ONCE SHE DREAMED / Abbi Glines

Planeta Criança

Poesia & Contos Infantis

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Sammy Jo Knox nasceu e foi criada em uma pequena cidade do interior e, assim como todos lá, nunca mais saiu. Eles constroem suas vidas nesse lugar. Casam, têm filhos, vivem nas mesmas casas que sempre estiveram ao longo das ruas que nunca mudaram. O conjunto de cercas brancas e balanços em árvores podem ficar bem em cartões, mas na vida real era chato, pelo menos para Sammy Jo.
Quando Sammy Jo era uma menina, ela começou a sonhar com algo maior. Mais brilhante. Algo que não era a sua cidade. Ela queria ver o mundo e experimentar tudo. Mas como ia fazer isso, ela não tinha ideia. Porque, se as coisas fossem assim como foi para sua mãe, ela se casaria com um dos garotos da cidade e estaria cuspindo bebês e indo a igreja no domingo com todos eles alinhados em uma fileira.
No dia que Hale Christopher Jude III entrou na padaria que ela trabalhava, ela sabia que era ele. Essa parte da vida que estava faltando. Ele cheirava a lugares desconhecidos e coisas emocionantes. Ele representava todas as luzes brilhantes que ela sonhava e ela simplesmente esperava que ele fosse o seu caminho para longe deste lugar.
O que Sammy Jo não sabia era que as coisas que pareciam perfeitas... Não eram. E perseguir seus sonhos poderia levar a algo muito diferente.

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"Ovos não se RECOLHEM sozinhos," eram as costumeiras palavras da minha mãe me chamando às cinco horas da manhã, quando ela abria a porta do quarto. Eu dividia o quarto com minhas três irmãs, sempre dividi. Morávamos em uma casa com apenas cinco cômodos, dois deles sendo quartos.

Bocejando me perguntei se alguma vez eu poderia dormir até tarde. Apenas em um dia na minha vida ter uma chance de dormir até depois das sete. Oh, que prazer seria.

"Pare de sonhar e vá buscar os ovos. Sammy Jo, você me ouviu? Mamãe vai gritar em poucos minutos, se eles não estiverem na cozinha. Eu tenho que fazer tudo por aqui?" Milly era a mais velha de nós quatro. Ela acabou de fazer dezenove anos, em setembro passado. Nós pensamos que ela poderia se casar com Garner, mas ele fugiu para se juntar aos fuzileiros navais. Ninguém esperava isso. Especialmente Milly que não viu isso chegando. No entanto, acho que mamãe estava mais decepcionada. Ela estava esperando ter uma boca a menos para alimentar.

"Você está ouvindo?" Ela está gritando comigo neste momento.

Suspirando, cubro outro bocejo e olho para Milly atrás de mim. Ela age mandona, mas a verdade é que sou apenas onze meses mais nova que ela. Eu iria fazer dezenove anos neste mês de agosto. "Escutei você. Jesus, pare de tagarelar," resmungo e tusso levemente.

Hazel ri atrás de mim. Viro a cabeça e pisco para minha irmã. Aos dez anos de idade, Hazel era a mais nova e eu pensava que ela seria o bebê para sempre. Papai morreu de um câncer de pele, o que pareceu congelá-la no tempo e fazer dela para sempre o bebê. Então, três anos atrás, mamãe ficou com um homem que viajava pela cidade e tudo o que ele deixou foi uma barriga inchada. Agora, nenhuma de nós gostaria que fosse diferente. Henry é adorado por todas.

"Eu não vou ordenhar a maldita vaca novamente," disse Bessy, batendo os pés e colocando ambas as mãos nos quadris com todo seu talento dramático. "Eu fiz isso na semana passada. É a vez de outra pessoa." Bessy tinha quinze anos e era cansativa. Realmente esperava que ela acabasse em um palco, pois com certeza seria uma estrela com todo o drama que vem tão naturalmente dela.

"Você está com medo das galinhas," Milly lembrou. "Restou tirar leite da vaca ou ir alimentar os porcos. Você disse que eles fediam na semana passada. Decida o que quer e pare de xingar como um homem."

Terminei de recolher os ovos e fui para casa. Aquelas duas iriam brigar sobre as vacas por mais alguns minutos, pelo menos. Quando mamãe gritar eu não queria problemas. Eu tinha planos para esta noite e precisava dela no melhor humor possível no momento.

"Volte e ajude a pequena Diva com a ordenha," Milly chamou atrás de mim.

Eu a ignorei. Ela não era minha chefe.

Abrindo a porta de tela entrei na cozinha. Mamãe estava de costas para mim enquanto misturava a manteiga na farinha para biscoitos. "Quer que eu coloque o assado da panela no fogo baixo?" Perguntei tentando ser útil. Excessivamente útil.

"Eu acho que precisamos fazer isso. Vilma não disse quanto tempo leva, e não quero um assado ficando ruim. Foi legal da parte dela o trazer assim. Algo a dizer para bons vizinhos."

Talvez sim, bons vizinhos, mas esta cidade não era minha ideia de uma vida. Queria sair de Moulton. Fora de Alabama. Qualquer lugar exceto aqui. Havia um grande mundo esperando para me conhecer e meu sonho era ver tudo. Ou tanto quanto eu poderia em uma vida.

Eu prendi meu cabelo loiro claro com o elástico de borracha que eu mantinha no meu pulso como um hábito. A brisa da manhã tinha enrolado meu cabelo. Não me importava, não era exigente e iria escovar as mechas mais tarde. Eu tinha que puxar o saco da minha mãe para convencê-la a deixar-me ir com Jamie e Ben a um concerto. Hoje à noite em Cullman, Alabama teria o Rock the South1 e eles tinham um bilhete extra. Eu nunca tinha ido a um concerto antes.

"Mamãe, que horas você tem que ir trabalhar?" Perguntei, abaixando o fogo, procurando coisas para serem feitas, embora eu seja uma trabalhadora e ela espere isso.

"Preciso estar na padaria por volta das oito. Sara chegou lá às cinco da manhã para começar as tortas essa manhã. Estou com cupcakes e biscoitos hoje. Pensei em tentar um novo pão de banana também. Aqueles sempre vendem bem, não importa."

Mamãe este mês completa mais de doze anos trabalhando para Sweethouse Bakery. Algumas semanas ela faz o turno da manhã e ficamos com Milly para nos acordar. Esses dias não eram os meus favoritos.

"Você está trabalhando no balcão da frente das nove as quatro. Chegue cedo Sammy Jo. Deixei uma lista de coisas para Bessy e Hazel fazer em torno da casa. Bessy precisa manter um olho sobre o assado. A lista está lá em cima da mesa."

"Sim, senhora," respondi, caminhando até a mesa, anotando as tarefas de Bessy.

Enquanto eu trabalho com mamãe na padaria, Milly vai para a escola de cosmetologia. Ela passou em seus exames e tem um novo emprego no único salão de cabeleireiro na cidade, o único que já existiu. Ela não tem que ir para o trabalho até as dez em cada manhã, mas muitas vezes ela trabalha até sete. Às vezes trabalha até depois disso. Eu não tinha ideia de que havia tantas cabeças para cortar e colocar um novo estilo. Havia apenas mais de três mil moradores em Moulton, Alabama. Como um salão de cabeleireiro poderia ficar tão ocupado estava além da minha imaginação. Onde essas pessoas estavam indo? A padaria fica perto o suficiente da estrada principal que leva de Cullman para Florença. Isto dava o tráfego suburbano. Mas um salão de cabeleireiro em Moulton, Alabama parecia bem bobo para mim. Todas as pessoas só olham um para o outro, na rua, na igreja ou em casa. Se fossem carecas, eles fariam a mesma coisa.

"Mamãe! Mamãe! Eu perdi meu sapo!" Henry grita para ela enquanto ele irrompe pela porta com sujeira já manchada no rosto, o lábio inferior curvado e tremendo.

"Vá lavar-se e prepare-se para o café da manhã. Tem mais sapos de onde ele veio. Você pode pegar um mais tarde." Sua resposta foi indiferente. Eu fiz uma nota mental para ajudar Henry a encontrar um sapo depois do almoço, se não mais cedo.

O lábio inferior ficou curvado quando ele acenou com a cabeça, em seguida, voltou para o banheiro. Mamãe nunca o tinha mimado, mas ele com certeza têm o suficiente de suas irmãs.

"Bessy e Hazel estão cuidando de Henry hoje ou ele irá para a padaria com a gente?" Perguntei cortando o aipo para adicionar ao assado, pegando uma mordida de vez em quando.

"Bessy pode cuidá-lo. Ele odeia estar lá. Diz que as mulheres beliscam suas bochechas. E fazem ele comer todos os lucros."

Ele come o seu peso em cookies e a mãe odiava isso. Mas não havia nada para Henry fazer na padaria onde tinha realmente nascido. Então, mamãe não tinha sido capaz de tirar dias de folga no final de sua gravidez. Nós precisávamos do dinheiro para comer. Milly e eu tínhamos começado a trabalhar depois da escola para ajudar, mas não era o suficiente. Quando a bolsa da mamãe estourou não teve tempo para levá-la ao hospital de Cullman. Henry nasceu no chão de ladrilhos com a ajuda de Sara e Vilma.

Eu me senti mal pela mãe. Toda situação. Ela teve um bebê com seus bebês ao redor dela, nenhum pai lá para ajudar. Depois de perder o meu pai eu não entendia como um homem poderia viver completamente em sua memória. Mas ainda... Gostaria de saber se minha mãe tinha ficado assustada. Ela certamente não parecia estar.

Naquele dia eu fiz uma promessa a mim mesma. Eu não teria um bebê no chão de uma padaria sem o seu pai perto. Eu me casaria com um homem que me amasse e poderia me dar o mundo em pedaços. Quando o nosso bebê nascesse ele estaria segurando a minha mão aninhada com segurança em outro lugar, provavelmente em um hospital de Nova York, Chicago, Boston, ou talvez Seattle, em qualquer lugar, menos aqui.

Capítulo dois

O cheiro de biscoitos de morango enche o ar da padaria fazendo meu estômago roncar. Eu desejava, mas não podia provar. Mamãe golpearia minha mão. Ela poderia dizer quando eu queria tocar um. Dentro do bolo tinham morangos frescos e a cobertura foi feita com cream cheese caseiro, não industrializado. Eu assisti mamãe os fazer muitas vezes. Sempre quis lamber a colher, mas nunca tive a chance.

Era depois das duas e eu não tinha coragem de perguntar para minha mãe se eu poderia ir para o concerto. Fiquei esperando para pegá-la quando ela não estivesse tão ocupada, mas ela esteve trabalhando a maior parte do dia, suando e se esforçando na cozinha, pulando o almoço para adiantar. Não houve um bom momento para perguntar a ela. Mamãe não podia parar.

O sino acima da porta soou, tirando meu olhar do cupcake. Eu rapidamente me levantei do meu banco e coloquei o meu sorriso na posição de saudação. Minha respiração fica presa apenas um pouco quando olhei o homem na minha frente. Ele era alto e também bonito, e cheirava e vestia a produtos caros. Eu podia sentir sua amplitude sobre os cupcakes e isso estava dizendo muito. Homens como ele não andam aqui, não em uma padaria em Moulton, Alabama.

"Olá," eu disse alegremente. "Nós temos biscoitos de morango fresco que acabaram de sair do forno. Há também tortas quentes de maçã e muffins de mirtilo com blueberries que saíram diretamente do campo da fazenda de Mable Richards." Embora eu normalmente diga a todos que entram na padaria o que tinha disponível, eu me senti boba dizendo a ele. Ele não parecia o tipo que come nada disso. Eu imaginava que ele bebesse champanhe, comesse caviar, ou algo parecido.

"Oh, e nós temos pão de banana. É novo e não experimentei ainda, mas minha mãe nunca faz qualquer coisa que não seja apenas perfeitamente deliciosa." Tive que acrescentar isso, o que soou ainda mais estúpido. E isso foi muito bobo.

Seu olhar parou de verificar a pequena padaria e, em seguida, prendeu-se em mim. Seus olhos eram verdes. Em torno deles branco. Não é o verde-escuro que parece quase marrom, mas verde claro, como a luz na grama. O tipo que faz você querer olhar para eles, enquanto eles estão olhando diretamente para você. Por um longo tempo, ou para todo o sempre, qualquer um dos dois estava bem.

"O que você sugere?" Quando sua voz profunda perguntou ela era grossa como o uísque que eu tinha tentado beber com Ben há algum tempo. Ele o pegou do estoque particular de seu pai.

"Huh?" Isso era tudo o que saiu da minha boca. A voz do homem era intoxicante, até ela tem um aspecto rico, digo para você. Eu não tinha conhecido pessoas que poderiam parecer caras, como se ele tivesse ouro em seu estômago ou algo assim.

Um sorriso surge em seus lábios e eu me peguei sorrindo para ele. Aposto que seu sorriso era cheio de outra coisa. "Qual item você sugere que eu tente?" Ele repete e oh, o homem estava tentando pedir. Eu balanço a cabeça para limpá-la, em seguida, olho para os biscoitos esperando lá. "Os bolinhos de morango são deliciosos. Quer dizer, uh, eu acho que eles são. Eles cheiram tão bem e tem morangos frescos e imagino que eles sejam muito bons."

"Vou levar três," responde ele.

Sorrio. Ele irá amá-los. "Ok," eu disse, pegando uma caixa antes de deslizar luvas de plástico. Nós temos que usá-las ao tocar na comida.

"Você serve café?" Perguntou.

Eu balancei a cabeça. "Ah sim! Temos uma jarra fresca. Vou te dar um grande, se quiser?” “Obrigado," responde.

Eu queria olhar para ele, mas mantive minha atenção em minha tarefa, tentando não derrubar nada. "A sua mãe possui o lugar?" Sua voz interrompe minha concentração e quase deixo cair os cupcakes.

"Minha mãe?" Eu repeti depois ri um pouco. "Não, minha mãe simplesmente trabalha aqui. Garanto que desejaria poder possuir um lugar como este. Ela seria muito boa nisso."

Coloco sua caixa de biscoitos sobre o balcão em seguida, coloco seu pedido de café ao lado dele. "São sete dólares e cinquenta e dois centavos." Eu dobro guardanapos em cima da caixa e sorrio fracamente com embaraço.

De um maço do tamanho de um punho, ele puxa uma nota de dez dólares e a coloca sobre o balcão. "Fique com o troco," disse ele.

Isso eram dois dólares e quarenta e oito centavos que ele estava deixando para trás como gorjeta. Porque no mundo ele faria isso? Começo a falar quando ele abre a caixa e retira um cupcake fresquinho. O cheiro bateu no meu nariz e respirei fundo, ele pegou um guardanapo e seu café na mão e estava pronta para dar minha opinião.

"Se for tão bom quanto você diz que é, eu tenho certeza que voltarei logo." Ele então se vira para sair bem lentamente. Sua caixa com os outros dois bolinhos ficaram no balcão, como coloquei. Eu os peguei e então chamei. “Você está esquecendo seus outros cupcakes!"

Ele para na porta e se vira para mim sorrindo. Um verdadeiro sorriso insinua em seu rosto. "Eu comprei isso para você," responde ele e então sai. Bem desse jeito. Afastou-se antes que eu pudesse dizer obrigado.

Olhei para os cupcakes e minha boca começou a encher de água, mas eu não iria comê-los. Levaria um para Henry. Mamãe pode não estar feliz com isso, mas o homem comprou os cupcakes para mim. Eu não lhe pedi e Henry iria amá-lo e isso é tudo o que preciso saber.

Abrindo a caixa pego um cupcake. Então dou minha primeira mordida. Ele derretia na minha língua como açúcar. Meus dedos curvaram em meus sapatos.

"Sammy Jo o que você está fazendo!" A voz da minha mãe me assustou e tremi. Quando abri os olhos para vê-la, ela estava olhando para mim com aquele olhar especial de mãe, como se uma criança travessa tinha sido pega.

"É meu," respondi, minha boca ainda cheia dessa gostosura dos céus que eu estava segurando. "Um homem acabou de comprar três e me deixou dois." Terminei de mastigar desejando que eu pudesse saborear o gosto deixado na minha boca.

"Um homem fez o quê?" Ela perguntou, com as mãos nos quadris enquanto bufava.

"Um homem," eu disse apontando para a porta. "Estava aqui agora. Ele me perguntou o que eu ia comprar, se fosse para mim e lhe disse os cupcakes de morango. Então ele, em seguida, comprou três com um café. Ele pegou um, disse que os outros eram para mim, e foi embora."

Mamãe suspira e balança a cabeça, em seguida, resmunga alguma coisa. Ela não estava feliz, mas eu estava comendo meu cupcake, então estava tendo um momento difícil em me importar.

"Eu não vou comer os dois. Estou levando para Henry o outro." Imaginei que mencionar Henry iria amolecê-la. Isso não suavizou em nada.

"Você não deve permitir que homens estranhos comprem coisas para você. Homens só compram presentes para mulheres, porque eles estão atrás de sexo e pela sua aparência" - ela sacudiu o dedo para mim com uma carranca - "você pode se ver em um espelho muito bem. O Senhor decidiu dar-lhe uma aparência em que todos os homens que a vejam te deseje. Mas isso não tem nada a ver com você. E precisa ter cuidado com isso."

Eu tinha ouvido falar este discurso antes. Sobre os homens me querendo e precisando me proteger dos predadores que cercam. Papai tinha me avisado quando comecei o ginásio. Ele disse: "você é bonita demais para o seu próprio bem e odiaria ter que chutar algum menino por esquecer que você é minha filha."

"Ele saiu antes que eu pudesse impedi-lo. Mamãe, ele era rico, até mesmo cheirava a coisas caras. Ele não vai voltar aqui. As pessoas daqui não se parecem como ele."

Mamãe franziu a testa e olhou para a porta. "Ele estará de volta. Ele deu uma olhada em você. Isso é tudo o que é preciso para voltar." Ela então se virou e voltou para a cozinha.

Não tinha certeza de como me sentia sobre minha própria mãe pensando que todos os homens me queriam. Eu particularmente não acreditava que fosse realmente atraente, especialmente para um homem como aquele.

Capítulo três

Eu sabia que depois do incidente do cupcake minha mãe diria não para o concerto. Mas eu tinha esperança e perguntei de qualquer maneira e sim, ela disse que não. Ela precisava de mim em casa para descascar ervilhas colhidas e fazer conservas depois disso. Em junho o jardim era preparado para que a cada mês tivéssemos coisas para colher dele. Nós comemos do nosso jardim durante todo o inverno. No próximo mês seriam tomates e eu odiava fazer conservas deles. Mas também odiava descascar ervilhas.

Milly tinha sido convidada para um encontro. Robbie Long era o seu nome e desde que a mãe estava esperando casá-la em breve, ela a deixou ir esperando que ele pedisse. O resto de nós estávamos sentados sob o carvalho descascando ervilhas e conversando entre nós. Mesmo Henry estava descascando.

Tecnicamente, Ben não era um encontro. Éramos amigos desde sempre e nós não estávamos prestes a nos casar, mas ainda assim, parecia injusto. Eu não poderia sair afinal. Em vez disso, meus dedos estavam ficando esfolados das cascas e ainda tinham mais algumas etapas para percorrer antes que pudéssemos dormir.

Eu tinha que admitir, pra dizer a verdade, que o cupcake foi completamente merecido. Henry concordou com isso. A maior parte da cobertura terminou no seu rosto, o que o deixou ainda mais bonito. Como se isso fosse possível.

"Conte-me sobre o homem do cupcake. Mais uma vez, conte mais uma vez." Bessy estava sonhadora sobre a ideia. Poderia dizer um pouco possuída.

"Não há nada a dizer," mamãe respondeu com um resmungo e um estalar de dedos.

Bessy pareceu desapontada. Ela sabia que não devia instigar a mãe quando ela soava assim. Eu sabia disso também, então não fiz.

"Quero outlo cupcate," disse Henry, sorrindo na última de suas palavras.

"Em seu aniversário," mamãe respondeu.

Isso o fez cantar a canção de feliz aniversário e ele cantou e cantou e cantou.

"Quando eu começo a trabalhar na padaria?" Bessy perguntou e sabia a resposta. Ela não iria começar a trabalhar lá tão cedo. Mamãe precisava dela para cuidar um pouco de Henry durante os meses de verão. Eu não disse isso a ela. Ela não tinha me perguntado.

"Quando Sammy Jo se casar e seguir em frente," foi a resposta rápida da mamãe.

Visões de me casar com um homem e "seguir em frente" dançaram na minha cabeça e eu sorri. Esse era o meu sonho favorito. O problema era que ninguém por aqui ia fazer eu me apaixonar. Ou me levar para fora dessa cidade. Todos eles morreriam aqui em Moulton. Passavam pela sua vida sem sair daqui. Eu não iria nessa direção.

"Ela é exigente. Muitos caras a chamam para sair, mas Sammy Jo nunca vai," disse Bessy, franzindo a testa para mim. "Ela é a garota mais bonita na cidade, mas ela nunca sai com qualquer um dos garotos."

Eu tinha ouvido isso antes e estava cansada de defender-me sobre o assunto.

"Nenhum homem nesta cidade pode me tirar daqui. Eu quero ver o mundo. Eu não quero me estabelecer em uma casa em Moulton e cuspir bebês até que esteja velha."

Bessy revira os olhos. "Não há nada de errado com isso. Você parece toda da alta sociedade. Acha que merece mais do que eu e não é justo você sabe. Se eu tivesse nascido com o seu cabelo loiro, seios grandes e pernas de dançarina, eu já teria um homem com uma casa só para mim."

Eu queria que Bessy sonhasse mais alto do que isso, mas assim como Milly não era possível.

"Eu não quero apenas um homem. Quero um romance épico."

Bessy riu e jogou uma casca vazia para o lixo com desgosto. "Você tem lido muitos livros."

"Isso é o suficiente," disse mamãe. "Estou cansada de ouvir isso." Ela me entregou um galão do tamanho de um balde com ervilhas já sem casca. "Vá para dentro com isto. Vilma me emprestou seu enlatador de pressão chique. Disse que é mais seguro do que usar aquele antigo. Vá descobrir isso. Coloque para funcionar. Ela deixou instruções ao lado dele."

Esta foi a maneira da mãe se livrar de mim. Ela queria tranquilidade sobre o tema do casamento. Não teve uma vez que ela já me corrigiu por querer sair daqui. Ela parece concordar comigo. E acho que ela acreditava que eu iria conseguir. Eu iria. Sim eu iria.

"Quero ir também," disse Henry, correndo em minha direção e sorrindo.

"Isso é bom. Fique longe da enlatadeira. Você pode se machucar," mamãe diz a ele.

Retribuo o pequeno sorriso de Henry. "Eu vou deixar você me ajudar a encher os frascos com ervilhas."

Ele bate palmas como se fosse muito emocionante e eu acho que para ele era. O engraçado era que eu odiava ervilhas. Cada frasco que enlatava significava que teria que comê-las em algum ponto ao longo do caminho. Prefiro ter conservas de frutas. Ou fazer conservas de morango. Então eu poderia apreciar o trabalho duro.

Quando entrei o telefone estava tocando. Coloquei o pote de ervilhas sobre a mesa e corri para atendê-lo.

"Olá"

"Ei, Sam, Jamie disse que não podia ir hoje à noite. Pensei em ligar e ver se eu poderia te fazer mudar de ideia. Tenho o seu bilhete e odiaria dar para outra pessoa."

Ben era o cara mais doce que eu conhecia. Ele mudou-se para Moulton para viver com seu pai quando estava na quarta série. Jamie e eu tínhamos sido melhores amigas desde a infância. Nós vimos o menino tímido com óculos e eu o puxei para o nosso pacote. Nós três tínhamos sido próximos desde então.

