Biblio "SEBO"

Quem ousava quebrar o repouso dos faraós, violando as pirâmides dos egípcios, tinha de enfrentar a maldição do Vale dos Reis. Uma jovem arqueóloga, Jenny Mowry, não se deixou amedrontar e foi participar de uma escavação com o fascinante cientista Peter Donas. O calor do deserto tomou logo conta do sangue de Jenny, que, loucamente apaixonada, ansiava pelos beijos de Peter, mais perigosos e quentes do que os raios do sol dos trópicos. Esse amor, porém, não trazia promessas de felicidade, trazia a antiga e sagrada maldição dos faraós!

                                   CAPÍTULO I

— O "Bennu" — disse ele, referindo-se aos hieróglifos de uma garça com duas longas plumas erguendo-se de trás da cabeça.

O homem tinha entrado em silêncio na pequena alcova do primeiro andar do Museu Egípcio, no Cairo, onde Jenny estava. A moça admirava um alto-relevo em pedra que fora encontrado nos arredores de Abu Simbel, quando o Nilo fora desviado para a construção da multimilionária Saad al-Ali, a Alta Represa de Assuan.

Surpreendeu-se com a companhia. O museu ficava perto do hotel Nilo Hilton. Bem acessível a turistas, a maioria preferia ver o impressionante Tutancamon, que ficava no segundo andar, Jenny deixara para ver essa sala por último, do mesmo jeito que se deixa a saborosa sobremesa para o final da refeição. Achou que o homem era um turista; falava inglês perfeito, com sotaque mais britânico do que americano. Não teria prestado atenção nele se não tivesse entendido tão depressa a inscrição feita em hieróglifos. Jenny conhecia pouca gente, mesmo entre seus colegas em Arqueologia, capaz de ler uma inscrição com tanta rapidez.

— Sim. . . — começou a dizer, voltando-se, disposta a demonstrar que ele não era o único informado em egiptologia.

Apesar da parca iluminação, reconheceu o homem imediatamente.

— Isso não é bem uma garça — comentou ele, sem notar que a moça empalidecera. — Representa a fênix, um pássaro lendário que viveu quinhentos anos, transformando seu ninho numa pira, cremando a si mesma em suas chamas... — Ergueu a mão, prevendo a interrupção, sem saber que Jenny estava sem fala por ver quem ele era.

— Mas houve um final feliz: ela ressurgiu das próprias cinzas para viver outros quinhentos anos.

Sorriu e o sorriso dele era simpático. Se tivesse sorrido logo no começo, Jenny não o teria reconhecido, pois aparecia sempre sério e sombrio nas fotos. Tinha visto fotografias dele, várias vezes, nas revistas e jornais de Arqueologia. Vira fotografias num álbum que se iniciara em 1922, com fotos de seu avô, depois as do pai e, afinal, as fotos dele.

— Acho que vocês têm um lugar, nos Estados Unidos, chamado Fênix, não? — perguntou.

Jenny teve uma sensação estranha que a percorreu das raízes dos cabelos até as solas dos pés. Achava que ele a havia reconhecido, também. Mas se assim fosse, achava que ele não iria fingir que não reconhecera.

— Fica no Arizona, não? — indagou ele.

— Arizona? — disse Jenny, mais parecendo um papagaio.

— Phoenix, Arizona — explicou ele. — É uma cidade, não?

— Ah, sim! — disse ela, tentando desesperadamente pôr os pensamentos em ordem.

Jamais esperara encontrá-lo tão cedo. Havia chegado antes do tempo ao Egito para ter tempo de se preparar para o encontro que se daria em Hierakonpolis. Dissera a si mesma que precisava de uns dias para se preparar para a viagem de barco pelo Nilo até o local das escavações, mas na verdade queria era tempo para se acostumar com a ideia de encontrá-lo.

— Ela simboliza o sol surgindo ao amanhecer - disse ele.

Por instantes, Jenny não percebeu de que falava, depois compreendeu que estava lhe dando uma aula sobre a fênix. Achou a atitude dele emproada e um tanto insultante.

Ela sabia aquilo e muito mais!

— Foi concebida como o pássaro sagrado do rei-sol, Ra — continuou ele, sem perceber a irritação dela; se não, na certa pararia. — Representa o sol de hoje emergindo do velho sol de ontem, uma manifestação de Osiris, o símbolo da ressurreição e da luz. ... — e começou a citar um versículo de Jó, testemunho de que a lenda da fênix passara também para os judeus e cristãos: — "Então eu disse, eu posso morrer em meu ninho e eu posso multiplicar meus dias como a areia."

— "Quem esquecer todas as suas iniquidades, quem curar todas as suas doenças, quem satisfizer sua boca com boas coisas, terá sua juventude renovada como as águias..." — rebateu Jenny, feliz por ver que sua voz deixara de ser um guincho ridículo.

A sua era uma citação dos Salmos. Talvez a referência nada tivesse a ver com a fénix, se bem que o pássaro mitológico sempre fora representado por uma águia na arte greco-romano. Pelo menos, mostrara a ele que não era tão ignorante como supunha.

— Muito bem! — cumprimentou ele, com sincero entusiasmo, Jenny tinha impressão de que nem passava pela cabeça dele que ela poderia saber tanto quanto ele. Podia não ter sido educada em Oxford, mas também podia competir com ele, diploma por diploma. Algumas pessoas competentes tinham dito, depois do trabalho que ela realizara em Avaris — do lado oeste do delta do Nilo — que estava mais qualificada para trabalhar nas escavações de Hierakonpolis do que ele. Nesse momento, o homem disse:

— Meu nome é Peter. . . Peter Donas.

Automaticamente Jenny estendeu a mão, resultado da boa educação que recebera quando na verdade não queria fazê-lo. Teve vontade de retirar a mão quando ele a segurou, por mais tempo do que a etiqueta autorizava.

— E o seu? — indagou ele.

Jenny não respondeu, consciente do calor e da força da mão que segurava a dela. Sentia-se perdida, sem saber por que o encontro deles acontecera agora e não mais tarde, como planejara. Assim, estaria fria, calma e indiferente.

— Eu disse meu nome - explicou ele, rindo. — Peter Donas, lembra? Acho que devia me dizer o seu. Sei que é americana porque a ouvi perguntar ao guarda onde está a múmia de Ramsés II e percebi, pelo sotaque. Como falamos a mesma língua e estamos longe de casa, achei que podíamos fazer companhia um ao outro.

Afinal, ela encontrou forças para retirar a mão e o fez com uma brusquidão que surpreendeu Peter. Tinha que admitir que ele não perdia tempo!

— Pode crer — disse ele, com um sorriso amável —, que minhas intenções são as melhores. Não há nada mais sinistro em minha mente do que percorrermos juntos as salas do museu e, depois, tomarmos um chá quando voltarmos ao hotel. Será que por sorte você também está no Hilton?

Jenny estava uma fúria. Primeiro, empalidecera mortalmente ao vê-lo. Agora, estava vermelha como um pimentão. Ele deu um passo para trás, como para demonstrar que não pretendia atacá-la.

— Sou inocente - disse ele, segurando o riso. — Juro. Posso até morrer. Só quero andar, conversar e tomar um chá.

Pelo jeito, ele estava achando que ela o julgava um conquistador barato à caça de uma pobre jovem — afinal, vinte e nove anos não significavam velhice! — turista americana. Não era isso que perturbava Jenny, agora. Era o fato dele não a ter reconhecido. Esse era o problema. Ela o reconhecera no ato, mas ele ainda não a reconhecera!

O que queria dizer que ele pensava que ela não sabia distinguir o bennu de um ba — uma figura representando a alma egípcia com corpo de pássaro e cabeça de gente.

Não fora atoa que ele se surpreendera tanto com a citação bíblica que ela fizera. O pior é que se aproximara com uma conversa amigável, certo de que se tratava de uma turista-de-todos-os-dias que poderia lisonjear-lhe o ego, profissional, claro. Ele devia tê-la reconhecido. Ela era Jenny Mowry. O avô dele dera o fora na avó dela. Jenny e ele poderiam muito bem ser irmãos se Geraldine Fowler e Frederic Donas tivessem se casado.

Teve vontade de gritar: "Sou Jenny Mowry! Lembra do meu trabalho sobre Creta? Eu disse nele que Creta era tudo que restara da Atlântida destruída pelo vulcão e você veio a público, declarando que minha teoria, além de não ser nova, era a maior besteira do mundo!"

— Que audácia declarar que o trabalho de pesquisa de uma pessoa é besteira e não reconhecer essa pessoa quando a encontra cara a cara!

— Desculpe, preciso ir embora — disse Jenny, ouvindo a própria voz abafada, longínqua.

Imaginou se as pernas obedeceriam suas intenções: estavam trêmulas., moles. Começou a andar e ele insistiu:

— Vamos tomar um chá, então. Você vai voltar ao hotel, agora?

— Não — respondeu ela. — Eu não disse que ia.

— Humm — murmurou ele, parecendo decepcionado, perdido.

Ela pretendia ir embora: quando se encontrassem em Hierakonpolis, dali a alguns dias, ele a reconheceria! Em vez disso, disse:

— Chá?...

— Chá? — ecoou ele.

— Você me convidou para tomar chá, não? — estava se sentindo mais segura.

— Claro — confirmou ele. — Mas acho que você recusou.

— Nunca ouviu falar que as mulheres vivem mudando de ideia? disse Jenny. — Deve ser exagero, mas eu, agora, mudei de ideia, vou tomar chá com você.

O que ela queria era sair do sombrio museu com ele, para que o brilhante sol do Egito brilhasse em seus cabelos cor-de-mel que emolduravam o rosto oval como uma juba; que brilhasse nos olhos castanhos; mostrasse o narizinho arrebitado com cinco pequenas sardas, a boca cheia, mas não exageradamente sensual; as covinhas nas faces, a pele que, ao contrário da pele da maioria das loiras, bronzeava-se com perfeição. Aí, veria um brilho de reconhecimento nos olhos dourados dele. Sim, olhos dourados. De um ouro-escuro, profundo. Até então, Jenny só tinha visto olhos assim em aves de rapina. Não. Isso não era verdade. Os olhos das aves de rapina eram frios, ameaçadores. Os de Peter eram quentes, com uma expressão séria e cuidadosa, que atraía Jenny tanto quanto o forte rosto quadrado, o queixo com uma covinha que gostaria de sentir com os dedos... se a seriedade do olhar não a obrigasse a manter distância.

— Que ótimo! — exclamou ele.

Pegou-a pelo braço, como se achasse que iria se perder nos corredores do museu.

No entanto, ela se virara muito bem antes dele aparecer. E se alguém estava precisando de ajuda para enxergar melhor naquela semi-obscuridade era ele. Ela não tivera dificuldade em vê-lo. Dominou o impulso de retirar o braço. Afinal, era apenas cortesia da parte dele. Apesar de acreditar nos direitos iguais, pagamento igual e igual reconhecimento de qualificações, entre homens e mulheres, Jenny gostava que os homens lhe abrissem as portas e se erguessem quando entrava numa sala. Não podia dizer que ele estivesse fazendo algo errado, pois não estava. Mantinha a mão firme no braço dela. Mas essa mão transmitia perturbadoras vibrações para seu braço, seios e o resto, fazendo-lhe a garganta se apertar. Consolava-se achando que aquela mão se afastaria depressa, quando ele percebesse quem ela era.

Graças a Deus, luz do dia! Ali, diante deles, entrando pela enorme e maciça porta principal do museu. Agora não falta muito... Só alguns Degraus. . . Um, dois, três....

— Ohhh! — gemeu ela, quase não acreditando que tropeçara.

E não havia onde tropeçar! Estava, saindo aos tropeções do Museu do Cairo, dando razão a Peter Donas ao segurá-la pelo braço.

— Peguei! — anunciou ele, triunfante, envolvendo-a como se fosse um polvo.

Tinha braços longos e fortes. Muito fortes. E como era largo e duro aquele peito em que acabara se encostando completamente, para não cair!

— Tudo bem — disse. — Bem, mesmo. — Tentava agir como se não tivesse tropeçado na beira de um precipício apavorante.

— Eles precisam dar um jeito logo nessa escada - disse Peter, os braços fortes já não mais a envolvendo, o peito largo já se separando de seus seios arfantes e apenas, de novo, segurando-lhe um braço. — Pretendem fazer uma reforma no museu, com o dinheiro que entrar com a exibição de Tutancamon pelo mundo.

Mesmo à luz do dia, para decepção de Jenny, ele não a reconheceu. Pelo menos, não o demonstrou.

— O museu é muito escuro e frio — disse ele, enquanto paravam no pórtico de saída do pátio. — Aqui fora deve estar a mais de quarenta graus.

Com uma das mãos ele protegia os olhos dourados da forte luz do sol e continuava a segurar-lhe o braço, firme, com a outra. Como ele não a reconhecera na semi-escuridão do museu, nem à luz brilhante do sol, a última esperança era a iluminação bem dosada do hotel. Se bem que ela continuasse a não ter problemas para vê-lo.

Peter era mais alto do que Jenny imaginara. Ela media um metro e setenta e cinco centímetros; precisava erguer a cabeça para encará-lo, com seu um metro e oitenta e oito. Parecia mais jovem do que nas fotografias, talvez por estar sempre tão sério nelas. Os editores de publicações científicas têm inclinação para o sombrio, dando a impressão que no mundo científico tudo era fechado, triste, escuro. O que não é verdade.

Caminharam pela rua movimentada em direção ao hotel que se destacava do conglomerado de edifícios mais modernos entre os antigos. Ele continuava segurando Jenny com firmeza. Olhou-o. Era lindo, mas e daí? Desde que tinham nascido estavam destinados a ser inimigos. O encontro estava se prolongando porque Peter não sabia quem ela era. Como se sentisse o olhar de Jenny, Peter olhou-a e sorriu. Peter Donas sorrindo para Jenny Mowry era algo com que ela jamais sonhara. O sorriso era simpático, o olhar suave. No entanto, Jenny não se sentia a salvo.

Depois de atravessarem a rua, entre o tráfego maluco, dirigiram-se para a entrada do hotel e Peter suspirou:

— Vivos e inteiros, enfim!

Jenny sorriu ao ouvir aquilo, pensando na sensação de perigo que sentia. Sabia que era um perigo, um medo emocional e não físico. Devia ter pensado nisso quando aceitara ir trabalhar no Egito, sabendo que iria encontrar Peter Donas lá. Por isso quisera chegar uma semana antes da data marcada para o início dos trabalhos; para se preparar mentalmente para o encontro. Mas o encontro acontecera antes disso. Sentia-se vulnerável, principalmente por ter imaginado que quando se encontrassem, sentiriam a tragédia que os unia. Pois bem, o dia chegara, tinham se encontrado, ela o reconhecera e sentira os laços invisíveis. Mas ele não a reconhecera e, obviamente, nada sentira, o que fazia Jenny imaginar se não tinha vivido de ilusão. Talvez não existisse predestinação. Talvez a afinidade que sentia pela falecida avó nada tinha a ver com o presente. Talvez tudo não passasse de imaginação de criança que toda vez que olhava o retrato de Geraldine Fowler tinha impressão de estar se olhando num espelho. Geraldine, falecida aos trinta e quatro anos, no Egito, morrera como muitas outras pessoas tinham morrido, trabalhando sob a direção de Howard Cárter. Era o pessoal que penetrara no coração de Tebas, descobrindo a entrada para o túmulo do faraó Tutancamon. Mas ela não morrera por causa da maldição que caíra sobre os violadores do túmulo. Morrera porque o homem que amava — não o seu marido — casara-se com outra mulher, por causa do dote.

O avô de Peter não deveria ter parecido mais perigoso do que ele, agora, Jenny sabia disso porque tinha visto fotografias de Frederic Donas. Parecia jovem. . . Mas tinha sido jovem: dez anos mais novo do que Geraldine. Tinha sido bonito, mas não tanto quanto Peter. Tinha dito a Geraldine que a amava, depois fora embora, para se casar com a avó de Peter, na Inglaterra. Tinha que ser mais do que uma simples coincidência a neta de Geraldine Fowler e o neto de Frederic Donas estarem agora no Egito, ambos para trabalhar numa escavação arqueológica, não muito longe do local da tragédia ocorrida há tanto tempo.

No saguão do hotel, deram com um grupo de turistas alemães que na certa ali estavam para ver o tesouro de Tutancamon. De repente, Jenny lembrou que não vira a múmia do faraó, o rei-menino em seu sarcófago de ouro. Já estivera duas vezes, antes, no Egito e também nada vira. A primeira vez tinha sido quando fora visitar o pai na escavação de Saís e tivera que voar de volta a Greta no dia seguinte. A segunda vez fora quando tinha ido ajudar nas escavações de Avaris; encontrara o museu fechado quando roubara um dia do apertado programa de trabalho para ir ver o tesouro de Tutancamon. Nunca mais voltara ali até agora e de novo não vira o faraó porque Peter Donas a convidara para tomar chá! Não conseguia, ainda, acreditar naquilo e não sabia direito como tinha começado.

O grupo de turistas passou. Jenny e Peter entraram no hotel e ela teve de imediato a sensação que sempre tinha ao entrar no Hilton. Essa sensação, na certa, tinha algo a ver com uma coisa que seu pai dissera:

— Vedem meus olhos, ponham-me no saguão de um Hotel Hilton de qualquer parte do mundo, tirem a venda e pago o que quiserem se eu não for capaz de dizer em que país estou e, até mesmo, em que cidade!

Ele não teria dificuldade em descobrir a localização daquele Hilton, com aqueles homens vestindo longos galabias, usando manto na cabeça e sandálias.

Peter guiou-a ao salão de chá, escolhendo uma mesa junto da vidraça, de onde podiam ver o movimento intenso da rua. Largou-lhe o braço e ela surpreendeu-se ao ver que preferia continuar em contato com ele. Sentaram-se um diante do outro, ele pediu chá ao garçom.

— Agora, vai ser difícil a gente conversar sem eu saber seu nome — disse, voltando toda atenção para Jenny.

Cruzou uma perna sobre a outra. Usava botas pretas de montar, calças pretas e camisa com mangas curtas. Tinha as costas das mãos e os braços cabeludos. Ela via pouco do peito de Peter pelo "V" da camisa esporte, que realçava a pele morena. Não dava para imaginar se o peito forte era coberto por pelinhos escuros; musculoso dava para perceber que era.

— Ou será que devo chamá-la de senhorita "X" — dizia ele. — Ou será que é senhora "X"?

— Senhora "X"? — repetiu Jenny, pensando até que ponto ele se interessaria se era casada ou não e por quê, o avô dele não se importara por Geraldine Fowler ser casada, ter dois filhos, ter deixado o marido e os filhos para tentar ser feliz com ele. No fim, descobrira, tarde demais, que ele ia se casar com outra mulher. Por dinheiro. Quanto mais cedo aquela charada fosse resolvida, melhor. Para resolver, ele precisava de uma chave.

— Jenny — disse ela, dando a chave. — Meu nome é Jenny.

— Muito bem! — disse ele e ela percebeu que seu nome não fizera nenhuma campainha de alarme soar. — E o que Jenny está fazendo no Egito? Passando férias?

Ela era Jenny Mowry, designada para ser assistente dele nas escavações de Hierakonpolis. Era neta de Geraldine Fowler, que fora abandonada pelo avô dele. Na certa Peter conhecia a história. Por que um homem abandonaria uma mulher daquele jeito? Talvez tivesse sido uma atração provocada pelo romantismo de um amor proibido; ou a exaltação, em um jovem, de ver uma mulher casada deixar o marido e os filhos por ele. . . só que, abandonada, ela acabara morrendo certa manhã, em Tebas. Morrera de amor. De qualquer modo, o doutor ali presente não saberia diagnosticar aquele caso.

O chá chegou, Peter perguntou se queria o dela "branco" e adicionou leite quando Jenny disse que sim. Tomou o dele "preto". Notou que o rapaz lidava com as delicadas peças do serviço de chá com facilidade, apesar do tamanho de suas mãos.

— Que coisa mais linda! — exclamou ele.

Sobressaltada, arrancada dos pensamentos, Jenny não entendeu o que estava acontecendo. Quando conseguiu entrar em foco de novo, percebeu que ele não olhava para ela, mas sim para algo atrás dela.

— Com licença, um instante — pediu ele, levantando-se. Voltou-se para ver aonde ele ia. No saguão estava um árabe com uma grossa luva de couro que lhe cobria uma das mãos e parte do braço. Sobre ela pousava um falcão, com um pequeno capuz que lhe cobria a cabeça e os olhos. Jenny tornou a endireitar-se e começou a tomar o chá, indignada por ter sido trocada por uma ave de rapina. Aquilo era bem a atitude de um Donas!

Quando ele voltou, o chá já estava frio, mas Peter nem ligou para isso quando Jenny fez o comentário. Pôs chá quente sobre o frio, dizendo, animado:

— Que pássaro espetacular! É um gavião fêmea, que deve ter custado uma fortuna. É de um xeque do sul. . . o xeque Abdul Jerada.

Jenny não ligava a mínima para aquilo. Talvez ligasse se alguém pusesse um capuz na cabeça do sheik Abdul Jerada, uma corrente num dos tornozelos dele e passeasse com o homem pelo Nilo Hilton para ver se ele gostava, e seria bom se alguém fizesse isso com o homem que estava diante dela, também!

— É um costume bárbaro — disse Jenny, servindo-se de mais chá.

— Isso é coisa da Idade Média.

— É um esporte bastante antigo, mesmo — replicou ele, como se achasse que tudo que era velho era bom.

— Antigamente também queimavam bruxas informou Jenny.

— Você acha também esse costume antigo agradável?

— Não, claro! — respondeu Peter, como se fosse evidente que ambos sabiam que uma coisa nada tinha a ver com a outra.

— Caça muito com falcão, na Inglaterra? — indagou ela, não querendo deixar escapar o assunto, satisfeita em verificar que Peter Donas tinha algo pervertido e sádico, como o avô.

— Não — disse ele, desapontado. — Sempre tive vontade de praticar esse esporte, mas exige muito tempo e jamais fico na Inglaterra o bastante para escolher um bom falcão e treiná-lo.

— Mas caçaria, se tivesse tempo? — insistiu Jenny, imaginando-o deliciado, tirando falcõezinhos recém-nascidos do ninho, como o avô tirara sua avó do ninho dela.

— Eu nunca poderia ter um falcão como esse — comentou ele, apontando na direção do rapaz, que continuava de pé no saguão, esperando o xeque Jerada. — Pouca gente pode ter uma ave dessas. . .

— Bem, agora preciso ir, mesmo — disse Jenny, afastando a xícara e dando um sorriso que esperava fosse tão quente quanto um cubo de gelo. — É maravilhoso conversar sobre falcões, mas tenho que fazer muita coisa. Depois de amanhã vou subir o Nilo no barco Osiris...

Poderia ser mais específica e dizer que ia para Idfu, seguindo de lá para Hierakonpolis. Mas não o fez.

— Sim, mas vai fazer algumas refeições até depois de amanhã, não? ­— riu ele. — Por que não janta comigo hoje? Conheço um restaurante onde fazem um delicioso hamatna.

Jenny teve vontade de rir. Hamatna queria dizer pombo. A conversa deles fora da fênix ao pombo, passando pelo falcão.

— Sabe o que é hamama, Jenny?

Sim, ela sabia o que era hamama, o que era gambari - camarão jirakh - galinha - e gamoosa - carne de búfalo.

— É pombo — explicou ele, pois não lia pensamentos. — Muito apreciado no Egito. Há enormes criações de pombos nas margens do Nilo. Quando viajar por ele, repare na quantidade de pombais. Costumam comer pombos grelhados.

— Deve ser delicioso — disse Jenny, que já provara hamama e gostara. — Mas acho que. ..

— Não imagina o que vai perder! — interrompeu-a Peter.

Jenny teve impressão que ele se referia mais à própria companhia do que ao pombo grelhado. Era um convencido insuportável!

— Acho que posso adivinhar o que vou perder. — disse ela. — Você não pode ver uma pessoa, sem logo pensar em convertê-la à falconeria, ao hamama e à moz bi-laban.

Imaginou se ele iria notar que ela usara uma expressão árabe sem a ajuda de ninguém. Moz bi-laban era um suco de frutas local, feito com banana, leite e açúcar.

— Não digo uma só palavra sobre falconeria! — prometeu ele, enquanto o olhar brilhante passava de novo por cima dela a fim de fixar-se na magnífica fêmea de falcão no pulso do árabe.

— Está bem — concordou Jenny.

Imaginava como seria divertido quando Peter Donas visse que ela não era uma simples turista que jantara com ele no Cairo, mas sim a neta de Geraldine Fowler e sua assistente na escavação!

— Viva! — alegrou-se ele, dando-lhe alguma atenção: — Às oito?

— Encontro você aqui no saguão - disse ela, erguendo-se. — Até logo.

Ele levantou-se também e Jenny saiu da sala de chá, atravessando o saguão na direção dos elevadores. Não via a hora de chegar a Hierakonpolis e. . . Foi arrancada dos pensamentos ao chocar-se com um árabe moreno, alto, vestindo um galabia branco.

— Desculpe. . . - disse ele, num inglês agradável.

Devia estar na cara que ela era americana! E aquele homem devia ser educadíssimo com os estrangeiros, pois era evidente que a culpa do encontrão era toda dela.

— Eu é que tenho de pedir desculpa — disse Jenny. — Preciso prestar mais atenção por onde ando.

O homem tinha olhos de um negro aveludado, bigode e barbas cerrados, muito negros, também. Devia ter uns trinta anos e era um pouquinho mais alto do que Peter. Jenny gostaria de jantar com um homem assim, bonito e exótico! Afinal, estava no Egito, terra dos sheiks do deserto, dos haréns, das tendas forradas por tapetes tunisianos.

Não! Fora logo sentir-se atraída por um inglês que... Sim, tinha que admitir. A palavra "atraída" era a mais adequada. Mas isso podia ter acontecido só por causa do passado dos avós deles?

De repente, percebeu que estava parada no meio do saguão, diante do charmoso árabe. Não sabia o que estava acontecendo com ela e não se sentiu nada animada ao imaginar o que o homem podia estar pensando, pois os cantos dos lábios dele erguiam-se num sorriso divertido.

— Espero que me desculpe, mesmo. . . — murmurou, admirada ao perceber que corava.

Ele afastou-se de lado e Jenny continuou andando para os elevadores. Evidente: todos eles estavam em movimento, nenhum no térreo. Permaneceu de costas para o saguão, achando que o árabe devia estar pensando que os turistas americanos viviam de olhos fechados. Imaginou se Peter vira o encontrão. Se vira, na certa estava achando que fora resultado da excitação dela ao ver-se convidada para jantar com ele. A porta de um dos elevadores abriu-se. Jenny entrou, voltou-se e apertou o botão do décimo andar. Antes que a porta fechasse, teve chance de olhar para o saguão. Ficou desapontadíssima ao ver que nem o árabe, nem Peter estavam interessados nela.

Ambos estavam perto do rapaz com o falcão no braço. Pelas expressões fascinadas deles, percebeu que não falavam sobre ela, mas sim sobre o revoltante e sangrento esporte que, pelo jeito, era paixão de ambos.

                                                 CAPÍTULO II

Durante o período de experiências em escavações, que começara quando ela era criança, com visitas aos locais onde o pai trabalhava, Jenny nunca encontrara acomodações como achava que deviam ser. Já tendo trabalhado no Egito, na escavação de Avaris, não tinha esperança que a de Hierakonpolis fosse uma exceção à regra na pobreza das acomodações. Por isso, premiara-se de antemão ficando num dos apartamentos mais caros do Nilo Hilton. Achava que merecia algum conforto, antes de enfrentar o que estava por vir.

O quarto era amplo, decorado em tons de areia, marron e bege, com quadros na parede, a maioria mostrando o templo de Karnac. A janela dava para Korneish-al-Nil, a rua que corria paralela à artéria principal do país, tanto no passado quanto no presente: o rio Nilo. O rio era um longo espraiado de águas cinzentas, ladeado por árvores, arbustos, palmeiras, cujo verde brilhava mais ao sol egípcio. O banheiro tinha uma ducha excelente, peças, inclusive enorme banheira, em cerâmica lilás.

Jenny emergiu do banho de espuma, enxugou-se com enorme e felpuda toalha, pensando nas coisas maravilhosas da civilização. Depois, colocou a toalha no toalheiro e aproximou-se do espelho que cobria uma parede inteira. Examinou o próprio reflexo com olhar crítico. O corpo estava bronzeado como o rosto e a pele era macia, perfeita, dividida em três seções morenas por duas faixas horizontais brancas. Uma passava pelos seios e a outra pelos quadris, desenhando o biquini com que tomava sol habitualmente. O contraste entre o tom moreno e o branco cremoso não deixava de ser atraente, realçando os seios e os quadris. A cintura era fina, as pernas longas e bem-feitas. As longas caminhadas pelos campos de trabalho tinham tornado os músculos firmes.

— Até que não estou tão mal — disse a si mesma; depois franziu a testa: — Só que, evidente, não consigo ser melhor do que uma falcão fêmea!

Imediatamente riu da comparação absurda, imaginando por que ainda se ressentia por Peter ter ido quase correndo para o saguão ao ver o falcão. Era um pássaro, não uma mulher atraente. E, agora, acabara de se comparar com o falcão, como se fosse uma rival.

Como era possível pensar em competir com um falcão? Além disso, o que Jenny menos queria era se envolver com Peter Donas ou com outro homem qualquer. Não que fosse uma dessas mulheres que não gostam de homens. Jenny gostava de homens. Só que decidira, há muito tempo, não amar. Em geral, os homens quebravam corações. Não afirmava isso baseando-se apenas no que Frederic Donas fizera a Geraldine Fowler. Mais de uma das colegas de escola de Jenny havia se casado e divorciado. Até a mãe de Jenny.

Umas duas semanas antes do acidente que apagava a vida de seus pais, ela contara que os papéis do divórcio estavam quase prontos.

Tivera vários namorados, mas todos tinham se transformado em bons amigos. Jamais conhecera um rapaz que despertasse sentimento profundo o bastante para fazê-la pensar em trocar as satisfações da profissão pelas do casamento. Assim, não podia se gabar de ter uma vida sexual ativa. Apesar dos pensamentos modernos, de achar que a mulher tinha os mesmos direitos que o homem, permanecera um tantinho antiquada na filosofia de quando uma mulher deve ir para a cama com um homem. Não era defensora do "é-preciso-casar-antesde-fazer-isso", mas simplesmente não podia separar o amor da transa física. Amor e sexo tinham que estar juntos, por isso, aos vinte e nove anos, nunca tendo amado, ela continuava... Sacudiu a cabeça para clarear os pensamentos, perturbada pelo caminho que estavam tomando. Não sabia o que a estava fazendo revisar esse aspecto de sua vida, que fechara num cantinho da mente, há muitos anos.

Saiu do banheiro, achando que aqueles pensamentos tinham sido provocados pela morna umidade e que o frio agradável do ar-condicionado do quarto traria tudo ao normal.

