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Enquanto o antigo trem de cremalheira se arrastava pela encosta vertiginosa, Edmond Kirsch ia examinando o topo serrilhado da montanha. A distância, construído na face de um penhasco íngreme, o enorme mosteiro de pedra parecia suspenso no espaço, fundido magicamente com o precipício vertical.

Esse santuário antiquíssimo na Catalunha, Espanha, tinha sofrido a atração implacável da gravidade durante mais de quatro séculos, jamais escorregando do objetivo original: isolar seus ocupantes do mundo moderno.

Por ironia, agora eles serão os primeiros a saber da verdade, pensou Kirsch, imaginando como reagiriam. Historicamente, os homens mais perigosos da Terra eram homens de Deus... em especial quando seus deuses eram ameaçados. E eu vou arremessar uma lança em chamas contra um ninho de vespas.

Quando o trem chegou ao topo da montanha, Kirsch viu uma figura solitária esperando na plataforma. Um velho esquelético vestindo a tradicional batina católica roxa com roquete branco e um solidéu na cabeça. Kirsch reconheceu as feições duras e ossudas do homem a partir de fotos e sentiu uma inesperada onda de adrenalina.

Valdespino veio me receber pessoalmente.

O bispo Antonio Valdespino era uma figura formidável na Espanha – não somente amigo e conselheiro de confiança do próprio rei, mas também um dos mais influentes e enfáticos defensores da preservação dos valores católicos conservadores e dos padrões políticos tradicionais.

– Edmond Kirsch, presumo? – entoou o bispo quando Kirsch saiu do trem.

– Culpado – respondeu Kirsch, sorrindo enquanto se adiantava para apertar a mão ossuda do anfitrião. – Bispo Valdespino, quero agradecer por ter arrumado este encontro.

– Eu é que agradeço que o tenha requisitado. – A voz do bispo era mais forte do que Kirsch esperava: clara e penetrante. – Não é comum sermos consultados por homens de ciência, em especial um tão importante como o senhor. Aqui, por obséquio.

Enquanto Valdespino guiava Kirsch pela plataforma, o ar frio da montanha açoitava sua batina.

– Devo confessar que o senhor é diferente do que imaginei – disse Valdespino. – Estava esperando um cientista, mas o senhor é um homem bem-apessoado... – Ele olhou com uma leve sugestão de desdém o elegante terno Kiton K50 e os sapatos de couro de avestruz Barker. – Está, como se diz, nos trinques, não é?

Kirsch sorriu educadamente. A expressão “nos trinques” saiu de moda há décadas.

– Lendo a lista dos seus feitos – continuou o bispo –, ainda não estou totalmente certo do que o senhor faz.

– Sou especializado na teoria dos jogos e em modelagem por computador.

– Então o senhor faz os jogos de computador com os quais as crianças brincam?

Kirsch sentiu que o bispo estava fingindo ignorância numa tentativa de parecer antiquado. Sabia que Valdespino era um estudioso de tecnologia assustadoramente bem informado e que sempre alertava sobre os seus perigos.

– Não, senhor, na verdade a teoria dos jogos é um campo da matemática que estuda padrões com o objetivo de fazer previsões sobre o futuro.

– Ah, sim. Acho que li que o senhor previu uma crise monetária na Europa há alguns anos, não foi? Quando ninguém lhe deu atenção, o senhor salvou o mundo inventando um programa de computador que trouxe os Estados Unidos de volta dos mortos. Qual foi mesmo a sua frase famosa? “Aos 33 anos, tenho a mesma idade que Cristo quando ele ressuscitou.”

Kirsch se encolheu.

– Uma analogia ruim, Reverendíssimo. Eu era jovem.

– Jovem? – O bispo deu um risinho. – E quantos anos o senhor tem agora? Quarenta, talvez?

– Exato.

O velho sorriu enquanto o vento forte continuava a agitar sua batina.

– Bom, os mansos deveriam herdar a Terra, mas em vez disso ela foi para os jovens: os que têm vocação tecnológica, os que preferem olhar para monitores de vídeo em vez de para a própria alma. Devo admitir que jamais imaginei que teria motivo para me encontrar com o rapaz que lidera essa batalha. Eles o chamam de profeta, o senhor sabe.

– No que diz respeito a Vossa Excelência Reverendíssima, não sou um profeta muito bom. Quando perguntei se poderia ter um encontro privado com o senhor e seus colegas, calculei que a chance de aceitarem seria de apenas 20 por cento.

– Como eu disse aos meus colegas, o devoto sempre pode se beneficiar de ouvir os incrédulos. É escutando a voz do diabo que podemos apreciar melhor a voz de Deus. – O velho sorriu. – Estou brincando, claro. Por favor, desculpe meu senso de humor antiquado. De vez em quando meus filtros falham.

Em seguida o bispo Valdespino sinalizou adiante.

– Os outros estão esperando. Por aqui, por favor.

Kirsch olhou para onde iam: uma colossal cidadela de pedra cinza empoleirada na borda de um penhasco íngreme que mergulhava centenas de metros até uma luxuriante tapeçaria de colinas cobertas de florestas. Incomodado com a altura, desviou o olhar do abismo e acompanhou o bispo pelo caminho irregular à beira do penhasco, levando os pensamentos para a reunião que viria.

Ele tinha pedido uma audiência com três proeminentes líderes espirituais que haviam acabado de participar de uma conferência ali.

O Parlamento das Religiões do Mundo.

Desde 1893, centenas de líderes de quase 30 religiões mundiais vinham se reunindo em lugares diferentes, a intervalos de alguns anos, para passar uma semana debatendo sobre suas crenças. Dentre os participantes havia uma variedade de importantes sacerdotes cristãos, rabinos judeus e mulás muçulmanos de todo o mundo, além de pujaris hindus, bhikkus budistas, jainistas, sikhs e outros.

O objetivo autoproclamado do parlamento era “cultivar a harmonia entre as religiões do mundo, construir pontes entre diversas espiritualidades e celebrar as interseções de todas as crenças”.

Uma busca nobre, pensou Kirsch, apesar de vê-la como um exercício vazio: uma procura sem sentido de pontos aleatórios de correspondência entre uma mixórdia de ficções, fábulas e mitos antigos.

Enquanto o bispo Valdespino o guiava pelo caminho, Kirsch olhou para o precipício com um pensamento irônico. Moisés subiu a montanha para aceitar a Palavra de Deus... e eu, para fazer o oposto.

Sua motivação, como dissera a si mesmo, era cumprir uma obrigação ética, mas sabia que essa visita era alimentada por uma boa dose de orgulho: estava ansioso para sentar-se cara a cara com aqueles clérigos e sentir o prazer de prever seu fim iminente.

Vocês tiveram sua chance de definir nossa verdade.

– Olhei o seu currículo – disse o bispo em tom abrupto, virando-se para Kirsch. – Vi que o senhor é cria da Universidade de Harvard.

– Na graduação. Sim.

– Sei. Recentemente li que, pela primeira vez na história de Harvard, entre os alunos novos, há mais ateus e agnósticos do que os que se dizem seguidores de alguma religião. Essa é uma estatística bastante reveladora, Sr. Kirsch.

O que posso dizer?, quis responder Kirsch. Nossos alunos são cada vez mais inteligentes.

O vento açoitou com mais força quando chegaram à antiga construção de pedra. À luz fraca da entrada do prédio, o ar estava pesado com a fragrância densa de incenso queimando. Os dois homens serpentearam por um labirinto de corredores escuros e os olhos de Kirsch se esforçaram para se acostumar enquanto ele seguia o anfitrião. Por fim chegaram a uma porta de madeira estranhamente pequena. O bispo bateu, abaixou-se e entrou, sinalizando para o visitante acompanhá-lo.

