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Series & Trilogias Literarias

Tudo mudou na noite em que nossos olhos se encontraram, um de cada lado da sala. Seu olhar verde sobre mim arrepiou minha pele com um calor incomum, enquanto minha espiada sob seu punho - de uma profusão de cores em seu pulso - despertou minha curiosidade insaciável. Alto e misterioso, Kader era um homem cujos segredos eu desejava saber.
Mal sabia eu que a noite em que nos conhecemos foi apenas o começo - o começo para o fim da existência que eu conhecia.
O que acontecerá quando sua missão se tornar nossa obsessão?

Da autora do best-seller do New York Times, Aleatha Romig, chega um dark romance totalmente novo que nos traz de volta o mesmo submundo perigoso de Secrets e Sparrow Web. Você não precisa ler a trilogia Web of Sin para mergulhar nesta nova e intrigante saga, Tangled Web.
OBSESSED é o segundo livro da trilogia TANGLED WEB, a história de Kader e Laurel, que começou com TWISTED e terminará com BOUND.

Prólogo

LAUREL

O fim de Twisted, livro nº 1 da trilogia Tangled Web

Quando os ecos do meu êxtase começaram a desaparecer, sob o meu toque seus músculos ficaram tensos. Não mais parada, o quarto de concreto se encheu com o mesmo som que me acordou no outro dia.

Foi um rugido.

Não foi um leão.

A besta tinha um nome.

Kader.

Eu passei meus braços mais apertados em volta do seu pescoço enquanto enterrei meu rosto em seu ombro.

Não era hora de chorar, mas isso não impediu minha reação.

“Eu não queria te machucar,” ele disse depois de um beijo na minha testa.

"Não é isso."

Erguendo-se com os braços, ele saiu de dentro de mim. "Eu não deveria..."

Eu levantei meu dedo até seus lábios. “Foi...” Fingi um sorriso, embora ele não pudesse me ver. "Deus, foi... na maior parte ótimo."

"Na maior parte?"

Havia humor em seu tom?

"Acho que preciso praticar."

A cama começou a se mexer e peguei sua mão. “Não saia. Por favor, fique aqui.”

Com um suspiro, ele levantou as cobertas sobre mim.

Esperei pela porta, pela indicação de que ele foi embora. Em vez disso, depois de um momento, os cobertores se moveram. "Você precisa dar espaço se quiser que eu fique."

"Você ficará?"

"Estou cansado. A porta para o exterior está trancada.”

Isso foi um sim?

A excitação ganhou vida quando deslizei em direção à parede. O colchão se moveu quando ele se deitou e puxou as cobertas sobre nós dois.

Dentro do olho da tempestade, eu encontrei um estranho para me proteger de perigos que eu não entendia. Quando nos acomodamos um ao lado do outro, apreciei seu calor. Quando me virei de lado para encará-lo, percebi que não apenas ele vestia uma camiseta, mas também que suas pernas estavam cobertas por calças macias.

“Acho que esse código de vestimenta é injusto”, eu disse.

Kader rolou em minha direção enquanto sua grande palma contornava minha pele; do meu ombro, desceu sobre o meu peito, cintura e quadril. Ele parou quando seus dedos se espalharam sobre a pele macia do meu traseiro. "Não sei. Parece justo para mim.”

“Não sei como me tornei seu trabalho. Eu realmente não sei nada sobre você ou quem o contratou, mas obrigada por fazer seu trabalho e me manter segura.”

Por mais tempo do que eu esperava, o silêncio caiu sobre o quarto. Foi quando sua mão na minha bunda flexionou, puxando-me para mais perto de seu calor, que ele respondeu: “Você está enganada. Não foi para isso que fui contratado.”

"Não foi?"

"Não. Fui contratado para matar você.”

KADER

Mais de sete anos atrás, em um arranha-céu de Chicago

Meus nervos estavam à flor da pele, cada som ampliado, até o peso da minha camisa parecia exagerado. Correndo minha mão na parte de trás do meu pescoço, a barba curta por fazer parecia cerdas sob a palma da minha mão. Nada ajudou. A sensação de confinamento piorou enquanto eu caminhava pelo chão de concreto, assistindo a telas grandes que não me mostravam o que eu precisava saber, onde precisava estar.

Eu era um animal preso.

Um leão preso no zoológico.

Cheio de habilidade inata e primitiva, o rei da selva deveria estar nas planícies africanas, não atrás das grades.

Não, eu não estava na prisão, embora no momento parecesse.

Eu estava no piso de trabalho privado da futura organização Sparrow - nosso novo centro de comando.

Não era minha localização que me incomodava. Esta era agora minha casa. Eu tinha um apartamento um andar acima, o mesmo andar que o de Reid e Patrick. Sparrow tinha a monstruosidade de dois andares acima do nosso.

Não houve ciúme da nossa parte. Foi ele quem nasceu com a porra da colher de prata. Se perguntar a ele, não foi um presente. Ele diria que estava manchado desde o primeiro dia. De qualquer forma, isso não mudou o fato de que o dinheiro por trás de nossas vidas, planos e arranjos de vida, veio dele. Oh, inferno, todos nós trabalhamos para fazer isso. Todos nós tínhamos habilidades e, em breve, a fortuna que seu pai semeou estaria à sua disposição.

Nossa família improvável se reuniu por cortesia do Tio Sam. Nós nos conhecemos no treinamento básico e permanecemos juntos durante a guerra literal. Lembrei-me de cada detalhe do que fizemos.

Eu gostaria de não fazer isso.

Quando ouvi o nome de Sparrow pela primeira vez, trabalhar com ou para ele era a última coisa em minha mente.

Matá-lo foi a primeira.

Agora, estou desgastando um caminho no chão de concreto enquanto observo as grandes telas do alto, aquelas que giravam as imagens de vigilância espalhadas pela cidade de Chicago.

“Eu deveria estar com ele,” eu disse à única outra pessoa presente, Reid Murray.

"Cara, Sparrow tem seus motivos."

Desde que todos nós voltamos para Chicago, era assim que as coisas eram: Patrick e Reid, Sparrow e eu. Demorou para Sparrow e eu entrarmos na mesma página, mas, depois que o fizemos, éramos como cola.

Houve uma vez em que nos separamos. Foi depois que os outros se afastaram da guerra.

Afastar-nos fez parecer que eles deram um passeio de merda. Não foi isso. Eles tiraram o que lhes foi oferecido após duas excursões. Eles fizeram isso porque tinham planos.

Todos nós tínhamos.

Tio Sam me fez outra oferta.

Achei que estava pronto para a vida civil. E então, no último momento, mudei meus planos e fiz mais uma turnê - três.

Depois que os três voltaram, Sparrow foi à Universidade de Michigan, Patrick estudou administração e finanças na Universidade de Chicago Booth e Reid estudou engenharia da computação no MIT. Todos nós sabíamos que Sparrow arranjou de alguma forma a admissão e o financiamento. O GI Bill1 só foi até certo ponto.

A educação fazia parte dos nossos planos.

Alcançar nosso objetivo exigiu mais do que músculos. O mundo estava mudando. Para chegar ao topo e ficar lá, era preciso tanto cérebro quanto músculos.

Em vez de seguir o caminho da faculdade, escolhi mais doze meses para aprimorar as habilidades que o Tio Sam me ensinou. Pelo menos, foi o que eu disse a todos. A verdade era mais simples. Eles me fizeram uma oferta e eu não estava pronto para voltar à vida real.

O tempo extra, sem aqueles outros idiotas me fez perceber que, embora eu fosse parte de uma equipe, parte de uma empresa - sentia falta da camaradagem que nós quatro compartilhamos. O noticiário da televisão dava a impressão de que tudo o que fazíamos era combater, dia após dia. O combate era a parte mais fácil para mim. Isso me dava um propósito, um foco. O tempo de inatividade era o verdadeiro inferno. Essa era a hora em que eu me deitava em meu beliche e minha mente divagava.

Eu não estava sozinho, mas estava.

Sem Sparrow, Reid e Patrick por perto, o tempo de inatividade era pior.

Nós quatro começamos a nos conhecer. Com o tempo, nós compartilhamos merdas.

O pai fodido de Sparrow.

O tempo de Patrick morando nas ruas.

A morte inesperada da avó de Reid - sua única família e a mulher que o criou.

O desaparecimento de minha irmã Missy.

Durante a terceira turnê, mantive as coisas sob controle. Eu não queria parecer um maricas que ainda chorava pela perda de sua irmã, algo que aconteceu quando eu era apenas uma criança.

O tempo realmente importa?

Semanas, meses ou anos não diminuíram o trauma que veio com o desaparecimento da minha irmã no caminho da escola para casa. Dois anos mais nova que eu, Missy dependia de mim. Eu deveria estar com ela. Deveria tê-la protegido - falhei.

Esse fracasso nunca me deixou, empurrando-me para trabalhar mais, para ter sucesso a qualquer custo.

Quando tomei a decisão, após a terceira turnê, de não me realistar para uma quarta, minha experiência era mais do que a de um franco-atirador das Forças Especiais. Também me destaquei em linguística. Para uma criança do Sul de Chicago, era uma habilidade incomum.

Árabe e curdo eram as línguas reconhecidas do Iraque. No entanto, nos lugares e cidades por onde fomos, as pessoas falavam muitas variantes: armênio, feyli lurish, mandai, persa e Shabaki. Até hoje, não tenho ideia de como as entendi e por que pude ler e escrever, mas elas simplesmente faziam sentido para mim.

Desde nosso primeiro passeio, entendi as crianças locais - aquelas que vinham até nós querendo doces. Eu entendi seus pais e os sinais. Essa tão procurada habilidade me tornou num trunfo ainda maior para o Tio Sam. Isso também é parte do motivo pelo qual, quando me fizeram uma oferta para ficar naquela terceira turnê, eu aceitei.

A oferta foi ainda melhor para uma quarta. Mesmo assim, não pude fazer isso.

Eu tinha outros planos.

Fiz o que deveria fazer meses antes. Voltei para Chicago e estudei a merda que Reid fez. Com os conhecimentos de informática e a capacidade de ler sem um tradutor, não havia muitos lugares na web ou na dark web que eu não pudesse acessar.

Nós quatro tínhamos planos para Chicago e eu estava pronto para começar a trabalhar. Eu alcancei meus objetivos nas Forças Especiais. Eu precisava fazer o que pudesse para colocar o pai de Sparrow de joelhos.

Embora fosse simples colocar uma bala entre os olhos - do vigésimo quinto andar de uma estrutura vizinha enquanto ele caminhava das portas de seu prédio na Michigan Avenue para o carro que o esperava - esse não era o plano.

Não iríamos apenas tirar o filho da puta pelo que ele fez; derrubaríamos seu círculo de exploração infantil. Isso significava que devíamos ser não apenas eficientes, mas também inteligentes. Passamos um tempo preparando o terreno para que Sparrow assumisse o controle.

O antigo reino caía. Nossa hora era agora. Merda aconteceria esta noite.

Para três jovens pobres e um garoto rico, formamos um time imparável.

Meu ritmo cessou por tempo suficiente para assistir os dedos de Reid voando pelos vários teclados. Eu poderia fazer o que ele fez, mas o motivo da minha ansiedade era que eu preferia entrar em ação. Não importava se era no campo ou na rua.

Era onde eu deveria estar agora.

"Tem certeza de que aguentará quando eles olharem para isso?" Eu perguntei, olhando a tela com a transmissão de dentro dos escritórios seniores da Sparrow Enterprises. Ao que parecia, Sterling Sparrow estava em seu escritório, movendo-se periodicamente da mesa para a janela, da janela à mesa. O carimbo de hora estava certo, mas sabíamos que a imagem estava errada.

Sparrow não estava em seu escritório na Michigan Avenue. Ele estava em uma reunião muito importante.

“Sim, não há nada para se destacar. Eles nem questionarão.”

Eu estiquei meus braços, levando minhas mãos à parte de trás da cabeça. “Eu deveria estar lá, porra. Eu faria isso. Eu disse a ele que faria. Matar aquele filho da puta seria o ponto alto da minha vida.”

Reid ergueu os olhos e sorriu.

Sério? Um sorriso?

“Se esse é o seu ponto alto”, disse ele, “você precisa sair mais.”

Ignorando seu comentário, fui até um banco de peso próximo e deitei-me. O peso livre acima de mim, descansando no berço, tinha dois pesos de quarenta e cinco quilos em cada extremidade. Agarrando a barra de prata, posicionei meus ombros, apertei meu abdômen e respirei fundo.

Era o desconhecido que me consumia. Fizemos um loop propositalmente no canteiro de obras e nos escritórios. Se eu pudesse ter visto o filho da puta morrer com meus próprios olhos, talvez me sentisse melhor.

Reid apareceu sobre mim na minha linha de visão.

"Você não deveria estar ali?" Eu perguntei inclinando minha cabeça em direção aos computadores.

“Você está muito impaciente. Vou observar você se for bombear ferro.”

"Eu não preciso de uma babá."

“Não é babá”, disse ele. “Sparrow também não precisa de uma. Esta é a sua batalha. Ele queria isso toda a porra da vida."

“Por Missy...” eu comecei, não me permitindo terminar a frase.

“Não sabemos ao certo. Pode ser McFadden ou...” Ele balançou a cabeça, "...não posso matar todos eles."

Com um grunhido, levantei cento e oitenta quilos, endireitando os cotovelos. Os músculos dos meus ombros e braços ficaram tensos. Meu abdômen se contraiu, fazendo sua parte para manter o peso estável. A barra em minhas mãos tremeu enquanto eu contava até dez.

Um.

Dois.

Constantemente, os segundos passaram.

Foi bom me esforçar.

Soltando um suspiro, coloquei a barra de volta no berço. O metal contra o metal retiniu com o crepitar da tensão no ar. De pé, encontrei Reid cara a cara. "Mate cada um, porra." Minha cabeça balançou. "Eu posso com certeza tentar."

Ele olhou para as telas. "Isso deveria estar pronto."

"Avise-me quando receber o sinal final de Patrick."

Não demorou muito até que ambos soltamos um longo suspiro.

"Está feito", disse Reid.

Allister Sparrow estava morto.

“Claro que não,” eu disse. “Está apenas começando. Nós vamos possuir esta cidade.”

"Você quer dizer que o Sparrow vai."

Tecnicamente, Reid estava certo. No entanto, para Sparrow assumir e manter a posição que seu pai abdicou involuntariamente, Sparrow precisava de uma equipe de confiança. Éramos máquinas de matar jovens, bem-informados e inteligentes. A velha guarda baixou as defesas. Eles ficaram macios e confortáveis com o mundo ao seu redor. A organização estava preparada para uma aquisição. Se não fôssemos nós, seria outra pessoa.

Imaginar as possibilidades de nosso futuro permitiu que a satisfação ganhasse vida, lavando meu mal-estar anterior e enchendo meu peito de um sentimento de orgulho. “Desta vez será o Sparrow certo. Ele é bom, mas não o suficiente para fazer tudo sozinho.”

"Todos nós vamos protegê-lo", disse Reid.

“Teremos todo mundo de volta. Chicago não será a mesma.”

Seria melhor.

O mundo ilegal ainda existiria, só que agora a organização Sparrow tinha um novo líder. Transições eram épocas perigosas. Cabia a nós quatro e aos chefes que tínhamos à espera fazer esse trabalho.

O dia do ajuste de contas estava próximo.

Havia membros do antigo regime de Allister que não aceitaria o golpe com bons olhos. Essa era a porra da escolha deles. Jure lealdade ao novo rei de Chicago ou diga adeus a tudo e a todos.

Nesta vida - como na guerra - não havia meio-termo.

LAUREL

Nos Dias de Hoje

Seu corpo inteiro esfriou na escuridão quando Kader me puxou para mais perto de seu calor. “E... eu...” não conseguia pensar direito, muito menos falar. Eu estava onde - apenas momentos antes - queria estar. Agora, eu não tinha certeza de nada, nem mesmo da minha próxima respiração.

O que ele acabou de dizer?

“Eu geralmente não falho quando eu aceito uma missão.” Kader continuou, sua voz profunda cortando a circulação trovejante batendo em meus ouvidos. Embora ele tivesse acabado de me dizer que aceitou um trabalho para me matar, sua cadência estava calma e seu volume baixo. “Eu cometi erros na minha vida, mas aprendi a confiar na minha intuição. Você poderia dizer que é minha bússola. Isso não quer dizer que eu faça boas coisas. Não vejo o que faço ou as atribuições que aceito através de uma lente do bem contra o mal.”

Isso era demais.

Ele estava realmente tentando racionalizar pegar uma missão para me matar?

Eu me afastei. "Isto é o que você faz? Você mata pessoas? Não...” Minha cabeça começou a tremer enquanto meu volume aumentava. "Você dorme com as pessoas e depois as mata?" Eu levantei minha mão entre nós até que ela parou sobre o algodão macio cobrindo seu peito largo. Eu não pensava sobre sua regra de não tocar. Meu único pensamento era fugir. Aplicando pressão, empurrei-me mais em direção à parede.

Um jeito.

Não havia nenhum lugar para onde eu pudesse ir.

Eu estava dentro de uma caixa de concreto, imprensada entre uma parede de bloco de cimento e um homem com quase o dobro da minha massa corporal.

“Não, não é isso que eu faço.” Disse Kader, enquanto pegava minha mão, a que estava em seu peito. Entrelaçando nossos dedos, ele levou os meus aos lábios.

Que diabos?

Suas ações não estavam em contexto com as palavras que ele falou alguns momentos atrás. Nunca pensei que Kader fosse do tipo que segura as mãos. Inferno, fiquei chocada que ele voltou para a cama comigo depois que nós...

Amor era uma descrição imprecisa. Eu pedi a ele para me levar e foi o que ele fez. Eu pedi por ele e o consegui.

Eu queria e precisava me sentir viva, me sentir conectada.

Viva.

Meu peito doeu com a memória de Russ.

Arrancando minha mão, peguei as cobertas e me afastei mais. Dobrando minhas pernas sob meu corpo, sentei-me contra a parede oposta usando o cobertor como meu escudo. O movimento ajudou, mas eu não conseguia me concentrar. Havia um pensamento dominante.

Kader foi contratado para me matar.

O homem que acabou de me levar - me fodeu - deveria me matar.

O silêncio desceu sobre o cômodo, mas nenhum de nós se moveu.

“Quando você disse,” eu comecei, finalmente encontrando minha voz, “...que havia um preço pela minha cabeça e foi aceito...” respirei fundo. "Você sabia que isso era verdade porque foi você quem aceitou o trabalho."

"Sim."

Cenas da semana passada se repetiram em minha mente. “Mas isso não faz sentido. Você disse que não me machucaria. Naquela primeira noite na reunião, você disse que se quisesse me fazer mal, eu não estaria lá.”

"Eu não menti para você."

“Não vejo como você foi sincero. Me matar e não me machucar são polos opostos.”

Kader soltou um longo suspiro. "Se você quiser que eu saia, posso dormir na poltrona reclinável."

Eu queria que ele fosse embora?

"Não sei o que quero." Isso não era totalmente verdade. Eu queria voltar à ilusão de segurança. Eu diria que queria voltar à sexta-feira passada, mas isso significaria não conhecer Kader - o homem contratado para me matar.

Qual é, Laurel, isso deve ser o que você deseja.

Em vez de expressar isso, perguntei: “Você pode explicar o que você faz ou o que fez? Quem te contratou?” Um novo pensamento foi registrado. "Você acha que quem quer que seja também colocou um preço em Russ?" Novos soluços cresceram em meu peito com a memória de meu parceiro, meu amigo, e às vezes meu amante, morto no chão do meu quarto.

A mão de Kader deu um tapinha no topo dos cobertores, chegando mais perto de onde eu estava sentada.

“Venha aqui,” ele chamou no escuro.

"Você disse que eu não posso tocar em você."

“Mas eu posso tocar em você. Venha aqui. Eu te direi o que puder.”

"Você nunca mentiu?" A pergunta surgiu entre soluços que minha nova rodada de lágrimas criou.

“Não, Laurel. Fui contratado para te matar. Aceitei o contrato porque, desde a primeira vez que vi sua foto, soube que havia algo sobre você. Porra, ainda há algo sobre você. Eu não posso explicar isso. Aceitei o trabalho com a intenção de concluí-lo. Eu não falho. Essa é a minha reputação.”

Meu corpo tremia enquanto eu continuava a apertar o cobertor sobre meus seios.

Finalmente, sua grande palma encontrou meu joelho. Seus dedos se espalharam. “Esse não é mais meu objetivo. Mesmo assim, não falharei.”

Oh meu Deus.

O aperto de Kader no meu joelho aumentou. “Não falharei, mas também não cumprirei a tarefa como me foi ordenada. As pessoas me contratam. Eu mato para viver. É uma boa vida. Você estava certa ao dizer que a espelunca lá em cima também não é meu padrão. Eu ganho uma vida melhor do que boa. Nem sempre são pessoas. Eu também mato reputações, empresas e ideias.”

"Gostou da minha fórmula?" Perguntei.

“Sim. Posso invadir até mesmo os sistemas mais avançados. Posso violar firewalls como se fossem lenços de papel. Tenho uma capacidade inata de compreender idiomas. Não há muito que eu não consiga acessar. Sou contratado para todos os tipos de trabalhos. Na maioria dos casos, não faço contato com meu alvo. Eu também não sei quem me contrata.”

Tentei engolir, mas minha boca estava seca. "Aquela garrafa de água ainda está aqui?" Perguntei.

O colchão se mexeu até que ele voltou com a garrafa.

Alcancei a escuridão, abri a tampa e matei minha sede. Depois de devolvê-la, perguntei: "Então, o que isso significa para mim e para a fórmula?"

“Isso significa que, enquanto fui contratado, sou meu próprio patrão. Eu não respondo a ninguém.” Ele exalou. “Fui contratado para parar a pesquisa. Tomei a decisão de não te matar antes mesmo de você me ver. Foi por isso que lhe ofereci dinheiro, perguntei o preço da pesquisa. Essa recompensa não era do meu empregador. Eles não estavam dispostos a pagar você. Eu estava."

"Por que?"

O colchão mudou novamente. Não segurando mais meu joelho, Kader estava ao meu lado, encostado na parede. “Não tenho a porra da ideia. Eu não sei. Às vezes me pergunto se nós... se poderia haver algo...” Ele soltou outro longo suspiro. “O que quero dizer é que eu determino os destinos. Laurel, quando vi sua foto, acho que sabia.” Seus dedos novamente se espalharam sobre meu joelho, descansando na minha coxa. “Eu sabia que aceitaria a atribuição do seu destino porque não poderia permitir que o trabalho fosse para outra pessoa.”

Calor irradiou de seu toque.

Lentamente, coloquei minha mão sobre a dele. A sua girou até que estivéssemos palma com palma.

"Você não me matará?"

“Eu não vou...” O som de um escárnio encheu o ar, "...embora, eu esteja começando a pensar que você será a minha morte antes que isso acabe."

Inclinando-me em direção ao seu ombro, eu balancei minha cabeça. "Não. Não quero perder mais ninguém.”

Eu não tinha certeza de quanto tempo ficamos sentados no escuro. Com o tempo, sua manga umedeceu com minhas lágrimas intermitentes. Foi quando ele passou o braço em volta de mim e me puxou para os travesseiros que cedi ao calor de seu abraço. O aroma limpo de sua pele recém-lavada, combinado com o cheiro persistente de nossa união, criou um cheiro reconfortante que permeou o porão mofado, estabelecendo-se sobre nós enquanto eu me enrolava mais perto.

Só depois que ele me acordou é que percebi que o estava tocando. Não ele, por si só. Havia uma barreira de algodão entre nós, mas ele não me disse para parar. De muitas maneiras, ele parecia encorajar-me, como me seguir até a parede quando me recusei a ir até ele.

Os dedos de Kader espalharam-se sobre minha pele, me puxando para mais perto. Na escuridão, seus lábios encontraram os meus. Mais suave do que antes, ele não estava mais apostando em suas reivindicações ou pilhando uma terra estrangeira. Isso era diferente - reconfortante. A declaração foi feita.

Eu era sua para tomar.

Ele não precisava me dizer o que queria. A dureza de seu pau contra minha barriga revelou sem palavras suas intenções. Em uníssono, como se coreografados, nos movemos como um só até que este homem que controlava os destinos estava acima de mim, seu corpo agora meu escudo. Seus lábios e dentes eram suas ferramentas enquanto me trabalhava cada vez mais alto.

Não estávamos em um porão.

Minha vida não estava em risco.

Voávamos acima das nuvens.

Do sono ao êxtase, a estrada foi longa e árdua.

A transpiração cobriu minha pele enquanto eu segurava firmemente os braços e ombros acima de mim. Eu agarrei o algodão macio de sua camisa em meus punhos cerrados quando nos tornamos um. Minhas costas arquearam enquanto meus gritos ecoavam nas paredes. Como da primeira vez, Kader se acalmou, permitindo que eu me ajustasse. Ao contrário de antes, meu corpo lembrava seu comprimento e circunferência, dando menos resistência à sua invasão.

"Você é gostosa pra caralho." Sua proclamação enviou um hálito quente sobre minha pele e um sorriso em meu rosto.

"Eu sou." Não foi uma pergunta, mas uma afirmação.

Lentamente no início, ele começou a se mover. Cada impulso foi controlado enquanto minhas unhas se agarraram à sua camisa e encontramos um ritmo. Esta não foi uma corrida para o topo. Foi uma maratona - não, uma competição de Ironman. Com cada toque, cada beijo e o coro de sons, eu estava gastando cada grama de energia. Era exaustivo. Minha mente e meu corpo estavam focados no homem fazendo amor comigo.

Eu não tinha certeza de quantas vezes eu gritei quando meu corpo convulsionou em torno dele ou meus dentes afundaram no material que cobria seu ombro enquanto eu tentava sem sucesso abafar meus gritos de prazer. Tudo que eu sabia era que quando os músculos sob aquela camisa se esticaram e Kader se desfez, eu estava quebrada além do reparo. A única razão pela qual eu não estava em cacos no chão era o homem me segurando. Rompendo nossa união, Kader se acomodou ao meu lado e me envolveu em seus braços, colando meu mundo quebrado de volta.

Eu estava cansada demais para pensar em outra coisa. Por um momento, minha vida não estava em ruínas, o trabalho da minha vida não estava em perigo, meu amigo não estava morto e eu não estava em perigo. Sua respiração regular me embalou de volta ao sono.

Um toque estridente rasgou a escuridão, acordando a nós dois e estilhaçando nosso alívio.

Antes que eu pudesse dizer uma palavra, Kader saltou da cama.

"Porra."

Foi a última coisa que ouvi quando ele saiu correndo do quarto.

KADER

O alarme soou, ecoando pela sala, originado do meu relógio inteligente. Isso significava que algo mudou em meus feeds de vigilância. Eu fugi do quarto, abrindo a porta até que ela bateu contra a parede. Usando meus dedos, puxei meu cabelo solto para trás e corri para a configuração do meu computador.

O que diabos havia de errado comigo?

Essa foi uma pergunta retórica.

Literalmente, tinha muitas respostas.

Eu precisava melhorar meu jogo. Porra, eu não deveria estar dormindo.

Desliguei o alarme e reparei na hora: 10:10h... da maldita manhã.

Quando eu dormi tanto tempo?

Não consegui pensar em nenhum caso, nem mesmo quando estava em casa, em meu rancho, e não trabalhava em uma atribuição. De jeito nenhum. Havia muitas coisas para fazer no rancho, muitas possibilidades. Normalmente, quando estava lá, eu me levantava antes do sol. Observá-lo subir sobre as montanhas distantes era uma das poucas atividades normais de que gostava. Pescar com mosca no riacho que cortava minha propriedade ou caçar também eram possibilidades de que eu gostava quando não estava trancado em meu escritório monitorando possíveis trabalhos e meus investimentos.

Alcançando o mouse, um movimento rápido do meu pulso trouxe as telas do computador à vida quando puxei a grande cadeira e me sentei na beirada. Embora os monitores estivessem começando a acender, eu não via o que estava diante de mim. Em vez disso, meus pensamentos foram preenchidos com a razão de eu dormir até tão tarde.

Minha mente estranhamente mudou do meu trabalho para Laurel.

Quando o alarme soou, ela também dormia. A simples constatação me surpreendeu.

Inferno, eu disse a ela a verdade sobre quem eu sou e o que faço, ainda assim ela permaneceu. Não era como se ela pudesse destrancar o cadeado no topo da escada, mas ela nem tentou. Ela não foi à poltrona ou sofá. Ela ficou, suas curvas quentes enroladas ao meu lado enquanto sua respiração regular enchia meus ouvidos, enviando pequenas baforadas sobre minha pele. Foi a proximidade que me levou a acordá-la em algum momento durante a noite.

Eu não tinha certeza se estava apaixonado por ela porque ela ficou - ou mais apaixonado, eu deveria dizer - ou se estava simplesmente chocado.

Que mulher fica na cama com um assassino declarado?

Inferno, não só ficou na cama, mas dormiu, fodeu e dormiu novamente.

Empurrar os pensamentos dela - seu corpo, seus ruídos, seu cheiro, sua pele macia sob meu toque e até mesmo suas lágrimas - da minha cabeça era impossível. Essas imagens mentais estariam lá pelo resto da minha vida.

Por um longo momento, tive um pensamento interessante.

Não importa como esta tarefa termine, Laurel Carlson me deu algo que eu nunca tive antes. Desde meu renascimento, acumulei o que era necessário para viver de uma maneira que considerava aceitável. Ao longo dos anos determinando destinos, ganhei dinheiro e poder. Essas mercadorias me permitiram o estilo de vida que eu preferia, de reclusão. Para isso, eu possuía mais de 1.200 acres de liberdade em lugar nenhum de Montana. Além de alguns trabalhadores de fazenda sazonais de confiança e um gerente bem pago, meus vizinhos mais próximos eram veados, antílopes e alces.

A solidão era meu objetivo. Esse rancho era meu refúgio.

No entanto, nenhuma dessas realizações me deu o que Laurel me deu - e em apenas alguns dias.

Em um curto período, ela me deu memórias - memórias agradáveis envolvendo uma pessoa, não uma missão bem-sucedida ou o isolamento da reclusão.

Enquanto os pensamentos sobre ela giravam em torno da minha cabeça, um sorriso ameaçou meu olhar frio.

Laurel Carlson me deu... memórias, algo que eu nunca estive disposto a reconhecer que não tinha.

Balançando a cabeça com a revelação, empurrei as mangas da minha camiseta até os cotovelos e me forcei a me concentrar. Fazendo um inventário das telas e subseções diante de mim, eu procurei. Seria necessária uma grande mudança em um ou mais dos locais para disparar o alarme. Uma pessoa também pode detoná-lo se ocorrer reconhecimento facial.

Isolei o feed responsável pelo alarme. Era o laboratório de Laurel na universidade. Aparentemente, as luzes não estavam mais apagadas.

“Bem, olhe quem está de volta,” eu disse em voz alta para mim mesmo.

Merda, não era só isso. Havia alguém em sua casa.

Vizinha maldita.

Laurel disse que elas tinham um acordo. É melhor a Sra. Beeson tomar cuidado. Pegar açúcar emprestado colocaria suas impressões digitais e DNA ali e lhe renderia mais do que ela esperava.

O som de uma porta fechando, redirecionou minha atenção para o outro lado da parede de acrílico.

A porta aberta do quarto obstruiu minha visão do corredor. No entanto, não foi difícil inferir que Laurel também acordou e agora estava fora do quarto e no banheiro.

Passei mais alguns minutos fazendo um inventário das pessoas presentes no quinto andar da universidade. Parecia haver tráfego extra e atenção nos escritórios de Laurel e Cartwright.

Isso me fez imaginar o que aquelas pessoas acreditavam acontecer aos bons médicos. Colocando um fone no meu ouvido, liguei o volume.

Meu estômago vazio não me incomodou enquanto eu trabalhava. Costumava ficar um ou dois dias sem comer. E então me lembrei da mulher no corredor. Ela não podia perder muitas refeições. Do jeito que estava, não comemos nada depois do almoço ontem. Isso foi há quase vinte horas.

Não havia nada acontecendo nos feeds que exigisse minha atenção imediata. Além disso, tudo foi gravado para visualização posterior. Tirando minhas calças de dormir, coloquei jeans azul, meias e botas.

Peguei meu casaco preto e acomodei meus braços nas mangas. Com minha arma na faixa da calça jeans, comecei a ir em direção à porta quando parei.

Merda.

Eu não estava acostumado a me reportar a ninguém, mas, novamente, eu não queria que Laurel aparecesse e percebesse que eu parti. Mudando minha direção, desci o corredor. O som da água saindo do chuveiro foi como Viagra instantâneo para o meu pau.

Já não eram minhas imagens de seu corpo sensual conjuradas pela minha imaginação. Tive experiências de vida. Cada memória vinha para mim em velocidade recorde. Bastava girar a maçaneta.

Não.

Nós estabelecemos esse limite. Se eu esperava que ela honrasse isso, eu precisava fazer o mesmo.

Ficando mais ereto, engoli e fechei o punho e bati na porta. "Laurel?"

Sem resposta.

Alcançando a maçaneta, me encontrei lutando com outro enigma incomum. Não havia dúvida de que ela estava bagunçando minha mente. Eu invadi e entrei em estabelecimentos, empresas e residências seguras sem reservas. Eu coloquei câmeras sem um único pensamento de moralidade. E agora eu pensava se seria errado abrir a porta.

Eu balancei minha cabeça e bati mais alto. "Laurel."

A ducha de água silenciou.

"O que? Estou no banho."

“Sairei por alguns minutos para buscar um pouco de comida e café. O topo da escada estará trancado. Não demorarei.”

"OK."

Ajustar-me enquanto me afastava foi mais fácil do que tirar o pensamento de seu corpo nu da minha cabeça.

"Kader?"

Eu me virei. O rosto de Laurel olhou na minha direção, seus olhos azuis arregalados e seu cabelo escuro molhado e pingando. O resto dela estava escondido atrás da porta. "Sim?"

"Tome cuidado."

Seu aviso devolveu a reviravolta incomum aos meus lábios. "Não tente subir."

Ela balançou a cabeça. Mais gotas de água pontilharam o chão de concreto perto da porta parcialmente aberta. "Não sem você." Seu queixo se ergueu. "Não tenho muito orgulho de admitir que lá em cima me assusta."

Droga, eu precisava ir embora, mas por algum motivo minhas botas caminhavam de volta para ela. Parando na porta, pude ver um pouco mais dela, mas a porta ainda a tinha coberta do meio dos seios para baixo. Corri a ponta áspera de um dedo sobre sua bochecha e, ao fazê-lo, o azul de seus olhos desapareceu por trás das pálpebras. “Lá em cima há um chiqueiro, mas não deve assustar você. Você deve ter medo de alguma coisa ou de outra pessoa.”

"Eu não tenho medo de você."

Afastei minha mão de sua pele macia e quente e agarrei o batente da porta. Eu estava muito perto de empurrar a porta e vê-la na luz. Eu balancei minha cabeça. “Se você pudesse ler meus pensamentos, ficaria apavorada. Mesmo sem eles e com o que você sabe sobre mim, deveria estar.”

Seu ombro delicado encolheu quando o rosa encheu suas bochechas. "Eu não estou. Por favor volte."

“Isso é uma coisa com a qual você não precisa se preocupar. O próprio diabo não conseguirá me manter longe de você."

As bochechas de Laurel ficaram mais altas quando ela começou a fechar a porta.

Avancei, minha bota bloqueando o fechamento.

Seu sorriso cresceu. “Depressa, acho que perdemos o jantar ontem à noite. Que horas são?"

"Por volta das dez e meia." Corri meu dedo novamente sobre sua bochecha macia e tracei seu pescoço até a clavícula. Usando todo o autocontrole que pude reunir, puxei minha mão e dei um passo para trás. "Me apressarei porque, se não sair agora, prevejo outra refeição perdida."

Seus olhos brilharam quando ela fechou a porta. Alguns momentos depois, a água novamente começou a espirrar contra a bancada de plástico.

Subindo as escadas, percebi outra estranheza.

Minhas fodidas bochechas estavam para cima - de uma forma incomum.

Era um sorriso aberto.

Eu não sorrio.

Meu corpo gostou dessa sensação rara. Meu pau estava pronto para eu virar. Foi minha mente que disse que essa tarefa precisava terminar.

A questão era como isso terminaria?

Enquanto fechava a porta por fora, colocando o cadeado, olhei em volta à sujeira. Não havia dúvida de que era nojento. Eu pisei sobre os destroços enquanto caminhava para a garagem e caminhonete. Por pior que fosse nesse nível, não era assustador. Eu prendi as tábuas nas janelas e portas. Ninguém invadiria sem fazer um barulho infernal.

Eu, por outro lado - era o maldito bicho-papão. Laurel Carlson deveria ter medo de mim.

Por que ela não tinha?

Enquanto dirigia, meus pensamentos se concentravam na tarefa que assumi - o trabalho, não a mulher.

Eu estava de posse de ambos os pen drives. Russel Cartwright estava morto e seu corpo nunca seria encontrado. Laurel poderia ser o mesmo. Não literalmente, mas dada como morta, como desaparecida.

Ela não percebeu ainda, mas ficar escondida aconteceria. Ela não tinha escolha.

Até eu descobrir a identidade da pessoa que me contratou, ela não estaria segura.

Em um drive-thru próximo, dei meu pedido ao atendente. Eu prendi meu cabelo com um elástico. Usei apenas dinheiro, notas pequenas, nada para me destacar. Com os óculos escuros e a jaqueta preta que eu usava, minha imagem atingiu meu objetivo de ser indescritível - nada mais do que um pensamento passageiro, um fantasma - o bicho-papão.

Memórias minhas seriam esquecidas assim que eu fosse embora, não porque eu pudesse controlar o que as outras pessoas pensavam, mas porque me esquecer era o que outras pessoas queriam. Suas mentes racionais não queriam lembrar o que as deixava desconfortáveis. Era mais fácil descartar isso e seguir em frente.

Eu tomei minha decisão.

Não iria mantê-la - eu não poderia - mas, com certeza, não iria devolvê-la para que outra pessoa fizesse o trabalho. Não, eu não admitiria minha mudança de planos, ainda não. Eu a tiraria daquele inferno e desta cidade, então mandaria uma mensagem para meu empregador dizendo que o trabalho estava completo. Não eram necessários detalhes até saber mais sobre quem estava do outro lado do acordo e quem estava disposto a pagar muito dinheiro pela fórmula e pelo composto.

A decisão me deu um propósito quando tranquei a porta no topo da escada por dentro. Entrando no porão, parei no meio do caminho. Laurel estava sentada diante dos computadores, seu cabelo escuro e úmido penteado para fora, caindo sobre os ombros em ondas e cascata pelas costas. Eu preenchia aquela cadeira, mas ela não. Seu corpo pequeno, vestindo uma camiseta e calças justas e macias, quase não ocupava nenhum espaço enquanto ela se sentava com uma perna dobrada embaixo dela e os braços em volta do outro joelho na frente de seu peito.

Minha primeira reação foi perguntar o que diabos ela fazia.

Antes que as palavras deixassem meus lábios, eu me encontrei encantado com a visão dela e a realidade de que ela estava aqui como prometeu. Também me lembrei de pedir sua ajuda, fazendo-a sentar-se na mesma cadeira e ler o e-mail. Fechando a porta com o pé, disse: “Diga-me que você não tocou em nada.”

Laurel girou em minha direção como se não me ouvisse entrar, não até eu falar. Seus olhos azuis estavam vidrados e arregalados e ela abraçou o joelho com mais força.

"O que isto significa?" Ela perguntou.

"O que?"

Ela apontou à tela enquanto eu colocava a sacola cheia de comida e copos na mesa. Jogando meu casaco no sofá, passo a passo, caminhei de volta para o que ela via. Quando me virei para ela, não estava mais olhando para as telas do computador, mas para mim - não, especificamente para meus antebraços expostos.

“Merda,” eu grunhi enquanto empurrava as mangas até meus pulsos. "Esqueça que você viu isso."

Laurel se levantou, chegando mais perto com seu olhar azul fixo em mim. Olhando diretamente para mim, nossos olhos se encontraram. “Kader, elas são tão bonitas. Por que você não me deixa vê-las?"

"Elas não são bonitas."

Ela pegou minha mão e minha manga.

“Não, Laurel. Inegociável.”

LAUREL

A exibição de cores nos braços de Kader me fez levantar da cadeira, removendo-me do que eu vi nas telas.

"Não, Laurel." Sua voz ficou rouca. “Inegociável.” Ele empurrou minha mão.

Enquanto ele puxava com mais força o punho de sua manga, puxei minha mão de volta para o peito como fiz na primeira vez que ele me disse para não o tocar. Havia algo em sua expressão que me doeu, uma tristeza que eu não vi nele antes.

"Kader."

Ele balançou a cabeça, sua mandíbula cerrada enquanto os músculos de seu pescoço ficavam tensos.

"E... eu realmente não vi muito, mas o que vi foi lindo."

A iluminação não era boa no porão, mas o que eu vi parecia um caleidoscópio de azuis, verdes, e roxos - cores vivas se entrelaçando, ousadas e animadas. À distância, as marcas até pareciam ter profundidade, como se eu pudesse senti-las tanto quanto vê-las. Embora passasse apenas uma fração de segundo antes que ele as cobrisse, eu soube naquele curto espaço de tempo que ele estava errado. Suas tatuagens eram lindas.

Elas também revelariam o que ele não diria?

Kader tem segredos escondidos em sua tinta?

Eu engoli enquanto nossos olhares permaneceram bloqueados.

"Esqueça o que você viu." Seu tom não sugeria que eu fizesse o que ele disse. Exigia.

"Por quê? As cores eram... são tão ousadas. Eu quero vê-las."

Ele se virou com um escárnio e começou a caminhar em direção à mesa.

"O que?" Perguntei.

"Você continua pedindo coisas que não deveria."

"Se esse comentário foi sobre a noite passada, não me arrependo."

Ele se virou para mim. “Você mencionou as tatuagens, bem, mais ou menos. Você disse algo depois de tomar o remédio para dormir. Você delirava, sem saber o que dizia então, e você não sabe agora.” Ele começou a tirar comida do saco de papel. “Estou cansando de fast food de merda. Não teremos que aguentar por muito mais tempo.”

Aproximei-me da mesa, meu estômago exigindo mais a comida do que discutir sobre as tatuagens de Kader. Isso não significa que eu desistiria. Sentando-me, olhei para ele. “Antes, alguns minutos atrás, eu só vi as bordas. A primeira vez foi no seu pulso na noite da reunião, quando você levantou a mão para acalmar a multidão. A segunda foi um pouco na parte superior do seu peito. Você deixou botões abertos quando acordei pela primeira vez.” Quando ele não respondeu, continuei: “A maioria das pessoas tem orgulho das tatuagens. Quero dizer, elas as fazem por um motivo.”

Sentado, Kader balançou a cabeça enquanto mechas soltas de cabelo emolduravam seu rosto. Seu olhar verde ficou fixo em mim enquanto ele desembrulhou e levantou seu sanduíche de café da manhã. "Deixe." Seu peito se expandiu com uma respiração profunda. Sem dar uma mordida, ele jogou o sanduíche de volta no papel. "Inacreditável, porra."

"É por isso que deixa tão escuro no quarto."

Ele se levantou e andou de um lado para o outro. “Cartwright está morto. Alguém fez um contrato sobre você e seu trabalho.” Ele parou e agarrou as costas da cadeira. "Você não acha que há tópicos mais importantes do que minha tinta?"

Desembrulhei o sanduíche do café da manhã que ele comprou para mim. Embora eu não comesse um desses em anos - não conseguia me lembrar quando foi a última vez - droga, tinha um cheiro fantástico.

"Diga-me o que aborreceu você." Ele inclinou a cabeça em direção à parede de plástico.

Levei o sanduíche aos lábios e hesitei. “Eric está de volta ao escritório e Stephanie também.”

Kader assentiu enquanto girava a cadeira e montava nas costas.

"Você sabia disso?"

"Não até esta manhã." Ele deu uma mordida em seu sanduíche. “Foram eles que dispararam o alarme que nos acordou.”

"O que mais você viu?" Eu perguntei entre mordidas.

“Mais ouvi do que vi. Houve uma conversa entre Olsen e alguém ao telefone. Nem você nem Cartwright foram vistos desde segunda-feira à noite no escritório. Pelo que ouvi, Olsen tentava convencer a outra pessoa de que vocês dois não abandonariam a pesquisa ou fugiriam com ela.”

"Então eles não sabem o que aconteceu com Russ?" A pergunta acrescentou um sabor amargo ao meu café da manhã.

Kader balançou a cabeça. "Ninguém saberá com certeza - nunca."

“Claro, eles vão. Ele está...” Olhei para baixo, não me permitindo terminar a frase, não me permitindo dizer a palavra.

“Laurel, apenas você e eu e a pessoa que o matou sabe sobre o destino dele. Se alguém naquela instalação sabe que ele está morto, esse indivíduo o matou ou mandou matá-lo.”

Depois de um gole do meu café, me levantei. Meus pés cobertos de meias caminharam no cimento. "Como você pode discutir isso tão casualmente?"

Quando me virei, Kader estava bem na minha frente, fazendo minha caminhada parar. Ele alcançou meu queixo e trouxe meu olhar de seu peito para seus vibrantes olhos verdes.

“Tenho pensado nisso. A suposição atual deles é sua melhor opção.”

"Do que você está falando?"

“Alguém pensa que vocês dois fugiram. Eu presumo que eles não gostariam de divulgar essa teoria sem evidências. O desvio deles nos dará tempo para sair daqui.”

"Sair daqui?" Uma ponta de pânico se infiltrou no meu tom.

“Sim, sair daqui. Este porão é seguro, mas não podemos ficar aqui indefinidamente. Alguém me pagou para te matar. Esse alguém ainda está lá fora. Meu equipamento de computador é muito melhor em minha casa. Eu moro no meio do nada. Ninguém te verá lá. Você poderá sair, não ficará trancada no subsolo.”

Meu nariz e olhos franziram enquanto eu ouvia. "Poderei ir lá fora?" Minhas mãos, agora fechadas em punhos, bateram em meus quadris enquanto eu dava um passo para longe de seu toque. “Eu sou um maldito cachorrinho? Tenho o trabalho da minha vida em jogo. Sair para brincar não é minha preocupação.”

Kader soltou um longo suspiro e alisou a palma da mão sobre o cabelo enquanto fazia um círculo completo. O bíceps sob sua camiseta flexionou. "Laurel." Seu tom endureceu. “Só para deixarmos claro, o que eu disse sobre sair não foi para iniciar uma discussão nem foi para pedir sua opinião. Você irá comigo. Daremos o fora daqui antes que seja tarde demais.” Ele se aproximou e alcançou meus ombros, novamente me forçando a levantar meu queixo para manter o contato visual. “O corpo de Russell não será encontrado ou identificado. É uma pena porque sem essa evidência seu assassino também nunca será pego. E há uma chance, se eu não concluir meu trabalho, que essa mesma pessoa virá atrás de você.” Soltando meus ombros, ele continuou: "Se fosse um sucesso profissional com Cartwright, eles não o teriam deixado em sua casa a menos..."

"A menos que o quê?"

Seus lábios se juntaram. "A menos que você esteja marcada."

Minha testa caiu em seu peito quando fechei os olhos. A batida de seu coração me tranquilizou, quando suas mãos envolveram minha cintura, me puxando para ele.

Sua voz profunda encheu o espaço. “Desconfio que seja um assassino profissional. Alguém como eu não é convidado à casa da namorada do meu alvo.”

“Eu não era a garota dele...” não terminei.

“Isso significa que Cartwright provavelmente conhecia a pessoa com ele. E provavelmente confiava nele ou nela. Posso trabalhar mais para o reconhecimento em sua casa.”

Ficando no abraço de Kader, debrucei em seu peito, incapaz de parar de ouvir, mas desejando não estar ouvindo. Minhas têmporas latejavam no ritmo de seu coração.

“Se o pessoal da universidade tiver certeza de que vocês dois estão fugindo”, continuou ele, “tentarão encontrá-los. Inferno, a Sinclair Pharmaceuticals pode tentar encontrar você. Rodarei alguns programas quando estivermos em casa para verificar os registros telefônicos e descobrir com quem Olsen falava. A pessoa que me contratou ou a pessoa que matou Cartwright pode tentar encontrá-la. Existem um milhão de cenários possíveis e todos eles significam que nosso tempo está se esgotando.”

“Do jeito que está agora, não podemos ir para o aeroporto. Eu poderia fretar um jato particular, mas isso exigiria identidades e identificações falsas e uma tonelada de transferências de dinheiro. Os aeroportos, mesmo os privados, possuem câmeras. É mais difícil passar despercebido quando você gasta US $ 8.000 por hora em um voo. A conveniência não vale o risco. A melhor maneira de sair desta cidade é da mesma forma que estivemos nela - escondendo-nos à vista de todos.”

Um novo pensamento veio à mente quando meus olhos se abriram. “Tenho que dizer aos meus pais que estou bem.”

Sua cabeça se moveu de um lado para o outro. “A preocupação deles tem que ser real.”

