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Series & Trilogias Literarias

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Confirmação

Como dizia o ditado, era chão que não acabava mais. A estrada era tão tediosa quanto qualquer engenheiro civil poderia torná-la, mas isso não tinha sido culpa de ninguém. O mesmo com a terra. Brown e Holbrook sabiam agora por que os Montanheses tinham se tornado Montanheses. Pelo menos lá havia o que olhar. Eles poderiam dirigir mais rápido, mas levava tempo até aprender as características deste monstro; eles raramente ultrapassavam os oitenta. Isso lhes garantia olhares venenosos de cada motorista ao longo da I-90, especialmente os caminhoneiros, que consideravam a oitava maravilha do mundo a ausência de um limite de velocidade na região leste de Montana, e os advogados — só podiam ser advogados — em carros esportivos alemães que passavam zunindo pelo caminhão dos Montanheses.

Aquilo também estava sendo trabalho árduo. Os dois estavam cansados depois da fase de preparativos. Todas as semanas de esforço para providenciar o caminhão, misturar os explosivos, moldar as balas e fazer o carregamento do caminhão. Tudo fora feito com pouquíssimas horas de sono, e não havia nada mais tedioso do que dirigir por uma interestadual no Oeste. Seu primeiro pernoite foi num motel em Sheridan, logo depois da divisa com Wyoming.

Chegar até lá, depois de seu primeiro dia dirigindo aquele caminhão maldito, quase acabara com eles, especialmente depois de atravessar a conexão entre a I-90 e a I-94 em Billings. Eles sabiam que o caminhão de cimento se manteria na pista com a mesma firmeza que um porco no gelo, mas a experiência real excedera seus piores pesadelos. Acabaram acordando depois das oito na manhã seguinte.

O motel era uma espécie de parada de caminhoneiros que abrigava motoristas de todos os tipos de veículos, desde carros particulares até jamantas interestaduais. O refeitório serviu um café da manhã farto, atacado por uma matilha de homens de modos rudes e algumas mulheres que não ficavam atrás.

A conversa dominante era previsível.

— Devem ter sido uns putos de turbante — opinou um caminhoneiro barrigudo com tatuagens nos antebraços carnudos.

— Acha mesmo? — perguntou Ernie Brown do fundo do balcão, esperando ter uma noção do que pensava esse povo.

— Quem mais iria atrás de pirralhos? Filhos da puta! — disse o caminhoneiro, voltando sua atenção para as panquecas de amoras.

— Se a TV estava certa, aqueles dois tiras fizeram jus ao salário — anunciou outro caminhoneiro, este de uma companhia leiteira. — Cinco tiros bem na cabeça. Pô!

— E quanto ao sujeito que protegeu a entrada, sozinho contra seis homens com fuzis? Com uma pistola. Derrubou três deles, talvez quatro. Esse aí morreu como um verdadeiro homem da lei americano. — Ele levantou os olhos de suas panquecas. Esse tinha um carregamento de gado. — Ele mereceu seu lugar no Valhala, pode ter certeza.

— Ei, eles eram federais, homem — disse Holbrook, mastigando sua torrada.

— Eles não são heróis. Que tal...

— É melhor parar por aí, camarada — avisou o homem do caminhão de leite.

— Não quero ouvir. Havia vinte, trinta crianças naquele lugar.

Outro motorista se manifestou.

— E aquele crioulo, mandando ver com seu fuzil? Putz, igualzinho a como a gente fazia na Divisão Blindada para a Segunda de Happy Valley. Eu não me importaria de pagar uma cerveja para o garoto, talvez apertar a mão dele.

— Você foi do Esquadrão Aéreo da Divisão Blindada? — perguntou o homem do caminhão de leite, dando as costas para seu café da manhã.

— Charlie, Primeira da Sétima — Ele se virou para mostrar o emblema da Primeira Divisão Aérea em seu casaco de couro.

— Gary Owen, meu irmão! Delta, Segunda da Sétima — Ele se levantou do balcão e caminhou para apertar a mão do homem. — Onde você ficava baseado?

— Em Seartle. O caminhão de peças mecânicas lá fora é meu. Estou seguindo para St. Louis. Gary Owen. Deus, como é bom ouvir isso de novo.

— Sempre que eu passar por aqui...

— Pode apostar. Temos irmãos enterrados lá adiante em Little Big Horn.

Sempre faço uma pequena prece por eles quando passo ali.

— Porra! — Os dois homens apertaram as mãos novamente. — Mike Fallon.

— Tim Yeager.

Os dois Montanheses não tinham vindo ao refeitório apenas para fazer seu desjejum. Aqueles eram seu tipo de gente. Durões individualistas. Tiras federais como heróis? Que merda era aquela?

— Rapaz, espero que esse tal Ryan descubra quem esteve por trás desse negócio — disse o das peças mecânicas.

— Ele é ex-fuzileiro — replicou o do caminhão de gado. — Não é um deles. É um de nós. Finalmente.

— Acho que você tem razão. Alguém vai ter de pagar por essa, e espero que ele tenha as pessoas certas para fazer a cobrança.

— Putamente certo — concordou o do caminhão de leite de seu lugar no balcão.

— Bem, é hora de metermos o pé na estrada — disse Ernie Brown, levantando. Os outros apenas acenaram com as cabeças antes de retornarem ao seu debate informal.

— Se você não estiver se sentindo melhor amanhã, vai procurar um médico, e tenho dito! — asseverou a mulher.

— Oh, eu vou melhorar.

Mas esse protesto saiu como um gemido. Ele se perguntou se essa era a gripe de Hong Kong ou alguma coisa assim. Não que soubesse a diferença.

Quase ninguém sabia, e isso incluía os médicos. O que um médico lhe diria?

Descanso, líquidos, aspirina, o que ele já estava fazendo. Ele tinha a impressão de ter sido enfiado num saco e espancado com bastões de beisebol, e a viagem não havia ajudado. Ninguém gostava de viajar. Todos gostavam de estar em outro lugar, mas chegar lá sempre era um pé no saco naquela região. Ele se permitiu cair no sono, torcendo que a esposa não ficasse preocupada demais.

Estaria se sentindo melhor pela manhã. Essas coisas sempre acabavam desaparecendo. Ele tinha uma cama confortável e um controle remoto de TV.

Enquanto não precisasse se mover, não sentira dor... não muita. Não podia piorar. Então iria melhorar. Sempre melhorava.

Quando as pessoas alcançavam uma certa posição, seu trabalho jamais terminava. Elas podiam fugir, mas então o trabalho as alcançava, onde quer que estivessem, e o único problema era o quanto custava levar o trabalho até elas.

Esse era o caso de Jack Ryan e Robby Jackson.

Para Jack foram os discursos que Callie Weston preparara — ele voaria no dia seguinte para o Tennessee, depois para o Kansas, depois para o Colorado, depois para a Califórnia, e finalmente de volta a Washington, chegando às três da manhã no que seria o maior dia de eleição especial na história dos Estados Unidos. Mais de um terço das cadeiras que haviam sido esvaziadas pelo tal Sato seriam preenchidas por esta eleição, e o restante seria feito nas duas semanas seguintes. Então, ele teria um Congresso completo com o qual trabalhar, e talvez, apenas talvez, pudesse começar a trabalhar de verdade. Política pura avultava-se em seu futuro imediato. Na semana seguinte teria de planejar como aprimorar duas das burocracias mais poderosas do governo: Defesa e Tesouro.

As outras seriam revistas em seguida.

Como estava ali com o presidente, o almirante Jackson obtinha informações por intermédio do gabinete do J-2, o chefe do departamento de informação do Pentágono, para conduzir o relatório diário dos eventos mundiais. Levou cerca de uma hora apenas para examinar os materiais.

— Que está acontecendo, Rob? — perguntou Jack.

O presidente não estava fazendo uma pergunta amistosa sobre como estava sendo a semana do amigo; ele queria saber a situação do planeta inteiro. O J-3

levantou as sobrancelhas.

— Por onde quer que eu comece?

— Escolha um lugar — sugeriu o presidente.

— Certo. Mike Dubro e o grupo Ike ainda estão tomando rumo norte na direção da China, e isso a uma boa velocidade. Graças ao bom tempo e a um mar calmo, estão viajando a uma média de 25 nós. Isso antecipa em algumas horas sua estimativa de chegada. Os exercícios prosseguem no estreito de Formosa, mas agora ambos os lados estão se mantendo em suas respectivas costas. Parece que o conflito acalmou um pouco dos dois lados. O secretário Adler deve estar lá agora, conversando com eles.

Oriente Médio. Estamos observando o exército da URI conduzir exercícios, também. Seis divisões pesadas, mais divisões adicionais e aéreas.

Nossos homens no local dispararam Predators e estão observando com todo cuida...

— Quem autorizou isso? — inquiriu o presidente.

— Eu — replicou Jackson.

— Autorizou a invasão do espaço aéreo de outro país?

— J-2 e eu estamos conduzindo isto. Você quer que saibamos o que eles pretendem fazer e quais são as suas potencialidades, não quer?

— Sim, preciso disso.

— Bom. Diga-me o que fazer e deixe que eu me preocupe com o como, combinado? O Predator é um mecanismo invisível . Ele se autodestrói se sair do nosso controle ou se os caras que o dirigem não gostarem de alguma coisa, e nos concede dados excelentes em tempo real que não poderíamos obter através de satélites, ou mesmo através de J-STARS, e não temos um desses sobre o local no momento. Mais alguma pergunta, presidente?

— Touché, almirante. Como parecem estar suas condições?

— Melhores do que a avaliação de nosso serviço de informação fez parecer.

Ninguém ainda entrou em pânico, mas isto está começando a atrair a nossa atenção.

— E quanto ao Turcomenistão? — perguntou Ryan.

— Tudo indica que estão tentando realizar as eleições, mas isso é informação antiga e é tudo que sabemos no lado político. A situação geral ali está calma no momento. Os satélites mostram tráfego intenso através das fronteiras... principalmente comercial, pelo menos é o que o pessoal do serviço de informação acha.

— Alguém está de olho nas disposições das tropas iranianas... droga, URIanas, na fronteira?

— Não sei. Posso checar. —Jackson fez uma anotação. — Próximo tópico: localizamos a Marinha indiana.

— Como?

— Eles não estão fazendo segredo. Mandei que eles mandassem um par de Orions de Diego Garcia. Eles localizaram nossos amigos a uma distância de 480 quilômetros, por emissões eletrônicas. Estão em alto-mar, a cerca de 640

quilômetros de sua base. E, a propósito, isso os coloca diretamente entre Diego e a entrada do Golfo Pérsico. Nosso adido de Defesa irá visitá-los amanhã para perguntar o que estão querendo. Provavelmente não dirão muita coisa.

— Se não disserem, acho que talvez o próprio embaixador Williams precise telefonar para eles.

— Boa ideia. E esse é o resumo das notícias de hoje, a não ser que queira saber também as fofocas. — Robby empurrou seus documentos para o lado. — Que tal os teus discursos?

— O tema é o bom senso — reportou o presidente.

— Em Washington?

Adler não estava completamente feliz. Ao chegar a Pequim, descobrira que o momento não era adequado. Seu avião chegara no que se revelara uma noite de sábado — cortesia do fuso horário. Em seguida, fora informado de que os ministros importantes estavam fora da cidade, fazendo de conta que não viam importância na batalha aérea que ocorrera no estreito. Isso, pelo menos, daria a Adler uma chance de se recuperar da viagem antes de uma reunião importante.

Ou pelo menos foi isso que lhe disseram.

— Que grande prazer receber o senhor! — disse o ministro das Relações Exteriores, segurando a mão do americano e guiando-o até seu gabinete particular. Lá dentro, outro homem os aguardava. — O senhor conhece Zhang Han San?

— Não. Como vai o senhor, ministro? — perguntou Adler, segurando também a mão dele. Então é assim que ele se parece.

As pessoas tomaram seus lugares. Adler estava sozinho. Além dos dois ministros da República Popular da China, estava presente uma tradutora-intérprete, uma mulher no começo da casa dos trinta.

— A sua viagem foi agradável? — inquiriu o ministro das Relações Exteriores.

— Vir ao seu país é sempre agradável, mas gostaria que o voo fosse mais rápido — admitiu Adler.

— Os efeitos da viagem sobre o corpo sempre são consideráveis, e o corpo, por sua vez, afeta a mente. Espero que o senhor tenha tido algum tempo para se recuperar — considerou o ministro das Relações Exteriores. — É vital que as discussões importantes, especialmente em momentos desagradáveis, não sejam prejudicadas por complicações externas.

— Estou bem repousado — assegurou-lhes Adler. Ele havia dormido bastante. O único problema é que ele não tinha certeza de onde seu corpo achava que estava. — E os interesses da paz e da estabilidade nos compelem a fazer sacrifícios ocasionais.

— É a mais pura verdade.

— Ministro, os eventos infelizes da última semana atormentaram o meu país — disse o secretário de Estado aos anfitriões.

— Por que esses bandidos tentam nos provocar? — acrescentou o ministro das Relações; Exteriores. — Nossas forças estão conduzindo exercícios, apenas isso. E eles derrubaram dois aviões nossos. Todos os tripulantes estão mortos.

Eles têm famílias. Isto é muito triste, mas espero que vocês tenham notado que a República Popular não retaliou.

— Notamos isso com gratidão.

— Os bandidos atiraram primeiro. Também sabem disso.

— Não estamos certos quanto a esse aspecto. Um dos motivos para eu ter vindo aqui é a incerteza sobre os fatos — replicou Adler.

— Ah.

Será que os surpreendera?, ponderou o secretário de Estado. Era como um jogo de cartas, embora a diferença fosse que você nunca sabia o valor das cartas em sua mão. Um flush ainda batia um straight, mas a carta estava sempre de face para baixo, mesmo para o seu dono. Neste caso, ele tinha mentido, mas enquanto o outro lado pudesse suspeitar qual fosse a mentira, eles não sabiam com certeza, e isso afetava o jogo. Se eles achassem que ele sabia, eles iriam dizer uma coisa. Se eles achassem que ele não sabia, eles iriam dizer outra.

Neste caso, eles achavam que ele sabia, mas não tinham certeza. Ele acabara de dizer-lhes o contrário, o que poderia ser uma mentira da verdade. Vantagem, América. Adler pensara a esse respeito durante toda a viagem.

— Vocês disseram publicamente que o outro lado fez o primeiro disparo.

Têm certeza disso?

— Absoluta — assegurou-lhe o ministro das Relações Exteriores.

— Perdão, mas e se o disparo foi feito por um dos seus pilotos abatidos?

Como saberíamos?

— Nossos pilotos estavam sob ordens rígidas de disparar apenas em autodefesa.

— Essa é uma orientação racional e prudente para os seus homens. Mas no calor de uma batalha... ou mesmo de uma situação tensa, enganos acontecem.

Nós mesmos tivemos esse problema. Os aviadores geralmente são impulsivos, em particular os jovens e orgulhosos.

— Isso não é válido também para o outro lado? — acrescentou o ministro das Relações Exteriores.

— Decerto — admitiu Adler. — O problema é justamente esse. E é dever de pessoas como nós assegurarmos que situações dessa natureza não ocorram.

— Mas eles sempre nos provocam. Eles pretendem obter a simpatia da América, e tememos que, com essa situação, tenham conseguido.

— Perdão?

— O seu presidente Ryan falou sobre duas Chinas. Há apenas uma China, secretario Adler. Pensei que essa questão havia sido acertada há muito tempo.

— Foi um erro semântico da parte do presidente, um detalhe linguístico — replicou Adler, reduzindo a importância da observação. — O presidente possui muitas qualidades, mas ele ainda precisa aprender sobre as nuanças da diplomacia, e um jornalista aproveitou-se dessa fraqueza. Foi apenas isso. Não foram feitas alterações em nossa política para com esta região.

Mas Adler deliberadamente não disse nossas políticas, e usou não foram feitas em vez de não pretendemos fazer . Havia momentos em que ele achava que poderia ter feito uma fortuna como redator de apólices de seguro.

— Erros linguísticos como esses podem ser vistos como mais do que simples erros — replicou o ministro das Relações Exteriores.

— Não esclareci nossa situação nesta questão? Vocês lembrarão que ele estava respondendo a um incidente deveras infeliz, no qual vidas americanas foram perdidas, e ao procurar as palavras certas para usar, escolheu palavras que têm um sentido em nossa linguagem, e outro na sua.

Isto ia ser bem mais fácil do que ele esperara.

— Vidas chinesas também foram perdidas.

Zhang, Adler percebeu, estava ouvindo com muita atenção, mas não emitia uma palavra sequer. No contexto ocidental, isso fazia dele um adido, um assistente técnico, presente ali para assistir seu ministro numa questão de interpretação da lei. Ele não tinta tanta certeza de que a regra se aplicava neste caso. Era mais provável que fosse o extremo oposto. Se Zhang fosse o que o americano pensava que ele era, e se Zhang era esperto o bastante para suspeitar que o americano seguiria essa linha de raciocínio... então por que diabos ele estava aqui?

— Sim, e várias outras, com pouco propósito e muita tristeza. Espero que o senhor entenda que o nosso presidente encara coisas assim seriamente.

— De fato, e lamento não ter lembrado de dizer mais cedo que recebemos com horror a notícia sobre o atentado à sua filha. Confio no senhor para transmitir ao presidente Ryan nossa mais sincera simpatia para com ele neste momento, vítima de um ato tão inumano. Diga-lhe que estamos muito felizes por sua filha não ter sofrido nenhum mal.

— Agradeço em nome dele. Transmitirei suas palavras.

O ministro das Relações Exteriores fora obrigado a recuar duas vezes em seguida. Adler tinha uma boa vantagem. Lembrou-se que seus interlocutores consideravam-se mais espertos e ardilosos que todo mundo. Adler prosseguiu: — Meu presidente é um homem sentimental — admitiu. — Essa é uma característica americana. Ele considera que seu maior dever é proteger todos os nossos cidadãos.

— Então o senhor precisa falar com os rebeldes em Taiwan. Acreditamos que foram eles que destruíram o avião de passageiros.

— Mas com que propósito fariam uma coisa como essa? — perguntou Adler, ignorando a parte realmente surpreendente. Teria sido um vacilo? Falar com Taiwan. A República Popular da China estava pedindo que fizesse isso?

— Com o propósito de fomentar este incidente, é óbvio. Para brincar com os sentimentos pessoais do seu presidente. Para obscurecer as questões realmente concernentes entre a República do Povo e nossa província rebelde.

— Acha realmente isso?

— Sim, achamos — assegurou-lhe o ministro das Relações Exteriores. — Não queremos ter hostilidades. Coisas assim são um desperdício de pessoas e recursos, e temos grandes preocupações com nosso país. A questão de Taiwan será decidida em seu devido tempo. Contanto que os Estados Unidos não interfiram — acrescentou.

— Como já lhe disse, ministro, não fizemos alterações em nossa política.

Tudo que almejamos é a restauração da paz e da estabilidade — disse Adler, a coisa importante sendo a manutenção indeterminada do status quo, que decididamente não era parte do plano de jogo da República Popular.

— Então nossos países estão de acordo.

— Vocês não objetarão contra nossas operações navais? O ministro das Relações Exteriores suspirou.

— O mar é livre para a passagem inocente de todos. Não estamos na posição de dar ordens aos Estados Unidos da América, assim como vocês não estão na posição de dar ordens à República Popular. O movimento das suas forças concede a impressão de que influenciarão os eventos locais, e nós faremos comentários formais a esse respeito. Mas no interesse da paz — prosseguiu num tom de voz a um só tempo paciente e cauteloso —, não objetaremos com força demais, especialmente se isso encorajar os rebeldes a cessarem suas provocações.

— Seria útil saber se os seus exercícios navais terminarão em breve. Isso seria um gesto favorável.

— As manobras de primavera prosseguirão. Elas não ameaçam ninguém, conforme a sua presença naval mais intensa vai averiguar com clareza. Não pedimos que aceitem a nossa palavra. Deixe nossos atos falarem por nós.

Também seria bom que nossos primos rebeldes reduzissem suas atividades.

Talvez o senhor possa falar com eles sobre isso?

Novamente? Então o ministro das Relações Exteriores não fizera essa sugestão por um deslize.

— Se exigem isso, sim, eu teria o maior prazer em somar minha voz e a de meu país em sua busca pela paz.

— Valorizamos os bons funcionários dos Estados Unidos e confiamos em que o senhor será um árbitro honesto nesta ocasião, em vista do fato de que, lamentavelmente, vidas americanas foram perdidas nesse incidente trágico.

O secretário Adler bocejou.

— Oh, perdoe-me.

— Viajar é uma maldição, não é verdade? — Essas palavras vieram de Zhang, falando pela primeira vez.

— Com toda certeza — concordou Adler. — Por favor, permitam-me consultar meu governo. Acho que nossa resposta ao seu pedido será favorável.

— Excelente — observou o ministro das Relações Exteriores. — Não queremos tornar isso um precedente. Espero que o senhor entenda, mas em vista das circunstâncias particulares, a sua ajuda será bem-vinda.

— Pela manhã provavelmente terei uma resposta para os senhores — prometeu Adler, levantando-se. — Perdoem-me por prolongar o seu dia de trabalho.

— Dever é dever, para todos nós.

Scott Adler retirou-se, tentando adivinhar o que era exatamente essa bomba que caíra em cima dele. Ele não tinha certeza como ganhara o jogo de cartas, e percebeu que não tinha nem mesmo certeza de qual fora o jogo.

Decerto não transcorrera conforme o esperado. Aparentemente ele vencera, e vencera com facilidade. A postura do outro lado fora mais acomodada do que a que ele adotaria, se estivesse em seu lugar.

Alguns chamavam isso jornalismo de talão de cheques, mas não era uma prática nova, e não era onerosa. Todo jornalista experiente contava com pessoas para as quais poderia ligar, pessoas que, mediante uma taxa modesta, checavam coisas. Não era, de forma alguma, ilegal pedir um favor a um amigo. As informações raramente eram sigilosas — e neste caso era um registro público. O único problema era que os escritórios nem sempre estavam abertos aos domingos.

Um burocrata de nível médio no escritório da secretaria estadual de Maryland chegou de carro em seu escritório em Baltimore, usou seu cartão-passe para entrar no estacionamento, e então entrou e destrancou o número certo de portas até uma sala de arquivos. Encontrando o gabinete certo, abriu uma gaveta e encontrou um arquivo. Deixou um marcador na gaveta e carregou o arquivo até a copiadora mais próxima. Fez cópias de todos os documentos em menos de um minuto, e em seguida colocou tudo de volta em seus devidos lugares. Missão cumprida, caminhou de volta até seu carro e seguiu para casa.

Ele fazia isso com tanta frequência que tinha uma máquina de fax em casa. Em dez minutos enviou todos os documentos. Em seguida, descartou-os na lixeira.

Por este serviço receberia quinhentos dólares. Ele cobrava adicional nos fins de semana.

John Plumber começou a ler os documentos mesmo antes da transmissão ser completada. Com toda certeza, um Ryan, John R, estabelecera uma microempresa na época em que Holtzman lhe dissera. O controle da empresa fora entregue a Zimmer, Carol, quatro dias depois (houvera um fim de semana no meio do caminho), e essa empresa agora possuía uma 7-Eleven na zona sul de Maryland. A diretoria da empresa consistia em Zimmer, Laurence; Zimmer, Alisha; e uma outra criança, e todos os acionistas tinham o mesmo sobrenome.

Ele reconheceu a assinatura de Ryan nos documentos de transferência. O trabalho jurídico fora realizado por uma firma em Washington — uma firma grande, ele também conhecia esse nome. Houvera algumas manobras tortuosas, mas inteiramente legais, para tornar a transação isenta de impostos para a família Zimmer. Não havia mais documentos a esse respeito. Na verdade, ele não precisava de mais nada.

Ele também tinha outros documentos. Plumber conhecia o registro no MIT, e soubera na noite anterior, também via fax, que a mensalidade escolar e as despesas de acomodação para Peter Zimmer eram pagas por uma fundação particular, os cheques emitidos e assinados por um parceiro na mesma firma jurídica que criara a microempresa para a família Zimmer. Ele até mesmo tinha uma cópia da matrícula. Com toda certeza, ele estava matriculado em análise de sistemas, e permaneceria em Cambridge para um estágio no laboratório de mídias eletrônicas do MIT. A não ser notas medíocres nos cursos básicos de literatura — até o MIT queria que seus alunos tivessem cultura literária, mas evidentemente Peter Zimmer não tinha queda para a poesia —, o garoto era nota dez.

— Então é verdade.

Plumber recostou-se em sua cadeira giratória e examinou sua consciência.

Por que eu deveria confiar em vocês? Vocês são repórteres, repetiu para si mesmo.

Assim como os ricos não têm o hábito de dizer que pagam poucos impostos, os jornalistas não costumam comentar em voz alta o maior problema de sua profissão. Na década de 60, um homem chamado Sullivan acionara o New York Times por difamação, afirmando que o jornal não estivera inteiramente correto em seus comentários. Mas o jornal argumentara que, na ausência de malícia, o engano não era realmente culpável, e que o interesse do público em manter-se informado sobre os acontecimentos da nação sobrepunha-se à proteção de um indivíduo. E a corte concordara com o jornal.

Tecnicamente, isso deixou a porta aberta para processos e as pessoas ainda abriam processos contra a imprensa, e às vezes até venciam. Quase com a mesma frequência com que um coelho escapa de uma águia.

A decisão da corte fora necessária, pensou Plumber. A Primeira Emenda garantia liberdade de imprensa, e a razão para isso era que a imprensa era a primeira e — sob muitos aspectos — única guardiã da liberdade na América. As pessoas mentiam o tempo todo. Especialmente as pessoas no governo, mas outras, também, e o trabalho na imprensa era colher os fatos — a verdade — das pessoas, de modo que elas pudessem fazer suas próprias escolhas.

Mas havia uma armadilha embutida na licença de caça que a Suprema Corte emitira. A imprensa podia destruir pessoas. Na sociedade americana, havia recursos contra praticamente cada ação imprópria, mas os jornalistas tinham proteções equivalentes às já desfrutadas pelos reis; afinal, para todos os efeitos, sua profissão estava acima da lei. Para todos os efeitos, também, a profissão esforçava-se para manter essa condição. Admitir erros não era apenas um convite a receber processos jurídicos. Era também uma forma de enfraquecer a fé do público em sua profissão. E assim os jornalistas jamais admitiam erros quando não precisavam, e quando precisavam, as retificações quase nunca recebiam o mesmo destaque que as asserções iniciais, incorretas.

Havia exceções ocasionais, mas todos sabiam que elas eram exceções.

Plumber vira sua profissão mudar. Havia arrogância demais, e pouca percepção do fato de que o público a quem eles serviam não mais confiava neles — e isso magoava Plumber. Ele se considerava merecedor de confiança.

Ele se considerava um descendente profissional de Ed Murrow, em cuja voz todos os americanos tinham aprendido a confiar. E era assim que devia ser. Mas não era, porque a profissão não podia ser policiada de fora, e jamais seria novamente digna de confiança se não fosse policiada de dentro. Os jornalistas atacavam todas as outras profissões — medicina, direito, política — quando elas não alcançavam o nível de responsabilidade profissional que ninguém tentava impor-lhes e que eles mesmos não buscavam por conta própria. Faça o que eu mando, não faça o que eu faço era algo que não podia ser dito a uma criança de seis anos, mas que se tornara a definição do comportamento dos jornalistas. E se a situação piorasse, o que iria acontecer?

Plumber considerou sua situação. Ele poderia aposentar-se quando bem entendesse. A Columbia convidara-o mais de uma vez a ser professor-adjunto de jornalismo... e ética, porque ele era uma voz confiável, uma voz racional, uma voz honesta. Uma voz velha, acrescentou para si mesmo. Talvez a última voz?

Mas no fim tudo se resumia à consciência de um único homem, às ideias inculcadas por pais há muito mortos, e professores cujos nomes haviam sido esquecidos. Ele precisava ser leal a alguma coisa. Se ele queria ser leal à sua profissão, então teria de ser leal aos seus fundamentos. Contar a verdade doa a quem doer. Ele pegou o telefone.

— Holtzman — respondeu o jornalista, porque essa era a linha profissional em sua casa em Georgetown.

— Plumber. Fiz algumas checagens. Tudo indica que você estava certo. — Certo. E agora, John?

— Preciso fazer isso sozinho. Vou dar-lhe a exclusiva na cobertura impressa.

— Isso é generoso, John. Obrigado — reconheceu Bob.

— Ainda não gosto muito de Ryan como presidente — acrescentou Plumber, um pouco defensivamente, percebeu o outro. Isso fazia sentido. Ele não podia parecer que fazia aquilo para obter favores.

— Você sabe que a questão não é essa. Foi por causa disso que falei com você a respeito. Quando será? — perguntou Bob Holtzman.

— Amanhã à noite, ao vivo.

— Que tal sentarmos para conversar um pouco? Essa vai ser uma grande matéria para o Post. Quer dividir os créditos da matéria?

— Amanhã à noite eu talvez esteja atrás de outro emprego — observou Plumber com uma risadinha triste. — Certo, faremos isso.

— E então, o que isso significa? — perguntou Jack.

— Eles não se importam com nada que estamos fazendo. E quase como se quisessem que ficássemos com o porta-aviões ali. Eles requisitaram que eu fosse até Taipé e de lá retornasse a Pequim...

— Diretamente?

O presidente estava atônito. Voos diretos concediam aparência de legitimidade ao governo da República da China, ou Taiwan. Um secretário de Estado americano iria voar de Pequim para Taipé e retornar, e um secretário de Estado só fazia isso entre capitais de países soberanos. Disputas menores eram deixadas a enviados especiais que portavam algum poder, mas nem de perto o mesmo status.

— Sim, isso também me surpreendeu — replicou Adler pelo canal codificado. — Em seguida, os cães que não ladraram: uma objeção à sua gafe sobre as duas Chinas durante a coletiva, e a questão comercial nem mesmo chegou a mostrar sua cara feia. Eles estão sendo muito dóceis para pessoas que derrubaram um avião com mais de cem passageiros.

— E seus exercícios navais?

— Darão prosseguimento a eles, mas praticamente nos convidaram a observar o quanto são rotineiros.

O almirante Jackson estava ouvindo no viva-voz.

— Sr. secretário? Aqui é Robby Jackson.

— Sim, almirante?

— Eles encenaram uma crise, nós movemos um porta-aviões, e agora eles dizem que nos querem por perto, estou entendendo direito?

— Exatamente. Eles não sabem o que sabemos, pelo menos acho que eles não sabem... mas, para ser sincero, não estou certo se isso importa neste momento.

— Alguma coisa está errada — disse o J-3 prontamente. — Terrivelmente errada.

— Almirante, acho que você pode estar correto nesse sentido também.

— Próximo passo? — perguntou Ryan.

— Acho que vou para Taipé amanhã de manhã. Não posso escapar dessa, correto?

— Concordo. Mantenha-me a par de tudo, Scott.

— Sim, presidente. A linha ficou muda.

— Jack... ou melhor, presidente, estou com um enorme sinal vermelho piscando na minha frente.

Ryan franziu o cenho.

— Terei de bancar o político amanhã também. Estarei voando às... — Ele checou sua agenda. — Sairei da Casa às 6:50, para falarem Nashville às oito e meia. Precisamos de uma avaliação sobre isso com o máximo de urgência.

Merda. Adler lá fora, eu na estrada, e Ben Goodley não tem experiência bastante para isto. Quero você lá, Rob. Se houver ramificações operacionais, você ficará à frente da situação. Os Foleys. Arnie no lado político. Precisamos de um bom especialista em China...

Adler se acomodava em sua cama nos aposentos VIP da embaixada. Ele passou os olhos em suas anotações, tentando descobrir o ângulo. Pessoas cometiam erros em todos os níveis. A crença geral de que altos oficiais eram grandes jogadores nem em sonho correspondia à realidade. Eles cometiam erros. Eles faziam deslizes. Eles adoravam ser espertos.

Viajar é uma maldição, disse Zhang. Suas únicas palavras. Por que nesse momento e por que essas palavras? Era tão óbvio que Adler não tinha entendido na hora.

— Bedford Forrest, hem? — disse Diggs, preparando-se para degustar seu cachorro-quente.

— O melhor comandante de cavalaria que já tivemos — disse Eddington.

— Perdoe-me, professor, se demonstro menos entusiasmo pelo cavalheiro — observou o general. — O filho da puta foi o fundador da Ku Klux Klan.

— Nunca disse que o homem era astuto politicamente, senhor, e não defendo seu comportamento, mas se já tivemos um homem melhor como comandante de cavalaria não aprendi seu nome — replicou Eddington.

— Ele nos pegou lá — precisou admitir Hamm.

— Stuart era superestimado, às vezes petulante, e muito sortudo. Nathan tinha o Fingerspitzengefühl e sabia como tomar decisões em voo técnico.

Receio que tenhamos de esquecer suas outras falhas.

As discussões sobre História entre altos oficiais do Exército poderiam durar horas, como vinha acontecendo com essa, que vinha sendo tão calorosa quanto qualquer debate universitário. Diggs viera bater papo com o coronel Hamm, e então descobrira-se envolvido na milionésima encenação da Guerra Civil. Milionésima?, questionou-se Diggs. Não, muito mais que isso.

— E quanto a Grierson? — perguntou Diggs.

— Seu ataque foi uma obra de arte, mas ele não o concebeu realmente, lembre-se disso. Na verdade, acho que seu melhor trabalho foi como comandante do 10°.

— Agora está falando a minha língua, Dr. Eddington.

— Veja como os olhos do chefe acenderam. Você...

— Exatamente! Você tinha esse regimento até pouco tempo. Preparado e avançar! — acrescentou o coronel da Guarda da Carolina.

— Você até conhece o lema do nosso regimento? — Talvez esse sujeito fosse realmente um historiador sério, ainda que admirasse aquele racista, pensou Diggs.

— Grierson montou aquele regimento a partir do nada, usando principalmente soldados analfabetos. Ele teve de educar seus próprios oficiais, e eles fizeram todos os trabalhos sujos no Sudoeste, mas foram eles que derrotaram os apaches... e só fizeram uma droga de filme sobre eles. Tenho pensado em escrever um livro sobre o assunto quando me aposentar. Ele foi nosso primeiro soldado de deserto, e desenvolveu todas as técnicas muito rapidamente. Ele conhecia ataque profundo, sabia como travar as lutas. E depois que entrava numa, ia até o fim. Fiquei feliz em ver aquele padrão de regimento retornar.

— Coronel Eddington, retiro o que pensei. — Diggs levantou sua cerveja em saudação. — É isso que significa a cavalaria!

46

Epidemia

Teria sido melhor retornar na segunda de manhã, mas para isso seria preciso acordar as crianças cedo demais. Jack Júnior e Sally precisavam estudar para testes, e era preciso fazer alguns preparativos para Katie. Camp David fora uma experiência tão diferente que retornar para casa era como voltar de férias, e a retomada da rotina causaria um certo choque. Assim que a Mansão Executiva apareceu nas janelas do helicóptero, rostos e humores mudaram. A segurança fora imensamente aumentada. A contagem de corpos em torno do perímetro estava muito diferente, o que era também uma lembrança do quanto era indesejável este lugar e a vida que levavam aqui. Ryan saltou primeiro, saudou um fuzileiro e levantou os olhos para a face sul da Casa Branca. Foi como um tapa na cara. Bem-vindo de volta à realidade. Depois de ver sua família em segurança lá dentro, o presidente Ryan tomou a direção oeste, rumo ao seu gabinete.

— Muito bem, o que está acontecendo? — perguntou a van Damm, que também não tivera algo que pudesse ser chamado de fim de semana, mas pelo menos ninguém estava tentando matar a ele ou à sua família.

— A investigação ainda não apurou muita coisa. Murray diz para sermos pacientes, que as coisas estão acontecendo. É um bom conselho, Jack, simplesmente continue tocando a bola para frente — comentou o chefe de gabinete. — Você tem um dia cheio amanhã. O país está olhando favoravelmente para você. Momentos como esse sempre despertam uma certa simpatia e...

— Arnie, não estou indo atrás de votos para mim mesmo, lembra? É bom que as pessoas simpatizem mais comigo depois que alguns terroristas atacaram minha filha, mas, bem, eu não quero olhar as coisas nesses termos — observou Jack, sua raiva retornando depois de dois dias de alívio. — Se algum dia eu pensei em continuar neste trabalho, a semana passada me curou.

— Bem, sim, mas..

— Mas o cacete! Arnie, quando tudo já estiver dito e feito, o que levarei deste lugar? Um espaço nos livros de História? Quando eles forem escritos, já estarei morto, e não estarei por perto para me importar com que os historiadores dirão, estarei? Tenho um amigo historiador que diz que tudo em História é na verdade nada mais do que a aplicação de ideologia ao passado... e de qualquer modo, não estarei por perto para ler. A única coisa que quero levar daqui é a minha vida e as vidas da minha família. É só. Se alguém mais quiser a pompa e a circunstância desta porra de prisão, então que venha desfrutar isso. Já estou de saco cheio — concluiu POTUS amargo, seu temperamento intempestivo completamente de volta. — Farei o trabalho, pronunciarei os discursos e tentarei fazer alguma coisa útil, mas nada disso valerá nada, Arnie. Com toda certeza do mundo, não valerá o fato de minha filha ter sido atacada por nove terroristas. Só tem uma coisa que você deixa para trás neste planeta. Os seus filhos. Tudo o mais, droga, é deturpado por outras pessoas segundo as suas necessidades, exatamente como as notícias.

— Os últimos dias foram muito duros, e...

— E quanto aos agentes que morreram? E quanto às famílias deles? Eu tive um belo descanso de dois dias. Eles, com toda certeza, não tiveram. Estou ficando tão acostumado com este trabalho que quase não penso neles. Mais de cem pessoas trabalham com afinco para que eu esqueça disso. E deixo que façam! E importante que eu não me preocupe com coisa assim, certo? Em que devo me concentrar? Dever, Honra, Nação ? Qualquer um que possa fazer isso e consiga desligar sua humanidade não merece este lugar, e é nisso que estou me tornando.

— Terminou ou quer que eu mande trazer uma caixa de Kleenex para você?

Por um breve momento o presidente pareceu realmente disposto a esmurrar van Damm. Arnie prosseguiu: — Aqueles agentes morreram porque escolheram trabalhos que consideravam importantes. Soldados fazem a mesma coisa. Que há com você afinal, Ryan? Como você acha que se dirige um país? Acha que é tudo movido a pensamentos bons? Nem sempre você foi tão estúpido. Já foi fuzileiro. Já fez serviços para a CIA. Naquela época tinha colhões. Tinha um trabalho. Você não foi recrutado, lembra? Você foi voluntário, admita ou não. Sabia que era possível que isto acontecesse. E agora está aqui. Quer fugir da raia? Muito bem, fuja. Mas não venha me dizer que isto não vale a pena. Não venha me dizer que isto não importa!

Van Damm saiu furioso do gabinete, sem sequer dar-se ao trabalho de fechar a porta.

Ryan não sabia o que fazer. Sentou-se à sua mesa. Havia as pilhas usuais de papel, organizadas cuidadosamente por uma equipe que jamais dormia. Aqui estava a China. Aqui estava o Oriente Médio. Aqui estava a índia. Aqui estavam as informações avançadas sobre os principais indicadores financeiros.

Aqui estavam projeções políticas para as 161 vagas no Congresso que seriam decididas em dois dias. Aqui estava um relatório sobre o incidente terrorista.

Aqui estava uma lista dos nomes dos agentes mortos, e debaixo de cada um a lista de esposas e maridos, pais e filhos, e no caso de Don Russell, netos. Ele conhecia todos os rostos, mas Jack precisava admitir que não lembrava de todos os nomes. Eles haviam morrido para proteger sua filha, e ele nem sabia seus nomes. Permitira .e desfrutar de conforto artificial... e esquecer. Mas aqui estavam todas as preocupações e responsabilidades de volta, em sua mesa, à espera, e ele não teria como fugir. Levantou e caminhou até a porta, virando à esquerda na direção do escritório do chefe de gabinete, passando por agentes do Serviço Secreto que tinham ouvido a briga, provavelmente trocado olhares e decerto desenvolvido seus próprios pensamentos, que agora ocultavam.

— Arnie? — Sim, presidente?

— Desculpe.

— Certo, meu bem — gemeu o homem.

Ele iria ver o médico no dia seguinte, pela manhã. Ele não melhorara nem um pouco. Quando muito, tinha piorado. Sentia dores de cabeça cruciantes, e isso apesar de dois comprimidos de Tylenol extraforte a cada quatro horas. Um pouco de sono poderia fazer-lhe bem, mas sentia dificuldade em adormecer.

Apenas a exaustão permitia-lhe uma hora de sono aqui, outra ali. O simples ato de se levantar para ir ao banheiro requeria alguns minutos de esforço concentrado, o suficiente para que sua esposa se oferecesse para ajudar, mas, não, um homem não precisava de uma escolta em momentos como esse. Por outro lado, ela tinha razão. Ele precisava ver um médico. Teria sido mais sensato ter feito isso no dia anterior. Assim, estaria se sentindo melhor agora.

Tinha sido fácil para Plumber, pelo menos no lado operacional. O cofre de armazenamento de fitas era do tamanho de uma biblioteca pública respeitável, e era fácil achar o que se queria. Ali, na quinta prateleira, estavam três caixas de fitas formato Beta. Plumber pegou-as, removeu as fitas, e as substituiu por virgens. Colocou as três fitas em sua valise. Vinte minutos depois, estava em casa. Tinha ali, para sua conveniência, um aparelho Betamax profissional.

Tocou as fitas da primeira entrevista, apenas para ter certeza, apenas para confirmar o fato de que as fitas não tinham sido danificadas. E, realmente, estavam perfeitas. Guardou as fitas num lugar seguro.

Em seguida, John Plumber rascunhou seu comentário de três minutos para a transmissão noturna do dia seguinte. Seria uma matéria levemente crítica sobre a presidência Ryan. Passou uma hora trabalhando nisso; ao contrário da safra atual de jornalistas televisivos, Plumber gostava de alcançar uma certa elegância em sua linguagem, tarefa que cumpria com facilidade devido ao seu bom conhecimento gramatical. Imprimiu o Comentário e o leu em voz alta, porque sentia mais facilidade em editar e detectar erros numa folha de papel do que numa tela de computador. Satisfeito, copiou o texto para um disquete, que mais tarde seria usado no estúdio para gerar uma cópia para o teleprompter. Em seguida, compôs outro comentário com o mesmo tamanho geral (acabou ficando algumas palavras mais curto), e também o imprimiu. Plumber dedicou um pouco mais de tempo a esse texto. Se ele seria seu canto de cisne profissional, então deveria ser feito a contento, e este jornalista, que escrevera alguns obituários de muitas pessoas — algumas que admirava, outras não —, queria que o seu próprio fosse perfeito. Satisfeito com a redação final, imprimiu-a também, enfiando as páginas em sua valise, junto com as outras.

Esse texto não foi copiado para disquete.

— Acho que eles terminaram — disse o sargento.

A imagem obtida pelo Predator mostrava as colunas de tanques retornando para seus acampamentos, escotilhas abertas nas torretas, tripulantes visíveis e quase todos fumando. O exercício correra bem para o exército URIano recém-constituído, e agora os tanques trafegavam pela estrada em formação perfeita.

O major Sabah havia passado tanto tempo olhando por sobre o ombro desse homem que achava que agora deviam estar falando com menos formalidade. Tudo fora rotineiro. Rotineiro demais. Ele esperava — ou melhor, torcia — que o novo vizinho de seu país precisasse de mais tempo para integrar as forças militares dos antigos Irã e Iraque, mas a semelhança das armas e doutrinas trabalhara a seu favor. Mensagens de rádio transcritas aqui e em STORM TRACK sugeriam que o exercício estava concluído. A cobertura televisiva da UAV também dizia isso, e confirmação era importante.

— Engraçado... — observou o sargento, para sua própria surpresa.

— O que é engraçado? — perguntou Sabah.

— Com licença, senhor. — O suboficial se levantou e caminhou até um armário de canto, do qual extraiu um mapa, que trouxe até seu posto de trabalho. — Não há uma estrada ali. Veja, senhor. — O sargento desdobrou o mapa, comparou as coordenadas com as exibidas na tela — o Predator dispunha de seu próprio satélite global de posicionamento (GPS) e dizia automaticamente aos seus operadores onde ele estava — e cutucou a seção direita do papel. — Está vendo? — perguntou o sargento.

O major kuwaitiano alternou seu olhar entre o mapa e o monitor. No monitor, havia uma estrada agora. Mas isso podia ser explicado facilmente.

Uma coluna de uma centena de tanques converteria praticamente qualquer superfície numa espécie de estrada de areia socada, e isso acontecera ali.

Mas antes não houvera uma estrada ali. Os tanques haviam-na criado durante as últimas horas.

— Isso é uma mudança, major. O Exército iraquiano sempre trafegou através de estradas.

Sabah assentiu. Era tão evidente que ele não vira. Embora nativo do deserto, e supostamente experiente em viajar por ele, em 1991 o Exército iraquiano contribuíra para a destruição mantendo-se dependente de estradas, porque seus oficiais sempre pareciam perder-se em espaços abertos. Isso não era tão absurdo quanto parecia — o deserto era essencialmente tão desprovido de marcos quanto o mar. Essa opção tornara os movimentos do exército iraquiano previsíveis, o que jamais era bom numa guerra, e concedera às forças aliadas a chance de se aproximar de direções inesperadas.

Isso acabara de mudar.

— Acha que eles também têm satélites de posicionamento, senhor? — perguntou o sargento.

— Não poderíamos esperar que permanecessem burros para sempre, meu filho.

O Presidente Ryan beijou a esposa a caminho do elevador. As crianças ainda não estavam acordadas. Uma espécie de trabalho o aguardava. Outra espécie fora deixada para trás. Hoje não haveria muito tempo para ambas, mas alguns esforços seriam realizados nesse sentido. Ben Goodley estava esperando no helicóptero.

— Aqui estão os comentários de Adler sobre sua viagem a Teerã — disse o conselheiro de Segurança Nacional, passando-lhe os papéis. — E também o relatório sobre Pequim. O grupo de trabalho se reunirá às dez para discutir a situação. A equipe de SNIE irá reunir-se em Langley hoje à tarde.

— Obrigado. —Jack apertou o cinto de segurança e começou a ler. Arnie e Callie subiram a bordo e ocuparam seus assentos à frente.

— Alguma ideia, presidente? — perguntou Goodley.

— Ben, você é quem deveria me dar ideias, lembra?

— E se eu lhe disser que isso não faz muito sentido?

— Essa parte eu já sei. Você cuida dos telefones e dos fax hoje. Scott deve estar em Taipé neste momento. Envie-me prontamente tudo que chegar.

— Sim, senhor.

O helicóptero decolou. Ryan mal notou isso. Sua mente estava no trabalho, por mais tedioso que fosse. Price e Raman estavam com ele. Havia mais agentes no 747, e mais ainda à sua espera em Nashville. A presidência de John Patrick Ryan prosseguia, quisesse ele ou não.

Este país podia ser pequeno, insignificante, um pária na comunidade internacional — não devido a nada que tivesse feito, exceto talvez prosperar, mas devido ao seu vizinho maior e menos próspero, a oeste —, mas ele possuía um governo eleito, e isso devia ser levado em conta pela comunidade das nações, especialmente aquelas que também tinham governos eleitos pelo povo.

A República Popular da China nascera pela força das armas — bem, a maioria dos países nasciam assim, recordou a si próprio o secretário de Estado e logo depois massacrara milhões de seus próprios cidadãos (ninguém sabia o número exato, ninguém estava muito interessado em descobrir). Em seguida, lançara-se num programa de desenvolvimento revolucionário (o Grande Salto para a frente ), que redundara num fracasso ainda maior do que a normal, mesmo para as nações marxistas; e lançara-se a outra reforma interna (a Revolução Cultural) que viera depois de alguma coisa chamada de campanha das Cem Flores, cujo propósito real fora evidenciar dissidentes potenciais para eliminação posterior nas mãos de estudantes cujo entusiasmo revolucionário pusera em risco a cultura chinesa — eles tinham chegado perto de destruí-la inteiramente, em favor do Livrinho Vermelho. Depois surgira mais uma reforma, a suposta mudança do marxismo para outra coisa. Esta nova revolução estudantil — desta vez contra o sistema político existente — fora ceifada com tanques e metralhadoras às vistas de telespectadores do mundo inteiro. Apesar de tudo isso, o resto do mundo estava inteiramente disposto a permitir que a República Popular da China massacrasse seus primos em Taiwan.

Isso chamava-se realpolitik, pensou Scott Adler. Alguma coisa semelhante resultará num evento chamado Holocausto, um evento ao qual seu pai sobrevivera, com um número tatuado no braço para provar. Mesmo seu próprio país possuía oficialmente uma política de uma-única-China, embora o acordo tácito fosse de que a República Popular da China não atacaria a República da China — e se fizesse isso, então a América poderia simplesmente reagir. Ou talvez não.

Adler era diplomata de carreira, formado em Cornell e na faculdade de direito e diplomacia Fletcher na Universidade Tufts. Ele amava seu país. Fora frequentemente um instrumento da política dos EUA, e agora descobria-se com a própria voz dos EUA em assuntos internacionais. Mas o que ele costumava ter para dizer não era muito justo, e em momentos como este, imaginava se poderia estar fazendo as mesmas coisas que haviam sido feitas, sessenta anos antes, por outros formados de Fletcher, inteligentes e instruídos, que, depois que tudo tinha passado, perguntaram-se como haviam sido tão cegos em não ver o que estava se aproximando.

— Possuímos fragmentos, na verdade alguns pedaços bem grandes, do míssil que se alojou na asa. Ele definitivamente pertence à República Popular da China — disse o ministro da Defesa da República da China. — Permitiremos que seus técnicos examinem os fragmentos e façam seus próprios testes para confirmar isso.

— Obrigado. Discutirei isso com o meu governo.

— Então permitiram um voo direto de Pequim para Taipé — este era o ministro das Relações Exteriores. — Eles negarão qualquer responsabilidade pelo incidente com o Airbus. Confesso que não vejo um padrão racional nesse comportamento.

— Estou satisfeito pelo fato de que tenham exprimido interesse apenas na restauração da estabilidade regional.

— Muita gentileza deles — disse a Defesa. — Depois de a terem abalado deliberadamente.

— Isto causou-nos um grande prejuízo econômico. Mais uma vez, os investidores estrangeiros ficaram nervosos, e com a saída de seu capital, nós enfrentamos algumas pequenas dificuldades. O senhor acha que o plano deles era esse?

— Ministro, se esse fosse o caso, por que me pediram que voasse diretamente para cá?

— Alguma forma de subterfúgio, é evidente — respondeu o ministro das Relações Exteriores, antes que Defesa pudesse dizer qualquer coisa.

— Mas, se for assim, a troco de quê? — quis saber Adler. Droga, eles eram chineses. Talvez pudessem descobrir.

— Estamos seguros aqui. Sabemos disso, ainda que os investidores estrangeiros não saibam. Mesmo assim, a situação não é inteiramente feliz. É como viver num castelo cercado por um fosso. Do outro lado do fosso há um leão. O leão nos mataria e comeria se tivesse a chance. Ele não pode saltar o fosso, e sabe disso, mas continua tentando fazê-lo, mesmo com esse conhecimento. Espero que compreenda nossa preocupação.

— Compreendo, senhor — assegurou o secretário de Estado. — Se a República Popular da China reduzir o nível de sua atividade, vocês farão o mesmo?

Mesmo se não pudessem descobrir o que a República Popular da China estava tramando, talvez pudessem acalmar a situação.

— Em princípio, sim. Exatamente quanto é uma questão técnica para o meu colega aqui. O senhor verá que somos razoáveis.

E a viagem inteira tinha sido preparada para que essa declaração simples fosse ouvida. Agora Adler precisava voar de volta para Pequim e transmiti-la.

Adler sentia-se uma alcoviteira.

O Hopkins tinha creche própria, repleta de pessoas permanentes e alguns estudantes da universidade estagiando para sua formação em pediatria. Sally entrou, olhou em volta e ficou satisfeita com o ambiente multicolorido. Atrás dela, quatro agentes, todos homens, porque não se dispunha de agentes femininas no momento. Um deles carregava uma bolsa. Ali perto havia um trio de policiais à paisana da polícia de Baltimore, que trocaram credenciais com os agentes do Serviço Secreto para confirmar identidades, e assim outro dia começava para CIRURGIÃ e CHOCALHO. Katie divertira-se com o passeio de helicóptero. Hoje ela faria alguns novos amigos, mas sua mãe sabia que, à noite, perguntaria onde estava Tia Marlene. Como se explicava a morte para alguém que ainda não tinha nem três anos?

A multidão aplaudiu com um pouco mais que o ardor usual. Ryan pôde sentir. Aqui estava ele, menos de três dias depois de um atentado à vida de sua filha caçula, fazendo seu trabalho para eles, mostrando força e coragem e toda aquelas outras besteiras. Ele conduzira uma prece pelos agentes mortos, e Nashville era o Cinturão da Bíblia, onde coisas assim eram encaradas com seriedade. O resto do discurso havia sido realmente muito bom, cobrindo coisas nas quais o presidente realmente acreditava. Bom senso. Honestidade. Dever.

Para Ryan, a única coisa estranha era ouvir sua própria voz proferindo palavras escritas por outra pessoa e, àquela hora da manhã, ele sentia um pouco de dificuldade em se concentrar.

— Obrigado a vocês e Deus abençoe a América — concluiu. A multidão levantou e aplaudiu. A banda começou a tocar. Ryan deu as costas para o pódio e novamente apertou as mãos dos políticos locais, depois se retirou do palco, acenando. Arnie o esperava atrás da cortina.

— Para uma fraude, você é realmente muito bom.

Ryan não teve tempo de responder isso antes de Andréa aparecer.

— Há uma comunicação expressa aguardado-o no pássaro, senhor. Do Sr.

Adler.

— Certo, vamos embora. Fique por perto — disse Jack à sua agente principal no caminho de volta.

— Sempre — assegurou-lhe Price.

— Presidente! — gritou um repórter. Havia um bando deles. Aquele era o que estava gritando mais. Ryan virou-se e parou.

— O senhor irá pressionar o Congresso por uma nova lei de controle de armas? — inquiriu o repórter.

— Para quê?

— O ataque à sua filha foi... Ryan levantou a mão.

— Certo. Da forma como vejo, as armas usadas eram de um tipo já consideradas ilegais. Infelizmente, não vejo como uma nova lei poderia conseguir muita coisa.

— Mas os defensores do controle de armas dizem...

— Eu sei o que eles dizem. E agora estão usando um ataque à minha menininha, e a mortes de cinco americanos soberbos, para sustentar suas posições políticas. O que acha disso? — perguntou o presidente, dando-lhe as costas.

— Qual é o problema?

Ele descreveu seu sintoma. O médico de sua família era um velho amigo.

Eles até jogavam golfe juntos. Não era difícil. A cada fim de ano, o representante da Cobra dispunha de muitos tacos de demonstração em perfeitas condições de uso. A maioria era doada para programas de proteção à juventude ou vendida para clubes de golfe para ser usados como tacos de aluguel. Mas alguns tacos ele podia dar aos amigos, para não mencionar alguns autógrafos de Greg Norman.

— Bem, você está com febre, 39 graus, e isso é um pouco alto. O seu batimento cardíaco está em cem para 65 e isso é um pouco baixo para você.

Também está pálido...

— Eu sei. Me sinto doente.

— Você está doente, mas eu não me preocuparia no seu lugar. Deve ser uma gripe que pegou em algum bar, e todo aquele tempo de viagem não ajuda muito. Além disso, há anos lhe digo para cortar a bebida. O que aconteceu é que você pegou alguma coisa, e os outros fatores pioraram a doença. Começou sexta, certo?

— Noite de quinta, talvez manhã de sexta.

— Mesmo assim jogou uma partida?

— A gripe interferiu com o meu desempenho — admitiu, significando que fizera oitenta pontos.

— Já fiz bem menos que isso, sóbrio e cheio de saúde. Você já passou dos cinquenta. Não pode chafurdar com os porcos à noite e querer voar com as águias de manhã. Descanso absoluto. Muita bebida... não alcoólica, claro.

Continue tomando Tylenol.

— Nenhuma receita?

O médico balançou a cabeça.

— Antibióticos não funcionam em infecções virais. O seu sistema imunológico precisa lidar sozinho com isso. E irá, se você deixar. Mas enquanto estiver aqui, quero extrair um pouco de sangue. Já passou da época de fazer um novo exame de colesterol. Vou mandar uma das minhas enfermeiras.

Tem alguém para levá-lo de volta para casa?

— Sim. Eu não quis vir dirigindo.

— Bom. Tire alguns dias de folga. A Cobra pode se virar sem você, e os campos de golfe continuarão lá quando estiver se sentindo melhor.

— Obrigado.

Ele já se sentia melhor. Todo mundo se sente melhor depois que o médico diz que você não vai morrer.

— Aqui vai você — disse Goodley, entregando o papel.

Pouco prédios federais, mesmo os das agências de segurança nacional, tinham recursos de comunicação equiparáveis aos da área de descanso do VC-25, também conhecido como Força Aérea Um. — Não são más notícias, afinal — acrescentou Ben.

ESPADACHIM correu os olhos pelo papel e depois sentou-se para reler mais lentamente.

— Certo, muito bem, ele acha que pode acalmar a situação — comentou Ryan. — Mas ainda não sabe o que significa realmente a maldita situação.

— É melhor do que nada.

— O grupo de trabalho recebeu isto?

— Sim, presidente.

— Talvez consigam achar algum sentido. Andréa?

— Sim, presidente?

— Diga ao motorista que é hora de andarmos. — Ele olhou em torno. — Onde Arnie se meteu?

— Estou telefonando para você de um celular — disse Plumber.

— Ótimo — replicou van Damm. — Porque também estou usando um. Assim nós dois nos sentimos seguros.

Os instrumentos no avião também eram à prova de escutas eletrônicas, com capacidade STU-4, mas Damm não disse isso. Ele só precisava de uma resposta malcriada. John Plumber não estava mais em sua lista de Natal.

Infelizmente, sua linha direta ainda estava na agenda de Plumber. Era uma pena que não pudesse mudá-la. E teria de dizer à sua secretária para não deixar passar as ligações desse sujeito, pelo menos não quando ele estivesse viajando.

— Sei o que está pensando.

— Bom, John. Então não preciso dizer o que estou pensando.

— Assista ao noticiário de hoje à noite. Serei o último a falar.

— Por quê?

— Assista e descubra, Arnie. Até mais.

O chefe de gabinete apertou o botão de desligar no telefone e tentou imaginar o que Plumber quisera dizer. Ele já confiara no sujeito. Porra, já confiara no colega dele. Poderia contar ao presidente sobre o telefonema, mas decidiu que era melhor ficar calado. Ryan acabara de fazer um discurso excelente, apesar dos problemas recentes, porque o filho da puta realmente acreditava nas coisas que dizia. Não havia motivo para presenteá-lo com mais uma preocupação. Ele gravaria o comentário de Plumber durante o voo para a Califórnia. Se valesse a pena, mostraria depois a POTUS.

— Não sabia que estava havendo um surto de gripe — disse ele, vestindo a camisa. Isso demorou. O executivo de automóveis estava com o corpo todo dolorido.

— Sempre há algum. Só que nem sempre sai nos jornais — replicou o médico, olhando para os sinais vitais que sua enfermeira acabara de anotar. — você pegou.

— Então?

— Então, relaxe. Não vá trabalhar. Não há motivo para infectar a companhia inteira. Deixe seu corpo reagir. Vai se sentir melhor até o final da semana.

A equipe de SNIE reuniu-se em Langley. Uma tonelada de informações novas chegara da região do Golfo Pérsico, e eles os estavam estudando numa sala de conferências no sexto andar. A foto que Chavez tirara de Mahmoud Haji Daryaei fora ampliada pelo laboratório do FBI e agora estava pendurada na parede. Talvez alguém fosse usá-la como alvo para dardos, pensou Ding.

— Estão abrindo estradas — resmungou o ex-soldado da infantaria, assistindo às imagens colhidas pelo Predator.

— Grandes demais para abater com fuzis, Sundance — observou Clark. — Essas coisas sempre me deram medo.

— Foguetes LAWS dão cabo deles, Sr. C.

— Qual é o alcance de um LAWS, Domingo?

— Quatrocentos, quinhentos metros.

— Esses canhões alcançam dois ou três quilômetros — disse John. — Pense nisso.

— Não estou familiarizado com esse armamento — disse Bert Vasco. Ele gesticulou na direção da tela. — O que isto significa?

A resposta veio de um dos analistas militares da CIA.

— Significa que o exército da URI está em condições bem melhores do que esperávamos.

Um major do exército trazido da agência de informação do Ministério da Defesa não discordou.

— Estou muito impressionado. Foi um exercício muito bom, não muito complicado no que diz respeito às manobras, mas eles se mantiveram organizados o tempo todo. Ninguém se perdeu...

— Acha que eles estão usando satélites de posicionamento agora? — perguntou o analista da CIA.

— Qualquer assinante da revista Yachting pode comprar essas coisas. O preço estava em menos de quatrocentos dólares, da última vez que olhei — disse o oficial ao seu colega civil. — Significa que podem navegar suas forças móveis com muito mais competência. Mais do que isso, significa que sua artilharia irá se tornar muito mais eficiente. Se souber onde as suas armas estão, onde o seu observador avançado está, e onde se encontra o alvo em relação a ele, então a sua primeira rajada de tiros acertará bem na mosca.

— Desempenho quatro vezes maior?

— Facilmente — replicou o major. — Esse velhinho na parede tem uma bengala bem pesada para bater nos vizinhos. E imagino que ele está louco para usá-la.

— Bert? — perguntou Clark. Vasco mexeu-se em sua poltrona.

— Começo a ficar preocupado. A coisa está acontecendo bem mais rápido do que eu imaginava. Se Daryaei não tivesse outros problemas, eu estaria ainda mais preocupado — E quais são esses problemas? — perguntou Chavez.