Escolhera um caftã de seda branca, com um simples bordado dourado na gola. Não que tivesse muita escolha. A experiência a ensinara a viajar com menos bagagem possível.

As escavações não exigiam mais do que shorts e camisetas como traje. Como Hierakonpolis ficava a mais de oitenta quilômetros ao norte da civilização de Assuart, significava mais de oitenta quilómetros de calor, poeira e percevejos. O fato do Nilo ficar a pouca distância a leste do local não mudava nada. O prof. Charles Kenny, da Universidade de Chicago que exigira a presença dela e de Peter Donas na escavação avisara-a por carta que estava tentanto conseguir acomodações no vilarejo mais próximo e que o acampamento era tão acolhedor quanto um cemitério. E o professor não falara figuradamente. Essa escavação era em um cemitério. As várias equipes que tinham explorado a região nada tinham conseguido. A atual tropeçara com o túmulo de um dos últimos soberanos egípcios: o Rei Escorpião. Desconfiavam que a tumba desse rei devia ser por ali, pois ele estava associado à irrigação do vale do Nilo. O prof. Kenny era da teoria que o túmulo devia estar por ali e Jenny concordava com ele.

Peter Donas, claro, tinha outra opinião. Baseado em obscuras referências em papiros, Peter achava que o túmulo do Rei Escorpião fora construído mais ao norte, mais perto da moderna Luxor. Jenny adoraria ver a prova de que Peter Donas estava errado. Isso a recompensaria um pouco do fato dele ter dito que sua teoria Creta-Atlântida era besteira. Uma das razões principais dela ter aceitado esse trabalho, em vez de outro em Sibaris, era provar que Peter estava errado.

Como não esperava muito de vida social em Hierakonpolis, achara que o caftã e um par de sandálias de saltos altos, brancos, bastavam. Secou os cabelos com o secador, depois escovou-os. Olhava-se ao espelho quando algo, na mesa de cabeceira, chamou-lhe a atenção. Largou a escova e foi pegar o exemplar da Arqueologia Americana que comprara e lera no dia anterior. Voltou à penteadeira, sentou-se e folheou a revista até encontrar a fotografia do recente congresso da Associação Arqueológica das Três Américas, realizada em Nova York.

Procurou a si mesma na foto e olhou com mais atenção. Teve de reconhecer, ao olhar-se no espelho, que eram duas mulheres diferentes de fato, não pareciam a mesma.

A mulher da foto tinha os cabelo severamente puxados para trás e recolhidos num coque, usava uma indefinida roupa preta. A mulher junto da penteadeira tinha cabelos lindos, fartos, brilhantes, emoldurando-lhe o rosto como uma sedosa juba. Quando escolhera aquele corte de cabelos, Jenny não se interrogara por quê. Mas, agora, descobrira que fora pensando em encontrar Peter Donas em Hierakonpolis.

Que nada! Peter Donas nada tinha a ver com isso! Simplesmente, decidira que precisava mudar e parar de se sentir culpada por não ser "a mulher" na vida de um homem, parar de sentir complexos do jeito como se vestia há anos, achando que ninguém levaria sua profissão a sério se a visse como a mulher que de fato era.

Olhou melhor a legenda da foto: "J. Mowry". "J", não Jenny ou Jennifer. Até isso era concessão que ela fizera ao abrir caminho numa profissão eminentemente masculina.

Submetera seu primeiro trabalho para publicação — um ensaio sobre a possibilidade de Herculano na Itália, ter sido o primeiro porto de mar antes da erupção do Vesúvio, no ano 79 a.C. — assinado J. Mowry. Achara que se o sexo não ficasse evidente, o trabalho teria maior chance da aceitação pelo editor de ciências e seria mais lido pela comunidade científica. Conseguira ultrapassar essa sensação de inferioridade, mas certos hábitos, como assinar J. Mowry, usar os cabelos presos num coque e roupas sérias, sombrias, eram mais difíceis de quebrar.

Então, era bem explicável que Peter não a tivesse reconhecido no museu, por ser mal iluminado e por nunca tê-la visto pessoalmente. Não era raro dois profissionais do mesmo ramo, trabalhando em lados diferentes do mundo, nunca se conhecerem. Há alguns anos, Jenny ia assistir a um seminário em que Peter estava inscrito como conferencista, mas pouco antes do voo tivera um sério problema de infecção intestinal. Talvez o peixe que comera num restaurante na noite anterior. Continuara a acreditar nisso, apesar de o médico ter dito que não.

Vendo como estava diferente de como era na foto, ficou satisfeita. Ele não podia reconhecê-la. Peter devia ter visto a fotografia, mas era impossível ligar aquela mulher à que Jenny era agora. Prendeu os cabelos, como de hábito. Em vez do caftã branco, vestiu uma blusa e uma saia reta. Quando se olhou de novo ao espelho, sentiu-se novamente a "outra", a J. Mowry da revista científica. Agora, Peter na certa a reconheceria!

O único problema é que se preferia do outro jeito! Lembrava-se do dia em que comprara o caftã de seda, de quando o usara no chá oferecido ao dr. Winfield, na Universidade de Washington. Os homens todos a haviam olhado com evidente admiração. Sentira-se como o patinho feio virado em cisne, como a Cinderela no baile. A sensação tinha sido tão boa que nunca mais pensara em voltar a ser a velha J. Mowry, até agora.

Olhou o relógio. Sete e meia. Tinha meia hora para ir encontrar Peter lá embaixo. Começou a se despir. Tinha dado um passo à frente assumindo a própria feminilidade e recusava-se a dar dois passos para trás à esta altura da jogada. E não sabia qual seria sua reação se aparecesse diante de Peter Donas como J. Mowry e "Peter, mais uma vez, não reconhecesse a colega e a pessoa ligada a ele por um amor trágico que tivera vida há meio século.

— Pronto! — murmurou, soltando os cabelos e escovando-os; retocando a maquilagem. — Deu tempo e sobrou.

O caftã, com o corte arredondado junto ao pescoço, as mangas amplas, o delicado bordado com fio dourado, ficava muito bem para Jenny, destacando a pele morena e os cabelos cor-de-mel. Um simples bracelete de ouro deu o toque final.

Desceu e ficou contente por vê-lo à espera. Ficaria frustrada, mas não muito surpreendida, se ele chegasse tarde, com a desculpa de que estivera conversando sobre a alimentação, saúde e desempenho do falcão, por isso esquecera completamente dela. Estava muito bem com a camisa esporte, branca, de mangas compridas, calças pretas e botas de montar, também de couro preto.

— Sensacional! — disse ele, tomando-lhe ambas as mãos e erguendo-lhe os braços, enquanto a admirava de alto a baixo.

Aquele olhar poucos homens tinham dado a J. Mowry. Jenny iria sentir-se embaraçada, se não tivesse tido a experiência inicial na festa do dr. Winfield, há poucas semanas. Agiu como se tivesse certeza que ele não estava se referindo a ela.

— Estou dizendo que você é sensacional! - repetiu ele, sorrindo, os dentes brancos mais brancos em contraste com a pele morena, os olhos brilhando, fazendo-a sentir-se atraída por uma força sideral.

— Pensei que você tivesse descoberto um outro falcão... — disse Jenny, arrependendo-se imediatamente diante do olhar de desculpa dele.

— No momento, você é o pássaro mais encantador que há por aqui — disse Peter e ela percebeu que ele se referia à palavra que em gíria inglesa significava "boneca", "mina"; em seguida, ele continuou:

— Vai adorar o lugar que escolhi para irmos. — segurou-lhe um braço, despertando de novo sensações que Jenny preferiu ignorar. Pena que é muito procurado por turistas, mas quem vem ao Cairo precisa conhecê-lo. Será que já foi lá? Chama-se Filfila.

Ela fez que não com a cabeça, divertida ao ver como ele se alegrava por ser o primeiro a levá-la ao restaurante. Começou a se sentir contagiada pela animação de Peter.

— Infelizmente esse restaurante vive cheio, mas conheço um dos garçons e ele me garantiu a melhor mesa — disse ele.

O restaurante ficava na Hoda Sharawi, uma travessa da Sharia Talaat Harb. Ao entrar, passaram pela agitada cozinha — um salão amplo com um balcão para as pessoas que queriam comer depressa e ir embora. Sem dúvida, os aromas eram exóticos. Era um local movimentado e, nas circunstâncias, Jenny preferia aquilo a um restaurante íntimo a luz de velas. Algo assim iria criar uma atmosfera tensa, uma vez que Jenny ainda se recusava a acreditar que estava com o homem que se tornara fascinante para a jovem impressionada pelo trágico romance e a morte de Geraldine Fowler, em Tebas.

Assim que entraram, Peter perguntou pelo garçom com quem reservara a mesa e ele aproximou-se, levando-os para uma sala ao fundo, onde mesas, feitas de troncos de árvores, estavam quase todas ocupadas. Assim que se acomodou numa mesa bem localizada, de canto, Jenny olhou ao redor, percebendo palavras em inglês, francês e alemão no burburinho de vozes.

As duas paredes laterais do salão comprido eram envidraçadas e a parede do fundo exibia um painel com paisagem típica do Egito: tamareiras graciosas, camelos num oásis, músicos árabes. O cardápio apresentava várias especialidades locais e Jenny viu-se automaticamente procurando o hamama, se bem que não pretendesse de modo algum pedir pombo. Afinal, decidiu-se pelo molokhia, prato egípcio que já experimentara e do qual gostara muito. A base do prato era constituída por umas folhas que lembravam vagamente as de uva, mas o sabor parecia pertencer à família da hortelã.

Depois de ter certeza que o peixe do dia, samak, era do mar e não do rio, Peter o pediu. Era um peixe parecido com a solha. Peter sabia que esse peixe de rio, principalmente se pescado nas proximidades do Cairo, poderia estar contaminado. Para acompanhar, Peter pediu torshi: legumes num molho picante; wara einab, o "charuto" de folha de uva com arroz e carne; khalta, arroz com uvas passas, nozes, dadinhos de carne e de fígado. O pão, aish baladi, de forma ovalada, crocante. Os dois pediram shai bi-nana, um chá de hortelã delicioso. Ao contrário do hotel, que servia chá em bule, com açúcar opcional, ali o chá já vinha bem açucarado e em pequenos copos.

Ali pelo meio do jantar Jenny reconheceu que Peter era uma companhia agradável. . . mas logo disse a si mesma que talvez essa sensação viesse mais do local e da comida. No entanto, sabia que só uma pessoa agradável escolhia lugares e atividades agradáveis. O fato é que durante as duas horas e meia que passaram juntos fizeram Jenny desejar não ser Jenny Mowry, que Peter Donas não fosse "ele" e que não tivesse acontecido aquela tragédia de amor em suas famílias. Enquanto conversavam, Jenny fitava os olhos profundos, dourados de Peter, e tinha impressão de que mudar de identidade era tão fácil quanto mudar de estilo de penteado ou de vestir. Aquele olhar a deixava tão perturbada que, de repente, percebeu que não ouvira uma só palavra do que ele dissera sobre um prato com calamari — lulas que tinham pedido na mesa vizinha.

Enquanto Peter sugeria que podiam sair, ir andando por aí, e comer a sobremesa em outro lugar qualquer, Jenny já estava de novo pensando. Fora boba em misturar coisas acontecidas antes dos dois terem nascido com suas vidas de agora. Era ridículo achar que um romance vivido há sessenta anos podia influir no agora. Afinal, ela era Jenny Mowry e não Geraldine Fowler, se bem que dissessem que se parecia muito com a avó. Peter, a não ser pelos cabelos negros, não parecia com Frederic Donas. Frederic tinho sido uma criança, Peter era um homem; Frederic fora franzino, Peter era todo músculos; Frederic tinha sido. . .

— Uma piastra pelos seus pensamentos! — disse ele, arrancando-a do devaneio.

Piastra é uma moeda egípcia, equivalente a cerca de um cruzeiro.

Peter pagou a conta e saíram. A rua parecia quieta comparada com o falatório e agitação do Filfila.

— Eu estava pensando que a comida aí é ótima — disse ela.

— É, mesmo — concordou ele, como se o mérito da comida ter agradado a Jenny coubesse todo a ele. — Boa de verdade.

Mais uma vez Jenny pensou em dizer a ele quem era. Convencera se de que aquilo não devia ser tão importante, que transportara uma mágoa, um medo infantil, para a idade adulta. Estava até disposta a perdoar o que ele dissera sobre sua teoria a respeito de Creta e Atlântida. Discordância de opiniões profissionais não era motivo para ressentimento e vingança. Até que era uma coisa saudável, pois levava a discussões e esclarecimentos. Aliás, tinha certeza de que quando terminasse as escavações em Hierakonpolis ficaria provado que o túmulo do Rei Escorpião era lá e não em Luxor, como Peter afirmava. Sentia até pena dele por estar errado: nas últimas horas, mudara de opinião sobre ele.

Não. Não diria quem era, antegozando o instante da revelação. Já não iria demorar muito, agora. E ela não havia mentido: ele perguntara-lhe o nome e ela respondera, dando o diminutivo, que era o mais usado.

Andavam devagar, sem se sentirem incomodados pelo silêncio. Alguém dissera a Jenny, certa vez, que quando duas pessoas se sentiam bem juntas, até em silêncio, queria dizer que se entendiam perfeitamente.

Jenny ficou desapontada quando Peter chamou um táxi e a fez entrar no banco de trás, sentando-se ao lado dela. Não estava com pressa de voltar para o hotel; preferia caminhar, parar num café onde comessem mahallabiyya — um doce de creme de arroz com pistache —, onde pudessem olhar-se de frente e sorrir um para o outro.

Abafou um suspiro de alívio e contentamento quando ele disse ao motorista que seguisse para o Ku 26 de Julho, rua que atravessava o Nilo vários quarteirões depois do hotel.

Foram para um pequeno restaurante próximo do museu, onde não havia mahallabiyya. Jenny contentou-se com babousa — uma deliciosa torta de semolina com mel e avelãs.

Tinha medo que aquela noite acabasse. Sob o encanto da gloriosa noite egípcia, minimizava todos os defeitos de Peter. Menos o de ser fascinado por caça com falcões. A lua, enorme e incrivelmente linda, suspendia-se num céu de negror intenso, crivado de estrelas. Uma brisa suave movimentava de leve as folhas das tamareiras que sussurravam docemente.

Começou a cortar sua fatia de babousa em pedaços cada vez menores, tentando esticar aqueles momentos, pois lembrava de um princípio matemático que dizia que uma coisa jamais desaparece se for continuamente dividida. Mas ao ver os pedacinhos minúsculos, chegou a sentir-se ridícula.

Peter e ela devem ter compreendido ao mesmo tempo que bons momentos podem ser destruídos se a gente tentar esticá-los, pois ambos se ergueram ao mesmo tempo, sem dizer uma palavra. Enquanto andavam na rua, ele passou o braço pela citura de Jenny, que não reagiu. Gostava da sensação do braço dele, do leve sensualismo que a pressão do corpo forte despertava nela, ao caminharem.

Quando chegaram ao hotel, Jenny apanhou-se de novo pensando na avó, achando que devia ter sido fácil ela se apaixonar por um rapaz naquele ambiente com a lua enorme, palmeiras sussurrantes, barcos percorrendo as águas escuras do Nilo como faziam antes de Cristo, o exótico odor de limoeiros e laranjeiras flutuando no ar morno.

Tal pensamento á confundiu, avisando-a de que às vezes um lugar poderia ser até mais perigoso do que um homem. Juntos, o Egito e Peter podiam se tornar um afrodisíaco poderoso demais para Jenny resistir, por mais que se tivesse preparado para não cometer o erro que a avó cometera.

Mas ela não era Geraldine Fowler, repetiu de novo a si mesma. Não era casada. Não tinha dois filhos. E, ao que sabia, Peter Donas não estava cçmprometido com nenhuma mulher que tivesse uma grande conta em banco. Como estava ficando tonta! Uma noite não faz um romance! O encanto que flutuava ao redor deles, na certa, seria desfeito pela luz do dia e ela iria sentir pela ilusão prematura, principalmente por ser tão envolvente e linda.

Peter acompanhou-a até o apartamento, pegou a chave da mão dela, abriu a porta e devolveu-a. Jenny imaginou rapidamente como seria se o convidasse para entrar e, depois, ficasse olhando enquanto ele tirava a camisa, desnudando o peito forte.

— Muito obrigada pela noite maravilhosa — disse, torcendo para ele não perceber que ficara corada por causa do que pensara.

Não entendia o que estava lhe acontecendo, como podia imaginar tanta coisa sensual sobre um homem que conhecera naquela tarde.

— Que tal a gente se ver amanhã? — perguntou ele, ficando tão perto dela que de longe pareciam um só. — Quer almoçar comigo? Depois acrescentou, depressa, percebendo que ela se retraía: — Podemos dar uma volta para ver a paisagem, quem sabe ir de camelo até as pirâmides.

— Não queria que se incomodasse me levando a lugares que certamente já viu. — Aquele convite parecia ampliar a extensão do encantamento, deixando-a nervosa.

Convencera-se de que o encanto seria quebrado com o amanhecer e, além disso, já visitara as pirâmides montada em camelo.

Ele deu um passo de lado para deixar Jenny entrar no apartamento. Como ele retrocedera logo! Na certa sentira o temor dela, com sua experiência de falconeiro pudera perceber o nervosismo da presa recém-capturada. Ou, quem sabe, ele a via como um falcão: pássaro que precisa ser conquistado com tempo, calma e muita sedução. Os falcões não desistem facilmente da independência. É preciso muito tempo e paciência para dominá-los; por fim, deixavam de ser o que eram: esqueciam do que era liberdade e sempre voltavam para o braço do dono, quando poderiam ir embora na amplidão do céu.

— Os lugares podem mudar completamente, dependendo da companhia — disse ele, galante, com voz sedutora, com um olhar que a fazia ter vontade de diminuir de novo o espaço entre eles. — Em geral, as coisas partilhadas são melhores, não acha? — indagou. Não vai ser cruel, privando-me de aproveitar melhor as belezas do Cairo com você, vai? Afinal, trata-se de apenas um dia de sua vida. Depois você vai percorrer o Nilo e eu... — Sacudiu os ombros, como se não soubesse onde iria estar na próxima semana ou no outro mês.

Iria estar em Hierakonpolis com ela! Naquele momento ele a via como uma mulher que fazia parte da vida dele por uma noite, quem sabe faria parte por mais um dia, admirando as belezas do Egito com ele antes de desaparecer para sempre. Não teria sentido ele estar tão ansioso por passar as próximas horas com alguém que iria estar a seu lado por dois meses. Queria alguém com que dividir as lembranças; lembranças que seriam saboreadas quando estivesse sujo de terra, suado, exausto e com outras mulheres, exceto Jenny, a quilômetros de distância. Só que ele não sabia disso. . .

Ele deu um passo à frente, tomou-a nos braços, beijou-lhe a base do pescoço, as faces, a testa, a pontinha do nariz. Jenny sabia que devia protestar contra aquela ousadia, mas desejara profundamente o que ele estava fazendo. Sentia-se bem naqueles braços, como se tivesse sido feita para eles; excitava-se ao sentir a pressão do peito musculoso nos seios, das coxas fortes, os lábios famintos em seu rosto, queimando-lhe a pele com beijos exigentes.

Abriu os lábios à insistente pressão dos dele, sentindo que a fome dele a contagiara. Passou as mãos pelas costas dele, sentindo os músculos tensos, rijos; depois enfiou os dedos nos cabelos, sentindo-lhes a maciez. Colou mais o corpo ao dele, enquanto a boca de Peter separou-se um instante da dela, murmurante, depois voltou a aprisionar-lhe os lábios, mais ansiosa.

O contato com ele, o cheiro da colônia que usava, o som rouco de sua voz, cortou a respiração de Jenny, fazendo-a gemer. Seu coração batia tão forte que ela podia senti-lo no peito, nas têmporas, no cérebro.

— Não... não! — disse, fracamente, quando conseguiu livrar os lábios da boca faminta.

— Sim — murmurou ele, tornando a beijar-lhe o rosto, a testa, as pálpebras. — Tenho certeza que você também sente, Jenny... Eu senti desde o começo, que há algo entre nós dois.. . Uma coisa muito especial. . .

Jenny sabia que tinha de arranjar forças para ele a soltar. Sabia bem a que "coisa especial" ele estava se referindo e permitira que Peter tirasse vantagem disso.

Um pensamento horrível passou-lhe pela cabeça: que ele sabia quem ela era, que preparara cuidadosamente aquele momento e que iria rir daquilo tudo, mais tarde.

— A avó dela deu em cima do meu avô, do mesmo jeito que ela deu em cima de mim! — imaginava-o dizendo.

— Não, Peter, não! — crispou os dedos nos cabelos dele, obrigando-o a afastar a cabeça; pôs as duas mãos no peito musculoso e empurrou-o para trás. — Por favor!

Então, ele a largou tão bruscamente que ela foi impulsionada de costas contra a parede. Sabia que a porta do apartamento estava aberta, que era só entrar e fechá-la.

Mas não se moveu. Sentia falta dele, do contato daquele corpo vibrante e faminto pressionando o dela.

— Desculpe. . . — disse ele, a voz rouca e entrecortada pela respiração ofegante. — Eu não sei como. . . Diabo, Jenny, desculpe! — voltou-se e foi embora.

Jenny ficou olhando-o afastar-se. Não o chamou porque não sabia o que dizer se ele voltasse. Entrou no apartamento e fechou a porta.

Não podia deixar de imaginar como teria sido se eles não fossem quem eram, se não tivesse ficado tão impressionada com a história de Geraldine e Frederic. Como teria sido fácil ceder à tentação se fosse uma turista como outra qualquer! Ao admitir isso ficou chocada, pois nunca tivera intenção de ceder a esse tipo de tentação, se bem que a atração era tão forte que até se parecia com amor.

Mas o amor não surgia tão depressa entre duas pessoas, por mais que dissessem isso nos romantes. Nos livros tudo acontecia fácil. E o amor jamais aconteceria tão depressa para Jenny Mowry! Pelo menos, não o amor com o neto do homem que causara tanto sofrimento a Geraldine Fowler.

                                            CAPÍTULO III

Acordou sem entender logo o que estava acontecendo. Deixara a cortina aberta a fim de ser acordada pela luz do sol e imediatamente ver a paisagem, que incluía as distantes pirâmides de Giza.

Não estava vendo as pirâmides — e nem coisa alguma — na escuridão lá fora. Acendeu a luz de cabeceira e atendeu o telefone, que começara a tocar de novo. Deu uma olhada no relógio e viu que eram quatro e meia. Imaginou que catástrofe teria levado alguém a acordá-la àquela hora.

— Só quero saber se você fica pronta logo — disse a voz do outro lado do fio.

Sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo todo. Confusamente, imaginou por que motivo Peter teria ligado. Ele não explicou:

— Estou esperando aqui embaixo. Você desce já?

Ainda estava atordoada de sono. Achava que não iria mais ver Peter até chegar a Hierakonpolis. Ficara triste: a noite anterior, que começara tão bem, terminara com uma nota negativa. Reagira de modo exagerado a um simples beijo, deixando que a lembrança da infelicidade da avó estragasse o que poderiam ser momentos bonitos.

Os homens sempre davam beijo de boa-noite na moça com quem saíam. Isso não queria dizer que tivessem que jurar amor, que iriam seduzi-la, que a pediriam em casamento e, depois, a abandonariam por causa de outra mulher endinheirada.

— Sabe que horas são? — perguntou ela, contente por ele ter telefonado, sem ligar por ser de madrugada.

— Sim e temos cerca de uma hora pela frente - respondeu Peter.

— Se você andar logo, vai dar tempo.

— Tempo para quê? — perguntou Jenny, confusa.

— Para ver o sol nascer do topo da pirâmide de Quéops — disse Peter, sem tentar esconder a excitação que sentia. — Acho que é a melhor maneira de começar nosso dia, não?

— Você é louco! — exclamou Jenny, se bem que estivesse achando a ideia formidável.

Só que desconfiava que não ia ser muito romântico. A tal pirâmide era feita com dois milhões e trezentos mil blocos, cada qual com mais ou menos noventa centímetros de altura. Subir aquilo tudo não era como voar para as estrelas. E, depois, havia a descida.

— Você tem quinze minutos — disse ele e desligou, antes que ela dissesse que era loucura sair da cama macia para tanto esforço.

Peter, elegante como sempre, esperava-a no saguão e levou-a até o carro que estava esperando. Depois que ela entrou, ele também entrou, sentando-se a seu lado, no assento de trás. O carro era pequeno e ficaram bem encostados um ao outro. O único jeito de evitar aquilo seria abrir a porta e sair pelo outro lado. Seguiram pela avenida de quatro pistas que, depois, afunilou-se em duas pistas. Mais adiante o motorista parou o carro, deixando o motor funcionando. Jenny olhou para Peter, intrigada, mas nesse momento um árabe surgiu da escuridão e entrou no carro, sentando-se ao lado do motorista. Movimentaram-se de novo, começando a subir uma colina.

— Mohammed é nosso guia — explicou Peter.

Apresentou Jenny ao cavalheiro moreno, que parecia idoso o bastante para ter trabalhado com Cárter nas escavações em Tebas. O rosto envelhecido enrugou-se mais ainda quando ele sorriu, mostrando gengivas sem um dente sequer.

— Em geral, Mohammed quebra o recorde de seis minutos para chegar ao topo, mas está disposto a ir mais devagar, hoje, por nossa causa. Eu expliquei que estamos meio fora de forma. Mas acho que agora, depois de ver você, ele deve estar pensando que sou maluco. Não é, Mohammed?

O velho fez que sim com a cabeça, mas parecia que não tinha entendido bem o que Peter dissera. Abriu mais o sorriso, fazendo o rosto moreno tornar-se ainda mais simpático e amigável.

Jenny já começara a ver as pirâmides: silhuetas impressionantes, levemente mais claras, contra o céu que começava a se tornar menos negro. Como sempre, sentiu-se emocionada ao ver as gigantescas estruturas que tinham resistido a mais de quinhentos anos de intempéries, quando a civilização que as produzira eclipsara-se diante de Roma ou da Grécia.

Quéops, a maior e mais importante pirâmide, que iriam subir, fora construída com seis milhões de toneladas de blocos de granito de forma geométrica, sem argamassa, cuja base ocupava uma área de 54.300 m2. Seus 146 metros de altura subiam altivos para o céu que amanhecia. Muitos achavam que se tratava de um monumento ao Rei-Deus. A pirâmide de Quéfrem parecia mais alta: quem a construíra, espertamente, tirara vantagem da inclinação dos degraus, assim como de uma base mais alta. Miquerinos, a terceira pirâmide, era modesta em comparação às outras duas.

Na planície de Gisé, onde se encontravam as pirâmides, havia também a Esfinge: um leão com cabeça de homem, talhado num rochedo, com 60 metros de comprimento e 17 de altura.

— É impressionante que a maioria das pessoas que vêm aqui ver as pirâmides vai embora sem ter a verdadeira noção destes monumentos e de seu significado histórico.

Ao ouvir a voz dele Jenny voltou-se sem entender o que Peter dizia, pois pensava na última vez que tinham estado tão perto, os braços dele apertando-a, o corpo musculoso contra o dela, os lábios ardentes e ansiosos...

— O quê? — perguntou, ao notar que ele esperava um comentário, uma resposta para o que dissera.

Ele sorriu, como se dissesse que sabia por onde os pensamentos dela andavam, como se tivesse lido na mente dela e se sentisse satisfeito por ver que Jenny o achava tão atraente.

— Está pronta? — indagou Peter, estendendo-lhe a mão.

— Estou — respondeu Jenny, ignorando o gesto.

Estava pronta para subir na pirâmide de Quéops, sim. Mas não estava pronta para qualquer outra coisa a que a indagação se referisse. Não estava pronta para ser beijada de novo. Não estava pronta para admitir que seus sentimentos por Peter iam além dos limites profissionais. Não estava pronta para admitir que desejava que ele a acariciasse, abraçasse e beijasse como tinha feito na noite anterior; que desejava que tudo fosse além das meras carícias de duas bocas famintas.

O guia já havia subido os primeiros degraus e estendia a mão para Jenny. Ela segurou-a, desejando que fosse a mão de Peter. Começaram a subir. Quando já não conseguia quase respirar, pararam e Jenny percebeu que ainda estavam na metade do caminho.

— Cansada? — perguntou Peter e ela se consolou, percebendo que a respiração dele também estava um pouco pesada.

— Acho que vou ficar esperando vocês aqui — disse Jenny, levando a mão à base da garganta, como se assim pudesse diminuir a aflição do cansaço, da maior necessidade de oxigênio, das aflitivas ondas de náuseas.

— Logo vai se sentir melhor — assegurou Peter. — Vou pedir a Mohammed que suba mais devagar.

Pouco depois recomeçaram a subida. O guia dando-lhe a mão, Peter de vez em quando ajudando-a ao segurá-la pela cintura e impulsioná-la para cima.

— Estamos quase chegando — disse ele, pouco depois; mas como dissera isso várias vezes, ela não se animou.

— Fui idiota entrando nesta! — disse ela, quando pararam de novo, mal conseguindo respirar.

De repente, viu-se nos braços dele, o rosto enterrado no peito firme, sentindo a combinação do cheiro da colônia e o cheiro dele mesmo. Imaginou se era hábito dele abraçar as mulheres exaustas no alto das pirâmides. Afastou-se, com medo de que o cansaço parecesse apenas uma desculpa para que Peter a amparasse. Cerrou os dentes e redobrou os esforços para chegar no topo.

Não conseguiu prestar atenção, de imediato, à paisagem. Em vez disso, foi para o centro do alto da pirâmide, que era plano, talvez por terem removido a pedra ângulo agudo do ápice. Ou quem sabe sempre tinha sido assim. Deixou-se cair sentada, abraçou as pernas encolhidas e encostou a cabeça nos joelhos.

— Me diga se não vale a pena. . . — desafiou Peter, afinal. — Venha, eu ajudo.

Sentia-se morta de cansaço, mas tinha que admitir que valia a pena. A paisagem que se descortinava dali era estonteante. Deserto de dois lados, o verde dos campos de uma fazenda do outro e a cidade, com o Nilo, do outro. Que grandiosidade!

Pôs-se de pé. Os joelhos ainda estavam um tanto trêmulos, mas achou que aquele era um preço pequeno pelo direito de ver o sol nascer ao lado de Peter, naquela paisagem de sonho.

De repente, surpreendeu-se ao ver que o guia sumira.

— Mohammed está ao alcance da nossa voz, garanto. . . — disse Peter, como se tivesse lido os pensamentos dela. — Se era nisso que estava pensando — acrescentou.

— Eu não estava pensando em nada — respondeu, sentindo culpa pela mentirinha.

Cairo parecia envolta num véu cinza-escuro. O deserto, além da cidade, por trás do qual o sol estava nascendo, era de um cinza mais claro. O céu, no horizonte, era uma mistura de cores incríveis e lindas. Acima da pirâmide Quéops o céu ainda estava negro, a não ser onde estrelas cintilavam, já com brilho mais fraco.