Eu dei um passo para trás. “Não, eles são velhos. Quero dizer, não muito velhos. Meu pai tem sessenta e oito anos e minha mãe sessenta e sete. Eu não posso fazê-los passarem pela preocupação. E se as pessoas os questionarem?”

“Então eles responderão honestamente. É a melhor resposta para sua segurança. Cem cenários diferentes podem incluir a ideia de que estão ajudando você a se esconder.”

Meu estômago deu um nó com a ideia de alguém acusando meus pais. Eu olhei para Kader. Havia pequenas linhas ao lado de seus olhos e sua testa estava franzida. “Podemos fazer alguma coisa para mantê-los seguros?” Perguntei.

“Permitir que eles respondam honestamente é a melhor coisa que podemos fazer por eles.”

Foi a minha vez de virar enquanto batia em minhas coxas. "Eu odeio isso. Colocá-los nessa situação irá quebrá-los.”

“Identificar a filha em um necrotério não seria mais fácil.”

Minha rotação parou enquanto eu olhava incrédula para Kader. "E se eu disser não?"

"Mesma opção de quando você fez essa pergunta em seu quarto."

Tranquilizante.

"E tudo isso?" Eu gesticulei ao redor.

“A maior parte nós deixaremos. É lixo. Os computadores que destruirei. Os feeds das câmeras continuarão a ir para uma nuvem bem protegida. Posso acessar tudo do rancho.”

"O rancho? Onde fica esse rancho com playground externo?”

Kader zombou. "Você sabe que pode ser um verdadeiro pé no saco?"

Eu inclinei minha cabeça.

É preciso um para reconhecer outro.

Eu não disse isso, embora minha expressão possa transmitir a mensagem.

Ele soltou um longo suspiro. "Não direi para onde iremos."

Que diabos?

"Você espera que eu concorde em dirigir naquela velha caminhonete para um destino indeterminado que pode levar horas para chegar?"

“O destino está determinado. A duração da viagem é mais parecida com um dia. Dois se pararmos.”

"Eu não irei naqueles bancos traseiros."

"Eu tenho um plano."

LAUREL

Abri meus olhos enquanto os pneus da caminhonete quicavam ao longo da estrada irregular de terra batida. Música rock clássica tocava dentro da cabine, um pano de fundo para as rochas e o gelo caindo no chassi. Minha mente estava confusa e meu corpo doía, ambos, resultado de mais de vinte e quatro horas no banco da frente da caminhonete de Kader. É verdade que não era o meio de transporte mais confortável ou eficiente, mas era eficaz. Era seu plano - desaparecer à vista de todos. Isso significava cobrir minha cabeça com o capuz de seu moletom gigante sempre que parávamos ou passávamos por pedágios.

Alongando meus músculos doloridos, olhei a paisagem. Em algum momento, enquanto eu dormia, saímos das estradas quase desertas e entramos em estradas mais rurais. Usar a palavra estrada para descrever a superfície sobre a qual Kader dirigia era um exagero. Os choques da caminhonete, assim como as molas sob o banco, gemeram enquanto avançávamos, nossos corpos - apesar dos cintos de segurança - balançando para frente e para trás.

Podemos ter deixado Indianápolis na primavera, mas chegamos a Montana - sim, eu podia ler as placas - no inverno. As montanhas visíveis à distância tinham picos cobertos de neve e o solo era quase todo branco com algumas manchas espalhadas de grama verde, pelo que eu podia ver, o sol se punha. O céu acima de nós continuou ao longe com nuvens escuras se acumulando sobre as montanhas.

"Estamos perto?" Eu perguntei, virando-me da vista majestosa para o homem ao meu lado, aquele que dirigia sem dormir por mais de um dia.

Enquanto eu provavelmente estava uma bagunça, Kader parecia como sempre, mandíbula cerrada, costas retas e ombros largos. Embora ele tivesse um casaco preto, ele era usado como um cobertor sobre minhas pernas. Ele vestia outra camiseta de mangas compridas, calça jeans e suas botas habituais. Seu cabelo estava preso na nuca e seus longos dedos seguravam o volante com a compostura de um motorista profissional. Apesar da viagem, ele não parecia afetado pela falta de sono.

“Tecnicamente, estamos aqui”, disse ele. “Esta terra é toda minha.”

"Até onde é seu?"

“Mil e duzentos acres no total.”

Eu me ergui, sentando-me mais ereta. "Você não está exausto?"

Seus ombros largos se encolheram. “O sucesso me dá mais satisfação do que dormir. Eu cumpri meu objetivo. Você está fora de Indiana e, mais importante, está viva. Informarei meu empregador de que o trabalho terminou. Então levarei minha oferta à dark web.”

"Que oferta?"

“Colocarei a pesquisa e o desenvolvimento de sua fórmula à venda.”

O significado por trás do que ele disse arrepiou minha pele. Eu balancei minha cabeça. "Você não pode."

O laser verde de Kader se virou momentaneamente na minha direção. “Laurel, eu trabalho sozinho por um motivo. Não peço permissão nem procuro reconhecimento. Eu tomo uma decisão e continuo com ela.”

“Você não pode se oferecer para vender algo que não tem. E não deixarei você vender minha metade.”

“Novamente, Doutora, não é sua escolha. Pensei muito nisso enquanto você cochilava e acordava. Meu empregador queria que a pesquisa fosse interrompida. Eliminar você e Cartwright faz isso. Alguém associado à sua pesquisa quer ganhar muito dinheiro com o que você criou. Não é como se eu fosse colocar um letreiro em néon. É uma expedição de pesca e tenho dois anzóis com isca.”

Engoli. “Quem quer que esteja tentando vendê-la não ficará chateado?”

"Essa é a questão. Preciso deixar claro que tenho os dados mais recentes. Você pode me ajudar, dizendo exatamente o que você tem.”

“Novamente, mesmo que eu concorde, nós temos apenas a metade.”

"Eu não mencionei isso antes, mas tenho o pen drive de Cartwright."

Respirando fundo, inclinei-me em direção à porta externa, virei-me para Kader e arregalei os olhos. A imagem de Russ deitado no chão do meu quarto passou pela minha memória. Tão rapidamente, eu tentei piscar para longe. Olhando para Kader, disse: “Você disse que não o matou. Você disse que o disco rígido externo sumiu.”

"Eu não menti para você, Laurel."

"Então, como você tem isso?"

“Eu encontrei no corpo de Cartwright. Quando estávamos em sua casa, a pedra foi removida da lareira e o disco rígido externo faltava, como eu disse. Foi quando voltei. O disco rígido sumiu, mas quando eu limpei, descobri que seu pen drive estava no bolso de sua calça jeans.”

O pensamento de Kader vasculhando os bolsos de Russ ou do que ele fez para se livrar do corpo e limpar minha casa criou um ácido borbulhando na boca do meu estômago.

A mão de Kader se aproximou da minha perna. "Não pense nisso."

“Como não posso?”

Através do casaco de couro, ele apertou minha coxa. "Se eu pudesse fazer qualquer um desses trabalhos de forma diferente, não a levaria comigo naquela noite."

Eu coloquei minha mão sobre a dele. "Por que você não me contou sobre o pen drive?"

“Porque tenho tentado decidir qual é o melhor curso de ação daqui para frente.”

Meu pescoço se endireitou. “Não é sua decisão. Deveria ser minha. Deveria ser do Russ.” Minha cabeça tremia, minha mente competindo entre imagens horríveis e me perguntando, não pela primeira vez, por que Russ levaria alguém para minha casa e revelaria o disco rígido externo. Não fazia sentido.

Por que ele ofereceu o disco rígido e não desistiu de seu próprio pen drive?

Lágrimas picaram atrás dos meus olhos. “Kader, acho que por Russ ainda ter a posse do pen drive significa que ele não planejou desistir. Ele sacrificou os dados antigos para salvar os atuais.” Limpei uma lágrima da minha bochecha. "Oh! Graças a Deus. Ele não estava nos traindo.”

"Você está tirando conclusões precipitadas."

Eu puxei minha mão. "Não, eu não estou. Você não vê? Russ percebeu que estava em perigo e esperava que o reforço fosse suficiente para salvá-lo - salvar nosso trabalho. Talvez até para me salvar.”

Afastando-me de Kader, movi meu olhar de volta à paisagem ao nosso redor, me forçando a pensar em outra coisa. Dirigíamos na sujeira - e em uma tentativa de estrada, coberta de neve - por algum tempo. À distância, o sol poente - imprensado entre os picos das montanhas e as nuvens que escurecem - lançava longas sombras nas planícies. O salto cessou quando a caminhonete diminuiu a velocidade e parou. Levei um momento para perceber que o motor estava desligado.

"O que está acontecendo?" Perguntei.

“Quero mostrar-lhe esta vista.”

Abrindo a porta, o vento frio soprou meu cabelo sobre o rosto. Com um arrepio, enterrei minhas mãos no único bolso do moletom enorme de Kader e desci da caminhonete. A lama escorria sob meus sapatos como se o chão não decidisse se congelava ou descongelava. Quando olhei para cima, Kader estava lá com a mão estendida.

Além dele, à distância, os raios do sol poente brilhavam acima, para as nuvens escuras que cresciam. Como se um pincel fosse aplicado na tela, o que era cinza agora brilhava com tons de vermelho e laranja - pedras preciosas ou chamas. Com o vasto céu como pano de fundo, fiquei admirada com a beleza da natureza em torno do belo rosto de Kader enquanto o vento gelado girava ao nosso redor.

Esta terra se ajustava a Kader, selvagem, indomada e tragicamente bela.

Eu olhei do céu brilhante de volta à mão estendida de Kader. Por um momento, hesitei, me perguntando como cheguei ao ponto onde coloquei minha confiança e minha vida nas mãos de um homem que mal conhecia, que admitiu aceitar o trabalho de me matar.

Olhando em seu olhar, pela primeira vez eu vi uma nova emoção - antecipação ao meu próximo movimento, bem como uma ânsia de compartilhar o que era dele. As manchas douradas dentro do verde cintilavam enquanto pequenas linhas como teias se formavam nos cantos de seus olhos e suas bochechas se erguiam de maneira incomum, todas trabalhando em uníssono para derreter minha incerteza. Retribuindo o sorriso de Kader, retirei minha mão do calor do bolso do capuz e coloquei-a na dele. Seus longos dedos cercaram os meus enquanto ele me puxou para frente. Depois de alguns passos, estávamos na beira de uma ravina profunda. Na base havia um rio.

“Isso é lindo!” Eu disse, absorvendo tudo.

“A neve está derretendo, então o rio está acima de suas margens.”

"A sua casa é lá embaixo?"

"Não. Isso é uma planície de inundação.” Com a mão livre, ele apontou para o outro lado da ravina. Minha casa é ali.”

Eu me engasguei quando olhei para o lugar indicado. Mesmo desta distância, eu poderia dizer que sua casa era grande, muito maior do que a minha. Conforme as nuvens se moviam no céu, vários edifícios tornaram-se visíveis no que estava escondido pelas sombras.

“É como uma cidade pequena.”

“Dificilmente. É minha base.”

“Por que existem tantas edificações?”

“Eu te mostrarei em tempo.”

Tempo.

O que isso significa?

Quanto tempo ele acha que ficaríamos aqui?

Quando viramos para voltar à caminhonete e o vento continuou a soprar, eu apertei sua mão, fazendo-nos parar momentaneamente de andar. “Será que algum dia poderei voltar à minha casa, meu trabalho, minha vida?” Perguntei.

LAUREL

LAUREL

Minha pergunta flutuou com a brisa fresca, enquanto eu esperava por uma resposta.

Kader se virou para mim, sua expressão estoica de volta ao lugar. “Eu não menti para você. Não começarei agora.”

Sua imagem borrou quando novas lágrimas encheram meus olhos. "Eu quero minha vida de volta."

“Eu não sei, Laurel. Depende de quão bem o meu plano funcione.”

Depois que ele me ajudou a entrar na caminhonete, rodamos o resto do caminho ao redor da ravina em silêncio. Sua resposta caiu sobre mim e se repetiu em minha mente.

Seu plano.

Para usar minha fórmula como isca.

Eu não estava ciente da passagem do tempo até que Kader puxou a caminhonete até a varanda da frente de uma casa ampla. Isso me lembrou de algo saído de um faroeste, mas não muito antigo. Havia grandes estruturas semelhantes a celeiros ao redor, bem como cercas.

"Você tem cavalos ou outro gado?" Morar em Indiana, desde que deixei Chicago, me ensinou uma ou duas coisas sobre a vida rural. Embora eu tenha vivido em cidades, o campo sempre esteve próximo.

“Sim, cavalos e boi. Os cavalos não são mantidos aqui. Saio muitas vezes. Eles estão encurralados pela casa de Jack. "

"Jack?"

“Ele é o gerente do rancho. Sua casa fica mais perto da entrada. Você dormia quando passamos por ela. Ninguém consegue chegar tão longe sem autorização.”

Respirando fundo, eu olhei a casa. “Quando entrarmos, você descobrirá o que está acontecendo em casa? Eu me pergunto o que estão dizendo sobre mim e Russ.”

"Eu preciso de um banho. Vamos nos limpar, comer e então saberemos o que há para saber.”

Concordei.

Kader alcançou atrás dos assentos para pegar minha mala. Carregando-a com uma mão, a outra mão moveu-se para a parte inferior das minhas costas e subimos as escadas para o patamar. Foi um pequeno gesto, mas reconfortante.

À esquerda, de duas enormes portas de madeira ornamentadas, havia um sensor semelhante aos que tínhamos em nosso laboratório, exceto que não havia lugar para inserir um cartão. No entanto, a tecnologia foi reveladora. Como o homem ao meu lado, a aparência da casa era enganosa - rústica à primeira vista, mas tecnicamente avançada após uma inspeção mais detalhada.

Colocando a mala no chão, Kader se inclinou para frente em direção ao sensor. Não foi um crachá que o ativou, mas ele. O sensor examinou seu olho.

Uau! Avançado!

"Bem-vindo ao lar, senhor."

A porta começou a se abrir, movendo-se para dentro.

Sendo pega de surpresa pela voz feminina, fiquei mais ereta. "Quem é essa?"

Kader zombou enquanto levantava minha mala novamente. "Ninguém. É a casa.”

Quando entramos, meus pés pararam e eu examinei tudo.

Estávamos em uma área aberta com uma grande escadaria que levava a um patamar acima. No nível por onde entramos, havia arcadas que conduziam a outras salas. A sensação era rústica com tons naturais. Os móveis minimalistas pareciam de alta qualidade. Cada cômodo que eu via estava iluminado em um tom dourado suave.

“Você deixa as luzes acesas? Tem cronômetros?”

“Quando nos aproximávamos, eu disse à casa que estava perto.”

Eu balancei minha cabeça, imaginando o que mais ele poderia dizer à casa para fazer.

“Vou te mostrar seu quarto.” Kader disse. “E depois de um banho rápido, pegarei algo para comer. Amanhã, lhe mostrarei mais e talvez até algumas das construções externas. Esta noite, acho que nós dois estamos cansados.”

Eu não tinha certeza de porque a ideia de ter meu próprio quarto me decepcionou, mas aconteceu. "Você me deixará sozinha?"

“Não tecnicamente. Em vez de um porão mofado, estamos em uma casa de dois mil metros quadrados.”

Eu me virei. "Não é nem remotamente o mesmo."

"De certa forma, é. Como naquele porão, somos as únicas duas pessoas nesta casa. Ninguém pode entrar. Você está segura. Por enquanto, fique longe do meu escritório. Providenciarei para você algum equipamento de informática amanhã. Quando eu fizer isso, você terá uma nova presença na web. Nada pode indicar que você está viva.”

Embora a ideia de ficar sozinha em meu quarto me entristecesse, a perspectiva de fazer qualquer trabalho trouxe a semente da expectativa à vida.

Eu olhei para os meus tênis. "Eu deveria... eles estão enlameados."

Um lado de seus lábios se curvou. "Eles estão bem. Você pode limpá-los lá em cima.”

Sem ouvir, rapidamente me abaixei e tirei os sapatos, levando-os na mão e me recusando a deixar um rastro de lama seca.

Quando começamos a subir as escadas, lembrei-me de entrar na casa. "Espere, então sua casa fala com você e você fala com ela?"

"Sim. Posso passar semanas sem ver outra alma, mesmo Jack. É por isso que gosto disso. Suponho que programei a casa para falar de forma que, em vez de pessoas, a casa seja minha empresa.”

“Quem cozinha e limpa? A casa também faz isso?”

Kader parou no meio da escada. "Doutora, eu nunca pensaria que você era uma sexista."

"Eu? O que? Por quê?"

“Os homens são capazes de se cuidar. Não é difícil cozinhar para um. E uma pessoa não cria muita bagunça.”

Eu zombei. “Culpada da acusação.”

“No entanto, como isenção de responsabilidade, a casa está programada para fazer tarefas simples.”

"Tal como?"

Ele acenou com a cabeça em direção aos meus sapatos. “Varrer e aspirar.”

No topo do patamar, parei para espiar por cima da grade. Bem acima das portas da frente havia uma grande janela, a cena desaparecendo na noite. Juntos, caminhamos por um corredor. Kader não ofereceu nenhuma explicação sobre as portas fechadas pelas quais passamos, o que elas continham ou por que ele precisava de tantas. Não foi até que chegamos quase ao fim de um corredor que ele parou e abriu uma porta.

Com um gesto de sua mão, nós dois entramos. Ele não deve ter dito à casa que íamos para este quarto porque, ao entrar, estava escuro. Por uma fração de segundo antes dele acender as luzes, meu olhar foi para a vista deslumbrante através das grandes janelas. Este ambiente dava à mesma ravina que ele me mostrou antes, mas agora estávamos do outro lado. E então, com um toque no botão, o quarto se encheu de luz e os painéis de vidro escureceram.

Kader colocou minha mala ao lado da grande cama de dossel e apontou para outra porta. “Seu banheiro é aí. Avise-me o que você precisar. Nunca tive companhia.”

Virei num círculo, lentamente observando o quarto e os móveis. A cama era grande - acho que king-size. Havia mesinhas de cabeceira de madeira escura combinando com lâmpadas altas, e perto das janelas, uma espreguiçadeira estofada - um lugar perfeito para ler. Havia também uma cômoda com espelho. Além de outra porta que Kader não mencionou. Eu fui naquela direção e espiei dentro, vendo um closet vazio.

Quando me virei, Kader estava bem ali, seu peito no nível dos meus olhos. Eu olhei para cima até encontrar seu olhar. “Isso é muito bom. E você nunca teve companhia?”

Ele encolheu os ombros. "Nunca."

"Então por que você tem um quarto mobiliado esperando por alguém?"

"Não sei. Talvez seja para você.”

Minhas bochechas aumentaram em resposta. Antes que eu pudesse responder verbalmente, Kader se virou em direção à porta que dava para o corredor. “A propósito”, disse ele, “o primeiro cômodo, a porta mais próxima do patamar, é meu quarto. É o meu espaço, fora dos limites.”

Meu queixo se projetou para cima. "Meu quarto está fora dos limites para você?"

Quando o olhar de Kader encontrou o meu, as manchas douradas de seus olhos verdes brilharam sob a luz do teto. Seu olhar rapidamente varreu das minhas meias até o topo da minha cabeça.

Cada centímetro para cima aqueceu minha pele, torceu meu núcleo e apertou meus mamilos. Finalmente, nossos olhos se encontraram novamente.

“Eu acho que não.” Ele disse, com um sorriso ameaçando sua expressão habitual. "Estou aqui agora."

Eu balancei minha cabeça e cruzei meus braços sobre meus seios traidores. "Injusto."

“Faça o que for preciso, mas não envolva meu quarto ou meu escritório. Limparei tudo e depois descerei. A cozinha não é difícil de encontrar. É a sala com os contadores e eletrodomésticos.”

Meus lábios franziram. "Muito obrigada. Usarei minhas habilidades de detetive.”

“Estou aqui para ajudar, doutora. Desça quando estiver pronta. Faremos algo para comer e descobriremos juntos o que está acontecendo em Indianápolis. Ah, e se você se perder, pode pedir informações para a casa. O nome dela é Missy.”

Missy?

Não que fosse um nome incomum, mas ouvi-lo sempre evocava um sentimento de perda. Já fazia muito tempo, quando eu também era criança. "Por que Missy?"

"Eu também não sei."

Afastando esses pensamentos, peguei sua mão. "Kader, você pode verificar meus pais, minha irmã e minha sobrinha?"

“Eu realmente trabalho sozinho. Não tenho ninguém para enviar.”

A umidade formigou meus olhos.

Seu pomo de Adão balançou quando ele soltou um suspiro exagerado. "Merda. Verei o que posso fazer.”

"Obrigada."

A porta se fechou quando coloquei minha mala na cama.

Quase uma hora depois, tomei banho e, pela primeira vez em dias, sequei meu cabelo e apliquei um pouco dos cosméticos que joguei na bolsa - nada como na noite da reunião. Nossa liberdade do porão era boa demais para não comemorar de alguma forma, não que um pouco de rímel e batom fossem comemorativos. Era mais uma sensação de sobrevivência, algo que eu aprendia a reconhecer em pequenas vitórias.

No último dia, nós sobrevivemos.

Havíamos escapado de um abrigo rudimentar e nossa recompensa foi encontrada em acomodações luxuosas. O chuveiro de azulejos gigante dentro do banheiro anexo foi incrível. Se eu não estivesse curiosa para saber o que acontecia em Indianápolis, poderia passar uma ou duas horas a mais sob água quente sem odores.

Não só o banheiro estava equipado com um secador de cabelo, como também sabonetes, xampu, condicionador e loções. Até encontrei uma escova de cabelo e um pente, bem como uma escova e pasta de dentes novas. Embora não houvesse nenhum cosmético, certamente parecia que a convidada que Kader preparou para hospedar era do sexo feminino.

Ele perguntou o que eu precisava. Olhando para uma roupa que já usei, eu sabia que precisava de mais roupas e uma máquina de lavar e secar, para limpar as que eu tinha.

Como poderia saber que, depois de jogar algumas coisas em uma mala, elas se tornariam minhas únicas posses?

Caminhando pelo corredor até o patamar, ouvi, usando as habilidades de detetive que mencionei. Vindo do nível inferior, havia vários ruídos, confirmando que Kader estava lá embaixo. Antes de descer as escadas, meu lábio foi abaixo dos meus dentes da frente quando me lembrei do que ele disse sobre a localização de seu quarto.

Voltando-me para o corredor, verifiquei que a porta diante de mim era dele.

O que aconteceria se eu abrisse?

Olhando a barreira de madeira, continuei a mordiscar meu lábio enquanto meus pés se moviam. Um passo e depois outro me levando para mais perto de sua porta.

Se ele estivesse lá embaixo, o que machucaria dar uma olhada rápida?

Afinal, eu só queria dar uma olhada.

Peguei a maçaneta.

KADER

“Porra.” O sentimento passou pela minha mente quando a imagem de Laurel apareceu na tela sobre o balcão da cozinha. Eu possuía uma casa que falava. Ela deveria saber - ou pelo menos presumir - que tudo era bem examinado.

Respirando fundo, eu parei a faca em minha mão, a que eu usava para cortar vegetais. A lâmina agora permanecia no ar enquanto eu continuava a assistir.

Laurel Carlson, parece que você gosta de se comportar mal.

Esse pensamento não deveria causar um redirecionamento da minha circulação. Não deveria, mas aconteceu.

Na tela, a porta do meu quarto se abriu para dentro e sua expressão curiosa apareceu. Eu deveria estar furioso, mas fiquei impressionado com sua imagem, sua beleza simplista. Seus olhos azuis estavam arregalados quando ela percebeu o espaço ao seu redor. Seu cabelo comprido era liso, as ondas que ela tinha no porão sumiram, o comprimento caindo em suas costas como um véu escuro balançando sobre suas curvas a cada passo. Talvez eu estivesse muito perplexo com sua curiosidade.

O que ela esperava encontrar?

Por que eu não parava com isso?

Quando se tratava do meu quarto, não tinha nada a esconder - contanto que não estivesse presente. Não era como se eu tivesse uma masmorra de sexo.

Eu meio que ri para mim mesmo.

De jeito nenhum.

Observando Laurel dentro do meu espaço privado, a lamentável verdade me atingiu com a força de uma tonelada de tijolos. Dra. Laurel Carlson foi a primeira mulher a entrar em meu quarto. As profissionais que contratei para alívio físico não atendiam em domicílio. Eu não permitiria isso se elas fizessem.

Talvez não fosse cem por cento certo que Laurel foi a primeira mulher. Antes de me mudar para esta casa, contratei uma decoradora de interiores - uma mulher. Nunca nos conhecemos pessoalmente. Por e-mail, sugeri ideias e depois recuei, principalmente permitindo que ela assumisse. Não havia muita coisa sobre a qual eu tivesse uma opinião - cores, iluminação, superfícies, nada disso importava. Foi a vista e a extensão de terreno que me atraíram a esta propriedade.

A casa simplesmente estava lá.

Por que minha casa agora parecia diferente vendo Laurel onde eu disse a ela para não ir?

Os pequenos cabelos perto da minha nuca se ergueram em sentido quando eu abaixei a faca para o balcão e agarrei a borda do granito. Ela não era rápida. Não, ela demorava enquanto absorvia tudo.

Uma cama, mesinhas de cabeceira e outros móveis regulares do quarto foram suas descobertas tentadoras. Ela parou momentaneamente ao lado das portas de vidro, talvez para ver além dos painéis. Estava muito escuro para ver além do vidro com as luzes acesas. Ela precisava ir à varanda para ver. As portas estavam fechadas, mas não trancadas. Inacessível de fora devido ao declive íngreme, raramente pensei em trancá-las. Além disso, a casa me diria se elas fossem abertas. A pequena mão de Laurel se estendeu. Um aceno de cabeça e ela se virou, sua mente aparentemente mudou.

Minha pulsação aumentou quando Laurel deu um passo em direção à mesa ao longo da parede oposta. Se eu não desligasse a tela daquele computador, ela veria. Em vez disso, ela passou a mão sobre a superfície brilhante antes de se virar e dar um passo em direção ao banheiro anexo.

As câmeras foram ativadas por movimento, seguindo seus movimentos como se eu estivesse lá com ela. Meu coração batia forte atrás do meu esterno enquanto o ar ao meu redor esquentava. Minha mente estava em conflito com meu corpo. Eu poderia estar lá em cima em menos de um minuto e pegá-la em flagrante.

E fazer o que?

Gritar com ela.

Castigá-la.

Trancá-la em seu quarto.

Não seria injustificado. Eu declarei as regras claramente. O que antes considerei curiosidade ao entrar em meu quarto era mais precisamente desobediência.

Era muito difícil para ela seguir as instruções?

Minha respiração ficou presa no meu peito quando Laurel se abaixou - sua bela bunda redonda no ar. Se eu fosse apostar, diria que não havia marcas de calcinha por baixo das calças que ela usava. Merda, ela pegou a toalha que usei depois do banho e, depois de dobrá-la, colocou-a sobre o suporte.

Droga. Não estava imaculado.

Não ocorreu a ela que eu saberia que a toalha foi movida?

Ela se importa?

Essa mulher na tela e na minha casa deveria ter medo de mim, mas não apenas ela não estava com medo, não tinha nenhum problema em me desafiar abertamente. Eu não tinha certeza se isso me irritava ou me excitava. A ereção crescendo em meu jeans me levou a acreditar que era o último.

Cerrando minha mandíbula, olhei ao redor da cozinha. Havia uma salada grande o suficiente para dois na ilha central ao lado de uma garrafa de vinho que peguei na adega por capricho. Embora a chama do fogão não estivesse acesa, os cogumelos e as cebolas estavam quase prontos para serem refogados em uma frigideira à espera e, em uma travessa, havia dois filés mignon crus prontos para serem grelhados.

Foda-se.

O jantar podia esperar.

Limpando minhas mãos em uma toalha próxima, eu sabia o que precisava fazer.

LAUREL

A magnitude do que eu fazia - indo contra o decreto anterior de Kader - me atingiu enquanto eu estava na entrada de seu armário. Este era o seu mundo particular, e eu testemunhava em primeira mão - não, eu invadia. As prateleiras de roupas diante de mim faziam meu peito doer, fileiras de camisas de mangas compridas e calças compridas.

Kader me disse que nunca teve um convidado e que às vezes passava semanas sozinho. No entanto, mesmo em privado, ele manteve suas cores escondidas.

Por quê?

Essa descoberta combinada com a total falta de personalização de seu quarto me afetou mais do que eu esperava. Ao contrário da cômoda no quarto que ele declarou como meu, a de Kader não tinha um espelho. O único espelho em seu espaço era um pequeno espelho oval sobre sua penteadeira no banheiro. Não havia fotos de familiares ou amigos. Sem lembranças de dias passados.

Pensei em meu quarto em casa, aquele para o qual eu nunca seria capaz de voltar sem pensar em Russ. No suporte da lareira havia fotos, memórias maravilhosas com meus pais, minha sobrinha, assim como eu e minha irmã. Havia fotos de amigos de diferentes épocas da minha vida.

Kader não tinha uma, nenhuma.

A tristeza foi avassaladora conforme a atmosfera mudou.

Um aroma mais poderoso da colônia de Kader encheu meus sentidos. Eu percebi isso quando entrei pela primeira vez, mas agora estava mais forte. Meus sentidos estavam em alerta - os pelos dos meus braços se eriçando, o som da minha respiração aumentado.

O que antes era curiosidade agora estava esmagada pelo remorso.

Minha reação não se limitou aos meus pensamentos - todo o meu corpo reagiu. Segurando o batente da porta do armário de Kader, minhas mãos começaram a tremer, o suor cobriu minha pele recentemente limpa e lágrimas se formaram em meus olhos. Piscando para longe, trabalhei para desacelerar meu pulso crescente e recuperar o fôlego antes que um ataque de pânico total me oprimisse.

Eu tive um pensamento. Precisava sair do espaço de Kader.

Agora.

Respirando fundo, girei em direção à porta do corredor.

"Oh!" Minhas mãos reflexivamente vieram ao meu peito, agarrando uma à outra.

Merda.

O olhar sombrio de Kader sabotou minha fuga. Os músculos tensos em seu pescoço e os punhos em nós torcidos de suas mãos eram os sinais mais notáveis de seu desagrado.

"Eu sinto muito." Um pedido de desculpas foi a única coisa que eu consegui pensar em dizer. Não era mentira. Lamentei ir contra sua vontade. Lamentei pelo que vi. Não havia palavras capazes de articular meu remorso mais elaboradamente.

Eu sinto muito, ponto final.

Seus lábios se contraíram antes de inclinar a cabeça. “Todo mundo diz isso depois de ser pego.” Ele deu um passo em minha direção e depois outro. As botas que ele usava batiam contra o piso de madeira, sua altura me diminuindo a cada passo. Ele passou a ponta do dedo pela minha bochecha e fingiu um sorriso. “Você sabe quantas pessoas recorrem a desculpas sem sentido quando percebem que seu tempo acabou?”

Eu dei um passo para trás, segurando seu olhar. "Você está tentando me assustar."

Outro passo mais perto, outro passo para trás. Juntos, foi uma valsa.

"Não estou tentando", disse ele, "mas você deveria estar."

A rica colônia de bétula que pairava no quarto ficou ainda mais forte à medida que ele se aproximava. Seus cabelos estavam penteados e amarrados na nuca, mas ao contrário de antes, suas bochechas estavam macias, tornando sua mandíbula cerrada e a tensão de seus músculos faciais mais pronunciados.

Eu fiquei mais ereta. "Eu não estou."

A cabeça de Kader balançou de um lado para o outro, mas nossa batalha de vontades continuou, nenhum de nós querendo quebrar o contato visual. Dentro de seu olhar havia algo diferente do que ele me mostrou antes. Havia uma batalha ocorrendo dentro de suas órbitas verdes, uma que só ele lutava. Sua presença ondulou ao nosso redor.

"Por quê, Laurel?"

“Eu estava... sou curiosa por natureza. Você disse que não e bem, eu queria saber por quê.”

"Não", disse ele. “Por que diabos você não está com medo? Homens adultos esvaziam a bexiga quando são confrontados por mim, muitas vezes sem uma maldita palavra dos meus lábios. Quando eu encontro seu olhar, eles sabem. Sabem instintivamente a verdade sobre o que eu faço e o que sou capaz de fazer. Sabem que seu destino foi traçado.” Seu pomo de Adão balançou quando ele fechou os olhos momentaneamente. "Por que você não vê isso, porra?"

Minha cabeça balançou em confusão. "Não sei do que você está falando."

Seu músculo masseter2 cresceu proeminente com o aumento da contração de sua mandíbula. Kader alcançou meus ombros, apertando progressivamente enquanto minha resposta flutuava para longe.

"Eu disse a você", disse ele. "Você sabe o que eu faço, como te encontrei e por que te encontrei."

A batalha por trás de seus olhos me doeu mais do que o aperto em meus ombros. Em vez de responder, inclinei-me para ele, empurrando contra seu aperto até que minha bochecha encontrasse seu peito e meus braços cercassem seu torso. Sob a maciez de sua camisa, o coração de Kader batia como a batida de um tambor, sua cadência chamando-me como uma canção de paz ou um grito de guerra. Eu não tinha certeza de qual.

Envolvi meus braços com mais força, e ainda sob meu abraço, seus músculos rígidos como pedra se contraíram, transformando-se de um homem em uma estátua de granito, uma com batimentos cardíacos e calor. Este homem, por algum motivo, queria acreditar que não era uma pessoa com emoções e necessidades. Ele queria acreditar que era uma escultura fria, mas não foi isso que eu vi.

Finalmente, seu aperto em meus ombros afrouxou e seus braços fortes me envolveram, segurando-me contra ele como eu o segurava para mim. Eu fechei meus olhos. Tempo passou. Ficamos assim em silêncio, rodeados apenas pelo som de nossa respiração e batimentos cardíacos até que finalmente soltei seu torso. O rímel que eu apliquei agora manchou sua camisa azul e provavelmente criou círculos sob meus olhos. Eu olhei para cima. "Kader, quem é você e o que aconteceu?"

Suas narinas dilataram quando ele exalou e suas pálpebras se fecharam, levando embora o verde em apuros. "Escute, Laurel, não."

Engoli. “Você me disse o que faz e por que me encontrou. Eu não tenho medo de você. Quero te conhecer, te ajudar, como você me ajudou.”

Ele encolheu os ombros. "Eu deixarei você saber se eu tiver um amante morto para você limpar."

Cambaleei para trás como se, em vez de usar palavras cruéis, ele me agredisse fisicamente. Meu pescoço se endireitou enquanto o fechar dos meus olhos fez com que outra lágrima desceu pela minha bochecha.

“Porra, isso foi uma coisa horrível de se dizer.” Kader disse, alcançando meu queixo e enxugando a lágrima com a ponta do polegar. “Eu disse a você. Não sou um bom homem. Não sei por que você não vê isso. O fato de que você não fode com a minha cabeça. Precisa acabar. Você quer sua vida de volta. Eu também.”

"Farei o meu melhor para dar sua vida de volta ou conseguir uma nova, em algum lugar onde você esteja segura." Sua cabeça balançou. "Isso com certeza não é comigo."

A dor esmagadora em meu peito estava de volta. Minhas têmporas latejavam e o estômago embrulhava.

Com meus lábios juntos, dei a ele um último aceno de cabeça e dei mais um passo para trás. A nova posição abriu meu caminho à porta. Andando, passei por ele e comecei minha fuga. “Tudo bem, livre-se de mim. Eu não pedi para vir aqui.” Minha ira cresceu a cada passo.

Como ele ousa jogar Russ em mim daquele jeito.

Eu girei de volta em direção a ele, meu punho chegando ao meu quadril e aumentando o volume. "Se você decidir perder o ato de durão - ou talvez entender que na realidade é um escudo, tão grande que você deveria estar exausto de carregá-lo dia após dia..." Abrindo meu punho, dei um tapa na lateral das minhas coxas. "Tanto faz, enquanto isso, estou aqui se você quiser conversar."

Pode chamar de intuição feminina ou mesmo instinto de cientista. Tudo que eu sabia era que me especializei em memórias traumáticas e em identificar mecanismos e pistas comuns de enfrentamento, como isolacionismo e insônia.

Kader tinha ambos em excesso.

“Não sou um de seus clientes ou participantes, doutora.”

"Eu nunca disse que era." Engoli. "Não importa. Ainda estou aqui e não porque quero estar. Nada realmente mudou desde o porão. Ainda estou enjaulada.” Eu gesticulei ao redor. “Claro, é maior e tem um lado de fora, mas eu não posso ir embora, o que eu acredito ser a definição de estar em cativeiro. Sequestro além das fronteiras estaduais é crime.”

Ele encolheu os ombros. “Você precisa começar a ouvir o que eu digo. Atividade ilegal é o que eu faço. Pare de tentar me analisar. Você não gostará do que encontrará. Não é uma história bonita com um final feliz.”

“Kader, não estou... Só pensei...” Engolindo as lágrimas, soltei um longo suspiro e balancei a cabeça. "Você sabe o que? Obviamente, meus pensamentos não importam. Vou para a cama.” Eu me virei, não querendo mais vê-lo.

Foda-se ele e sua obsessão em esconder seus segredos.

"Você precisa comer."

Sua voz flutuou pelo corredor. Eu não respondi. Meus passos ficaram mais rápidos quando me afastei das escadas e corri em direção ao meu quarto, de repente grata por ter meu próprio espaço.

"Laurel?"

KADER

Eu repeti o nome dela, “Laurel.” Não importa. Ela não voltou.

Foda-se.

Corri minha mão pelo cabelo, puxando o elástico e sacudindo o comprimento. Minha pele estava tensa, mais esticada do que as cicatrizes, como se fosse puxada por dentro. Eu puxei a gola da minha camisa e novamente puxei meu cabelo. Inferno, não foi o suficiente. Se eu pudesse fazer mais - puxar o maldito cabelo do meu couro cabeludo. Arrancá-lo de suas raízes e deixar pedaços sangrentos para secar no maldito chão. Meu objetivo era infligir a mim mesmo a dor que dei a ela. Eu queria sentir isso, me afogar nisso.

Essas sensações estranhas me mantiveram em território desconhecido.

Mencionar Cartwright foi uma coisa horrível de se fazer. Eu soube disso assim que as palavras saíram da minha boca. No entanto, não me importei até que fosse tarde demais.

Porque eu não me importava - com nada nem ninguém.

Essa era a mentira que eu achava mais difícil de acreditar. Mesmo agora, sabia que era errado, mas ansiava por mais - mais estímulo, mais alguma coisa, mais do que eu não poderia ter.

Caminhando para a porta do quarto, eu a fechei. O som ecoou em meus ouvidos enquanto eu olhava para a parede vizinha. Minha mão se fechou em um punho. Por mais tempo do que gostaria de admitir, contemplei a possibilidade de perfurar o gesso. Em minha mente, vi isso acontecendo. O gesso se transformando em pó quando meu punho fez contato, rompendo a superfície enquanto meus dedos doíam.

Isso me daria a dor que eu procurava?

Isso tiraria a angústia de Laurel?

Eu encontraria alívio?

Não iria. Eu não encontraria - nunca.

Respirando fundo, corri minha palma sobre meu rosto - sobre minha testa, olhos, nariz e boca. A pele de minhas bochechas era estranhamente lisa, sem seus pelos faciais normais.

Foda-se.

Eu tomei banho, fiz a barba e coloquei colônia antes de descer e preparar nosso jantar. Eu zombei de mim mesmo, lembrando da garrafa de vinho.

Uma risada sarcástica borbulhou da minha garganta.

Que piada do caralho pensar que Laurel e eu poderíamos jantar como um casal normal, até mesmo como dois indivíduos normais. Eu não era normal. Em alguns passos largos, eu estava dentro do banheiro anexo. Meu olhar passou da toalha que ela pendurou no suporte para o pequeno espelho sobre a pia. O decorador queria um maior, dizendo que este era desproporcional à vaidade.

Foi uma das poucas coisas em que insisti.

Quando olhei meus olhos, falei com os dentes cerrados. “Faça esta tarefa. Ela está fodendo com sua mente. Pare de fingir que há algo especial sobre ela ou sobre você. Você não é especial e nunca será - nunca mais, mesmo que talvez já seja.” Murmurei a última parte ou talvez só tenha pensado nisso.

Laurel Carlson me fez pensar sobre coisas que nunca me importei em saber. Era uma trilha perigosa. Um pensamento levou a outro. A expressão em seu rosto quando mencionei Cartwright voltou com estrondo.

Meus dedos empalideceram quando agarrei a borda da penteadeira e me dobrei. Porra, sua expressão magoada. As palavras que eu disse me atingiram como uma maldita marreta no estômago. A memória não era mais amável.

Erguendo meu queixo, meu olhar voltou para o meu.

Não. Isso está errado.

Desliguei a luz, voltei ao quarto e examinei-o, procurando por algo.

Que porra ela viu?

Não havia nada fora do comum, nada diferente de milhões de outros quartos.

Novamente puxei meu colarinho. Eu rasgaria a maldita camisa se pudesse garantir que não nos encontraríamos. Ela estava certa. Isso não era diferente do porão. Estava bem antes - agora eu estava claustrofóbico.

Indo para as portas de vidro, abri uma para dentro. O ar frio e fresco me atingiu com uma rajada refrescante enquanto flocos de neve giravam no ar. Provavelmente havia pelo menos sete centímetros novos na grade, todos se acumulando desde a nossa chegada. A visão além estava envolta em escuridão, apenas a nova camada de branco visível. A neve nova não me surpreendeu. As nuvens escuras sobre as montanhas à medida que nos aproximávamos alertavam sobre a tempestade iminente. Mesmo na primavera, essa área era suscetível ao acúmulo de neve medido em centímetros e não em milímetros.

Inspirando e expirando, enchi meus pulmões com o ar gelado enquanto tentava entender o que aconteceu.

Isso não era típico de mim.

Não fiquei chateado ou me arrependi de minhas ações ou palavras.

"Que porra você está fazendo comigo?"

Embora minha pergunta fosse audível, ninguém estava perto o suficiente para ouvir enquanto as palavras eram carregadas pelos ventos invernais.

Voltando para dentro, minha mesa chamou minha atenção. Apertei o botão na tela, balancei o mouse e coloquei as câmeras da casa em vista.

Ei, idiota, como vê-la através de uma câmera é menos uma violação de sua privacidade do que ela entrar no seu quarto?

Eu não estava com humor para raciocinar.

A câmera em seu quarto transmitiu em meu monitor. Ainda de pé com meu peso em minhas mãos, inclinei-me sobre a mesa e cliquei em seu feed, evitando que girasse para outro local. Eu não tinha certeza do que queria ver.

Ela - Laurel.

Eu queria vê-la.

A lente foi ajustada para visão noturna. Suas luzes foram apagadas.

Onde ela estava?

O matiz verde criou uma visão granulada conforme a câmera fazia uma panorâmica e Laurel aparecia. Não houve movimento para detectar. Ela estava sentada na cama grande, os cobertores cobrindo seus seios e os braços cruzados sobre o peito. Sua expressão estava desprovida de emoção enquanto ela olhava para a escuridão. A dor que eu infligi se foi - ou talvez simplesmente suprimida.

Eu caí de volta na cadeira.

Eu subi porque Laurel Carlson violou o limite que eu estabeleci, pura e simplesmente. Eu vim chamá-la e restabelecer meu domínio neste relacionamento. Ela estava fora de sua liga com o que acontecia e já ocorreu. Eu defino as regras. Se isso ia funcionar - se eu queria levá-la para um lugar seguro - ela precisava segui-las.

Não foi simplesmente porque ela entrou no meu quarto. Eu não estava aqui. Eu estava preocupado com o fato de que ela desobedeceu descaradamente. As regras eram como grades nas sacadas - respeite-as e elas o manterá seguro. Ignore-as e esteja preparado para aceitar as consequências.

Meu peito se encheu de ar enquanto eu inalava e me levantei. Sim, eu vim para entregar uma consequência. Não importava que de alguma forma eu estivesse errado.

Era isso que todas as mulheres faziam, viravam a mesa?

Não admira que eu as tenha evitado por anos.

Minhas botas bateram nas tábuas do chão enquanto eu caminhava com determinação em direção à porta.

Foda-se isso.

Esta é minha casa.

Ela era minha missão.

Eu fiz as regras.

Eu escancarei a porta do quarto para o patamar.

Vinte minutos depois, eu estava de volta lá em cima, meus passos longos e determinados passando pela porta do meu quarto. Eu mal hesitei, sem me preocupar em bater, enquanto girava a maçaneta e empurrava a porta de Laurel para abri-la. A luz do corredor penetrava no quarto, mas a cama onde ela dormia ainda estava nas sombras.

Sua falta de movimento significava que ela não me ouviu entrar.

Caminhando até a beira da cama, peguei as cobertas e as joguei longe.

"O que...?" Sua pergunta grogue veio em uníssono com a minha chocada.

"Puta que pariu?" Perguntei. A visão diante de mim não era o que eu esperava - não que eu estivesse reclamando. Não usando mais o que ela estava no meu quarto, Laurel estava totalmente nua, em cada curva e vale do caralho.

Ela estendeu a mão para os cobertores.

Boa tentativa, querida.

Eu os levantei mais alto quando um sorriso transformou minha expressão. Não havia nenhuma maneira de eu desistir deles. “O jantar está quase pronto. Você tem cinco minutos para colocar sua bunda de aparência doce lá embaixo ou a ameaça por cima do ombro ainda estará de pé." Minhas bochechas ficaram mais altas quando ela se afastou, levantando um travesseiro e puxando-o sobre ela.

"Kader, isso é... inaceitável."

“Não, doutora. Você quebrar minhas regras é inaceitável e não acontecerá de novo. Eu disse para você ficar fora do meu quarto. Você desobedeceu. Eu disse que você precisava comer e se afastou de mim. Essa merda não acontecerá. Não em minha casa. Nunca mais.” Deixei cair os cobertores perto do final da cama, deixando o travesseiro como escudo. Mesmo assim, não consegui conter minha curiosidade. "Nossa pequena discussão deixou você tão quente e incomodada que não conseguia usar roupas?"

Laurel se abaixou e puxou o lençol, cobrindo seus seios. Seus braços estavam cruzados defensivamente sobre o peito, seu cabelo estava levemente despenteado e seus olhos azuis lançavam punhais em minha direção.

Ela era quente pra caralho.

"Você gozou?" Eu perguntei, meu tom misturado com diversão.

"Pare com isso." Ela deu um tapa na cama ao lado dela. “Tirei a roupa porque não tenho roupa limpa. Eu não queria dormir com roupas sujas em lençóis limpos.”

Porra. Parecia que meu histórico de fazer comentários idiotas ainda estava intacto.

“Espere um minuto,” eu disse, balançando minha cabeça.

Correndo para o meu quarto, peguei duas camisetas e uma camisa do armário. Inferno, elas seriam vestidos para ela. Eu também peguei uma boxer da cômoda. Quando voltei para o quarto dela, ela estava de pé, segurando o lençol ao redor do corpo. Tive visões de deusas romanas em togas. Essas imagens empalideceram em comparação com a que estava diante de mim.

“Aqui,” eu disse, jogando as roupas na cama. “Quatro minutos. E depois do que acabei de ver, espero que você não consiga. Essa bunda nua sobre meu ombro seria mais divertido para mim do que para você."

"Saia. Você não tocará minha bunda."

Com uma zombaria, me virei para sair, mas antes de chegar à porta, parei. “Achei que você deveria saber; acabou. Enviei a mensagem para quem me contratou. Você está morta."

KADER

Há mais de sete anos, em uma mansão em Lincoln Park, Chicago

Sterling Sparrow respondeu ao detetive da polícia de Chicago: “Minha mãe precisa de tempo para aceitar a perda do marido antes que você ou qualquer outra pessoa possa falar com ela.”

À distância da sala anexa, Genevieve Sparrow assentiu. Sentada delicadamente em um sofá de veludo, ela parecia estar em pensamentos profundos sobre algo em seu colo. Verdade seja dita, antes de permitir a entrada do detetive, Sparrow disse à mãe para estar à vista e permanecer em silêncio. Havia muitas peças móveis agora para ela adicionar qualquer informação desnecessária.

Recém-promovido a patrulhar as ruas da cidade, o detetive James foi designado recentemente para o Departamento de Crime Organizado da Polícia de Chicago. Embora ele pensasse que era um tubarão cheirando sangue, ele estava redondamente enganado. Mantendo a analogia do peixe, ele era apenas um simples arenque se debatendo desamparadamente dentro de um cardume de barracudas.

O detetive arrastou os pés pelo chão de mármore brilhante e endireitou o pescoço, fazendo o possível para ver além da entrada da mansão dos Sparrows. Isso não aconteceria. Sparrow e eu estávamos ombro a ombro no saguão, os porteiros recusando sua entrada.

O detetive engoliu em seco. "Sr. Sparrow, por que você está aqui?"

“Essa pergunta parece um pouco elementar vindo de um detetive. Talvez o departamento precise de você de volta às ruas, direcionando o tráfego.” Antes que o detetive James pudesse responder, Sparrow continuou: “Oficiais do grande DP de Chicago vieram ao meu escritório esta noite e me informaram do falecimento de meu pai. Não deveria ser necessário um detetive para presumir que confortar minha mãe pela perda do vereador e protegê-la de ameaças desconhecidas seria minha prioridade.”