— Ele tem um país para consolidar, e ele sabe que se começar a brandir sabres, nó.. iremos reagir. — Vasco fez uma pausa. — Com toda certeza, ele quer fazer seus vizinhos saberem quem é o dono do pedaço agora. O quanto ele está próximo de poder fazer alguma coisa?

— Militarmente? — perguntou o analista civil. Fez um gesto para o homem da DI — Se nós não estivéssemos no quadro, agora Mas estamos no quadro.

— Peço que se juntem a mim num momento de silêncio — disse Ryan à sua plateia em Topeka. Eram 11 da manhã ali. Em casa era meio-dia. Próxima parada Colorado Springs, depois Sacramento, depois, abençoadamente, o lar.

— Vocês precisam se perguntar que tipo de homem temos aqui — disse Kealty na frente de suas próprias câmeras. — Cinco homens e mulheres mortos, e ele não vê a necessidade de uma lei para controlar armas. Está além da minha compreensão como alguém pode ter o coração tão frio. Bem, se ele não se importa com aqueles agentes corajosos, eu me importo. Quantos americanos terão de morrer antes que ele veja a necessidade de fazer alguma coisa? Será preciso que venha a perder realmente um membro da família? Sinto muito, simplesmente não consigo acreditar no que ele disse.

— Todos podemos lembrar quando os congressistas concorreram à reeleição, e uma das coisas que nos disseram foi votem em mim, porque para cada dólar cobrado em impostos deste distrito, um dólar e vinte cents é restituído. Lembram dessa frase? — perguntou o presidente.

O que eles deixaram de dizer foi... bem, na verdade eles deixaram de dizer muita coisa. Número um, quem já disse que vocês dependem do governo para ter dinheiro? Nós não votamos em Papai Noel, votamos? É o contrário. O governo não pode existir se vocês não derem dinheiro a ele.

Número dois, o que eles estavam dizendo a vocês era Votem em mim, porque estou tinindo dinheiro daqueles safados de Dakota do Norte . Eles também não são americanos?

Número três, o verdadeiro motivo para isso acontecer é que o déficit do governo significa que cada distrito arrecada mais em pagamentos federais do que em impostos federais..: perdão, em impostos federais diretos. Aqueles que vocês podem ver.

Então eles estavam se gabando com vocês de que estavam gastando mais dinheiro do que tinham. Se o seu vizinho lhe dissesse que está debitando despesas na sua conta, você não chamaria a polícia?

Nós todos sabemos que o governo tira mais do que restitui. O déficit no orçamento federal significa que cada vez que você pega dinheiro emprestado, isso custa mais do deveria... por quê? Porque o governo empresta tanto dinheiro que eleva as taxas de juros.

E assim, senhoras e senhores, cada pagamento de casa, cada pagamento de carro, da conta de cartão de crédito também é um imposto. E talvez eles lhes concedam uma isenção de impostos em pagamentos de juros. Isso não é bacana? — perguntou POTUS.

O seu governo lhes dá uma isenção de impostos em dinheiro que vocês não deveriam pagar e então lhes diz que você recebe de volta mais do que paga.

Depois de uma pausa, Ryan continuou: — Alguém aí realmente acredita nisso? Alguém acredita em quem diz que a América não é capaz de deixar de gastar mais dinheiro do que tem? Essas são as palavras de Iam Smith ou de Lucy Ricardo? Sou formado em economia, e Love Lucy não constavam do curso.

Senhoras e senhores. Não sou um político, e não estou aqui para falarem benefício de nenhum dos seus candidatos locais para as cadeiras vagas no Congresso. Estou aqui para pedir que pensem. Vocês também têm um dever. O governo pertence a vocês. Vocês não pertencem ao governo. Quando saírem para votar amanhã, por favor, dediquem algum tempo para pensar no que os candidatos dizem e o que eles defendem. Perguntem a vocês mesmos: Isso faz sentido? Depois façam a melhor escolha que puderem. E se não gostarem de nenhum deles, compareçam às urnas do mesmo jeito, entrem na cabine de votação, e depois vão para casa sem dar seu voto para ninguém, mas pelo menos apareçam. Vocês devem isso ao seu país.

O furgão da empresa de aquecedores e condicionadores de ar parou na calçada; dois homens saltaram do veículo e foram até a porta da casa. Um deles bateu.

— Sim? — perguntou, intrigada, a dona da casa.

— FBI, Sra. Sminton. — Ele mostrou as credenciais. — Podemos entrar, por favor?

— Por quê? — perguntou a viúva de 72 anos.

— Gostaríamos que a senhora nos ajudasse com uma coisa, se for possível.

Demorara mais do que o esperado. As armas usadas no caso de CHOCALHO tinham sido rastreadas até o fabricante, do fabricante para um atacadista, do atacadista para um varejista, do varejista para um nome, e do nome para um endereço. Com o endereço, o FBI e o Serviço Secreto tinham pedido ao juiz da Corte Distrital dos Estados Unidos um mandado de busca e prisão.

— Por favor, entrem.

— Obrigado. Sra. Sminton, a senhora conhece o cavalheiro da casa ao lado?

— O Sr. Azir?

— Exatamente.

— Não muito bem. As vezes o cumprimento.

— Sabe se ele está em casa agora?

— O carro dele não está lá — disse a mulher, depois de olhar. Os agentes já sabiam disso. Ele possuía um Oldsmobile azul com placa de Maryland. Cada policial num raio de trezentos quilômetros estava procurando o veículo.

— Lembra quando foi a última vez que o viu?

— Na sexta-feira, acho. Há mais alguns carros lá, e um caminhão.

— Certo. — O agente enfiou a mão no bolso do macacão e tirou um rádio. — Entrem, entrem. Pássaro provavelmente está fora do ninho. Repito: provavelmente.

Diante dos olhos atônitos da viúva, um helicóptero apareceu diretamente acima da casa, a 270 metros dali. Cordas caíram de ambos os lados da aeronave, e agentes armados desceram deslizando por elas. Ao mesmo tempo, quatro veículos convergiram de ambas as direções da rua, todos vindo da estrada, e invadiram o gramado da casa. Em geral, o procedimento teria sido mais lento, com um período maior de vigilância discreta, mas urgência era a palavra de ordem neste caso. As portas da frente e dos fundos foram arrombadas a chutes... e trinta segundos depois uma sirene apitou. O Sr. Azir tinha um alarme contra ladrões. O rádio grasnou.

— Vazia, a casa está vazia. Aqui é Betz. Busca completa, a casa está vazia.

Mande vir os peritos do laboratório.

Imediatamente, dois furgões invadiram o gramado. Uma das primeiras coisas que seus passageiros fizeram foi colher amostras do cascalho dali, além de grama, para comparar com os fragmentos colhidos nos carros alugados deixados na creche Giant Steps.

— Sra. Sminton, podemos nos sentar, por favor? Queremos fazer algumas perguntas sobre o Sr. Azir.

— E então? — perguntou Murray, chegando ao Centro de Comando do FBI.

— Nada — disse o agente ao painel.

— Merda — praguejou Murray, friamente.

Ele realmente não esperava que encontrassem alguém. Mas esperava alguma informação importante. O laboratório coletara todos os tipos de provas físicas. As amostras de cascalho seriam comparadas com a da trilha no pátio da casa. A grama e a areia colhidas no local poderiam ligar os veículos à casa de Azir. As fibras de tapete — lã marrom — nos sapatos dos terroristas mortos poderiam ligá-los ao interior da casa. Neste exato instante, uma equipe de dez agentes iniciava o processo de descobrir quem exatamente era Mordecai Azir .

As chances eram de que fosse tão judeu quanto Adolf Eichmann. Ninguém estava apostando contra isso.

— Centro de Comando, fala Betz.

Billy Betz era agente especial assistente no comando da Divisão de Campo de Baltimore, e um ex-piloto de helicóptero de combate, daí sua descida dramática transportando seus homens... e uma mulher.

— Billy, aqui fala Dan Murray. Que você descobriu?

— Você nem adivinha. Uma caixa vazia pela metade de balas calibre 7.62, e os números de lote combinam, diretor. A sala de estar tem um tapete vermelho-escuro de lã. Achamos o lugar. Estão faltando algumas roupas no armário do quarto principal. Eu diria que há alguns dias não vem ninguém aqui. A localização está segura. Nada de arapucas. O pessoal do laboratório está iniciando sua rotina. — E tudo isso oitenta minutos desde o momento que o comandante de Estratégia Aérea entrou no Tribunal Federal de Garmatz. Não tinha sido rápido o bastante, mas tinha sido rápido.

Os peritos forenses eram uma mistura de gente do FBI, do Serviço e do Birô de Álcool, Tabaco e Armas de Fogo, uma agência atarefada que contava com uma equipe técnica excelente. Todos estavam vistoriando a casa há horas.

Todos usavam luvas. Cada superfície seria examinada em busca de digitais que correspondessem às dos terroristas mortos.

— Algumas semanas atrás vocês me viram fazer um juramento de preservar, proteger e defender a Constituição dos Estados Unidos. Foi a segunda vez que fiz isso. Na primeira vez eu era um jovem segundo-tenente da Marinha, quando formei-me pelo Boston College. Logo depois disso, li a Constituição, para saber realmente o que eu deveria defender.

Senhoras e senhores, costumamos ouvir políticos dizendo como eles querem que o governo conceda poder a vocês, para que vocês possam fazer coisas.

Não é assim que funciona — disse Ryan com autoridade. — Thomas Jefferson escreveu que os governos derivam seus poderes justos do consentimento dos governados Esses são vocês. A Constituição é um livro que todos deveriam ler. A Constituição dos Estados Unidos não foi escrita para dizer o que vocês devem fazer. A Constituição estabelece o relacionamento entre os três ramos do governo. Ela diz ao governo o que deve fazer, e também diz o que não deve fazer. O governo não deve restringir a liberdade expressão.

O governo não deve dizer como vocês devem orar. O governo não deve fazer muitas coisas. O governo é muito mais competente em tirar do que em dar, e governo, com toda certeza, não concede poder a vocês. Vocês concedem poder ao governo. O nosso governo é um governo do povo. Vocês não são pessoas que pertencem ao governo.

Amanhã não estarão elegendo mestres. Estarão elegendo empregados, servos da sua vontade, guardiães dos seus direitos. Nós não lhes dizemos o que fazer. Vocês nos dizem o que fazer.

Meu trabalho não é tirar o dinheiro de vocês e dá-lo de volta. O meu trabalho é tirar o dinheiro de que preciso para protegê-los e servi-los... e fazer esse trabalho com máximo de eficácia. O serviço governamental pode ser um dever importante, e uma grande responsabilidade, mas não deve ser uma bênção para aqueles que servem. São os seus servos do governo que devem fazer sacrifícios por vocês, e não vocês que devem fazei sacrifícios por eles.

Na última sexta-feira, três homens e duas mulheres de coragem deram suas vidas a serviço do nosso país. Eles estavam lá para proteger minha filha, Katie.

Mas também havia outras crianças lá, e ao proteger uma criança, você protege todas as crianças. Pessoas assim não pedem muito mais do que o respeito de vocês. Eles o merecem. Eles merecem porque fazem por nós muitas coisas que não podemos fazer facilmente. É por causa disso que os contratamos. Eles se alistam porque sabem que esse serviço é importante, porque se importam conosco, porque são nós. Vocês e eu sabemos que nem todo ! os funcionários do governo são assim. Isso não é culpa deles. Isso é culpa de vocês. Se não exigirem o melhor, não obterão o melhor. Se não derem a medida certa de poder para oi tipo certo de pessoas, então as pessoas erradas receberão mais poder do que precisam . usarão esse poder da forma que elas quiserem, não da forma que vocês quiserem.

Senhoras e senhores, é por causa disso que a sua tarefa de eleger as pessoas certa amanhã é tão importante. Muitos de vocês geram os seus próprios negócios e contratam pessoas para trabalharem para vocês. A maioria de vocês tem as suas próprias casas, ocasionalmente contratam encanadores, eletricistas e carpinteiros para trabalharem para vocês. Vocês tentam contratar as pessoas certas para o trabalho porque pagam por esse trabalho, e querem que ele seja feito corretamente. Quando os seus filhos adoecem, procuram escolher os melhores médicos... e prestam atenção no que esses médicos fazem na competência com a qual fazem. Por quê? Porque não há nada mais importante para vocês do que a vida dos seus filhos.

A América também é filha de vocês. A América é um país eternamente jovem. A América precisa das pessoas certas para cuidarem dela. E responsabilidade de vocês escolher as pessoas certas, a despeito de partido, raça, sexo ou qualquer outra coisa que não seja talento e integridade. Eu não posso, e não direi, que candidato merece seu voto. Deus lhe concedeu livre-arbítrio. A Constituição existe para proteger o seu direito de exercitar esse livre-arbítrio. Se fracassarem em exercer com inteligência esse direito, então estarão traindo a si próprios, e nem eu nem qualquer outra pessoa poderemos corrigir isso.

Obrigado por virem me verem minha primeira visita a Colorado Springs.

Amanhã é o dia de vocês. Por favor, usem-no para contratar as pessoas certas.

— O presidente Ryan está percorrendo o país na véspera das eleições para o Congresso, realizando uma série de discursos elaborados claramente para alcançar os eleitores conservadores. E enquanto os agentes federais investigam o violento ataque terrorista à sua própria filha, o presidente continua rejeitando a ideia de aperfeiçoar as leis de controle de armas. Vejamos o que nos diz Hank Roberts, que está viajando com o cortejo presidencial.

Tom Donner continuou olhando para a câmera até a luz vermelha apagar.

— Achei que ele disse algumas coisas muito boas hoje — observou Plumber enquanto a fita corria.

— Calhe Weston deve estar com um caso sério de TPM para citar Love Lucy — observou Donner, folheando seu texto. — Engraçado, ela costumava fazer grandes discursos para Bob Fowler.

— Você leu o discurso?

— John, convenhamos, não precisamos ler o que ele disse. Nós sabemos o que ele irá dizer.

— Dez segundos — anunciou o diretor em seus fones de ouvido.

— A propósito, John, bom texto para mais tarde. Seu rosto irrompeu num sorriso em três.

— Uma enorme força federal está investigando o ataque de sexta-feira à filha do presidente. Vamos ouvir Karen Stabler, em Washington.

— Achei que você iria gostar, Tom — replicou Plumber quando as luzes escureceram novamente. Melhor assim, pensou Plumber. A sua consciência agora estava tranquila.

O VC-25 decolou na hora certa, e seguiu para norte de modo a evitar um clima adverso sobre o norte do Novo México. Arnie van Damm estava na área de comunicações. A aeronave estava equipada com muitos aparelhos de aparência imponente, e tinha, escondida em sua pele, uma antena parabólica cujo sistema de direcionamento podia rastrear praticamente qualquer coisa. No momento, o equipamento estava sintonizado na NBC, para que o chefe de gabinete pudesse assistir ao noticiário.

— Vamos ouvir agora um comentário de encerramento de nosso correspondente especial John Plumber. —Donner virou-se graciosamente. —John.

— Obrigado, Tom. Ingressei na profissão de jornalismo, muitos anos atrás, porque fui inspirado em minha juventude. Lembro de meu rádio de galena... os mais velhos entre vocês lembrarão que era preciso amarrá-los a um cano para sintonizar direito as emissoras — explicou com um sorriso. — Lembro de ter ouvido Ed Murrow em Londres durante a Blitz, e Eric Sevareid nas selvas da Birmânia. Lembro de ter ouvido todos os pais da nossa profissão, homens que foram verdadeiros gênios. Cresci com imagens pintadas em minha mente pelas palavras de homens em que todos na América podiam confiar. Decidi que encontrar a verdade e comunicá-la às pessoas era um dos trabalhos mais nobres a que um homem ou mulher poderia aspirar.

Nem sempre somos perfeitos nesta profissão. Ninguém é — prosseguiu Plumber.

A sua direita, Donner estava olhando, completamente embasbacado, para o teleprompter. Não era isso que estava rolando na frente da lente da câmera, e ele percebeu que, embora Plumber tivesse páginas impressas à frente, ele estava fazendo um discurso decorado. Imagine só. Aparentemente, ele estava querendo fazer tudo igualzinho aos velhos tempos.

— Gostaria de dizer que sinto orgulho de pertencer a esta profissão. E eu já senti. Eu estava no microfone quando Neil Armstrong pisou na lua, e em ocasiões tristes, como o funeral de Jack Kennedy. Mas ser um profissional não significa apenas estar lá. Significa que você precisa professar alguma coisa, acreditar em alguma coisa, defender alguma coisa.

Algumas semanas atrás, entrevistamos o presidente Ryan duas vezes num só dia. A primeira entrevista pela manhã foi gravada, e a segunda realizada ao vivo. As perguntas foram um pouco diferentes. Houve um motivo para isso.

Entre a primeira e a segunda entrevista, fomos chamados para nos encontrarmos com uma pessoa. Não direi agora quem foi essa pessoa. Direi mais tarde. Essa pessoa nos deu informações. Eram informações delicadas que tinham como propósito prejudicar o presidente, e naquele momento elas pareceram a base para uma ótima matéria. Naquele momento, tivemos a impressão de que havíamos formulado as perguntas erradas. Nós desejamos que tivéssemos formulado as perguntas certas.

Assim, mentimos. Mentimos para o chefe de gabinete do presidente, Arnold van Damm. Dissemos a ele que a fita com a entrevista tinha sido danificada. Fazendo isso, mentimos também para o presidente. Mas o pior de tudo: mentimos para vocês. Tenho as fitas em meu poder. Elas não estão nem um pouco danificadas.

Não foi infringida nenhuma lei. A Primeira Emenda nos permite fazer quase tudo que quisermos, e não há problema nisso, porque vocês aí fora são os juízes finais do que fazemos e de quem somos. Mas uma coisa não podemos fazer: macular a fé que depositam em nós.

Não tenho nenhum compromisso com o presidente Ryan. Falando pessoalmente, discordo dele em muitos aspectos políticos. Se ele concorresse para a reeleição, eu provavelmente votaria em outra pessoa. Mas fui parte dessa mentira, e não posso viver com isso. Quaisquer que sejam as suas falhas, John Patrick Ryan é um homem honrado, e não posso permitir que minha posição pessoal a favor ou contra qualquer pessoa afete o meu trabalho.

Neste caso, eu fiz isso. Eu estava errado. Devo um pedido de desculpas ao presidente, e a vocês também. Este pode ser o fim de minha carreira como jornalista de TV. Se for assim, pretendo sair de minha profissão como entrei nela, dizendo a verdade da forma mais cristalina. Boa noite da NBC News. — Plumber respirou profundamente enquanto fitava a câmera.

— Mas que merda foi essa? Plumber levantou-se antes de responder.

— Se você precisa fazer essa pergunta, Tom...

O telefone da mesa tocou — na verdade, piscou sua lâmpada. Plumber decidiu não atender. Em vez disso, caminhou até o seu camarim. Tom Donner teria de entender tudo sozinho.

A 3.200 quilômetros dali, sobre o Parque Nacional das Montanhas Rochosas, Arnold van Damm parou a máquina, ejetou a fita, e carregou-a enquanto descia a escada espiral até o compartimento do presidente, no nariz do avião. Encontrou Ryan lendo seu discurso seguinte, que seria o último do dia.

— Jack, acho que você vai querer dar uma olhada nisto — disse-lhe o chefe de gabinete, um sorriso enorme estampado no rosto.

É preciso haver uma primeira vez para tudo. Desta vez aconteceu em Chicago. Ela tinha ido ao médico na tarde de sábado e ele lhe dissera o mesmo que todo mundo, gripe. Aspirina. Líquidos. Cama. Mas, depois de se olhar no espelho, viu uma certa descoloração em sua pele clara, o que a assustou ainda mais que os outros sintomas que tivera até então. Telefonou para seu médico, mas foi atendida apenas por uma secretária eletrônica, e aquelas manchas não podiam esperar. Assim, entrou em seu carro e dirigiu até o Centro Médico da Universidade de Chicago, um dos melhores nos Estados Unidos. Esperou na sala de emergências por cerca de quarenta minutos. Quando seu nome foi chamado, ela se levantou e começou a caminhar até a mesa, mas não conseguiu chegar. Tombou no assoalho de azulejos na frente dos funcionários administrativos. Isso provocou algumas reações instantâneas. Um minuto depois, dois auxiliares de enfermagem tinham-na colocado numa maca de rodas e estavam empurrando-a para a área de tratamento, enquanto seu prontuário era carregado por um dos funcionários da recepção. O primeiro médico a vê-la foi um jovem residente que já havia completado a maior parte do primeiro ano de sua pós-graduação em medicina interna, e estava começando a trabalhar na sala de emergências e gostando disso.

— Qual é o problema? — perguntou o médico, enquanto as enfermeiras iniciavam seu trabalho, verificando pulsação, pressão arterial e respiração.

— Aqui — disse a mulher da recepção, entregando ao médico o prontuário da paciente. O médico leu o documento.

— Sintomas de gripe, parece, mas o que é isto?

— Ritmo cardíaco está em um para vinte, pressão arterial está em... espere um pouco. — A enfermeira refez o exame. — Pressão arterial em nove por cinco?

A paciente parecia normal demais para isso.

O médico desabotoou a blusa da mulher. E ali estava. A clareza do momento fez passagens de seus livros de medicina saltarem em sua mente. O jovem residente levantou as mãos.

— Atenção todo mundo, parem o que estão fazendo. Talvez tenhamos um problema sério aqui. Quero que todos coloquem luvas novas. Todo mundo usando máscara, agora!

— A temperatura está em quatro-zero-ponto-dois — disse outra enfermeira, afastando-se da paciente.

— Isto não é gripe. Temos um sangramento interno grave, e essas manchas são petéquias. — O residente colocou uma máscara e mudou de luva enquanto falava. — Chamem o Dr. Quinn.

Uma enfermeira saiu apressada, enquanto o residente olhava novamente para os documentos de admissão. Devia estar vomitando sangue, defecando fezes escurecidas. Pressão arterial baixíssima, febre alta, sangramento subcutâneo. Mas aqui é Chicago, protestou sua mente. Ele pegou uma agulha.

— Todo mundo fique afastado. Certo, ninguém se aproxime de minhas mãos e braços — disse ele, enfiando a agulha na veia da paciente, e enchendo quatro tubos de Scc.

— Qual é o problema? — perguntou o Dr. Joe Quinn. O residente recitou os sintomas e colocou sua própria pergunta enquanto movia os tubos com sangue para uma mesa.

— O que acha, Joe?

— Se estivéssemos em outro lugar...

— Sim. Febre hemorrágica, se isso for possível.

— Alguém perguntou onde ela esteve? — indagou o Dr. Quinn.

— Não, doutor — replicou a recepcionista.

— Bolsas de água fria — anunciou a enfermeira-chefe, entregando uma pilha delas As bolsas foram colocadas nas axilas da paciente, sob o pescoço, e em todo local onde fosse possível impedir que o corpo atingisse uma temperatura fatal.

— Dilantina? — propôs Quinn.

— Ela ainda não está sofrendo convulsões. Merda. — O chefe dos residentes pegou sua tesoura cirúrgica e cortou fora o sutiã da paciente. Havia mais petéquias se formando em seu busto. — Temos uma mulher muito doente aqui.

Enfermeira, ligue para o Dr. Klein do setor de doenças infecciosas. Ele está em casa agora. Diga-lhe que precisamos dele aqui imediatamente. Precisamos reduzir a temperatura dela, acordá-la, e de: cobrir onde diabos ela esteve.

47

Paciente Zero

Mark Klein era professor com dedicação exclusiva na faculdade de medicina e portanto um homem acostumado a horas de trabalho regulares. Ser acordado quase às nove da manhã não era normal para ele, mas era médico e quando o chamavam, ele comparecia. Foi um percurso de vinte minutos nesta noite de segunda-feira até sua vaga de estacionamento reservada. Ele passou pelos seguranças cumprimentando-os com um aceno de cabeça, vestiu seu avental, entrou na sala de emergência pelos fundos, e perguntou à enfermeira de plantão onde estava Quinn.

— Isolamento Dois, doutor.

Ele estava lá em vinte segundos, e parou de repente ao ver o sinal de aviso colocado na porta. Muito bem, pensou, colocando máscara e luvas e em seguida entrando.

— Oi,Joe.

— Não quero fazer este diagnóstico sem a sua opinião, professor — disse Quinn calmamente, entregando-lhe o prontuário.

Klein correu os olhos pelo prontuário, e então foi seu cérebro que parou de repente, e ele começou do início, tirando os olhos do papel para comparar a paciente com os dados. Mulher caucasiana, sim, idade 41, divorciada, esse era seu emprego, apartamento a cerca de três quilômetros dali, certo, temperatura na admissão, 40,2°C, alta pra cacete, pressão arterial incrivelmente baixa.

Petéquias?

— Deixe-me dar uma olhada — disse Klein.

A paciente estava se recobrando. A cabeça se movia um pouco e ela estava fazendo alguns ruídos.

— Qual é a temperatura dela agora? — perguntou Klein.

— Trinta e nove, descendo bem — repeliu o residente de admissão, enquanto Klein puxava o lençol verde. A paciente estava nua agora, e as marcas não poderiam ser mais claras em sua peleja muito branca. Klein olhou para os outros médicos.

— Onde ela esteve?

— Não sabemos — reconheceu Quinn. — Examinamos sua bolsa. Ela parece ser uma executiva da Sears. Trabalha na torre.

— Você a examinou?

— Sim, doutor — disseram juntos Quinn e o residente mais jovem.

— Mordidas de animal? — perguntou Klein.

— Nenhuma. Nenhuma evidência de agulhas, nada incomum. Ela está limpa — Estou diagnosticando como possível febre hemorrágica, método de transmissão ainda desconhecido. Quero que ela seja colocada lá em cima em isolamento absoluta precauções totais. Quero que seja feita assepsia completa deste quarto... tudo que ela tocou precisa ser limpo.

— Pensei que esses vírus só fossem transmitidos...

— Ninguém sabe, doutor, e coisas que não posso explicar me assustam. Já estive na África. Já vi Lassa e febre Q. Não vi Ebola. Mas o que ela tem parece muito com essas doenças — disse Klein, pronunciando esses nomes hediondos pela primeira vez.

— Mas como...

— Quando você não sabe, significa que você não sabe — disse o professor Klein ao residente. — No caso de doenças infecciosas, quando não se conhece o modo de transmissão, é preciso considerar o pior. O pior caso é transmissão pelo ar, e é assim que esta paciente será tratada. Vamos removê-la para a minha unidade. Quero que todos que estiveram em contato façam assepsia. Quero que você faça assepsia. Como AIDS ou hepatite. Precauções completas — enfatizou novamente médico. — Onde está o sangue que você extraiu?

— Bem ali.

O médico de admissão apontou para um recipiente de plástico vermelho.

— Que faremos em seguida? — perguntou Quinn.

— Mandaremos uma amostra para Atlanta, mas acho que vou dar uma olhada pessoalmente. — Klein tinha um laboratório soberbo no qual trabalhava todos os dias, principalmente em casos de AIDS, que eram a sua paixão.

— Posso ir com você? — perguntou Quinn. — Meu plantão acaba daqui a alguns minutos. — Segunda geralmente era um dia calmo nas salas de emergência. Seus dias caóticos costumavam ser os fins de semana.

— Claro.

— Sabia que Holtzman não ia me decepcionar — disse Arnie. Estava tomando uma bebida para celebrar, enquanto o 747 iniciava sua descida em Sacramento.

— Como assim? — perguntou o presidente.

— Bob é um filho da puta, mas é um filho da puta honesto. Isso também significa que o queimará honestamente na fogueira se achar que você merece.

Nunca esqueça isso — aconselhou o chefe de gabinete.

— Donner e Plumber mentiram — disse Jack em voz alta. — Porra!

— Todo mundo mente, Jack. Até você. É uma questão de contexto.

Algumas mentiras são ditas para proteger a verdade. Algumas mentiras são ditas para ocultar a verdade. Algumas são ditas para negar a verdade. E algumas mentiras são ditas porque ninguém dá a mínima para a verdade.

— E o que aconteceu aqui?

— Uma combinação, presidente. Ed Kealty queria que eles armassem para você, e os manipulou para fazer isso. Mas eu pego aquele canalha traiçoeiro para você. Aposto que amanhã haverá um artigo de primeira página no Post expondo Kealty como o sujeito que subornou dois jornalistas respeitadíssimos, e a imprensa vai investir contra ele que nem uma matilha de lobos.

Os jornalistas no fundo do avião já estavam conversando a respeito. Arnie providenciara que a fita da NBC News fosse exibida no sistema de vídeo da cabine.

— Porque foi Kealty que sujou a imagem dos jornalistas...

— Entendeu direitinho, patrão — confirmou van Damm, colocando de lado o restante do drinque. Ele não podia acrescentar que aquilo não teria acontecido sem o ataque a Katie Ryan. Até os jornalistas sentiram-se comovidos com o incidente, o que devia ter sido decisivo em fazer Plumber mudar de ideia sobre a questão. Mas fora van Damm quem fizera os vazamentos cuidadosos para Bob Holtzman. Decidiu que mandaria um agente do Serviço Secreto comprar-lhe um bom charuto assim que pousassem. Estava com uma tremenda vontade de fumar um.

Agora o relógio biológico de Adler estava completamente confuso. Ele descobrira que cochilos ajudavam, assim como o conhecimento de que a mensagem que estava entregando era simples e favorável. O carro parou. Um oficial subalterno abriu a porta para ele e fez uma mesura discreta. Adler sufocou um bocejo enquanto entrava no prédio do ministério.

— É tão bom vê-lo aqui de novo! — disse o ministro das Relações Exteriores da República Popular da China, através de seu intérprete. Zhang Han San também estava ali novamente, e fez sua própria saudação.

— A sua concessão graciosa em permitir voos diretos certamente facilitou o processo para mim. Obrigado por isso — replicou o secretário de Estado, sentando-se.

— O senhor compreende que estas são circunstâncias excepcionais — observou o ministro das Relações Exteriores.

— Obviamente.

— Que novidades nos traz de nossos primos rebeldes?

— Eles estão inteiramente dispostos a imitá-los em sua redução de atividade, com vistas a reduzir a tensão.

— E suas acusações aviltantes?

— Ministro, essa questão não foi levantada. Creio que eles estão tão interessados quanto o senhor em retornar a circunstâncias pacíficas.

— Quanta bondade a deles — comentou Zhang. — Iniciam hostilidades, derrubam dois de nossos caças, danificam um de seus próprios aviões de passageiros, matam mais de uma centena de pessoas, propositalmente ou por incompetência, e então dizem que irão imitar a nós na redução das provocações.

Espero que seu governo aprecie a tolerância que estamos demonstrando nesta situação.

— Ministro, a paz é interesse de todos, não é? A América aprecia as ações de ambas as partes nesses procedimentos informais. A República Popular da China tem sido grandiosa em vários aspectos, e o governo de Taiwan está disposto a imitar seus atos. O que mais se pode desejar além disso?

— Muito pouco — replicou o ministro das Relações Exteriores. — Apenas ressarcimento pelas mortes de nossos quatro aviadores. Cada um deles deixou uma família.

— Os caças de Taiwan dispararam primeiro — lembrou Zhang.

— Isso é verdade, mas a questão do avião de passageiros ainda está indeterminada.

— Com toda certeza, nós não tivemos nada a ver com isso. — Esse comentário veio do ministro das Relações Exteriores.

Havia poucas coisas mais tediosas que negociações entre países, mas existia realmente uma razão para isso. Movimentos súbitos ou surpreendentes podiam forçar um país a decisões impensadas. Pressões inesperadas suscitavam raiva, e raiva não tinha lugar em discussões e decisões de cúpula. Portanto, as conversas importantes quase nunca eram decisivas, mas eram evolucionárias por natureza, o que concedia a cada lado tempo para pensar em suas posições e nas do outro lado, de modo a alcançar um grau de comunicação que satisfizesse relativamente as duas partes. A exigência de um ressarcimento era uma violação das regras. O mais apropriado teria sido dizer isso na primeira sessão, e Adler teria comunicado o pedido a Taipé, provavelmente junto com sua própria sugestão de procedimento depois que o governo da República da China concordasse em cooperar na redução das tensões. Mas eles já tinham feito isso, e agora a República Popular da China queria que Adler comunicasse um pedido de ressarcimento em vez de palavras de tolerância. Era um insulto ao governo de Taiwan, e também ao governo americano, que estava sendo uma marionete nas mãos de outro país.

Isso era ainda mais verdadeiro considerando que Adler e a República da China sabiam quem havia derrubado o avião de passageiros, e que portanto demonstrara desprezo pela vida humana — motivo pelo qual a República Popular da China agora estava exigindo ressarcimento! E agora Adler novamente tentou imaginar o quanto a República Popular da China sabia sobre seu conhecimento sobre o acidente. Se soubessem muito, então este era definitivamente um jogo cujas regras ainda estavam para ser decifradas.

— Acho que seria mais útil para os dois lados cobrir suas perdas individuais e necessidades — sugeriu o secretário Adler.

— Lamento que não possamos aceitar. E uma questão de princípios. Aquele que comete o ato impróprio precisa corrigir seu erro.

— Mas e se... não tenho provas para sugerir isso, mas se for determinado que a República Popular da China danificou inadvertidamente o avião de passageiros? Nesse caso o seu pedido de ressarcimento parecerá injusto.

— Isso não é possível. Entrevistamos os pilotos sobreviventes e seus relatos são inequívocos. — Era Zhang de novo.

— O que vocês requisitam exatamente? — perguntou Adler.

— Duzentos mil dólares por cada um dos quatro aviadores mortos. O dinheiro irá para suas famílias, evidentemente — prometeu Zhang.

— Posso apresentar seu pedido a...

— Perdão. Não é um pedido. É uma exigência — disse a Adler o ministro das Relações Exteriores.

— Entendo. Posso apresentar sua posição a eles, mas devo pedir que não tornem isto uma condição da sua promessa de reduzir a tensão.

— Essa é a nossa posição — disse o ministro das Relações Exteriores.

— ... E Deus abençoe a América — concluiu Ryan.

A multidão levantou e aplaudiu. A banda começou a tocar — havia uma banda em toda parte que ele ia, supôs Jack — e ele desceu o palanque por trás de uma parede de agentes nervosos. O presidente reprimiu mais um bocejo. Ele estava na estrada havia mais de 12 horas. Quatro discursos não pareciam exigir tanto trabalho físico assim, mas Ryan estava aprendendo o quanto era exaustivo falar em público. Ele precisava apertar In mãos de todos sempre que subia no palanque, e embora isso acabasse em alguns minutos, o estresse acumulado acabava cobrando seu preço. O jantar não ajudara muito. A Comida, escolhida com extremo cuidado para não insultar ninguém, havia sido insípida, mas mesmo assim causara-lhe uma ardência no estômago.

— Muito bem — disse-lhe Arnie enquanto o grupo presidencial reunia-se para sair pelos fundos. — Para um cara que estava pronto a beijar a lona ontem, você se saiu incrivelmente bem.

— Sr. Presidente! — gritou um jornalista.

— Fale com ele — sussurrou Arnie.

— Sim? — disse Jack parando de andar, para descontentamento de sua força de segurança.

— O senhor sabe a respeito do que John Plumber disse esta noite na NBC?

O repórter era da ABC, e dificilmente perderia a chance de atacar uma emissora Concorrente.

— Sim, ouvi falar — replicou com calma o presidente.

— Tem algum comentário?

— Obviamente, não gostei de saber nada disso, mas no que diz respeito ao Sr. Plumber, o que ele fez foi um ato gracioso de coragem como não vejo há muito tempo. Ele está com a ficha limpa comigo.

— O senhor saber quem foi que...

— Por favor, vamos deixar o Sr. Plumber cuidar disso. A história é dele, e sabe como contá-la. Agora, com a sua licença, tenho um avião para pegar.

— Obrigado, presidente — disse o repórter da ABC para as costas de Ryan.

— Exatamente — disse Arnie, com um sorriso. — Tivemos um dia longo, mas foi um dia bom.

Ryan exalou longamente.

— Se você diz...

— Oh, meu Deus! — sussurrou o professor Klein.

Estava ali no monitor. O Cajado do Pastor, igualzinho às ilustrações nos livros de Medicina. Corno ele tinha chegado a Chicago?

— É Ebola — disse o Dr. Quinn, acrescentando: — Isso não é possível.

— O exame médico foi completo? — perguntou novamente o homem mais velho.

— Poderia ter sido melhor, mas... sem marcas de mordidas nem de agulhas.

Mark, isso aqui é Chicago. Tinha neve no meu para-brisa outro dia.

O professor Klein juntou as mãos e aproximou-as do rosto, parando ao lembrar que ainda estava usando um máscara cirúrgica.

— As chaves estão na bolsa dela?

— Sim, senhor.

— Temos policiais guardando a sala de emergências. Pegue um, diga-lhe que precisamos de uma escolta policial para irmos até o apartamento da paciente e dar uma olhada nele. Diga-lhe que a vida desta mulher está em perigo, e talvez ela tenha comprado um bicho de estimação, uma planta tropical, qualquer coisa assim. Temos o nome do seu médico. Acorde-o e traga-o para cá. Precisamos que ele nos diga o que sabe a respeito dela.

— Tratamento?

— Vamos refrescá-la, mantê-la hidratada e passar-lhe um remédio para a dor. Mas não existe nada que funcione realmente em seu caso. Em Paris Rousseau vem tentando interferona e algumas outras coisas, mas não tem dado sorte. — Olhou novamente para a tela. — Como ela pegou? Como ela pegou esse maldito?

— CDC?

— Traga o tira para cá. Vou passar um fax para Gus Lorenz. — Klein olhou as horas. Merda.

Os autômatos predador estavam de volta à Arábia Saudita, jamais tendo sido descobertos. Concluíra-se que mantê-los circulando uma posição estacionaria, como na divisa de acampamento, era um pouco perigoso demais, e agora a vigilância estava sendo realizada por satélites, cujas fotos eram transmitidas para o Departamento Nacional de Reconhecimento.

— Veja só isto — disse um dos membros da equipe noturna para seu colega na estação de trabalho ao lado. — Que são essas coisas?

A divisão de tanques Imortais da URI agrupava-se no que era essencialmente um imenso estacionamento, todos mantendo espaços longos e regulares entre si, facilitando a contagem — um tanque roubado com um carregamento básico de projéteis era uma coisa perigosa demais, e todos os exércitos encaravam seriamente a segurança de seus tanques. Isso também era conveniente para o pessoal de manutenção. Agora os tanque, estavam de volta, e homens rodeavam-nos e a outros veículos de combate, procedendo manutenção rotineira após um grande exercício. Diante de cada tanque na primeira filai havia duas linhas escuras, cada uma com cerca de um metro de largura e dez metros de comprimento. O homem ao monitor era um ex-oficial da Força Aérea, e mais experiente em aeronaves do que em veículos de combate terrestre.

Seu vizinho só precisou dar uma olhada.

— Esteiras.

— Como?

— Pode dizer que eles estão fazendo rodízio das esteiras. Elas se desgastam e é preciso colocar novas. As velhas vão para a oficina para ser reparadas — explicou o ex-soldado. — Não é nada de mais.

Uma observação mais atenta mostrava como era feito. As esteiras novas estavam posicionadas na frente das velhas. As velhas eram então desconectadas e anexadas às novas, c o tanque, seu motor funcionando, simplesmente andava para frente, a roda dentada empurrando a nova esteira no lugar sobre as rodas de estrada. Isso requeria vários homens e era um trabalho pesado, mas podia ser feito por uma tripulação de tanque bem treinada em cerca de uma hora sob condições ideais, o que era o caso, conforme o ex-soldado explicou.

Essencialmente, o tanque posicionava-se sobre as novas esteiras.

— Nunca imaginei como isso era feito.

— É melhor do que levantar esses monstrengos.

— Quanto tempo dura uma esteira?

— Numa operação dessas através do deserto? Oh, uns 1.600 quilômetros, talvez um pouco menos.

Os dois sofás na cabine do Força Aérea Um podiam ser dobrados para formar camas. Depois de dispensar sua equipe, Ryan pendurou as roupas e deitou. Dispunha de lençóis limpos e tudo mais, e estava cansado demais para se importar de estar num avião. O tempo de voo para Washington era de quatro horas e meia, e depois ele podia dormir mais um pouco em sua própria cama.

Ao contrário dos viajantes normais de voos noturnos, ele poderia até mesmo conseguir fazer um pouco de trabalho útil no dia seguinte.

Na grande cabine, no fundo do avião, os jornalistas haviam decidido fazer o mesmo, tendo optado por adiar até o dia seguinte a discussão sobre o comentário surpreendente de Plumber. Eles não tinham escolha; uma matéria dessa magnitude era tratada pelo menos no nível do editor assistente. Muitos dos jornalistas de mídia impressa estavam sonhando com os editoriais que apareceriam nos jornais. Os repórteres de TV tentavam não ter pesadelos com o que parecia uma rachadura em sua credibilidade.

Na cabine do meio estava a equipe do presidente. Ali todos estavam sorridentes. Ou quase todos.

— Bem, eu finalmente o vi perder a cabeça — disse Arnie a Callie Weston. — Foi uma cena e tanto.

— E aposto que ele também viu você perder a sua.

— Pelo menos isso o acalmou. — Arnie tomou um gole de sua bebida. — Sabe, do jeito que as coisas estão indo, acho que temos um belo presidente aqui.

— Ele odeia isso — disse Weston; ela também estava bebendo. Arnie van Damm não se deixou abater: — Fabulosos os seus discursos, Callie.

— Ele os lê de uma forma envolvente — considerou Callie. — Sempre começa duro, embaraçado, e então o professor nele assume o comando, e realmente convence a plateia. Ele também não sabe disso.

— Tem razão. — Depois de uma pausa, Arnie disse: — Haverá uma missa pelos agentes mortos.

— Já estou pensando nisso — assegurou-lhe Weston. — Que vai fazer com Kealty ?

— Estou pensando nisso. Vamos afundar esse filho da puta de uma vez por todas.

Badrayn estava de volta ao seu computador, checando os sites apropriados da Internet. Ainda nada. Mais um dia e ele começaria a ficar preocupado, embora não fosse realmente da sua conta caso nada acontecesse. Tudo que ele fizera transcorrera perfeitamente.

Paciente zero abriu os olhos, o que atraiu a atenção de todos. Sua temperatura caíra para 38 graus, o que se devia totalmente às bolsas de água fria colocadas em torno de seu corpo como um peixe no mercado. A combinação de dor e cansaço estava evidente em seu rosto. Nesse sentido, ela parecia uma paciente com AIDS avançada, uma do doença com a qual o médico estava familiarizado demais.

— Olá. Sou o Dr. Klein — disse-lhe o professor por trás de sua máscara. — Você nos deixou um pouco preocupados há um minuto, mas as coisas estão sob controle agora.

— Dói — disse ela.

— Eu sei, e vamos ajudá-la com isso, mas preciso que responda a algumas perguntas. Você pode? — perguntou Klein.

— Certo.

— Viajou recentemente?

— Que quer dizer? — Cada palavra que ela proferia minava um pouco mais suas reservas de energia.

— Esteve fora do país?

— Não. Voei para Kansas City... há dois dias, e foi só. Viagem diurna — acrescentou — Tudo bem. — Não estava nada bem. — Teve algum contato com alguém que tenha trabalhado fora do país?

— Não. — Ela tentou balançar a cabeça. Talvez tenha se movido alguns milímetros.

— Desculpe, mas preciso perguntar isto. Está mantendo algum tipo de relacionamento sexual no momento?

Essa pergunta abalou-a.

— AIDS? — perguntou, achando que essa era a pior coisa que poderia ter.

Klein balançou a cabeça enfaticamente.

— Não, definitivamente não. Por favor, não se preocupe com isso.

— Divorciada — disse a paciente. — Só há alguns meses. Ainda não houve... nenhum homem novo em minha vida.

— Bem, bonita como você é, isso mudará logo — observou Klein, tentando provocar um sorriso. — O que faz na Sears?

— Utensílios domésticos; sou compradora. Acabando de vir... de uma grande feira... no McCormick Center... montes de papelada, pedidos e coisas assim.

Isso não estava levando a parte alguma. Klein tentou mais algumas perguntas, que também não redundaram em nada. Virou-se e gesticulou para a enfermeira.

— Certo, vamos fazer alguma coisa quanto à dor — disse o professor. Ele recuou um passo como se para não atrapalhar a enfermeira quando ela começou a injetar a morfina na entrada em “Y” da sonda. — Isso vai começar a funcionar em alguns segundos, certo? Volto já.

Quinn estava esperando no corredor com um policial uniformizado com uma tira xadrez em torno do quepe.

— E então, doutor, qual é o problema? — perguntou o policial.

— A paciente tem alguma coisa séria, possivelmente muito contagiosa.

Preciso revistar seu apartamento.

— Isso não é exatamente legal, o senhor sabe. O senhor devia procurar um juiz e pegar um...

— Não temos tempo para isso. Estamos com as chaves dela. Poderíamos apenas entrar no apartamento, mas quero você lá para que diga que não fizemos nada errado. — E, além disso, se ela tivesse um alarme contra ladrões, eles não acabariam em cana. — Não temos tempo a perder. Essa mulher está muito doente.

— Muito bem, o meu carro está lá fora. — O policial apontou e os médicos seguiram-no.

— Passou o fax para Atlanta? — perguntou Quinn. Klein balançou a cabeça.

— Vamos olhar o apartamento dela primeiro.

Ele decidiu não usar um casaco. Estava frio lá fora, e a temperatura seria bem pouco hospitaleira para o vírus no evento improvável de que ele tivesse se fixado em suas roupas. A razão dizia-lhe que não havia perigo real lá fora.

Jamais encontrara Ebola clinicamente, mas conhecia muito sobre o vírus. Era lamentavelmente normal que as pessoas aparecessem com doenças cuja presença eles não podiam explicar. Na maior parte do tempo, investigações cuidadosas revelariam como ele fora contraído, mas nem sempre. Mesmo com AIDS, havia um punhado de casos inexplicáveis. Mas apenas um punhado, e o caso zero jamais é inexplicável. O professor Klein estremeceu ao sair. A temperatura estava por volta de um grau negativo, com um vento norte soprando do lago Michigan. Mas não foi por causa disso que ele estremeceu.

Price abriu a porta para a cabine da frente. As luzes estavam apagadas, com exceção de algumas lâmpadas indiretas, bem fracas. O presidente estava deitado de costas e roncando alto o bastante para se fazer ouvir sobre o zumbido dos motores. Ela teve de resistir à tentação de caminhar na ponta dos pés até ele com um cobertor. Em vez disso, abriu e fechou a porta.

— Talvez haja justiça no mundo, Jeff — observou para o agente Raman.

— Está se referindo à coisa da imprensa?

— É.

— Não aposte nisso — disse o outro agente.

Olharam em torno. Finalmente todos estavam adormecidos, até o chefe de gabinete.

Lá em cima, a tripulação fazia seu trabalho, juntamente com os outros membros da USAF. Tudo estava exatamente como num voo noturno comum enquanto o Força Aérea Um passava sobre o centro de Illinois. Os dois agentes retornaram para as suas poltronas. Três membros da segurança presidencial jogavam cartas, calmamente. Outros estavam lendo ou cochilando.

Uma sargento da Força Aérea desceu a escada em espiral, segurando um envelope — Comunicação expressa para o Patrão — anunciou a sargento.

— E tão importante assim? Chegaremos ao Andrews em cerca de noventa minutos — Eu só as tiro do fax — disse a sargento.

— Certo.

Price pegou a mensagem e seguiu para onde estava Ben Goodley. Era trabalho dele estar por perto para dizer ao presidente o que ele precisava saber sobre os acontecimentos importantes no mundo... ou, neste caso, avaliar a importância de uma mensagem Price balançou o ombro do homem. O agente do serviço nacional de informação abriu um olho.

— Sim?

— Acordamos o Patrão por causa disto?

O especialista correu os olhos pelo texto e balançou a cabeça.

— Pode esperar. Adler sabe o que está fazendo, e há um grupo de trabalho no Estado cuidando disto.

E virou-se em sua poltrona sem dizer mais nenhuma palavra.

— Não toque em nada — disse Klein ao policial. — É melhor para você ficar parado ao lado da porta, mas se quiser nos seguir, não toque em nada. Espere. — O médico enfiou a mão na sacola plástica que trouxera e pegou uma máscara cirúrgica embalada hermeticamente. — Ponha isso, tá?

— Tudo que o senhor disser, doutor.

Klein deu-lhe a chave da casa. O policial abriu a porta. Havia de fato um alarme contra ladrões. O painel de controle ficava do outro lado da porta, mas não estava ligado. Os dois médicos puseram as máscaras e luvas de látex.

Primeiro ligaram todas as luzes — O que estamos procurando? — perguntou Quinn.

Klein já estava olhando. Nenhum cão ou gato para notar sua chegada. Ele não gaiolas de passarinho — parte dele esperara ver um macaco de estimação, mas de algum modo ele sabia que isso não estava escrito nas estrelas. De qualquer modo, o Ebola não parecia gostar muito de macacos. Ele os matava com a mesma celeridade que aplicável em suas vítimas humanas. Plantas, então, pensou ele. Não seria estranho se o hospedeiro do Ebola fosse alguma coisa que não um animal? Essa seria a primeira vez.

Havia plantas, mas nenhuma exótica. Eles ficaram no centro da sala de não tocando em nada com as mãos enluvadas enquanto se viravam lentamente, mas atentos.

— Não vejo nada — reportou Quinn.

— Nem eu. Cozinha.

Havia algumas plantas lá, duas que pareciam como ervas em potes pequenos. Klein não reconheceu seu tipo e decidiu levantá-las.

— Espere. Aqui — disse Quinn, abrindo uma gaveta e encontrando sacos plásticos para congelamento. As plantas foram colocadas nesses sacos, que foram fechados cuidadosamente pelo médico mais jovem. Klein abriu a geladeira. Nada incomum ali. O mesmo podia ser dito do freezer. Chegou a pensar que talvez tivesse sido algum alimento exótico... mas, não. Tudo que a paciente comia era tipicamente americano.

O quarto era um quarto e nada mais. Não havia plantas nele.

— Alguma peça de roupa? Couro? — propôs Quinn. — O Antrax pode...

— O Ebola não pode. É delicado demais. Conhecemos o organismo com o qual estamos lidando. Ele não pode sobreviver neste ambiente. Simplesmente não pode — insistiu o professor.

Não sabiam muita coisa sobre o maldito vírus, mas uma das coisas que eles faziam no CDC era estabelecer os parâmetros ambientais, quanto tempo o vírus poderia sobreviver em toda uma série de condições. Chicago nesta época do ano era tão inóspita a esse tipo de vírus quanto uma forja. Orlando, algum lugar ao sul, talvez. Mas Chicago?

— Não descobrimos nada — concluiu o professor, absolutamente frustrado.

— Talvez as plantas?

— Sabe como é difícil passar com uma planta pela alfândega?

— Nunca tentei.

— Eu já. Tentei trazer algumas orquídeas selvagens da Venezuela certa vez... — Ele olhou mais um pouco. — Não há nada aqui, Joe.

— O prognóstico dela é tão ruim quanto...

— Sim. — Um par de mãos enluvadas esfregou-se nas calças do macacão cirúrgico. Dentro da borracha de látex, suas mãos estavam suando. — Se não podemos determinar de onde ele vem... se não podemos explicar... — Ele olhou para seu colega mais jovem e alto. — Preciso retornar. Quero dar mais uma olhada na estrutura.

— Alô — disse Gus Lorenz. Olhou as horas. Mas que diabo?

— Gus? — disse a voz.

— Sim. Quem fala?

— Mark Klein, de Chicago.

— Alguma coisa errada? — perguntou Lorenz, ainda grogue. A resposta o fez despertar completamente.

— Eu acho... não, Gus, eu sei que tenho um caso de Ebola aqui.

— Como pode ter tanta certeza?

— Vi o cajado. Eu mesmo o microfotografei. É o Cajado do Pastor, e não estou errado, Gus. Queria que você estivesse aqui.

— Onde ele esteve?

— A paciente é mulher, e não esteve em nenhum lugar em especial. — Klein resumiu o que sabia em menos de um minuto. — Não ha nenhuma explicação imediata para isto.

Lorenz poderia ter objetado que isso não era possível, mas a comunidade médica é bem íntima em seus níveis superiores; ele sabia que Mark Klein era professor de dedicação exclusiva numa das melhores faculdades médicas do mundo.

— Só um caso?

— Sempre começa com um só caso, Gus — recordou Klein ao amigo. A 1.600 quilômetros dali, Lorenz tirou as pernas da cama e pisou no chão.

— Certo. Preciso de um espécime.

— Tenho um mensageiro a caminho do O’Hare agora. Ele pegará o primeiro voo. Posso enviar as microfotografias por e-mail para você agora mesmo.

— Dê-me uns quarenta minutos para acordar. — Gus?

— Sim?

— Há alguma coisa nas pesquisas de tratamento que eu não saiba? Temos uma paciente muito doente aqui — disse Klein, torcendo para que, pela primeira vez, não estivesse a par de algum avanço em seu campo.

— Temo que não, Mark. Nada novo que eu conheça.

— Merda. Bem, veremos o que pode ser feito aqui. Ligue-me quando chegar lá. Estou no meu escritório.

Lorenz foi até o banheiro e jogou um pouco de água no rosto, provando para si mesmo que aquilo não era um sonho. Não, ele pensou. Era um pesadelo.

Este privilégio presidencial era um dos poucos que a imprensa respeitava.

Ryan foi o primeiro a descer. Saudou o sargento da USAF e caminhou os 45

metros até o helicóptero. Dentro da aeronave, fechou rapidamente seu cinto de segurança e voltou a dormir. Cinquenta minutos depois, foi acordado novamente, desceu mais alguns degraus, saudou um fuzileiro desta vez, e seguiu para a Casa Branca. Dez minutos depois, estava dormindo num lugar que não se movia.

— Boa viagem? — perguntou Cathy, um olho parcialmente aberto.

— Longa — reportou o marido, voltando a dormir.

O primeiro voo de Chicago para Atlanta decolava às 6:15 da manhã, hora central. Antes disso, Lorenz estava em seu escritório, ao seu terminal de computador, conectado na Internet e falando por um telefone ao mesmo tempo.

— Estou baixando a imagem agora.

Enquanto o homem mais velho observava, a microfoto crescia do topo para o fundo da tela, uma linha por vez, mais rápido do que chegaria por um fax, e muito mais detalhado — Diga-me que estou errado, Gus — pediu Klein, sem nenhuma esperança na voz — Acho que você está certo, Mark. — Fez uma pausa até a imagem acabar de . formar. — É o nosso amigo.

— Por onde ele tem andado?

— Bem, tivemos alguns casos no Zaire, e mais dois reportados no Sudão. Até onde me consta, só isso. A sua paciente, ela esteve...

— Não. Até agora não pude identificar nenhum fator de risco ao qual ela tenha sido exposta. Considerando o período de incubação, ela provavelmente contraiu o vírus aqui em Chicago. E isso não é possível, é?

— Sexo? — perguntou Lorenz. Ele quase pôde ouvir a cabeça do colega balançar do outro lado da linha.

— Perguntei. Ela disse que não tem relações sexuais há algum tempo.

Algum outro relato em outro lugar?

— Não. Nenhum relato em parte alguma. Mark, você tem certeza do que me disse? — Por mais insultuosa que fosse a pergunta, ela precisava ser formulada.

— Gostaria de não ter. A microfoto que enviei é a terceira que tiramos. O sangue dela está cheio do vírus, Gus. Espere um pouco. — Ele ouviu uma conversa abafada. — Ela acaba de acordar. Disse que teve um dente extraído há mais ou menos uma semana. Temos o nome de seu dentista. Vamos checar isso.

É tudo que temos.

— Muito bem, mande-me a sua amostra. É apenas um caso. Não vamos ficar nervosos por causa disso.

Raman chegou em casa um pouco antes do alvorecer. Foi conveniente que, àquela hora do dia, as ruas estivessem quase desprovidas de tráfego. Ele não estava em condições de dirigir com segurança. Chegando em casa, seguiu a rotina normal. Na sua secretária eletrônica havia outro número errado, a voz do Sr. Alahad.

A dor era tão severa que o acordou de seu sono de exaustão. Caminhar os seis metros em torno da cama e até o quarto pareceu um esforço de maratona, mas ele conseguiu, mesmo cambaleando. Sentia uma dor de barriga terrível, o que o surpreendeu, porque não comera muito nos últimos dias, apesar da insistência da mulher em canja de galinha e torradas. Quase não teve tempo de abaixar a bermuda e sentar na privada. Simultaneamente, seu sistema gastrintestinal superior também pareceu explodir, e o ex-profissional de golfe dobrou o corpo, vomitando nos ladrilhos do banheiro. Sentiu um constrangimento instantâneo por ter feito coisa tão animalesca. Então viu o que havia aos seus pés.

— Querida? — chamou debilmente. — Socorro...

48

Hemorragia

Seis horas de sono, talvez um pouco mais, era melhor do que nada. Esta manhã Cathy acordou primeiro, e o pai da Primeira Família chegou para o desjejum com a barba por fazer, sentindo cheiro de café.

— Estou me sentindo tão mal que queria ter uma ressaca para culpar — proclamou o presidente. Os jornais diários estavam nos locais usuais. Um bilhete estava afixado na primeira página do Washington Post, logo acima de um artigo coassinado por Bob Holztman e John Plumber. Agora, isso era algo decente para se começar um dia, disse Jack a si mesmo.

— Isso é o que chamo de baixaria — disse Sally Ryan. Ela já vira a cobertura de TV sobre a controvérsia. — Uma tremenda molecagem. —Teria dito sacanagem, termo em voga entre as mocinhas da St. Mary’s School, mas papai não estava preparado para reconhecer o fato de que sua Sally estava falando como um adulto.

— Hã-hã — replicou o pai.

A matéria apresentava mais detalhes do que era possível em alguns minutos de tempo televisivo. E dava nome aos bois: fora Ed Kealty que, informado por uma fonte da CIA — isso não era surpresa alguma, mas mesmo assim era contra a lei —, vazara informações não inteiramente verídicas e, ainda pior, tinha configurado um ataque político deliberado contra o presidente, usando a mídia como cão de ataque. Jack soltou uma risadinha. Como se isso fosse novidade. A ênfase do Post estava na violação grosseira da integridade jornalística. Segundo o artigo, a retratação de Plumber tinha sido muito sincera.

Segundo a matéria, os altos executivos da divisão de notícias da NBC haviam declinado de tecer qualquer comentário. A matéria também dizia que o Post estava com as fitas sob sua custódia, e que elas estavam absolutamente ilesas.

Jack avaliou que o Washington Times estava igualmente irado, mas não da mesma forma. A questão provocaria uma colossal guerra civil na imprensa de Washington, coisa que, como observou o editorial do Times, os políticos certamente assistiriam de camarote.

Bem, disse Ryan a si mesmo, isso vai desgrudá-los das minhas costas por algum tempo.

Em seguida, abriu a pasta de cartolina lacrada com a fita de secreto . Este documento, percebeu, era muito velho.

— Filhos da puta — sussurrou POTUS.

— Pelo menos eles prejudicaram a si mesmos desta vez — disse Cathy, que também estava lendo um jornal.

— Não — replicou o presidente. — China.

Ainda não era uma epidemia, porque ninguém sabia ainda sobre a doença.

Os médicos já estavam reagindo com surpresa a telefonemas de pessoas doentes. Telefonemas nervosos, se não apavorados, para serviços de recado haviam acordado mais de vinte médicos por todo o país. Vômitos e diarreia de sangue foram reportados em todos os casos, mas havia diversos problemas médicos que podiam explicar esses sintomas. Úlceras hemorrágicas, por exemplo, e muitos dos telefonemas vinham de executivos para quem o estresse era tão natural quanto seus ternos e gravatas. A maioria era instruída a procurar a emergência do hospital mais próximo, e em quase todos os casos o médico vestia-se para encontrar seu paciente lá, ou mandava um colega de confiança.

Alguns eram instruídos a chegar ao consultório bem no começo da manhã, geralmente entre as oito e nove, para ser os primeiros pacientes do dia e não interferirem na agenda.

Gus Lorenz não gostava de ficar sozinho em seu escritório e chamara alguns membros da equipe para juntar-se a ele diante do computador. Ao entrarem, notaram que o cachimbo do médico estava aceso. Um deles preparou-se para objetar — aquilo era uma infração às normas federais —, mas desistiu ao ver a imagem na tela.

— De onde veio isso? — perguntou o epidemiologista.

— Chicago.

— Nossa Chicago?

Pierre Alexandre chegou ao seu escritório no 11° andar do Edifício Ross logo depois das oito da manhã. Sua rotina matinal começava com a checagem do fax. Os médicos tratando de casos de AIDS costumavam enviar-lhe informações sobre pacientes dessa forma. Isso permitia-lhe monitorar um número maior de pacientes, tanto para aconselhar opções de tratamentos quanto para aumentar sua própria base de conhecimento. Esta manhã havia apenas um fax, e ele trazia uma notícia relativamente boa. A Merck acabara de lançar uma nova droga que a FDA estava testando com urgência, e um amigo dele em Penn State estava reportando alguns resultados interessantes. Foi quando o telefone locou.

— Dr. Alexandre.

— Aqui é a sala de emergências, senhor — disse uma residente. — Pode descer até aqui? Estou com paciente, homem branco, 37 anos. Febre alta, hemorragia interna. Não sei o que ele tem... Ou melhor, sei com o que parece, mas...

— Estou aí em cinco minutos.

— Sim, senhor.

O biólogo cirurgião virólogo molecular vestiu seu jaleco desbotado, abotoou-o e desceu até a sala de emergências, que ficava num prédio separado no compus da Hopkins. Até no exército ele se vestia da mesma forma. A Aparência de Médico, como ele chamava. Estetoscópio no bolso direito. Nome bordado no lado esquerdo. Expressão plácida no rosto enquanto caminhava até a sala de emergências quase totalmente ociosa. O plantão noturno era o período mais duro. Ali estava a médica residente, bonita como um botão de rosa... colocando uma máscara cirúrgica. O que podia estar tão errado a essa hora do dia?

— Bom dia, doutor — disse a residente, com seu encantador sotaque creole.