Em dúvida, Kirsch passou pela soleira.

Viu-se num aposento retangular cujas paredes altas estavam atulhadas de antigos volumes encadernados em couro. Outras estantes se projetavam das paredes como costelas, intercaladas com aquecedores de ferro fundido que estalavam e sibilavam, dando a fantasmagórica impressão de que a sala estava viva. Kirsch ergueu os olhos para a passarela com parapeito ornamentado que circundava todo o segundo andar. E soube, sem dúvida, onde estava.

A famosa Biblioteca de Montserrat, constatou, espantado por ter recebido permissão de entrar ali. Segundo boatos, aquela sala sagrada continha textos raros, acessíveis apenas aos monges que tinham dedicado a vida a Deus e estavam isolados naquela montanha.

– O senhor pediu discrição – disse o bispo. – Este é o nosso local mais privativo. Poucas pessoas de fora já entraram aqui.

– É um enorme privilégio. Obrigado.

Kirsch acompanhou o bispo até uma grande mesa de madeira onde dois homens idosos estavam sentados, esperando. O da esquerda parecia desgastado pelo tempo, com olhos exaustos e barba branca emaranhada. Usava um terno preto amarrotado, camisa branca e chapéu de feltro.

– Este é o rabino Yehuda Köves – disse o bispo. – É um importante filósofo judeu, autor de vários estudos sobre cosmologia cabalista.

Kirsch apertou educadamente a mão do rabino por cima da mesa.

– É um prazer conhecê-lo, senhor – cumprimentou. – Li seus livros sobre a Cabala. Não posso dizer que os entendi, mas li.

Köves assentiu amigavelmente, enxugando os olhos aquosos com o lenço.

– E aqui – continuou o bispo, indicando o outro homem – está o respeitado allamah Syed al-Fadl.

O reverenciado erudito muçulmano se levantou e deu um sorriso largo. Era baixo e atarracado, com um rosto jovial que parecia não combinar com os olhos escuros e penetrantes. Vestia um discreto thawb branco.

– E, Sr. Kirsch, eu li suas previsões sobre o futuro da humanidade. Não posso dizer que concordo com elas, mas li.

Kirsch deu um sorriso gentil e apertou a mão do sujeito.

– E, como os senhores sabem – continuou o bispo, dirigindo-se aos dois colegas –, Edmond Kirsch, o nosso visitante, é um respeitado cientista da computação, teórico dos jogos, inventor e uma espécie de profeta do mundo tecnológico. Considerando seu histórico, fiquei perplexo por ele ter pedido um encontro conosco. Portanto agora deixarei que o Sr. Kirsch explique a que veio.

Com isso o bispo Valdespino sentou-se entre os dois colegas, cruzou as mãos e olhou com expectativa para Kirsch. Os três estavam de frente para ele, como num tribunal, criando um ambiente mais parecido com uma inquisição do que um encontro amigável entre eruditos. Kirsch percebeu que o bispo nem tinha posto uma cadeira para ele.

Sentiu-se mais admirado do que intimidado enquanto examinava os três homens idosos. Então esta é a Santíssima Trindade que eu requisitei. Os Três Reis Magos.

Parando um momento para reafirmar seu poder, foi até a janela e olhou a paisagem de tirar o fôlego, lá embaixo. Uma ensolarada colcha de retalhos de antigas terras pastoris se estendia por um vale profundo, dando lugar aos picos serrilhados da Cordilheira de Collserola. Quilômetros além, em algum lugar no Mar das Baleares, nuvens ameaçadoras se reuniam no horizonte.

Adequado, pensou Kirsch, sentindo a turbulência que causaria na sala e no mundo lá fora.

– Senhores – começou, virando-se abruptamente de volta para eles –, creio que o bispo Valdespino já os colocou a par do meu pedido de segredo. Antes de continuarmos, quero esclarecer que o que vou lhes contar deve ser mantido no mais absoluto sigilo. Dito de modo simples, estou pedindo um voto de silêncio. Estamos de acordo?

Os três assentiram. Uma concordância tácita que, Kirsch sabia, era provavelmente redundante. Eles vão querer enterrar essa informação, e não divulgá-la.

– Estou hoje aqui – continuou Kirsch – porque fiz uma descoberta científica que acredito que acharão espantosa. É algo que busquei durante muitos anos, esperando fornecer respostas para duas das perguntas mais fundamentais da experiência humana. Agora que consegui, vim especificamente aos senhores porque acredito que essa informação afetará de maneira profunda os fiéis do mundo todo, possivelmente causando uma mudança que só pode ser descrita como, digamos... demolidora. No momento sou a única pessoa na face da Terra que tem a informação que estou prestes a revelar.

Kirsch enfiou a mão no bolso do paletó e pegou um smartphone grande – que ele próprio havia projetado e construído para servir às suas necessidades especiais. A capa tinha um mosaico de cor vibrante, e ele posicionou o aparelho diante dos três homens como se fosse uma televisão. Em instantes iria usá-lo para se conectar a um servidor especialmente seguro, digitaria a senha de 47 caracteres e transmitiria para eles sua apresentação.

– O que os senhores estão prestes a ver – disse – é o esboço de um anúncio que espero compartilhar com o mundo. Dentro de um mês, aproximadamente. Mas antes disso queria consultar alguns dos pensadores religiosos mais influentes do planeta para entender como essa notícia será recebida por aqueles que ela mais afeta.

O bispo soltou um suspiro alto, parecendo mais entediado do que preocupado.

– É um preâmbulo intrigante, Sr. Kirsch. O senhor fala como se o que vai nos mostrar fosse capaz de abalar os alicerces das religiões do mundo.

Kirsch olhou o antigo repositório de textos sagrados. Isso não vai abalar seus alicerces. Vai destruí-los.

Avaliou os homens à frente. O que eles não sabiam era que em apenas três dias planejava ir a público com aquela apresentação num evento espantoso, meticulosamente coreografado. Quando fizesse isso, as pessoas ao redor do mundo perceberiam que os ensinamentos de todas as religiões tinham de fato uma coisa em comum.

Estavam completamente errados.

O professor Robert Langdon olhou para o cachorro de 12 metros sentado na praça. O pelo do animal era um tapete vivo de grama e flores perfumadas.

Estou tentando amar você, pensou. De verdade.

Refletiu um pouco mais sobre a criatura e depois continuou andando por uma passarela suspensa, descendo por uma ampla escadaria cujos degraus de tamanhos diferentes se destinavam a arrancar o visitante de seu ritmo e das passadas usuais. Missão cumprida, decidiu, quase tropeçando duas vezes nos degraus irregulares.

Na base da escada parou bruscamente, olhando um objeto enorme.

Agora vi tudo.

Uma altíssima viúva-negra se erguia à frente dele, com as finas patas de ferro sustentando o corpo volumoso a pelo menos nove metros de altura. Da barriga da aranha pendia um saco de ovos feito de tela de arame, cheio de globos de vidro.

– O nome dela é Mamãe – disse uma voz.

Langdon baixou o olhar e viu um homem magro parado embaixo da aranha. Ele usava um casaco indiano de brocado preto e tinha um bigode enrolado para cima, quase cômico, estilo Salvador Dalí.

– Meu nome é Fernando – continuou ele – e estou aqui para lhe dar as boas-vindas ao museu. – O homem olhou para uma fileira de crachás na mesa à frente. – Poderia me dizer seu nome, por favor?

– Certamente. Robert Langdon.

Os olhos de Fernando se ergueram de novo, bruscamente.

– Ah, sinto muito! Não o reconheci, senhor!