"Ela é sua prioridade?"

Dando um passo à frente, decidi que já fiquei em silêncio por tempo suficiente. “Boa noite, Detetive James. É hora de você ir. A Sra. Sparrow estará disponível depois que o funeral de seu marido for organizado e concluído. Este não é um bom momento.” Eu dei um passo para mais perto.

O detetive James ergueu a mão. “Por respeito ao vereador, não persistirei. Eu irei, no entanto, voltarei.”

“Certifique-se de ter a documentação adequada”, disse Sparrow. “Esta casa é propriedade privada e minha mãe é uma funcionária do governo.”

O detetive devolveu um aceno rápido, seu olhar indo além de nós dois à sala onde a mãe de Sparrow enxugava os olhos com um lenço dobrado de renda. Sua tez estranhamente pálida era visível no anel de luz do abajur na mesa próxima. Seu longo manto se levantou perto de seus pés, expondo o que ela chamaria de chinelos, revelando a hora tardia.

Quem diabos usava salto alto como chinelo?

Nunca fui fã de Genevieve Sparrow.

Não era por isso que estávamos aqui. Estávamos aqui exatamente por esse motivo, mantendo-a longe da polícia e protegendo o que agora pertencia à nova organização Sparrow. A grande monstruosidade de calcário era protegida por homens em quem confiávamos. Muitos dos homens de Allister estariam fora. Havia uma guerra acontecendo nas ruas de Chicago que não chegaria aos jornais ou redes sociais.

O detetive pigarreou. "Sra. Sparrow, você tem minhas condolências.” Ele se voltou para Sparrow. "E você também, Sr. Sparrow."

Genevieve respondeu com um simples aceno de cabeça.

"Obrigado, detetive James", disse Sparrow. “Espero que você e seu departamento deixem minha mãe em paz. Entre em contato comigo quando estiver pronto para falar com ela.” Ele tirou um cartão de visita do bolso interno do paletó. "Não permitirei que ela seja questionada sem apoio."

“Senhor, não é questionamento, por si só. Simplesmente temos algumas coisas a esclarecer. Tipo, por que seu pai estaria em um canteiro de obras esta noite?”

"Isso soa como um questionamento para mim."

“Seu pai guardava itens aqui, itens de negócios, arquivos, documentos ou livros contábeis?”

Sparrow inalou. “A Sparrow Enterprises está localizada na Michigan Avenue. Tenho certeza de que você viu o prédio. Existe um departamento inteiro que supervisiona esses itens. Sparrow Enterprises é totalmente transparente. Se for com um mandado em mãos, iremos, é claro, cumpri-lo.”

"Eu estava simplesmente curioso para saber se poderia haver mais..."

“Direi boa noite mais uma vez”, interrompeu Sparrow, “e depois ligarei para o prefeito e contarei sobre o comportamento imprudente de um de seus detetives. Tenho certeza de que ele levará minha preocupação ao superintendente, ao primeiro vice superintendente e, por fim, ao chefe do seu departamento. Você entende que, embora talvez seja aceitável no Bureau de Patrulha, em sua nomeação atual, assediar viúvas enlutadas é intolerável. E duplamente quando é a viúva de um vereador...”

O detetive James acenou com a cabeça novamente quando passei por ele e abri a porta da frente.

"Entrarei em contato." Foi a última coisa que o detetive disse antes de cruzar a soleira e sair para a chuva fria.

Todos nós ficamos em silêncio até Reid entrar por um corredor dos fundos. Em sua mão estava um dispositivo capaz de detectar dispositivos de monitoramento indesejados. Não podíamos correr o risco de o detetive James ter secretamente deixado um para trás. Depois que tudo foi limpo, Reid ergueu a mão. "Foram bons."

Genevieve ergueu os olhos de seu poleiro. "Sterling, seu anel..."

“Isso mesmo, mãe, é meu. É tudo meu."

"A casa?" Ela perguntou, seu queixo levantado e orgulhoso.

“Eu não quero esta casa. Você fica com ela. Queime isto. Eu não dou a mínima."

“Linguagem,” ela respondeu como se não repreendesse o novo rei do submundo de Chicago.

Sparrow se virou, olhando para mim e Reid. “Eu quero este lugar cheio de Sparrows. Fora de vista. Ninguém entrará aqui até que livremos o escritório do meu pai de tudo que agora é nosso.”

"O que tem ele?" Reid perguntou, acenando com a cabeça em direção ao lugar onde o detetive James estivera.

"Ele recuará", disse Sparrow. “Ele acha que porque meu pai se foi pode entrar aqui, agir duro e eu revelarei segredos. O que ele é muito estúpido para entender é que esses segredos envolvem pessoas em seu departamento e em posições acima dele. Inferno, não há um departamento de polícia que não esteja envolvido. Farei algumas ligações. Vou informá-los de que houve uma mudança na liderança e agora estou no comando. Garanto a eles que, melhor do que meu pai, sou capaz de guardar segredos. Eu os ajudarei...”

“Eles ajudarão você - nós,” eu terminei.

"Vejo você no escritório", disse Reid. Seus olhos escuros se arregalaram. "Deixe-me apenas dizer - merda."

O telefone da casa tocou ao longe. Um momento depois, uma mulher com uniforme de empregada apareceu. "Sra. Sparrow, a sra. McFadden ligou duas vezes. Ela está atualmente na linha um e insiste em falar com você.”

Pauline McFadden era esposa de Rubio McFadden, senador e donatária da outra organização governante em Chicago. Foi preciso muita coragem para tentar alcançar a sra. Sparrow na mesma noite da morte de Allister. Isso era o que essas mulheres precisavam ter - bolas de aço - para sobreviverem neste mundo.

Todas educadas e gentis por fora, as mulheres da hierarquia do submundo eram piranhas por dentro. Os homens que viveram esta vida foram pelo menos honrados o suficiente para chamarem um rato de rato. Essas mulheres eram furtivas pra caralho. Eu não confiaria em uma palavra de condolências de Pauline McFadden.

“Molly...” disse Sparrow antes que sua mãe pudesse responder. “Minha mãe não atenderá nenhuma ligação esta noite. Nenhuma. Anote uma mensagem. Aceite as condolências de qualquer pessoa que ligar, mas...” Ele se virou para Genevieve. “...Sem falar com ninguém. Diga-me que você entende a importância dessa transição.”

Sua mãe inalou e se virou para Molly. “Sterling está certo. Seria melhor você dizer a qualquer pessoa que ligar que estou muito perturbada para falar neste momento.”

"Sim Madame."

Enquanto Molly se afastava, Sparrow perguntou: "Mãe, onde está seu celular?"

"Andar de cima. Está carregando.”

"Eu quero isso também."

Com outro suspiro, Genevieve se levantou e foi em direção a seu filho, seus chinelos raspando no chão. "E o Rudy?"

Rudy Carlson era o consigliere de Allister, um homem agora sem uma organização. Não havia nenhuma maneira no inferno de Sparrow confiar nele.

Sparrow balançou a cabeça. "Ele está fora. Ele não virá aqui novamente.”

Genevieve assentiu.

Pela reação dela, eu não tinha certeza se ela estava aliviada ou desapontada. Contanto que ela não lutasse contra seu filho, eu não me importava.

"Como você vai tirar as coisas do seu pai daqui sem ser visto?" Ela perguntou. "Eu quero que tudo acabe."

“O túnel, e quando terminarmos, aquela entrada será fechada com cimento. Ninguém entrará e sairá de sua casa sem usar uma porta visível.”

Você pensaria que uma mansão como esta estaria em uma propriedade extensa. Não estava. Havia outras casas e edifícios próximos. Uma das casas menos presumidas da área estava conectada à mansão por meio de um túnel subterrâneo. Era assim que Allister Sparrow conduzia os negócios sem o aparecimento de pessoas entrando e saindo de sua residência.

Os olhos da Sra. Sparrow piscaram quando ela colocou a mão no braço de Sparrow. "Tome cuidado. Eu não quero perder você também.”

Ele zombou. “Não se preocupe, mãe, o dinheiro não para.”

"Não é..."

"Vá para a cama", disse Sparrow, inclinando o queixo em direção à escada. “Colocarei um guarda do lado de fora da sua porta. Este lugar está cercado. Ninguém chegará até você ou Molly. E amanhã, peça ao seu assistente para planejar o funeral. Você precisa aparecer como uma viúva de luto, fazendo o que qualquer viúva em sua posição faria. Você supervisiona o que ela faz. Assim que estiver satisfeita, os planos precisam ser esclarecidos por mim. Vamos garantir a segurança.”

A sra. Sparrow acenou com a cabeça.

“Mais uma coisa”, disse ele, “antes de começar a retornar as ligações, preciso ver a lista. As coisas estão acontecendo enquanto falamos. Amanhã, algumas daquelas velhas irritantes também estarão - como você disse sobre você - perturbadas demais para atender sua ligação.”

Seus ombros caíram. "Sterling, por favor."

"Não", disse ele com um aceno de cabeça. “Desde que eu era criança, eles faziam as camas. Já passou da hora deles se deitarem. Permanentemente." Com a mão dela ainda no braço dele, Sparrow acompanhou a mãe até a escada. "Boa noite Mãe. Suba para sua suíte. Peça a Molly que me traga seu celular.”

Genevieve roçou os lábios na bochecha de Sparrow. "Boa noite. Eu não interferirei.”

"Isso é o melhor."

Com sua partida, aproximei-me de Sparrow, perto do fim da escada.

De pé, ombro a ombro, observamos a mãe de Sparrow subindo majestosamente a escada gigante. O desenho em espiral conduzia ao segundo e terceiro andares. Seu longo manto flutuou atrás dela enquanto ela subia com o queixo para cima.

A mulher sempre agiu como uma maldita rainha - melhor do que todos.

Ela tolerava Reid, Patrick e eu, mas raramente reconhecia alguém além de seu filho, mesmo quando estávamos todos na mesma sala. Antes da transição, nós quatro discutimos como ela receberia a notícia. Ela deveria suspeitar que algo estava para acontecer. Era seu marido ou filho. Sparrow estava confiante de que faria tudo o que fosse necessário para manter sua riqueza e posição na comunidade.

Se os segredos do escritório oculto fossem revelados, a reputação de Genevieve, bem como a de centenas de outras pessoas, estaria arruinada. Os canais de notícias enlouqueceriam lutando pelos direitos exclusivos de todas as histórias. Embora a ideia da reputação de Allister na merda fosse atraente, para que a organização Sparrow, bem como as Empresas Sparrow permanecessem ilesas, nós manteríamos os segredos. Transferiríamos todos os malditos documentos, todos os livros-razão ocultos, tudo que pudesse ser conectado à organização Sparrow para nossa nova sede no arranha-céu.

E então, com o tempo, Reid, Patrick e eu escanearíamos, classificaríamos e destruiríamos.

Os segredos eram melhores quando mantidos ocultos - só para garantir.

Já passou da hora de a organização Sparrow digitalizar seus registros. Livros e arquivos de papel eram coisas do passado. Teríamos uma porra de uma fogueira em comemoração ao novo regime.

Quando Genevieve desapareceu no patamar do segundo andar, perguntei com um sorriso: "Você acabou de mandar sua mãe para a cama e levará o celular dela?"

Sparrow encolheu os ombros, um meio sorriso surgindo em seu rosto enquanto ele me dava um tapa nas costas. Quando sua mão se afastou, dei outra olhada no anel em sua mão direita, o de ouro que trazia o brasão da família Sparrow.

Ainda naquela noite, estava no dedo de Allister.

Agora, o cadáver deitado no necrotério estava sem o anel da família e, depois do que Sparrow nos mostrou, sem um dedo. A disposição de Sparrow em usar aquele anel, aberta e imediatamente, foi outro exemplo de seu poder nesta cidade.

"Estou relativamente certo de que ela jantou", disse ele com um breve sorriso. “Aquele detetive não voltará, mas quero tudo fora desta casa, qualquer coisa que possa ser uma ameaça para minha mãe. Ela é uma vadia, mas é uma Sparrow. Nós protegemos o que é nosso.”

“Vamos nos ocupar,” eu disse, enquanto caminhávamos pelos corredores da mansão Sparrow, para nos juntarmos a Patrick e Reid no escritório.

Sparrow parou na soleira, olhando para dentro da sala escura com painéis. “Eu odeio esse escritório quase tanto quanto eu o odiava. Talvez devêssemos queimá-lo.”

Reid olhou para cima de onde estava agachado no tapete com uma gaveta de arquivo à sua frente e pilhas de arquivos ao seu lado. “Não até examinarmos essa merda. Puta merda, os nomes...”

LAUREL

Nos Dias de Hoje

Prendendo a camisa de botão de Kader com as mangas arregaçadas, desci silenciosamente a escada, ignorando a porta de seu quarto no caminho. Não era apenas o medo de que ele cumprisse sua ameaça - literalmente - era que depois que ele me acordou, percebi que estava com fome. Eu não tinha certeza de que comida ele teria aqui, visto que chegamos recentemente. Mesmo assim, estava disposta a descobrir.

A boxer era uma piada. Eu precisaria de algum tipo de cinto para impedi-la de cair até meus tornozelos e, como estava, a camisa que eu usava chegava quase aos joelhos. As costuras dos ombros ficavam perto dos cotovelos e a maior parte das mangas estava enrolada. O material limpo continha o cheiro persistente de sua colônia, o aroma permeando tudo dentro de seu armário. Mesmo não estando feliz com o homem na cozinha, apreciei o gesto.

Eu penteei meus cabelos e reapliquei a pequena quantidade de maquiagem. A maneira como disse a mim mesma para abordar esse desempenho de comando foi que estávamos grudados, e agora que eu fui declarada morta - esse era um pensamento no qual me recusei a me alongar - precisávamos aprender a coexistir.

Também presumi que Kader tinha informações de Indianápolis e eu só descobriria o que ele sabia descendo as escadas de boa vontade.

Na parte inferior da escada, eu parei. Mesmo que não pudesse ouvi-lo, eu tinha certeza de que poderia encontrar a cozinha apenas pelo aroma incrível. Um rosnado alto veio do meu estômago vazio quando cruzei o piso de madeira descalça e parei dentro do arco para a cozinha.

A sala diante de mim era grande e bonita, algo saído de uma revista de arquitetura sobre design de cozinha. Havia uma grande lareira elevada que ocupava a extensão de uma parede. Janelas acima de uma pia e balcões enchiam outra. As paredes e o teto estavam cobertos com tábuas de madeira envelhecidas. Os armários brancos contrastavam com as bancadas pretas brilhantes de superfície dura e o backsplash3 de tijolo vermelho combinava com a lareira. Havia uma grande ilha no meio da área de trabalho com um balcão americano e bancos altos, bem como uma longa mesa de madeira com oito cadeiras onde as janelas iam do chão ao teto.

A visão além das janelas se perdeu na escuridão. Foi a vista dentro da cozinha que atraiu toda a minha atenção. Kader cuidava de dois bifes chiando na superfície de uma grelha no meio de sua grande variedade. Em um queimador lateral havia uma frigideira que emanava o delicioso aroma de cebola. Na ilha havia uma tigela de vidro com alface e outros ingredientes. Na mesa comprida havia dois jogos de talheres completos com taças de vinho. E na mesa estava uma garrafa de vinho, a rolha removida.

Se essa era sua maneira de se desculpar, eu aceitaria.

Quando eu não pensei que ele poderia ser mais bonito ou mais sexy, Kader dispensa sua personalidade perigosa para vestir a de um mestre da culinária.

Um bom cozinheiro e muito bom entre os lençóis.

Esse pensamento me fez considerar mais do que comida.

Meu estômago novamente fez um barulho exigindo que eu seguisse em frente.

Virando os bifes, Kader se virou na minha direção, um pequeno sorriso ameaçando quebrar sua fachada severa. "Droga, eu estava quase pronto para carregá-la para baixo." Seu olhar verde escaneou dos meus pés descalços até o topo da minha cabeça. “Precisamos pegar algumas roupas para você, mas eu gosto do que vejo. Talvez eu devesse deixar você usar mais camisas minhas.” Com um grande garfo de churrasco, ele verificou a carne na grelha, o grande capô de aço inoxidável acima, levando embora a fumaça cheia de aroma delicioso. Colocando o garfo no balcão, ele deu duas passadas longas e então estávamos a centímetros de distância, seu braço serpenteando em volta da minha cintura enquanto ele me puxava para mais perto. "Eu juro que você está mais gostosa com essa camisa do que estava na reunião, e você arrasou naquela noite."

O calor encheu minhas bochechas enquanto uma pontada de tristeza me lembrou da vida que eu perdi. Afastando essa emoção, concentrei-me no corpo rígido diante de mim. Meus mamilos se contraíram em seu peito. Meu corpo estava em guerra sobre quais sensações deveriam dominar. Embora não houvesse dúvida de que estava com fome, estar tão perto de Kader tinha outras necessidades vindo à mente.

Olhando para cima, me concentrei na nutrição e disse: "Isso tudo parece delicioso."

"Posso dizer por experiência própria, você também."

Fechei meus olhos, meus pensamentos sobre sua perícia entre os lençóis enviando um raio de eletricidade à parte de mim que estava atualmente sem calcinha.

"Pare." Eu me afastei e dei um passo em torno dele, inspecionando o conteúdo da frigideira.

Kader apareceu ao meu lado, movendo os bifes da grelha para dois pratos em espera, colocou cogumelos salteados e cebolas sobre cada um. "Espero que você não seja secretamente uma vegetariana."

Dei de ombros. “Eu não como muita carne vermelha, mas depois de todo o junk food4 no porão, isso é um banquete.”

Quando ele começou a levantar os pratos, eu o parei, colocando minha mão em seu braço, preocupada em tocar sua manga. "Você foi um idiota."

Seus olhos se arregalaram. "Você me desafiou de propósito."

"Você acha que isso nos torna quites?"

"Você?" Ele perguntou.

"Acho que isso nos torna humanos."

Kader balançou a cabeça. “Desista, doutora. Isso não me descreve. Descreve você. Vamos comer e descobrir o que acontecerá a seguir.”

Eu queria discutir, dizer a este belo homem que ele era humano. Atacar, gritar, lutar e até mesmo dizer coisas que machucam, tudo fazia parte da humanidade. Não eram as partes bonitas, mas sem elas não haveria um todo.

Observando-o levar os pratos à mesa, pensei mais nisso. Sem essas peças, haveria um buraco.

Era a premissa na qual Russ e eu trabalhávamos em nossa pesquisa e desenvolvimento, removendo e redirecionando as memórias traumáticas para que não incitassem suas respostas psicológicas e fisiológicas usuais, sem tirar todas as respostas. Se removêssemos a resposta aos estímulos, deixaríamos um buraco.

Kader tinha esse buraco?

Por quê?

“Um Shiraz de 2012”, disse ele, redirecionando meus pensamentos enquanto levantava a garrafa. “Eu deixei respirar. Você gostaria de um copo?”

Um sorriso fingido surgiu em meus lábios. "Claro, obrigada."

Depois de levar a salada à mesa, sentei-me e dei outra olhada pelas janelas escuras. "Isso é neve?"

"Sim, conseguimos seis ou mais centímetros desde o pôr do sol."

Eu balancei minha cabeça. "Não é tarde para a neve no ano?"

“Não nesta elevação. Eu vi nevascas em junho. O acúmulo não durará muito. Essa lama perto da ravina significa que o solo está esquentando durante o dia.”

Neve em junho.

Onde eu estaria em junho?

Concentrei meus pensamentos na comida diante de nós. "Como você conseguiu essa comida tão rápido?" Eu perguntei enquanto colocava a salada da tigela no meu prato. “É fresco. Você parou em algum lugar e fez compras enquanto eu dormia?”

Seu olhar encontrou o meu. "Eu disse para a casa que estávamos vindo."

Minhas bochechas se ergueram. "A casa comprou comida fresca para você?"

"Não, o Jack comprou."

"Algum dia, eu gostaria de conhecer esse pau para toda obra." Peguei um tomate cereja da salada e coloquei na boca.

“Desculpe, doutora. Lembre-se, você está morta.”

LAUREL

Exalando, eu abaixei meu garfo à mesa. “Tento não pensar nisso. Estou preocupada sobre o que meus pais ouvirão.”

"Essa é a coisa. Se o fizerem, eles estão em contato com meu empregador. Não é como se eles encontrassem seu corpo.”

Minha pulsação acelerou. "O que você quer dizer com contato com?" Meu estômago embrulhou com o pouco de comida que comi. "Estou com tanto medo por eles."

“Pela minha experiência, posso dizer que você não precisa estar. Fui eu quem foi contratado para te matar. Uma ameaça para eles viria de mim. Eu não os ameacei.” Um lado de seus lábios se curvou para cima. "Eu levei você em vez disso."

“Eu disse que era um sequestro. O que acontece depois?"

Ele acenou com a cabeça em direção ao meu prato. "Comer."

"Você sabe que consegui sobreviver a maior parte da minha vida sem morrer de fome."

“Você não era minha missão então. Agora é. Coma e beba. O vinho te ajudará a dormir.”

"Você está tentando me deixar bêbada para tirar vantagem de mim?"

Kader não respondeu, mas o olhar que ele enviou em minha direção me disse que não estava além do reino das possibilidades. Eu poderia dizer a ele que não era necessário me embebedar. Em vez disso, zombei e disse: "Bem, é melhor do que aquele comprimido para dormir."

"Não se preocupe. De jeito nenhum eu te darei outro. "

"Eu não aceitaria." Eu levantei meu garfo e dei uma mordida na salada. "Depois de comer e beber...?"

“Verificaremos os feeds recentes da universidade, sua casa, Cartwright, e qualquer outra coisa que possamos encontrar. Verificaremos os meios de comunicação locais e dormiremos um pouco. Nos próximos dias, nosso trabalho é vigiar. Será mais eficiente se dividirmos e conquistarmos.”

"Meus pais, irmã e sobrinha?" Perguntei de novo. “Não pretendo continuar a insistir Kader, mas você tem que entender, eles são minha família.”

“Logicamente eu entendo. Mesmo não tendo uma, acho que sua preocupação é infundada, inoportuna e emocionalmente tendenciosa.”

Meus olhos se arregalaram. "Estou emocionada porque estou preocupada?" Eu inclinei minha cabeça. "Diga-me, o que o deixa emocionado?"

Kader baixou o garfo à mesa. "Você está fazendo isso de novo."

"O que?"

"Analisando." Kader ergueu a mão, revelando um pouco de cor perto de seu pulso. “De volta à sua família, estive pensando sobre o seu pedido - por razões lógicas. Eles têm horários ou rotinas definidas?”

Meu lábio inferior deslizou sob meus dentes da frente enquanto eu pensava um pouco em sua pergunta, desejando estar mais perto deles. “Não tenho certeza, mas pensarei sobre isso. Por quê?"

"Sem deixar você - o que eu não farei - e vendo que eles estão seguros com meus próprios olhos, tive a ideia de invadir câmeras de trânsito, segurança de lojas, segurança escolar... inferno, campainhas ou sistemas de segurança doméstica - qualquer coisa que poderia encontrá-los e mostrar a sua mente que eles estão seguros.”

Minha cabeça balançou. “Sim,” eu respondi animadamente. “Meu pai tem câmeras em sua propriedade. É estranho porque ele sempre fala sobre como Iowa é seguro, e é por isso que eles se mudaram para lá. Ele afirma que as câmeras não são para segurança, mas para ver a vida selvagem.” Eu inclinei minha cabeça. "Ele gosta de pássaros."

“Por que você foi à escola em Indiana se foi criada em Iowa?” Kader perguntou enquanto continuávamos nossa refeição.

“Eu não fui criada em Iowa. Eu nunca morei lá.” Meu olhar se estreitou. "Achei que você soubesse tudo sobre mim."

“Tudo para a missão. Quase tudo recente. Onde você cresceu?"

“Num bairro em Chicago e mudei-me para Indiana para estudar. Eles me ofereceram as melhores bolsas. A partir daí, minhas notas e estudos financiaram minha educação.”

"Impressionante. Que bairro em Chicago?”

“Wicker Park.”

“Aluguel alto.” Disse Kader, cortando outro pedaço de seu bife.

Dei de ombros. “Meus pais eram psiquiatras. Eles tinham um pequeno consultório em Wicker Park. Mamãe também tinha privilégios em um hospital no centro da cidade, e papai foi voluntário em algumas organizações sem fins lucrativos. Às vezes eu achava que ele gostava mais de doar seu tempo do que trabalhar em sua prática.”

"Por que você e sua família deixaram Chicago?"

“Foi estranho e repentino. Sinceramente, acho que não me contaram a história real.”

"O que isso significa?"

Lembrei-me de uma época em que estava na pós-graduação. “Minha irmã e eu já tínhamos nos mudado. Eu estava na pós-graduação. Ally se casara recentemente. Do nada, meus pais venderam sua casa e seu consultório e se mudaram para Iowa. Foi depois que meu tio morreu. Ele era irmão do meu pai. Foi estranho porque meu tio era um pouco mais velho que papai.” Dei de ombros. “Eles nunca foram próximos. Não é como se a gente fosse à casa deles ou eles viessem à nossa. Minha mãe sempre disse que era porque eles nunca tiveram filhos.” Dei de ombros. “Mamãe até disse a Ally e a mim para não nos preocuparmos com o funeral dele.” Eu pensei um pouco nisso. “Sim, não éramos próximos. Não falo com minha tia há anos.”

Depois de comermos, carregamos nossos pratos à pia.

“A casa lava a louça?” Eu perguntei, o pouco de vinho e comida deliciosa apagando meu descontentamento anterior com o homem ao meu lado.

"Depois de colocá-las na máquina de lavar louça."

“Se ajudar, as colocarei na máquina de lavar louça. Então me diga onde encontrá-lo para começar a assistir.”

Seu peito se expandiu. “Meu escritório, mas apenas na minha presença. Configurarei outro sistema de computador, é complexo no meu. Você clica na guia ou ícone errado e, digamos, você nunca esquecerá o que viu.”

Meus olhos se arregalaram quando o pensamento do que ele poderia ter em seu computador deu um nó no meu estômago agora satisfeito. "Eu prometo. Tenho muitas imagens horríveis em minha memória. Eu não quero mais.”

Kader deu um passo em minha direção e passou o dedo pela minha bochecha. Enrolando o polegar sob meu queixo, ele o ergueu mais alto, trazendo meu olhar para ele. “Laurel, sinto muito por isso. E saiba que eu não me desculpo... nunca.”

Peguei sua mão. "Eu sei que não era sua intenção eu vê-lo e que você tentou me impedir." Por um momento, ficamos em silêncio, talvez continuando nossa discussão anterior ou talvez avançando. Eu não tinha certeza. Finalmente, soltei sua mão. “Eu limparei. Onde é o seu escritório?"

Ele inclinou a cabeça em direção ao arco que eu entrei. “Pela sala de estar, siga pelo corredor à esquerda da lareira.”

"OK."

Com os pratos na máquina de lavar louça, a cozinha organizada e o restante da salada na geladeira, apaguei as luzes e segui suas instruções. O caminho diante de mim estava iluminado com uma tonalidade de luz dourada. A grande sala de estar tinha mais janelas que davam para a neve rodopiante. Por um momento, pensei em minha casa, como minhas velhas janelas sacudiam com o vento. Embora a neve formasse redemoinhos em ciclones perto dessas vidraças, não houve um som.

A lareira ali era maior do que a da cozinha e feita de pedras cor de areia de vários tamanhos, sua chaminé se estendendo para o céu. Olhando para cima, percebi que o teto era alto. Se eu fosse adivinhar, diria seis metros ou mais.

Assim que entrei no corredor à esquerda, a porta parcialmente aberta apareceu quando o clique de um teclado entrou em alcance. Eu o encontrei.

Embora estivesse descalça e meus passos silenciosos, Kader pareceu ser avisado de minha abordagem. Talvez seja a casa que disse a ele. Agora que pensei sobre isso, provavelmente eu tinha a casa para culpar por ele me encontrar em seu quarto.

Muito obrigada, Missy.

A voz estava apenas na minha cabeça. Achei difícil ficar chateada com uma casa com o mesmo nome da garota que há muito tempo eu considerava uma amiga, aquela que me apresentou ao seu irmão, minha paixão de infância.

Kader olhou para mim das muitas telas, seus olhos verdes momentaneamente acalmando meus passos, me lembrando um pouco daquele irmão mais velho.

Isso era ridículo.

Eu não colocava os olhos naquele menino desde que éramos adolescentes, ele foi servir ao nosso país e eu fui à faculdade. Dissemos que manteríamos contato, mas depois que minhas cartas ficaram sem resposta, parei de enviá-las. Eu ainda escrevia cartas, mas em vez de enviá-las, joguei-as fora até que, por fim, até mesmo a escrita parou.

Meus lábios se achataram quando a imagem do adolescente veio à mente, nada parecido com o homem diante de mim. Não necessariamente esquelético, o corpo do meu primeiro amor ainda era o de um menino. Lutar dia e noite por comida para ele e suas irmãs - quando ele tinha duas irmãs - não permitia exatamente o excesso de calorias.

Lembrei-me da tristeza quando recebi a carta de sua irmã dizendo que ele partiu. Eu nunca soube como ela me encontrou ou por que, e não havia nenhum endereço de retorno ou maneira de contatá-la.

Engolindo, respirei fundo e fiz o meu melhor para mandar as memórias para longe.

Talvez falaria sobre minha infância com Kader, que despertou essas lembranças melancólicas. Agora não era a hora. Minha vida estava em rota de colisão e precisava de toda a minha atenção.

"Está tudo bem?" Kader perguntou.

Eu zombei. “No grande esquema - não. Agora, sim, eu acho.”

“Venha sentar-se.” Disse Kader, sua voz muito mais profunda do que a da minha memória e seu corpo maior do que o do outro garoto de olhos verdes.

Era isso.

Eu simplesmente gostava de homens de olhos verdes.

Kader apontou para uma cadeira ao lado dele. “Por aqui, houve alguns desenvolvimentos.”

LAUREL

O efeito agradável do vinho e do jantar foi temperado por minhas lembranças. Isso não foi nada comparado a como os bons sentimentos desapareceram quando pisei na soleira do escritório de Kader.

Ele me disse para ter medo dele.

Eu não tinha.

A fria realidade que cresceu dentro de mim foi que eu estava com medo do que ele soube, poderia saber ou do que ele me diria.

Não era típico de mim evitar respostas. Inferno, não, na maior parte da minha vida eu procurei respostas.

Agora, quando me aproximei de Kader, meus dedos das mãos e dos pés esfriaram a cada passo enquanto um calafrio se instalou sobre minha pele. Em um curto período - desde a reunião - eu me tornei uma mulher que prefere esquecer a lembrar.

Eu silenciosamente zombei.

Era uma pena eu não ter um pouco do nosso complexo comigo.

Eu lentamente girei um círculo completo, observando toda a sala. Não foram apenas as respostas que eu poderia saber que me arrepiaram. Seu escritório estava frio, não tanto pela temperatura, mas pela atmosfera.

Ao contrário do estilo rústico chique e dourado dos outros cômodos de sua casa, o escritório de Kader pode ser considerado industrial, como sair de uma casa e entrar em um depósito. De certa forma, seu escritório me lembrava o porão onde estávamos, só que este tinha janelas.

O piso de madeira que se estendia por todo o resto da casa parava na entrada do escritório. Eu encarei meus pés descalços. A superfície abaixo deles era lisa, muito parecida com concreto coberto com um acabamento brilhante, o mesmo que as pessoas faziam em garagens chiques. As paredes estavam cobertas com o mesmo revestimento cinza. Embora houvesse várias telas de computador na longa mesa na altura dos olhos de Kader, também havia enormes telas planas montadas no alto das paredes, atualmente escuras. Além do centro de informática, havia outras máquinas. Algumas eram familiares, como uma impressora normal e uma 3D também. Tínhamos isso na universidade. Essas eram apenas duas. Havia muitos outros equipamentos dos quais eu não tinha ideia de suas funções ou benefícios.

Ao contrário dos escritórios antigos, não havia paredes cheias de estantes cheias de livros e decoradas com madeira sofisticada. Não havia uma grande escrivaninha, um grupo de cadeiras ou uma mesa de conferência para discussões.

Estava claro que Kader trabalhava como ele me disse - sozinho. Também verifiquei que suas informações não vinham de livros, casos ou estudos antigos. Kader fazia sua pesquisa pela internet.

Como cientista e professora, eu sabia que, na época em que um livro didático foi publicado, o material estava desatualizado. Manter-se atualizado sobre as pesquisas atuais significava ler as publicações referenciadas mais recentes. Quando meus pais estudavam psicologia, manter-se atualizado significava assinar os periódicos mensais de pesquisa mais respeitados. Hoje, essas publicações estão online e não se limitam a postagens mensais. Cada dia era uma corrida para publicar primeiro, para abrir o caminho.

Lamentando minha perda, admiti para mim mesma que esse era nosso objetivo - o que esperávamos que acontecesse com nossa fórmula e composto.

Com um suspiro, coloquei a camisa de Kader sob minhas costas e me sentei na cadeira que esperava ao lado dele.

Afastando-se da tela, seu olhar encontrou o meu. "Está tarde. Houve alguns desenvolvimentos, mas eles não mudarão até amanhã. Talvez devêssemos esperar. Você parece cansada."

"Eu estou. Mas quero saber."

Seu olhar baixou para o meu colo, digitalizando e parando quando alcançou minhas pernas expostas. "Porra, Laurel, você sabe como distrair."

Eu puxei a camisa para baixo. "Diga-me onde fica a lavanderia e jogarei algumas roupas na máquina de lavar antes de dormir."

“Se eu não te contar, isso significa que você passará amanhã em outra das minhas camisas?”

Estendendo a mão em minha direção, os dedos de Kader se espalharam acima do meu joelho, o calor enviando impulsos para áreas do meu corpo que eu sabia que seriam contraproducentes para saber os desenvolvimentos mais recentes. Eu cobri sua mão com a minha. “Essa coisa comovente ainda é injusta.”

“Eu gosto de tocar em você, mas se você disser não...” Suas palavras foram sumindo.

Inclinando-me para frente, movi minhas mãos para suas bochechas macias, fechei meus olhos e ele roçou seus lábios nos meus. Embora não seja realmente um beijo, o contato enviou mais ondas de calor pela minha circulação. Meus mamilos ficaram tensos e, sem pensar, empurrei minhas coxas mais perto. Quando abri os olhos, estávamos nariz com nariz, nossa respiração mais superficial do que um momento antes, enquanto inalávamos a respiração um do outro. “Eu não direi não. Gosto disso também." Minhas mãos ainda estavam sobre suas bochechas. "Eu gosto de tocar em você também."

O som de algo semelhante a um rosnado baixo saiu de sua garganta.

“Vou te dar a mesma opção que você me deu,” eu disse. “Se você disser não...”

“Você tem uma memória curta, Laurel. Eu disse não.”

Meus ombros caíram quando o desapontamento com suas palavras apagou o fogo que piscava dentro de mim. Afastando minhas mãos, quebrei o contato visual e olhei em direção às telas. "O que está acontecendo aí?"

Kader não respondeu. Em vez disso, ele pegou minhas mãos e as devolveu aos lados do rosto. Ao fazer isso, o calor do fogo voltou, uma faísca singular salva por uma fonte de combustível inesperada. Meu coração disparou e meus olhos se arregalaram.

"O que isto significa?" Perguntei.

Baixando as pálpebras, por um momento o verde de Kader desapareceu, e então voltou, brilhando com a luz das telas. “Porra, Laurel, eu não sei. Não estou mais dizendo não. Estou dizendo que gosto de ter você me tocando também. Apenas mantenha no meu rosto, mãos...” Ele abaixou uma das minhas mãos em seu braço, colocando minha palma sobre sua manga, “...E roupas. Não quero explicar mais nada. Eu...” Ele engoliu em seco. "...Isso é novo para mim. Eu não entendo.”

Minha testa franziu. “O que há de novo? Não sou especialista, mas tenho certeza de que o que aconteceu no porão não foi sua primeira vez.”

“O primeiro é mais subjetivo do que parece. Foi a primeira vez que quis uma mulher tanto quanto quero você. Não me lembro de ficar tão oprimido quanto a maneira como você me oprime. Você está fodendo com a minha cabeça. Você está bagunçando meu autocontrole e, para uma pessoa na minha linha de trabalho, isso não é uma coisa boa.”

Um sorriso floresceu em meu rosto, crescendo com cada uma de suas frases. "Eu sei exatamente o que você quer dizer sobre ser oprimido."

Ele deu um breve encolher em seus largos ombros. "Eu duvido, mas estou cansado de lutar contra isso, especialmente com você sentada aqui apenas com a minha camisa cobrindo você e nada mais por baixo."

Meu pescoço se endireitou quando minha boca abriu. "C... como você sabe disso?"

Seus lábios se curvaram para cima e suas bochechas se ergueram. “Quando você entrou na cozinha, do jeito que a luz bateu em você, a camisa estava...” Suas sobrancelhas se moveram para cima, "...transparente. Com um olhar, eu estava pronto para esquecer o jantar e dar uma olhada melhor no que vi no andar de cima.”

Recostei-me na cadeira e cobri minhas bochechas aquecidas. "Estou tão envergonhada. Eu preciso lavar roupa.”

Ele pegou minhas mãos. “Para uma médica com suas credenciais, tenho certeza de que você foi obrigada a apresentar uma tese ou dissertação e defendê-la perante o comitê de maneira convincente.”

Eu concordei.

"E eu presumiria que você fosse um idiota."

"Eu obtive sucesso."

A mão de Kader estava novamente na minha perna, avançando lentamente para cima sobre a minha coxa. Suas órbitas verdes brilharam com um novo calor que rivalizava com a intensidade do sol. Sua cabeça balançou. "Se o seu argumento para a roupa suja é que com acesso, você não andará por aqui como está agora, com sua buceta nua a centímetros do meu toque e seus mamilos endurecidos empinando o material da minha camisa, seu argumento falhou."

Cobrindo sua mão, sorri. "Obrigada."

"Por querer te foder com o dedo agora, bem aqui?"

Embora eu estivesse sorrindo, meus olhos se encheram de lágrimas. “Você sabia que eu estava com medo do que você poderia me dizer. Obrigada por me distrair.”

"É isso que pensa que eu fiz?"

Eu balancei a cabeça enquanto entrelaçava meus dedos nos dele, afastando-os da minha perna. "Eu sei. E você conseguiu.” Eu olhei para as telas. "Você me dirá o que encontrou?"

Respirando fundo, Kader começou a digitar, suas ações puxando a mesma vigilância que eu vi nas telas no porão. “Até agora, não muito. É duas horas mais cedo aqui do que em Indianápolis.”

O relógio da cozinha marcava pouco depois das dez da noite quando apaguei as luzes e me dirigi para cá.

Ele olhou para cima. "Eu confirmei que durante a conversa em que Olsen estava defendendo você e Cartwright, ele falava com Oaks."

Fico feliz ou triste por Eric acreditar em nós?

Por uma quantidade indeterminada de tempo, Kader executou a filmagem em uma velocidade mais rápida do que a normal. Ele começou com a de hoje e depois com a de ontem, voltando no tempo. Era como se estivéssemos assistindo a filmes em avanço rápido. A mente humana aprende rápido. Não demorou muito para que eu visse os feeds acelerados como se estivessem em tempo real. Ele só diminuía a velocidade quando alguém entrava e saía.

Foi enquanto assistíamos às imagens da minha cozinha que eu me engasguei, e novas lágrimas encheram meus olhos.

“Vá mais devagar”, gritei. “Qual é o carimbo de hora?”

O feed foi pausado, a data de ontem e 16:15h ficaram visíveis no canto. Na tela estava uma policial uniformizada entrando em minha casa.

“Laurel, eu não vi essa filmagem. Acho que devo assistir primeiro.”

Embora meu coração estivesse batendo descontroladamente dentro do peito, meus dedos empalideceram enquanto segurava firmemente a cadeira, e agora deslizei à borda do assento. Eu balancei minha cabeça. "Não. Eu quero ver."

O feed começou a se mover mais lento do que a velocidade normal. A mulher de uniforme caminhou pela minha cozinha quando a porta se abriu e um homem de terno entrou. Ela recuou, permitindo que ele assumisse a liderança.

"Quem é aquele?" Perguntei.

“Farei o reconhecimento facial, mas presumo que seja um detetive do IMPD. Eles não enviam um oficial de patrulha sozinho. Estou surpreso que eles não enviaram uma equipe forense.” Ele encolheu os ombros. "Talvez eles tenham feito na noite de quarta-feira."

Com meu lábio preso entre os dentes, observei, encantada com o que via. Eles passaram alguns minutos na cozinha. E então o homem liderou e os dois desapareceram da cozinha, indo na direção da minha sala de estar.

“Você tem outras câmeras?”

Kader digitou enquanto a tela diante de nós se subdividia. Minha sala de estar, meu quarto e o quarto extra surgiram à vista. A policial subia as escadas enquanto o homem já estava no meu quarto.

“Achei que as câmeras da minha casa tivessem desativadas”, disse eu, lembrando-me de quando elas ficaram pretas.

"Eu coloquei mais quando voltei para..." Kader não terminou a frase.

"O que você acha que isso significa?" Eu perguntei enquanto os dois se moviam pelos quartos.

“Com base em um aplicativo de notícias anterior, que eu vi antes de você entrar aqui, você e Cartwright foram dados como desaparecidos. Vocês dois são adultos sem deficiência. A polícia não costuma investigar desaparecimentos de adultos durante as primeiras 48 horas. Você foi vista pela última vez na segunda-feira. A notícia não mencionou que você estava na universidade no meio da noite. Eu desativei as câmeras na doca de carregamento. Isso significa que quem levava você, queria que você se livrasse da filmagem do saguão da frente, bem como do elevador.” Ele inclinou a cabeça em direção à tela. “Isso foi gravado na quinta-feira. A linha do tempo se encaixa.”

Uma sensação surreal tomou conta de mim enquanto estávamos sentados assistindo alguém que eu não conhecia passar pela minha casa.

Kader e eu ficamos sentados em silêncio enquanto cada cômodo era verificado e eles desciam as escadas voltando à cozinha.

“Você pode imaginar...” parei, tentando engolir minha tristeza e lágrimas. Estendendo a mão, coloquei minha mão no braço de Kader.

Quando ele olhou na minha direção, ele silenciosamente cobriu minha mão com a dele.

“...se eles encontrassem... ele...” Eu olhei para baixo.

“Eles não encontraram. Eles não irão.”

"Não tenho certeza se já disse obrigada."

"Você fez", disse ele.

O movimento na tela redirecionou minha atenção para além do rosto bonito de Kader.

A policial e o cavalheiro saíram; no entanto, eles não ficaram longe por muito tempo. A porta se abriu novamente. Meu coração disparou quando pulei da cadeira e sufoquei um suspiro.

"Oh meu Deus. São meus pais.”

KADER

Eu não tinha certeza em que ponto isso aconteceu. Minha memória ficou turva. A angústia de ninguém me afetou. Eu assisti homens morrerem à distância. Eu também estive perto o suficiente para sentir suas últimas respirações e ouvir o estalar das vértebras enquanto quebrei seus pescoços, cortando os nervos vitais. A parada respiratória era imediata; cardíaca demorava mais. Nessas ocasiões, até permiti que os beneficiários dos meus serviços me vissem.

Houve satisfação em um trabalho bem executado. Ver a expressão de uma tarefa durante seus últimos segundos de vida, observar a mudança em sua expressão quando a compreensão da morte iminente se instalou sobre ele era um espetáculo diferente de qualquer outro. Em muitos casos, eu queria que aquela pessoa me visse, para então entrar nos portões do inferno com o conhecimento de que fui eu que entreguei a ela o seu destino.

Súplicas estúpidas faladas por uma missão condenada - um homem ou mais raramente uma mulher - nunca importaram para mim. Eu ficava surdo para eles. Para ser honesto, eles me entediaram. Aqueles que não testemunharam que eu sempre abrigo noções preconcebidas sobre a fortaleza de poderosos empresários, empreendedores ou mesmo criminosos radicais. Era uma crença geral que quanto mais poderosos os indivíduos fossem, mais digna seria a maneira como enfrentariam a morte. Eu pude testemunhar que, na maioria dos casos, essa crença era falsa.

Nenhum estava acima de implorar por suas vidas. Quanto maior a atribuição, mais eles possuem e mais oferecem.

Fortuna.

Poder.

Mulheres - até mesmo suas próprias filhas.

Não havia nada que um homem ou mulher não apresentasse em troca da próxima respiração.

Essas promessas e apelos nunca me afetaram. Essas pessoas não tinham nada que eu queria. Era o contrário. Tirar suas vidas significava fortalecer minha reputação.

De alguma forma, com Laurel, tudo isso mudou.

A visão da angústia de Laurel, ao observar seus pais, me oprimiu de uma forma desconhecida. Movido para a ação, eu me ofereci para desligar o feed, para assistir sozinho e contar a ela o que aconteceu, ou para assistir sem som. Cada oferta foi recebida com um aceno de cabeça até que não havia mais nada a fazer a não ser assistir com ela.

Seus olhos ficaram vermelhos e inchados enquanto ela lutava para respirar.

O desamparo também era estranho para mim.

Sem saber o que fazer, ofereci a ela minha mão. "Venha aqui." Ela não estava longe; no entanto, qualquer distância era muito grande.

Laurel não se moveu quando seu aperto nos braços da cadeira aumentou.

Talvez não seja sua decisão ficar quieta. Eu percebi que naquele momento ela não conseguia se mover. Laurel ficou paralisada com a cena que se desenrolava: seus pais vagando por sua casa, acompanhados pelo detetive, a policial e a assistente de Laurel. As lágrimas da Sra. Carlson e as perguntas constantes do Sr. Carlson encheram nossos ouvidos.

“Não entendo”, dizia sua mãe repetidamente entre as crises de choro. "Você acha que ela foi embora?"

“Por que ela iria embora? Você tem que encontrá-la.” Seu pai implorou ao detetive.

Eu me levantei, bloqueando momentaneamente a tela. Se Laurel não viesse até mim, eu a traria para mim. Abaixando-me, peguei Laurel da cadeira. Ela não protestou ou objetou. Seu corpo flácido caiu contra mim enquanto seus olhos azuis umedecidos competiam entre a tela e eu.

“E... eu quero assistir,” ela conseguiu sussurrar.

"Não, vamos embora."

Eu carreguei Laurel antes, quando ela estava inconsciente, mas agora era diferente. Enquanto eu me recostei na minha cadeira, seu corpo trêmulo no meu colo e as pernas nuas sobre as minhas, Laurel se enrolou ainda mais em minhas mãos, acomodando sua cabeça contra meu peito.

Minha mente se encheu de perguntas.

Quando seus pais foram contatados?

Quem os contatou?

Por que eles permitiriam tanto tráfego dentro de sua casa?

Eles decidiram que não era uma cena de crime?

E então, quando as cinco pessoas deixaram sua casa, o puxão no meu peito, acompanhado pela forma como as mãos de Laurel agarraram minha camisa - segurando como se sua vida dependesse disso - eu sabia que minhas perguntas poderiam esperar.

Meus lábios roçaram o topo de sua cabeça. "Vamos levá-la lá para cima."

Ela acenou com a cabeça.

"Você pode andar?"

Em vez de responder minha pergunta, Laurel começou a falar sobre o que vimos e ouvimos. "Esta não sou eu." Ela apontou à tela enquanto seu volume aumentava. “Isso não sou eu. Eu não iria embora assim. Eles...” Ela ofegou por ar entre as palavras de sua declaração manchada de lágrimas, “...Você ouviu o que eles disseram? Eles acham que Russ e eu decolamos - partimos. Estão nos acusando de roubar a pesquisa da universidade.” Ela se virou no meu colo e me encarou. “Kader, minha reputação... minha pesquisa e artigos publicados são respeitados em todo o mundo. Eram. Isso...” Ela gesticulou. “...tirou tudo de mim, tudo.” Ela alongou o pronome repetido, voltando à tela agora escura com um suspiro. "E meus pais estão ouvindo... mentiras." Engolindo em seco, ela se virou para mim e reconheceu minha pergunta anterior. "Sim, posso andar."

Afastando-se, Laurel colocou os pés no chão, sua bunda nua se contorcendo no meu colo.

Porra, era totalmente inapropriado ficar duro neste momento.

Minha mente sabia disso.

Quando se tratava de Laurel, meu pau e minha mente não se falavam. No momento, o jeans da minha calça era a única coisa que mantinha minha haste em crescimento longe de sua buceta.

Quanta pressão um zíper pode suportar?

Fiquei ao lado dela, precisando me ajustar antes que os dentes do zíper perdessem a guerra.

Laurel olhou para mim. “Eu não quero uma vida nova. Quero que você me ajude a salvar a minha." Seu pescoço se endireitou quando ela girou e caminhou em direção à porta. No último segundo, ela se virou para mim. "Ou eu mesma faço isso."

Em um passo eu estava diante dela. "O que você acha que fará?"