Quando o sol, como uma enorme laranja brilhante, começou a aparecer, o céu assumiu tons seivados de laranja, de vermelho, de amarelo deslumbrante, formando uma filigrana preciosa contra o azul-cinza. Jenny não pôde conter uma exclamação maravilhada.

— "Oh, Rei! Vós que sorris, alegremente. . ." — disse Peter, passando um braço pela cintura de Jenny, que não reagiu, querendo saborear com ele aqueles momentos únicos — "pondo delícias nos corações que partilham vosso paraíso! Os Antigos e aqueles que foram antes vos saúdam!"

Jenny reconheceu as palavras. Eram do livro egípcio Livro dos Mortos. Nesse momento o sol pareceu saltar para o céu, aparecendo inteiro no horizonte, fazendo Jenny proteger os olhos no ombro de Peter, enquanto o deserto tornava-se dourado, o céu negro, azul e o Cairo brilhou como um diadema na paisagem.

Os olhos de Peter eram como sóis dourados com centros profundos, marrons. Abraçou-a e manteve-a presa, levando-a, aos poucos, para um encantamento envolvente. Seus corpos se uniram e ele murmurou:

— "Minha felicidade é ela; quando a vejo, sou feliz. Quando ela abre os olhos, reencontro minha juventude; quando ela fala, recupero minhas forças; quando eu a beijo, ela expulsa o demônio de mim."

Era o poema de amor do Novo Reinado Egípcio, pontuado com beijos suaves que pareciam a Jenny como toques de pétalas de rosas. Ao terminar houve um beijo mais forte do que os outros, que obrigou Jenny a entreabrir os lábios. A sensação foi maravilhosa.

Jenny passou as mãos pelas costas dele, sentindo a firmeza dos músculos sob o pulôver. Teve vontade de sentir a pele nua em suas mãos e logo descobriu que isso era possível: era só enfiá-las por baixo da camisa dele. Os dedos dela percorreram-lhe as costas, ansiosos, acariciando, apertando, sentindo os músculos retesados.

— Jenny, Jenny — murmurou Peter, desabotoando-lhe a blusa, acariciando-lhe os seios com as mãos de pele grossa, mas que davam-lhe a sensação de mais macias e sensuais do que seda.

No entanto, havia limites que Jenny não estava preparada para ultrapassar, principalmente com o homem que não devia amar e que não podia amá-la de verdade. Mas naquele momento não importava ela, nem Peter, mas sim a natureza que parecia determinada a uni-los. No entanto, Jenny ainda estava lúcida e não queria ser seduzida. Estava dando certas liberdades a Peter, mas, por se sentir protegida pelo momento, pelo local e pela proximidade de Mohammed. Cedera momentaneamente à tentação para provar a si mesma que podia ir além de um beijo sem perder a cabeça. Já provara o que queria e conhecia o perigo de continuar. Afinal, era humana e sabia que ele a atraia.

Nunca sentira necessidade de tocar homem algum como acontecera com Peter.

— Escute, Peter — disse, enquanto o ardor dos lábios dele em seu pescoço a fazia ter pensamentos loucos. — Temos que ir embora daqui. Devem estar chegando os ônibus com turistas.

— Quero fazer amor com você — disse ele, rouco.

Jenny agradeceu a Deus: nesse momento Mohammed anunciou que se aproximava, assobiando. Não precisava responder. Peter não gostou da intrusão. Largou Jenny bruscamente e voltou-se para o guia, dizendo-lhe que sumisse dali. A moça sentiu-se embaraçada com o desalinho de suas roupas: começou a abotoar apressadamente os botões da blusa. Peter falara em árabe e Mohammed respondera no mesmo idioma, dizendo que talvez tivessem problemas por não participarem de nenhum grupo, com programa e horário.

— Tudo bem — disse Peter, irritado. — Eu cuido disso.

— Não precisa — interferiu Jenny, também em árabe, surpreendendo os dois homens. — Acho melhor descermos. — Não pôde deixar de rir, diante da cara de espanto de Peter. — Há excelentes cursos de idiomas estrangeiros nos Estados Unidos, sabe? — disse, imaginando se Peter achava que se aprendia árabe, sem ser na Arábia, apenas entre as respeitáveis paredes da Oxford.

— Bem, você tem que reconhecer que não é de se esperar que uma turista, uma garota em férias fale árabe — disse ele, persistindo na ideia errada, vendo-a como turista.

— De qualquer jeito, vamos descer — repetiu Jenny, terminando de se abotoar. — Não há motivo para procurar encrenca.

— Você não imagina como as encrencas se desvanecem diante de algumas moedas! — esclareceu Peter, mas ela já descobrira isso por si mesma.

— Pode ser — respondeu. — Só que há um ponto a esclarecer. Por mais romântico que seja fazer amor no topo de uma pirâmide, não pretendo fazê-lo com você. Um beijo é uma coisa. . .

— Foi bem mais do que um beijo — interrompeu ele.

— Você me parece um tanto. . . digamos, apressado — replicou Jenny, sentindo que corara e lutando por se manter fria. — Fazer amor é algo que tem de surgir do amor e parece-me que não falamos nisso, não é?

— Se você me deixasse expressar minha opinião, eu agradeceria — disse Peter, parecendo embaraçado, também.

— Pois não, Peter. Mas não me venha com um papo tipo amor à primeira vista — disse ela, com um olhar que demonstrava que não acreditaria nele se dissesse isso, mas que gostaria que tentasse.

— Como é que vou saber o que sinto por você? — indagou ele, surpreendendo Jenny. — Não temos tempo para namorar. Nos encontramos ontem e amanhã você vai subir o Nilo. É demais exigir que eu defina meus sentimentos nessas circunstâncias. Mas se ofendi sua sensibilidade, desculpe. Garanto que eu seria mais formal em demonstrar rneu interesse se tivéssemos mais do que quarenta e oito horas.

— Incomoda-o demais pensar em me pedir que fiquemos juntos por mais tempo? — indagou Jenny.

Peter ficou em silêncio por instantes, imaginando se ela mudaria seus planos todos para ficar com ele.

— Jenny, você está pensando em ficar mais alguns dias no Cairo? — pelo sarcasmo da voz dele, já devia imaginar a resposta.

— No Cairo, não — disse Jenny, disposta a atordoá-lo com a surpresa. — Mas o que acha se eu passar dois meses em Hierakonpolis? — perguntou, sorrindo, enquanto os olhos dele espelhavam o mais profundo espanto. — Talvez ajude se eu fizer uma apresentação formal - acrescentou, não perdendo o rosto do rapaz de vista. — Meu nome é Jenriifer Mowry, J. Mowry. Acho que fomos escalados para trabalhar na mesma escavação, não é?

— Você é J. Mowry? — perguntou ele, como se aquilo fosse inacreditável. — Não. . . — murmurou. — Não pode ser.

— Por que não? Você não encontrou J. Mowry antes, encontrou? — perguntou Jenny, sabendo muito bem que não encontrara.

— Vi a fotografia dela — disse ele, tentando lembrar de uma ou duas fotos de grupo que vira em revistas científicas.

— Bem, você poderá ter a comprovação logo — disse ela sorrindo luminosamente. — Quando nos encontrarmos de modo oficial.

— Por que não me disse antes quem era? — perguntou Peter, afinal achando que ela estava muito segura de si para não ser J. Mowry.

— Francamente, eu não quis estragar algo tão agradável. . .

— Estragar? Como? — ele quis saber.

Mas Jenny achou que não devia sair falando mal do avô dele.

— Isso de misturar deveres com prazeres. . . — disse. — Imaginei nossas conversas se transformando numa discussão sobre se Creta tem ou não algo a ver com a Atlântida.

— Ah, sim! Isso. . . — disse ele num tom que demonstrava que não mudara sua opinião sobre a teoria dela; depois, sorriu. — É. . . Acho que entendo o que você quis dizer com misturar deveres com prazeres.

— Bem, o guia está aí. . . Que tal começarmos a descer? — sugeriu Jenny, recebendo um agradecido olhar do aflito Mohammed.

— Acho que devo deixar uma coisa bem clara — disse Peter. — Ainda pretendo fazer amor com você.

Jenny sentiu um agradável calor no rosto. Gostava de ver que ele ainda a queria, mesmo sabendo que eram concorrentes. Pelo tempo que se conheciam, aquele desejo era mais vindo de instintos animais do que de sentimentos ternos, mas nem por isso menos envolvente. Afinal, Peter era um homem atraente, mais atraente do que todos que ela conhecera. Virou-lhe as costas, com medo que se refletisse em seu rosto o que estava pensando. Sentiu como que um choque elétrico quando ele pegou-a por um braço e a fez virar, não muito delicadamente, para encará-lo.

— Eu não saio por aí beijando toda mulher que encontro — disse, com um brilho zangado e sério nos olhos. - Muito menos costumo convidar as mulheres para entrarem na minha cama! — Largou-a, mas o calor de seus dedos continuaram no braço de Jenny.

Desceram a enorme escada, na maior parte do tempo usando os traseiros do que os pés, às vezes fazendo voltas para não pisar em lugares perigosos, o que significava uma queda mortal. Quando chegaram embaixo, Jenny precisou parar para descansar um pouco, antes de caminhar até o carro. Peter ficou mais para trás, tentando acalmar, não apenas Mohammed, mas um zangado guarda que surgira não se sabia de onde. Jenny achava que não podia criticar o guarda pela zanga. O local estava ficando cheio de turistas que na certa tinham percebido que dois homens e uma mulher haviam subido na pirâmide, contrariando a proibição por escrito, bem evidente, ali embaixo.

Mas confiava em Peter para resolver o problema.

Ainda estava pensando em Peter quando viu um homem e cavalos não muito longe do carro. Não que um homem e três cavalos fossem coisas raras de se ver por ali. Cavalos e camelos montados por turistas eram os primeiros a chegar ali, pela manhã, e os últimos a irem embora, à noite. Mas aqueles cavalos eram lindíssimos, mesmo num país onde o puro-sangue árabe era comum, e o homem não era desconhecido. O sorriso dele, brilhante no rosto moreno, realçado pela barba e o bigode negro, fascinou Jenny, que se dirigiu lentamente em sua direção, perguntando a si mesma se estava sendo atraída pelos animais ou pelo homem moreno.

Parou perto do primeiro animal, uma égua cinzenta, com olhos enormes, que pareciam de veludo negro.

— É uma dama adorável! — disse o homem, olhando para Jenny e não para a égua.

Fez um gesto com a cabeça, agradecendo o elogio. Passou a mão pelo pescoço do animal, acariciando a curta crina cinzenta e vendo que sua qualidade estava bem acima do que esperava, considerando os turistas que visitavam Gisé.

— Tenho impressão que está com vontade de cavalgar — disse o homem.

Jenny teve a impressão de já conhecer aquela voz, mas disse a si mesma que estava sonhando. Nunca estivera em Gisé e não se esqueria se tivesse encontrado aquele homem em outra de suas viagens.

— A égua é mansa — assegurou ele —, de excelente linhagem. Seus antecedentes levam direto à estrebaria do sultão da Turquia.

— Os meus eu não sei onde vão dar — disse Jenny, com um sorriso nervoso.

Aquele homem a perturbava. Não por ser indelicado, pois não o era. Não devido ao cumprimento ter sido de mau gosto, pois não fora. Também não se importava se ele estivesse mentindo sobre a linhagem da égua. Claro que os turistas se impressionavam em pensar que estavam montando um animal de puro-sangue, real, para dar uma volta pelo parque das pirâmides. Algo naquele cenário esplendoroso dava a Jenny a sensação de que havia alguma coisa fora do lugar, causando-lhe indefinível mal-estar.

— Quanto custa uma volta de uma hora? — perguntou Jenny, reparando que os olhos do homem eram mais escuros do que os da égua.

— Estou certo que não vai se contentar só com uma hora — disse o homem, parecendo mais um alugador de cavalos. — Eu conheço um lugar no deserto onde a senhora vai poder cavalgar à vontade, sem ter essa multidão e carros atrapalhando. Fica aqui perto, Peter aproximou-se naquele momento e ela voltou-se, surpreendendo-se com o que viu em seu rosto. E!e olhava para ela e o homem como quem tem ciúme.

— Eu não sabia que vocês se conheciam — disse com uma frieza que Jenny não conhecia.

Não era só isso: a insinuação de que ela conhecia aquele homem era idiota. Se bem que se sentisse lisonjeada com o ciúme dele, Peter não tinha direito de imaginar que estava interessada, num homem que certamente a via apenas como a primeira freguesa do dia.

— Esta senhora e eu ainda não nos conhecemos. . . oficialmente disse o homem e a voz dele de novo obrigou Jenny a olhá-lo atenta; ele sorria, os dentes branquíssimos brilhando. — Não quer corrigir isso, Peter, por favor?

— Pois não — respondeu Peter, com algo na voz que Jenny não conseguiu definir. — Sheik Abdul Jerada, apresento-lhe Jennifer Mowry.

De repente, ela entendeu porque tinha impressão de conhecer o sheik. Não apenas Peter dissera o nome dele, no hotel, por causa do falcão, mas era também o homem com quem se chocara ao atravessar o saguão!

— Muito prazer em conhecê-la, srta. Mowry — disse ele, sorrindo.

— É sempre um prazer ser atropelado pela senhora. . .

Jenny não conseguiu ficar séria e soltou uma gargalhada. Abdul riu, também. A estranha tensão que havia entre eles sumiu, mas Jenny percebeu que crescia de outro lado. Peter não ria. Nem sequer sorria. Olhava-os atenta e curiosamente, como um cientista examinando dois micróbios ao microscópio.

— Tomei a liberdade de trazer cavalos, Peter — disse Abdul. O pessoal do hotel me disse que você e srta. Mowry tinham vindo visitar a pirâmide. Então, achei que talvez me dessem o prazer de um passeio a cavalo e, depois, um almoço juntos.

— Eu não me lembro de ter dito a ninguém, no hotel, para onde vinha - disse Peter, de modo nada amigável.

— Sim, bem. . . — replicou Abdul, sacudindo os ombros. — Se o seu guia sabia, se o motorista sabia, se a guarda-turística sabia, pode ter certeza que todo mundo sabia, também.

— Sei. — murmurou Peter, deixando evidente que achava a presença do sheik uma intrusão.

— Então, vamos dar um passeio e depois almoçar? — perguntou Abdul, como se não tivesse reparado na atitude hostil de Peter.

— Infelizmente, estamos com o carro e o motorista aqui — pretextou Peter. sem contar com as soluções de Abdul.

— Uma pequena gratificação e voltam para a cidade juntos, sem nenhum problema, não acha? — disse Abdul, com um gesto que indicava que o dinheiro era graxa que fazia qualquer engrenagem funcionar. - Posso cuidar disso para você?

— Não se incomode — respondeu Peter. — Mas eu não sei se Jenny sabe andar a cavalo. . .

— Muito bem, não sei — disse ela. — Não como essas moças que fazem equitação regularmente. Mas sei o bastante para ir de um lugar a outro, desde que não se trate de longas distâncias.

— Bom, agora estou bem informado! — disse Peter, sorrindo, mas de Um jeito que indicava que achava a atitude de Jenny uma traição.

Jenny teve que admitir que realmente fizera uma traiçãozinha. Sua rapidez em esclarecer que sabia cavalgar demonstrava que preferia passar algumas horas em companhia do sheik. Não era bem isso. Achava divertida a ideia de andar a cavalo e estava animada com a perspectiva do almoço. A subida na pirâmide abrira-lhe o apetite. Só que um velho adágio popular dizia que três é demais.

— Pensando bem — disse —, acho melhor deixar para outra vez. vou me cansar demais, querendo fazer tudo ao mesmo tempo. Afinal, já não sou criança.

— Tenho impressão de que você é a saúde e a disposição em pessoa — comentou Abdul. — Mas acho que sabe o que lhe convém.

Peter pareceu satisfeito, Jenny compreendeu que, enfim, tinha agido certo. Não queria privá-lo, nem a si mesma, do tempo que lhes restava no Cairo. O último dia antes de começarem a trabalhar juntos era especial, considerando as opiniões contrárias que tinham sobre o valor da escavação num lugar que poderia ser o túmulo do Rei Escorpião. Iriam ser mais adversários do que amigos.

— Eu estava pensando em mostrar-lhes Hatshepsut em ação — comentou Abdul.

Pela expressão de Peter, Jenny entendeu que a referência de Abdul nada tinha a ver com a rainha faraó do Novo Reinado da oitava dinastia do Egito. Tratava-se da fêmea de falcão que o fascinara.

— Ela está sendo treinada no deserto de Saqqâra — acrescentou o sheik, com ar inocente. — Como vi que Peter gostou tanto dela. . .

— É. Uma pena. . . — disse Peter. — Mas Jenny tem razão. Não deve se cansar demais.

Mas o tom dele não convencia. Jenny vira seu rosto quando Abdul Jerada dissera o nome do falcão: naquele momento deixara de ser a coisa mais importante para Peter.

Ele esquecera as palavras bonitas que dissera, o que tinha acontecido entre os dois e o que poderia acontecer. Seus olhos voltaram-se, sonhadores, para o céu na direção de Saqqâra.

— Por outro lado, quando vou ter outra chance de cavalgar e almoçar num deserto exótico? — disse, achando que era mehor não perder a oportunidade, pois toda vez que Peter olhasse para ela iria pensar no falcão cortando o céu muito azul. — Tenho certeza que Peter nunca me perdoaria se o fizesse perder a chance de ver Hatshepsut em ação. Não é, Peter? — indagou imaginando se sua voz demonstrava a decepção que estava sentindo.

Ele ficou atrapalhado. Naquelas circunstâncias, pensou Jenny, era o máximo que ele podia fazer.

                                         CAPÍTULO IV

Hatshepsut, o falcão fêmea que recebera o nome de antiga rainha do Egito era também uma rainha em seus domínios, cortando o céu do deserto. Havia em seus movimentos beleza e graça, poder e força, rapidez e estilo. Qualidades que tinham feito de sua espécie a preferida pelos falconeiros do leste, antes do esporte espalhar-se pela Europa e Grã-Bretanha. Nem mesmo Jenny podia deixar de admirar a elegância do pássaro. De certa maneira há uma beleza trágica no ato de matar, pois a natureza fez caça e caçadores, num equilíbrio ecológico. Mas o que acontecia ali era por interferência do homem. Hatshepsut, por mais livre que parecesse, estava presa aos homens por um cordão umbelical invisível que alterava a normalidade dos fatos. O pombo, vítima do falcão apanhada em pleno voo, não teria comparecido ao encontro fatal se não tivesse sido levado ali, numa gaiola, depois solto e obrigado a um voo assustado.

— Você não aprova isto — disse Abdul, percebendo que Jenny virava a cabeça para o outro lado, de novo, para não ver o pombo ser apanhado.

Estavam sentados à sombra do avanço de uma enorme tenda que tinha sido armada para o preparo do almoço e acomodação do sheik e seus convidados.

— Não posso deixar de me preocupar com os pássaros — disse Jenny, sabendo que não adiantaria dizer tudo que pensava.

A falconeria, como as touradas, tinha seus críticos e seus defensores, que jamais chegariam a um acordo.

— Quanto ao falcão, não precisa — retrucou Abdul, a atenção toda voltada para Jenny, esquecido da ave de rapina que voltava, triunfante, com a vítima nas garras.

— Tem todo cuidado, boa alimentação e nenhum dos problemas que teria se vivesse na natureza.

— E a única coisa que tem que dar por isso é a liberdade, não? indagou Jenny, sem conseguir esconder o sarcasmo. - Quando eu estudava, um dos professores dedicou uma aula inteira a construir um argumento lógico para a introdução do canibalismo controlado na sociedade do século XX. Entre outras coisas, ele alegou que a carne humana é uma fonte ideal de proteínas, garantida pela explosão demográfica do Terceiro Mundo. — Abdul franziu as sobrancelhas, não vendo nada comum entre falconeria e homens cozinhando uns aos outros em Canelões enormes. - O ponto dele não era que a gente podia sair por aí comendo amigos ao jantar - explicou Jenny, desapontada por ele não ter percebido o que queria dizer. — Mas sim que se pode racionalizar os maiores horrores usando uma infinidade de argumentos e desculpas.

— Ah, sim! — exclamou ele.

Mas Jenny percebeu que não o convencera a largar a falconeria, como jamais convenceria Peter, que estava lá fora, no calor do deserto, ao lado do treinador de Hatshepsut, que voltara para o braço dele antes de outra caçada.

— Quem sabe posso diverti-la de outro modo - disse Abdul, mudando de assunto. — Acho que já conhece Saqqâra. Se não se importar em voltar lá, podemos dar um passeio a cavalo antes do almoço.

— Lugares já conhecidos podem se tornar muito diferentes quando vistos em companhia de outra pessoa — disse Jenny, lembrando, com certa amargura, que Peter usara mais ou menos essas palavras para convencê-la a ir às pirâmides com ele. - Em geral, a gente lembra melhor do que viu em companhia de alguém — completou, como Peter completara, se bem que ele tivesse preferido ver um falcão caçar no deserto.

— Então, vamos — disse Abdul, erguendo-se. — Só mais um minuto — acrescentou. — Vou ver se Peter quer ir também.

— Acho que ele nem iria sentir a nossa falta — disse Jenny, torcendo para seu desapontamento não ser muito evidente.

— Acho que você está enganada — retrucou Abdul, com um sorriso encantador.

Protegeu os cabelos curtos, crespos e muito negros, com uma tira da galabia preta que usava e saiu da sombra do avanço da tenda. Jenny achava que Peter estava encantado demais com Hatshpsut para se preocupar de que modo ela e o sheik iam passar seu tempo. No entanto, enquanto observava Abdul aproximar-se, com largos passos, de Peter e do treinador do falcão que estavam a boa distância, Jenny não pôde evitar a esperança de que talvez ele preferisse ficar com ela, mesmo em companhia do anfitrião.

Afinal, ele já estava há mais de uma hora parado ao sol, vendo o falcão caçar! Seu coração bateu mais forte quando Peter voltou-se para falar com Abdul e depois olhou na direção dela. Ficou desapontada quando ele se voltou de novo para o falcão e Abdul tornou a caminhar sobre a areia, voltando.

— Ele disse para irmos, que nos alcança depois — disse Abdul, enquanto Jenny chegava a seu encontro, junto dos cavalos.

— Acho que vamos nos arranjar bem sem ele! — disse, decidida a não deixar que Peter lhe estragasse o dia.

Montaram e Jenny viu que, ao mesmo tempo, três homens montavam também. Eram os mesmos homens que tinham acompanhado os três, das pirâmides até ali.

— Daqui a pouco você se acostuma e esquece deles — disse Abdul, enquanto cavalgavam, notando que ela reparara nos homens.

Jenny duvidava que se acostumasse a ter sempre três guarda-costas nos calcanhares. A presença deles, mais do que guardas nas ruas do Cairo, dava impressão que a violência estava de tocaia.

— Acho que seus guarda-costas nunca têm nada a fazer — comentou, indicando os homens.

— infelizmente, sempre têm, sim — respondeu o sheik e Jenny olhou-o, rápida, para ver se estava brincando; ele estava sério. - Se bem que seja besteira achar que eles são infalíveis para impedir assassinatos, espero que continuem sendo ágeis e eficientes o bastante para cuidar de qualquer matador profissional e seu revólver, sua faca ou seja qual for a arma preferida dele.

Jenny estremeceu, imaginando por que alguém poderia querer matar Abdul. Sabia que ele tinha algo a ver com petróleo, porque ele dissera que acabara de chegar dos Estados Unidos, onde fechara negócio com uma companhia refinadora americana.

— Não precisa ficar tão assustada, Jenny — disse ele, sorrindo. — Muitas vezes agradeço aos inimigos as cicatrizes que tenho.

— Agradece?! — espantou-se Jenny, pois cicatrizes são coisas que ninguém gosta de ter.

— Tenho uma cicatriz de faca aqui. . . — disse ele, apontando o lado direito do corpo, depois indo até o centro do estômago. — Tenho uma cicatriz de bala aqui...

— Apontou o alto da coxa esquerda, junto da virilha. — Espero que ainda tenha oportunidade de vê-las de perto — brincou o sheik, mas ela não teve vontade de rir.

— Não imagina como as mulheres acham as cicatrizes de brigas eróticas! Por isso, tenho que agradecer por elas. . . — riu, indicando que era melhor Jenny encarar as coisas como ele, com bom humor. — Um dia a gente tem que morrer — continuou, com ar de consolo. — Simplesmente levamos a vida inteira preparando o fim.

Esse comentário sobre a inevitabilidade da morte iria parecer mais macabro do que era se nesse momento os cavalos não tivessem chegado ao topo de uma duna. Uma impressionante vista da necrópole Saqqâra estendia-se lá embaixo. Essa cidade da morte, construída em contraponto para a cidade dos vivos, Mênfis, era dominada pela pirâmide do Degrau, da qual havia uma foto no apartamento de Jenny, no Milton. Construída durante o reinado de Zozer, faraó da Terceira Dinastia, era a maior estrutura em granito conhecida até então.

— A maior parte das intormações que há sobre o passado da minha pátria vem da antiga preocupação dos egípcios com a morte, não? — indagou Abdul, quando o cavalo dele chegou ao pé da colina, parou e o de Jenny parou ao lado. — Não preciso dizer a você, uma arqueóloga, que os túmulos e templos egípcios só foram construídos para ser a morada dos deuses e dos imortais. Tudo o mais virou pó.

Jenny sabia que não era o assunto de morte que a deprimira. Estava acostumada a reconstituir o passado com o que achava em cemitérios. Os antigos egípcios consideravam a morte uma ocasião de alegria e não algo a ser evitado a todo custo. Sentiu-se mais deprimida ainda ao olhar por cima do ombro, para trás, e ver Peter acompanhando mais um voo caçador de Hatshepsut. O cavalo começou a descer e Jenny voltou a atenção para o caminho.

Percebendo o astral baixo da companheira e achando que era o culpado, Abdul tentou alegrar o ambiente contando duas piadas que ouvira recentemente. A falta de graça com que contou a primeira e o fato de esquecer justamente o final da segunda acabaram fazendo Jenny sorrir. A volta ao bom humor era também por Jenny ter descoberto que ficara triste por causa de Peter: decidiu que aquilo não ia abater seu moral. Se ele preferia a companhia de um falcão à dela, que ficasse com ele! Tinha um companheiro bastante agradável. Era charmoso, atencioso e poderoso. Não agitava o coração de Jenny como Peter agitara, desde o começo, mas isso talvez acontecesse, se ela lhe desse uma chance. Se Abdul gostava de falconeria, como Peter, era evidente que, no entanto, preferia a companhia dela!

Foram visitar o Serapeu e Jenny sentiu a mesma emoção que sentira na primeira vez que descera aquelas escadas, para penetrar na mais bizarra catacumba do Egito, se não do mundo inteiro. Como o nome indica, o Serapeu era dedicado a Serapis, adorado como deus da morte. Tinham existido vários templos no Egito, mas esse de Saqqâra era o único lugar funerário do sagrado boi Ápis, encarnação do deus Serapis na Terra. Se bem que os edifícios da superfície tivessem desabado, percebia-se que naquele local tinha havido um conjunto de construções, inclusive um enorme templo com colunas, dois jardins, um interno outro externo, e uma alameda de esfinges. Nos túmulos subterrâneos, onde Jenny e Abdul entraram, enquanto os guarda-costas ficavam de vigia na entrada, estavam as múmias dos bois Ápis desde o tempo do faraó Amenotep in, da décima-oitava dinastia até a era romana.

A galeria fora escavada na pedra recoberta de areia. A precária iluminação vinha de lâmpadas amareladas que pendiam do teto, a maior parte delas queimadas. Havia uma estranha sensação pairando no local, acentuada pelo murmúrio de visitantes ocultos nas sombras. Um outro túnel saía do lado direito do túnel em que estavam, fazendo Jenny pensar em Teseu no labirinto de Creta, habitado pelo ser meio boi, meio homem, o Minotauro. Mas tanto Abdul quanto Jenny, que já tinham estado ali antes, sabiam que havia pouca chance de alguém ficar perdido.

De espaço em espaço havia uma câmara cavada na rocha, cada uma com uma múmia do boi sagrado. Afinal, os dois pararam diante de uma câmara. Desceram os seis degraus até o soalho abaixo do nível. O enorme sarcófago fora encostado de um lado e um bloco de pedra podia ser usado como banco para quem quisesse olhar dentro dele. Sabendo que o sarcófago estava vazio, Jenny dedicou a atenção aos entalhes externos. Gostaria que Abdul tivesse trazido uma lanterna, para poder ver melhor.

Pouco depois, sentiu o olhar de Abdul fixo nela de tal maneira que sua atenção desviou-se do sarcófago. Voltou-se e encarou os olhos negros. Ele estava entre ela e a saída, enchendo completamente o espaço entre a parede e o sarcófago.

— Como você é linda! - sussurrou ele, com estranho tremor na voz. — Mas sabe disso, não é?

A indagação foi tão inesperada que Jenny não soube o que responder. Sentia-se lisonjeada por Abdul achá-la bonita e sem jeito por ele dizer isso tão depressa. Se bem que o cumprimento fosse parecido com o que ele fizera em Gisé, quando chegara com os cavalos, o de agora tivera mais impacto.

— Talvez eu esteja ultrapassando os limites, não? — indagou ele, aproximando-se.

Não havia ameaça nesse avanço, mas Jenny recuou. A atitude dominadora de Abdul era mais impressionante naquele subterrâneo obscuro. Seus olhos eram poços enormes de trevas, absorvendo toda luz, sem refleti-la.

— Talvez você já esteja comprometida. . . — sugeriu ele — com Peter?

— Com Peter? — ecoou Jenny.

Sem dúvida Abdul percebera que ela se sentia atraída por Peter e Jenny ficava sem jeito por ver que isso era tão evidente. Mas comprometida? Claro que não estava comprometida com ninguém!

— Peter e eu nos conhecemos ontem — disse, procurando manterse calma, não só para esconder a surpresa de ver que Abdul se interessava por ela, como também para esconder seu interesse por Peter.

— Fomos designados para trabalhar em Hierakonpolis, mas nosso encontro no Cairo foi casual.

— Eu desconfiava disso — comentou Abdul. — No entanto, achei melhor verificar. Não quero interferir entre vocês e provocar qualquer mal-entendido. No entanto, para ser franco, já estava pensando num plano para conquistar você, caso estivesse comprometida.

— Abdul, eu... — começou Jenny, mas não soube como continuar. Estava confusa com tudo que tinha acontecido até então.

— Posso enfrentar uma luta dessas em igualdade de condições — disse Abdul. — Afinal, não sou totalmente destituído de charme. . . — Sorriu e seus olhos brilharam. — Só queria ter certeza de não estar pisando nos pés de ninguém. Nos seus, nem nos de Peter.

— Com certeza Peter não liga para mim. . . desse jeito — disse Jenny, sentindo a boca secar diante desse reconhecimento do desinteresse de Peter. — Somos apenas colegas de trabalho — acrescentou, com a voz alterada pela emoção —, nada mais do que isso.