Eu mesmo mal me reconheço, pensou Langdon, avançando rigidamente com sua gravata-borboleta branca, a casaca preta e o colete branco. Estou parecendo um almofadinha. A casaca clássica de Langdon tinha quase 30 anos, preservada desde os dias do Ivy Club em Princeton. Mas, graças à fiel rotina de natação diária, a roupa ainda servia bastante bem. Na pressa para fazer as malas tinha pegado a sacola errada no armário, deixando para trás o smoking usual.

– O convite recomendava traje a rigor, preto e branco – disse Langdon. – Imagino que a casaca seja apropriada, não?

– Casacas são clássicas! O senhor está muito vistoso! – O homem se aproximou rapidamente e prendeu um crachá na lapela de Langdon. – É uma honra conhecê-lo. Sem dúvida já nos visitou antes, não é?

Langdon olhou através das patas da aranha para o prédio reluzente diante deles.

– Na verdade fico sem graça em dizer, mas nunca estive aqui.

– Não! – O homem fingiu desmaiar. – O senhor não é fã de arte moderna?

Langdon sempre havia gostado do desafio da arte moderna, principalmente de explorar o motivo para determinadas peças serem saudadas como obras-primas: as pinturas de tinta espirrada de Jackson Pollock; as latas de sopa Campbell de Andy Warhol; os retângulos de cor de Mark Rothko. Mesmo assim ficava muito mais confortável discutindo o simbolismo religioso de Hieronymus Bosch ou as pinceladas de Francisco de Goya.

– Sou mais classicista – respondeu. – Costumo me sair melhor com Da Vinci do que com De Kooning.

– Mas Da Vinci e De Kooning são tão semelhantes!

Langdon sorriu, paciente.

– Então, sem dúvida, preciso aprender um pouco sobre De Kooning.

– Bom, então veio ao lugar certo! – O homem ergueu o braço na direção do edifício enorme. – Neste museu o senhor vai encontrar uma das melhores coleções de arte moderna da Terra! Espero que goste.

– É o que pretendo – respondeu Langdon. – Só gostaria de saber por que estou aqui.

– O senhor e todo mundo! – O homem sorriu alegremente, balançando a cabeça. – O seu anfitrião foi muito sigiloso quanto ao objetivo do evento desta noite. Nem mesmo os funcionários do museu sabem o que vai acontecer. O mistério é parte da diversão: os boatos correm à solta! Há várias centenas de convidados lá dentro, na maioria rostos famosos, e ninguém tem nenhuma ideia do que está na programação desta noite!

Agora Langdon riu. Muito poucos anfitriões teriam a bravata de enviar convites de última hora dizendo essencialmente: Sábado à noite. Esteja lá. Confie em mim. E um número ainda menor seria capaz de convencer centenas de pessoas importantes a largar tudo e viajar para o norte da Espanha para comparecer ao evento.

Langdon saiu de baixo da aranha e continuou pelo caminho, olhando um enorme estandarte vermelho que se enfunava no alto.

UMA NOITE COM EDMOND KIRSCH

Sem dúvida, Edmond nunca sofreu de falta de confiança, pensou, achando divertido.

Cerca de 20 anos antes, Eddie Kirsch tinha sido um dos primeiros alunos de Langdon na Universidade de Harvard – um gênio da informática com cabelos de esfregão, cujo interesse por códigos o levou a fazer um curso com Langdon no primeiro ano: Códigos, Cifras e a Linguagem dos Símbolos. A sofisticação do intelecto de Kirsch impressionou profundamente o professor, e ainda que o jovem tivesse abandonado o poeirento mundo da semiótica em troca da promessa luminosa dos computadores, ele e Langdon haviam desenvolvido um elo entre aluno e professor que os manteve em contato durante as duas últimas décadas, desde a formatura de Kirsch.

Agora o aluno suplantou o professor, pensou Langdon. Em vários anos-luz.

Hoje em dia Edmond Kirsch era um pensador independente, de fama mundial: cientista de computadores, futurólogo, inventor e empreendedor bilionário. Aos 40 anos, era pai de uma variedade espantosa de tecnologias avançadas que representavam saltos importantes em campos diversos como robótica, ciência do cérebro, inteligência artificial e nanotecnologia. E as previsões acuradas sobre futuros progressos científicos haviam criado uma aura mística ao seu redor.

Langdon suspeitava que a incrível capacidade de prognósticos de Edmond resultava de seu conhecimento espantosamente amplo do mundo. Desde que podia recordar, o sujeito havia sido um bibliófilo insaciável: lia tudo o que estivesse ao seu alcance. A paixão pelos livros e sua capacidade de absorver os conteúdos ultrapassavam tudo o que Langdon jamais havia testemunhado.

Nos últimos anos Kirsch vivia principalmente na Espanha, e atribuía essa escolha a um contínuo caso amoroso com o charme de mundo antigo do país, com a arquitetura de vanguarda, os bares e o clima perfeito.

Uma vez por ano, quando Kirsch voltava a Cambridge para falar no Media Lab do MIT, Langdon fazia uma refeição com ele num dos novos lugares da moda, do qual nunca tinha ouvido falar. As conversas nunca eram sobre tecnologia; Kirsch só queria falar com Langdon sobre arte.

– Você é minha conexão com a cultura, Robert – Kirsch costumava brincar. – Você é meu bacharel particular, um sujeito que só se casou com as artes!

A cutucada brincalhona no estado civil de Langdon era particularmente irônica vinda de um colega solteirão que denunciava a monogamia como “uma afronta à evolução” e fora fotografado com uma enorme variedade de supermodelos no decorrer dos anos.

Considerando a reputação de Kirsch como inovador na ciência da computação, seria fácil imaginá-lo como um geek com a camisa abotoada até o colarinho. Mas em vez disso ele havia se tornado um moderno ícone pop que circulava entre celebridades, vestia-se nos estilos mais atuais, ouvia música underground desconhecida e colecionava uma infinidade de caríssimas obras de arte impressionistas e modernas. Kirsch costumava mandar e-mails para Langdon, pedindo conselho sobre novas obras que estava avaliando para sua coleção.

E depois fazia exatamente o oposto do aconselhado.

Cerca de um ano antes ele tinha surpreendido Langdon perguntando não sobre arte, mas sobre Deus – um assunto estranho para quem se proclamava ateu. Diante de um prato de costeletas no Tiger Mama de Boston, fez indagações detalhadas sobre as crenças básicas de várias religiões mundiais, em particular sobre as diferentes histórias da Criação.

Langdon lhe deu uma visão geral sólida sobre as crenças atuais, desde a narrativa do Gênesis compartilhada pelo judaísmo, o cristianismo e o islamismo até a história hindu de Brama, o conto babilônico de Marduk e outras.

– Estou curioso – disse Langdon enquanto saíam do restaurante. – Por que um futurólogo se interessa tanto pelo passado? Quer dizer que nosso famoso ateu finalmente encontrou Deus?

Edmond riu alto.

– Pode sonhar! Só estou avaliando minha concorrência, Robert.

Langdon sorriu. Típico.

– Bom, ciência e religião não competem, são duas linguagens diferentes tentando contar a mesma história. Neste mundo há espaço para as duas.

Depois desse encontro, Edmond ficou sem fazer contato por quase um ano. E então, do nada, três dias antes, Langdon recebeu um envelope da FedEx com uma passagem de avião, uma reserva de hotel e um bilhete escrito à mão insistindo que ele fosse ao evento dessa noite. Dizia: Robert, seria importantíssimo para mim que você, especialmente, pudesse comparecer. Suas ideias durante nossa última conversa ajudaram a tornar essa noite possível.