Exceto às vezes que eu senti como se Ben pudesse querer mais do que isso. Pelo menos ultimamente eu senti assim. Ele me tratou diferente do que Jamie. Ela trouxe isso algumas vezes e eu tinha tentado mudar de assunto. Mas ela não foi a única que observou isso. Ben estava definitivamente agindo interessado. Como se tivesse um holofote sobre mim.

"Mamãe colocou-nos para fazer conservas de ervilhas esta noite. Você sabe o quanto eu amo isso." Eu adicionei o sarcasmo na minha voz para que ela entendesse que eu realmente queria ir com eles.

"Isso é péssimo. Você não acha que eu poderia convencê-la a deixá-la ir?" Ela perguntou com esperança em seu tom.

Se eu tentasse colocar mamãe aqui para conversar ela poderia me colocar no enlatador de pressão. "Uh, não. Ela já me colocou para iniciar o processo de enlatamento. Milly May está em um encontro e ela é a única que a mãe pode poupar esta noite. Ela precisa de mim aqui. Eu realmente queria ir. Obrigada pelo convite."

Talvez fosse melhor que não fosse. Eu daria a Ben a ideia errada. Ele sempre será apenas meu amigo. Um dos meus melhores amigos de sempre e há algo a dizer sobre isso.

"Sim, tudo bem. Eu entendo. Jerry esta querendo ir então ele pode ficar com seu bilhete. Vou sentir sua falta, porem."

Não é um "vamos sentir sua falta", mas um “vou sentir sua falta.” Caramba... Eu tinha que nos levar de volta para a forma como estávamos. Talvez eu pudesse colocar Ben com uma menina na cidade ou algo assim?

"Essa é uma boa ideia. Jerry vai adorar. Vocês vão se divertir," eu disse a ele.

"Tchau, Sam." A voz dele tinha um toque de tristeza. Eu não gostei dessa tristeza em sua voz. Isso me amedrontou e assustou posso dizer.

"Tchau," eu respondi, em seguida, rapidamente desliguei. Tinha que falar com Jamie sobre isso. Nós precisávamos colocar Ben com outra pessoa e rápido. Eu não queria perder uma amizade porque Ben poderia pensar que havia mais para gente no futuro. Ele era meu amigo e precisava se lembrar disso. Ben era Moulton. Ele nunca iria sair. Eu tinha sonhos. E eles não estavam na cidade.

Capítulo quatro

Eu não esperava ver Ben e Jamie em pé na porta da padaria na manhã seguinte. Embora fosse quase à hora do almoço ainda era cedo para eles. Tinha certeza que a noite deles tinha ido até tarde. Queria ouvir o que tinha acontecido, mas não com mamãe por perto.

"E aí pessoal," disse, feliz em vê-los.

Jamie imediatamente falou sobre o cheiro: "Deus cheira como o céu aqui. Eu pesaria uns 90 quilos se trabalhasse aqui. Eu já me esforço o suficiente pra ficar como estou. É injusto como você trabalha nessa padaria e não engorda, coisa preciosa.” Jamie sempre teve muita pressão sobre seu peso. Ela não é gorda, Jamie é cheia de curvas. Ela sempre lutou contra seu peso, mas eu pensei que ela estava bem consigo como era.

"Se você tivesse a minha mãe você não iria ganhar peso," sussurro, colocando a mão sobre a minha boca.

Ben franze a testa e olha para os biscoitos de limão ao lado dos muffins de mirtilo. Ao lado deles estavam as tortas de maçã. "É uma pena que ela não vai deixá-la comer isso."

"Não, não é. É um presente de Deus. Ela seria gorda se pudesse," Jamie argumenta, batendo no braço dele de uma maneira que parecia menos amigável e mais um "olhe para mim," o que foi interessante e intrigante admito.

"Sam não come o suficiente para engordar. E ela quase nunca fica parada." Ben argumenta como se estivesse defendendo o meu peso. Então seus olhos direcionam para mim muito rápido. Como uma sombra ou um feixe do sol, como se para ver se eu realmente o ouvi.

Jamie revira os olhos, mas ela parecia um pouco magoada, irritada você pode dizer. Talvez eu esteja exagerando, porém havia algo em seus gestos. Algo que Ben estava perdendo... E eu também havia perdido aparentemente.

"Um dia eu vou assar meus próprios cupcakes. Comer até que esteja tão gorda e ande igual um pato gingando e tudo mais." Eu provoquei, querendo aliviar o clima, porque eu tinha que amenizar a tensão.

Jamie riu: "Claro que você vai. Você vai se casar com um cara de outro estado e correr para ver o mundo. Você tem a aparência, só precisa do Senhor Maravilhoso para descobrir você aqui." Ela suspira e olha ao redor da padaria. "Não tenho certeza se ele vai encontrá-la aqui."

"Por que ela iria mudar para outro estado?" Ben perguntou, e parecia irritado.

"Porque ela está falando sobre isso desde que tinha cinco anos. Ela não quer viver em uma casa de dois andares no meio de Moulton, Alabama, com cinco filhos e um agricultor como marido. Ela quer uma aventura. Escute-a!" Jamie me conhecia bem. Nós tínhamos nos deitado na colina íngreme atrás da minha casa em muitos dias de verão discutindo nossos sonhos e desejos. Éramos meninas que queriam ser mulheres, esquecendo que o agora era mais simples, quando, mais tarde, não seria. O sonho de Jamie era exatamente o que ela tinha acabado de dizer que eu não queria para mim. Eu me perguntei se Ben sabia disso.

"Não há nada de errado com Alabama ou Moulton," Ben responde, parecendo defensivo.

"Ben, não é o que eu quero para mim. Mas, para os outros está perfeitamente bem. Agora, tanto quanto eu gostaria de saber os detalhes da última noite não posso fazer isso. Mamãe vai sair da cozinha e esfolar minha pele se eu estiver conversando."

"Você não tem uma pausa para o almoço?" Pergunta Ben.

Jamie, entretanto, ri de sua pergunta. "Sério, eu poderia jurar que você nunca em sua vida tinha encontrado a mãe dela se eu não soubesse disso. Marjaline Knox não a deixa sair para o almoço ou para fazer xixi."

Jamie estava certa. Mamãe iria me trazer um sanduíche de salada de atum, ou algo dessa natureza ao meio-dia. Eu teria que comê-lo sentada bem aqui. Não tinha outros funcionários para tomar o meu lugar, então não podia sair.

"Bem, você poderá, pelo menos, sair depois do trabalho? Tomar um sorvete ou algo assim? Jerry disse que um pessoal estava indo nadar no lago. Poderíamos ir encontrar com eles."

Desde que mãe me disse que não na última noite havia uma chance de que ela me deixasse ir. "Vou perguntar. Eu provavelmente posso. Vocês vêm por volta das quatro para verificar. Traga-me uma roupa de banho apenas no caso?" Perguntei a Jamie, mais como dizendo, porque sabia que eu tinha uma roupa de banho em sua casa.

A porta rangeu e Jamie pegou o braço de Ben para afastá-lo do balcão.

"Boa tarde crianças," Sra. Peabody disse enquanto ela entrava dentro da padaria. Seu cabelo branco foi cuidadosamente preso alto em sua cabeça. Usava seu antigo vestido de verão amarelo-girassol. O qual a senhora era conhecida por vestir. Eu já tinha visto o suficiente para me lembrar. "Marjaline fez alguma daquelas tortas de blueberry? Elroy é fã delas. Pensei em levar algumas para ele. Não que algum de nós precise disto."

"Não senhora, hoje não. Temos tortas de maçã. Mas se mamãe tiver os ingredientes ela provavelmente pode fazer uma. Você pode pegá-la no final do dia."

Entusiasticamente, ela assentiu com a cabeça. "Isso seria simplesmente perfeito. Elroy está fora trabalhando nos campos e ele precisa de um doce para alimentar seu dente podre2. Vou fazer um pouco de sorvete caseiro de baunilha e essa torta faria o truque."

"Vou perguntar a ela," eu disse. Com um sorriso olhei para os meus amigos que estavam esperando tranquilamente à distância. Gostaria que eles se fossem no caso da mamãe sair. Ela não gostava das visitas dos meus amigos, não durante o meu turno de qualquer maneira. Mas eu não podia dizer-lhes para sair sem soar rude ou arrogante. Eles tinham me colocado em um lugar desconfortável.

Corri de volta para a cozinha, que não era muito longe, assim quando a mãe estava tirando vários pães quentes de canela e passas. Eu esperava que ela fosse levar para casa um pedaço para nós. Hazel amava essas coisas.

"Mamãe, a Sra. Peabody está aqui e ela está querendo uma torta de blueberry. Disse que o Sr. Peabody amou a última e ela queria levá-lo um deleite doce. Acha que você poderia fazer uma? Ela vai voltar mais tarde e pegar."

Mamãe coloca os pães a espera. Ela olha em volta e depois para mim. "Eu tenho o que eu preciso, acho. Os mirtilos precisam ser usados. Diga-lhe que estará pronta as três."

Mamãe gosta de fazer uma venda. Mas mais do que isso, ela gostava que pessoas quisessem sua comida. Isso a faz se sentir especial e necessária. Minha mãe era a melhor confeiteira na cidade e todos sabem disso. Eu queria que ela tivesse um lugar próprio. Ela administrava a padaria como se fosse sua. Por que a sua própria não seria bem sucedida?

"Ela ficará muito feliz," eu disse. Então, viro-me para correr de volta para frente da loja esperando que a mamãe não me siga.

"Ela disse que terá uma as três. Agradável e fresca saindo do forno."

A Sra. Peabody bate palmas. Seu sorriso cobrindo o rosto. "Ela é boa, essa Marjaline, é a pessoa mais solidaria que Deus já fez!"

Eu concordei. Eu realmente concordei. Ela era rigorosa, mas a mulher era preciosa.

Sra. Peabody acena para Jamie e Ben, em seguida, acena para mim quando sai. "Eu estarei de volta em torno das três. Obrigado querida," disse ela.

Quando a porta se fecha atrás dela Jamie ri. "Nunca vi uma mulher tão feliz com uma torta."

Dei de ombros e então lhe informo: "Você não experimentou a torta da minha mãe."

Capítulo cinco

Ben estacionou sEu velho caminhão Ford no gramado da colina no lago. Tinha pertencido a seu avô por mais dez anos antes que Ben estivesse nesse planeta. Mamãe concordou em deixar-me ir, se estivesse em casa por volta das sete e meia para lavar os pratos do jantar. Isso me deu três horas para nadar e sair com meus amigos.

Os poucos que tinham tido sorte o suficiente para ir para a faculdade estavam de volta para o verão. O resto de nós estava aqui trabalhando e um casal estava atualmente se casando e começando sua vida em Moulton. Aqui, no inferno, para sempre.

Jamie queria essa vida. Então, eu tentei nunca mais falar sobre como isso era o meu maior pesadelo. Era seu sonho e não queria menosprezar isso. Mesmo que eu não conseguisse entender, seus sonhos eram dela.

Nós deixamos cair nossas toalhas no chão em um local limpo e fiz a varredura da multidão para ver Marilyn Marcus emaranhada em torno de Jack Harold. O anel em sua mão era pequeno, mas a pedra ainda refletia a luz solar. Ela esteve na padaria apenas na semana passada anunciando seu noivado e querendo falar com mamãe sobre como fazer seu bolo. Tinha tomado todas as minhas habilidades de atuação para sorrir e fingir que o que ela estava dizendo era uma notícia maravilhosa para mim. No fundo tudo o que eu conseguia lembrar era o tempo na oitava série quando se deve escrever onde nos víamos em dez anos e só Marilyn e eu tínhamos escrito que nos víamos em algum lugar fabuloso e longe do Alabama. Agora ela estava se casando com o filho de um fazendeiro. Não que fosse uma coisa ruim. Era só que ela não estava saindo. Ela não queria andar pelas ruas de Manhattan, ou ir a festas com seu cara dos sonhos, seu noivo milionário.

Não me interpretem mal. Eu não estava procurando por um homem rico para me tirar de Moulton. Eu simplesmente queria uma aventura. Ver o mundo. Qualquer coisa menos o que Marilyn estava enfrentando.

"Você pode acreditar que ela está noiva," disse Jamie, chegando ao meu lado. Ela deve ter me pegado olhando em sua direção. "Eu tinha certeza de que ela queria sair. Sair da cidade. Agora, isso não vai acontecer."

Eu também. Mas não disse isso.

"Acho que quando você ama alguém, onde eles estão é onde você vai estar." Ben falou, fazendo com que nós duas virássemos para olhar para ele. Seu olhar estava em mim e parecia que ele estava dizendo algo que eu não queria ouvir. Dou um sorriso e balanço a cabeça. "Acho que é melhor não se apaixonar, a menos que ele viva em Chicago ou Nova York, talvez Seattle ou Boston."

Jamie ri. Eu sorrio para ela.

"Eu não imagino você apaixonada. Sammy Jo Knox apaixonada?" Jamie disse isso e sabia o que ela quis dizer com isso. Eu nunca tinha tido paixões por um garoto. Porque os garotos daqui eram apenas isso, eles estavam aqui onde eu não queria estar.

"Talvez eu não vá. Talvez eu vá conquistar o mundo sozinha e desfrutar de cada minuto disso."

Jamie ligou o braço com o meu. "Eu espero que você faça Sam. Realmente espero."

Eu iria. Isso era algo que tinha certeza. Só não sabia como no momento.

"Escutei que Milly May e Richard foram pegos grudados como carrapatos na noite passada no cinema. Há rumores de que saíram mais cedo e foram para o estacionamento. Será que ela estará usando um anel. Acho que vai muito em breve."

Meu estômago revirou. Eu sabia que isso é o que minha irmã queria, mas tinha medo que ela queria tanto que se contentaria com qualquer um que lhe desse. Não era 1950 mais. A mulher não tem que se casar com a idade de vinte. Jesus, qual era o problema de todos?

"Sua mãe espera que ela se case em breve?" Perguntou Jamie. Eu disse a ela a verdade. Mamãe queria casá-la e então eu seria a próxima no sorteio. Se apenas tivéssemos sido um bando de rapazes, ela teria menos para se preocupar. Ninguém coloca filhos em casamento. Eles os mantêm ao redor, enquanto podiam valorizar sua independência.

"Chega de conversar sobre casamento. Vamos nadar," Ben disse, pegando meu braço. Não o braço de Jamie, mas o meu.

"Eu vou deixar você balançar na corda primeiro," disse ele. Voltei a olhar para Jamie enquanto ele me afastou. A mágoa em seus olhos me disse mais do que ela podia ou jamais iria tentar dizer. Jamie queria Ben e este era apenas mais um motivo que eu precisava sair desta cidade.

Eu corri atrás de Ben para não atender a várias pessoas chamaram o meu nome. Acenei e acenaram de volta. Todos eles se reuniam todos os dias depois do trabalho. Eu não era tão sociável como eles. Mamãe não permitia isso. Ela sabia que não havia muito em Moulton que eu queria, exceto minha família e o meu trabalho, que por muitas vezes era como uma sentença de prisão.

"Você vem ao baile do celeiro sexta-feira?" Drake Red gritou para mim. Eu tinha totalmente esquecido sobre o baile. Teve um em meados de junho, em seguida, em 4 de julho, ‘O Quarto’ um evento ainda maior. Eu não tinha pensado sobre qualquer um. Eu raramente pensava. Realmente não me importava.

"Não sei," digo de volta.

"Venha comigo," diz ele com um sorriso que eu tinha certeza que ele achava que era sexy. A verdade era que Drake era bonito. Ele tinha o peito esculpido e os braços de um trabalhador. E graças a nadar no lago ele era bom, magro e bonito. Seus olhos azuis sempre tinham sido um sucesso com as meninas em Moulton. O problema era que ele não tinha interesse em sair por mais do que um fim de semana. Ele nem sequer foi para a faculdade. Ele apenas começou a trabalhar na fazenda de gado de seu pai e vai ser onde ele vai morrer.

"Ela vai comigo," Ben diz a ele. Com isso eu parei de correr e puxei meu braço livre. Ben tinha apenas passado por cima da linha.

Esqueci-me sobre Drake e qualquer outra pessoa que possa estar escutando. Concentrei-me em Ben que tinha parado e estava olhando para mim intensamente.

"Por que você disse isso?" Perguntei a ele, não tentando esconder minha frustração, que estava beirando a raiva.

"Eu pensei que se você fosse, você iria comigo. Eu ia perguntar. Juro."

Olhei sem perder o controle. Será que ele de verdade apenas disse o que eu acho que disse como se isso fosse certo? Eu nunca tinha encorajado Ben. Finalmente, solto um suspiro. "Ben, eu não sei o que você está pensando ou por que você diria algo assim. Você tem sido meu amigo desde que tínhamos dez anos. E isso é tudo que você sempre vai ser. Eu não quero ir para um baile de celeiro com qualquer cara de Moulton ou perto daqui. Meu futuro não está aqui."

Eu não o espero para dizer mais nada. Viro-me e estou cara a cara, com Jamie em pé como uma estátua, ela olhando para mim como se estivesse prestes a chorar e se colocar em ataque. Isto não foi fácil para ela. Ela queria Ben. Mas ela me amava também. Ela estava preocupada e confusa, quem não estaria. Ser jovem é descobrir isso. E é difícil saber o que fazer.

"Vocês vão nadar. Eu vou para casa a pé. Preciso de ar fresco e algum tempo sozinha." Eu fui embora os deixando lá. Podia sentir os olhos deles nas minhas costas e parecia que o lugar tinha ficado em silêncio. Era o drama deles para a semana eu acho. Deu-lhes alguma coisa para falar.

Eu deveria ter ido para casa depois do trabalho.

Capítulo seis

PELOS próximoS dois dias eu não soube de Jamie ou Ben. Eu trabalhei em seguida, fui para casa e nós terminamos com as ervilhas e plantamos os tomates como planejado. Minha rotina de verão regular, ano após ano, nada de especial e ainda sem esperança de escapar desta cidade ou estado. Milly foi a outro encontro com Richard. Eu poderia ficar aqui para sempre.

Hoje foi dia de chocolate. Havia morangos cobertos de chocolate e bolinhos de framboesa também recheados com chocolate. Mamãe faz um dia de chocolate a cada semana e outro de cupcakes de morango este é meu segundo dia favorito. Eu amo o cheiro enchendo a padaria. Esses morangos não foram baratos, então eu não posso beliscar um, mas seguramente me faz desmaiar e me deixa com água na boca pensar sobre o penetrante suco doce, o chocolate ao leite que mamãe faz a partir do zero. Ela disse que Marilyn tinha solicitado isso para o seu bolo de casamento. Esse seria o bolo de casamento mais saboroso já consumido na terra. Eu espero ansiosamente esse casamento (não posso acreditar que eu disse isso), porque eu poderia dar uma beliscada nos morangos. Talvez colocar dois ou três na minha bolsa.

"Eu preciso que você vá até a banca de frutas e pegue mais alguns morangos de George. Três caixas longas devem dar. Em seguida, passe pelo supermercado e compre cream cheese. Eu quero tentar uma receita que acabou de nascer no meu cérebro com estas maçãs que sobraram."

Mamãe anunciou da parte de trás e eu pulo. Sua voz não estava lá, então estava. "Sim, senhora," eu respondo e pego o envelope de dinheiro debaixo do balcão do caixa. Ele era para comprar os ingredientes que a mãe pudesse precisar em uma receita. Eu pego vinte para as despesas e desejo que o amor chegasse ao nosso mundo. Espero que algum dia faça.

"Você vem para frente?" Não posso abandonar meu posto sem saber que a mãe estava vindo.

"Sim! Deixe-me tirar estes bolos no forno. Você pode ir. Preciso desses morangos."

Eu precisava de ar fresco longe do chocolate. Como poderia me controlar? Indo para a porta eu paro. Um cara apareceu no outro lado. O Sr. Caro havia retornado para a padaria. Isso, eu não esperava. Ele parecia ainda mais atraente do que a imagem dele que tinha guardado na minha memória antes. Eu estava distraída por ele segurando um cupcake? Eles também eram bonitos. De qualquer maneira ele era agradável de olhar.

"Olá de novo," eu disse, sentindo borboletas no estômago quando ele entrou.

"Olá," ele respondeu, seu tom polido e profundo. Gostei daquilo. Que menina não gostaria?

"Será que você aproveitou seu cupcake?" Perguntei.

Ele sorriu. "Sim, você gostou do seu? Eu espero que você tenha comido os dois."

Eu balancei a cabeça. "Estava uma delícia. Eu dei o outro para Henry, ele é meu irmão mais novo. Agora ele me pede seu cupcake diariamente."

O sorriso do homem era realmente algo a mais. Queria que ele sorrisse um pouco mais. "Temos morangos cobertos de chocolate hoje. Eles são realmente um grande sucesso e oh, nós temos cupcakes de framboesa e chocolate. Você iria gostar de um ou de ambos." Assegurei a ele e ele parecia convencido.

Ele inclinou a cabeça. "Você já experimentou isso?"

Meu rosto fica vermelho e eu queria mentir. Mas eu não era uma mentirosa, então eu balanço a cabeça. "Não, mas eu senti o cheiro deles e posso prometer-lhe isso, eles estão bem gostosos e apetitosos."

"Posso ajudá-lo?" A voz de Mamãe interrompe e interiormente estremeço, dizendo: "Eu tenho que ir pegar alguns morangos, cream cheese e algo mais..." Rapidamente eu passo direto por ele, correndo pela porta. Não estava prestes a enfrentar mamãe.

Ela pegaria seu pedido e o enviaria embora. Eu pagaria por paquerar mais tarde. Ela não confiava em homens assim. Embora o pai de Henry tenha sido algo semelhante, eu realmente acho que ela é desconfiada dos homens. E entendo completamente o motivo.

Sigo pela calçada em direção ao supermercado para comprar o cream cheese em primeiro lugar. O mais longe. Eu estava quase lá quando vi Jamie do outro lado da rua atravessando para o meu lado. Ela parou quando me viu, virou a cabeça, e se apressou a descer a rua. Jamie estava, obviamente, me evitando e nós nunca tínhamos evitado uma à outra. Nós tínhamos discutido antes, mas nunca isso, Jamie caminhando na direção oposta.

Eu pego o cream cheese, enquanto me preocupo com Jamie, desejando que tivesse tempo para encontrá-la, conversar e ver o que estava errado. Teria de esperar até depois do trabalho, porque mamãe me espera de volta. Eu estava esperando que o Sr. Caro não tivesse feito perguntas. Se ele tivesse mãe se certificaria de fazer uma palestra até eu cansar.

George tinha várias caixas de morangos já escolhidas e ordenadas. Ele devia saber que era o dia de morango. Tinha-nos vendido várias dezenas já. Eu descobri que venderíamos pelo menos mais oito antes que o dia terminasse.

Enquanto eu pago George vejo o Sr. Caro pacientemente andando em minha direção. Ele tem dois recipientes em sua mão. Parecia que ele tinha comprado minhas sugestões. Sorrindo eu pego os morangos de George e caminho em direção a esse estranho, que aparentemente estava procurando por mim.

"O que você decidiu?" Perguntei-lhe.

Ele pegou a bolsa de compras das minhas mãos e colocou uma caixa dentro dela. Ele estende a mão para os morangos, e os enfia debaixo do braço e eu digo para você, foi demais. "Eu vou ajudá-la a levar isso de volta."

Isso era bom, mas uma ideia terrível. Mamãe não ia gostar disso. "Você não tem que ajudar. Eu posso levá-lo. Tenho certeza que você tem um lugar para estar."

Ele riu. "Nenhum lugar tão importante quanto ajudar uma dama com suas caixas e sacolas de compras."

Uma dama. Ele me chamou de dama. Eu me senti muito importante, então. É bobagem, mas me senti.

"Eu estou acostumada a carregá-las. Mamãe me envia frequentemente."

Eu realmente precisava que ele se fosse antes que a mãe nos veja. Mesmo que eu deseje que ele pudesse ficar. Esta pode ser sua última vez completamente. Quem vem para Moulton por um cupcake?