— O que lhe parece? — perguntou, entregando-lhe um prontuário e começando a falar enquanto ele lia. — Sua esposa o trouxe. Febre alta, alguma desorientação, batimento cardíaco baixo, provável hemorragia interna, vômito e fezes com sangue. Há algumas marcas em seu rosto — reportou a residente. — Não estou segura o bastante para dizer o que penso.

— Certo, vamos dar uma olhada.

A moça parecia uma médica promissora, pensou Alexandre. Ela sabia o que não sabia, e tinha ligado para pedir seu conselho... mas por que não ligara para um dos especialistas em medicina interna?, questionou-se o ex-coronel, dando outra olhada no rosto da médica. Ele colocou a máscara e as luvas; passou pela cortina de isolamento.

— Bom dia, sou o Dr. Alexandre — disse ele ao paciente.

Os olhos do homem estavam limpos, mas foram as marcas em suas faces que fizeram Alexandre parar de respirar. Era o rosto de George Westphal, voltando para Alex depois de quase uma década.

— Como ele chegou aqui?

— Seu médico particular disse à mulher dele para trazê-lo. Ele tem privilégios no Hopkins.

— O que ele faz ? É foto jornalista? Diplomata? Alguma coisa que o faça viajar muito? A residente balançou a cabeça.

— Ele vende trailers. Winnebagos, RVs e veículos assim. Trabalha numa concessionária na Pulaski Highway.

Alexandre olhou em torno. Havia um estudante de medicina e duas enfermeiras, além da residente que estava conduzindo o caso. Todos enluvados, todos mascarados Bom. Ela era esperta, e agora Alex sabia por que estava assustada.

— Sangue?

— Já extraímos, doutor. Estamos fazendo a correlação com outros casos agora. Aqui estão espécimes para análise no seu laboratório.

O professor assentiu.

— Bom. Interne-o imediatamente. Minha unidade. Preciso de um recipiente para os tubos. Tome cuidado com todas as agulhas.

Uma enfermeira saiu para fazer os preparativos.

— Professor, isto parece... quero dizer, não pode ser, mas...

— Não pode ser — concordou. — Mas mesmo assim parece. Essas manchas são petéquias, iguaizinhas às que vemos nos livros. Assim, por enquanto vamos tratar dele como se ele tivesse o que parece ter, entendido?

A enfermeira retornou com os recipientes apropriados. Alexandre olhou para os espécimes extras de sangue.

— Assim que enviá-lo lá para cima, mande todo mundo fazer assepsia completa. Não há tanto perigo envolvido, desde que vocês tomem as precauções adequadas. A esposa dele está por perto?

— Sim, doutor, na sala de espera.

— Mande alguém levá-la ao meu escritório. Preciso fazer-lhe algumas perguntas. Dúvidas? — Não havia nenhuma. — Então vamos entrar em ação.

O Dr. Alexandre checou visualmente o recipiente plástico para o sangue e, depois de averiguar que estava perfeitamente lacrado, enfiou-o no bolso lateral do jaleco. A calma Aparência de Médico desapareceu enquanto caminhava até o elevador. Olhando as portas automáticas se fecharem, ele disse a si próprio que não, isso não era realmente possível. Talvez fosse outra coisa. Mas o quê?

Leucemia tinha alguns desses sintomas e, por pior que fosse dar esse diagnóstico, era preferível à doença que parecia ser. As portas abriram-se e ele caminhou a passos largos até o laboratório.

— Bom dia, Janet — disse ao entrar.

— Oi, Alex — replicou Janet Clemenger, uma Ph.D. em biologia molecular.

Ele tirou a caixa plástica do bolso.

— Preciso que isto seja feito com urgência. Para ontem.

— O que é? — Ela raramente recebia ordens de parar tudo que estava fazendo, especialmente no começo de um dia de trabalho.

— Parece febre hemorrágica. Trate isso como nível... quatro. Janet arregalou os olhos.

— Aqui?!

Pessoas estavam fazendo a mesma pergunta por toda a América, mas nenhum deles tinha ainda certeza.

— Vão trazer o paciente daqui a pouco. Preciso falar com a mulher dele. Ela pegou o recipiente e pousou-o gentilmente no balcão.

— Os testes de anticorpos usuais?

— Sim, e por favor, tome cuidado, Janet.

— Sempre tomo — assegurou ela. Como Alexandre, ela realizava vários experimentos com AIDS.

Em seguida, Alexandre seguiu até o escritório para telefonar para Dave James.

— Tem certeza? — perguntou o reitor dois minutos mais tarde.

— Dave, por enquanto é apenas uma possibilidade, mas... já vi a doença antes. Os sintomas são idênticos aos de George Westphal. Coloquei Jan Clemenger para trabalhar nisso. Até sabermos mais, acho que teremos de levar isso a sério. Se os resultados de laboratório forem os que espero, telefonarei para Gus e nós declararemos um alerta para valer.

— Bem, Ralph volta de Londres depois de amanhã. Por enquanto é o seu departamento, Alex. Mantenha-me informado.

— Entendido — disse o ex-soldado. Então chegou a hora de falar com a esposa do paciente.

Na sala de emergências, os auxiliares de enfermagem estavam esfregando o assoalho, supervisionados pela enfermeira de plantão na sala de emergências.

Do alto veio o som inconfundível de um helicóptero Sikorsky. A primeira-dama estava chegando para o trabalho.

— E então ele não saiu do país? — Alex estava esgotando sua lista de perguntas básicas.

— Não, ele não saiu — assegurou a esposa do paciente. — Só viajou para a exposição de trailers. Ele comparece todos os anos.

— Senhora, tenho de fazer-lhe uma série de perguntas, e algumas delas podem parecer ofensivas. Por favor, compreenda que preciso fazer essas perguntas para ajudar seu marido. — Ela assentiu. Alexandre procurou abordar o problema com a maior delicadeza possível.

— A senhora tem algum motivo para suspeitar que seu marido anda saindo com outras mulheres?

— Não.

— Desculpe, eu tinha de perguntar isso. Vocês têm bichinhos exóticos?

— Só dois cães da raça Chesapeake Bay — respondeu, surpresa com a pergunta.

— Macaco? Qualquer coisa de fora do país?

— Não, nada disso.

Isto não vai levar a parte alguma. Alex não conseguia pensar em nenhuma outra pergunta relevante. Esperava-se que ela dissesse sim à pergunta da viagem. — A senhora conhece alguém, algum membro da família, amigo, qualquer um, que viaje com frequência!

— Não. Posso ver meu marido?

— Sim, a senhora pode, mas primeiro precisamos acomodá-lo neste quarto e proceder a alguns tratamentos.

— Ele vai... quero dizer, ele nunca ficou doente, ele corre, não fuma, não bebe e sempre fomos cuidadosos. — E então ela começou a perder o controle.

— Não vou mentir para a senhora. O seu marido parece ser um homem muito doente, mas o seu médico de família enviou-o para o melhor hospital do mundo. Estou apenas começando a trabalhar aqui. Passei mais de vinte anos no Exército, todos eles na área de doenças infecciosas. Portanto, ele está no lugar certo, e sou o médico certo.

Era preciso dizer palavras assim, por mais vazias que fossem. A única coisa que você jamais podia fazer era privar as pessoas de suas esperanças. O telefone tocou.

— Fala o Dr. Alexandre.

— Alex, é Janet. O teste de anticorpos deu positivo para o Ebola. Fiz o teste duas vezes — disse a médica residente. — Estou enviando um tubo fechado para a CDC, e a microscopia estará pronta para seguir em cerca de 15 minutos.

— Muito bem. Estarei lá para receber a microscopia. — Ele desligou.

Virando-se para a mulher do paciente, disse: — Deixe-me levá-la até a sala de espera e apresentá-la às enfermeiras. Temos algumas enfermeiras muito competentes em minha unidade.

Esta não era a parte divertida, ainda que o campo das doenças infecciosas não fosse particularmente divertido. Ao tentar dar-lhe esperanças, Alexandre provavelmente arrumara-a demais. Agora ela ouviria tudo que ele dissesse achando que estava falando com a voz de Deus, mas neste instante Deus não tinha nenhuma resposta, e ele ainda teria de explicar-lhe que as enfermeiras também iriam extrair um pouco de seu sangue para exames.

— O que você acha, Scott? — perguntou Ryan, a 13 fusos horários de distância.

— Bem, eles certamente sabem o que estão fazendo. Jack?

— Sim?

— Já me encontrei duas vezes com o tal Zhang. Ele não fala muito, mas é um peixe bem maior do que achávamos. Acho que está vigiando o ministro das Relações Exteriores. Ele é um jogador, presidente. Mande os Foley abrirem um arquivo sobre o cara e colocar uma bandeira grande em cima.

— Taipé aceitará fazer o ressarcimento? — indagou ESPADACHIM.

— Você aceitaria?

— Meu instinto seria dizer onde eles podem enfiar o ressarcimento, mas não posso perder a cabeça, lembra?

— Eles escutarão a exigência, e então me perguntarão sobre a posição dos Estados Unidos da América. Que direi a eles?

— Por enquanto, defendemos a paz e a estabilidade.

— Posso fazer isso durar uma hora, talvez duas. E depois? — persistiu o secretário de Estado.

— Você conhece a área melhor do que eu. Qual é o jogo, Scott?

— Não sei. Pensei que soubesse, mas não sei. Primeiro eu estava torcendo para que tivesse sido mesmo um acidente. Depois pensei que eles estavam balançando demais a gaiola... a de Taiwan, quero dizer. Não, não é isso. Eles estão empurrando com força demais na direção errada para ser isso. Terceira opção, eles estão fazendo tudo isso para testar você. Nesse caso, eles estão jogando duro... duro demais. Eles ainda não o conhecem bem o bastante, Jack.

É uma aposta grande demais para a primeira mão da noite. Km resumo: não sei o que eles estão pensando. Sem saber disso, não posso lhe dizer como agir.

— Sabemos que eles apoiaram o Japão... Zhang esteve pessoalmente por trás daquele maldito Yamata e...

— Sim, eu sei. E eles devem saber que nós sabemos, e essa é mais uma boa razão para não ficarmos putos. Havia muitas fichas na mesa, Jack — enfatizou novamente Adler.

— E não vejo razão para isso.

— Vamos dizer a Taiwan que iremos apoiá-los?

— Certo, mas se fizer isso e a República Popular da China aumentar a aposta, lembre-se de que temos milhares... merda, temos quase cem mil cidadãos lá, e eles serão reféns. Não vou entrar nas considerações comerciais, mas esse é um risco alto em termos político-econômicos.

— Mas se não apoiarmos Taiwan, eles irão pensar que estão sozinhos e encurralados...

— Sim, senhor, e a mesma coisa acontece da outra direção. Minha melhor sugestão é remar de acordo com a maré. Transmitirei a exigência, Taipé dirá não, então sugerirei que eles sugiram manter a questão em suspenso até que seja determinado quem abateu o avião de passageiros. Para isso, recorreremos à ONU. Nós, os Estados Unidos, levaremos a questão para o Conselho de Segurança. Isso amarrará a situação. Mais cedo ou mais tarde, sua frota ficará sem combustível. Como temos um porta-aviões na vizinhança, nada realmente pode acontecer. Ryan franziu a testa.

— Não vou dizer que gosto disso, mas farei como você está dizendo. Isso durará um dia ou dois, de qualquer modo. Meu instinto é apoiar Taiwan e mandar a China chupar prego.

— O mundo não é tão simples, e você sabe disso — sentenciou a voz de Adler.

— A mais pura verdade. Prossiga como você disse, Scott, e me mantenha a par de tudo.

— Sim, senhor.

Alex olhou as horas. Ao lado do microscópio elétrico estava o caderninho de anotações da Dra. Clemenger. As 10:16 ela o levantou, anotou a hora e escreveu que ela e seu colega professor haviam confirmado a presença do vírus Ebola. Do outro lado do laboratório, um técnico realizava um teste com a amostra de sangue da esposa do Paciente Zero. Era positivo para os anticorpos do Ebola. Ela também estava contaminada; embora ainda não soubesse.

— Eles têm filhos? — perguntou Janet, quando as notícias chegaram.

— Dois, ambos longe, na escola.

— Alex, a não ser que você tenha algum conhecimento que eu não tenho... espero que o seguro de vida dos dois esteja em dia.

Clemenger não tinha nível de pesquisadora, mas em momentos como esse ela não se importava. Médicos conhecem seus pacientes bem melhor do que os cientistas puros — O que mais pode me dizer?

— Preciso mapear os genes um pouco, mas veja só. — Ela cutucou a tela. — Vi a forma como os filamentos de proteína estavam agrupados, e esta estrutura aqui embaixo? —Janet era a maior especialista do laboratório em estrutura de vírus.

— Mayinga? — Meu Deus, foi isso que matou George... e ninguém sabia como George fora contaminado, e ele não sabia como este novo paciente...

— Cedo demais para ter certeza. Você sabe o que preciso fazer para determinar isso, mas...

— Faz sentido. Não há fatores de risco conhecidos para ele, e talvez também não para ela. Deus nos ajude, Janet, se for transmissível pelo ar!

— Eu sei, Alex. Quem liga para Atlanta? Você ou eu?

— Eu ligo.

— Vou começar a dividir o maldito — prometeu Janet.

Pareceu uma caminhada longa do laboratório até o escritório. Sua secretária já haviam chegado e percebeu que ele não estava bem.

— O Dr. Lorenz está numa reunião agora — disse outra secretária. Isso geralmente afugentava as pessoas. Não desta vez: — Interrompa se puder, por favor. Diga-lhe que é Pierre Alexandre do Johns Hopkins, c que é importante.

— Sim, doutor. Aguarde um pouco, por favor. — Ela pressionou um botão e em seguida outro, fazendo tocar a linha sala de conferências. — Dr. Lorenz por favor. É urgente.

— Sim, Marjorie?

— Estou com o Dr. Alexandre na linha três. Ele diz que é importante, senhor.

— Obrigado. — Gus trocou de linha. — Fale rápido, Alex, estamos com um problema grave aqui — disse num tom quase comercial.

— Eu sei. O Ebola chegou deste lado do mundo — anunciou Alexandre.

— Você também falou com Mark?

— Mark? Que Mark? — disse o professor.

— Espere, espere, Alex. Por que ligou para cá?

— Temos dois pacientes na minha unidade, e ambos estão contaminados, Gus.

— Em Baltimore?

— Sim, agora o que... onde mais, Gus?

— Mark Klein está com um caso em Chicago: mulher, 41 anos. Já microfotografei amostra de sangue. — Em duas cidades distantes, dois especialistas estavam fazendo exatamente a mesma coisa. Um par de olhos olhou para uma parede num escritório pequeno. O outro par se voltou para a mesa de conferências à qual sentavam-se dez outros médicos e cientistas. As expressões foram exatamente iguais. — Algum dos dois esteve em Chicago ou Kansas City?

— Negativo — informou o ex-coronel. — Quando o caso de Klein se manifestou?

— Ontem à noite, por volta das dez. O seu?

— Um pouco antes das oito. O marido tem todos os sintomas. A mulher não, mas o exame de sangue deu positivo... mas que merda, Gus...

— Preciso ligar agora para Detrick.

— Faça isso. Fique de olho na máquina de fax, Gus — aconselhou o professor Alexandre. — E torça para que tudo isto seja um puta erro. — Mas não era, e ambos sabiam disso agora.

— Fique perto do telefone. Posso querer informações.

— Combinado.

Alex pensou na situação enquanto desligava. Ele também tinha um telefonema para dar — Dave, é Alex.

— E então? — perguntou o reitor.

— Marido e mulher, ambos positivos. Mulher ainda não está sintomática.

Marido apresenta todos os sinais clássicos.

— Então, qual é a história, Alex? — perguntou o reitor.

— Dave, a história é que peguei Gus no meio de uma reunião de equipe.

Eles estavam discutindo um caso de Ebola em Chicago. Mark Klein recebeu o caso por volta da meia-noite. Não há familiaridade entre esse caso e o nosso Paciente Zero. Eu acho... acho que temos uma epidemia potencial nas mãos.

Precisamos colocar nosso pessoal de emergência em estado de alerta. É provável que recebamos pacientes perigosos.

— Epidemia? Mas...

— Esse é o meu palpite, Dave. O CDC está falando com o Exército. Eu sei exatamente o que eles dirão em Detrick. Seis meses atrás, seria eu quem tomaria essas providências.

A outra linha de Alexandre começou a tocar. Sua secretária atendeu no escritório externo. Um momento depois, sua cabeça apareceu na fresta da porta.

— Doutor, é da sala de emergências. Estão dizendo que precisam do senhor.

Alex comunicou essa mensagem ao reitor.

— Vou me encontrar com você aí, Alex — disse-lhe Dave James.

— No próximo recado em sua secretária você está livre para completar a missão — disse o Sr. Alahad. — O momento certo fica a seu critério. — Alahad quis acrescentar que seria melhor para ele se Raman apagasse todas as suas mensagens, mas pareceria fútil pedir isso a alguém disposto a se sacrificar. — Nós não nos encontraremos mais nesta vida.

— Preciso ir para o meu local de trabalho. — disse Raman, uma certa hesitação na voz.

Então a ordem finalmente chegara. Os dois homens se abraçaram, e o mais jovem se retirou.

— Cathy?

Ela levantou os olhos para ver a cabeça de Bernie Katz na fresta da porta de seu escritório.

— Sim, Bernie?

— Dave convocou uma reunião de chefes de departamento às duas horas em seu escritório. Estou de partida para Nova York para dar aquela conferência na Columbia, Hal vai operar esta tarde. Cuida das coisas para mim?

— Claro, estou desimpedida.

— Obrigado, Cathy.

A cabeça de Bernie desapareceu novamente. CIRURGIÃ voltou a ler seus prontuários.

Na verdade, o reitor mandara sua secretária convocar a reunião enquanto caminhava até a porta. David James estava na sala de emergências. Por trás da máscara e parecia com qualquer outro médico.

Este paciente não tinha nenhuma relação com os outros dois. Observá-lo a três metros de distância, num canto da sala de emergências, ofereceu um quadro bastante claro da situação: eles viram-no vomitar num recipiente plástico.

Houve ampla evidência de sangue.

A mesma jovem residente estava trabalhando neste caso.

— Ele não realizou nenhuma viagem para o exterior. Disse que esteve em Nova York para fazer algumas coisas. Teatro, feira de automóveis, coisas normais de turista. E quanto ao primeiro?

— Positivo para vírus Ebola — disse-lhe Alex.

A cabeça da residente girou como a de uma coruja.

— Aqui?

— Aqui. Não fique surpresa demais, doutora. Foi você quem me chamou, lembra? Alexandre virou-se para o reitor James e levantou uma sobrancelha.

— Todos os chefes de departamento no meu escritório às duas. Não posso agir mais rápido, Alex. Um terço deles está operando ou cuidando de pacientes neste momento.

— Ross para este? — perguntou a residente. Ela tinha uma paciente para cuidar.

— O mais rápido que você puder.

Alexandre pegou o reitor pelo braço e conduziu-o para fora. Ali, usando seu avental cirúrgico, ele acendeu um charuto, para a surpresa dos guardas de segurança, que policiavam a proibição do fumo ali fora.

— Mas que merda está acontecendo?

— Você sabe, há uma coisa a ser dita sobre coisas assim. — Alex deu algumas baforadas. — Posso lhe dizer o que pensarão lá em Detrick, com toda certeza do mundo.

— Prossiga.

— Dois casos-índice separados, Dave, 1.600 quilômetros de distância, e oito horas de diferença em tempo. Nenhum tipo de conexão. Nenhuma familiaridade. Acho que há uma epidemia — disse Pierre Alexandre, dando outra baforada no charuto.

— Não há dados suficientes para sustentar isso — disse o reitor James.

— Estou torcendo para estar errado. Eles examinarão a situação em Atlanta.

Há gente boa lá. Os melhores. Mas eles não veem esse tipo de coisa da mesma forma que eu usei aquele uniforme verde por um bom tempo. — Outra baforada.

— Bem, veremos qual é o melhor apoio que podemos conceder. Somos melhores do que qualquer lugar na África. Chicago também. Assim como todos os outros lugares que reportarão casos, suponho.

— Outros? — Por melhor médico que fosse, James ainda não estava entendendo.

— A primeira tentativa em guerra biológica foi realizada por Alexandre o Grande. Ele usou catapultas para lançar corpos de vítimas da peste numa cidade sitiada. Não sei se funcionou ou não. Ele tomou a cidade de qualquer modo, massacrou todos os cidadãos e seguiu viagem.

Alex pôde ver que James tinha entendido agora. O reitor estava tão pálido quanto o novo paciente lá dentro.

— Jeff? — Raman estava no posto de comando local analisando a agenda de POTUS. Tinha uma missão para completar agora, e era hora de fazer algum planejamento. Andréa caminhou até ele. — Faremos uma viagem a Pittsburgh na sexta. Quer ir até lá com a equipe avançada? Há alguns problemas locais que foram identificados no hotel.

— Certo. Quando parto? — perguntou o agente Raman.

— O voo sai em noventa minutos. — Ela deu-lhe uma passagem. — Você volta amanhã à noite.

Melhor assim, pensou Raman. Ele talvez até conseguisse sobreviver. Se ele fosse estruturar toda a segurança num desses eventos, sobreviver seria uma possibilidade. A ideia do martírio não o incomodava muito, mas se a sobrevivência fosse possível, optaria por ela.

— Perfeito — replicou o assassino. Ele não precisava se preocupar com malas, os agentes da segurança presidencial sempre têm uma bolsa pronta no carro.

Foram necessárias seis passagens de satélite antes que o oficial da reserva Marinha estivesse disposto a fazer sua estimativa da situação. Todas as seis divisões usadas da URI que haviam participado do jogo de guerra estavam agora de prontidão com manutenção completa. Alguns diriam que era normal uma unidade entrar num ciclo rigoroso de manutenção depois de um exercício grande, mas seis divisões — de corporações pesadas — ao mesmo tempo era um pouco demais. Os dados foram transmitidos imediatamente para os governos da Arábia Saudita e do Kuwait.Nesse meio tempo, o Pentágono ligou para a Casa Branca.

— Sim, secretário — disse Ryan.

— A SNIE ainda não está pronta para a URI, mas recebemos... bem, algumas informações perturbadoras. Deixarei o almirante Jackson apresentá-las.

O presidente ouviu, e não precisou muito em termos de análise, embora quisesse que as estimativas especiais da informação nacional em sua mesa lhe dessem uma notícia melhor das intenções políticas da URI.

— Recomendações? — perguntou depois que Robby tinha saído.

— Acho que é um bom momento para fazer os barcos em Diego se mexerem. Não fará mal nenhum exercitá-los um pouco. Podemos movê-los durante dois dias a todo vapor sem que ninguém repare. Em seguida, recomendo que emitamos ordens de alerta para a XVIII Corpo Aerotransportado. Ele é composto pela 82ª, 1ª a e 24ª divisões blindadas — Isso fará barulho? — perguntou Jack.

— Não, senhor. Será tratado como um alerta de treinamento. Fazemos coisas assim o tempo todo. Tudo que isso faz realmente é deixar os oficiais comissionados pensando.

— Faça então. Aja com discrição.

— Esse seria um bom momento para realizar um exercício conjunto com navios amigáveis na região — sugeriu o J-3.

— Pensarei nisso. Mais alguma coisa?

— Não, presidente — replicou Bretano. — Manteremos o senhor informado.

Por volta do meio-dia, o número de fax recebidos no CDC Atlanta já passado dos trinta, vindos de dez estados diferentes. Os fax foram encaminhados para Detrick, Maryland, lar da USAMRIID (United States Army Medical Research Institute for Infectious Diseases: Instituto de Pesquisas Médicas de Doenças Infecciosas do Exército dos Estados Unidos da América) (N do T.), a versão militar do CDC, o Centro de Controle de Doenças, em Atlanta. Por mais assustadoras que fossem as informações, elas eram simplesmente um pouco assustadoras demais para julgamento rápido. Uma grande reunião de equipe foi marcada para logo depois do almoço, enquanto os oficiais comissionados e civis tentavam organizar os dados. Os oficiais mais graduados de Walter Reed entraram em seus carros para seguir a Interstate-70.

— Dra. Ryan?

— Sim? — disse Cathy, levantando os olhos.

— A reunião no escritório do Dr. James foi antecipada — disse sua secretária. — Eles querem a senhora lá imediatamente.

— Acho melhor ir, então.

A primeira-dama se levantou e caminhou até a porta. Roy Altman estava de pé ali.

— Algo que eu precise saber? — perguntou o agente principal de CIRURGIÃ.

— Aconteceu alguma coisa. Não sei ainda o que é.

— Onde fica o escritório do reitor? — Ele nunca tinha estado lá antes. Todas as reuniões de equipe à qual ela comparecera recentemente tinham sido em Maunienee.

— Ali. — Ela apontou. — Do outro lado da Monument Street, no prédio administrativo.

— CIRURGIÃ em movimento para norte, rumo à Monument Street — Os agentes simplesmente apareceram de parte alguma, ou pelo menos foi o que pareceu. Não fossem pelos acontecimentos recentes, aquilo teria parecido engraçado. — Se não se importar, ficarei dentro da sala com a senhora. Ficarei fora do caminho — prometeu Altman.

Cathy assentiu. Não havia motivo para brigar. Tinha certeza que Altman odiaria o escritório do reitor por causa de suas janelas enormes. Era uma caminhada de apenas dez minutos até lá. Cathy saiu para atravessar a rua, ansiosa por um pouco de ar fresco. Entrando no prédio, encontrou vários amigos seus, chefes de departamento ou altos funcionários, todos seguindo na mesma direção. O pessoal da diretoria sempre estava viajando, um motivo pelo qual Cathy não tinha certeza se gostaria de ter esse cargo algum dia. Pierre Alexandre entrou esbaforido, vestindo avental cirúrgico, carregando uma pasta, parecendo muito preocupado quando quase esbarrou com ela. Um agente do Serviço Secreto impediu isso.

— Estou feliz por você estar aqui, Cathy — disse ele enquanto passava. — E eles tombem.

— E bom ser apreciado — observou Altman para um colega, enquanto o reitor aparecia na porta.

— Entrem.

Uma olhada na sala de conferências convenceu Altman a baixar as persianas com suas próprias mãos. As janelas davam para uma rua de casas de tijolos anônimas. Alguns dos médicos olharam-no irritados, mas sabiam quem ele era e não objetaram.

— A reunião está aberta — disse Dave James, antes mesmo de todos se sentarem. — Alex tem uma coisa muito importante a nos dizer.

Não houve preâmbulo: — Temos cinco casos de Ebola em Ross neste exato momento. Todos foram registrados hoje.

Cabeças viraram-se rapidamente. Cathy piscou em sua cadeira na ponta da mesa.

— Estudantes de algum lugar? — perguntou o diretor de cirurgia. — Do Zaire?

— Um comerciante de automóveis e sua esposa, um vendedor de barcos de Annapolis, e mais três pessoas. Respondendo à sua pergunta, não. Não houve nenhuma forma de viagem internacional. Quatro dos cinco são completamente sintomáticos. A esposa do comerciante de automóveis apresenta anticorpos, mas ainda nenhum sintoma. Essas são as boas notícias. Nosso caso não foi o primeiro. O CDC tem casos reportados em Chicago, Filadélfia, Nova York, Boston e Dallas. Era essa a situação até uma hora atrás. O total de casos reportados é de 12, e esse número duplicou entre dez e 11. Provavelmente ainda está crescendo.

— Meu Deus — murmurou o diretor de medicina.

— Todos vocês sabem o que eu fazia antes de vir para cá. Imagino que neste exato momento está havendo uma reunião em Forte Detrick. A conclusão dessa reunião será de que esta não é uma epidemia acidental. Alguém iniciou uma campanha de guerra biológica contra o nosso país.

Cathy notou que ninguém se opôs à análise de Alexandre. Ela sabia o motivo. Os outros médicos na sala eram tão brilhantes que às vezes ela se perguntava se estava a altura deles — ela nunca considerara que a maioria deles nutria os mesmos pensamentos. Todos estavam entre os maiores especialistas mundiais em seus campos, e pelo menos quatro entre eles eram considerados autoridades máximas. Mas todos dedicavam algum tempo, como ela fazia, a almoçar com um colega de campo diferente para trocar informações. Como Cathy, todos eram fanáticos por aprender. Todos queriam saber tudo, mesmo cientes de que isso era impossível, mesmo num campo profissional específico, nada podia impedi-los de tentar. Neste caso, os rostos subitamente rígidos ocultavam mesmo processo analítico.

O Ebola era uma doença infecciosa, e doenças assim começavam num único lugar. Sempre havia uma primeira vítima, chamada “Paciente Zero” ou “Caso Índice”, c vírus se disseminava a partir daí. Nenhuma doença explodia desta forma. O CDC e o USAMRIID, que precisariam oficializar essa conclusão, teriam o dever de reunir, organizar e apresentar informações no que era quase uma estrutura legalista para provar seu caso. Para sua instituição médica, era simples, ainda mais porque Alex comandará uma das divisões em Forte Detrick. Ademais, como existia um plano para tudo, Johns Hopkins era uma das instituições designadas para receber casos se um evento como esse viesse a acontecer.

— Alex, a literatura expressa que o Ebola se dissemina apenas através de grandes partículas de líquido — disse o diretor de urologia. — Como ele poderia explodir tão rápido, mesmo no nível local?

— Existe uma subcepa chamada Mayinga. Recebeu seu nome de uma enfermeira que a contraiu e morreu. O método de sua infecção jamais foi determinado. Um colega meu, George Westphal, morreu da mesma coisa em 1990. Também não determinamos o meio de transmissão em seu caso.

Acredita-se que essa subcepa possa transmitir-se por via aérea. Nunca foi provado que sim nem que não — explicou Alex. — Além disso, há formas de fortificar um vírus, vocês sabem disso. Vocês admitem alguns genes de câncer na estrutura.

— E não existe tratamento, nada em nível experimental? — questionou o urologista.

— Rousseau está fazendo um trabalho interessante no Pasteur, mas até agora não logrou resultados positivos.

Uma reação física percorreu a mesa de conferências de um médico para o outro. Eles estavam entre os melhores do mundo, e sabiam disso. Também sabiam que isso não adiantaria contra o inimigo.

— E quanto a uma vacina? — perguntou o diretor de medicina. — Isso não devia ser tão difícil.

— O USAMRIID está pesquisando uma vacina há cerca de dez anos. A primeira conclusão é de que parece ser um problema de especificidade. O que funciona para uma subcepa nem sempre funciona para outra. Além disso, a questão do controle de qualidade é delicada. Estudos que li preveem uma taxa de dois por cento de infecção da própria vacina. A Merck acredita que poderão fazer progressos, mas os testes consomem tempo.

— Ai, meu Deus — comentou CIRURGIÃ, estremecendo.

Considerando uma pessoa a cada cinquenta com um índice de 80% de mortalidade... significava vinte mil pessoas infectadas a cada grupo de milhão, das quais aproximadamente sessenta mil morreriam. Aplicada à população dos Estados Unidos, essa estimativa significava três milhões de mortes a partir de uma tentativa de proteger a população. Havia um nome para esse dilema: Escolha de Hobson, uma opção aparentemente livre que, na verdade, não oferecia uma alternativa real.

— Mas é cedo demais para determinar a extensão da epidemia teórica, e não temos dados sobre a capacidade da doença espalhar-se nas condições ambientais existentes — considerou o diretor da Urologia. — Portanto, não estamos realmente certos de que medidas precisam ser tomadas.

— Correto. — Pelo menos era fácil explicar coisas para essas pessoas.

— Meu pessoal verá isso primeiro — disse o diretor de Emergência. — Preciso alertá-los. Não podemos correr o risco de perder pessoas desnecessariamente.

— Quem vai contar a Jack? — pensou Cathy em voz alta. — Ele precisa saber, e precisa saber rápido.

—— Bem, esse é o trabalho do USAMRIID e do diretor nacional de saúde.

— Eles ainda não estão prontos para concluir isso. Você mesmo acaba de dizer — replicou Cathy. — Tem certeza do que disse?

— Tenho.

CIRURGIÃ virou-se para Roy Altman: — Mande trazer meu helicóptero imediatamente.

49

Tempo de Reação

O coronel Goodman ficou surpreso com o telefonema. Estava almoçando tarde depois de um voo de checagem num VH-60 sobressalente que acabara de sair da oficina. O helicóptero que ele usava para transportar CIRURGIÃ estava na i”lupa. A tripulação de três homens correu até ele e acionou os motores, alheios ao motivo da alteração na programação do dia. Dez minutos depois da chamada, ele estava no “r e seguindo para nordeste. Vinte minutos depois, estava circulando o heliporto. Bem, d li estavam CIRURGIÃ, com CHOCALHO ao lado, e o esquadrão do Serviço Secreto e alguém que ele não conhecia, vestindo um jaleco branco. O coronel checou o vento e começou a descer.

A reunião dos diretores de departamento acabara apenas cinco minutos antes. Decisões haviam sido tomadas. Dois andares inteiros seriam limpos e equipados para possíveis chegadas de casos de Ebola. O diretor de medicina emergencial estava agora reunindo sua equipe para uma palestra. Dois dos assistentes de Alexandre estavam no telefone com Atlanta, obtendo atualizações do total de casos conhecidos, e anunciando que o Hopkins ativara seu plano de emergência para esta contingência. Isso significava que Alex não conseguira ir até seu escritório trocar de roupa. Cathy também estava usando seu jaleco de laboratório, mas no caso dela estava sobre um vestido normal. Ele usara avental cirúrgico — seu terceiro no dia — durante a reunião, ainda estava com ele. Cathy disse-lhe para não se preocupar. Tiveram de esperar as hélices pararem antes que os agentes do Serviço Secreto permitissem que seus protegidos subissem a bordo. Alex notou a presença de um helicóptero de reserva, circulando a um quilômetro e meio de distância, e ainda um terceiro se aproximando, parecia um helicóptero de polícia, provavelmente para seguranças, imaginou Alexandre.

Todos subiram a bordo. Katie — ele nunca tinha se encontrado com a menina antes subiu no assento atrás dos pilotos, supostamente o ponto mais seguro da aeronave. Há anos Alexandre não viajava num Black Hawk. Cathy fechou seu cinto de segurança. A pequena Katie precisou ser ajudada, mas adorava colocar seu capacete, pintado de rosa com um coelhinho nele, com certeza ideia de algum fuzileiro. Segundos depois as hélices começaram a girar.

— Isto está sendo um pouco apressado — disse Alex pelo comunicador interno.

— Acha realmente que deveríamos esperar? — replicou Cathy, colocando seu microfone na lapela.

— Não. — Mas ele pelo menos podia estar vestido a contento para ver o presidente. A aeronave decolou, subiu a noventa metros e tomou a direção sul.

— Coronel? — disse Cathy ao piloto no banco da frente, à direita.

— Senhora?

— Vamos depressa — ordenou.

Goodman nunca ouvira CIRURGIÃ falar como uma cirurgiã antes. Era um tom de comando que qualquer fuzileiro reconheceria. O coronel baixou o nariz da aeronave e levou o Black Hawk até 160 nós.

— Está com pressa, coronel? — indagou o piloto do helicóptero sobressalente.

— A dama está. Seguirei a rota direta.

Em seguida, o coronel contatou o aeroporto Baltimore-Washington para dizer aos controladores para segurar chegadas e partidas até que ele tivesse sobrevoado o campo. Não demorou. Ninguém no solo realmente notou, mas dois 737 USAir tiveram de sobrevoar uma vez a pista, para a irritação de seus passageiros. Observando do banco de trás, CHOCALHO achou tudo aquilo muito divertido.

— Presidente?

— Sim, Andréa? — disse Ryan, levantando os olhos do que estava lendo.

— A sua esposa está chegando de Baltimore. Ela precisa conversar com o senhor a respeito de alguma coisa. Não sei do que se trata. Chegará em cerca de 15 minutos —disse-lhe Price.

— Nada errado? — perguntou Jack.

— Não, não, todos estão bem, senhor. CHOCALHO está com ela — assegurou lhe a agente.

— Muito bem.

E Ryan voltou a ler a atualização mais recente da investigação.

— Bem, é oficialmente um disparo limpo, Pat. — Murray fez questão de comunicar isso pessoalmente ao seu inspetor. Evidentemente, não houvera muita dúvida esse respeito.

— Queria pelo menos ter trazido o último vivo — comentou O’Day, desânimo no rosto.

— Quer parar com essa ladainha? Não havia chance, não com crianças por perto Acho que vamos conseguir uma condecoraçãozinha para você.

— Temos alguma coisa sobre o tal Azir?

— A foto de sua carteira de motorista e um monte de registros escritos, mas foi isso, quase não temos evidências de que ele já existiu.

Era um caso clássico de circunstâncias. Certa tarde de sexta, Mordecai Azir levara seu carro para o Aeroporto Internacional de Baltimore-Washington e pegara um voo para o Nova York-Kennedy. Sabiam isso graças ao atendente da USAir que emitiu passagem nesse nome. Depois Azir desaparecera, como uma nuvem de fumaça num dia de ventania. Indubitavelmente possuía um conjunto virgem de documentos de viagem. Talvez o tivesse usado em Nova York para um voo internacional. Se realmente era tão esperto, devia ter pegado um táxi para Newark ou para LaGuardia; de Newark teria pegado um voo internacional, de LaGuardia, um voo para o Canadá. Até agora agentes do escritório de Nova York estavam investigando pessoas em cada balcão de linha aérea. Mas praticamente cada linha aérea no mundo vinha para o Kennedy, e os atendentes desse aeroporto viam milhares de pessoas por dia. Talvez pudessem estabelecer qual voo Azir tomara. Mas até conseguirem isso, o homem poderia estar na Lua.

— Espião treinado — observou Pat O Day. — Não é tão difícil assim, é?

O que voltou para Murray foram as palavras de seu superior no Conselho Federal de Informação. Se você podia fazer imediatamente, podia fazer mais do que imediatamente. Havia todos os motivos para crer que existia uma rede completa de espiões — pior, de terroristas — operando em seu país, sentados à espera de ordens... pura fazer o quê? E para evitar detecção, tudo que eles tinham a fazer era não fazer nada. Samuel Johnson certa vez comentara que esse era um feito ao alcance de qualquer pessoa.

O helicóptero sinalizou e pousou, para a surpresa dos jornalistas, que sempre fitavam com um olho aberto. Qualquer coisa inesperada na Casa Branca era digna de nota. Eles reconheceram Cathy Ryan. Entretanto, seu jaleco branco de médica era incomum, estar ao lado de um desconhecido usando avental cirúrgico passou a impressão imediata de que havia uma emergência médica envolvendo o presidente. Isso era realmente correto, embora um porta-voz tenha chegado para dizer que, não, o presidente estava bem, trabalhando à sua mesa; não, ele não sabia por que a Dra. Ryan chegara mais cedo do trabalho.

Não estou vestido para isso, pensou Alex. Os olhares dos agentes com os quais cruzou rumo à Ala Leste confirmaram isso, e agora alguns deles perguntavam-se se ESPADACHIM estava doente, resultando em algumas chamadas de rádio que foram imediatamente rechaçadas. Cathy conduziu Alexandre pelo corredor, e então tentou a porta errada até um agente pedir licença e abrir a certa para o Salão Oval. Eles notaram que a primeira-dama não pareceu irritada ou embaraçada com o engano. Eles nunca tinham visto CIRURGIÃ tão concentrada.

— Jack, este é Pierre Alexandre — disse ela dispensando cumprimentos.

Ryan se levantou. Ele não tinha nenhum compromisso importante para as próximas horas, e tirara o paletó.

— Olá, doutor — disse ele, tendo deduzido a profissão do visitante por suas roupas. Então percebeu que Cathy também estava com seu jaleco de trabalho. — O que tá acontecendo, Cathy? — perguntou à esposa.

— Alex?

Ninguém havia sequer se sentado. Dois agentes do Serviço Secreto haviam acompanhado os médicos, e a tensão na sala foi como uma sineta de alarme para eles, embora também não tivessem a menor ideia do que estava acontecendo. Roy Altman estava em outra sala, conversando com Price.

— Presidente, o senhor sabe o que é o vírus do Ebola?

— África — disse Jack. — Uma doença da selva, certo? Mortal como o diabo. Vi um filme...

— Bem perto — confirmou Alexandre. — É um vírus de RNA de filamento negativo. Não sabemos onde ele vive... quero dizer, sabemos o lugar mas não o hospedeiro, o animal no qual ele vive — explicou. — E ele é fatal, senhor. O índice de mortalidade é de aproximadamente oitenta por cento.

— Certo — disse POTUS, ainda de pé. — Prossiga.

— Está aqui.

— Onde?

— Na última contagem tínhamos cinco casos no Hopkins. Mais vinte no resto do país... esse número está agora defasado em cerca de três horas. Posso usar o telefone?

Gus Lorenz estava sozinho em seu escritório quando o telefone tocou.

— É o Dr. Alexandre de novo.

— Sim, Alex?

— Gus, qual é a contagem agora?

— Sessenta e sete — replicou o viva-voz. Alex estava debruçado sobre ele.

— Onde?

— Principalmente cidades grandes. Os relatos vêm principalmente dos principais centros médicos. Boston, New Haven, Nova York, Filadélfia, Baltimore, um em Richmond, sete aqui mesmo em Atlanta, três em Orlando... — Puderam ouvir uma porta ser aberta e uma folha de papel ser entregue ao médico. — Oitenta e nove, Alex. Os casos não param de chegar.

— O USAMRIID já decretou estado de alerta?

— Espero que isso aconteça dentro de uma hora. Estão numa reunião para determinar...

— Gus, estou na Casa Branca agora. O presidente está aqui comigo. Quero que você lhe diga o que acha — comandou Alexandre, falando como um coronel do Exército.

— O quê... como você... Alex, ainda não podemos ter certeza.

— Ou você diz ou eu digo. É melhor que seja você.

— Presidente? — Era Ellen Sumter na porta lateral. — Tenho um general Pickett no telefone para falar com o senhor. Ele diz que é muito urgente.

— Peça-lhe para aguardar.

— John é bom, mas é um pouco conservador — observou Alex. — Gus, fale com a gente!

— Senhor... presidente... isto não está parecendo um evento natural. Está pareceu do demais com um ato proposital.

— Guerra biológica? — inquiriu Ryan.

— Sim, presidente. Ainda não dispomos de dados suficientes para uma conclusão, mas epidemias naturais não começam desta forma, não por toda parte.

— Sra. Sumter, pode colocar o general nesta linha.

— Sim, senhor.

— Presidente? — perguntou uma nova voz.

— General, tenho um Dr. Lorenz na linha, e ao meu lado está o Dr.

Alexandre do Hopkins.

— Oi, Alex.

— Oi, John — respondeu Alexandre.

— Então você sabe.

— O quanto você está confiante quanto a essa estimativa? — perguntou ESPADACHIM.

— Temos pelo menos dez centros focais. Uma doença não aparece em toda parte sozinha. As informações ainda estão chegando, senhor. Todos esses casos aparecendo em 24 horas, não pode ser acidente, e não é um processo natural.

Alex poderá explicar melhor. Ele já trabalhou para mim. Ele é muito bom — disse Pickett ao seu comandante-em-chefe.

— Dr. Lorenz, concorda com isso?

— Sim, presidente.

— Meu Deus — disse Jack, olhando para a esposa. — Qual é o próximo passo?

— Senhor, temos algumas opções — replicou Pickett — Preciso ver o senhor pessoalmente.

Ryan virou-se: — Andréa!

— Sim, senhor?

— Mande um helicóptero para Forte Detrick, agora!

— Sim, presidente.

— Estarei à sua espera, general. Dr. Lorenz, obrigado. Há mais alguma coisa que eu precise saber?

— Dr. Alexandre pode cuidar disso.

— Muito bem, colocarei a Sra. Sumter ao telefone para dar-lhe as linhas diretas para este escritório. —Jack caminhou até a porta. — Dê-lhes o que eles precisam. Depois chame Arnie e Ben.

— Sim, presidente.

Jack retornou para sentar-se na borda de sua mesa. Ficou silencioso por um momento. Sob certo aspecto, agora estava grato pelo ataque fracassado à sua filha. Aquilo fora um único golpe, sinistro e poderoso, do qual não tivera nem chance de se esquivar. No caso da crise atual, embora as ramificações viessem a ser muito piores, Ryan tinha tempo para tentar se esquivar dos golpes seguintes.

— O que preciso saber?

— Ainda não podemos adiantar a maior parte dos aspectos importantes. São aspectos técnicos — explicou Alex. — Quanto à facilidade com que a doença se dissemina, o que sabemos agora é duvidoso e baseado em conjecturas. Essa é a questão básica. Se a doença se espalha facilmente pelo ar...

— Como assim? — perguntou POTUS.

— Borrifos, gotículas, como uma tosse ou um espirro. Se o vírus se dissemina dessa forma, estamos com problemas até o pescoço.

— Supostamente, não é assim que acontece — objetou Cathy. —Jack, esse vírus é muito delicado. Ele não permanece em espaços abertos por mais de... Quanto tempo, Alex? Alguns segundos?

— Essa é a teoria, mas algumas cepas são mais robustas que outras. Porém, mesmo que consiga sobreviver apenas alguns minutos em espaço aberto, já será muito ruim. Se essa for a cepa que chamamos Mayinga, bem, nós simplesmente não sabemos o quanto ela é robusta. Mas a situação é bem mais complicada que isso. Depois que uma pessoa contrai o vírus, ela o leva para casa. Uma casa é um ambiente extremamente propício para agentes patogênicos. A culpa é dos sistemas de aquecimento e refrigeração. Além disso, os membros das famílias mantêm contato íntimo. Eles se abraçam. Eles se beijam. Fazem amor. E depois que o vírus está no organismo de uma pessoa, ela passa o tempo todo expelindo coisas.

— Coisas?

— Partículas de vírus, presidente. O tamanho dessas coisas é medido em microns. São bem menores que partículas de poeira, menores que qualquer coisa que você possa enxergar.

— Você já trabalhou em Detrick?

— Sim, senhor. Era coronel, chefe do Departamento de Patogênese.

Aposentei me e fui contratado pelo Hopkins.

— Então tem uma ideia de quais são os planos do general Pickett, as opções, quer dizer?

— Sim, senhor. Esse material é reavaliado pelo menos uma vez por ano. Já trabalhei no comitê que traça os planos.

— Sente-se, doutor. Quero ouvir o que tem a dizer.

Os navios de pré-posicionamento marítimo tinham acabado de retornar de um exercício, e a pouca manutenção que fora requisitada já havia sido feita. Ao receber as ordens do Comando do Atlântico, iniciaram os procedimentos de acionamento dos motores, o que significava principalmente aquecer o combustível e os óleos lubrificante Ao norte, o cruzador Anzio, mais os destróieres Kidd e OBannon, receberam suas próprias ordens e rumaram para oeste rumo a um ponto de encontro. O oficial mais graduado presente era o comandante do cruzador da classe Aegis, que se perguntou como achavam possível levar aqueles navios mercantes gordos até o Golfo Pérsico sem cobertura aérea, se fosse preciso. A Marinha dos Estados Unidos não ia a lugar algum sem cobertura aérea, e o porta-aviões mais próximo era o Ike, a cinco mil quilômetros dali. Por outro lado, não era tão ruim ser um mero capitão no comando de uma força-tarefa sem um almirante para ficar olhando sobre seu ombro.

O primeiro dos navios de transporte de veículos de ataque a sair do ancoradouro foi o USNS Bob Hope, um navio de desembarque recém-construído, pesando quase oitenta mil toneladas e transportando 952 veículos.

Sua tripulação tinha uma pequena tradição para seus movimentos. Enquanto o navio passava pela base naval, logo depois da meia-noite, alto-falantes enormes ribombaram “Thanks for the Memories”, sendo seguido por seus irmãos. A bordo, tinham o complemento inteiro de veículos para uma brigada pesada reforçada. Depois de passar pelos recifes, as alavancas foram empurradas até o fim, obtendo vinte e seis nós, dos grandes motores diesel Colt-Pielstick.

Esperaram a chegada de Goodley e Van Damm e depois passaram dez minutos explicando-lhes o que estava acontecendo. A essa altura, a enormidade da situação estava pesando na consciência do presidente, e Jack esforçava-se para refrear as emoções. Notou que embora Cathy tivesse de estar tão horrorizada quanto ele, estava aceitando tudo com calma, pelo menos externamente. Afinal de contas, aquele era o seu campo.

— Não acho que o Ebola possa sobreviver fora de uma selva — disse Goodley.

— Não pode, pelo menos a longo prazo; do contrário, já teria viajado ao redor do mundo, a esta altura.

— Ele mata rápido demais para isso — objetou CIRURGIÃ.

— Cathy, já temos jatos há mais de trinta anos. O desgraçado do vírus é delicado demais. Isso funciona a nosso favor.

— Como descobriremos quem fez isso? — Essa pergunta veio de Arnie.

— Entrevistamos todas as vítimas, descobrimos onde elas estiveram e tentamos Concentrar os centros focais a um ponto. Essa é uma função investigativa. Os epidemiologistas são muito bons nesse sentido... mas este é um pouco grande demais — acrescentou Alexandre.

— O FBI pode ajudar, doutor? — perguntou van Damm.

— Mal não fará.

— Chamarei Murray — disse o chefe de gabinete ao presidente.

— Não é possível tratar a doença? — indagou POTUS.

— Não. O que acontece é que a epidemia se desgasta sozinha depois de vários ciclos. O que quero dizer é... certo, uma pessoa contrai. O vírus se reproduz nessa pessoa e depois passa para mais alguém. Cada vítima subsequente se torna um hospedeiro indireto. A medida que a doença se reproduz e mata a vítima, a vítima passa o vírus para a pessoa seguinte. Mas, e aqui vai a boa notícia, o Ebola não se reproduz com eficácia. A medida que passa por esses ciclos, ele se torna menos virulento. A maioria dos sobreviventes numa epidemia acontece perto do fim, porque o vírus se modifica progressivamente para uma forma menos perigosa. O organismo é tão primitivo que não faz tudo com perfeição.

— Quantos ciclos até isso acontecer, Alex? — perguntou Cathy. Ele deu de ombros.

— É empírico. Conhecemos o processo, mas não podemos quantificá-lo.

— Há incógnitas demais — disse Cathy.

— Presidente? — disse Alexandre.

— Sim, doutor?

— Sabe o filme a que o senhor assistiu?

— O que tem ele?

— O orçamento para aquele filme é um pouco mais do que todos os fundos para pesquisa em virologia. Tenha isso em mente. Acho que a virologia não é sensual o bastante. — Arnie começou a dizer alguma coisa. Alex cortou-o com uma mão levantada.

— Não estou mais na folha de pagamento do governo, senhor. Não tenho nenhum império para construir. Minha pesquisa é realizada com fundos privados. Estou apenas expondo um fato. Mas que diabos, acho que não temos fundos para tudo.

— Se não podemos tratar a doença, como podemos detê-la? — perguntou Ryan, colocando a conversa de volta nos trilhos. Ele virou a cabeça. Uma sombra atravessou o Gramado Sul, e o rugido de um helicóptero atravessou as janelas à prova de balas.

— Ahh! — exprimiu Badrayn com um sorriso.

A Internet era planejada para conceder acesso a informações, não para ocultá-las, e com um amigo de um amigo de um amigo que era estudante de medicina na Emory University, em Atlanta, Badrayn conseguiu invadir o correio eletrônico do centro médico. Outra senha eliminou todos os preâmbulos, e ele finalmente conseguiu o que queria Eram 14 horas na Costa Leste da América, e o Emory reportou ao CDC que agora havia seis casos de suspeita de febre hemorrágica. Melhor ainda, o CDC já respondera, e isso lhe disse muito mais. Badrayn imprimiu ambas as cartas e deu um telefone ma.

Agora ele realmente tinha boas novas.

Raman sentiu o trem de pouso do DC-9 bater com um solavanco na pista de Pittsburgh. Havia sido um voo breve que lhe permitira ficar sozinho um pouco e considerar diversas opções. Seu colega — irmão — em Bagdá agira como um mártir, de for ma um pouco dramática demais, e a segurança em torno do líder iraquiano tinha sido muito grande, realmente maior que aquela a que Raman integrava. Como fazer? O truque era criar o máximo de confusão possível. Talvez quando Ryan caminhasse até a multidão para apertar mãos.

Dar o tiro, matar um ou dois dos outros agentes, e então correr através da multidão. Se conseguisse passar pelas duas primeiras filas de espectadores, tudo que teria a fazer seria levantar sua carteira do Serviço Secreto — funcionava melhor que uma arma para transpor obstáculos — e todos pensariam que estava perseguindo o assassino. A chave para escapar após um assassinato — o Serviço Secreto ensinara-o isso — era sobreviver aos primeiros trinta segundos.

Sobreviva a isso, e você terá uma chance muito boa de sobreviver a tudo. E seria ele quem faria todos os preparativos de segurança para a viagem de sexta-feira. Restava, porém, uma questão: como poderia conduzir presidente a um ponto no qual pudesse ter essa opção? Acertar POTUS. Acertar Price. Acertar um outro. Depois misturar-se à multidão. O ideal seria que os cidadãos não vissem a arma em suas mãos até depois dos disparos. Sim, isso poderia funcionar, pensou, tirando o cinto de segurança e se levantando. Haveria um agente local do Tesouro à sua espera na margem da pista. Ele seguiriam para o hotel cuja sala de jantar ampla abrigaria o discurso do presidente Ryan. Raman teria o dia inteiro e parte do seguinte para pensar em tudo, sob os olhos dos seus colegas agentes. Seria um desafio e tanto.

O general de divisão John Pickett era formado pela faculdade de medicina de Yale, e somara ao título de graduação um par de doutorados — biologia molecular de Harvard, e saúde pública da UCLA. Era um homem pálido e magro que parecia pequeno em seu uniforme — não tivera tempo para se trocar —, fazendo suas asas de paraquedista parecerem fora do lugar. Dois coronéis chegaram com ele, seguidos pelo diretor Murray do FBI, que viera correndo do Edifício Hoover. Os três oficiais fórum recebidos na Casa Branca, mas como o Salão Oval agora era pequeno demais, o presidente conduziu-os ao longo do corredor até a Sala Roosevelt. No caminho, um agente do Serviço Secreto entregou ao general um fax ainda quente da máquina do secretariado.

— A contagem de casos está agora em 137, segundo Atlanta — disse Pickett.

— Quinze cidades, 15 estados, costa a costa.

— Oi, John — disse Alexandre, apertando a mão do amigo. — Eu mesmo vi três deles.

— Alex, que prazer em vê-lo, companheiro. — Virando-se para os outros, o oficial disse: — Alex deve ter explicado a situação a todos.

— Isso mesmo — disse Ryan.

— O senhor tem alguma pergunta, presidente?

— Tem certeza de que foi um ato proposital?

— Bombas não explodem por acidente. — Pickett desdobrou um mapa.

Algumas cidades estavam marcadas com pontos vermelhos. Um de seus coronéis anotou mais três: San Francisco, Los Angeles e Las Vegas.

— Cidades de convenção. Exatamente como eu teria feito — murmurou Alexandre — Parece a Bioguerra 95, John.

— Parece muito. Esse foi um jogo de guerra que travamos com a Agência de Defesa Nuclear. Usamos Antrax. Alex era um dos nossos melhores homens no planejamento da defensiva biológica — disse Pickett à plateia. — Ele foi o comandante da Equipe Vermelha nesse exercício.

— Isso não é contra a lei? — perguntou Cathy, ultrajada com a revelação.

— Ataque e defesa são dois lados da mesma moeda, Dra. Ryan — replicou Pickett, defendendo seu ex-subordinado. — Precisamos pensar como os bandidos se quisermos detê-los.

— Conceito operacional? — perguntou o presidente. Ele compreendia mais do que sua esposa.

— Guerra biológica em nível estratégico significa iniciar uma reação de cadeia dentro da população-alvo. Você procura infectar o máximo possível de pessoas. E isso não significa muitas vidas; não estamos falando de armas nucleares. A ideia é que as pessoas, as vítimas, espalhem a doença para você.

Essa é a elegância da guerra biológica. São as suas vítimas que causam a maioria das mortes. Toda epidemia começa pequena e passa a crescer, primeiro lentamente, como uma curva tangencial, e então sobe geometricamente. Assim, se estiver usando guerra biológica no papel ofensivo, deve tentar acelerar o processo infeccionando o máximo de pessoas que conseguir, e optar por pessoas que viajem. Las Vegas é uma aposta segura. E uma cidade de convenções e, com toda certeza, uma grande cidade. Os visitantes são infectados, pegam seus aviões para viajar para casa e espalham a doença.

— Há alguma chance de descobrir como fizeram? — perguntou Murray. Ele mostrou sua identidade para que o general soubesse quem era.

— Provavelmente seria uma perda de tempo. A coisa agradável nas armas biológicas é que depois do período de incubação, que neste caso foi de três dias, no mínimo, sistema de distribuição usado já foi recolhido, empacotado e levado de caminhão para um depósito de lixo. Não existe mais nenhuma evidência física, nenhuma prova de quem fez isso conosco.

— Guarde isso para depois, general. Que devemos fazer? Vejo diversos estados sem nenhum caso...

— Isso apenas por enquanto, presidente. Uma vítima do Ebola leva de três a de dias para morrer. Não sabemos até onde o vírus chegou. A única forma que podem descobrir é esperando.

— Mas precisamos iniciar CURTAIN CALL (Baixar a Cortina), John — disse Alexandre. — E precisamos fazer isso rápido.

Mahmoud Haji estava lendo. Ele tinha um escritório ao lado do quarto, e realmente preferia trabalhar aqui devido ao ambiente familiar. Porém, não gostava de ser perturbado ali, e assim seus seguranças ficaram surpresos com sua reação ao telefonem.! Vinte minutos depois, deixaram o visitante entrar, sem escolta.

— Começou?

— Começou. — Badrayn estendeu a carta do CDC. — Saberemos mais amanhã — Você serviu bem — disse-lhe Daryaei, dispensando-o. Quando a porta foi fechada, ele deu um telefonema.

Alahad não sabia o quanto a ligação até ele fora tortuosa, apenas que era uma ligação intercontinental. Ele suspeitava que houvesse passado por Londres, mas não tinha certeza e não iria perguntar. O inquérito foi totalmente rotineiro, exceto pela hora do dia era noite na Inglaterra, depois do horário comercial. A variedade do tapete e o preço eram as partes essenciais, dizendo-lhe o que ele precisava saber, num código há muito decorado e jamais escrito. Sabendo pouco, ele podia revelar pouco. Essa parte da negociação ele não entendeu completamente. A sua própria parte veio em seguida. Colocando um “Volto em alguns minutos” na janela, saiu, fechou a porta e dobrou a esquina, seguindo por dois quarteirões até um telefone público. Ali fez uma ligação para passar sua última ordem para Aref Raman.

A reunião que começara no Salão Oval, fora transferida para a Sala Roosevelt e estava agora do outro lado do pavimento, na Sala do Gabinete, onde mais de uma imagem de George Washington podia observar os procedimentos. Os secretários do Gabinete chegaram quase juntos, e sua chegada não podia ser mantida em segredo. Um grande número de carros oficiais, guardas demais, muitos rostos conhecidos pelos jornalistas.

Pat Martin chegou, representando Justiça. Bretano era secretário de Defesa, com o almirante Jackson sentado na parede atrás dele. (Todos trouxeram algum tipo de suplente, principalmente para fazer anotações.) Winston era secretário do Tesouro, tendo vindo do outro lado da rua. Comércio e Interior eram sobreviventes da presidência Durling, tendo sido realmente nomeados por Bob Fowler. A maior parte dos outros pertenciam ao posto de subsecretário, mantidos, em alguns casos, devido à apatia presidencial, e em outros porque pareciam saber o que faziam. Mas nenhum deles sabia o que estava fazendo agora. Ed Foley chegou, convocado pelo presidente a despeito da perda da CIA de sua posição no Gabinete. Também estavam presentes Arnie van Damm, Ben Goodley, o diretor Murray, a primeira-dama, três oficiais do Exército e o Dr. Alexandre.

— Façamos silêncio — disse o presidente. — Senhoras e senhores, obrigado por terem vindo. Não temos tempo para preâmbulos. Enfrentamos uma emergência nacional. As decisões que tomaremos hoje gerarão efeitos sérios em nosso país. Aquele no canto é o general John Pickett. Ele é médico e cientista, e agora passarei para ele o comando da reunião. General, faça seu resumo.

— Obrigado, presidente. Senhoras e senhores, sou comandante geral em Forte Detrick. Hoje cedo começamos a receber alguns relatos perturbadores...

Ryan desligou-se do general. Já ouvira a história duas vezes. Em vez disso leu a pasta que Pickett lhe passara. A pasta estava marcada com a fita vermelha-e-branca usual. O adesivo no centro trazia as palavras TOP SECRET - AFFLICTION (Ultrassecreto - Aflição), um código apropriado que o compartimento de acesso especial na qual estava esta, pensou ESPADACHIM.

Em seguida, abriu a pasta e começou a ler o Plano de Operação CURTAIN CALL. Havia quatro variações do plano. Ele seguiu direto até a Opção Quatro.

Era chamada SOLITARY (solitária), e esse nome também era apropriado.

Simplesmente o resumo causou-lhe um arrepio, e Jack flagrou-se virando para George, pendurado ali na parede, querendo perguntar E agora, que diabos eu faço? Mas George não teria entendido. Ele não sabia nada sobre aviões de passageiros e armas nucleares, sabia?

— Qual é a gravidade da situação agora? — perguntou o secretário de Saúde e Serviços Humanos.

— Um pouco mais de duzentos casos tinham sido reportados ao CDC até 15

minutos atrás. Devo enfatizar que todos esses casos apareceram em menos de 24 horas — disse o general Pickett ao secretário.

— Quem fez? — perguntou o secretário de Agricultura.

— Vamos esquecer isso por enquanto — disse o presidente. — Discutiremos mais tarde. O que precisamos discutir agora é a melhor forma de conter a epidemia.

— Simplesmente não consigo imaginar que não possamos tratar...

— Acredite — disse Cathy Ryan. — Sabe para quantas doenças viróticas nós conhecemos a cura?

— Bem, não — admitiu ele.