“Onde está meu telefone?”

Sem responder verbalmente, balancei minha cabeça e minha mandíbula cerrou.

Laurel apontou para as telas. “Aqueles eram policiais de verdade? Meus pais e Stephanie estão em perigo? Como Stephanie está de volta à universidade quando ela disse que recebeu a mesma ligação que eu?” Suas mãos seguraram suas bochechas. “Oh, Kader, você disse que a única maneira de meus pais saberem sobre mim seria se estivessem em contato com a pessoa que te contratou. Agora eles estão em perigo.”

Novas lágrimas encheram seus olhos.

Peguei seus ombros. “Eu disse que a única maneira de seus pais saberem que você está morta seria se a pessoa que me contratou estivesse em contato com eles. Você ouviu o que disseram naquela gravação. Eles não sabem que você está morta. Só sabem que você sumiu. Qualquer um poderia fazer essa suposição. Você não trabalha desde segunda-feira. Você não foi à sua casa. Seu carro está na garagem. Eles sabem que você desapareceu.”

Laurel acenou com a cabeça e dando um passo para fora do meu alcance, foi embora. Em vez de ir em direção às escadas, ela voltou à cozinha. Empurrando um painel de interruptores, ela banhou a sala com luz.

"O que você está fazendo?" Perguntei. "Está tarde. Você precisa dormir."

“Foi ideia sua”, disse ela, indo até a garrafa de vinho que estava no balcão. Cada um de nós bebeu um copo com o jantar. Agora havia uma rolha tapando o gargalo de uma garrafa meio cheia. "Onde estão as taças?"

Sem falar, abri o armário correto e tirei duas taças de vinho.

Seus olhos azuis brilharam através dos cílios velados. “Eu não planejava compartilhar.”

Eu inclinei minha cabeça para o lado. “É o meu vinho.”

Puxando a rolha, Laurel despejou o vinho restante nas duas taças, enchendo-as quase até a borda. "Não sou uma grande bebedora, mas acho que isso não importa."

Com a haste de uma taça em suas mãos, ela se virou e caminhou em direção às janelas.

Seus ombros se curvaram e o rosto caiu para frente. Embora ela estivesse de costas para mim, as janelas agora eram um espelho. No reflexo, sua testa franziu e as pálpebras tremeram. Finalmente, respirando fundo, ela endireitou o pescoço, levou a borda do copo aos lábios e bebeu.

Laurel girou em minha direção com uma nova determinação em seu tom. "Você sabe o que mais eu não sou?" Ela não esperou que eu respondesse. “Também não sou alguém que chora histericamente, se esconde dos problemas, rouba a propriedade da universidade, abandona meus amigos e família ou foge com um homem que ela mal conhece.” Depois de balançar a cabeça, ela deu um gole maior. "Eu desisto. Não posso fazer isso. Você disse que interveio para me salvar. Não. Seria mais fácil se você concluísse a tarefa à qual foi contratado. Dessa forma, eu não teria que testemunhar...” Ela soltou um suspiro, "...tudo isso."

Balancei minha cabeça. "Não, Laurel." Depois de colocar minha taça de vinho intocada no balcão, me aproximei dela, tirei a taça de sua mão e a coloquei na mesa próxima. Envolvendo meus braços em sua cintura, puxei-a para mais perto até que seu queixo se ergueu e seus olhos azuis olhavam para mim.

“Eu não terminei com isso,” ela disse.

“Dra. Laurel Carlson, eu sei outra coisa que você não é. Você não é uma desistente. Não há nenhuma maneira neste mundo de merda que você desistirá. Com a sua fórmula, você parou?”

Ela encolheu os ombros. "Acho que por agora."

“Você não fez. A pesquisa e o desenvolvimento estão nessas unidades flash. Os pen drives estão em meu escritório. Você não desistiu. Está fazendo uma pausa.”

Sua testa caiu no meu peito e eu a trouxe para mais perto. "Vou te levar lá para cima para dormir."

“Kader...”

Eu dei um passo para trás e peguei a mão dela. Enquanto nossos dedos se entrelaçavam, perguntei: "O quê?"

"Diga-me que ficará tudo bem."

"Vou te dizer que faremos o nosso melhor para consertar isso."

Laurel não discutiu ou pediu mais promessas que eu não poderia garantir. Ela não disse uma palavra até chegarmos ao patamar no topo da escada.

"Outra coisa que eu não preciso." A cabeça dela balançou. "Duvido que você acredite nisso, mas é a verdade."

“Estas não são circunstâncias normais.”

“Você vai...” Seus lindos olhos azuis secaram e procuraram os meus.

"O quê, Laurel?"

"Eu não quero ficar sozinha."

LAUREL

“Eu ficarei com você...”

"...até eu adormecer?" Eu perguntei, terminando a frase de Kader.

“Não, até eu acordar. Dê-me dez minutos e estarei no seu quarto.”

Balancei a cabeça e continuei pelo corredor. Uma sensação estranha tomou conta de mim a cada passo. Na presença de um homem que foi contratado para me matar e a quem recentemente pedi para fazer o trabalho, me senti segura. Era mais do que saber que sua casa estava isolada - porque isso deveria ser um aviso - ou que a casa era tecnologicamente avançada. Era uma sensação de que eu deveria estar aqui com ele.

Eu não poderia explicar essa situação para mim mesma, muito menos para outra pessoa, embora gostaria de tentar. Eu faria qualquer coisa para ligar para meus pais e dizer a eles que a informação estava errada. Eu não fugi com Russ, roubando a pesquisa e o desenvolvimento. Eu desapareci porque depois de ver Russ morto, temi por minha própria vida. Eu diria a eles que, apesar de tudo isso, estou segura.

Com meu cabelo escovado, rosto lavado e dentes escovados, olhei para o espelho. O reflexo não parecia diferente. Raramente o fazia. A pessoa não se vê envelhecendo. Acontece muito devagar. Sim, houve dias bons e ruins de cabelo, maquiagem e nenhuma maquiagem, roupas que embelezam e outras não. Essas qualidades superficiais significam menos quando confrontados com a vida ou a morte.

Eu perdi antes.

Eu não tinha orgulho desse comportamento, mas estava pronta para seguir em frente, para continuar a juntar as peças e encontrar uma forma de viver, de trabalhar e talvez um dia de amar.

A abertura da porta do meu quarto me tirou do banheiro. Entrando na expansão do quarto, um sorriso apareceu no meu rosto enquanto eu examinava o homem parado diante de mim. Ele fez o mesmo que eu e se preparou para dormir. Em vez de sua calça jeans normal, Kader vestia a calça de pijama macia - semelhante às que ele usava no porão - uma camiseta de mangas compridas e meias.

Por que ele usava meias?

Quando nossos olhos se encontraram, perguntei: "Existem tatuagens em seus pés?"

Kader balançou a cabeça. "Pare. Lembre-se de que esse assunto está fora dos limites.”

"Você não pode me culpar por estar curiosa."

Ele se aproximou, levantando uma mecha do meu cabelo recentemente escovado. Depois de envolvê-lo em seu dedo e deixá-lo ir, ele disse: "Eu posso." Sua cabeça balançou. "Mas eu duvido que isso vá impedi-la."

Minha única resposta foi outro sorriso ou talvez o que eu tinha simplesmente cresceu.

“Está tarde”, disse ele. “Não durmo há um tempo. Prometo que enquanto você estiver nesta casa, estará segura.”

"Eu pensava sobre isso. Você tem o perímetro armado?"

Ele encolheu os ombros. "Algo parecido."

“Se eu abrisse uma porta para o exterior, dispararia alarmes?”

"Interno. Vamos apenas dizer, eu saberia.”

Eu não tinha certeza do que era, mas mesmo em meu estado de exaustão, fui atraída por ele com a necessidade de estar ainda mais perto, como se houvesse uma conexão invisível. Eu queria mais. Levantei minha mão em seu peito. "Obrigada por não me deixar sozinha."

"Não posso prometer ser um cavalheiro." Seus lábios se curvaram. “É mais provável que eu prometa que não serei um.”

Chegando mais alto, segurei suas bochechas com as palmas das minhas mãos. Nas últimas horas, um pouquinho de barba cresceu. A sensação espinhosa formigou da palma da minha mão ao meu núcleo. “Eu não tinha expectativas quando pedi que você viesse aqui. Você deve estar exausto. Pedi que você estivesse aqui porque embora esta casa seja segura, estar perto de você preenche um buraco que a perda do meu...” Suspirei, “...tudo criou.”

Kader deu um passo para trás enquanto seu olhar varria meu corpo. "Diga-me, Laurel, você está planejando dormir como estava quando eu te acordei?"

"Eu pensei em uma de suas camisetas."

Kader balançou a cabeça.

"Quero dizer, é macia e...”

Ele não me deixou terminar. Alcançando os botões de sua camisa que atualmente me cobrem, seus lábios encontraram meu pescoço. "O porão estava escuro." Suas palavras vieram entre beijos. "Senti sua pele macia e curvas sensuais." Com os primeiros botões abertos, seus lábios desceram para minha clavícula, peito e abaixo.

Meus olhos se fecharam e um gemido escapou dos meus lábios enquanto ele mordiscava meu mamilo agora endurecido, um e depois o outro. Passou os dentes e a língua e então chupou. Eu me contorci em seu aperto com a sensação incomparável de êxtase e tortura.

"E eu vi esses seios lindos em seu quarto, mas esta noite..."

Peguei sua cabeça, instável em meus pés, e passei meus dedos por seu cabelo recentemente solto. O cabelo de Kader estava indomado, parecia muito com uma besta em minha frente. Não havia mais nada que eu pudesse fazer. Nossos papéis foram definidos - como se antes de nos conhecermos.

Ele era a besta e eu era sua presa.

Kader deu um passo para trás, a perda de seu calor fazendo meus olhos se abrirem. Embora eu quisesse protestar, dizer que ele disse que eu poderia tocá-lo, o pau crescendo sob as calças macias me assegurou que meus medos de ser repreendida eram infundados. "Kader?"

"Eu quero ver você - toda você."

"Você me deixará...?”

Seu dedo veio aos meus lábios. “Não faça isso. Este não é um quid pro quo.”

Força e controle aprofundaram seu timbre, enviando choques de energia e calor pela minha corrente sanguínea, estabelecendo-se entre minhas pernas.

“Faça isso por mim. Mostre-me a porra do seu corpo lindo, todo ele."

Ele passou o dedo pela minha bochecha. Seu toque, agora aquecido, deixou um rastro de cinzas como se a ponta do dedo áspero fosse de aço e minha pele fosse de pederneira. Esfregá-los juntos me deixou pronta para inflamar.

“Não espere que a vida seja justa”, disse ele. "Não é. Mostre-me o que vi antes do jantar. Desabotoe minha camisa.”

Meu lábio inferior deslizou abaixo dos meus dentes enquanto minhas mãos se moviam para desfazer os botões. Desejo e comando criaram uma mistura inebriante que me proibiu de recusar sua exigência. Com meu coração batendo mais rápido e os cílios abaixados, olhei para os pequenos botões e lentamente deslizei um pela abertura. Quando olhei para cima, o fogo de antes não estava mais contido nas pontas dos dedos; chamas verdes queimaram em seus olhos.

“Outro,” ele ordenou.

Com meus dedos agora tremendo, fiz o que ele disse, erguendo os olhos para ele conforme os soltava.

"Continue, porra, Laurel." Sua voz profunda era o rosnado de um animal prestes a se libertar.

Eu nunca me despi na frente de um homem. Quero dizer, eu tirei minhas roupas, mas não assim. A cada botão, minha pele esquentava e os mamilos iam de duros para diamantes. Minha circulação foi redirecionada quando meus seios ficaram pesados e meu núcleo encharcado apertou.

Embora obedecesse aos seus comandos, o que eu fazia era poderoso de uma forma que nunca previ. Testemunhar a ereção crescente de Kader sob suas calças, o desejo lascivo em seus olhos e a profunda reverberação de seu tom, me deixaram eletrificada. Eu fazia isso com ele, afetando-o, e a sensação de poder era estimulante.

Foi quando cheguei ao botão final que ele se aproximou, tirando a camisa grande dos meus ombros. Caindo no chão, o algodão amontoou-se aos meus pés. Sua palma flutuou sobre minha pele, um leve toque, chamando a atenção para os pequenos pelos dos meus braços.

"Linda pra caralho."

Meu sorriso floresceu. Kader fazia isso de novo, me distraindo, e funcionava. Não havia nada que eu quisesse pensar neste momento, exceto ele, nós, agora.

"Vire-se", disse ele, a rouquidão em seu tom saturando o ar ao nosso redor. "Eu quero ver cada centímetro de você."

Fazendo o que ele disse, me virei lentamente. Uma vez que estava de frente para ele novamente, um mero aceno de seu queixo me disse que ele queria que eu fizesse isso de novo. A cada giro, meu interior ficava cada vez mais apertado até que eu tinha certeza de que poderia quebrar com o esforço.

Finalmente, dei um passo em direção a ele, inalando o cheiro fresco de sabonete líquido e a riqueza de sua colônia. Com minha mão em seu ombro, estendi a mão para cima, esticando os dedos dos pés e pescoço até que meus lábios encontrassem os dele.

Um transformador foi ligado.

Um relâmpago impressionante.

Uma explosão cósmica.

Os braços fortes de Kader me cercaram enquanto nossos lábios continuavam sua batalha. Uma de suas mãos subiu, seus dedos agarrando meu cabelo, me puxando para mais perto e machucando meus lábios. Minha língua foi a primeira a buscar entrada e a dele a seguiu. Nossos gemidos de prazer e promessa ecoaram pelo quarto, ricocheteando nas grandes janelas e enchendo nossos ouvidos.

Ainda segurando um de seus ombros largos, com a outra mão alcancei mais abaixo, encontrando a cintura de sua calça. Deslizando meus dedos por baixo do elástico e sob o tecido macio, agarrei seu pau duro. A superfície aveludada da pele esticada era um contraste drástico com a rigidez de seu eixo. Cercando-o da melhor maneira que pude, apertei com mais força, o tempo todo movendo minha mão para cima e para baixo.

“Foda-se.” Kader gemeu quando a tensão em meu couro cabeludo aumentou.

Um gemido borbulhou na minha garganta enquanto ele continuava a enrolar os dedos, puxando meu cabelo com mais força e mantendo meu rosto inclinado para cima. Nosso beijo ficou aquecido, uma batalha pela dominação. Meu aperto se moveu mais rápido, meu polegar ocasionalmente deslizando sobre a ponta úmida.

De repente, Kader pegou minha mão, puxando-a enquanto dava um passo para trás.

Quando nossos olhares se encontraram, não pude ler seus pensamentos.

Havia muitas emoções girando nas profundezas de seus olhos verdes.

Dor.

Prazer.

Desejo.

Raiva.

As costuras de sua camisa esticaram sob seu peito enquanto nossa respiração pesada enchia meus ouvidos.

"Fiz algo de errado?"

Ele não respondeu, passando por mim.

Eu girei, seguindo seus movimentos com meus olhos. Decepção esmagadora desceu quando eu antecipei sua partida, indo para seu próprio quarto, e não cumprindo sua promessa de ficar comigo.

O quarto ficou escuro quando ele apertou o botão perto da porta. Com apenas a iluminação da neve refletida além das janelas, observei sua silhueta escurecida, esperando a porta abrir e fechar. Em vez disso, ele se virou e voltou até estar diante de mim. Embora eu não pudesse ver com clareza, tinha certeza de que seu pênis não estava mais contido.

Com um movimento rápido dele, eu caí em minhas mãos antes de pousar no colchão. Segurando minha bunda, seu pé bateu em meus tornozelos, encorajando minha postura a se alargar.

“Oh,” eu ofeguei quando seus dedos invadiram minha entrada.

"Você está encharcada."

"E... eu quero você."

Uma mão provocou com maestria meus seios, enquanto a outra ficou no meu núcleo. Seu domínio estava além da minha compreensão, como se ele conhecesse meu corpo melhor do que eu, realizando desejos que nunca soube que existiam.

Enquanto as palavras estavam além da minha capacidade, Kader continuou a falar, seu tenor profundo soando em meus ouvidos enquanto seu hálito quente contornava minha pele. Ele questionou repetidamente, as investigações seguidas de declarações de admiração.

"O que você está fazendo comigo? Você é como uma droga e eu sou um viciado. Não me canso de você.”

Um movimento no meu clitóris e meu corpo se acalmou. A provocação foi demais, a pressão crescendo muito. Eu estava pronto para implodir. “Eu, eu...”

As mãos de Kader pararam o que faziam quando seus dedos novamente se espalharam sobre meus quadris. Minha testa caiu no colchão, minhas costas arquearam e meu grito encheu o ar. Primitivo e necessitado, a profundidade e o poder de sua invasão me atordoaram. Por um momento, ele permaneceu imóvel com o aperto em meus quadris cada vez mais forte.

"Laurel, você pode me levar."

Não era uma pergunta, mas outro comando.

"Meu lugar é em sua buceta."

Eu concordei.

"Diz."

Meus olhos se fecharam enquanto eu trabalhava para relaxar a reação defensiva do meu núcleo. "Eu posso. Quero você onde você está."

Embora seu aperto continuasse a se intensificar, seu ritmo começou lentamente. Com cada impulso, o prazer crescia. Meus dedos agarraram os cobertores abaixo de mim enquanto eu lutava para ficar presa à terra. Meus pulmões lutaram por ar enquanto minha respiração ficava mais rasa. Eu estava de volta à beira da ravina e, em alguns momentos, cairia no rio abaixo. Meus dedos do pé se enrolaram quando palavras que eu não entendi saíram de meus lábios.

E então ele se foi. Antes que eu pudesse averiguar o que aconteceu, fui jogada de costas, minha bunda na beira da cama e os joelhos levantados. Na penumbra do quarto, ergui os olhos para ele.

“Coloque seus braços em volta do meu pescoço, Laurel. Quero que você me toque.”

Sentando-me e ignorando o nó que crescia na minha garganta, fiz o que ele disse. Meus braços alcançaram seus ombros largos, meus dedos agarrando seu pescoço. Meus olhos se fecharam e minha cabeça caiu para trás, pois éramos um. Enfiando meus dedos em seu cabelo, eu me levantei mais e trouxe meus lábios aos dele. Espalhando seus dedos sob minha bunda, ele me levantou mais alto, criando o atrito perfeito.

Era quase estimulação demais, a plenitude e fricção, o toque de sua pele e meus dedos em seu cabelo, e a batida de corações em uníssono enquanto criamos um coro de sons.

Quando o penhasco reapareceu, segurei seus ombros com mais força. Meus músculos ficaram tensos, assim como aqueles sob a camisa. O rugido de Kader foi o baixo para meu meio-soprano. Juntos, éramos a música por trás do final dos fogos de artifício. Não foi até que o ar se acalmou e nós dois estávamos deitados na cama que Kader declarou meu destino.

Meus olhos ficaram pesados e sua respiração estável. Suas palavras foram as últimas que ouvi antes de cair em um sono agitado.

Eu as ouvi ou eram um sonho?

O significado delas era um sonho se tornado realidade ou o fim de tudo que eu conhecia?

“Eu não sou bom para você. Você é boa demais para mim. Nada disso importa. Eu não deixarei você ir. Você é minha."

LAUREL

Observar o brilho do sol entrando pelas janelas e a cama vazia ao meu lado não foi uma surpresa. O que me surpreendeu foi quando acordei durante a noite, Kader ainda estava comigo, ao meu lado, e até mesmo estendendo a mão para mim. Uma vez, o calor de seu corpo estava enrolado atrás de mim e seu braço forte sobre mim.

Cada vez que suas palavras voltavam para mim.

Eu não deixarei você ir. Você é minha.

Havia uma finalidade assustadora sobre elas.

Agora, enquanto eu estava sob o jato quente do chuveiro, contemplei o significado delas, da mesma forma que fiz ao longo da noite. Não era apenas o significado, mas o homem que as falou. Em minha experiência limitada, Kader era um homem de poucas palavras, mas as que ele falava, eram sinceras. Ele não vacilou e - por sua própria proclamação - nunca mentiu. As palavras que falou, ele quis dizer e acreditava plenamente.

Enquanto eu lavava meu cabelo e o box de vidro se enchia de um vapor com cheiro doce, me lembrei de quando Kader me disse que estávamos saindo do porão. Eu discuti e ainda, aqui estávamos, não mais em Indianápolis, mas em Montana. Sua postura de nunca negociar fazia parte dele tanto quanto a curiosidade fazia parte de mim.

Russ e eu costumávamos discutir as diferenças nas reações dos diferentes sujeitos ao nosso composto. Não decidimos como responder às discrepâncias - presumimos que tínhamos tempo. No entanto, em nossos estudos clínicos limitados, chegamos à conclusão de que duas pessoas não reagiriam exatamente da mesma forma. Precisávamos ampliar nossas observações e resultados porque, simplesmente, todas as pessoas estavam programadas de forma diferente.

O termo cotidiano tornou-se nossa piada pessoal, pois os participantes eram presos a sensores com fios literais que registravam respostas fisiológicas aos estímulos.

Kader foi programado para cumprir o que diz e apenas dizer o que acredita.

Uma situação cheia de paixão poderia levá-lo a falar emocionalmente em vez de intelectualmente?

Para a maioria das pessoas, eu responderia sim.

Kader não era a maioria das pessoas.

Depois de me preparar para o que quer que o dia trouxesse, vesti a camisa de botão limpa que encontrei estendida na espreguiçadeira perto da janela e juntei minhas roupas sujas. Deixando-as empilhadas no quarto, entrei no corredor, determinada a cumprir dois objetivos. Primeiro, eu queria saber exatamente o que Kader quis dizer e segundo, encontrar a lavanderia.

Meus pés descalços pararam no topo da escada, minha atenção focada na grande janela acima das portas da frente. A neve parou de cair depois de cobrir o mundo com um novo manto branco. As montanhas ao longe estavam escuras, seus picos cobertos de neve. Com tudo isso, foi o céu que me deixou hipnotizada, brilhante, azul e aparentemente infinito.

Virando-me, observei o número de portas fechadas e raciocinei que faria sentido, com uma casa tão grande, a lavanderia ficar no segundo andar. Meu lábio desapareceu momentaneamente atrás dos meus dentes quando as memórias de ser pega no quarto de Kader voltaram para mim. E então me lembrei que as únicas áreas que ele considerou proibidas eram seu quarto e escritório.

Em menos de vinte e quatro horas, essas foram duas das salas em que entrei.

Evitando o quarto de Kader, parei na porta mais próxima a ele. Girando a maçaneta, empurrei a porta para dentro. Não era muito diferente do quarto onde dormimos, aquele que ele declarou meu. A única diferença notável era que as janelas tinham uma visão diferente. Esta manhã, eu estava na janela do meu quarto, apreciando a beleza crua da ravina, as planícies além, as montanhas ao longe e o sol brilhando.

Na verdade, era espetacular.

Fui para outra porta do outro lado do corredor e olhei para dentro. De volta ao outro lado, abri outra. Eram todos semelhantes.

Por que um homem que se autoproclamava recluso tem tantos quartos mobiliados?

De volta ao patamar e além do quarto de Kader, havia um segundo corredor, um não tão longo quanto o que levava ao meu quarto. A primeira porta que abri foi um banheiro, quase tão grande quanto o anexo à minha suíte. Foi na última porta onde encontrei o que procurava.

No grande esquema da vida, parecia estranho estar animada com a simples descoberta de uma lavanderia, mas eu estava.

Correndo de volta para o meu quarto, juntei minhas roupas sujas e corri de volta para o local recém encontrado.

Quando virei o corredor, parei.

Não foi eu que parei. Eu fui parada.

Eu colidi de frente com um bloqueio muito alto no caminho, de peito sólido e ombros largos.

“Você gostou do passeio?”

Agarrando as roupas com mais força, pressionei meus lábios. "Sua casa me denunciou de novo?"

"Sim."

"Você disse que era apenas seu quarto e seu escritório...”

Kader pegou as roupas e as tirou de meus braços. "Eu também disse que seu argumento estava errado."

"Devolva isso."

“E se eu dissesse que estou satisfeito em mantê-la aqui como está? Eu tenho um armário inteiro de camisas e meu argumento para manter apenas aquelas lavadas é melhor do que seu argumento para lavá-las.” Ele olhou para as roupas que segurava agora. “Sim, meu plano é melhor. Cada dia você acordará para o que eu permito que você use.”

"Você é louco? Está muito frio lá fora. Eu não passarei outro dia sem...” Eu bufei, batendo minhas mãos agora vazias nas coxas, “...calcinhas ou calças ou camisas ou meias.” Eu franzi meus lábios. "Você usa meias para dormir."

Ele largou as roupas aos nossos pés e deu um passo em minha direção, sua expressão se transformando no homem que eu conheci - granito e duro como pedra. "Diga-me, Laurel, você está com frio?"

Eu não estava. Esse não era o ponto.

Pisando no mesmo ritmo um do outro, continuamos até que meus calcanhares entraram em contato com a parede atrás de mim. “Kader, esta é uma conversa ridícula. Você não pode me manter aqui, vestindo suas camisas e nada mais. É sequestro - cativeiro. Merda, é como uma notícia ou um romance maluco.”

Seu dedo traçou minha bochecha, fazendo meus olhos fecharem e respirar fundo. Com um simples toque, ele incitou reações que não deveriam ocorrer fora do quarto. Pressionando-me contra a parede, recuei o máximo que pude, tentando manter meus mamilos traidores longe de seu peito.

O olhar de Kader abaixou e parou no nível dos meus seios. "Acho que você está com frio."

Minhas palmas chegaram ao seu peito, empurrando-o para longe. "Você está sendo um idiota."

Ele agarrou meu pulso enquanto seu tenor esfriava com cada palavra. "Tome cuidado. Essa não é a maneira de falar com o seu sequestrador.”

Antes que eu pudesse responder, ele soltou meu pulso e voltou sua atenção para o primeiro botão preso da camisa que eu vestia. A cadência de sua fala diminuiu. "Talvez esse fosse meu plano o tempo todo." Ele deslizou o botão do lugar. Sua grande mão se moveu para baixo, alcançando o próximo. "Eu te convenci de que havia perigo." Outro botão. "Eu matei seu amante." Outro botão. "Levei você até ele." Outro botão. "Eu mostrei a você o corpo dele, sabendo que isso te assustaria." O botão final. “E eu peguei você - em todos os sentidos da palavra - porque você é sexy pra caralho. Não foi uma decisão difícil mantê-la para mim.” Ele empurrou a camisa até meus ombros. “Meu próprio brinquedo sexual pessoal. Venha, Laurel, vamos jogar.”

Brinquedo sexual?

"Pare com isso." Havia algo frio e calculista em seu tom que causou arrepios na minha espinha. Possessiva e ameaçadora, a emoção que evocava não era mais desejo.

Kader ergueu um braço para o lado do meu rosto, prendendo-me contra a parede enquanto minha respiração acelerava, meus joelhos travavam e dedos trêmulos se fechavam. Olhando para ele, minhas pálpebras piscaram rapidamente e meus lábios se abriram, mas nenhuma outra palavra saiu. Isso era loucura.

Outra cutucada na camisa com seu dedo comprido. Mais um e ela cairia.

Um roçar no meu ombro me fez enrijecer enquanto ele brincava com o material.

Encontrando minha capacidade de me mover, arranquei a camisa de suas mãos, agarrando o algodão, enrolei-a em volta do meu corpo. "Por que você diria isso?"

"Talvez seja verdade."

"Você disse que não mentiria."

“Talvez eu tenha mentido. Talvez esteja mentindo agora. Acho que vou te foder e então podemos decidir.”

Isso não aconteceria.

Não depois da noite passada.

Meus braços se envolveram defensivamente em torno da minha barriga enquanto o medo serpenteava pela minha espinha. Pensamentos e cenas rodaram em minha mente, cronogramas e instâncias. Eu balancei minha cabeça. “Não, você está mentindo agora. O que disse não é verdade. Não sei por que, mas você está fazendo aquela coisa, aquela coisa de tentar me assustar. É disso que se trata.”

Ele ficou mais ereto, soltando a parede. “Desça as escadas e coma. Eu cuidarei de suas roupas.”

“Eu posso lavar minha própria roupa.”

"Você não está prestando atenção." Suas palavras baixaram. "Deixe-me esclarecer. Não pretendo lavar suas roupas. Eu disse que cuidaria delas. Meu plano é destruí-las.” Ele encolheu os ombros. "Incinerar. Provas, você sabe.” Sua voz mantinha o controle e dominação da noite anterior, mas a emoção se foi, deixando um substituto frio e insensível.

Minhas mãos se fecharam em punhos quando chegaram aos meus quadris. Meu controle muscular estava de volta e minha ira também. Endireitando meus ombros e pescoço, encarei Kader em seus olhos verdes agora arrepiantes. "Eu não acredito em você."

Sua mandíbula cinzelada projetou-se para frente. "Qual é a primeira coisa que dizem a você nas aulas de autodefesa?"

Parecia uma pergunta estranha. “E... eu não sei. Chute-os nas bolas.”

“Você sabia que as mulheres são fundamentais em dez por cento de todos os sequestros? Frequentemente, elas ajudam a atrair a vítima. Mais importante, sem bolas para chutar.”

Eu o encarei perplexa, sem saber qual resposta ele queria ou esperava.

Kader continuou: “Não, Laurel. A primeira coisa que dizem para você fazer é nunca sair com um sequestrador. Nunca seja realocada para um segundo local.” Ele gesticulou em direção à janela. “Olhe onde você está. Posso fazer o que quiser. Você poderia lutar comigo. Poderia gritar. Pode correr. Sem sapatos ou casaco, você congelaria antes do meio-dia. Mesmo se eu mantivesse você aqui até o verão, não chegaria à civilização. Bem, a menos que você tenha habilidades de sobrevivência malucas, que eu não saiba que você possui. Se os ursos ou os linces não a encontrarem, sempre haverá as cascavéis.”

“Digamos que você passe por isso. A segunda maior causa de morte relacionada a animais neste estado são os insetos: abelhas e vespas.” Ele endireitou os lábios por alguns momentos. “Agora, isso é um pensamento. Assim que terminar com você – terminar com meu brinquedo - gostarei de ver quanto tempo você sobreviverá.

“Muito provavelmente o grande jogo não causará sua morte. Eles irão, no entanto, servir à sua disposição - no início. Então os pássaros assumirão o controle antes dos insetos. É um sistema bastante organizado que a Mãe Natureza trabalha no ecossistema. Assim como as roupas, quando essas criaturas estiverem prontas, nada restará para identificar.”

Eu não conseguia compreender a revelação de suas ameaças cruéis.

Imagens de cada perigo passaram pela minha mente.

Hipotermia.

Espancamento.

As presas de uma cobra.

A picada de insetos.

Perdida no deserto.

Memórias de cadáveres em cursos de biologia ao longo de minha educação aumentaram o horror que suas palavras evocavam.

Kader estendeu a mão novamente para o meu cabelo, uma mecha perdida entre os dedos.

Vacilando, afastei sua mão. "Pare com isso."

Um novo pensamento veio à minha mente confusa, enquanto eu empurrava as causas potenciais da minha morte para longe e me lembrava da vigilância na minha cozinha. “Eu não sei o que você pensa que está fazendo, por que está sendo um idiota, mas você não matou Russ. Ele entrou em minha casa com uma segunda pessoa. Eu o vi com meus próprios olhos. Foi em tempo real.” Embora as lágrimas ameaçassem, recusei-me a ceder. “Você estava comigo. Você não fez isso.”

“Eu mato pessoas. É o que faço.”

"Isso é o que você faz. Não tenho certeza do que atrai uma pessoa para a sua linha de trabalho, mas suspeito que as pessoas com quem você... faz isso...”

"Matar", interrompeu Kader. "A palavra que você está se recusando a dizer é matar."

Eu inalei e exalei. “As pessoas que você mata são más.”

“Fui contratado para matar você. Você se qualifica como ruim? Ou talvez fui contratado para matar Cartwright e decidi mantê-la no processo. Você pode se considerar um bônus por um trabalho bem-feito.”

"Você não o matou." Minha voz ficou mais alta, mais estridente. "Você não fará comigo nenhuma daquelas coisas que você disse."

"Eu tenho você aqui no meio do nada, vestindo apenas a minha camisa."

Apesar da minha óbvia angústia, seu timbre permaneceu frio.

“Eu comi você em um porão escuro. Peguei você de novo ontem à noite. Eu poderia fazer de novo, bem aqui, talvez sua bunda desta vez. Só posso imaginar o quão apertada seria." Ele pegou minha mão e apertou-a por cima de sua calça jeans. “Sente isso? Estou ficando duro só de pensar.” Liberando minha mão, ele novamente brincou com a barra da camisa. “Vá em frente, Laurel. Diga-me novamente o que eu não farei.”

Minha cabeça tremia quando usei as duas mãos para empurrar seu peito sólido. "Pare com isso. Você não está me assustando. " Era mentira. Ele estava. “Você não pode me manter. Não sou uma posse para manter.”

Respirando fundo, Kader assentiu antes de inclinar a cabeça em direção ao curto corredor. “Estou feliz que você finalmente percebeu a verdade. Não se engane com uma falsa sensação de segurança. Este não é um conto de fadas com um final feliz. Não estamos brincando de casinha.”

“Você é uma tarefa - um trabalho. Nada mais. Posso ganhar muito dinheiro com sua pesquisa e desenvolvimento. Eu sou um homem de negócios. Nunca disse que era ético. Você sairá daqui o mais rápido possível. Comporte-se, faça o que eu digo, quando eu disser, e sua partida não será entregue à Mãe Natureza.” Ele deu um passo para trás, seu olhar varrendo da minha cabeça aos dedos dos pés. “Abotoe minha camisa. Coloque suas roupas na máquina de lavar. Tem comida lá embaixo na cozinha. Eu espero que você coma. E então temos vigilância por vídeo para assistir. Bata antes de entrar no meu escritório. A principal prioridade de hoje é sua ajuda na redação do aviso anunciando a venda de sua pesquisa e desenvolvimento. Tem que soar bem-informado.”

Minha cabeça girava.

O que diabos aconteceu?

Com a lista de decretos de Kader entregue, ele deu mais um passo para trás. A faísca da noite anterior se extinguiu há muito tempo, em seu lugar havia um frio gelado e verde. “Só para ficarmos claros, todas as regras estão de volta ao lugar. Ficar fora do meu quarto, me tocar é proibido, e entrar no meu escritório somente com minha permissão. Quebre uma dessas e você não terá que se perguntar se estou falando sério. Estamos longe da civilização. Minhas opções de punição são vastas.”

O peso de suas palavras caiu sobre nós dois, uma nuvem negra obliterando qualquer conexão anterior.

"Kader."

Meu apelo de uma única palavra ficou sem resposta, no ar. Ele virou as costas, exibindo seu rabo de cavalo, ombros largos e pernas compridas cobertas por jeans. Sem outra palavra - ou mesmo um olhar em minha direção - Kader desceu as escadas, me deixando sozinha.

Talvez ele tenha mentido.

Talvez tenha dito a verdade.

Qual Kader era real?

Em qual eu poderia acreditar?

KADER

A pressão deveria estilhaçar meus dentes. Segundo a segundo, apliquei mais e mais até minha mandíbula doer e meus músculos faciais ficarem tensos. Não foi apenas a informação que eu soube - pelo menos essa não era a causa mais comum de minha angústia. A batalha interna dentro de mim não dava sinais de terminar tão cedo. Minha única esperança era fazer o que eu disse - tirar Laurel de perto de mim e terminar esta tarefa de uma vez por todas.

Em relação à minha missão, a avalanche ainda caía, um floco levando a outro, enterrando-me em informações.

O que era importante?

O que eu poderia desconsiderar?

Havia alguns itens recém-descobertos que Laurel precisava saber. O primeiro foi que sua casa foi processada por uma equipe forense do IMPD antes da chegada de seus pais. Isso não respondia totalmente às minhas perguntas.

Se uma equipe forense esteve lá, vasculhou em busca de impressões digitais e procurou por evidências, por que o detetive e a policial uniformizada entrariam primeiro? Eles deveriam saber que não havia nada presente para surpreender seus pais.

A varredura foi feita na quinta de manhã. Esse tempo se encaixava na janela de 48 horas, mas mal.

O que motivou a investigação?

A polícia recebeu uma ligação?

Foi uma dica sobre Cartwright?

Armaram para Laurel?

Por que eles não encontraram minhas câmeras?

A resposta para minha última pergunta era porque eu era bom pra caralho no que fazia. Isso levava à próxima pergunta.

Como a pessoa com Cartwright as encontrou tão rapidamente ao entrar?

Minha configuração tinha muitos computadores, redes e VPNs diferentes. Atualmente, em um sistema diferente, eu tinha o reconhecimento facial em execução do detetive e do oficial. Depois do que aconteceu na noite em que salvei Laurel na universidade - com os policiais falsos - eu começava a me perguntar se os dois acompanhando a Dra. Carlson era verdadeiramente IMPD.

Ou talvez fosse a equipe forense que não era legítima.

Além da pressão adicional em meus dentes e mandíbula, minha atual dor de cabeça foi exacerbada pela mulher na outra tela bem acima da minha cabeça. Eu tinha a casa configurada para detecção de movimento, até mesmo no quarto dela. Foi assim que fui alertado sobre sua expedição de pesca à lavanderia. Foi também como eu soube que, neste momento, ela tinha uma carga de roupa lavada e uma secando. Ela também foi até a cozinha para encontrar a comida que eu deixei para ela na ilha, levou-a de volta para seu quarto e estava sentada na espreguiçadeira olhando pela janela. A porra da barra de proteína e o iogurte estavam em uma mesa ao lado dela - fechados. A única coisa que ela consumiu foram alguns goles da garrafa de água.

Sim, eu sabia que barra de proteína, iogurte e água não constituíam um café da manhã de campeões. Observei sua expressão se transformando quando ela entrou na cozinha vazia, assim como a de mais cedo no patamar, quando eu me afastei dela, a forma como suas mãos tremiam enquanto ela lentamente fechava os botões da minha camisa. Eu ampliei para ver as lágrimas descendo por suas bochechas e as manchas vermelhas que subiam mais e mais em seu pescoço enquanto ela estoicamente lutava contra suas inúmeras emoções, sem dúvida se perguntando o que diabos aconteceu.

O fim justifica os meios.

Isso foi o que eles disseram - quem quer que fossem.

Meu objetivo era salvá-la. Isso significava que ela precisava ficar longe de mim. Era a última pessoa no mundo a ser rotulada de salvadora. Eu era o oposto e era hora dela enfrentar isso - hora de eu enfrentar.

Não importa. Foi feito. Eu não poderia voltar, e não admitiria que cada porra de palavra que saiu da minha boca esta manhã fosse considerada mentira. Meias verdades - não mentiras diretas. Se ela realmente ouvisse, Laurel perceberia que eu falei em generalizações, talvez e talvez.

Talvez eu tenha mentido.

Talvez eu esteja mentindo agora.

Isso era o melhor. Não importa o quanto doesse, seria o melhor.

Uma vez durante a noite, Laurel se mexeu, sentando-se ereta. Em seu sono, ela chamou Cartwright. Isso não me incomodou. Eles tinham uma história e o que ela viu não podia ser esquecido.

O que aconteceu a seguir foi o que me incomodou. Laurel dormia com seu subconsciente falando. Mesmo naquele estado, quando estendi a mão para ela, quando nossas mãos se tocaram, ela suspirou, deitou-se no travesseiro e disse meu nome.

Não meu nome de batismo - aquele que me disseram. O nome que Laurel conhecia.

"Kader."

Depois disso, demorei um pouco para voltar a dormir. Minha mente era um furacão de pensamentos. Eu estraguei a tarefa. Tirei-a do trabalho de sua vida. Eu era o oposto do que ela deveria ter na vida. Com mil golpes contra mim, enquanto em um estado de sono, ela encontrou consolo na minha presença.

E então houve a noite passada. Não consegui encontrar uma explicação para meu comportamento ou reações. Seria semelhante a quem está fazendo dieta, devorar um bolo de chocolate. Quando o aroma doce enchia o ar e o garfo descia pelas camadas de cobertura e bolo úmido, havia euforia. Quando a decadência pousava na língua e incitava as papilas gustativas, havia satisfação. E, no entanto, uma vez que tudo acabava e o bolo foi consumido, a culpa avassaladora causada pela autoindulgência era esmagadora. Não era apenas o bolo, mas a perda da força de vontade, a perda de autocontrole.

Laurel era minha ruína e isso precisava parar.

Depois de seu colapso emocional ao ver seus pais, algo aconteceu comigo. De volta a Indianápolis, tive uma necessidade desconhecida de protegê-la. Não... porra. Tudo começou antes disso. Tudo começou na primeira vez que vi a foto dela. E, embora na época esse instinto me consumisse, me incentivando a saber mais sobre essa mulher, não era nada perto do que aconteceu comigo ontem à noite.

Eu mataria por Laurel para lhe trazer paz. O desejo de estar perto dela era diferente de tudo que eu já conhecia. Quando ela me disse que não queria ficar sozinha, quase respondi com a verdade. Eu já decidi que ela não ficaria.

Então, depois dela adormecer em minha presença, quando acordei ao lado dela, o sol apenas começava a nascer, lançando tons avermelhados através das cortinas que deixamos abertas. Deitei-me na cama e olhei a bela mulher ao meu lado, dividido entre querer acordá-la e transar com ela até a inconsciência, ou ficar onde estava, apenas para ouvir os miados suaves que ela fazia enquanto dormia.

Observando-a na luz do amanhecer, minha mente racional voltou.

Em que universo alternativo eu estive ontem à noite?

A Dra. Laurel Carlson tinha uma vida, família e amigos. Mesmo pensando por um momento que arrancá-la de sua vida, encontrar contentamento em um homem como eu era ridículo. A partir do momento em que nossos olhos se encontraram na tela, ela me viu de forma diferente dos outros. Eu não tinha certeza do que isso significava, só que para nós dois, essa farsa precisava acabar.

Minha decisão de parar o que quer que seja que compartilhamos foi tomada quando saí de sua cama. Era hora de Laurel Carlson me ver como eu realmente era. Eu não mostraria a ela o monstro sob as cores - não literalmente. No entanto, faria com que ela me visse.

Agora, enquanto olho à tela, vendo seu café da manhã não comido, seus braços cruzados defensivamente sobre seus seios com um cobertor sobre suas pernas, e a expressão desprovida de emoção, acreditava que consegui. Ela nunca mais se sentiria aliviada ou confortada pela minha presença. Ela nunca me procuraria por segurança.

Era melhor assim.

Era.

Então por que eu queria subir e dizer a ela para comer?

Por que desejava vê-la se levantar, deixar o cobertor e se juntar a mim neste escritório?

Por que havia um buraco metafórico no meio do meu peito que não estava presente antes?

Um ding veio de um dos meus muitos computadores.

Afastando-me da tela que mal se movia de Laurel, procurei a fonte do alarme.

Porra.

O título nacional rolou na parte inferior de uma tela.

UNIVERSIDADE DE INDIANAPOLIS, INDIANA, PROJETO DE PESQUISA INTERROMPIDO ÀS VÉSPERAS DO LANÇAMENTO ENQUANTO FBI JUNTA-SE À INVESTIGAÇÃO DE PESQUISADORES DESAPARECIDOS.

“Laurel, sua pequena sessão de mau humor precisa esperar,” eu disse em voz alta, embora soubesse que ela não podia ouvir. "Você virá aqui, agora." Eu caminhei até a porta. Abrindo, olhei pelo corredor em direção à sala de estar e além das escadas. “É hora de seguir em frente, doutora, andando ou por cima do meu ombro. Decidirei de quem é essa escolha quando chegar lá em cima. "

KADER

Mais de sete anos atrás, em um arranha-céu de Chicago

No escritório particular de Sparrow, suspirei enquanto me recostava, escorei o cotovelo no braço da cadeira confortável e apoiei o queixo no punho. A alegria que eu segurava por finalmente vencê-lo no xadrez crescia dentro de mim. Meu sorriso aumentou e eu observava meu oponente. Sparrow estava com a cintura dobrada, inclinado à frente para estudar o tabuleiro como se fosse uma estratégia militar - de certo modo era.

Jogávamos esse jogo específico há três dias. A falta de concentração de Sparrow era outra pista de que sua sequência de vitórias estava prestes a terminar. Meu cavaleiro tinha sua torre sob ataque. “Desista,” provoquei. "Você não sairá dessa."

Sparrow ergueu os olhos escuros, estreitando-os. “Você nunca me bateu. Não acontecerá hoje.”

Eu olhei para o meu relógio. A hora era quase meia-noite. "Provavelmente está certo. Será amanhã.”

Sem fazer um movimento de xadrez, ele se sentou mais ereto, esticando os músculos do pescoço e das costas. "Eu sabia que seria sangrento, mas foda-se."

Ele não falava sobre o nosso jogo. Falava sobre a aquisição da organização Sparrow.

Concordei.

Fazia duas semanas desde que Allister Sparrow foi encontrado morto em uma construção. Fazia uma semana desde que ele foi sepultado.

Nem todas as vítimas ocorreram dentro da velha guarda. Esta não foi uma revolução simples. A morte do Sparrow mais velho e de seu braço direito, Rudy Carlson, foi interpretada como uma abertura para assumir o domínio.

Todo criminoso mesquinho em Chicago viu essa mudança de liderança como uma oportunidade de afirmar o controle. Claro, havia a organização McFadden. Junto com os Sparrows, os dois eram as autoridades supremas nesta cidade.

Nossos novos Capos estavam espalhados em muitas frentes. Uma dessas frentes trabalhava para colocar na linha os moradores de baixa renda e que se alimentavam do fundo do mar. As gangues atacavam as gangues vizinhas. Os traficantes autoproclamados eliminavam atravessadores e trabalhavam para conseguirem uma fatia maior do bolo. Até o início desta manhã, nós quatro, Sparrow, Reid, Patrick e eu, estivemos na rua - nas sombras. Foi um risco enorme.

Nada poderia acontecer com Sparrow. Se isso acontecesse, toda a cidade implodiria.

Uma de nossas maiores oposições veio dos participantes da quadrilha de sexo e exploração de Allister.

Como seu primeiro decreto, o novo rei, Sterling Sparrow, fechou o ringue.

Ponto.

Luzes apagadas.

Negócio encerrado.

Foi um lançamento de bomba - um ATBIP5, o pai de todas as bombas.

A destruição não se limitou aos participantes em Chicago. As repercussões ocorreram em todo o mundo. Seria necessário ter uma atitude firme para permanecer diligente. Todos nós sabíamos disso.

Não foram apenas os clientes que ficaram irritados com a mudança repentina. Havia uma longa fila de oferta e demanda, traficantes que queriam pagamento por suas remessas, assim como os vendedores. Havia dois níveis diferentes de vendedores: aqueles que entregavam as crianças à organização e aqueles cujo trabalho era vender as crianças que não eram mais lucrativas para o ringue. Uma vez que uma criança fosse considerada inútil - usada - Allister e seus homens não as soltavam ou mesmo matavam. Eles não podiam correr o risco de uma descoberta que poderia vir com qualquer uma das opções.

Em vez disso, havia um mercado secundário para vendas permanentes. A melhor forma de garantir que a mercadoria não alertaria ninguém sobre seu destino era vendê-la no exterior. Minha experiência em linguística ajudou a encontrar muitos dos compradores proeminentes. Claro, as crianças não foram vendidas diretamente a indivíduos, mas a outras organizações.

Cada parada na cadeia de suprimentos estava chateada com a posição de Sparrow.

As ondas de choque atingiam o mundo todo. A Índia era um dos maiores mercados com múltiplas rotas de vendas. Não estava sozinha. Os países ricos em petróleo da Arábia Saudita, Iêmen e Kuwait pagavam bem pelas meninas, especialmente se fossem jovens demais para menstruar. A América do Sul continha outras oportunidades de vendas importantes em países como a Venezuela.

De acordo com algumas das merdas que encontramos no escritório de Allister, pelo preço certo, seus homens ignorariam os sites locais, manteriam algumas das crianças longe do ringue local e venderiam diretamente no exterior após a aquisição.

Esperávamos que houvesse nomes, um sistema a seguir para saber quem era cada indivíduo e determinar o destino daquelas crianças. Patrick reuniu muitos dados do Centro Nacional para Crianças Desaparecidas e Exploradas.

Até agora, estávamos vazios.

As manchas de merda na operação de Allister contaram as crianças. Os livros que encontramos eram doentios pra caralho, me lembrando do que foi feito nos campos de concentração durante a Segunda Guerra Mundial.

Para o crédito da organização Sparrow - não que a velha guarda merecesse - pelo menos, eles não tatuaram os números nos pulsos das crianças.

Para mim, essa busca começou quando eu tinha onze anos e minha irmã Missy desapareceu. Embora tivéssemos feito avanços enormes, parecia claro que havia pouca ou nenhuma esperança de descobrirmos seu destino.

Ela foi uma das aquisições de Sparrow?

Tudo que eu sabia era que um dia estava conosco e no dia seguinte ela se foi.