Langdon ficou pasmo. Nada naquela conversa parecia nem de longe relevante para um evento apresentado por um futurólogo.

O envelope continha ainda uma imagem em preto e branco de duas pessoas frente a frente. Kirsch tinha escrito um pequeno poema para Langdon.

Robert,

Quando estivermos cara a cara,

revelarei o vazio que nos separa.

– Edmond

Langdon sorriu ao ver a imagem: uma inteligente alusão a um episódio em que estivera envolvido anos antes. A silhueta de um cálice, ou Graal, revelada no espaço vazio entre os dois rostos.

Agora Langdon estava diante desse museu, ansioso para saber o que seu ex-aluno iria anunciar. Uma brisa suave agitava as abas da casaca enquanto ele andava pelo caminho de cimento à margem do sinuoso Rio Nervión, que já fora a principal artéria de uma próspera cidade industrial. O ar tinha um vago cheiro de cobre.

Enquanto virava uma esquina, Langdon finalmente se permitiu olhar o museu enorme e reluzente. Era impossível captar toda a estrutura de uma vez. Por isso seu olhar ia e voltava por toda a extensão daquelas formas bizarras, alongadas.

Este edifício não viola simplesmente as regras, pensou. Ele as ignora por completo. É um local perfeito para Edmond.

O Museu Guggenheim de Bilbao, na Espanha, parecia algo saído de uma alucinação alienígena: uma colagem rodopiante de formas metálicas retorcidas que pareciam ter sido encostadas umas nas outras de modo quase aleatório. Estendendo-se até a distância, a massa caótica era coberta por mais de 30 mil placas de titânio que brilhavam como escamas de peixe e davam à estrutura uma sensação ao mesmo tempo orgânica e extraterrestre, como se um leviatã futurista tivesse se arrastado da água para tomar sol à margem do rio.

Quando o edifício foi inaugurado em 1997, a revista The New Yorker saudou seu arquiteto, Frank Gehry, como tendo desenhado “um fantástico navio de sonho, de formas onduladas, sob uma capa de titânio”, e outros críticos alardearam: “O edifício mais incrível do nosso tempo!”, “Brilho mercurial!”, “Espantoso feito arquitetônico!”.

Desde a inauguração do museu, dezenas de outros edifícios “desconstrutivistas” tinham sido erguidos: o Walt Disney Concert Hall em Los Angeles, o BMW World em Munique e até a nova biblioteca da universidade de Langdon. Cada um desses tinha projeto e construção que fugiam radicalmente das convenções, no entanto Langdon duvidava que algum deles pudesse competir com o Guggenheim de Bilbao por sua pura capacidade de chocar.

Enquanto Langdon se aproximava, a fachada coberta de placas parecia se alterar a cada passo, oferecendo uma nova personalidade de cada ângulo. Agora a ilusão mais dramática do prédio ficava visível. Incrivelmente, a partir dessa perspectiva, a estrutura colossal parecia literalmente flutuar acima da água, à deriva num vasto lago de “horizonte infinito” cujas ondas fracas batiam contra as paredes externas do museu.

Langdon parou um momento para se maravilhar com esse efeito e depois começou a atravessar o lago pela ponte minimalista que fazia um arco sobre a água. Estava na metade do percurso quando um sibilo alto o espantou. O som emanava de baixo dos seus pés. Parou justo quando uma nuvem em redemoinho começou a sair de baixo da passarela. O denso véu de névoa subiu ao redor e se espalhou pelo lago, rolando na direção do museu e engolfando a base de toda a estrutura.

A Escultura de Névoa, pensou.

Tinha lido sobre essa obra da artista japonesa Fujiko Nakaya. A “escultura” era revolucionária por ser construída com o ar visível, uma parede de neblina que se materializava e se dissipava com o passar do tempo; e como as brisas e as condições atmosféricas jamais eram idênticas de um dia para o outro, a obra era diferente a cada vez que aparecia.

A ponte parou de sibilar e Langdon viu a parede de névoa se acomodar em silêncio sobre o lago, fazendo redemoinhos e se arrastando como se tivesse vontade própria. O efeito era ao mesmo tempo etéreo e desorientador. Todo o museu parecia pairar sobre a água, repousando sem peso numa nuvem – um navio fantasma perdido no mar.

Justo quando Langdon ia andar de novo, a superfície plácida da água foi despedaçada por uma série de pequenas erupções. De repente cinco colunas de fogo dispararam para o alto, saindo do lago, trovejando como foguetes que rasgavam o ar enevoado e lançavam brilhantes jorros de luz nas placas de titânio do museu.

O gosto arquitetônico de Langdon tendia mais para o estilo clássico de museus como o Louvre ou o Prado. Mas, olhando a névoa e as chamas pairarem sobre o lago, não conseguia pensar num local mais perfeito do que esse museu ultramoderno para um evento programado por um homem que amava a arte e a inovação e que vislumbrava o futuro com tanta clareza.

Agora, atravessando a névoa, seguiu até a entrada do museu – um agourento buraco negro na estrutura reptiliana. À medida que se aproximava, teve a sensação inquietante de entrar na boca de um dragão.

O almirante Luis Ávila estava sentado num banco de um bar deserto em uma cidade que ele não conhecia. Estava exausto da viagem, tendo acabado de chegar de avião depois de um trabalho que o fizera viajar muitos milhares de quilômetros em 12 horas. Tomou um gole de sua segunda água tônica e olhou a colorida coleção de garrafas atrás do balcão.

Qualquer homem pode permanecer sóbrio num deserto, pensou, mas só os fiéis podem se sentar num oásis e se recusar a abrir os lábios.

Fazia quase um ano que Ávila não abria os lábios para o diabo. Enquanto olhava seu reflexo no bar espelhado, permitiu-se um raro instante de contentamento com a imagem que o espiava de volta.

Ávila era um daqueles felizardos homens mediterrâneos para quem a idade mais parecia uma vantagem do que uma desvantagem. Com o passar dos anos sua barba curta, preta e espetada havia se suavizado em distintos fios grisalhos, os olhos escuros e ferozes tinham relaxado até adquirir um ar de confiança tranquila, e a pele morena bronzeada agora contava com rugas finas, criando a aura de um homem que passava a vida franzindo os olhos no mar.

Mesmo com 63 anos, seu corpo era magro e rijo, um físico impressionante incrementado pela vestimenta de corte perfeito. No momento Ávila usava seu uniforme branco de gala – uma libré de aparência régia consistindo num paletó branco trespassado, platinas pretas, uma variedade imponente de medalhas de serviço, camisa branca engomada, de colarinho em pé, e calça branca com acabamento em seda.

A Armada espanhola pode ter deixado de ser a marinha mais poderosa do mundo, mas ainda sabemos vestir um oficial.

Fazia anos que o almirante não usava esse uniforme – mas era uma noite especial, e, mais cedo, enquanto andava pelas ruas dessa cidade desconhecida, tinha desfrutado do olhar favorável das mulheres e do vasto espaço deixado pelos homens.

Todo mundo respeita os que vivem segundo um código.

– ¿Otra tónica? – perguntou a garçonete que tinha uns 30 e poucos anos, corpo bonito e sorriso brincalhão.

Ávila balançou a cabeça.

– No, gracias.

O bar estava totalmente vazio e Ávila podia sentir o olhar da garçonete admirando-o. Era bom ser visto de novo. Voltei do abismo.

O acontecimento horrível que tinha praticamente destruído sua vida espreitaria para sempre nos recessos da mente: um único instante ensurdecedor em que a terra se abriu e o engoliu inteiro.

Catedral de Sevilha.

Manhã de páscoa.