"Eu tenho certeza que você está. Mas um homem deve parar e ajudar. Além de suas mãos estarem cheias, eu não poderia fazer você levar mais uma coisa."

Franzindo a testa, olhei para ele. Imaginei que tinha cerca de 1,90. Muito mais alto do que os meus 1,68. "O que mais eu preciso levar?"

Ele mostrou o saco onde tinha colocado as caixas. "Seus cupcakes de morangos com chocolate e cupcakes de framboesa e chocolate. Eles estão precisando ser consumidos."

O homem tinha me comprado algo novamente. Minha boca enche de água, embora, eu saiba que não deveria pegá-los. Mamãe teria um ataque. Embora Henry adorasse eu aposto.

"Você me comprou outra coisa?" Perguntei, soando ofegante, altamente dramática e sensibilizada.

"Sim. Ouvindo você falar sobre eles com tanta paixão fez minha boca encher de água. Achei que você deveria, pelo menos, chegar a experimentá-los. É uma vergonha sua mãe não permitir degusta-los uma vez e outra."

"Obrigado. Falando de minha mãe, ela não vai ficar feliz, que me comprou algo de novo. Ela acha que eu estou flertando e você está me comprando guloseima por causa do flerte que estou fazendo. Mamãe tem essa ideia estranha sobre minha aparência e o que ela pode criar."

Ele parecia estar segurando o riso. "E o que ela pode criar?"

Eu suspirei e encolhi os ombros. "Ela acha que eu sou bonita. Mais que bonita. Mas isso não é sequer uma palavra."

Quando ele riu meu rosto ficou quente. Eu sei que ficou em três tons de vermelho.

Capítulo sete

"Vou GUARDAR algum para Henry. Ele ama cupcake," eu disse no momento que Senhor Caro saiu pela porta depois de me ajudar a levar meus pacotes.

Mamãe estava olhando para a caixa que ele tinha deixado para mim no balcão.

"Eu nem estava aqui mamãe. Não poderia ter flertado com ele. Ele os comprou por conta própria."

Ela, então, levanta os olhos para encontrar os meus: "Ele nunca trabalhou um dia de trabalho honesto em toda a sua vida financiada. Suas mãos são muito aveludadas e macias. Sua pele não é danificada pelo sol. Ele se veste e cheira dinheiro fácil. Nenhuma preocupação ou medo em seus olhos. Sua vida tem sido simples e manejável. Ele espera conseguir o que quer, porque ele sempre conseguiu até agora. Nada jamais foi um desafio para ele. Agora, se você for algo que ele deseja. Ele está comprando a você guloseimas que lhe custam pouco para atraí-la para o abate. Isso, Sammy Jo, é perigoso. Um homem de verdade conhece trabalho e respeito."

Então ela se vira e volta para a cozinha. Mamãe estava fazendo julgamentos sobre um homem que ela não conhecia porque ele tinha sido bom para mim, dando-me presentes e atenção. Eu abri a caixa para encontrar seis morangos e três gigantescos cupcakes. Por que três? Isso, eu me perguntava.

Selecionei um morango e fechei os olhos, mordendo e permitindo que a primeira pulverização do suco se liberasse dentro da minha boca. Era tão perfeito como eu tinha imaginado. E o aviso de mamãe era bobagem eu pensava. Ela ficou chateada com nada. Eu não vi o homem novamente. Sr. Caro tinha ido embora.

A porta soou e eu giro para ver quem era, era Ben que estava entrando. Engoli minha mordida de morango. Pelo menos ele estava aqui. Talvez ele pudesse explicar o comportamento de Jamie que não fazia sentido para mim.

"Ei," eu disse, enxugando o suco da minha boca com as costas da minha mão.

Ele abaixou a cabeça um momento e então suspirou antes de olhar para mim. "Ei," ele respondeu. "E aí." Como se a adição de duas palavras parecesse melhor.

Eu sabia que isso era sobre o lago. Era hora que colocar isso atrás de nós. "Estamos bem?" Pergunto a ele, esperando que ele diga "sim" e coloque a coisa para descansar.

Ele encolhe os ombros. "Eu não sei. Você já falou com Jamie?"

"Engraçado você mencionar isso. Eu acabei de vê-la lá fora e ela fugiu de mim na rua."

Sua pele empalideceu um tom ou dois. Algo estava definitivamente fora.

"Uh... sim... bem, nós meio que... só pergunte a ela se você quiser." E ele saiu tão rapidamente quanto possível.

Peguei um cupcake e o assisti se apressar descendo a rua. As coisas estavam estranhas, mas este cupcake estava delicioso. Uma xícara de café iria torná-lo melhor. Não, não, isso é impossível.

"Venha pegar o pão de mirtilo! Coloque bem na frente!" Mamãe chama da parte de trás e eu respondo "sim mãe!" Enfiando meu cupcake de volta na caixa e tirando a poeira de minhas mãos. Corro para a cozinha com um sorriso. Eu não preciso lembrá-la sobre os meus presentes então voltei para escondê-los em silencio, para misturá-los como um evento regular. Olhando para fora eu vi Ben parar e olhar para trás na porta. Algo estava estranho e apesar de que mamãe iria ficar com raiva eu sabia que tinha que fazer algo sobre isso ou isto ia me deixar louca.

"Ben deixou sua blusa no balcão. Eu estarei de volta em um minuto!"

"Ben?" Ela responde. Ela não tinha visto Ben entrar e eu não tenho tempo para explicar. Ele rapidamente virou-se para escapar. Corri para a porta gritando seu nome antes que ele entrasse em sua caminhonete. Ben se virou e me apressei direto para ele. "O que está acontecendo?" Perguntei, soando sem fôlego, preocupada e irritada. Um feito em si.

Ele franziu a testa e olhou para suas botas. Definitivamente havia algo errado. Ben nunca agiu assim.

"Isso é sobre o que eu disse? Desculpe-me se te machuquei ou envergonhei você. Fiquei chocada com o que você disse. Como você assumiu coisas eu reagi. Você sabe que eu e minha boca falamos o que estou pensando muito rápido às vezes, mas isso não afeta nossa amizade."

Ben levantou a cabeça e seus olhos encontraram os meus. "Isso não é o que está errado Sammy Jo."

Oh, não é? Bem, então eu estava curiosa para saber o porquê Jamie estava correndo. "Você poderia, por favor, me dizer por que ambos os meus amigos estão me tratando estranho depois disso. Eu gostaria de saber por o motivo, por favor?"

Ben fecha os olhos com força, como se as palavras que ele fosse dizer seriam dolorosas e iriam me machucar. Como se ele não estivesse seguro sobre me deixar saber.

"Jamie está grávida."

Fiquei ali. Ele estava seguro. Os olhos ainda fechados, Ben cerrando os dentes, a brisa quente de verão enredando o cabelo se libertando do meu rabo de cavalo, os fios dançando em volta do meu rosto, aderindo ao suor na minha testa. Eu podia ver Norma Sanders atravessar a rua com seu poodle Josie na frente. O cheiro da padaria flutuando sempre na minha direção, mas mesmo com toda essa familiaridade eu estava perdida, confusa e sozinha. Como se eu tivesse pisado em outro mundo. Eu era Alice no buraco do coelho. Olhando para o céu congelado no chão.

"O... o que?" Eu consigo dizer.

Ben passa a mão sobre o rosto e faz um som agudo estranho. Ele estava se sentindo tão perdido quanto eu? Tão completamente perturbado? Quando foi Jamie quem teve sexo?

"Ela esta grávida. Ela me disse ontem à noite."

Ela disse a ele, Jamie disse a Ben, que estava grávida, mas não me disse, sua melhor amiga na face da terra?

"Ela te contou? Você?" Eu repeti, ainda olhando para o indício de que este era um sonho e não poderia estar realmente acontecendo.

"Sim."

"Por quê? Como?" Por que ela lhe disse? Como ela estava grávida? Jamie? A última vez que tinha verificado ela era virgem, nós duas em uma pequena minoria.

Eu podia ver a tensão em seus ombros. O estresse em seu rosto drenando seu sangue. Seus olhos estavam arregalados para cima olhando. Isso foi tão perturbador para ele, como foi para mim ouvir. Teria ele perguntado a ela estas perguntas? Será que ele sabia as respostas? Quem era o pai da criança?

"Nós... nós dormimos juntos. Só uma vez. Não foi planejado. Nós apenas... nós... aconteceu. Quando acabou juramos que nunca íamos contar e as coisas permaneceriam as mesmas. Mas agora, agora, é diferente. Tudo vai mudar, porque precisa."

Minhas pernas estavam fracas. Eu não tinha certeza se eu podia suportar. Eu já não estava vivendo na realidade. "Quando?" Perguntei, ainda não tendo certeza, se eu tinha ouvido corretamente quando ele disse isso.

"Mês passado. Na noite em que estávamos indo para Cullman para ver um filme e comer alguma coisa. Você teve que ficar em casa e cuidar de Henry."

Lembrei-me daquela noite. Henry teve febre. Mamãe tinha que ir para a padaria fazer um pedido especial para um casamento. Milly estava em um encontro, uma noite tão normal, nada de estranho ou uma mudança de vida no momento.

Mas duas jovens vidas tinham sido alteradas. Mudadas para sempre, eternamente desviada.

"Sammy Jo!" A voz de mamãe chama. Eu empurro minha cabeça em volta para ver algo mais próximo de uma realidade onde eu não estava desconfortável. Minha mãe. Minha mãe irritada. Eu tenho que voltar ao trabalho.

"Eu... eu tenho que ir," eu gaguejo e em vez de tentar descobrir a coisa certa a dizer no momento, viro-me e deixou-o lá. "Parabéns" parecia um sentimento estranho. No entanto, eles haviam criado uma vida. Uma que iria florescer em Moulton e conhecer este lugar como seu. Uma vida que era responsabilidade deles. Algo que não poderia ter volta.

Capítulo oito

O Tempo rasteJOU pelo resto do dia e minha cabeça estava tão cheia de perguntas e preocupações que eu não poderia mesmo comer os morangos ou cupcakes que o Senhor Caro tinha me deixado. Meu apetite tinha desaparecido e em seu lugar algo que só poderia ser descrito como medo pelo que meus amigos tinham assumido.

Dei um passo para o sol de verão, depois do trabalho. Mamãe tinha concordado que eu poderia ir visitar Jamie. Disse a ela que algo estava errado e ela precisava de um amigo. Mamãe disse para estar em casa na hora do jantar. Não vou muito lá e então imagino que ela sabia que estava incomodada com a conversa que tinha interrompido mais cedo hoje com Ben. Ela não me questionou ou fez uma pausa quando concordou.

Eu levei a minha caixa de cupcakes e morangos comigo. Talvez Jamie necessitasse de um deleite. Não que os morangos e bolinhos pudessem corrigir isso. Ela tinha dezoito anos e estava grávida do bebê de um cara que ela tinha apenas como amigo. Meu Deus, como eu não sabia que tinham sido íntimos? Teria ela tentado me dizer sobre isto mês passado e eu estava tão envolvida em minha vida e sonhos que não estava ouvindo? Se assim for, eu era uma amiga terrível. Eu deveria saber disso. Estar com ela quando fez o teste de gravidez. Ela tinha feito isso sozinha e onde eu estava? Não lá. Isso é certo.

Corri para a casa dela esperando que não tivesse necessidade de procurá-la. Passar as últimas horas depois de falar com Ben tinha sido difícil. Tudo que eu queria fazer era correr para Jamie. Verificá-la. Falar com ela. Fazer uma coisa direito que já tinha acontecido e teria que ser cuidadosamente tratada.

E também, não ser egoísta, mas eu queria parar de sentir como se fosse vomitar.

Eu andei até os degraus da frente de sua casa azul clara que me fazia lembrar uma fotografia. Não era grande, mas era bonita, as persianas e portas perfeitamente combinando e a madeira e flores eram impecáveis. Era tão perfeita que você sabia que não era possível. Alguma coisa tinha que estar errada dentro. Parando na porta olho para o olho mágico. O que eu ia dizer? Será que as minhas palavras consolariam minha amiga? Ela ia ficar feliz com isso? Devo fingir que eu não sei?

Eu não tenho nenhuma resposta ou sugestões. Estendi a mão e toquei a campainha. Sou a melhor amiga de Jamie, sempre foi assim. Como família, ainda mais perto. Ela precisava de mim e eu estava aqui.

A porta se abriu e lá estava ela. Como se estivesse esperando por trás dela. Seu rosto estava mais pálido do que o normal e seus olhos pareciam maiores, tristes, sonolentos e chorosos. Ela estava perdida dentro de si, para baixo no buraco do coelho. Sua expressão disse a verdade.

"Você falou com Ben?"

Eu balancei a cabeça. Não ia mentir. Eu nunca fiz e não iria começar agora.

"E?" Perguntou ela.

E? O que ela quis dizer com "e?" Como eu me sinto? Como foi com Ben? O que? O que ela estava perguntando? Ela estava com medo e sofrendo. Eu sabia. Coloquei o saco com a caixa de guloseimas para baixo e, em seguida, avancei, passando os braços ao redor dela. Isso era tudo que eu sabia fazer. Ela precisava de conforto. Isto eu poderia dar.

Seu corpo rígido não durou muito. Em poucos segundos seus ombros caíram. Jamie me abraçou, me trouxe para ela e enterrou o rosto no meu pescoço. Ela virou a cabeça como uma criança indefesa e ficamos assim por um tempo. Não estamos preocupadas com quem nos viu.

"Ele não me ligou desde que eu disse a ele," disse ela. "Nada. Nenhuma palavra."

Se eu soubesse, poderia o ter sacudido e gritado quando o vi antes. Jamie tinha dezoito anos e estava grávida em Moulton, Alabama. Será que ele não vê quão aterrorizada e com medo Jamie estava?

"Ele vai ligar. Ele só precisa de um pouco de espaço para se ajustar. E se não fizer eu vou chutar sua bunda." Eu disse e a puxei mais apertado.

Ela fungou e uma risada escapou. "Eu deveria ter dito a você primeiro."

Concordei. Mas eu não ia dizer isso. Não quando ela estava assim. "Eu tenho cupcakes e morangos cobertos de chocolate. Vamos comê-los enquanto falamos."

Ela assentiu com a cabeça, depois recuou, Lagrimas se reúnem em seus grandes olhos. "Eu estou assustada. Não consigo parar de tremer."

Eu também estou com medo. E não era minha vida que estava prestes a mudar. Era a dela, de Ben e a criança. "Eu sei," respondo. "Estou aqui."

Pego a sacola e caminho para dentro da casa que conhecia tão bem. Com aquele cheiro de maçã e canela. Eu sempre me perguntei como sua mãe conseguia isso. Nós sempre cheirávamos ao cozido da mamãe nesse dia ou do dia anterior.

A casa foi decorada com coisas agradáveis, e sempre estava muito arrumada. A mãe de Jamie era o que se esperava das mulheres do Sul. Casada com um homem de trinta e poucos anos, tanto no inferno quanto nas águas mansas. Haviam almofadas decorativas em seu sofá e flores frescas na mesa da cozinha. Eu gostei desta casa e a forma como ela parecia. Um pequeno paraíso eu lhe digo.

O pai de Jamie era o gerente do banco local e sua mãe uma dona de casa. Algo que minha mãe não sabia nada. Ela tinha sempre trabalhado em algum lugar. Sua renda era nossa guarda. Tão agradável como à casa de Jamie era eu nunca quis esta vida. Não era para mim, ainda que se encaixe bem para ela, então acho que não há equilíbrio em tudo. Eu era jovem e queria aventura, para sair e ver o mundo. Usar roupas extravagantes e sapatos caros e ter meu próprio dinheiro para comprá-los. Eu andaria na Quinta Avenida, em Manhattan, ou iria às compras em Paris ou Roma. Talvez isso fosse egoísta e errado, mas tinha que admitir meus desejos. Há algo a ser dito para a minha honestidade.

Nós subimos as escadas e abrimos a primeira porta à direita. O quarto de Jamie era tão grande quanto o quarto que eu compartilho com minhas três irmãs. A colcha colorida em coral e oceano em sua cama foi o que atraiu meus olhos para no momento em que entramos pela porta. Havia bolas de papel, as mesmas cores correspondentes, penduradas acima de sua cama. Como flores, deram-lhe um toque de conto de fadas, embora nossa discussão não fosse.

Tudo isso era seguro para Jamie. Seguro, até agora. O quarto ia mudar. Será que ela colocaria um berço contra a parede? Será que seus pais permitiriam que morasse aqui? Será que ela vai se casar com Ben, fazer uma vida própria se seus pais se recusarem a ajudar?

"Você o ama?" Pergunto suavemente, descansando a sacola sobre a cômoda.

Ela suspira e assente com a cabeça. "Sim, eu o amei por anos, mas ele sempre viu apenas você. Até a noite que ele só me viu." Ela, então, aponta para o peito. "No dia seguinte, foi como se nunca tivesse acontecido. Seus olhos ainda estavam em você. Eu continuei desejando que não fosse o caso e ele continuasse a me ver."

Meu peito doía e eu queria abraçá-la. Não tinha percebido até recentemente que ela sentia algo por Ben. Eu gostaria que ela tivesse me dito mais cedo. Talvez eu pudesse ter ajudado, dizendo a Ben como nunca ia me sentir assim. Mas teria acabado seu estranho fascínio? Ele iria até mesmo desviar completamente para Jamie?

"Eu estava acostumada a garotos gostarem de você. Eles sempre gostam. Não me incomodava. Você é minha melhor amiga e você é linda e os caras são atraídos para isso. Isso é algo que sempre compreendi. Até Ben. Ele foi meu primeiro. O garoto que eu queria para mim. Mas é difícil me olhar quando não sou você.”

A ideia dos morangos e bolinhos não me atraiu. Eu amava Jamie. Não queria que ela fosse infeliz. Eu também queria acertar Ben. Quebrar seu nariz e amassar seus dentes. Por que os caras eram tão burros? Jamie era doce, esperta, engraçada e gentil, dedicada e muito bonita. Ela era um excelente partido. Jamie queria esta vida. Ela seria uma esposa e mãe fantástica. Ben não vê tudo isso? Ela queria o mesmo que ele. Ela era perfeita para a vida que ele imaginou para si mesmo, mas eu era o oposto. Não só não amava Ben como também odiava Moulton e o Alabama.

"Eu não acho que Ben teria dormido com você se não tivesse tido sentimentos por você. Agora eu imagino que ele está tentando descobrir o seu futuro, o de vocês. O que é melhor e certo, não só para você, mas o bebê crescendo dentro de você. Ele vai ligar, ou melhor ainda, passar por aqui, se você dar-lhe tempo para pensar. Você conhece Ben bem o suficiente, ele vai fazer a coisa certa e se ele não te ama, no entanto, vai se apaixonar por você em breve. Eu não duvido disso. Você é fácil de amar querida."

Jamie senta-se em sua cama e suspira enquanto seus ombros caem. "E se ele me odiar para sempre?"

Essa ideia era ridícula. "Odiar você? Porque ele escolheu fazer sexo com você, sem o uso de proteção? Isso não foi culpa sua, desculpe-me, mas haviam duas pessoas presentes naquela noite."

Jamie levanta a cabeça e seus olhos estavam tão tristes que quebrou meu coração vê-los: "Eu lhe disse que estava tomando a pílula. Para os meus períodos irregulares. Mas eu sabia que elas não eram fortes. Meu médico explicou que era o suficiente para manter meus períodos regulares, mas não é uma grande forma de proteção. Eu sabia disso, e... e... eu não tomei o comprimido à noite. Eu posso dizer a mim mesma um milhão de vezes que foi um acidente e esqueci. Mas no fundo, eu não acho que foi. Acho que tinha a intenção que isso acontecesse."

Se ela tinha a intenção de que isso acontecesse tinha sido uma fantasia passageira. Agora, ela se deparou com a realidade. Eu não acho que Jamie premeditadamente prendeu Ben como um pai. No entanto, se ela teve, então o futuro de Jamie pode ser exatamente o que ela queria.

"Não importa agora. Você vai ter um bebê. E você vai ser uma excelente mãe. Aquele garoto é um cara de sorte."

Um pequeno sorriso toca seus lábios e eu esperava que estivesse certa. Para todas as três pessoas incluídas.

Capítulo nove

Eu não tinha planejado ir para o baile do celeiro, mas após uma semana de sair do trabalho para verificar Jamie e levantar seus ânimos percebi que ela precisava de mim lá. Ben não tinha pedido que ela fosse, embora finalmente a tivesse chamado e eles tivessem se encontrado tarde em uma noite na sua caminhonete para falar sobre as coisas. Ainda não tinha feito promessas, mas mencionara o casamento.

Jamie precisava fingir como se a vida fosse normal. Sendo a boa amiga que era, eu pedi a minha mãe para alterar o meu vestido mais bonito que ela fez para o baile do ano passado. Meus seios eram maiores e meus quadris mais largos. Eu não poderia dizer como, mas tinha acontecido. Ela também acrescentou um cinto de cetim que amarrava em um laço bonito. Fui convidada por quatro rapazes diferentes para ir e eu tinha recusado a todos eles em fila. Se não fosse por Jamie, não estaria indo. Eu realmente não quero dançar com quaisquer meninos de Moulton.

Mamãe ficou satisfeita por eu estar indo. Ela não entendia por que Jamie era meu encontro, mas parecia positiva sobre o fato de eu estar lá com os garotos locais, e enfeitando e me mostrando. Peguei a torta de blueberry que ela tinha acabado de assar e a coloquei no prato de bolo que estava situado no expositor. Eu iria cheirar isto pelas próximas oito horas. Coisa boa que torta de blueberry não era uma das minhas favoritas. Eu também tive mamãe várias vezes a fazendo em casa. Não seria tortura, apenas agonia.

A campainha tocou, a porta abriu, e o Senhor Caro estava lá. Eu tinha perguntas: por que está aqui? Você trabalha nas proximidades? Qual é o seu nome? Mas não perguntei nenhuma. Isso seria flertar e mãe iria me ouvir. Olhei para trás para garantir que a porta da cozinha estava fechada. Eu queria que a mãe ficasse lá atrás, em vez de vir aqui e ser rude.

"Bom dia," eu disse com um sorriso, assegurando-me de que a porta estava fechada e que mãe estivesse seguramente ocupada.

"Bom dia," ele responde com um sorriso. Ele tinha dentes brancos retos impressionantes. Eu nunca tinha visto dentes tão perfeitos.

"Você deve estar trabalhando nas proximidades. Nós normalmente não temos forasteiros voltando para comprar tão cedo." Eu disse isso sem fazer uma pergunta.

Ele sorriu. "Na verdade não, eu não. Mas depois da minha primeira visita eu continuo sendo atraído de volta aqui. Regularmente."

Eu queria pensar que o comentário era para mim. Mas eu tinha a fornada de mamãe e sabia que era pelas guloseimas. "Minha mãe pode ter esse efeito."

Ele parou do outro lado do balcão e me estudou por um momento. Eu queria me remexer e arrumar meu cabelo. Certificar que meu hálito estava limpo e que nada estava fora do lugar. Ele parecia tão polido e perfeito. Ele vai encontrar todos os meus defeitos?

"Tenho certeza que sua mãe traz uma tonelada de pessoas com os assados talentosos dela. No entanto, estava me referindo a você."

Eu queria responder, mas não sabia o que dizer, a paquera não era meu hábito, algo que pratico diariamente. Agora eu gostaria de ter praticado mais. Pode ser útil em um momento como este.

"Eu deixei você nervosa. Certamente você regularmente chama atenção dos homens desta cidade?"

Homens não, eu não chamaria os garotos daqui de homens. Eles ainda estavam bebendo cerveja e nadando no lago e nenhum deles tinha uma meta para ser mais do que Moulton oferecia.

"Honestamente, além do trabalho aqui e em casa, eu não saio muito."

Agora eu parecia completamente chata.

"Sua mãe é inteligente. Se ela deixar você sair, você se casaria dentro de um ano."