— Duvido que você seja boba o bastante para acreditar nisso. . . ou que me ache bobo o bastante para acreditar nisso. Mas vou fazer de conta que acredito.

Abdul pôs as mãos nos ombros de Jenny, que não teve a sensação de um choque elétrico, como o toque de Peter provocara. Ficou desapontada e satisfeita, ao mesmo tempo.

— Vou dizer porque acho que ganho essa batalha, agora que sei que posso lutar — murmurou Abdul, puxando-a para junto de si. - Porque a vitória sorri para os mais rápidos e Peter vai ficar para trás por vários motivos. Ele é muito lento em demonstrar emoções, ao passo que eu demonstro as minhas logo de começo. Amo você, Jenny Mowry ? — a voz era rouca e acariciante. — Amo você desde que a vi no saguão do hotel, quero você mais do que qualquer coisa no mundo. Isso deixa você assustada?

Jenny achava estranho ele se apaixonar daquele jeito sem conhecê-la. Falara com Peter sobre amor à primeira vista: não levava isso a sério. Abdul, o poderoso senhor do deserto, parecia decidir o que queria sem pensar demais e parecia acostumado a ter o que queria. Se Jenny quisesse aquele homem, teria que se assustar com a repentina declaração de amor. Mas não se assustou, se bem que gostaria que isso acontecesse: seria uma experiência maravilhosa, qualquer moça gostaria de ter um sheik a seus pés.

— Você não me parece assustada — disse ele, tomando o silêncio dela como uma resposta afirmativa. — Nós, sheiks, não somos os homens apaixonados e impulsivos que descrevem nos romances. Pelo menos, não tão brutais — explicou, sorrindo. — Garanto que não vou carregar você a força em meu camelo, a um oásis perdido no deserto e ensiná-la a me amar ou deixar que envelheça sem amar ninguém.

Jenny imaginou se não teria preferido o rapto, a corrida alucinada pelo deserto, a sedução sob sussurrantes palmeiras num romântico oásis. Isso simplificaria muito as coisas para ela, que não precisaria descobrir quais seus sentimentos exatos por Abdul e Peter.

— Acho que não estou pronta para um relacionamento amoroso, Abdul — disse, imaginando se isso era verdade.

Há algum tempo vinha sentindo um vazio em sua vida, que a profissão não conseguia preencher. Talvez fosse porque havia atingido uma excelente posição como arqueóloga e já não precisasse lutar tanto por um lugar na profissão. Era evidente que esse vazio tinha a ver com sua vida particular: a volta à obsessão infantil pela tragédia de sua avó provava isso. Agarrara a chance de ir para as escavações em Hierakonpolis, iludindo a si mesma ao dizer que Peter estaria lá porque o destino queria.

Estava se deixando levar perigosamente por indefiníveis anseios e fantasias. Fora envolvida nos braços de Peter, poucas horas antes, no topo da pirâmide, e não podia negar que correspondera aos beijos dele, como Geraldine correspondera aos beijos de seu amante. Mas ela não era Geraldine Fowler; Peter não era Frederic Donas e se não se controlasse logo, iria acabar num divã de psiquiatra ou com uma camisa de força.

— Isso nada tem a ver com você, pessoalmente, nem com algo que tenha dito — explicou ela a Abdul. — Apenas decidi me dedicar inteiramente ao trabalho e deixar minha vida particular para depois.

Abdul colocou a mão direita sobre os lábios dela, num gesto de quem pede silêncio, Jenny pensou que ele ouvira alguém chegando. Como Peter dissera que ia reunir-se a eles, olhou por cima do ombro de Abdul, esperando vê-lo. Peter não estava ali, mas o coração de Jenny continuou acelerado diante dessa possibilidade. Ele estava com Hatshepsut, pouco ligando se Jenny estava sob o encanto de Abdul ou de qualquer outro homem.

— Não diga nada agora. . . — disse Abdul. — Só prometa que vai pensar nisso.

— Está bem — concordou Jenny. — Vou pensar. . .

Afinal, Abdul falara em amor. Não insinuou apenas uma transa física, como Peter. Além disso, Abdul era paciente, não exigia nada, enquanto Peter esperara que Jenny correspondesse ao ardor dele com paixão imediata. O egípcio apaixonara-se por ela à primeira vista e era esperto o bastante para fazer o relacionamento entre eles se desenvolver, principalmente agora que ela dissera não estar comprometida. Considerava , Peter seu rival, porém Jenny achava que não. O que houve entre ela e Peter, se é que houve alguma coisa, tinha sido destruído por um falcão e o que acontecera entre seus avós, há meio século, em Tebas.

— Quero te beijar, Jenny — disse Abdul, passando suavemente os dedos pelos lábios dela, depois segurando-lhe o queixo e erguendo-lhe o rosto. — Quero muito te beijar.

Deixou-se beijar, esperando o turbilhão que não veio. Bem, turbilhões não eram tudo numa transa. . . Abdul era exótico, bonito, suave, atencioso e, parecia, muito saudável. Tinha tudo que uma mulher podia querer num marido ou num amante. . . Só que Jenny ainda não sabia direito o que queria.

— A desvantagem de Peter é que ele não tem o romantismo no sangue — disse Abdul. — A maioria dos homens perdeu a arte do romance, da conquista.

Jenny não concordava com ele. . . Peter também era romântico. Caminhara com ela numa noite perfumada do Cairo, o braço passado por sua cintura, enquanto as palmeiras sussurravam docemente e a lua enorme refletia-se nas águas do Nilo. Levara-a ao cimo da Pirâmide de Quéops, para ver o sol nascer, citara versos de um poeta romântico, dissera que queria fazer amor com ela. E o lugar que Peter escolhera para expressar seu desejo era bem mais romântico do que aquela sombria catacumba!

Sim, ela precisava pensar e não ali, ao lado de Abdul. Deixou-se beijar de novo, dessa vez porque ele a pegara desprevenida. Sentiu vontade de afastá-lo de si.

— Espero não estar atrapalhando. . . — disse Peter, sabendo que atrapalhava e muito.

Jenny afastou-se bruscamente de Abdul e olhou para o alto dos degraus, onde Peter estava com um dos guarda-costas. Sentiu-se como uma garotinha cujo pai tivesse apanhado aos beijos com o "bom" do bairro. Havia uma clara reprovação no olhar que Peter lhe deu um misto de sofrimento e desconfiança que a fez sentir mais culpa.

Mas logo sentiu raiva. Raiva não só de ter sido apanhada, como também de Peter, que poderia ter evitado aquilo tudo se tivesse ido com eles. . .

— Nós estávamos por voltar — disse Abdul, que parecia até satisfeito por suas intenções terem ficado claras. — Espero que estejam dispostos a almoçar bem, como eu estou.

A raiva de Jenny não diminuiu durante a volta: ao contrário, aumentava mais cada vez que Peter lhe lançava olhares críticos. Estava furiosa, pois se Jugava a menos culpada. Se ele não se assanhasse para ver o falcão massacrar pombos, teriam voltado para o Cairo, para visitar a Cidadela, a mesquita de Muhammad Ali, e Jenny não teria ficado sabendo o que o sheik Abdul Jerada sentia por ela. Mas, não! Ele quisera ver o falcão e, agora, nem sequer respeitava o direito dela de fazer o que bem quisesse. Achou que Peter era muito instável e sentia-se frustrada por não conseguir entendê-lo. Ele flutuava confusamente entre frio e quente. Agora, estava agindo como se o fato dela ter beijado Abdul lhe importasse muito, quando passara a maior parte da manhã sem ligar para ela, todo interessado no falcão. Se ele realmente se importasse com ela, devia ter ido com eles. Se ele se recusara a ir justamente para dar-lhes tempo e ver se os apanhava em falta, tinha que tomar cuidado.

Talvez o ressentimento dele fosse apenas resultado do orgulho ferido de um homem que perdera a chance de uma conquista. Nesse caso, não era digno de confiança.

Almoçaram no interior da grande tenda, onde uma mesinha baixa fora posta sobre enorme tapete. Os pratos eram variados e deliciosos, Jenny teve pena de estar sem apetite, pois via-se que alguém se esmerara ao prepará-los. Consolou-se um pouco ao ver que Peter também não rendia justiça ao excelente almoço. Já o apetite de Abdul, que era admirável, parecia não ter sido afetado por nada. Ele tentava animar a conversa, que acabava sempre caindo em longos silêncios. Peter respondia a tudo por monossílabos e calava-se.

— Como acho que vocês devem estar cansados — disse Abdul, terminado o almoço — que tal voltarem para o Cairo no conforto de um automóvel?

Jenny não pedia coisa melhor. A cavalgada até ali fora pontilhada de interessadas indagações de Peter sobre luvas protetoras e sininhos — que eram colocados numa pata do falcão —-, métodos de criação, custos, gaiolas. E Abdul respondera com detalhes. Não estava a fim de fazer a viagem de volta ouvindo conversa de falcões, de novo, sacudida no dorso de um cavalo!

— Vou mandar que levem vocês de jipe até a estrada de Saqqâra, onde meu carro está esperando. Nem sei como agradecer o prazer que me deram com sua companhia... — Talvez o agradecimento incluísse também Peter, mas ele olhava só para Jenny.

— O prazer foi todo nosso, pode crer — respondeu Jenny, afastan do a almofada sobre a qual estava reclinada, e levantou-se.

— Podemos repetir isto mais vezes — disse Abdul, sorrindo — se você não fosse sair no Osiris amanhã cedo, Jenny.

— Sim. . . — respondeu a moça, pensando que gostaria de ter aqueles dias só para si. — Tenho que estar na escavação dia 27.

— Então, podemos nos encontrar lá. . . — tornou Abdul. — Tenho negócios que exigem que vá para aquela região de vez em quando. Posso telefonar?

Peter, que se levantara e estava caminhando para a saída da tenda, parou. Jenny sabia que ele queria ouvir a resposta.

— Sim, pode. — Sem uma palavra, Peter recomeçou a andar para deixar os dois a sós e Jenny completou: — Mas é bom que leve Hatshepsut, se quiser despertar a atenção de Peter. . . — Esforçara-se para disfarçar, mas percebia-se o despeito na voz dela.

— Tenho uma enorme gaiola em minha propriedade, em Assuan. . . — disse Abdul, sorrindo. Explicou: — Chamamos "gaiola" também as acomodações para os falconeiros, em criações de falcões. Gostaria que Peter fosse até lá.

— O jipe vem vindo — avisou Peter, enfiando a cabeça dentro da tenda.

Jenny achou que ele pensara que ia pegar Abdul e ela num abraço apaixonado. Enganara-se! E Jenny tratou de sair, antes que o anfitrião começasse a ter ideias. Já fora beijo demais para um dia!

Foram até a beira do avanço, mantendo-se na sombra, pois o calor aumentava assustadoramente, para sumir de repente com o cair da noite. A terra, ao contrário da água, não retém o calor; por isso, a gente pode estar suando num instante e tremendo de frio no instante seguinte, assim que o sol se esconde.

O jipe aproximava-se por entre as dunas que separavam o local do acampamento de Saqqâra, Voltaram-se todos para olhá-lo, intrigados ao ver que não diminuía a velocidade.

De repente, começou-se a ouvir como um seco crepitar. Alguém está atirando em nós, do jipe!, foi o último pensamento que passou pela cabeça de Jenny. Graças a Deus ali havia gente com reflexos mais rápidos do que ela!

Peter agarrou-a por um braço e derrubou-a, fazendo-a deitar-se ao lado dele. Houve outra rajada de tiros. Peter espiou, cauteloso, levantou-se e tomou-a nos braços, levando-a para dentro da tenda, jogando-a no chão em seguida, sem cerimónia.

— Fique aí dentro, deitada, Jenny! — ordenou e saiu, antes dela entender o que estava acontecendo.

Um dos guarda-costas de Abdul tinha feito o veículo parar do melhor modo à mão no momento: enfiando o cavalo diante dele. A força do impacto matou o animal na hora, que voou longe, atirando o cavaleiro no chão. O jipe tombou de lado, atirando os três ocupantes fora, e lá ficou, imóvel, mas o motor funcionando.

Abdul estava caído, atingido na cabeça. Não estava morto, mas Peter compreendeu que logo estaria, se ficasse ali exposto.

— Peter, volte aqui! — gritou Jenny, ao perceber que ele voltara para a paisagem que se tornara viva demais com o barulho e o perigo dos tiros.

Teve senso bastante para entender que era melhor permanecer deitada, pois o tecido da tenda não segurava balas e qualquer um podia se tornar o alvo. Estava preocupada demais com Peter e esqueceu de si na ansiedade de ver se ele continuava vivo. Quando chegou à entrada da tenda, o. que viu fez o coração subir-lhe à garganta. Peter tinha posto o corpo inerte de Abdul num ombro e voltava para a tenda, quando Jenny ajoelhou-se para espiar. Viu várias balas enterrarem-se na areia, perto dos pés de Peter. Ele deu dois passos para dentro, antes de cair de joelhos.

— Peter!. . . Meu Deus, Peter! — exclamou Jenny, certa que ele fora ferido de morte e determinada a matar os culpados daquilo com as próprias mãos.

Ergueu-se e ia sair da tenda quando Peter segurou-a por um pé, ainda com Abdul no ombro.

— Pare, Jenny! — gritou. — Deite aí!. . .

O que disse a seguir perdeu-se na rajada de tiros. Mais uma vez Jenny teve a terrível certeza-que uma bala o atingira. Mas dessa vez os tiros partiam do acampamento pafão jipe, para proteger a retirada de Peter com Abdul. Peter entrou mais na tenda, depois sucumbiu sob o peso que carregava. Jenny viu, com horror, que o peito dele estava empapado de sangue. Trémula, à beira da histeria, correu para ele e, nervosa, ergueu-lhe a camisa. Não sabia o que fazer se desse com um buraco de bala; só sabia que precisava estancar o sangue. Viu o torso forte, musculoso, moreno, e não pôde deixar de lembrar como o acariciara naquela madrugada.

— Jenny, que diabo está fazendo?! — disse Peter segurando-a pelos pulsos e afastando-a de si.

Ela falou algo como bala, a necessidade de um curativo, de maneira alucinada, mas ele entendeu.

— Eu não estou ferido — disse, enquanto mais tiros soavam. É Abdul que está!

Jenny não acreditou. Aquilo era sangue! Já ouvira dizer que muitas pessoas feridas a tiros não sentiam nada e, por fim, morriam sem saber o que tinha havido. Levara vinte e nove anos para encontrar aquele homem e recusava-se a deixar que ele fosse embora um dia depois, sem lhe dar chance para conhecê-lo melhor. Não podia admitir que aquele homem morresse vítima de uma bala que não fora endereçada a ele!

— Você está ferido! — disse, zangada por ele tê-la afastado. — Está ferido, sim!

— Estou bem, — insistiu ele, sempre segurando-lhe os pulsos com firmeza, a voz calma, apesar do assobio de uma bala que passara pertinho deles. — Está ouvindo, Jenny?

Estou bem. . . — Depois, percebeu que ela não acreditava por causa da camisa ensanguentada. — Se você se acalmar, eu mostro que não estou machucado, está bem? — Sacudiu-a com delicadeza, para fazê-la voltar a si. — Está bem, agora, Jenny? Vou mostrar. . . — largou-a e tirou a camisa, enquanto um suspiro de alívio saía por entre os lábios pálidos de Jenny, ao ver que o peito moreno, não muito peludo, estava intato. — É Abdul que está ferido, Jenny — repetiu ele.

De repente, ela se sentiu culpada ao perceber que nem pensara em Abdul. Ajoelhou-se junto dele, aflita.

— Está vivo — disse Peter, que já auscultara o pulso do sheik. Dizia à moça que era preciso socorrer o homem ferido depressa, quando uma rajada de metralhadora atingiu o tanque de gasolina do jipe tombado, transformando-o num inferno de chamas.

                                       CAPÍTULO V

Uma acha de lenha estalou na fogueira, fazendo Jenny dar um pulo. A lenha fora trazida com os pertences do acampamento, pois não havia sequer um arbusto por ali.

Ficou de olhos fixos nas chamas, pensando no jipe ainda fumegante, nos três homens mortos e nos dois feridos, sem contar Abdul, que no momento estava na tenda, com um médico.

— Olhe, pegue... — disse Peter, oferecendo-lhe uma xícara de café quente, sentando-se ao lado dela, junto da fogueira. — Dá impressão que você sempre usou isto.

Referia-se a um manto que os árabes usavam para agasalhar-se. Jenny estava com um e ele também; vestira-o por cima da camisa ensanguentada. Um dos homens de Abdul, ao ver que tão cedo não iriam sair dali, arranjara os agasalhos. A polícia já estivera ali e fizera uma porção de perguntas; mais ainda perguntara um major do Exército egípcio, que chegara num helicóptero e que tinha ido embora há poucos minutos, levando os três homens mortos.

— Se Abdul estivesse correndo perigo de vida, acho que o médico nos diria... — disse Jenny.

— É, acho que sim... — concordou Peter. — Ferimentos na cabeça parecem piores do que são. Acho que o tiro pegou só de raspão — acrescentou, sabendo que seus conhecimentos sobre ferimentos a tiro não eram o bastante para afirmar nada.

— Está frio aqui fora! — disse Jenny, estremecendo violentamente, tomando café para se aquecer e desejando que Peter a abraçasse para lhe transmitir um pouco de seu calor.

Em outras circunstâncias, a beleza da noite chamaria mais a atenção dela do que o frio. O céu era uma vasta abóbada negra pontilhada por estrelas refulgentes; uma enorme lua dourada erguia-se no horizonte.

Jenny ergueu a cabeça à aproximação de Zeid Talai. Zeid era um dos homens de Abdul que haviam sido feridos. Exibia o braço na tipóia como uma condecoração.

— Acompanhem-me, por favor — pediu ele, numa voz que Jenny definiria de sussurro conspiratório.

Ao entrar na tenda, esperara ver Abdul inerte, deitado, aos cuidados do médico que aparecera não se sabia de onde logo depois da explosão do jipe. Agora, sumira como aparecera. Abdul estava de pé e tão bem que Jenny piscou várias vezes para ter certeza de que não estava vendo coisas. A bandagem que lhe envolvia a cabeça estava manchada de sangue na têmpora esquerda e não era mais larga do que a tira que Jenny usava para jogar tênis.

— Ah, aí estão vocês! — disse ele, animado, os enormes olhos negros brilhando. — Eu não pensei que nosso almoço fosse ter essa atração extra! — acrescentou, com evidente bom humor.

— Como você se sente? — indagou Jenny, ainda sem acreditar que ele estava à sua frente, de pé.

— Ele parece muito bem — comentou Peter.

— Ferimentos na cabeça parecem piores do que são — disse Abdul, parecendo eco das palavras de Peter. — Acho que vou sair dessa apenas com mais uma cicatriz de briga.

— E acrescentou, divertido, referindo-se ao que já dissera a Jenny: — Só que esta vai ser menos impressionante do que as outras e está mal localizada. . .

— Parece que isto lhe acontece com frequência, não? — indagou Peter. — E acho que vê nesses ataques uma excitação difícil de compreender.

Abdul riu, levando-os para a mesa que agora estava deslocada para um lado da tenda, posta com serviço para café.

— Sentem-se, por favor — disse. — Infelizmente vai haver uma demora, dessa vez não muito longa, em vocês voltarem para casa. Achei que devia pôr o carro à disposição de um de meus homens que precisava de cuidados imediatos num hospital, no Cairo. Café? — Serviu sem esperar resposta, depois voltou à pergunta de Peter. — Não.

Ultimamente não tem acontecido muito em seguida. O último atentado que sofri, antes deste, foi há quase dois anos.

— Quem está querendo matar você? — perguntou Peter.

— Oh. . . Todos nós temos inimigos, não é? — respondeu Abdul.

— Bom, eu não posso imaginar um colega, cuja teoria eu tenha criticado, me procurando com uma metralhadora. . . — disse Peter.

Por instantes, Jenny achou que ele estava se referindo aos contras que ele dera às suas tentativas arqueológicas de ligar Creta com a Atlântida.

— A natureza dos meus negócios faz com que eu tenha inimigos mais ativos do que os seus — explicou Abdul, tomando o café.

— Petróleo, não? — indagou Peter.

Como Jenny, ele evitara o assunto, antes, achando que falar nisso deveria partir de Abdul, se ele quisesse. Mas depois do acontecido, devia achar que tinha direito a saber mais. Jenny estremeceu de novo, ao lembrar como Peter tinha se arriscado para salvar Abdul e o horror que sentira ao pensar que ele estava mortalmente ferido.

— Sim — admitiu Abdul, mas ficou evidente que não iria adiante sem um empurrãozinho.

— Acho que não estou entendendo direito. . . — comentou Peter.

— Será que pode explicar melhor?

— Infelizmente, a maior parte do contexto é considerada altamente secreta. . . — replicou Abdul. — Mas acho que posso expor alguns fatos sem prejudicar a segurança nacional — acrescentou, com um gesto de mão que indicava que ele às vezes sentia-se fora das regras e que as ordens governamentais que regiam seu atual negócio eram bastante incomodativas. — Sei que muita gente acha que todos os árabes estão boiando num mar de petróleo. Não é bem esse o caso do Egito. Não vou aborrecer vocês com resultados de levantamentos, com estatísticas, mas nosso vizinho do leste, a Arábia Saudita, extrai vários barris para cada um que extraímos aqui. Sou uma das pessoas que quer que a fatia do bolo para o Egito seja um pouco maior. Nem precisava dizer isso: quem é que não quer?

— Por que os sauditas querem que você morra? — perguntou Jenny, achando que tinha de haver uma conclusão lógica para o que ele acabara de dizer.

— Francamente, não se sabe o que há por trás deste último atentado — admitiu Abdul. — Mas não há dúvida que é coisa dos sauditas. Vocês conhecem a complexidade social, política e económica desta parte do mundo. Basta dizer que eu quero ver a produção de petróleo do Egito aumentar e outros não querem isso. Suponho que vocês vão dizer que homens poderosos têm inimigos poderosos. Não que eu queira me valorizar. . . mas meus inimigos são muitos e fortíssimos.

— E matando você a produção de petróleo do Egito vai cair?

— Não sou tão poderoso assim! Está me dando mais importância do que mereço — disse Abdul, modesto. — Simplesmente, sou um dos pilares de sustentação da estrutura.

No entanto, me eliminando eles iriam abalar um pouco a estrutura... se bem que não para sempre.

— Abalar, como? — indagou Peter e Jenny ficou contente: gostaria de saber, mas provavelmente não teria coragem de perguntar.

— Sou um bom organizador — explicou Abdul. — Tenho uma boa posição, família importante, ligaçãocom políticos e dinheiro. Tenho contatos em todos os cantos do mundo, que fiz durante meus tempos de estudo e por viajar muito. Conheço gente que tem muito dinheiro para investir em negócios seguros. Conheço gente que tem capacidade para examinar uma amostra de terreno e dizer se há, e quanto, petróleo por ali. Conheço a gente que tem esses terrenos. E, enfim, conheço gente capacitada para extrair esse petróleo. Simplesmente, por acaso, sou o ponto central que faz dessa gente toda uma. . . digamos, uma família feliz. E o problema está aí. Os inimigos têm medo do que essa gente unida pode conseguir, liderada pela pessoa que os une. Eu sou essa pessoa. Uma vez morto, seria o caos, pois os demais iriam querer "mandar", e quando um grupo começa a lutar entre si, não realiza nada de construtivo. Concorda?

— Deve dar uma sensação terrível isso de ser um alvo vivo! observou Jenny, certa de que não conseguiria viver nessa tensão.

— Até que não é — contradisse Abdul. — E faz cada minuto da minha vida mais vibrante e intenso. A gente só consegue dar o devido valor à vida quando esteve a ponto de perdê-la.

Ouviram o jipe chegando. Abdul pôs sua xícara na mesa.

— Se não se importa, Jenny, preciso falar com Peter em particular. Quer fazer o favor de ir dizer ao motorista que vocês já vão?

— Pois não... — disse ela, curiosa por saber o que ele teria a dizer para Peter.

Por instantes, pensou que o ferimento de Abdul talvez fosse mais sério do que se pensava e ele queria falar disso com Peter. Descartou logo a ideia: ele estava bem-disposto demais para ser isso.

— Espero encontrá-lo em Hierakonpolis — disse, levantando-se mas sem metralhadoras, de preferência!

Achava que Abdul queria agradecer a Peter por lhe ter salvo a vida.

— Se for a vontade de Alá!... — respondeu Abdul, com um sorriso, observou-a sair e, depois, começou a falar baixinho com Peter.

O motorista do jipe saiu para fumar um cigarro, enquanto esperavam Peter. Ela acomodou-se no veículo, sentindo muito frio. Lembrou do outro, jipe aproximando-se, trazendo a morte. Parecia pesadelo.

Rememorou tudo, inclusive os sentimentos que tivera. Estava perturbada, sim, mas não tanto pela surpresa, terror e excitação do atentado. Era mais pelos sentimentos que tivera, primeiro, quando Peter voltara lá fora para salvar Abdul; depois, quando pensara que ele estava ferido de morte e, afinal, quando viu que estava vivo e bem. Por mais que quisesse se convencer que se tratara de ansiedade natural por uma pessoa com a vida ameaçada, não acreditava nisso. A raiva, o desespero e a sensação de desamparo que tivera em pensar na morte de Peter haviam sido de uma intensidade incrível. Só sentira aquilo ao receber a notícia da morte dos pais.

Amara muito os pais. Mesmo se recusando a acreditar que amava Peter, tinha que reconhecer que algo estava acontecendo dentro dela, algo que era melhor eliminar já, antes que crescesse e se enraizasse. Lembrou a si mesma que Peter podia muito bem ser a reencarnação de Frederic Donas e capaz de trair um amor; que a maioria das mulheres da família Fowler fora infeliz em amor: sua avó, que morrera por amor em Tebas; sua mãe, que estava por se divorciar quando morrera com o marido; várias primas cujos casamentos tinham fracassado. Lembrou a si mesma que, há anos, determinara-se a não ter qualquer envolvimento profundo com homens e a dedicar-se completamente à sua carreira. Portanto, o que sentia por Peter devia ser encarado como algo prejudicial para a vida que escolhera.

— Então, até logo — disse Abdul, saindo da tenda com Peter. Creio que vamos nos ver de novo.

— É, acho que sim — concordou Peter, sem muito entusiasmo. Murmurou alguns agradecimentos e entrou no jipe, sentando-se ao lado do motorista e não atrás, com Jenny. Logo estavam a caminho da estrada de Saqqâra, seguindo as marcas deixadas pelo outro jipe. Depois que haviam passado do jipe para o Mercedes, também com um motorista a postos, Peter, afinal, falou:

— Como é? Não está curiosa?

O Mercedes era bem mais confortável e nele não se sentia tanto frio. Jenny percebeu manchas de sangue no estofamento e lembrou que o carro servira como ambulância pouco antes. Tratou de afastar os pensamentos mórbidos. Estremeceu. Graças a Deus não era sangue de Peter. Ele podia ter morrido ou ficado seriamente ferido por causa daquele ato de heroísmo. . . Mas estava vivo, sentado a seu lado.

— Curiosa sobre o quê? — perguntou, toda inocência, sabendo perfeitamente do que se tratava.

— Sobre o que Abdul queria me dizer em particular — disse Peter, sorrindo, mas não havia alegria alguma em seu olhar.

— Não. Não estou curiosa — mentiu Jenny, achando que era mau gosto de Peter tocar naquele assunto.

— Por quê? Por achar que Abdul queria apenas me agradecer por tê-lo arrancado das garras da morte? — perguntou Peter.

Estavam passando por Menfis, a antiga cidade que fora capital do Egito por quatrocentos anos.

— Sim. Era isso mesmo que ele queria — continuou Peter. — Me agradecer.

— Você merece também meus agradecimentos — disse Jenny, decidida a tornar bem clara a falta de modéstia dele. — Foi muito corajoso e agiu com heroísmo.

— Abdul também acha — disse Peter, enquanto o carro virava para o norte, em direção ao Cairo. — Tanto que achou que eu devia ter uma recompensa, apesar de eu afirmar que não fizer nada demais, que fora apenas uma reação normal.

— Não desmereça o que fez! — insistiu Jenny.

Ressentira-se com a tendência inicial dele de se vangloriar e ressentia-se por, agora, dizer que nada fizera demais. Poucos homens iriam se arriscar para salvar Abdul, como ele fizera.

— Ele queria me recompensar. . . — disse Peter. — Quero dizer, nós dois sabemos que salvei a vida de um homem muito rico e importante, não? Sabemos, porque ele nos disse - Jenny ia lembrá-lo que Abdul não dera aquela informação por vontade própria, que fora preciso pressioná-lo, mas Peter não a deixou falar.

Então, é claro que eu ia esperar toda espécie de oferecimentos de riqueza e poder, não é? Quem sabe um saco de libras esterlinas?

— Estou achando essa conversa de péssimo gosto — declarou Jenny. — Acho que você devia manter o generoso oferecimento de Abdul entre vocês, como ele fez.

— Para começar, ele me ofereceu um bom dinheiro como recompensa por meu heroísmo — continuou Peter, ignorando o comentário dela, enquanto Jenny virava a cabeça para a janela, determinada a não lhe dar atenção. - Se eu não tivesse nada, se precisasse de dinheiro, teria sido uma oferta tentadora. Mas como minha família ainda conserva a maior parte de seus bens, que não eram poucos, pude responder que minha recompensa era a satisfação de ter salvo a vida dele, de ter feito uma boa ação.

Peter calou-se e Jenny pensou que desistira de falar. Ainda bem: estava começando a se tornar odioso. À direita deles, o Nilo corria para o mar. Jenny achou que não era assim tão romântico, com aquelas duas monstruosas barcaças escuras, deslizando, pesadas.

— Me diga, Jenny — recomeçou Peter, para aflição dela. — Você sabia que minha família é rica, não? E a sua?

— Existe uma regra elementar de boa educação que nos ensina a não cometer a grosseria de comentar as finanças da família dos outros. . . — retrucou Jenny, voltando-se para ele.

Claro que sabia que a família dele era rica! E sabia, também, como ficara rica. Não tinha sido com um ou dois antepassados trabalhando honestamente, suando e se esforçando. Não! A primeira riqueza dos Donas tinha se originado do comércio de escravos: transporte de mercadoria humana, nas mais primitivas e sujas condições, entre a África e os mercados do Novo Mundo. Dinheiro sofrido, aquele! Depois de abolida a escravatura, os Donas haviam investido na produção de borracha na América do Sul; a descoberta e produção de borracha sintética iniciara a destruição das finanças da família. A fortuna anterior era apenas uma lembrança quando Frederic Donas fez o milagre de reerguer as finanças familiares. Mas não o fez, também, com o suor do rosto e sim casando-se. Casando com Caroline Byner, cujo pai, que lidava com mineração, tinha dinheiro bastante para a família dele e a dos Donas.