O sol da Andaluzia atravessava os vitrais, esparramando caleidoscópios de cor em explosões radiantes pelo interior de pedra da catedral. O órgão de tubos trovejava numa alegre celebração enquanto milhares de fiéis comemoravam o milagre da ressurreição.

Ávila se ajoelhou no genuflexório da comunhão com o peito inflado de gratidão. Depois de toda uma vida de serviço no mar, fora abençoado com o maior dos presentes de Deus: uma família. Com um sorriso largo, virou-se e olhou por cima do ombro para a jovem esposa, María, ainda sentada num banco, grávida de vários meses e sem condições de fazer a longa caminhada pelo corredor. Ao lado dela, o filho de 3 anos, Pepe, acenava empolgado para o pai. Ávila piscou para o menino e María sorriu para o marido.

Obrigado, Deus, pensou Ávila, virando-se para aceitar o cálice.

Um instante depois, uma explosão ensurdecedora rasgou a catedral imaculada.

Num clarão de luz todo o seu mundo irrompeu em fogo.

A onda de choque o empurrou violentamente contra o genuflexório, o corpo esmagado pelo jorro escaldante de entulho e pedaços de corpos humanos. Quando Ávila recuperou a consciência estava incapaz de respirar na fumaça densa, e por um momento não fazia ideia de onde se encontrava nem do que havia acontecido.

Então, acima do zumbido nos tímpanos, escutou os gritos de angústia. Levantou-se desajeitado, percebendo com horror onde estava. Disse a si mesmo que tudo aquilo era um sonho terrível. Cambaleou para trás, pela catedral cheia de fumaça, passando por vítimas gemendo e mutiladas, tropeçando em desespero até a área aproximada onde apenas alguns minutos atrás sua mulher e seu filho estavam sorrindo.

Não havia nada ali.

Nem bancos. Nem pessoas.

Só entulhos ensanguentados no chão de pedra queimado.

A lembrança medonha foi misericordiosamente despedaçada pela porta do bar tilintando. Ávila pegou sua tônica e tomou um gole rápido, sacudindo as trevas como fora obrigado a fazer tantas vezes antes.

A porta do bar se escancarou e Ávila se virou, vendo dois homens corpulentos entrarem. Estavam cantando uma desafinada canção de briga irlandesa e usando camisas de futebol verdes que mal cobriam suas barrigas. Pelo jeito o jogo dessa tarde fora vencido pelo time irlandês visitante.

Vou aceitar isso como minha dica para ir embora, pensou Ávila, levantando-se. Pediu a conta, mas a garçonete piscou e o mandou embora com um aceno. Ávila agradeceu e se virou para sair.

– Que diabo! – gritou um dos recém-chegados, olhando o uniforme imponente de Ávila. – É o rei da Espanha!

Os dois explodiram numa gargalhada, cambaleando na direção dele.

Ávila tentou se desviar dos dois e sair, mas o sujeito maior agarrou seu braço com força e o puxou de volta para um banco do bar.

– Espera aí, alteza! A gente veio de longe. Vamos tomar uma cerva com o rei!

Ávila olhou a mão suja do sujeito segurando a manga recém-passada de seu paletó.

– Solte – disse baixinho. – Preciso ir embora.

– Não... você precisa ficar para uma cerveja, amigo.

O sujeito apertou com mais força enquanto o colega começava a cutucar as medalhas no peito de Ávila com um dedo sujo.

– Parece que você é um tremendo herói, vovô. – Ele puxou um dos emblemas mais valiosos. – Uma clava medieval? Então você é um cavaleiro com armadura reluzente?! – E deu uma gargalhada.

Tolerância, lembrou Ávila. Tinha encontrado incontáveis homens assim: simplórios, infelizes, que jamais representavam nada, homens que abusavam cegamente das liberdades que outros tinham lutado para lhes dar.

– Na verdade – respondeu com gentileza –, a clava é o símbolo da Unidad de Operaciones Especiales da Armada espanhola.

– Operações especiais? – O sujeito fingiu um tremor de medo. – Que impressionante! E esse símbolo? – Ele apontou para a mão direita de Ávila.

Ávila olhou para a palma da mão. No centro da carne macia havia uma tatuagem preta – um símbolo que datava do século XIV.

Esta marca serve para me proteger, pensou Ávila, olhando o emblema. Se bem que não vou precisar dela.

– Deixa para lá – disse o valentão, finalmente soltando o braço de Ávila e voltando a atenção para a garçonete. – Você é bonitinha. É 100 por cento espanhola?

– Sou – respondeu ela, gentil.

– Não tem nada irlandês em você?

– Não.

– Gostaria de um pouco? – O sujeito se convulsionou num riso histérico e deu um soco no balcão.

– Deixe-a em paz – ordenou Ávila.

O sujeito girou, olhando-o irritado.

O segundo torcedor cutucou o peito de Ávila com força.

– Está tentando mandar na gente?

Ávila respirou fundo, sentindo-se cansado depois da longa viagem desse dia, e indicou o balcão.

– Senhores, por favor sentem-se. Vou lhes pagar uma cerveja.

Que bom que ele vai ficar, pensou a garçonete. Ainda que pudesse cuidar de si mesma, observar a calma com que o oficial tratava aqueles dois grosseirões a deixou com os joelhos meio bambos e esperançosa de que ele pudesse ficar até a hora do fechamento.

O oficial pediu duas cervejas e mais uma água tônica, voltando ao banco que tinha ocupado. Os dois torcedores encrenqueiros se sentaram nos bancos ao lado dele.

– Água tônica – provocou um. – Achei que a gente ia beber junto.

Ávila deu um sorriso cansado para a garçonete e terminou sua água tônica.

– Infelizmente tenho um compromisso – disse. – Mas aproveitem a cerveja.

Enquanto Ávila se levantava, os dois, como se tivessem ensaiado, bateram com as mãos rudes nos ombros dele e o empurraram de volta para o banco. Uma fagulha de raiva relampejou nos olhos do oficial e desapareceu em seguida.

– Vovô, acho que você não quer deixar a gente sozinho com sua amiguinha aqui.

O valentão olhou para ela e fez uma coisa nojenta com a língua.

O oficial ficou sentado por um longo instante, depois enfiou a mão no paletó.

Os dois o agarraram.

– Ei! O que está fazendo?

Muito lentamente, o oficial pegou um celular e disse alguma coisa em espanhol para os homens. Eles o encararam sem compreender e ele voltou a falar em inglês:

– Desculpem, só preciso ligar para minha mulher e dizer que vou me atrasar. Parece que vou ficar um tempo aqui.

– Agora você está falando nossa língua, meu chapa! – disse o maior dos dois, engolindo a cerveja e batendo o copo no balcão. – Outra!

Enquanto enchia de novo os copos, a garçonete viu pelo espelho o oficial digitar algumas teclas e levar o telefone ao ouvido. A ligação foi completada e ele falou rapidamente em espanhol.

– Llamo desde el bar Molly Malone. – O oficial leu o nome e o endereço do bar no descanso de copo à sua frente. – Calle Particular de Estraunza, ocho. – Esperou um instante e continuou: – Necesitamos ayuda inmediatamente. Hay dos hombres heridos. – E desligou.

¿Dos hombres heridos? A pulsação da garçonete acelerou. Dois homens feridos?

Antes que ela pudesse processar o significado daquilo, houve um borrão branco e o oficial girou à direita, mandando um cotovelo para cima contra o nariz do maior. Com um estalo nauseabundo, o rosto do sujeito irrompeu em vermelho e ele caiu para trás. Antes que o segundo pudesse reagir, o oficial girou de novo, desta vez para a esquerda, com o outro cotovelo acertando com força a traqueia do irlandês e jogando-o para fora do banco.