— Para nenhuma. — Ela constantemente ficava surpresa com o quanto algumas pessoas eram ignorantes em assuntos médicos.

— Portanto, contenção é a única alternativa — prosseguiu o general Pickett.

— Como você pode conter um país inteiro? — Era Cliff Rutledge, secretário assistente de Estado para a Política, representando Scott Adler.

— Esse é o problema que estamos enfrentando — disse o presidente Ryan. — Obrigado, general. Assumirei a partir daqui. A única forma de conter a epidemia é fechando todos os locais de reunião: teatros, shopping centers, estádios esportivos, edifícios comerciais, tudo. Precisamos também impedir todas as viagens interestaduais. Até onde sabemos, pelo menos trinta estados até agora não foram atingidos pela doença. Precisamos manter a situação assim. Podemos conseguir isso impedindo todas as viagens interestaduais até termos uma noção da gravidade da epidemia, e então poderemos providenciar contramedidas menos rigorosas.

— Presidente, isso é inconstitucional — disse prontamente Pat Martin.

— Explique — ordenou Jack.

— Viajar é um direito protegido pela constituição. Mesmo dentro dos estados, qualquer restrição de viagens é uma violação constitucional sob o caso Lemuel Penn. — Ele foi um oficial negro do Exército assassinado pela Klan na década de 60. — Esse é um precedente da Suprema Corte — reportou o chefe da Divisão Criminal.

— Compreendo que eu... desculpe, todos nesta sala... juramos respeitar a Constituição. Mas qual é o sentido de respeitá-la se isso significa matar alguns milhões de cidadãos americanos? — perguntou POTUS.

— Não podemos fazer isso! — insistiu o secretário de Habitação e Desenvolvimento Urbano.

— General, o que acontecerá se não fizermos isso? — perguntou Martin, surpreendendo Ryan.

— Não há resposta precisa. Não pode haver, porque não conhecemos ainda fluência da transmissão do vírus. Se ele for transmitido pelo ar, e há motivos para suspeitarmos que seja, bem, temos uma centena de modelos de computador que podemos usar. O problema é decidir qual. Pior possibilidade?

Vinte milhões de mortes. A essa altura, o que acontece é que a sociedade entrará em colapso. Médicos e enfermeiras fugirão dos hospitais, as pessoas se trancarão em suas casas, e a epidemia desgastará de forma muito parecida com a que aconteceu com a Peste Negra no século XIV. As interações humanas cessarão, e devido a isso a propagação da doença será interrompida.

— Vinte milhões? A que número de mortes chegou a Peste Negra? — perguntou Martin, o rosto um pouco pálido.

— Não há registros precisos. Eles não tinham realmente um censo naquela época. Os melhores dados disponíveis são da Inglaterra — respondeu Pickett. — A doença despovoou o país pela metade. A praga durou cerca de quatro anos. A Europa levou cerca de 150 anos para retornar ao nível populacional de 1347.

— Merda — sussurrou o secretário do Interior.

— É realmente tão perigoso assim, general? — persistiu Martin.

— Potencialmente sim. O problema, senhor, é que se não tomarmos nenhuma medida, e depois descobrirmos que a doença é muito poderosa, então será tarde demais.

— Entendo. — Martin virou-se. — Presidente, não parecemos ter muita escolha.

— Você acaba de dizer que era contra a lei, merda! — gritou o secretário de Habitação e Desenvolvimento Urbano.

— Secretário, a Constituição não é um pacto suicida, e embora eu ache que sei o que a Suprema Corte irá determinar, nunca houve um caso precedente, e poderia ser argumentado, e o processo teria de lidar com isso.

— O que o fez mudar de ideia, Pat? — perguntou Ryan.

— Vinte milhões de razões, presidente.

— Se desrespeitarmos nossas leis, o que seremos? — perguntou Cliff Rutledge.

— Vivos — respondeu calmamente Martin. — Talvez.

— Estou disposto a ouvir discussões durante 15 minutos — disse Ryan. — Depois disso teremos de chegar a uma conclusão.

O debate foi animado.

— Se violarmos nossa própria Constituição, depois ninguém no mundo poderá confiar em nós! — disse Rutledge.

Os secretários de Habitação e Desenvolvimento Urbano e Saúde e Serviços Humano concordaram.

— E quanto às considerações práticas? — objetou Agricultura. — As pessoas precisam comer.

— Que tipo de país vamos mostrar às nossas crianças se nós...

— O que elas pensarão se estiverem mortas? — disse George Winston, cortando o secretário de Habitação e Desenvolvimento Urbano.

— Coisas assim não acontecem hoje em dia!

— Secretário, o senhor gostaria de ir ao hospital e ver com seus próprios olhos? — perguntou Alexandre de seu lugar no canto.

— Obrigado — disse Ryan, olhando as horas. — Estou abrindo a votação.

Defesa, Tesouro, Justiça e Comércio votaram sim. Todo o resto votou não.

Ryan olhou

Para eles durante longos segundos.

— Os sim venceram — disse o presidente com frieza. — Obrigado por seu apoio! Diretor Murray, o FBI prestará toda a assistência requerida pelo CDC e pelo USAMRIID em determinar os pontos focais da epidemia. Isso terá prioridade absoluta e incondicional. Sobre qualquer outra questão.

— Sim, presidente.

— Sr. Foley, todos os recursos de informação que possuímos serão concentrados neste caso. Você também trabalhará em conjunção com os módicos especialistas. Isto veio de algum lugar, e quem quer que tenha feito isso cometeu um ato de guerra, usando armas de destruição em massa contra nosso país. Precisamos descobrir quem foi, Ed. Todas as agências de informação se reportarão diretamente a você. Terá autoridade estatutária para coordenar todas as atividades dos serviços de informação. Diga a todas as outras agências que tem ordem minha para exercer essa autoridade.

— Faremos o melhor possível, senhor.

— Secretário Bretano, estou declarando estado de emergência nacional.

Todas as formações de reserva e da Guarda Nacional serão ativadas imediatamente e colocadas sob comando federal. Você terá este plano de contingência no Pentágono. — Ryan levantou a pasta CURTAIN CALL. — Você executará a Opção Quatro, SOLITARY, o mais breve possível.

— Farei isso, senhor.

Ryan olhou sobre a mesa para o secretário de Transporte.

— Secretário, o sistema de controle de tráfego aéreo lhe pertence. Quando retornar ao seu escritório, ordene a todas as aeronaves em voo para seguirem aos seus destinos pararem lá. Todas as aeronaves no solo permanecerão onde estão, começando às seis da manhã.

— Não. — O secretário de Transporte se levantou. — Presidente, não farei isso Acredito que será um ato ilegal e não infringirei a lei.

— Muito bem, senhor. Aceitarei a sua renúncia imediatamente. Você é a vice? — perguntou Ryan à mulher sentada atrás do secretário.

— Sim, presidente. Sou.

— Vai executar minha ordem?

Ela olhou ao seu redor sem realmente saber o que fazer. Ela ouvira tudo, mas era uma política de carreira, desacostumada a tomar decisões árduas sem cobertura de seu partido.

— Também não gosto disso — observou Ryan. A sala foi invadida pelo rugir de motores, um avião decolando do Washington National. — E se esse avião estiver carregando a morte para algum outro lugar? Vamos simplesmente deixar que aconteça? — perguntou tão baixo que ela mal pôde ouvi-lo.

— Acatarei sua ordem, senhor.

— Sabe, Murray, você poderia prender o homem neste exato momento — disse (ainda não tinha certeza disso) ex-secretário de Transporte. — Ele está violando a lei — Não hoje, senhor — replicou Murray, fitando seu presidente. — Alguém precisa primeiro decidir o que diz a lei.

— Se mais alguém nesta sala sente a necessidade de abandonar o serviço federal devido a esta questão, aceitarei suas renúncias sem retaliações... mas, por favor, pensem no que estão fazendo. Se estou errado, muito bem, estou errado e pagarei o preço por isso. Mas se os médicos estão certos e não fizermos nada, teremos mais sangue em nossas mãos do que Hitler teve. Preciso da sua ajuda e de seu apoio.

Ryan se levantou. Já tinha saído do aposento quando os outros ainda se punham !• pé. Caminhou depressa. Era preciso. Entrou no Salão Oval, dobrou à direita para a sala de estar presidencial, e mal conseguiu chegar ao banheiro a tempo. Segundos depois Cathy encontrou-o lá, dando a descarga para fazer descer uma massa de vômito.

— Estou fazendo a coisa certa? — perguntou Ryan, ainda de joelhos.

— Você teve o meu voto, Jack — disse-lhe CIRURGIÃ.

— Você está com uma aparência ótima — observou van Damm, flagrando POTUS numa postura muito indigna.

— Por que você não disse nada, Arnie?

— Porque você não precisava de mim, presidente — replicou o chefe de gabinete. O general Pickett e os outros médicos estavam à sua espera quando ele retornou ao Salão Oval.

— Senhor, acabamos de receber um fax do CDC. Há dois casos em Forte Stewart. Essa é a base da 24ª Mecanizada.

50

Relatório Especial

Começou com os arsenais da Guarda Nacional. Virtualmente cada metrópole e cidade da América tinha um, e em cada um havia um sargento, ou talvez um oficial, sentado a uma mesa para atender o telefone. Quando o telefone tocou uma voz do Pentágono pronunciou uma palavra código que designava uma ordem de ativação. A pessoa encarregada do arsenal em seguida alertava o comandante de unidade, e mais telefonemas eram feitos, estendendo-se como os galhos de uma árvore, cada pessoa que recebia um telefonema ligando para várias outras. Geralmente levava uma hora para todos serem alertados — ou quase todos, porque alguns inevitavelmente estavam fora da cidade, viajando a trabalho ou lazer. Os comandantes da Guarda Superior geralmente trabalhavam diretamente para os governantes de diversos estados, enquanto a Guarda Nacional era uma instituição híbrida, parte milícia estadual e parte Exército dos Estados Unidos (ou Força Aérea, no caso da Guarda Aérea Nacional, que concedia a muitos dos governadores dos estados acesso a caças de combate avançadíssimos). Esses oficiais da Guarda mais graduados, surpreendidos pelas ordens de ativação, reportaram a situação a seus governadores, pedindo a orientação que os executivos de estado ainda não estavam em posição de dar, porque a maioria ainda não tinha conhecimento do que estava acontecendo. Mas no nível de companhia e batalhão, oficiais e homens (e mulheres) corriam para casa de seus trabalhos civis, soldados cidadãos como eram, vestiam seus uniforme verdes, abotoavam suas botas e dirigiam até o arsenal local para entrar em formação com seus esquadrões e pelotões. Lá ficavam estarrecidos em saber que deveriam retirar armas e, ainda mais perturbador, seus equipamentos MOPP. MOPP, a sigla para Postura Protetora Orientada para Missão, era o equipamento de guerra química que tinham sido treinados a usar e que cada pessoa de uniforme detestava cordialmente. Houve as piadas usuais e o bom humor, histórias de cônjuges e filhos, enquanto os oficiais e superiores não comissionados reuniam-se em salas de conferências para descobrir que diabo esta acontecendo. Eles emergiam dessas reuniões curtas zangados, confusos e, no caso dos mais bem informados, assustados. Fora dos arsenais, motores de veículos eram acionados. Dentro, televisores eram ligados.

Em Atlanta, o agente especial a cargo da divisão de campo do FBI de Atlanta dirigiu com sirenes ligadas até o CDC, seguido por mais dez agentes.

Em Washington vários agentes da CIA e de outras agências dirigiram mais devagar até o Edifício Hoover para montar uma força-tarefa conjunta. Em ambos os casos, o trabalho era descobrir como a epidemia havia começado e a partir daí tentar determinar seus pontos de origem. Essas pessoas não eram todas civis. A Agência de Informação de Defesa (DIA) e a Agência de Segurança Nacional (NSA) eram organizações compostas principalmente por militares, e nesses grupos oficiais taciturnos explicavam a todos que algo novo havia acontecido na história americana. Se isto havia sido um ataque deliberado contra os Estados Unidos da América, então uma nação-Estado fizera uso do que era chamado delicadamente de arma de destruição em massa . Em seguida, explicavam aos seus colegas civis qual era, há várias gerações, a política americana para uma eventualidade dessas.

Tudo estava acontecendo muito rápido, é claro, porque emergências são, por definição, eventos para os quais não se pode planejar muito bem. Isso valia para o presidente, que entrou na sala de imprensa da Casa Branca, acompanhado pelo general Pickett do USAMRIID. Apenas trinta minutos antes, a Casa Branca dissera às principais redes que o presidente faria um pronunciamento e que, nessa ocasião, o governo exerceria sua opção de exigir tempo no ar em vez de requisitá-lo — desde a década de 20, o governo adotara a posição de proprietário das ondas sonoras —, assim suplantando todos os talk shows e outros programas que precediam os noticiários noturnos. Comentários introdutórios disseram aos espectadores que ninguém sabia do que se tratava, mas que houvera uma reunião de emergência do gabinete presidencial havia apenas alguns minutos.

— Companheiros americanos — começou o presidente Ryan, seu rosto na maioria dos lares americanos, sua voz em cada carro na estrada. Aqueles que tinham se acostumado ao novo presidente notaram o rosto pálido (a Sra. Abbot não tivera tempo para fazer sua maquiagem) e a voz soturna. A mensagem foi ainda mais sinistra.

No caminhão de cimento tinha um rádio, claro. Tinha até mesmo um toca-fitas e um aparelho de CD, porque, veículo de trabalho ou não, havia sido planejado para o uso de um cidadão americano. Estavam agora em Indiana, tendo cruzado o rio Mississippi e Illinois no começo do dia em sua jornada à capital da nação. Holbrook, que não via utilidade nas palavras de nenhum presidente, apertou o botão de seção automática de estações, só para descobrir que a mesma voz estava em todas as estações. Isso era tão incomum que manteve a sintonia numa das estações. Brown, dirigindo o caminhão, viu que carros e caminhões parando no acostamento — não muitos, a princípio, porém cada vez mais à medida que o discurso prosseguia, seus motoristas, como ele mesmo, inclinando-se sobre o rádio.

— Sendo assim, por ordem executiva do presidente, seu governo está tomando os seguintes procedimentos: Um, até segunda ordem, todas as escolas e faculdades no país serão fechadas.

Dois, todos os escritórios e lojas também serão fechados. Excetuam-se neste caso as que oferecem serviços essenciais: imprensa, assistência médica, alimentação, policiamento e proteção contra incêndios.

Três, todos os locais de reunião pública, teatros, cinemas, restaurantes, bares e estabelecimentos semelhantes, também serão fechados.

Quatro, todas as viagens interestaduais estão suspensas até segunda ordem.

Isto abrange todas as viagens aéreas, trens e ônibus interestaduais e automóveis para uso de particulares. Caminhões com carregamentos de alimentos receberão permissão para viajar sob escolta militar. O mesmo é válido para suprimentos essenciais, remédios e semelhantes.

Cinco, ativei a Guarda Nacional em todos os 15 estados e coloquei-a sob controle federal para manter a ordem pública. Uma lei estadual ou marcial está agora em vigor em caráter nacional.

Pedimos aos nossos cidadãos... não, deixem-me falar mais informalmente.

Senhoras e senhores, tudo que é necessário para atravessarmos esta crise é um pouco de bom senso. Não sabemos ainda o quanto essa doença é perigosa.

Todos os procedimentos que ordenei hoje são medidas de precaução. Eles parecem, e são de fato, medidas extremas. O motivo, como já lhes contei, é que esse vírus é o organismo potencialmente mais mortal no planeta, mas não sabemos ainda o quanto é perigoso. Nós sabemos que algumas medidas simples poderão limitar sua disseminação, a despeito do quanto ele seja fatal Assim, foi no interesse da segurança pública que ordenei essas medidas. Esta ação esta sendo realizada com o auxílio dos melhores consultores científicos disponíveis.

Para se protegerem, lembrem-se de como a doença é disseminada. Está comigo o general John Pickett, um médico do Exército e especialista no campo de doenças infecciosas, para prover conselhos médicos a todos nós. General? — Ryan recuou do microfone.

— Mas que porra é essa? — gritou Holbrook. — Ele não pode fazer isso!

— Você acha? — disse Brown, seguindo um caminhão de 18 rodas.

Eles estavam a 160 quilômetros da divisa Indiana-Ohio. Seriam duas horas dirigindo este porco, pensou. Não havia como conseguir chegar lá antes da Guarda local fechar a estrada.

— Acho melhor acharmos um hotel, Pete.

— E então, que faço? — perguntou em Chicago a agente do FBI.

— Dispa-se. Pendure as roupas na porta.

Não havia tempo e espaço disponível para gentilezas, e ele, afinal, era um médico Sua convidada não enrubesceu. O Dr. Klein decidiu por roupas cirúrgicas completas, avental de mangas compridas em vez da variante mais popular. Não havia roupas plásticas suficientes para que ficasse andando por aí, e sua equipe usaria todas elas. Eles precisariam. Ficariam perto dos pacientes.

Lidariam com líquidos. Tocariam os doentes. Seu centro médico tinha agora nove pacientes sintomáticos cujos exames haviam dado positivo. Seis deles eram casados, e dos cônjuges, quatro tinham dado positivo para anticorpos do Ebola. Os exames ocasionalmente concediam uma leitura falsa positiva; ainda assim não era nem um pouco dizer a alguém que... bem, ele fizera isso com muita frequência com pacientes de AIDS. Eles estavam examinando crianças agora. Isso realmente dói.

A roupa que deu à agente era feita do algodão usual, mas o hospital separara alguns conjuntos e os espargira com desinfetante, especialmente as máscaras. A agente também recebeu um par de óculos de laboratório, os grandes de plástico, velhos conhecidos dos estudantes de química.

— Muito bem — disse Klein à agente. — Não se aproxime. Não chegue mais perto do que um metro e oitenta, e estará completamente segura. Se ela vomitar ou tossir, se tiver uma convulsão, fique afastada. Lidar com esse tipo de coisa é nosso trabalho, não o seu. Mesmo se ela morrer bem na sua frente, não toque em nada.

— Compreendo. Você vai fechar o escritório? — Ela apontou para a arma pendurada com suas roupas.

— Vou sim. E depois que tiver acabado, dê-me as suas anotações. Eu as passarei na copiadora.

— Para quê?

— Ela usa uma luz muito brilhante para fazer cópias. O ultravioleta certamente maneira qualquer partícula de vírus que possa se alojar no papel — explicou o professor Klein.

Agora mesmo em Atlanta estão sendo feitos experimentos rápidos para determinar o quanto as partículas do Ebola são robustas. Isso ajudará a definir o nível de precaução necessário nos hospitais, e talvez oferecer também orientações úteis para a população.

— Doutor, hã, por que não me deixa fazer as cópias?

— Oh, sim. — Klein balançou a cabeça. — Sim, acho que também funcionará assim, não é mesmo?

— Presidente. — era Barry, da CNN. — As medidas que o senhor está tomando são legais?

— Barry, não preciso responder a isso — disse Ryan, pálido e abatido. — Sejam legais ou não, estou convencido de que são necessárias.

Enquanto Ryan falava, um funcionário da Casa Branca distribuía máscaras cirúrgicas os jornalistas. Tinha sido ideia de Arnie e haviam sido recolhidas no Hospital Universitário George Washington.

— Mas, presidente, o senhor não pode infringir a lei. E se estiver errado?

— Barry, existe uma diferença fundamental entre o que faço no meu trabalho e o que você faz no seu. Se você cometer um erro, poderá se desculpar.

Acabamos de ver, ontem mesmo, com um dos seus colegas, lembra? Mas se eu cometer um erro numa ação como esta, como me desculparei por mortes? Não tenho esse luxo, Barry — disse o presidente. — Se eu descobrir que o que estou fazendo está errado, então você irá falar de mim tudo que quiser. Isso também faz parte do meu trabalho, e estou sendo acostumado a isso. Talvez eu seja um covarde. Talvez tenha medo de deixar as pessoas morrerem sem motivo quando tenho o poder para impedir.

— Mas o senhor realmente não sabe, não é mesmo?

— Não — admitiu Jack. — Ninguém sabe realmente. Esta é uma daquelas vezes que você precisa confiar no seu melhor palpite. Gostaria de poder soar mais convincente, mas não posso, e não vou mentir a respeito.

— Quem fez isso, presidente? — perguntou outro jornalista.

— Não sabemos, e por enquanto não especularei sobre a origem dessa epidemia.

— E isso era mentira, pensou Ryan no momento em que a disse; falara uma mentira imediatamente depois de dizer que não mentiria, porque a situação também o exigia. Mas que mundo mais louco era esse.

Foi o pior interrogatório da vida da agente. A mulher, chamada Caso índice, era atraente, ou pelo menos havia sido até um ou dois dias antes. Agora a pele que ela recentemente classificava-se num tom pêssego, estava pálida e salpicada de manchas roxas. O pior de tudo era que a mulher sabia. Tinha de saber, pensou a agente, escondida atrás de sua máscara, segurando sua caneta hidrocor com luvas de borracha (nada afiado que pudesse penetrar o látex), fazendo suas anotações e aprendendo muito pouco. A mulher tinha de saber que este tipo de cuidado médico não era usual, que os médicos receavam tocá-la, e que agora uma agente especial do FBI estava conversando com ela sem ousar aproximar-se da cama.

— E além da viagem a Kansas City?

— Nada, realmente — replicou a voz, como se vindo do fundo de uma sepultura —Trabalhei à minha mesa, me preparando para os pedidos de outono.

Estive na feira de utensílios domésticos no McCormick Center durante dois dias.

Foram feitas mais algumas perguntas, nenhuma das quais gerou qualquer informação útil. A mulher na agente quis esticar o braço, tocar a mão da moribunda, prover a alguma medida de conforto e simpatia... mas não. A agente ficara sabendo havia apena uma semana que estava grávida do seu primeiro filho. Ela agora tinha a custódia de duas vidas, não apenas a sua, e esse era o único pensamento que impedia suas mãos de tremerem — Obrigada. Voltaremos a falar com você — disse a agente, levantando de sua cadeira de metal e caminhando até a porta. Abrindo-a, passou de lado para não tocar a moldura da porta, e seguiu o corredor até a sala seguinte para o interrogatório seguinte.

Klein estava no corredor, discutindo alguma coisa com uma funcionária — se médica enfermeira, a agente não pôde dizer.

— Como foi? — perguntou o professor.

— Quais são as chances dela? — perguntou a agente.

— Essencialmente zero — replicou Mark Klein. Para doenças como esta, o Paciente Zero era exatamente isso.

— Ressarcimento? Eles estão pedindo ressarcimento a nós — protestou ministro da Defesa antes que o ministro das Relações Exteriores pudesse falar.

— Ministro, estou apenas conduzindo as palavras de outras pessoas — lembrou Adler aos seus anfitriões.

— Dois oficiais da sua Força Aérea examinaram os fragmentos do míssil. O julgamento deles confirma o nosso. E um Pen-Lung-13, o novo míssil sensor de calor de longo alcance, um desenvolvimento de uma arma russa. Agora é definitivo, ainda mais com as evidências de radar obtidas por suas naves — acrescentou Defesa. — O disparo contra o avião de passageiros foi um ato deliberado. Você sabe disso. Nós também. Então me diga, Sr. Adler, que posição a América assumirá nesta disputa?

— Não queremos nada mais além da restauração da paz — replicou o secretário de estado, confirmando suas próprias predições. — Devo lembrar também que a República Popular da China, ao permitir meus voos diretos entre sua capital e a de vocês, está demonstrando uma medida de boa vontade.

— Exatamente — replicou o ministro das Relações Exteriores. — Ou pelo menos á isso que pareceria a um observador externo casual, mas me diga, Sr.

Adler, o que eles realmente querem?

Não dá mais para segurar a situação, pensou o secretário de Estado americano. Esses dois eram tão espertos quanto ele, e estavam ainda mais zangados. Então isso mudou.

Uma secretária bateu na porta e entrou, irritando seu chefe até que eles trocaram algumas palavras em mandarim. Um telex foi entregue e lido. Então outro foi dado diretamente ao americano.

— Parece que está acontecendo alguma coisa grave em seu país, Sr.

Secretário.

A entrevista coletiva foi interrompida. Ryan saiu do recinto, retornou para o Salão Oval e sentou-se no sofá com sua esposa.

— Como foi?

— Você não assistiu? — perguntou Jack.

— Estávamos falando sobre outras coisas — explicou Cathy. Então Arnie entrou.

— Nada mau, patrão — opinou o chefe de gabinete. — Você terá uma reunião com pessoas do Senado esta noite. Acabo de acertar isso com as lideranças dos dois partidos. Isso tornará as eleições hoje um pouco mais interessantes...

— Arnie, até ordem em contrário não discutiremos política neste prédio.

Política a respeito a ideologia e teoria. Precisamos lidar com os fatos agora — asseverou ESPADACHIM.

— Você não pode fugir dela, Jack. Políticas real, e se isto foi um ataque deliberado torno disse o general, então estamos vivendo uma guerra, e guerra é um ato político. Você não é o rei filósofo. É o presidente de um país democrático — recordou-o van Damm.

— Certo — disse Ryan com um suspiro, rendendo-se por enquanto. — O que mais?

— Bretano telefonou. O plano está sendo implementado neste momento.

Em alguns minutos, o sistema de tráfego aéreo ordenará que todos os aviões parem de voar. Já deve estar havendo um caos tremendo nos aeroportos.

— Aposto que sim. —Jack fechou os olhos e esfregou-os.

— Presidente, o senhor não tem muita escolha nesta questão — disse o general Pickett — Como volto para o Hopkins? — perguntou Alexandre. — Tenho um departamento para dirigir e pacientes para tratar.

— Eu disse a Bretano que as pessoas terão permissão de deixar Washington — informou van Damm aos outros na sala. — O mesmo valerá para todas as grandes cidades nas fronteiras próximas. Nova York, Filadélfia e outras assim.

Precisamos deixar as pessoas voltarem para casa, certo?

Pickett assentiu.

— Sim, elas estarão mais seguras lá. É irreal considerar que o plano será implementado apropriadamente até a meia-noite.

Então Cathy falou: — Alex, acho que você virá comigo. Tenho de voar, também.

— Quê? — Ryan arregalou os olhos.

— Jack, sou médica, lembra?

— Você é uma médica de olhos, Cathy. As pessoas podem esperar para fazer óculos novos — insistiu Jack.

— Na reunião de departamentos de hoje, concordamos que todos terão de ajudar. Não podemos deixar o tratamento dos pacientes nas mãos das enfermeiras e dos garotos... os residentes. Sou uma clínica. Todos teremos de fazer a nossa parte nisto, querido — disse CIRURGIÃ ao marido.

— Não! Não, Cathy, é perigoso demais. — Jack virou-se para olhá-la. — Não deixarei que faça isso.

— Jack, todas aquelas vezes em que você partiu, as coisas que você nunca me disse, as coisas perigosas, você estava fazendo seu trabalho — disse ela, com razão. — Sou uma médica. Também tenho um trabalho.

— Não é tão perigoso assim, presidente — intrometeu-se Alexandre. —Tudo que é preciso fazer é seguir as normas. Trabalho com pacientes aidéticos todos os dias e...

— Não, mas que droga, não!

— Porque sou menina? — perguntou Caroline Ryan em tom gentil. — Também fico um pouco preocupada, Jack, mas sou professora de uma faculdade de medicina. Ensino alunos a como ser médicos. Ensino quais são suas responsabilidades profissionais. Uma dessas responsabilidades é estar lá para os seus pacientes. Você não pode fugir das suas obrigações. Eu também não posso, Jack.

— Eu gostaria de ver as normas que você estipulou, Alex — disse Pickett.

— Estou feliz por ter você conosco, John.

Jack continuou fitando o rosto da esposa. Ele sabia que Cathy era forte, e sempre soubera que ela ocasionalmente tratava pessoas com doenças contagiosas — a AIDS gerava a algumas complicações oculares sérias. Só que nunca pensara muito a respeito. Agora ele precisava: — E se...?

— Não vai acontecer. Eu preciso ser cuidadosa. Acho que você fez aquilo comigo novamente. — Ela o beijou na frente dos outros. — Meu marido tem um senso de oportunidade notável — comentou.

Era demais para Ryan. Suas mãos começaram a tremer um pouco e os olhos lacrimejaram. Piscou para enxugar as lágrimas.

— Por favor, Cathy...

— Você teria me ouvido a caminho daquele submarino, Jack? Ela o beijou novamente e se levantou.

Houve resistência, mas não muita. Quatro governadores disseram aos seus generais adjuntos — o título usual para um oficial no topo da hierarquia da Guarda Nacional — que não obedecessem à ordem presidencial, e três desses titubearam até o secretário de Defesa telefonar-lhes para tornar a ordem clara e pessoal, ameaçando-os com dispensa imediata, prisão e corte marcial. Alguns falaram sobre organizar protestos, mas isso demandaria tempo. Os veículos verdes já começavam a se mover, entre eles os da Divisão Blindada da Filadélfia, uma das unidades mais antigas e reverenciadas do Exército, cujos membros haviam escoltado George Washington em sua posse havia mais de dois séculos. As estações de TV e radio locais diziam que os visitantes poderiam ir para casa sem restrições até as nove daquela noite, e até a meia-noite com checagem de identificação. Se fosse fácil, as pessoas receberiam permissão de ir para casa. Isso acontecia na maioria dos casos mas não em todos, e os motéis estavam com lotação esgotada por toda a América.

As crianças, ao saber que não haveria aulas durante pelo menos uma semana, receberam a notícia com entusiasmo, intrigadas com a preocupação e mesmo com o medo evidente demonstrado por seus pais.

As farmácias que vendiam coisas como máscaras cirúrgicas venderam todo seu estoque numa questão de minutos, seus balconistas sem saber o motivo até alguém ligar um rádio.

Em Pittsburgh, estranhamente, os agentes do Serviço Secreto realizando os preparativos para a chegada do presidente Ryan demoraram a receber as notícias. Enquanto a maioria dos membros da equipe avançada se acotovelavam no bar para assistir o presidente pela TV, Raman afastou-se para dar um telefonema. Ligou para sua casa, esperou pelos quatro toques até sua secretária eletrônica ser acionada, e então clicou o código de acesso a mensagens. Era uma mensagem falsa, como antes, anunciando a chegada de um tapete que ele não encomendara e um preço que não iria pagar. Raman sentiu um leve arrepio.

Agora estava livre para completar sua missão segundo seu próprio julgamento.

Isso significava que era esperado que muito em breve ele morresse em missão.

Mas, enquanto caminhava até o bar, Raman preferiu pensar que tinha uma chance sobreviver. Os outros três agentes estavam parados diante da TV.

Quando alguém falou que eles estavam bloqueando a vista, uma série de credenciais foram levantadas.

— Puta merda! — disse para os outros o oficial mais graduado do escritório de Pittsburgh. — E agora, o que vamos fazer?

Foi complicado em relação aos voos internacionais. Apenas agora a notícia estava chegando às embaixadas em Washington. Eles comunicaram a natureza da emergência para os seus governos. No caso dos europeus, os altos oficiais estavam em casa, indo para a cama, quando os telefones tocaram. Eles precisaram ir até seus escritório, realizar suas próprias reuniões e decidir o que fazer, mas a longa duração dos voos sobre o mar concedia tempo de sobra para isso. Logo ficou decidido que todos os passageiros em voos da América entrariam em quarentena — por quanto tempo, eles não sabiam ainda.

Telefonaram para a Administração Federal de Aviação e negociaram a permissão para que os voos da Europa para a América tocassem o solo, fossem reabastecidos e então retornassem aos seus pontos de origem. Essas aeronaves foram identificadas e descontaminadas, e seus passageiros receberam permissão para seguir para casa, embora ocorressem alguns erros burocráticos ao longo do caminho.

Que os mercados financeiros seriam fechados só ficou evidente quando um caso de Ebola chegou ao Centro Médico da Northwestern University. Ele era um negociante de fundos de ações que trabalhava no andar tumultuado da Bolsa de Valores de Chicago e a notícia se espalhou rápido. Todas as bolsas de valores seriam fechadas, e a preocupação seguinte para a comunidade comercial e financeira foi o efeito que isto causaria em suas atividades.

A TV estava dando ampla cobertura à crise. Cada emissora encontrou seu médio especialista e deu-lhe liberdade para explicar o problema, geralmente com excesso de detalhes. Os canais de cabo transmitiram especiais científicos sobre as epidemias de Ebola no Zaire, mostrando até onde os sintomas iniciais poderiam chegar. O resultado foi uma espécie silenciosa de pânico por toda a nação. Em suas casas, as pessoas inspecionavam suas despensas para ver quanta comida tinham, assistiam TV, preocupavam-se e também esforçavam-se para manter-se isolados. Quando vizinhos conversavam, era sempre a distância.

A contagem de casos alcançou os quinhentos imediatamente antes das oito da noite em Atlanta. Havia sido um dia longo para Gus Lorenz, não parando entre seu laboratório e seu escritório. Havia perigo para ele e sua equipe.

Cansaço causava erro, acidentes. Aquele era um dos melhores laboratórios de pesquisa do mundo, e as pessoas que trabalhavam ali estavam acostumadas a uma rotina calma e ordenada. Agora o ritmo era frenético. Amostras de sangue trazidas para eles eram etiquetadas e testadas, e os resultados eram enviados por fax para o hospital de origem. Lorenz lutou durante o dia inteiro para reorganizar seu pessoal e suas funções, de modo a manter a equipe em funcionamento contínuo 24 horas por dia, mas também para não fadigar ninguém. Ele precisava aplicar essa norma a si próprio, e quando retornou ao escritório para tirar um cochilo, encontrou alguém esperando-o lá dentro.

— FBI — disse o homem, levantando sua identificação. Ele era na verdade o representante local, um agente muito antigo que estava conduzindo seu próprio escritório através de um telefone celular. Era um homem alto e calmo, que demorava a ficar nervoso ou irritado. Em situações de crise, costumava dizer à sua força de agentes que preciso pensar primeiro. Sempre havia tempo para estragar tudo, e também para colocar as coisas nos trilhos.

— Que posso fazer por você? — perguntou Lorenz, acomodando-se em seu cadeira.

— Senhor, preciso que me instrua. O FBI está trabalhando com algumas outras agências para ver como tudo isto começou. Estamos entrevistando cada vítima para tentar determinar onde elas ficaram doentes, e descobrimos que você é o especialista a quem perguntar sobre a situação geral. Onde tudo isto começou?

Os militares não sabiam onde havia começado, mas estava ficando rapidamente aparente para onde tinha ido. Forte Stewart, Geórgia, tinha sido o primeiro. Praticamente cada base do Exército ficava nas proximidades de alguma grande cidade. Forte Stewart ficava a uma pequena distância de carro de Savannah e Atlanta. Forte Hood ficava perto de Dallas—Forth Worth. Forte Campbell ficava a uma hora de Nashville, onde o Vanderbilt á reportara casos.

Os soldados viviam principalmente no quartel, onde compartilhavam chuveiros e toaletes; os oficiais médicos nessas bases estavam literalmente aterrorizados.

Entre os membros das Forças Armadas, eram os marinheiros que viviam mais próximos. Seus navios eram ambientes isolados. Os navios no mar receberam ordens para permanecer em suas posições até que a situação na costa fosse avaliada. Logo foi determinado que cada base principal estava em risco, e quando algumas unidades — principalmente de infantaria e da polícia militar — foram destacadas para a Guarda Nacional, os médicos ficaram de olho em cada soldado e marinheiro. Logo começaram a encontrar homens e mulheres com sintomas de gripe. Esses foram isolados instantaneamente, colocados em roupas protetoras e enviados de helicóptero para o hospital mais próximo que estivesse recebendo suspeitas de casos de Ebola. Por volta da meia-noite ficou claro que, até segunda ordem, o Exército americano era um instrumento contaminado.

Telefonemas urgentes para o Centro de Comando Militar Nacional reportaram quais unidades haviam encontrado casos, e a partir dessas informações batalhões inteiros foram separados dos outros e mantidos dessa forma. Os soldados precisaram alimentar-se de rações de combate porque os refeitórios estavam fechados; isolados, tudo que lhes restava fazer era pensar num inimigo que não podiam enxergar.

Deus do Céu, John — disse Chavez no escritório do amigo.

Clark assentiu silenciosamente. Sandy, sua esposa, era instrutora de enfermagem n um hospital-escola e sua vida, ele sabia, podia estarem risco. Ela trabalhava no pavimento médico. Se chegasse um paciente infectado, ele iria para a unidade de Sandy e viu seria a responsável por mostrar às alunas como tratar de pacientes assim de forma Segura?, perguntou-se John. Claro. O pensamento resgatou memórias sombrias e o tipo de medo que ele não conhecia havia anos. Este ataque ao seu país — Clark ainda não ouvira essa teoria, mas aprendera a não acreditar em coincidências — não o colocara •m risco, mas à sua esposa.

— Quem você acha que fez isso? — Foi uma pergunta estúpida, e gerou uma resposta ainda mais imbecil.

— Alguém que nos odeia pra cacete — observou John, irritado.

— Desculpe. — Chavez olhou pela janela e pensou por alguns segundos. — Joguinho filho da mãe esse, John.

— Precisamos descobrir quem foi... O problema é que uma operação como essa deve ter sido cercada por um tremendo esquema de segurança.

— Concordo plenamente, Sr. C. Será que foi a turma em quem temos ficado de olho?

— Essa é uma possibilidade. Há outras também, suponho. — Ele olhou seu relógio de pulso. O diretor Foley já devia ter voltado de Washington, e eles precisavam ir até seu escritório. Isso levou alguns minutos.

— Oi, John — disse o diretor da CIA, levantando os olhos de sua mesa. Mary Pat também estava lá.

— Não foi acidente, foi? — perguntou Clark.

— Não foi não. Estamos montando uma força-tarefa conjunta. O FBI está conversando com pessoas dentro do país. A nossa parte na missão provavelmente será trabalhar fora das fronteiras. Vocês dois fiquem de prontidão para isso. Estou tentando encontrar uma forma de mandar agentes para o exterior.

— O SNIE? — perguntou Ding.

— Tudo agora está de molho. Jack até mesmo me conferiu autoridade sobre a NSA e a DIA. — Embora, pela lei, o diretor da CIA tivesse poder para fazer isso, a verdade era que as outras grandes agências sempre haviam sido impérios independentes. Até agora — Como vão os garotos? — perguntou Clark.

— Estão em casa — replicou Mary Pat. Rainha dos espiões ou não, ela ainda em uma mãe com preocupações de mãe. — Eles dizem que estão se sentindo bem.

— Armas de destruição em massa — disse Chavez em seguida. Ele não precisava falar mais nada.

— Sim — assentiu o diretor da CIA. Alguém ignorou ou não se preocupou com fato de que há anos a política dos Estados Unidos era explícita nesse aspecto. Fosse o ataque nuclear ou biológico, os EUA não possuem armas biológicas, e portanto seu contra-ataque seria com as armas que tinham, as nucleares. O telefone da mesa de Foley tocou.

— Alô? — Ele ouviu por alguns segundos. — Certo. Pode mandar uma equipe para cá para isso? Bom, obrigado.

— O que foi?

— O USAMRIID em Forte Detrick. Eles estarão aqui em uma hora.

Podemos mandar homens para o exterior, mas eles precisam fazer exame de sangue antes. Os países europeus estão... bem, vocês podem imaginar. Merda, não dá nem para entrar com a porra de um cachorro na Inglaterra sem deixá-lo num canil por um mês até terem certeza de que o bicho não tem raiva. Vocês provavelmente serão examinados do outro lado do lago, também. Isso também é válido para a equipe de voo — acrescentou o diretor da CIA.

— Não estamos com as malas prontas — disse Clark.

— Comprem o que precisarem lá, John. — Mary Pat fez uma pausa. — Desculpe — Temos alguma ordem para seguir?

— Ainda não, mas isso mudará. Não é possível fazer uma coisa dessas sem deixar algumas pegadas.

— Tem algo muito esquisito nesta história — observou Chavez, olhando para o fundo do escritório longo e estreito, que ficava no último andar. —John, lembra do que disse outro dia?

— Não — admitiu Clark. — Do que está falando?

— Há certas coisas que não é possível contra-atacar, coisas que não podem ser revertidas. Ei, se isto foi uma operação terrorista...

— Grande demais — objetou Mary Pat. — Sofisticada demais.

— Certo, senhora, mas seja o que tenha sido, todos sabem que podemos transformar o vale Bekaa num estacionamento e mandar os fuzileiros pintar as linhas depois que chão esfriar. Isso não é segredo. Nós desarmamos os mísseis balísticos, mas ainda temos bombas nucleares. Podemos queimar qualquer país de volta à Idade da Pedra, e tenho certeza que o presidente Ryan faria isso... ou pelo menos eu não apostaria contra essa possibilidade. Já vi o cara em ação, e ele não é nenhum maricas.

— E daí? — perguntou o diretor da CIA. Ele não acrescentou que a coisa não era tão simples assim. Antes de Ryan ou qualquer outro iniciar uma ordem de ataque nuclear, os motivos apresentados teriam de ser do tipo capaz de passar pelo escrutínio da Suprema Corte, e ele não achava que Ryan era do tipo capaz de tomar uma atitude dessas a maior parte das circunstâncias.

— E daí que quem conduziu esta operação está pensando numa entre duas coisas, que não fará diferença se descobrirmos, ou que não reagiremos dessa forma ou... — teria uma terceira opção, não havia? Estava na ponta da língua.

— Ou eles derrubam o presidente... mas por que então tentaram com a filhinha dele primeiro? — perguntou Mary Pat. — Isso apenas intensifica a segurança em torno dele dificulta em vez de facilitar. Temos um monte de preocupações no momento. A China. A URI. O movimento da Marinha indiana para o mar. Toda a merda apocalíptica acontecendo aqui, e agora este Ebola.

Não há um quadro geral. Todas as coisas parecem desconexas.

— Exceto que essas coisas estão tornando a nossa vida um inferno, não é mesmo? A sala ficou silenciosa por alguns segundos.

— Sabem de uma coisa? O garoto tem razão — disse Clark para os outros dois.

Sempre começa na África — disse Lorenz, enchendo seu cachimbo. — É lá que coisa vive. Houve uma epidemia no Zaire há alguns meses.

— Não deu nos jornais — disse o agente do FBI.

— Foram apenas duas vítimas, um menino e uma enfermeira... uma freira, acho, que morreu num acidente de avião. Depois disso, houve uma mini epidemia no Sudão, iminente duas vítimas, um adulto e uma menina. O homem morreu. A criança está bem. Isso aconteceu semanas atrás, também. Temos amostras de sangue do Caso índice, estamos fazendo experiências com essa amostra há algum tempo.

— Como vocês fazem isso?

— Cultivamos o vírus em tecidos. Rins de macaco, para ser preciso... oh, sim — lembrou.

— O quê?

— Fiz um pedido por alguns macacos verdes africanos. É o tipo de macaco que usamos. Nós fazemos a eutanásia nos animais e depois extraímos seus rins.

Alguém chegou a nossa frente e tivemos de esperar outro carregamento.

— O senhor sabe quem foi? Lorenz balançou a cabeça.

— Não, nunca descobrimos. Isso me atrasou uma semana, dez dias, só isso.

— Quem mais iria querer os macacos? — perguntou o agente.

— Empresas farmacêuticas, laboratórios médicos, instituições do tipo.

— Com quem eu poderia falar a esse respeito?

— Está falando sério?

— Sim, senhor.

Lorenz deu de ombros e tirou um cartão de seu Rolodex.

— Tome.

O encontro no café da manhã precisara de algum tempo para ser providenciado. O embaixador David L. Williams saltou de seu carro e em seguida foi escoltado até a residência oficial do primeiro-ministro. Ele estava grato pela hora do dia. A índia podia ficar quente como um forno e na sua idade o calor tornava-se cada vez mais opressor, especialmente quando precisava vestir-se como embaixador em vez de como governador da Pensilvânia, onde era aconselhado parecer pertencer à classe operária. Neste país, classe operária significava roupas ainda mais informais, e isso tornava a nata da sociedade ainda mais apegada aos seus amados símbolos de status. Eles chamavam este lugar de A Maior Democracia do Mundo. Tá bom.

A primeira-ministra já estava sentada à mesa. Ela se levantou quando ele entrou na sala, segurou sua mão e o conduziu até seu lugar. A porcelana era ornamentada com borda de ouro, e um criado entrou para servir café. O desjejum começou com melão.

— Obrigado por me receber — disse Williams.

— O senhor sempre é bem-vindo à minha casa — replicou graciosa a primeira ministra.

Tão bem-vindo quanto uma cascavel, pensou o embaixador. O papo furado de como vai você durou dez minutos. Os cônjuges estavam bem. As crianças estavam bem. Os netos, estavam bem. Sim, estava esquentando com a proximidade do verão.

— Então, de que negócios devemos tratar?

— Estamos a par de que sua Marinha está navegando.

— Sim, eu acho. Depois dos desprazeres que suas forças nos infligiram, eles pra saram fazer reparos. Suponho que estão se certificando se todas as máquinas estão funcionando — replicou a primeira-ministra.

— Apenas exercícios? — indagou Williams. — Meu governo apenas quer fazer esta pergunta, senhora.

— Embaixador, devo recordar-lhe que somos uma nação soberana. Nossas forças armadas operam sob a sua lei, e insiste em nos lembrar que o mar é livre para a passagem inocente de todos. O senhor está me dizendo que o seu país deseja negar-nos esse direito.

— Claro que não, primeira-ministra. Apenas achamos curioso que estejam evidentemente realizando um exercício tão grande. — Com seus recursos limitados, não acrescentou.

— Embaixador, ninguém gosta de ser molestado. Há apenas alguns meses, vocês nos acusaram falsamente de nutrir intenções agressivas contra um vizinho. Ameaçaram o nosso país. Chegaram mesmo a realizar um ataque contra a nossa Marinha e danificar nossos navios. O que fizemos para merecer atos tão inamistosos? — perguntou a primeira-ministra, recostando-se em sua cadeira.

Atos inamistosos não era uma expressão usada livremente, reparou o embaixador, e não fora empregada aqui por engano.

— Madame, não realizamos tais atos. Sugiro que, se houve impressões falsas, talvez elas tenham sido mútuas. Foi para prevenir futuros erros dessa natureza, que vim aqui fazer uma pergunta simples. A América não faz ameaças. Nós simplesmente queremos saber as intenções de suas forças navais.

— E já respondi. Estamos conduzindo exercícios. — Um momento antes, notou Williams, ela havia suposto que alguma coisa estava acontecendo. Agora ela estava mais certa disso. — Nada mais que exercícios.

— Então minha pergunta está respondida — comentou Williams com um sorriso benigno.

Deus, pensou Williams, a mulher se acha esperta. Ele crescera num dos ambientes políticos mais complexos da América, o Partido Democrata da Pensilvânia, e lutara para chegar ao topo. Ele já encontrara pessoas como ela, apenas um pouco menos hipócritas. Mentir em um hábito tão comum para figuras políticas que elas achavam que sempre podiam se sair bem.

— Muito obrigado, primeira-ministra.

Eles tinham realizado um péssimo combate, amargando a primeira derrota neste rotação de treinamento. Péssima noção de oportunidade, pensou Hamm, observando os veículos retornarem pelas estradas de terra. O jogo de guerra começara logo depois pronunciamento do presidente. Eles eram soldados da Guarda Nacional, estavam longe de casa, e estavam preocupados com suas famílias. Isso os distraíra imensamente, por que não haviam tido tempo de se acalmar, ligando para casa e certificar-se de coisas como mamãe e papai estavam bem, ou querida e as crianças. E eles tinham pagado por isso. Mas, soldado profissional que era, Hamm sabia que não era justo sujar a ficha da brigada da Carolina. Este tipo de coisa não aconteceria no campo de batalha.

Por mais realista que fosse o jogo de guerra, ainda era de mentirinha. Aqui ninguém morria, exceto por acidente, enquanto lá em casa a coisa verdadeira estava acontecendo. Não era assim que deveria ser com soldados, era?

Clark e Chavez tiveram seu sangue extraído por um médico do Exército que também realizou o exame. Eles assistiram a tudo com fascínio mórbido, especialmente porque o médico usava luvas e máscara.

— Vocês dois estão limpos — disse-lhes o médico, suspirando de alívio.

— Obrigado, sargento — disse Chavez. Era muito real agora. Seus olhos latinos estavam demonstrando alguma coisa além de alívio. Como John, Domingo estava colocando sua máscara de missão.

51

Investigações

A reunião com a liderança do Senado foi previsível. Enviar-lhes máscaras cirúrgicas estabelecera o tom da noite para eles — novamente, a ideia fora de van Damm. O general Pickett estivera no Hopkins para supervisionar os procedimentos, e depois voara para o Senado a fim de conduzir a maior parte da reunião. Os 15 senadores na Sala Leste ouviram compenetrados, apenas seus olhos aparecendo por trás das máscaras.

— Não estou confortável com suas ações, presidente — disse um deles. Jack não pôde distinguir qual.

— Você acha que eu estou? — replicou o presidente. — Se alguém tiver uma ideia melhor, vamos ouvi-la. Preciso contar com os melhores aconselhamentos médicos. Se esta coisa for tão mortal quanto o general diz, então qualquer erro poderia matar um número de pessoas na casa dos milhares... talvez dos milhões.

Se nós errarmos, teremos de errar do lado da cautela.

— Mas e quanto às liberdades civis? — inquiriu outro deles.

— Alguma delas vem antes da vida? — perguntou Jack. — Pessoal, se alguém me der uma opção melhor, que eu a ouvirei... temos conosco um de nossos especialistas para avaliar suas sugestões. Mas não ouvirei objeções que não sejam baseadas em fatos científicos. A Constituição e a lei não podem prever todas as eventualidades. Em casos como este, devemos usar nossas cabeças...

— Nossa obrigação é sermos guiados por princípios! — Era novamente o senador das liberdades civis.

— Certo, então vamos falar sobre isso. Se existe um equilíbrio entre o que fiz e qualquer outra coisa que mantenha este país funcionando, seguro, vamos descobrir. Eu quero opções! Me deem alguma coisa que eu possa usar!

Seguiu-se silêncio e vários entreolhares. Até isso era difícil. Os senadores estavam assustados bastante afastados uns dos outros.

— Por que o senhor tinha de agir tão rápido?

— Pessoas podem estar morrendo, seu babaca! — rosnou outro senador para seu amigo e distinto colega. Esse devia pertencer à nova safra, pensou Jack.

Alguém que ainda não conhecia os mantras.

— Mas e se o senhor estiver errado? — indagou outra voz.

— Então a Câmara poderá me levar a julgamento e pedir meu impeachment — replicou Jack. — Então alguma outra pessoa poderá tomar essas decisões, e que Deus o ajude. Senadores, minha esposa está no Hopkins neste exato momento, e ela está fazendo a sua parte ajudando as pessoas. Eu não gosto disso, também. Eu gostaria de ter o apoio de vocês. Presidente ou não, preciso fazer o melhor que posso. Vou dizer pela última vez: se alguém tiver uma ideia melhor, vamos ouvi-la.

Mas ninguém tinha, e isso não era culpa deles. Ele tivera pouco tempo para lidar com a situação, mas os senadores tiveram ainda menos.

A Força Aérea trouxera uniformes tropicais para eles da loja da Base Aérea de Andrews, porque suas roupas de Washington eram um pouco pesadas demais para um ambiente tropical. Também proporcionariam uma boa cobertura. Clark usava as águias de prata de um coronel, e Chavez era um major, completo com asas de prata de piloto e laços doados pela tripulação de seu VC-20B. A tripulação tinha sido, na verdade, duas duplas de pilotos. A tripulação de reserva estava dormindo nas poltronas de passageiros na frente da cabine.

— Nada mal para um E-6 aposentado — comentou Ding, embora o uniforme não lhe caísse tão bem.

— Nada mal para um E-7 aposentado, também, e é senhor para você, major Chavez.

— O senhor é um saco, senhor.

Foi seu único momento descontraído. A versão militar do jato comercial Gulfstream tinha uma tonelada de equipamentos de comunicação, e um sargento para cuidar dele Os documentos chegando pelo equipamento ameaçavam exaurir o suprimento de papel a bordo enquanto sobrevoavam Cabo Verde, a caminho de Kinshasa.

— Segunda parada é o Quênia, senhor. — A sargento de comunicações era na verdade especialista em informação. Ela lia todas as comunicações recebidas. — Vocês precisam conversar com um homem a respeito de alguns macacos.

Clark pegou a folha — ele era o coronel, afinal de contas — e a leu, enquanto Chavez tentava descobrir como colocava os laços na camisa azul do uniforme.

Decidiu que não precisava ser cuidadoso demais. A Força Aérea não era realmente um serviço militar pelo menos segundo a crença geral no Exército, ao qual servira.

— Verifique isso — disse John, estendendo a folha para ele.

— É uma ordem de missão, Sr. C. — observou Ding prontamente. Trocaram um olhar. Esta era uma missão puramente de informação, uma das raras nas quais eles tinham sido despachados. Sua missão era reunir informações suficiente para seu país, e nada mais. Parecia haver um certo desperdício em enviar soldados de combate (no caso de Clark, um ex-SEAL) para missões que mesmo os espiões as consideravam pouco excitantes. Mas essas missões costumavam ser satisfatórias. Chavez estava aprendendo a ser paciente e a controlar seu gênio — na verdade, essa parte de herança genética, como ele a chamava agora, sempre estivera sobre controle rigoroso mas isso não o impedia de pensar em descobrir quem atacara seu país, e depois lidar com ele da forma que os soldados faziam.

— Você o conhece melhor do que eu, John. O que ele vai fazer?

— Jack? — Clark deu com os ombros. — Isso depende do que conseguirmos para ele, Domingo. Esse é o nosso trabalho, lembra?

— Sim, senhor — disse seriamente o homem mais jovem.

O presidente não dormiu bem naquela noite, embora dissesse a si mesmo e tivesse ouvido de outros que o sono era um pré-requisito para tomar boas decisões e isso, todos enfatizavam, era sua única função real. Era o que os cidadãos esperavam que ele fizesse acima de todas as coisas. No dia anterior, dormira apenas seis horas depois de um programa exaustivo de viagens e discursos, mas mesmo assim o sono demorou a chegar. Sua equipe e os integrantes de muitas outras agências federais tinham dormido menos, que ele, por mais calculadas que tivessem sido suas ordens executivas, elas precisavam ser implementadas num mundo prático, e isso exigia interpretação das ordens no contexto de uma nação viva. Uma complicação final era o fato de que havia um problema com as duas Chinas, que ficavam 13 horas à frente de Washington; outro problema potencial era a índia, dez horas à frente; e o Golfo Pérsico, oito horas à frente. Tudo isso além dos problemas na América, ela mesma desdobrada em sete fusos horários, contando com o Havaí — ou ainda mais se fossem acrescentadas as possessões no Pacífico. Deitado em sua cama no pavimento residencial da Casa Branca, Ryan estava com a mente dançando em volta do globo, finalmente se perguntando que parte do globo não era uma área merecedora de algum tipo de preocupação. Por volta das três da manhã, ele desistiu do estudo, levantou-se e vestiu roupas caseiras para caminhar até a Ala Oeste, onde ficava o escritório de Sinais, membros da segurança presidencial a reboque.

— O que está acontecendo? — perguntou ao oficial mais graduado presente.

Era o major Charles Canon, USMC, que fora quem o informara sobre o assassinato no Iraque... que havia começado tudo aquilo, recordou Jack. As pessoas começaram a se levantar. Ele gesticulou para que se sentassem. — A vontade.

— Noite atarefada, senhor. Tem certeza de que quer ser inteirado de tudo? — perguntou o major.

— Não estou com sono, major — replicou Ryan. Os três agentes do Serviço Secreto dele fizeram caras e bocas. Eles sabiam o que era melhor para POTUS, ainda o próprio não soubesse.

— Certo, presidente, estamos conectados agora com as linhas de comunicação do CDC e do USAMRIID. Estamos copiando todos os dados deles. Naquele mapa temos posição de todos os casos. — Canon apontou.

Alguém pregara um mapa novo, grande, dos Estados Unidos, num quadro de cortiça. Os alfinetes de cabeça vermelha obviamente marcavam os casos de Ebola. Havia também um suprimento de alfinetes de cabeça preta, o significado era igualmente óbvio, embora ainda não houvesse nenhum no quadro, alfinetes estavam agora amontoados principalmente em 18 cidades, com casos aparentemente isolados e pares espalhados aleatoriamente pelo mapa. Havia ainda alguns locais intocados. Idaho, Alabama, os dois Dakotas e até, estranhamente, Minnesota a sua Clínica Mayo, estavam entre os estados até agora protegidos pela ordem executiva de Ryan — ou pelo acaso, e como alguém poderia determinar a diferença? Havia muitas impressões de computador — todas as impressoras estavam funcionando agora. Ryan pegou uma das folhas. As vítimas-pacientes estavam listadas em ordem alfabética por nome, estado, cidade, ocupação. Cerca de 15% estavam na categoria profissionais de manutenção, e esse era o maior grupo estatístico além de promotores de vendas . Esses dados vieram do FBI e do CDC, que estavam trabalhando em conjunto para estudar pacientes de infecção. Outra impressão mostrava locais suspeitos de infecção, e isso confirmava a afirmação do general Pickett de que as feiras de exposição haviam sido selecionadas como alvos primários.

Em todos os seus anos na CIA, Ryan estudara todos os tipos de ataques teóricos contra seu país. Por algum motivo, esse tipo de ataque jamais chegara à sua mesa. Guerra biológica nunca fora considerada seriamente. Ele passara milhares de horas pensando na possibilidade de um ataque nuclear. O que nós tínhamos, o que eles tinham, quais alvos, quais baixas, as centenas de opções possíveis de alvos para fatores políticos, militares ou econômicos, e para cada opção havia uma variedade de resultados possíveis dependendo do clima, época do ano, hora do dia e outras variáveis até que o resultado pudesse ser enviado apenas por computadores, e mesmo assim os resultados prováveis eram apenas expressões de cálculos de probabilidade. Ele odiara cada momento daquilo e se regozijara com o fim da Guerra Fria e da preocupação constante com a possibilidade de megamortes Jack até mesmo vivera uma crise que poderia ter resultado numa guerra nuclear. E ele lembrava bem dos pesadelos que isso causara...

O presidente jamais tivera um curso em governo por si, apenas os cursos usuais de ciência política no Boston College durante sua graduação em economia. Ele lembrava principalmente das palavras de um plantador aristocrata, escritas quase trinta anos antes de sua ascensão para se tornar o primeiro presidente do país: Vida, Liberdade e Busca da Felicidade. É para assegurar esses direitos que os governos são instituídos entre os homens, derivando seus poderes justos do consentimento dos governados. A Constituição que Ryan jurara Preservar, Proteger e Defender era designada para preservar, proteger e defender as vidas e os direitos das pessoas lá fora, e ele não devia ficar parado ali, sem fazer nada, apenas lendo as listas de nomes, lugares e ocupações de pessoas, entre as quais pelo menos 80% iriam morrer.

Essas pessoas tinham direito a suas vidas. Tinham direito à sua liberdade.

Tinham direito, como dissera Jefferson, à busca da felicidade. Bem, alguém estava tirando vidas. Ryan ordenara a suspensão da liberdade dos cidadãos.

Com toda certeza eram poucos os que estavam felizes naquele momento...

— Tenho um pedacinho de boa notícia, presidente.

Canon entregou-lhe os resultados das eleições do dia anterior. Foi uma surpresa; Ryan. Ele se permitira esquecer o assunto. Alguém compilara uma lista dos vencedor por profissão, e menos da metade deles eram advogados.

Trinta e sete eram médicos. e três eram engenheiros. Dezenove eram fazendeiros. Dezoito eram professores. Qual eram executivos de um tipo ou outro. Bem, isso era algo, não era? Agora ele tinha um terço de um Congresso.

Como trazê-los para Washington? Eles não podiam impedidos disso. A Constituição era explícita nessa questão. Embora Pat Martin pudesse argumentar que a suspensão das viagens interestaduais jamais tinham sido levadas diante da Suprema Corte, a Constituição exigia que os membros do Congresso não fossem impedidos de comparecer a uma sessão exceto em casos de traição...? Alguma coisa assim. Jack não conseguia se lembrar das palavras exatas, mas sabia que imunidade de congressista era coisa muito séria.

Uma máquina de telex começou a funcionar. Um Especialista 5 do Exército caminhou até ela.

— Mensagem urgente do Estado, do embaixador Williams, na índia — anunciou o especialista.

— Vejamos.

Ryan caminhou até o telex. Não eram boas notícias. Nem a seguinte, vinda de Taipé.

Os médicos estavam trabalhando em turno de quatro horas. Para cada jovem residente havia um veterano da equipe. Estavam fazendo principalmente trabalho de enfermagem, e achavam que estavam fazendo a maior parte bem, embora soubessem também que isso não faria tanta diferença.

Era a primeira vez de Cathy numa roupa espacial. Ela operara trinta ou mais pacientes de AIDS por complicações oculares em decorrência de suas doenças, mas isso não fora terrivelmente difícil. Nesses casos usavam-se luvas normais; a única preocupação real era o número de mãos permitidas no campo cirúrgico, mas nas cirurgias oftalmológicas isso não era nem de perto tão complicado quanto nas torácicas, por exemplo. O cirurgião demorava um pouco mais, precisava ser um pouco mais cuidadoso em seus movimentos, mas era só.

Não agora. Agora Cathy estava num saco de plástico grosso, usando um capacete cujo visor transparente constantemente embaçava devido a sua respiração, enquanto olhava para pacientes que morreriam apesar de toda a atenção que lhes estava sendo dispensada.

Mesmo assim, eles tinham de tentar. Ela estava olhando para o Caso índice local, o Vendedor de Winnebagos cuja esposa estava no quarto ao lado. Havia dois tubos intravenosos correndo, um de fluidos e eletrólitos e morfina, outro de sangue saudável, ambos mantidos rigidamente em seus lugares para não danificar a conexão braço-veia. A única coisa que podiam fazer era prestar apoio. Já se pensara que interferona poderia ajudar, mas isso não funcionara.