— Só mencionei isso para você poder apreciar melhor a recompensa que, afinal, Abdul achou que seria tentadora para um homem que tem tudo. . . — disse Peter, com uma risada sarcástica, — Mas ele estava enganadíssimo. Não sei por que, em primeiro lugar, ele achou que eu estava interessado em você.

Havia um tom brincalhão na voz dele, mas Jenny exclamou, atônita:

— Em mim?!

— Foi essa, exatamente, a minha reação — disse Peter. Calou-se e olhou para fora, como se agora estivesse disposto a parar de falar. Mas é claro que sabia perfeitamente que Jenny não ia deixar as coisas como estavam.

— O que quer dizer com isso dele pensar que você estava interessado em mim? — indagou ela, sem conseguir perceber qual era o jogo dele, mas disposta a descobrir.

— Bem, o fato é que nós dois sabemos que ele está interessado em você, não, Jenny? — disse Peter, voltando-se e encarando-a. — E viceversa...

Jenny não sabia se ele estava brincando ou tentando irritá-la.

— Isso não é da sua conta! — retrucou, furiosa.

— De fato! — replicou Peter, num tom gelado. — As inclinações românticas suas e de Abdul Jerada não são da minha conta... e justamente por isso é que contei do primeiro oferecimento dele.

As pirâmides de Gisé estavam aparecendo à distância, designadas por letreiros em néon. Todas as noites, durante o verão, um letreiro "A História Começou Aqui!" acendia-se, pondo clarões estranhos nos monumentos.

— Quer fazer o favor de se explicar logo?! — zangou-se Jenny.

— Ele ofereceu desistir da caçada... — disse Peter.

— Que caçada? — ela nem lembrava mais de discrição ou boa educação: queria saber de tudo, agora.

— A caçada de você, claro — explicou Peter.

Jenny tentou descobrir algo no rosto dele, mas a obscuridade do interior do carro e o tumulto de sensações e pensamentos que a dominavam não ajudaram.

— Me deixe ver. . . — disse ela, a voz controlada não demonstrando o que sentia. — Como recompensa por você ter salvo a vida dele, Abdul disse que ia desistir de... de me caçar? — Ela riu, esperando que esse riso demonstrasse a idiotice do que tinha dito.

— Muito generoso aquele homem, não acha? — indagou Peter, a voz repassada de cortante sarcasmo. — Quero dizer, não é qualquer homem que, por gratidão, sacrifica seu grande amor e felicidade desse jeito!

— Você está mentindo! — acusou Jenny, furiosa.

— Não se preocupe. . . — replicou Peter, com certa amargura. Não pretendo interferir no desenrolar de um verdadeiro romance. Eu disse a ele que não era preciso fazer tal sacrifício, uma vez que a mulher em questão já havia feito sua escolha e, claro, o escolhido não tinha sido eu... — Viu que suas palavras tinham deixado Jenny sufocada, sem fala, e continuou: — Não sou masoquista a ponto de ficar batendo com a cabeça na parede. Afinal de contas, você tem todo direito de escolher a quem quer beijar e de quem conter os avanços ou não...

— E foi bem difícil eu conter os seus avanços! — explodiu Jenny, sem conseguir mais se controlar, enquanto o motorista, discretíssimo, nem sequer tentara olhar para trás, apesar da discussão. - Um homem decente não se atreve tanto num segundo encontro com uma mulher, a não ser que seja uma vagabunda qualquer!

— E até onde você teria deixado Abdul Jerada ir, se eu não tivesse atrapalhado? — perguntou ele.

Jenny deu-lhe uma bofetada no rosto.

— Você. . . — disse, com voz trémula, a palma da mão ardendo.

—- Você é nojento! Abdul Jerada é um cavalheiro que tem a decência de reconhecer que o amor é importante. Talvez ele tenha cometido o erro de ter se declarado muito cedo, mas não tem medo da palavra amor! — E tratou de esclarecer, para que ele não entendesse mal: O que é muito diferente de querer possuir alguém, como você pretendia comigo.

— Eu nunca disse que queria "possuir" você. . . — declarou Peter, depressa. — Eu disse que queria fazer amor com você, o que é diferente, pois o amor para ser bom tem que ser a dois, vir dos dois.

Jenny ficou momentaneamente sem ação. Lembrava-se de tudo que acontecera no topo da pirâmide com clareza: a atração tinha sido mútua, as palavras dele não tinham sido agressivas, nem desrespeitosas.

Tinha a vaga sensação que estava reagindo um tanto histericamente àquilo tudo, mas não entendia por quê. Talvez fosse por achar que Peter não tinha verdadeiro interesse nela.

— Abdul não tem medo do amor — afirmou, sem ter nada a dizer, achando insuportável o silêncio pesado que se fizera entre eles.

— Como sabe disso? — perguntou Peter. — Porque ele disse que a ama?

Já fazia algum tempo que o carro entrara na cidade e aproximava se de Ku al-Tahrir. A luz vinda dos postes mostrava os traços viris do rosto de Peter, que continuou:

— Acha que um homem a ama só porque ele diz isso? Eu amo você, Jenny Mowry! Isso é verdade?

— Não — adimitiu ela, achando muito cruel da parte dele caçoar de sua necessidade de um sentimento honesto.

O carro virou à esquerda na Korneish al-Nil, o Hilton aparecendo em frente com todo seu esplendor.

— Não? — indagou Peter. — Não? — repetiu, convidando-a a se contradizer. — Aconselho, Jenny Mowry, que você aprenda a diferenciar uma mentira de uma verdade dita por alguém que realmente gosta de você, para não cometer o maior erro da sua vida!

O Mercedes tinha parado diante da entrada do hotel. Peter abriu a porta, desceu e entrou no prédio, sem olhar para trás.

Jenny começou a chorar. Disse a si mesma que tinha mesmo que chorar, depois de tanta tensão vir crescendo em seu íntimo, o dia inteiro. Aquele homem era um bruto: insinuar que entre ela e Abdul havia mais do que houvera, na verdade. Claro que não deixaria as coisas irem mais longe no Serapeu, como não deixara que fossem, no alto da pirâmide. E estava preparada para impedir que isso acontecesse. Não era um objeto para ser agarrado por qualquer homem que o desejasse. Sempre acreditara que a paixão física só era válida se acompanhada por outros sentimentos. Abdul parecia incapaz de fazer amor sem um sentimento mais profundo; já Peter, não tinha certeza. A insinuação que ela poderia ter ido mais adiante com Abdul a-enraivecera. Não devia ter esperado muito de Peter, uma vez que era neto de Freedric Donas!

Teve que admitir, angustiada, que tivera esperança que ele fosse diferente do avô. Era romântica o bastante para ter aspirado, secretamente, um Romeu para seu papel de Julieta. bom, a vida não é um romance de Shakespeare, em que duas famílias inimigas fazem as pazes por causa de dois jovens amantes. E tinha que reconhecer que era melhor assim, pois a história de Romeu e Julieta não tinha tido um final feliz.

Estava grata ao motorista por não apressá-la para sair do carro: seria terrível atravessar o saguão do hotel com as lágrimas correndo pelo rosto. Felizmente, tinha dois lenços de papel no bolso. Peter não merecia uma lágrima sequer, se bem que chorar tinha lhe feito bem.

O porteiro uniformizado do hotel foi menos discreto do que o motorista do Mercedes, provavelmente porque desconfiar fazia parte de seu trabalho. Não era sempre que um homem e uma mulher brigavam à entrada do Hilton e a mulher acabava desfazendo-se em lágrimas. Olhou atentamente para a bolsa de Jenny, certamente achando que podia estar pensando em atacar o amante a tiros ou com uma bomba, que sempre tinha na bolsa com os trocados, para o caso de precisar.

O recepcionista, ao entregar-lhe a chave do apartamento indagou, solícito, se tudo estava bem. As três turistas com que subiu no elevador tiveram o bom senso de fingir que não tinham percebido que ela havia chorado.

Quando olhou-se no espelho do banheiro, constatou que tinha um ar zangado, furioso. Não havia sido àtoa que o porteiro desconfiara de suas intenções. No entanto, o mal não fora tão devastador, que um bom banho quente e uma boa escovadela nos cabelos loiros não pudessem reparar.

Pediu o jantar no quarto, mal tocando nas duas costeletas de cabrito, na salada de alface e na meia garrafa de vinho local. Depois, foi para a cama achando que estava mais do que pronta para dormir e descansar. Estava errada; não conseguiu dormir, por mais que tentasse. Culpou o barulho do tráfego, se bem que não fosse maior do que na noite anterior. O verdadeiro problema era Peter Donas, que não lhe saía da cabeça. Revivia e tornava a reviver os acontecimentos do dia: Peter falando com ela pelo telefone; Peter, quando ela parara, exausta, durante a subida da pirâmide e descansara com a cabeça apoiada no ombro dele; Peter, quando tinham apreciado o nascer do sol, recitando versos românticos, beijando-a, querendo fazer amor com ela; Peter, mais interessado no falcão do que em passar o dia com ela; Peter, quando pegara ela e Abdul se beijando; Peter, quando se desesperara, achando que ele ia morrer; e, afinal, Peter e as acusações injustas durante a volta ao hotel.

Estava contente por ter alguns dias a sós consigo. Precisava disso para conseguir pôr pensamentos e sentimentos em ordem. Esperava que quando desembarcasse, num ponto do alto Nilo, já tivesse ideia de quanto aquilo tudo havia afetado sua vida. Se é que ia afetar. Sentia falta do tempo em que tudo era tão claro, quando sabia exatamente quem era — Jenny Mowry, arqueóloga —, com uma posição respeitável na comunidade ientífica. Sentiu vontade de voltar aos "bons velhos tempos", sabendo, no entanto, que a saudade costumava fazer as boas lembranças se acentuarem e esmaecer as ruins.

Fosse verdade ou não o fato dela ser feliz com a vida que levava, antes de saber que Peter Donas estaria em Hierakonpolis, isto era certo: naquele momento era infeliz.

Deitada, lembrava como Peter olhara Hatshepsut, como se o falcão jamais pudesse errar, se bem que um pombo conseguira escapar. Em troca, não hesitara em condená-la por um simples beijo! Como o do falcão, o erro dela tinha sido de tempo. Ao pensar naquilo, seu coração apertou-se. Peter não era homem para entrar na vida dela.

Tinha errado em deixar as coisas se adiantarem até aquele ponto. Peter Donas estava ligado demais às fantasias infantis e juvenis de Jenny para que conseguisse passar pelo mundo dele sem ser atingida. Ele era a chama, ela a mariposa atraída por acontecimentos ocorridos em Tebas, antes de ambos nascerem. Se não tomasse cuidado, o círculo poderia fechar-se e, sem a sorte da fénix da fábula, ela poderia não sobreviver ao sacrifício. . . como Geraldine Eowler não sobrevivera ao encontro com Frederic Donas.

Se bem que não acreditasse em reencarnação, sem dúvida era filha de sua mãe, assim como sua mãe fora filha de Geraldine Fowler. Sem dúvida os genes tinham passado de uma geração à outra. Geraldine tinha começado a pasta de recortes sobre Frederic Donas. A mãe de Jenny continuara, acrescentando fotos e recortes do clã Donas e Jenny continuara o trabalho como um ritual. Agora, estava no Egito, como uma andorinha que tivesse voltado ao lar. . . uma geração depois.

— Não sou Geraldine Fowler! — disse, jogando as cobertas de lado e saindo da cama.

Começou a arrumar as malas, na necessidade de ocupar a mente. Infelizmente, tinha muita prática nisso e logo havia terminado. De novo na cama. Pensando, pensando, pensando.

Quando, afinal, dormiu sonhou com Peter, ora beijando-a na noite fria do deserto, ora pedindo-lhe que fizesse amor com ele. E Jenny, queria fazer amor com ele, teria feito amor com ele se aquele falcão muito parecido com Hatshpsut, só que mil vezes maior, não tivesse descido do céu como um raio, apanhando Peter e levado embora, deixando Jenny triste e aliviada ao mesmo tempo. Triste porque Peter fora levado para um fim incerto; aliviada porque fora salva de fazer amor com um homem que não a amava realmente.

                                            CAPÍTULO VI

— Bem-vinda ao Osiris, srta. Mowry — disse o homem no alto da passarela, ao pegar a passagem de Jenny. — Se houver algo que eu possa fazer para tornar sua viagem mais agradável, disponha, por favor.

— Obrigada — respondeu ela, pegando na bolsa algum dinheiro para dar ao rapaz que o oficial chamara para levar as malas até a cabina.

Era difícil dizer, ao primeiro olhar, se a cabina era confortável. Não muito grande, parecia menor ainda pela profusão de flores que continha. Estavam por todo canto: na cama, no chão, na prateleira. Havia flores até mesmo no banheiro e sobre o vaso sanitário. Gladíolos brancos, que eram as flores mais caras no Egito. O camareiro ficou sem saber onde pôr as malas. Jenny puxou dois dos enormes arranjos para um lado, estragando mais de uma flor, e disse ao rapaz que pusesse as malas no lugar que fizera. Quando ele saiu, fechando a porta, ela teve impressão de estar numa floricultura. Não podia ficar com as flores ali, se bem que se sentisse relutante em mandar tirá-las. Eram lindas e deviam ter custado uma fortuna.

Pensara imediatamente em Peter, achando que ele percebera como tinha sido detestável e resolvera pedir desculpas. Por mais que ele fizesse, Jenny não sabia se era o suficiente. Sentimentos feridos nem mpre podiam ser curados com um enorme gasto numa floricultura, que agradava, mesmo, ao dono dela!

"Estou ansioso pelos poucos dias que vamos passar juntos", dizia o cartão que, afinal, Jenny encontrara num dos arranjos florais. Leu de novo, compreendendo que as flores não eram apenas um pedido de paz: Peter pretendia viajar no Osiris com ela! Estremeceu. A sensação não era completamente desagradável. Era a mesma que tinha quando andava na montanha-russa: ansiedade, temor e, ao mesmo tempo, exaltação, prazer. Aquele homem vivia fazendo surpresas. Primeiro, aparecera daquele jeito no Museu do Cairo, agora ali no navio. Nas duas vezes ela sentira necessidade de tempo para verificar seus sentimentos. Se não conseguira deixar de encontrar Peter numa cidade com milhões de habitantes, tinha pouquíssima esperança de consegui-lo naquele barco, com menos de duzentos passageiros. Ainda estava perdida nesses pensamentos tumultuados quando bateram à porta. Abriu e viu Peter.

— Oi. . . — disse ele, manso sem-jeito e rindo. — Eu trouxe uma oferenda de paz — disse, estendendo o pequeno vaso de cristal com um botão de rosa. — Fui muito grosseiro e achei que não devia deixar que levasse esses dias pensando em como agi mal, já que vamos trabalhar juntos por dois meses. Por isso, tenha piedade desse pobre infeliz, sim? Simplesmente, ele agiu como um louco ciumento e não tinha nenhum direito de fazer isso. . . — Mexeu os pés, desajeitado, e deu um sorriso que enterneceria o próprio diabo. — O botão de rosa me lembra o nascer do sol... — disse, apontando o vaso já nas mãos de Jenny. — E todas as auroras vão me lembrar você. . . Sem dúvida,aquele pedido de desculpa superava qualquer quantidade de flores: ele se definira como um louco ciumento e fora um prazer ouvir aquilo. — Então? — continuou Peter. — Que me diz?

— Pode me dar um minuto para pensar? — pediu ela, charmosa, levando o botão de rosa até o nariz a fim de aspirar o perfume.

— Será que posso passar esse minuto na sua cabine, para livrar o caminho aqui no corredor? — sugeriu ele, enquanto duas pessoas que passavam o obrigavam a aproximar-se mais dela para dar passagem. — Durante embarques e desembarques os corredores de um barco ficam muito movimentados - comentou e Jenny riu. — Juro que fico com as mãos quietas! - prometeu ele, rindo também.

— Oh, eu acredito. . . — replicou ela, com um sorriso que parecia desmentir isso: afinal, ele era um homem de sangue quente e ela uma mulher bonita. — Mas tenho medo que a cabine seja pequena para mim, imagine para nós dois. . . — brincou, dando um passo para trás e abrindo completamente a porta.

Ele viu as flores. Jenny percebeu, pela expressão de Peter, que fizera a coisa mais errada. Sem querer, estragara um momento lindo. Apertou o vaso do botão de rosa com tanta força que teve impressão que o cristal ia estilhaçar.

— Me deixe adivinhar — começou, fingindo uma animação que já i não sentia. — Você não é o Papai Noel que desceu pela minha chaminé...

— Eu vim pedir desculpas, não afundar o Titanic com flores — respondeu Peter, com o mesmo tom de voz áspero da véspera.

— Muito bem! Uma agradável reunião! — disse Abdul, ao entrui no corredor e ver Peter à porta da cabine de Jenny.

— Papai Noel vem vindo aí! — disse Peter, voltando-se para Jen ny depois de cumprimentar Abdul secamente.

O olhar que deu a ela tornara-se indefinível, subitamente coberta pela imponderável cortina que caíra entre eles.

— Que ótimo! — disse Abdul, aproximando-se deles; a bandagem na cabeça era mais estreita do que a do dia anterior. — Então, Pete, decidiu viajar conosco? - perguntou, sorrindo, estendendo a mão. que Peter apertou com má vontade.

— Quer dizer que também vai subir o rio? — indagou Peter, oa lábios apertados numa linha tensa.

— Minha cabine é ali adiante. . . — respondeu Abdul, com excelente humor para quem escapara de ser assassinado no dia anterior — Achei que não seria de bom gosto pegar uma cabine contígua a esta... e espero que você tenha sido assim discreto, também, Peter.

— Essa decisão de viajar pelo Nilo foi um tanto repentina, não? perguntou Peter. Depois voltou-se para Jenny e acrescentou: — Ou não?

Ela entendeu a insinuação e magoou-se. Não tinha nada a ver com aquela decisão de Abdul e doía ver que ele pensava assim dela.

Se estava ansiando por encontrar alguém naqueles dias, era ele, Peter. No entanto, era evidente que ele não iria acreditar, se lhe dissesse. E não queria correr o risco de ser humilhada.

— Eu disse que tinha negócios na região do alto Nilo, não disse? — esclareceu Abdul. — A oportunidade de ter ótima companhia tornou mais do que lógica a minha escolha de como ir para lá. . . Quero dizer, nós três vamos ter uma viagem muito agradável.

— Sei que isto vai deixar você muito triste e aborrecido, Abdul — disse Peter, com profunda ironia —, mas não vou neste barco.

— Não? — indagou Abdul como se jamais tivesse imaginado isso. — Acho que tirei uma conclusão errada, então, por saber que íamos todos para o mesmo local. . .

— Pois é: concluiu errado, sim! — interrompeu Peter. — Vou ficar mais alguns dias no Cairo, depois sigo para lá de trem.

— Se é porque não conseguiu passagem, cabine... eu acho que posso dar um jeito... — ofereceu Abdul, magnânimo.

— Se eu quisesse ir, teria me arranjado sozinho, obrigado — retrucou Peter, sem tentar disfarçar a frieza.

— Claro! — disse Abdul. — Eu só pensei que. . .

— Sei o que você pensou — interrompeu Peter, de novo. — E, por favor, pare de se demonstrar tão ansioso por me dar chance para disputar Jenny esportivamente! Não preciso disso. Não tenho a menor intenção de atrapalhar a viagenzinha amorosa que vocês dois planejaram. Boa viagem!

— Até daqui a alguns dias, então! — disse Abdul a Peter, que já estava quase no fim do corredor; depois voltou-se para Jenny, que se sentia furiosa e angustiada.

— Gosto muito dele, mas acho que Peter não acredita nisso. . . Gosto dele sem levar em conta o fato de ter salvo minha vida.

Peter não era o único a duvidar da sinceridade de Abdul, naquelas circunstâncias, mas Jenny resolveu passar por cima.

— Você acha, mesmo, que ele reservou passagem neste barco? - perguntou.

— Por que duvida? — indagou ele em troca. — Era a única coisa lógica a fazer, não era? Quero dizer, eu me apressei a arranjar uma passagem neste barco, quando soube que você ia nele... e não posso subestimar meu rival!

— Olhe aqui, não sou um osso a ser disputado por dois cães! explodiu Jenny, zangada por Peter ter feito de novo suposições ofensivas, por ter ido embora como um menininho ofendido e por Abdul ter aparecido, atrapalhando tudo. - E não sei porque você vive chamando Peter de seu rival, quando é evidente que ele não liga para mim!

— Não?. . . — disse Abdul, passando a mão pelo botão de rosa qui ela segurava. — Eu ouvi um homem muito confiante dizer que não precisava da chance de disputar você esportivãmente... — Tocou com um dedo, delicadamente, o macio botão. — Muito delicado o gesto de ofertar este botão de rosa, não? Eu devia ter pensado em algo assim, em vez do que fiz — Fez um gesto indicando a profusão de gladíolos brancos. — Esqueci que estas cabines são tão pequenas... mas Peter não esqueceu. Viu como não devo subestimá-lo?

Se Abdul parasse de falar, ela explicaria que aquele botão era um pedido para fazer as pazes, depois das agressões de Peter na noite anterior. Agressões que se tinham repetido, poucos momentos depois da oferenda de paz. . .

— Quando perguntei a ele — continuou Abdul —, ficou bastante claro que ele quer você, se bem que parece haver um problema de entendimento, de comunicação entre vocês dois.

— Perguntou a ele? — indagou Jenny, sem poder acreditar.

— Você não teria perguntado? — rebateu Abdul. — Eu sempre achei que perguntas e respostas claras, diretas, evitam perda de tempo em adivinhações. Aliás, parece-me que vocês dois estão bastante confusos com os dados que têm para adivinhar. . .

Um camareiro ia passando pelo corredor e Abdul segurou-o por um braço, fazendo-o entrar, com delicadeza, na cabine de Jenny, ao mesmo tempo que punha algum dinheiro na mão do rapaz.

— Quer me fazer o favor de retirar estas flores da cabine desta senhora, senão ela não vai poder usá-la? — disse e, depois, voltandose para Jenny: — Enquanto isso, por que não abandona o adorável botão de rosa de Peter apenas o tempo de uma breve conversa no convés? Acho que seria bom esclarecermos tudo entre nós antes de começar a viagem. Eu não gostaria de passar os próximos dias entre maus pensamentos. O que acha?

Ela concordou, subindo com ele ao convés. Passageiros, na maioria turistas de meia-idade, estavam sentados junto das janelas, do lado da margem. Abdul preferiu a,

relativa intimidade das mesinhas do outro lado do salão. Fez Jenny sentar-se e sentou-se também. Imediatamente um garçom aproximou-se e perguntou o que iriam beber.

Abdul pediu chá.

— Estou me preparando para a peregrinação à Meca — explicou, quando Jenny disse que também queria chá —, por isso não devo tomar álcool, conforme exige o islamismo.

Você pode tomar o que quiser.

— Chá está bem — confirmou Jenny, achando que era muito cedo para bebidas, se bem que a maioria do pessoal não pensasse assim.

Depois que o garçom serviu o chá, Ahdul observou:

— Você está preocupada, aborrecida... — Tomou um gole do chá. — Peter contou o que conversamos ontem — afirmou. — Você compreende: eu não podia fazer outra coisa se não propor desistir de você, não acha?

— Não sei o que achar. . . — respondeu Jenny. Como Abdul podia se oferecer para desistir de algo que nem sabia se era dele?

— Peter me salvou a vida - disse Abdul, como se isso explicasse tudo. — Se estiver em meu poder retribuir, devo fazê-lo. Como ele recusou dinheiro, me vi na obrigação de oferecer o que quisesse.

— Mas Peter recusou seu gentil oferecimento — completou Jenny.

— Claro que recusou — admitiu Abdul, surpreendendo Jenny. Um homem de verdade não aceita nada que lhe ofereçam numa bandeja! — Tomou outro gole de chá e continuou:

— O valor das coisas aumentam quanto mais se luta por elas!

Jenny pôs a xícara no pires, cruzou os braços e encarou Abdul por cima da pequena mesa que os separava:

— Por que toda vez que conversamos eu me sinto como um prémio, ou, pior ainda,como um trofeu de guerra?

— Porque a vida é um jogo — respondeu Abdul, sem hesitar. A vida é guerra. Competir é algo que faz parte da natureza do homem. Você não deve se aborrecer por ser objeto de competição. Afinal, seria o caso até de- se sentir lisonjeada.

— Acontece — retrucou Jenny —, que eu prefiro não me sentir lisonjeada e ficar fora de competições. E duvido que esteja havendo alguma, neste caso.

— Acho que vai ser impossível você ficar fora da competição, Jenny — observou ele. — Gostaria que não precisasse estar nela e acho que Peter também. Não é muito agradável para um homem descobrir que algo. . . como a atração por uma mulher, por exemplo. . . torna-o menos dono de si mesmo. De repente, a gente descobre que quer alguém, que gosta de alguém e que não se pode fazer nada para essi alguém retribuir na mesma medida. Seria tão mais fácil se pudesse!

— Não é possível Peter estar apaixonado por mim — disse Jenny baixando a voz para ninguém ouvir.

— Jenny, Jenny. .. — murmurou Abdul, sacudindo a cabeça. Você está determinada a não ver os fatos que me fizeram pensar que já havia perdido a luta antes de iniciá-la...

Eu não estaria falandc em luta se as intenções de Peter não fossem tão claras quanto as minhas.

— Não existem fatos e Peter não tem intenção alguma a meu respeito! - insistiu Jenny.

— Você não tem nenhuma necessidade de fugir disso, Jenny disse Abdul, com um sorriso encorajador.

— Não estou fugindo de nada — retrucou Jenny sorrindo de um modo que, acreditava, demonstrava como aquilo era ridículo e afastou a xícara, tentando esconder o tremor das mãos. — Bem, acho que vou até minha cabine. . .

— Hum... É essa a mulher que não está fugindo de nada? — indagou Abdul com leve ironia, o que fez Jenny puxar de novo a xícara e tomar outro gole de chá. — Quando eu digo que Peter está apaixonado por você, não falo à-toa, mas sim baseado numa profunda experiência em amor, que permite reconhecer os sintomas nos demais homens.

— É evidente que tenho muita experiência amorosa... — Percebeu a sombra de um sorriso nos lábios de Jenny e reagiu: — Eu nunca afirmei que era virgem, afirmei? — E sorriu também. — Jamais insultaria sua inteligência tentando convencê-la de um absurdo desses. Foi justamente a profunda experiência com mulheres da sua e da minha cultura que me ensinou a preferir qualidade à quantidade e a reconhecer a alta qualidade, quando a encontro. — Jenny não era completamente imune ao encanto daquele homem atraente; fez um aceno com a cabeça, agradecendo o cumprimento. — Assim, a experiência logo me fez perceber que havia algo entre Peter e você.

— Isso é absurdo — disse Jenny.

Sua xícara estava vazia, mas sentia-se insegura e nervosa para tentar enchê-la. Abdul, atento, serviu-lhe mais chá, dizendo:

— Mencionei a possibilidade de uma atração entre vocês quando Peter foi conversar comigo sobre Hatshepsut, no Hilton. Fiquei surpreso quando ele riu, dizendo que se tinham conhecido naquela tarde, no museu, e indagando se eu era ingénuo o bastante para acreditar nisso de amor à primeira vista.

Jenny sentiu-se desapontada. Tinha sido idiota em ficar sentada ali, tensa, esperando que Abdul lhe revelasse o profundo amor de Peter!

Mais idiota, ainda, porque devia ter pensado no falcão: presente nos acontecimentos o tempo todo. A loucura de Peter por aquela ave significava exclusão de qualquer sentimento por uma simples mulher!

— Notei, imediatamente — continuava Abdul —, que você não havia percebido nada. . .

— Pois eu percebi tudo — disse íenny. — Se Peter estivesse interessado em mim como você diz, tenho certeza de que não precisaria da sua ajuda para se explicar. E se você está interessado em mim como diz, devia esquecer Peter Donas e tratar da sua própria vida!

— Os jogos, principalmente do amor, podem se tornar desesperadoramente complicados, confusos, mesmo quando se conhece as regras. . . — comentou Abdul.

— Não estamos jogando nada! — rebateu Jenny, com raiva, perdendo a paciência e falando alto, fazendo várias pessoas virarem-se para eles. — Desculpe.. . — murmurou ela, erguendo-se.

— Vamos esquecer o que dissemos até agora? — sugeriu Abdul, os olhos negros, aveludados, implorando que ela fosse razoável. Apesar do que você pensa, isso tinha que ser discutido.

— Vou tirar as roupas das malas — desconversou Jenny, mas lembrou-se de agradecer pelas flores, antes de ir para a cabina.

Sentada na cama, olhou os gladíolos que tinham ficado na cabina e, de repente, sobressaltou-se com medo de que o camareiro tivesse levado o botão de rosa. Suspirou ao vê-lo na prateleira sob a vigia. Colocou a flor num lugar mais evidente, imaginando como reagiria se Peter tivesse confessado amor por ela, em vez de responder à indagação de Abdul com um comentário irónico sobre amor à primeira vista. Apesar de não haver o que discutir sobre o que não existia, ela se perturbava com a insistência de Abdul em falar no envolvimento emocional de Peter. Talvez o árabe necessitasse da sensação de triunfo sobre outro homem para entrar no que chamava de jogo do amor. Se era isso, seria melhor ela dizer-lhe logo que desistisse, pois jamais conseguiria ver o amor como um jogo. Para Jenny, amor era muito, mas muito mais do que isso.

Ficou ali, sentada, até o barco sair. Tinha a indefinível sensação de estar numa prisão com um homem que preferia que tivesse ficado no Cairo. O confinamento da pequena cabine iria deixá-la louca, Se continuasse ali dentro. Vestiu um maio, pôs a saída de banho por cima pegou um exemplar do Archaeological American, que ainda não ter minara de ler, e foi para o convés, a fim de tomar sol.

— Posso ficar aqui? — perguntou Abdul, chegando ao convés, com maio e um roupão.

O curativo na fronte, agora, resumia-se numa simples atadura. Esperou a resposta dela, antes de se esticar na espreguiçadeira ao lado. Jenny murmurou algo e voltou a ler sua revista. Não conseguiu ler mais. Estava percorrendo com os olhos, pela sexta vez, o mesmo para grafo, com a certeza de que ele a fitava fixamente. Ergueu os olhos. Ele sorriu. Ela suspirou, fechou a revista, recostou-se e cerrou os olhos

— Você está mesmo decidido a dizer o que acha que deve dizer, não? — indagou.

— Bem, eu acho que há coisas que devem ser discutidas — afirmou ele.

— E vai insistir, mesmo que eu repita que não quero falar a respeito? — Como não houvesse resposta, abriu os olhos e encarou-o. Então? — desafiou.

— É preciso falar — decretou ele, com a expressão de uma criança que se via obrigada a tomar um remédio que detestava.

— Não quero passar os próximos dias fugindo e procurando buracos para me esconder. . . — disse Jenny, fechando os olhos de novo. Mas não espere que eu lhe agradeça, quando terminar de falar.