Enquanto Missy despertava meu desejo de acabar com essa atrocidade, a cada nova descoberta, meu desejo ficava mais profundo. Vendo a quantidade absoluta de números e sabendo que cada um era uma vida, muitas vezes desejei ser o único a derrubar Allister, literalmente.

Sparrow flexionou a mão direita, o anel dourado cintilando sob as luzes de seu escritório particular. "Eu sairei de novo esta noite."

Minha cabeça balançou de um lado para o outro. “Você não pode. Estão falando lá fora. Viram você ontem à noite.”

Ele se levantou e caminhou até a grande mesa e voltou.

Aquela gigantesca monstruosidade antiga de madeira sobressaía neste escritório como um polegar ferido.

Sparrow não se importou. Era o princípio da questão.

Semelhante ao anel em seu dedo, a escrivaninha pertencera ao pai de Sparrow. O mantra de Sterling, que ele queria repetir nas ruas de Chicago, era que tudo o que foi de Allister agora era controlado por Sterling Sparrow.

Tudo.

Não havia exceções.

“É a minha luta”, disse ele.

Eu me levantei, encontrando-o nariz com nariz. “É tudo nosso. Não faremos isso por você. Estamos cem por cento por trás dessa operação para a organização. É o seu nome. Vamos cuidar do calor.”

“Os Capos...” Ele começou.

“Nós examinamos nossos homens.” Eu interrompi. “Mas eles precisam nos ver e farão. Precisam ver que representamos o novo rei. Reid, Patrick e eu representamos você. Faremos isso. Se você estiver aqui, temos mais alguém para nos assistir.”

"Eu posso cuidar das minhas próprias costas."

“Mas você não vai. Você assistirá.”

"Talvez seja isso que eu queira fazer."

"Não homem. Espere mais vinte e quatro horas.”

Sparrow balançou a cabeça. “Vou para o 2 para descobrir o que está acontecendo.”

Nosso centro de controle estava no 2. Reid e Patrick provavelmente estavam lá ou no 1 com os Capos. De qualquer maneira, obteríamos relatórios da rua antes de entrarmos nas sombras de Chicago.

Eu balancei a cabeça em direção ao tabuleiro de xadrez. "Ligando para o tio?"

"Porra, não", disse Sparrow. "Você não ganhará enquanto minha mente estiver em outras coisas."

“Não importa onde sua mente esteja, eu vencerei.”

“Em seus sonhos, Mason. Ainda não aconteceu. Não acontecerá.”

Saindo de seu escritório no primeiro andar do apartamento de Sparrow, caminhamos até o elevador interno. Uma vez lá dentro, Sparrow atingiu o número 2 e eu, o A. Era o nível com os outros apartamentos.

Seus olhos escuros me olharam de lado.

“Verei como ela está. Então eu desço.”

“Não precisamos de distrações.”

Inalando, soltei o ar lentamente. "Ela é minha irmã, não uma distração."

O achatamento de seus lábios silenciosamente reiterou seu descontentamento por eu trazer minha irmã aqui. Regras estritas foram estabelecidas com relação à privacidade e segurança de nossos arranjos de vida. Os visitantes não faziam parte da equação.

O problema é que minha irmã era durona pra caralho. Crescendo como nós, ela precisava ser. Isso significava que eu a queria fora do mundo, enquanto esta guerra ocorria. Eu perdi uma irmã. Não perderia outra.

O elevador parou no A.

“Apenas alguns,” eu disse.

Embora a expressão de Sparrow tenha ficado sombria e o pescoço tenso, ele não disse mais nada sobre meu motivo de estar atrasado. Em vez disso, ele disse: “Depressa. Nós precisamos de você."

Quando as portas do elevador se fecharam, entrei na área comum entre os três apartamentos. Era um grande corredor e parecia uma porra de hotel com sofás e merda. A área, espaço estúpido e desperdiçado, era maior do que os apartamentos onde cresci. Patrick, Reid e eu tínhamos nossos próprios apartamentos com salas de estar, quartos e cozinhas - uma merda de apartamento. Se queríamos sair, íamos para o espaço um do outro, ou todos íamos para o Sparrow. Este pequeno espaço de reunião era para exibição, escondido em uma torre segura onde ninguém mais poderia vê-lo.

Abrindo a porta do meu apartamento, chamei seu nome.

Sem resposta.

Meus passos se aceleraram enquanto eu caminhava para o quarto de hóspedes onde ela estava hospedada.

Ligando o interruptor, vi que a cama estava feita e o quarto desocupado.

Que porra é essa?

Para onde ela iria?

Eu cerrei meus dentes enquanto as preocupações bombardeavam meus pensamentos.

Maldição, eu disse a ela que era perigoso fora do apartamento e a proibi de sair. Ela sempre foi obstinada. Isso era diferente de ser estúpido. Meu pedido não foi negociável.

Pegando meu telefone, enviei uma mensagem para Patrick, Reid e Sparrow.

“MINHA IRMÃ NÃO ESTÁ NO APARTAMENTO. QUE PORRA? VERIFIQUE AS CÂMERAS. ESTOU A CAMINHO DO 2.”

Ela não tinha acesso à garagem ou ao nosso centro de comando. Ela poderia, no entanto, subir ao apartamento de Sparrow. De lá, ela poderia entrar no elevador público. Não que fosse realmente público, mas eu conhecia minha irmã. Ela poderia falar docemente com o guarda com um lampejo de seu sorriso e mudar para sua voz. Essas habilidades foram úteis quando ela sobrevivia nas ruas. Assim que pude, comecei a enviar dinheiro para ela.

Nossa irmã mais nova se foi. Nossa mãe poderia apodrecer no inferno - talvez ela estivesse. Nossos pais - isto é, doadores de esperma, no plural - foram-se antes de qualquer um de nós nascer. Isso deixou apenas nós dois, e eu não a decepcionaria.

Meu coração batia forte no peito enquanto meus pensamentos se enchiam com a guerra acontecendo nas ruas. Nós quatro éramos conhecidos. Era por isso que eu não a queria fora de casa. Sparrow a chamou de distração. Ela não era, mas com certeza no inferno, poderia ser usada como uma isca, a arma perfeita para ser usada contra mim.

Se algum aspirante a dois bits a encontrar, arrancarei seu coração batendo de seu peito.

Passando minha mão pelo sensor do elevador, esperei. Ao fazer isso, uma porta se abriu atrás de mim.

"Kader." A voz profunda de Reid me fez virar.

Meus olhos foram de sua postura ampla e olhos escuros para a mulher de pé ao lado dele. Seu cabelo ruivo estava despenteado, os lábios inchados e a blusa torta.

"Mason, Reid recebeu sua mensagem", disse ela. "Estou bem. Não queria preocupá-lo. "

Suas palavras foram quase inaudíveis enquanto o sangue corria em minhas veias. Eu não estava mais olhando para minha irmã, mas para o homem ao seu lado.

Meu amigo.

Meu confidente.

O homem que me protegeu.

Com o vermelho embaçando minha visão, corri em direção a Reid, minhas mãos fechadas em punhos e braços prontos para balançar. “Seu idiota de merda. O que diabos você está fazendo com minha irmã?"

LAUREL

Nos Dias de Hoje

Bati em um cobertor, esperei minha roupa lavada. A primeira carga estava na secadora de roupas com a segunda carga de lavagem. As ordens de Kader para minha aparição em seu escritório podiam esperar. Eu não tinha intenção de deixar este andar novamente até que pudesse fazê-lo totalmente vestida. Essa situação me deixou sozinha, olhando pelas grandes janelas com meus pensamentos, atualmente, não é um bom lugar para estar.

O sol brilhando sobre a neve caída não exibia mais seu esplendor. O céu de safira cristalina perdeu seu apelo. O rio na bacia da ravina agora estava infestado de cobras e insetos que esperavam o degelo da primavera para aumentarem suas atividades e afundarem suas presas na presa mais próxima.

O desempenho de Kader não arrancou meus óculos cor-de-rosa; ele os quebrou, o salto de sua bota esmagando os cacos no chão duro até que estivessem além do reparo. Espiando pelas grandes janelas, agora eu via a realidade além das vidraças: temperaturas congelantes, hipotermia potencial e perigos prováveis a cada passo. A vista não foi a única coisa que ele estragou com sua performance.

Tudo associado a ele estava contaminado.

Tentei racionalizar que Kader mentiu para me assustar. Mas como racionalizar a mentira de um homem que alegou não mentir? Por que depois do que disse na noite passada ele me afastou? Não fui eu quem fez a declaração vinculativa de ficar. Foi ele quem afirmou que não me deixaria ir.

Eu estive repetindo aquela cena, bem como cada momento desde nosso primeiro encontro, em minha cabeça. Como trechos de filme de um diretor de fotografia, eu dissecava e criticava cada quadro. O resultado foi uma dor de cabeça. A conclusão foi que eu não tinha certeza de nada.

Depois que Kader foi embora, uma parte de mim esperava que, quando eu descesse as escadas à cozinha, pudéssemos tentar discutir como ele se comportou e o que disse. Talvez seja minha formação em psicologia que me levou a buscar o entendimento. Essa parte de mim estava disposta a ouvir - até que entrei na cozinha. Encontrar uma barra de proteína, iogurte e água no balcão, Kader em nenhum lugar à vista, foi o golpe final em seu ataque.

Ele me bateu sem dar um soco de verdade.

Não que eu esperasse um brunch com champanhe. Depois do que compartilhamos e como ele se comportou na noite passada, eu simplesmente esperava algo. Em vez disso, estava fora de combate.

A porta atrás de mim chacoalhou. Com um suspiro, puxei o cobertor defensivamente mais alto, cobrindo sua camisa que eu ainda usava, enquanto o som da porta se abrindo amplificou como unhas em um quadro-negro. Eu não tinha certeza de sua aversão a fechaduras, mas como o banheiro no porão, este quarto estava sem fechadura.

Embora eu ouvisse Kader entrar, além de levantar o cobertor, me recusei a me virar, para ver seu rosto assustadoramente bonito e associar essa visão com suas palavras cruéis anteriores.

"Eu disse para você comer."

Meu olhar ficou fixo na cena externa.

Seus passos se aproximaram. Sua voz chegou mais perto, mais profunda, suas frases mais concisas. “Eu também disse para você vir ao meu escritório. Aparentemente, minha declaração sobre desobedecer foi ignorada.”

Cerrando os dentes, minhas narinas dilataram-se, mas não me mexi, não tirei os olhos do pedaço de árvores à distância. Coníferas, eu dificilmente poderia dissociar uma da outra, mas, enquanto contava, decidi que eram vinte e sete.

Decidi contá-las novamente.

Um.

Dois.

Três.

Quatro.

Minha contagem terminou quando Kader bloqueou a visão, ficando perto da janela. Seu peito e cintura estavam diante de mim enquanto eu teimosamente me recusei a olhar para cima, não querendo ver o olhar gelado desta manhã.

“Sua sessão de beicinho demorou muito,” ele disse enquanto as longas pernas diante de mim se dobraram.

A espreguiçadeira se moveu quando ele se sentou, parando perto das minhas pernas. Meu corpo enrijeceu, e ainda assim não olhei para cima, não falei, não até que sua grande mão pousou no cobertor que cobria minha perna.

"Não me toque." Minhas palavras foram um grunhido vindo de meus dentes cerrados.

"Não é assim que essa regra funciona."

Eu torci minhas pernas para o chão do lado oposto de onde ele estava sentado. De pé, enrolei o cobertor mais apertado em volta de mim e comecei a andar. "Foda-se."

A porta do banheiro não estava longe, talvez dez ou quinze passos. Eu quase alcancei minha fuga temporária quando seus longos dedos envolveram meu braço, me puxando para uma parada.

“Pare com isso, Laurel. Você está acima do comportamento mesquinho. Temos trabalho a fazer, e então você pode conseguir o que deseja - distância de mim.”

Eu girei em meus calcanhares descalços em direção a ele, me libertando de suas mãos. "Acima?" Eu perguntei mais alto do que queria. “Não, Kader. A Dra. Laurel Carlson estava acima de qualquer comportamento mesquinho. Ela era famosa, respeitada e tinha uma vida que a mantinha ocupada demais para ficar horas olhando pela janela.” Fiz um gesto em direção aos grandes painéis. “Lembre-se, não sou mais eu. Sou uma ladra, uma fugitiva e, ah, sim, um brinquedo sexual. Então, o que é um comportamento mesquinho em relação à mudança cataclísmica em minha vida? Eu não estou acima de fazer beicinho. Obviamente, como você tão eloquentemente apontou para mim esta manhã, alcancei o nível mais baixo de todos os tempos."

“Se este fosse um concurso para a biografia mais desprezível, a sua nem chega perto.”

Quando olhei para cima, concentrei-me em seu pescoço. Seu pomo de Adão balançou e os músculos sob sua pele ficaram tensos, protuberantes e pulsantes.

“Não é um concurso,” eu disse, me fazendo olhar mais alto e encontrar seu olhar verde. “Você queria que eu te visse como um assassino. Tudo bem, é isso que vejo. Isso é o que você faz. Você não matou Russell. Eu sei. Então agora você é um assassino, um mentiroso e um sequestrador. Vejo isso. Isso é o que você queria. Você conseguiu. Espero que esteja feliz."

Sua cabeça balançou. "Nem mesmo perto."

"Bom. Eu também."

“Quero você lá embaixo em meu escritório. Nós temos...”

"Não até...", interrompi, "eu ter roupas para vestir." Antes que ele pudesse falar, acrescentei: “...roupas que não incluam suas camisas.”

"Eu te disse, gostei."

"Vá para o inferno. Saia do meu quarto e, de agora em diante, a regra do toque vai para os dois lados. Podemos trabalhar juntos para ter minha vida de volta, e então você será feliz e eu irei embora. Fora isso, estou feita. Eu terminei com o seu DID - transtorno dissociativo de identidade.”

Ele ergueu o queixo. “A grande Dra. Carlson fez o diagnóstico dela. Que pena que você está errada. E só para saber, como o inferno, eu estive lá.”

Zombei. “Meu diagnóstico tem mérito. Você não sabe por que deu o nome de uma mulher à sua casa. Você não sabe por que tem quartos extras mobiliados e decorados. Você se mantém isolado. Em um minuto pode ser atencioso e reconfortante, no próximo é um idiota total. Você nomeou suas personalidades e sua casa?”

“Pare com isso, doutora. Você não sabe o que diabos está dizendo."

“E então há a obsessão em ser tocado. Você sabia que na maioria dos casos de TDI6 ocorreu um evento traumático ou crônico, como ser abusado repetidamente quando criança? A mente jovem não consegue lidar com isso, então ela separa esse trauma e compartimentaliza o medo e a falta de controle para uma personalidade mais fraca, aquela que suportou o incidente. Então a mente cria uma personalidade mais forte para proteger o outra. Na maioria dos casos, são duas ou três personalidades diferentes com uma no comando. Isso fez parte da nossa pesquisa. Queríamos separar o evento traumático, não compartimentando uma personalidade, mas com nosso composto permitindo que a vítima vivesse sem o trauma que a memória evocou.”

“Foi isso, Kader, você foi abusado quando criança?”

O cobertor caiu no chão quando as mãos de Kader chegaram aos meus ombros, me empurrando para trás até que minhas costas estivessem contra a parede. Ele não me soltou. Seus dedos cavaram na pele abaixo do algodão de sua camisa enquanto as chamas disparavam de seu olhar verde. "Eu disse para parar de me analisar, porra."

Eu deveria ouvir seus avisos. Deveria estar com medo de seu domínio.

Eu não estava.

Estava energizada, acreditando que estava no caminho para saber mais.

Com essa discussão, eu derreti o gelo e agora o fogo estava de volta em suas órbitas verdes. O que eu vi não era desejo como testemunhei na noite anterior; no entanto, era emoção.

“Não é nada para se envergonhar,” eu disse, ignorando a dor em meus ombros. "Você não tem controle quando é criança."

Seu aperto se intensificou.

"É por isso que você quer o controle agora?" Eu não fazia esse questionamento pelo livro didático. Meus pais, assim como qualquer outro psicólogo ou psiquiatra, provavelmente me pediriam para interromper minha abordagem atual. Um terapeuta nunca deve levar lembranças. No entanto, por causa de sua expressão, eu não conseguia parar.

"Laurel..." Kader se endireitou, afrouxou o aperto e deu um passo para trás, “...ouvi a secadora. Troque de roupa e desça.”

“Meu pai,” eu disse, agarrando-me a qualquer coisa, “...Quando eu era criança, costumava ser voluntário.”

A mão de Kader correu por seu cabelo. "Desista."

“Eu era apenas uma criança,” disse, pegando sua mão, tentando impedi-lo de ir embora, “...mas íamos de carro para diferentes bairros da cidade, não como o Wicker Park.”

“Seu pai levou você para a favela quando criança? Parentalidade interessante.”

Dei de ombros. “Eu acho que foi uma coisa boa. Eu via a vida de maneira diferente do que muitos de meus amigos viam. Até fiz amigos que nunca faria. Fomos a programas extracurriculares e lugares como Boys and Girls Clubs.” Já que ele não retirou, segurei a mão de Kader entre as minhas. “Não aprendi nos livros sobre coisas que aconteciam a outras pessoas. Eu vi. Na época, não entendia a gravidade de suas dificuldades ou...” balancei minha cabeça com as memórias guardadas, "...a gravidade. Nunca imaginei algumas das situações, e meu pai não me deu detalhes. Ele respeitou a privacidade das crianças e as encorajou a conversarem e compartilharem. Ele não me levou para ficar traumatizada. Eu estava com ele porque queria estar.”

Os lábios de Kader se endireitaram. “Tenho certeza de que essas crianças ficaram emocionadas por uma cadela rica agraciá-los com sua presença. Você foi para casa e tomou banho depois?"

Soltando sua mão, engoli quando as lágrimas reapareceram. “Não...” Meus ombros caíram para frente quando me abaixei para pegar o cobertor, “...Não foi... sabe de uma coisa? Você provavelmente está certo. Nunca me vi assim. Eu me via como amiga deles, talvez até mais. Eles sempre foram educados com meu pai e pareciam felizes quando chegávamos ou se estávamos lá quando eles chegavam, mas talvez eu fosse uma piada para eles. Isso explicaria por que...” pisquei para afastar as lágrimas. "Desça as escadas. Vou me vestir e descer. Quanto mais cedo fizermos o que precisa ser feito, mais cedo você poderá se livrar de mim.”

Kader se virou para sair, mas parou perto da porta. Ele não se virou ou olhou na minha direção. "Eu não acho que nada parecido tenha acontecido comigo."

Com isso, ele acelerou o ritmo e desapareceu.

O que isso significa - ele acha que não? Ele poderia saber?

LAUREL

Chegando na porta fechada do escritório de Kader, bati. Enquanto esperava o decreto real me dando entrada, corri a palma da mão sobre minha calça jeans. Elas cobriam minha calcinha enquanto a blusa de mangas compridas que eu usava cobria meu sutiã. Eu olhei para baixo enquanto mexia meus dedos do pé cobertos por meias.

Não havia tanta antecipação reprimida dentro de mim, era o desejo de acabar com isso.

"Quem é?" A voz de Kader veio do outro lado da porta.

Isso foi uma tentativa de humor?

Desculpe, idiota. Eu não sorria.

Em vez de responder, bati novamente.

"Entre."

Como na noite anterior, a decoração fria de seu escritório me atingiu. Dando mais um passo, deixei o calor do piso de madeira e pisei na superfície cinza. Olhando para cima, percebi que as grandes telas no alto estavam novamente escuras.

"O que você desligou para que eu não pudesse ver?"

"Você."

Meu peito inflou quando respirei fundo. "Você me observava?"

“Não foi exatamente uma visão fascinante. Você não se move muito quando está de mau humor.”

"No banheiro... me vestindo?"

Kader balançou a cabeça. “Não, Laurel. Eu sei como você fica nua. Não preciso dessa imagem em uma filmagem. É algo que nunca esquecerei.”

Definitivamente FEZ.

Talvez eu deva citar as diferentes personalidades para que eu possa me familiarizar com cada uma que encontrei. Ou poderia ter uma abordagem mais clínica e numerá-las. O homem misterioso decidido a cumprir sua tarefa, que conheci na reunião, pode ser o número um. O protetor que veio à minha casa e quis me salvar e depois me alimentar seria o número dois. O homem que falou sedutoramente e me levou a novos patamares sexuais poderia ser o número três. E, finalmente, o número quatro foi o idiota ameaçador desta manhã.

Sentando-me na cadeira ao lado de Kader, inclinei minha cabeça, observando-o. Eu me perguntei em minha nova escala de um a quatro quem eu via. Eu examinei suas belas feições - sua testa protuberante, maçãs do rosto salientes e queixo esculpido agora coberto com o crescimento da barba desde a noite passada. Seus braços e peito estavam cobertos por sua camisa de mangas compridas, a mesma que ele vestia esta manhã. A gola rodeava seu pescoço grosso, não permitindo que suas cores aparecessem. Como eu, a calça jeans cobria suas pernas. Em seus pés, ele usava suas habituais botas pretas.

Enquanto seus longos dedos se moviam rápida e eficientemente sobre o teclado, Kader se concentrou nas telas. Seus olhos verdes se estreitaram, produzindo pequenas linhas em seus cantos. Seus lábios carnudos se endireitaram.

Qual personalidade ele tinha agora?

Kader inclinou o queixo em direção à tela.

Não olhei. Em vez disso, eu disse: “Achei que você fosse configurar meu próprio computador?”

"Eu estive ocupado."

"Me assistindo."

“Sabendo das coisas”, respondeu ele. “Primeiro, quero que você leia este artigo de notícias.”

Número um, decidi. Não é o meu favorito, mas muito melhor do que o número quatro.

Quando me afastei dele em direção à tela, a manchete saltou para mim.

UNIVERSIDADE DE INDIANAPOLIS, INDIANA, PROJETO DE PESQUISA INTERROMPIDO ÀS VÉSPERAS DO LANÇAMENTO ENQUANTO FBI JUNTA-SE À INVESTIGAÇÃO DE PESQUISADORES DESAPARECIDOS.

Eu rolei a cadeira para mais perto enquanto lia. Com cada palavra, meu estômago se revirou e meu atual descontentamento com Kader tornou-se menos importante. Fazer beicinho porque ele me aborreceu era trivial em comparação com a realidade de que o trabalho e a reputação da minha vida eram desmantelados em um fórum público.

O artigo não entrou em detalhes sobre nosso composto ou nossa pesquisa e desenvolvimento. Concentrou-se mais em mim e em Russell, discutindo nossas funções administrativas na universidade. De acordo com esta publicação, nós orquestramos um encontro recente para chamar a atenção para o nosso trabalho. Os participantes proeminentes dessa reunião foram listados, muitos oferecendo declarações sobre nós dois.

Houve uma declaração de Damien Sinclair, da Sinclair Pharmaceuticals. “Drs. Carlson e Cartwright são verdadeiros pioneiros em sua linha de estudo. A Sinclair Pharmaceuticals ainda está ansiosa para trabalhar em conjunto com os dois e a universidade. Este infeliz acontecimento (o súbito desaparecimento da Dra. Carlson e do Dr. Cartwright) terá, sem dúvida, um impacto negativo na universidade nos próximos anos. É minha esperança que se o indizível acontecer e os drs. Cartwright e Carlson nunca sejam localizados, nós da Sinclair Pharmaceuticals poderemos e estaremos dispostos a ajudar a universidade a continuar o que foi iniciado. Neste momento, as negociações com a universidade estão em andamento. Sem fornecer muitas informações, acredito que nós da Sinclair devemos isso às pessoas e aos drs. O trabalho de Carlson e Cartwright terá benefícios para continuar e cumprir seu objetivo.”

“Também espero que os drs. Carlson e Cartwright retornem para se juntarem a nós, neste empreendimento.”

Eu balancei minha cabeça. A cada palavra, minha vida se distanciava cada vez mais.

O artigo passou a dar declarações de Dean Oaks, Dean Olsen, Stephanie Moore e Jennifer Skills, assistente de Russell. Todos falaram sobre a nossa dedicação e como estão preocupados conosco. Quando questionados se havia algo entre Russell e eu além do trabalho, os dois reitores negaram qualquer conhecimento. Stephanie Jennifer omitiram seus comentários.

Parei de ler e me virei para Kader. “Jennifer. Eu esqueci dela quando você perguntou quem saberia o suficiente para escrever aquele primeiro e-mail.”

Ele assentiu.

Perto do final do artigo, havia a menção do envolvimento do FBI. Embora a agência não tenha oferecido nenhuma declaração oficial confirmando ou negando sua função, houve uma declaração do diretor de comunicações do Departamento de Polícia Metropolitana de Indianápolis confirmando que o departamento não trabalhava sozinho e pediu a qualquer pessoa qualquer informação sobre nossa segurança ou paradeiro para contatar o departamento imediatamente.

Assim que terminei, recostei-me na cadeira e soltei um longo suspiro. Havia muitas emoções, pensamentos e perguntas para resolver. Eu queria seguir em frente.

"Você leu", eu finalmente disse a Kader, minha declaração não foi formada como uma pergunta. "O que você acha?"

"Eu queria seus pensamentos primeiro."

“Parece que sem dizer as coisas que meus pais e Stephanie discutiram em minha casa, este artigo tem a mesma tendência: Russell e eu estávamos envolvidos além do escopo de nosso trabalho. Juntos, chamamos a atenção para nossa pesquisa e desenvolvimento e, em seguida, fugimos com os dados.”

"Estão", corrigiu Kader.

"Estão o que?"

“De acordo com este artigo, vocês dois estão envolvidos além do seu trabalho. Isso significa que eles acreditam que vocês dois estão vivos."

"OK." Eu não queria pensar em Russ. “Seguindo em frente, também acho interessante que eles citaram Sinclair. Eric me disse que Sinclair convidou o reitor Oaks para comparecer à reunião e, depois que acabou, na mesma noite, ele esteve com o reitor Oaks na universidade. Sinclair disse a ambos os reitores que havia um acordo em andamento. Ele disse que Russell concordou verbalmente em aceitar uma oferta da Sinclair Pharmaceuticals e que Russ prometeu que me convenceria a fazer o mesmo.”

Kader se recostou e cruzou os braços sobre o peito. "Prossiga."

Dei de ombros. “Não era verdade. Russ veio à minha casa após a reunião.” Quando Kader acenou com a cabeça, perguntei: “Você assistia? Então você já sabe o que foi dito.”

“Não em tempo real, mas sim, eu assisti. Ele queria transar com você e falar sobre a oferta.”

Minha cabeça balançou, pensando naquela noite. Embora tivesse acontecido há pouco mais de uma semana, parecia uma outra vida. Talvez seja. “Russ disse que queria falar comigo sobre a Sinclair Pharmaceuticals em algum lugar sem ouvidos. Ele quis dizer não no trabalho. Ele mencionou que Damien Sinclair lhe fez uma oferta, e contou que disse a Sinclair para enfiar no rabo dele.”

Os lábios de Kader se contraíram. "Ele também queria transar com você."

Ignorando seu comentário, continuei: “Perguntei a Russ se ele tinha um preço. Foi o que você me perguntou.”

"Isso seria muito mais fácil se você me desse um."

"E o que? Você me pagaria com seu próprio dinheiro e eu ainda seria eu. A pessoa que o contratou saberia que eu não estava morta.”

“Sua morte era para garantir a cessação da pesquisa. Eu pensei que se trouxesse os dados com uma garantia de que você não continuaria... eu esperava.”

“Quero saber mais sobre a negociação entre a universidade e a Sinclair. A universidade possui dados incompletos. Eles estão trocando isso? E quanto aos lances na dark web?”

“Atualmente, está estagnado em 1,2 bilhão.”

Meus olhos se arregalaram. "Merda. O que significa paralisado?”

“Isso significa que não houve nenhum lance adicional recentemente, mas o site não foi atualizado.”

“O que acontecerá quando você colocar o P&D7 atualizado na dark web? Quem quer que tenha o disco rígido externo ficará chateado em perder tanto dinheiro.”

"É isso que estou esperando." Kader mudou de posição em sua cadeira. “Eu tenho algumas descobertas mais interessantes. Quer assistir os vídeos?”

Eu balancei minha cabeça. “A versão resumida, por favor. Eu me cansei de cuidar dos meus pais.”

"Tudo bem", disse Kader. “Antes da chegada de seus pais à sua casa, naquela mesma manhã, uma equipe forense do IMPD entrou. Eles procuraram impressões digitais e procuraram sinais de atividade ilegal. Eu verifiquei que eles eram IMPD. É impossível saber até que eles façam um relatório, mas acho que não encontraram nada, bem, exceto as impressões digitais da Sra. Beeson. Antes dela entrar, eu tinha aquele lugar impecável.”

“Pobre Sra. Beeson,” eu suspirei. "Espere. Se eles já entraram, por que o detetive e o policial com meus pais entraram primeiro? Eles deveriam saber que não havia nada lá.”

“Você está começando a pensar sobre isso. Muito bom. Eu me fiz a mesma pergunta. E antes que você surte, seus pais ainda estão em Indianápolis. Eles ficarão no centro. Violei a segurança do hotel e verifiquei sua segurança. Seu pai gosta do Starbucks.”

Embora meus lábios tenham se curvado para cima com a observação de Kader, meus dedos agarraram os braços da cadeira. "Por que eu surtaria?"

“Seus pais foram convocados para Indianápolis por Eric Olsen. Encontrei os registros do telefone. Sua primeira ligação para eles foi na terça-feira, depois que ele não conseguiu entrar em contato com você ou Cartwright. O dia em que o laboratório foi fechado. A propósito, encontrei um memorando interno. O laboratório não foi fechado por sua causa ou por Cartwright. Foi fechado devido a um problema de segurança, um vazamento de gás relatado.”

Minha testa franziu. "Você não disse que acessou o andar naquele dia?"

"Eu fiz. Sem vazamento de gás. Sem reparadores.” Kader encolheu os ombros. “Então... todos foram contatados. Você e Cartwright não responderam. Olsen mandou Stephanie para sua casa e a Jennifer que você não mencionou para a de Cartwright.”

“Voltando para você, Stephanie não entrou em sua casa. Ela bateu várias vezes nas portas dianteiras e laterais. Naquela tarde, o Dr. Olsen ligou para seus pais pela primeira vez. Não tenho uma gravação da chamada. Veio de seu celular, não do escritório ou de casa. Ele ligou novamente na quarta-feira, e eles chegaram na quinta.”

"Você não acha isso estranho?"

"O que?"

“Um dia sem conseguir falar comigo e ele ligou para meus pais que moram fora do estado.”

“Parece mesmo um salto. O que sei é que os registros telefônicos mostram que, após o contato inicial de Olsen, seus pais ligaram várias vezes para o seu telefone. Stephanie também ligou para você. Foi ela quem pegou seus pais no aeroporto e depois os levou direto à universidade. Tenho uma filmagem deles no escritório de Olsen. Você pode assistir se quiser. Ele perguntou se você entrou em contato. Ele também perguntou sobre seu relacionamento com o Dr. Cartwright.”

Eu engoli, meu coração ficando mais pesado enquanto eu pensava sobre meus pais sendo questionados. “Eu me sinto tão mal pelos meus pais. Como eles responderam à pergunta sobre Russ?”

“Sua mãe disse que acreditava que vocês dois eram amigos, colegas de trabalho. Ela continuou dizendo que o conheceu uma ou duas vezes e ele sempre foi bom.”

Minha cabeça balançou. "Ela está me protegendo."

Isso significa que ela acredita nas mentiras, acredita que eu fugi com Russ?

"Ele não era legal?" Kader perguntou, suas palavras separadas.

“Não, ele era. Eu sempre disse que nós dois éramos apenas amigos, mas minha mãe sabia que era mais.”

"Quanto?"

Encolhi os ombros enquanto as lágrimas ardiam em meus olhos. “Ela é minha mãe. Ela acabou descobrindo. "

Kader se sentou mais ereto, continuando: “Stephanie então os levou para sua casa. As pessoas com eles, que assistimos, não eram IMPD. Eu não olhei atentamente para o distintivo ou crachá no uniforme da oficial.”

"Eles eram como os homens que vieram à minha casa?"

“Não, eles não eram impostores. Corri o reconhecimento facial. Eles surgiram como funcionários da universidade, a polícia universitária.”

Meu nariz torceu. “Como eles puderam entrar na minha casa? Os policiais do campus não conseguiriam um mandado de busca para fora do campus.”

“Não, mas eles provavelmente evitaram o problema obtendo a permissão de seus pais. Seus pais ou alguém no seu trabalho tinha a chave da sua casa... além de Cartwright?”

“Eu tinha uma escondida do lado de fora. Meu pai sabia onde estava.”

Soltando um longo suspiro, Kader encolheu os ombros. “Os policiais do campus não resistiriam no tribunal, mas se seu pai usou aquela chave, não houve invasão. Dadas as circunstâncias, posso entender por que seus pais não questionariam sua autoridade. Quanto aos homens que a levaram ao seu laboratório, lembra, coloquei rastreadores nas carteiras deles? Eles estão desligados desde quinta-feira.”

Eu pensava mais em meus pais do que no que Kader dizia sobre aqueles homens. Eu olhei para seu olhar verde. "Kader, onde está meu telefone?"

"Eu destruí."

Minhas narinas dilataram quando exalei. A notícia do fim do meu telefone me esmagou ainda mais do que saber o resto. Com lágrimas nos olhos, disse: “Eu tinha fotos e arquivos.”

“Os telefones celulares são muito fáceis de rastrear, especialmente com aplicativos de mídia social que alertam meio mundo sobre sua localização atual.”

Logicamente, eu entendi. Emocionalmente, foi mais um golpe em uma série de golpes.

A mão de Kader veio em direção ao meu joelho e rapidamente recuou antes de fazer contato. “Salvei suas fotos e todos os arquivos. Esta tarde, vou colocá-los em um laptop, que prepararei para você. O que eu preciso saber, com cem por cento de certeza, é que, se colocar sua presença desconhecida na internet, você promete que não pesquisará sozinha. O FBI está envolvido agora. Você pode inadvertidamente detonar bandeiras vermelhas.”

Meu lábio inferior desapareceu sob meus dentes superiores enquanto eu considerava o aviso de Kader. “Como você pode pesquisar sobre mim?”

“Eu sou cem por cento invisível. Não deixo rastro ou pegada. Você estará quase sempre escondida. Leva mais tempo para fazer o que fiz com isso.” Ele acenou com a mão sobre o teclado.

Sua resposta me fez pensar em outra coisa. "Kader, você usava luvas?"

"Eu usei luvas?"

"Quando você... limpou minha casa."

Erguendo a mão novamente, ele a virou, revelando sua palma. “Sem impressões digitais. Sem problemas."

Peguei a mão de Kader e segurando-a na minha, corri meu dedo sobre a parte inferior de seus dedos e, em seguida, sobre sua palma. Desde a primeira vez que ele me tocou, no meu quarto com o transmissor no sutiã, pensei que seus dedos eram calejados. Eles não eram; estavam ásperos pela remoção de suas impressões digitais. "Como você fez isso?"

“É útil para minha linha de trabalho.”

“Eu entendo isso, mas como? A nova pele regenera nossas impressões digitais.”

O peito de Kader se moveu enquanto ele contemplava sua resposta. Apesar de como ele se comportou esta manhã, eu não esperava que ele mentisse. Ele pode me negar a informação, mas não mentiria.

Finalmente, ele disse: "Não me lembro exatamente."

LAUREL

Minha cabeça doía quando nos sentamos para jantar na grande cozinha. O dia foi longo e, além das janelas, a noite caiu. Sem as luzes acesas, as janelas em toda a casa de Kader exibiam um céu de veludo negro, brilhando com mais estrelas do que eu jamais vi, mesmo na casa dos meus pais em Iowa. Eu quase comentei sobre o esplendor, mas então as palavras de Kader voltaram para mim no início do dia. Um céu claro significava a perda de calor, sem nuvens para retê-lo.

Quão rápido uma pessoa pode congelar até a morte em uma noite como esta?

As luzes agora iluminando a cozinha banhavam-na com seu tom dourado. As grandes janelas não revelavam mais o céu noturno; em vez disso, elas eram espelhos apresentando dois indivíduos fazendo o possível para comer uma refeição e permanecer no tópico da tarefa de Kader - eu.

Ao contrário de ontem à noite, esta noite eu ajudei com a preparação da comida. Não foi tão deliciosa quanto os bifes da noite anterior, mas a tilápia e a salada foram melhores do que a barra de proteína e iogurte não consumidos. Eu empurrei a alface em volta do meu prato enquanto meus pensamentos estavam frenéticos com tudo o que soubemos. Eu também não conseguia tirar minha mente da proposta declarando a venda que ajudei Kader a escrever, construída de forma a alertar um licitante em potencial para o fato de que o que Kader tinha à venda era o mais recente e mais atualizado para nosso composto.

Eu coloquei meu garfo e soltei um suspiro enquanto olhava para Kader. “E se for uma isca? O FBI está envolvido. Eles não têm forças-tarefa que vasculham a dark web?”

"Eles têm."

"Você não está preocupado?"

"Não."

Encostei-me nas costas da cadeira e observei o comprimento da mesa. “Esta é uma mesa comprida. Por que você tem todos esses assentos se nunca tem companhia?”

Apertando os lábios, Kader inclinou a cabeça quando seu olhar encontrou o meu. “Eu poderia te dar a mesma resposta, que eu não sei, mas tenho outra. A designer de interiores achou que era uma boa ideia.”

"Então... os quartos... a designer escolheu os móveis para eles também?"

Ele acenou com a cabeça enquanto levava o garfo aos lábios. Eu não deveria notar sua plenitude ou pensar sobre sua força possessiva quando me tomaram. Depois de como ele me tratou e agiu esta manhã, quaisquer pensamentos de prazer com Kader deveriam ser poucos e distantes entre si.

Eles não eram.

Talvez eu preferisse essas memórias aos pensamentos que dominaram o dia todo.

Em uma tentativa de permanecer no assunto mundano de móveis, examinei a mesa e as cadeiras. "Ela estava certa. É perfeito para esta área.”

Kader encolheu os ombros. “Ontem à noite foi a primeira vez que foi usada. Parece boa.”

"O que? Por que você não usa?”

"Por que eu deveria?" Ele inclinou a cabeça em direção aos banquinhos altos no balcão americano anexado à ilha. "Isso também funciona."

Um pequeno sorriso começou a brotar, enquanto meus lábios se curvaram para cima. A primeira vez que ele usou sua mesa foi comigo, conosco. "Há quanto tempo você mora aqui?"

Kader colocou o garfo ao lado do prato e exalou. “Espero que as ofertas cheguem já esta noite para o P&D. Consegui descobrir algumas das primeiras ofertas do post original. Sinclair não é um dos licitantes, a menos que esteja usando firewalls e proteção extravagantes. Infelizmente, é isso que os licitantes mais altos têm. A única maneira de descobrirmos quem eles são é contatá-los.”

"Isso não é perigoso?" Perguntei.

“Não é tão arriscado. Não passamos notas em um jornal. Não há localização física ou contato. Está tudo bem criptografado, enterrado mais profundamente do que a força-tarefa do FBI vai.”

"Como você sabe disso?"

"Eu sei."

Olhei para o meu jantar comido pela metade e o copo de água gelada que estava meio cheio. Alcançando meu prato, comecei a me levantar.

"Laurel, sente-se e termine de comer."

Suas instruções não me detiveram. Eu levantei o prato e fui em direção à pia.

"Laurel."

Virando-me, nossos olhos se encontraram. “Kader, estou exausta. Minha cabeça dói e eu só quero ir para a cama.”

“Sua cabeça dói porque você mal comeu. Sente-se e termine o seu jantar. Você dormirá melhor.”

"Então agora você é o médico?"

Empurrando sua cadeira para longe da mesa, Kader suspirou enquanto se levantava. Não era como se eu pudesse esquecer a altura ou o porte desse homem, mas às vezes, enquanto observava suas ações, era como se eu visse o Hulk crescendo na minha frente, se desdobrando enquanto seu pescoço e ombros largos se endireitavam. Apesar de seu tamanho, não havia nada de estranho nele, como se cada movimento fosse calculado, preciso e talvez até gracioso.

Ele queria que eu o visse como ele realmente era ou como ele se via - um assassino.

Eu via, mas não via.

Pensando bem, me lembrei da primeira vez que o vi, parado nas sombras, na reunião. Também me lembrei da maneira como ele desapareceu no meio da multidão naquela noite, bem como na manhã seguinte no café. Era como se, apesar de seu tamanho, a agilidade e destreza de Kader fossem trunfos para sua ocupação.

Em dois passos ele estava diante de mim, tirando o prato de minhas mãos. Com um olhar penetrante, ele se virou e colocou meu prato de volta na mesa.

Embora ele não tivesse falado sua ordem novamente - para que eu voltasse à mesa - a expressão que ele enviou em minha direção, quando voltou a sentar-se, deixou suas intenções claras.

“Tudo bem,” eu disse enquanto voltava à cadeira e levantava meu garfo.

Cada mordida foi mais difícil do que a anterior. Não era a comida. O peixe estava macio e escamoso. A salada estava crocante e fresca. O molho vinagrete era doce e picante. Nós até fizemos rolos. Não eram nada de especial, do tipo que você tira de um tubo e assa no forno. Foi o dia que tirou meu apetite, as descobertas e a nova postagem criptografada flutuando nas profundezas da dark web.

Eu falei demais?

Para o indivíduo conhecedor, havia muita informação para ser escrita por alguém além de Russ ou de mim.

Kader disse que não estava preocupado. Claro, ele não estava. Ele não tinha digitais. Fui acusada de roubar minha própria pesquisa e agora, se aquele post fosse descoberto, as acusações seriam confirmadas.

Seu plano nos ajudará ou me prejudicará?

Meu estômago continuou a se contorcer, cada pensamento, outro nó, em um amontoado de nós.

A temperatura da cozinha aumentou enquanto minha pele esquentava. Minha garganta secou a cada mordida, apesar de eu continuar bebendo a água fria e lubrificante. Com mais comida ingerida do que antes, me virei para Kader. Em vez de comer seu jantar, ele olhava na minha direção.

“Eu não posso...” apontei para o prato, “...Comer mais. Estava bom." Quando ele não respondeu, balancei minha cabeça. "Não pedirei sua permissão para sair da mesa."

Seus olhos verdes se estreitaram. "Você está pálida."

A personalidade número dois estava de volta, aquela que protegia e cuidava. Sua presença se tornava visível, não apenas em suas palavras, mas também em sua mudança de tom e expressão.

Kader se aproximou de mim, com a mão na mesa e o braço estendido, mas sem me tocar. "Foi como se sua circulação fosse drenada de suas bochechas enquanto eu observava."

Quando comecei a me levantar, Kader estendeu seu alcance, a manga de sua camisa puxando para cima, revelando a cor logo acima de seu pulso. "Laurel, me diga que você está bem."

Embora eu quisesse olhar a tinta colorida, temi que, se o fizesse, ele a cobrisse. Em vez disso, fingi olhar para o meu prato enquanto lutava contra a vontade de correr as pontas dos meus dedos sobre as tatuagens. Semelhante à textura de suas mãos, sua tinta parecia áspera. Então, novamente, eu não tinha certeza se era possível interpretar a sensação apenas com pistas visuais.

"Laurel."

Erguendo meu olhar para cima, encontrei o dele. “Eu estou bem? Não, não estou bem. Não tenho certeza se algum dia estarei bem novamente.”

"Isso não é o que...”

Levantei e ergui o prato pela segunda vez, levei-o até a pia e coloquei no fundo. Quando me virei, Kader estava perto, não perto o suficiente para me tocar, mas dentro do alcance.

"O que você quer de mim?" Eu perguntei, novamente encontrando seu olhar.

"Tudo e nada."

Balancei minha cabeça. "Não sei o que isso significa."

Kader passou a mão pelo cabelo amarrado para trás. Dando um passo para trás, ele deu uma volta completa enquanto seu bíceps sob sua camisa flexionava, seu pomo de Adão balançava e os músculos em seu pescoço pulsavam. Quando ele voltou para mim e nossos olhares mais uma vez se conectaram, ele suspirou. "Você me perguntou antes sobre a minha necessidade de estar no controle."

Inclinando-me para trás contra o balcão, eu balancei a cabeça.

“Para um homem que faz o que eu faço... o controle é essencial.”

"OK."

"Você fez um milhão de perguntas."

“Quero saber mais sobre você”, respondi.

"Por que?"

"Por quê? Porque estou aqui com você. Quando você não é o número quatro, sinto-me atraída por você como nada que eu já vivenciei, nada há muito tempo.”

Sua testa franziu. "Quatro?"

"Deixa para lá." Eu inclinei minha cabeça para o lado. “Eu realmente não entendo você ou por que estou tão...” Dei de ombros com um meio sorriso. "Eu só quero conhecê-lo melhor. Acho que também é porque você sabe mais sobre mim do que eu sei sobre você. Estou curiosa."

“Quid pro quo?”

“Não, Kader. Não é só porque você sabe sobre mim. Eu quero saber mais sobre você.”

"Eu disse a você, não é uma história bonita com um felizes para sempre."

Soltei um longo suspiro. “Acho que entendi. Minha história também não é. Era. Houve um tempo em que tinha potencial.”

"Laurel, você não é nada como eu."

“Você provavelmente está certo. Só que, quer eu esteja aqui com você ou enterrada em uma cova rasa, de acordo com você, minha vida acabou há um dia.”

Ele assentiu. “Eu poderia dizer que você se acostuma. De certa forma você faz.”

"Não entendo. Você já fez isso antes, alegou que alguém está morto quando a pessoa não estava?” Meu tom ficou mais alto. "Da mesma forma que você está me ajudando a fazer."

Se tivesse, talvez soubesse o que aconteceria.

Kader balançou a cabeça. “Não, isso é novo para mim. Você é nova para mim.”

“Oh,” respondi desapontada. "Então como você sabe se eu me acostumarei com isso?"

"Experiência pessoal."

LAUREL

O sono veio em fragmentos inquietos durante a longa noite. Alguém poderia pensar que depois do primeiro dia em que fui dada como morta - mesmo que apenas para a pessoa que contratou Kader - eu adormeceria assim que minha cabeça batesse no travesseiro. Esse não foi o caso enquanto eu lutava para encontrar uma posição confortável na cama grande, de outra forma vazia, e lutava com perguntas que não tinham respostas.

Kader não elaborou a declaração que fez sobre a experiência pessoal e, por alguma razão desconhecida, eu não insisti. Minha exaustão combinada com a crescente gravidade da minha situação, suprimiram minha curiosidade usual. Além disso, não achei que ele explicaria.

Talvez eu o estivesse conhecendo.

Se eu quisesse descobrir mais sobre esse homem, precisaria pegar as pistas que ele oferecia.

Depois de subir as escadas, mergulhei em um banho quente e, em seguida, vesti uma das camisetas longas de Kader e subi na cama. Não analisei o porquê escolhi sua camisa. O número quatro atingiu seu objetivo e me assustou. Ainda assim a camisa não representava o número quatro. O aroma persistente de colônia combinado com o conhecimento de que uma vez o material macio cobrira seu corpo duro como pedra e tinta colorida, trouxe pensamentos do número três, o homem que me deu prazer. Se eu pudesse isolar suas personalidades, poderia admitir que encontrei conforto nos números um a três.

O sono veio e se foi.

Enquanto dormia, meus sonhos eram abundantes e desconexos. Cenas e personagens de uma época diferente da minha vida flutuaram em meus pensamentos como se os jogadores não fossem humanos, mas fantasmas me fazendo uma visita, apenas para desaparecer na brisa.

Ao acordar no quarto escuro, uma das muitas vezes ao longo da noite, raciocinei para mim mesma que mencionar meu pai e minha infância a Kader, combinado com o nome de sua casa, desencadeou o retorno de lembranças esquecidas.

Minha mente lutou para colocar as peças no lugar antes que estivessem fora de alcance, mas era como agarrar a fumaça, incapaz de segurá-la nas mãos, meus sonhos desapareceram.

Talvez seja minha situação atual que me fez relembrar. Não havia nada certo sobre o meu futuro e, ainda assim, meu passado estava definido. Os sonhos desconexos fizeram minha mente voltar há muito tempo atrás.

O sonho despertou a memória da primeira vez que me juntei a meu pai durante seu trabalho voluntário. Em vez de ser uma participante, como recordei em meus pensamentos, agora era uma observadora. Não sendo mais uma menina, eu assistia as cenas como uma mulher da minha idade atual, vendo uma versão mais jovem de mim e de meu pai.

Essa primeira visita foi por necessidade. Não conseguia me lembrar dos detalhes, mas algo aconteceu com uma das pacientes da minha mãe e ela era necessária no hospital. Ally estava na casa de um amigo. Se meu pai não me levasse junto com ele, eu ficaria sozinha em casa. Embora tenha declarado que poderia lidar com isso, meu pai decidiu o contrário.

Desde que me lembro, era prática do meu pai visitar diferentes locais, aconselhando jovens. Mais tarde, eu soube que as pessoas dos vários YMCAs8, Clubes de garotos e moças e programas pós-escola, ligavam para meu pai sempre que algo significativo acontecia ou se houvesse alguém que eles achavam que se beneficiaria com sua ajuda.