Antibióticos não afetavam as doenças virais, fato do qual quase ninguém tinha ciência. Não havia nada mais que pudesse ser usado, embora umas cem pessoas estivessem agora em seus laboratórios, examinando opções. Poucos haviam se dedicado à pesquisa do Ebola. O CDC, o Exército e alguns outros laboratórios espalhados pelo mundo haviam feito algum trabalho, mas não houvera o esforço dedicado a outras doenças que devastavam países civilizados. Na América e na Europa, a pesquisa prioritária era dedicada a doenças que matavam muitos, ou que atraíam muita atenção política, porque o investimento de dinheiro governamental na pesquisa era um ato político. Quanto aos financiamentos particulares, costumavam ser direcionados principalmente a doenças que haviam atingido pessoas ricas ou preeminentes. A myasthenia gravis matara Aristóteles Onassis, e o financiamento resultante — embora não tivesse sido rápido o bastante para ajudar o magnata de embarcações — resultará em progressos quase da noite para o dia. Os financiamentos particulares visavam a ajudar as pessoas de sorte, mas ainda assim era uma bênção para outras vítimas. O mesmo princípio estendia-se à oncologia, onde os fundos para câncer de seio, que atacava aproximadamente uma entre cada dez mulheres, superava de longe os dedicados ao câncer da próstata, que afligia metade da população masculina. Uma soma imensa ia para os cânceres infantis, que eram estatisticamente raríssimos — apenas 12 casos por ano em cem mil crianças —, mas o que era mais valioso que uma criança? Ninguém objetava a isso; ela certamente não. Restava ao Ebola c outras doenças tropicais um financiamento minúsculo, porque não ameaçavam muito os países que gastavam o dinheiro.

Isso iria mudar agora, mas não rápido o bastante para os pacientes que estavam abarrotando o hospital.

O paciente começou a balbuciar e virou sobre seu lado direito. Cathy segurou a lata de lixo de plástico — os vomitórios eram pequenos demais e tendiam a derramar — segurou para ele. Bile e sangue, viu Cathy. Sangue preto.

Sangue morto. Sangue repleto dos pequenos tijolos cristalinos do vírus Ebola.

Quando o paciente acabou, Cathy deu lhe um recipiente de água, o tipo com um canudo que bastava ser apertado para liberai um pouco de água. Apenas o suficiente para umedecer sua boca.

— Obrigado — disse com dificuldade o paciente.

Sua pele estava pálida, exceto nos lugares onde estava manchada devido a sangramento subcutâneo. Petéquias. Devia ser uma palavra de origem latina, pensou Cathy. Uma palavra de uma língua morta para designar o sinal da morte vindoura. Ele olhou para ela, e ele sabia. Tinha de saber. A dor estava lutando com a dose atual de morfina, alcançando sua consciência como ondas chocando-se contra recifes.

— Como estou indo? — perguntou o paciente.

— Bem, você está muito doente — disse-lhe Cathy. — Mas está resistindo muito bem. Se resistir por tempo suficiente, o seu sistema imunológico poderá derrotar essa coisa, mas você terá de se segurar com força para nós. — E isso não era exatamente mentira — Não conheço você. É enfermeira?

— Não, na verdade sou professora. — Ela sorriu para ele por trás da máscara plástica.

— Seja cuidadosa — disse-lhe o paciente. — Você não gostaria de passar por isso. Acredite em mim.

Ele quase conseguiu sorrir de volta, da forma como faziam os pacientes graves. Aquilo quase fez o coração de Cathy pular do peito.

— Estamos sendo cuidadosos. Desculpe pela roupa.

Ela precisava tanto tocar o homem, mostrar que realmente se importava, e não era possível fazer isso através de borracha e plástico. Droga!

— Dói pra valer, doutora.

— Deite. Durma o máximo que puder. Deixe-me ajustar a morfina para você. Ela caminhou até o outro lado da cama para aumentar a frequência das gotas, esperando alguns minutos antes de seus olhos fecharem. Então ela caminhou de volta até o balde e espargiu-o com um desinfetante químico poderoso. O recipiente já estava todo molhado com desinfetante que a química impregnara o plástico, e qualquer coisa viva que caísse ali seria extinta rapidamente. Espargir com desinfetantes os trinta mililitros que ele expelira provavelmente era desnecessário, mas nenhuma preocupação era pouca agora.

Uma enfermeira chegou e entregou-lhe uma impressão com o exame de sangue mais recente. A função do fígado do paciente estava quase fora da escala, automaticamente ressaltado por asteriscos, como se ela não fosse notar. O Ebola tinha uma afinidade cruel com esse órgão. Outros indicadores químicos confirmavam o começo da necrose sistêmica. Os órgãos internos tinham começado a morrer, os tecidos estavam apodrecendo, comidos pelas pequenas cadeias de vírus. Era teoricamente possível que seu sistema imunológico pudesse reunir suas energias e desferir um contra-ataque, mas isso apenas teoricamente, uma chance em várias centenas. Alguns pacientes realmente lutavam contra a doença. Isso constava da literatura que ela e seus colegas haviam estudado durante as ultimas 12 horas, e eles já estavam especulando que, se pudessem isolar os anticorpos, feriam alguma coisa que poderiam usar terapeuticamente. Se — talvez — possivelmente.

Isso não era medicina como ela conhecia. Decerto não era a medicina limpa e anticética que praticava consertando olhos, restaurando e aperfeiçoando a visão. Ela pensou novamente sobre sua decisão em se dedicar à oftalmologia.

Um de seus professores pressionara-a a pensar na oncologia. Ela tinha o cérebro, a curiosidade, o dom para associar coisas, dissera-lhe o professor. Mas, olhando para este paciente adormecido, moribundo, pensou que, não, não tinha os nervos para fazer isto todo dia. Nem para perder muitos pacientes. Então isso a tornava uma fracassada?, perguntou-se Cathy Ryan. Com aquele paciente, ela precisava admitir, sim, ela era uma fracassada.

— Merda — praguejou Chavez. — É como na Colômbia.

— Ou no Vietnã — concordou Clark ao ser recebido pelo calor tropical.

A espera havia um funcionário da embaixada e um representante do governo do Zaire. Que usava uniforme e saudou os oficiais americanos, cortesia que John retribuiu.

— Por aqui, coronel.

O helicóptero era francês, e o serviço foi excelente. A América jogara muito dinheiro neste país. Agora era hora da retribuição.

Clark parecia abatido ao olhar para a floresta tropical lá embaixo. Ele já vira florestas assim antes, em mais de um país. Em sua juventude, ele estaria embaixo das copas daquelas árvores, procurando por inimigos, e com inimigos procurando por ele — homenzinhos vestindo pijamas pretos ou uniformes caqui, carregando fuzis AK-47, pessoas que queriam tirar sua vida. Ele ponderou que agora havia alguma coisa lá embaixo que era ainda menor, que não estava carregando nenhuma arma, e que queria destruir apenas a ele, mas ao próprio coração de seu país. Parecia terrivelmente irreal. John Clark era uma criatura de seu país. Ele já fora ferido em operações de combate e em outros eventos mais pessoais, e sempre era devolvido rapidamente à saúde plena. Houve aquela vez, quando ele resgatara, em algum rio no Vietnã do Norte, um piloto de A-6 cujo o nome não lembrava mais. Ele sofrera um corte e o rio poluído o infeccionara, e aquilo fora muito desagradável. Mas os remédios e o tempo deram um jeito. Ele saíra dessas experiências com uma crença enraizada de que seu país gerava médicos que podiam consertar praticamente qualquer coisa — não a velhice nem o câncer, ainda, mas estavam trabalhando nisso, e no devido tempo venceriam suas batalhas, assim como Clark vencera a maioria das dele. Isso era uma ilusão. Ele precisava admitir isso agora. Assim como ele e seu país haviam perdido uma guerra numa selva como esta, trezentos metros abaixo do helicóptero em alta velocidade, agora a selva estava atacando, de alguma forma.

Não, Ele tentou se livrar do pensamento. A selva não estava atacando. Eram pessoas fazendo isso.

Os quatro navios RO/RO entraram em formação a 1.965 quilômetros nor-noroeste de Diego Garcia. Estavam em formação caixa, mantendo entre si espaços de um quilômetro. O destróier OBannon assumiu posição a quatro quilômetros e meio dos outros, na retaguarda. Kidd estava a nove mil metros a noroeste do navio ASW, com Anzio a 32 quilômetros à frente dos outros. O grupo de reabastecimento com suas duas fragatas estava a oeste e se juntaria aos outros por volta do pôr do sol.

Era uma boa oportunidade para um exercício. Seis aeronaves Orion P-3C

estavam baseadas em Diego Garcia — o número já fora maior — e uma delas estava patrulhando à frente do minicomboio, espalhando boias-sonar, uma tarefa complexa para uma formação em movimento tão rápido, e atento para possíveis submarinos. Outro Orion estava bem adiantado, rastreando o grupo de batalha indiano de dois cruzadores a partir de suas emissões de radar, enquanto tentavam permanecer fora do alcance de detecção. No momento, Orion não estava armado com nada além de armas antissubmarinos, e sua missão era vigilância de rotina.

— Sim, presidente — disse o J-3. Por que você não está dormindo, Jack?, ele não atreveu dizer.

— Robby, viu esta coisa do embaixador Williams?

— Atraiu minha atenção — confessou o almirante Jackson.

David Williams redigira a comunicação com cuidado. Isso incomodara as pessoas no Estado e causara dois pedidos por seu relatório que ele havia ignorado. O ex-governador estava recorrendo a toda sua sabedoria política para considerar as palavras da primeira-ministra havia escolhido, seu tom, sua linguagem corporal — e principalmente o brilho em seus olhos. Não havia substituto para isso. Dave Williams aprendem lição mais de uma vez. Uma coisa que ele não aprendera era vocabulário diplomático. Seu relatório era direto de cabo a rabo, e concluía que a Índia estava aprontando alguma coisa.

Ele acrescentou ainda que a crise de Ebola nos EUA não fora mencionado pela primeira-ministra não dissera uma única palavra de simpatia. Isso, ele escreveu, era provavelmente um erro num sentido, e um ato muito deliberado em outro. A primeira-ministra devia estar se mantendo informada sobre o sofrimento dos americanos, ou deveria ter expressado preocupação, mesmo se não estivesse.

Em vez disso, preferiu ignorância, perguntada, a primeira-ministra teria dito que não fora informada, mas isso teria sido mentira, acrescentou Williams. Na era da CNN, coisas assim jamais passavam despercebidas. Em vez disso, ela lembrara como seu país fora maltratado pela América, lembrou-o do ataque à sua Marinha, não uma, mas duas vezes, e então estendeu o comentário classificando-o como um ato inamistoso, fato usado em diplomacia imediatamente antes de uma mão descer ao coldre. Ele concluiu que o exercício naval da índia não fora um equívoco em termos de momento ou de localização.

A mensagem que ele recebera havia sido: Danem-se!

— E então, o que você acha, Bob?

— Acho que o embaixador Williams é um sacana danado de esperto, senhor. A única coisa que ele não disse foi algo que não sabia: não temos um porta-aviões lá. Os indianos não vêm nos rastreando, mas é de conhecimento público que o Ike está seguindo para a China, e se seus agentes de informação forem mais ou menos competentes, eles sabem. Então, shazam, eles vão ao mar.

E agora recebemos essa avaliação do embaixador. Senhor...

— Pare por aí, Robby — disse-lhe Ryan. — Você já disse isso por um dia.

— Tudo bem. Jack, temos todos os motivos para acreditar que a China e a índia trabalharam juntos antes. Então o que acontece agora? A China provoca um incidente. A coisa fica preta. Nós movemos um porta-aviões. Os indianos vão ao mar. Sua frota fica numa linha direta entre Diego Garcia e o Golfo Pérsico. A situação no golfo esquenta.

— E surge uma praga entre nós — acrescentou Ryan. Ele se inclinou sobre a tosca mesa de Sinais. Ele não conseguia pegar no sono, mas isso não significava que estivesse completamente acordado. — Coincidências?

— Talvez. Talvez a primeira-ministra indiana esteja puta da vida conosco porque bagunçamos o coreto deles há pouco tempo. Talvez apenas queira nos mostrar que não podemos fazer gato e sapato dela. Talvez tudo seja pura coincidência, presidente. Mas talvez não seja.

— Opções?

— Temos no leste do Mediterrâneo um grupo de ação de superfície, dois cruzadores Aegis, um submarino classe Burke, e três submarinos menores. O Mediterrâneo está quieto. Sugiro mover esse grupo através de Suez até o grupo Anzio. Sugiro também considerarmos mover um porta-aviões do Atlântico Oeste para o Mediterrâneo. Isso levará algum tempo, Jack. São dez mil quilômetros; mesmo com uma velocidade de 25 nós será preciso quase nove dias apenas para aproximar um porta-aviões. Temos mais de um terço do mundo sem um porta-aviões por perto, e a parte que não está sendo coberta está começando a me deixar nervoso. Jack, se precisarmos fazer alguma coisa, não tenho certeza que conseguiremos.

Olá, irmã — cumprimentou Clark, segurando gentilmente sua mão. Fazia anos que ele não via uma freira.

— Bem-vindo, coronel Clark. Major. — Ela meneou a cabeça para Chavez.

— Boa tarde, senhora.

— O que traz os senhores ao nosso hospital? — O inglês da irmã Mary Charles era excelente, quase como se ela o ensinasse, com um acento belga que soava exatamente como francês para os dois americanos.

— Irmã, estamos aqui para perguntar sobre a morte de uma de suas colegas, a irmã Jean Baptiste — disse-lhe Clark.

— Entendo. — Ela gesticulou na direção de duas cadeiras. — Por favor, sentem-se.

— Obrigado, irmã — disse Clark polidamente.

— Você é católico? — perguntou. Isso era importante para ela.

— Sim, senhora, nós dois somos.

Chavez assentiu, concordando com o coronel .

— Sua educação?

— Na verdade frequentei apenas colégios católicos — disse Clark para agradá-la — Primário na Escola das Irmãs de Notre Dame, e Jesuítas depois disso.

— Ah... — Ela sorriu, satisfeita em saber disso. — Soube da doença que se abateu sobre seu país. Isso é muito triste. Então estão aqui para perguntar sobre os pobres Benedict Mkusa, irmã Jean e irmã Maria Magdalena. Mas receio que não poderemos ser muito úteis.

— Por que, irmã?

— Benedict morreu e seu corpo foi cremado por ordem do governo — explicou a irmã Mary Charles. — Jean ficou doente, mas partiu para Paris num voo médico para visitar o Instituto Pasteur. Infelizmente, o avião caiu no mar e todos foram perdidos.

— Todos? — perguntou Clark.

— A irmã Maria Magdalena também foi com ela, assim como o Dr. Moudi.

— Quem era ele? — foi a pergunta seguinte de John.

— Ele fazia parte da missão da Organização Mundial de Saúde nesta área.

Algum de seus colegas estão no prédio ao lado. — Ela apontou.

— Moudi, a senhora disse? — perguntou Chavez, anotando.

— Sim. — Ela soletrou para ele. — Mohammed Moudi. Um médico bom acrescentou. — Foi muito triste perdê-los todos.

— Mohammed Moudi, a senhora disse. Alguma ideia de sua procedência? — disse Chavez novamente.

— Irã... não, acaba de mudar, não é? Ele foi educado na Europa. Um jovem médico muito competente, e muito respeitoso.

— Entendo. — Clark acomodou-se em sua poltrona. — Podemos conversar com os colegas dele?

— Acho que o presidente foi longe demais — disse o doutor na TV. Incapaz de viajar de Connecticut para Nova York esta manhã, ele precisou ser entrevistado por uma emissora afiliada local.

— Por que isso, Bob? — perguntou o entrevistador. Ele viera de sua casa em Nova Jersey para o estúdio de Nova York no Central Park West, imediatamente antes das pontes e dos túneis serem fechados, e estava dormindo em seu escritório agora. Compreensivelmente, não estava muito satisfeito com isso.

— O Ebola é uma doença terrível. Não há dúvida disso — explicou o correspondente médico da emissora. Ele era um médico que não praticava, embora falasse a linguagem muito bem. Ele costumava apresentar as notícias matutinas de medicina, concentrando-se nos benefícios do exercício e da boa dieta. — Mas nunca esteve aqui, e a razão é que o vírus não pode sobreviver aqui. Contudo, embora essas pessoas o tenham contraído, e por enquanto deixarei de lado as especulações a esse respeito, o vírus não pode se espalhar muito. Temo que as ações do presidente tenham sido precipitadas.

— E inconstitucionais — acrescentou o correspondente jurídico. — Não há dúvida disso. O presidente entrou em pânico, e isso não é bom para o país em termos médicos ou jurídicos.

— Valeu mesmo, pessoal — disse Ryan, emudecendo o televisor.

— Precisamos trabalhar nesse problema — disse Arnie.

— Como?

— A melhor forma de combater informações ruins é com informações boas.

— Fantástico, Arnie, só que a única coisa que pode provar que fiz a coisa certa é a morte de pessoas.

— Temos um pânico para prevenir, presidente.

Até agora isso não acontecera, o que era notável. O andamento das coisas ajudara. A doença fora noticiada pela manhã. A maioria das pessoas voltara para casa, onde tinham comida suficiente para alguns dias, e a notícia chocou o bastante para que não houvesse uma investida maciça aos supermercados.

Contudo, essa situação mudaria hoje. Em algumas horas as pessoas estariam protestando. A imprensa iria cobrir isso, e alguma espécie de opinião pública seria formada. Arnie tinha razão. Ele precisava fazer alguma coisa a respeito.

Mas o quê?

— Como, Arnie?

— Jack, achei que você não iria perguntar nunca.

A parada seguinte foi o aeroporto. Ali foi confirmado que, sim, um jato comercial G-IV, de propriedade particular e registrado na Suíça, decolara com um plano de voo para Paris com parada de reabastecimento na Líbia. O controlador-chefe tinha unia cópia dos registros de aeroporto e o manifesto do avião pronto para os visitantes americanos. Era um documento muito abrangente, tendo sido planejado também para o controle alfandegário. Ele continha até mesmo os nomes da equipe de voo.

— Então? — perguntou Chavez. Clark olhou para os funcionários públicos.

— Obrigado por sua assistência valiosa.

Em seguida, Clark e Ding caminharam até o carro que os levaria à sua aeronave.

— Então? — repetiu Ding.

— Fica frio, parceiro.

O passeio de cinco minutos foi realizado em silêncio. Clark olhou pela janela. Começava a trovejar. Ele odiava voar com tempo ruim.

— Nem pensar. Vamos esperar alguns minutos. — O piloto de reserva era um tenente-coronel. — Temos regulamentos.

Clark deu um tapinha nas águias em suas dragonas e inclinou-se para perto do piloto — Mim coronel. Mim dizer vamos, piloto. Agora mesmo, porra!

— Veja, Sr. Clark, sei quem você é e...

— Senhor — disse Chavez. — Sou major apenas artificialmente, mas esta missão é mais importante que os seus regulamentos. Contorne as piores nuvens, certo? Se for preciso, temos sacos de vômito a bordo.

O piloto fitou os dois, como se disposto a uma confrontação; então recuou e caminhou até o escritório da frente. Chavez voltou-se para Clark.

— Calma, John.

Clark estendeu o documento.

— Verifique os nomes da equipe de voo. Eles não são suíços, e o registro do avião — Chavez leu o documento. O código de registro era HXNJA. E os nomes da equipe não eram germânicos, franceses ou italianos.

— Sargento! — chamou Clark quando os motores começaram a funcionar.

— Sim, senhor! — A suboficial vira Clark dar um esporro no piloto.

— Mande isto por fax para Langley, por favor. Você tem o número certo para isso use-o. O mais rápido que puder, senhorita — acrescentou, em respeito ao sexo da sargento ela nem percebeu a gentileza.

— Apertem bem os cintos — instruiu o piloto pelo comunicador interno. O VC-20B começou a taxiar. Foram necessárias três tentativas devido à interferência elétrica da tempestade, mas a transmissão por fax passou pelo satélite, desceu para o Forte Belvoir, na Virginia, e reapareceu em Mercury, o nexo de comunicação da agência. O oficial de plantão mais graduado mandou o assistente retransmitir o fax para o sétimo andar. A essa altura, Clark estava ao telefone com ele.

— Recebemos um pouco de interferência — reportou o oficial de plantão.

Por melhor que fosse a comunicação digital por satélite, uma tempestade ainda era uma tempestade — Está sacolejando um pouco agora. Pesquise o número de registro e os nomes no manifesto. Tudo que conseguir descobrir.

— Repita, por favor.

Clark fez. Dessa vez foi entendido.

— Farei isso. Alguém deve ter tudo isso arquivado. Mais alguma coisa?

— Falo com você depois. Desligo.

— Então? — perguntou Ding, apertando mais o cinto depois que o Golf Strean fez um mergulho de três metros.

— Esses nomes estão em farsi, Ding... puta merda! — Outra sacolejada forte.

Olhou pela janela. Era como uma arena imensa, uma formação cilíndrica de nuvens com raios por toda parte. Não era sempre que ele via isso. — O babaca está fazendo de propósito!

Mas não estava. O tenente-coronel nos controles estava assustado. O que ele estava fazendo era proibido pelos regulamentos da Força Aérea, para não mencionar o bom senso. O radar de clima no nariz do avião piscava vermelho a vinte graus à esquerda e direita de seu curso traçado para Nairobi. À esquerda parecia melhor. Virou trinta graus, manobrando o jato executivo como um caça, buscando uma área plácida enquanto continuava subindo. A área que encontrou não era plácida, mas era melhor. Dez minutos depois, o VC-20B emergiu num espaço ensolarado.

Uma das pilotos de reserva, uma capitão, virou-se em seu assento na frente de Clark.

— Satisfeito, coronel? — perguntou.

Clark desamarrou o cinto de segurança em desafio ao aviso e foi ao banheiro jogar água no rosto. Na volta, ajoelhou-se no assoalho ao lado da capitão e mostrou-lhe o documento que acabara de transmitir.

— Pode me dizer alguma coisa sobre isto? A piloto precisou dar apenas uma olhada.

— Sim, claro — disse a capitão. — Nós reparamos nisso.

— No quê?

— Este é essencialmente o mesmo avião. Quando um quebra, o fabricante comunica isso a todos... quero dizer, nós perguntaríamos de qualquer forma, mas é quase automático.

Ele veio daqui, voou para norte rumo à Líbia, pousou para reabastecer, certo? Decolou do lugar quase imediatamente e... era um voo médico, não era?

— Exatamente. Prossiga.

— O voo declarou emergência, dizendo que perdera a energia num motor, em seguida no outro, e começou a cair. Foi acompanhado por três radares.

Líbia, Malta e um navio da Marinha, um destróier, acho.

— Nada estranho nisso, capitão? Ela deu de ombros.

— Este é um avião muito bom. Acho que os militares nunca quebraram um.

O senhor mesmo acabou de ver como ele é bom. Alguns daqueles sacolejos foram realmente fortes... — Ela se virou. — Jerry, já perdemos um motor em voo?

— Duas vezes, acho. A primeira vez foi um defeito no tubo de combustível... a Rolls Royce nos mandou sobressalentes para todos. A outra vez foi num mês de novembro, há alguns anos. A turbina engoliu um ganso.

— Isso acontece o tempo todo — disse ela a Clark. — Gansos pesam de seis a nove quilos. Tentamos evitá-los.

— E esse cara perdeu os dois motores?

— Ainda não descobriram como. Talvez tenha sido combustível. Isso acontece, mas motores são unidades isoladas, senhor. Tudo neles é separado, tubos, partes eletrônica, tudo.

— Menos o combustível — disse Jerry. — Ele vem todo de um caminhão só.

— O que mais? O que acontece quando se perde um motor?

— Se não tomar cuidado, perderá o controle. Terá uma pane total e a aeronave mudará de curso. Isso modifica o fluxo de ar sobre as superfícies de controle. Certa vez perdemos um Lear, um VC-21, dessa forma. Se estiver numa manobra de transição quando isso acontecer... bem, a coisa ficará um pouco emocionante. Mas somos treinados para isso, e a tripulação daquele voo também era; isso está no relatório. Os dois eram pilotos experientes, e entravam na caixa... o simulador de voo... com regularidade. É preciso fazer isso, se não, tiram seu seguro de voo. Em todo caso, o radar não os mostrou manobrando.

Sendo assim, o acidente não devia ter acontecido com eles. A melhor hipótese é que tenha sido combustível ruim, mas os líbios disseram que o combustível estava perfeito. — A não ser que a tripulação tenha perdido a cabeça — acrescentou Jerry. — Mas até isso é difícil. Quero dizer, somos treinados para contingências como essa. Eu tenho duas mil horas de voo.

— Eu tenho duas mil e quinhentas — disse a capitão. — Além disso, é mais seguro pilotar um destes do que dirigir um carro em Washington, senhor. Nós todos amamos esses trambolhos.

Clark assentiu e se levantou.

— Gostando do passeio? — O piloto no comando perguntou por sobre o ombro. Sua voz não estava exatamente amigável, e ele não precisava preocupar-se em cometer um ato de insubordinação. Não com um oficial usando suas próprias divisas.

— Não gosto de pressionar ninguém, coronel. Mas o assunto é muito importante. É tudo que posso dizer.

— Minha mulher é enfermeira no hospital da base. — Ele não precisou dizer mais nada. Estava preocupado com ela.

— A minha também, lá em Williamsburg.

O piloto virou-se ao ouvir isso, e assentiu para seu passageiro.

— Não sofremos nenhum dano. Três horas para Nairobi, coronel.

— E então, como volto? — perguntou Raman pelo telefone.

— Por enquanto você não volta — disse-lhe Andréa. — Fique aí. Talvez você posa ajudar o FBI com a investigação que eles estão conduzindo.

— Ora, mas isso vai ser formidável!

— Vire-se com isso, Jeff. Não tenho tempo para me preocupar com isso — disse rudemente ao seu subordinado.

— Claro. — Ele desligou.

Aquilo era estranho, pensou Andréa. Jeff sempre fora um dos mais frios.

Mas porque estava frio naquele momento?

52

Algo de Valor

— Já esteve aqui antes, John? — perguntou Chavez enquanto sua aeronave descia para encontrar sua sombra na pista.

— De passagem, uma vez. Não vi muito mais que o terminal. — Clark desafivelou o cinto de segurança e se espreguiçou. O sol estava se pondo aqui, também, e aquilo não marcava o final de um dia muito longo para os dois agentes. — A maior parte do que sei vem de livros de um cara chamado Ruark, caça e coisas do tipo.

— Você não caça... pelo menos não animais — acrescentou Ding.

— Já cacei. Ainda gosto de ler a respeito. E gostoso caçar coisas que não atiram de volta em você. — John virou-se com um meio sorriso.

— Não é tão emocionante. Mais seguro, talvez — comentou o agente júnior.

O quanto seria perigoso caçar um leão?, imaginou.

O avião taxiou até o terminal militar. O Quênia tinha uma pequena Força Aérea, embora o que ela fizesse fosse um mistério para os oficiais visitantes da CIA. Era a Força Aérea, e provavelmente continuaria assim. A aeronave foi recebida, novamente, por um funcionário da embaixada, este o adido de Defesa, um oficial negro do Exército com posto de coronel e um distintivo da Infantaria de Combate que o marcava como veterano da Guerra do Golfo.

— Coronel Clark, major Chavez. — Então sua voz parou. — Chavez, conheço você?

— Ninja! — exclamou Ding. — Você era oficial de brigada na época, Primeiro da Sétima.

— Aço Frio! Você foi um dos caras que perdemos. Acho que encontraram você. Fiquem, cavalheiros. Sei de onde vocês são, mas os nossos anfitriões não sabem — alertou o oficial.

— Como foi promovido, coronel? — perguntou o ex-sargento enquanto caminhavam até os carros.

— Comandei um batalhão no Iraque. Fodemos um pouco e tomamos um pouco. — Então seu humor mudou. — Como estão as coisas em casa?

— Assustadoras — foi a resposta de Ding.

— Há uma coisa que não podemos esquecer: guerra biológica é basicamente uma ação psicológica, como a ameaça de gás que recebemos em 91.

— A minha também — disse o adido de Defesa. — Tenho família em Atlanta.

A CNN disse que há casos lá.

— Leia depressa. —John estendeu os últimos dados que tinham recebido no avião. — Isto é melhor do que o que você verá na TV.

Não que melhor fosse a palavra certa, pensou John.

O coronel seria seu motorista. Ocupou o banco da frente do carro da embaixada c folheou as páginas.

— Não haverá saudações oficiais desta vez? — perguntou Chavez.

— Aqui não. Para onde estamos indo, teremos um policial. Pedi aos meus amigos no ministério que agissem com discrição. Tenho alguns contatos muito bons na cidade — Ótimo — disse Clark enquanto o carro começava a se mover.

Só levariam dez minutos de carro até seu destino.

O local de trabalho do negociante de animais ficava nas cercanias da cidade, localizado convenientemente perto do aeroporto e da estrada principal para a selva, mas não próximo demais de outros lugares. Os agentes da CIA logo descobriram o motivo.

— Meu Deus! — exclamou Chavez, saltando do carro.

— Sim, os bichos são barulhentos pra cacete. Estive aqui hoje cedo. Ele está recebendo um carregamento de macacos verdes que enviará para Atlanta. — Abriu uma valise estendeu alguma coisa aos dois. — Tomem. Vão precisar.

— Certo. — Clark enfiou o envelope em sua pasta.

— Olá — saudou o negociante, vindo de seu escritório.

Era um homem grande e, a julgar por sua barriga, só se contentava com uma caixa de cervejas. Com ele havia um policial uniformizado, evidentemente de patente alta. o adido caminhou até ele e puxou-o para um canto. O policial não pareceu objetar. O coronel de infantaria conhece bem o jogo, pensou Clark.

— Como vai? — saudou John, apertando a mão do negociante. — Sou o coronel Clark. Este, é o major Chavez.

— São da Força Aérea americana?

— Exatamente, senhor — replicou Ding.

— Adoro aviões. O que vocês pilotam?

— Todo tipo de coisa — respondeu Clark. O negociante já estava no papo.

temos algumas perguntas, se o senhor não se importa.

— Sobre macacos? Por que oficiais da Força Aérea estão interessados em macacos. O delegado de condado não me explicou.

— Saber disso é tão importante? — perguntou John, estendendo um envelope negociante enfiou o envelope no bolso sem abri-lo para contar. Ele pôde sentir o quanto era grosso.

— Perdoem minha curiosidade. E então, o que vocês querem saber? — perguntou em seguida, sua voz amigável e aberta.

— Você vende macacos — disse John.

— Sim, negocio macacos. Para zoológicos, para colecionadores particulares e para laboratórios farmacêuticos. Venham, vou mostrar.

Conduziu-os através de um prédio de ferro corrugado. Havia dois caminhões ali. Cinco trabalhadores estavam colocando gaiolas nos veículos, mãos protegidas em luvas de couro grossas.

— Acabamos de receber uma encomenda do seu CDC, em Atlanta — explicou o negociante. — Eles pediram uma centena de verdes. São animais bonitos, mas muito desagradáveis. São odiados pelos fazendeiros locais.

— Por quê? — perguntou Ding, olhando para as gaiolas. Eram feitas de arame, com pegadores no topo. Daquela distância pareciam ser do tamanho usados para transportar galinhas para feiras... olhando mais de perto, revelavam-se um pouco grandes demais para isso, mas...

— Eles atacam as plantações. São uma praga, como ratos, só que mais inteligentes. As pessoas da América pensam que eles são deuses ou algo assim, a julgar pela forma como reclamam sobre seu uso em experimentos médicos. — O negociante gargalhou. — Como fosse possível extinguir esses bichos! Há milhões deles. Atacamos um lugar, pegamos eles, e um mês depois podemos voltar e levar mais trinta. Os fazendeiros imploram para pormos armadilhas nas terras deles.

— Há algum tempo você estava com um carregamento preparado para Atlanta, mas vendeu para alguém, não é verdade? — perguntou Clark. Ele olhou para seu parceiro, que não tinha se aproximado do prédio. Estava separado de Clark e do negociante, caminhando para longe deles. Parecia estar olhando para as gaiolas vazias. Talvez estivesse incomodado com o fedor. Era realmente forte.

— Eles não me pagaram a tempo; outro freguês apareceu com o dinheiro na mão — comentou o negociante. — É assim que se fazem negócios, coronel Clark.

John sorriu.

— Ei, não estou aqui a mando do Departamento de Comércio. Apenas quero saber para quem você vendeu os macacos.

— Para um comprador — disse o negociante. — O que mais eu preciso saber?

— De onde era? — persistiu Clark.

— Não sei. Ele me pagou em dólares, mas provavelmente não era americano. Era um sujeito calado — recordou o negociante. — Não era muito amigável. Sim, eu sabia que estava atrasado em enviar o carregamento para Atlanta, mas eles estavam atrasados em me pagar — recordou ao seu convidado.

— Você, felizmente, não está.

— Eles foram enviados por avião?

— Sim, num velho 707. Estava cheio. E não eram só os meus macacos. Eles também os levaram para outro lugar, também. Entenda, o verde é um animal muito comum. Ele vive em toda a África. Os seus adoradores de animais não precisam se preocupar com a extinção do verde. Mas quanto ao gorila, admito, a história é bem diferente. Além disso, os gorilas viviam em Uganda e Ruanda, e isso era uma lástima. Pagava uma alta por esses bichos.

— Você tem registros? O nome do comprador, o manifesto, o registro do avião?

— Registros alfandegários, quer dizer. — Ele balançou a cabeça. — Infelizmente, não. Talvez eles tenham sido perdidos.

— Você tem um acordo com os funcionários do aeroporto — disse John com um sorriso insincero.

— Tenho muitos amigos no governo, é verdade. — Outro sorriso, o tipo safado que confirmou a insinuação de Clark. Bem, não podia condená-los. Na América também havia corrupção governamental.

— Então você não sabe para onde eles foram.

— Não. Eu não posso ajudá-los. Se pudesse, faria de bom grado — replicou o comerciante, dando um tapinha no bolso. Onde estava o envelope. — Lamento dizer que meus registros são incompletos para algumas transações.

Clark se perguntou se poderia pressionar mais o homem. Suspeitava que não. Jamais operara no Quênia, embora tivesse trabalhado em Angola, durante curto tempo, na década de 70, e a África fosse um continente muito informal, no qual dinheiro vivo era lubrificante para todo tipo de transação. Olhou para onde o adido da Defesa estava conversando com o delegado de condado — o título era uma herança do governo colonial inglês, segundo um dos livros de Ruark, assim como as bermudas e as meias até os joelhos. Ele provavelmente estava confirmando que o negociante não era um criminoso, apenas uma pessoa criativa em seus relacionamentos com autoridades locais que, mediante uma quantia modesta, olhavam para o outro lado quando ele pedia. E macacos dificilmente consistiam uma riqueza nacional, considerando que o negociante fora sincero em suas informações. E provavelmente fora. Soara verdade. Os fazendeiros deviam ficar eufóricos quando se livravam dos bichinhos apenas por causa do barulho que faziam. Aquilo parecia uma arruaça no maior bar da cidade numa noite de sexta. E eles eram belicosos, tentando sempre arranhar e morder as mãos enluvadas que carregavam as gaiolas. Só que eles não tinham culpa; estavam tendo um dia ruim. E ao chegarem ao CDC em Atlanta, as coisas não melhorariam nem um pouco. Será que eram inteligentes o bastante para entender isso? Clark, pelo menos, entendia. Não se envia tantos bichos para lojas de animais. Mas no momento ele não tinha solicitude bastante para desperdiçar com macacos.

— Obrigado pela ajuda. Talvez alguém volte para falar com você.

— Sinto muito não poder contar mais nada.

Ele estava sendo sincero quanto a isso. Por cinco mil dólares em dinheiro, ele devia saber mais. Não que estivesse disposto a devolver algum, é claro.

Os dois homens voltaram para o carro. Chavez juntou-se a eles, parecendo pensativo, mas sem dizer nada. Enquanto se aproximavam, o tira e o adido trocaram um aperto de mãos. Então foi hora dos americanos partirem. Enquanto o carro saía, John olhou para trás para ver o negociante tirar o envelope do bolso e extrair algumas notas para dar ao seu amigo delegado de condado.

Aquilo também fazia sentido.

— O que descobriram? — perguntou o coronel de verdade.

— Nada de registros — replicou John.

— É a forma como fazem negócios aqui. Há uma taxa de exportação para esses bicho, mas os tiras e os fiscais alfandegários geralmente têm um...

— Acordo — interrompeu John, franzindo a testa.

— A palavra é essa. Ei, o meu pai veio do Mississippi. Costumavam dizer lá que o mandato de xerife de condado era vitalício, sabia?

— Gaiolas — comentou Ding de repente.

— Hem? — exprimiu Clark.

— Não sacou, John? As gaiolas! Nós vimos gaiolas iguais em Teerã, no hangar da Força Aérea. — Ele se afastara das gaiolas para reproduzir o que vira em Mehrabad. O tamanho relativo e as proporções eram as mesmas. — Gaiolas ou engradados de galinha num hangar com aviões de caça, lembra?

— Puta merda!

— Mais um indicador, Sr. C. As coincidências estão acumulando, hermano.

Para onde vamos agora?

— Cartum.

— Já vi o filme.

A cobertura da imprensa prosseguiu. Cada emissora afiliada tornava-se mais Importante à medida que os correspondentes de nome ficavam presos em seus escritórios em Nova York, Washington, Chicago e Los Angeles, e os noticiários dedicavam a maior parte de seu tempo às imagens dos homens da Guarda Nacional nas principais rodovias interestaduais, bloqueando as estradas fisicamente com Hummers ou caminhonetes médias. Ninguém estava tentando realmente furar os bloqueios. Caminhões de alimentos e suprimentos médicos tinham a passagem permitida depois de serem inspecionados, e em um ou dois dias os motoristas seriam examinados em busca de anticorpos Ebola, e receberiam passes com fotos para poderem trafegar com mais eficácia. Os caminhoneiros estavam colaborando bem.

A situação era diferente com outros veículos e outras estradas. Embora a maior parte do tráfego interestadual percorresse as vias principais, não havia na União um único estado que não tivesse uma rede extensa de estradas secundárias que dessem nas estradas de estados vizinhos; assim, todas essas estradas também precisavam ser bloqueadas. Essa era uma tarefa que demandava tempo, e as redes estavam transmitindo entrevistas com pessoas que tinham atravessado como uma espécie de brincadeira, seguidas por comentários de como isso provava que a ordem presidencial era impossível de ser implementada completamente, além de ser errada, estúpida, inconstitucional.

— Simplesmente não é possível — declarou um especialista em transportes no jornal matutino.

Mas eles não contavam o fato de que os homens da Guarda Nacional viviam nos idos que protegiam, e sabiam ler mapas. Eles estavam ofendidos com a declaração de que eram idiotas. Na quarta-feira, por volta do meio-dia, havia um veículo em cada estrada, abarrotado por pessoas armadas com fuzis, seus trajes de proteção fazendo-os parecer marcianos (e marcianas, mas era impossível distinguir os sexos).

Nas estradas secundárias, se não nas principais, aconteciam conflitos.

Alguns eram comumente verbais — minha família está logo ali, pessoal, puxa, me deem uma chance, tá? Ocasionalmente a ordem presidencial era mantida com um pouco de bom senso, depois de uma checagem de identificação e uma chamada de rádio. Em outros casos, a ordem era mantida pela força. Algumas discussões esquentaram e, em dois casos, armas foram disparadas, sendo que numa das vezes um homem foi morto. Reportado rapidamente, o incidente era notícia nacional em duas horas, e mais uma vez os comentaristas questionavam a sabedoria da ordem presidencial. Um deles atribuiu a culpa da morte diretamente à Casa Branca.

Na maior parte, mesmo os mais determinados a atravessar a fronteira viam os homens uniformizados e armados e decidiam que não valia o risco.

O mesmo se aplicava às fronteiras nacionais. O Exército e a polícia do Canadá fecharam todas as fronteiras entre os dois países. Os cidadãos americanos no Canadá foram ordenados a se apresentar ao hospital mais próximo para exames, e ali eram detidos em quarentena, numa forma civilizada.

Algo parecido acontecia na Europa, embora ali o tratamento diferisse de um país para outro. Pela primeira vez, foi o exército mexicano que fechou a fronteira sul com os Estados Unidos, em cooperação com as autoridades norte-americanas, desta vez contra um tráfego que se movia principalmente para o sul Havia algum tráfego local em movimento. Os supermercados e as lojas permitiam a entrada de fregueses, principalmente em grupos pequenos, para adquirir bens essenciais. Nas farmácias, os estoques de máscaras cirúrgicas haviam esgotado. Muitos telefonavam para as lojas de ferramentas para adquirir máscaras protetoras feitas para outro usos, e a cobertura da TV ajudava nisso, dizendo às pessoas que essas máscaras, espargidas com desinfetantes caseiros, ofereciam proteção maior contra um vírus do que o equipamento de proteção do Exército. Mas, como era inevitável, algumas pessoas exageraram ao espargir os desinfetantes, e isso resultou em reações alérgicas, dificuldades respiratórias e algumas mortes.

Por todo o país, os médicos estavam incrivelmente atarefados. Logo foi percebido que os sintomas iniciais do Ebola eram parecidos com os da gripe, e todo médico tinha casos de pacientes que imaginavam estar com a doença.

Diferenciar os doentes dos hipocondríacos tornou-se logo a habilidade médica mais importante.

Contudo, apesar de tudo isso, as pessoas lidaram bem com a situação, assistindo seus televisores, olhando uns para os outros, e se questionando se haveria substância em todo aquele pânico.

Esse era o trabalho do CDC e do USAMRIID, auxiliados pelo FBI. Havia agora quinhentos casos confirmados, cada um deles relacionado direta ou indiretamente com 18 feiras de comércio. Isso concedeu-lhes referências de tempo. Também foram identificadas quatro outras feiras que não estavam relacionadas ao desenvolvimento de nenhum caso de Ebola. Os pavilhões das 22 feiras foram visitados por agentes do FBI, e em todos os casos o lixo já fora limpado havia muito tempo. Chegou-se a cogitar que o lixo dessas feiras poderia ser encontrado, mas o USAMRIID desanimou o FBI, argumentando que identificar o sistema de distribuição significaria comparar os conteúdos de milhares de toneladas de materiais, tarefa simplesmente impossível, e talvez até perigosa. Esse fato foi divulgado para os serviços de saúde de toda a nação, e em seguida chegou ao conhecimento global numa questão de horas. Não havia como deter essa informação, e, mesmo se fosse possível, não havia motivo para mantê-la em segredo.

— Bem, isso significa que todos estamos seguros — disse o general Diggs à sua equipe durante a reunião matutina.

O Forte Irwin era um dos quartéis mais isolados na América. Possuía apenas uma via de acesso, e essa estrada agora estava bloqueada por um Bradley.

A situação não era a mesma em outras bases militares; o problema era global. Um oficial graduado do Pentágono voara para a Alemanha para presidir uma conferência, e dois dias depois caiu doente, no processo infeccionando um médico e duas enfermeiras. A notícia abalou os aliados da OTAN, que instantaneamente puseram em quarentena acampamentos americanos que existiam desde a Segunda Guerra. As notícias também alcançaram instantaneamente a televisão mundial. O que era pior no Pentágono era que praticamente cada base tinha um caso, real ou suspeitado. O efeito no moral das unidades era terrível, e essa informação também era impossível de ocultar. As linhas telefônicas transatlânticas queimavam com preocupações veiculadas nas duas direções.

A situação em Washington também estava tensa. A força-tarefa incluía membros de todos os serviços de informação, mais FBI. O presidente concedera-lhes muito poder, e eles tencionavam usá-lo. O manifesto do jato Gulfstream pusera a situação num rumo novo e inesperado, mas isso era o normal em investigações.

Em Savannah, Geórgia, um agente do FBI bateu na porta do presidente da Gulfstream e deu-lhe uma máscara cirúrgica. A fábrica estava fechada, como a maioria das empresas americanas, mas essa ordem executiva seria distorcida hoje. O presidente da Gulfstream telefonou para seu chefe de segurança e chamou-o para reunir-se com ele, junto com o melhor piloto de testes da firma.

Seis agentes do FBI sentaram-se com eles para uma conversa longa. Isso logo evoluiu para uma convocação de conferência. O resultado imediato e mais importante foi a descoberta de que o gravador de voo da aeronave perdido não fora recuperado. Isso resultou num telefonema para o comandante do USS Radford, que contou que sua nau, agora no estaleiro, perseguira o avião perdido e vasculhara o mar em busca dos sinais de sonar da caixa preta, mas em vão. O oficial naval não podia explicar isso. O piloto de testes da Gulfstream explicou que se o avião se chocasse com a água mm força suficiente, o instrumento poderia quebrar, apesar de seu desenho robusto. Mas ele não tinha caído tão rápido, lembrou o comandante do Radford, e nenhum destroço também fora encontrado. Em seguida, o FAA e o NTSB foram convocados e instruídos a encontrar imediatamente os registros necessários.

Em Washington — o grupo de trabalho estava no edifício do FBI —, olhares foram trocados sobre as máscaras que todos estavam usando. Os integrantes da FAA na equipe levantaram as identidades da tripulação e analisaram suas qualificações. Foi descoberto que os dois pilotos eram ex-pilotos da Força Aérea do antigo Irã, treinados na América no final da década de 70. A partir daí foram obtidas fotos e impressões digitais. Mais dois pilotos, que voavam no mesmo tipo de aeronave para a mesma corporação suíça, possuíam treinamento semelhante, e o adido jurídico do FBI em Berna telefonou pan seus colegas suíços para requisitar que os entrevistassem.

— Muito bem — disse Dan Murray, iniciando seu resumo. — Temos uma enfermeira belga doente com uma colega e um médico iraniano. Eles voaram num avião registrado na Suíça que desapareceu sem vestígios. O avião pertencia a uma pequena empresa de importações. Poderemos averiguar a companhia bem rápido, mas já sabemos que a tripulação era iraniana.

— Isso parece estar seguindo uma determinada direção, Dan — disse Ed Foley. Nesse momento, um agente chegou com um fax para o diretor da CIA.

— Deem uma olhada nisso — disse Ed Foley, deslizando o papel sobre a mesa. Não era uma mensagem longa. e — Essa gente acha que é esperta pra cacete — disse Murray aos outros em torno da mesa. Ele passou o novo despacho pelos demais.

— Não os subestime — alertou Ed Foley. — Ainda não temos nada concreto.

O presidente não poderá tomar nenhuma espécie de ação até termos dados precisos.

E talvez nem então, prosseguiu a mente de Foley. Eles não podiam esquecer o que Chavez dissera antes de decolar. Diabos, não é que aquele moleque estava ficando esperto? Foley perguntou-se se devia aventar ali o que o garoto dissera. Havia assuntos mais prementes no momento, decidiu. Ele poderia discutir a questão com Murray em particular.

Chavez não se sentia esperto enquanto cochilava em sua poltrona de couro.

Era mais um pulinho de três horas até Cartum, e ele estava tendo sonhos adequados a situação. Já voara bastante como agente da CIA, mas mesmo num jato executivo, com todos os confortos e regalias, ficava entediado rápido. A menor pressão do ar significava menos oxigênio, e isso cansava os passageiros.

O ar estava seco, o que provocava a desidratação do corpo. Dormir com o ruído das turbinas era o mesmo que dormir numa tenda com insetos ao seu redor, zumbindo o tempo todo, sempre dispostos a sugar seu sangue.

Quem estava provocando tudo aquilo não podia ser tão inteligente assim.

Certo, um avião havia desaparecido com cinco pessoas a bordo, mas isso não era necessariamente um beco sem saída. HX-NJA, lembrou do documento alfandegário. Hum. Eles provavelmente tinham feito o registro porque estavam transportando pessoas, e não macacos HX para Suíça. Por que HX?, perguntou-se. H de Helvécia, talvez? Esse não nome antigo da Suíça? Algumas línguas ainda chamavam-na assim, não é mesmo? A língua alemã, talvez. NJA para identificar a aeronave em si. Eles usavam letras em vez de números porque permitiam mais variações, Por exemplo o avião que estavam usando tinha um código semelhante com um prefixo N, porque as aeronaves americanas usavam esse código de letra. NJA pensou com os olhos fechados. NJA. Ninja. Isso provocou um sorriso. A alcunha de seu antigo posto, no 1º Batalhão do 17°

Regimento de Infantaria. Somos os donos da noite! Sim, aqueles foram os bons tempos, correndo pelas colinas em Forte Ord e Hunter-Liggett. Mas a 7ª

Divisão de Infantaria (Leve) fora desmantelada, seus padrões arquivados, talvez para uso futuro... Ninja. Aquilo parecia importante. Por quê?

Abriu os olhos. Chavez se levantou, empertigou-se e caminhou para a frente. Ali acordou o piloto com quem Clark tivera aquela pequena desavença.

— Coronel?

— Que foi? — Apenas um olho abriu.

— Quanto custa uma dessas coisas?

— Mais do que qualquer um de nós pode pagar. — O olho fechou novamente.

— É sério.

— A partir de vinte milhões de dólares, dependendo da versão dos instrumentos de aviação. Se alguém faz um jato comercial melhor, eu não conheço.

— Obrigado.

Chavez retornou à sua poltrona. Não havia sentido em tentar dormir de novo. Ele sentiu o nariz do avião abaixar e ouviu as turbinas reduzirem seu som incômodo. Eles começaram a descer em Cartum. Eles seriam recebidos pelo chefe da estação local da CIA — ou melhor, corrigiu-se, pelo adido comercial.

Ou seria o adido político? O que fosse. Ele sabia que esta cidade não seria tão amistosa quanto as duas últimas.

O helicóptero pousou em Forte McHenry, perto da estátua de Orfeu que alguém decidira ser apropriada para honrar o nome de Francis Scott Key, pensou Ryan.

Um pensamento quase tão irrelevante quanto a ideia de Arnie para uma foto. Ele devia demonstrar que estava preocupado. Jack se perguntou por quê.

Será que as pessoas achavam que em momentos como este o presidente dava uma festa? Não fora Poe quem escrevera uma história em que isso acontecia? A Máscara da Morte Rubra? Mas aquela praga tinha chegado à festa, não tinha? O presidente esfregou o rosto. Dormir. Ele precisava dormir. Estava começando a pensar bobagens. Esses pensamentos apareciam como flashes de câmeras. Sua mente ficava cansada e era invadida por pensamentos aleatórios, e então você tentava expulsá-los e se concentrar no que era realmente importante.

Os Chevy Suburbans usuais estavam lá, mas não a limusine presidencial.

Ryan via viajaria no veículo mais evidentemente blindado. Havia alguns policiais por perto, muito sérios. Bem, todo mundo estava sério ali, por que não ele?

O próprio Jack estava usando uma máscara, e havia três câmeras de TV

para gravar o evento. Talvez aquilo fosse transmitido ao vivo. Ele não sabia, e mal olhou para as câmeras na caminhada curta até os carros. Entraram em movimento quase imediatamente, subindo a Fort Avenue, e em seguida virando para norte na Key Highway. Foram dez minutos rápidos através de ruas vazias, seguindo direto para o Johns Hopkins, onde o presidente e a primeira dama mostrariam para as câmeras o quanto estavam preocupados. Uma função de liderança, dissera-lhe Arnie, usando uma frase que ele certamente reconheceria como algo que deveria respeitar, gostasse ou não. E por pior que fosse difícil admitir, Arnie tinha razão. Ele era o presidente, e não podia isolar-se do povo — e mesmo que não pudesse fazer qualquer coisa útil para ajudar, eles o veriam preocupado. Era algo que fazia e não fazia sentido, tudo ao mesmo tempo.

O cortejo parou na entrada da Wolfe Street. Havia soldados ali, guardas do 175º Regimento de Infantaria, a Linha Maryland. O comandante local decidira que todos os hospitais deveriam ser protegidos, e Ryan supunha que essa era uma das coisas que fazia sentido. A segurança presidencial estava nervosa em tê-los por perto com fuzis carregados, mas eles eram soldados, e desarmá-los repercutiria mal nos jornais. Todos bateram continência, ainda que mascarados com seus trajes espaciais, fuzis pendurados nos ombros. Ninguém havia ameaçado o hospital. Talvez eles fossem o motivo, ou talvez fosse porque as pessoas estavam com muito medo. O medo era tanto que um tira contou a um agente secreto que a criminalidade caíra para quase zero nas ruas. Até mesmo os traficantes haviam desaparecido.

Não havia muita gente para ser vista naquela hora, mas todos estavam mascarados, e mesmo o saguão estava com um cheiro químico que não era comum. Será que aquelas medidas eram tão necessárias fisicamente, quanto eram psicologicamente?, ponderou Jack Mas aquele era precisamente o motivo de sua viagem.

— Oi, Dave — disse o presidente ao reitor. Estava usando avental cirúrgico em vez de terno e, como todo mundo, usava uma máscara. Luvas também. Os dois não apertaram as mãos.

— Presidente, obrigado por ter vindo.

Havia câmeras no saguão — elas haviam-no seguido desde lá fora. Antes que os jornalistas pudessem pedir uma declaração, Jack apontou e o reitor liderou o grupo em frente. Ryan supôs que aquilo pareceria uma reunião de negócios. Os agentes do Serviço Secreto seguiram na frente enquanto eles caminhavam até o elevador para o pavimento médico. As portas deslizaram para os lados, revelando um corredor repleto de gente. Ali havia muita gente e correria.

— Como está a contagem, Dave?

— Admitimos 34 pacientes. A área permite um total de 140... bem, pelo menos estava assim da última vez que chequei. Temos todo o espaço necessário por enquanto, e toda a equipe, também. Demos alta a cerca da metade dos nossos pacientes, aqueles que podíamos mandar para casa com segurança.

Todas as cirurgias planejadas foram canceladas por hora, mas estamos mantendo as atividades usuais. Quero dizer, bebês estão nascendo. Temos pacientes com doenças normais. Temos pacientes com doenças que requerem tratamento contínuo, mesmo não sendo epidêmicas.

— Onde está Cathy? — perguntou Ryan, enquanto o elevador seguinte chegava com uma única câmera cuja fita seria compartilhada por todas as emissoras. O hospital não queria, nem precisava, ficar repleto de pessoas estranhas, e embora os técnicos tivessem feito um pouco de barulho, os jornalistas estavam bastante silenciosos. Talvez fosse o cheiro antisséptico.

Talvez ele afetasse as pessoas da mesma forma que afetava os cães levados ao veterinário. Era, para todos, um cheiro de perigo.

— Por aqui. O senhor precisará vestir-se adequadamente.

O pavimento tinha um vestiário para médicos e um para enfermeiros.

Ambos estavam sendo usados. O aposento na extremidade mais distante era o quente, usado para que as pessoas se despissem e fossem descontaminadas. O aposento mais próximo supostamente era o seguro, usado pelas pessoas para se vestirem. Não havia tempo e espaço para delicadezas. Os agentes do Serviço Secreto entraram primeiro e viram uma mulher de sutiã e calcinha, pegando uma roupa plástica do seu tamanho. Ela não corou. Era a primeira vez que aquilo acontecia com ela.

— Coloque suas roupas ali — apontou a mulher. — Oh! — acrescentou, reconhecendo o presidente.

— Obrigado — disse Ryan, pegando seus sapatos e recebendo de Andréa um cabide. Price examinou rapidamente a mulher. Era evidente que ela não estava usando uma arma.

— Como estão as coisas? — perguntou Jack.

A mulher era enfermeira encarregada do pavimento. Ela não se virou para responder.

— Muito ruins. — Fez uma pausa por um segundo e decidiu virar-se. — Apreciamos o fato da sua esposa estar lá em cima conosco.

— Tentei convencê-la a não vir — admitiu Jack para ela. Ele não se sentia nem um pouco culpado por isso, e imaginou se deveria ou não.

— Meu marido fez o mesmo. — Ela se aproximou do presidente. — Veja, é assim que se coloca o capacete.

Ryan experimentou um breve momento de pânico. Era quase antinatural colocar um domo de plástico sobre a cabeça. A enfermeira leu seu rosto.

— Também odeio isso. Mas o senhor se acostuma.

Do outro lado da sala, o reitor James já tinha se trocado. Ele se aproximou para checar a roupa de proteção do presidente.

— O senhor está me escutando?

— Sim. — Jack estava suando, a despeito da unidade de ar-condicionado portátil levava em seu cinto.

O reitor virou-se para a equipe do Serviço Secreto.

— Daqui em diante, o patrão sou eu — disse a eles. — Não vou colocar o presidente um nenhum tipo de perigo, mas não temos roupas suficientes para todos vocês. Se permanecerem nos corredores, estarão seguros. Não toquem em nada. Não toquem nas paredes, nem no chão, em nada. Se alguém quiser passar com um carrinho, saiam da frente. Se não puderem sair da frente, caminhem até o final do corredor. Se virem algum tipo de recipiente plástico, fiquem longe dele. Entendido?

— Sim, senhor — disse Andrea.

Para variar, Andrea Price estava amedrontada, percebeu POTUS. Ele também. O impacto psicológico da situação era terrível. O Dr. James cutucou o ombro do presidente.

— Siga-me. Sei que é assustador, mas o senhor estará seguro dentro dessa coisa, nós acabamos nos acostumando, não é, Tisha?

A enfermeira virou-se, agora completamente vestida.

— Sim, doutor.

Você podia se ouvir respirando. A unidade portátil de ar-condicionado produzia um zumbido baixo, mas, de resto, tudo era silêncio. Ryan teve uma sensação assustadora de finamente enquanto caminhava atrás do reitor.

— Cathy está aqui. O médico abriu a porta. Ryan entrou.

Era uma criança, menino, oito ou nove anos, percebeu Jack. Duas figuras de azul cuidavam dele. Olhando-os por trás, Ryan não pôde distinguir qual era a sua esposa. O Dr. James levantou a mão, proibindo Ryan de dar outro passo.

Um dos dois estava tentando reiniciar uma intravenosa; não havia espaço para distrações. A criança estava gemendo, contorcendo-se na cama. Ryan não podia ver bem o menino, mas o que viu foi o bastante para revirar-lhe o estômago.

— Fique paradinho agora. Isto vai fazer você se sentir melhor.

Era a voz de Cathy; evidentemente era ela quem estava aplicando a agulha.

As outras duas mãos mantinham o braço do menino no lugar. — ...assim. Fita — acrescentou Cathy, levantando as mãos.

— Bom trabalho, doutora.

— Obrigada.

Cathy caminhou até a caixa eletrônica que controlava a morfina e apertou os números certos, certificando-se de que a máquina funcionaria apropriadamente. Feito isso, virou-se.

— Oh.

— Oi, querida.

— Jack, você não devia estar aqui — asseverou CIRURGIÃ.

— Quem devia?

— Acho que esse Dr. MacGregor é uma pista — disse-lhes o chefe de estação, dirigindo seu Chevy vermelho.

Seu nome era Frank Clayton, diplomado em Grambling, a quem Clark conheci i na Fazenda alguns anos antes.

— Então vamos vê-lo, Frank.

Clark olhou as horas, fez os cálculos, decidiu que eram duas da manhã.

Grunhiu. Sim, aquilo estava certo. A primeira parada fora na embaixada, onde tinham trocado de roupa. Uniformes militares americanos não eram vistos com bons olhos aqui. Na verdade, conforme alertou o chefe de estação, poucas coisas americanas eram bem-vistas aqui. Chavez notou que um carro os vinha seguindo desde o aeroporto.

— Não se preocupe. Nós o despistaremos na embaixada. Sabe, de vez em quando me pergunto se não foi um bom negócio quando meus antepassados foram sequestrados da África. Não conte a ninguém que eu disse isso, tá? O Alabama é o paraíso na terra comparado a este lado do mundo.

Parou o carro no estacionamento da embaixada e conduziu-os para dentro.

Um minuto depois, um dos seus homens saiu, deu a partida no Chevy e seguiu caminho. O carro que os perseguia foi com ele.

— Camisas — disse o oficial residente da CIA, estendendo as mãos. — Suponho que vocês possam ficar com as calças.

— Falou com MacGregor? — perguntou Clark.

— Pelo telefone, algumas horas atrás. Vamos até onde ele vive, e ele vai entrar no carro. Já escolhi um lugar bem calmo onde poderemos estacionar e conversar — disse-lhes Clayton.

— Ele corre algum perigo?

— Duvido. O pessoal daqui não é muito competente. Sei o que poderei fazer caso fossemos seguidos.

— Então vamos nessa, companheiro — disse John. — Estamos desperdiçando a noite.

A casa de MacGregor não era nada ruim, localizada num bairro muito usado pelos europeus, um lugar, segundo o chefe de estação, muito seguro. Ele pegou o telefone celular e digitou o número do bip do médico — havia um serviço local de telemensagens. Menos de um minuto mais tarde, a porta abriu e uma figura caminhou até o carro, entrou por trás e fechou a porta um segundo antes do veículo começar a andar.

— Isto é muito incomum para mim. — Era mais jovem que Chavez, John ficou surpreso em notar, e tinha um jeito mais tímido. — Quem são vocês exatamente, amigos?

— CIA —disse-lhe Clark.

— Não brinca!

— Não estamos brincando, doutor — disse Clayton do banco da frente.

Clayton olhou para o retrovisor. Não havia nenhum carro atrás deles. Só para ter certeza, dobrou na próxima esquerda, depois à direita, e então mais uma vez à esquerda.

— Vocês têm permissão de dizer isso às pessoas? — perguntou MacGregor enquanto o carro voltava para a rua principal. — Vocês precisam me matar agora?

— Doutor, deixe isso para os filmes, tá? — sugeriu Chavez. — A vida real não é, e se tivéssemos dito que somos do Departamento de Estado você não teria acreditado, teria?

— Vocês não parecem diplomatas — decidiu MacGregor. Clark virou-se no banco de trás.

— Senhor, obrigado por concordar em se encontrar conosco.

— O único motivo pelo qual fiz isso... bem, o governo local me forçou a ignorar os procedimentos normais para os dois casos.

— Certo. Em primeiro lugar, pode me contar tudo que sabe sobre eles? — perguntou John, ligando o gravador.

— Você parece cansada, Cathy.

Não que fosse muito fácil perceber isso por trás da máscara. Até mesmo a linguagem corporal de CIRURGIÃ estava disfarçada.