— Não acha que teria sido muito mais fácil para Peter ter negado que se interessava porvocê, simplesmente? - indagou Abdul, indo direto ao assunto; Jenny gemeu baixinho. — Em vez disso, ele preferiu fazer comentários sobre o modo que tinha conhecido você, responder com uma outra pergunta, querendo saber se eu acreditava em amor à primeira vista. A verdade é que ele acredita. Sabe o que ele me disse quando falei que ia desistir de você se a amasse?

Jenny cerrou os lábios, recusando-se a dar a Abdul a satisfação de dizer que estava morrendo por saber. E ele falou assim mesmo:

— Ele disse que podia cuidar de seu próprio amor sem precisar da minha ajuda.

— Conheço mais alguém que está tentando dizer-lhe a mesma coisa — disse Jenny, encarando-o de novo. — Era melhor você aprender a aceitar suaves sugestões, do que insistir até lhe abrirem a cabeça!

— E ele começou uma conversa fiada sobre porque você iria me preferir a ele — continuou Abdul — e isso já disse tudo! Respondi que tudo aquilo que alegara não queria dizer nada, mas ele continuou teimando.

— O que não prova nada — retrucou Jenny. — Talvez ele tenha achado que isso não era da sua conta e resolveu agir de modo a lhe mostrar que não devia ter metido o nariz na vida dele — continuou, ansiosa por uma prova de que não era bem aquilo.

— Você acha que Peter ficou satisfeito quando apareci nas pirâmides e convidei vocês para almoçar? — rebateu Abdul.

— Quando você falou no falcão, os olhos dele brilharam como lâmpadas de árvore de Natal. . . — lembrou Jenny, ficando triste.

— Estou falando de antes de mencionar o falcão — disse Abdul —, quando ele nos viu conversando. Pode afirmar que ele ficou contente em me ver? — Não esperou pela resposta. — Tudo, menos isso! Ele chegou até a insinuar que eu tinha feito trapaça para me aproximar de você. . . — Riu. — E é verdade, fiz, mesmo.

— Mas ele mudou de ideia logo que você disse que Hatshepsut estava no deserto, esperando por ele! — disse jenny, sem conseguir disfarçar a ansiedade.

— Segundo me lembro, ele não mudou de ideia — contradisse Abdul. — Quem mudou foi você. .. disse até algo como quando iria ter de novo chance de cavalgar e almoçar num deserto exótico. . .

— Está querendo me dizer que Peter não estava ansioso por ver o seu falcão caçando? — perguntou, desafiadora, jogando as pernas para um lado e sentando-se para encará-lo, querendo ver se ele tentaria impingir-lhe aquela mentira.

— Eu simplesmente notei que, diante do impasse de tomar uma decisão, ele escolheu você e não o falcão — lembrou Abdul. — Você é que torceu essa decisão. Depois que deu a enteder que gostaria da minha companhia, ele se manteve afastado e mais ainda depois que nos encontrou aos beijos, no Serapeu. A atitude dele não era a de uma Pessoa comipletamente satisfeita com a minha companhia e a do falcão, não acha?

— Isso não quer dizer nada — replicou Jenny, querendo acreditar em cada palavra que ele dissera. — Não passam de suposições.

— Ele ter vindo aqui com um botão de rosa é muito mais do qUe mera suposição... — insistiu Abdul. —- Não queira me dizer que ele gostou da minha intromissão, deste vez, principalmente quando dei a entender que nós dois tínhamos combinado esta viagem. . .

Jenny riu, nervosa. Sabia que estava ouvindo o que queria ouvir Assustava-se diante da possibilidade disso lhe dar desculpas para meter-se numa eventual e terrível aventura.

— Olhe, Jenny — disse Abdul e o tom profundo de sua voz fez Jenny sentir um intenso calor, que nada tinha a ver com o sol do Egito. — Eu não tenho medo de competir, seja em amor ou em qualquer outro campo. Na verdade, até gosto de competição — Mais uma vez ela imaginou se Abdul não estaria tentando fazer de Petet um rival pelo amor dela, muito maior do que de fato era. — O que não quero é uma vitória fácil e que, um dia, você olhe para trás e pense em como teria sido. . . se correspondesse a Peter de modo diferente, se tivesse prestado mais atenção nos indícios que ele está dando, se tivesse dado a você e a ele uma chance maior. Eu confio em que posso vencer Peter agora. O que não quero é ter que lutar com a lembrança dele mais tarde, porque as lembranças voltam como armas que homem nenhum em carne e osso, é capaz de vencer. Fale por uma amarga experiência própria. — Jenny ficou curiosa ao ouvir isso, mas ele não explicou. — Entende o que estou querendo dizer? — perguntou Abdul.

— Se eu perder, perdi. Não seria a primeira vez, se bem que seria a minha mais dolorosa derrota. Mas se ganhar, quero que seja por eu ser, mesmo, o homem realmente desejado. Por isso. não posso sossegar enquanto você insistir em manter a cabeça enfiada na areia, como um avestruz, no que se refere aos sentimentos de Peter.

— Acho que você está enganado nisso - disse Jenny, tentando convencer a si mesma que era verdade. — Mas prometo que vou pensar seriamente no caso. Contente?

— É tudo o que peço — disse Abdul, com um sorriso cansado. Tirou o roupão e deitou-se na espreguiçadeira ao lado da dela. Era musculoso. O maio, de alaranjado brilhante, contrastava com o bronzeado natural da pele. Os músculos do peito eram bem desenvolvidos, mais do que os de Peter. Fartos e sedosos pêlos negros cobriam o alto do peito e iam descendo, afunilando-se, até formar uma faixa vertical estreita que sumia sob o maio. O torso de Peter era imberbe, ein comparação. A pele de Abdul estava marcada com cicatrizes em vários lugares; a pele de Peter não apresentara uma mancha sequer, quando ele tirara a camisa, na tenda.

— Ah! Dei uma jogada errada, não? — perguntou Abdul, fazendo Jenny pensar que se referia ao relacionamento entre Peter e ela. Usei meu trunfo antes da hora. — explicou, com ar de quem tinha cometido a maior besteira. — Eu só faço isto depois de ter levado a encantadora mulher para meu quarto pela primeira vez.

— Está falando nas suas cicatrizes? — indagou Jenny, num instante de divertida lucidez, ao mesmo tempo que percebia que não sentia repulsa, como pensara que iria sentir. As cicatrizes pareciam fazer parte daquele corpo forte.

— Uma bala. . . — disse Abdul ajeitando a perna para que ela visse o pequeno círculo no interior da coxa e, do outro lado, a cicatriz como um grande asterisco, onde a bala saíra, rompendo a carne. Uma faca... — disse, passando um dedo pela cicatriz que ia do flanco direito até a altura do estômago.

— Outra faca? — perguntou Jenny, apontando para uma cicatriz não muito grande, no quadril direito.

Em vez de tocar nele, no local a que se referia, Jenny mostrou o ponto da cicatriz em si mesma.

— Acidente de esqui, em Saint Moritz — respondeu ele; passou os dedos pela faixa de pêlos, logo acima do maio, fazendo aparecer uma cicactriz oculta. — Acidente de carro em Lê Mans.

— Devo achar que você é destinado a sofrer acidentes? — perguntou Jenny, rindo, depois dele citar várias outras cicatrizes não visíveis. — Será que é por ser um homem muito em evidência?

— Não. É porque eu vou até o limite extremo em tudo que faço respondeu Abdul. Sinto uma exaltação quando vou até onde é possível ir, ou quando levo um carro ou um animal a dar o máximo que podem. Acontece que, infelizmente, de vez em quando eu erro. — O sorriso dele era atraente, os dentes excepcionalmente brancos e brilhantes contrastando com a barba e o bigode negros.

Jenny notou uma outra cicatriz, em forma de lua, no alto do pescoço.

Ia perguntar a origem dela quando ele inclinou o corpo, chamando a atenção dela para outro ponto.

— Esta eu consegui em Maracaibo — disse, os dedos percorrendo suavemente uma cicatriz escura no alto do ombro esquerdo —, lutando contra incêndio em poço de petróleo, três poços, para ser mais exato.

— Você. . . lutando contra incêndio em Maracaibo? — perguntou Jenny, imaginando se teria ouvido direito. — Na Venezuela?

— Isso mesmo — assentiu Abdul. — Andei apagando incêndios com Darrel Crane, o melhor lutador contra as chamas do inferno. Apagar incêndios em campos de petróleo é trabalho duro - comentou, esfregando a cicatriz como se estivesse sentindo o ardor do fogo. Como eu já estava no campo do petróleo, achei que seria interessamconhecer essa parte. Darrel concordou em me deixar acompanhá-lo para observar. Ele foi chamado para o inferno de fogo que explodira em Maracaibo. Fui para lá com ele. . . — Os olhos negros assumiram expressão sonhadora e Jenny percebeu que Abdul, naquele momento, estava longe, em outro continente. — Chegamos à noite... Podia-se ver o clarão do fogo a quilómetros de distância, como se o inferno tivesse subido para a superfície da Terra. Achei que seria impossível apagar aquele fogo, mas Darrel enfrentou-o como um desafio não maior do que outros que já tivera. E acho que não era, mesmo. Ele abafou os incêndios nos poços, um a um, usando bastões de nitro glicerina... — Se bem que estivesse olhando para Jenny, Abdul pá recia não vê-la; estava imerso profundamente nas lembranças, olhando através dela. — Cada vez que a nitroglicerina explodia, o fogo espa lhava-se.até uns novecentos metros de altura e uns seiscentos ao redor dissolvendo-se e deixando em seu lugar um jorro de petróleo.

— E a cicatriz? — indagou Jenny, percebendo que Abdul parecia estar querendo afastar-se do assunto.

— Depois que o último poço foi apagado, eu me aproximei sem a roupa protetora — contou Abdul, com expressão que demonstrava que aquela era uma recordação dolorosa.

— De repente, alguém gritou que estava acendendo de novo e eu mal tive tempo de me virar para correr. Não senti nada. Depois, fiquei sabendo que a força da reignição me fizera voar como um super-homem. Fui cair, inconsciente, a mais de trezentos metros do local. As queimaduras foram nada per to das costelas quebradas.

— Não entendo como o fogo recomeçou, depois de apagado — comentou Jenny.

— Deve ter havido alguma coisa. . . Uma faísca, provocada por alguém com alguma ferramenta, talvez até a eletricidade estática de alguém passando a mão pelos cabelos. Tudo que sei é que o fogo recomeçou e que fui acordar num hospital e Darrel não estava muito ansioso em me trazer de volta. Eu estava começando a me tornar importante no mundo do petróleo e ele não queria ficar com a fama de me ter transformado numa bola de fogo.

— Posso compreender o coitado! — exclamou Jenny. — Você nunca mais voltou a um campo de petróleo em chamas, não?

— Claro que voltei! — replicou Abdul, estranhando que ela pudesse imaginar o contrário. — Não imagina como é empolgante. O espetáculo é de uma beleza que não existe, todo aquele fogo vermelho e alaranjado... O barulho é como o de cem canhões disparando ao mesmo tempo.

— Pois eu acho que queimaduras e costelas quebradas são um preço muito alto para qualquer espetáculo — disse Jenny.

— Quando ouvi alguém gritar que havia fogo de novo, me senti mais perto da morte do que nunca e, ao mesmo tempo, mais do que nunca vivo. Nunca senti isso nem mesmo quando levei a facada, quando levei o tiro, quando me acidentei no carro de corridas, na França!

— Claro. . . — disse Jenny.

Mas não era nada claro. Por mais que ele explicasse, nunca entenderia que impulso pode levar um homem a admirar, a ver alguma beleza, na catástrofe que ele descrevera.

Abdul sorriu, acomodou-se mais deitado na espreguiçadeira e fechou os olhos, para gozar do calor do sol, que devia ser bem mais agradádável do que o de um campo de petróleo em chamas.

Jenny abriu a revista, mas não conseguiu ler. Fechou-a e observou o homem a seu lado. Ao vê-lo todo vestido, achara Abdul um dos homens mais lindos que encontrara.

Agora, vendo-o quase nu, confirmava essa opinião. Era de uma beleza rústica, que as cicatrizes tornavam mais máscula. O corpo de Abdul tinha a beleza masculina clássica, porém o físico de Peter era mais atraente, excitante. Ficou surpresa ao apanhar-se de novo comparando todo homem que via con Peter Donas. Mas não pôde evitar de pensar se o corpo de Peter era perfeito também onde não tinha visto...

Adormeceu. A coisa seguinte de que teve consciência foi um es tridente som de metal. Abriu os olhos e teve que protegê-los depressa do sol. Abdul estava acordado, olhando-a com ternura.

— Acho que o barulho que ouviu quer dizer que o almoço vai ser servido — disse ele. — É o equivalente aos agradáveis sons de gongos que deve ter ouvido nos navios oceânicos. Fome?

— Um pouco — admitiu ela, pegando a saída de banho e deixando que ele a ajudasse a vesti-la. Comera pouquíssimo na noite anterior e apenas um pãozinho e uma xícara de café naquela manhã. — E você?

— Faminto! — respondeu ele, envolvendo-a com um olhar guloso e estalando os lábios, fazendo-a rir. — Espero que não se importe por eu ter mandado preparar uma mesa para nós dois... — continuou, com jeito de quem pede perdão pelo atrevimento.

— Não me importo... — respondeu ela, levantando-se.

Sentia-se bem melhor. Talvez devido ao que Abdul tinha dito. Estivera certo ao resolver esclarecer tudo. Estava certo numa porção de coisas, principalmente em que ela lutava contra o que sentia por Peter e recusava-se a aceitar qualquer possibilidade dele sentir o mesmo por ela. Talvez se tratasse, mesmo, de amor à primeira vista. Abdul a convencera de que era melhor viver, aproveitar as oportunidades, em vez de recuar e deixar a vida passar ao lado. Sentia-se um tanto culpada por seus sentimentos por Peter, diante da honestidade sem medo de Abdul. Mas achava que Abdul entenderia. Ele jogava muito bem e Jenny achava que devia ser um bom perdedor, também.

— Encontro com você na sala de refeições, daqui a dez minutos. — disse.

Foi para a cabina. Tirou a saída, o maio e, então, o botão de rosa chamou-lhe a atenção, entre a brancura dos gladíolos. Tirou-o do vaso, sentindo a frescura da água e vendo-a formar uma gota na extremidade da haste. Levou-o ao nariz e aspirou o delicioso perfume, enquanto lembrava de Peter parado diante dela, na porta, tão bonito, oferecendo-lhe uma rosa como pedido de desculpa. Esqueceu da retirada zangada dele. Esqueceu de tudo, até mesmo que era neto de Frederic Donas.

Ergueu o botão de rosa, com cuidado, passando-o pelas faces afogueadas.

— Peter... — murmurou, sentindo prazer em dizer aquele nome, em ouvi-lo.

Desceu o botão de rosa pelo queixo, pela garganta. . .

— Peter. . . - repetiu, fechando os olhos, enquanto a flor acariciante descia até o seio redondo, macio, e era apertada à altura do coração pelos dedos trêmulos.

                                                   CAPÍTULO VII

Luxor, Karnak, Tebas: três locais principais da arqueologia do alto Egito, que incluem as ruínas dos mais gigantescos monumentos, desde a décima-terceira até a trigésima dinastia.

No convés do Osiris, lenny apreciava a paisagem de Tebas. O verde dos jardins e das plantações; a elegância das tamareiras. Mais ao longe, o deserto com formações rochosas. Visto ao calor do meio-dia, o deserto apresentava uma distorção de brancos, amarelos, ocres marrons, sem qualquer sinal de sombras.

— Sabe que isso é uma loucura. .. — disse Abdul, chegando por trás dela, com um copo de suco de laranja gelado, que Jenny pegou, agradecendo, e logo tomou alguns goles que lhe refrescaram a gargantíta ressecada. — Os ônibus ficam cheios de turistas suarentos. . . parecem fornalhas, principalmente à esta hora do dia.

— Garanto que não vou morrer... — disse Jenny, sabendo que seu metabolismo adaptava-se bem tanto ao frio quanto ao calor extremo.

— Tem certeza de que não quer companhia? Pode ser que se sinta mal com o calor. . . — insistiu Abdul.

A companhia dele fora muito agradável quando o navio ancorara em Tell al-Amarna, capital do faraó herético Akhenaton, que se cara com Nefertiti — "Á Mais Linda das Lindas" — e fora sucedido no trono por Tutancamon, o rei-menino, depois da fracassada tentativa de substituir os deuses egípcios por um único deus, Aton, a manifestação do Sol.

— Não, obrigada — recusou, sorrindo para suavizar a recusa. — há coisas que é melhor a gente fazer sozinha, sem companhia de ninguem, nem mesmo de um grande amigo.

Já usara a palavra "amigo" várias vezes em relação a ambos, esperando preparar Abdul para o que acontecesse quando ela encontrasse com Peter no alto Nilo. Apesar da simpática companhia e dos bons momentos passados com Abdul durante a viagem, Jenny pensava cada vez mais em Peter. Até guardara as pétalas da rosa que ele lhe dera, quando o camareiro retirara os gladíolos murchos da cabine. Imaginara mil vezes o encontro com ele em Hierakonpolis, achando que o tempo estava custando demais a passar.

— Bem, eu acho que vou indo — disse, ao terminar o suco de laranja, pondo o coo vazio numa mesinha.

— Um beijo de despedida? — pediu Abdul e ela atendeu. Existem beijos de amigos e beijos de amantes. Ela confiava que Abdul, homem experiente, sabia diferenciar um do outro.

Desceu para o salão e o frescor do ar-condicionado aumentou o contraste quando abriu a porta e saiu. O calor era sufocante. Quando chegou ao alto da escada que dava para o cais, parou e olhou para Abdul que permanecia imóvel, observando-a. Acenou e ele respondeu. Desceu a escada e pegou o caminho para as ruas estreitas, interpelada pelos cocheiros de charretes surpresos ao verem uma turista aventurar-se por ali nos momentos de calor mais intenso. As charretes serviam para ir até Luxor ou Karnak, que ficavam perto. Mas Jenny queria ir para Tebas, do outro lado do Nilo. Pegou a balsa e, depois, um táxi. O motorista também ficou surpreso, mas não hesitou em atendê-la. Seguiram por entre a vegetação que se estendia ao longo do al-Fadleva Canal. De repente a vegetação terminou e começou o árido deserto. Passaram pelo Colosso de Memnon, erguido pelos gregos em honra a seu mítico herói. Mais adiante a estrada virou bruscamente para a direita e apareceram as ruínas do templo de Minepat; do templo de Tutmés e, afinal, o Ramseu, templo funéreo do megalómano Ramsés II. Uma estradinha secundária levava ao templo fuléreo da rainha Hatshepsut.

Jenny recusou-se a deixar os pensamentos se fixarem de novo no falcão de Abdul — como acontecera tantas vezes —, tratando de lembrar que, como ele dissera, Peter preferira ela e não Hatshepsut.

O carro virou à esquerda, passou o Bibân al-Moluk — o "portão do rei" —, depois entrou por um caminho estreito que corria por um labirinto de rochas e terminava numa depressão. O local pareceria o fim do mundo se não fosse a imponente presença de um edifício para descanso, feito pelo governo, com salas arejadas, frescas, onde se podia tomar refrescos. Jenny disse ao motorista que a esperasse lá e saiu pelos caminhos pedregosos, ao sol, enquanto turistas que estavam no abrigo espantavam-se com a coragem dela em enfrentar o tremendo calor.

Parou diante da tumba número 62 do Vale dos Reis. Não era un túmulo dos mais impressionantes, principalmente em comparação com o de Set I e o de Ramsés VI. No entanto, era um dos mais famosos do Egito. Dezesseis degraus levavam a um pequeno vestíbulo que se abria na câmara mortuária de seis metros e meio por quatro metros flanqueada por dois quartos. Era ali que repousava o menino-rei Tutancamon. E fora na escavação daquele local, em 1922, que Geraldinf Fowler e Frederic Donas se haviam encontrado.

Tinham se conhecido ali, em Tebas. Tinham se amado ali. E ali Geraldine morrera, com o coração partido.

Ia entrar, mas hesitou, ao ouvir sons vindos lá de dentro. Como não queria companhia, esperou, apesar da inclemência do sol. Começou a transpirar, sob a blusa de mangas compridas e saia, que vestira para se proteger do sol. Estava corada. Esperou com paciência e, por fim, um jovem barbudo e uma garota magrinha saíram do túmulo, seguindo o guia árabe. Só então Jenny entrou.

À medida que descia a temperatura caía. Atravessou o vestíbulo e foi direto para a câmara mortuária, aproximando-se da grade que separava o público do sarcófago de pedra recoberto por um tampo de vidro, que continha o caixão de ouro em que a múmia repousava. Despojado da maior parte de seus tesouros - inclusive a máscara mortuária de ouro e os dois outros cafxões de ouro que o tinham contido, como um daqueles quebra-cabeças chineses — Tutancamon ainda era o melhor dos faraós sepultado nas necrópoles locais.

Jenny?...

Voltou-se ao ouvir a voz de Peter. Como se os sessenta anos entre a abertura daquele túmulo e o momento presente não existissem, Jenny sentiu o mesmo que Geraldine Fowler sentira ao encontrar seu amante. Como Geraldine Fowler, Jenny deslizou sobre o chão de pedra. Como prederic Donas, Peter apertou-a nos braços, fitou-lhe os olhos como se toda fortuna do Egito não se comparasse à beleza deles e beijou-a. Como era maravilhoso o contato dele, o gosto dele, o cheiro dele!

Jenny entregou-se inteiramente às sensações, desejando apenas que aquele instante se tornasse a eternidade.

— Eu sabia que você vinha! - murmurou, quando seus lábios se separaram um pouquinho.

Ouviu a própria voz como se fosse a de Geraldine Fowler, além da morte, ao encontrar Frederic Donas no cenário de sua maior felicidade e da fatal infelicidade.

— Jenny, Jenny, Jenny... — disse ele, baixinho, como numa litania pagã para acender labaredas no corpo dela.

Jenny inclinou a cabeça para trás, enquanto Peter beijava-lhe ardentemente faces, garganta, pescoço. Segurou-a pelos quadris,.as mãos fortes pressionando, firmes, apertando-a tanto contra si que Jenny perdeu a noção de tudo mais que não fosse a ardente virilidade e o desejo imperioso de Peter.

— Eu te amo. . . — disse Jenny, enfiando os dedos entre os fartos cabelos negros.

Até então Jenny negara tal sentimento, dizendo que a atração que sentia por Peter era resultado apenas de imaginação infantil. Mas, agora, era obrigada a admitir a existência e a força desse amor. Estava determinada a ultrapassar barreiras, a se deixar queimar pelas chamas do inferno desde que, consumindo-a, essas chamas lhe dessem a chance de amar como jamais pensara ser possível. Abdul a convencera de que a vida não vale a pena ser vivida só por cima. Claro, não era capaz de apagar chamas de um poço de petróleo com nitroglicerina, mas sentia-se capaz de viver intensamente, como jamais vivera até agora. Imaginação e fantasia a parte, o fato de Peter ter ido ao encontro dela, em Tebas, provava que o destino queria aquele amor. Algo levara Peter até ali, assim como ela decidira, intuitivamente, ir para ali sozinha.

Passou as mãos trêmulas pelas costas de Peter, temerosa de que aquilo tudo fosse um sonho, uma ilusão. Não. Era real. Fantasma nenhum poderia ter aqueles músculos firmes, vibrantes, que estavam sob seus dedos; aqueles lábios ardentes, exigentes, que lhe percorrian o colo, a pele suave dos seios que o decote em "V" da blusa deixava exposta.

Voltando a mergulhar os dedos no suave negror dos cabelos de Peter, Jenny puxou-lhe delicadamente a cabeça para trás. Queria ver lhe o rosto, que demonstrava a ansiedade de tornar a beijá-la toda.

— Você pode me amar? — perguntou, lembrando que Abdul lhe dissera algo sobre nada ser melhor do que perguntas e respostas diretas. — Eu preciso saber, Peter. Você pode me amar?

— Será que ainda não percebeu essa resposta? — murmurou ele, ofegante. — Não estou demonstrando isso?

— Eu quero ouvir você dizer — pediu Jenny, segurando os cabelos com mais força, com medo de outros beijos que lhe tirassem a força para falar, de perguntar o que queria saber. — Por favor, Peter. . . É muito importante para mim ouvir você dizer isso.

— Eu posso te amar, sim, Jenny Mowry... — disse ele. — Na verdade, eu tenho que te amar, por incrível que pareça. Nunca me apaixonei tão depressa. Estes últimos dias foram uma tortura para mim. Eu precisava tanto de você!

Ao ouvir aquilo Jenny estremeceu de prazer, sentiu as pernas amolecerem e a respiração lhe faltou.

— Eu disse que a amava e você não acreditou. . . Lembra? — continuou Peter e Jenny fez que sim. — Então, repito, esperando que você saiba perceber a mentira e a verdade... — Os olhos dele eram como dois pequenos sóis. — Eu te amo. .. te amo. . . eu te amo! E como agora sei que tenho chance de ser correspondido, não vou mais te deixar escapar, como aconteceu nesses últimos dias!

— Pensei que soubesse o que sinto por você — disse Jenny, esquecendo-se que até pouco tempo ela mesma não sabia o que sentia.

— Pensei que você quisesse Abdul Jerada — disse ele, sentindo imperiosa vontade de beijar aquele ponto do pescoço dela que pulsava; baixou a cabeça e beijou-a, a língua movimentou-se, ardente, pela pele macia. — Eu. . . eu achei que não ia ter a menor chance! — gemeu, como se a lembrança desse sofrimento pudesse empanar a emoção e beleza daqueles momentos.

— Abdul é só um amigo — disse Jenny, trêmula, ofegante.

A proximidade dele, as roupas leves que separavam os corpos famintos, a sensação da pele dele na sua, quando lhe tomou o rosto entre as mãos, produziam uma excitação dolorosa em Jenny.

— É só o que ele pode ser, . . porque é você que eu amo! — sussurrou ela.

— Oh, Jenny — abraçou-a como se nunca mais fosse soltá-la. — Jenny, Jenny, Jenny. . . — suspirou, sem conseguir dizer mais nada.

Ela estava contente por ele ter vindo. Sabia que aquele era o momento certo para definirem e firmarem seu relacionamento. Antes teria sido cedo demais. Depois de Tebas, pensou, talvez fosse tarde demais. Eram tão radicalmente opostas nas opiniões sobre o significado de Hierakonpolis como possível local do túmulo do Rei Escorpião que esse atrito, combinado com o desentendimento que tinham tido, poderia estragar tudo entre eles, para sempre.

— Sabe como você me faz sentir? — perguntou Peter, com um sorriso levemente divertido. - Você me faz sentir como um garoto que acaba de descobrir o sexo e que está a fim de fazer amor numa praia, num saco-de-dormir, numa mesa de cozinha. . . e até na tumba do faraó Tutancamon!

Nesse momento ouviram passos, separaram-se nervosamente e viram entrar na câmara um guarda. Os maiores monumentos históricos daquele país tinham sido depredados por cristãos que achavam que podiam aniquilar os deuses pagãos acabando com eles. Os turistas também depredavam, achando que conseguiriam, também, uma certa imortalidade gravando seus nomes ao lado do nome dos faraós. Por isso, havia um destacamento de vigilância sempre a postos no Vale dos Reis, para evitar que os túmulos fossem estragados e saqueados.

— Vamos — disse Peter, pegando-a por uma mão e dirigindo-se para a porta da câmara mortuária.

Imediatamente o guarda foi examinar o local perto de onde estavam, para ver se tinham feito algum estrago.

— Parece que ele acha que vamos sair daqui carregando Tutancamon, com sarcófago e tudo, não? — disse Jenny, enquanto saíam para o calor sufocante do deserto.

— Olhe... — disse Peter parando, segurando também a outra mão de Jenny e acariciando-lhe os dedos. — Entre você e o sol, é quentura demais para mim. Vamos para um lugar fresco e sossegado...

— Para o pavilhão de descanso? — sugeriu ela, uma vez que o único local próximo, que oferecesse proteção contra o sol, era esse.

— Eu estava pensando no meu hotel — respondeu Peter, encarando-a com os olhos faiscantes, dourados, ao sol, sobressaindo no rosto moreno. — Aluguei um quarto no Etapa — disse. Jenny conhecia o hotel; ficava numa rua em frente do cais. — Posso chamar meu motorista? — indagou, com uma expressão que pedia desesperadamente uma resposta afirmativa.

— Está bem... — disse Jenny, com um sorriso que traía felicidade e também nervosismo.

Estava dando mais um passo comprometedor e desejava que o tra jeto até o hotel fosse mais curto. Teria sido mais fácil deixar as coisas continuarem em seu curso normal no túmulo; não teria tempo de racionalizar, o que quer que acontecesse naqueles momentos em que o ardor da paixão deixara os dois fora de controle e ela se deixara levar pelas sensações. Tinha certeza de que havia algo mais do que paixão, atração física, naquilo tudo. E, agora, tinha consciência de que havia tempo para uma manobra de retirada. . . se é que quisesse se retirar.

— Como você soube que eu vinha a Tebas? — perguntou, depois dele ter dispensado o motorista dela e de se terem acomodado no banco traseiro do táxi em que Peter fora para lá.

— Abdul me disse — respondeu ele, passando o braço pelos ombros dela e fitando-a amorosamente.

Jenny teve uma sensação de culpa em relação a Abdul, achando que, de certo modo, o haviam traído com mais facilidade do que ele os trairia. Sentiu, também, que seria agradecida a ele até o fim da vida. Sem a ajuda de Abdul e de seu-raciocínio frio, franco, ela jamais estaria indo com Peter para um hotel.

— Ele me disse, também, que você queria estar sozinha, mas respondi que meu motivo para estar com você não podia esperar — acrescentou Peter.

— Estou contente por você não ter esperado — disse Jenny, pondo a mão direita sobre a coxa esquerda dele.

Sentia a firmeza dos músculos sob o brim surrado e foi invadida pelo desejo de ter aquele corpo de novo colado ao dela. Era um desejo que ardia, tão imperioso quanto o que sentira no topo da pirâmide e na tumba de Tutancamon.

— Eu te amo... — A voz dele soou como uma carícia, num suspirro bem junto ao ouvido dela. — Acredita nisso, não?

— Sim. . . — respondeu Jenny, feliz.

— Jamais quero fazer algo que possa te magoar, Jenny... — murmurou ele.

— Sei que você não quer me magoar — assentiu ela. — Confio em você. — Seus dedos apertaram nervosamente a perna dele. — Confio, mesmo.

Peter não reparou quando o táxi passou pelo Deir-al-Bahari da rainha Hatshepsut. Jenny ficou contente por ele não comentar nada. Não queria que nada estragasse aqueles momentos, nem mesmo uma vaga referência à rainha egípcia morta, cujo nome fora dado a um falcão. Ela achava ridículo continuar sentindo ciúme de uma ave, principalmente depois de Peter ter preferido a sua companhia, mas notara a atração que ele sentira pelo falcão e achava que essa atração ainda existia.