Eu sorrio. Minha mãe adoraria me casar. Eu balanço minha cabeça. "Não, não é isso. Eu só não quero essa vida. Eu pretendo sair de Moulton, fora do Alabama. Eu quero ver o mundo. Não me casar com um agricultor e ter um monte de bebês como todos os outros."

Ele sorri e morde o lábio. Nada que eu tenha visto antes. As pessoas por aqui sempre me ridicularizaram, sorrindo com despeito e arrogância. Como se eu estivesse sonhando muito grande. Seu sorriso era mais sensível.

"Qual é o seu número um?" Perguntou ele.

"Meu o quê?"

"O primeiro lugar em sua lista de lugares que você quer ver."

Oh, bem, isso foi difícil. Mas eu teria que dizer "Nova York. Manhattan para ser exata.”

"Quinta avenida?" Acrescentou, lendo minha mente.

Eu balanço a cabeça.

"É um lugar agradável para visitar, mas não para viver. Eu tentei uma vez e durou apenas um ano antes de eu voltar para o Tennessee."

Tennessee? Ele vive no Tennessee? Essa era uma desilusão. Embora eu tivesse certeza que ele vivia em uma bela casa grande em algum lugar caro. Ainda era o sul. Ele parecia que pertencia a algum lugar maior. Mais brilhante e mais iluminado.

"Você parece desapontada," disse ele. Ou ele era muito perspicaz ou eu era apenas fácil de ler.

"Ah não. Eu só não esperava que você vivesse no Tennessee. Eu estou surpresa."

Ele solta uma risada então volta sua atenção para o expositor. "O que você sugere hoje?"

Ele estava mudando de assunto e eu estava muito grata, fui até a bancada e a abri. "Os bolinhos de chocolate tem creme de framboesa dentro. Framboesas frescas estão dentro também. O bolo está agradável e quente." Eu não podia nem vender o bolo a ele. Eu era terrível. Ele pode até não me comprar alguma coisa hoje. Eu deveria ter tentado mais firme com o bolo. Estava uma delícia. Ele só não era um mistério.

"Vou levar quatro cupcakes," ele responde.

Eu os embalo e os coloco sobre o balcão. "Café?" Perguntei-lhe.

"Por favor."

Depois de servir o café entrego a ele. "Nove dólares e quinze centavos," eu disse a ele.

Ele pega sua carteira e tira uma nota de vinte, empurrando-a sobre o balcão. "Eu não preciso do troco," disse ele. Ele então abriu sua caixa e levantou um cupcake, o que me deixou com três novamente. Eu queria perguntar-lhe por que três, mas ele se virou para sair da padaria. Eu o vi recuar, em seguida, parar, girando para olhar diretamente para mim. Isto fez o meu estômago revirar.

"Obrigado pelos cupcakes," eu disse, rapidamente, antes que eu esquecesse.

"Eu tenho uma cobertura em Manhattan, Chicago e Boston. Uma cabana no Colorado, e uma casa em San Francisco." Então ele virou e saiu. Bem desse jeito. Como se nada mais precisasse ser acrescentado, dito ou indicado de outra forma. Eu mesma não tive nada a acrescentar. Eu morava em um quarto com minhas irmãs. Às vezes nós confundíamos nossas calcinhas. Eu não poderia imaginar ter cinco residências. Ou mesmo ter um quarto só para mim.

Capítulo dez

FEIXES DE LUZES brancas cobriam o teto do grande celeiro no centro de Moulton. Estava aqui antes da cidade e como um monumento histórico foi bem preservado e cuidado. Os eventos da cidade acontecem aqui. As portas se abrem na parte de trás e da frente convidando a brisa morna da noite. As árvores do lado de fora também foram decoradas, a música ao vivo tocando no palco improvisado estava apenas dentro do celeiro.

Flores coloridas foram colocadas como um labirinto ao redor do palco e através de duas entradas. Levando-nos para a pista de dança, para as bebidas e lanches, mas eles garantiam que você tropeçasse em alguns. As meninas estavam em seus vestidos e botas ou sapatos de salto, enquanto os rapazes estavam todos de jeans, e camisas xadrez tão duras quanto tábuas. Risos se misturavam com a música da banda de Herman Borris e tudo parecia muito típico. Habitual. Nada novo.

Jamie olhou para a mesa de bebidas. "Você acha que o ponche já foi batizado? Eu cheiro purê de milho no ar como um incenso. É uma noite de luar, com certeza."

Provavelmente. "É melhor você ficar com água ou chá doce," respondi.

Ela concorda com a cabeça. Eu esperava todos os dias que Ben fosse ligar para ela e chamá-la para o baile esta noite. Continuei examinando a multidão por um sinal dele ou de sua caminhonete ao redor da praça. Eu estava tentando deixá-lo se ajustar e fazer um plano, mas agora eu queria torcer seu pescoço por seu comportamento imaturo e negligenciar minha melhor amiga. Jamie estava vestida com um lindo vestido de chiffon branco que parava em seus joelhos e sem alças. Ele veio direto da prateleira de uma loja de departamentos em Cullman. Ela pagou mais de cem dólares por ele e ela estava linda.

Ben não devia perder isso.

Vi quando ela olhou através da multidão. Ela estava nervosa e a forma como manteve se remexendo com seu vestido me fez querer apertar sua mão. Ela não precisava ficar nervosa. Ela precisava andar por aí como a beleza que era e que possui. Ser o mais natural possível, dada às circunstâncias e desfrutar de uma noite comigo.

"Você acha que ele virá?" Pergunta ela. Eu abaixo para pegar sua mão que estava apertando os babados do chiffon. Eu apertei até que ela apertou de volta.

"Se ele não aparecer, então ele está perdendo. Você está maravilhosa. Dance com todos que pedirem e se divirta."

Ela assente com a cabeça sem parecer convencida.

Vi Cole Marsh caminhar em nossa direção e seus olhos estavam em mim. Porcaria.

"Olá senhoras," disse ele, não reconhecendo a existência de Jamie, exceto por dizer senhoras no plural. Isso me enfureceu, então ataquei.

"Cole," eu disse em uma voz que não parecia satisfeita ou convidativa. "Seu idiota," eu calmamente murmuro, Cole não ouve nada.

"Você está linda como sempre," disse ele. Virei meu olhar para longe e fiz uma careta.

"Obrigada,” murmuro. "Imbecil." Eu estava desgostosa com os homens em geral.

"Herman está conseguindo agitar lá em cima. Quer se juntar a mim para um movimento na pista de dança?"

"Não, obrigada." Eu, então, olho para ele. Na verdade sinto seu olhar. Se ele perguntasse a Jamie agora eu ficaria chateada. Seria uma óbvia zoação. Como o idiota que obviamente era, ele finalmente olha para Jamie. "E você? Quer dançar?"

Ela olha para mim e me conhece bem o suficiente para saber que a carranca no meu rosto significava que dizer ‘sim’ seria uma má ideia.

"Não, obrigada. Nós acabamos de chegar aqui e eu quero ir pegar uma bebida primeiro."

A única coisa inteligente para Cole fazer naquele momento era oferecer para ir buscar a bebida. Então talvez ela fosse dançar com ele. Mas em vez disso, ele suspirou e sacudiu a cabeça. "Certo, atire em um homem caído, porque não." Então ele saiu como uma criança.

"Ele é um idiota," eu disse. "Um imbecil."

"Eu concordo," ela responde.

"Vamos pegar algo para beber. Esperar por uma melhor opção."

Ela concordou e fomos para a mesa de bebidas. Eu decidi que queria ponche, porque se fosse passar esta noite sem bater no rosto de alguém, eu precisaria de alguma fermentação caseira para fazer isso. Para conter-me um pouco. Mamãe teria um ataque se descobrisse, mas uma bebida não faria mal. Além disso, o ponche não é suposto ser batizado. Ele só é sempre, então eu bebo.

"Ele está aqui," Jamie sussurra, quase em pânico, sua mão segurando meu braço. Segui seu olhar e encontro Ben em pé, vestido de jeans e uma nova camisa xadrez, como o resto dos caras no celeiro. Por que diabos eles usam a mesma coisa? Ele olhou para mim um momento antes que seus olhos fossem para Jamie. Eu sabia que ela estava linda, embora ela não percebesse o que é bom e ruim ao mesmo tempo.

Eu podia ver a apreciação em seus olhos. Eu imaginei que ele poderia dançar com ela. Isso e o fato de que ela estava tendo um filho dele. Doce mãe! Eu precisava de uma bebida!

"O que eu faço?" Ela pergunta nervosamente.

"Você vai pegar uma bebida como o planejado." Eu disse a ela sem rodeios e a levo para as bebidas. "Não olhe para ele. Faça-o vir até você."

Eu não tinha certeza sobre a origem das minhas dicas de encontros, mas elas estavam lá como se eu soubesse o que estava fazendo. Chegamos à mesa de bebidas antes de Ben chegar até nós e, em seguida, ele se aproximou rapidamente.

"Olá," disse ele com cautela, como se tivesse medo de alguma coisa. Talvez eu, o que era uma boa ideia. Eu, então, cutuco Jamie para responder.

"Oi," disse ela com um suspiro.

"Você está linda," e sabia que suas palavras eram reais, não forçadas ou apenas fingimento. Ele ganhou alguns pontos aí. Não o suficiente ainda, mas alguns. Ele tinha um monte de humilhação para fazer.

"Obrigada," ela disse suavemente. Eu conhecia Jamie bem o suficiente para saber que ela não tinha certeza se acreditava nele naquele momento. Eu queria que ela se visse da forma como os outros viam sua beleza.

"Quer algo para beber? Ou você gostaria de dançar?" Ele pergunta a ela e foi sincero.

Mais uma vez, eu quase não mexo meu braço, mas o aperto que eu dei ao seu lado foi o suficiente de um empurrão para animar ela. Ela entendeu o que eu estava dizendo.

"Uh, sim, eu gostaria de dançar," ela responde.

Ben olha para mim e acena com a cabeça uma saudação. "Eu vou roubá-la," ele me disse. "Nós vamos encontrá-la depois colega."

"Bom," foi minha resposta.

Isso o fez sorrir e me liberou. Talvez as coisas ficassem bem.

Eu pego para mim um copo de ponche. Certamente o beliscão da bebida caseira traz a minha garganta um formigamento. Isso foi bom. Uma coisa positiva. Pelo menos eu poderia fazer isto durante a noite. Isso me solta o suficiente para dançar com um cara ou dois. Ben estava mostrando a Jamie que ele não ia a lugar nenhum. Ele precisava fazer mais do que pedir-lhe para dançar, mas era um começo, eu acho.

"Eu entendo que eventos como este não oferecem álcool. Não legalmente de qualquer maneira." A voz profunda fala perto do meu ouvido e eu pulo, porque eu estava assustada. Felizmente, meu ponche não derramou em meu vestido, nem eu girei e balancei.

Virando-me, eu fico cara a cara com o Sr. Caro sorridente, o homem estava mordendo o lábio inferior, com o prazer de estar na minha presença, pois eu estava brilhando na sua.

Capítulo onze

Ele não estava vestido em jeans e uma camisa xadrez. Nem mesmo perto. Em vez disso, as calças eram de um cinza escuro e, provavelmente, custam mais do que o salário mensal da minha mãe. A camisa branca de botão com mangas compridas que usava era casual, as mangas enroladas até os cotovelos, com seu botão de cima desfeito. Como se ele estivesse apenas ficando confortável depois de um longo dia de trabalho.

Não só ele parece caro como cheirava a caro também.

E tudo isso, somado ao fato de que ele viveu uma vida que eu sonhei me deixou um pouco tonta. Não esperava vê-lo. Como ele sabia sobre este baile estava além de mim. Mas eu não me importei. Tudo o que importava era que ele estava aqui.

"O ponche," eu disse a ele. "Tem álcool no ponche."

"Ahh, então eles escondem as coisas boas," ele respondeu.

Entreguei-lhe meu copo. "É bebida barata, como combustível diesel. Vá suavemente querido amigo. Tenha cuidado."

Ele ri, pega minha bebida e bebe como se ela fosse água. Nem mesmo um estremecimento. Eu acho que só porque ele era rico não o levou longe de sua raiz do Tennesse.

"Eu vou pegar outra," eu disse a ele. "Você pode ficar com essa."

"Isso é um segredo que todos sabem ou alguém descobre da maneira mais difícil?" Perguntou.

"Todos sabem. Eles simplesmente fingem que não. Batistas tementes a Deus e tudo.”

Ele tomou outro gole e eu fui me servir um copo. Os recipientes de plástico transparentes não cabiam o suficiente. Quando voltei, sim, ele estava presente.

"Você está aqui?" Eu disse o óbvio, mas pareceu uma pergunta e assim foi declarado como tal.

Ele sorriu. "Parece que sim."

Coloquei o copo nos lábios e tomei um longo gole. Eu tentei esconder meu sorriso, mas foi difícil. Ele fez eu me sentir feliz. Como se houvesse uma esperança ou excitação no meu futuro. Como se eu fosse novidade, não um produto esperando em uma prateleira.

"Eu observei os folhetos por toda a cidade quando eu vim no outro dia para comprar um cupcake. Percebi que poderia ter sorte e que você estaria aqui. E sua mãe não estaria."

Desta vez, eu ri. Nem sequer tento esconder minha diversão. "Minha mãe pode ser um assunto delicado para escapar."

Ele ficou pensativo por um momento, em seguida, virou a cabeça para mim. "Eu estou tentando descobrir como você ainda não esta lá fora com algum cara no braço."

Desta vez eu sorri. "Eu não quero estar."

"Qualquer razão?"

"Todos eles ficarão aqui, ninguém vai sair. Todos ficam. Eu não quero isso."

"E o que você quer?" Perguntou.

Eu pensei que era óbvio. Eu queria sair deste lugar. Mas em vez disso eu disse o seguinte: "Eu quero saber o seu nome."

Ele riu e estendeu a mão. "Hale Christopher Jude III," ele respondeu. "Você vai me dar à honra de uma dança Sammy Jo Knox?"

Ele me surpreendeu por saber meu nome completo. Eu não tenho tempo para jogar com ele aqui em minha cabeça como eu queria. Parecia rico. Como se ele fosse importante.

Enfiei a mão dentro da dele e seus dedos envolveram em torno dos meus com força suave. Eu gostei daquilo. Isso me fez sentir como se eu fosse sua e eu percebi que ser de Hale Christopher Jude III não soou mal afinal. Soou mais como um conto de fadas. Você não vê a noite na luz. Isso é uma coisa que terá que se lembrar.

Ele me levou para a pista de dança, onde suas mãos encontraram minha cintura e descansaram lá como se estivesse apostando sua reivindicação. Eu coloquei a minha em seus ombros e inclinei a cabeça, apenas o suficiente para encontrar seus olhos. Ele tinha olhos bonitos. Aqueles que absorviam e atraíam você para dentro deles e uma vez que você estava lá tudo parecia calmo o que era bom para mim.

"Quando você faz dezenove anos?" Ele perguntou quando ele começou a nos mover com a música, nossos corpos balançando apenas para que eles escovassem o outro, como cílios que varrem a bochecha.

Ele sabia da minha idade. Ele sabia meu nome. Como? Como ele sabe disso? O homem mal tinha vindo para a cidade três vezes e só então parou na padaria. Ninguém aqui parecia conhecê-lo. Eu fiz uma rápida varredura ao redor para ver se alguém estava nos observando e percebi que a maioria estava. Não era porque o conheciam. Era exatamente o oposto. Ele era um estranho. Um rico estrangeiro que atualmente me tinha em seus braços, todo mundo sabendo que eu queria sair de Moulton, a multidão esperando para ver se eu correria pra fora hoje à noite e nunca mais voltaria a este lugar. A tolice de tal pensamento. Eu queria sair, mas não estava escapando com um homem que eu nem conhecia.

"Como você sabe meu nome e idade?"

Seus lábios curvam nas bordas. Ele me deu um encolher de ombros inocente. Ele não parece enquadrar-se com o homem da dança mundana à minha frente. "Depois da primeira vez que te vi na padaria fiz uma pesquisa. Isso te incomoda?"

Não, não exatamente. Mas queria saber quem foi perguntado. Eu pensei sobre sondagem por mais, mas não o fiz por algum motivo estranho.

"10 de agosto" eu disse a ele.

Ele parecia pensativo. "Você tem planos para a faculdade?"

Eu queria rir dessa pergunta. Minha mãe trabalhava em uma padaria. Como ele espera que eu pague a faculdade? Eu nem sequer tenho um carro.

"Não, vou trabalhar na padaria até que..." e eu não terminei a frase.

"Até que?" Ele não ia permitir-me deixar o assunto.

"Até que eu possa escapar daqui."

A música mudou e a melodia abrandou. Ele deslizou uma mão ao redor da parte baixa das minhas costas e puxou-me para mais perto dele. Seu corpo estava apertado contra o meu. Eu queria ficar assim.

"Como você estava planejando escapar?" Sua voz caiu para um baixo sussurro rouco e eu tremi com o som, um deslizamento nas minhas costas que foi agradável e duradouro, bem depois das palavras que ele tinha falado.

"Eu não sei," eu disse a ele. Dizendo-lhe a verdade soaria ruim. Deixá-lo saber que o único plano real que eu tinha no momento era ficar com um homem para me levar daqui parecia desesperado. Ele pode pensar que eu ia afundar minhas garras nele e usá-lo para minha rota de fuga. A verdade era que eu ia deixar por minha conta se eu pudesse.

"Eu acho que sim," respondeu ele.

Olhei por cima do ombro para esconder a minha expressão. Eu não era boa em esconder meus pensamentos. Meu olhar pousou em Jamie e Ben, agora amontoados juntos, conversando longe da pista de dança. A mão de Ben estava em sua bochecha esquerda, Jamie agarrando-se a cada palavra sua. As coisas iam ser boas para eles. Talvez não fosse assim que Jamie quisesse começar sua vida, mas ela amava Ben e isso era o suficiente. Para alguns, não era suficiente. Para mim, o amor não era suficiente. Mas para aqueles dois seria, já que compartilhavam o mesmo sonho, as mesmas vontades. As mesmas expectativas e medos.

"Eu não estou te chamando de mentirosa," disse ele, dobrando perto do meu ouvido. "Eu posso ver a inteligência em seus olhos. Você já pensou sobre isso há anos. Possivelmente desde que tinha idade suficiente para saber que você queria mais. Então, eu sei que você tem um plano."

Algo sobre ele me fez querer contar-lhe tudo. Mesmo que isto pode mandá-lo correndo de mim e Moulton. Não era como eu pretendia prendê-lo. Eu não queria sair com um homem qualquer que se aproximasse. Voltei a olhar para Ben e Jamie. Eu queria isso também. A intimidade de ter alguém próximo. De saber que era querida e amada.

"Não é um plano exatamente. É um sonho. Uma esperança eu vou te dizer." Eu, então, virei meus olhos de volta para os seu. "Eu quero me apaixonar. Não por um garoto daqui, mas com alguém que quer viajar o mundo. Alguém com mais ambição do que construir uma casa com uma cerca branca e ter filhos até o útero cair."

Essa era a verdade e ele sorriu, sem dizer nada em resposta à declaração. A música terminou e uma rápida começou. Ele enfiou a mão na minha e nós andamos para fora da pista. Eu estava ciente dos olhos em nós. Senti-me autoconsciente, mas que não devia estar, não estávamos saindo para desaparecer.

Ambos tínhamos um copo de ponche e minha tensão aliviou um pouquinho. Ele perguntou sobre o meu trabalho na padaria, minhas irmãs e minha mãe. O ponche me fez faladora. Ou eram meus nervos. Eu não tinha certeza de qual foi. Eu deveria, provavelmente, beber outro.

Depois que eu tinha respondido todas as suas perguntas, ele se levantou e agradeceu-me pela dança. Então ele saiu. Nada mais. Sem promessas de vê-lo novamente. Sem beijo. Sem abraço. Sem pestanejar. Hale Christopher Jude III simplesmente se afastou.

Capítulo doze

ERA tudo que a cidade falava durante uma semana. Todos haviam visto e, se não o tivessem, tinham visto o brilho da pura alegria no rosto de Jamie quando ela passou. O pequeno diamante não era suficiente para brilhar, mas seu sorriso era cinquenta deles.

Ben e Jamie estavam noivos. Ele pediu-lhe em sua porta da frente há duas noites de joelhos na escada. Ela disse que sim e prontamente entrou no carro e correu para minha casa para me mostrar o anel que ele tinha deslizado em seu dedo. O medo da semana passada tinha desaparecido e em seu lugar estava esperança e entusiasmo, para um futuro ainda não vivido.

"Eu sei que isso não soa atraente para você, mas Sam, é tudo que eu sempre quis. Eu estou começando a viver meu próprio conto de fadas," ela disse, com lágrimas nos olhos.

Abracei-a com força e disse que ela merecia esse conto de fadas. Eu não poderia pensar em uma princesa mais merecedora de seu príncipe e então ela gritou. Eu não temo por seu futuro, porque ela nunca quis nada além desta cidade e o que é oferecido por seus pais. Eu entendi que está tudo bem, meus sonhos serem diferente, porque nós somos todos únicos, duas pessoas são raramente iguais.

Agora eles estavam procurando casa para alugar. Ele tinha um segundo emprego trabalhando com seu pai e Jamie tinha começado um também. Essa foi a única maneira que eles poderiam pagar suas próprias contas e ela parecia feliz de ir todos os dias. Eu desejava que ela pudesse trabalhar comigo na padaria, mas eles tinham todos os funcionários que precisavam.

Fofocas sobre o estranho na cidade haviam se espalhado, mas felizmente terminou com a notícia do noivado, que suspendeu as previsões de todos sobre eu fugir com o homem. Mamãe tinha ouvido falar e me perfurou com perguntas sobre ele. Tudo que eu tinha era o seu nome, suas residências e seu cheiro. Talvez fosse o ponche, mas ele me perguntou todos os tipos de coisas e nem uma vez eu tinha pensado em perguntar-lhe algo sobre ele. Poderia ter sido por isso que ele saiu como fez. Ele percebeu que eu era egoísta e queria mais do que isso em uma mulher. Eu não o culparia se fosse esse o caso. Normalmente estava mais curiosa, mas com ele eu tinha estado tão focada em lhe responder adequadamente que não tinha pensado sobre o fato da conversa ser sobre mim. E vamos encarar isto. Eu estava entediada. Hale provavelmente teve que parar e tomar um café para acordá-lo e levá-lo para casa depois de toda a minha fala. Suspirando, peguei o balde de milho que tinha acabado de colher e me dirigi para casa. Mamãe tinha as outras meninas no interior fazendo tortas fritas que ela vendeu no leilão da igreja no último domingo. As pessoas iriam começar a pegar suas tortas frescas esta tarde.

Era uma arrecadação de fundos para a igreja. Imaginei que mãe devia vender tortas fritas por si mesma e fazer o seu próprio dinheiro, mas ela franziu a testa quando mencionei isso, como se eu tivesse acabado de dizer um palavrão. Henry estava em uma cadeira observando os outros de perto enquanto eles trabalhavam na mesa da cozinha e nas bancadas.

"Coloque esse milho em algum lugar, em seguida, ajude a limpar aqui. Há farinha por todo o lugar. Nós não precisamos que isso pareça uma bagunça quando as pessoas vierem pegar suas tortas. Eu preciso de você para levar a Sra Winters e Harriet e velho Garth suas tortas. Eles são bons por fazer isso para igreja no domingo, Deus abençoe suas almas."

Eu peguei a vassoura e comecei a varrer depois de colocar o milho na despensa. O leilão da igreja acontece cerca de três a quatro vezes por ano, dependendo de quanto dinheiro eles precisam se o dízimo fosse insuficiente. Pessoas podem ter dificuldade colocando seu dinheiro em um prato de oferecimento da maneira que a Bíblia diz a eles, mas com certeza não tinham dificuldade para comprar as tortas da mamãe com ele. Ou outros produtos de panificação que foram leiloados. Eles gostavam de receber algo pelo seu dinheiro que não seja uma promessa de bênçãos. Isso, eles não poderiam comer. Por isso mamãe iria bater no meu rosto.