A garçonete ficou olhando em choque os dois homens no chão, um gritando em agonia, o outro ofegando e segurando o pescoço.

O oficial se levantou devagar. Com uma calma assustadora, tirou a carteira e pôs uma nota de cem euros no balcão.

– Desculpe – disse a ela em espanhol. – A polícia vai chegar daqui a pouco para ajudar.

Em seguida se virou e saiu.

Do lado de fora, o almirante Ávila inalou o ar da noite e foi andando pela Alameda de Mazarredo em direção ao rio. Sirenes da polícia se aproximaram e ele mergulhou nas sombras para deixar que as autoridades passassem. Havia um trabalho sério a ser feito e Ávila não podia se dar ao luxo de ter mais complicações.

O Regente delineou a missão desta noite com clareza.

Para Ávila, havia uma serenidade simples em receber ordens do Regente. Nenhuma decisão. Nenhuma culpa. Apenas ação. Depois de uma carreira dando ordens, era um alívio entregar o leme e deixar que outros guiassem o navio.

Nesta guerra sou um soldado raso.

Vários dias antes o Regente havia contado a ele um segredo tão perturbador que Ávila não tivera escolha senão oferecer-se por inteiro à causa. A brutalidade da missão da noite anterior ainda o assombrava, no entanto ele sabia que seus atos seriam perdoados.

A retidão existe de muitas formas.

E mais morte virá antes que esta noite acabe.

Enquanto emergia numa praça ampla junto à margem do rio, Ávila levantou os olhos para a estrutura enorme à frente. Era uma confusão ondulante de formas perversas cobertas por placas de metal – como se dois mil anos de progresso arquitetônico tivessem sido jogados pela janela em troca do caos absoluto.

Alguns chamam isso de museu. Eu chamo de monstruosidade.

Focalizando os pensamentos, atravessou a praça, serpenteando em meio a uma série de esculturas bizarras do lado de fora do Museu Guggenheim de Bilbao. Enquanto se aproximava do edifício, viu dezenas de convidados se misturando, vestidos com seus melhores trajes a rigor.

As massas sem Deus se congregaram.

Mas esta noite não será como nenhum deles imagina.

Ajeitou o quepe de almirante e alisou o paletó, fortificando-se mentalmente para a tarefa. Aquela noite fazia parte de uma missão muito maior: uma cruzada pela honradez.

Enquanto atravessava o pátio em direção à entrada do museu, tocou gentilmente no rosário dentro do bolso.

O átrio do museu parecia uma catedral futurista.

Quando Langdon entrou, seu olhar se voltou imediatamente para cima, escalando por um conjunto de colunas brancas e colossais ao longo de uma altíssima cortina de vidro que subia por 60 metros até um teto em abóbada, onde refletores halógenos lançavam uma luz branca e pura. Suspensa no ar, uma teia de passarelas e sacadas atravessava os céus, salpicada com visitantes vestidos de preto e branco que entravam e saíam das galerias superiores e paravam junto às janelas altas, admirando o lago lá embaixo. Ali perto um elevador de vidro descia suavemente pela parede, voltando à terra para recolher mais visitantes.

Era diferente de todos os museus que Langdon tinha visto. Até a acústica parecia estranha. Em vez do tradicional silêncio reverente, criado pelos acabamentos que abafavam os sons, aquele lugar era vivo – com ecos murmurantes de vozes filtradas pela pedra e o vidro. Para Langdon, a única sensação familiar era o gosto estéril no fundo da língua. O ar dos museus era o mesmo em todo o mundo – filtrado meticulosamente para retirar todas as partículas e oxidantes, depois umidificado com água ionizada até 45 por cento.

Passou por uma série de pontos de segurança surpreendentemente rígidos, notando uma boa quantidade de guardas armados, e finalmente se viu diante de outra mesa de recepção. Uma jovem estava distribuindo fones de ouvido.

– ¿Audioguía?

Langdon sorriu.

– Não, obrigado.

Mas, enquanto ele se aproximava da mesa, a mulher o fez parar, passando a falar num inglês perfeito.

– Sinto muito, senhor, mas nosso anfitrião, o Sr. Edmond Kirsch, pediu que todos usassem fones. Faz parte da experiência da noite.

– Claro.

Langdon estendeu a mão para pegar um fone, mas ela fez que não. Depois de verificar seu crachá, procurou o nome dele na lista de convidados e entregou um fone cujo número estava indicado ao lado do seu nome.

– As visitas desta noite são preparadas uma a uma para cada convidado.

Verdade? Langdon olhou ao redor. Há centenas de convidados.

Olhou o fone, que não passava de uma fina alça de metal com almofadas minúsculas nas extremidades. Talvez vendo sua expressão perplexa, a moça deu a volta na mesa para ajudar.

– Estes são bastante novos – disse ela, ajudando-o a colocar o aparelho. – Os transdutores não vão dentro dos ouvidos, e sim apoiam-se no rosto.

Ela pôs a alça por trás da cabeça dele e posicionou as almofadas de modo a apertarem gentilmente logo acima do malar e abaixo da têmpora.

– Mas como...

– Tecnologia de condutividade pelos ossos. Os transdutores mandam o som para os ossos do maxilar, permitindo que ele chegue diretamente à cóclea, a parte anterior do labirinto, no ouvido interno. Eu experimentei antes e achei incrível. É como ter uma voz dentro da cabeça. E mais: deixa as orelhas livres para as conversas externas.

– Muito inteligente.

– A tecnologia foi inventada pelo Sr. Kirsch há mais de uma década. Agora muitas marcas de fones de ouvido comuns já a estão usando.

Espero que Ludwig van Beethoven ganhe a parte dele nos lucros, pensou Langdon, quase certo de que o inventor da tecnologia de condutividade sonora pelos ossos era o compositor do século XVIII que, ao ficar surdo, descobriu que podia fixar uma haste de metal ao piano e mordê-la enquanto tocava, o que lhe permitia ouvir perfeitamente através das vibrações no osso do maxilar.

– Esperamos que goste da experiência – disse a mulher. – O senhor tem cerca de uma hora para explorar o museu antes da apresentação. Seu guia de áudio vai alertá-lo quando for hora de subir para o auditório.

– Obrigado. Eu preciso apertar alguma coisa para...

– Não, o aparelho se ativa sozinho. Sua visita guiada vai começar assim que o senhor se mover.

– Ah, sim, claro – disse Langdon com um sorriso.

E foi andando pelo átrio em direção a vários outros convidados, todos esperando os elevadores e usando fones semelhantes.

Só estava na metade do átrio quando uma voz masculina soou em sua cabeça.

– Boa noite e bem-vindo ao Guggenheim de Bilbao.

Langdon sabia que eram os fones, mas ainda assim parou e olhou para trás. O efeito era espantoso: exatamente como a moça havia descrito. Era como ter alguém dentro da cabeça.

– Sinceras boas-vindas, professor Langdon. – A voz era amigável e leve, com um animado sotaque britânico. – Meu nome é Winston, e é uma honra ser seu guia esta noite.

Quem foi que gravou isso? Hugh Grant?

– Esta noite – continuou a voz alegre – o senhor pode se sentir livre para andar como quiser, ir aonde quiser, e terei o prazer de dar os esclarecimentos quanto ao que estiver olhando.

Aparentemente, além de um narrador cheio de vida, gravações personalizadas e tecnologia de condutividade pelos ossos, cada fone era equipado com GPS para discernir exatamente onde o visitante se encontrava no museu e, portanto, que comentário gerar.