Enquanto dirigíamos pelas periferias da cidade, a paisagem dos diferentes bairros de Chicago se perdeu em mim. A população diversificada de Wicker Park era minha norma. Eu não entendia que, conforme viajávamos para vários locais, perigos potenciais se escondiam além das paredes dos centros.

Agora, relembrando como uma adulta, fico maravilhada com a inocência que possuía e agradeço a meus pais por nos educarem para ver a pessoa sob a superfície.

Talvez seja por isso que tenho dificuldade em ver o homem que Kader afirma ser.

Enrolada de lado enquanto meu olhar ia além das grandes janelas para o céu noturno, não pude deixar de me perguntar se algum dia veria meu pai novamente. Esses foram os pensamentos que tentei evitar enquanto piscava para afastar as lágrimas que balançavam em minhas pálpebras inferiores.

Eu disse ao meu pai como essas visitas foram significativas para mim?

Talvez Kader estivesse certo e as outras crianças me considerassem uma estranha. Não era assim que eu me sentia ou como os outros me faziam sentir.

Por que não fiz mais em Indianápolis para ajudar outras pessoas como meu pai fez?

Sempre estive muito ocupada com o trabalho e com nossas pesquisas. Não, eu vi minha maneira de ajudar de forma diferente. Era minha crença em nosso complexo. Criá-lo foi minha forma de contribuir.

A realidade me atingiu.

O composto pode nunca chegar ao mercado. Meus sonhos de ajudar outras pessoas morreriam junto com minha reputação. Suspirando, fechei os olhos, permitindo que minha mente voltasse para as memórias que meus sonhos reviveram.

Aquela primeira visita com meu pai voltou para mim.

Com meu pai me guiando, nos aproximamos do grande edifício de tijolo e calcário. Lembrei-me do céu azul, das folhas laranjas e amarelas girando em mini ciclones que dançavam pelo estacionamento. Com minha mão na dele, papai e eu entramos em um grande ginásio. Esperando lá dentro, em uma mesa alta, estava uma mulher com um sorriso bonito e unhas brilhantes.

Essas podem ser qualidades estranhas para uma menina de cerca de onze anos se lembrar, mas eu lembrava.

O nome dela era Srta. Betsy. Depois de nos visitarmos algumas vezes, ela deu a volta na mesa e me cumprimentou com um abraço. Um sorriso veio aos meus lábios, lembrando como ela sempre cheirava a baunilha, como o tipo que minha mãe adicionava aos biscoitos de chocolate.

Talvez seja a resposta inicial da Srta. Betsy que fez me sentir bem-vinda.

Naquela primeira visita, meu pai se desculpou por me trazer. Contornando a mesa, o sorriso amigável da Srta. Betsy nunca vacilou quando ela disse a meu pai que eu era bem-vinda a qualquer hora.

Papai e eu olhamos a extensão do ginásio. Havia vários aros de basquete pendurados no teto alto. O piso de madeira era forrado, dividindo o pátio maior em pátios menores. A altura das cestas em cada quadra menor parecia ditada pela altura dos jogadores. Meninos e meninas brincavam, quicando e atirando bolas laranjas.

“Betsy”, disse meu pai, “você tem filhos suficientes para cuidar.”

“Não seja bobo. Não existem crianças demais, Dr. Carlson. Além disso, temos ajuda hoje.” Agachando-se, ela me olhou nos olhos. "Querida, você é jogadora de basquete?"

Timidamente, balancei minha cabeça enquanto meu olhar varria as crianças de todas as idades.

Alguns eram altos, outros baixos, alguns pesados enquanto outros eram magros. Cabelo escuro e cabelo claro. Cabelo comprido e cabelo curto. Havia alguns com tez pálida como a minha e outros em todos os tons de marrom. Ninguém era o mesmo e juntos se moviam, brincando e se divertindo.

“Dr. Carlson”, disse a Srta. Betsy em um sussurro baixo, "Willie está esperando na 101. Eu disse a ele que liguei para você." Seu volume aumentou. “Agora, você apenas deixa a Srta. Laurel comigo. Eu prometo que ela não terá problemas.” Ela sorriu na minha direção. "Vamos nos divertir, não é?"

Eu concordei.

Depois que meu pai me deu um abraço e me fez prometer que seria boazinha, me virei para a Srta. Betsy e apontei para uma área elevada do palco do outro lado do ginásio. "O que é isso?"

“Oh, esse é o nosso centro de artesanato. Hoje, a Srta. Jean está ajudando, e oh...” Sua voz ficou alta. “...Ela adora brilhos e purpurina. Você gosta de artesanato?” A maneira como a Srta. Betsy falou aumentou meu entusiasmo.

Assentindo rapidamente, eu disse a ela que sim.

Pegando a mão de Srta. Betsy, caminhamos ao longo do perímetro do ginásio. O ar ao nosso redor se encheu de guinchos de tênis no piso de madeira, bem como de assobios, grunhidos, reclamações e risos.

Neste bairro desconhecido, dentro do ginásio, era muito parecido com a minha própria escola.

"Srta. Jean", disse a Srta. Betsy, quando chegamos ao palco, "temos uma nova amiga."

Senhorita Jean, uma mulher grande, que gingava quando andava, me deu um sorriso de boas-vindas. “Bem, olá, querida. Qual o seu nome?"

“Laurel”, respondi, ciente de que as outras crianças interromperam o trabalho de artesanato para olharem para mim.

"Bem-vinda, Laurel." Srta. Jean virou-se para as mesas rodeadas de cadeiras com meninos e meninas. Em suas superfícies havia pedaços coloridos de papel de construção, cola, tesoura, purpurina e brilhos. "Vamos todos dizer olá para nossa nova amiga Laurel."

“Oi, Laurel,” veio suave e repetidamente.

Uma linda garota de cabelo vermelho ergueu a mão.

"Sim, Lorna?" Senhorita Jean perguntou.

"Senhorita Jean, Missy e eu temos um lugar aqui, se Laurel quiser se sentar com a gente."

Srta. Jean apontou um dedo para a menina e depois de franzir os lábios, disse: “Missy e...” Ela não terminou a frase.

Lorna sorriu, seus grandes dentes da frente me lembrando dos meus. "Missy e eu..." Ela fez uma pausa, "...nós temos espaço", disse Lorna com orgulho.

"Isso é muito legal da sua parte, Lorna." Srta. Jean olhou para mim. “Depende de você, Laurel. Você pode sentar-se onde quiser.”

Emocionada por receber um convite de uma garota da minha idade, balancei a cabeça energicamente para Lorna e Missy e meu sorriso cresceu. Lorna tinha grandes olhos verdes, sardas nas bochechas e no nariz, e cabelo ruivo cacheado que me lembrava a Annie do musical. Missy, por outro lado, tinha cabelos escuros como eu, mas seus olhos eram grandes, castanhos e sua pele de um tom moreno claro, quase dourada.

"Onde você vive? Por que está aqui? Dr. Carlson é realmente seu pai? Você tem uma irmã? Tem um irmão?" As perguntas continuaram ao longo da tarde enquanto trabalhávamos juntas em nossas criações.

Assumindo a liderança, criamos borboletas brilhantes e coloridas cobertas por todos os tons de glitter.

Minhas novas amigas não foram as únicas a fazerem perguntas. Também tive minha parte, sabendo que Lorna e Missy eram irmãs e que tinham um irmão mais velho.

As memórias se agitaram em torno dos meus pensamentos enquanto eu me mexia e me virava, entrando e saindo do sono.

Eu não queria pensar nessas três meninas crescendo. Era mais fácil relembrar uma época mais simples. Como Kader diria, a história das três não teve um final feliz. Missy desapareceu alguns meses depois de nos conhecermos. Eu agora fui declarada morta.

Só sobrou uma - eu esperava - a garota de cabelos ruivos, sardas e grandes dentes da frente.

A última vez que vi Lorna foi antes de sair para o meu primeiro ano da faculdade. Pequena e atlética, ela cresceu com seu sorriso. Embora ela tivesse mais um ano no ensino médio, a faculdade não estava em seu futuro.

Uma lágrima aleatória deslizou pela minha bochecha até o travesseiro.

Eu não conseguia imaginar a toca do coelho que minhas memórias me derrubaram.

Esses eram pensamentos que eu não tinha há anos.

Embora não visse Lorna desde aquela época, há muito tempo, foi ela quem me procurou, informando que seu irmão morreu. Era triste pensar que ela teve dois irmãos e perdeu os dois.

Essa era uma estatística incomum para o bairro de South Chicago?

Onde estavam as outras crianças daquele ginásio hoje?

Meus pensamentos voltaram para Ally, minha irmã.

Ela achava que eu estava morta?

Kader disse que não posso me pesquisar no laptop que ele configurou para mim. Eu não fiz nada hoje - ontem - além de carregar os dois pen drives.

Minhas memórias me fizeram pensar se eu poderia procurar minha irmã ou talvez minha amiga de infância.

Eu perguntaria a ele pela manhã.

KADER

Os comentários de Laurel me fizeram pensar enquanto clicava e puxava o vídeo antigo. Foi a cena sobre a qual ela falou, bem, começou a me contar. Sim, agora posso estar um pouco obcecado com a motivação de Cartwright para aparecer na casa de Laurel após a reunião.

Recostando-me na cadeira, estiquei os braços acima da cabeça e arregacei as mangas. Levantando meu queixo, dei uma rápida olhada na tela acima, aquela onde eu poderia verificar Laurel em tempo real. Eram quase duas da manhã e ainda não fui para a cama, muito menos dormi. Havia muitas facetas desse caso que eu não conseguia entender. Não era típico de mim falhar. A porra das respostas precisavam estar bem na minha frente, e eu estava cego demais pela mulher dormindo na minha casa - na minha camisa - para vê-las.

Ela se mexia e se virava, mas parecia que finalmente adormeceu.

Não deveria me agradar que Laurel usasse uma das minhas camisas para dormir. Deveria ser o oposto. Eu deveria estar chateado. Afinal, fiz o meu melhor para mostrar a ela meu verdadeiro eu.

Então por que depois do banho ela vestiu minha camisa?

Saber que ela estava no banheiro por um tempo me fez pensar em minhas câmeras. Eu disse a ela a verdade. Não tinha olhado o banheiro, mas quando ela saiu, com a pele exposta rosa, pensei em adicionar uma.

Laurel Carlson me distraiu e fez mais perguntas do que eu conseguia encontrar respostas.

Não importava sua motivação para usar minha camisa, não podia negar que ela parecia quente como o inferno enquanto subia no colchão, sua bunda redonda mal coberta pela calcinha branca aparecendo, enquanto a camisa erguia e ela rastejava para frente.

Concedido, foram apenas alguns movimentos de suas mãos e joelhos, mas fizeram minha mente imaginar mais. Ela em suas mãos e joelhos...

"Porra, recomponha-se, Mason."

Meu pescoço se endireitou com o uso audível do nome que me disseram ser meu. Aquele que não tinha um passado e eu não dei um futuro.

Isso estava fora de controle.

Laurel Carlson não deveria estar de joelhos. Porra, eu deveria estar.

Meu peito se expandiu e se contraiu enquanto minha respiração se aprofundava.

Feliz.

Triste.

Chateado.

Tesão.

Nervoso.

Eram emoções que até os olhos azuis de Laurel me encararem através da porra da tela, eu compartimentei com sucesso. Eu as deixaria morrer junto com o resto de mim. Não precisava delas, não tinha motivação para cultivar sentimentos que não existiam mais. Antes dela, eu era o trabalho, uma atribuição. Eu estava satisfeito.

E agora, de alguma forma e sem meu consentimento, Laurel levantou emoções dos mortos, trazendo-as à vida dentro de mim.

Para a vida ou de volta à vida?

Eu não sabia.

Balançando a cabeça, me concentrei na cena da semana passada, trazendo meus olhos de volta à tela diante de mim. Era a casa de Laurel na noite da reunião. Comecei a olhar enquanto Laurel jogava uma lata de spray de pimenta na mesa da cozinha e abria a porta externa.

Minha obsessão por Laurel afetava a maneira como vi isso acontecer?

Havia mais coisas para ver que estavam bem na minha frente?

Avançando rápido, o feed acelerou até que eu diminuí a velocidade da filmagem. Laurel estava de pé na escada, seu longo vestido preto manchado pela chuva. Cartwright estava perto. Eu assisti a essa filmagem específica antes e sabia que era onde ela e Cartwright discutiam um possível preço para P&D. Com um clique no volume, suas vozes vieram do meu computador.

"Laurel, eu queria falar com você sobre a Sinclair Pharmaceuticals em algum lugar sem ouvidos."

"Então... não no trabalho."

“Podemos conversar aqui, mas com a cabeça no travesseiro seria outra opção.”

Sim, filho da puta, boa tentativa.

"Não há nada para conversar", disse Laurel. “A decisão não é nossa. Depende de Eric, se ele aceitará o dinheiro.”

Então dê o fora.

"É isso?" Russ perguntou. "Eric me disse que Dean Oaks foi quem convidou Damien."

"Sim, ele me disse a mesma coisa."

"Trabalhamos muito duro para que eles entrem e recebam o crédito." Disse Cartwright. "Damien tinha outra oferta, uma para nos contratar, movendo a pesquisa para Sinclair."

“Não estou à venda.”

Ei, não leve para o lado pessoal, pensei com escárnio. Ela me disse a mesma coisa naquela noite.

"Você tem números?" Laurel perguntou. “Ele fez uma oferta específica?”

"Claro que não", respondeu Cartwright. “Eu disse a Damien para enfiar a oferta em sua bunda. Não estamos interessados.”

"Você iria...?" Seu lábio carnudo desapareceu sob os dentes.

Vê-lo ali me deu vontade de mordê-lo, puxá-lo para fora.

Porra, meu comentário não me ajudava a saber pistas. Concentre-se.

Eu bati a pausa e retrocedi alguns segundos.

"Quero dizer..." Laurel disse, "... há um preço que faria você vender."

"Para Sinclair?"

"Para alguém."

Provavelmente era minha imaginação, mas enquanto eu assistia novamente, acreditei que Laurel sentia Cartwright, tentando descobrir se ele recebeu uma oferta como a que eu fiz a ela. Meu instinto dizia que era mais do que isso. Ele também a sentia.

Só não do jeito que ele queria.

Apertei o play novamente, me perguntando o que ele sabia.

“Existe um preço que você venderia?” Perguntou Cartwright.

Meus olhos se estreitaram.

Você tem um preço?

Quem foi seu contato?

Quem te traiu?

“Eu não pensei que houvesse,” Laurel respondeu. “Como você disse, trabalhamos muito e por muito tempo. O potencial desta droga é de longo alcance. Eu quero estar por perto para ver isso se concretizar.”

Fodida benfeitora. As boas intenções de Laurel a cegaram para o que acontecia ao seu redor.

Cartwright acenou com a cabeça. “Então estamos na mesma página.”

Eu duvido.

“Diremos a Eric na segunda-feira que nosso voto é a favor”, disse Cartwright.

“Damien essencialmente me ofereceu um emprego na frente de Eric,” Laurel disse. "Acho que devemos deixar claro, para Eric e Damien, que nenhum de nós tem intenções de abandonar o navio." Seu aperto no corrimão mudou. “Quero dizer, tenho certeza de que Eric está preocupado. Ele sabe que a universidade não pode nos oferecer o tipo de dinheiro que Sinclair ofereceria.”

"Eu concordo. Vamos dizer a ele onde estamos e deixá-lo lidar com o Dr. Oaks.” Cartwright pegou a mão dela.

Não toque nela, seu idiota. Eu não confio em você. Bem, você está morto. É uma coisa boa eu não acreditar no ditado que diz que homens mortos não contam histórias. Foda-se, você tem uma história e descobrirei qual era.

“Vejo você na segunda-feira”, disse Cartwright.

"Você não precisa ir."

Sim ele precisa. Deixe-o ir.

"Sim, porque se eu ficar aqui, não ficarei naquele sofá."

Meus dentes cerraram quando ele vacilou, sem sair, sem se mover.

Ela não dará um beijo de adeus em você. Saia.

Não era como se eu não assisti várias vezes. Eu sabia como isso terminava.

Chutando minhas botas contra a superfície brilhante, as rodas da minha cadeira giraram enquanto eu rolava para outro teclado. Assim como em outras cidades, as ruas de Indianápolis, bem como as rodovias estaduais, eram constantemente monitoradas por câmeras de trânsito. As equipes de notícias locais usavam as câmeras para relatórios de tráfego. As equipes meteorológicas as usavam para exibirem as condições das estradas. A polícia municipal e estadual tinham acesso a elas para determinarem as circunstâncias dos acidentes e incidentes. Na maioria das vezes, a filmagem era retida em uma nuvem, de trinta a sessenta dias antes de desaparecerem.

Nada realmente desaparecia. As gravações mais antigas eram simplesmente mais difíceis de acessar.

Enquanto meus dedos corriam pelo teclado, eu sabia que ainda estava dentro do tempo acessível. Era apenas uma questão de encontrar as câmeras e os carimbos de hora certos.

Em alguns minutos, encontrei o sistema certo de alimentação, cuidadosamente identificado por cruzamento ou saída de rodovia. "Bem, obrigado por nem mesmo tentarem tornar isso difícil."

Em outra tela, puxei o mapa de Indianápolis propriamente dito e estudei as ruas. O caminho mais rápido, especialmente tarde da noite, da casa de Laurel ao apartamento de Cartwright, no lado norte, seria a rua Quarenta e Seis até o Meridiano Norte, até chegar a Carmel.

As ruas do bairro eram mais difíceis. Nem todas eram monitorados, apenas os principais cruzamentos.

Quarenta e Seis com a Meridian era uma opção. Puxei aquele feed informando a hora em que Cartwright saiu da casa de Laurel. Não demorou muito. “Aí está você,” eu disse em voz alta para a imagem granulada. A caminhonete preta de Cartwright foi fácil de localizar.

Minhas costas se endireitaram. "Que porra é essa?" Cartwright não seguiu para o norte na Meridian, após visitar Laurel. Ele foi para o sul. "Onde diabos você vai?"

Saindo, minha cadeira rolou de volta à tela com a filmagem da casa de Laurel. Clicando nela, eu puxei o apartamento de Cartwright.

Por que eu nunca verifiquei se ele voltou para casa?

Um rápido olhar para cima, para a mulher adormecida vestindo minha camisa, foi minha resposta.

Eu não dei a mínima para Cartwright.

Laurel era minha única preocupação.

Puxando a cobertura do apartamento de Cartwright, voltei à noite em questão. Uma vez lá, acelerei o vídeo. Não demorou para assistir em tempo real, vendo que o filho da puta nunca chegou em sua casa, não até o sol nascer. E então foi um banho rápido e uma muda de roupa, antes que ele saísse pela porta novamente.

“Você está a caminho daquele café. Por onde você esteve?"

Recostando-me nas costas da cadeira, contemplei as opções. Eu poderia puxar cada maldita interseção da Meridian, ou eu poderia...

Precisava parar de pensar em Laurel e ouvir meu instinto.

Não coloquei câmeras na casa de todos. Eu só configurei vigilância auxiliar nos locais de pessoas relevantes para Laurel.

Para onde iria um homem bêbado - alguém que está envolvido em algo que não deveria - depois de uma tentativa fracassada com Laurel?

A resposta era óbvia.

Cartwright foi à casa de outra mulher.

De quem?

LAUREL

Depois do meu banho matinal e de me vestir novamente com roupas que cobriam, bem, tudo, abri a porta do meu quarto, pensamentos do encontro de ontem de manhã passando pela minha mente. Em nossa situação atual, era quase impossível evitar Kader e, honestamente, eu não queria. Simplesmente queria evitar o número quatro.

O corredor até o patamar estava limpo, banhado pela luz do sol da manhã. Mantendo meu olhar focado na grande janela sobre a porta, respirei fundo, endureci meus ombros e exalei. Repetindo o processo, avancei, passo a passo, seguindo o caminho iluminado pelo sol.

Minha inquietação era facilmente atribuída ao número quatro, mas provavelmente também tinha algo a ver com meu sono agitado e o ataque de memórias da infância. Dizem que, antes de morrer, você vê sua vida passar diante de seus olhos. Talvez seja o que aconteceu ontem à noite. Minha morte atual não foi aguda. Foi crônica. Tive tempo de ver minha vida lentamente, quadro a quadro. Na noite passada eu era criança.

Esta noite me traria minha adolescência?

Eu não queria pensar sobre isso. Na verdade, durante a noite, queria que a manhã chegasse. Agora que estava aqui, tive visões de me esconder debaixo das cobertas e deixar o dia passar.

Quando cheguei ao fim da escada, parei e escutei. Não havia nada. Embora já passasse das oito da manhã, a casa estava silenciosa. Vagando pela cozinha, não encontrei nada. Sem café da manhã, nem mesmo uma barra de proteína e iogurte.

Talvez meu status de convidada tenha expirado. Era hora de me sentir em casa.

Não demorou muito para encontrar canecas de café ou dar vida à cafeteira. Adicionando um pouco de creme, segurei a caneca quente em minhas mãos e comecei a caminhar em direção ao escritório de Kader.

Parando na sala de estar diante da lareira gigante, reconsiderei. Talvez ele ainda esteja lá em cima. Deixei-o na cozinha ontem à noite depois do jantar.

E se ele ainda estivesse dormindo?

Seguindo em frente, parei do lado de fora da porta fechada do escritório. Quando levantei meu punho, pronta para bater os nós dos dedos contra a porta, eu me engasguei. A voz familiar vinda de dentro fez minhas mãos tremerem. O líquido marrom claro espirrou na caneca.

Sem bater, girei a maçaneta e empurrei a porta para dentro.

"R... Russ?" Eu perguntei, minha voz trêmula enquanto agarrava a caneca com mais força.

Kader ergueu os olhos da tela, seu olhar verde encontrando o meu, segurando-o. Ele não desviou o olhar enquanto fazia algo no teclado, silenciando a trilha sonora de tudo o que ele assistia.

Eu olhei a tela grande iluminada, vendo o corredor por onde acabara de entrar.

De volta a Kader, procurei respostas.

"Eu ouvi a voz de Russ."

Kader assentiu enquanto se levantava. Seu cabelo não estava mais preso, ele ainda usava a mesma camisa de ontem e, mais do que provavelmente, o mesmo jeans. Seus pelos faciais estavam dois dias sem aparar, a nuca agora mais macia.

Meu lábio escorregou abaixo dos meus dentes quando ele deu um passo em minha direção e seus antebraços expostos ficaram à vista. Roxos, verdes e azuis criaram um caleidoscópio distorcido de cores. Resisti à minha vontade de dar um passo à frente, pegar sua mão na minha e mover as mangas de sua camisa mais para cima sobre seus bíceps. Por uma fração de segundo, imaginei fazer mais, levantando a bainha sobre sua cabeça.

"Laurel, eu disse para você bater."

Piscando meus olhos, meu olhar voltou para o dele. “E... eu...” olhei para trás para a porta aberta e balancei a cabeça. "Eu iria bater. Não esperava...”

Kader não me deixou terminar enquanto pegava minha caneca e a tirava de minhas mãos. Colocando-a em uma superfície próxima, ele se virou, agarrando meus ombros e me puxando para ele. Minha bochecha entrou em contato com a camisa macia cobrindo a dureza de seu peito, enquanto a batida de seu coração retumbava em meu ouvido.

"O que é isso?" Perguntei, esticando meu pescoço para cima.

Kader acenou com a cabeça em direção à caneca que ele colocou. "Essa é uma boa ideia. Eu estava absorto.” Ele acenou com a cabeça em direção à tela grande. "Eu não vi você descer ou percebi a hora."

Dei um passo para trás. "Você dormiu?"

"Pegue seu café."

Depois que segurei minha caneca, Kader pegou minha outra mão, seus longos dedos envolvendo os meus enquanto ele me puxava em direção ao corredor. “Vamos à cozinha.”

A cada passo, minha mente se encheu de possibilidades.

O que ele não me dizia?

Por que ele estava interessado?

Coloquei meu café no balcão americano enquanto Kader colocava outra caneca na cafeteira. Enquanto a máquina rugia de volta à vida, ele se virou na minha direção, com os braços cruzados sobre o peito.

Não tinha certeza se ele não percebeu que sua tinta estava exposta ou se ele não se importava mais. Eu esperava que o último, mas ainda temia que mencionar qualquer coisa sobre o mosaico colorido diante de mim o levasse a baixar as mangas.

"Você dormiu?" Perguntei novamente, desejando manter meus olhos fixos nos dele.

Seu pomo de Adão balançou. "Não, eu não tive tempo para isso."

"Você precisa dormir."

Descruzando os braços, Kader se inclinou para trás, segurando a borda do balcão ao lado do corpo. "Fale-me sobre Cartwright", disse Kader.

Levantei-me para um dos banquinhos altos, envolvi meus dedos em torno da caneca quente e olhei para o líquido castanho-claro. "Era a voz dele...?" Através dos cílios velados, meus olhos se ergueram do café em minhas mãos. "...Responda-me."

"Sim." Kader respondeu, trazendo seu café para o balcão americano e se sentando na curva perto de mim.

O céu claro encheu a sala de luz natural. Na sala iluminada pelo sol, sombras se formaram sob os olhos de Kader. Suas maçãs do rosto pareciam mais proeminentes. Mantendo seu olhar em mim, os músculos de seu rosto se contraíram, quando sua mandíbula cerrou.

"Cartwright", disse ele novamente, levando a caneca aos lábios.

“Não sei o que você quer...”, disse. “Ele era um homem brilhante.” Usar o tempo passado fez minha pele arrepiar. “Era gentil e podia ser engraçado.” Um pequeno sorriso surgiu em meus lábios. “Ele tinha um senso de humor seco. Nós - tudo o que tínhamos - funcionou porque podíamos conversar sobre coisas que não podíamos discutir com os outros.”

"Tal como..."

"Nosso trabalho. Isso deveria ser óbvio. Era nosso vínculo.”

"Você disse que sua mãe sabia que havia mais entre vocês do que trabalho."

Não foi formulado como uma pergunta, mas balancei a cabeça de qualquer maneira.

“Quanto mais?”

"O que você quer?" Eu não tinha certeza de para onde essa conversa estava indo. “Você mesmo disse que ele queria me foder. Obviamente, você sabe que éramos íntimos.” Meu pescoço se endireitou. "Acho que há muitas coisas acontecendo para que isso seja sobre ciúme."

“Não estou com ciúmes,” ele disse com naturalidade. "Ele está morto, lembra?"

"Sim eu lembro. Então do que se trata?”

"Vocês eram exclusivos?"

"Não." Eu balancei minha cabeça. "Por que você se importa?"

Ignorando minha pergunta, ele perguntou: "E vocês dois estavam bem com isso?"

Não conseguindo mais ficar sentada, desci do banquinho e caminhei em direção ao balcão. "Quero dizer, sim." Parei perto do fogão, precisando - não, querendo - mudar de assunto. “Eu poderia cozinhar algo para o café da manhã,” ofereci. "Você quer alguma coisa?"

“Quero descobrir quem me contratou e como Cartwright e a Sra. Moore estavam envolvidos.”

Eu cheguei na geladeira e abri as portas antes que sua resposta me parasse. Girando em meus pés cobertos de meias, estreitei meu olhar. "O que Stephanie tem a ver com isso?"

Os olhos de Kader se fecharam enquanto ele inclinava a cabeça para frente. Ao abri-los, soltou a caneca em suas mãos e baixou as mangas.

“Sabe”, eu disse, “você não precisa fazer isso por minha causa.”

Girando, retirei um recipiente com frutas da geladeira e, voltando-me, coloquei-o na ilha.

"Laurel."

“Você pode discutir comigo o quanto quiser, mas acho que as cores são mágicas. Eu gostaria que você me deixasse vê-las mais de perto.” Quando ele não protestou, continuei. “Brilhante e intrincado. Quanto tempo suas mangas demoraram para serem feitas?” O calor encheu minhas bochechas e eu sentia o rosa subir pelo meu pescoço enquanto confessava o que nunca disse em voz alta. “Sempre quis ter uma.”

"Onde?"

"Não sei. Isso foi parte da razão pela qual eu não fiz.”

"O que você quer?"

"Você achará que é estúpido."

Kader se levantou e caminhou em minha direção. "Doutora, você é tudo e qualquer coisa." Sua cabeça balançou, mechas de seu cabelo curvando-se perto de seu queixo. “Estúpida não é uma delas.”

“Uma borboleta colorida.” Dei de ombros. "Veja. Estúpido. E comum.”

Ele passou o dedo pela minha bochecha.

A aspereza de seu toque fez meu sorriso crescer.

“Se houvesse uma borboleta em sua pele impecável, macia e quente...” Ele sorriu. “...Seria como nenhuma outra. Não é estúpido e não é comum.”

Essa personalidade tinha um número?

Eu não conseguia lembrar. No momento, eu também não me lembrava de nossa regra de não tocar. Em vez disso, peguei sua mão e virando-a na minha, olhei para as pontas de seus dedos e corri meu dedo sobre eles. "Se você me deixar ver o que está por baixo dessa camisa, acredito que verei da mesma maneira."

"Doutora, não é...”

“É único.” Como você. Eu não disse a última parte. Liberando sua mão, mudei de assunto. "Agora me diga o que você quer me dizer, farei alguns ovos mexidos e torradas para nós." Eu olhei em sua direção. "Você gosta de ovos?"

“Ovos estão bem. Veja, essa é a coisa. Eu não quero te dizer.”

Enquanto juntava os ingredientes, meus pensamentos foram para Stephanie. Ela foi minha assistente por mais de dois anos. Basicamente super qualificada para sua posição, ela foi um grande trunfo para nosso departamento. Não era incomum que ela fizesse perguntas que levassem a descobertas.

Kader estava sentado no balcão enquanto eu acendia a chama do queimador e borrifava a frigideira com spray de cozinha. "Sabe", eu disse enquanto batia os ovos e a água em uma tigela separada, "ela provavelmente conseguiria um emprego com Sinclair se eles negociassem o acordo com a universidade."

"Ela?"

“Stephanie. Você a citou. "

Ele assentiu. “Você sabe que atualmente existem duas tentativas ilegais separadas de vender sua pesquisa e desenvolvimento e, possivelmente, uma tentativa legal.”

Depois de despejar a mistura na panela, virei. "Eu estou morta. Russ... realmente se foi. Aquele artigo, o que Damien Sinclair disse... seu empregador não ficará feliz. E se alguém pagou para que Russ morresse?” A inflexão da minha voz tornou isso uma pergunta. "É a mesma pessoa ou outra pessoa." Meu coração batia mais rápido do que a um momento antes. “Stephanie pode estar em perigo? E quanto a Eric ou mesmo Sinclair?”

Kader soltou um longo suspiro. “Todos os associados à sua pesquisa morrerão. Eu garanto."

A longa colher de plástico que eu usava para mexer os ovos cozidos parou. Com meus olhos arregalados, virei meu corpo em direção a Kader. "Por que você diria isso? Você irá...?"

"Não, eu não. No entanto, todos eles vão porque, Laurel, todo mundo morre. Eu não disse que eles seriam mortos. Eles morrerão. Pode ser hoje ou daqui a cinquenta anos. Meu ponto é que a taxa de sobrevivência de qualquer uma dessas pessoas não é da sua conta ou minha. Além disso, você tem muita lealdade para com pessoas que não compartilhavam dessa qualidade.”

Eu ainda me recuperava da declaração de Kader sobre a morte iminente de todos. Ele estava certo, um pouco mórbido, mas correto. Eu me esqueci da torrada. Empurrando a alavanca, separei os ovos em dois pratos e os coloquei em nossos assentos. Quando as torradas estavam prontas e eu passei manteiga em cada fatia, suas palavras se repetiram.

Sentada, perguntei: "Quem?"

"Quem?"

“Quem não compartilhou minha lealdade?”

"Você e Cartwright não eram exclusivos?"

"Eu te falei isso. Tínhamos um entendimento.”

"Você sabia que seu entendimento incluía outra pessoa com quem ele pudesse conversar sobre travesseiro?"

Eu balancei minha cabeça. “Não, não sobre o composto. Isso é o que nos fez...” O garfo que levantei voltou para o prato enquanto a dor e a decepção inundaram minha circulação, apertando meus pulmões até que ofeguei por ar.

KADER

Os grandes olhos azuis de Laurel olharam para mim, a dor pelas minhas descobertas derramando em sua expressão. Instintivamente, estendi a mão, cobrindo a mão dela com a minha.

Intelectualmente, entendi que minhas ações inconsistentes não faziam sentido.

Ontem, eu fiz o meu melhor para virar Laurel contra mim, para fazê-la me ver como sou. E ao mesmo tempo, não queria que ela se afastasse. Eu não conseguia me lembrar de sentir ciúme. Cobiçar algo não era meu estilo. Dinheiro não era problema. Se eu queria alguma coisa, comprava. E ainda assim, observá-la interagir com Cartwright trouxe emoções que eu só poderia descrever como possessivas. Eu odiava a ideia dela com Cartwright.

Não que tivesse reclamações sobre essa mulher, não tentasse rejeitá-la várias vezes e até mesmo continuei a dizer a mim mesmo para me livrar dela. Enquanto tudo isso era factual, ainda a cada minuto que passava, a cada olhar de seus olhos azul safira ou flash de lindo sorriso, eu queria o que minha mente me dizia que não poderia ter - o que não merecia.

Eu estava perfeitamente bem com o conhecimento de que Cartwright se aproveitou de sua cláusula não exclusiva. Não estava bem com a forma como a notícia atingiu Laurel.

Olhando para onde nos tocávamos, Laurel puxou a mão enquanto seus ombros se endireitavam. Com seu cabelo escuro puxado para trás em um rabo de cavalo baixo, pude ver como seu pescoço se esticou enquanto ela engolia. "Stephanie?" Ela finalmente perguntou.

Concordei.

“Há quanto tempo isso estava acontecendo?”

"Não sei. Eu só pude voltar desde que estive neste caso.”

Sua cabeça se inclinou. "Há quanto tempo?"

“Aceitei há quase um mês. A primeira semana foi de reconhecimento - ir para Indianápolis, saber sobre você, seu complexo, os jogadores em sua vida. Ah, e tornando aquele buraco habitável.”

A última parte trouxe de volta seu sorriso, mesmo que por apenas um momento. “Se aquilo era habitável, não consigo imaginar como começou.”

“Você não quer. Eu não coloquei câmeras em vários locais até cerca de duas semanas antes da reunião. O e-mail seguro já foi enviado.”

As rodas giravam enquanto Laurel pensava no passado. “Então, quantas vezes...” Ela balançou a cabeça. "Não, eu não quero saber."

“Sob minha vigilância, Stephanie nunca foi ao apartamento dele. Eu notaria isso. Na noite após a reunião, depois que ele saiu de sua casa, ele foi à dela.” Quando Laurel não respondeu, acrescentei. “Ele ficou lá até de manhã, saindo depois de receber a ligação de Olsen.” Eu engoli, sem saber se deveria dar a ela a última informação.

Os olhos de Laurel se arregalaram. "Liguei para ela de manhã cedo."

Eu não precisava contar a ela. Ela juntava as peças.

Assentindo, pressionei meus lábios.

“Ele estava lá... com ela? Eles estavam juntos?” Sua voz falhou de emoção.

"Eu não tinha câmeras dentro da casa dela, apenas observei o lado de fora." Dei de ombros. "Talvez ele tenha dormido no sofá."

“E então nos encontramos na cafeteria...” Ela ergueu o garfo e deu uma mordida. "Você sabe o que? Não importa. Não éramos exclusivos. Eu não quero falar sobre ele ou eles.” Rapidamente, ela terminou os ovos mexidos e as frutas que tinha no prato antes de se levantar. “Devo me sentir mal por ela não saber a verdade? Que ela pensa que ele e eu fugimos? "

"Você?" Perguntei.

"Na verdade." Laurel colocou o prato na pia. Girando, ela bateu com a mão na coxa enquanto sua cabeça balançava. "Bem na minha frente."

Levei meu prato vazio à pia. Uma vez que minhas mãos estavam livres, alcancei a cintura de Laurel. Meus dedos se espalharam enquanto eu a puxava para mim. Suas pequenas mãos pousaram nas mangas que cobriam meus antebraços.

“Estamos nos tocando”, disse ela, como se eu não percebesse.

Em vez de responder, trouxe seus quadris para os meus. “Ele era um idiota. Agora ele é um idiota morto. Isso me faz desejar ser eu quem o matou. "

Os lábios de Laurel se curvaram quando ela se inclinou para trás e olhou para cima. "Eu sabia que você não fez isso."

Dei de ombros. "Ainda não menti para você."

"Você quis dizer todas aquelas coisas que disse ontem de manhã?"

“Nem uma porra de palavra. Cada frase começava com talvez.”

Sua cabeça começou a balançar. "Você está certo. Na hora, eu... não importa. Não acreditei em você.”

“Odeio que essa descoberta tenha aborrecido você”, disse. "Eu debati se deveria contar a você sobre os dois."

“Não, Kader, você precisa me contar tudo. Quero dizer, se eles conversassem sobre travesseiro...” Ela suspirou antes de endurecer o pescoço e os ombros. “...Stephanie poderia escrever aquele primeiro e-mail. Quanto mais penso nisso, mais faz sentido. Talvez ela estivesse usando Russ para lucrar com nosso complexo.”

“Ou eles trabalhavam juntos,” ofereci.

"Sei que é estúpido que eu queira acreditar que ele não estava envolvido." Sua cabeça se inclinou. “Isso pode soar como uma amante ciumenta e talvez seja, mas agora que penso sobre isso, houve alguns momentos diferentes quando...” Suas palavras sumiram como se seguissem sua expressão distante.

"O que?"

Seus ombros esguios encolheram-se. “Durante o dia... Russell deixava o quinto andar para ir... a lugares diferentes, como a instalação onde nossos testes clínicos limitados ocorriam. No entanto, às vezes era difícil localizá-lo. Não sei. Ele ia embora e Stephanie saía para levar recados, ou ela saía e ele desaparecia. Nunca pensei nisso antes.”

"Eles ficavam fora tempo suficiente para irem a qualquer um de seus lugares?"

Seu nariz torceu. "Não sei. Acho que não." Seus lábios franziram em concentração. "Isso não daria a ele muito tempo para... talvez."

Eu queria sorrir, refletir mais sobre o fato de que Laurel estava essencialmente dizendo que Cartwright era rápido no empate. Eu queria. Não fiz.

“Verificarei seus cartões de crédito e registros bancários”, ofereci. “Talvez eles estivessem se encontrando em um hotel ou restaurante. Se houver evidências de que se encontravam - em qualquer lugar - podemos estar no caminho certo, algo mais do que uma ligação noturna tarde da noite."

“Aquele primeiro e-mail?” Laurel disse, sua inflexão soando como uma pergunta. “Eu gostaria de ler novamente. Você disse que foi enviado pela universidade, não por um indivíduo.”

“Eu disse que foi enviado pelos servidores da universidade. Não estava conectado a nenhuma conta viável. Quem quer que o tenha enviado sabia o que fazia e como acessar a parte oculta da Internet.”

Laurel olhou para suas mãos ainda segurando meus antebraços. "Kader." Ela olhou para cima através de seus malditos cílios. "Posso... por favor... você me deixa ver suas tatuagens?"

Havia algo em sua voz, um desejo que só eu poderia satisfazer, uma oportunidade de tirar Cartwright de sua mente. E ainda assim, não consegui. Eu não mostraria a ela o que queria ver. Ontem, tentei fazê-la ver que eu era um monstro. Agora, queria esconder a prova indiscutível.

“Laurel, eu subirei e tomarei banho. Seu laptop está na sala de jantar. Ele está desconectado da Internet. Inscreverei você quando terminar. Não vá no meu escritório ou no meu...”

A decepção tomou conta dela, escurecendo sua expressão quando ela ergueu as mãos, interrompendo minha frase. “Seria melhor se você não continuasse a se repetir. Eu conheço suas regras. Não arriscarei ser descoberta. Também respeito sua privacidade...” Ela encolheu os ombros, "... mesmo que você nem sempre respeite a minha."

Dei um passo para trás. Sem outra palavra, Laurel se virou para a pia. Abrindo a torneira, começou a enxaguar a louça do café da manhã.

Eu deveria me mover.

Deveria ir embora.

Não fiz.

Meus pés permaneceram enraizados no chão enquanto meus olhos permaneceram colados nela, incapazes de desviar o olhar. Meu olhar escaneou de seu rabo de cavalo longo e brilhante para seu corpo pequeno com curvas sensuais. A decepção emanava de todos os poros dela.

Era sobre Cartwright ou minha última negação?

Tudo que eu sabia era que ficar ali assistindo Laurel era um tipo diferente de dor.

Eu sentia dor.

Isso era diferente - mais profundo - não físico, mas dentro de mim.

Não conseguia entender minha obsessão por essa mulher ou a dela por mim. Eu queria, mas não queria. Fiquei atraído pela maneira como ela olhou para mim - me viu, atraído por como era diferente de qualquer outra pessoa.

O que aconteceria se eu realmente a deixasse ver?

Meu pescoço enrijeceu.

Talvez fosse o verdadeiro fim.

Isso seria melhor para nós dois.

Fechando meus olhos, empurrei minhas mangas até os cotovelos. Olhando para baixo, vi a tinta colorida, os desenhos que retorciam minha pele como nada mais do que uma tentativa de embelezar o que era horrível. Com o passar dos anos, as cicatrizes e as cores se tornaram uma só. Bastaria um olhar para Laurel estremecer de horror.

Embora eu quisesse fazer isso, para acabar com sua curiosidade, achei difícil me mover. Era como se meus passos estivessem lutando contra uma corrente - movendo-se em direção a ela, mas ao mesmo tempo sendo arrastados pela água metafórica. Meu coração bateu forte contra meu peito e minha boca ficou seca quando parei atrás dela. Não nos tocávamos, mas o calor de seu corpo irradiava dela.

"Kader?" Ela perguntou, imóvel.

Eu queria ver sua expressão de desgosto?

Não.

Seria melhor se eu ficasse atrás dela.

Prendendo a respiração, movi minhas mãos para cada lado da pia, prendendo-a entre minhas cicatrizes repugnantes.

Eu esperei.

A cozinha permaneceu parada.

Não houve nenhum suspiro, nenhuma expressão de repulsa. Seu corpo não vacilou ou enrijeceu com a visão.

Sem dizer uma palavra, Laurel alcançou a torneira e fechou a água. Lentamente, seu rosto curvou-se para uma direção e depois para a outra. De repente, ela girou dentro da minha armadilha. Olhando para mim, seus olhos azuis estavam novamente cheios de lágrimas; no entanto, a tristeza de antes sumiu. Suas bochechas estavam levantadas e ela sorria.

“Elas são...” Ela olhou para baixo, “... verdadeiramente lindas e intrincadas.” Seus olhos encontraram os meus novamente. "Posso tocá-las?"

Não consegui responder, não verbalmente; no entanto, um aceno rápido concedeu sua permissão. Meu consentimento foi estimulado pelo conhecimento de que, uma vez que ela o fizesse, esta seria a última vez que nos tocaríamos. Depois disso, ela correria para longe.

Gentilmente, Laurel passou as pontas dos dedos sobre minha pele mutilada. Eu a vi tocar mais do que senti através das terminações nervosas danificadas. Pegando uma das minhas mãos, ela a virou, examinando a parte inferior do meu braço. Mais uma vez, nossos olhos se encontraram. “Isso deve ter levado muitas sessões.”

Eu nunca permiti que ninguém visse minha tinta - além do artista - muito menos tocasse minha pele. Meu pescoço enrijeceu quando meus cabelos se eriçaram. “Não finja, Laurel. Agora você está vendo. O monstro que sou.”

A cabeça dela balançou. "Eu não vejo um monstro."

"Então você não está olhando com atenção o suficiente."

Soltando minha mão, Laurel levantou ambas as suas contra o meu peito. Ficando na ponta dos pés, ela não parou até que seus lábios estivessem a um sopro dos meus. A tentação era muito forte. Eu me inclinei para frente ou era ela?

Nossa conexão era fogo.

As chamas dificultaram o processamento.

As peças não se encaixavam.

Laurel deveria querer fugir, se esconder em um lugar seguro. Em vez disso, ela alcançou mais alto, espalmando minhas bochechas e me puxando em sua direção. A faísca que nosso beijo acendeu incinerou meu pavor. Como o renascimento de uma floresta após um incêndio devastador, um botão de esperança ameaçou florescer dentro de mim enquanto nossos lábios lutavam e nossas línguas se juntavam ao ataque.

Não prendendo mais Laurel, meus braços serpentearam ao redor de seu corpo macio, meus dedos movendo-se para baixo e espalhando sobre sua bunda redonda. Com pouco esforço, eu a levantei para mim, suas pernas envolvendo meu torso.

A cozinha se encheu de sons.

Os gemidos de Laurel eram o arame de disparo, sua língua e lábios o acendedor. Minha detonação era iminente enquanto seu corpo balançava em minhas mãos, seu núcleo esfregando sobre meu pau endurecido e seus seios esmagando contra meu peito.

Não, isso não estava certo.

Dando um passo para o lado, eu a soltei, sentando-a na beira do balcão.

Quando recuei, sua bela expressão de surpresa e seus lábios rosados e inchados apareceram. Meu pescoço se endireitou. “E... eu...” Foi uma rara perda de palavras. "Por que você não sente repulsa?"

"Porque eu sentiria?"

"Porque sou grotesco."

Laurel novamente pegou um dos meus braços. Olhando nos meus olhos e depois para baixo, ela brincou com a manga, movendo-a para cima. "Todo o caminho para cima?" Ela perguntou.

"E mais."

"Eu gostaria de ver."

Balancei minha cabeça. "Você não pode estar vendo o que está bem aqui."

"Eu estou te vendo." Suas palmas estavam novamente em minhas bochechas, nossos narizes quase se tocando, enquanto suas órbitas azuis olhavam fixamente para as minhas. “Kader, estou procurando. Estou vendo. E o que vejo é um homem que se escondeu por muito tempo, por motivos que não consigo compreender, atrás de uma obra de arte extravagante.” Seus lábios roçaram os meus. "Obrigada. Não forçarei você, mas um dia, gostaria de ver tudo, tudo de você, como você fez comigo.”

"Não é a mesma coisa."

Seu olhar voltou para a arte em meus antebraços. "Você está certo."

Quando comecei a me afastar, ela intensificou seu aperto. "Laurel."

Pegando meu braço, ela o puxou para trás e ergueu o dela até meus ombros. “Não é a mesma coisa. Não por causa de suas tatuagens ou da minha falta delas. É diferente porque agora estou impressionada com o seu presente.”

"Que presente?"

"Compartilhando seu segredo comigo."

Porra.

Dando um passo para trás, passei a mão no cabelo, percebendo que durante a noite removi a faixa de cabelo. Um monstro com uma juba deve incitar o pavor.

Por que isso não acontecia?

“Eu não entendo você,” admiti.

O sorriso de Laurel irradiou em minha direção quando seus joelhos se espalharam e ela me puxou para o espaço entre eles. "Não sou tão complicada quanto você."

“Não tenho ideia do que fazer com você,” disse.

Ela estendeu a mão para trás e tirou o laço de seus cabelos, permitindo que caíssem sobre os ombros delgados. Seu tom se tornou abafado. Sua língua disparou para seus lábios inchados e sua cabeça inclinou-se sugestivamente antes de perguntar: "O que você quer fazer?"

"Quero te levar lá para cima e foder um pouco de bom senso em você."

O sorriso de Laurel cresceu. O rosa irradiava de seu pescoço, enchendo suas bochechas enquanto ela se inclinava para trás. Olhando para cima com uma faísca sexy pra caralho em seus olhos, ela desabotoou o botão de cima da calça jeans. "Se esse sentido é para me fazer ver você de forma diferente do que vejo neste momento, é melhor começarmos porque pode levar muito tempo."

Porra.

O grito de Laurel encheu o ar quando eu dei um passo para trás, peguei suas pernas em meus braços e joguei suas curvas suaves por cima do meu ombro.

Seus pequenos punhos bateram em minhas costas. “Você não pode fazer isso,” ela protestou quando comecei a subir as escadas.

Abrindo a porta do meu quarto, joguei-a na cama. Seu corpo saltou enquanto seu cabelo desenfreado espalhou-se na colcha, o tempo todo seus olhos permaneceram fixos nos meus.

"Eu não posso acreditar que você fez isso."

Um sorriso desconhecido veio aos meus lábios enquanto uma risada borbulhava do meu peito. "Tenho vontade de fazer isso desde a primeira vez que te vi."

"Mais alguma coisa que você queira fazer?" Ela brincou, seus seios empurrando contra sua camisa enquanto suas costas arqueavam e a respiração se aprofundava.

Eu dei um passo para trás. "Minha vez de olhar."

"Você já viu."

Cruzando os braços sobre o peito, ampliei minha postura e endireitei os ombros. Com um aceno de cabeça, transmiti minha mensagem.

Sentando-se, com o lábio enfiado sob os dentes da frente, Laurel levantou a camisa sobre a cabeça revelando o sutiã branco que uma vez teve um sensor inserido. Quando ela alcançou o fecho, eu a parei. "Não, jeans a seguir."

"Você é mandão."