A primeira-dama olhou para o relógio de parede atrás do posto de enfermagem. Tecnicamente, seu expediente havia terminado. Ela jamais saberia que Arnie Van Damm se informara com o hospital de modo a tê-la ainda lá.

Isso teria deixado Cathy furiosa, que já estava zangada demais com o mundo.

— As crianças começaram a chegar esta tarde. Casos de segunda geração.

Aquele ali deve ter pegado do pai. Seu nome é Timothy. Está no terceiro ano primário. O pai está no andar de cima.

— O resto da família?

— O teste da mãe deu positivo. Eles a admitiram agora. Timothy tem uma irmã mais velha. Até agora, ela está limpa. Ela está esperando num outro prédio, reservado para as pessoas que foram expostas mas cujos testes deram negativo. Venha. Vou mostrar o resto do pavimento.

Um minuto depois, estavam na Sala 1, lar temporário do Caso índice.

Ryan pensou que devia estar imaginando o cheiro. Havia uma mancha escura nas roupas de cama que duas pessoas — enfermeiras, médicos, ele não tinha como saber — esforçavam-se para trocar. O homem estava semiconsciente, e lutando contra as amarras que prendiam seus braços às barras da cama. Os dois médicos estavam preocupados com isso, mas precisavam trocar os lençóis, que foram colocados num saco plástico.

— Os lençóis serão queimados — disse Cathy, pressionando seu capacete contra o do marido. — Nós já tomamos as precauções de segurança.

— Qual é o seu estado?

Ela apontou para a porta e seguiu Jack até o corredor. Uma vez lá, com a porta fechada atrás deles, Cathy cutucou o peito de Jack com um dedo zangado.

— Jack, jamais, jamais discuta o prognóstico de um paciente na frente dele, a não ser que seja bom. Jamais! — Depois de uma pausa, prosseguiu sem desculpar-se pela explosão: — Ele está há três dias com os sintomas.

— Alguma chance?

A cabeça de Cathy balançou dentro do capacete. Voltaram a caminhar pelo corredor, parando em mais alguns quartos nos quais a história era a mesma.

Infelizmente.

— Cathy? — Era a voz do reitor. — Seu expediente acabou. Fora — comandou.

— Onde está Alexandre? — perguntou Jack no caminho para a sala dos médicos.

— Ele ficou com o andar de cima. Dave ficou com este. Estávamos torcendo para Ralph Forster retornar para nos dar uma mão, mas não havia voos. — Então ela viu as câmeras. — Mas que diabos eles estão fazendo aqui?

— Venha.

Ryan conduziu a esposa até o vestiário. As roupas que ele usara no caminho para o hospital estavam embaladas em algum lugar. Ele se lavou na frente de três mulheres e um homem que não parecia nem um pouco interessado em olhar para as moças. Deixando a sala, caminhou até o elevador.

— Parem! — comandou uma voz de mulher. — Tem um caso vindo da sala de emergências! Usem as escadas.

Obedientemente, o Serviço Secreto fez precisamente isso. Ryan conduziu a esposa até o térreo, e dali saíram, ainda usando as máscaras.

— Como você está indo?

Antes que ela pudesse responder, uma voz gritou: — Presidente! — Dois soldados da Guarda Nacional puseram-se no caminho da repórter e do cameraman, mas Ryan gesticulou para que os deixassem passar. A dupla aproximou-se sob o escrutínio de homens armados, uniformizados e à paisana.

— Sim, o que é? — perguntou Ryan, baixando a máscara.

O jornalista empunhou o microfone com o braço totalmente esticado. Sob outras circunstancias, teria sido cômico. Todos estavam assustados.

— O que está fazendo aqui, senhor?

— Bem, acho que faz parte do meu trabalho saber o que está acontecendo.

Além disso, queria saber se Cathy estava bem.

— Sabemos que a primeira-dama está trabalhando lá em cima. Vocês estão tentando fazer uma declaração à nação... 9

— Sou médica! — disparou Cathy. — Todos estamos alternando turnos lá em cima. É o meu trabalho.

— A situação é muito ruim?

Ryan falou antes que Cathy pudesse explodir com eles.

— Veja, eu sei que vocês precisam fazer essa pergunta, mas já sabem a resposta. Essas pessoas estão extremamente doentes, e os médicos aqui, e em toda parte, estão dando o melhor de si. Está sendo difícil para Cathy e seus colegas. E realmente difícil para os pacientes e suas famílias.

— Dra. Ryan, o Ebola é realmente tão fatal quanto se tem dito? Ela assentiu.

— Sim, é uma doença terrível. Mas estamos fazendo tudo que é possível por essas pessoas.

— Alguns sugeriram que, sendo os prognósticos dos pacientes tão terríveis, e sua dor tão extrema...

— O que está sugerindo? Matá-los?

— Bem, se estão sofrendo tanto quanto todos estão dizendo...

— Não sou esse tipo de médico — replicou Cathy, o rosto vermelho. — Vamos salvar algumas dessas pessoas. Talvez possamos aprender um pouco mais com aquelas que salvarmos, e ninguém aprende nada desistindo. É por causa disso que médicos de verdade não matam pacientes! Qual é o seu problema? Aqueles pacientes são pessoas, e o meu trabalho é lutar por suas vidas... e não ouse me dizer como fazer isso! — Ela parou quando seu marido abraçou-a pelo ombro. — Desculpe. As coisas estão um pouco duras aqui.

— Vocês podem nos dar licença por alguns minutos? — perguntou Ryan. — Não nos falamos desde ontem. Vocês sabem, somos marido e mulher, exatamente como as pessoas de verdade.

— Sim, senhor.

Eles recuaram, mas mantiveram a câmera no presidente e na primeira-dama.

— Venha, querida.

Jack abraçou-a pela primeira vez depois de mais de um dia.

— Vamos perder todos eles, Jack. Cada um deles, começando amanhã ou depois de •manhã — sussurrou. Então começou a chorar.

— Sim. — Abaixou a cabeça para encostar sua testa com a de Cathy. — Sabe, você tem o direito de ser humana, doutora.

— Como eles acham que aprendemos alguma coisa? Oh, não podemos consertar, então deixemos que morram com dignidade. Vamos desistir. Não foi isso que aprendi aqui.

— Eu sei.

Ela fungou e enxugou os olhos na camisa de Jack.

— Certo, estou controlada de novo. Estou de folga por oito horas.

— Onde você vai dormir?

Um suspiro profundo. Um arrepio.

— Em Maumenee. Eles providenciaram alguns colchões. Bernie está lá em Nova York, ajudando na Columbia. Eles estão com uns duzentos casos lá.

— Você é de ferro, doutora — disse Jack, sorrindo para a esposa.

— Jack, se você descobrir quem fez isso conosco...

— Estamos trabalhando nisso — replicou POTUS.

— Conhece alguma dessas pessoas?

O chefe de estação estendeu algumas fotografias que ele mesmo havia batido. Ele recebeu também uma lanterna.

— Esse é Saleh! Quem era ele, exatamente? Ele não disse e eu nunca descobri.

— Todas essas pessoas são iraquianas. Quando seu governo ruiu, eles voaram para cá. Tenho um bolo de fotos. Tem certeza quanto a este?

— Absoluta. Cuidei dele por mais de uma semana. O pobre coitado morreu.

MacGregor olhou mais algumas fotos. — E esta parece a Sohaila. Ela sobreviveu, graças a Deus. Uma criança encantadora... e esse é o pai dela.

— Mas que merda é essa? — perguntou Chavez. — Ninguém nos disse nada disso.

— Na época estávamos na Fazenda, lembra?

— Está voltando a ser oficial de treinamento, John? — perguntou Frank Clayton — Bem, fui avisado e saí para bater as fotos. Eles chegaram de primeira classe, meu Deus, num Gulfstream velho e grande. Este aqui, estão vendo?

Clark olhou para a foto e grunhiu — o avião era quase um gêmeo daquele que estavam usando em sua viagem ao redor do mundo.

— Belas fotos.

— Obrigado, senhor.

— Deixe-me ver. — Clark pegou a foto e colocou-a sob a luz. — Ninja — sussurrou. — Puta que pariu... Ninja...

— Como?

— John, leia essas letras na cauda — disse Ding, em tom calmo.

— HX-NJA... meu Deus!

— Clayton, este telefone celular é seguro? — perguntou Chavez. O chefe de estação pressionou três dígitos no aparelho.

— É agora. Para onde quer ligar?

— Para Langley.

— Presidente, podemos falar com o senhor?

Jack assentiu.

— Sim, claro, venham. — Ele precisava caminhar um pouco e gesticulou para que seguissem. — Talvez eu deva me desculpar por Cathy. Ela geralmente não é assim. Ela uma boa médica — disse ESPADACHIM num tom cansado. — Todos eles lá estão mito estressados. Acho que a primeira coisa que aprendem lá é primum non nocere, em primeiro lugar, não faças mal. É uma bela regra.

Em todo caso, os últimos dias da minha esposa vêm sendo bem duros. Mas estamos todos no mesmo barco.

— E possível que tenha sido um ato deliberado, senhor?

— Não estamos muito certos, e não posso falar sobre isso até termos boas informações, de uma forma ou de outra.

— O senhor vem passando por uns maus bocados, presidente.

O repórter era local, e não parte da cena de Washington. Ele não sabia como falar com um presidente, ou pelo menos foi o que os outros pensaram. A despeito disso, esta pergunta estava sendo transmitida ao vivo pela NBC, embora nem mesmo o repórter soubesse.

— É, venho tendo sim., — Presidente, o senhor pode nos dar esperanças? Ryan virou-se ao ouvir isso.

— Para as pessoas que estão doentes, bem, as esperanças estão nas mãos dos médicos e enfermeiras. Eles são boa gente. Você pode ver isso aqui. Eles são lutadores, guerreiros. Estou muito orgulhoso de minha esposa e do que ela faz. Estou orgulhoso dela aqui. Eu lhe pedi que não fizesse isto. Achei que era egoísmo da minha parte, mas pedi do mesmo jeito. Algumas pessoas já tentaram matá-la, você sabe. Eu não me importo em correr perigos, mas minha mulher e meus filhos não deviam correr riscos. Nenhuma das pessoas doentes devia correr riscos. Mas essa doença apareceu, e agora precisamos nos esforçar para cuidar dos doentes e nos certificar de que as pessoas não adoeçam desnecessariamente. Sei que minha ordem executiva exigiu muito de muita gente, mas não poderia dormir sabendo que não fiz alguma coisa que pudesse salvar vidas. Queria que tivesse uma maneira mais fácil, mas, se havia, ninguém me disse qual era. Sabe, não basta dizer Não, eu não gosto disso . Isso é algo que qualquer um pode fazer. Olhe, estou muito cansado — disse Ryan, desviando os olhos da câmera. — Podemos parar por hoje?

— Sim, senhor. Obrigado, presidente. Claro.

Ryan virou as costas para eles e caminhou para sul, na verdade apenas perambulando, em direção as grandes garagens de estacionamento. Ali viu um homem fumando, um negro de cerca de quarenta anos, em desafio aos sinais que proibiam o vício nas cercanias do templo do aprendizado médico. POTUS caminhou até ele, alheio aos três agentes e soldados atrás dele.

— Me arranja um?

— Claro.

O homem nem mesmo levantou a cabeça para olhar enquanto se sentava na borda de urna jardineira de tijolos, fitando o concreto. Esticou o braço esquerdo o máximo que pôde e ofereceu o maço e um isqueiro. Por consentimento mudo, os dois não se sentaram próximos.

— Obrigado. — Ryan sentou-se a cerca de um metro e meio do homem, esticando a mão para pegar os objetos.

— Você também, amigo?

— Como assim?

— Minha mulher está lá. Pegou a doença. Ela trabalha com uma família.

Espécie de babá. Todos estão doentes. Agora ela está também.

— Minha mulher é médica. Ela está lá com eles.

— Não vai fazer diferença, amigo. Não vai fazer nenhuma diferença.

— Eu sei. — Ryan deu uma tragada longa e exalou a fumaça.

— Eles nem me deixaram entrar. Disseram que é perigoso demais. Pegaram o meu sangue, disseram para eu ficar por perto, não me deixaram fumar, não me deixaram vila. Deus do céu, amigo, como eles podem fazer uma coisa dessas?

— Se fosse você que estivesse doente, e soubesse que a sua esposa poderia contrair a doença de você, o que faria?

Ele assentiu com resignação zangada.

— Eu sei. Foi o que o médico disse. Ele tem razão. Eu sei. Mas isso não torna a coisa justa. — O homem fez uma pausa. — Falar ajuda.

— Sim, acho que sim.

— Uns filhos da puta fizeram isso... eles disseram na TV. Esses filhos da puta precisam pagar por isso.

Ryan não soube o que dizer. Outra pessoa disse: Andréa Price: — Presidente? O diretor da CIA está no telefone.

Isso fez o homem levantar a cabeça. Ele olhou para Ryan à luz amarelo-dourada — Você é ele.

— Sim, senhor — respondeu Jack.

— Disse que a sua mulher está trabalhando lá? Um aceno. Um suspiro.

— Sim. Ela trabalha lá há 15 anos. Vim vê-la e verificar como está a situação. Sinto muito...

— O que quer dizer?

— Eles não deixaram você entrar, mas a mim deixaram. Ele sorriu.

— Então precisava ver, hem? Foi uma barra o que aconteceu com a sua menina na semana passada. Ela está bem?

— Sim, está ótima. Naquela idade... bem, você sabe como é.

— Bom. Ei, obrigado por falar comigo.

— Valeu pelo cigarro — disse o presidente, levantando e caminhando até a agente Price. Pegou o telefone. — Ed, é Jack.

— Presidente, precisamos do senhor de volta. Temos uma coisa que precisa ver — disse-lhe Ed Foley. Ele se perguntou como explicaria que a prova estava pendurada na parede de uma sala de conferências no quartel-general da CIA.

— Dê-me uma hora, Ed.

— Sim, senhor. Estamos nos organizando agora.

Jack pressionou o botão END no telefone e o devolveu a Andréa.

— Vamos andando.

53

SNIE

Antes de voar para casa, todos tiveram de ser descontaminados. Dessa vez o Hopkins tinha montado uma sala grande com separação de sexos. A água estava quente, com cheiro de substâncias químicas, mas o odor concedeu a Ryan uma sensação de segurança. Em seguida, colocou um novo avental. Ele já usara aventais desse tipo antes, ao comparecer aos nascimentos de seus filhos.

Conotações felizes. Não mais, pensou Ryan, enquanto caminhava até o Suburban para a viagem de volta para Forte McHem e para o passeio de helicóptero de volta à Casa Branca. Pelo menos o banho o animara. Talvez o ânimo até durasse algumas horas, pensou POTUS, enquanto o VH-3 decolava e seguia para sudeste. Se ele tivesse sorte.

Foi o desempenho mais insípido na história do Centro Nacional de Treinamento Os soldados do 11° RCB e os pilotos de tanques da Guarda Nacional da Carolina tinham feito uma besteira atrás da outra durante cinco horas, mal executando os plainos que ambos acertaram previamente. O replay na Sala Guerra nas Estrelas mostrou casos nos quais tanques estiveram a menos de mil metros separados uns dos outros e perfeitamente a vista, e mesmo assim não tinham trocado disparos. Nada funcionara em nenhum dos dois lados, e o conflito simulado não chegara realmente a uma conclusão, mas foi interrompido por anuência apática. Imediatamente antes da meia-noite, as unidades entraram em formação para o trajeto de volta até suas respectivas bases, e os altos oficiais foram para a casa do general Diggs, na colina.

— Oi, Nick — disse o coronel Hamm.

— Oi, Al — replicou o coronel Eddington, mais ou menos no mesmo tom de voz — E que porra foi aquela? — inquiriu Diggs.

— Os homens estão sem harmonia, senhor — replicou primeiro o oficial da Guarda Nacional. — Estamos todos preocupados com os nossos em casa.

Estamos a salvo aqui. Eles estão em perigo lá. Não posso culpá-los por estarem distraídos, general. Eles são humanos.

— O melhor que posso dizer é que nossas famílias imediatas parecem a salvo, general — concordou Hamm com seu camarada em armas mais velho. — Mas todos temos família lá em casa.

— Certo, cavalheiros, todos temos motivo para estar preocupados. Também não gosto do que está acontecendo. Mas o trabalho de vocês é liderar o seu pessoal, e isso significa liderar. Puta que pariu! Caso os dois chefes guerreiros não tenham notado ainda, a porra inteira do Exército dos Estados Unidos está preso por essa epidemia... menos a gente! Querem pensar um pouco nisso, coronéis? Ninguém nunca me disse que o ofício do soldado era moleza, e nem em sonho o comando, mas é o trabalho que temos, e se vocês não conseguem fazê-lo, bem, há outros que podem.

— Senhor, isso não vai dar certo. Não há ninguém para ajudar a gente — frisou Hamm.

— Coronel...

— O homem está certo, Diggs — comentou Eddington. — Algumas coisas são normais. Há um inimigo lá fora contra o qual não podemos lutar. Nosso pessoal vai aparecer assim que tiver uma chance, e talvez traga boas notícias para variar. Vamos, general, pense bem nisso. O senhor conhece história. Aqueles homens lá fora são pessoas. São soldados, mas antes de tudo são pessoas. Eles estão abalados. E eu também, Diggs.

— Eu também sei que não existem regimentos ruins, apenas coronéis ruins — redarguiu Diggs, com um dos melhores aforismos de Napoleão, mas nenhum dos dois coronéis se animou. Deus, isso era realmente ruim.

— Como está a situação? — perguntou van Damm.

— Horrível — replicou Ryan. — Vi seis ou sete pessoas que vão morrer. Um deles é urna criança. Cathy disse que haverá outros.

— Como ela está indo?

— Estressada, mas aguentando firme. Ela disse a um repórter o que ele merecia ouvir.

— Eu sei. Vi na TV — informou o chefe de gabinete.

— Já?

— Foi ao vivo. — Arnie conseguiu sorrir. — Vocês estavam ótimos.

Preocupados. Sinceros pra cacete. Você disse coisas bonitas sobre a sua esposa.

Até se desculpou pelo que ela disse... realmente bom, Patrão, especialmente porque ela estava maravilhosa. Intensa. Exatamente como todo mundo espera que um médico seja.

— Arnie, aquilo não era teatro. Ryan estava cansado demais para ficar zangado. Para sua decepção, o efeito revigorante do chuveiro já havia desaparecido.

— Não, aquilo foi liderança. Algum dia você aprenderá que... merda, talvez não. Apenas continue fazendo o que está fazendo, certo? — aconselhou Arnie. — Você faz sem saber, Jack. Simplesmente procure não pensar nisso.

A NBC compartilhou sua fita com o mundo inteiro. Por mais competitivo que o ramo noticioso possuía uma consciência de responsabilidade pública em uma hora, a fita da breve conversa com o presidente estava sendo exibida por todas as emissoras do mundo. Ela estivera certa desde o primeiro instante, disse a primeira-ministra para os seus botões. O presidente americano não sabia onde estava pisando. Ele nem mesmo era capaz de aparecer empertigado. Balbuciava as palavras. Deixava sua esposa falar por ele — e ela era histérica, emotiva, fraca. A época da América como uma grande potência estava chegando ao fim, porque o país carecia de uma liderança poderosa. Ela não sabia o que causara essa praga, mas era fácil presumir. A URI, obviamente, estava por traz disso.

Por que mais eles teriam convocado aquela reunião na China ocidental? Com sua frota no mar protegendo as naus que se aproximavam do Golfo Pérsico, a primeira-ministra estava fazendo sua parte. Tinha certeza de que seria recompensada no devido tempo.

— O seu presidente está abatido — disse Zhang. — É compreensível.

— Uma grande calamidade. Vocês têm nossa mais profunda simpatia — acrescentou o ministro das Relações Exteriores. Os três, mais o tradutor, também haviam assistido à fita.

Adler demorara a absorver as notícias sobre a epidemia, mas agora não conseguia, pensar em outra coisa. Contudo, precisava colocar isso de lado.

— Nossa província distante concordou com nossa exigência de ressarcimento inquiriu o ministro das Relações Exteriores.

— Infelizmente não. Eles assumem a posição de que o incidente inteiro foi resultado de suas manobras estendidas. Visto de modo abstrato, esse ponto de vista não é totalmente desprovido de mérito — disse-lhes o secretário de Estado com toda sua conversa diplomática.

— Mas a situação não é abstrata. Estamos conduzindo exercícios pacíficos.

Um dos seus pilotos julgou adequado atacar nossa aeronave, e no processo outro de seus aviadores ignóbeis destruiu um avião de passageiros. Quem pode dizer se foi acidente ou não.

— Será que não foi acidente? — perguntou Adler. — Que propósito poderia havei por trás de um ato dessa natureza?

— Com esses bandidos, quem pode dizer? — redarguiu o primeiro-ministro, colocando um pouco mais de lenha na fogueira.

Ed e Mary Pat Foley chegaram juntos. Ed estava carregando um pôster embalado ou algo parecido. Jack notou isso enquanto se sentava na Sala do Gabinete, ainda usando o avental cirúrgico com o nome do Hopkins bordado.

Em seguida chegou Murray trazendo o inspetor O’Day a reboque. Ryan levantou-se para falar com ele.

— Eu lhe devo uma. Desculpe não ter podido falar com você mais cedo.

Jack apertou a mão de O’Day.

— Aquilo foi moleza, comparado com isto — disse Pat. — E minha menininha também estava lá. Mas, sim, estou feliz por ter estado lá. Não terei pesadelos com aquele tiro. — Ele se virou. — Oh, oi, Andréa.

Price sorriu pela primeira vez no dia.

— Como está a sua filha, Pat?

— Em casa com a babá. As duas estão bem — assegurou-lhe.

— Presidente? — Era Goodley. — As coisas estão quentes.

— Certo. Então, podemos começar a pôr a mão na massa? Quem começa?

— Eu — disse o diretor da CIA, deslizando uma folha de papel sobre a mesa.

— Tome.

Ryan pegou a folha e correu os olhos pelo texto. Era algum tipo de formulário oficial, e todas as palavras estavam em francês.

— O que é isto?

— É o relatório dos departamentos de imigração e alfândega para o nosso avião. Dê uma olhada na lacuna de identificação, no topo à esquerda.

— HX-NJA. Certo, e daí? — perguntou ESPADACHIM. Seu chefe de gabinete estava sentado ao lado, batendo o pé ritmicamente no chão. Ele sentiu a tensão que os executivos haviam trazido à sala.

A ampliação da foto de Chavez no aeroporto de Mehrabad era na verdade maior que um pôster, e inicialmente fora impresso como uma piada. Mary Pat desenrolou a ampliação e estendeu-a sobre a mesa. Duas valises foram usadas para impedir que o papel se enrolasse de novo.

— Dê uma olhada na cauda — aconselhou a DDO.

— HX-NJA. Não tenho tempo para brincar de Agatha Christie, pessoal — avisou o presidente.

— Não se preocupe, presidente. — Era Dan Murray. — Vou guiá-lo nesta situação. Antes de mais nada, deixe-me dizer que essa foto constitui uma prova que eu poderia apresentar num tribunal e ganhar um caso. O formulário alfandegário identifica um jato comercial, um Gulfstream G-IV pertencente a essa corporação baseada na Suíça. — a folha de papel foi passada de mão em mão em torno da mesa de conferências. — Foi pilotada por esta tripulação. — Duas fotos e cartões de impressões digitais. — Deixou o Zaire com três passageiros. Dois eram freiras, irmã Jean Baptiste e irmã Maria Magdalena.

Ambas eram enfermeiras num hospital católico de lá. A irmã Jean tratou de Benedict Mkusa, um menininho que contraiu o Ebola e morreu disso. Por algum motivo, a irmã Jean contraiu também, e o terceiro passageiro, o Dr.

Mohammed Moudi... ainda não temos uma foto dele, mas estamos trabalhando nisso... decidiu levar a paciente para tratamento em Paris. A irmã Maria acompanhou-os. O Dr. Moudi é um iraniano que trabalha com a Organização Mundial de Saúde. Ele disse à freira que ela teria uma chance lá e que poderia conseguir um jato particular para levá-la. Está me acompanhando até agora?

— E este é o jato.

— Correto, presidente. Este é o jato. Com exceção de uma coisa. Este jato supostamente colidiu com o mar depois de uma parada de reabastecimento na Líbia. Temos uma tonelada de papeladas sobre isso. Exceto por uma coisa. — Ele cutucou o pôster novamente. — Esta foto foi tirada por Domingo Chavez...

— O senhor o conhece — lembrou Mary Pat.

— Prossiga. Quando Ding bateu a foto?

— Semana passada, quando Clark e Chavez acompanharam o secretário Adler a Teerã.

— O avião foi declarado perdido algum tempo antes disso. Seu sinal de emergência foi rastreado por um de nossos destróieres. Porém, não foi achado nenhum vestígio — prosseguiu Murray. — Ed?

— Quando o Iraque ruiu, o Irã permitiu que alguns líderes militares escapassem Todos tinham paraquedas de ouro. Nosso amigo Daryaei deixou-os saltar do avião.

até forneceu transporte, certo? Isto começou um dia depois do desaparecimento do avião — disse-lhes Foley. — Eles voaram para Cartum, no Sudão. Nosso chefe de estação lá Frank Clayton. Ele foi até o aeroporto e bateu as fotos para confirmar nossas informações.

O diretor da CIA deslizou os documentos sobre a mesa.

— Parece o mesmo avião, mas e se alguém simplesmente mudou os números, i letras, o que seja? — perguntou Ryan.

— Indicador seguinte — disse Murray. — Houve dois casos de Ebola em Cartun — Há algumas horas, Clark e Chavez conversaram com o médico que cuidou desses casos — acrescentou Mary Pat.

— Os dois pacientes voaram nesse avião. Temos fotos deles decolando — disse . diretor do FBI. — Assim, temos um avião com uma pessoa doente a bordo. A aeronave desaparece... mas aparece de novo mais ou menos 24 horas depois em outro lugar, e dois dos passageiros acabam com a mesma doença da freira. Os passageiros vieram do Iraque, via Irã, para o Sudão.

— A quem pertence o avião? — perguntou Arnie.

— A uma corporação. Dentro de algumas horas, receberemos mais detalhes da Suíça. Mas a tripulação é iraniana. Temos informações sobre eles porque eles aprenderam como voar aqui — explicou Murray. — E, finalmente, temos nosso amigo Daryaei aqui no mesmo avião. Parece que o aparelho foi retirado de serviço internacional. Talvez Daryaei o esteja usando agora para viajar pelo seu país. Portanto, presidente, temos a doença no avião e o proprietário; tudo relacionado. Amanhã trabalharemos com a Gulfstream para ver se o avião possui alguma característica exclusiva pelo qual possa ser identificado, além do código de registro. Conseguiremos com a Suíça informações sobre o proprietário diários de bordo do resto de sua frota.

— Agora sabemos quem fez isso — concluiu Murray.—É difícil romper esta cadeia de provas.

— Há mais detalhes para averiguar — disse Mary Pat. — Levantar dados desse Dr. Moudi. Pesquisar algumas remessas de macacos... eles usam macacos para estudar a doença. Como eles encenaram a queda do avião... Acreditam que os desgraçados até cobraram o seguro?

— Vamos suspender esta reunião por um momento. Andréa?

— Sim, presidente?

— Convoque o secretário Bretano e o almirante Jackson.

— Sim, senhor — disse Andréa e saiu da sala.

Ed Foley esperou a porta se fechar atrás dela.

— Hã... Presidente?

— Sim, Ed?

— Há mais uma coisa. Ainda não contei isto a Dan. Nós agora sabemos que a URI... ou seja, nosso amigo Mahmoud Haji Daryaei... está por trás disto.

Chavez aventou uma coisa antes dele e John partirem. O outro lado provavelmente esperava que seguíssemos m pistas até eles. E praticamente impossível alcançar segurança operacional para algo desse tipo.

— E então?

— E então duas coisas, Jack. Primeira: seja o que for que estiverem planejando, eles consideram que é irreversível, e portanto não importa que descubramos ou não. Segunda: é bom lembrar como eles derrubaram o Iraque.

Eles tinham alguém o tempo todo lá dentro.

Aquelas eram duas considerações bastante sérias. Ryan começou a ponderar sobre a primeira. A cabeça de Dan Murray voltou-se para seu inspetor itinerante enquanto eles trocavam olhares sobre a segunda.

— Meu Deus, Ed — disse o diretor do FBI um momento depois.

— Pense bem, Dan — disse o diretor da CIA. — Nós temos um presidente.

Temos um Senado. Temos um terço do Congresso. Ainda não temos um vice-presidente. A sucessão presidencial ainda está incerta, não há figuras políticas realmente poderosas, e o primeiro escalão do governo ainda está verde.

Acrescente esta epidemia, que deixou o país dividido em núcleos isolados. Para quase qualquer observador externo, nós parecemos fracos e vulneráveis.

Ryan levantou os olhos enquanto Andréa voltava.

— Espere um minuto. Eles fizeram um atentado contra Katie. Por que isso se eles me querem fora do caminho?

— Do que os senhores estão falando? — perguntou Price.

— O outro lado demonstrou uma capacidade assustadora — esclareceu Foley. — primeiro, infiltraram alguém na segurança do presidente iraquiano e o mataram. Depois a operação da semana passada, que foi conduzida por um agente adormecido que esteve aqui por mais de uma década e que durante esse tempo todo não fez nada, mas, quando acordou, ainda era fiel o bastante para auxiliar um atentado contra uma criança.

Murray precisou concordar com isso: — Isso também nos ocorreu. A Divisão de Informação está pensando sobre isso agora.

— Espere um pouco — objetou Andréa. — Eu conheço cada pessoa na segurança presidencial. Pelo amor de Deus, perdemos cinco deles defendendo CHOCALHO!

— Agente Price — disse Mary Pat Foley. — Você sabe quantas vezes gente da CIA foi morta por pessoas que todos conhecíamos... pessoas que eu conhecia.

Droga, perdi agentes para um desses malditos agentes duplos. Eu conhecia eles, e eu conhecia o tipo que os traiu. Não me fale sobre paranoia. Estamos aqui contra um inimigo muito mau. E tudo que o outro lado precisa é de um agente.

Murray assobiou quando o argumento assumiu forma plena. Durante as últimas horas, sua mente correra numa direção. Agora ela estava correndo em outra.

— Sra. Foley, eu...

— Isto não é pessoal, Andréa — disse o inspetor O’Day. — Respire um pouco e pense sobre isso. Se você tivesse os recursos de uma nação-Estado, se fosse paciente e se dispusesse de pessoas realmente fiéis, como faria isso?

— Como eles ferraram o Iraque? — disse Ed Foley, assumindo o comando da discussão. — Você teria pensado que aquilo era possível?

O presidente olhou em torno. Fabuloso, agora eles estão me dizendo para não confiar no Serviço Secreto.

— Tudo faz sentido se você pensar como o outro sujeito — disse-lhes Mary Pat. — Faz parte de sua tradição, lembram?

— Certo, mas o que faremos sobre isso? — perguntou Andréa, o rosto francamente estarrecido diante da possibilidade.

— Pat, você tem um novo posto — disse Murray ao seu subordinado. — Com permissão do presidente, claro.

— Concedida — disse POTUS.

— Regras? — questionou O’Day.

— Nenhuma, absolutamente nenhuma — disse-lhe Price.

Era quase meio-dia na União Republicana do Islã. A manutenção estava correndo bem nas seis divisões pesadas baseadas na parte centro-sul do país.

Quase todas as esteiras dos veículos de batalha haviam sido substituídas. Um espírito de competição saudável nascera entre as divisões do antigo Iraque e aquelas trazidas do Irã. Com seus veículos restaurados a pleno funcionamento, os soldados trouxeram munição para abastecer completamente todos os tanques T-80 e transportes de infantaria BMP.

Os comandantes de batalhão observaram com satisfação o resultado de seu exercício de treinamento. Seus recém-adquiridos localizadores GPS haviam funcionado como mágica, e agora os iraquianos compreendiam um dos motivos para terem sofrido tanto nas mãos dos americanos em 1991. Com o GPS, ninguém precisava de estradas. A cultura árabe há muito chamava o deserto de mar, e agora eles podiam navegá-lo como marinheiros, movendo-se de ponto a ponto com uma confiança que jamais haviam conhecido.

Os oficiais das corporações e das divisões sabiam por que isso era tão importam Eles tinham acabado de receber mapas novos, e com eles uma nova missão. Também haviam descoberto que sua força motorizada de três corporações possuía um nome, Exército de Deus. Até o dia seguinte, os comandantes de subunidades seriam instruídos sobre isso, e muitas outras coisas.

Levou uma hora para eles chegarem. O almirante Jackson estivera dormindo em seu escritório, mas o secretário Bretano fora para casa depois de uma manhã revisando destacamentos dentro do país. Ao chegar, viram que o protocolo de vestuário da Casa Branca fora relaxado. O presidente, também com olhos injetados, estava usando roupas de médico.

Dan Murray e Ed Foley resumiram o que fora dito na reunião.

Jackson aceitou bem: — Ótimo. Agora sabemos quem estamos enfrentando. Mas Bretano não: — Isso é um ato aberto de guerra!

— Mas nós não somos o objetivo — disse-lhe o diretor da CIA. — É a Arábia Saudita e todos os Estados do Golfo. É a única coisa que faz sentido. O aiatolá acha que pode conseguir tomar esses Estados, nós não poderemos fazer uma investida nuclear contra ele; isso acabaria com todo o petróleo disponível para o mundo. — O diretor da CIA estava quase certo, mas não completamente.

— E ele está com a Índia e a China no bolso — prosseguiu Robby Jackson. — Eles então apenas gerando interferência, mas isso é boa interferência. O Ike está no lugar errado. Os indianos estão com seus porta-aviões bloqueando os estreitos de Hormüz. Não podemos penetrar com os navios MPS sem cobertura aérea. Zap, ele colocou três Brigadas em movimento. Os sauditas lutarão, mas estão em desvantagem numérica. Estará acabado em uma semana, talvez menos. Não é um conceito operacional ruim — concluiu o J-3.

— O ataque biológico também foi muito sagaz. Acho que eles conseguiram mais do que pretendiam. Praticamente cada base e unidade que possuímos está fora de ação no momento — observou o secretário de Defesa, assumindo rapidamente o aspecto operacional.

— Presidente, quando eu era menino no Mississippi, lembro que havia um ditado que dizia: Quando você vir um cão raivoso, não mate o coitadinho... jogue-o no quintal de alguém. Acredita que um espírito de porco realmente fez isso com a gente, só porque meu pai era um defensor do registro de eleitores?

— O que vocês fizeram, Rob?

— Papai atraiu o cachorro para fora da casa com seu rabo de raposa e continuou defendendo seus ideais — replicou o almirante Jackson. — Se vamos agir, precisaremos agir depressa. O problema é: com o quê?

— Quanto tempo os navios MPS levarão para chegar à Arábia Saudita?

— Pouco menos de três dias, mas há alguém no caminho. O Comando do Atlântico enviou ordens para esse grupo de superfície descer por Suez, e eles podem chegar ao estreito a tempo, mas primeiro teremos de fazer aqueles cargueiros de tanques passarem pelos indianos. Esses quatro barcos são escoltados por um cruzador, dois submarinos e duas fragatas, e se os perdermos estaremos com problemas; o fornecedor mais próximo fica em Savannah, senhor.

— O que temos armazenado na Arábia Saudita? — perguntou Ben Goodley.

— O suficiente para uma brigada pesada. O mesmo no Kuwait. O terceiro conjunto de brigadas está no mar e parado na zona de perigo.

— O Kuwait é o primeiro na fila — disse o presidente. — O que podemos levar até lá?

— Se for extremamente necessário, podemos enviar o 10° ACR de Israel para se juntar ao grupo POMCUS ao sul da cidade de Al Kuwait. Podemos fazer isso em 24 horas. Os kuwaitianos cuidarão do transporte. Eles têm um acordo silencioso com Israel sobre isso. Nós intermediamos esse acordo — disse Robby...” — O plano é chamado: AVANTE BÚFALO.

— Alguém acha que isso é má ideia? — perguntou Jack.

— Um regimento armado de divisão blindada... não acho que seja suficiente para detê-los, senhor — disse Goodley.

— O homem tem razão — concordou o J-3.

Ryan olhou em torno. Saber era uma coisa. Ser capaz de agir era outra bem diferente. Ele poderia ordenar um ataque estratégico ao Irã. Ele tinha bombardeiros Stealth 2A na Base da Força Aérea de Whiteman, e com as informações que recebera nas últimas duas horas, obter CINC-STRIKE para validar a ordem sob a regra dos dois homens não seria problemático. Os Spirits, como eram chamados os B-2s, poderiam chegar em menos de 18 horas e transformariam aquela nação numa ruína enfumaçada e venenosa.

Mas ele não poderia fazer isso. Mesmo se fosse obrigado, provavelmente não poderia. Embora os presidentes americanos já tivessem enfrentado repetidas vezes a necessidade de contar ao mundo que, sim, nós iremos lançar nossos mísseis e bombardear for preciso, esse era um dever que Ryan esperava jamais realizar. Mesmo nesse ataque a seu país, o uso de armas de destruição em massa — para a América, o equivalente armas nucleares — tinha sido fruto da decisão de um só homem, e realizado por poucos. Seria Ryan capaz de responder devastando cidades inteiras, matando pessoas como Daryaei fizera, porque o outro cara tinha agido primeiro? E depois viver consigo mesmo?

Precisava haver algo melhor, alguma outra alternativa. Como, por exemplo, matar Daryaei.

— Ed?

— Sim, presidente?

— Onde Clark e Chavez estão neste momento?

— Em Cartum, ainda aguardando instruções.

— Acha que eles conseguem entrar em Teerã novamente?

— Não será fácil, senhor. — Ele se virou para a esposa.

— Os russos nos ajudaram no passado. Posso perguntar. Qual seria sua missão?

— Primeiro descubra se eles conseguiriam entrar. Enquanto isso pensaremos na missão. Robby?

— Sim, presidente? “

— Mova o 10º Regimento imediatamente para o Kuwait. Jackson respirou fundo, uma expressão cética no rosto.

— Sim, senhor

Houve um passo intermediário para obter a aprovação do governo do Kuwait. O embaixador encarregou-se disso. Acabou revelando-se uma tarefa não muito difícil. O major Sabah mantivera seu governo informado sobre as manobras em seu novo vizinho ao norte, e as fotos de satélite da troca de esteiras dos tanques da URI deram o toque final. Com seu próprio Exército plenamente ativado, o governo kuwaitiano envio um telex um pedido formal para que a América iniciasse um exercício de treinamento estendido na parte oriental de sua nação. Isso aconteceu depressa. Os regentes da pequena nação tinham lembranças frescas de enganos anteriores. Sua única exigência foi que as manobras fossem realizadas secretamente, e a América não objetou. Dentro de quatro horas, os aviões novos da linha aérea nacional começaram a decolar, seguindo para sudeste sobre a Arábia Saudita, e mais tarde dobraram ao norte, até o Golfo de Acaba.

A ordem foi emitida pelo Comando de Treinamento e Doutrina, que administrativamente possuía a 10º RCB, sendo tecnicamente uma instituição de treinamento. A maioria das outras unidades pertenciam ao Comando de Forças, FORCECOM. A ordem de manobras de emergência foi emitida por prioridade CRÍTICA para o coronel Sean Magruder. Ele tinha cerca de cinco mil pessoas para mover, e isso requereria vinte jumbos. A rota sinuosa percorreria uma distância de dois mil quilômetros e três horas em cada direção, com uma parada de uma hora nos dois destinos. Mas tudo isso fora bem planejado, e a redução das viagens aéreas internacionais disponibilizara mais aeronaves do que havia sido antecipado pelo plano AVANTE BÚFALO. Até os israelenses cooperaram. Os pilotos dos jumbos kuwaitianos tiveram a experiência singular de ver caças F-15 com a Estrela de Davi azul escoltando-os ao chegarem à grande base da Força Aérea israelense no Neguev.

O primeiro grupo consistiu em oficiais e um grupo de segurança para suplementar a guarda kuwaitiana no sítio POMCUS. O sítio era um grupo de armazéns que continha o equipamento completo de uma brigada pesada, que era exatamente onde estava o MCB. O equipamento era mantido zelosamente por particulares, muito bem pagos pelos kuwaitianos.

A segunda aeronave tinha a Tropa A, 1º do 10°. Ônibus levaram-nos sob o sol do fim da tarde até seus veículos, que em cada caso pegou prontamente, estando completamente abastecido de combustível e munição. Uma tropa do 1°

Esquadrão Guidon moveu-se sob os olhos vigilantes de seu comandante de esquadrão, o tenente-coronel Duke Masterman. Ele tinha família na área da Filadélfia, e sabia somar dois mais dois. Alguma coisa muito ruim estava acontecendo em seu país, e o AVANTE BÚFALO fora ativado de repente. Para ele e seus soldados isso não seria problema, decidiu o tenente-coronel.

Magruder e sua equipe também observavam. Ele até mesmo insistira que o grupo de comando levasse o estandarte do RCB.

— Foleyeva, é tão ruim assim? — perguntou Golovko, referindo-se à epidemia. Estavam falando em russo. Embora seu inglês fosse praticamente perfeito, a oficial da CIA falava sua linguagem nativa com uma elegância poética aprendida com seu avô.

— Não sabemos, Sergey Nikolayevitch, e tenho cuidado de outros assuntos.

— Ivan Emmetovich está suportando bem?

— O que o senhor acha? Eu sei que o senhor assistiu à entrevista pela TV há algumas horas.

— Homem interessante, o seu presidente. Tão fácil de subestimar. Eu mesmo já fiz isso.

— E Daryaei?

— Formidável, mas um bárbaro inculto. — Mary Pat quase pôde ouvir o homem cuspir.

— Concordo.

— Diga a Ivan Emmetovich para analisar bem o cenário, Foleyeva — sugeriu Golovko. — Sim, nós vamos cooperar—acrescentou, respondendo a uma pergunta que ainda não fora formulada. — Completamente.

— Spasiba. Voltarei a entrar em contato com o senhor. — Mary Pat olhou para o marido. — Não há como não amar esse sujeito.

— Espero que ele esteja do nosso lado — observou o diretor da CIA.

— Ele está, Ed.

O cachorro tinha parado de latir, notaram os homens em STORM TRACK.

As três corporações que eles estavam tentando observar tinham parado de usar seus rádios por volta do meio-dia. Zero. Por mais sofisticado que fosse seu equipamento ELINT nada ainda era nada. Era um sinal evidente, e geralmente ignorado. As linhas diretas para Washington estavam quase todas ocupadas agora. Mais oficiais sauditas estavam chegando, demonstrando o estado intensificado de alerta de seus próprios militares, se posicionavam silenciosamente em torno da cidade militar Rei Khalid. Isso gerou um certo alívio para o pessoal da informação no posto de escuta, mas não muito. Eles estavam próximos demais da boca do leão. Além de ser espiões, eles pensavam como espiões, e por consenso decidiram que os eventos na América tinham de alguma forma começado aqui. Em outra parte, esses pensamentos geraram um sentimento de felicidade; aqui surtia um efeito diferente. A ira era real, e eles tinham uma missão para cumprir, posição exposta ou não.

— Muito bem, quem podemos destacar? — perguntou Jackson na linha de conferência.

A resposta foi um breve silêncio. O exército estava com a metade do tamanho que tivera menos de uma década antes. Havia duas grandes divisões pesadas na Europa, cinco corporações, mas elas tinham sido postas em quarentena pelos alemães. O mesmo era válido para as duas divisões armadas em Forte Hood, Texas, e para a 1ª Divisão de Infantaria (Motorizada) em Forte Riley, Kansas. Partes da 82ª em Forte Bragg e da 1ª do 1º em Forte Campbell haviam sido destacadas para apoiar unidades da Guarda Nacional, mas as unidades mantidas em suas bases tinham soldados com resultados positivos em seus exames para o Ebola. O mesmo se dava com as duas divisões da Marinha, base em Lejeune, na Carolina do Norte, e em Pendleton, na Califórnia.

— Vejam bem — disse FORCECOM. — Mandamos o 11º RCB e uma brigada da Guarda treinarem lá no Centro Nacional de Treinamento. Essa base está complemente limpa; podemos destacá-los tão rápido quanto você pode fazer os aviões chegarem. O resto? Antes de colocá-los em ação, precisamos examinar todos. Não ousarei enviá-los antes de cada soldado obter resultado negativo para o Ebola, e os estojos de e ainda não chegaram.

— Ele tem razão — disse outra voz. Cada cabeça na sala de conferências meneou. As companhias farmacêuticas estavam correndo contra o relógio para fabricar os estojos exame. Eram necessários milhões de unidades, mas apenas alguns milhares estavam disponíveis, e essas vinham sendo usadas para pessoas em grupos de risco: aquelas que apresentavam sintomas ou eram parentes de vítimas, caminhoneiros incumbidos de transportar alimentos e suprimentos médicos, e, acima de tudo, os médicos em si, que eram as pessoas mais expostas ao vírus. Pior ainda, um resultado negativo não era suficiente. A algumas pessoas teriam de ser testadas diariamente durante três dias ou mais; embora o exame fosse confiável, os sistemas imunológicos das vítimas potenciais não eram. Os anticorpos não iriam começar a aparecer até uma hora depois de um resultado negativo. Médicos e hospitais em todo o país estavam gritando pelos estojos, e o Exército, em particular, estava gritando até ficar rouco.

A URI vai lançar uma guerra, pensou o J-3, e ninguém vai comparecer.

Robby imaginou se algum hippie dos anos 60 acharia aquilo engraçado. Quanto tempo isso vai demorar?

Até o fim da semana, no máximo — replicou FORCECOM. — Tenho um oficial encarregado.

Estou com a Esquadrilha 366 em Mountain Home. Todos eles estão limpos — falou o encarregado do ACC (Comando de Combate Aéreo). — Temos a esquadrilha de F-16 em Israel. Contudo, quase todas as minhas unidades europeias estão sendo mantidas como reféns.

— Aviões são úteis, Paul — avaliou FORCECOM. — Navios também, mas precisamos colocar soldados lá com toda a pressa do mundo.

— Envie ordens de aviso para Forte Irwin — instruiu Jackson. — Farei o secretário de Defesa autorizar sua liberação em uma hora.

— Certo.

Moscou? — perguntou Chavez. — Meu Deus, nós estamos...

— Nosso dever não é questionar os motivos.

— Sei disso, Sr. C. Se vamos para o lugar certo, aceitarei os riscos.

— Sua carruagem os espera, cavalheiros — disse Clayton. — Os ternos azuis estão obtendo o avião para vocês.

— Sim, isso me lembra de uma coisa.

Clark tirou o uniforme azul do armário. Num minuto, era novamente coronel. Cinco minutos depois disso, estavam a caminho do aeroporto, preparando-se para deixar o aos cuidados de Frank Clayton.

Havia um aspecto desconcertante na situação. O’Day reuniu uma equipe de agentes do FBI para examinar os antecedentes de cada agente do Serviço Secreto próximo ao presidente, tantos os oficiais à paisana quanto os uniformizados. Eram pouquíssimos, finalmente um agente seria liberado por uma indicação superficial, mas este caso era importante demais para isso, e cada arquivo seria examinado de cabo a rabo. Este trabalho ele delegou. Outra equipe estava examinando uma coisa desconhecida pelo público. Havia um registro computadorizado de cada telefonema realizado na área metropolitana de Washington, D.C. Se a existência desse programa — perfeitamente legal — fosse conhecida, os advogados teriam todas suas paranoias orwellinianas excitadas. Contudo, o presidente vivia em Washington, e era lá que a América perdera presidentes. Mas era muito esperar que esse programa fosse útil. Por definição, um conspirador no Serviço Secreto seria um especialista em medidas de segurança. Seu alvo, se é que existia, seria um dos rapazes. Ele deveria ser um profissional excelente — era um requisito necessário para chegar à segurança presidencial — porém nada mais do que isso. Ele seria bem integrado. Ter uma boa reputação. Ele contaria piadas, apostaria em esportes, tomaria uma cerveja no pé-sujo local. O’Day sabia que seu alvo seria exatamente como todos os outros agentes que se dispunham a proteger a vida do presidente com a mesma bravura demonstrada por Don Russell, e parte dele odiava o resto dele por ter de tratar essas pessoas e suspeitos numa investigação criminal. Não devia ser assim. Mas nada mais era justo.

Diggs convocou os dois coronéis ao seu escritório para dar-lhes as notícias: — Temos ordens de aviso para movermo-nos para o exterior.

— Quem? — perguntou Eddington.

— Suas duas unidades — respondeu o general.

— Para onde, senhor? — foi a pergunta seguinte de Hamm.

— Para a Arábia Saudita. Nós dois já estivemos lá e fizemos isso, Al, e aqui está a sua chance, coronal Eddington.

— Por quê? — perguntou o oficial da Guarda Nacional.

— Eles ainda não disseram. Estou recebendo informações suplementares por fax agora. Tudo que me disseram pelo telefone é que a URI está ficando agitada. O 10° deve esta se encontrando com seus equipamento POMCUS neste momento...

— AVANTE BÚFALO? — perguntou Hamm. — Sem aviso nenhum?

— Isso mesmo, Al.

— Isso tem alguma relação com a epidemia? — perguntou Eddington. Diggs balançou a cabeça.

— Ninguém me disse nada ainda sobre isso.

Foi preciso abrir o processo na Corte do Distrito Federal, em Baltimore. Ed J. Kealty preencheu uma ação nomeando John Patrick Ryan como querelado. A substância da reclamação era que o primeiro quisera cruzar uma linha estadual e o segundo não deixara. A ação requisitava julgamento sumário da ordem executiva do presidente por mais estranho que pudesse parecer, a ação nomeava Ryan como presidente dos Unidos da América. Kealty precisava admitir que Jack vencera essa. Mas a Constituição estava ao seu lado e ele escolhera o juiz com muito cuidado.

A Estimativa Especial de Informação Nacional estava agora completa, e irrelevante. As intenções da União Republicana do Islã eram evidentes. A questão agora era fazer alguma coisa sobre elas, mas isso não era, a rigor, uma função do serviço de informação.

54

Amigos e Vizinhos

Eles não previram que aquilo aconteceria, mas sua atenção foi despertada quando aconteceu. Ao alvorecer do dia seguinte, todos os três esquadrões terrestres do 10° RCB estavam plenamente destacados, embora o quarto esquadrão, composto de helicópteros de ataque, necessitasse ainda de mais um dia para poder obter velocidade total. Os oficiais regulares do Kuwait — seu Exército ainda era relativamente pequeno, com os postos ocupados por reservistas patriotas — saudaram seus colegas americanos com brandir de espada e abraços diante das câmeras, e com conversas sérias e discretas nas tendas de comando. Da sua parte, o coronel Magruder providenciou que um de seus esquadrões se reunisse em formação de parada com bandeiras tremulando ao vento. Aquilo era bom para o moral de todos, e, reunidos, os 52 tanques pareciam o punho de um deus furibundo. O serviço de informação da URI esperava que alguma coisa acontecesse, mas não isso, e não tão depressa.

— O que é isso? — inquiriu Daryaei, permitindo desta vez que sua fúria mortal aflorasse. Normalmente, bastava que as pessoas soubessem que ela existia, que estava escondida em algum lugar.

— É um embuste. — Depois do choque inicial, seu chefe de informação parou para refletir sobre a realidade da situação. — Aquilo é um regimento. Cada uma das três divisões do Exército de Deus possui três brigadas, ou quatro, em dois dos casos. Sendo assim, somos vinte para cada um deles. O senhor esperava que os americanos não esboçassem nenhuma reação? Isso seria irreal.

Mas aqui podemos ver como eles responderam com um regimento, movido de Israel e enviado para o lugar errado. Eles pretendem nos assustar com isso.

— Prossiga. — A fúria nos olhos escuros aplacou-se um pouco, e eles deixaram de parecer perigosamente hostis.

— A América não pode destacar suas divisões da Europa. Elas estão contaminadas. O mesmo vale para suas divisões pesadas na América. Portanto, enfrentaremos sauditas primeiro. Será uma grande batalha, que devemos vencer. Os Estados se renderão a nós ou serão massacrados... e o Kuwait resistirá sozinho, no topo do Golfo, com suas próprias forças e esse regimento americano, e então veremos. Eles provavelmente esperam que invadamos o Kuwait primeiro. Mas não repetiremos esse erro, repetiremos?

— E se eles reforçarem os sauditas?

— Novamente, eles possuem o equipamento para apenas uma brigada no reino. A segunda está no mar. O senhor combinou isso com a Índia, certo? — Isso era tão normal que ter deduzido não lhe acarretaria problemas, avaliou o espião da URI por trás de seus olhos covardes. Os líderes sempre ficavam nervosos imediatamente antes das coisas acontecerem, como se esperando que todos seguissem o seu roteiro. O inimigo era o inimigo. Ele nem sempre cooperava. — E duvido que eles movam as tropas. Aviões talvez, mas não há nenhum cargueiro num raio de dez mil quilômetros, e aviões, embora sejam um incômodo, não podem tomar nem manter territórios.

— Obrigado por seu esclarecimento das coisas — disse o velho, seu humor já bem sombrio.

Finalmente nos encontramos, camarada coronel — disse Golovko ao agente da CIA.

Clark sempre se perguntara se um dia veria o interior do quartel-general da KGB, mas nunca esperara que lhe oferecessem drinques no escritório do diretor. Início da manhã ou não, ele aceitou uma dose de vodca Starka.

— A sua hospitalidade não é aquela para a qual me treinaram esperar, camarada diretor.

— Não fazemos mais esse tipo de coisa aqui. A prisão de Lefortovo é um local muito mais conveniente. — Fez uma pausa, pousou o copo, pegou sua xícara de chá. Um drinque com o homem era obrigatório, mas era ainda muito cedo. — Há uma coisa que devo lhe perguntar. Foi você quem tirou daqui a Sra.

Gerasimov e a menina?

Clark assentiu. Não tinha nada a lucrar mentindo para o homem.

— Sim, fui eu.

— Todos os três lhe devem muito, Ivan... qual é o nome do seu pai?

— Timothy. Sou Ivan Timofeyevich, Sergey Nikolayevitch.

— Ah. — Golovko soltou uma gargalhada gostosa. — A Guerra Fria foi uma coisa horrível, mas é bom que agora, com ela já terminada, possamos ver velhos inimigos. Daqui a cinquenta anos, quando todos estivermos mortos, os historiadores irão comparar os arquivos da CIA com os nossos, e decidirão quem venceu a guerra da espionagem. Você tem algum palpite sobre qual será a conclusão a que chegarão?

— O senhor esquece que, na maior parte do tempo, fui um soldado de campo, não um comandante.

— Nosso major Scherenko ficou impressionado com você e com seu jovem parceiro. O seu resgate de Koga foi impressionante. E agora trabalharemos juntos novamente. Vocês já foram inteirados dos últimos acontecimentos?

Para Chavez, que chegara à maturidade assistindo a filmes de Rambo, e cujo treinamento inicial no Exército ensinara-o a esperar enfrentar os soviéticos mano a mano a qualquer momento, aquilo tudo estava sendo uma experiência insólita. Contudo, conforme os dois agentes da CIA haviam reparado, não havia ninguém nos corredores quando entraram no prédio. Não fazia sentido deixá-los ver rostos que poderiam recordar em outro tempo e lugar.

Não, estivemos principalmente colhendo informações. Golovko apertou um botão em sua mesa.

— Bondarenko está aqui? — Alguns minutos depois, a porta se abriu, revelam um velho general russo.

Os dois americanos se levantaram. Clark leu as medalhas e fitou duramente o homem. Bondarenko fez o mesmo. O aperto de mão foi cauteloso, cuidadoso, mas estranhamente afável. Ambos pertenciam a lados diferentes, mas a uma mesma era.

— Gennady Iosefovich é chefe de operações. Ivan Timofeyevich é um espião da CIA — explicou o diretor. — E seu parceiro jovem e calado, também.

Diga-me, Clark a peste veio do Irã?

— Sim, isso é certo.

— Então ele é mesmo um bárbaro, mas um bárbaro esperto. General?

— Ontem à noite vocês moveram a sua divisão blindada de Israel para o Kuwait disse Bondarenko. — São bons soldados, mas a correlação de forças é adversa ao extremo. O seu país não pode enviar um grande número de soldados pelo menos por duas semanas. Ele não lhes dará duas semanas. Estimamos que as divisões pesadas a sul de Bagdá estarão prontas para entrar em três dias, quatro no máximo. Um dia de marcha de aproximação até a fronteira, e então... Bem, então veremos qual é o plano dele.

— Algum palpite?

— Não temos mais dados sobre isso do que vocês — admitiu Golovko. — Lamentavelmente, a maioria de nossos agentes na área foram fuzilados, e os generais com quais tínhamos laços no antigo regime iraquiano abandonaram o país.

— O alto comando do Exército é iraniano, muitos foram treinados na Inglaterra na América no período do xá quando eram jovens suboficiais, e sobreviveram aos expurgos — disse Bondarenko. — Temos dossiês sobre a maioria deles, que estão sendo transmitidos para o Pentágono.

— Muita gentileza da parte de vocês.

— Não é para menos — observou Ding. — Se eles massacrarem a gente, a primeira coisa que farão é vir para o norte.

— Meu jovem, as alianças não acontecem por questões do coração; elas acontecem por interesses mútuos — concordou Golovko.

— Se vocês não conseguirem lidar com esse maníaco hoje, nós teremos de lidar com ele daqui a três anos — disse Bondarenko, muito sério. — Acho que se for hoje é melhor para todos nós.

— Oferecemos nosso apoio a Foleyeva. Ela aceitou. Quando receberem suas instruções de missão, informe-nos. Veremos o que poderemos fazer para ajudar.

Alguns iriam resistir mais tempo que outros. Alguns resistiriam menos. A primeira morte registrada aconteceu no Texas, um representante de equipamentos de golf que expirou devido a complicações cardíacas três dias depois de ser admitido, um dia depois que sua esposa entrou no hospital com os mesmos sintomas. Os médicos que entrevistaram determinaram que ela provavelmente contraíra a doença limpando o banheiro depois que seu marido vomitara; não fora por contato íntimo, porque ele estava se sentindo mal demais até para beijá-la depois de voltar de Phoenix. Embora uma conclusão aparentemente óbvia de dados insignificantes, isso foi enviado por fax para Atlanta; O CDC requisitara todas as informações possíveis, por menores que fossem. Decerto essa informação pareceu insignificante para a equipe médica em Dallas. A primeira morte para eles foi motivo de alívio e também de horror.

Alívio porque a condição do homem perto do fim fora desesperançada e agonizante; horror porque haveria outros que enfrentariam o mesmo fim medonho, mas que demorariam mais a morrer.

A mesma coisa aconteceu seis horas depois em Baltimore. O vendedor de trailers linha um problema gastrintestinal prévio, úlcera péptica, que, embora controlada por medicamentos, era um alvo fácil para o Ebola. Seu revestimento estomacal se desintegrou, e o paciente sangrou rapidamente enquanto permanecia desacordado graças à dose maciça dê analgésicos. Isto também foi uma espécie de surpresa para o médico e a enfermeira. Logo depois, mais mortes começaram a ocorrer por todo o país. A mídia reportou-as, e o horror aprofundou-se. Na primeira série de casos, o marido morreu primeiro, com a esposa logo depois. Em muitos casos semelhantes, as crianças morreriam em seguida.

A situação parecia mais real para todos. Para a maioria das pessoas, a crise parecera um evento distante. Empresas e escolas estavam fechadas, as viagens proibidas, mas o resto era um evento televisivo, como tendiam a ser as coisas nos países ocidentais. Era o tipo de coisa que se via numa tela fosforescente, uma imagem em movimento acompanhada por som, coisa a um só tempo real e irreal. Mas agora a palavra morte estava sendo usada com alguma frequência.

Fotos das vítimas apareceram nas telas, em alguns casos, vídeos amadores, e as filmagens caseiras das pessoas agora mortas, seus passados particulares revelados em momentos de prazer e relaxamento, seguidos pelas palavras sombrias de jornalistas que estavam também se tornando muito familiares — tudo isso penetrou a consciência do público com uma intensidade tão nova e diferente quanto horrenda. Não era mais o tipo de pesadelo do qual se podia acordar. Era o tipo de pesadelo que continuava e continuava, parecendo crescer como o sonho infantil no qual uma nuvem negra adentrava o quarto e crescia e crescia, aproximando-se sempre, apesar de todas as tentativas de fuga e orações.

As reclamações sobre as restrições impostas pelo governo ao direito de ir e vir morreram no mesmo dia do golfista no Texas e do comerciante de veículos recreativos em Maryland. O contato interpessoal, que inicialmente passou a ser evitado e depois começou a crescer novamente, passou a ser restrito a familiares. As pessoas viviam agora o tempo inteiro nos telefones. As linhas telefônicas ficaram congestionadas por chamadas interurbanas para conferir o bem-estar de parentes e amigos, a um ponto tal que a AT&T, a MCI, e as outras empresas de telefonia colocaram no ar comerciais requisitando que se evitassem telefonemas desse tipo, e linhas de acesso especial foram estabelecidas para uso governamental e médico. Agora havia pânico genuíno em escala nacional, embora um pânico silencioso. Não houve manifestações públicas. O tráfego estava virtualmente nulo nas principais cidades. As pessoas até mesmo pararam de correr aos supermercados, e em vez disso permaneceram em casa, vivendo de comida enlatada e congelada.

Os jornalistas, ainda indo para toda parte com suas câmeras móveis, reportaram tudo, e ao fazê-lo, aumentaram o nível de tensão e contribuíram para sua solução.

— Está dando certo — reportou o general Pickett pelo telefone ao seu ex-subordinado em Baltimore.

— Onde você está, John? — perguntou Alexandre.

— Em Dallas. Está dando certo, coronel. Preciso que faça uma coisa.

— O quê?

— Pare de dar uma de clínico. Você tem residentes para isso. Tenho um grupo de trabalho no Walter Reed. Venha logo para cá. Alex, você é uma ferramenta valiosa demais no campo teórico para ficar aplicando injeções.

— John, este é o meu departamento agora, e preciso liderar meus soldados.

Foi uma lição bem aprendida de sua vida militar.