Mamãe sempre disse que isso não seria necessário se eles todos apenas lessem suas Bíblias e seguissem as regras como está escrito. Achei que, se a Bíblia estava cheia de regras, então não admira que não queiram lê-la. Eu gostava das histórias, especialmente as mais românticas, embora muitas vezes estranhamente violentas. Eu não era muito fã das regras embora.

"Dê-me um mordida por favor?" Henry implora enquanto nos observava colocar a mistura de mirtilo e açúcar na massa de pão amassada.

"Não comece Henry. Aquelas não são para nós. Vá pegar um pano e ajudar Sammy Jo a limpar as bancadas."

Eu não entendia por que era um negócio tão grande. Henry devia conseguir pelo menos um pouco de torta. Ele não entendia tudo isso de doação ao Senhor. Ele era um bebê. Se Mamãe não as tivesse contado, gostaria de tirar uma grande torta mais tarde. Mas ela saberia que estava faltando e eu ia acabar confessando e teria que ouvir seu discurso.

"Você viu o homem rico novamente desde o baile do celeiro?" Perguntou Bessy, piscando um sorriso maroto por cima do ombro. Ela sabia que trazer isso na frente de mamãe só iria causar-me problemas.

"Eu gostaria de poder tê-lo visto," Hazel acrescenta melancolicamente.

Milly solta um suspiro, em seguida, revira os olhos. "Ele não era um grande negócio. As pessoas falam demais. Ainda duvido que fosse rico. Só porque ele estava vestido daquele modo não o torna rico." A irritação em sua voz era difícil de perder.

"Você está apenas com ciúmes que ele não dançou com você," disse Bessy.

"Assim, ele poderia fugir e me deixar sozinha no baile para toda cidade ver? Não, obrigado. Eu estava feliz com meu encontro que me levou para casa ate a minha porta."

Esta não era uma competição. Mas, para Milly foi. Eu ignorei e terminei meus afazeres.

"Todo mundo sabe que Sammy Jo é a garota mais bonita da cidade. Ele estará de volta," Bessy declarou.

Não olhei para ver a reação de Milly. Ela odiava quando nossas aparências eram mencionadas. Penso que Milly era bonita. Eu não era nada de especial. Temos muitas características em comum. Mas ninguém nunca tinha agido como se fosse necessário proteger Milly do mundo dos homens. Eu, por outro lado, a mãe tinha sido diferente. Como se fosse necessário uma proteção especial.

"Isso é o suficiente," Mamãe disse, parando a conversa antes que ficasse pior. "Nós temos tortas e trabalho a fazer. Sem falar de meninos e namoro. Isso é um absurdo a menos que você tenha um anel em seu dedo."

"Como Jamie tem," Hazel concordou com entusiasmo.

Mamãe assentiu. "Sim, como Jamie."

Capítulo treze

Jamie estava PLANEJANDO o casamento e Ben tinha parado de me olhar da maneira que me deixava nervosa. Ele estava se casando com Jamie e respeitava isso. Eu mesma vi carinho em seu olhar quando ele olhou para ela. Isso fez as coisas mais fáceis e mais difíceis para todos nós ao mesmo tempo. Tinha de repente me tornado a terceira da roda ou pelo menos me sentia assim. Nossa amizade fácil não era mais a mesma. Jamie era minha melhor amiga e Ben agora era seu noivo.

Meu mundo aqui foi mudando e já estava na hora. Era hora de mudar para todos nós. A ideia dos meus melhores amigos terem um bebê era emocionante. Pude vê-los ir de crianças para pais, era algo que ambos queriam e eles estavam felizes com isso. Pessoalmente, eu mesma, estava pronta para algo diferente, para os meus próprios planos egoístas se desdobrarem. Ao vê-los começar a sua vida de novo me fez querer fazer o mesmo. Isso só significava sair daqui. O que era muito difícil sem ter o meio e o meio significava mais dinheiro.

Essa manhã tive que caminhar até a padaria. Mamãe saiu cedo e eu escolhi caminhar, o exercício foi bom para mim, e estar fora de casa, em vez de na padaria, iria ajudar a ter que me sentar olhando para as paredes durante todo o dia.

Logo os amigos iriam começar a ir para a faculdade. Mesmo se não fosse uma faculdade longe, ainda estava em outro lugar. Eu queria fazer o mesmo, sendo a melhor de minhas opções. Mas eu não era material de bolsas de estudo e minha mãe não podia pagar a matricula ou material ou até mesmo me qualificar para os empréstimos básicos. Ela também precisava da minha ajuda na padaria e eu simplesmente não podia deixá-la enrolada.

Um carro reduziu a velocidade ao meu lado. Virei a cabeça para ver um Mercedes preto, um sedan sofisticado e brilhante. A janela do passageiro abaixando automaticamente e lá estava Hale Christopher Jude III tão presente como as nuvens no céu.

"Bom dia," disse ele, com aquele sorriso que era quase perfeito demais.

"Bom dia," eu respondi, sorrindo também. Aparentemente, ele não ficou entediado o suficiente para ficar longe por muito tempo. "Você vai à cidade para um cupcake?" Perguntei-lhe.

Ele me deu um pequeno encolher de ombros. "Isso não seria uma má ideia, mas eu estava realmente esperando para falar com você."

Oh. "Ok," eu disse, desacelerando para uma parada como ele fez.

"Quer entrar?" Eu fui ensinada a não entrar em um carro com estranhos. Mas este não era um estranho. Claro, eu sabia muito pouco sobre ele, mas conhecia o suficiente, eu acho. Ou pelo menos pensei que conhecia. Abrindo a porta, entrei me perguntando se alguém estava olhando. A ideia da minha mãe do lado de fora da padaria pronta para me criticar na frente de Hale fez-me ansiosa. Mas isto vai definitivamente valer a pena. O cheiro que me encontrou era seu perfume e o cheiro luxuoso de carro novo. Inalo duas vezes profundamente.

"Será que você aproveitou o resto da noite no baile?"

Eu não fiquei depois que ele saiu, mas não tinha certeza se deveria dizer isso a ele. Faz-me soar patética. "O ponche fez tudo agradável," brinquei e ele riu em resposta: "sim, eu acho que iria ajudar. No entanto, no pouco tempo que estive lá, fiquei completamente sóbrio."

Eu senti minhas bochechas quentes e corando. "Com certeza foi uma surpresa você estar lá," disse, habilmente abaixando minha cabeça para que meu rosto não estivesse em exposição.

"Sério? Eu pensei que o meu interesse era óbvio. Você acha que realmente venho para a cidade tantas vezes por cupcakes? Certamente você já percebeu que minhas visitas são sobre você."

Este foi o meu momento Cinderela. Eu queria tirar uma foto, ou ainda melhor filmar isso. Tê-lo como uma memória para quando acabasse eu possa me lembrar de que realmente aconteceu. Preciso responder de forma adequada. Ele foi polido e refinado e mundano. Eu não preciso lembrar a ele que eu não estava dizendo coisas estúpidas. Eu gostava dele chegando por aí e eu lidaria com mãe com o tempo.

"Honestamente, eu pensei que você passasse por aqui em seu caminho para o trabalho e gostava de café e cupcakes."

Ele riu. Eu esperava que fosse uma boa risada. Uma que significava que ele estava realmente divertido e não tentando me fazer sentir melhor pela minha resposta, realmente pateta.

"Isso é o que eu gosto em você. Você é tão inocente e doce. As mulheres que são geralmente tão bonitas como você nunca são. Pelo menos não na minha experiência."

Eu não era bonita como as mulheres em seu mundo. Elas tinham dinheiro para torná-las ainda mais bonitas. Mas, como ele me mediu ao lado delas me fez sorrir, me senti especial e adorada.

"Posso levá-la para jantar? Gostei do baile imensamente. Mas eu gostaria de passar algum tempo com você, para que possamos conversar e conhecer um ao outro, sem a música alta e pares de olhos olhando diretamente sobre nós."

Mamãe não ia gostar disso. Eu iria lidar com isso. Se tivesse que mentir sobre onde estava indo eu faria isso em um segundo. Esta era uma grande oportunidade. Eu não queria perder isso. Hale poderia ser o meu futuro.

"Eu adoraria," disse a ele, tentando não sorrir muito entusiasmada, parecendo psicótica e, em seguida, assustando-o para longe, deixando-me, mais uma vez, em Moulton.

"Esta noite? Sete?"

Não tinha certeza de como conseguir isso. "Sim. Sete parece bom." Eu tenho o dia todo para planejar, para descobrir como lidar com mamãe.

Ele seguiu até a padaria e estacionou o carro. "Eu vou buscá-la aqui? Ou em casa?"

Boa pergunta. Se eu tivesse que mentir para mamãe, então ele ir à minha casa era potencialmente desastroso. Mas se ele me pegasse aqui alguém poderia nos ver e dizer a ela dentro de um minuto.

Deixá-lo sentar-se para esperar a minha resposta não estava ajudando no assunto no mínimo. Eu precisava tomar uma decisão. "Minha casa," soltei, alcançando na minha bolsa, trazendo um recibo e caneta. Eu tinha que lhe dar direções. Ele tinha um GPS sofisticado, mas minha casa estava em uma estrada de terra e tinha certeza que não iria ajudá-lo. "Aqui, eu escrevi o meu endereço no lado, mas eu duvido seriamente que um GPS pode te levar ao oco da periferia. Desculpe, eu quis dizer vazio."

Ele assentiu, sorriu e colocou-o no bolso. "Eu te vejo as sete."

"Ok." Antes de abrir a porta e sair eu sabia que mamãe teria que ser enfrentada, mais cedo, ou mais tarde, se ela me viu deixando este carro. "E você provavelmente vai ter que entrar e conversar com mamãe," eu disse a ele, me desculpando balançando minha cabeça.

Ele sorri: "Nunca duvidei disso. Sabia disso desde o início."

Capítulo quatorze

Tive sorte o suficiente que mamãe não me viu sair do carro de Hale. Isto me deu toda a manhã para trabalhar e preparar meu caso para quando eu perguntasse a ela sobre esta noite. Ela queria que nós fôssemos casadas e tivéssemos a vida que queríamos. Eu só precisava que ela percebesse que Hale poderia muito bem tornar-se isso. Então, novamente, ele pode ser apenas outro cara com interesse, mas ele também poderia ser mais eu pensava. Precisava de uma oportunidade para descobrir.

Quando o último cliente da manhã saiu eu sabia que tinha uma lacuna, a multidão depois do almoço ainda demorava aparecer e eu me decidi lidar com mamãe. Precisava falar com ela antes que minhas irmãs ouvissem. As suas opiniões sobre o assunto não eram necessárias embora elas exigissem exibir as suas, a qualquer e todos que quisessem ouvir. Elas eram intrometidas deixe-me te dizer.

Arrumei meu avental, ajustei meu cabelo e limpei as minhas mãos. Eu estava preparando-me para me aproximar da mãe e não queria que minha aparência a incomodasse. Ela gostava que eu estivesse impecável para os clientes. Às vezes me esquecia de endireitar meu avental ou lavar a farinha de minhas mãos. Isso irritava a mulher. Antes de ir me virei e dei uma olhada no conjunto de espelhos na parede atrás de mim. Decidindo que eu estava bem fui para a cozinha onde podia sentir o cheiro do pão de banana no forno enquanto ela trabalhava em um pedido. Isso era um deleite que ela fazia para nós de vez em quando. Especialmente com as bananas mais amadurecidas. Mamãe não acreditava em jogar alimentos fora. Ela sempre encontrava um uso para eles.

A porta se abriu e fechou. Mamãe virou a cabeça e olhou para mim por cima do ombro. "Polvilhe aquelas rosquinhas com açúcar refinado. Ligue o alerta para os donuts."

Ótimo. Não é um bom momento. "Quero te perguntar uma coisa."

"Rosquinhas não ficam quentes para sempre. Vá vendê-las." ela respondeu.

Eu não queria irritá-la, assim fiz como me foi dito e voltei para frente. Coloquei as rosquinhas em exposição, liguei o alerta, e com certeza dentro de dez minutos, cinco clientes vieram. Nós vendemos uma dúzia quando o prefeito Harley comprou-as "para o escritório." Pela aparência do homem eu imaginava que ele estava se escondendo em seu carro com um copo de leite empurrando-as abaixo em sua garganta. Rosquinhas não eram algo que mamãe fazia muitas vezes. Elas traziam as pessoas rápido, vendendo dentro de uma hora. O sinal de alerta da especialidade que colocávamos no vidro faziam os donuts desaparecerem rapidamente. "Ok, vamos tentar isso de novo." Eu desligo o alerta depois que o Sr. Harley sai e mais uma vez me preparo.

Ela estava batendo em uma tigela grande, mas não havia nada saindo do forno. Mais uma vez, ela olhou para mim. "Algum pedido especial?" Perguntou ela.

"Não senhora. Está tranquilo após os donuts. Sr. Harley acabou de comprar a última dúzia."

Mamãe fez um som tsk-tsk. Sacudiu a cabeça e fez uma careta. "Espero que ele não coma todos. O homem vai acabar morrendo se ele continuar comendo assim."

"Sim," eu concordei.

"Em que você está precisando de mim?" Mamãe não era de perder tempo. Ela não acreditava em procrastinação e dizia que era em marcha lenta que o diabo trabalhava.

"O homem rico que veio aqui..."

"O que apareceu no baile? Ele voltou hoje?"

Eu balancei a cabeça. "Sim, senhora, ele voltou, e eu realmente gosto dele. Ele é bem sucedido e...”

"... Ele é rico e viu seu rosto e apenas não pode ficar longe. Pensa que pode comprar qualquer coisa que ele quiser e isso agora inclui você."

Isso não estava indo bem. "Não, não é assim. Ele é generoso e atencioso e me faz rir e ele fez perguntas sobre mim. Ele raramente fala sobre si mesmo."

Mamãe continuou a agitar, enquanto seu cenho não levantou. "Ele te pediu para sair?"

Eu balancei a cabeça. "Sim. E eu quero ir. É esta noite as sete e dei-lhe as indicações para nossa casa para que você possa conhecê-lo. Ele gosta de mim mãe e ele é... não é daqui de Moulton."

Ela suspira e coloca a bacia para baixo. "Ele não ser de Moulton é o mais importante para você. Você não pode escolher um homem por causa de seu endereço. O amor acontece ou não. Homens com esse tipo de dinheiro ama seu modo de vida, amam comprar o que eles querem, não necessariamente o que eles precisam. Dito isto eu sabia que um dia você iria chamar a atenção de um homem rico. Se eu disser que não poderá ir de qualquer maneira, você sairá pela porta. Então deixe-o vir. Vou falar com o homem. Basta lembrar Sammy Jo, nem todos os contos de fadas são reais, verdadeiros ou sábios. Em primeiro lugar, eles são contos. Há muito mais em um homem do que o seu dinheiro e o que ele pode te presentear com sua carteira. É o seu coração o que mais importa."

Mamãe raramente algo em muitas palavras. Ela não era de perder tempo. Mesmo que não concordasse eu escutei, porque ela era minha mãe. Ela tinha sido ferida por um homem e isto era óbvio. Ele claramente tinha deixado Henry, e o menino valia a pena, mas mamãe não confia nos homens. Não desde que papai morreu. Ela sentiu-se traída pela sua morte e com a ausência de outro e não é simples esquecer, apenas se força a marchar ao longo do dia.

"Sim senhora. Obrigada," respondi. Eu realmente queria dançar, mas poderia esperar até que estivesse sozinha para evitar a humilhação.

"Vá para frente agora antes que Deloris apareça. Ela vai querer o resto das tortas de framboesa para a sobremesa esta noite."

Eu não discuti. Fiquei surpresa que isso tinha sido fácil. Se Mamãe não têm as maiores esperanças para o meu futuro com Hale, a longo prazo, pelo menos eu teria a experiência. Namorar não era algo que eu fiz muito, porque eu não tinha opções para escolher. Eles estavam todos aqui para a vida. Esta foi a minha primeira chance de algo fora de Moulton e do Alabama. Mesmo se a noite fosse um fracasso, pelo menos eu teria essa chance.

Quando voltei para frente Deloris estava entrando. Como mamãe havia previsto. Eu embalei suas tortas de framboesa com um sorriso bobo no rosto. Não poderia evitar, eu estava boba e animada, minha vida estava positivamente mudando.

Os próximos cinco clientes me mantiveram ocupada e em movimento. Eles estavam comprando suas guloseimas para após o jantar e fazendo perguntas sobre o que mamãe estava assando, o que teriam para amanhã. Quase duas horas se passaram antes que eu tivesse chance de sentar no meu banquinho e pensar. O que vou vestir? Como arrumar meu cabelo? Onde poderíamos ir a um encontro? Tudo isso fez a minha cabeça girar, até chegar as quatro e fechamos as portas e fomos para casa para a noite. Mamãe não disse uma palavra sobre Hale durante o caminho ou quando chegamos. Ela ficou em silêncio. Desconfortavelmente.

Capítulo quinze

Para uma garota com um guarda-roupa muito limitado, consegui trocar de roupa cinco vezes. Manter esta noite em segredo de minhas irmãs era impossível. Especialmente desde que peguei emprestada a saia preta de Milly. Milly não estava lá e quando chegasse em casa eu ia ficar em apuros, mas estava disposta a enfrentar a ira da minha irmã por uma boa aparência esta noite.

Bessy foi a primeira a notar a minha saia quando eu entrei na cozinha.

"Linda," disse Henry, sorrindo para mim. Pelo menos eu era apreciada pelo único homem na família.

"Milly vai matá-la," Bessy cantou em uma voz melodiosa.

"Eu vou fazer as pazes com ela. Minhas roupas são livres para ela pedir a qualquer hora que quiser."

Mamãe foi organizar a despensa com todas as conservas que tínhamos feito. Ela fez uma pausa e virou-se para olhar para mim. Eu estava preparada para ela me dizer para tirar a saia de Milly e se esse fosse o caso, eu tinha uma de reserva. Não era tão perfeita como esta, mas serviria.

"Eu acho que comprei essa saia para a formatura de Milly. Ela pode compartilhar. O Senhor sabe que ela pediu emprestado o suficiente desde que ela começou a namorar."

Exalei um suspiro de alívio. Eu não ia ter que mudar. Se mamãe disse que eu poderia usá-la, então sabia que ia ser seguro.

Bessy estalou a língua. "Ela ainda não vai ficar feliz."

Mamãe acenou com a mão, como se isso não importava e voltou para a despensa.

"Quando ele vai chegar aqui?" Perguntou Bessy. Ela estava quase tão ansiosa quanto eu. Ela não tinha visto Hale antes e o conhecia apenas como o cara do cupcake. Eu não tinha certeza que eu confiava nela e o que poderia dizer, embora eu não tivesse escolha. Não era como se mamãe me deixasse trancá-la em um armário.

"Sete," eu disse a ela.

"Mamãe disse que seu nome é Hale. Não cara do cupcake," disse ela sorrindo.

"Cupcakes?" Os olhos de Henry brilharam com a palavra e ele olhou para mim esperançosamente.

"Nada de cupcakes esta noite amigo," eu disse a ele, despenteando seus cachos loiros.

O sorriso de Henry caiu e eu queria ter algo para lhe dar.

"Não há necessidade de cupcakes esta noite. Estou fazendo bolo de banana. As bananas estão ficando muito maduras. Eu preciso parar de comprá-las, se vocês não vão comê-las. As uvas vão rápido, embora. Calculei que vocês fossem comer o fruto caro." Mamãe falou da despensa como se ela estivesse falando para si mesma e nenhum de nós estivesse ouvindo.

"Você não está usando muita maquiagem," disse Bessy, mudando de assunto e trazendo as coisas de volta ao meu encontro. Não é exatamente o que eu queria.

"Ela não precisa de maquiagem," mamãe respondeu.

Bessy suspirou e cruzou os braços sobre o peito. "Não é justo que Sammy Jo tem todos os olhares. Ela mal deixou qualquer um para o resto de nós. Eu preciso de maquiagem."

Bessy está pedindo para usar maquiagem há cerca de um ano. Ela argumentou que as outras meninas de sua série estavam usando. Mamãe não se preocupava com outras meninas, ou o que as pessoas pensavam em geral. Bessy devia saber melhor que isso. Mas a tolice era a maior falha de Bessy. Eu esperava que ela crescesse.

Hazel caminhou pelo quintal, fechando a porta de tela atrás dela. Ela estava carregando uma cesta de milho. Quando ela me viu, parou e sorriu. "Uau, você está linda."

"Veja," Bessy disse, apontando para mim. "Ela tem todos os olhares. Mas não fique muito deslumbrada, ou espere que o resto de nós fique mimando você, porque não temos a sua aparência."

Mamãe suspirou em exasperação e deu a Bessy um aviso: "Isso é o suficiente de você e sua boca."

Olhei para o relógio acima da mesa e era exatamente sete. Meus nervos já estavam desgastados. Mas agora ficou pior, porque ele estava chegando, e estaria aqui a qualquer minuto. E se eu não estivesse vestida bem o suficiente? Estas foram as roupas mais bonitas que pude reunir.

"Oh meu Deus! Olhe aquele carro!" Bessy soltou e corri para a janela. Ela olhou para o veículo que todos nós podíamos ouvir se aproximando da casa. Fiquei aliviada que ele tinha encontrado a minha casa e igualmente pronta para vomitar o bolo que descansava no meu estômago. Antes que Bessy abrisse a boca eu queria afastá-la. Esse era o meu objetivo principal.

"É o bastante. Aqueça o forno e pegue os biscoitos. Eles estão na frigideira de ferro no congelador. Coloque os legumes na panela de barro," Mamãe disse a Bessy rudemente. Ela estava fazendo-a se ocupar para me acalmar.

"Vá em frente e saia pela porta da frente e estarei lá em um minuto para encontrar o homem."

Eu queria abraçar mamãe e agradecer-lhe por ser completamente incrível. Ela sabia que Bessy ia agir de forma ridícula então ela a manteve ocupada.

"Obrigada," eu murmurei, correndo pela sala em direção a porta da frente. Nós nunca usávamos essa porta. Nós sempre usamos a porta dos fundos, diretamente para a cozinha.

Vi da janela quando Hale caminhou pela calçada e subiu os degraus de madeira desgastada, da minha varanda. Embora mamãe pintasse e selava-os uma vez por ano eles ainda estavam envelhecendo. Papai construiu a varanda quando eu era apenas uma criança. A sombra do velho carvalho mantinha o sol de desgastá-las completamente. Caso contrário, teria desmoronado.

Eu esperava ele estar em calças casuais ou algo extravagante. O jeans e polo de algodão que estava usando vieram como uma surpresa. Uma boa. Isso significava que eu não estava mal vestida. Imaginei que seu jeans, provavelmente, custava uma fortuna, mas eles ainda eram jeans. As rosas cor de rosa e amarelo em sua mão fez minhas bochechas ficarem vermelhas. Eu nunca tinha recebido flores como essa. Claro, eu tinha uma rosa ou uma margarida que me foi dada na escola no Dia dos Namorados ou quando alguém me convidava para o baile, mas nada tão extravagante. Havia pelo menos duas dúzias de rosas lá dentro, como se eu tivesse ganhado um concurso.

Ele bateu na porta e eu fui para abri-la. Era isso, o possível começo para o meu novo presente e futuro distante, ou talvez nenhum dos dois. Hoje a noite era importante de qualquer maneira.

O olhar imediato de apreciação quando ele me viu fez meu coração vibrar.

"Você está de tirar o fôlego," disse ele, com um leve tremor em sua voz.

"Obrigado," eu respondi, não sei mais o que dizer. Então eu dou um passo para trás para que ele pudesse entrar e uma vez lá dentro eu aviso a ele. "Mamãe está chegando. Ela está colocando minha irmã mais nova para começar a fazer o jantar. Logo ela vai estar aqui."