“Você é linda. Quero ver se sua calcinha é...”

Porra de branco.

Quando as únicas roupas restantes eram seu sutiã e calcinha brancos, balancei a cabeça e ofereci a ela minha mão. Enquanto ela se levantava, ordenei: "Deixe-me ver."

Laurel girou lentamente enquanto seu cabelo caía em ondas sobre seus ombros esguios, e arrepios ergueram os pequenos pelos de seus braços. Os bojos de seu sutiã se curvaram com seus mamilos endurecidos.

"Você é deslumbrante."

Novamente, ela estendeu a mão para o fecho. "Não, Laurel, deixe o resto comigo."

KADER

Mais de sete anos atrás, em um arranha-céu de Chicago

“Não! Mason, pare.” Os gritos da minha irmã não foram registrados quando meu punho colidiu com a bochecha de Reid.

Embora poderoso, foi o único soco que eu acertei. Reid girou, segurou meus cotovelos atrás das costas e me dobrou para frente na cintura. "Ele vai expulsá-la." Sua voz era um rosnado baixo no meu ouvido. "É isso que você quer?"

Eu lutei contra seu aperto. "Porra, me solte."

"Kader." O rosto de Lorna apareceu diante de mim quando ela se agachou ainda mais. "Reid não fez nada que eu não queria."

Meus olhos se fecharam enquanto minhas narinas dilataram e minha mandíbula cerrou. Esta era a porra da minha irmã. "Deixe. Eu. Me. Soltar." As palavras saíram por entre os dentes cerrados.

Apreensivamente, o aperto de Reid em meus cotovelos afrouxou.

Levantando-me, balancei meus braços e endireitei meus ombros. “Você”, eu disse, apontando para Lorna, “vá para o nosso apartamento. Não saia.”

Em vez de obedecer, minha irmã pegou o braço de Reid. "Mason, eu não sou uma criança."

"Sei disso."

“Então não me trate como tal. Enquanto você não olhava, eu cresci. Não estamos em um decadente apartamento de um cômodo. Nossa mãe não está usando drogas, esquecendo que tem filhos para alimentar. Você não precisa cuidar de mim.”

As memórias sombrias de nossa infância trouxeram de volta uma visão de Missy. Raramente ela era mencionada, embora estivesse sempre presente. A memória era muito dolorosa para nós dois. Eu falhei com ela. Não queria falhar com Lorna.

“Você está aqui”, eu disse. "Estou cuidando de você."

“Ela está aqui”, Reid interrompeu, “porque você achou que seria melhor. Ela era e é capaz de cuidar de si mesma.”

"É isso que você acha que é o melhor?" Perguntei, mais alto do que deveria. "Você a quer lá fora em vez de aqui e segura?"

"Não. Eu a quero aqui - comigo, não com você."

Dei um passo para trás. Girando, corri a mão sobre meu cabelo; os fios curtos se eriçaram contra minha palma. Se Lorna não me ouvisse, eu teria a maldita certeza de que Reid o faria. Aproximando-me dele, parei um centímetro antes que nossos peitos se tocassem. Meu olhar enviou punhais em seus olhos castanhos. “Você e eu, não terminamos. Nós conversaremos.”

"Não depende de você", disse Lorna enquanto, ao mesmo tempo, Reid falava.

“Mason, eu queria te contar. Aconteceu muita coisa com Allister e Sparrow. O momento não parecia certo...”

"Que porra é essa?" Eu interrompi enquanto meus olhos iam de um para o outro e voltavam. “Isso não é novo? Quanto tempo?"

Lorna encolheu os ombros. "Isso..." Ela acenou entre os dois, “...não muito...” Ela olhou para Reid, um sorriso surgindo em seus lábios enquanto o rosa enchia suas bochechas, “...embora eu ache que queria isso há muito tempo.”

Que porra ela dizia?

Pensar estava além da minha compreensão. Isso não fazia sentido.

Lorna deu um passo à frente e pegou minha mão. O tom de porcelana cremoso de sua pele e a vermelhidão brilhante de seu cabelo eram fortes lembretes de que tínhamos uma mãe inútil, mas não um pai. Visualmente, nosso único denominador comum eram os olhos verdes olhando para mim, da mesma cor que os meus.

"Você me dirá para me foder?" Perguntei. "Você acabou comigo e não precisa mais de mim."

"Não, vou lembrá-lo de que tenho vinte e seis anos."

"Eu sei a sua idade."

“Você fez muito por mim. Foi difícil quando você saiu, mas...” Seu olhar examinou o estúpido espaço de reunião, "...era para ser. Esta, Mace, é a vida que você deveria viver. Vocês quatro governarão esta cidade. Você ajudará mais pessoas como Missy.”

O cabelo da minha nuca se arrepiaram ao som do nome de nossa irmã.

“Eu nunca serei capaz de agradecer o suficiente por tudo o que você fez,” ela continuou. “Você cuidou de mim até mesmo do exterior. Agora, é hora de me deixar viver.”

"Com ele?" Perguntei, meu pescoço se endireitando.

“Você tem um pretendente melhor?” Reid perguntou, seu peito estufado e a mandíbula cerrada enquanto a pele escura de sua bochecha esquerda mostrava sinais de inchaço. "Eu não sou bom o suficiente?"

Examinei-o de cima a baixo. "Porra, não." Sua pergunta me atingiu, me lembrando de como minha declaração pode ter soado. Isso não tinha nada a ver com a aparência dele. Na verdade, nenhum homem vivo era bom o suficiente para minha irmã. Eu não me importava com a cor de sua pele ou qualquer outra coisa.

Reid Murray era um dos meus melhores amigos há quase uma década. Ele tinha um metro e noventa de músculos sólidos e provavelmente um dos homens mais inteligentes que eu conhecia. Isso dizia muito para o nosso grupo. Para um garoto rico e três perdedores, nós acertávamos um soco tanto física quanto intelectualmente.

“Porra, Reid,” disse, “isso é sobre minha irmã. Não sobre você."

Todos nós nos viramos quando as portas do elevador atrás de mim se abriram.

Merda.

"Diga-me o que diabos está acontecendo", gritou Sparrow, seu descontentamento irradiando em ondas enquanto ele se aproximava do nosso grupo, deixando Patrick alguns passos atrás em seu rastro.

Quando ninguém respondeu, Sparrow parou e digitalizou de Reid para Lorna e, finalmente, para mim.

"Nossa cidade está sitiada e vocês dois estão lutando por ela?"

Lorna deu um passo à frente, endireitando o pescoço. "Farei as malas e partirei antes que vocês quatro voltem pela manhã."

Minha irmã mais nova teve mais coragem do que mais da metade da cidade de Chicago para enfrentar Sterling Sparrow. Embora isso tenha me impressionado, temi que sua força pudesse prejudicar meu caso por ela permanecer aqui.

"Você ficará."

Meu olhar foi para Reid e o dele para mim. Nenhum de nós fez a proclamação em tom profundo. Todos, incluindo Sparrow, se viraram para Patrick.

“Vamos”, disse Patrick. “Temos uma cidade para controlar. Lorna é sua família, Mason. Sparrow, você sempre diz que cuidamos dos nossos. Isso inclui Lorna. Ninguém nesta sala será responsável por ela estar na rua, onde existe a possibilidade de qualquer coisa acontecer.”

"Compre uma passagem de avião para ela", disse Sparrow. “Ela pode estar fora do país amanhã. Você a ouviu. Ela está pronta para partir. Podemos garantir a segurança dela na Europa.”

Patrick balançou a cabeça. “A decisão final pode ser sua, chefe. No momento, você não está pensando em família. Sua mente está na luta pelo controle de Chicago como deveria ser. Dê isso...” Ele ergueu a mão em nossa direção, "...Tempo. Todos nós precisamos de tempo.”

Lorna deu um passo para trás e agora estava entre mim e Reid.

Patrick falou para nós três. "Mason, sua família é nossa família." Ele sorriu enquanto se virava para Reid. “À luz dos desenvolvimentos recentes, isso soa um pouco nojento, mas me acompanhe nisso. Esqueça seus sobrenomes. Se estamos nessa luta, somos todos Sparrows.”

Minha pele se arrepiou, pensando no pai de Sparrow. Não foi isso que Patrick quis dizer e eu sabia disso.

“Vocês três resolverão seus problemas com o tempo”, continuou Patrick. “Atualmente, temos coisas mais importantes para lidar. Os homens de McFadden estão, neste momento, se reunindo em um albergue abandonado em East Garfield Park. Merda está acontecendo. Temos um homem lá dentro. Ou obteremos as informações ou perderemos um homem. Depois, há o carregamento no estaleiro. Não consigo falar com o capo que enviamos para investigar. É aí que nossas cabeças precisam estar. Isso aqui - pode esperar.”

Todos os olhos se voltaram para Sparrow. Com um grunhido, ele latiu: "Vamos para o 2, agora." Seus olhos escuros fixaram-se em Lorna. "Fique aqui. Você já é distração demais.”

“Eu aceito a passagem se é isso que você quer,” ela disse, seu queixo erguido enquanto sua voz normalmente forte falhou.

Peguei a mão dela. "Lorna."

"Não", disse Sparrow. “Você não vai a lugar nenhum até que as coisas estejam resolvidas. Apenas fique fora do caminho.” Ele examinou o grupo. “Agora, se você tem coragem, entre no elevador. Se não, vá para a cama.” Alcançando o elevador, ele entrou. Virando-se para nós, ele continuou falando com Lorna: “Estou falando sério. Fique aqui. Não tente sair, os elevadores não funcionarão.”

Patrick foi o primeiro a entrar no elevador depois de Sparrow.

Eu balancei a cabeça para Lorna, silenciosamente implorando que ela ouvisse Sparrow enquanto eu apertava sua mão. “Sei que você está crescida,” finalmente disse. “É só que...” tolice não era minha praia. Eu era mais sobre ação.

"Eu também, Mace."

Liberando sua mão, segui os outros dois homens até o elevador.

De onde estávamos, a conversa de Lorna e Reid era ininteligível enquanto eles sussurravam um para o outro. Seu aperto na mão da minha irmã demorou até que ela alcançou a porta do meu apartamento e desapareceu dentro. Assim que Reid entrou no elevador, as portas se fecharam.

Com todos nós olhando para frente, o elevador desceu mais um andar. Em poucos segundos, um de nós escaneou o sensor na parede de concreto e todos entramos em nosso novo centro de comando, o novo centro da organização Sparrow. As telas superiores transmitiam informações de toda a cidade.

Não haveria outra palavra sobre minha irmã, pelo menos esta noite. Todos os nossos pensamentos precisavam estar focados em garantir o controle do Sparrow. Essa era a nossa missão. Não planejamos falhar.

LAUREL

Nos Dias de Hoje

Jogada sob os cobertores da cama de Kader, o homem me segurando contra ele - minhas costas para a sua frente, sua respiração suave e regular contornando minha pele, e seus braços em volta de mim possessivamente - dominou meus pensamentos. Uma pequena sacudidela e as dores reconhecíveis resultantes me lembraram de nossa união recente, do que ele fez, do que nós fizemos. Não fui uma espectadora inocente em nosso encontro. Eu o queria de uma maneira que nunca quiz antes. Havia algo novo e ainda familiar com ele.

Talvez fosse minha justificativa para me entregar tão cedo a alguém que eu não conhecia. Na realidade, não havia justificativa, mas sim o desejo.

Kader gostava de controle, e pela primeira vez em qualquer relacionamento - se era isso - eu descobri que gostava. Não foi que ele o conquistou: eu de bom grado cedi. Seu tom profundo, autoritário e facilidade em orquestrar nossa jornada me beneficiaram tanto quanto a ele. Se os orgasmos fossem o placar, eu acreditava que me beneficiei mais. O resultado foi o êxtase mais excitante que experimentei. Agora em seus braços, meus mamilos sensíveis e núcleo saciado eram apenas os lembretes físicos do que compartilhamos.

Havia mais - muito mais.

Enquanto eu dormia agitada durante a noite, pelo menos dormi. Kader admitiu não dormir. Mesmo sabendo que havia coisas que eu deveria saber - coisas lá embaixo - nenhuma delas era tão urgente quanto permitir a ele seu descanso tão necessário. Talvez fosse semelhante à como ele me protegeu. Deitar em seus braços e deixá-lo dormir foi minha tentativa de cuidar dele, mesmo que por pouco tempo.

O algodão macio de sua camisa estava atrás de mim, embora as mangas ainda estivessem levantadas.

Eu esperaria por oportunidades futuras para ver mais de sua arte. Meu pedido foi feito. A necessidade de controle de Kader não se limitava a nossos encontros sexuais. Era uma parte arraigada de quem ele era. Empurrar para mais do que ele estava pronto para compartilhar não alcançaria meu objetivo. Embora essa realidade possa me incomodar em outras situações e com outras pessoas, não o fez com ele, não enquanto em seu abraço, sua cama e sua casa.

Eu era inteligente o suficiente para entender que perderia minha cabeça com o que acontecia fora de nossa bolha autoconstruída. Kader compreendia o mundo que incluía a dark web, ofertas de bilhões de dólares, transações ilegais e assassinatos de aluguel. Assim como com o sexo, enquanto eu continuasse uma participante ativa, aceitaria de bom grado suas proezas.

Aproveitando o sol do meio da manhã se infiltrando nas cortinas, aquelas que Kader fechou antes de se juntar a mim na cama, pude ver novamente os braços me segurando. Ciente de não acordá-lo, usei meu senso de visão mais do que o toque para examinar mais profundamente o que Kader finalmente compartilhou.

Minha reação inicial ao seu compartilhamento foi genuína.

Eu estava curiosa.

Seu gesto inesperado foi um presente que recebi bem.

Apesar da avaliação oposta de Kader, suas tatuagens eram realmente impressionantes.

Eu estava certa sobre a profundidade de sua tinta. Com o toque dos meus dedos, as superfícies eram acidentadas. Essa palavra não era a melhor descrição, mas era precisa - irregulares com picos e vales intrincados. Algumas áreas eram elevadas e lisas, enquanto outras pareciam ásperas e irregulares. A tinta era um mosaico colorido. Como um verdadeiro mosaico criado com azulejos, suas tatuagens tinham textura. Talvez Braille fosse uma descrição melhor.

Elas tinham uma história para contar?

Minha mente lutou com o conteúdo dessa história.

Eu seria capaz de ler no desenho ou a tinta foi usada para esconder a tragédia por baixo?

Kader me disse mais de uma vez, que a história dele não tinha um final feliz.

Eu não era muito versada na arte das tatuagens. Talvez a aplicação da tinta na pele tenha resultado na textura áspera. Queria que essa fosse a resposta, que Kader recebeu a tinta de bom grado, aceitando a consequência da superfície inconsistente. Se fosse esse o caso, Kader manteve seu controle, recebendo o que buscava - os belos resultados desiguais.

Embora eu fosse bem-educada em uma variedade de ciências e frequentemente confiasse em minha intuição, nessa ocasião rara e única, não pude aceitar a conclusão de minha mente. Meu coração sangrava com a crença de que a história de Kader era muito mais sombria.

Talvez Kader não tenha escolhido os picos e vales; ele sobreviveu a eles. Suas cores eram sua afirmação de controle em uma época em que esse poder foi tirado dele.

O que ele suportou?

Minha mente lógica foi para os possíveis fatores capazes dessa magnitude de dano físico. O fogo parecia uma resposta lógica, mas se as tatuagens de Kader cobrissem todo o seu corpo, era improvável que um corpo humano pudesse sobreviver ao tormento físico e à dor associada a esse grau de queimaduras.

Eu não queria pensar sobre isso, nem com ele nem com ninguém.

E então havia seu rosto assustadoramente bonito, suas mãos ásperas, mas sem cicatrizes, e seu pênis intacto. Bem, eu não vi o último, mas tinha a experiência de que funcionava como foi feito para funcionar.

Como essas partes dele sobreviveram?

Elas sobreviveram ou foram restauradas?

Mesmo com toda a minha educação e experiência, eu tinha uma compreensão limitada das cicatrizes físicas. Minha especialidade era psicológica. Meu coração e minha mente juntos concluíram que Kader tinha ambas e ele tentou esconder.

Prendi a respiração quando seu corpo atrás de mim se mexeu. Enquanto eu meio que esperava que ele acordasse e talvez me afastasse novamente, ele não o fez. Em vez disso, Kader murmurou baixinho enquanto segurava meu corpo com mais força, me puxando para mais perto dele.

Assim que ele se acomodou novamente, suspirei contente.

Meu alívio foi mais do que nossa situação atual. Foi o reconhecimento de que finalmente tive um vislumbre desse homem complicado. Devido a seus comentários sobre como eu deveria vê-lo como um monstro, acreditei que Kader queria ou esperava que eu gritasse de horror ao ver sua pele. Talvez ele finalmente tenha concordado em outra tentativa de me afastar, o mesmo que tentou fazer ontem com suas palavras cruéis. E, no entanto, minha reação honesta foi a oposta.

Com cada espiada no homem sob a máscara, minha obsessão por Kader crescia. Eu ansiava por saber mais, por compreender e talvez por me importar.

Eu hesitei um pouco em minha conclusão anterior. À luz de discussões recentes, meu diagnóstico de transtorno dissociativo de identidade ainda pode ser preciso. No entanto, se ele realmente tinha TDI, não era o número quatro dominante que estava no comando. Se fosse esse o caso, Kader não admitiria que me enganou ontem.

O número quatro não permitiria isso.

Isso significava que se TDI se aplicava a ele, uma de suas identidades mais gentis, possessivas e protetoras estava no comando. Essa foi uma observação interessante, dada a profissão escolhida.

Mesmo assim, gostei da ideia.

Os números um a três eram definitivamente preferidos ao número quatro.

A ideia de que uma das três primeiras personalidades estava finalmente no controle trouxe um sorriso ao meu rosto.

Minha mente continuou a vagar enquanto mais perguntas surgiam.

Eu disse a Kader que muitas vezes o TDI surge de uma ocorrência traumática aguda ou crônica.

O que quer que tenha acontecido com sua pele foi essa ocorrência?

LAUREL

Talvez fosse o calor do aperto de Kader ou o som calmante de sua respiração regular, mas em algum ponto durante a manhã, eu voltei a dormir. Acordei quando a porta do banheiro se abriu, liberando uma nuvem de vapor saturada com o cheiro fresco e limpo do gel de banho masculino de Kader.

Piscando meus olhos, o homem na porta apareceu. Sua silhueta agora familiar emergiu do vapor enquanto ele abaixava outra camisa de mangas compridas sobre seu torso. A distância, a falta de iluminação e a condensação persistente obscureceram minha visão do que foi brevemente descoberto. Quando Kader se aproximou, notei o jeans azul cobrindo suas pernas, bem como as meias sobre seus pés.

Sem uma palavra, o colchão afundou quando Kader baixou seu corpo maciço até a borda. O ar ao nosso redor se encheu com o aroma fresco de limpeza. Seu cabelo molhado, despenteado e desgrenhado, borrifava gotas de água nos ombros de sua camisa azul escura.

Nada disso importava quando Kader voltou seus olhos para mim.

Fiquei em silêncio, contendo meu sorriso enquanto esperava a personalidade que estava prestes a encontrar.

Com nossos olhares travados, ele correu a ponta de um dedo áspero pela minha bochecha até o pescoço. Um lado dos lábios de Kader se curvou para cima quando seu olhar verde deixou o meu e baixou para os cobertores que cobriam atualmente o meu corpo. Continuando seu trajeto para baixo, seu longo dedo acariciou a borda superior das cobertas. "Você sabe o quanto eu queria te foder de novo quando acordei com sua bunda macia e sexy provocando meu pau?"

Não mais escondido, meu sorriso floresceu enquanto eu simultaneamente prendia os cobertores no lugar. "Aparentemente, não o suficiente para fazer isso."

"Foder não trará sua vida de volta ou a manterá segura."

Era uma boa maneira de manter minha mente ocupada. Eu não disse isso.

“Temos muito que saber”, continuou ele. “Se eu cedesse aos meus desejos, veria um ciclo interminável pelo resto do dia - foder, dormir, foder, dormir...”

“Se isso é um impedimento, você precisa fazer melhor,” eu disse, inclinando-me para cima e roçando meus lábios nos dele.

Kader segurou minhas bochechas.

Desejando seu toque, estendi a mão, cobrindo as suas com as minhas. Ao fazer isso, o cobertor caiu no meu colo.

“Eu posso ser aquele que está levando você,” ele começou, seu hálito de menta fresco exalando enquanto seu olhar varria meus seios expostos e depois de volta aos meus olhos. "Mas, Dra. Carlson, é você que está fodendo comigo."

Soltei um suspiro. "E por causa disso você quer se livrar de mim."

Kader soltou minhas bochechas e se levantou. Seus dedos correram por seu cabelo molhado enquanto seu bíceps inchava sob o material de sua camisa. “Eu... eu...” Balançando a cabeça, Kader exalou.

A expectativa encheu o ar. Esperando que ele continuasse com o que estava prestes a dizer, puxei as cobertas de volta no lugar.

Finalmente, ele falou: “Doutora, vou deixá-la sozinha para se vestir. Vamos começar este dia de novo, não que eu esteja reclamando do destino. Temos trabalho a fazer. Almoço e depois ficaremos ocupados.”

Meu lábio desapareceu momentaneamente quando me lembrei de não empurrar. "OK."

Ele virou.

Embora eu esperasse que ele fizesse o que disse e saísse, Kader parou na mesa e se sentou na cadeira. Levantando uma perna da calça jeans, ele enfiou o pé em sua grande bota preta. Meu lábio desapareceu enquanto eu o observava calçar a segunda bota. Cada movimento era gracioso e preciso, concedendo-me outro pequeno vislumbre de cores. Não por tempo suficiente para decifrar, eu agora confirmei que suas pernas também continham cores.

Meu núcleo satisfeito apertou quando minha circulação se estabeleceu entre minhas pernas. Assistir a um homem calçar botas não deveria ser sexy e fascinante, mas era.

Quando Kader se levantou novamente, perdi meu controle e cedi à minha curiosidade. “Você pode me dizer não. Eu só... senti que você estava prestes a dizer algo há um minuto."

"Não é nada."

“Às vezes, nada é alguma coisa.”

Kader se virou para mim e encolheu os ombros. "Eu não durmo muito."

"Descobri isso."

“Quando faço, eu durmo.”

Concordei.

"Acordei com sua bunda macia porque estava em outro lugar."

"Não entendo."

"Eu estava sonhando."

Oh.

"Sobre o que?" Perguntei.

“Não faço ideia do caralho. Eu não sonhei em... bem, desde que me lembro."

Sentei-me com entusiasmo e dei um tapinha na cama. “Kader, isso é emocionante. Venha conversar sobre isso. Talvez você se lembre mais.”

Ele inclinou a cabeça quando sua mandíbula cinzelada cerrou.

Eu esperava que ele considerasse minha oferta. Minha expectativa aumentou conforme ele voltava para a cama, passo a passo. "O que você lembra?" Perguntei.

Alcançando as cobertas, Kader as jogou para trás, revelando meu corpo nu. Antes que eu pudesse protestar, ele pegou minha mão e puxou até que eu estivesse de pé.

Meu grito encheu o quarto, seu som estridente se misturando com o eco do tapa de sua mão pousando diretamente na minha bunda.

"Que diabos?" Perguntei, pulando para trás, minha mão agora protegendo a pele ardendo.

"Eu disse para você parar de me analisar."

“E... eu... Isso não importa. Você não pode fazer...”

Mais uma vez, Kader segurou minha mão, me puxando em direção a ele até que seu enorme corpo vestido se enrolasse sobre mim. Com meu queixo na outra mão, seus lábios pegaram os meus, silenciando meu protesto. A imensa injustiça da situação adicionada à sua gostosura - alto versus baixo, vestido versus nu. Meus olhos se fecharam enquanto nosso beijo continuava, apagando momentaneamente o fato de que este homem era a causa da pele sensível do meu traseiro.

Quando ele finalmente ficou mais alto e meus olhos se abriram, Kader respondeu com naturalidade: “Eu posso. Eu fiz. Farei de novo.” Um sorriso voltou. “Agora, gire. Quero ver se sua bunda está vermelha.”

Balancei minha cabeça enquanto minhas mãos foram novamente para minhas costas. "Não."

"Não?"

Eu inclinei minha cabeça para o lado, “repetir a palmada, foda-se... Não é um ciclo que eu quero.”

Kader não respondeu, mas o brilho em seus olhos verdes acelerou meu pulso, me fazendo questionar seus pensamentos sobre o assunto.

"Desça assim que você se vestir." Suas sobrancelhas dançaram. “Ou você é bem-vinda para usar uma de minhas camisas. Você sabe onde fica o armário.”

Desafiadoramente, franzi os lábios e cruzei os braços sobre os seios.

"Tudo bem", disse Kader com uma rápida varredura da minha cabeça aos pés, "como você estava também é aceitável."

Depois que ele se afastou, voltei para o banheiro. Me torci e girei mas era inútil. O espelho menor do que o normal sobre a pia não era grande o suficiente para ver se ele deixou uma marca na minha bunda. No entanto, sob meu toque, a pele parecia elevada e sensível.

O que aconteceu não me incomodou tanto quanto o sorriso estúpido no reflexo. Por mais que eu odiasse admitir, aceitaria qualquer um dos ciclos mencionados antes de descer as escadas e saber mais sobre a destruição da minha vida.

LAUREL

O almoço foi consumido na cozinha, nós dois vestindo roupas. Isso parecia um fato desnecessário a ser mencionado; no entanto, após os comentários de Kader lá em cima, eu queria ser clara.

Quando entrei na cozinha, a expressão de Kader mudou. Seu queixo baixou e quase acredito que seu lábio inferior se moveu. Não foi muito; no entanto, a micro mudança me fez parar para sorrir.

“Você não aceitou minha oferta da camisa.” Kader disse enquanto colocava dois pratos no balcão americano.

“Observador,” eu disse com um sorriso. “Achei que era melhor para a nossa programação.”

O lado de seus lábios moveu-se minuciosamente para cima. Cada demonstração de emoção, por menor que fosse, parecia uma espécie de vitória. Com a situação atual da minha vida, reivindicaria qualquer vitória que pudesse.

Depois que Kader se sentou, ele se virou na minha direção. “Por falar em horários, gostei de como soou aquele segundo ciclo que você mencionou.” O sol da tarde refletiu nos flocos dourados em seus olhos verdes, dando-lhe uma expressão sexy, mas ameaçadora.

Quando Kader mencionou aquele segundo ciclo - surra, foda, dormir, repetir - eu subi no banquinho alto. Suas palavras e a cadeira de madeira dura trouxeram de volta a dor nas minhas costas, acompanhadas por uma onda de calor entre minhas pernas. Apertando minhas coxas, olhei para baixo, esperando que meu sutiã restringisse meus mamilos endurecidos.

Em vez de responder ao seu comentário, mudei de assunto, pegando nosso almoço de salada de frango em uma cama de alface e tomate fatiado com um copo de chá gelado.

“Nunca conheci um homem que soubesse cozinhar.”

“Somente aqueles de nós que precisa comer.”

“Sim, mas onde estão as entregas de pizza ou macarrão com queijo em caixa.”

Ele se sentou mais ereto; sua expressão se contraiu como se ele provasse algo azedo.

Apontei para os pratos. "Você tem um gosto muito melhor do que a maioria."

“Isso dificilmente é cozinhar. Salada de frango comprada em loja. Chá comprado na loja. Os vegetais frescos são de uma loja local que importa da Califórnia. Os tomates são frescos, não uma variedade de estufa sem gosto.”

"Com que frequência Jack traz comida para você?"

“Normalmente a cada duas semanas. Ele questionará por que minhas rações normais não duram tanto.”

"E você não acha que dizer a ele que é porque você sequestrou um brinquedo sexual e a escondeu em sua casa é uma boa ideia?"

As bochechas de Kader se ergueram. “Posso inventar uma história melhor.”

"Não sei. Você sabe o que dizem sobre a verdade ser mais estranha do que a ficção.”

"Laurel..." Kader largou o garfo, “...pode parecer que sua vida atingiu o ponto mais baixo de todos os tempos. Eu poderia ser o único a fazer você pensar assim, mas lembre-se, se isso for verdade, significa que só há um caminho a percorrer.”

“Esta manhã, eu não reclamava do meu novo papel.”

“Não pareciam reclamações”, disse ele, levantando o garfo.

Por um momento, comemos em silêncio. Enquanto eu estava contente em deixar meus pensamentos persistirem em tudo o que aconteceu esta manhã - seu presente me permitindo ver seus braços e o sexo incrível que sucedeu - eu sabia que era hora de enfrentar mais fatos.

“Você poderia me ajudar a revisar as imagens de vigilância,” Kader ofereceu. "Estou tentando rastrear o paradeiro de Cartwright no último mês em conjunto com o da Sra. Moore."

"Você disse que sua filmagem não é tão antiga."

“Não é. Por isso que usarei recibos de cartão de crédito, além de invadir outras opções de vigilância. Ontem à noite, eu entrei nas câmeras de trânsito de Indianápolis. A universidade possui um sistema completo que monitora ruas, calçadas, assim como garagens de estacionamento e dentro dos edifícios.”

Soltando um longo suspiro, me virei para Kader. “Farei isso se ajudar. Gostaria de passar algum tempo trabalhando nos dados de meus drives flash e de Russ. Acho que, de alguma forma, me darei paz de espírito se eu souber que os dados estão seguros, mesmo que seja uma isca para vender.”

"Isso me lembra, verificar os lances."

"OK." Eu não sabia mais o que dizer.

“O pouco que li sobre o que você realizou e as informações que me deu para a postagem...” Ele balançou a cabeça. "...Estou impressionado."

Uma onda de calor cobriu minha pele. “Eu costumava pensar que isso revolucionaria a indústria e ajudaria as vítimas que têm dificuldade em lidar com as memórias. Eu tinha grandes esperanças.”

“É interessante que ninguém tenha seguido esse caminho ou tenha essas teorias antes de você, e agora você e a Sinclair Pharmaceuticals estão no mesmo caminho.”

“Estamos à frente deles. E quanto a ser a primeira, isso não é exatamente verdade.”

"O que você quer dizer?"

“Quando eu estava na pós-graduação”, comecei, “havia um estudo semelhante feito por uma empresa independente que oferecia, por falta de descrição melhor, estágios para alunos de pós-graduação na minha universidade. Nunca me disseram o nome do pesquisador.” Meu nariz torceu. “Eles usaram uma série de letras e números no contrato. O fato é que mais tarde, depois que o estudo foi suspenso, o nome fictício que eles usaram não existia mais.”

“A empresa desapareceu?”

Dei de ombros. "Não consegui encontrar nada."

“Ainda assim, você fez parte disso? Você estava envolvida?” Kader perguntou, parecendo genuinamente interessado.

“Eu era uma pequena parte. Seu estudo chegou aos primeiros ensaios clínicos com um tamanho de amostra pequeno. É sobre o quão longe nós chegamos. Seria útil ver os dados desse primeiro estudo, mas ele nunca foi publicado.”

Ele balançou sua cabeça. "Você disse que foi suspenso?"

"Foi estranho. Um dia estávamos todos trabalhando. Meu trabalho consistia principalmente em analisar números e verificar conclusões com intermináveis horas gastas documentando citações de fontes referenciadas, nada glamoroso. De qualquer forma, a instalação foi fechada. Nenhum aviso."

“Foi em Indiana, na universidade?”

"Não. Eu não sei onde estávamos. Nunca nos disseram, apenas que era confidencial.”

“E a universidade sancionou isso?”

Dei de ombros. "Eles fizeram."

“Você aplicou o que aprendeu lá em sua própria pesquisa?”

“Não conscientemente, mas acredito que possivelmente. Talvez trabalhar naquele outro projeto, mesmo por um breve período, tenha alimentado minha curiosidade de que tal composto pudesse existir.”

Kader pegou meu prato vazio enquanto se levantava. “Seu laptop está na sala de jantar. Você pode levar para o escritório.”

“Acho que ficarei aí. A vista é linda e eu trabalho melhor no silêncio.”

“Se você precisar de internet, me avise.”

Antes de sair da cozinha, fui até Kader. Com apenas um sorriso tímido, peguei suas mãos e empurrei uma manga e depois a outra. Embora ele não falasse, seu corpo enrijeceu sob meu toque.

"Laurel."

“Você vai para o escritório. Eu nem estarei lá. Esta é sua casa; você deve estar confortável.”

“E se eu te dissesse que isso...” Ele ergueu os braços. “...Não me deixa confortável. É o contrário."

"Se você me dissesse isso, eu perguntaria por quê?"

"Então, porra, eu não te direi." Ele estendeu a mão para a manga.

Minha mão cobriu a dele. “Não estou analisando.”

"Besteira."

Um sorriso surgiu em meus lábios. "Estou dizendo que você me permitir ver mais de quem você é me deixa mais confortável."

Com isso, eu o deixei na cozinha e encontrei meu caminho para sua sala de jantar. A mesa da cozinha acomodava oito. Tinha cadeiras para doze.

Situando-me em uma das extremidades, abri um caderno que Kader forneceu quando dei vida ao laptop. Eu carreguei os dados ontem. Hoje eu queria começar a analisá-los, fazer anotações e citar quaisquer descobertas de que pudesse me lembrar.

Quatro horas depois, olhei para as páginas de anotações manuscritas. Russ gostava de se referir à minha letra como coçadinha de frango. Ele costumava dizer que se eu escrevesse todas as nossas descobertas, elas permaneceriam ocultas à vista de todos.

A memória agridoce estava ainda mais contaminada do que era com sua morte.

Era bobagem ficar chateada por ele estar envolvido com outra pessoa. Não éramos exclusivos. Isso não parou a dor em meu peito que veio da descoberta de que era Stephanie.

Eu fui uma piada?

A memória recente, dela comprando comigo minhas roupas para a reunião, voltou. Stephanie era minha assistente, mas ao longo dos anos também a considerei minha amiga. Outro pensamento veio à mente: seus comentários autodepreciativos periódicos. Mesmo recentemente, na reunião, ela mencionou deixar os neurotransmissores para mim enquanto ela cuidava da moda e da conservação do vinho.

Ela estava com ciúme do que havíamos conquistado e de que Russ e eu éramos os rostos que o Dr. Olsen queria colocar com a pesquisa e o desenvolvimento?

"Laurel?"

A voz de Kader me trouxe de volta à realidade.

"Sim. Você encontrou algo?”

KADER

Mais de sete anos atrás nas ruas de Chicago

Atualmente, Patrick e Reid monitoravam a reunião de McFadden em East Garfield Park, acessando todas as informações que podiam do homem que plantamos lá dentro. A resistência da organização McFadden era algo que esperávamos. Rubio McFadden viu a morte de Allister Sparrow como uma oportunidade de assumir o controle de toda a cidade de Chicago. Verdade seja dita, se McFadden fosse o único encontrado com o crânio esmagado em uma queda acidental de uma viga de quinze metros de altura em um canteiro de obras, os Sparrows - Allister ou Sterling - testariam a mesma oportunidade.

É por isso que planejamos a morte de Allister por anos, porque criamos nosso quartel-general - nosso centro de comando - e porque examinamos sangue novo, sem que eles soubessem, examinando sangue antigo. Tudo foi verificado duas vezes. A única variável desconhecida eram as informações no escritório doméstico de Allister. Agora que tínhamos isso, tínhamos nomes.

Esses nomes não se limitavam aos clientes, contrabandistas e traficantes envolvidos no tráfico humano de crianças. Também tínhamos os nomes daqueles que eram bem pagos para dar a outra face: policiais, funcionários do governo e juízes em todos os níveis do tribunal. Essencialmente, poderíamos colocar cada um desses canalhas - aqueles dispostos a lucrar com o sofrimento dos outros - de joelhos. No entanto, ao fazer isso, também traríamos a organização Sparrow para o centro das atenções.

Esta era uma maratona, não uma corrida.

A exploração acabaria.

Sparrow sobreviveria.

Nós quatro trabalhamos muito.

As vítimas que encontramos receberiam ajuda.

As pessoas da organização Sparrow que hesitaram sobre a placa de fechamento para negócios eram tratadas. Qualquer outra pessoa que tenha causado confusão foi ou seria lembrada das evidências incriminatórias que possuímos. Esses indivíduos tinham escolhas: reavaliar sua posição, ficar em silêncio ou ir embora.

Todas as opções foram utilizadas nas últimas semanas.

Poucos dias depois do funeral de Allister, Sparrow encontrou-se com McFadden. O encontro não foi arranjado para que McFadden pudesse oferecer suas condolências - ele fez isso com esplêndida fanfarra no funeral. A reunião foi marcada por McFadden com a intenção de que ele fizesse uma oferta a Sparrow: a nova organização Sparrow poderia manter a mesma infraestrutura que a organização de seu pai possuía, e se Sparrow decidisse a acabar com a participação de sua família no tráfico, então Sterling deveria entregar a parte Sparrow das negociações para McFadden. McFadden afirmou que o novo acordo manteria os clientes e fornecedores felizes, ao mesmo tempo que permitiria a Sterling lavar as mãos de qualquer envolvimento.

Sparrow ouviu educadamente a oferta do velho e respondeu com uma contraoferta. A organização Sparrow manteria a infraestrutura anterior com nova supervisão, incluindo novos Capos já em vigor. As negociações de Sparrow com o tráfico e a exploração acabariam e ele faria de sua missão acabar com todo o tráfico de crianças na área da grande Chicago.

Parecia uma ameaça.

Era para ser uma.

Dizer que McFadden ficou surpreso ou talvez até chocado com as proezas e a compreensão do jovem Sparrow sobre este submundo seria um eufemismo.

Palavras não significavam nada sem ação.

Era por isso que agora lutávamos esta guerra em várias frentes.

Não apenas lutávamos contra todos os extremos da cadeia de abastecimento que Allister usou, mas também com a organização de McFadden, com quem está tentando se afirmar um punhado de velhos Sparrows desafiadores. O último diminuía. Um rei morto e um consigliere morto costumavam silenciar os outros.

A única maneira eficaz de derrubar um inimigo, até mesmo uma família, era decepar sua cabeça.

Allister Sparrow e Rudy Carlson foram os chefes.

Nossa nova organização Sparrow tinha quatro cabeças.

Não íamos a lugar nenhum.

No momento, Sparrow e eu estávamos no banco de trás de um SUV reforçado a caminho de um estaleiro seco abandonado. Um carregamento de cinco mulheres chegou esta noite. Como Patrick disse, o capo que foi enviado para lidar com a situação silenciou o rádio.

Isso significava que ele ficou assustado e fugiu, ou o cenário mais provável era que encontraríamos seu corpo se dissolvendo em um tambor de ácido.

De acordo com o manifesto codificado, as mulheres tinham idades entre nove e doze anos. O contrabandista queria o pagamento esta noite e ameaçou que, se não o recebesse, encontraria outros compradores.

“Isso pode ser uma armadilha,” eu disse, meu interior torcendo com a possibilidade.

"Eu sei", disse Sparrow. “Eles nos verão chegando. Mas estamos prontos. Eles não verão os outros dez homens que temos lá.”

Balancei minha cabeça. “Fique no carro, Sparrow. Seu rosto está atualmente destacando-se como alvo para metade da cidade. Eles o derrubam, tudo o que fizemos e o que faremos será perdido. Porra, nós três sabemos o que fazer e como fazer, mas aqueles outros...” Inclinei meu queixo em direção ao capo que dirigia, “...estão arriscando suas vidas e garantindo o controle para você, para o seu nome.”

"E você acha que eu deveria me esconder no arranha-céu?"

“Não é isso, merda,” resmunguei baixinho, mantendo nossa conversa longe dos ouvidos no banco da frente. “É ser responsável. É manter o rei seguro. Esse é o nosso trabalho, não apenas nós três - as centenas de outras pessoas na rua. Não se arrisque caindo em uma armadilha. Eles conhecem sua fraqueza.”

O brilho escuro de Sparrow veio através dos olhos estreitos. “Ande com cuidado, porra, Mason. Já estou chateado.”

"Estou dizendo o que os outros não dizem."

“Há uma razão para que eles não o façam. Querem viver para ver o amanhã.”

“Isso é o que queremos que você faça - ver o amanhã. Isso...” apontei para frente. “...As crianças, essa é a sua fraqueza. Seu pai diria foda-se e deixaria que eles fossem vendidos para outra pessoa se ele ao menos sentisse o cheiro de uma armadilha."

"Eu não sou meu pai."

Minha mandíbula se contraiu enquanto me obrigava a ficar quieto. Havia outra maneira de vencer essa discussão.

A realidade é que Sparrow e eu brigamos; foi assim desde o dia em que nos conhecemos. Eu era uma das poucas pessoas que podia e raciocinaria com ele. Eu poderia falar, mas não podia fazê-lo ouvir ou seguir meu conselho.

A tensão dentro do veículo aumentou enquanto os pneus do SUV saltavam sobre o asfalto irregular. Não iríamos para um centro movimentado com guindastes descarregando contêineres 24 horas por dia, sete dias por semana, sob luzes fortes. Esta doca seca do rio Calumet não estava ativa em mais de uma década. Os contêineres de carga espalhados eram mais abrigos para os sem-teto do que utilizáveis.

Tudo sobre esta pickup gritava armadilha.

"Quantas captações gravadas encontramos ocorrendo neste buraco do inferno abandonado?" Perguntei.

“Nenhuma.” Admitiu Sparrow. “O fornecedor é legítimo. Ele foi usado muitas vezes e deveria ter recebido nossa mensagem de que o anel foi fechado para negócios. Depois desta noite, ele entenderá que quando eu disser que terminamos, terminamos.”

O vasto vazio do lote acalmou um pouco meus nervos.

O carro em que estávamos parou a algumas centenas de metros de um prédio de tijolos aparentemente abandonado. As janelas estavam quebradas, mas as barras que cobriam as aberturas ainda estavam intactas. Mais do que provável, em algum momento estiveram ocupadas com os capatazes.

Eu olhei mais alto, procurando por atiradores. Ainda dentro do carro, estreitei meu olhar. Ter a habilidade - que eu tinha - de disparar um tiro mortal a mais de dois mil metros significava que outra pessoa poderia fazer o mesmo.

“Está muito escuro,” eu disse. “Não vejo ninguém. Onde estão nossos Sparrows?”

Sparrow olhava à tela de seu telefone. "Eles estão aqui. Estou captando seus sinais.”

"Eu não os vejo."

"Você não deveria."

Balancei minha cabeça. “Se eu não consigo vê-los, então posso não estar vendo outras pessoas.”

"Foda-se", disse Sparrow mais alto do que antes. "Olhe."

Ele empurrou seu telefone na minha direção.

A imagem na tela revirou meu estômago. Cinco garotas estavam amontoadas em um chão de concreto imundo, seus cabelos pegajosos e sinais visíveis de hematomas no rosto e nos braços. Felizmente, elas estavam vestidas. No entanto, as roupas que usavam poderiam ser melhor descritas como trapos. Cada uma parecia desnutrida.

"Vamos pagar", disse Sparrow.

“O dinheiro está na bolsa atrás”, eu disse. "Concordo com você. Se o vendedor não receber o dinheiro de você, ele não parará até encontrar outro comprador.”

“Provavelmente alguém de McFadden”, disse Sparrow. “O vendedor quer que elas sejam descarregadas esta noite.”

“Diga a ele que vamos pegar a mercadoria e trazê-la para fora”, eu disse.

A rede de transmissão das mensagens era altamente criptografada, causando um atraso do tempo de envio ao recebido. Sparrow digitou sua mensagem.

“Darei o dinheiro a ele”, continuei. “Depois da troca, peça a outro Sparrow para transportar as meninas à clínica. A Dra. Dixon irá examiná-las.”

A clínica era improvisada e com poucos funcionários. Nossa médica era dedicada e capaz. Era que, uma vez feito isso, estaria completo. Não vimos razão para colocar mais recursos nela.

"Esta é a minha operação", disse Sparrow. “Entregarei o dinheiro e deixarei claro que terminamos.”

Peguei a maçaneta da porta. “É a sua operação, chefe.” Eu abri a porta. “E continuará assim.” Enquanto eu me levantava, me virei lentamente, procurando na escuridão.

Das profundezas do prédio de tijolos veio o eco abafado do choro de uma criança. Meu pescoço se endireitou enquanto puxava o colete a prova de balas por baixo do meu terno. Eu odiava usá-lo, especialmente porque as temperaturas aumentaram no verão de Chicago. No entanto, meu tempo em uma guerra que outros reconheceram - ao contrário do que ocorre agora - me ensinou sobre segurança e precauções.

Fechando a porta, fiz uma oração silenciosa para que Sparrow me ouvisse.

Quando abri a traseira do SUV, ele se virou na minha direção. “A mensagem dele é para entrar. Eu vou com você."

Passei a alça da mochila por cima do ombro e tirei minha arma do coldre embaixo do paletó. "Me dê cinco. Se eu não estiver fora, mande todos os malditos Sparrows da região.”

Não esperei por uma resposta quando fechei a porta traseira.

Foram os gritos da garota que me levaram em direção à velha porta de metal.

Com minha arma em punho, empurrei a porta para dentro e olhei em volta da escuridão. Minha única pista era o som de choro. As velhas paredes de tijolos e o interior apodrecido faziam com que o som ecoasse, tornando difícil avaliar a direção de onde vinha. Tirando a lanterna do bolso, projetei um feixe de luz.

Um passo, talvez dois.

Esforcei-me para ouvir.

Virando à minha esquerda, o choro ficou mais alto.

Outro passo.

Meus ouvidos se encheram de uma explosão antes que minha mente tivesse tempo de registrar.

O fogo estourou, estilhaços e tijolos caindo enquanto a estrutura do prédio cedia. As chamas explodiram, consumindo cada coisa inflamável em seu caminho. O crepitar foi o pano de fundo enquanto mais explosões ecoavam no ar cheio de fumaça.

Gritos e berros.

Sparrow apareceu em meio às chamas.

Saia.

O pensamento veio, mas as palavras não se formaram.

O mundo se moveu enquanto ele me arrastava pelos escombros. À distância, mais vozes tentaram romper o caos. Suas palavras se perderam no eco da explosão.

Quando o céu noturno cheio de fumaça apareceu, como o leão antes de um filme, a voz de Sparrow rugiu. "Porra. Leve-o para o hospital agora.” Ele continuou a gritar, mas como tudo mais, seu significado se perdeu nas chamas.

Luzes e dor.

Médicos e policiais.

Onde estavam as meninas?

Foi meu último pensamento.

O último pensamento de Mason Pierce.

KADER

Nos Dias de Hoje

Segui Laurel em direção ao escritório, meu olhar indo para a redondeza de sua bunda em seus jeans enquanto meus pensamentos foram para esta manhã e a maneira como essa mesma bunda se encaixava perfeitamente em minhas mãos, a forma como seu corpo respondia e os ruídos suaves que ela fazia. Nenhuma mulher me afetou como ela, e eu não entendo. Sei que tem a ver com a maneira como ela olha diretamente para mim, seus olhos azuis em mim enquanto ela se desfaz.

É novo e eletrizante.

Eu não me canso disso.

Deve ser assim que se sente ao ser viciado. Estou viciado pra caralho em Laurel Carlson. Eu deveria estar satisfeito com o que fizemos esta manhã. Eu estava... até querer mais. Era como se quanto mais eu tivesse dela, mais quisesse.

Depois de abrir a porta, Laurel parou na entrada do escritório. Ao fazer isso, ela se virou para mim, seus olhos azuis nublados e os lábios curvados.

"O que é isso?"

“Sempre que estou aqui, aprendo algo que não quero saber.”

Provavelmente não é uma boa hora para sugerir sexo.

"Você acha que é melhor não saber?"

A cabeça dela balançou. “Pelo menos estou feliz por não saber essas coisas sozinha.”

Meu objetivo não era aumentar sua tristeza por Cartwright e Moore. Era para lançar luz sobre o que acontecia ao seu redor. Com um suspiro, ela se acomodou na cadeira ao lado da minha.

“Por que aquela tela...” Ela inclinou a cabeça para cima. “... Sempre tem o corredor do lado de fora da porta do escritório? Você mora sozinho. Disse que ninguém vem aqui.”

“Eu coloquei as câmeras sensíveis a movimentos. Não há nenhuma localizada nesta sala. O último movimento que elas detectaram foi no corredor.”

Laurel acenou com a cabeça. "Então você está dizendo que exibiam a sala de jantar."

"Sim."

“Você está preocupado que eu farei uma pausa para isso? Porque depois do seu pequeno discurso de ontem, não acho que isso precise ser uma preocupação. Além disso, para onde eu iria mesmo se pudesse? "

"Não estou preocupado. Eu gosto de ver você, saber que você está segura. Se você fosse embora, meu primeiro palpite seria que iria à casa de seus pais ou de sua irmã.”

Laurel se sentou mais ereta. “Ally foi para Indianápolis?”

"Não. Ela ligou para sua mãe muitas vezes e sua mãe ligou para ela. Seus pais saíram do hotel hoje e tem um...” Olhei à hora no canto da tela, "...correção. Supondo que o voo esteja no horário, eles deixaram recentemente o aeroporto de Indianápolis para Des Moines.”