— Muito bem, o seu pessoal já sabe que você se importa, coronel. Agora largue o fuzil e comece a pensar como um maldito comandante. Esta batalha não será vencida em hospitais, será? — perguntou Pickett mais racionalmente. — Tenho um transporte à sua espera. Haverá um Hummer lá embaixo para trazê-lo para Reed. Quer que eu tire você da reserva e faça disso uma ordem?

E Alexandre sabia que ele podia fazê-lo.

— Dê-me meia hora. — O professor associado desligou o telefone e olhou para corredor. Outro saco de corpo estava sendo tirado de uma sala por alguns auxiliares de enfermagem em roupas plásticas. Estar aqui era motivo de certo orgulho. Embora estivesse perdendo pacientes e fosse perder mais, aqui estava ele, sendo um médico, dando o melhor de si, mostrando à sua equipe que, sim, ele era um deles, cuidando dos doentes, arriscando sua vida para cumprir o juramento que fizera aos 26 anos. Quando isto acabasse, a equipe inteira olharia para trás com um sentimento de solidariedade. Por mais horrível que tivesse sido, eles haviam feito o trabalho...

— Porra! — xingou. John Pickett tinha razão. A batalha estava sendo travada aqui, mas não seria vencida aqui. Ele disse ao seu assistente que iria ao andar de baixo, que estava sendo comandado pelo reitor James.

Ali havia um caso interessante. Mulher, 31 anos, admitida dois dias antes.

Seu outro significante estava morrendo, estava agitada, seu sangue revelava anticorpos do Ebola, e ela apresentara os sintomas clássicos de gripe, mas a doença não evoluíra. De fato, ela parecera parar.

— O que está acontecendo no caso dela? — Cathy Ryan estava especulando com reitor James.

— Não comemore já, Cathy — respondeu o reitor James, exausto.

— Não estou comemorando, Dave, mas quero saber por que está acontecendo. Eu mesma a entrevistei. Ela dormiu na mesma cama que ele dois dias antes de ser trazida e...

— Eles fizeram sexo? — perguntou Alex, intrometendo-se na conversa.

— Não, Alex. Não fizeram. Perguntei isso. Ele não estava se sentindo bem.

Acho que essa vai sobreviver. — O que seria uma novidade em Baltimore.

— Vamos mantê-la aqui pelo menos por uma semana, Cathy.

— Sei disso, Dave, mas esta é a primeira — insistiu CIRURGIÃ. — Há alguma coisa diferente aqui. O que é? Precisamos saber.

— Posso ver o prontuário? — perguntou Alexandre. Cathy passou o documento para ele.

Alexandre correu os olhos pelo prontuário. Temperatura em 37,80°C, exame de sangue... não normal, mas...

— O que ela diz, Cathy? — perguntou Alexandre, voltando algumas páginas.

— Como ela está se sentindo, é o que você quer saber? Em pânico, aterrorizada Com a morte. Dores de cabeça horríveis, eólicas... acho que a maior parte disso é puro estresse. Não podemos culpá-la, podemos?

— Todos os seus valores estão melhorando. A função do fígado estava caindo, mas estabilizou ontem à noite, e está cada vez melhor...

— Isso chamou minha atenção. Ela está resistindo, Alex — disse a Dra.

Ryan. — em primeiro lugar, acho que vamos vencer com ela. Mas por quê? O que ela tem de diferente? O que podemos aprender com isto? O que podemos aplicar aos nossos pacientes?

Essas palavras convenceram o Dr. Alexandre. John Pickett tinha razão. Ele precisava ir para Reed.

— Dave, eles me querem em Washington o mais rápido possível.

— Vá — replicou o reitor prontamente. — Estamos cobertos aqui. Se você puder ajudar a dar algum sentido a essa coisa toda, fique à vontade para descer.

— Cathy, a resposta mais provável à sua pergunta é a mais simples. A sua capacidade de expulsar essa coisa é inversamente proporcional ao número de partículas que entraram no seu sistema. Todo mundo acha que basta uma cepa para matar você. Isso não é Verdade. Nada é tão perigoso assim. O Ebola mata ocupando o sistema imunológico; e assim passa a trabalhar nos órgãos. Se ela pegou apenas um pequeno número desses malditos, é provável seu sistema imunológico travou a batalha e venceu. Converse um pouco mais com ela, Cathy. Cada detalhe de seu contato com o parceiro na última semana. Ligarei para você daqui a algumas horas. Como estão indo?

— Alex, se houve alguma esperança, acho que poderemos domar a situação — replicou o Dr. James.

Alexandre subiu para ser descontaminado. Primeiro, sua roupa foi totalmente espargida tom detergente. Em seguida, ele se despiu e colocou o avental cirúrgico e uma máscara, tomou o elevador limpo para o saguão e saiu.

— O senhor é o coronel Alexandre? — perguntou um sargento.

— Sim.

O suboficial bateu continência.

— Siga-me, senhor. Tenho um Hummer e um motorista à sua espera. Quer um casaco, senhor? Está um bocado frio aqui fora.

— Obrigado.

Ele vestiu o casaco emborrachado, projetado para guerra química. Era incômodo, mas certamente iria mantê-lo aquecido durante todo o percurso.

Uma Especialista 4 estava ao volante. Alexandre acomodou-se no assento desconfortável, apertou o cinto e virou-se para ela.

— Vamos!

Só então repensou o que dissera a Cathy e a James lá em cima. Balançou a cabeça como se quisesse espantar um inseto. Pickett estava certo. Talvez.

— Por favor, presidente, deixe-nos reexaminar os dados primeiro. Até mesmo convoquei o Dr. Alexandre do Hopkins para trabalhar com o grupo que montei em Reed. É prematuro demais para qualquer conclusão. Por favor, deixe que façamos nosso trabalho.

— Muito bem, general — disse Ryan, nervoso. — Estarei aqui. Merda! — praguejou antes de desligar.

— Temos outras coisas para fazer, senhor — lembrou Goodley.

— Sim.

Estava escuro no Pacífico quando começou. Ao menos, conseguir aeronaves havia sido fácil. Jumbos da maioria das linhas aéreas estavam seguindo para Barstow, Califórnia, suas tripulações já previamente examinadas.

Os sistemas de ventilação das aeronaves tinham sofrido alterações. No Centro Nacional de Treinamento, soldados estavam embarcando em ônibus. Isso era normal para a Força Azul, mas não para a OpFor, cujas famílias observavam os soldados uniformizados deixarem suas casas para a operação. Sabia-se pouca coisa além do fato de que estavam partindo. Por enquanto, seu destino era secreto; os soldados seriam informados de tudo só depois de iniciado seu voo de 16 horas. Mais de dez mil homens e mulheres significavam quarenta voos, partindo numa razão de apenas quatro por hora das instalações rudimentares no deserto da Califórnia. Se questionados, os oficiais de relações públicas locais diriam a quem telefonasse que as unidades em Forte Irwin estavam se movendo para prestar assistência à quarentena nacional. Em Washington, alguns jornalistas descobriram que a verdade era outra.

— Thomas Donner? — perguntou a mulher de máscara.

— Isso mesmo — respondeu o repórter com mau humor, afastando-se da mesa onde estava fazendo seu desjejum; vestia jeans e camisa de malha.

— FBI. Pode vir comigo, senhor? Precisamos conversara respeito de algumas coisas — Estou preso? — exigiu saber a personalidade televisiva.

— Apenas se quiser isso, Sr. Donner — disse-lhe a agente. — Mas preciso que venha comigo, imediatamente. Não precisará de nada especial; só a sua carteira e identificações — acrescentou a agente, oferecendo uma máscara cirúrgica num recipiente plástico.

— Certo. Espere um minuto.

A porta fechou, permitindo a Donner beijar a esposa, pegar um casaco e mudar de sapatos. Saiu, colocou a máscara e seguiu a agente até seu carro.

— E então, do que se trata?

— Sou apenas sua motorista — disse a agente, pondo um fim na conversa matutina.

Se ele era estúpido demais para lembrar que era membro da equipe de correspondentes de guerra selecionada para operações do Pentágono, não valia a pena perder tempo conversando com ele.

— O maior erro que os iraquianos cometeram em 1990 foi logístico — explicou o almirante Jackson, movendo uma caneta no mapa. — Todo mundo acha que guerra depende de armas e bombas. Não é assim. Ela depende de combustível e informações. Se você possui combustível suficiente para se mover e souber o que o outro sujeito está fazendo, as chances são de que você vencerá. — O slide mudou na tela ao lado do mapa. A caneta se moveu novamente. — Aqui.

As fotos de satélite eram nítidas. Cada tanque e grupos de veículos blindados eram acompanhados por alguma outra coisa. Uma grande coleção de caminhões-tanques. Caminhonetes rebocando módulos de artilharia. As ampliações revelavam tambores de combustível atrelados às carrocerias dos tanques T-80. Cada tanque continha 55 galões de diesel. Eles aumentavam imensamente a vulnerabilidade dos tanques, mas era possível descartá-los simplesmente acionando uma alavanca dentro da torre de tiro.

— Sem dúvida. Eles estão se preparando para uma ofensiva, provavelmente ainda esta semana. Temos o 10° RCB a postos no Kuwait. Temos o 11º e a Primeira Brigada da Guarda da Carolina do Norte movendo-se agora. Isso é tudo que podemos fazer por enquanto. Não poderemos tirar mais unidades da quarentena antes das primeiras horas de sexta-feira.

— E isso é informação pública — acrescentou Ed Foley.

— Essencialmente, estamos destacando uma divisão, uma divisão pesada, mas apenas uma — concluiu Jackson. — O exército do Kuwait está todo em campo. Os sauditas também estão aquecendo.

— E a Terceira Brigada depende de fazer as naus MPS passarem pela Marinha indiana — frisou o secretário Bretano.

— Não podemos fazer isso — informou o almirante DeMarco. — Não temos força de combate para abrir caminho à força.

Jackson não respondeu. Ele não podia. O chefe de Operações Navais interino era seu superior, a despeito do que pensava dele.

— Entenda uma coisa, Brucie — disse Mickey Moore, virando-se para olhar direto para ele. — Meus rapazes precisam desses veículos ou a Guarda da Carolina enfrentará uma força inimiga mecanizada com braços laterais. Há anos seus marinheiros nos dizem o quanto aqueles cruzadores são valentes. Vocês vão ter de aguentar o rojão. Amanhã a esta hora terei 15 mil soldados na linha de fogo.

— Almirante Jackson — disse o presidente. — Você é responsável por Operações.

— Presidente, sem cobertura aérea...

— Podemos ou não podemos fazer? — inquiriu Ryan.

— Não podemos — replicou DeMarco.—Não vou ver navios desperdiçados desse jeito. Não sem cobertura aérea.

— Robby, quero uma avaliação séria sobre a situação — requereu o secretário Bretano.

— Certo.—Jackson respirou fundo. — Eles possuem um total de quarenta Harriers. São bons aviões, mas seu desempenho não é excepcional. A força de escolta possui um total de talvez trinta mísseis terra-terra. Não precisamos nos preocupar com um tiroteio. O Anzio está carregando 75 mísseis terra-ar, 15

Tomahawks e oito Harpoons. O Kidd possui setenta mísseis terra-ar e oito Harpoons. O OBannon não é um navio com mísseis terra-ar. Ele possui apenas armas de ponto-defesa, mas possui Harpoons, também. As duas fragatas que acabam de chegar possuem cerca de vinte mísseis terra-ar cada. Teoricamente, eles são capazes de lutar.

— E perigoso demais, Jackson! Não se manda uma força de superfície sozinha contra um grupo de porta-aviões!

— E se atirarmos primeiro? — perguntou Ryan. Isso fez cabeças virarem.

— Presidente. — Era DeMarco de novo. — Não fazemos isso. Nem mesmo temos certeza de que sejam hostis.

— O embaixador acredita que sejam — disse-lhes Bretano.

— Almirante DeMarco, esse equipamento precisa ser entregue — disse o presidente, o rosto enrubescendo.

— A Força Aérea está se movendo para a Arábia Saudita agora. Mais dois dias poderemos lidar com isso, mas até então...

— Almirante, o senhor está dispensado — disse o secretário Bretano enquanto arrumava sua pasta de reunião. — Os seus serviços não são mais necessários aqui. Não dispomos de dois dias para briguinhas.

Isso foi uma violação de protocolo. Os chefes do Estado-Maior eram nomeado pelo presidente, e embora fossem titularmente conselheiros militares para o secretário de Defesa e para o presidente, supostamente apenas o presidente poderia pedir a de missão de um deles. O almirante DeMarco olhou para o lugar de Ryan no centro da mesa de conferências.

— Presidente, preciso expressar meus sentimentos mais sinceros nesta situação.

— Almirante, temos 15 mil homens parados numa zona de risco. O senhor não pode nos dizer que a Marinha não irá apoiá-los. O senhor está liberado de seus deveres efetivos — proclamou o presidente. — Tenha um bom dia. — Os outros chefes uniformizados do Estado-Maior entreolharam-se. Isto nunca havia acontecido antes. — Quanto tempo antes de confrontarmos os indianos? — perguntou Ryan, prosseguindo.

— Cerca de 24 horas, senhor.

— Lá também há um submarino, carregado com torpedos e mísseis. Ele está cerca de oitenta quilômetros à frente do Anzio — disse Jackson, enquanto um almirante estarrecido e seu auxiliar deixavam a sala. — Podemos dar-lhe mais velocidade. Isso nos coloca em risco de sermos detectados, mas os indianos não são tão rápidos assim em guerras antissubmarino. Ele seria uma arma ofensiva, senhor. Submarinos não podem defender passivamente. Eles afundam navios.

— Acho que a primeira-ministra indiana e eu precisamos bater um papinho — observou POTUS. — E depois que passarmos por eles?

— Bem, então teremos de atravessar o estreito e chegar até os portos de descarga.

— Posso ajudar com isso — prometeu o chefe de gabinete da Força Aérea. — Teremos os F-16 no continente e ao alcance para essa parte da passagem. A 366ª Esquadrilha não estará pronta ainda, mas os rapazes de Israel estarão.

— Precisaremos dessa cobertura, general — enfatizou Jackson.

— Até que enfim vejo a Marinha pedindo ajuda aos Escoteiros do Ar — disse brincando, e então readquiriu um tom sério. — Mataremos cada filho da puta que aparecer no ar, Robby. Assim que vocês estiverem a 160 quilômetros do estreito, terão um amigo lá no alto.

— Isso basta? — perguntou o presidente.

— Falando rigorosamente, não. O outro lado possui quatrocentos aviões topo de linha. Quando a 366ª estiver completada... daqui a três dias, no mínimo... teremos oitenta caças para combate ar-ar, mas os sauditas não são ruins. Temos AWACS posicionados. Na pior das hipóteses seus tanques lutarão sob um céu neutro, Mickey. — O general olhou as horas. — Eles devem estar decolando agora mesmo.

A primeira formação de quatro caças-interceptadores F-15C alçou voo junto. Vinte minutos mais tarde, juntaram-se aos seus aviões-tanque KC-135R.

Seis deles pertenciam à sua própria esquadrilha, e os outros iriam se juntar vindos das Guardas Nacionais de Montana e da Dakota do Norte e do Sul, estados ainda não tocados pela epidemia. Durante a maior parte do percurso até a península Arábica, eles manteriam posições a 16 quilômetros da aeronave comercial líder que vinha da Califórnia. A rota de voo levou-os para norte rumo ao polo, e depois para o sul rumo à Rússia, prosseguindo sobre a Europa Oriental. A oeste de Chipre, seriam acompanhados por uma escolta israelense, que os conduziria até a Jordânia. Dali em diante, os caças americanos Eagle seriam reforçados pelos 15 sauditas. As primeiras chegadas se dariam discretamente, pensaram os oficiais de planejamento em seus próprios transportes comerciais, mas se o outro lado acordasse, então haveria uma batalha aérea. Os pilotos no caça Eagle líder realmente não se importavam muito com isso. Eles não trocaram qualquer comentário ao ver o alvorecer à sua direita. O Sol nasceria duas vezes naquele voo. A segunda vez seria à sua esquerda.

Muito bem, senhoras e senhores — dirigiu-se o oficial de relações públicas aos 15 jornalistas reunidos. —Vou dizer-lhes o que está acontecendo. Vocês foram invocados para um destacamento militar. O sargento Astor está distribuindo formulários de consentimento. Por favor, assinem e depois devolvam.

— O que é isto? — perguntou um deles.

— Por que não experimenta ler? — sugeriu o coronel da Marinha detrás de sua mascara.

— Exame de sangue — murmurou uma delas. — Isso eu já tinha adivinhado.

Mas e o resto?

— Senhora, aqueles de vocês que assinarem o formulário descobrirão mais.

Os outros serão levados para casa.

Em cada caso a curiosidade foi mais forte. Todos os jornalistas assinaram.

— Obrigado. — O coronel examinou todos os formulários. — Agora, se vocês passarem pela porta à sua esquerda, encontrarão alguns recrutas da Marinha à sua espera.

Ele estava defendendo seu próprio caso. Embora fosse membro da comunidade jurídica há trinta anos, Ed Kealty só estivera em tribunais como espectador, embora cm muitas ocasiões tenha subido os degraus de um tribunal para fazer um discurso ou uma proclamação. O propósito sempre fora dramático, e agora não era diferente.

— Estou diante da corte para requerer julgamento sumário — começou o ex-vice presidente. — Meu direito de cruzar uma linha estadual foi violado pela ordem executiva do presidente. Isso é contrário às garantias constitucionais explícitas, e também sem precedente da Suprema Corte, o caso Lemuel Penn, no qual a Corte determinou por unanimidade...

Pat Martin estava sentado ao lado do assistente do procurador-geral do Estado, que falaria pelo governo. Havia uma câmera da Court TV para enviar o caso via satélite para as casas por toda a nação. Era uma cena estranha. O juiz, o escrevente, oficial de justiça, todos os advogados, os dez jornalistas e quatro espectadores estavam usando máscaras cirúrgicas e luvas de borracha. Todos tinham visto Ed Kealty cometer o maior erro de cálculo político de sua carreira, embora ninguém tivesse percebido ainda. Martin antecipara esse fato.

Meia hora depois, Kealty prosseguiu seu discurso: — O direito de ir e vir é central a todas as formas de liberdade estabelecidas e protegidas pela Constituição. O presidente não tem autoridade constitucional ou estatutária para negar esta liberdade aos seus cidadãos, mais particularmente não pela aplicação de poderio militar, que já resultou na morte de um cidadão e nos ferimentos de muitos outros. Esta é uma questão jurídica bem simples, e em meu próprio benefício e de meus compatriotas, peço à corte que anule essa ordem ilegal.

Dito isso, Edward J. Kealty assumiu seu lugar.

— Meritíssimo — disse o assistente do procurador-geral, caminhando até o pódio com o microfone da TV. — Conforme o querelante nos diz, este é um caso de extrema importância, mas não de complexidade jurídica em sua fundação.

E o governo cita o meritíssimo juiz Holmes no celebrado caso da liberdade de pressão, no qual ele nos disse que a suspensão das liberdades permissível quando o perigo ao país, como um todo, for a um só tempo real e presente. A Constituição, meritíssimo não é um pacto suicida. A crise que o país enfrenta hoje é mortal, como as reportagem imprensa nos têm dito, e é de uma natureza que os redatores não anteciparam. No sei XVIII, devo lembrá-lo, a natureza das infecções não era conhecida ainda. Mas a quarentena de navios na época era uma atitude comum e aceita. Temos como precedente o embargo de Jefferson ao comércio exterior, mas acima de tudo, meritíssimo, temos o bom censo. Não podemos sacrificar nossos cidadãos no altar da teoria jurídica...

Martin ouviu tudo, esfregando o nariz por baixo da máscara. A sala parecia estar com um cheiro forte, como se um barril de detergente tivesse sido derramado no chão.

Poderia ter sido cômico, mas não foi, quando cada um dos 15 jornalistas reagiu da mesma forma ao resultado do exame. Uma piscadela. Um suspiro de alívio. Cada Um deles levantou e caminhou até o outro lado da sala, aproveitando a oportunidade para remover sua máscara. Quando os exames estavam terminados, foram conduzidos para outra sala de reuniões.

— Muito bem, temos um ônibus lá fora para levá-los à Base Aérea de Andrews. Vocês receberão informações adicionais na decolagem — disse-lhes o coronel.

— Espere um minuto! — objetou Tom Donner.

— Senhor, isso estava no formulário de consentimento, lembra?

— Tem razão, John — reconheceu Alexandre.

A epidemiologia era a versão da profissão médica para a contabilidade, e assim como aquela profissão maçante era vital para a condução de um negócio, o estudo de doenças como elas se espalham era a mãe da medicina moderna.

Tudo começara em 1830, quando um médico francês determinara que as pessoas adoeciam ou se recuperavam na mesma razão caso fossem tratadas ou não. Essa descoberta inquietante forçara a comunidade médica a estudar a si mesma, a procurar coisas que funcionavam e que não funcionavam, e ao longo do caminho mudaram a medicina de uma profissão para uma arte científica.

O diabo sempre estava nos detalhes. Mas neste caso o diabo podia não ser necessariamente mau, percebeu Alex.

No momento havia 3.451 casos de Ebola no país. Isso incluía aqueles que haviam começado a morrer, os que apresentavam sintomas evidentes, os que apresentavam anticorpos e aqueles que apresentavam antídotos. O número em si não era grande. Menor que as mortes por AIDS, menor — por mais de duas ordens de magnitude — que o câncer e as doenças cardíacas. O estudo estatístico, adicionado às entrevistas do FBI e os relatos de médicos de todas as localidades do país, estabelecera 223 casos primários, todos eles tendo sido infectados em feiras, e todos eles tendo infectado outras pessoas que haviam infectado ainda mais outras. Embora o número de recebimento de casos ainda estivesse subindo, a razão era menor do que a prevista pelos modelos de computador existentes... e no Hopkins eles haviam tido o primeiro caso de alguém que apresentava anticorpos, mas não os sintomas...

— Devia ter havido mais casos primários, Alex — disse Pickett. — Começamos a perceber ontem à noite. O primeiro que morreu voou de Phoenix para Dallas. O FBI conseguiu os registros de voo, e a Universidade do Texas examinou todos a bordo, tendo terminado esta manhã. Apenas um deles apresentou anticorpos, e não está realmente sintomático.

— Fatores de risco?

— Gengivite. Sangramento das mucosas bucais — explanou o general Pickett.

— Está tentando ser transmissível pelo ar... mas...

— Exatamente o que acho, Alex. Os casos secundários parecem ter acontecido principalmente devido a contatos mais íntimos. Abraços, beijos, tratamento pessoal de um ente querido. Se estivermos certos, o pico será daqui a três dias, e depois irá parar. Ao longo do caminho começaremos a ver sobreviventes.

— Temos uma sobrevivente no Hopkins. Ela apresentou os anticorpos, mas seu, sintomas não evoluíram.

— Precisamos de Gus trabalhando na degradação ambiental. Ele já devia estar aqui — De acordo. Telefone para ele. Estou fazendo alguns acompanhamentos aqui embaixo.

O juiz era um velho amigo de Kealty. Martin não estava exatamente seguro sobre como ele se afinaria com o júri deste distrito em particular, mas isso não importava agora. As duas apresentações tinham demorado cerca de trinta minutos cada. Era — conforme Kealty dissera e o assistente do procurador-geral concordara — uma questão jurídica bem simples, embora suas aplicações práticas levassem a todos os tipos de complexidade: Era também uma questão de grande urgência, o que ficou provado quando o juiz emergiu de seu gabinete depois de apenas uma hora de contemplação. Ele leria sua decisão partir de suas anotações, e datilografaria uma opinião completa mais tarde naquele mesmo dia.

— A corte está ciente do perigo grave que o país enfrenta, e simpatiza com o senso de dever sincero do presidente Ryan em proteger não apenas as liberdades dos cidadã americanos, mas também suas vidas.

Contudo, a corte precisa reconhecer o fato de que a Constituição é, e permanece, lei suprema da terra. Violar esse baluarte legal é um passo que estabelece potencialmente um precedente com consequências tão graves que podem superar os efeitos da crise atual e embora o presidente esteja certamente agindo por motivos justificados, esta corte precisa anular a ordem executiva, confiando em nossos cidadãos para que ajam com inteligência e prudência tendo em vista sua própria segurança.

— Meritíssimo — disse o assistente de procurador-geral, se levantando. — O governo precisa, e irá, apelar da sua decisão imediatamente ao Quarto Circuito, em Richmom e requisitamos um recesso até que os documentos sejam processados, o que será feito ainda hoje.

— Pedido negado. A corte está dispensada.

O juiz levantou e deixou a bancada sem dizer mais uma palavra sequer. A sala, obviamente, explodiu numa algazarra.

— O que significa isso, senhor? — O correspondente do Court TV, ele mesmo um advogado, e portanto ciente do que aquilo provavelmente significava, perguntou a Ed Kealty, microfone estendido.

— Significa que o suposto presidente Ryan não pode infringir a lei. Acho que mostrei aqui que a lei ainda existe em nosso país — replicou o político, num tom não muito arrogante.

— O que o governo diz? — perguntou o jornalista ao assistente do procurador-geral.

— Não muito. Encaminharemos documentos ao Quarto Circuito Americano de Apelos antes que o juiz Venable redija sua opinião. A ordem da corte não é válida oficialmente até que seja redigida, assinada e propriamente arquivada.

Nosso apelo será dirigido primeiro. O Quarto Circuito suspenderá a decisão...

— E se a decisão não for suspensa?

Martin tomou as rédeas. .

— Nesse caso, senhor, a ordem executiva será mantida no interesse da segurança publica até que o caso possa ser discutido num ambiente mais estruturado. Mas temos todas as razões para crer que o Quarto Circuito suspenderá a decisão. Os juízes têm os pés no chão; eles não seguem necessariamente as palavras ao pé da letra. Contudo, o julgamento de hoje foi importante em outro sentido.

— Que foi...? — perguntou o jornalista. Kealty estava observando a três metros.

— A corte estabeleceu outra questão constitucional importante. Ao referir-se ao presidente Ryan por nome e título do cargo, a corte resolveu a questão da sucessão levantada pelo ex-vice-presidente Kealty. Ademais, a corte declarou que a ordem estava anulada. Não fosse o Sr. Ryan presidente, a ordem seria inválida e não teria valor legal, a corte poderia ter expressado isso. Portanto, a corte agiu inadequadamente no caso em questão, mas apropriadamente no sentido procedimental. Obrigado. O assistente do procurador-geral e eu precisamos preencher alguns documentos.

Não era sempre que os jornalistas ficavam sem fala. No caso das figuras políticas eminentes, isso era ainda mais raro.

— Ei, espere um minuto! — gritou Kealty.

— Você nunca foi mesmo um bom advogado, Ed — disse Martin ao passar por ele.

Acho que ele tem razão — disse Lorenz. — Deus, espero mesmo que ele tenha razão.

Os laboratórios do CDC estavam trabalhando freneticamente desde o começo, estudando como o vírus sobrevivera ao ar livre. Câmaras ambientais foram montadas com variados graus de temperatura e umidade, níveis variados de intensidade de luz, e os dados, incompreensivelmente, continuavam dizendo a mesma coisa. A doença, que tinha de estar se disseminando pelo ar não estava — ou pelo menos quase não estava fazendo isso. Sua sobrevivência ao ar livre, mesmo sob condições benignas, era medida em minutos.

— Queria entender um pouco melhor o uso do Ebola como arma biológica — prosseguiu Lorenz depois de um momento de reflexão.

— Duzentos e vinte e três casos primários. E só. Se houvesse mais, saberíamos esta altura. Dezoito locais confirmados, quatro outras feiras de negócios que não relataram casos. Por que 18 e não as outras quatro? — considerou Alex. — E se eles tentaram atingir todas as 22, mas não conseguiram em quatro?

— Tendo por base nossos dados experimentais, essa é uma possibilidade real, Alex. — Lorenz estava fumando seu cachimbo. — Nossos modelos agora predizem um total de oito mil casos. Nós vamos conseguir sobreviventes, e os números que obtivermos alterarão de algum modo o modelo. Essa coisa de quarentena deixou as pessoas se cagando de medo. Sabe, não acho que a proibição de viagens realmente afete diretamente as coisas, mas assusta as pessoas o bastante para que elas evitem interagir e...

— Doutor, essa é a terceira boa notícia hoje — disse Alexandre. A primeira tinha sido a mulher no Hopkins. A segunda, os dados analíticos de Pickett.

Agora a terceira era o trabalho laboratorial de Gus e a conclusão lógica à qual ela encaminhava. —John sempre disse que a guerra biológica era mais psicológica do que real.

— John é um médico inteligente, Alex. E você também, meu amigo.

— Três dias e então saberemos.

— Concordo. Faça figa, Alex.

— Por enquanto você poderá falar comigo ligando para o Reed.

— Também estou dormindo no escritório.

— A gente se vê — disse Alexandre.

Ele desligou o viva-voz. Ao redor estavam seis médicos, três do Walter Reed, três do USAMRIID.

— Comentários? — perguntou-lhes Alexandre.

— Uma situação doida — observou um major com um sorriso exausto. — É uma arma psicológica, com certeza. Deixa todo mundo morrendo de medo. Mas também funciona a nosso favor. E alguém no outro lado fez merda. Queria saber como...?

Alex pensou nisso por um momento. Então pegou o telefone e discou para o John. Hopkins.

— Aqui é o Dr. Alexandre — disse à recepcionista no andar médico. — Preciso falar com a Dra. Ryan, é muito importante... certo, eu espero. — Levou alguns minutos. — Cathy? Aqui é Alex. Preciso falar com seu marido, e será melhor se você estiver junto... E muito importante — disse a ela um momento depois.

55

Início

Duzentos arquivos significavam duzentas certidões de nascimento, duzentas carteiras de motorista, casas ou apartamentos, conjuntos de cartões de crédito, e todos os tipos de outras permutações a serem checadas. Era inevitável que sempre que uma investigação como essa começasse, o agente Aref Raman fosse receber atenção especial dos trezentos agentes do FBI designados para o caso. Mas, na verdade, cada empregado do serviço secreto com acesso à Casa Branca constava da lista imediata. Agentes por todo o país (o Serviço Secreto possuía tantos funcionários quanto qualquer outra agência governamental) começaram com certidões de nascimento e foram em frente, checando também anuários escolares em busca de fotos de formatura a ser comparadas com fotos de identidade de todos os agentes. Constatou-se que três agentes na Segurança Presidencial eram imigrantes, cujos detalhes pessoais não podiam ser verificados facilmente. Um era francês de nascimento, tendo vindo para a América nos braços da mãe. Outra nascera no México, tendo chegado aos EUA ilegalmente com os pais; mais tarde ela legitimara seu status e se destacara na Divisão de Segurança Técnica por seu brilhantismo e patriotismo. Assim restava Aref Raman como um agente com alguma documentação desaparecida, o que era explicado facilmente pela condição de refugiados de seus pais. Sob vários aspectos, foi fácil demais. Estava em seu registro que ele nascera no Irã e viera para os EUA quando seus pais fugiram do país durante a queda do regime do xá. Tudo indicava que ele se adaptara completamente ao novo país, adotando inclusive um fanatismo por basquete que era uma pequena lenda no Serviço. Ele quase nunca perdia uma aposta sobre um jogo, e era piada comum que os apostadores profissionais consultavam-no por telefone sempre que havia um jogo importante. Era do tipo sempre disposto a tomar uma cerveja com os colegas. Desenvolvera uma reputação excelente como agente de campo. Era solteiro. Isso não era terrivelmente incomum no caso dos agentes federais. O Serviço Secreto era especialmente rigoroso com os cônjuges que precisavam compartilhar seus entes queridos (principalmente maridos) com um trabalho que os consumia mais que qualquer amante — o que tornava os divórcios mais comuns que os casamentos. Ele fora visto com companhia feminina, mas não falava muito sobre isso. Se tinha uma vida particular, era discreta. Era certo que não mantinha nenhum tipo de contato com outros cidadãos de origem iraniana ou estrangeiros, que não era nem um pouco religioso, que jamais falava sobre o Islã, exceto para dizer, como dissera uma vez ao presidente, que essa religião causara tanta dor à sua família que preferi não falar sobre ela.

O inspetor O’Day, de volta ao trabalho porque o diretor Murray confiava-lhe os casos sensíveis, não estava nem um pouco impressionado com esta ou com qualquer outra história. Ele supervisionou a investigação. Considerou que o adversário, se ele existia, seria um especialista, e portanto a identidade mais plausível e consistente era para ele apenas uma cobertura potencial a ser examinada. Melhor ainda, neste caso não havia regras. Fora a própria agente Price quem fizera essa determinação. Ele mesmo escolhera a equipe de investigação local a partir da Divisão do Quartel-General do Gabinete de Campo de Washington. Os melhores ele designou para Aref Raman, que agora estava, convenientemente, em Pittsburgh.

Seu apartamento na zona noroeste de Washington era modesto, mas confortável. Tinha um alarme contra ladrões, mas isso não foi problema. Os agentes selecionados para essa invasão ilegal incluíam um mago técnico que, depois de derrotar as trancas em dois minutos, reconheceu o painel de controle e digitou o código de emergência — ele tinha todos decorados — para desativar o sistema. Este procedimento já fora chamado de trabalho da mala preta, um termo que fora esquecido, embora a função em si ainda fosse empregada. Agora usava-se o termo operação especial, que poderia significar qualquer coisa que se quisesse.

Os primeiros dois agentes na porta chamaram três outros ao apartamento depois de terem realizado o arrombamento com sucesso. Antes de mais nada, fotografaram o apartamento, procurando por armadilhas: objetos aparentemente inocentes que perturbados de qualquer forma, alertavam ao ocupante que alguém estivera lá; podiam ser coisas terrivelmente difíceis de detectar e desarmar, mas todos os cinco faziam parte da Divisão de Contrainformação Estrangeira, treinados contra e por agentes profissionais. Sacolejar o apartamento demandaria horas de esforço tedioso. Eles saíram que pelo menos cinco outras equipes estariam fazendo a mesma coisa a outros indivíduos potenciais.

O P-3C estava pairando no limite da cobertura de radar para os navios indiano mantendo-se ligeiramente acima da superfície morna do mar de Omã.

Eles estavam rastreando trinta emissores de 19 fontes diferentes. Os radares de busca de baixa frequência eram muito poderosos, e o maior motivo de preocupação para a tripulação, embora os receptores de ameaça estivessem captando também rastros de radares SAM. Supostamente, os indianos estavam realizando exercícios, sua esquadra estava de volta a depois de um longo período de manutenção. O problema era que esses exercícios completamente indistinguíveis dos preparativos de batalha. Os dados analisados pela ELINT a bordo foram transmitidos para o Anzio e o resto das escoltas para o Grupo forçatarefa COMEDIA, como os marinheiros estavam chamando os quatro Bob Hope e suas escoltas.

O comandante de grupo estava sentado no seu centro de informação de combate. As três grandes telas de exibição (na verdade monitores de retroprojeção conectados ao sistema de radar computadorizado Aegis) mostravam a localização do grupo de batalha indiano com um alto nível de precisão. Ele até mesmo sabia quais dos blips provavelmente pertenciam a porta-aviões. Sua missão era complexa. A forçatarefa COMEDIA estava agora completamente formada. As naus de reabastecimento Platte e Supply estavam agora anexadas ao grupo, juntamente com suas escoltas Hawes e Carr, e durante as horas seguintes todas as escoltas dariam voltas para encher seus tanques de combustível — para um capitão da Marinha, ter combustível demais era como ter dinheiro demais: impossível. Depois disso, as naus UNREP

receberiam ordens de assumir posição a bombordo dos navios tanques, e as fragatas a bombordo dos rebocadores. O OBannon se moveria para frente para prosseguir sua busca ASW — os indianos possuíam dois submarinos nucleares, e ninguém parecia saber onde eles estavam naquele momento. O Kidd e o Anzio, ambos com mísseis terra-ar, voltariam para a formação, proporcionando cobertura aérea. Geralmente os cruzadores da classe Aegis ficariam mais afastados, mas não agora.

O motivo para isso veio não de suas ordens de missão, mas da TV Cada navio no grupo possuía seu próprio receptor de TV por satélite. Na Marinha moderna, os marinheiros queriam e possuíam seu sistema de cabo, e embora a tripulação passasse a maior parte do tempo assistindo aos diversos canais de filmes — o Playboy Channel era sempre um favorito, afinal marinheiros são marinheiros —, o comandante de grupo estava lhes dando uma overdose de CNN. Às vezes, o comandante obtinha as informações que precisava para suas missões não através de suas ordens, e sim da TV comercial. As tripulações estavam tensas. As notícias dos eventos em casa não poderiam ser-lhes ocultadas, e as imagens de pessoas doentes e moribundas, interestaduais bloqueadas e ruas vazias inicialmente os deixaram muito abalados, obrigando oficiais e chefes a se reunirem com os homens para conversar com eles e animá-los. Depois haviam chegado as ordens. Coisas estavam acontecendo no Golfo Pérsico, coisas estavam acontecendo em casa, e de repente os navios MPS, com sua brigada de veículos de combate, seguiam para o porto saudita de Dhahran... com a Marinha indiana no meio do caminho. A tripulação estava calada agora, percebeu o capitão Greg Kemper, do USS Anzio. Seus chefes reportaram-lhe que as tropas não estavam rindo e jogando nas salas de recreação, e que as simulações constantes no sistema de combate Aegis nos últimos dias transmitiram sua própria mensagem. COMEDIA estava navegando para a boca do leão.

Cada um dos navios-escolta tinha um helicóptero. Esses eram coordenados pela equipe ASW no OBannon. O OBannon fora batizado com esse nome em homenagem ao navio de ouro da Marinha na Segunda Guerra Mundial, um destróier classe Fletcher que lutara em cada conflito principal do Pacífico sem uma só baixa ou arranhão; o novo tinha um A dourado em sua superestrutura, a marca de um famoso submarino matador — pelo menos na simulação. A herança do Kidd era menos sortuda. Batizado em nome do almirante Isaac Kidd, que morrera a bordo do USS Arizona na manhã de 7 de dezembro de 1941, o navio era membro da classe almirantes mortos: quatro destróieres de mísseis construídos originalmente para a Marinha iraniana durante o reinado do Xá, empurrados a um relutante presidente Carter, e então perversamente batizados com nomes de almirantes mortos em batalhas perdidas. O Anzio, seguindo uma das mais estranhas tradições da Marinha, recebera seu nome de uma batalha de terra, parte da campanha italiana de 1943, na qual uma invasão ousada evoluíra para uma batalha desesperada. Os navios de guerra eram realmente feitos para esse tipo de coisa, mas era dever de seus comandantes providenciar que a parte desesperada se aplicasse ao inimigo.

Numa guerra de verdade, isso teria sido fácil. O Anzio possuía 15 mísseis Tomahawk a bordo, cada um com uma ogiva nuclear, e cujo alcance era quase a distância até o grupo de batalha indiano. Num mundo ideal, ele os atingiria a 321 quilômetros de distância, tendo por base as informações de alvo colhidas pelos Orions — seus helicópteros podiam fazer isso, também, mas os P-3C eram muito mais confiáveis.

— Comandante! — exclamou um suboficial no painel de medidas de vigilância eletrônica. — Estamos captando radares aéreos. O Orion mostra alguma companhia se aproximando. Parece dois Harriers, distância desconhecida, marcação constante, fonte de sinal aumentando.

— Obrigado. É um céu livre até que alguém diga o contrário — recordou Kemper a todos.

Talvez fosse um exercício, mas o grupo de batalha indiano não se movera 64 quilômetros no dia anterior; em vez disso ficara viajando para a frente e para trás, pau leste e oeste, cruzando e recruzando sua própria rota de curso.

Exercícios geralmente concediam mais liberdade de movimento. O que a situação dizia ao comandante do USS Anzio era que eles tinham demarcado aquela parte do oceano como seu próprio território. E os indianos por acaso encontravam-se entre o ponto em que a forçatarefa COMEDIA estava e o ponto em que queria estar.

Também não havia nada muito secreto quanto a isso. Todos fingiam que as condições normais de paz estavam em efeito. O Anzio estava com seu radar SPY-1 em funcionamento, emitindo milhares de watts. Os indianos também estavam usando os deles. Era quase como um jogo.

— Capitão, temos bichos-papões, temos contatos aéreos múltiplos, marcação zero-sete-zero, alcance 403 quilômetros. Nada de identificação comercial; não são voos civis. Designando Força Um. — Os símbolos apareceram na tela central.

— Não há emissores nessa marcação — reportou o oficial de medidas de vigilância eletrônicas.

— Muito bem. — Em seu posto, o comandante cruzou as pernas. Nos velhos filmes, era neste momento que Gary Cooper acendia um cigarro.

— Força Um parece ser uma formação de quatro aeronaves, velocidade quatrocentos e cinquenta nós, curso dois-quatro-cinco. — O que significava que estavam avançando no curso oposto, embora não diretamente contra COMEDIA.

— Trajetória prevista? — perguntou o capitão.

— Eles passarão dentro de vinte milhas em seu curso atual, senhor — respondeu um marinheiro, tenso.

— Muito bem. Muito bem, pessoal, prestem atenção. Quero este lugar calmo como uma repartição pública. Todos vocês conhecem o trabalho.

Quando houver motivo para nervosismo, eu direi a vocês — declarou o comandante. — Armas em prontidão — acrescentou, significando que as regras de tempos de paz ainda se aplicavam, e ninguém estava realmente preparado para disparar... situação que poderia ser alterada com o premir de alguns botões.

— Anzio, aqui é Gonzo-Quatro, câmbio — disse uma voz no rádio ar para superfície.

— Gonzo-Quatro, Anzio, câmbio.

— Anzio, temos dois Harriers brincando de pique com a gente — reportou o aviador. — Um acabou de passar zunindo a uns cinquenta metros. Está com branquinhas nos trilhos. — Mísseis reais sob as asas, e não mísseis falsos de treinamento.

— Fazendo alguma coisa?

— Negativo. Agiu apenas como se estivesse brincando um pouco.

— Mande-o prosseguir a missão — disse o comandante. — E fingir que não se importa.

— Sim, senhor. — A mensagem foi comunicada.

Esse tipo de coisa não era tão incomum. Pilotos de caça eram pilotos de caça, o comandante sabia disso. Eles nunca amadureciam além do estágio de passar zunindo pelas garotas com suas motocicletas. Direcionou sua atenção para Força Um. Curso e velocidade estavam inalterados. Este não era um ato hostil. Os indianos estavam dizendo que viam que os americanos estavam em sua vizinhança. Isso evidentemente se devia ao aparecimento dos caças em dois locais ao mesmo tempo. Aquilo definitivamente era um jogo.

E como eu devo jogar?, perguntou-se. Duro? Esportivo? Ou devo ficar de fora da brincadeira?As pessoas tendiam a ignorar o aspecto psicológico das operações militares. Força Um estava agora a 241 quilômetros, aproximando-se rápido do alcance de seus mísseis terra-ar SM-2 MR SAM.

— O que acha disso, Weps? — perguntou ao seu oficial de armas.

— Acho que estão apenas tentando emputecer a gente.

— Concordo. — O capitão jogou mentalmente o cara ou coroa. — Bem, eles estão se mostrando ao Orion. Vamos deixar que saibam que os estamos vendo.

Dois segundos depois, o radar de busca SPY elevou sua potência para quatro milhões de watts, enviou toda ela um grau de azimute abaixo para os caças em movimento de aproximação, e aumentou a concentração nos alvos, o que significava que estavam sendo atingidos quase continuamente. Era o suficiente para fazer cantar o aparelho de detecção de ameaça que os caças tinham a bordo. Num raio de 32 quilômetros, isso podiam até mesmo começar a danificar esse tipo de equipamento, dependendo do quanto ele fosse sensível.

Isso era chamado de zorch, e o capitão ainda tinha na manga mais dois milhões de watts de potência. A piada era que se você realmente emputecesse um Aegis, talvez começasse a parir filhos de duas cabeças.

— O pessoal no Kidd acabou de assumir posições nos postos de batalha, senhor — reportou o oficial no convés.

— Ótimo ritmo de treinamento, não é mesmo? — comentou o comandante. O alcance até Força Um era de um pouco mais de 160 quilômetros agora. — Weps, acenda-os.

Com esse comando, os quatro radares de iluminação de alvos foram ligados, enviando raios cilíndricos de energia banda X para os caças em aproximação. Esses radares diziam aos mísseis como achar seus alvos. O equipamento de detecção de ameaça indiano também captaria aquilo. Os caças não alteraram seu curso ou velocidade.

— Certo, isso significa que não estamos jogando duro hoje. Se eles estivessem dispostos a fazer alguma coisa, estariam manobrando agora — disse o comandante às suai equipes. — Vocês sabem, é como dobrar a esquina e ver um tira. — Ou eles tinham água gelada nas veias, o que não parecia provável.

— Seguindo para encarar a formação? — perguntou Weps.

— É isso que eu faria. Tirar algumas fotos, ver o que está aqui — considerou Kemper — Há muita coisa acontecendo ao mesmo tempo, senhor.

— Sim — concordou o comandante, olhando para a tela. Ele pegou o telefone m terno.

— Passadiço.

O oficial de convés atendeu.

— Diga aos seus observadores que quero saber o que eles são. Se possível, quem fotos. Como está a visibilidade lá em cima?

— Névoa de superfície, mas não muito densa, senhor. Tenho homens nos Grande Olhos.

— Muito bem.

— Passarão por nós rumo norte, virarão à esquerda e baixarão ao passar por nossa lateral — previu o comandante.

— Senhor, Gonzo-Quatro reporta uma passagem muito próxima alguns segundos atrás — disse controle aéreo.

— Diga-lhe para ficar calmo.

— Sim, comandante.

Depois disso, a situação evoluiu rapidamente. Os caças circularam a forçatarefa COMEDIA duas vezes, nunca mais próximos que cinco milhas náuticas.

Os Harrier indianos passaram outros 15 minutos contornando os Orion de patrulhamento, e enfim tiveram de retornar ao porta-aviões para reabastecer, e outro dia no mar continuou sem tiros ou atos ostensivamente hostis, a não ser que se contasse a brincadeira dos caças mas isso era rotineiro. Quando tudo estava calmo, o comandante do USS Anzio voltou-se para seu oficial de comunicações.

— Preciso falar com Comando do Atlântico. Oh, Weps? — acrescentou Kemper.

— Sim, senhor.

— Quero cada sistema de combate neste navio checado inteiramente.

— Senhor, realizamos uma checagem completa há apenas 12 horas...

— Imediatamente, Weps — enfatizou com o máximo de calma que pôde.

— E essas são boas notícias? — perguntou Cathy.

— Doutora, é realmente simples — respondeu Alexandre. — Você viu algumas pessoas morrerem esta manhã. Verá outras morrerem amanhã, e isso é terrível. Mas milhares é melhor que milhões, não é? Acho que esta epidemia vai se extinguir sozinha. — Não acrescentou que para ele era um pouco mais fácil.

Cathy era cirurgiã de olhos. Ela não estava acostumada a lidar com mortes. Ele era especialista em doenças infecciosas, e estava acostumado. Mais fácil? A palavra seria essa? — Saberemos daqui a alguns dias, a partir da análise estatística dos casos.

O presidente assentiu em silêncio. Van Damm falou por ele: — Quais serão os números?

— Menos de dez mil, segundo os modelos de computador em Reed e Detrick. Senhor, não estou sendo frio. Estou dizendo apenas que dez mil é melhor que dez milhões.

— Uma morte é uma tragédia, um milhão é uma estatística — disse Ryan, enfim.

— Sim, senhor. Conheço esse ditado.

As boas notícias não tinham deixado Alexandre pulando de alegria, mas qual o outro jeito de explicar às pessoas que um desastre era melhor que uma catástrofe?

— Iosef Vissarionovich Stalin — disse-lhes ESPADACHIM. — Ele sabia usar as palavras.

— O senhor sabe quem fez isso conosco — observou Alex.

— O que faz você pensar assim? — perguntou Jack.

— O senhor não reagiu normalmente ao que lhe contei, presidente.

— Doutor, não tenho feito nada muito normal nos últimos meses. O que isto significa para a proibição de viagens?

— Significa que ela deve ser mantida pelo menos por mais uma semana.

Nossa previsão não está gravada em pedra. O período de incubação para a doença é um pouco variável. Você não manda os caminhões de bombeiros voltarem para casa assim que o fogo desaparece. Você permanece no local, atento, para o caso de as chamas voltarem a aparecer. O nosso caso é o mesmo.

O que deu certo até agora é que as pessoas estão assustadas com a morte. Por causa disso, as interações pessoais são minimizadas, e é assim que se detém esse tipo de doença Precisamos manter as coisas nesse rumo. Os novos casos serão esparsos. Nós os atacaremos como se faz com a varíola. Identificaremos os casos, faremos exames um todos aqueles com quem os pacientes tiveram contato, isolaremos os indivíduos com os anticorpos, e veremos como eles reagem. Está funcionando certo? Quem fez isso cometeu um erro de cálculo. A doença não é nem de perto tão contagiosa quanto eles pesavam. Ou talvez a coisa toda seja apenas um exercício psicológico. É isso que é a guerra biológica. As grandes pragas do passado realmente aconteceram porque as pessoas não sabiam como as doenças se espalhavam. Não sabiam nada sobre micróbios, moscas e água contaminada. Nós sabemos. Todos sabem.

Aprendemos esse tipo de coisa na escola, nas aulas de higiene. Diabos, foi por causa disso que não tivemos nenhum médico infectado. Eles têm muita prática lidando com AIDS e hepatite. As mesmas precauções que funcionam com essas doenças também funcionam com o Ebola.

— Que providências podemos tomar para que não aconteça novamente? — perguntou van Damm.

— Já lhes disse. Fundos. Pesquisa básica no aspecto genético, e trabalho mais focalizado nas doenças que já conhecemos. Não há nenhum motivo para que não possamos produzir vacinas seguras para o Ebola e várias outras doenças virais.

— E a AIDS? — perguntou Ryan.

— Essa é um osso duro de roer. Esse vírus é um safado ágil. Até agora, nenhuma tentativa para uma vacina chegou nem mesmo perto. Por outro lado, a pesquisa genética básica pode determinar como o mecanismo biológico funciona, e a partir daí fazer com que o sistema imunológico reconheça e mate o vírus... uma espécie de vacina; é isso que uma vacina faz. Mas como fazê-la funcionar, bem, ainda não descobrimos. Mas é bom tentarmos. Daqui a vinte anos poderá não haver mais uma pessoa viva na África para contar a história.

Ei, sabiam que tenho parentes lá? — disse o creole.

— Há duas formas de impedir que isso aconteça novamente. Uma é essa. O senhor, presidente, já está trabalhando na outra. Quem foi que fez isso conosco?

Ryan não precisou dizer a ninguém o quanto aquilo era secreto: — Irã. O aiatolá Mahmoud Haji Daryaei e seu bando alegre. Alexandre voltou a ser o oficial do Exército dos Estados Unidos: — Presidente, no que me diz respeito, o senhor pode matar quantos deles quiser.

Era interessante ver o Aeroporto Internacional de Mehrabad à luz do dia, Clark nunca conhecera o Irã como um país amigável. Diziam que antes da queda do Xá o povo era amistoso, mas ele não tinha feito a viagem a tempo para constatar isso. Viera para cá secretamente em 1979 e novamente em 1980, primeiro para obter informações depois para participar da tentativa de resgate dos reféns. Não havia palavras para descrever como era estar num país numa condição revolucionária. Seu período no território da União Soviética fora bem mais confortável. Inimiga ou não, a Rússia sempre fora um país civilizado com montes de regras e cidadãos para rompê-las. Mas o Irã pegara fogo como uma floresta seca numa tempestade. Morte à América tinha sido um cântico nos lábios de todos, e Clark lembrava o quanto fora assustador estar no meio da turba cantando essa canção. Um pequeno erro, apenas contatar um agente que mudara de lado decretaria sua morte, uma perspectiva bastante assustadora para qualquer homem, mulher e crianças pequenas, fosse ou não espião. Era costume do país fuzilar alguns criminosos, mas a maioria dos espiões era executada por enforcamento. E isso parecia-lhe uma maneira gratuitamente cruel de tirar a vida de um homem.

Nos anos intermediários algumas coisas tinham mudado. Algumas não.

Ainda havia uma atmosfera de suspeita quanto aos estrangeiros nos postos da alfândega. O balconista estava guarnecido por homens armados, e seu trabalho era impedir a entrada de pessoas como ele. Para a nova URI, assim como para o país antigo, cada rosto novo um espião potencial.

— Klerk — disse Clark com sotaque russo, estendendo seu passaporte. — Ivan Sergeyevich. — Ora bolas, o disfarce russo funcionara antes, e ele já o tinha decorado. Melhor ainda, seu russo era perfeito. Ele passara por cidadão russo diante de um oficial uniformizado mais de uma vez.

— Chekov, Yevgeniy Pavlovich — disse Chavez ao balconista ao lado.

Eles eram, novamente, correspondentes de notícias. Os regulamentos proibiam aos agentes da CIA disfarçarem-se como jornalistas americanos, mas isso não se aplicava à imprensa estrangeira.

— Propósito da visita? — perguntou o primeiro balconista.

— Aprender sobre o seu novo país — replicou Ivan Sergeyevich. — Deve estar sendo empolgante para todos. — Para seu trabalho no Japão, eles haviam levado equipamento de fotografia, e um aparelhinho útil que parecia, e de fato era, uma lâmpada brilhante. Não desta vez.

— Nós dois estamos juntos — disse Yevgeniy Pavlovich ao balconista.

Os passaportes eram novos em folha, embora não fosse possível dizer isso apenas tom uma inspeção superficial. Era uma das poucas coisas com as quais Clark e Chavez não precisavam se preocupar. Os recursos de falsificação da RVS eram tão bons quanto o de sua agência antecessora, a KGB. Eles faziam alguns dos melhores documentos falsos do mundo. As páginas estavam cobertas com selos, muitos sobrepostos, e estavam desgastados e enrugados por anos de uso evidente. Um inspetor pegou suas malas e as abriu. Encontrou roupas, evidentemente muito usadas, dois livros, que folheou para ver se eram pornográficos, e duas canetas de qualidade média, descascadas, mas com carga nova. Cada um tinha uma bolsa a tiracolo com blocos de anotações e minigravadores. Os inspetores examinaram tudo sem pressa, mesmo depois dos balconistas terem feito seu trabalho, e finalmente — com uma relutância palpável — deixaram passar os visitantes de seu país.

— Spasiba — disse John com simpatia, pegando suas malas e continuando a caminhar. Com o passar dos anos, aprendera a não ocultar totalmente seu alívio.

Os viajantes normais sentiam-se intimidados. Se ele não parecesse intimidado também, seria distinguido dos outros. Os dois oficiais da CIA saíram para pegar um táxi; pararam numa fila enquanto a procissão de táxi engolia os recém-chegados. Quando chegou sua vez, Chavez deixou cair a mala de viagem, e seus pertences espalharam-se pelo chão. Ele e Clark deixaram duas pessoas passarem à sua frente na fila enquanto Chavez recolhia os objetos nas malas.

Isso quase garantia um táxi aleatório, a não ser que todos estivessem sendo guiados por espiões.

O truque era parecer normal em todos os aspectos. Não ser estúpido demais. Não ser esperto demais. Parecer desorientado e perguntar como chegar aos lugares, mas não com muita frequência. Ficar em hotéis baratos. E, em seu caso específico, rezar para que nenhuma das pessoas que os viram em sua breve visita anterior à cidade cruzasse seu caminho. Supostamente, seria uma missão fácil. Essa geralmente era a ideia. Raramente enviavam-se agentes do serviço de informação para desempenhar missões complexas... porque tinham o bom senso de recusar. As missões simples já eram muito cabeludas.

O nome da forçatarefa é COMÉDIA — disse-lhe Robby. — Eles tocaram campainha da porta hoje de manhã.

O J-3 prosseguiu a explicação durante vários minutos.

— Jogando duro? — perguntou o presidente.

— Evidentemente, eles deram ao P-3 um verdadeiro espetáculo aéreo. Eu mesmo já fiz isso algumas vezes, quando era jovem e insensato. Eles queriam que soubessem que estavam lá, e que não se achavam intimidados por isso. O comandante do grupo Greg Kemper. Não o conheço, mas sua reputação é danada de boa. O comandante d Atlântico gosta dele. Ele requisitou entrar em alerta vermelho.

— Ainda é cedo. Hoje ainda, porém mais tarde.

— Certo. Eu não esperaria um ataque noturno, mas não se esqueça de que lá o alvorecer é escuro como a meia-noite, senhor.

— Arnie, o que sabemos sobre a primeira-ministra?

— Ela e o embaixador Williams não trocam presentes de Natal — replicou o Arnie. — O senhor a conheceu na Sala Leste há algum tempo.

— Se a alertarmos dos riscos, ela telefonará para Daryaei — lembrou Ben Goodley a todos.

— E? Robby?

— E se passarmos pelos indianos, ela também avisará a Daryaei? Eles podem tentar bloquear o estreito. Daqui a algumas horas, a força mediterrânea dobrará a esquina se juntará aos outros a oitenta quilômetros da entrada.

Teremos cobertura aérea, excitante, mas eles deverão conseguir. A parte assustadora são as minas. O estreito é profundo o bastante para elas. Mais perto de Dhahran é outra história. O quanto mais a URI ficasse na escuridão, melhor, mas eles já devem saber do que COMEDIA é feito.

— Ou talvez não — considerou van Damm. — Se ela acha que pode lidar com isso sozinha, pode simplesmente querer mostrar que tipo de bagos tem.

A transferência foi chamada Operação CUSTER. Todas as quarenta embarcações estavam no mar, cada uma transportando 250 soldados num comboio aéreo com 9.600 quilômetros de comprimento. Aeronave líder estava agora a seis horas de Dhahran, deixando o espaço aéreo russo e sobrevoando a Ucrânia.

Os pilotos do F-15 haviam trocado saudações com alguns caças russos que tinham aparecido para dizer alô. Estavam cansados agora. Seus traseiros pareciam pesados como chumbo, devido às muitas horas nos mesmos assentos.

Os pilotos nos aviões de passageiros atrás deles tinham mais sorte, podendo levantar-se e caminhar; dispunham até de banheiros, um tremendo luxo para um piloto de caça, que possuía apenas um dispositivo chamado tubo de alívio. Os pilotos de caça estavam com os braços dormentes. Seus músculos estavam doloridos por permanecer horas a fio na mesma posição. O incômodo era ter que abastecer-se de seus KC-135 estava se tornando difícil, e gradualmente chegam i opinião de que um conflito ar-ar a uma hora de seu destino talvez não fosse nem um pouco divertido. A maioria bebia café, tentava trocar de mãos no manche, e espreguiça-se o máximo que podia.

Os soldados estavam quase todos dormindo, ainda ignorando a natureza de sua missão. Os aviões de passageiros estavam com suas despensas estocadas normalmente, tropas desfrutaram do que seria sua última chance de tomar um drinque por algum tempo. Aqueles que haviam sido destacados para a Arábia Saudita em 1990 e em 1991 contaram suas histórias de guerra, incluindo a lembrança de que o reino não era o tipo de lugar que se visitava por sua vida noturna.

Indiana, conforme Brown e Holbrook haviam descoberto que também não tinha vida noturna, pelo menos não agora. Pelo menos eles tinham sido espertos o bastante para arranjar um quarto de motel antes que o pânico geral começasse, e aqui estavam encurralados. Este era um motel de caminhoneiros, como os que haviam usado em Wyoming e Nebraska. Tinha um restaurante amplo, do tipo antiquado, com balcão e cabines, e agora com garçonetes mascaradas e clientes que não se juntavam. Em vez disso, faziam suas refeições nos quartos, ou levavam para seus caminhões, no caso daqueles que não tinham conseguido hospedar-se havia uma espécie de dança diária. Os caminhões precisavam ser movidos para que os pneus não ficassem danificados por se manterem imóveis no mesmo local. Todos ouviam os noticiários horários no rádio. Os quartos, o restaurante, e até mesmo os caminhões dispunham de televisores que forneciam mais informações e diversão. Reinava o tédio, o tipo de tédio tenso, muito conhecido pelos soldados, mas absolutamente estranho para os Montanheses. — Merda de governo — sentenciou um transportador de móveis. Ele tinha família dois estados dali. — Acho que eles nos mostraram quem é que manda, hem? — disse Ernie Brown, para aprovação geral.

Mais tarde, as pesquisas mostrariam que nenhum caminhoneiro interestadual contraíra o vírus. Sua existência era solitária demais para isso.

Mas suas vidas profissionais dependiam do movimento, tanto porque era assim que ganhavam o pão de cada dia e porque era assim que tinham escolhido viver.

Ficar parados não era de sua natureza. Receber ordens para ficar parados, menos ainda.

— Mas que merda de vida — acrescentou outro motorista; ele não conseguira pensar mais nada para dizer. — Pelo menos estou feliz por ter saído a tempo de Chicago. As notícias de lá são de deixar os cabelos em pé.

— Acha que tudo isto faz sentido? — questionou alguém.

— Desde quando o governo faz sentido? — Holbrook não deixaria escapar essa.

— Tô contigo e não abro — manifestou-se uma voz e finalmente os Montanheses sentiram-se em casa. Então, por consentimento silencioso, chegou a hora de todos voltaram para os seus quartos e boleias.

— Por quanto tempo ainda ficaremos neste buraco, Pete? — Ernie Brown quis saber.

— Está perguntando a mim ?

Um monte de coisa nenhuma — concluiu o agente líder. Aref Raman era pouco organizado para um solteiro, mas não excessivamente. Um dos agentes do notara com surpresa que até as meias do homem estavam perfeitamente dobradas, leniente com tudo em suas gavetas. Então, um deles recordou um estudo sobre os jogadores de futebol americano da Liga Nacional. Depois de meses de estudo, um psicólogo determinara que os jogadores da linha dianteira, cujo trabalho era proteger o zagueiro, tinham armários organizados, enquanto os jogadores da linha de defesa, cujo trabalho era se opor aos zagueiros que invadiam seu território, eram verdadeiros almofadinhas. O comentário valeu risadas e um pouco de conversa. Nada mais foi encontrado. Havia uma foto de seus pais, ambos mortos. Ele assinava duas revistas semanais, tinha todas as opções de TV por assinatura em seus dois televisores, não tinha bebidas alcoólicas na casa e comia alimentos saudáveis. A julgar pelo freezer, tinha uma afinidade particular por salsichas kosher. Não havia gavetas ou compartimentos ocultos — eles os teriam encontrado — e nada nem um pouco suspeito. Eram boas e más notícias.