Ele ainda estava olhando para mim. "Eu não estou com pressa."

Fiquei esperando ele me entregar as rosas. Eu deveria me oferecer para pegá-las e colocá-las na água? Talvez eu devesse arrancá-las longe? Eu já vi isso acontecer em filmes, embora eu não tivesse certeza do que deveria fazer. Eu pensei que o homem entregasse as flores para a mulher e, em seguida, comentava sobre sua aparência.

Mamãe entrou na sala antes que eu pudesse decidir e sua atenção foi diretamente para Hale. Ele respondeu imediatamente, virando seu corpo, ficando a uma distância respeitosa de mamãe.

"Boa noite, Marjaline Knox," disse ela, estendendo a mão.

Hale estendeu a mão que estava livre: "Hale Jude, senhora." Então ele entregou as rosas para ela. "São para você. Uma maneira de agradecer-lhe por confiar em mim com a sua filha esta noite. É óbvio de onde ela conseguiu sua aparência."

Ele era bom nisso. Por mais clichê que tinha soado eu acho que minha mãe corou. O carisma de Jude era difícil de ignorar. Mesmo para uma mulher com a idade de minha mãe. Você simplesmente tinha de olhar para o homem.

"Obrigada. Espero você em casa as onze e meia. Ela é uma boa menina, Hale Jude. Eu quero que ela retorne dessa maneira."

Ele assentiu. "Claro."

Eu, por outro lado, queria engatinhar sob a mesa e me esconder. Isso soou como um discurso que uma mãe daria a um acompanhante de formatura do ensino médio. Não um homem crescido. Eu não era mais uma criança.

"Bem, então, é bom conhecê-lo," disse ela, em seguida, voltou sua atenção para mim. "Divirta-se."

Isso foi o código para não fazer nada estúpido e estar em casa quando disse.

"Sim, senhora," eu respondi.

"Mamãe, Bessy não me deixa comer um biscoito!" Henry gritou enquanto corria para a sala. Ele viu Hale e congelou, seus olhos ficando arregalados, desacostumados a um homem estar presente.

"Isso é porque está quase na hora do jantar. Volta para a cozinha e põe a mesa como eu te disse."

Henry respondeu "Ok," seus olhos nunca deixando Hale. Meu irmão se afastou como se só ele soubesse algo que não fazia antes. Henry, em seguida, virou-se para correr. Eu iria lembrar que isso aconteceu mais tarde. Então, tudo voltou ao normal. "Garotas! Há um homem lá!"

Eu sorri e olhei para Hale. Ele parecia bastante divertido. "Isso foi Henry meu irmão mais novo. Ele gostou muito dos cupcakes que você comprou."

Hale riu. "Vou ter que me lembrar de parar pela padaria mais vezes."

Mamãe franziu o cenho para isso. Eu não tinha certeza se era pela ideia de Henry comer mais açúcar, ou se Hale me adular era um incômodo. De qualquer maneira eu decidi que precisava sair de lá antes que Bessy inventasse uma razão para vir na sala ou Milly chegasse em casa do trabalho.

"Te vejo mais tarde mamãe." Então, virei-me para sinalizar a saída.

Hale seguiu e abriu a porta para eu passar primeiro.

"Mais uma vez, foi um prazer conhecê-la," disse a minha mãe. Ela balançou a cabeça em resposta e, em seguida saiu.

Uma vez que estávamos em segurança lá fora eu exalei.

"Você parece aliviada." Seu tom era divertido.

"Confie em mim. A pior parte da noite terminou. Com isso eu tenho experiência abundante. Tivemos sorte, fomos afortunados e abençoados."

Ele riu. Pensei que era engraçado. Ele não sabia como eu desativei uma bomba. Ou como mal isto poderia ter sido.

Capítulo dezesseis

Não tenho certeza exatamente do que eu esperava. Mas não era isso. A lanchonete na rodovia de Alabama-Tennessee definitivamente não era o que eu tinha em mente quando pensei sobre onde Hale Christopher Jude III me levaria em um encontro. A coisa boa foi que eu estava bem vestida. No entanto, pensei que um bife em um lugar agradável seria sua escolha. Como, talvez, All Steak em Cullman. Eu sempre ouvi sobre como era bom e alguns dos meus amigos tinham ido a encontros lá. Quando eu estava me vestindo esta noite All Steak tinha sido minha esperança, onde eu pensei que Hale me levaria.

Este lugar não era All Steak.

O cheiro do couro caro na Mercedes de Hale me fez imaginar clubes de campo e coisas extravagantes. Mesmo que este fosse o nosso único encontro, eu queria a lembrança do que senti. O lugar de hambúrguer tinha cabines de plástico vermelho com mesas de linóleo que pareciam que não tinham sido reformadas desde 1970. Quadros pendurados na parede e Lean On Me tocava no rádio. Ele estava empolgado e feliz por estar aqui.

Hale me surpreendeu ainda mais ao pedir um cheeseburger com batatas fritas. Ele não parecia o tipo de homem que comia algo tão gorduroso. Eu pedi bolo de carne porque em lugares como este sempre era a melhor coisa no cardápio. Ele tomou um gole de refrigerante, também era algo que eu não imaginei que ele bebesse, Hale me parece como um cara de Bourbon caro ou Brandy. Como os que eu li nos livros.

"Você está pensando em ir para a faculdade?" Ele pergunta, inclinando-se para trás em sua cadeira de plástico barata que estava desbotada do sol.

"Eu..." e então parei.

Esta era uma linha de questionamento que eu esperava. Eu imaginei que ele teria um diploma de alguma faculdade privada como Ivy3 na parede, ou fotos com alunos que usavam suéter e chapéu. Ouvir a minha resposta honesta não iria impressioná-lo, mas eu não era de mentir.

"Não. Não podemos pagar por isso. Milly, minha irmã mais velha, entrou na escola de cosmetologia. Ela é uma estilista de cabelo agora. Mas eu não quero fazer isso. Eu odeio arrumar meu próprio cabelo muito menos de outra pessoa. E não tenho um trabalho para pagar uma mensalidade integral, exceto, talvez, dançando em um poste, isso poderia me ajudar a passar por quatro anos."

Hale sorriu. Então, ele acenou com a cabeça. "Concordo, seria um bom trabalho para manter você na faculdade."

Com toda honestidade eu já tinha considerado a dança em poste. Uma vez. Mas percebi que não era para mim. Minha mãe iria morrer de vergonha e eu simplesmente não podia fazer isso com ela. Para não mencionar que meu pai iria rolar em seu túmulo. Conheci uma garota que fez isso por um ano. Ela perdeu o equilíbrio dançando e caiu atingindo toda a fileira da frente. Suas gorjetas naquela noite chegaram a 1.200 dólares e ela só fraturou um tornozelo. Essa é uma bela história.

"Portanto, qual é o seu plano?" Ele me pergunta.

Esta foi uma resposta ainda menos impressionante. Por que não poderíamos falar de outra coisa? Meu futuro não era o que eu imaginava que fôssemos discutir. Talvez o nosso gosto musical ou locais que queríamos ir? Nesse caso em lugares que ele já esteve.

"Eu vou trabalhar na padaria por agora. Então, um dia a oportunidade certa vai vir e vou deixa-la. Deixar essa cidade para trás. Não sei como, mas vou. Por agora, vou esperar."

Ele fica em silêncio. Tomei um gole do meu chá doce me perguntando se minha resposta não foi boa o suficiente. Mesmo se tivesse que arranjar outro emprego para poupar dinheiro eu iria sair de Moulton.

"Há quanto tempo você quer deixar Moulton?"

"Desde que me lembro," eu respondi. "Talvez mais tempo."

Ele então se inclina sobre a mesa. "Eu acho que tenho uma ideia. Algo para você considerar. Eu não espero uma decisão de imediato."

Meu coração começou a bater tão forte no meu peito que eu podia senti-lo em meus ouvidos. Uma ideia para sair de Moulton? Queria dizer "sim" agora, embora esperei ele continuar, antes de concordar com qualquer coisa.

"Eu tenho uma cobertura em Manhattan que eu mencionei antes. Minha zeladora se aposentou pela idade. Era demais para ela cuidar das coisas. Preciso de alguém para viver lá, para cuidar do lugar, mantê-lo limpo e preparar comida quando eu estiver na cidade. Seria por um curto prazo e na maioria das vezes é bem rápido. Eu gosto das coisas mantidas limpas e arrumadas em todos os momentos. Não permito que os funcionários tenham visitantes em minha casa. Eu não gosto de intromissão. Fora isso, é uma tarefa simples. Não é muito exigente a menos que eu esteja na cidade e escolha entreter um convidado, o que faço muitas vezes, como você vê." Ele para e olha para mim um momento. "Você está interessada? É em Manhattan. Isso seria uma aventura."

Palavras não saíam. Eu as perdi. Isto não era o que esperava. Com os cupcakes e flertes na verdade, eu pensei que ele queria namorar comigo imediatamente. Mas ele estava à procura de outra coisa. Apesar de ter sido a minha saída de Moulton.

Olhei ao redor da lanchonete e, em seguida, percebi que ele tinha me trazido aqui por uma razão. Então, eu não iria ficar com a ideia errada. Seu interesse por mim e os planos para o meu futuro eram porque eu estava em uma entrevista de emprego e não tinha conhecimento até agora. Isso tudo fez sentido e sorri. Ele era polido e refinado. Eu não. Ele não poderia convidar-me para seu mundo como alguém que ele estava namorando.

Mas esta era a oportunidade de uma vida.

"O salário seria de mil dólares por semana, além de alojamento e alimentação. Você iria comprar os mantimentos em um cartão de crédito que darei a você e suas refeições seriam cobertas. Eu também ofereço seguro saúde a todos os funcionários."

Puta merda! Eu só fazia oitocentos dólares por mês agora.

Ele estava esperando eu responder. Oferecer algum tipo de resposta. Tudo o que eu consegui foi um aceno de cabeça, porque estava congelada com o choque.

"Isso é um sim, então?" Ele pergunta, com um sorriso no rosto e então eu concordo novamente e rapidamente ele faz a próxima pergunta.

"Bem, então, em quanto tempo você pode se mudar?"

Quanto tempo eu poderia me mudar? Deixar Moulton e me mudar para Manhattan. Puta merda! Puta merda! Santa fodida merda! Eu estava sonhando? Ele envenenou o bolo de carne? Franzindo a testa, eu encontrei as palavras. "Isso é um sonho? Meus órgãos vão ser roubados? Será que vou ser vendida como escrava sexual?"

Sua risada cresce e a forma como isto fez seus olhos brilharem era bonito e estranhamente escuro. Hale tornou-se meu chefe. Nada mais. Ele estava me contratando para trabalhar em um lugar onde ele só visita brevemente. Eu tinha que me lembrar disso.

"Não é um sonho, Sam," ele responde, me surpreendendo, encurtando o meu nome. "Isto é muito real. Uma oportunidade."

Eu me belisquei só para ter certeza. A pequena dor aguda foi um alívio.

"Esta semana. Eu posso me mudar esta semana."

Capítulo dezessete

Eu estava em casa uma hora antes do que mamãe disse que deveria estar. Depois do nosso jantar de negócios voltamos para minha casa e ele me levou até a porta, então me deu seu número, pegou o meu e disse que entraria em contato na segunda-feira com meus arranjos de viagem.

Não houve, obviamente, nenhum beijo e toda a vibração sedutora que tive dele em nossas reuniões anteriores desapareceu completamente. Agora, ele estava muito profissional e eficiente.

Quando passei pela porta, ouvi mamãe na cozinha. Ela estava normalmente na cama a esta hora da noite. Comigo estando fora ela não ia dormir. Depois que eu dissesse a ela sobre o meu novo trabalho me perguntei se ela iria dormir. Na verdade, não tinha certeza de como ela se sentiria sobre isso. Ela estaria feliz que eu tinha encontrado uma maneira de ver o mundo, ou chateada comigo saindo de casa, sozinha para a cidade de Nova York? De qualquer maneira eu estava indo. Só não queria aborrecê-la. Eu queria que ela ficasse feliz por mim.

"Ele não me convidou para sair porque está interessado em mim do jeito que você pensa."

Ela dobra a toalha em suas mãos, coloca-a na pia e, em seguida, olha para mim. "Como assim?"

Eu balancei a cabeça. "Ele quer me contratar como governanta para o seu apartamento em Manhattan. Ele tem vários lugares em todo o mundo e a senhora que trabalhava nele está se aposentando. O salário é de mil por semana, além de hospedagem, alimentação e seguro de saúde."

Aí, eu disse tudo.

Mamãe puxa uma cadeira em volta da mesa e senta-se com um suspiro cansado. "Você vai ir não é."

Não era uma pergunta. Era apenas aceitação. Sem qualquer emoção.

"É minha maneira de sair, mãe. Minha chance de viver outra vida. Eu posso economizar dinheiro e, em seguida, talvez ir para a faculdade ou com esta referência conseguir outro emprego quando for a hora. Este é um meio para o fim. Sem um homem ao lado."

Ela balança a cabeça. "É aí que você está errada. Há um homem ao lado."

"Sim, mas ele é meu chefe. Ele me levou para uma lanchonete mãe. Nada chique. Ele falou de negócios e explicou que, enquanto ele estivesse na cidade ele iria entreter os convidados e eu iria manter a casa limpa e a cozinha abastecida. Foi isso. Ele também disse que só fica lá alguns dias por mês."

"Ele é casado?" Ela me perguntou.

Eu balancei minha cabeça. "Não." Honestamente, eu não tinha certeza. Ele não usava uma aliança, mas isso significa alguma coisa?

"Será que ele tem uma namorada? Noiva?"

"Possivelmente, provavelmente, eu não sei. Apenas falamos sobre o meu trabalho e é isso. Ele não compartilhou sua vida pessoal comigo."

Mamãe esfregou a mão no rosto e por um momento nós nos sentamos lá, nenhuma de nós falou. A realidade de que eu estava aceitando este trabalho e indo embora foi se estabelecendo para nós duas.

"Acho que você está crescida e eu não posso te dizer nada diferente. Você quer sair deste lugar e este é um bilhete para fora. Mas lembre-se destas palavras: nenhum homem contrata uma menina com sua aparência apenas para limpar sua casa e cozinhar. Ele vai querer mais. Talvez não agora, mas ele vai. E você vai ter que tomar essa decisão. Só sei que aqui é a sua casa e quando você precisar correr de volta a porta estará sempre aberta."

Este era o meu lar. As meninas, embora pudessem me deixar louca, era uma parte de mim para sempre. E Henry era meu coração. Eu iria sentir faltas de todos eles. Especialmente da mamãe. Mas viver com segurança, e sempre sentir, não era a maneira de perseguir seus sonhos. Sonhos eram assustadores. Isso era suposto ser assustador.

"Eu sei mamãe."

Ela assente com a cabeça, solta um suspiro e fica com as pernas cansadas. "Desde que você era uma garotinha, eu sabia que você ia ser a única a me deixar. Aquele rosto de parar o tráfego ia trazer toda atenção a sua volta. Você não vê ou sente, mas o Sr. Hale faz. Não se esqueça disso. Ele é um homem e você é linda. Dentro e fora. Não deixe que isso nunca mude Sammy Jo."

Eu estava para fechar a distância entre nós. Lágrimas surgindo em meus olhos e mamãe me envolveu em seus braços. "Eu te amo," eu disse a ela, quando a primeira lágrima rolou pela minha bochecha.

"E eu te amo."

Ficamos assim por um longo tempo. Meu futuro aparecendo em nossas cabeças, imaginando o que seria em Nova York, muito em breve. Como minha vida mudaria e eu iria me ajustar. Eu sabia que mamãe estava cheia de preocupações e medos. Vou ligar para ela semanalmente e mantê-la atualizada. Depois de um tempo ela não se preocuparia. Ela veria que sou capaz de lidar com isso, que ia ficar bem.

Ela acreditava que Hale foi atraído pela minha beleza. Mamãe não sabia que havia mulheres bonitas com classe e dinheiro, ao seu redor. Ele poderia namorar modelos e herdeiras. Eu não era a garota mais bonita do mundo. Embora convencer minha mãe disso era impossível. Então deixo de lado. Eu sabia que era um acordo comercial. Minha atração por Hale iria desaparecer com o tempo ou pelo menos eu esperava que fosse. Eu não tinha necessidade de me sentir atraída pelo meu patrão. Isso só levaria a dor de cabeça. Em Manhattan eu não ficaria de fora como, aparentemente, fiz em Moulton. Haveria beleza e riqueza ao meu redor. Eu não seria nada mais além de mim. Com isso eu olhei para frente.

Mas ia perder esta casa. Minha mãe, irmãs, irmão, Jamie, Ben e até a padaria, eram todos uma parte de mim. A maior fatia do que eu era e no futuro me tornaria. Este lugar me criou a partir do zero e agora eu ia deixar isso para trás. Em vez de dançar de alegria, me senti triste e ansiosa em sair. Porque eu sabia que iria perder tudo. Ficar aqui estava fora de questão. Eu queria mais e tenho que ir buscá-lo.

Saber que eu sempre poderia voltar para casa foi o que aliviou a minha dor e me deu a coragem de fazer isso desde o início. Eu não estava fugindo. Eu só estava seguindo em frente. Para uma vida que valia a pena escrever sobre e talvez eu fizesse isso também. Escrever sobre isso. Documentar minha viagem. Compartilhar um dia com meus filhos. Eu ia fazer uma marca neste mundo e, em troca, este mundo me marcaria também. Eu vou agarrar com as duas mãos e curtir o passeio e ver o que acontece com o tempo. Papai sempre disse que o que importava não era o destino, mas a viagem. Minha viagem estava prestes a começar. Ou já tinha iniciado?

Capítulo dezoito

Quando eu COMECEI falar com minhas irmãs ficaram todas tontas de emoção e com esperanças de uma visita. Uma vez que a arrumação da mala começou as coisas mudaram. Foi Bessy quem quebrou primeiro. Ela entrou no quarto onde eu estava colocando minhas roupas na única mala que possuía. Mamãe tinha ganhado a mala como presente de casamento de sua mãe. Nós não tivemos um motivo para usá-la desde que minha mãe se casou. Ver-me embalando foi muito para Bessy e suas lágrimas não eram mais silenciosas. Em poucos segundos ela estava soluçando alto, em uma pilha de histeria no chão. Eu parei e fui me sentar ao lado de Bessy, puxando-a em meus braços.

"Eu na-na-não posso imaginar," ela disse com um soluço, "a vida sem você aqui." Honestamente, nem eu poderia.

"Não será para sempre. Eu vou vir visitar e trazer presentes de Nova York. Vou ligar a cada semana e você pode me ligar. Basta pensar nas histórias e aventuras que vou começar a contar para vocês."

Ela agarrou-se a mim e continuou a chorar. Tudo o que eu podia fazer era segurá-la. Eventualmente Henry entrou no quarto seguido por Hazel e quando Hazel nos viu as lágrimas brotaram em seus olhos. Ela sabia por que Bessy estava chorando, mesmo que Henry estivesse confuso. A ideia de me mudar era tão estranha para ele que ele não estava certo do que pensar.

"Eu vou voltar para casa para os feriados com presentes e vamos falar sobre tudo o que eu perdi. Talvez um dia você possa vir me visitar. Vou torcer para isso." Eu tentei essas palavras encorajadoras, embora nada a aliviou totalmente. Enquanto nos reunimos empilhadas no chão, como uma família eu as deixei chorar.

Henry veio se sentar no meu colo e colocou a cabeça no meu peito. Eu não tinha certeza de quanto tempo nós nos sentamos lá. Eu não apresso a sua tristeza. Quando as lágrimas secam esperamos em silêncio. Eu vou sentir falta deles. Sinto isso. Eu agarro este momento para sempre. Não por causa da tristeza, mas porque éramos uma família e essa ligação nunca é cortada, mesmo se quiséssemos que ela fosse.

As lágrimas de Jamie não tinham sido muito melhor. Ela estava emocional e grávida, então eu passei duas horas a consolando como uma mãe. Se alguma vez me perguntei o quanto essas pessoas me amam, eu definitivamente sabia agora. Para mim, isso significava o mundo.

Era domingo de manhã quando recebi o telefonema da assistente pessoal de Hale. Felicity era o nome dela. Ela estava enviando-me minha informação de voo e a lista de detalhes da viagem. Eu estava voando para fora de Nashville as oito na segunda-feira, a mudança estava acontecendo rapidamente enquanto minhas perguntas aumentavam a cada segundo e minuto.

Felicity me garantiu que todas as respostas estariam contidas no meu e-mail. Expliquei que eu não tinha uma conta de e-mail e ela perguntou se eu tinha qualquer acesso. Eu disse a ela que sim porque Jamie tinha um laptop com conexão à Internet. Ela então me deu um website, nome de login e uma senha, todas minhas. Eu, aparentemente, tinha um agora.

Depois de pegar minha informação impressa em Jamie a levei de volta para mamãe folhear. Ela leu e disse que iria sair de casa às quatro da manhã seguinte e que eu precisava estar com tudo embalado e ter minha carteira de motorista comigo.

O sono não veio facilmente. Eu estava muito nervosa e ansiosa. Continuei lendo sobre os detalhes que Felicity tinha me enviado no e-mail. Eu estava aqui e, em seguida, estaria lá. As coisas mudam muito rapidamente, o que é exatamente como eu desejava, porém, ainda assim, isso era difícil. Ali estavam as indicações da seguinte forma:

8:00 da manhã

Nashville para Atlanta

Nashville Intl. (BNA) para Hartsfield-Jackson Atlanta Intl. (ATL)

Delta 496

Assento 3A

BOEING (Douglas) MD-88

Escala

1h 58m parada em Atlanta (ATL)

12:10m

Atlanta para New York

Hartsfield-Jackson Atlanta Intl. (ATL) para John F. Kennedy Intl. (JFK)

Delta 1415

Assento 4D

Chegada ao JFK:

Após a chegada deverá recolher suas bagagens. O seu motorista estará esperando com uma placa que tem o seu nome nela. Ele vai pegar a sua bagagem e a levar para a cobertura. Uma vez lá os detalhes de seu trabalho e instruções estarão no balcão da cozinha. A chave, cartão de crédito e código de entrada também estará esperando por você. Depois de ter verificado tudo, assine o contrato e envie por fax para mim do aparelho de fax no escritório no final do corredor à sua esquerda. Meu número será listado se você tiver quaisquer perguntas.

Viaje segura,

Felicity

Eu li sobre isso um milhão de vezes para ter certeza que não estava perdendo alguma coisa. O medo de que eu fosse fazer algo errado e acabar perdida em algum lugar era real e evidente para mim. Eu nunca estive em um avião. Mal tinha saído de Moulton.

Finalmente, dobro o papel e o coloco de volta na minha bolsa. Então me viro para olhar Hazel, que estava dormindo ao meu lado. Ela iria crescer muito este ano. Ela já era bonita, mas este ano, Hazel iria realmente florescer. Eu senti um toque de tristeza por perder isso, mas sim, eu iria sentir falta disto.

Sair sempre foi meu sonho. Agora horas antes de eu realmente sair eu estava dividida entre a vontade de me prender aqui e ir perseguir minha nova vida. Eu queria os dois, mas não podia ter. Eu tive que escolher e tinha escolhido.

Fechando os olhos, eu me permito sonhar em como Nova York pareceria e os lugares que eu iria explorar. Os novos amigos que eu iria encontrar e o futuro que eu queria estavam lá para serem tomados. Deixar meu passado para trás não era uma coisa permanente. Eu sempre poderia vir visitar, pensei.

Amanhã, eu finalmente iria crescer.