– Sei que – acrescentou a voz –, como professor de arte, o senhor é um dos nossos convidados mais bem informados, e talvez tenha pouca necessidade dos meus comentários. Pior ainda, é possível que discorde totalmente da minha análise de determinadas obras! – A voz deu um risinho sem graça.

Sério? Quem escreveu esse roteiro? O tom animadinho e o serviço personalizado eram de fato um toque charmoso, mas Langdon não conseguia imaginar a quantidade de esforço necessária para preparar centenas de fones.

Felizmente a voz ficou em silêncio, como se tivesse exaurido o diálogo de boas-vindas pré-programado.

Langdon olhou pelo átrio, vendo outro enorme estandarte vermelho suspenso acima das pessoas.

EDMOND KIRSCH ESTA NOITE AVANÇAMOS

O que, afinal, Edmond vai anunciar?

Langdon voltou o olhar para os elevadores, onde um grupo de convidados conversava, dentre eles dois famosos fundadores de empresas globais de internet, um proeminente ator indiano e várias outras pessoas importantes e bem-vestidas, que Langdon sentia que provavelmente deveria conhecer, mas não conhecia. Sentindo-se pouco disposto e mal preparado para conversar amenidades sobre mídia social e Bollywood, foi na direção oposta, para uma grande obra de arte moderna encostada na parede mais distante.

A instalação era aninhada numa gruta escura e consistia em nove esteiras transportadoras que emergiam de fendas no chão e se moviam rapidamente para cima, desaparecendo em fendas no teto. A obra lembrava nove passarelas estreitas movendo-se em plano vertical. Cada esteira tinha uma mensagem iluminada, que corria na direção do céu.

Rezo em voz alta... Sinto seu cheiro na minha pele... Digo seu nome.

Mas, à medida que Langdon chegava mais perto, percebeu que as faixas em movimento estavam de fato imóveis; a ilusão de movimento era criada por uma “pele” de minúsculas luzes de LED posicionadas em cada trave vertical. As luzes se iluminavam em rápida sucessão para formar palavras que se materializavam no piso, corriam pela faixa e desapareciam no teto.

Estou chorando muito... Havia sangue... Ninguém me contou.

Langdon se moveu ao redor das faixas verticais, absorvendo tudo aquilo.

– Esta é uma obra desafiadora – declarou o guia sonoro, voltando de repente. – Chama-se Instalação para Bilbao e foi criada pela artista conceitual Jenny Holzer. Consiste em nove placas de LED, cada uma com 12 metros de altura, transmitindo citações em basco, espanhol e inglês, todas relacionadas aos horrores da aids e à dor suportada pelos que ficaram para trás.

Langdon teve que admitir que o efeito era hipnotizante e, de algum modo, doloroso.

– Talvez o senhor já tenha visto alguma obra de Jenny Holzer, não?

Langdon sentiu-se hipnotizado pelo texto correndo para o céu.

Enterro minha cabeça... Enterro sua cabeça... Enterro você.

– Sr. Langdon? – cantarolou a voz em sua cabeça. – Está ouvindo? Seu fone está funcionando?

Langdon foi arrancado dos pensamentos.

– Desculpe... o quê? Olá?

– Olá – respondeu a voz. – Acho que já nos cumprimentamos. Só estou verificando se o senhor consegue me ouvir.

– Eu... desculpe – gaguejou Langdon, dando as costas para a instalação e olhando pelo átrio. – Achei que você era uma gravação! Não percebi que tinha uma pessoa de verdade na linha.

Langdon imaginou um monte de cubículos ocupados por um exército de guias munidos de fones de ouvido e catálogos do museu.

– Sem problema. Serei seu guia pessoal esta noite. Seu fone tem um microfone também. O programa é criado como uma experiência interativa em que o senhor e eu podemos ter um diálogo sobre arte.

Agora Langdon podia ver que outros convidados também estavam falando em seus fones com microfones. Até os casais pareciam ter se separado um pouco, trocando olhares de curiosidade enquanto tinham conversas particulares com seus guias.

– Todo convidado tem um guia particular?

– Sim, senhor. Esta noite estamos acompanhando individualmente a visita de 318 convidados.

– Incrível.

– Bom, como o senhor sabe, Edmond Kirsch é um ávido fã de arte e tecnologia. Ele projetou este sistema especificamente para museus, com a esperança de substituir as visitas em grupo, que ele abomina. Desse modo cada visitante pode ter uma visita particular, mover-se em seu próprio ritmo, fazer a pergunta que ele ficaria sem graça de fazer diante de um grupo. É de fato muito mais íntimo e imersivo.

– Não quero parecer antiquado, mas por que simplesmente não acompanhar cada um de nós pessoalmente?

– Logística. Acrescentar guias pessoais a um evento de museu literalmente dobraria a quantidade de pessoas nos salões e necessariamente reduziria à metade o número de visitantes possíveis. Além disso, a cacofonia de todos os monitores dando informações ao mesmo tempo causaria distração. A ideia é fazer com que a discussão seja uma experiência fluida. Um dos objetivos da arte, como diz o Sr. Kirsch, é promover o diálogo.

– Concordo plenamente. E é por isso que as pessoas costumam visitar os museus com um cônjuge ou amigo. Esses fones podem ser considerados um pouco antissociais.

– Bom – respondeu o inglês –, se o senhor vier com um cônjuge ou amigo, pode designar um guia único para todos os fones e desfrutar de uma discussão em grupo. O programa é muito avançado.

– Parece que você tem resposta para tudo.

– Na verdade, este é o meu trabalho. – O guia deu um riso sem graça e mudou de assunto abruptamente. – Agora, professor, se for pelo átrio na direção das janelas, verá a maior pintura do museu.

Enquanto andava pelo átrio, Langdon passou por um belo casal de 30 e poucos anos, usando bonés iguais. Na frente dos bonés, em vez de um logotipo de empresa, havia um símbolo surpreendente.

Era um ícone que Langdon conhecia bem, mas nunca tinha visto em um boné. Nos últimos anos, a letra A ligeiramente estilizada havia se tornado o símbolo universal de um dos grupos demográficos que mais cresciam e mais se manifestavam no planeta – os ateus. A cada dia eles vinham falando com mais veemência sobre o que consideravam os perigos da crença religiosa.

Agora os ateus têm seus próprios bonés?

Enquanto examinava a congregação de gênios tecnológicos ao redor, Langdon se lembrou de que boa parte daquelas mentes jovens e analíticas eram provavelmente antirreligiosas, como Edmond. A plateia desta noite não era exatamente “a turma” de um professor de Simbologia Religiosa.

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ANÚNCIO SURPRESA DE EDMOND KIRSCH?

Esta noite muitos titãs da tecnologia invadiram Bilbao, na Espanha, para comparecer a um evento VIP organizado pelo futurólogo Edmond Kirsch no Museu Guggenheim. A segurança é extremamente rígida e os convidados não foram avisados do objetivo do evento, mas o ConspiracyNet recebeu uma dica de uma fonte, sugerindo que Edmond Kirsch vai falar daqui a pouco e que planeja surpreender os convidados com um importante anúncio científico. O ConspiracyNet continuará acompanhando esta história. Voltamos com mais notícias a qualquer momento.

A maior sinagoga da Europa fica em Budapeste, na Rua Dohány. Construída em estilo mourisco com enormes torres gêmeas, o templo pode abrigar mais de três mil fiéis sentados – com bancos no térreo para os homens e nos balcões para as mulheres.

Do lado de fora, no jardim, estão enterrados numa sepultura coletiva os corpos de centenas de judeus húngaros que morreram durante os horrores da ocupação nazista. O local é marcado por uma Árvore da Vida – uma escultura de metal representando um salgueiro-chorão em que cada folha tem escrito o nome de uma vítima. Quando a brisa sopra, as folhas de metal batem umas nas outras, soando com um eco fantasmagórico acima do solo sagrado.