O telefone tocou. Ninguém atendeu porque oficialmente não estavam ali, e tinham pagers e telefones celulares para suas próprias necessidades de comunicação.

— Olá, aqui é 536-3040 — disse a voz gravada de Raman, depois do segundo toque. — Ninguém está aqui para atender ao telefone agora, mas se deixar um recado alguém ligará de volta. — Seguiu-se um bipe, e, neste caso, um clique.

— Foi engano — disse um dos agentes.

— Toque as mensagens — ordenou o agente líder ao gênio técnico da equipe.

Raman possuía um sistema de gravação digital, e novamente havia um código utilizado pelo fabricante. O agente tocou os seis dígitos e fez algumas anotações. Ouviram três mensagens nas quais ninguém falara e um número errado. Alguém ligando para o Sr. Sloan, fosse quem fosse.

— Tapete? Sr. Alahad?

— Parece nome de vendedor de tapetes — comentou um agente. Mas olhando em torno, viram que não havia um único tapete no apartamento, apenas o carpete usual, barato, de parede a parede, encontrado em apartamentos deste tipo.

— Número errado.

— Mesmo assim, pesquise os nomes.

Era mais uma questão de hábito que qualquer outra coisa. Eles checavam tudo. É como trabalhar para o FCI. Você simplesmente jamais sabia.

Nesse instante, o telefone tocou de novo. Os cinco agentes viraram-se para fita na secretária eletrônica, como se ela fosse uma testemunha real com uma voz real.

Merda, pensou Raman. Ele esquecera de apagar as mensagens anteriores.

Não tinha nada novo. Seu agente de controle não telefonara novamente. Teria sido uma surpresa se o tivesse feito. Com isso determinado, Raman, sentado num quarto de hotel de Pittsburgh digitou o código para apagar todas as mensagens. Essa era uma das coisas boas das novas secretárias eletrônicas digitais: quando apagadas as mensagens, elas desapareciam para sempre. Não era exatamente assim com os modelos com fitas cassetes.

Os agentes do FBI perceberam a manobra e trocaram olhares.

— Ei, todos nós fazemos isso. — Houve uma anuência geral. E todo mundo também recebia telefonemas errados. E esse era um colega agente. Mas mesmo assim eles pesquisariam os nomes e números.

CIRURGIÃ, para o alívio de sua subsegurança presidencial, estava dormindo no andar de cima da residência. Roy Altman e os outros que a protegiam tinham ficado arrancando os cabelos quando ela estivera na ala da febre — seu termo para isso — no hospital Hopkins, mais por medo de perigo físico do que de contágio, afinal ela sabia o que fazia. As crianças, sendo crianças, passaram a maior parte do tempo como as outras crianças americanas, assistindo TV e brincando sob a vigilância de seus agentes, que ficariam preocupados ao vê-las apresentar alguns sintomas de gripe. ESPADACHIM estava na Sala de Situação.

— Que horas são lá?

— Dez horas à nossa frente, senhor.

— Faça o telefonema — ordenou POTUS.

O primeiro 747, pertencente à United, cruzou o espaço aéreo saudita alguns minutos antes do esperado, devido aos ventos árticos favoráveis. Uma rota mais tortuosa não teria ajudado muito. O Sudão também possuía aeroportos e radares, como o Egito e a Jordânia, e considerava-se que a URI possuía informantes nesses países. A Força Aérea saudita, aumentada pelos F-16C

chegados de Israel no dia anterior como parte do plano AVANTE BÚFALO, mantinha patrulha de combate aéreo ao longo da fronteira da Arábia Saudita URI. Dois AWACS E-3B estavam no ar. O sol se levantando agora nesta parte do mundo — pelo menos os pilotos podiam ver a primeira luz de sua altitude de cruzeiro, embora na superfície, nove quilômetros abaixo, ainda estivesse escuro.

Bom dia, Primeira-Ministra. Aqui é Jack Ryan — disse o presidente.

— É um prazer ouvir sua voz. É tarde aí em Washington, não é? — perguntou a primeira-ministra.

— Ambos trabalhamos em horários irregulares. Imagino que o seu dia está apenas começando.

— Isso mesmo — respondeu a voz.

Ryan estava com um telefone convencional no ouvido. A conversa também estava sendo amplificada num viva-voz e gravada digitalmente. A CIA fornecera até mesmo um analisador vocal de estresse.

— Presidente, os problemas em seu país, eles melhoraram?

— Temos alguma esperança, mas ainda estamos com dificuldades.

— Há alguma coisa na qual possamos fornecer assistência?

Nenhuma das vozes demonstrava a menor emoção por trás da fraternidade falsa de pessoas desconfiadas umas das outras, e tentando esconder.

— Bem, sim. Na verdade há sim.

— Então, por favor, em que podemos ajudá-los?

— Primeira-ministra, temos alguns navios atravessando o mar de Omã neste momento — disse Ryan a ela.

— É mesmo? — Neutralidade total na voz.

— Sim, e a senhora sabe que temos, e eu quero sua garantia pessoal de que sua Marinha, que também está no mar, não irá interferir com nossa passagem.

— Mas por que o senhor está me pedindo isso? Por que nós deveríamos interferir a propósito, qual é o objetivo de seu movimento de tropas?

— A sua palavra na questão nos bastará, primeira-ministra — disse-lhe Ryan.

Sua mão direita segurou um lápis número 2.

— Mas, presidente, não consigo entender o propósito deste telefonema.

— O propósito deste telefonema é obter sua garantia pessoal de que a Marinha indiana não interferirá com a passagem pacífica das navios da Marinha norte-americana através do Mar de Omã.

Ele é tão fraco, pensou a ministra, repetindo o que já dissera inúmeras vezes.

— Presidente, considero seu telefonema perturbador. A América jamais conversou! conosco a respeito de um assunto dessa natureza. O senhor está dizendo que seus navios estão passando perto de meu país, mas não revela o objetivo do movimento. O tráfego de veículos dessa espécie sem explicação não é o ato de um amigo.

E se ela conseguisse fazê-lo recuar?

O que foi que eu lhe disse?, estava escrito no recado de Ben Goodley.

— Muito bem, primeira-ministra. Pela terceira vez: a senhora me dará sua garantia de que não interferirá nesta atividade?

— Por que estão invadindo nossas águas? — insistiu a ministra.

— Muito bem. — Ryan fez uma pausa, e então seu tom de voz mudou. — Primeira-ministra, o propósito do movimento não diz respeito direto ao seu país, mas eu lhe asseguro, aqueles navios navegarão rumo ao seu destino.

Como sua missão é importante para nós, não iremos, repito, não iremos, aceitar interferências de qualquer espécie e devo avisá-la de que a aproximação de qualquer navio ou aeronave não-identificados poderá gerar consequências adversas. Não, por favor me desculpe, a aproximação de um navio ou aeronave não-identificados irá gerar consequências adversas. Para evitar isso, estou comunicando à senhora nossa passagem, e requisitando sua garantia pessoal aos Estados Unidos da América de que nossos navios não sofrerão qualquer tipo de ataque.

— E agora o senhor me ameaça? Presidente, compreendo o estresse ao qual o senhor vem sendo submetido, mas, por favor, vocês não podem tratar nações soberanas dessa forma.

— Primeira-ministra, vejo que preciso falar com extrema clareza. Um ato ostensivo de guerra foi cometido contra os Estados Unidos da América.

Qualquer ato de interferência ou ataque às nossas forças armadas será considerado um outro ato de guerra, e qualquer país que cometer esse ato enfrentará as consequências mais sérias possível; — Mas quem fez isso com vocês?

— Primeira-ministra, isso não é do seu interesse, a não ser que faça questão que seja. No interesse de nossas nações, considero aconselhável a sua Marinha retornar a seus portos imediatamente.

— E o senhor nos culpa, nos ameaça?

— Esta conversa começou com um pedido, primeira-ministra. A senhora evitou meu pedido três vezes. Considero isso um ato inamistoso. Sendo assim, tenho uma nova pergunta: a senhora deseja entrar em guerra com os Estados Unidos da América?

— Presidente...

— Porque, primeira-ministra, é isso que acontecerá se aqueles navios não se moverem. — O lápis partiu na mão de Ryan. — Creio que a senhora se associou aos amigos errados, primeira-ministra. Espero estar equivocado, mas se minha impressão for correta, o seu país pode vir a se arrepender amargamente do seu erro de julgamento. Nós sofremos um ataque direto aos nossos cidadãos. Foi um ataque particularmente bárbaro e cruel, empregando armas de destruição em massa. — Ryan pronunciou essas palavras com extrema clareza. — Nossos cidadãos ainda não sabem disso, mas essa situação mudará muito em breve — disse-lhe o presidente. — E quando isso acontecer, primeira-ministra, os culpados pelo ataque enfrentarão nossa justiça. Não enviaremos cartas de protesto. Não invocaremos uma reunião especial do Conselho de Segurança da ONU em Nova York. Nós faremos guerra, primeira-ministra. Faremos guerra com todo o poder e ira que este país e seus cidadãos podem reunir. Entende o que estou dizendo? Homens e mulheres assassinados, e agora até crianças, foram assassinados dentro de nossas fronteiras por um poder estrangeiro.

Houve até mesmo um ataque contra minha filha, primeira-ministra. O seu país deseja estar associado a esses atos? Se o seu país deseja isso, primeira-ministra, se a senhora deseja fazer parte disso, então que a guerra comece agora.

56

Deslocamentos

— Meu Deus, Jack, você me convenceu — disse Jackson em baixa.

— Mas com nosso amigo no clero não será tão fácil. — O presidente esfregou as mãos suadas. — E ainda não sabemos se ela manterá a sua palavra.

Certo, a força-tarefa e COMEDIA está em Condição de Alerta 1. Se eles acharem que isso é hostil, ataquem. Mas pelo amor de Deus, verifiquem se esse comandante sabe usar a cabeça.

A Sala de Situação estava silenciosa agora, e o presidente Ryan sentiu-se muito solitário, apesar das pessoas reunidas ao seu redor. O secretário Bretano e os chefes do Estado-Maior estavam presentes. Rutledge representava o Estado.

O secretário estava ali porque Ryan confiava em seu julgamento. Goodley porque fora instruído completamente sobre toda a informação de espionagem; mais seu chefe de gabinete e os guarda-costas de sempre. Todos demonstraram o seu apoio, mas isso na verdade não ajudou muito. Ele sozinho conversara com a Índia, afinal, a despeito de toda ajuda e conselho Jack Ryan era os Estados Unidos da América, e o país estava entrando em guerra O conselho de imprensa foi informado acima do oceano Atlântico. A América esperava a qualquer momento um ataque da União Republicana do Islã contra os outros Estados do golfo. Eles estariam lá para cobrir os acontecimentos. Eles também foram instruídos sobre as forças que estavam sendo destacadas para o local.

— E só isso? — perguntou um dos jornalistas mais experientes.

— Isso é tudo por enquanto — confirmou o oficial de relações públicas. — esperamos que a demonstração de força seja suficiente para deter o ataque, mas se não for as coisas poderão ficar empolgantes.

— Empolgação não é a palavra.

Em seguida, o oficial explicou-lhes por que aquilo estava acontecendo, e o KC-135 sem janelas que estava levando-os para a Arábia Saudita ficou realmente silencioso.

O Kuwait essencialmente possuía duas brigadas pesadas, complementada por uma brigada de reconhecimento motorizada equipada com armas antitanques e destinadas como uma força de proteção na fronteira. As duas brigadas pesadas, equipadas e treinadas no modelo americano, estavam sendo mantidas afastadas da fronteira de modo a ser capazes de se mover para, em vez de defender o território de um ataque inicial, conter uma incursão. O 10° RCB dos Estados Unidos estava posicionado entre e ligeiramente atrás dessas duas.

O comando geral era um pouco equívoco. O coronel Magruder era o oficial com mais tempo de serviço, e o tático mais experiente, mas havia kuwaitianos superiores em postos — todas as três brigadas eram comandadas por generais de brigada — e este era o seu país. Por outro lado, o país era pequeno o bastante para requerer apenas um posto de comando primário, e Magruder estava lá tanto para comandar seu regimento quanto para aconselhar os comandantes do Kuwait.

Esses estavam ao mesmo tempo orgulhosos e tensos.

Compreensivelmente, estavam satisfeitos com os avanços que seu pequeno país fizera desde 1990. Não eram mais o Exército de ópera bufa que fora desintegrado na invasão ao Iraque — eles tinham que parecer, no papel e aos olhos, uma força mecanizada extremamente capaz. Estavam nervosos porque se encontravam em grande desvantagem numérica, e seus soldados — na maioria, reservistas — ainda tinham muito chão pelo frente antes de alcançar os padrões de treinamento americanos nos quais aspiravam. Mas se havia uma coisa que eles conheciam era sua artilharia. Tanques de guerra eram um passatempo agradável, mas também vital; os espaços vazios em suas formações deviam-se ao fato de que vinte tanques estava na oficina para substituições de seus tubos de canhão principais. Isso era realizado por técnicos civis enquanto as tripulações dos tanques aguardavam.

Os helicópteros do 10º RCB estavam voando em torno da fronteira do país, seus radares de longo alcance atentos para os movimentos da URI, mas até agora sem notar nada em especial. A força aérea kuwaitiana mantinha uma patrulha de quatro aviões de combate, com o resto da força em alerta máximo.

Embora em inferioridade numérica, a luta não seria uma reprise dos acontecimentos de 1990. As pessoas mais ocupadas eram os engenheiros, que estavam abrindo buracos para todos os tanques, de modo a poderem lutar com os veículos protegidos, com apenas suas torres de tiro aparecendo. Estas eram cobertas com redes que as tornavam invisíveis do ar.

— E então, coronel? — perguntou o comandante sênior do Kuwait.

— Nada errado com os seus destacamentos, general — replicou Magruder, correndo novamente os olhos pelo mapa.

Ele não estava demonstrando o que sentia. Duas ou três semanas de treinamento intensivo teriam sido uma bênção. Conduzira um único exercício muito simples, um combate simulado entre seus esquadrões contra a Brigada do Kuwait, e os americanos não forçaram muito os kuwaitianos. Não era o momento para acabar com sua confiança. Eles tinham entusiasmo, e sua artilharia era avaliada em cerca de 70% dos padrões americanos, mas tinham muito a aprender sobre manobras de combate. Bem, era preciso tempo para criar um Exército, e mais tempo ainda para treinar oficiais de campo, e os kuwaitianos estavam dando o melhor de si.

Alteza, preciso agradecer-lhe por sua cooperação até este ponto — disse Ryan pelo telefone. O relógio de parede na Sala de Situação marcava 2:10.

— Jack, com sorte eles verão isso e não se moverão — replicou o príncipe Ali bin Sheik.

— Gostaria de poder concordar com isso. É hora de contar-lhe uma coisa que ainda não sabe. Nosso embaixador apresentará a você informações completas ainda hoje. Por enquanto, precisa saber o que os seus vizinhos vêm fazendo. Não e só pelo petróleo, alteza.

Ryan prosseguiu a explicação por cinco minutos.

— Tem certeza disso?

— As provas que temos estarão em suas mãos em quatro horas — prometeu Ryan — Ainda não dissemos nem mesmo aos nossos soldados.

— Eles poderiam usar essas armas contra nós? — A pergunta natural. Guerra biológica arrepiava a pele de qualquer um.

— Não acreditamos, Ali. As condições ambientais agem contra o vírus. — E também fora checado. A previsão do tempo para a semana seguinte era quente, seco claro.

— Usar armas como essa é um ato de puro barbarismo, presidente.

— E por causa disso que não esperamos que recuem. Eles não podem...

— Não eles, presidente. Um homem. Um homem sem Deus. Quando falará com seu povo sobre isso?

— Em breve.

— Por favor, Jack, essa não é a nossa religião, essa não é a nossa fé. Por favor, diga isso ao seu povo.

— Eu sei disso, alteza. Isso não diz respeito a Deus. Diz respeito a poder.

Como sempre. Receio ter outras coisas para fazer.

— Eu também. Preciso falar com o rei.

— Mande-lhe minhas lembranças. Estaremos lado a lado, Ali, exatamente como antes.

Dito isso, Ryan desligou.

— Próximo assunto — disse Ryan. — Onde Adler está agora?

— Retornando a Taiwan — respondeu Rutledge. — Essas negociações ainda prosseguirão por algum tempo, embora seu propósito esteja agora mais claro.

— Certo, ele possui linhas de comunicação seguras no avião. Instrua-o — disse ao subsecretário. — Mais alguma coisa que eu precise fazer agora?

— Dormir — respondeu o almirante Jackson. — Deixe-nos cuidando do turno essa noite, Jack.

— Esse é um bom plano. — Ryan se levantou. Estava um pouco trêmulo devido ao estresse e à falta de sono. — Acordem-me se precisarem de mim.

Não faremos isso, pensaram todos.

— Muito bem — disse o comandante Kemper, lendo a mensagem de CONDIÇÃO CRÍTICA vinda do comando do Atlântico. — Isso simplifica muito as coisas.

O alcance até o grupo de batalha indiano era agora de 321 quilômetros, cerca de oito horas a todo vapor — ainda usavam esse termo, embora todas as naus de combate fossem agora impelidas por motores de turbinas de jato.

Kemper levantou o telefone e apertou um botão para falar pelo sistema de comunicação interna do navio.

— Atenção todos. Aqui é o comandante. A força-tarefa COMEDIA está agora em condição de Alerta 1. Isso significa que, se alguém se aproximar, devemos disparar contra ele. A missão é levar nossos cargueiros de tanques até a Arábia Saudita. Nosso país estava usando aviões de passageiros para enviar soldados para defender nossos aliados de um ataque na região pela nova União Republicana do Islã.

Em 16 horas, encontraremos uma ação de superfície que vem em alta velocidade do Mediterrâneo. Em seguida, entraremos no Golfo Pérsico para fazer nossa entrega. O grupo terá cobertura aérea amistosa na forma de caças F-16C da Força Aérea, mas é esperado que a URI, nossos velhos amigos iranianos, não fiquem felizes com nossa chegada.

O USS Anzio está indo para a guerra, pessoal. Isso é tudo por enquanto.

O comandante desligou o botão.

— Certo, vamos começar a conduzir simulações. Quero ver tudo que esses sacanas possam tentar contra nós. Teremos uma estimativa de informação atualizada em duas horas. É tudo por enquanto, veremos o que podemos fazer contra ataques de aviões e mísseis.

— E quanto aos indianos? — perguntou Weps.

— Ficaremos de olho neles também.

A tela tática principal mostrava um Orion P-3C sobrevoando COMEDIA para render aeronave agora em posição. O grupo de batalha seguia para leste, novamente recruzando seu rastro, como vinha fazendo há algum tempo.

Um satélite KH-1 estava passando agora, de noroeste para sudoeste, sobre o Golfo Pérsico. Suas câmeras, já tendo olhado os três corpos do Exército de Deus, estavam agora fotografando toda a costa iraniana, procurando pelos locais de lançamento dos mísseis Silkworm de fabricação chinesa. As imagens recebidas pelas câmeras eletrônicas eram retransmitidas por satélite sobre o oceano Índico, e dali até a área de Washington, onde técnicos, ainda usando máscaras cirúrgicas impregnadas de detergente, começavam a procurar pelos mísseis superfície-superfície em formato de aeroplano. Os lugares de armamento fixos eram bem conhecidos, mas as armas também podiam ser disparadas através carrocerias de caminhões de grande porte, e havia muitas estradas secundárias para dominar.

O primeiro grupo de quatro aviões de passageiros tocou o solo sem incidentes nas cercanias de Dhahran. Não houve recepção formal. Já estava quente. A primavera chegara mais cedo à região depois de um inverno surpreendentemente frio e úmido, e isso significava que as temperaturas ao meio-dia chegavam agora quase a 38 graus, em contradição aos 48 graus do alto verão, mas as temperaturas noturnas caíam para cerca de cinco graus. Ali, perto da costa, também era úmido.

Quando o primeiro avião de passageiros parou, a escada montada em caminhão foi colocada e o general de brigada Marion Diggs foi o primeiro a descer. Ele seria o comandante de campo nesta operação. A epidemia de vírus ainda atacando a América comprometera também a base da Força Aérea MacDill, na Flórida, lar do Comando Centrai, que detinha a responsabilidade por esta área. Os documentos de instrução que ele lera até agora diziam que o comandante da 366ª Esquadrilha de Combate Aéreo era também uma só estrela, mas inferior a ele. Fazia muito tempo desde que uma operação tão vital tinha sido encarregada a um oficial tão pouco graduado como ele, pensou Marion Diggs enquanto descia os degraus.

No sopé das escadas estava um três-estrelas saudita. Os dois homens trocaram saudações e entraram num carro para um percurso até o posto de comando local, para a atualização de informação. Atrás de Diggs estava o grupo de comando do 11º RCB, nas outras três aeronaves, um grupo de segurança e a maior parte do Segundo Esquadrão da Corcel Negro. Ônibus aguardavam para levá-los ao sítio POMCUS. Aquilo tudo parecia muito com os exercícios REFORGER dos tempos da Guerra Fria, que haviam antecipado um conflito OTAN - Pacto de Varsóvia, requerendo que soldados americanos fossem enviados por aviões de passageiros, ocupassem seus veículos e marchassem até a linha de frente. Aquilo nunca acontecera exceto em simulação, mas agora, novamente, estava acontecendo, e desta vez era para valer. Duas horas depois, o Segundo do Esquadrão da Corcel Negro estava rumando para campo aberto.

— Que quer dizer? — perguntou Daryaei.

— Parece estar havendo um movimento maciço de tropas — disse-lhe seu chefe de informação. — Sítios de radar no oeste do Iraque detectaram aviões comerciais entrando na Arábia Saudita vindos do espaço aéreo israelense.

Também foram acusados e escoltando os aviões de passageiros e patrulhando a fronteira.

— O que mais?

— Nada no momento, mas é provável que a América esteja movendo outra força para o reino. Não tenho certeza do que pode ser... com toda certeza, não é muito grande. Suas divisões baseadas na Alemanha estão sob quarentena, e todas as divisões baseadas em seu próprio território estão na mesma condição.

Na verdade, a maior parte de seu Exército está destacada para segurança interna.

— De qualquer forma, devemos atacá-los — instigou seu conselheiro da Força A.

— Acho que isso seria um erro — disse o Informação. — Invadir o espaço aéreo saudita seria alertar aqueles incompetentes cedo demais. Os americanos podem trazer, no máximo, uma força do tamanho de uma brigada. Há uma segunda força baseada em Diego Garcia, mas não temos nenhuma informação que sugira que ela se moveu. E se moveram, esperamos que nossos amigos indianos possam detê-la.

— E nós confiamos em pagãos? — perguntou com desprezo Força Aérea. E sim que os muçulmanos viam a religião oficial do subcontinente.

— Confiamos em sua antipatia para com os Estados Unidos. E podemos perguntar-lhes se sua frota avistou alguma coisa. Em todo caso, os americanos podem de uma força do porte de uma brigada. E isso é tudo.

— Acabe com eles, de qualquer modo!

— Isso acaba com a segurança operacional — frisou Informação.

— Se a esta altura eles não sabem o que estamos fazendo, é porque são completos idiotas — objetou Força Aérea.

— Os americanos não têm qualquer motivo para suspeitar que tenhamos tomado ações hostis contra eles. Atacar suas aeronaves, se é isso que elas são, irá alertar desnecessariamente a eles, não apenas aos sauditas. Eles provavelmente estão preocupados com nossos movimentos de tropas no Iraque e enviando pequenos reforços. Quando a hora certa chegar, poderemos lidar com eles — disse-lhes Informação.

— Telefonarei para a Índia — disse Daryaei, apaziguando-os.

Apenas radares de navegação... devem estar sendo realizadas suas buscas aéreas, provavelmente a partir dos porta-aviões — disse o suboficial. — Sua rota de curso zero-nove-zero, velocidade cerca de 16 nós.

O oficial tático no Orion baixou os olhos para seu mapa. O grupo de batalha indiano encontrava-se na fronteira oriental extrema do padrão de pista de corrida que eles vinham acompanhando nos últimos dias. Em menos de vinte minutos, reverteriam o curso para o oeste. Se eles se virassem, as coisas ficariam excitantes. COMÉDIA estava agora a 220 quilômetros da outra formação, e suas aeronaves alimentavam o Anzio e o Kidd com informações constantes. Sob as asas do Lockheed de quatro turbinas havia quatro mísseis Harpoon. Brancos, ogivas nucleares. A aeronave estava agora sob o comando tático do capitão Kemper no Anzio, e sob sua ordem eles poderiam lançar os mísseis, dois contra cada porta-aviões indianos, porque eles eram a arma principal da Marinha inimiga. Alguns minutos depois, haveria um enxame de Tomahawks e mais Harpoons seguindo o mesmo percurso.

— Eles estão EMCON? — conjeturou o oficial.

— Controlando emissões? — replicou o marinheiro. — COMÉDIA deve tê-los agora em seus equipamentos de medidas de vigilância eletrônica. Com toda certeza, nossos rapazes estão enchendo o céu, senhor.

COMEDIA tinha essencialmente duas escolhas. Adotar Controle de Emissões ENCON, desligando seus radares para obrigar o outro lado a gastar tempo e combustível procurando por eles, ou simplesmente encher o céu, criando uma bolha eletrônica que o outro lado poderia ver com facilidade, mas cuja penetração seria perigosa. O Anzio escolhera a segunda opção.

— Alguma conversa entre aviões? — perguntou o oficial tático a outro tripulante.

— Negativo, senhor. Nenhuma conversa.

— Hum...

Como os Orion estavam voando baixo, sua presença provavelmente não era conhecida pelos indianos, a despeito de seus equipamentos de antibusca. Ele estava praticamente tentado a se mostrar, enchendo o céu com seu próprio radar de busca. O que eles estavam pretendendo? Talvez alguns navios tivessem se afastado do grupo, seguindo para oeste, digamos, para lançar um ataque de mísseis fora de eixo? Ele n;ao podia saber o que estavam dizendo ou pensando.

Tudo que tinha eram rastros de curso gerados por computador tendo por base sinais de radar. Os computadores sabiam precisamente onde as aeronaves estavam em todos os momentos graças sistema de posicionamento de satélites (GPS). Depois disso, as marcações de radar possibilitavam cálculos de sua localização e...

— Mudança de curso?

— Negativo. O sistema mostra-os ainda seguindo zero-nove-zero a 16 nós. Estão passando da formação em caixa agora, senhor. Isso é ainda mais para leste do que em três dias. Eles estão agora a 48 quilômetros a leste do curso de COMEDIA para o estreito.

— Queria saber se mudaram de ideia...

— Sim, nossa frota está no mar — disse-lhe a primeira-ministra.

— Avistaram navios americanos?

A líder do governo indiano estava sozinha em seu gabinete. Seu ministro das Relações Exteriores estivera com ela mais cedo e voltava neste momento.

Este telefonema fora previsto, mas não desejado.

A situação havia mudado. O presidente Ryan, ainda que um fraco — quem senão um fraco ameaçaria um país soberano? — havia assustado a ministra. E se a peste na América tivesse sido deflagrada por Daryaei? Ela não tinha provas disso, e jamais tentaria apurar os fatos. Seu país não podia ser associado a um ato dessa natureza. Ryan pedira — quantas vezes, quatro? cinco? — sua palavra de que a Marinha indiana não iria obstruir o movimento da frota americana.

Mas apenas uma vez ele empregara o termo armas de destruição em massa.

Essa era a frase-código mais fatal nas relações internacionais. A situação era ainda mais preocupante, dissera-lhe o ministro das Relações Exteriores, porque a América só possuía um tipo de armas dessa natureza, e foi razão, considerava as armas biológicas e químicas como armas nucleares. Isso conduzia a outro cálculo. Aviões combatiam aviões. Navios combatiam navios. Tanques batiam tanques. Respondia-se a um ataque com a mesma arma usada pelo inimigo.

Com todo poder e ira, ela também lembrava. Ryan sugerira abertamente que iria, tendo por base a natureza do suposto ataque desferido pela URI. Ela também não desconsideraria o ataque sofrido pela filhinha de Ryan. Quando estivera na Sala Oval na recepção depois do funeral, a primeira-ministra vira o carinho que Ryan dedicava aos filhos. Ainda que um fraco, Ryan era um fraco zangado, que dispunha das armas mais perigosas que existiam.

Daryaei cometera o erro de provocar a América daquela forma. Teria sido fácil atacar os sauditas e vencer a batalha com armas convencionais. Mas, não, ele tinha que aleijar os americanos em sua casa, provocá-los de uma forma que era a prova de sua loucura — e agora a primeira-ministra, seu governo e seu país podiam ser implicados loucura.

A primeira-ministra não havia negociado por nada disso. Deslocar sua frota fora bastante arriscado. E os chineses, o que eles haviam feito? Iniciado um exercício de guerra e talvez danificado aquele avião de passageiros — a cinco mil quilômetros de distância.

Que riscos a URI estava correndo? Ora, nenhum. Daryaei exigira muito da índia, e com seu ataque direto aos cidadãos americanos, essas exigências haviam se revelado abusivas.

— Não — disse a primeira-ministra a Daryaei, escolhendo as palavras com o máximo de cuidado. — As unidades de nossa frota viram aviões de patrulha americanos, mas nenhum navio. Ouvimos falar, e vocês provavelmente também, que um grupo de navios americanos está transitando por Suez, mas apenas naves de guerra e nada mais.

— Tem certeza absoluta? — perguntou Daryaei.

— Meu amigo, os navios e as aeronaves de nossa Marinha não avistaram uma nau americana sequer no mar de Omã. — As únicas aeronaves sobre o mar de Omã foram os MiG-23 da Força Aérea indiana. Ela não estava mentindo para seu suposto aliado. Não de todo. — O mar é grande — acrescentou. — Mas os americanos não são tão inteligentes, são?

— Sua amizade não será esquecida — prometeu-lhe Daryaei.

A primeira-ministra recolocou o telefone no lugar, imaginando se fizera a coisa certa. Ora, se as naus americanas entrassem no Golfo, ela sempre poderia afirmar não tê-las localizado. Aquilo era verdade, não era? Enganos aconteciam, não aconteciam?

— Captei quatro aeronaves decolando de Gasr Amu — anunciou um comandante a bordo do AWACS.

A recém-constituída força aérea da URI também estava operando, mas principalmente sobre a parte central do novo país, sendo difícil de ser localizada mesmo a partir da plataforma aérea de radar.

Quem havia planejado isto não estava fazendo um serviço ruim. O quarto quarteto de aviões de passageiros acabara de cruzar o espaço aéreo saudita, a menos de 320 quilômetros dos caças da URI que estavam subindo ao céu. Até este momento tudo estivera calmo no front aéreo. Nas últimas horas, dois caças haviam sido rastreados, mas provavelmente estavam em revisão, depois de terem sido consertados por algum defeito. Mas isto agora era uma esquadrilha de quatro caças que decolara em dois elementos espaciais bem espaçados. Isso fazia deles caças em missão.

A cobertura aérea atual da Operação CUSTER neste setor era uma esquadrilha de quatro F-16 norte-americanos, orbitando a trinta quilômetros da fronteira.

— Líder Kingston, aqui é Céu Seis, câmbio.

— Céu, aqui é Líder.

— Temos quatro bandidos, a zero-três-cinco da sua posição, anjos dez e subindo, curso dois-nove-zero. Os quatro F-16 americanos moveram-se para oeste para se posicionar entre os caças URI e os aviões de passageiros em rota de aproximação.

A bordo do AWACS, um oficial saudita ouviu a conversa de rádio entre a estação terrestre de radar controlando a esquadrilha de quatro e os caças. Os caças da URI, agora identificados com o F-l de fabricação francesa, continuaram a se aproximar da fronteira, e então deram a volta a 15 quilômetros dela, finalmente traçando apenas um quilômetro e meio para dentro. Os F-16 fizeram algo muito parecido; os pilotos viram uns aos outros, e examinaram os respectivos caças a três quilômetros de distância, através dos visores protetores de seus capacetes. Os mísseis ar-ar estavam claramente visíveis debaixo das asas de todos os aviões.

— Querem se aproximar e dizer olá? — disse pelo rádio o major da Força Aérea americana liderando os F-16. Não houve resposta. O comboio da Operação CUSTER prosseguiu sem restrições para Dhahran.

O’Day chegou cedo; sem aulas com as quais se preocupar, a babá estava apreciando todo o dinheiro que iria ganhar. A notícia mais importante para todos era que nenhum caso da nova doença fora reportado num raio de 16 quilômetros de sua casa. Apesar da inconveniência, O’Day estava dormindo em casa todas as noites e embora numa das ocasiões só pudesse ter feito isso por quatro horas. Ele não podia ser um pai se não desse um beijo de boa-noite em sua filhinha. Pelo menos o percurso até o trabalho estava fácil. Ele conseguira um carro do FBI. Era mais rápido que sua caminhonete e completo, com uma luz piscante que lhe permitia passar direto por todos os postos de checagem no caminho.

Em sua mesa estavam os resumos de casos das checagens de antecedentes de todos os funcionários do Serviço Secreto. Em cada caso, o trabalho fora feito pela segunda vez. Todos os funcionários do Serviço Secreto precisavam ser submetidos a checagem de antecedentes para receber as permissões de acesso às informações confidenciais que era parte automática de seus trabalhos.

Certidões de nascimento, fotos dos tempos do segundo grau e tudo o mais precisava conferir perfeitamente. Mas dez arquivos haviam revelado pontas soltas, e tudo isso seria verificado mais tarde. O’Day leu todos os arquivos. Ele continuava voltando a se concentrar num deles.

Raman era iraniano de nascença. Mas os Estados Unidos eram uma nação de imigrantes. O FBI originalmente fora construído por irlandeses, principalmente os educados em instituições jesuítas — o Boston College e o Holy Cross tinham sido os favoritos, segundo a lenda —, aparentemente porque J. Edgar Hoover acredita americano com sangue irlandês e educação jesuíta não seria capaz de trair seu país dúvida, isso gerara alguma controvérsia na época, e ela se estendia até os dias de hoje. Mas era de conhecimento geral que os imigrantes costumavam ser os cidadãos mais leais, frequentemente de uma fidelidade feroz. As forças armadas e as agências de segurança costumavam lucrar com isso. Bem, pensou Pat, seria fácil verificar. Bastava a informação do tapete. Ele imaginou quem seria o tal Sr. Sloan. Provavelmente era quem queria um tapete.

As ruas de Teerã estavam silenciosas. Clark não lembrava delas assim quando fora ali pela primeira vez, entre 1979 e 1980. Sua viagem mais recente tinha sido muito arriscada, mas não ostensivamente perigosa. Sendo jornalistas, eles agiam como jornalistas. Clark reentrou em áreas marcadas, conversando educadamente com as pessoas sobre as condições comerciais, a disponibilidade de comida, o que elas achavam da união com o Iraque, quais eram suas esperanças para o futuro, e tudo que conseguiu foi pura rasgação de seda. Os comentários políticos eram especialmente inócuos, curiosamente carentes da paixão que ele lembrava da crise dos reféns, quando cada coração e mente estava voltado contra todo o mundo exterior — especialmente a América. Morte a América. Bem, eles tinham dado substância àquele desejo, pensou John. Ou pelo menos um deles. Ele não sentia mais aquele ânimo entre as pessoas, pensou John, recordando o joalheiro estranhamente cordial. Talvez quisessem apenas viver, tal como todo mundo. A apatia fazia-o lembrar dos cidadãos soviéticos na década de 80. Tudo que desejavam era continuar vivendo, talvez um pouco melhor, talvez numa sociedade que atendesse às suas necessidades.

Não havia mais uma chama revolucionária neles. Então porque Daryaei faria aquilo? Como seu povo reagiria? A resposta óbvia era que ele havia perdido o contato com o povo, costumava acontecer com os Grandes. Ele tinha seu cortejo de fiéis, e um número maior de pessoas dispostas a passear de ônibus e desfrutar os assentos confortáveis enquanto todos os outros procuravam sair do caminho, mas era só. Esse era um terreno fértil para recrutar agentes, para identificar aqueles que estavam fartos e dispostos. Uma pena que não houvesse tempo para conduzir uma operação apropriada aqui nessas horas. Precisava voltar ao hotel. Seu primeiro dia fora uma perda de tempo e um desperdício de seu disfarce. Seus colegas russos chegariam no dia seguinte.

A primeira ordem de trabalho era checar os nomes Sloan e Alahad. Isso começou com uma consulta ao catálogo telefônico. Com toda certeza, havia um Mohammed Alahad. Ele tinha um anúncio nas Páginas Amarelas. Tapetes persas e orientais. Para a sorte de muitos comerciantes de tapetes, por algum motivo as pessoas não associavam a Pérsia com Irã. A loja ficava na Wisconsin Avenue, a cerca de um quilômetro do apartamento de Raman, o que na verdade não queria dizer nada. Similarmente um Sr. Joseph Sloan no catálogo; seu telefone era 536-4040, enquanto o de Raman 1040. Um erro de um dígito, o que explicava facilmente o número errado na secretária eletrônica do agente do Serviço Secreto.

O passo seguinte era puramente burocrático. Os registros informatizados das chamadas telefônicas foram checados por comandos de computador. A quantidade de chamadas era imensa, o que demandou quase um minuto para a operação, mesmo com o período das datas prováveis... e afinal a resposta apareceu no monitor do agente para 202-536-3040 de 202-459-6777. Mas esse não era o número da Alahad, era? Uma checagem adicional revelou o 6777 como um telefone público a dois quarteirões da loja. Esquisito. Se ele estava tão perto da casa, por que gastaria uma moeda de 25 cents para dar um telefonema?

Por que não checar de novo? O agente era o gênio tecnológico de seu esquadrão, jeans e um corte de cabelo rebelde. Ele poderia ter sido um ladrão de bancos extraordinário, mas considerara trabalhar para a contrainformação mais ao seu gosto. Era como as aulas de engenharia que frequentava nos tempos de faculdade. Precisava apenas de um pouco de atenção para entender tudo e ser considerado brilhante. Ele também descobrira que os espiões estrangeiros que ele perseguia sentiam mais ou menos a mesma coisa que ele.

Hmm... em todo o mês passado não Havia nenhum telefonema fora dado da loja de tapetes para 536-4040. Ele recuou mais um mês. Não. Que tal a outra direção? Não, 536-4040 jamais telefonara para 457-1100. Agora, se Raman tinha encomendado um tapete... por que não houvera um telefonema a esse respeito nas duas direções?

O agente inclinou-se até a mesa ao lado.

— Sylvia, quer dar uma olhada nisto?

— O que é, Donny?

A CORCEL NEGRO estava totalmente no solo agora. A maioria estava em sem veículos próprios ou cuidando de seus aviões. O 11°RCB consistia em 123 tanques de batalha, 16 canhões móveis M109A6 Paladin 155mm e oito sistemas de pistas de lançamentos múltiplos de foguetes M270, mais um total de 83 helicópteros, 26 dos quais aeronaves de ataque Apache AH-54D. Essas eram as plataformas de tiro. Eram apoiadas por centenas de veículos leves — em sua maioria, caminhões para transporte de combustível, alimentos e munições —, mais vinte extras conhecidos localmente como Bufálos-d’água, uma necessidade vital nesta parte do mundo.

A primeira ordem de trabalho era tirar todo mundo do sítio POMCUS. Os veículos de pistas foram conduzidos em trailers no percurso para norte até Abu Hadriyah, uma cidadezinha com um aeroporto e o ponto de encontro para o 11º RCB. À medida que cada veículo era tirado de seu armazém, ele parava num ponto selecionado previamente, marcado com tinta vermelha. Ali os sistemas de navegação GPS eram usados contra um ponto de referência conhecido. Duas das caixas IVIS estavam desligadas. Uma delas anunciava o fato sozinha, enviando uma mensagem de rádio codificadas para a tropa de apoio do regimento, exigindo que fosse substituída e consertada outra estava completamente anulada, e a tripulação teve de descobrir isso sozinha, o quadrado vermelho e grande ajudou.

Os caminhões dos trailers foram conduzidos por paquistaneses, algumas centenas dos milhares importados para o Reino Saudita para realizar trabalhos simples. Para as guarnições dos tanques Abrams e Bradley foi um momento emocionante, porque tiveram de trabalhar dentro de seus carros de combate para se certificar de que tudo e funcionando. Com os trabalhos rotineiros acabados, motoristas, carregadores e comandantes enfiaram as cabeças para fora de suas escotilhas, esperando desfrutar a paisagem. O que viram foi diferente do Forte Irwin, mas não incrivelmente empolgante. A havia um oleoduto. A oeste um monte de nada. Mesmo assim, a vista era melhor do que aquela que haviam desfrutado no voo. Todos observaram a paisagem, menos os atiradores de canhão, muitos dos quais estavam lutando contra cãibras terríveis, um problema comum para pessoas que precisavam trabalhar horas a fio na mesma posição. Pelo menos o percurso não demoraria muito; aparentemente, os caminhoneiros locais recebiam por milhas e não por hora. Eles dirigiam como maníacos.

Os soldados da Guarda Nacional estavam começando a chegar. Eles não tinham nada a fazer no momento além de armar as tendas providenciadas para eles, beber litros c litros de água, e se exercitar.

A Agente Especial Supervisora Hazel Loomis comandava esta equipe de dez agentes. Sissy Loomis estava no FCI desde o começo de sua carreira, virtualmente toda ela em Washington. Aproximando-se dos quarenta anos, ainda tinha a aparência de líder de torcida que servira-a tão bem em seus dias como agente de rua. Ela também tinha vários casos bem-sucedidos sob o cinto.

— Isto parece um pouco esquisito — disse-lhe Donny Selig, pousando suas anotações na mesa de Hazel.

Não foi preciso muita explicação. Contatos telefônicos entre agentes jamais incluíam as palavras Estou com o microfilme. As mensagens mais inócuas eram pré-selecionadas para conduzir informações adequadas. Esse era o motivo pelo qual eram chamadas palavras código. Loomis examinou as informações, e em seguida olhou pura cima.

— Pegou os endereços?

— O que você acha, Sis? — disse Selig.

— Então vamos ver o Sr. Sloan.

A única parte ruim de ser promovida era que, sendo supervisora, Hazel Loomis não tinha muita oportunidade de pôr as mãos na massa. Mas não desta vez, disse Loomis pensou com os seus botões.

Pelo menos o Strike Eagle F-15E possuía uma tripulação de dois integrantes, permitindo ao piloto e ao operador de sistemas de armas conversarem durante o voo interminável. O mesmo era válido para as seis tripulações de bombardeiros B-1B; o Lancer tinha área suficiente para que as pessoas pudessem deitar e dormir — para não mencionar um vaso sanitário. Isso significava que, ao contrário das tripulações dos caças, eles não precisariam tomar banho imediatamente ao chegar a Al Kharj, seu destino final, ao de Riad.

A 366ª Esquadrilha de Combate Aéreo possuía três postos especiais pelo mundo. Eram bases em locais previsivelmente problemáticos, com equipamento de apoio, combustível e instalações mantidas por pequenas equipes de serventes. A eles se juntariam os homens da 366ª, que estavam chegando principalmente em aviões de passageiros.

O novo contingente incluía tripulações de combate adicionais, de modo que, teoricamente, a tripulação que estivesse vindo da base da Força Aérea em Idaho pudesse dormir, enquanto outras equipes de apoio poderiam, teoricamente, conduzir as aeronaves em batalha. Felizmente para todos os envolvidos, isso não seria necessário. Homens e mulheres da Força Aérea trouxeram seus aviões para pousar, taxiaram até seus abrigos e desembarcaram, passando suas incumbências para a equipe de manutenção. Antes de mais nada os tanques de combustível foram removidos e trocados por dispositivos para suporte de armas, enquanto as equipes dirigiam-se a banhos demorados e reuniões com oficiais de informação. Durante um período de cinco horas, toda a força de combate do 366ª permaneceu na Arábia Saudita, menos um F-16C, que apresentara problemas com os instrumentos e tivera de mudar de curso para a base da Força Aérea Real de Bentwaters, na Inglaterra.

— Sim?

A velha não estava usando máscara cirúrgica. Sissy Loomis deu-lhe uma.

Essa era a última forma de saudação na América.

— Bom dia, Sra. Sloan. FBI — disse a agente, segurando sua identificação.

— Sim? — Ela não estava intimidada, mas sim surpresa.

— Sra. Sloan, estamos conduzindo uma investigação e gostaríamos de fazer-lhe algumas perguntas. Precisamos apenas esclarecer uma coisa. A senhora pode nos ajudar?

— Acho que sim.

A Sra. Joseph Sloan tinha mais de sessenta anos, vestia-se bem e parecia simpática, ainda que um pouco surpresa com aquilo. Dentro de seu apartamento, o televisor estava ligado, sintonizado, a julgar pelo som, numa estação local. A previsão do tempo estava sendo anunciada.

— Podemos entrar? Este é o agente Don Selig — disse Loomis, apontando com a cabeça para seu mago técnico. Como sempre, seu sorriso amigável ganhou o dia; a Sra. Sloan nem mesmo colocou a máscara.

— Mas é claro. — A dona da casa afastou-se da porta para dar passagem aos agentes. Sissy Loomis precisou dar apenas uma olhada em torno para perceber que alguma coisa não estava completamente certa aqui. Para começar, não havia nenhum tapete persa na sala de estar — em sua experiência, as pessoas não compravam apenas uma dessas coisas. Além disso, o apartamento era limpo demais.

— Desculpe-me, o seu marido está? A resposta foi imediata. E dolorosa.

— Meu esposo faleceu em setembro último — disse à agente.

— Oh, sinto muito, Sra. Sloan. Não sabíamos.

E com essa informação, uma investigação de rotina mudou para algo bem diferente — Ele tinha mais idade que eu. Joe estava com 78 — disse a mulher, apontando para uma foto na mesinha de centro: duas pessoas muitos anos atrás, o homem com cerca de trinta, a mulher ainda não na casa dos vinte.

— O nome Alahad significa alguma coisa para a senhora? — perguntou Loomis depois de se sentar.

— Não. Deveria?

— Ele vende tapetes persas e orientais.

— Oh, não temos nenhum tapete. Sou alérgica a lã, sabia?

57

Passagem Noturna

— Jack? — Os olhos de Ryan piscaram antes de abrir completamente; o sol estava brilhando através das janelas. Olhando o relógio de pulso, viu que passava das oito da manhã.

— Mas que merda é essa? Por que ninguém me...

— Você não acordou nem com o alarme do despertador — disse-lhe Cathy. — Andréa disse que Arnie mandou deixar você dormir até mais ou menos esta hora. Também achei que precisava — acrescentou CIRURGIÃ. Ela mesma dormira mais de dez horas antes de acordar às sete. — Dave mandou-me tirar o dia de folga.

Jack se levantou e caminhou imediatamente até o banheiro. Quando retornou, Cathy, usando seu casaco de ficar em casa, deu-lhe seus relatórios de atualização. O presidente ficou imóvel no centro do quarto, lendo os documentos. A razão dizia-lhe que se alguma d usa séria houvesse acontecido, eles o teriam acordado — ele já tinha dormido apesar do alarme do despertador antes, mas jamais deixava de acordarão toque de um telefone. Os relatórios disseram-lhe que tudo estava, se não exatamente bem, então relativamente estável. Dez minutos depois, ele estava vestido. Aproveitou a oportunidade de dizer olá aos filhos e beijara esposa. Então saiu.

— ESPADACHIM em movimento — disse Andréa por seu microfone. — Sala de Situação? — perguntou a POTUS.

— Sim. De quem foi a ideia de...

— Presidente, foi do chefe de gabinete, mas ele tinha razão, senhor.

Ryan olhou para Andréa enquanto a agente apertava o botão para o térreo.

— Acho que fui voto vencido, então.

Era evidente que a equipe de segurança nacional passara a noite em claro em seu benefício. Ryan tinha café à sua espera.

— Muito bem, o que está acontecendo lá fora?

— COMEDIA está agora 230 quilômetros além dos indianos. Acredita que eles Permaneceram seus postos de patrulha atrás de nós? — disse o almirante Jackson ao seu comandante-em-chefe.

— Jogando nos dois lados da rua — concluiu Ben Goodley.

— É uma boa forma de ser atropelado por carros vindo nas duas direções — teorizou Arnie.

— Prossiga.

— A Operação CUSTER está sendo realizada. A 366 está toda na Arábia Saudita, com exceção de um caça quebrado que precisou desviar-se para a Inglaterra. O 11º RCB está saindo de seu sítio de armazenagem para uma área de reunião. Até agora, tudo bem — disse o J-3. — O outro lado destacou alguns caças para a fronteira, mas nós e os sauditas tínhamos uma força de bloqueio e não aconteceu nada além de algumas caras feias.

— Alguém acha que eles irão recuar? — perguntou Ryan.

— Não. — A resposta veio de Ed Foley. — Eles não podem, não agora.

O encontro aconteceu a oitenta quilômetros do cabo Rass al Hadd, a extremidade sudoeste da península Arábica. Os cruzadores Normandy e Yorktown, o destróier John Paul Jones, e as fragatas Underwood, Doyle e Nicholas assumiram uma posição a retaguarda, de modo que o Platte e o Supply pudessem juntar-se a eles depois de virem a todo vapor de Alexandria.

Helicópteros conduziram os comandantes até o Anzio, cujo comandante era o mais graduado, para uma discussão de uma hora sobre a missão. Seu destino era Dhahran. Para chegar lá teriam de seguir para sudeste pelo estreito de Hormul.

O percurso levaria mais de seis horas, e eles chegariam às 8:20 da noite, hora local. O estreito tinha 32 quilômetros de comprimento e salpicado de ilhas, além de ser um do caminhos aquosos mais navegados do mundo — mesmo agora, apesar da crise crescente. Os supertanques, um dos quais deslocava mais água que todas as naus de guerra na agora designada TF-61.1 combinadas, eram apenas as embarcações mais conhecidas em trânsito na área. Havia também cargueiros enormes ostentando as bandeiras de dez nações, e até mesmo um cargueiro de níveis múltiplos que parecia um edifício-garagem de uma cidade grande, transportando carneiros vivos da Austrália. O cheiro desse navio era famoso em todos os oceanos do mundo. O estreito era coberto por radar para estabelecer controle de tráfego — a possibilidade de uma colisão entre dois supertanques aqui era remota —, o que significava que o TF-61.1 dificilmente seria capaz de passar sem ser notado. Mas havia algumas coisas que podiam ser feitas. No ponto mais estreito os navios da Marinha seguiriam para o sul, esquivando-se através das ilhas pertencentes a Omã, e com sorte um pouco obscurecidos por elas. Em seguida se moveriam para de Abu Musa, passariam pela miríade de plataformas de petróleo, novamente usando como cobertura contra radar, e então descreveriam uma linha reta até Dhahran, passando pelos mini-Estados de Qatar e Bahrein. A oposição, diziam os agentes, incluía de origem americana, inglesa, russa, chinesa e francesa, todas armadas com algum tipo de míssil. As embarcações mais importantes no grupo, evidentemente, estavam totalmente desarmadas. Mantendo sua formação em caixa, o Anzio iria liderá-los, 1800 metros a frente. O Normandy e o Yorktown assumiram posição 1.800 metros a estibordo, com Jones em seu rastro. As duas embarcações de reabastecimento que estavam a caminho, e o OBannon e todas as fragatas acompanhando-as de perto, formariam um segundo grupo. Os helicópteros estariam no ar, para patrulhar e, com seus transceptores de radar ligados, para simular alvos muito maiores. Os diversos comandantes concordaram com o plano e esperaram por seus helicópteros para levá-los de volta aos seus navios.

Era a primeira vez em eras que uma formação naval americana estava na linha de fogo sem um porta-aviões para apoiá-la de perto. Com os tanques cheios de combustível, o grupo formou-se conforme o planejado, apontou suas proas para noroeste e se colocou em movimento a 26 nós. Às seis da tarde, hora local, uma esquadrilha de quatro caças F-16 passou voando sobre suas cabeças, tanto para dar aos navios Aegis uma oportunidade de praticar controle de mira contra alvos vivos, quanto para verificar os códigos IFF a serem usados na missão daquela noite.

Logo perceberam que Mohammed Alahad era um cidadão extremamente comum. Chegara aos EUA havia mais de 15 anos. Supostamente viúvo e sem filhos. Dirigia um negócio decente e lucrativo numa das melhores ruas comerciais de Washington. E estava, na verdade, trabalhando naquele momento. Embora a placa de FECHADO estivesse na porta, supuseram que Alahad não tinha nada melhor a fazer além de ficar sentado na loja contando seu dinheiro.

Um dos integrantes do esquadrão de Loomis caminhou até a loja e bateu na porta. Alahad veio abri-la. Seguiu-se uma conversa curta, com os gestos esperados, e eles puderam adivinhar o que estava sendo dito. Desculpe, mas estamos fechados; todos os negócios estão suspensos por causa da ordem do presidente... sim, claro, mas eu não tenho nada para fazer, e nem o senhor, certo? — Sim, mas é uma ordem e... ei, quem vai ficar sabendo. Finalmente o agente entrou, usando sua máscara cirúrgica. Permaneceu dez minutos ali antes de sair, dobrar a esquina e fazer uma chamada de rádio de seu carro.

— E uma loja de tapetes — disse o agente a Loomis pelos canal codificado de rádio. — Se queremos vasculhar o local, teremos de esperar.

Já havia uma escuta na linha telefônica do vendedor de tapetes, mas até agora ele não dissera nem recebera qualquer ligação.

A outra metade do esquadrão de Loomis estava no apartamento de Alahad.

Ali acharam uma foto de uma mulher e uma criança, provavelmente seu filho, usando algum tipo de uniforme. Tinha provavelmente 14 anos, pensou o agente, fotografando-os com uma Polaroid. Mas, novamente, tudo ali era completamente normal. Era exatamente a forma como um homem de negócios, ou um espião, viveria na área de Washington. Eles tinham nas mãos o começo de um caso, mas não provas suficientes para levar a um juiz, certamente não para uma autorização de busca. Contudo, esta era uma investigação de segurança nacional envolvendo a segurança pessoal do presidente, e o quartel-general dissera-lhes que não havia regras. Tecnicamente, já haviam cometido duas violações da lei ao invadir dois apartamentos sem autorização judicial, e mais duas ao violar duas linhas telefônicas. Depois de terminar todo esse trabalho, Loomis e Selig seguiram até o prédio residencial do outro lado da rua.

Com o porteiro, ficaram sabendo que havia um apartamento vago de frente para a loja de Alahad. Pegaram as chaves para o apartamento sem a menor dificuldade e montaram sua vigilância da fachada da loja, enquanto mais dois agentes vigiavam a porta dos fundos. Em seguida, Sissy Loomis usou seu telefone celular para ligar para o quartel-general. Talvez não fosse suficiente para levar para um juiz ou um promotor, mas era o bastante para conversar sobre o assunto coo um outro agente.

O outro suspeito potencial ainda não estava completamente limpo, percebeu O’Day. Os dois suspeitos eram Raman e um agente negro cuja esposa era uma muçulmana que estava claramente tentando converter o marido — mas o agente conversava sobre isso com seus camaradas e havia em sua ficha uma anotação de que seu casamento como o de outros no Serviço, estava indo por água abaixo. O telefone tocou.

— Inspetor O’Day.

— Pat? É Sissy.

— O que descobriram sobre Raman? — O’Day trabalhara em três casos com ela, todos envolvendo espiões russos. A líder de torcida tinha dente de pitbull quando mordia alguma coisa.

— Sabe mensagem na secretária eletrônica dele, o engano?

— Sei.

— Nosso vendedor de tapetes estava ligando para um morto cuja esposa é alérgica a lã — relatou Loomis.

Bingo.

— Continue, Sis.

Loomis leu suas anotações e as informações colhidas pelas pessoas que haviam entrado no apartamento do comerciante.

— Parece que estamos no caminho certo, Pat. Tudo nesta situação é certinho demais. Os acasos parecem tão normais que não chamam a menor atenção. Mas por que ele usaria o telefone público, exceto por estar preocupado com alguém ter grampeado a sua linha? Por que ligar para um morto por engano? E por que o número errado tinha de ser de alguém da segurança presidencial?

— Bem, Raman está fora da cidade.

— Mantenha-o por lá — aconselhou Loomis.

Eles não tinham um caso. Eles ainda estavam cavando a causa provável. Se prendessem Alahad, ele teria o bom senso de pedir um advogado... mas o que um advogado faria? Alahad dera apenas um telefonema. Não precisaria defender-se de um telefonema. Tudo que precisava fazer era não abrir a boca.

Seu advogado diria que havia ocorrido algum tipo de equivoco — Alahad provavelmente tinha até uma explicação plausível já preparada; ele manteria a explicação no bolso, claro — pediria provas, e o FBI não teria nada para mostrar.

— Não temos muito o que fazer por enquanto, não é?

— Pelo menos já estamos cientes da situação, Pat.

— Preciso conversar sobre isso com Dan. Quando vai examinar a loja?

— Esta noite.

Os soldados da CORCEL NEGRO já estavam completamente exaustos.

Ainda que fossem soldados com ótimo condicionamento físico e treinados para operações no deserto, haviam passado dois terços de um dia em aviões com ar seco e imobilizados em poltronas, suas armas pessoais guardadas nos compartimentos de carga acima de suas cabeças — elas sempre provocavam uma reação curiosa nas aeromoças. E então haviam desembarcado onze fusos horários de casa e em meio a um calor escaldante. Mas eles fizeram o que precisavam fazer.

Primeiro veio a artilharia. Os sauditas haviam criado uma enorme galeria de tiro para seu próprio uso, com alvos móveis de aço em distâncias que iam de trezentos a cinco mil metros. Os artilheiros analisaram suas armas, e então as experimentaram, usando munição verdadeira em vez de festim, e então aprenderam que os cartuchos de guerra eram muito mais precisos, os projéteis voando direto através do ponto, significando a marcação circular no centro de seus sistemas de mira. Depois que saltavam dos trailers de transporte, os motoristas exercitavam seus veículos para ter certeza de que tudo funcionava a contento; os tanques e os Bradleys estavam nas condições quase perfeitas prometidas durante o voo. As checagens de rádio foram feitas de modo que todos pudessem conversar entre si. Em seguida verificaram as importantíssimas conexões de dados IVIS. As tarefas mais banais vieram por último. Os tanques M1A2 destacados pelos sauditas ainda não dispunham da modificação mais nova nessa série de veículos, as gavetas de armazenagem. Em vez disso havia gaiolas enormes de arame onde se guardavam coisas pessoais, especialmente água. Uma por uma, as tripulações conduziam os veículos através de seus cursos. Cada guarnição dos tanques Bradley chegou até mesmo a disparar um único míssil. Em seguida, entraram na área de reabastecimento, pegando nova munição para substituir o que fora consumido na galeria de tiros.

Tudo estava calmo e profissional. Tendo como função o treinamento regular de outros soldados para a bela arte da morte mecanizada, os homens da CORCEL NEGRO estavam profundamente desacostumados à rotina da ação num campo real. Precisavam lembrara a si mesmos que este não era o seu deserto — todos os desertos eram muito parecidos; este, contudo, não tinha arbustos e coiotes. Tinha camelos e mercadores. Os sauditas honraram suas leis de hospitalidade provendo alimentos e refrigerantes em abundância para os soldados, enquanto seus superiores conferenciavam debruçados sobre mapas e bebendo o café amargo da região.

Marion Diggs não era um homem grande. Homem de blindados a vida inteira, sempre gostara da capacidade de direcionar sessenta toneladas de aço com as pontas dos dedos, de esticar a mão e tocar o veículo de outra pessoa a cinco quilômetros de distância. Agora era um comandante, dirigindo com eficácia uma divisão, mas com um terço dela a centenas de quilômetros ao sul, e outro terço a bordo de alguns navios que iriam realizar Uma linha de defesa ainda naquela noite.

— E então, contra o que exatamente estamos lutando? O quanto eles estão preparados — perguntou o general.

Foram trazidas fotos de satélites, e o oficial de informação mais graduado, baseado na Cidade Militar Rei Khalid, começou sua palestra de instrução. Ela demorou trinta minutos tensos, durante os quais Diggs permaneceu de pé.

Estava cansado de ficar sentado.

— STORM TRACK reporta tráfego de rádio mínimo — reportou o oficial de instrução, um coronel. — A propósito, precisamos lembrar que eles estão muito expostos onde se encontram.

— Tenho uma companhia se movendo para cobrir isso — reportou um oficial saudita.

— Devem estar posicionados pela manhã.

— O que a Búfalo está fazendo? — perguntou Diggs.

Outro mapa foi trazido. Todas as disposições do Kuwait pareceram corretas aos olhos de Diggs. Apenas a força de frente disposta em muralha, com as três brigadas pesadas em posição para conter uma penetração. Ele conhecia Magruder. Na verdade, conhecia todos os três comandantes dos esquadrões de campo. Se a URI atacasse aí primeiro, a Força Azul, em desvantagem numérica ou não, deixaria a Vermelha com o nariz sangrando.

— Intenções do inimigo? — foi sua pergunta seguinte.

— Desconhecidas, senhor. Ainda há elementos nesta situação que não entendemos Washington nos instruiu a esperar um ataque, mas não disse o motivo.

— E quando seria o ataque?

— Esta noite ou amanhã de manhã, é o máximo que posso dizer, senhor — replicou o oficial de informação. — Oh, mandaram gente de imprensa para nós. Chegaram há algumas horas. Estão num hotel em Riad.

— Mas que maravilha.

— Na falta de conhecimento do que eles planejam fazer...

— O objetivo é claro, não é? — observou o comandante saudita. — Nossos vizinhos xiitas têm todo o deserto de que precisam. — Ele cutucou o mapa. — Aí está o centro gravitacional de nossa economia.

— General? — perguntou outra voz. Diggs se virou para a esquerda.

— Coronel Eddington?