Capítulo dezenove

Mamãe não chorOU. Essa foi a única coisa que eu era mais grata hoje. Depois de muito pouco sono se ela tivesse chorado, teria sido muito pior. Eu estava à beira das lágrimas, deixando meu quarto para trás. Todas as minhas irmãs estavam dormindo quando sai com a minha mala. Eu não queria acordá-las por medo de me tornar emocional e mais uma vez, uma pilha de nós chorarmos. No entanto, eu queria abraçá-los todos uma última vez.

Henry, por outro lado, dorme como uma pedra então eu fui capaz de ir beijar sua pequena cabeça e sussurrar eu te amo para ele antes de sair. Ele não se mexeu uma vez. O som da porta de tela fechando atrás de mim quando saímos soava triste. Eu sabia que não iria ouvi-la novamente, pelo menos por um tempo de qualquer maneira.

O resto do meu dia tinha tomado minha total concentração, a fim de não perder meu voo de conexão. Para alguém que nunca tinha voado antes, o aeroporto de Atlanta era confuso. Eu parei para pedir ajuda três vezes antes de descobrir que precisava chegar naquele fluxo interno e ir da letra A para letra C. Em seguida, procurar o portão 19.

Fui alimentada no meu voo de Atlanta para Nova York e até mesmo recebi um guardanapo de pano para o meu colo. O copo com meu refrigerante nele era de vidro, não de plástico, como eu tinha imaginado. Quando eu fui para o banheiro percebi que havia uma cortina que separava a minha pequena parte do avião com o resto dos passageiros. Olhando em volta para os ternos e laptops que me cercavam percebi que esta não era a parte normal do voo. Hale tinha me colocado em uma seção especial.

Meu vestido de verão florido e sandálias, que pareciam adequados ontem quando eu passei horas decidindo o que vestir, agora pareciam como se eles fossem comprados em um brechó. Eles não tinham sido. Eu os comprei na promoção da loja de departamento local no ano passado e estava, recentemente, antes de embarcar neste voo, muito orgulhosa deles.

No momento em que cheguei ao aeroporto JFK eu estava mentalmente exausta de pensar muito. Eu me senti sozinha e com medo. No entanto, ao pisar fora do avião e caminhar para a esteira de bagagens, seguindo os sinais, a excitação começou a crescer a cada segundo. Eu estava fazendo isso. Eu estava em Nova York.

Hoje à noite, neste exato momento, eu estaria em Moulton ouvindo as mesmas fofocas que sempre ouvi. Eu não teria que me levantar de manhã e ir para a padaria. Nada mais de enlatar neste verão. Nem saltar no lago com as pessoas da minha infância que me conhecem desde que poderia lembrar. Isto estava terminado. Eu estou aqui. Isso estava acontecendo.

Minha vida ia ser completa. A mudança estava acontecendo agora e eu estava aqui para ela.

Um homem segurando uma placa com meu nome nela, como Felicity disse que estaria, estava à minha espera perto da bagagem. Ele estava em um terno preto e gravata, com a cabeça careca e ele ficou entre um mar de homens vestidos da mesma forma quando entrei na área de bagagens. Suas instruções foram fáceis de seguir. Eu era grata pelo papel na minha bolsa. Agradecendo por suas instruções. O seu passo-a-passo.

Eu andei até o homem e sorri. "Eu sou Sam Knox," eu disse a ele. O fato da minha placa não estar escrita Sammy Jo não me surpreendeu. Hale não me chama assim. Ou pelo menos ele tinha parado. Ele preferiu reduzi-lo.

O homem mais velho sorriu. "Bem vinda à Nova York", ele respondeu, colocando a placa debaixo do braço. "Vamos pegar sua bagagem."

Segui-o até que ele parou em um carrossel com as bagagens se movendo sobre ela. Passaram três antes dele parar. Eu estava tentando descobrir como ele sabia que naquele carrossel era onde minha bagagem chegaria. A única coisa que eu tinha certeza era que ele não sabia qual daquelas era a minha. Então eu voltei minha atenção para as malas se deslocando até que avistei a minha mala. "Essa é minha," eu disse, dando um passo para pegá-la.

"Eu vou pegar," respondeu ele, movendo-se na minha frente e pegando a bolsa enquanto ele se apressava.

Isso foi legal da parte dele. Minha mãe iria aprovar. Podemos não estar no sul, mas até agora eu não vi a diferença nas pessoas aqui. Todos eles foram muito úteis e agradáveis.

"Obrigada," disse a ele.

Ele sorriu. "Claro. Siga-me."

Ele levou a minha mala para as portas de saída e eu fiz como ele disse. O ar estava quente. Era verão, mas sendo do sul eu assumi que nunca seria tão quente no norte. Eu percebi que eu estava errada. O sol estava radiante e eu estava grata por meu vestido de verão. Nós não andamos muito antes que ele parasse ao lado de um sedan preto que era elegante e caro. Eu vi quando ele abriu a porta de trás e acenou com a mão para mim com um sorriso. "Por favor, fique à vontade. A água no porta-copos está gelada e as balas são também para você degustar."

Eu senti como se estivesse no avião novamente. Sendo atendida. Isso não era algo que estava acostumada a ouvir ou receber exceto em sonhos ou alucinações, depois de beber muito ponche. E desde que eu estava sendo contratada como governanta parecia estranho que eu estivesse viajando desta forma.

"Obrigada," eu parei, percebendo que nem sabia o nome dele. "Sinto muito, acredito que não sei o seu nome."

Parecia que ele poderia sorrir, mas em vez disso ele respondeu: "Williams. Senhorita, você pode me chamar de Williams."

Esse foi um primeiro nome estranho. Eu, então, devolvo o sorriso. "Obrigada Williams. Você fez a minha chegada aqui muito fácil e acolhedora."

"O prazer é meu, senhorita."

Eu gostei de Williams. Ele faria bem em Moulton. Não que ele queira alguma vez deixar a emoção de Nova York por Moulton, mas ainda assim, eu podia vê-lo lá. Ele era um homem útil, agradável e atencioso e eu em tudo não senti como se a cidade grande me mataria ou estupraria, algo que muitas pessoas da cidade pequena costuma fazer.

Entrei no carro e peguei a garrafa de água que foi colocada em um quadrado estranho. O plástico gelado me fez sentir bem depois de uma caminhada no calor e eu abri-a tomando um longo gole. Eu não quis a bala, ao invés disso olhei pela janela enquanto Williams entrou no banco do motorista e começou a se mover. O estacionamento do aeroporto era novo e surpreendente com centenas de pessoas agitadas nele e gostaria de saber se alguém famoso estava saindo sem eu notar.

"É uma viagem de trinta minutos no trânsito. A esta hora do dia é isto. Vou tê-la na cobertura assim que eu possa e peço desculpas pelo atraso."

"Ok," eu respondi. "Senhor, você é atencioso. Mas eu não sou nem um pouco especial." Eu estava feliz por ser capaz de apenas sentar e tomar tudo em goles. As ruas eram o que seria de esperar, ocupada e pulsando com vida. Passaram quase quinze minutos antes que fomos através de um túnel, saindo para o que eu imaginava que Nova York seria semelhante.

Nós estávamos realmente aqui. Era isso. Eu tinha chegado.

Minhas mãos estavam apertadas em punhos e o sorriso no meu rosto abria-se de bochecha a bochecha. Moulton estava para trás e este novo mundo estava construindo-se em torno de mim. Eu não podia esperar para explorá-lo.

Capítulo vinte

O edifício era histórico e a curva da sua frente chegava até a um ponto na rua. Mais como esquinas, era incrível. Eu estava fora dele, examinando as pessoas em movimento a minha volta, olhando para o lugar que seria a minha casa e eu não podia ver o telhado, no mínimo. Eu sempre fui capaz de vê-los. Em Moulton via-se os telhados.

"A cobertura do Sr. Jude está localizada na parte superior da ponta. Você vai gostar disso," Williams disse quando ele chegou atrás de mim com minha bagagem. "Venha comigo."

Arregalo os meus olhos como uma criança e corro atrás dele para dentro. Williams teve que colocar um código para nos levar mais longe. Um homem de terno estava em pé na porta e Williams apresentou-me: "Esta é a Srta. Samantha Knox. Ela estará vivendo na cobertura do Sr. Jude." O homem concordou e deu um passo atrás para nós irmos em frente. Uma vez que chegamos até o saguão de elevadores eu estava grata que Williams não tinha saído. Eu não poderia descobrir isso sozinha. Minhas mãos tremiam de excitação ou medo, qual eu não tinha certeza. O desconhecido estava ao meu redor.

Paramos no décimo primeiro andar e as portas se abriram. Um longo corredor levou a um conjunto de portas duplas e Williams olhou para mim. "Você deve ter o código de acesso sem chaves em suas instruções senhorita."

Oh. Sim eu tenho.

Rapidamente pego o papel que Jamie tinha imprimido para mim e verifico no final da página. Os números 382650 estavam lá esperando por mim. Eu localizei e olhei para o teclado da porta e então eu faço uma pergunta a Willians.

"Eu só coloco esse número aqui?"

"Sim senhorita," foi a sua resposta.

Então eu fiz. Apertei-o com cuidado.

Como mágica o bloqueio desliza com um clique e eu abro a porta pela primeira vez. A vista foi instantânea. Esquecendo-me de caminhar para dentro fiquei de pé lá e peguei tudo que eu podia ver da porta. Só a entrada era maior do que a minha casa em Moulton, talvez o dobro.

"Gostaria de entrar?" Williams me pergunta.

Sacudo-me fora do meu torpor e entro para que ele possa seguir e colocar a minha mala no chão.

"Aqui é onde eu a deixo madame. Se você tiver alguma dúvida basta ligar para Felicity. Ela é uma verdadeira profissional no seu trabalho."

Eu queria pedir a Williams para ficar. Ele era a única pessoa que eu conhecia nesta cidade de mais de oito milhões de pessoas, sem contar os turistas e outras coisas mais, embora eu não pudesse prender o motorista. Ele tinha um emprego, outras pessoas para pegar.

"Muito obrigado Williams. Você tem sido ótimo."

Ele balança a cabeça, e sai. Fechando as portas duplas atrás dele. Movi-me para trancá-las, mas trancaram-se por conta própria, fazendo o seu clique familiar. Eu percebi que fez isso internamente.

Voltando-me para a minha nova casa, comecei a sorrir, depois ri até que chorei. Isso era real, eu estava aqui, passando por isso e tudo tinha acontecido em uma semana. Deixei minha mala onde Williams tinha colocado e andei até as janelas amplas. Iam do chão ao teto, uma primeira vez para mim. Estavam no que parecia ser uma sala de estar e posso dizer que a vista é fantástica. Eu queria dormir aqui mesmo. Acordar com esta visão todas as manhãs.

Se minhas irmãs pudessem ver isso, eles iriam desmaiar. Bessy ficaria louca. Se eu tivesse uma câmera iria tirar fotos e enviá-las para casa a cada semana. Mas isso foi algo que nunca pude ter. Eu acho que elas custam muitos dólares.

Havia uma lista no balcão na cozinha para mim. Eu caminhei para lá e encontrei uma cozinha toda branca, com igualmente belas vistas. A única cor na cozinha era a bancada de mármore preto e as luminárias âmbar no teto. Tinha um arranjo de flores frescas colocadas no meio da ilha. Ao lado, havia uma folha de papel. Fui até lá e peguei, encontrei o que Felicity havia prometido. Tudo o que eu precisava saber. Ao lado, havia um envelope. Eu encontrei um cartão American Express preto com meu nome gravado nele. Havia uma pilha de notas de cem dólares que não eram dinheiro do Monopoly4. Deixei os dois de volta no balcão como se estivessem em chamas ou algo assim. Então eu voltei para a minha nota. Certamente havia uma explicação.

Eu sabia que ia ter um cartão, mas em meu nome era uma surpresa, e o dinheiro foi sem razão. Eu li rapidamente a carta, olhando apenas brevemente, para ver o que ela estava falando. Olhei para a porta de vaivém branca que levava para outra seção. Imaginei que a primeira porta à direita deveria ser o meu quarto.

O dinheiro era meu. As minhas primeiras semanas pagas. Apanhei-o e contei as notas de cem dólares, porque o homem estava me pagando em dinheiro. Eu achei isso estranho, mas não discuti. Eu achava que seria responsável por meus impostos. Desde que ele não estava recolhendo-os. Eu preciso perguntar a Felicity sobre isso. Eu não tinha ideia de como isso funcionava.

O cartão era para as necessidades da cobertura. Estava em meu nome para facilitar o uso nas lojas. Eles também poderiam manter um registro melhor do que eu comprei para o lugar. Isso fez sentido para mim. Eu não vou a qualquer maratona selvagem. Não queria fazer uma festa na cobertura.

Uma vez que tive certeza de que sabia tudo o que deveria fazer hoje, caminhei lentamente em direção à porta, para entrar no quarto que era meu.

"Santa madre pérola!"

Mais uma vez, era tudo branco. Com exceção de uma cadeira bege e uma poltrona elegante no canto. Algumas pinturas com um tom cinza de carvão vegetal foram penduradas perfeitamente centralizadas na parede. O cobertor no canto da cama era da mesma cor das pinturas. Diferente de tudo que era muito branco, as vistas das três janelas davam para a movimentada cidade. Este era um lado diferente do prédio do que tinha visto anteriormente. Eu estava absorvendo tudo abaixo de mim, como se esse mundo não pudesse me tocar.

A nota disse que havia um supermercado a duas quadras a oeste daqui. Gostaria de ir e encontrá-lo. Felicity tinha listado alguns e padarias locais, ela pensou que eu iria gostar. Apreciei sua ajuda.

Havia também uma biblioteca, neste mesmo edifício e um spa para os inquilinos e convidados. Eu queria ir conhecê-los. Eles tinham uma quadra de basquete, da qual eu não tinha interesse, porém, foi bom saber que eles tinham uma. Voltei pelo corredor até a entrada para a varanda. Felicity disse que haviam plantas para molhar fora da cobertura.

Quando eu pisei na área aberta não era como a varanda de um apartamento em Nova York. Era semelhante a um jardim Inglês. Haviam plantas e flores em todos os lugares. Mobiliário de descanso que parecia tão confortável que poderia dormir sobre eles como se fosse uma cama. A única maneira que você saberia que não era um jardim era se caminhasse até a borda e olhasse a vista abaixo de você. Era como ter o melhor dos dois mundos. Eu não sei por que Hale alguma vez iria sair, pois era tudo o que eu tinha sonhado.

Capítulo vinte e um

Encontrar O SUPERMERCADO tinha sido um pouco difícil, simplesmente porque não se parecia com o que eu imaginava. A vitrine e a seleção de comida não era nada como o Piggly Wiggly que tínhamos em casa. Mas, eventualmente, eu achei e abasteci a cozinha com a comida que eu queria, juntamente com a comida na lista de Felicity.

Depois de colocar as coisas para fora e encontrar onde ficavam não havia nada para eu limpar até o momento, servi-me de um copo de chá doce e fui à varanda para ver a cidade e relaxar. Acreditar que isso era real foi difícil. Eu queria compartilhar isso com alguém, no entanto, essa era a desvantagem aqui. Eu estava sozinha e pessoalmente dividida, seria comigo mesma por agora.

O sono chegou fácil e profundo. Minha falta de descanso da noite anterior me alcançou e eu caí no sono rapidamente. A luz do sol na janela na manhã seguinte me acordou. Isso, e o som da cidade. Tão diferente do silêncio da vida no campo que eu tinha crescido acostumada a ouvir. Ou melhor, não ouvir em tudo.

Eu me perguntei se eu seria capaz de dormir tão facilmente com o barulho à noite, quando eu não estivesse exausta da viagem. Alongando, levantei-me, fiz a minha cama e fui até a cozinha, preparei-me um café da manhã.

Então, o que eu faria? Eu não tinha nada para limpar e não há mais instruções de Felicity sobre o assunto. Eu estava nesta cidade grande com ninguém. Apenas com a oportunidade que estava esperando. Eu não precisava de alguém para explorar. Eu poderia fazer isso por conta própria. Além disso, eu tinha dinheiro. Poderia visitar museus, pegar um táxi para o Central Park e, em seguida, ir e ver a Times Square.

Animada em ver coisas que só tinha visto na televisão, eu rapidamente comi o cereal que comprei ontem, em seguida, fui me vestir para o meu passeio. Eventualmente eu teria verdadeiro trabalho a fazer. Quando Hale vier para a cidade e tiver convidados para entreter. Por enquanto eu poderia desfrutar da vida que tinha sido oferecida. Hoje à noite eu ligaria para mãe, minhas irmãs e Henry e contaria tudo sobre o meu dia. Tudo o que vi e as pessoas que eu conheci. Eu sabia que mamãe gostaria de saber de mim, ter certeza de que cheguei em segurança. Ela não parecia esmagada quando a deixei, mas eu sabia a razão para isso. Eu acho que minha mãe quer mais para mim. Mais do que a forma como ela tinha sido tratada.

Eu estava quase vestida para sair quando o telefone começou a tocar. Virei-me e procurei o som e finalmente o encontrei no vestíbulo. Não era um telefone normal. Era um dispositivo de tela de toque extravagante. Graças a Jamie eu sabia como isso funcionava e rapidamente atendi a chamada. O nome “Felicity" estava na tela, então eu sabia quem iria falar.

"Olá," eu disse rapidamente, um pouco com medo de que ele tenha tocado muitas vezes.

"Bom, você encontrou o telefone. Esqueci-me de deixar instruções sobre o assunto, visto que foi uma adição apressada e Sr. Jude esqueceu de mencioná-lo. O telefone tem meu número, número do Sr. Jude, o seu número de casa e alguns números para a entrega de alimentos disponíveis nessa área que são altamente recomendados. Sinta-se livre para adicionar quem mais quiser. Sr. Jude vai chegar amanhã ao meio-dia. Certifique-se de ter os alimentos de sua lista e renova-los e preparar seu quarto, conforme descrito nas notas que deixei a você. Ele estará sozinho desta vez por isso não há necessidade de se tornar invisível. Você tem alguma pergunta?"

"Uh, não, eu entendi."

"Bom, ligue se precisar de alguma coisa. Adeus Samantha," disse ela, em seguida, terminando abruptamente a chamada.

Samantha? Será que ela acha que Sam era o diminutivo? Franzindo a testa, eu coloco o telefone para baixo e rapidamente o pego de volta e o coloco no bolso do meu short jeans. No caso dela ligar de volta.

Passeios turísticos não estavam acontecendo hoje. Eu fui para a cozinha para ver as instruções sobre a chegada de Hale. Eu não o esperava tão cedo. Fiquei feliz que ele estava vindo e que eu não estaria sozinha. Haveria alguém nesta cidade que eu conhecia.

A ideia de ter bebidas e ver o céu da cidade com Hale me fez sorrir. Eu não devo pensar sobre ele a não ser como meu chefe. Mas o homem era fascinante. E eu tinha tantas perguntas que queria fazer a ele. Sobre a cidade e sobre o mundo em geral.

Eu poderia ligar para mamãe mais tarde. No meu novo telefone celular. Uma vantagem do trabalho que eu não esperava. Isto significava que tinha uma câmera agora. Quando eu conseguir sair para esses passeios eu poderia tirar fotos como uma lunática.

Um som musical me assusta e eu fiquei ali, olhando ao redor da sala. Levou um momento para descobrir que era uma campainha. Nós não tínhamos uma campainha em casa. Muito menos uma que tocava uma melodia clássica. Eu não poderia imaginar quem pudesse estar aqui. Mas eu fui até a porta de qualquer maneira.

O homem de pé do outro lado era o que se poderia chamar de sexy ou sedutor, coisas assim. Não houve outras palavras para ele. Ele não era educado e caro como Hale. Ele era, ahh, um anti-Hale. Lindo com cabelo escuro e grandes olhos azuis, seu jeans rasgado nas dobras. As botas que ele tinha eram para o trabalho real e o seu corpo tinha sido trabalhado.

"Hale está ai?" Ele perguntou, estudando-me tão de perto quanto eu estava estudando-o.

"Não," eu disse, sentindo meu rosto ficar vermelho com calor por olhar para ele. Eu realmente gostei de suas botas. E a apertada camiseta preta que usava. "Ele chega amanhã."

O homem parecia irritado com esta resposta. "E você é?"

"Sammy Jo Knox, a nova governanta," eu respondi. Eu senti a necessidade de defender a minha presença. Aqui não era Moulton, Alabama.

Ele começou a torcer a boca, com um sorriso, em seguida, tocou seus lábios. "Com certeza você é. Bastardo," ele murmurou baixinho.

Eu não sabia o que isso significava exatamente. Eu decidi que o Sr. Cowboy Texas, saído de um romance, era alguém que eu não gostava.

"Posso ajudá-lo?" Perguntei no tom mais legal que eu poderia reunir. Eu não era realmente grande em soar profissional.

"Provavelmente não docinho. Provavelmente não."

Bem, bem, então. "Hale estará aqui amanhã ao meio-dia, talvez você gostaria de voltar então." Eu tinha o desejo de bater a porta na cara dele, mas vendo como poderia ser um amigo ou uma relação de negócios de Hale eu não o fiz naquele instante.

"Diga a ele que Ezra passou aqui. Nós precisamos conversar."

Ezra. Que nome estranho para um cowboy. A menos que ele saltasse de bolos de aniversário, dançando nu e outros enfeites.

"Ok."

Ele se virou para sair, em seguida, olhou para trás. "Seja cuidadosa docinho. Não tem muito aqui para você. Nunca baixe sua guarda. Aqui não é o que você está acostumada."

Eu não respondi a isso. Eu firmemente fechei a porta. Então eu estiquei minha língua e grunhi de frustração. Ele disse que "não é" e "doce". Ele poderia muito bem ser do Alabama. Com certeza não sou daqui eu posso te dizer. Imbecil. A julgar-me por causa da maneira que eu falei ou parecia. Eu não precisava de seu conselho ou opinião.

Se tivesse sorte eu nunca colocarei os olhos em Ezra novamente nesta cidade. Ou em qualquer outro lugar na terra.

Capítulo vinte e dois

Depois que eu comecei a limpeza e a arrumação para a chegada de Hale, comecei a encontrar mais coisas para fazer. Eu coloquei lençóis limpos em sua cama e afofei as toalhas de luxo grossas em seu banheiro. Eu fui e comprei flores do vendedor de rua que eu tinha passado ontem e as coloquei no vaso vazio ao lado da cama. Eu queria ser boa nisso.

Ele estava me dando uma chance de viver e eu não quero dar-lhe algo para reclamar. Eu comprei tudo em sua lista e usei o número da remessa para o vinho que ele pediu. Felicity disse que teriam suas informações em arquivo e não cobrariam de mim. Eles haviam acabado de deixá-lo lá embaixo na recepção e eu poderia pegá-lo.

Tenho certeza que todos os copos de vinho estavam limpos e sem manchas da máquina de lavar louça e, em seguida, cuidei do pó, embora não houvesse qualquer poeira. Então eu reguei as plantas de fora. Em algumas eu coloquei cubos de gelo em seu lugar. Eu não tinha certeza do que isso era, mas eu fiz como me foi instruído.

O dia passou rapidamente e eu não tive mais ligações ou visitantes. Eu estava feliz por isso. Eu estava terminando o jantar quando decidi que era uma boa hora para ligar para casa e falar com mamãe. Por mais que estar aqui e andar fora foi emocionante, ainda sentia falta de casa. Eu não iria voltar, mas eles eram meu povo, antes, a única vida que eu conhecia.

Após a entrega do vinho eu o guardei, peguei meu novo telefone e liguei.

Ao som da voz de Bessy dizendo "Olá" lágrimas brotaram dos meus olhos.

"Sou eu Bessy," eu disse, sorrindo quando me sentei no sofá.

"Sammy Jo?" Perguntou ela, com entusiasmo em sua voz.

"Sim, eu tenho um novo número de telefone para que vocês possam entrar em contato comigo. Como estão as coisas em casa?"

"O mesmo. Como estão as coisas em Nova York?"