“Eu me sinto melhor por eles estarem em casa. Não sei em quem confiar na universidade”.

Sentei-me mais ereto, meus antebraços expostos momentaneamente desviando meu foco. Eu puxei as mangas para baixo depois que Laurel saiu da cozinha. No caminho para buscá-la, lembrei-me de erguê-las. Para minha surpresa, desde que a resgatei, ela não as mencionou ou mesmo olhou mais de perto.

Parecia impossível que ela já estivesse acostumada, mas era assim que parecia. Certo, sua mente estava provavelmente em um milhão de lugares além das minhas tatuagens.

Era hora de começarmos a trabalhar.

Clicando com o mouse, puxei um mapa de Indianápolis. “Como você provavelmente sabe, existem vários hotéis e restaurantes não muito longe da universidade. Primeiro, acessei as finanças de Cartwright. Você sabia que há oito meses ele recebeu um cartão do Centurion?”

O nariz de Laurel torceu. “Não é um daqueles cartões American Express apenas para convidados?”

"Sim. Embora não haja exigência publicada, entende-se que o titular de tal cartão deve gastar entre $ 100.000 a $ 450.000 por ano.”

"Não. Você está enganado. Russ não ganhava muito dinheiro.” Seu pescoço se endireitou. "Ele fez?" Suas frases vieram mais rápidas. "Você me dirá que, além de tudo, a universidade pagava mais a ele...?"

Eu coloquei minha mão sobre seu joelho. “Não, Dra. Carlson, eu verifiquei. Você e o Dr. Cartwright foram ambos professores efetivos nomeados no mesmo ano. Seus salários eram idênticos.”

“Eram,” ela disse com um suspiro. "Bem, então não havia como...”

“Desde que conseguiu o cartão Centurion, Cartwright acumulou compras de quase $ 200.000.”

"O que? Em oito meses?”

“O saldo dele é zero.”

“Quem está pagando sua conta e o que ele comprava?”

“Os pagamentos”, comecei, “não fluíam por meio de suas contas bancárias. O cartão foi pago integralmente a cada mês por uma empresa localizada em Delaware. A corporação é uma empresa de fachada. Isso é até onde eu cavei atualmente.”

“Qual é o nome da empresa de fachada?”

“Realmente não importa. É só isso que interessa. As empresas Shell não são ilegais, mas exigem certas informações. Ainda estou cavando.”

Laurel se inclinou para frente, seus olhos se estreitando, enquanto olhava à tela. "Você pode me mostrar o que ele comprou?"

Cliquei novamente, trazendo a atividade do último ciclo de faturamento. “A maior despesa foi uma reserva recorrente, uma suíte de canto no JW Marriott. Mais de quinhentos dólares por noite mais impostos somam. Ele reservou para todos os dias.”

“O TJ não está longe de...”

“Três chaves foram emitidas”, eu disse. “O quarto e o cartão foram cancelados um dia depois que Cartwright foi morto.”

Laurel recostou-se na cadeira. Seu pescoço sensual esticado e sua mandíbula travada. “Mas ninguém sabe que ele foi morto. Acham que ele está desaparecido.”

“Laurel, alguém o matou. Essa pessoa sabe que está morto.”

"Então, quem está por trás do corpo...?"

“Não tenho certeza”, admiti.

Ela soltou um suspiro. “Existem câmeras?”

“Sim, dentro dos corredores. Eu acelerei o vídeo rapidamente. Além da equipe do hotel, o quarto era frequentado por Cartwright, Sra. Moore e outra mulher.”

"Duas mulheres?" Ela perguntou. "Você sabe quem?"

“Sim, eu a encontrei listada como funcionária da universidade. O nome dela é Pamela Browncoski.”

"Ela é a assistente do Dr. Oaks." Laurel olhou na minha direção, seus olhos azuis arregalados enquanto lentamente se estreitavam e seu nariz franzia. "Juntos? Os três?"

“Eles estiveram todos juntos apenas uma vez, na tarde antes da reunião. O almoço foi entregue. Meu instinto me diz que não foi um ménage à trois. Fora isso, normalmente seriam duas pessoas, em qualquer combinação.”

“Russ se encontrou sozinho com Pam? Ela está perto da aposentadoria. Quero dizer, pelo menos Stephanie é mais jovem.”

Minha cabeça balançou. “Novamente, eu não acho que isso foi uma aventura completamente sexual. Isso não significa que Cartwright e Moore - duvido que ele tenha ido à casa dela para uma reunião tarde da noite. E a disponibilidade da suíte tornaria esse arranjo mais fácil para escapar furtivamente do laboratório e transar ao meio-dia."

"Eu não quero pensar sobre isso."

“Houve um outro visitante que encontrei na segurança do hotel.”

"Quem?"

"Era sábado à tarde, depois que você se encontrou com Cartwright e Olsen no café..."

Laurel se inclinou para frente, movendo-se para a ponta da cadeira.

Cliquei na imagem estática que salvei do feed.

"Damien Sinclair." Ela se virou para mim. "Quem estava lá com ele?"

“A assistente pronta para se aposentar, Sra. Browncoski.”

Laurel se levantou e deu a volta na cadeira. A cada passo, seu olhar ficava mais vítreo e mais distante. Se eu fosse adivinhar, ela não via o escritório ou mesmo os vermelhos e roxos no céu além das janelas. A cada volta, conforme sua expressão aparecia, ela tinha o lábio inferior preso sob os dentes da frente superiores. Ao flexionar os músculos de suas bochechas, ela não estava apenas mordendo, mas mordiscando.

"Fale comigo, Laurel." Antes de mastigar um buraco no lábio. Eu mantive a última parte para mim.

"E dizer o quê?" Laurel parou de andar. “Que os três trabalhavam juntos para sabotar nosso trabalho? Eu não quero dizer isso.” Ela deu um tapa nas laterais das coxas. “Na noite em que aqueles policiais falsos chegaram. Você disse que ouviu minha discussão com Russ. "

"Sim."

“Em fita ou pessoalmente?”

"Eu estava lá."

Seus ombros relaxaram. “Como eu não sabia?”

"Laurel", eu disse, levantando minha mão, "venha aqui."

A umidade encheu seus olhos. "Como fui tão estúpida e cega?"

“Aqui,” eu disse novamente.

Passo a passo, ela avançou até ficar na minha frente. Peguei a mão dela. "Você não é agora e nem nunca foi estúpida."

Laurel engoliu em seco. Puxando a mão, ela gesticulou à tela ainda contendo a atividade de compra do cartão Centurion. "Então chame de outra coisa." Sua voz ficava mais alta a cada frase. "Ingênua. Totalmente alheia.”

De pé, alcancei seus ombros. "Eu tenho a palavra correta e você não a usou."

"Qual é então?" Perguntou, seus olhos azuis olhando para mim.

“Eu soube quando comecei a trabalhar neste caso. Foi parte do que me atraiu - para você. Eu faço o que faço. Faço isso há um tempo. Como disse a você, nem sempre são as pessoas que eu mato. Eu mato ideias, planos e negócios. Não sou nenhum Robin Hood. Não faço o que faço porque isso tornará o mundo um lugar melhor. Faço isso porque tenho as habilidades e paga muito bem. Quando recebi o pedido, não pude deixar de me perguntar por que um contrato seria feito para você.”

Seus ombros se encolheram sob meu aperto.

“Quanto mais eu estudava e assistia, menos confiava em Cartwright. Eu te disse isso antes. Moore escapou do meu radar. Estraguei tudo por estar muito focado em você."

"Você ainda não disse que sou estúpida e ingênua."

“Porque você não é”, respondi. “Laurel, por que você está aqui, comigo, na porra de lugar nenhum em Montana?”

Ela examinou o escritório. Além das janelas, o sol crescia mais perto do horizonte, lançando matizes coloridos nas nuvens esparsas acima. “Estou aqui porque a minha vida de cientista de renome acabou, e vi a oportunidade de mudar a minha carreira para o brinquedo sexual e descobri que se dane. Então eu peguei.”

Zombei quando um pequeno sorriso apareceu em meus lábios. "Você é incrível pra caralho."

“Estou feliz que você pense assim. Quando você tiver um minuto, poderia escrever uma recomendação para meu futuro emprego?”

"Nem em cem anos."

"Kader?"

"Você está aqui", eu disse, "porque confiou em mim."

Ela olhou para cima, seus olhos azuis me procurando. “Não, eu não confiei, não no passado. Eu confiei e apesar de suas tentativas de me impedir, ainda confio.”

“E isso é uma loucura. Você voluntariamente deixou sua casa, cidade e estado com um autoproclamado assassino de aluguel.”

Afastando-se, ela caminhou até a janela, deixando-me com uma visão de suas costas.

Quem dá as costas à pessoa contratada para matá-lo?

Atraído por ela, segui Laurel até a janela e enquanto estava atrás dela, passei meus braços em volta de sua cintura. Com um suspiro, ela se recostou em mim, a cabeça apoiada no meu peito.

“Doutora, você não é e nunca foi estúpida. Sua queda foi a confiança. Você dá muito facilmente.”

Ficamos parados por alguns minutos enquanto as cores começaram a desbotar e a noite substituía o carmesim pela escuridão.

Finalmente, ela falou: “Naquela noite, quando você estava na minha casa, a polícia falsa estava lá, e Russ estava lá. Antes de você dar a conhecer sua presença, Russ disse algo sobre mudar de ideia. Ele mencionou que o Dr. Oaks é ganancioso. Ele disse algo sobre Eric e que Sinclair ameaçou Eric.” Laurel girou em meus braços. "Essa conversa está aí?" Ela perguntou, inclinando a cabeça em direção às telas.

"Eu posso encontrar."

“Talvez Russ tenha feito um acordo e apenas talvez...” Ela engoliu em seco enquanto pegava meus braços, colocando as mãos sobre a minha tinta.

Levou todo o meu autocontrole para não vacilar. A única coisa que me impediu foi que ela não olhava a pele mutilada sob as palmas das mãos.

Seu pescoço se endireitou enquanto ela olhava para mim, “...talvez Russ tenha se arrependido. Como ele disse, mudou de ideia. Ele disse que veio para me salvar ou me ajudar. Não consigo me lembrar.”

Droga, eu odiava seu eterno otimismo naquele homem.

"Laurel, há uma razão que os investigadores e as forças de segurança dizem para seguir o dinheiro."

“Certo, eu sei. Russ viu cifrões. Ele concordou e aquele acordo deu a ele aquele cartão. Então ele ficou frio. É por isso que ele queria que fizéssemos o backup, o disco rígido externo.” Ela acenou com a cabeça. "Sim, ele tentava sair dessa - seja qual for o negócio em que estava. Ele..."

Essa informação deveria colocar o último prego em seu caixão - não que ele alguma vez precisasse de um. Não era para renovar sua fé no bastardo traidor.

“Puxarei a gravação,” eu disse, esperando que vê-lo, do jeito que ele estava naquela noite, e a memória dele deixando-a sozinha acabaria com seu apoio para sempre.

"OK."

SARGENTO DE PRIMEIRA CLASSE PIERCE

Quase sete anos atrás, em um local não revelado

Aqui não havia palavras para descrever a dor excruciante. Eu sobrevivi a guerras, guerras que tive vontade de sobreviver. Esta guerra foi diferente. Internamente, rezei para que acabasse, para perder esta batalha. Não me surpreendeu que essas orações ficassem sem resposta ou que o sofrimento eterno fosse meu. Foi o curso que eu tracei. Chegar ao destino não deveria ser uma surpresa.

Partes da minha vida voltaram, pedaços me provocando com uma vida que se foi. Pequenos fragmentos de tempo espalhados no deserto de minha mente, aparecendo em meu sono, não o suficiente para encontrar alegria, apenas o suficiente para zombar de minha existência.

Nem todo sono veio naturalmente.

Semanas e meses foram perdidos para comas induzidos por drogas.

As vozes me disseram que era melhor, uma forma de me curar.

"Sargento de primeira classe Pierce."

Esse foi o nome que eles usaram.

Cenas da infância iam e vinham, procurando comida, procurando em lixeiras atrás de restaurantes e mercearias - qualquer coisa para alimentar minhas irmãs. Talvez essas memórias tenham vindo a mim porque eu não comia há meses. Eu era alimentado por um tubo enquanto a cirurgia reconstrutiva reparava ossos quebrados e carne carbonizada.

A princípio, não me lembrava de como me tornei uma múmia incapaz de se mover.

E então, de repente, me lembrei da explosão.

Algumas das vozes compartilharam informações. O colete a prova de balas que eu usei me salvou.

Queria dizer às vozes que não fui salvo.

Enquanto em contato com o acelerador e a fonte de fogo, o colete queimou. Não foi isso que me salvou. Era a capacidade do colete de proteger meus órgãos da onda de choque associada à explosão, bem como dos estilhaços da explosão.

O tempo passou em ciclos cheios de crises de dor extrema - a pele morta deve ser removida - seguido por semanas de inconsciência, permitindo que o corpo se curasse. Quando a dor viesse, em minha mente, eu veria as chamas, ouviria os gritos das meninas e me lembraria do pânico de Sparrow.

E ainda assim, ele não me visitou uma única vez ou ninguém me contatou.

Com os pensamentos quebrados, perguntei-me sobre Lorna, sobre Reid e Patrick.

O que eles sabiam?

As vozes ao meu redor entravam e saíam como o vento no deserto aberto.

O ar estava quente.

As bandagens coçaram.

Em um ponto, as vozes prenderam meus pulsos ao lado da cama. A missão era me impedir de arrancar as bandagens e reabrir as feridas enquanto dormia. O resultado foi que eu era um prisioneiro do tratamento deles.

“Sargento de primeira classe Pierce. A decisão tomada é que muito foi investido em suas habilidades para permitir que você morresse naquela explosão.”

"Eu cumpri meu tempo. Estou lutando em uma nova guerra.”

Eu disse as palavras em voz alta?

Devo ter, em um raro surto de consciência, porque as vozes responderam.

“É a velha guerra que agora possui você. Seu corpo estava muito danificado. Oficialmente, você não sobreviveu. Um corpo foi fornecido e Mason Pierce foi sepultado.”

Através das pequenas fendas entre as bandagens, só pude ver partes do oficial falando.

"Eu tenho família. Minha irmã precisa saber a verdade.”

“Sargento de primeira classe, estamos falando a verdade. O exército nunca lhe deu uma família. Sua presença não será identificável. Sua missão será fazer o que seu país solicitar. Estamos ajudando você. Você vai nos ajudar.”

Eu não queria essa ajuda.

As grades laterais chacoalharam enquanto eu me esforçava contra as correias para me soltar.

O sono voltou.

Meus gritos ecoaram na pequena sala de concreto quando o fogo voltou. Amarrado à cama, estava indefeso às chamas. As vozes tentaram me acalmar. Repreendi a ajuda delas. Esta não era uma vida que eu queria. Pela primeira vez, estava pronto para me render.

Se isso fosse um inferno, eu nunca conseguiria sair. Era melhor parar de lutar.

Houve um tempo em que eu tinha esperança de um futuro. Intermitentemente, lembrei-me de uma garota da minha juventude, muito melhor do que eu. Eu a acompanhei ao longo dos anos. A última vez que verifiquei ela estava na pós-graduação. Sempre soube que ela era inteligente. Ela merecia mais do que um homem como eu. No entanto, aquela paixão infantil se recusou a morrer.

E então havia Lorna.

O que aconteceu com ela?

Às vezes, eu me lembrava de imagens da noite em que morri. Havia algumas dela e Reid. Eu não tinha certeza se isso aconteceu ou se eu esperava. Raciocinei que um homem no inferno - onde eu estava - não tinha o direito de fazer pedidos, mas se pudesse, eu a queria a salvo. Se isso era com ele, que fosse.

Eu disse que nenhum homem era bom o suficiente para minha irmã. Isso ainda era verdade.

Reid Murray chegava muito perto.

Enquanto as vozes continuavam, parei de ouvir. Horas intermináveis de interrogatório, me contando o que eu sabia, o que eu era, o que acreditava. Eu me virei, permitindo que as vozes fossem consumidas pelo fogo.

“Isso poderia ajudar. A medicação ainda está sendo testada, mas seus pesadelos recorrentes não permitem que ele seja útil para nós. Não podemos colocar um soldado treinado em uma situação explosiva se ele tem medo de fogo.”

“Também pode pôr em perigo suas habilidades. Não temos os efeitos colaterais totalmente pesquisados.”

O debate ocorreu ao meu redor - sobre mim. Minha contribuição não foi necessária. As decisões não eram minhas.

"Se isso tirar suas habilidades, ele não será mais útil para nós do que é agora."

“Vamos começar devagar, injetando diariamente, levando-o para dentro e para fora da consciência e quando pudermos, vamos questioná-lo, testar seu conhecimento de questões estratégicas e de linguagem. Suas habilidades linguísticas eram excelentes. Mesmo agora, às vezes ele grita em outras línguas.”

“De acordo com seus registros, sua capacidade de aprender sempre foi um de seus trunfos.”

"Então, vamos ensiná-lo novamente se for necessário."

LAUREL

Nos Dias de Hoje

Todos passaram em nossa bolha. A neve lá fora derreteu, revelando um mundo de verdes e marrons. Quando não trabalhávamos na tarefa de Kader - eu - comíamos, dormíamos e fazíamos amor. Ele não se referiu a isso dessa forma, mas eu o fiz em meus pensamentos e até mesmo em sonhos. Enquanto descobria mais e mais evidências de enganos que cegamente permiti que assumissem minha vida, ansiava pela intimidade que Kader e eu tínhamos. Em pouco tempo, ele se tornou minha âncora.

Minha vida era semelhante a uma pipa voando com fervor ao vento primaveril. E por tudo isso, este homem belíssimo, às vezes confuso, uma montanha de homem, segurava o fio.

Sem ele, eu tinha certeza de que flutuaria.

Uma tarde, depois de almoçarmos, fui com Kader ao escritório para verificar sua lista de vendas. Os lances não foram tão rápidos quanto ele esperava, mas nas últimas quarenta e oito horas aumentaram constantemente.

“Estou preocupado com a outra lista”, disse ele, “a primeira. Não houve nenhum lance recente. Acho que devo fazer um lance mais alto.”

Meus olhos se arregalaram. “Mais de 1,2 bilhão? Não posso deixar você gastar tanto dinheiro.” Eu me sentei mais ereta. “Você tem esse dinheiro?”

"Não ficarei sentado em casa, se você pensa em me matar enquanto durmo."

Dei de ombros. “Por 1.3 você seria um caso perdido. Por 1.2, acho que prefiro sua companhia.”

Não pude deixar de olhar a parte inferior do braço. Desde o dia na cozinha, ele as manteve expostas. Além de alguns vislumbres - à distância - de suas pernas ou torso, eu não vi mais de sua cor. Isso estava bem. Cada dia eu via mais o homem. Enquanto às vezes ele mudava todos os negócios e outras vezes ficava taciturno, havia mais sinais de emoções - sorrisos. Eu até aceitei sua raiva. Não era dirigida a mim, mas geralmente a ele mesmo. Havia momentos em que ele sabia de algo e se culpava por não avistar antes ou ficava agitado quando uma câmera parava de transmitir.

Qualquer emoção era um avanço.

Todos nós tivemos dias bons e ruins. Esperar ter mais de um e menos do outro era irracional. Meu humor também oscilava no pêndulo.

A felicidade vinha enquanto Kader sorria ou cozinhava. Era obviamente algo que ele gostava.

Uma tristeza avassaladora tomou conta de mim enquanto eu acompanhava os acontecimentos na universidade.

Dean Oaks e um conselho de revisão da universidade votaram pelo encerramento de nossa pesquisa. Em um esforço para recuperar suas perdas, os advogados negociavam com a Sinclair Pharmaceuticals. Os documentos arquivados não davam sinais de que tivessem conhecimento das vendas ilegais. O Dr. Olsen estava programado para se encontrar com o Dr. Oaks a respeito de seu futuro.

O FBI visitou meus pais e minha irmã, bem como outros funcionários da universidade, como o Dr. Olsen e Stephanie. Agora era oficial. Eles publicaram um boletim mundial de pessoas desaparecidas sobre mim e Russ. Nossas fotos ocasionalmente piscavam nas telas de Kader.

Não suportava pensar em meus pais e minha irmã.

A maioria dos membros de nossa equipe foi transferida. Os pacientes em nossos ensaios clínicos tiveram a opção de continuarem o tratamento com Sinclair ou deixarem o estudo.

Apontei para um símbolo incomum no topo da tela de Kader. "O que é isso? Eu não vi isso antes.”

“É uma mensagem.”

"Você olhará para ela?"

"Não com você aqui."

"Por que?"

“Pode ser sobre você ou pode ser outra oferta de emprego. Qualquer um pode ter arquivos que você não precisa ver.”

"Kader, quanto você recebeu para me matar?"

Seu olhar verde veio em minha direção. "Insuficiente."

Eu sorri. "O que isso significa?"

“Aceitei você como uma tarefa porque fui atraído por você e pelas circunstâncias do projeto, não pelo dinheiro.”

"Quanto?" Perguntei de novo.

“750.000.”

“Você recebeu o dinheiro?”

"Sim, foi depositado um dia depois de eu denunciar sua morte."

Suspirei, recostando-me. "Você já se perguntou quem teria esse dinheiro e o gastaria na minha morte?" Era uma pergunta estranha para ser declarada em voz alta.

"Eu determinei que quem quer que fosse acreditava que você era o elo mais fraco."

“Você quer dizer que eu era aquela que não queria vender. E quanto ao Eric? Ele ainda estava lá. Ele não fazia parte desse grupo.”

Kader se recostou e cruzou os braços sobre o peito largo. “Eu pensei sobre ele. Pensei sobre a conversa em que Cartwright lhe disse para mentir sobre as ofertas de Sinclair e que Sinclair ameaçou Olsen porque pensou que ele atrapalhava seu caminho para obter o composto.”

"E?" Perguntei.

“Não acredito nele. O que ele disse não se encaixa.”

Levantei-me e caminhei ao redor do escritório. “Concordo. Eric ainda está lá, mesmo que Oaks queira que ele se aposente. Oaks não estava envolvido nas reuniões, mas Pam estava. Então, talvez ele esteja envolvido por procuração.” Eu tive uma ideia. "Não é assim que se faz?"

"O que?"

“Como se os chefes do crime não sujassem as mãos. Russ disse que Oaks era ganancioso. Talvez ele seja o verdadeiro cérebro por trás disso?”

"Estou investigando-o", disse Kader.

“E então há Sinclair. Damien não esconde o desejo de sua empresa pelas informações da universidade, por mais incompletas que sejam.”

Virando-me, vi que Kader não ouvia. Em vez disso, ele se inclinou para frente e lia em uma tela que eu nunca vi antes. Esperei enquanto ele digitava uma mensagem.

“A curiosidade levou a melhor de você,” eu disse com um sorriso malicioso. "O que foi isso?"

A tela ficou preta quando Kader se levantou e veio em minha direção. “Nós estivemos confinados nesta casa por muito tempo. Enviei Jack em uma corrida de alimentos e suprimentos. Acho que devemos sair de casa e ver o terreno.”

"Você me deixará congelar?"

A ponta áspera de seu dedo contornou minha bochecha e desceu até meu pescoço, deixando um rastro de arrepios. "Eu prefiro muito mais você aquecida e respirando pesadamente."

“Então eu finalmente verei este playground mágico?”

A cabeça de Kader tremeu enquanto seus lábios se achataram.

Minhas bochechas se ergueram enquanto se enchiam de calor. "Ok, mas eu não tenho botas."

“Você não precisará delas. Não vamos andar.”

Vestindo um dos grandes moletons de Kader sobre minhas roupas, eu o segui até a varanda da frente. A sensação foi indescritível. Não que a casa de Kader não fosse grande e adorável. Mas quando saí de casa, fui cercada de estímulos - a brisa fresca, o som dos pássaros e o calor do sol.

Eu girei no lugar, permitindo que meu cabelo fosse jogado de um lado para outro. “Não percebi o quanto sentia falta do ar fresco.”

Kader acenou com a cabeça enquanto pegava minha mão e me conduzia por um caminho de pedra esculpido.

Ele disse que me mostraria as outras edificações de sua propriedade com o tempo. Ao passarmos um após o outro, minha curiosidade cresceu. “O que há em todos esses lugares?”

“Nada tão importante quanto para onde iremos.”

Paramos perto de um grande celeiro. Havia uma porta normal e três grandes portas de garagem. Ao lado da porta normal havia um sensor, como na casa de Kader. Ele se inclinou para frente, permitindo que o sensor examinasse seu olho.

Ao contrário de sua casa, esta só buzinou quando a porta se abriu para dentro. A pequena sala estava cheia de ferramentas e bancadas de trabalho, me lembrando da garagem de um mecânico.

“O que está em...” Minhas palavras desapareceram quando me virei.

O lado que tinha três portas de garagem tinha uma grande porta do outro. Dentro havia um avião azul e branco. A envergadura se estendia de uma extremidade à outra da sala, mas a fuselagem parecia pequena. Bem na frente havia uma hélice.

Balancei minha cabeça. "Não, acho que voltarei para a casa."

“Não deixarão você entrar.” Disse Kader com um sorriso malicioso enquanto puxava minha mão.

“Não sou um grande fã de voar e, quando o faço, gosto de aviões que acomodam mais de duas pessoas.”

“Tecnicamente, neste cabem três. Há um assento traseiro na parte de trás.”

Meus pés não se moveram enquanto minha pele estava coberta de suor e meus joelhos enrijeceram. "Acho que não."

"Dê uma chance."

"Você pode realmente voar com isso?" Perguntei.

“Não, Laurel, este é o plano número quatro para a sua morte. Estou adotando a abordagem kamikaze9 e descendo com você.”

"Você não é engraçado."

Kader inclinou a cabeça quando um pequeno sorriso apareceu. "Me dá um tempo. Sou novo nisso.”

"Pilotar?"

“Não, doutora. Piloto há mais tempo do que me lembro. É a conversa que é nova.” Ele puxou novamente minha mão. “Não demorará muito para tirá-lo. O céu está claro e é um bom dia para mostrar a você.”

Se Kader não parecesse tão animado para me mostrar suas terras, eu protestaria mais. Mesmo assim, tentei mais uma vez. "Será que Jack ou alguém não me verá?"

“Ninguém pode ver quem está no avião. Ele assumirá que sou eu. Não é incomum eu levá-lo para sair em um dia como hoje.”

Assim que o avião foi puxado para fora por um pequeno veículo parecido com um carrinho no cimento, Kader abriu as portas. Elas se abriram para cima - portas laterais - como eu vi em alguns Teslas10. Antes que eu percebesse, estava presa ao assento do copiloto com o cinto de segurança, com ordens estritas de não tocar em nada.

“Não se preocupe,” eu disse, colocando minhas mãos no meu colo. "Você tem sacolinhas, sabe, para o caso de eu vomitar?"

"Você ficará bem. Estatisticamente, você tem uma chance melhor de morrer em uma aeronave comercial.”

“Isso porque há mais pessoas em um voo comercial e mais voos comerciais por dia. Seus dados estão distorcidos.”

Kader colocou fones em meus ouvidos antes de vestir um par.

"Você pode me ouvir?" Ele perguntou pelos fones de ouvido.

"Posso. Você não respondeu sobre a sacolinha.”

Sua risada profunda de barítono encheu meus ouvidos. Ele apontou para cima. “Segure essa alça se quiser. Apenas não toque na porta ou em qualquer coisa no painel de instrumentos.”

O painel diante de nós era como um carro chique com esteroides, telas, medidores, luzes e alavancas.

"Sabe, você me diz muito para não tocar."

"E você não escuta."

Memórias de não escutar vieram à mente. Enquanto Kader continuava usando uma camisa, calças macias e meias na cama, seu decreto para eu não tocá-lo foi amplamente violado sem protesto.

"Oh!" Eu gritei no microfone enquanto o giro da hélice fazia o avião vibrar e enchia nossos ouvidos, mesmo através dos fones de ouvido.

Entre girar interruptores e ajustar uma alavanca, Kader se aproximou de mim e espalmou seus grandes dedos sobre meu joelho. "Como você está, doutora?"

"Não sei."

Ele sorriu quando começamos a nos mover. Depois de uma corrida acidentada por uma pista cheia de sujeira, as rodas se levantaram do chão.

"Nós estamos voando."

“Não admira que as pessoas queiram sua pesquisa. Você é brilhante pra caralho."

Eu poderia bater em sua perna ou fazer uma produção de beicinho, mas não o fiz. Eu estava muito ocupada observando a paisagem deslumbrante abaixo, bem como as montanhas ao longe. Manchas verdes e marrons criaram uma colcha abaixo. Quando passamos por um grupo diferente de edifícios, Kader apontou para a casa de Jack, bem como outras habitações para fazendeiros sazonais. Ele também me mostrou o que pareciam quilômetros de currais.

“Eu poderia ir à casa dele,” disse ao microfone.

"Nem pense nisso."

Eu realmente não estava.

Não gosto de pensar no mundo real. A cada dia que passava, descobri que a probabilidade de recuperar minha vida diminuía.

Sentei-me o mais à frente que o cinto de segurança permitiu, apreciando a glória da terra abaixo. Enquanto voávamos, Kader me contou mais sobre os trabalhadores do rancho que em breve estarão sobre sua propriedade, escorando cercas e verificando se há danos causados pelas neves de inverno e degelo da primavera. Ele falou sobre os cavalos e porque comprou a propriedade.

Por um momento no ar, ouvi suas palavras, lembrando-me de algo que ele disse antes de embarcarmos no avião. Ele disse que conversar era novo para ele. Eu não tinha certeza de como isso era possível, mas acreditei nele. Desde a primeira noite em que acordei no porão, houve uma mudança, fazendo com que ele se comunicasse mais.

Enquanto voltávamos - palavras dele, não minhas, porque eu não tinha ideia de onde estávamos - à distância, avistei um rastro de fumaça escura.

"O que é isso?"

O pescoço de Kader enrijeceu. “Parece uma queimada. Pode ser controlado, mas farei uma ligação quando pousarmos.”

"Isso é na sua propriedade?"

“Não, mas o fogo tem uma maneira de desrespeitar os limites.”

LAUREL

Depois da noite de nossa aventura de avião, depois do jantar, cada um de nós levou uma bebida para a sala de estar.

A minha era uma taça de vinho tinto, enquanto o copo de Kader continha dois dedos de uísque puro. Eu o vi beber uma ou duas taças de vinho, mas o licor mais forte era novo. Eu não tinha certeza de para quem ele ligou sobre a queimada à distância. No entanto, parecia um pouco nervoso desde que retornamos. Eu não conseguia definir o que era.

Não estava com pressa para que a sensação de relaxamento acabasse. Se eu perguntasse a ele sobre seu humor ou sobre o Bourbon, ele me acusaria de analisar. Em vez disso, encarei a lareira gigante. "Você já acendeu uma lareira?"

"Não."

“Oh, eu acendia em minha casa o tempo todo. Eu amo fogo, especialmente em uma noite como esta. Você sabe quando o dia mais quente dá lugar a uma noite mais fria.” Eu sorri. "Hoje foi divertido." Quando ele não respondeu, continuei. “Eu estava com medo de voar, mas seu avião é incrível. Foi bom sair.”

Ele assentiu. “E voltar para casa para alguma comida fresca.”

"Então você estava apenas me escondendo?"

"Não apenas", disse ele.

Voltei-me para a lareira de pedra, observando a madeira empilhada lá dentro. "Então, isso é gás?" A madeira não parecia real. “Onde está o interruptor?”

Com um suspiro, Kader alcançou a lareira. Algo clicou, soando como se ele tivesse aberto uma chaminé. Batendo as mãos uma na outra, ele encolheu os ombros. “Eu honestamente não tenho certeza se funciona. Acho que veremos.”

A antecipação cresceu. Nós dois recuamos, com os olhos fixos na pilha de lenha que não podia ser queimada enquanto ele pressionava um botão na lateral da lareira de pedra.

Swoosh.

Azul no início, uma bolha de gás deu lugar a chamas laranjas e vermelhas enchendo o interior da lareira gigante. Eu vi tudo, mas apenas por uma fração de segundo. Minha taça de vinho e seu copo de uísque caíram no chão, assim como nós também.

"N... não!" O rugido de uma palavra de Kader ecoou por toda a casa enquanto seu grande corpo cobria o meu. Dentro de seu abraço, rolamos como um só para o tapete gigante perto dos sofás.

Eu olhei para cima, empurrando seu grande ombro. "Kader, o que aconteceu?"

Ele não respondeu quando sua respiração ficou mais rápida. Seus olhos estavam fechados e ainda assim seu aperto em mim aumentou.

“Estamos bem,” eu disse o mais calmamente que pude.

Eu mal conseguia me mover dentro de seu aperto.

Esticando meu pescoço, tentei espiar além de seu corpo enorme para a sala ao nosso redor. De um lado estavam os copos derramados. As poças de vinho e bourbon infiltraram-se nas ripas do piso de madeira.

Todo o resto estava normal.

O crepitar do fogo encheu o ar e as janelas estavam escuras.

Nada era incomum.

Eu não conseguia entender o que aconteceu.

O corpo inteiro de Kader tremia enquanto seu coração disparava contra meu peito.

"Kader", repeti seu nome.

Lentamente, ele ergueu seu torso até que estava sentado ao meu lado. Seus olhos permaneceram focados em mim até que se fecharam e suas mãos chegaram ao lado de sua cabeça.

Eu estendi a mão. "O que está acontecendo?"

Os olhos de Kader começaram a piscar quando ele baixou as mãos. Sua cabeça se inclinou quando as órbitas verdes se abriram amplamente. “Você é Laurel. Laurel Carlson.” A inflexão em sua voz era como se ele me visse pela primeira vez ou pela primeira vez em algum tempo. "Você é filha do Dr. Carlson."

Concordei. “Sim, Kader, você sabe disso.”

Sua grande mão veio para minha bochecha e sua expressão escureceu com remorso. “Deus, fui um idiota. Eu deveria ter escrito, porra. Sabia que era uma jogada de merda. Eu não queria que você esperasse. Você sempre foi boa demais para mim. Eu soube disso no primeiro dia em que te vi.”

A confusão veio em ondas enquanto meu corpo enrijecia.

"O que você está falando?"

Ele se sentou mais ereto e me puxou para sentar, seu olhar continuando a me escanear como se ele se assegurasse de que eu estava segura ou talvez de que era real. Ele passou as mãos pelo meu cabelo e pelos meus braços. "Porra, é você mesmo."

Alcancei sua bochecha até que seu olhar encontrou o meu. "Kader, me diga o que está acontecendo."

Ele se sentou mais ereto, seu tom cortante. “Não use esse nome.”

Eu estava certa sobre TDI?

Foi um episódio psicótico que isolou uma personalidade?

"Você sabe quem eu sou."

O sangue sibilou em meus ouvidos e meu estômago deu um nó. Isso não poderia estar acontecendo. Não fazia sentido. Embora minha boca ficasse mais seca a cada segundo que passava, forcei minha língua a vocalizar minha pergunta. “Que nome devo usar?”

Ele segurou meu rosto com suas mãos grandes e me puxou para ele. Seu hálito perfumado contornou minha pele enquanto seus lábios capturavam os meus com um novo senso de urgência, apaixonado e necessitado. Bourbon e vinho criaram uma mistura inebriante enquanto nossas línguas se procuravam.

“Você é linda pra caralho. Sempre foi.” Seus elogios vieram enquanto ele continuava sua adoração. O calor de suas mãos espalhou-se por baixo da minha camisa quando ele abriu meu sutiã. "Eu quero te ver."

A nova onda de emoção baixou seu timbre enquanto seu tom profundo reverberava no interior de madeira. Fogo emoldurou seu rosto bonito enquanto ele lenta e meticulosamente me despia até que eu estava deitada nua no tapete com seus olhos verdes me examinando lentamente. Como as chamas do fogo, seu olhar enviou calor sobre minha pele e apertou meu núcleo.

Empurrando meus joelhos para cima, Kader me cobriu com seu corpo enquanto desabotoava sua calça jeans, liberando seu pau. Enquanto eu esperava em antecipação desenfreada, sua voz profunda dirigiu meu próximo movimento.

"Laurel, use meu nome verdadeiro."

Balancei minha cabeça enquanto as lágrimas inundaram meus olhos. "Você não me contou."

"Você sabe. Eu preciso que você saiba, porra. "

Eu fiz.

Eu não acreditei.

Este não era um transtorno dissociativo de identidade.

Embora minha mente argumentasse que não poderia ser real, meu coração sabia que era a verdade.

"Você é minha desde que éramos crianças", disse ele enquanto a angústia nublava seu belo rosto. “Eu esqueci. Tudo foi embora - tudo. Agora eu entendo por que você está fodendo com minha mente." Ele abaixou seu torso sobre mim. "Você fez isso. Diga-me que você se lembra. "

Engoli.

Oh Deus. É real.

De que outra forma ele saberia sobre a carta escrita e sobre ser dele?

Meus olhos se fecharam enquanto as memórias da infância bombardeavam meus pensamentos. Eu também o amava. Nós nos beijamos e fizemos planos. Acariciamos e fizemos promessas que nunca cumprimos. Eu queria me entregar a ele antes de nos separarmos. Ele não fez isso. Ele disse que esperaríamos até que ele pudesse torná-lo especial.

“Não pode ser você,” eu disse, minha voz falhando. "Você morreu."

Minhas lágrimas turvaram suas feições estoicas.

"Eu fiz. Eu estava morto. É você."

Comecei a dizer seu nome, mas seu dedo chegou aos meus lábios.

“Laurel, você é a única. A pessoa que eu me tornei perdeu as esperanças.”

Meus lábios se abriram quando minhas costas arquearam e nos tornamos um.

Um pequeno gemido escapou quando alcancei seu ombro largo e enterrei meu rosto no algodão. Minha única palavra foi abafada, mas nós dois a ouvimos.

"Mason."

LAUREL

Acordei com um suspiro, minha mente de repente acordou com meu corpo torcido nos lençóis da cama de Mason. Mesmo em meus pensamentos, era difícil racionalizar que Kader e Mason eram o mesmo. Sentei-me olhando ao redor do quarto. O céu além da janela me disse que ainda era noite, embora os números do relógio me avisassem que um novo dia começou. Meus olhos se ajustaram enquanto o brilho suave do luar banhava o quarto em um tom prateado misterioso, não brilhante o suficiente para afastar as sombras espreitando nos cantos. E ainda assim eu sabia que estava sozinha.

A cama ao meu lado estava vazia e, enquanto eu passava a palma da mão sobre o lençol, o frescor me disse que estava sozinha por um tempo. Mason estava comigo quando adormeci; agora ele se foi.

Para onde?

Minha mente voltou a girar com as revelações da noite.

Kader.

Kader.

Com exceção de seus olhos, o homem não se parecia em nada com o menino que eu lembrava. No entanto, sabia em meu coração que era ele.

Enquanto ele falava, tentei não empurrar ou liderar. E com cada palavra que ele falava, era doloroso ver o homem que ele pensava ter morrido - que todos pensávamos ter morrido - chegar a um acordo com o homem que era hoje.

Desenrolando os lençóis, pulei da cama.

Em vez de vestir minhas roupas, entrei no armário de Mason e encontrei uma de suas camisas de botão. O aroma persistente da rica colônia de bétula trouxe de volta as memórias do homem com um nome.

Eu seria capaz de fundir os dois?

Ele iria?

De certa forma, era como se uma represa fosse colocada dentro da mente de Mason e na noite passada ela quebrou, liberando uma inundação de imagens e memórias avassaladoras. Como cientista e especialista em memórias, temia o que ele encontraria. Como a garota que se apaixonou por um garoto do sul de Chicago, eu também estava com medo de como seus dois mundos se uniriam, se poderiam se unir.

Havia uma verdadeira batalha travando dentro de sua mente, uma que não era visível para o mundo exterior. Era uma com dois participantes em um campo de batalha singular. A epifania de sua verdadeira identidade foi repentina e avassaladora, deixando Mason pressionar através das crenças, preconceitos e paredes que Kader estabeleceu. Ele poderia levar anos para chegar a um acordo com o que era real e o que foi plantado.

Na realidade, ambas as identidades eram reais.

Isso era muito para compreender.

Enquanto Mason falava ontem à noite sobre nossa infância, eu o adverti contra saber muito rápido. Ele tinha uma vida para recordar e fazer isso muito rapidamente pode ser prejudicial. Agora, com sua ausência do quarto, fiquei com medo do que ele poderia estar fazendo, usando sua invisibilidade online para buscar informações sobre si mesmo.

Descendo as escadas para a entrada escura, meus dedos trabalharam para fechar os botões de sua camisa. Já no andar térreo, comecei a enrolar as mangas. Meus pés descalços mal fizeram um som enquanto eu passava pelas salas escuras, seguindo a luz literal no fim do túnel escuro - a luz que vinha do escritório de Mason.

Eu me aproximei.

Nunca vi a porta aberta.

Meu batimento cardíaco soou em meus ouvidos enquanto eu ouvia se havia alguma atividade, o som de um teclado ou o clique de um mouse. Na porta, parei e procurei na sala industrial cinza. "Kader?" Virei em direção ao corredor, engoli em seco e tentei novamente, "Kader?"

Sem resposta.

As cadeiras diante dos computadores estavam vazias. Do meu ponto de vista, toda a sala estava visível, mas ele não estava presente.

Onde ele foi?

Olhando para cima, uma das telas exibia o corredor onde eu acabara de passar. Outra mostrava o que reconheci como a cozinha, embora fosse difícil ver qualquer coisa além do luar entrando pelas janelas. Por um momento, eu encarei, me perguntando-me se era onde ele estava. E então, na tela, a luz dos raios da lua diminuiu.

Nuvens.

Isso fazia sentido.

A detecção de movimento captava a mudança de luz.

Contornando a longa mesa, minha curiosidade foi despertada.

O que ele estava pesquisando?

Quanto ele lembra?

Alcançando a mesa, eu me abaixei, sentando-me na beirada de sua grande cadeira. Ao fazer isso, meu movimento mexeu com o mouse, dando vida a uma das telas menores. Minha pulsação aumentou quando reconheci o que estava em exibição. Era a tela com a mensagem que ele recebeu esta tarde.

Meu olhar procurou novamente ao redor das telas para a porta, enquanto eu contemplava meu próximo movimento. Com a porta ainda limpa, esfreguei minhas palmas úmidas e trêmulas sobre as abas de sua camisa, cobrindo minhas coxas.

Onde ele está?

Eu sabia que não devia procurar mais, mas não consegui parar.

O cabeçalho dizia: imagem anexada.

Ele me avisou sobre a visualização de arquivos em seu computador.

Seria esta outra imagem horrível ou uma que eu não poderia deixar de ver?

Movendo o mouse, cliquei no anexo enquanto uma imagem assumia a tela.

Meu lábio desapareceu atrás dos meus dentes da frente e minha cabeça inclinou enquanto eu tentava ver o anexo granulado. Inclinei-me mais perto, fazendo o meu melhor para decifrar o que estava diante de mim. A imagem em preto e branco estava excessivamente pixelada como se fosse ampliada muitas vezes. E então, como em uma foto de ilusão de ótica, eu vi atrás do filme, me lembrando de como era olhar para um espelho coberto de vapor. Os sujeitos estavam presentes, mas mascarados por fumaça, vapor ou névoa.

Meus olhos se estreitaram quando vi uma grande figura encapuzada com uma mulher em seus braços. Recostei-me, sabendo a localização. Era o elevador da universidade. Minha circulação foi redirecionada, correndo para meus membros, deixando-me inquieta, pois cada vez mais a imagem fazia sentido.

Cliquei na caixa superior, diminuindo o tamanho da imagem e li a mensagem curta.

Se eu já não estivesse sentada, tive a sensação de que poderia desmaiar.

Esta informação preocupante foi trazida à luz. Avise que medidas serão tomadas se você não responder e cumprir. Lembre-se de que você foi pago pelos serviços prestados.

Identifique este homem como você. Se não for, temos motivos para acreditar que a morte do Dra. Carlson foi planejada. A ambiguidade de seu status ausente deve acabar. Este homem deve ser identificado e tratado.

Sem pontas soltas. Esse era o nosso acordo.

Mostre o corpo do Dra. Carlson ou informe-nos de sua localização.

Verifique o recebimento da mensagem e responda com um cronograma aceitável.

Nossa única alternativa é tornar esta foto pública. Se for você, sua carreira estará acabada.

Resposta enviada esta tarde: As provas serão produzidas dentro de 48 horas.

“Seguir regras não é sua praia, não é?”

Assustada, pulei quando o som de sua voz ecoou dentro do escritório. Olhando para cima, eu o observei, a maneira como ele estava parado, imóvel dentro do batente da porta. Seu braço estava levantado para o batente da porta, semelhante à forma como Kader fez no porão.

"U... uh, Mason." Eu gaguejei.

"Eu disse para você não entrar aqui sem mim."

"E... eu procurava por você."

Ele largou o batente da porta e deu um passo para dentro do escritório. “Você achou que me encontraria no computador? Vamos, doutora, você é mais esperta do que isso.”

A combinação do que eu acabei de ler e o timbre frio de sua voz deixou meus nervos à flor da pele. Os cabelos da minha nuca se arrepiaram. A cada segundo, seus olhos verdes seguiram minha direção, seu olhar ficou mais frio e mais frio, até que o gelado continuou a sensação desconfortável, serpenteando pela minha espinha, levantando os pequenos pelos de meus braços e pernas, e enrolando meus dedos dos pés.

Ele deu mais um passo em minha direção, parando enquanto examinava meu traje - sua camisa. O verde frio de seus olhos escureceu quando os músculos de suas bochechas se contraíram. “Esse traje significa que você abraçou sua nova profissão?”

"Eu pensei..."

"Se eu abrir minha camisa, vou encontrá-la molhada e pronta para mim?"

"Pare com isso."

"Mamilos duros?"

"Por que você está fazendo isso?"

Sua cabeça balançou. “Apenas me certificando de que você está cumprindo seus requisitos de trabalho.”

Meu coração bateu em dobro enquanto meu estômago revirava.

Este não era Mason.

Ele nem era Kader, não aquele de cuja companhia eu gostava.

O homem diante de mim era a personalidade número quatro.

De pé, dei um passo para trás. Tentando alcançar o homem de hoje à noite, aquele que me protegeu da lareira, suavizei meu tom. "Mason, sou eu, Laurel."

“Eu sei o seu nome, doutora. Lembre-se, sei tudo sobre você.”

Minhas mãos tremiam quando apontei à tela. "Diga-me o que isso significa."

Seu pescoço se endireitou, os músculos se esticaram, mas suas palavras foram assustadoramente calmas. “Sempre tão curiosa. Você ouviu o que dizem sobre a curiosidade e o gato.” Seus lábios formaram um sorriso sinistro. “Claro, que ouviu. Você é um gênio do caralho."

Arrastei meus pés para trás, até que meu traseiro colidisse com outra de suas mesas. O conteúdo sacudiu, chamando minha atenção para uma série de armas, algumas que eu não vi antes.

Mason estava na minha frente, pegando minha mão. “Não pense sobre isso. Elas não estão carregadas.”

Pensar nisso?

Minha cabeça balançou. “E... eu nunca pensaria em...” O conteúdo de sua resposta à mensagem voltou para mim. “Você respondeu aquele e-mail antes... antes do avião. Você parecia animado para me mostrar sua terra. E você já enviou essa mensagem. Não entendo."

Seus grandes dedos brincaram com os botões da camisa que eu usava enquanto sua cabeça se inclinava. "O que você não entende?" Ele desabotoou o botão mais alto. "Eu não poderia deixar Jack te encontrar." Ele alcançou o próximo botão.

Eu empurrei sua mão. “Diga-me o que essa mensagem significa.”

“É muito simples. A entidade que me pagou pela sua morte quer provas.”

"Provas. Ele disse que eles querem meu corpo.”

Seus lábios se curvaram para cima enquanto ele me examinava da cabeça aos pés. “Não posso culpá-los. Eu quero também."

"Pare com isso. Você está tentando me assustar.”

Seu longo dedo percorreu minha bochecha, meu pescoço e desceu para o vale entre meus seios antes de subir e levantar meu queixo. “Dra. Carlson, você fodeu com minha mente, me fazendo pensar e agir...” Ele ficou mais ereto, seus ombros se endireitando enquanto seu peito largo se enchia de ar.

Foi então que notei suas mangas. Elas não estavam mais expondo seu caleidoscópio de cores.

"Kader." Peguei seu braço. “Nós vamos descobrir isso juntos. Vou te ajudar."

“Já disse o que penso de você me analisando. Além disso, doutora, você leu a mensagem. Você é inteligente o suficiente para decifrar o significado: o tempo acabou. E só para ficar claro, lembre-se do que eu disse: minha história não tem final feliz. Apesar do que você possa pensar ou tentar me convencer a acreditar com sua sacola de truques psicológicos, Mason Pierce morreu naquela explosão há quase sete anos. Kader foi contratado para um trabalho e ele não falha.”

A história de Mason e Laurel termina em BOUND. Você não vai querer perder um momento de TANGLED WEB enquanto os mistérios e segredos continuam a ser desvendados.

                                                   Aleatha Roming         

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