Apoiou a cabeça no ombro dele, a arqueóloga totalmenfe apagada pela mulher, ignorando templos funerários sendo destruídos pelos séculos, por terremotos. Na balsa, sentada ao lado de Peter na mesma posição que no carro, nem ligou para as nuvens de fumaça de óleo diesel que saía do motor que a impelia para o outro lado do rio.

O Hotel Etapa era insignificante por fora. No entanto, seu interior surpreendia pelos salões espaçosos, assoalho de madeira de lei e escadaria de mármore. Jenny e Peter sentaram-se nas cómodas cadeiras de palha do bar do hotel. Ela pediu carcadet frio - um chá vermelho feito com pétalas secas de uma flor. Ele pediu gin-tônica.

— Diabo! Não consigo acreditar! — exclamou Peter, parecendo bem à vontade.

Jenny achou simpática a mudança: já não existia aquele ar arrogante, cheio de autoconfiança e às vezes muito frio, no rosto bonito de Peter.

— Não acredita em quê? — indagou ela, decidida a não dizer que ele estava muito mais atraente sem suas defesas.

— Que estou nervoso como o diabo, me sentindo como um adolescente no primeiro encontro, sem saber o que fazer.

— Já pensou em, simplesmente, fazer uma pergunta clara e direta? — sugeriu Jenny, rindo faceira e sentindo-se excitada por estar representando um papel totalmente estranho. - Certa vez, um bom amigo me disse que perguntas diretas evitam uma tremenda perda de tempo.

— Então, está bem... — disse Peter, os olhos dourados fitando-intensamente. — Quer ir para o meu quarto, comigo?

— Quero. . . — respondeu ela, a voz num fio, quase sem conseguir falar.

— Bom... — murmurou ele, passando a mão por dentro do braço dela, num gesto suave e provocante ao mesmo tempo; o olhar dele estava pesado de sensualidade; respirou profundamente, quase um suspiro. — Tive medo que você dissesse não — disse, por fim.

— Mesmo? — indagou Jenny, sorrindo emocionada. — Pensei que tivesse deixado bem clara minha posição em Tebas.

— Jenny. . . — disse Peter. — Não pode imaginar como me sinto feliz!

— Eu também estou feliz — murmurou Jenny, inclinando-se e beijando-o nos lábios, de leve.

De mãos dadas, ergueram-se e saíram da mesa, esquecidos do pedido que tinham feito.

Quando entraram no quarto, Jenny foi para a janela aberta. Admirou o contraste do cinza-aço do Nilo com o verde brilhante das margens e os tons de bege, amarelo e marron das terras mortas mais adiante. Estava contente por terem voltado para Luxor. Não apenas por que assim tivera tempo para decidir o que realmente queria, como também consagrariam seu amor à margem leste do Nilo, que era dedicada à vida, enquanto que o outro lado era dedicado à morte, E não havia nada de morto no que Jenny sentia por Peter. Seus sentimentos eram vivos, vibrantes.

— Amo você, muito, Jenny Mowry... — disse ele, parando atrás dela.

O som da voz de Peter fez Jenny estremecer, como se a tivesse tocado. com a mão esquerda, ele afastou os cabelos, depois beijou delicadamente o ouvido dela, descendo os lábios pelo pescoço, até o ombro. Uma corrente elétrica pareceu percorrer-lhe o corpo todo. Peter abraçou-a pela cintura e continuou a beijá-la, sem parar.

Foi impossível conter o gemido que lhe subiu aos lábios quando Peter mordiscou-lhe a pontinha da orelha. Sua respiração acelerou-se, o coração palpitou, enlouquecido.

Ajudou-o a desabotoar a blusa, pois, de repente, as mãos dele pareceram tornar-se inábeis, inseguras. Jenny parecia calma e segura de si, apenas porque estava fazendo esforços incríveis para tentar acalmar a excitação que a tornara elétrica. Devagar, ele retirou a blusa e contemplou-a.

— Como você é linda! — murmurou, a voz rouca fazendo-a ficar arrepiada.

As mãos grandes, as palmas calejadas, sensualmente rústicas, acariciaram os seios delicados, sem pressa, a delicadeza de movimentos intensificando o prazer que vibrava na pele sensível. Os bicos dos seios tornaram-se duros sob as palmas das mãos carinhosas, a paixão debateu-se dentro dela, como um pássaro alucinado querendo escapar da gaiola.

Ele a fez voltar-se, apertando-a tanto que os seios esmagaram-se contra o peito musculoso. Os beijos tornaram-se mais intensos, os movimentos aceleraram-se, com delicada impaciência.

— Oh, Jenny... Jenny... — sussurrou ele, antes de baixar a cabeça e roçar um mamilo com os lábios ardentes.

— Peter! — gemeu ela, as mãos acariciando-lhe a nuca, os dedos enfiando-se nos cabelos.

Repetiu o nome, apenas para ouvi-lo, saboreá-lo, estremecendo ao estranho prazer que isso lhe dava.

Descendo as mãos ao longo das costas dela, Peter ajoelhou-se. Seus beijos esvoaçaram como borboletas de fogo entre os seios, sobre o estômago. Enfiou os dedos no cós elástico da saia e das calcinhas, puxou-as para baixo, deixando Jenny adoravelmente nua.

Beijou a parte interna da coxa direita dela, que sentiu como que um violento choque elétrico, tendo que agarrar-se aos ombros dele para se manter de pé. Peter retirou as roupas que tinham caído ao redor dos pés dela, depois, delicado, a fez ajoelhar-se também, de modo a ficarem frente a frente.

Acariciou-a com as mãos, com os lábios, com a língua, a ponto de Jenny ter impressão que ia morrer. Depois, ergueu-se, erguendo-a também, enquanto ela segurava-se ao pescoço forte com as mãos trêmulas. Pegou-a no colo, carregou-a e deitou-a na cama. Beijou-a, suavemente, em toda extensão do corpo vibrante.

Afastou-se para tirar as botas e as meias. Não tirava os olhos dela. Desabotoou a camisa rapidamente. Quando a retirou, a visão do peito moreno, amplo e forte fez Jenny sentir um calor ainda mais intenso do que o provocado pelas ardentes carícias.Parou de respirar quando ele soltou o cinto e abriu o zíper da calça de brim.

Estava com uma sunga, que retirou também, enquanto Jenny virava o rosto para outro lado, ela mesma surpresa com a súbita ver gonha. Ele reparou nisso e inclinou-se, segurando-lhe o queixo e fa zendo-a olhá-lo, com gentileza. A força física de Peter era muito maior do que ela imaginara, uma perfeição de máscula virilidade que a atordoou. Deitou-se ao lado dela. Só o contato daquele corpo vigoroso já era um profundo prazer, que se ampliou quando Peter a apertou contra si, enquanto as mãos lhe percorriam o corpo em carícia contínua.

Não havia pressa, nem ansiedade, no modo de Peter fazer amor, nem mesmo quando ele percebeu que era a primeira vez para Jenny, que ela fora para ele completamente inocente dos prazeres do sexo. Jenny esperara por aquele momento com uma esquisita mistura de alegria e medo. Alegria por dar a si mesma àquele homem; medo por achar que ele podia se aborrecer, imaginando que o fato dela ser virgem traria desconforto e até mesmo alguma dor. No entanto, ele parou por um instante, gemeu o nome dela, depois beijou-a mais profunda e ardorosamente, em agradável surpresa. Jenny sentiu um momentâneo e vago desconforto antes que toda resistência desaparecesse e ela se visse profunda e completamente unida a Peter. Se houve dor — que graças à delicadeza dele fora surpreendentemente fraca — Jenny achou que era um preço pequeno pela descoberta daquele novo mundo de sensações que Peter lhe revelava.

Uniu-se a ele naquele ritual que tinha mais séculos do que os antiquíssimos monumentos ao longo do rio Nilo. A deliciosa sensualidade deles tinha ecos de um passado quando o ser humano não tinha a menor ideia da civilização. E quando alcançaram o êxtase, Jenny soube que Peter estava lhe ofertando algo tão precioso quanto o dom que ela lhe fizera. Unidos no intenso prazer final, abraçaram-se desesperadamente.

— Oh, Jenny. . . Jenny! — gemeu Peter, mergulhando o rosto na macia curva entre o ombro e o pescoço de Jenny.

— Peter. . . — murmurou ela e esse nome pareceu-lhe a palavra mais importante do mundo.

Ele a abraçou, beijou-a, acariciou-a e repetiu mil vezes que a amava. Depois, ergueu-se sobre um cotovelo, deitado de lado junto dela.

Observou com aquele profundo olhar dourado o rostinho corado e feliz de Jenny, depois perguntou-lhe por que não dissera que ia ser a primeira vez.

— Se eu dissesse, você teria acreditado? — perguntou ela, de modo solto e brincalhão provocado pela nova intimidade que havia entre eles, mas era uma pergunta séria.

— Provavelmente, não — admitiu Peter. — Você é uma mulher linda demais para ter se conservado virgem até agora.

— Foi só porque eu estava esperando o homem certo — explicou Jenny, profundamente feliz. — Ele demorou para aparecer!

— E você ainda não viu nada! — disse Peter, rindo como um rapazinho fanfarrão, mas com motivo para se valorizar.

Depois, devagar, com paciência e muita suavidade, levou-a de novo para aquele alucinante mundo de sensações ardentes que tinham acabado de descobrir juntos.

E ela juntou-se prazeirosamente a ele nas chamas.

                                         CAPITULO VIII

Abdul levantou-se, afastando-se da mesa a que estava sentado. Era evidente sua surpresa ao ver Jenny. No convés do barco, ele parecia só e vulnerável. Jenny desejou não ter que magoá-lo. Mas, infelizmente, a vida não é como os contos de fadas, em que tudo termina bem para os bons. Sabia que Abdul tinha capacidade para compreender que o relacionamento deles não tinha futuro. Afinal, conheciam-se há tão pouco tempo! Sentiu-se esquisita, ao lembrar que não conhecia Peter há muito mais tempo do que conhecia Abdul. No entanto, tinha a sensação de que era ligada a Peter por laços muito anteriores aos formados nas últimas horas. Havia algo como marca de destino no amor deles, algo que os levara para Tebas, exatamente no local daquele trágico amor de há sessenta anos.

— Quem está esperando? — perguntou Jenny, sorrindo, enquanto sentava na cadeira afastada pelo garçom. — Se não me engano, esta é a minha mesa, não?

— Eu pensei. . . — começou ele, mas não terminou.

Ela sabia o que Abdul estava pensando. Separar-se de Peter fora muito difícil, mas achara que não podia sumir sem dar uma explicação a ele.

— Que tal está o frango? — perguntou, notando a comida quase intocada no prato dele.

Abdul fez um gesto indicando "mais ou menos". Acostumado aos pratos refinados, a cozinha do barco, mais tipo americana, não o agradava muito. Mas Jenny gostava, se bem que preferisse não estar ali para comê-la. No entanto, só poderia desembarcar e seguir de carro para Assuan, na próxima parada, em Idfu.

— Peter a encontrou? — indagou Abdul, lidando laboriosamente com o frango, a fim de esconder a expressão ansiosa.

— Encontrou, sim. Obrigada por ter dito a ele onde eu estava.

— Disse, também, que você queria ficar só. Mas ele insistiu, dizendo que precisava falar com você. Pelo jeito, parece que a companhia dele não a desagradou.. .

O frango que Jenny pedira chegou e ela pareceu prestar muita atenção nele, como Abdul.

— Ele me ama, Abdul — disse ela, tentando minimizar a alegria que sentia.

— E isso é novidade? — indagou ele, com uma ponta de amargura.

— Eu já tinha dito, não?

— É — admitiu ela. — E também acertou sobre meus sentimentos.

— Sei. . . — murmurou ele, perdedor civilizado demais para demonstrar o que estava sentindo.

— Fico contente por você ter percebido o que estava acontecendo entre mim e Peter, por ter visto que seria um erro profundo qualquer relacionamento comprometedor entre nós.

— Sim, claro. — disse Abdul, depois explicou ao garçom, que se aproximara, que o frango estava ótimo, mas não tinha apetite.

— Você é um homem maravilhoso — disse ela. — É bonito, atraente, inteligente, espirituoso e tem muito dinheiro! — Abdul riu, ao ouvir aquilo. — Tem tudo que uma mulher pode querer de um homem. . . só que eu não sou essa mulher.

— Nunca tive muita sorte ao escolher as mulheres que eu realmente queria — disse Abdul, sinceramente triste.

— Mas nós podemos continuar amigos, não é? — perguntou Jenny. Gostava de Abdul e não gostaria que ele sumisse repentinamente, apesar de compreender caso ele achasse que era melhor um corte sumário de relações. Para ela era mais fácil, pois sempre soubera que entre eles dois só poderia haver amizade.

— Na verdade, eu não quero você apenas como amiga — respondeu Abdul, baixando os olhos para o prato, depois ergueu-os e tentou sorrir. — Mas eu acho que é a única coisa que pode me oferecer então, aceito.

— Fico contente com isso! — disse Jenny, suspirando aliviada.

— Afinal, somos civilizados, .não? — disse Abdul. — Formamos um triângulo por algum tempo, mas isso não quer dizer que não podemos continuar amigos.

— Quê bom, Abdul! — exclamou ela, inclinando-se sobre a mesa para apertar a mão dele.

— Quer acredite ou não, sinto-me feliz por você. Não há nada mais lindo do que amar e ser correspondido. . . — Sorriu, triste. — Pelo menos, é o que, sempre ouvi dizer. Espero, um dia, conhecer essa sensação pessoalmente. . . — O sorriso congelou-se enquanto ele fitava Jenny intensamente. — Não quero que pense que estou agindo como a raposa e as uvas... achando que estavam verdes, por isso pouco importava não poder alcançá-las... Sei que as coisas acontecem entre duas pessoas e que uma terceira pessoa envolvida não pode se ofender por não ser ela a escolhida. vou me sentir tão feliz como seu amigo, Jenny, quanto seria em ser seu marido ou amante.

Será que Peter está confiante o bastante em sua posição para aceitar minha presença ou será melhor eu desaparecer da vida de vocês?

— Acho que Peter quer você fora da nossa vida tanto quanto eu! — respondeu ela. — Afinal, vocês dois têm muito em comum. . . Estava se sentindo magnânima a ponto de esquecer que um desses pontos em comum era a falconeria.

— É, acho que você tem razão — concordou Abdul. — Gosto muito dele. Já disse isso. E acho que não posso deixar de gostar. Preferia que ele fosse um canalha, assim podia me vingar. , Jenny riu do tom dramático de Abdul.

— Não consigo ver você jogando sujo com ninguém... — disse, sabendo que ele era cavalheiro demais para fazer isso.

— Alguém que quero muito bem me disse que o amor não é um jogo — comentou Abdul. — Acho que devo fazer força para acreditar nisso. . . — Afastou a cadeira. — Não tenho fome, mesmo. E você?

— Também não — disse Jenny, que nem tocara na comida.

— Vamos até minha cabine? A não ser que — ele sorriu —, tenha medo que eu faça coisas terríveis para me vingar por Peter ter tirado você de mim!

— Está planejando fazer essas coisas terríveis? — perguntou Jenny, levantando-se também.

— Não. . . Tenho uma coisa para lhe dar — respondeu ele. — prefiro fazer isso em particular, mas também pode ser aqui no convés, se Você preferir.

— Amigos não passam a vida inteira encontrando-se apenas em lugares públicos, não é? — disse Jenny.

— Não — admitiu ele.

— Acho que ia ficar muito complicado se tivermos que tomar esse cuidado a vida inteira — Saíram do salão e pararam no vestíbulo que dava para uma butique. — Mas acho que não deve me dar presentes.

— Amigos não dão presentes? — indagou Abdul, num desafio, sem lhe dar tempo para responder. — Trata-se de algo pequenino, que quero lhe oferecer como amigo. Acho que é uma coisa especial para você, por isso ficaria muito triste se não aceitasse.

Jenny segurou as mãos de Abdul:

— Você é um amor, Abdul! — disse, com sinceridade. — Sem você eu não seria a mulher feliz que sou hoje. Se, por acaso, por um momento for pensar com tristeza na minha felicidade, que existe anulando a sua, lembre que o presente que já me deu é mais valioso do que qualquer outro que possa me oferecer!

— Não vou ficar triste com a sua felicidade, Jenny — disse ele, os olhos como dois poços negros, profundos. — Palavra! Você me quer como amigo, então serei o amigo que você quer. Amigo seu e de Peter. E se um dia. . . um dia. . . você precisar do conforto ou conselho de um amigo, pode contar comigo. Porque prometo ser seu amigo, para sempre.

Jenny teve vontade de chorar. Vivera vinte e nove anos sem encontrar um homem que realmente se preocupasse por ela, a não ser seu pai. Agora, de repente, haviam surgido dois homens em sua vida. O amigo e o amor. Seus sentimentos eram intensos, tanto por um quanto por outro. Teria chorado se uma senhora não saísse naquele instante do salão e parasse, embaraçada ao dar com os dois em atitude tão terna, ali, parados, A expressão da senhora fez Abdul rir e Jenny acompanhou-o, caindo numa gargalhada, enquanto a mulher, mais embaraçada ainda, tratava de ir embora.

— Vamos — disse Jenny. — Eu adoro surpresas. Só que não estava preparada para aquela surpresa.

— Não posso aceitar isso! — disse, quando recuperou a voz. Antes tivera que sentar, como se o peso da jóia fosse demais para suas forças. com esforço, desviou os olhos do magnífico colar no estojo de veludo e, sacudindo a cabeça, encarou Abdul.

— Não posso aceitar, mesmo, Abdul! — repetiu.

— Por quê? — indagou ele. — Não gosta?

— Como ia não gostar?! — perguntou Jenny.

Era ridículo achar que qualquer mulher podia não gostar do adoravel colar que tinha no colo. Eram lápis-lazúli unidas entre si por delicada filigrana de ouro; cada pedra grande era separada por duas pequeninas e uma safira negra; no centro, um belíssimo desenho em filigrana de ouro, safiras e lápis-lazúli descia em "V".

— Isto deve valer uma fortuna. . . — murmurou ela, engasgada.

— Uma fortuna, comparada com o dinheiro de quem? — indagou Abdul. — Um homem das ruas sujas do Cairo, que fica feliz quando tem dinheiro para comprar um pouco de comida, ou um homem como eu, para quem o preço desse colar não significa nada?

— É caro demais para mim — disse Jenny, sem conseguir aceitar que aquilo era o "presentinho," que ele mencionara. — É caro demais para um simples presente de amigo.

— Então — disse Abdul, sério —, receba-o como presente do casamento de você e Peter. . .

Só então Jenny percebeu que ninguém havia falado em casamento. Apenas ela e Abdul pareciam achar que casamento era o resultado lógico entre duas pessoas que se amavam.

— Ou considere o colar como seu dote — sugeriu Abdul e ela estremeceu, ao lembrar que Frederic Donas deixara Geraldine Fowler para casar com uma mulher que tinha dote. — É costume toda noiva egípcia ter um dote — acrescentou ele.

— Não sou uma egípcia! — rebateu Jenny, como se fosse uma ofensa ser considerada uma mulher egípcia, por causa do dote. Quero dizer. . . sou americana, Abdul! — explicou, tentando minimizar a violenta reação. — Entre nós esse hábito de dote desapareceu há muito tempo, a não ser, às vezes, entre gente riquíssima.

A família Donas, no entanto, considerara a riqueza acima de qualquer outra coisa. . . Quem sabe estava determinado que Peter Donas devia se casar com uma mulher rica. Amor e dinheiro pareciam sempre estar em choque nas decisões práticas da família Donas.

— Jenny. . . — chamou Abdul, percebendo que o pensamento dela estava longe.

— Seja qual for seu argumento, não posso aceitar — disse ela, afastando a tentação. — Estou orgulhosa por você me considerar merecedora de um presente assim... — Pôs o estojo em cima do beliche e levantou-se.

— Pode deixar o colar aqui ou onde bem entender — disse Abdul, teimoso — mas ele é seu.

— Não... — replicou Jenny, imaginando o que dizer para ele entender.

Talvez ele não avaliasse o que era por ser muito rico. Mas de uma coisa estava certa: Peter não iria gostar que aceitasse um presente daqueles de um homem que mal conhecia.

Abdul chamou-a quando já estava na porta e ela voltou-se, preparada para recusar definitivamente o colar.

— Eu queria agradecer por você ter voltado aqui e me dar pessoalmente a notícia sobre Peter. . . — disse Abdul. — Aqueles bilhetinhos tipo "Querido John. . ." são horríveis.

— Não precisa agradecer. . . — respondeu ela, pensando em como se sentira tentada em ficar com Peter em Luxor e seguirem de lá para Hierakonpolis juntos, de carro.

Isso lhes daria mais um dia sozinhos. Mas achara que Abdul merecia mais do que um simples bilhete, que um dia não era nada para ela e Peter, que iam passar a vida toda juntos.

— Eu gostaria, mesmo, de poder amar você... — disse a Abdul e ele sorriu, sabendo encarar bem a derrota.

Saiu para o corredor, fechando a porta. O brilho da felicidade se empanara um pouco pela conscientização que Peter não falara em casamento. Tinha ido para a cama com um homem que conhecia há dias porque o amava e acreditava que ele a amasse. Na certa sua avó tinha demorado mais tempo em ceder aos avanços de Frederic Donas.

Mais uma vez teve medo: será que se deixara envolver pela magia do trágico amor vivido ali, há sessenta anos? Se a felicidade que sentia agora se transformasse em sofrimento, não poderia culpar ninguém a não ser ela mesma. Começara aquilo ao fitar o retrato da avó e achar que se parecia demais com ela. Integrara-se à tragédia lendo tudo que aparecia sobre o Egito, Tutancamon e Peter Donas. Tornara-se arqueóloga ao saber que ele escolhera essa profissão, traçando um paralelo entre suas vidas. Agarrara a chance de ir para Hierakonpolis porque sabia que Peter ia para lá. A pergunta surgia: quem seduzira quem, A verdade é que vinha preparando aquele encontro há anos. Mas nunca pensara, conscientemente, em seduzi-lo e abandoná-lo, como o avô dele fizera com sua avó. Caíra na armadilha que havia preprado.

Amava Peter. Sim, amava Peter!

Não conseguiu dormir naquela noite. Em vez de recordar os momentos bons que passara com Peter, remoera a dúvida que surgira.

Ele nada tinha dito sobre o futuro.

Ao amanhecer, era a única passageira já de pé, no convés. Pouco depois, resolveu ir tomar o café da manhã, não porque estivesse com fome, mas porque Abdul poderia preocupar-se com sua ausência. Depois do café, como o navio chegaria a Idfu depois do almoço, deu a desculpa de ir arrumar as malas e foi para a cabine. Lá estava há alguns minutos, o tempo de pôr algumas coisas na mala, inclusive a caixinha com as pétalas secas de rosa, quando Abdul chegou.

— Alguma coisa errada, Jenny? Algum problema? — indagou.

— Não dormi direito esta noite - respondeu ela. — Acho qui fiquei um tanto agitada com tudo que aconteceu.

— Ah, o amor! — exclamou ele e se havia sarcasmo em sua voz não deu para perceber.

— Estou um pouco preocupada com os trabalhos na nova escavação — explicou ela, ansiosa por justificar o nervosismo, não querendo confessar nem a si que estava começando a ter dúvidas sobre o que houvera entre ela e Peter. — Sempre se conhece gente nova, é preciso se adaptar ao esquema do trabalho.. . E há muita coisa que fazer no pouco tempo que vamos passar em Hierakonpolis.

— Por que não ficam mais tempo? — perguntou Abdul, que entrara na cabine e sentara perto da vigia.

— O tempo é determinado pelo Governo — respondeu, olhando a paisagem lá fora e notando que o verde das margens do Nilo, até a represa de Assuan, fora substituído por solo seco e rochas. - Há uma porção de trabalhos que devem ser feitos, há outros grupos com temporada marcada para escavações, inclusive jovens estudantes, que só vêm trabalhar por aqui na época das férias. . .

Continuaram conversando até a hora do almoço. Almoçaram juntos e a preocupação de Jenny não diminuiu, nem mesmo quando chegaram e encontraram Peter à espera dela, no cais. Ele a beijou e ecebeu os cumprimentos de Abdul com bom humor. Mas havia uma certa reserva no modo de agir dele, um certo afastamento que permaneceu quando já estava sozinho com Jenny no jipe, que se afastava de Abdul e do Osiris numa nuvem de poeira.

A estrada para Hierakonpolis não era boa. O jipe sacudia, saltava no meio do pó. Outros carros passavam em direção contrária, parecendo fantasmas saindo da poeira.

— Podíamos ir mais depressa, mas o câmbio não está muito bom disse Peter, passando por uma série de buracos que fizeram o jipe pular tanto que os dentes de Jenny se entrechocaram. — Os amortecedores também não estão lá grande coisa. . . — acrescentou, a voz soando um tanto alterada.

Jenny sabia que a viagem não pareceria tão ruim se não estivesse tão tensa. O nervosismo não a deixava acompanhar os balanços do carro. As costas e o pescoço mantinham-se dolorosamente duros, o nariz e a boca estavam secos. Tinha impressão de ter comido pedregulhos. Depois de passarem entre um carro e uma carroça carregada de cana, puxada por um camelo, Peter falou de novo:

— Nosso grupo vai ficar numa casa perto da escavação. Assim ninguém vai precisar fazer este caminho por dois meses.

Era uma boa notícia, mas não bem do tipo que Jenny queria ouvir. Queria ouvir alguma coisa que acabasse com suas dúvidas. Por que Peter estava tão frio, agindo de modo tão profissional? Por que só falava no trabalho, em vez da alegria de estarem juntos de novo?

— Abdul parece ter aceitado bem a coisa - disse, parecendo sentir o que Jenny pensava.

Por um momento o Nilo apareceu à direita deles, entre as bananeiras e as touceiras de cana. Depois desapareceu e a faixa de vegetação entre a estrada e o deserto estreitou-se.

— Aceitou bem o quê? — perguntou Jenny, sabendo a resposta, mas querendo que ele falasse no que tinha havido.

Não podia acreditar que tinha vivido um breve interlúdio ocasionado apenas por desejo.

— Você sabe — respondeu Peter, com um sorrisozinho que não deu a menor segurança a Jenny. —- Fiquei pensando se você saberia lidar com ele. . .

— Eu também — disse Jenny, num fio de voz, enquanto ele prestava atenção para ultrapassar uma caminhonete carregada de móveis velhos.

— Ainda bem que ele não me desafiou para o equivalente egípcio de um atinquado duelo — disse Peter, querendo fazer humor, mas ela não teve vontade de rir, imaginando que um duelo demonstraria até que ponto Peter estava apegado a ela. — Eu não gostaria de ter que derrotar Abdul mais uma vez — acrescentou. — Quero dizer gostava muito dele antes de ficar evidente que estava interessado em você. — Deu um sorriso que pareceu um tanto forçado.

— E ainda gosta dele? — indagou Jenny, imaginando se era possível qualquer homem gostar de seu rival.

— Como não gostar de um perdedor tão digno? — rebateu Peter.

— Impressionante o domínio, a civilidade dele, se quer saber. Jenny teria preferido que Abdul fosse um pouco menos civilizado e desafiasse Peter. De certo modo, aliás, ele tentara mostrar-lhe que podia oferecer muito mais do que Peter. Dissera que a amava, enquanto Peter não achara necessário chegar até esse ponto. Dissera que gostaria de casar com ela, enquanto Peter nem tocara nesse assunto. Fora um cavalheiro, enquanto Peter fora logo falando em fazer sexo no primeiro verdadeiro encontro. E, afinal, dera uma ideia do que seria sua vida com ele ao oferecer-lhe o colar que valia uma pequena fortuna. Que mais podia querer que ele fizesse?

— É bem conveniente para você continuar amigo dele, não? — comentou Jenny e Peter olhou-a demonstrando que não entendera. A criação de falcões de Abdul fica em Assuan.

— Tenho certeza que você vai poder deixar a escavação, de vez emquando, para ver Hatshepsut, já que não vamos ficar tão longe assim, não?

— Eu nem tinha pensado nisso — disse Peter e ela não gostou da insinuação de que se não tivesse tocado no assunto, ele não lembraria.

— Tem certeza de que não se importa se eu for lá? — perguntou, como se até então estivesse em guarda.

Jenny tinha que admitir que seu humor e seu modo de agir não era bem o de uma mulher apaixonada ao reencontrar o homem amado. Mas também não havia nenhuma solicitude especial da parte dele. Jenny teve medo ao pensar que talvez o que havia sido uma experiência maravilhosa para ela não passasse da possibilidade, para Peter, de tornar mais agradáveis aqueles dois meses na escavação.

— Por que eu teria que me importar com o que você faz ou não? — perguntou, amarga, e ele parou o jipe.

Ficaram por momentos envoltos em poeira, depois dirigiu o carro, devagar, até o outro lado e parou de novo, bloqueando o caminho no sentido contrário.

— Muito bem. Que diabo está acontecendo, jenny! — perguntou.

Era menos uma pergunta do que uma ordem para ela explicar a atitude inimiga e uma oportunidade para que dissesse o que a estava perturbando. Mas ela recuou, pois sabia que poderia ofendê-lo demonstrando que estava duvidando do amor dele. De repente, viu que uma caminhonete vinha vindo.

— Peter, cuidado! — gritou, certa de que a caminhonete ia bater neles.

Peter esperou até o último instante para dar partida no jipe e tirá-lo do caminho. Foi para sua mão na estrada e, onde deu, entrou na estreita faixa de vegetação.

Parou de novo. Inclinou-se para a frente, apoiando a testa no volante, como se estivesse muito cansado. Depois, com um profundo suspiro, voltou-se para encarar Jenny.

— Você está querendo me dizer que já sabe, não é? — disse, baixinho.

Essa pergunta abalou Jenny como uma bola atirada contra o vidro de uma cristaleira. Fez que sim, já que não conseguia falar, tentando, desse jeito, manter a dignidade inteira.

— O que posso dizer, então? — indagou ele. — Pedir desculpas por algo que eu não podia controlar?

Jenny quase não acreditava: ele estava tentando dar a desculpa clássica de quando duas pessoas vão para a cama sem se amar. Ele havia perdido o controle! Imaginou quantas vezes Peter teria usado aquela desculpa. Não queria ouvir mais nada. Tinha muita vontade de chorar. Mas obrigou os olhos a permanecerem secos enquanto o encarava e a voz soava fria, sem emoções.

— Não precisa se desculpar — disse, como se estivesse representando um papel. — Se, por acaso, dei impressão de estar esperando que me pedisse desculpa pelo que aconteceu entre nós, sinto muito. Já não tem importância. . . uma vez que nenhum de nós pode se dizer mais ou menos culpado. Milhares de casais fazem amor sem compromisso, hoje em dia.

— O quê?! — indagou ele, parecendo profundamente chocado.

Jenny ficou contente por tê-lo atingido. Na certa ele achava que ser solicitado, implorado, como neto de Federic Donas que era.