"Definitivamente não é o mesmo. Estou trabalhando desde que cheguei aqui, então eu não tenho visto muito, mas a vista da sacada é impressionante. É como o que você viu na televisão e no cinema, todos os filmes. Eu sinto que sou alguém andando por essas ruas. Eu tive que ir ao supermercado e loja. Essa foi uma própria aventura."

"Eu gostaria que você pudesse enviar imagens," disse ela.

"Eu posso! Em breve. Meu novo telefone do trabalho é um desses telefones inteligentes com uma câmera."

"Oh wow, wow Sammy Jo. Você está vivendo a vida, eu aposto."

"Eu quero falar com Sammy Jo," disse Hazel do fundo.

"Dá-me o telefone," Mamãe então adiciona.

"Falaremos em breve! Aqui está mamãe."

"Tchau," eu disse a ela. Ouvir a voz dela tinha sido bom. Apenas o que eu precisava para me acalmar.

“Já era hora de você ligar," disse mamãe. "Você chegou em segurança eu entendi isto?"

"Sim senhora. Era um voo fácil." Eu assegurei a ela, em vez de dizer-lhe como é complicado encontrar os portões que estavam no aeroporto.

"E como é este lugar que você está vivendo? Seguro?"

"Mais seguro do que Moulton. Você tem que ter um código para entrar nas portas no andar de baixo. Há também um guarda de segurança. Se ele não sabe quem você é, então você não sobe para os elevadores."

"Bom, muito bom, e o bairro?"

"É legal. Grande. Mas as pessoas aqui são agradáveis. Nada assustador quando eu saí. Eu tive que ir ao supermercado e a loja. Era perto e eu estava mais impressionada com a caminhada, que qualquer outra coisa na loja."

Mamãe suspirou e foi um alívio.

"Conheceu qualquer um dos seus vizinhos?"

Eu não tinha certeza se Ezra era um vizinho ou não. Mas, mesmo se ele fosse não havia nada para falar. Eu não me importava com o homem.

"Não, mas eu tenho trabalhado na lista de coisas deixadas aqui para eu fazer. Você não vai acreditar no jardim na varanda exterior. Eu tenho que regar as plantas todos os dias."

Eu ia dizer a ela que Hale estava chegando amanhã, mas algo me parou. Eu não acho que ela ficaria bem com isso. Ela iria ler mais nisto do que realmente era.

"Bem, tudo bem então. É bom ouvir a sua voz. Hazel quer falar com você. Dê-me esse número eu posso alcançar você antes de desligar."

Eu encontrei o papel onde eu tinha escrito e lentamente repeti os dígitos.

"Amo você, menina," disse mamãe, antes de entregar o telefone para Hazel.

"Também te amo mãe," eu respondi.

"Sammy Jo! Como é aí? Você já viu as estrelas de cinema?" Hazel perguntou quase que imediatamente.

Rindo me inclinei no sofá. Ela disparou uma pergunta atrás da outra e eu tentei responder a todas elas. Deixando-a na cama tinha sido difícil. Eu quis acordá-la e dizer-lhe adeus e que eu a amava para sempre. Ouvir sua voz agora era apenas o que eu precisava para me acalmar.

"Eu falo com Sammy Jo," Henry manteve exigente no fundo. Eu podia vê-los sentados em torno da cozinha, enquanto mãe fazia o jantar para o grupo. Todo mundo estava falando e trabalhando. Milly ainda não estaria em casa. Eles comeriam o jantar, em seguida, limpariam juntos enquanto mamãe dá a Henry seu banho, antes de colocá-lo na cama com uma história. Depois de todos terem seus banhos eles se sentariam em suas camas e falariam sobre o dia, o encontro de Milly, que ela viu no salão, e quem estava namorando ou não.

Como se Hazel pudesse ler minha mente, ela disse, "Jamie ligou hoje para pedir seu endereço de correspondência. Eles estão enviando convites do casamento. Ela disse que sabia que não poderia trazê-la de volta, mas ela queria que você tivesse um convite."

"Obrigada. Vou ligar para Jamie e conversar com ela esta noite."

"Não posso acreditar que ela vai se casar tão jovem. Eu não estou fazendo isso. Vou viajar pelo mundo como você."

De todas as minhas irmãs eu acreditava que Hazel o faria. Os outros ficariam em Moulton, por toda a sua vida. Mas Hazel, ela escaparia. Porque ela queria muito sair.

Capítulo vinte e três

Embora eu dormi bem durante a noite com o barulho do lado de fora, meus olhos se abriram mais cedo. Eu estava nervosa sobre a chegada de Hale. Eu não queria estragar nada. Ele não tinha ligado ou mandado uma mensagem e nem Felicity me deu quaisquer novos detalhes. Tomei banho e me vesti, em seguida, dei a volta à procura de coisas para limpar.

Andando a partir da varanda houve um clique na porta. Eu podia ouvir a voz de mais de um homem e percebi que Hale não estava sozinho. Eu me escondo se ele estiver com alguém ou eu os ofereço bebidas? Caramba, Felicity não tinha me dito o que fazer nesta situação.

A porta se abriu e Hale entrou seguido por Ezra. Ótimo. Apenas o homem que eu queria ver novamente. Não. Não. Nunca.

"Entre e almoce. Podemos discutir seus problemas com o negócio ao longo de um copo de vinho. Eu preciso de uma pausa depois do voo de manhã cedo. Eu não quero lidar com isso assim que eu chegar." Hale falou com Ezra, como se fossem velhos amigos. Seu olhar, em seguida, voltou-se para mim enquanto observava como eu estava vestida. Seu olhar de desagrado me disse que eu tinha feito algo errado.

"Olá, Samantha. Você já conheceu Ezra. Ele vai se juntar a mim para o almoço."

Duas coisas sobre isso: ele me chamou de Samantha sabendo que meu nome era Sammy Jo. Então ele falou para mim como se eu soubesse o que eles estavam tendo para o almoço. Havia algo na lista de Felicity sobre isso. Eu precisava correr para a cozinha e verificar.

"Ok. Precisa de alguma coisa no momento? Ou você quer que eu vá deixar o almoço pronto?"

Ele fez sinal para Ezra ir para a varanda. "Traga-nos um copo de Sassicaia. Então você pode começar o almoço," ele me informou.

Eu reconheci o nome e sabia que ele estava falando sobre o vinho. O problema era que eu nunca tinha aberto uma garrafa antes. Eu não tinha certeza de como. Estes não eram com roscas de garrafa no topo.

"Eu preciso verificar algo com Ezra. Vou encontrá-lo lá fora," disse ele, virando-se e indo para a cozinha.

Eu rapidamente segui feliz que estávamos indo ficar fora do alcance da voz de Ezra. Eu não preciso dele para ouvir que eu não poderia abrir uma garrafa de vinho.

Hale foi até a estante do vinho e retirou uma garrafa de vinho que ele tinha mencionado. "Do olhar em seu rosto, você não tem ideia de como abrir uma garrafa de vinho. Eu vou mostrar para você e eu quero que você observe com cuidado. Você precisa ser capaz de fazer isso."

Eu balancei a cabeça. "Claro."

Ele abriu uma gaveta e tirou uma grande engenhoca preta de metal. Eu vi como ele alinhou a ponta pontiaguda do parafuso sobre a cortiça, em seguida, virou-se do topo para torcê-lo. Por fim, ele empurrou os dois lados para baixo que havia subido como asas e a rolha saiu facilmente.

Eu queria suspirar de alívio. Eu pensei que ia ser muito mais difícil do que isso. "Ok, eu posso fazer isso," assegurei a ele.

Ele colocou a engenhoca para baixo, em seguida, olhou para mim. "Você deveria ter comprado roupas ontem. Suas roupas não vão ser aceitáveis."

Eu não sabia sobre a roupa. Era por isso que ele me pagou antecipado? Para comprar roupas novas?

"Eu sinto muito. Eu não estava ciente de que deveria usar o dinheiro que deixou para roupas."

Hale fez uma careta. "Felicity não explicou isso?"

Eu gostava de Felicity. Ela era muito boa em seu trabalho de modo que dizer "não, ela não," parecia como dedura-la. "Eu, uh, certeza que ela fez e eu perdi em algum momento."

"Use o cartão. Vou deixar uma lista de lojas para que você possa fazer compras e comprar um novo guarda-roupa. A roupa que você trouxe não precisa sair de sua mala. Meu mundo espera diferente. Compreende?"

Eu balancei a cabeça, porque eu estava começando a entender. Ele tinha mudado meu nome e agora ele estava mudando a minha roupa. Mas então, pensei, eu sou sua empregada e preciso parecer de uma determinada aparência. Eu deveria aceitar isso e não ficar tão irritada.

As palavras "sim senhor" quase saíram da minha boca.

"Bom," então seu rosto se suavizou e ele sorriu. Aquele sorriso doce e sexy que me lembrei dos dias ele me comprava cupcakes. Ele se aproximou de mim e sua mão segurou meu rosto. Parecia íntimo e eu congelei assustada com o toque.

"Eu gosto de ter você aqui quando eu chegar. Senti sua falta," disse ele, com uma ternura que não tinha usado comigo antes.

Meu estômago tremulou e eu não tinha certeza de como responder.

"Ezra estará aqui por algumas horas. Menos, se eu tiver sorte. Vamos às compras juntos, se quiser."

A ideia de fazer compras com Hale me assustou. Eu não estava sabendo que tipo de roupa que ele esperava que eu comprasse e a pressão de ter-lhe assistindo e me estudando não parecia divertida.

"Você deixa seus pensamentos tão claramente nos olhos," ele riu. "Está tudo bem Sam. Vou ajudá-la a fazer compras."

Eu simplesmente assenti. Sua mão caiu e meu rosto ainda mantinha o calor do seu toque. "Vou levar o vinho para fora. Você pode ir em frente e começar o almoço. Se eu estivesse sozinho, eu teria você se juntando a mim, mas Ezra é um parceiro de negócios e vou precisar de um pouco de privacidade."

Eu fiz uma careta. Que tipo de parceiro de negócios que ele poderia ser? "Ele não se parece com você ou seu mundo," eu disse sem pensar.

"Ele é do Texas," Hale responde, como se isso explicasse tudo.

"Ele também é rude e parece grosseiro."

Hale riu quando ele levantou as duas taças de vinho. Houve um gotejamento da garrafa e seu derrame tinha sido fora do centro, embora ele tenha encontrado a queda e corrigiu-o. A cozinha estava perfeita novamente. "Ele é. É por isso que ele é bom em seu trabalho."

Eu não disse qualquer outra coisa, olhei Hale sair da cozinha.

Eu tinha que descobrir o que fazer para o almoço. Eu sabia que a lista de mantimentos que Felicity enviou disse algo sobre a preparação da refeição. Eu sabia cozinhar muito bem, mas eu estava preocupada que a comida que Hale poderia ter pedido fosse difícil de fazer. Em vez de caminhar em torno da limpeza durante toda a manhã eu deveria ter ido em busca de comida e colocar um menu em conjunto. Lição aprendida. Da próxima vez eu saberia.

Por sorte tinha um exemplo de almoço que Felicity enviou para me preparar em caso de uma emergência. Caranguejo fresco com uma salada asiática, seu custo parecido com a compra de um bezerro, mas é claro que isso era a cidade Nova York. Fixei um prato para ambos, a adição de um prato para hummus5 com fritas e uma mistura de vegetais. Este foi um dos Hale de "ir para as refeições." Eu me senti segura servindo-lhes isso.

Ela disse para "servir o hummus em primeiro lugar." Este era um aperitivo.

Eu gostaria de não ter que ver Ezra. Eu teria que superar minha aversão a ele, quanto mais cedo melhor.

Capítulo vinte e quatro

Hale e Ezra pararam a conversa cada vez que eu entreguei alguma coisa. Hale levantou o copo de vinho vazio. Sua maneira de me dizer que eles precisavam de recargas. Mamãe teria o esbofeteado. Coisas neste mundo eram diferentes. Mais formais, e de forma menos amigável.

Felizmente, Hale não olhou para mim estranhamente quando servi seus pratos de alimentos. Acho que eu estava fazendo isso corretamente. Eu tive que olhar para o lado positivo disso. Pelo menos eu não estava entediada. Ele estar na cidade me deu algo para fazer. E, além disso, era o meu trabalho.

Eu me mantive ocupada na limpeza da cozinha e decidi o que o jantar seria. Desejei que Felicity tivesse me enviado um livro de receitas. Isso teria feito às coisas mais fáceis. As coisas que eu sabia cozinhar não era a comida que ele queria. Sorrindo, eu pensei sobre fritar um pouco de frango com um pote de purê de batatas e talvez alguma couve. Isso seria hilário.

A porta da cozinha se abriu atrás de mim. Eu coloquei o último prato longe e falei: "Eu estava a ponto de ir verificar e ver se você precisava de algo mais." Então eu me virei.

Não era Hale. Era Ezra.

"Você precisa de alguma coisa?" Perguntei. Eu tentei não parecer irritada.

Ele parecia divertido com o meu tom, fez uma pequena inclinação da cabeça, os olhos azuis que avaliam a intenção. "Não, mas você pode, eventualmente. Ligue-me quando esse dia chegar."

O que no mundo? Comecei a perguntar o que ele quis dizer quando ele se virou e saiu da cozinha. Eu o ouvi falar com Hale, seguido do seu riso, em seguida, fechando a porta atrás de si. Pensei em contar a Hale o que ele disse, mas então decidi contra isso. Eu não estava aqui para o drama. Qualquer coisa que Ezra quis dizer com isto era obviamente não importante. Ele não tinha sequer me deixado seu número.

Eu desliguei as luzes da cozinha e entrei na sala de estar. Hale estava em pé na janela com uma polegada de vinho olhando para a cidade. A vista era espetacular e eu odiava interrompê-lo. Ele tinha viajado toda a manhã, foi diretamente para uma reunião e deve estar quase esgotado.

"Você fez bem," disse ele, olhando para trás.

"Obrigada."

"Temos que conseguir melhores roupas. Eu queria que você tivesse feito isso já. Eu esperava passar por algumas questões."

Algumas questões? Ele estava agindo como se eu fosse uma criança desobediente. Isso foi injusto, mas eu mantive minha boca fechada, sendo paciente e compreensiva.

"Ezra gostou do almoço. Isso é realmente tudo o que importa." Seu olhar viajou para cima e pra baixo. "Isso é a melhor roupa que você trouxe?" Ele perguntou com a menor careta.

Lembrei-me para não me ofender. Que foi difícil porque eu tinha um temperamento e minha boca iria atacar como um chicote. Conter não era fácil.

"Não, eu tenho um vestido azul que mamãe me fez no ano passado."

Ele fez uma ligeira elevação de seus ombros. "Eu tenho uma reunião às três. Não teremos tempo para fazer compras de roupas. Você é um 38, estou certo?"

Concordei, surpreendeu que ele adivinhasse tão facilmente, simplesmente olhando para mim.

"Eu vou ter algumas roupas enviadas para você. Eu não estarei em casa para o jantar hoje à noite. Claro, se alimente. Mas considere o resto do dia uma pausa. Amanhã vamos fazer alguma coisa. O que é que você quer ver mais?"

Essa foi uma escolha difícil. Quinta Avenida, Times Square e Central Park estavam todos empatados em primeiro lugar. Eu poderia visitar os dois que demorariam mais quando Hale se fosse a negócios. Eu, então, respondi: "Times Square."

"Claro. Vamos vê-lo amanhã. Então eu vou levá-la para um dos meus lugares favoritos para o almoço."

Isso soou divertido. Eu estava pronta para explorar a cidade. Ter alguém comigo seria bom.

"Até suas roupas chegarem vá vestir o vestido azul." Ele disse com um aceno de sua mão como se eu estivesse sendo demitida. Ele então voltou sua atenção para a cidade e a vista fora da janela.

Hale me confundiu. Ele poderia ser tão bom e me fazer sentir querida, então me trataria como se eu fosse uma criança que precisa de instrução e orientação. Eu não tinha certeza de como me sentia sobre isso, mas eu me lembrei que ele tinha me dado este trabalho e uma chance de ver o mundo. Eu estava vivendo em um apartamento em Nova York. Este foi melhor do que eu esperava. Embora eu realmente não soubesse o que era. Eu poderia aprender a compreender Hale. Ele era apenas diferente, isso é tudo. O que eu sabia que eram as pessoas de Moulton, Alabama e era eu que precisava me ajustar. Não Hale. Ele era ele mesmo. Eu era a única que precisava mudar.

Fui para o meu quarto e me despi. O vestido de verão da Páscoa azul que mamãe tinha feito pendurado no armário à minha frente. Enfiei-o e o endireitei. Era a melhor coisa que eu tinha, mas aqui parece inadequado. Country. Isso é o que eu era. Country. Eu não quero ser. Meu lugar de nascimento não foi minha escolha. Ansiava por fazer parte desta cidade, para caber nela e não me destacar.

Sentando-me na beira da cama, olhei para fora das janelas do meu quarto. Imaginava que eu poderia ser como se eu tivesse crescido em Nova York. Será que eu falo de maneira diferente? Ando com mais confiança? Será que meu vocabulário é mais extenso? Eu saberia a diferença entre mozzarella fresca e Brie6, que me confundiu no supermercado, assim como as malditas portas do aeroporto.

Mas se tivesse sido criada aqui eu não teria mãe, minhas irmãs ou Henry ou as memórias do meu pai, e Jamie e Ben seriam estranhos. E eu queria todos eles na minha vida. Sendo criados em Moulton não eram o que eu odiava. Era a ideia de ficar presa lá para a vida. Eu tinha saído e agora eu poderia realmente apreciar minha sensibilização e minha infância normal.

Uma batida na minha porta me colocou acordada. Em seguida, ela abriu e Hale entrou. Ele pegou o meu vestido sem sorrir. "Sua roupa nova chegará esta noite. Eu sei que as mulheres gostam de fazer compras para si e você terá uma chance de fazer isso. Eu vou com você quando você fizer. Mas, por agora você precisa de roupas adequadas. Eu deveria ter visto isso eu mesmo."

Novamente, com minhas roupas. Senhor Jesus! Elas não eram tão ruins quanto ele estava dizendo. Mordi a língua para não dizer exatamente isso e meus pensamentos devem ter mostrado no meu rosto porque ele me deu um sorriso de desculpas. "Logo você estará pronta para sair comigo. Você pode participar de jantares, como o de hoje à noite, ao meu lado quando devidamente vestida. Temos que a polir. Sua beleza é suficiente para distrair um homem, mas as mulheres neste mundo podem ser brutais. Eles vão deixa-la aos pedaços e comê-la."

Ir com ele? Por quê? Embora a ideia de uma festa chique em Nova York seja emocionante, eu não tinha certeza por que eu iria junto também.

"Você quer me levar para jantares com você?" Eu estava cansada de manter a boca fechada. Às vezes eu precisava de respostas.

Ele sorriu e andou até ficar na minha frente. Sua colônia cara fez o meu quarto ter um cheiro agradável e eu quis tomar uma respiração profunda.

"Eu não trouxe você aqui para mantê-la trancada. Eu desfruto da sua companhia Sam. Você me faz ter mais vontade de desfrutar a vida. Eu muitas vezes ignoro certas coisas que você me lembra em sua excitação. Levá-la comigo é a principal razão que eu te trouxe aqui para a cidade. Em primeiro lugar, eu tenho que prepará-la. Você não está pronta para este mundo ainda."

Parecia que ele me tinha aqui mais como uma dona de casa. Os homens não levam suas governantas a festas e as ensinam a serem mais refinadas. Eles fazem? Eu tinha certeza que mesmo que eu não sabia muito sobre esta vida, eu sabia disso.

"Mas Hale, eu sou sua empregada," eu disse a ele.

Ele se ajoelhou na minha frente e recolheu a mão esquerda entre as suas. "Você está aqui para cuidar das coisas quando estou longe. Sim, essa é a verdade. Mas, certamente, você sabe que te trouxe aqui para mais do que manter a cobertura."

Ele fez? Não, eu não sabia disso.

"Sam, você é uma mulher deslumbrante. A primeira vez que te vi eu sabia que teria que ter você. Eu não quero muito, mas quando vejo algo que eu quero, então eu vou atrás. Você é muito talentosa e bonita para ser empregada de alguém. Você está destinada a luzes e festas. Você está destinada a brilhar. Tenho a intenção de deixar isso acontecer."

Então, ele gostava de mim. O sentimento engraçado que ele me deu no meu estômago quando ele flertou era mútuo? "Eu estou tentando entender," eu respondi.

Ele se levantou e me puxou com ele. Puxando-me contra seu corpo, sua mão direita caiu para minhas costas, e eu estava firmemente alinhada com seu peito. "Deixe-me ser mais específico." Em seguida, ele baixou a cabeça até que sua boca escovou meu pescoço, orelha, face e lábios. O pequeno suspiro de surpresa que veio de dentro de mim foi a abertura que ele precisava para me ter. O calor e o sabor do vinho encheram meus sentidos quando ele aprofundou o beijo e me segurou.

Meus joelhos começaram a ficar fracos. Eu estava dividida entre o prazer e choque. Eu queria um beijo na noite do baile, mas isso não foi o beijo que eu imaginava. Eu tinha visto beijos como este nos filmes. Ele faz você corar por vê-lo e aqui estava acontecendo na vida real.

Sua mão deslizou para o meu bumbum. Ele apertou e eu respirei fundo, Hale continua a me provar como se fosse o seu copo de vinho caro, minha cabeça fica leve e o corpo formigando, antecipando o que iria acontecer. Isso era o suficiente para dar a uma menina devaneios e fazê-la boba para a eternidade.

Quando ele segurou meu rosto com a outra mão o polegar deslizou na minha bochecha e seguiu pelo meu pescoço parando pouco antes de chegar a minha mama. Meu mamilo endurecido em necessidade e não podia acreditar que eu estava reagindo desta forma tão rapidamente. Havia dor entre as minhas pernas e eu queria apertar minhas coxas. Eu precisava de alívio do que estava sentindo e eu estava tendo dificuldade em ficar em pé.

"É por isso", ele disse suavemente enquanto seus lábios finalmente se afastaram. "Nós encaixamos. Perfeitamente juntos."

Eu queria mais do que beijos e palavras não estavam vindo para mim agora. Olhei com os olhos arregalados e fracos.

"Eu preciso ir agora ou vamos mover isso mais longe do que precisamos nos mover no momento." Ele deixou cair às mãos do meu corpo e recuou. "Desfrute da sua noite Sam."

Então o homem se foi.

Eu inalei profundamente sete ou oito vezes antes de afundar de volta deitando na minha cama. O formigamento ainda estava lá, ainda querendo alívio. Eu era virgem, mas não era ignorante. Eu sabia o que precisava fazer.

Quando ouvi a próxima sinalização da porta, ele tinha ido embora e eu deslizei suavemente de volta na cama. Deslizei minha mão na frente da minha calcinha. O toque dos meus dedos contra o meu clitóris inchado me fez suspirar com prazer. Eu precisava terminar o que Hale tinha começado.

Com a pressão lenta eu circulei o cerne sensível e fechei os olhos para refletir. Memórias de suas mãos no meu corpo, onde eu teria gostado que ele tocasse, me levou à liberação que necessitava. Eu gritei, minhas pernas tremendo, quando a onda de prazer tomou conta de meu corpo me afogando.

Esta não foi a primeira vez que eu tinha feito isso. Mas foi a primeira vez que eu tinha um rosto real para acompanhar a minha imaginação. O cheiro de sua pele ainda se agarrou a mim. Corri minhas mãos sobre meus seios, apertando suavemente meus mamilos endurecidos. Ele me chamou de linda, estava atraído por mim e me queria com ele na cidade. Claro que ele fez coisas que eu não gosto muito, mas ele não era o que eu estava acostumada. Ele estava fazendo concessões para mim. Eu tinha que fazer o mesmo para ele. Meu corpo reagiu a Hale. Ele gostava de seu toque e pressões. Eu queria mais. Tinha que ter isso. E para tê-lo eu permaneceria.

Abbi Glines

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