Pois bem, era um idiota! Ela não ia lhe dar a satisfação de saber o que estava sentindo. Já lhe dera satisfação demais!

— Simplesmente, passamos bons momentos juntos e isso é válido não? — disse, rezando para ele não notar como sua voz estava tensa fazendo um esforço tremendo para não demonstrar o que sentia, para não dizer o que pensava dele.

Não queria, de modo algum, que soubesse como tomara conta de todo seu ser, em tão poucos dias. Continuou:

— Se tivermos oportunidade, podemos repetir a dose, se não... Sacudiu os ombros! mas na verdade estava determinada a nunca mais permitir que aquele homem se aproximasse dela.

— Isso. . . isso é grande! — disse ele e Jenny surpreendeu-se com a raiva que vibrava na voz. — Você, sua maldita mentirosa! Afinal de contas, você estava só se divertindo comigo! — Jenny quis dizer que ambos tinham se divertido, mas ele não deixou. — O que aconteceu, hein? — indagou, sombrio. — Cansou de ser virgem e pegou o primeiro homem que encontrou para livrá-la dessa chatice?

— Você não tem direito de... — começou ela, mas não terminou; Peter a agarrou pelos ombros, mergulhou os olhos nos dela.

— Não venha me falar em direito! — berrou, largando-a com tanta violência que ela foi bater contra do jipe. — Fui ingênuo e bobo o bastante para acreditar em você a ponto de telefonar para minha família e dizer que tinha encontrado uma mulher maravilhosa, que ia me casar com ela.

Jenny não pôde acreditar no que ouvia.

— Você nunca falou em casamento... — murmurou, confusa.

— Não sei o que duas pessoas que se amam fazem, na sua terra disse ele, o rosto vermelho, transtornado pela raiva -, mas na minha elas se casam!

Abriu a porta do jipe e saiu, batendo-a com tanta força que o carro balançou.

— Você é que é um mentiroso! — acusou Jenny, baixinho, enquanto ele entrava entre as touceiras de cana, na beira da estrada.

Disse a si mesma para não chorar, mas as lágrimas corriam.

— Você é que é um maldito mentiroso! — soluçou.

                                                     CAPITULO IX

Jenny tratou de dominar as emoções quando viu o estado em que se encontrava. Parecia estar perdendo o juízo. Achava que devia ter corrido atrás dele, jogando-se em seus braços, pedindo que a desculpasse por duvidar. Depois, achou que se fizesse isso seria doida, mesmo... como Geraldine. Não podia acreditar naquela conversa de Peter de pretender casar com ela. Era tão verdade quanto era palpável o perfume de uma rosa. Por pensar em rosa, tinha que jogar fora as pétalas que havia guardado.

Já nada representavam a não ser uma ferramenta do homem que a usara como o avô dele tinha usado sua avó. Teria pegado a caixinha na mala se naquele momento, por

acaso, não visse o rosto no espelhinho retrovisor. Estava coberto de poeira escura, com riscos claros feitos pelas lágrimas. Tentou dar um jeito com a ponta do lenço, umedecida com saliva, mas não deu. Estava precisando de um banho e resolveu que ia conseguir. Nada melhor para pôr os pensamentos em ordem do que um bom chuveiro quente, para lavar corpo e alma.

Saiu do jipe e avaliou a situação. Carros passavam na estrada, levantando poeira. Tinha que decidir se voltava ou ia em frente. Não devia estar muito longe do local da escavação, imaginou, não apenas pelo tempo que tinham viajado,mas também pela saída intempestiva de Peter. Ele não teria lançado mão daquela retirada teatral se houvesse o menor perigo de ficar perdido no canavial. Era esperto demais mais para isso. Não havia levado a chave do jipe. Estava no contato. Se Jenny soubesse dirigir, era só ligar e ir embora. Seu problema era saber onde estava e para onde ir.

— Oi! — disse Bárbara Temple, surgindo do canavial.

Foi logo se apresentando: tinha dezoito anos, estudava na Universidade do Nordeste, estava no penúltimo ano de arqueologia e estava na escavação por um arranjo conseguido pela noiva do pai dela. falava rapidamente, mal respirando. Contou que era noiva de Timothy Journer, um arqueólogo escalado para trabalhar ali, também. Jenny desejou intimamente que o romance de Bárbara com Timothy tivesse um fim mais feliz do que o dela com Peter. A garota acabou co fessando que estava falando demais por estar nervosa e estava nervosa por ter encontrado Jenny. . . que era seu ídolo. Tinha lido tudo que J. Mowry publicara e achava que ela podia ser comparada, no campo da arqueologia, com Margareth Mead, a antropóloga.

Jenny teve vontade de rir ao imaginar a aparência do "ídolo" de Bárbara. Lembrava-se bem de sua cara no espelho. Não devia estar nada bem, principalmente se comparada com a moça. A blusa de Bárbara parecia ter sido lavada e passada naquele momento; a calça, dessas com bolsos ao longo das pernas, estava impecável. Os sapatos esporte não eram novos, mas estavam bem engraxados. Tinha cabelos castanhos, curtos; o rosto era suave, simpático, com grandes olhos castanhos, nariz arrebitado e boca bem feita, tudo valorizado por leve maquilagem. Devia ser daquelas moças que estão sempre arrumadinhas, mesmo numa escavação arqueológica.

— Não estou muito apresentável — disse Jenny, com ar de desculpa. — Mas você imagina porquê.

Bárbara não podia imaginar nada, a não ser que tivesse ouvido a discussão, escondida no canavial. Mas não era provável.

— A viagem de Idfu é um tanto poeirenta — continuou Jenny e explicou: — Um cisco entrou no meu olho.

— Quer que eu tire?

— Acabei de tirar — respondeu Jenny. — Eu queria é que me levasse até o chuveiro mais próximo.

— A senhora só tem essas duas malas? — perguntou Bárbara, olhando a parte de trás do jipe; Jenny fez que sim. — Então dá pra gente levar. É aqui pertinho.

— Deve ser mais perto ainda de carro. Se a gente for de jipe. . .

— Ele está funcionando? — indagou Bárbara.

Jenny entendeu: a moça concluíra que o jipe enguiçara, se não por que ela estaria parada na estrada?

— Pensei que estivesse encrencado — continuou Bárbara. — Quando o prof. Donas. . . quero dizer, Peter, chegou em casa a pé e me disse para. vir ver se precisava de ajuda, achei que o câmbio do jipe tinha emperrado de novo.

— Ele parou de repente — disse Jenny, apontando para o veículo e se justificando que não era mentira completa. — Mas eu tentei, agorinha mesmo, e o motor funcionou.

— Felizmente Bárbara era ingênua — ou discreta — o bastante para não querer entrar em detalhes. Sentou-se ao volante, ligou e o motor começou a funcionar. Jenny subiu também, acomodando-se ao lado dela, e o jipe saiu pela estrada. Logo chegaram a um vilarejo que se erguia exatamente onde a vegetação terminava e começava o deserto.

À distância percebia-se elevações de areia e rochas, único sinal de que aquele lugar poderia ter algum interesse a mais do que o restante do deserto. Aquela ruína solitária, chamada Forte de Khasekhemui, datada da Segunda Dinastia dos faraós não impressionava muito, principalmente depois de se ver as grandiosidades da planície de Gisé e as cidades ao longo do Nilo. Era uma estrutura retangular mais estragada pelo tempo do que parecia nas fotos que Jenny vira, em Seattle. O desgaste devia-se mais às mudanças climáticas causadas pela construção do lago Nasser, pela barragem de Assuan. A evaporação da água provocara chuvas num local onde não chovera durante cinquenta anos. A construção era de tijolo cru e sofrera com isso. Haviam tentado preservar o que era, certamente, a mais antiga construção do Egito, mas com o tempo se tornaria um monte de pó. Depois, os interesses de preservação tinham se voltado mais para a atração turística exercida pelos monumentos de Gisé, Karnak, Luxor e Idfu. O abandono acelerara a ação do tempo.

— Estamos em casa! — exclamou Bárbara, ao entrarem no vilarejo que antes se chamava Nekhen, cidade do deus com cabeça de falcão, Horus.

Entraram numa casa enorme que ficava no fim do vilarejo. Fora alugada para o grupo por uma família árabe, riquíssima, que costu mava passar o verão no clima mais suave de Alexandria. Em vários lugares da imensa construção de tijolo cru, o estuque caíra, deixar a estrutura à vista. Bárbara levou Jenny para um quarto no segundo andar, com balcão. Uma das paredes apresentava enorme rachadura que se dividia em mil pequenas outras, formando um estranho mapa por trás das duas camas de solteiro.

— Espero que não se importe em me ter como companheira de quarto — disse Bárbara, pondo a mala que havia carregado em cima de uma mesa. — Aqui há bastante lugar, mas eu fiz questão de ficar com a senhora.

Jenny sentia-se um pouquinho melhor e achou que ia melhorar mais depois do banho. Era agradável encontrar alguém que admirava a gente, principalmente na profissão.

— Já estive com mais três mulheres, e alguns escorpiões, numa tenda pouco maior do que esta cama! — disse Jenny.

— Esta é a minha primeira escavação — contou Bárbara. — Pensei que fosse tudo mais confortável.

— Aproveite o conforto, é coisa rara na profissão! — avisou Jenny.

— Vai sentir falta disto quando estiver numa barraca. Agora, me diga qual dessas deliciosas camas é a minha e me mostre a torneira mais próxima. . . assim eu provo para você que Jenny Mowry está embaixo desta poeira toda!

— Acho a senhora incrível assim mesmo! — disse Bárbara e Jenny agradeceu, com um sorriso.

— Minha cama?. . . — perguntou Jenny de novo.

— A que a senhora preferir.

— Primeiro, nada de "senhora". Só você e Jenny. . . — Barbara fez que sim, toda animada por ter o privilégio de se tornar tão íntima.

— Segundo — continuou Jenny —, não comece a me dar muito mimo, se não eu vou me sentir tentada em tirar vantagem, tá? Como você já estava aqui e eu cheguei agora.

— Esperou que Bárbara mostrasse qual das camas estava usando e colocou a mala sobre a outra. — Ótimo! O banheiro?

— É lá embaixo, no hall — disse Bárbara. — É um só, usado por todas as mulheres. Os homens usam o banheiro do primeiro andar, que é menor. Tim acha muito antiquado isso de pôr os homens num andar e as mulheres em outro, mas eu disse que não iria dormir com ninguém nem que fosse permitido. Não que eu seja uma puritana — explicou. — mas viemos aqui para trabalhar!

— E está muito certa! — apoiou Jenny, achando que teria sido melhor se ela tivesse seguido essa filosofia em relação a Peter. ce continuar pensando assim, na certa vai conseguir tudo que quer.

Depois, com medo de começar a falar demais e dali a pouco estar se lamentando do que lhe acontecera, foi para o banheiro. Apesar da vontade de desabafar com alguém, se falasse com Bárbara ela poderia, intencionalmente ou não, comentar o caso com Timothy Journer e Jenny não queria sua vida particular sendo comentada.

Tinha razão quanto ao banho. Sentiu-se muito melhor depois. Foi para o quarto a fim de se arrumar. Encontrou Bárbara de pé no balcão.

— Difícil a gente acreditar que isto aqui foi uma cidade com centenas de moradores — comentou Bárbara, enquanto Jenny vestia calças compridas e uma blusa de seda.

— Quero dizer, que antigamente aqui chovia normalmente, havia água à vontade, mato, grama, árvores, gazelas e antílopes; as pessoas faziam suas casas, caçavam, casavam, tinham filhos...

Jenny, não estava com disposição de falar em casamento e filhos.

— Acho que preciso me apresentar ao prof. Kenny — disse, sentando-se na cama para calçar as botas velhas e confortáveis. — Ele deve estar pensando por que ainda não fui cumprimentá-lo. . .

Percebeu que havia algo errado quando ergueu os olhos e viu a expressão de Bárbara.

— O prof. Kenny voltou para Chicago há três dias — disse.

— Voltou para Chicago? — surpreendeu-se Jenny. — Por quê?

— Ele teve um problema de saúde — contou Bárbara. — Pensei que você soubesse.

— Saber, como? Eu acabei de chegar.

— Pensei que Peter tivesse dito. Esquisito ele não ter contado... — disse Bárbara, pensativa. — Todos nós pensamos que ele tivesse ido a Tebas para isso. Ele e o prof. Kenny discutiram sobre quem ficaria no lugar do professor.

— Peter achava que devia ser você. Mas o prof. Kenny não concordou: insistiu que devia ser o Peter a assumir a diretoria. Achei a atitude do professor machista, mas ninguém pediu minha opinião.

— Peter achou que eu devia ficar no lugar do prof. Kenny? — perguntou Jenny, não querendo pensar nas implicações daquilo.

Se Peter tinha ido a Tebas por motivos práticos, e não por algum misterioso impulso do destino, havia parado na estrada para lhe contar sobre o professor, para dizer que ele estava no lugar de Kenny, já qUe nada tinha dito antes.

— Claro que achava! — confirmou Bárbara. — E insistiu tanto nisso, falou tanto, que um dos rapazes acabou dizendo a ele que iria fazer o professor ter outra crise cardíaca se continuasse teimando.

— Oh, não! — gemeu Jenny, enquanto todo bem-estar proporcionado pelo banho de chuveiro sumia.

Agora entendia a confusão que ambos tinham feito. Ele estava chateado por ter assumido a chefia e quando perguntara se ela "já sabia", ao vê-la tão amarga e mal-humorada, referia-se a isso, não ao que acontecera entre os dois em Tebas. Estragara tudo!

— Oh, não... não... — rompeu num choro desesperado, escondendo o rosto na cama.

— É... Imagino como se sente — Bárbara tentou confortá-la, sem poder imaginar o verdadeiro motivo de tanto sofrimento. — Mas Tim me disse que os árabes que trabalham na escavação nunca iriam aceitar ordens de uma mulher... Tim também achava que devia ser você a chefe.. . eu nunca me daria bem com um homem machista. Mas por aqui esse negócio de direitos iguais não existe. Me contaram que até há poucos anos um homem podia se divorciar da esposa simplesmente indo a uma esquina e dizendo-me divorcio dela três vezes!

— Onde está Peter? — perguntou Jenny.

Precisava explicar tudo a ele. Como Peter devia estar sentindo ódio dela! Tinha agido de um modo estranho, sem sentimentos, como se fosse uma mulher que se determinara a usá-lo, quando na verdade estivera tentando se proteger do sofrimento de ser usada por ele!

— Onde ele está, Bárbara — insistiu. — Preciso falar com ele.

— Ele tentou persuadir o professor, mesmo! — repetiu Bárbara, pensando que Jenny estava com o orgulho profissional ferido; poderia até estar, mas aquilo não era a coisa mais importante para ela. Como Peter prometeu ao professor que assumia a chefia, acho que não vai poder faltar com a palavra. . .

— Eu só quero esclarecer umas coisas entre nós — disse Jenny, lembrando do conselho de Abdul de falar claro. — A culpa não é de peter se o professor o escolheu.

— Isso mesmo! — animou-se Bárbara, vendo que Jenny não pretendia criar caso. — Não sei por que ele não lhe contou. Decerto achou melhor você saber por outra pessoa.

— É... Ele deve ter seus motivos — concordou Jenny.

Conhecia bem os motivos, mas não podia contar a Bárbara. A relutância em dar a má notícia, fizera com que ele não falasse logo, em Tebas. Depois, não quisera estragar aqueles maravilhosos momentos com o que Jenny poderia achar uma ofensa profissional. Ele devia saber do problema havido entre ela e o prof. Klenick Maxwell, em Avris.

Na ocasião, o professor lhe dissera:

— Entenda, Jenny! Realmente, não posso fazer nada. . . Roger é que tem de ser nomeado.

Roger Daugan acabara de se formar, enquanto Jenny já estava no campo profissional há dois anos.

— É uma questão de tradição... — explicara o professor. — Ninguém aceita ordens de uma mulher, a não ser que haja um homem acima dela, apoiando. . . Entende?

Jenny não entendera. Arrumara suas coisas e fora embora de Avris. O prof. Maxwell dissera que sentia muito, mas mantivera Roger na posição de direção.O caso fora muito comentado entre os arqueólogos e todos sabiam que depois disso o relacionamento entre Jenny e o prof. Maxwell esfriara. Conhecendo o fato, era natural que Peter esperasse uma reação parecida diante da atitude do prof. Kenny. E Jenny reconhecia que seria capaz de largar tudo, se o amor de Peter não fosse tão importante para ela. Confundira tudo! Peter só tentara não ferir a sensibilidade dela.

Jenny tinha medo de que suas ações estivessem sendo influenciadas por forças que não podia controlar. Forças que a fariam destruir ter Donas, como o avô dele destruíra Geraldine Fowler. Achou que, no íntimo, confiava na sinceridade dele, mas que agira impulsionada por inconsciente desejo de vingança. Não. Ela era ela mesmo! Não podia viver sob o peso do que acontecera com um homem e uma mulher mortos há anos. Tinha que corrigir o erro. Amava Peter. Amava-o tanto que a mágoa que causara doía mais nela, talvez, do que nele.

— É melhor falar com Peter quando voltar... — disse Bárbara. Ele pegou o outro jipe e foi ver as novas galerias.

— Novas? — indagou Jenny, o interesse profissional sobrepujando a angústia. — Pensei que fôssemos trabalhar nas galerias abertas há três anos.

Era esse o tempo que o prof. Kenny tinha de trabalho ali. O início de uma escavação é feito para se realizar testes que indiquem o potencial arqueológico do local. Depois, começa-se as galerias, que geralmente têm cerca de oitenta centímetros de altura e de largura, irradiando-se em várias direções e alturas do terreno a explorar.

— Peter resolveu largar as galerias velhas e cavar outras, mais profundas, num local que acha mais provável — explicou Bárbara, estranhando Jenny estar tão mal-informada, quando Peter tivera tanto tempo, em Tebas, para contar o que estavam fazendo.

— Abandonaram o local do túmulo do Rei Escorpião? — indagou Jenny.

Se bem que isso não diminuísse o amor que sentia, Jenny reprovava Peter por ter abandonado o local de escavação determinado pelo grupo inicial de trabalho. E sabia o porquê. Ao perceber que o Rei Escorpião não tinha sido enterrado em Hierakonpolis, ele decidira parar a escavação naquela exata área a fim de não ficar provado que sua teoria estava errada.

— Acho que ele está chegando — disse Bárbara, percebendo poeira ao longe.

— Vou falar com ele — disse Jenny, levantando-se depressa. Peter não pareceu satisfeito ao vê-la.

— Estou muito ocupado, agora, srta. Mowry! — disse, brusco, chamando a atenção do pessoal que chegara com ele.

— Eu acho que é muito importante... — disse Jenny. — É, mesmo, se não eu não ia insistir.

Se ele insistisse na recusa, seria impossível ela ficar ali. Se ele não quisesse ouvi-la, não havia esperança para eles e seria melhor ir esconder o sofrimento longe dali, pensou Jenny.

— Vamos para a biblioteca — decidiu Peter, entrando na casa. Abriu a primeira porta à esquerda. Entraram numa sala enorme, cheia de estantes com livros. Peter dirigiu-se para a mesa que servia de escrivaninha, sentou-se e, com ar autoritário, indicou a Jenny as várias cadeiras que poderia pegar o que ela tinha vontade, mesmo, era de refugiar-se nos braços dele e pedir perdão. Mas teve medo de ser repelida por ele, antes que pudesse explicar.

Olhou nervosamente ao redor, tentando reunir coragem para dizer tudo que queria que ele soubesse.

— Bem, como parece relutante em começar a falar sobre o assunto que considera tão importante, deixe-me ver se adivinho o que é disse Peter, inclinando-se para trás até seus ombros quase tocarem a parede rachada atrás dele; Jenny ressentiu-se pela falta de sensibilidade dele, que não percebia o quanto estava angustiada. — Primeiro, você teve a confirmação, por Bárbara, que sou seu chefe? — começou. — Segundo, ficou sabendo que abandonei a escavação do que se supunha o túmulo do Rei Escorpião. Certo? — Não esperou confirmação. — Quanto à primeira parte, só posso dizer que o prof. Kenny achou que eu era o único que podia substituí-lo. Quanto à segunda, não agi assim por ter medo que a escavação demonstrasse que era apenas o túmulo de qualquer faraó, acabando com minha teoria. Nem fiz isso por causa de vocês, sabendo que você e o prof. Kenny não concordam muito com minha teoria. Se bem que você não tenha direito de questionar minhas decisões, uma vez que fui indicado para dirigir a escavação, vou fazer uma exceção, desta vez, e explicar por que resolvi mudar de lugar.

Jenny nada disse. Queria ver que desculpa ele ia dar e aproveitar o tempo para reunir coragem e forças para enfrentá-lo.

— Fiz isso porque se essa primeira escavação trouxer algo de importante, o prof. Kenny é que deve estar aqui quando isso se revelar, recebendo os méritos. Não você, nem eu.

— Mas ele teve um enfarte! — disse Jenny, confirmando a impressão de Peter que o procurara para conversar sobre trabalho.

— Isso não está confirmado — retrucou Peter. —Só vamos saber ao certo depois dele ser examinado e fazer testes, nos Estados Unidos. Mas mesmo que ele tenha tido um enfarte, talvez nada impeça que volte para cá, depois de um bom tratamento, descanso e exercícios apropriados. Hoje em dia é difícil um enfarte deixar alguém inválido.

— Eu não quis insinuar isso! — replicou Jenny, revoltada por ele achar que sua ambição profissional chegava a ponto de fazê-la subestimar as possibilidades de recuperação do professor.

— Se o professor quisesse que a escavação da busca do túmulo do Rei Escorpião continuasse, teria nomeado você no lugar dele — declarou Peter. — Mesmo que Bárbara tenha dito o contrário, a decisão dele não foi ditada por machismo, mas sim por medo que guém agisse pressionado pela ansiedade de conseguir confirmação profissional. . .

— Não acredito nisso! — revoltou-se Jenny.

— Então, por que ele me escolheu? — desafiou Peter.

— Porque sabe que os trabalhadores árabes não recebem ordens de mulheres — respondeu Jenny, consciente de que Peter a estava afastando cada vez mais do motivo daquela conversa.

— Claro. Foi esse o pretexto — admitiu Peter, com uma risada amarga. — Mas achei, por sua reação na escavação de Avris, que você não ia aceitar esse motivo. — Então, ele sabia do caso com Maxwell! — Eu acho, no entanto — continuou ele —, que a escolha do prof. Kenny baseou-se em saber que eu iria dirigir as escavações para áreas que não apresentassem maiores interesses... — Ergueu a mão, para impedir a contestação que esperava. — Você ainda é jovem e pode perder um ano de vida numa escavação sem resultado. Francamente, estou decepcionado com sua curiosidade... ou o que quer que a leve a tentar conseguir um mérito que pertence ao homem que trabalhou duro para consegui-lo. Afinal, onde você estava, enquanto o velho professor passava duros verões no deserto, cavando arduamente, até que chegou aqui? Se, por acaso, o prof. Kenny não puder voltar ao trabalho, no ano que vem, tenho certeza de que você será recompensada pelo atraso de agora.

— Acho que você já deixou esse ponto bem claro — disse Jenny, lutando para conter a raiva e a vontade de expor os seus motivos de ser contra a mudança do local da escavação. — Depois voltamos a falar nisso, porque não foi por esse motivo que pedi para falar com você.

— Pois eu acho que era a única coisa sobre o que tínhamos a falar — retrucou Peter, empurrando a cadeira para trás e erguendo-se, pois sabia qual era o outro motivo e não queria sofrer mais. - Desculpe, mas sou um homem muito ocupado.

— Está com medo, Peter?! — gritou Jenny de maneira que qualquer pessoa que estivesse perto da porta fechada poderia ouvir, mas nem estava ligando para isso. — Está com medo de ouvir minha explicação porque ela pode ser válida o bastante para obrigar você a ficar na posição de ter que reafirmar que me ama!

— Não tente jogar a culpa do que aconteceu em cima de mim! — berrou Peter, a raiva alterando o rosto bonito. - Entrei nisso com a maior boa fé e fui recompensado com uma facada nas costas. Não estou querendo ouvir a sua chamada "explicação" porque acho que um modo de você revolver a faca na ferida, me machucando ainda nais!

— Eu te amo, Peter!... - disse ela e, por momentos, ele ficou sem fala.

— Você está invertendo tudo, não é, Jenny? — murmurou Peter, afinal. — Se bem me lembro, eu é que amava você. Você apenas me escolheu como um bom parceiro na cama. — A voz dele tornou-se rouca. — O que fizemos nada mais foi do que uma porção de casais que se encontram por acaso fazem. . . não é?

— Eu nunca pensei, mesmo, nessas coisas horríveis que disse — explicou Jenny, num fio de voz. — Foi um enorme engano.

— Um engano? — repetiu ele, como se tivesse ouvido mal. — Você quer dizer que se enganou? Eu é que me enganei, que errei, me apaixonando por você assim que a vi!

Ele parecia tão magoado, tão sofrido, tão vulnerável que o coração de Jenny contraiu-se, dolorido. Mal podia controlar o impulso de correr para ele. Queria abraçá-lo, acariciá-lo, explicar que o desentendimento que havia entre os dois era culpa dela e fazer sarar o ferimento que havia nos corações dos dois. No entanto, Peter não parecia disposto a tornar as coisas fáceis para ela.

— Não se aproxime! — disse, percebendo o que ela queria fazer e não querendo que sua defesa caísse completamente com o prazer de apertá-la de novo entre os braços. — Se você insistir, palavra, eu vou embora desta sala, vou embora de Hierakonpolis, vou embora do Egito. . . para esquecer que talvez exista uma explicação que faça reviver o que havia entre nós e você destruiu!

— Há uma explicação! — afirmou Jenny, rezando para ele acreditar. — Há, mesmo. Por que não quer acreditar?

— Não quero acreditar? — indagou ele, incrédulo. — É a minha desesperada necessidade de acreditar que me mantém aqui, parado como um bobo, quando já devia ter saído desta sala e mandado você para o inferno! É a minha vontade de acreditar que faz temer a louca esperança de que você possa me dizer alguma coisa que, de fato, acabe com este meu terrível sofrimento!

Então, ela contou sobre o avô dele e Geraldine Fowler e confirmou-se o que Jenny sempre pensara: Peter nunca ouvira falar naquilo.

A tragédia que desempenhara papel tão importante na formação do cará ter de Jenny não queria dizer absolutamente nada para ele. . . até aquele momento.

— Quer dizer que decidiu me castigar por uma coisa que meu avô fez há sessenta anos? — perguntou Peter, atordoado. — Bem, você conseguiu, com perfeição! — acrescentou e Jenny percebeu que ele não pegara o ponto principal de tudo aquilo.

— Não entende? — perguntou, aflita, pois Peter estava encarando os fatos como mais uma prova de que ela o usara. — Eu pensei que você estivesse me usando! — disse, tentando fazê-lo compreender. — Eu pensei que estivesse acontecendo o que aconteceu há sessenta anos. Você, eu. . . Frederic, Geraldine. . . Tutancamom, Tebas.

— Como pôde pensar em coisa tão ridícula? — perguntou Peter, dando esperanças a Jenny de que começava a entender.

— Quando você parou o jipe, depois de todo aquele tempo agindo de modo esquisito, pensei que fosse dizer que não me amava. . . — explicou Jenny, ansiando que Peter a abraçasse e dissesse que perdoava. — Eu estava sofrendo, com medo, e não queria que você percebesse que tinha conseguido me fazer te amar tanto. Então, agi de modo a poder conservar um pouquinho da dignidade que você tinha destruído em mim!

— Sua maluquinha! — murmurou Peter, sacudindo a cabeça, dando mais esperança a Jenny. — Você é uma boba. . . uma maluquinha!

Seria o final de um romance. Feliz. Ela correria para os braços dele que a apertaria contra o peito forte, murmurando palavras de amor, de perdão. Mas a única coisa que aconteceu foi a porta se abrir, depois de rápida batida que fez ambos ficarem imóveis.

— Desculpe atrapalhar — disse Bárbara, a atmosfera reinante na sala tornando-a consciente de que atrapalhava e muito. — Mas há um homem aí insistindo para falar com Jenny.

Jenny achou que devia ser Abdul, mas em seguida imaginou o que ele poderia estar fazendo ali... O visitante não era Abdul, mas sua presença era tão prejudicial quanto a dele. Jenny nunca tinha visto aquele homem, mas ela reconheceu de imediato o estojo que ele trazia nas mãos.

— Vim trazer isto para a senhora. . . — disse ele.

Se Jenny tivesse pegado o estojo no ato, talvez teria sido melhor. mas ficou paralisada, dolorosamente consciente de que aquela intromissão iria destruir o que tivera tanta dificuldade em refazer!

— O sheik Jerada mandou que entregasse apenas nas mãos da senhora —- continuou o mensageiro.

— Não quero isso — gemeu Jenny.

Todos permaneceram imóveis, olhando para ela, por tempo que pareceu uma eternidade. Não havia jeito. Jenny pegou o estojo, mas todos continuaram esperando, olhos firmes nela, até que Peter falou:

— Ele quer que você verifique se está tudo em ordem. Como uma sonâmbula, ela abriu o estojo.

— Meu Deus, que coisa mais linda! — gaguejou Bárbara. Jenny achou que não prestara a devida atenção no colar.

— Pelo jeito, consegue manter seus amantes correndo atrás de você, não, Jenny? — indagou Peter, irônico. — Acho que eu devia me orgulhar por você ter tentado me evitar esse esforço!

Saiu da sala e, em seguida, saiu da casa, perdendo-se na tarde que morria.

                                           CAPÍTULO X

— O quê? — perguntou Abdul.

— Um escorpião — repetiu Jenny.

— Um escorpião?! — duvidou Abdul.

— Isso mesmo — confirmou Jenny, acompanhando com um dedo a figura desenhada na rocha há centenas de anos. — Veja aqui o corpo se curva, formando a cauda.

— Escorpião bem estilizado, não? — indagou Abdul. — Tipo chamada arte abstrata.

Na verdade, a figura podia muito bem ser de outro bicho e muitos cientistas afirmavam que era, que ali só enxergava um escorpião quem quisesse muito. Jenny concordava com o prof. Kenny, achando que se tratava de um escorpião. Fora um sinal que fizera Cárter procurar a tumba de Tutancamon no Vale dos Reis, enquanto muitos cientistas riam de seus esforços.

Abdul estava mais impressionado com o desenho na pedra do que com a possibilidade daquele ter sido o túmulo do Rei Escorpião.

— Tanto esforço e confusão para isso? — disse.

O buraco retangular ainda estava parcialmente cheio de entulho que havia caído quando, anos atrás, os ladrões de tumbas haviam esburacado o teto para entrar, levando o que havia. O sarcófago com a múmia também tinham desaparecido, mas o receptáculo de rocha que o contivera ainda estava ali e o fato de terem escavado a rocha para abrigar uma múmia, indicava que era de personagem importante.