Durante mais de três décadas, o líder espiritual da Grande Sinagoga fora um eminente erudito talmúdico e cabalista, o rabino Yehuda Köves, que, apesar de avançado em anos e com saúde debilitada, permanecia como membro ativo da comunidade judaica tanto na Hungria quanto em todo o mundo.

Quando o sol se pôs do outro lado do Danúbio, o rabino Köves saiu da sinagoga. Passou pelas butiques e pelos misteriosos “bares de ruínas” da Rua Dohány a caminho de sua casa na Praça Marcius, 15, pertinho da Ponte Elisabeth, que ligava as antigas cidades de Buda e Peste, formalmente unidas em 1873.

Os feriados da páscoa estavam se aproximando – em geral, era uma das épocas de maior alegria para Köves. No entanto, desde seu retorno do Parlamento das Religiões do Mundo na semana anterior, ele vinha sentindo uma inquietação abismal.

Gostaria de não ter ido lá.

A reunião extraordinária com o bispo Valdespino, o allamah Syed al-Fadl e o futurólogo Edmond Kirsch havia atormentado seus pensamentos durante três dias inteiros.

Agora, ao chegar em casa, Köves foi diretamente para o quintal e destrancou seu házikó – o pequeno barracão que servia como santuário pessoal e escritório.

O barracão era um cômodo único com estantes altas que se curvavam sob o peso dos tomos religiosos. Köves foi até sua mesa e se sentou, franzindo a testa para a bagunça à frente.

Se alguém visse minha mesa esta semana, acharia que perdi a cabeça.

Espalhada na superfície de trabalho, meia dúzia de textos obscuros, cheios de papeizinhos adesivos. Atrás deles, encostados em suportes de madeira, havia três volumes pesados – versões da Torá em hebraico, aramaico e inglês –, todos abertos no mesmo livro.

Gênesis.

No princípio...

Claro, Köves podia recitar o Gênesis de cor em todas as três línguas; seria mais provável que estivesse lendo comentários acadêmicos sobre o Zohar ou teoria cosmológica da Cabala. Para um erudito do calibre de Köves, estudar o Gênesis era como Einstein voltar a estudar aritmética do ensino fundamental. Mesmo assim, era isso que o rabino estivera fazendo naquela semana, e o caderno em sua mesa parecia ter sido atacado por uma torrente de anotações rabiscadas à mão, tão bagunçadas que Köves mal conseguia decifrá-las.

Parece que virei um lunático.

O rabino Köves tinha começado com a Torá – a história do Gênesis compartilhada por judeus e cristãos. No princípio Deus criou os céus e a terra. Em seguida havia passado para os textos instrucionais do Talmude, relendo as elucidações rabínicas sobre o Ma’aseh Bereshit – o Ato da Criação. Depois disso partira para o Midrash, examinando os comentários de vários exegetas venerados que tinham tentado explicar as contradições percebidas na história tradicional da Criação. Por fim se enterrara na mística ciência cabalística do Zohar, em que o Deus incognoscível se manifestava como dez sephirot, ou dimensões diferentes, organizadas ao longo de canais chamados de Árvore da Vida, e da qual brotavam quatro universos separados.

A misteriosa complexidade das crenças que compunham o judaísmo sempre fora reconfortante para Köves – um lembrete, por parte de Deus, de que a humanidade não se destinava a entender todas as coisas. Mas agora, depois de assistir à apresentação de Edmond Kirsch e de contemplar a simplicidade e a clareza do que Kirsch havia descoberto, sentia como se tivesse passado os últimos três dias olhando uma coleção de contradições ultrapassadas. Num determinado ponto, tudo o que podia fazer era pôr de lado seus textos antigos e dar uma longa caminhada ao longo do Danúbio para organizar os pensamentos.

Finalmente o rabino Köves tinha passado a aceitar uma verdade dolorida: o trabalho de Kirsch teria mesmo repercussões devastadoras para as almas religiosas deste mundo. A revelação do cientista contradizia ousadamente quase todas as doutrinas religiosas estabelecidas e fazia isso de um modo perturbadoramente simples e convincente.

Não posso esquecer aquela imagem final, pensou Köves, lembrando-se da incômoda conclusão da apresentação de Kirsch, a que eles haviam assistido no enorme telefone do cientista. Esta notícia vai afetar todo ser humano, não só os crentes.

Agora, apesar das reflexões dos últimos dias, o rabino não se sentia nem um pouco mais perto de saber o que faria com as informações dadas por Kirsch.

Duvidava que Valdespino e al-Fadl também tivessem encontrado algum esclarecimento. Os três haviam se comunicado por telefone dois dias atrás, mas a conversa não fora produtiva.

– Meus amigos – tinha começado Valdespino –, obviamente a apresentação do Sr. Kirsch foi perturbadora... em muitos níveis. Eu insisti que ele viesse discuti-la mais profundamente comigo, mas ele não quis responder. Agora creio que precisamos tomar uma decisão.

– Eu tomei a minha – disse al-Fadl. – Não podemos ficar parados. Precisamos assumir o controle desta coisa. Kirsch tem um conhecido desprezo pela religião e vai apresentar sua descoberta de modo a causar o máximo de dano possível para o futuro da fé. Devemos ser proativos. Nós mesmos devemos anunciar a descoberta dele. Imediatamente. Devemos colocá-la sob uma luz adequada para suavizar o impacto e torná-la o menos ameaçadora possível para os que creem no mundo espiritual.

– Sei que já falamos sobre ir a público – disse Valdespino –, mas infelizmente não consigo imaginar como apresentar essa informação de modo que não pareça ameaçadora. – Ele deu um suspiro pesado. – Além disso, há a promessa que fizemos ao Sr. Kirsch, de guardar o segredo dele.

– Verdade – observou al-Fadl. – Também me sinto em conflito por violar essa promessa, mas acho que devemos escolher o menor de dois males e agir em nome do bem maior. Todos estamos sendo atacados: muçulmanos, judeus, cristãos, hindus, todas as religiões. E considerando que todas as nossas crenças se baseiam nas verdades fundamentais que o Sr. Kirsch está solapando, temos a obrigação de apresentar esse material de forma a não causar sofrimento em nossas comunidades.

– Temo que isso não vai fazer sentido – disse Valdespino. – Se estivermos pensando em divulgar a notícia de Kirsch, a única abordagem viável será pôr em dúvida a descoberta dele: desacreditá-lo antes que ele divulgue a mensagem.

– Edmond Kirsch? – questionou al-Fadl. – Um cientista brilhante que jamais cometeu um erro em seu trabalho? Será que participamos da mesma reunião? A apresentação dele foi convincente.

Valdespino resmungou.

– Não foi mais convincente do que a de Galileu, Bruno ou Copérnico no tempo deles. As religiões já estiveram nessa situação difícil. Isso não é nada mais do que a ciência batendo de novo à nossa porta.

– Mas num nível muito mais profundo do que as descobertas da física e da astronomia! – exclamou al-Fadl. – Kirsch está desafiando o próprio cerne, a raiz fundamental de tudo em que acreditamos! Você pode citar a história quanto quiser, mas não se esqueça de que, apesar de todos os esforços do seu Vaticano para silenciar homens como Galileu, a ciência dele acabou prevalecendo. E a de Kirsch também prevalecerá. Não há como impedir.

Houve um silêncio pesado.

– Minha posição quanto a isso é simples – disse Valdespino. – Eu gostaria que Edmond Kirsch não tivesse feito essa descoberta. Temo que estejamos despreparados para enfrentar as revelações dele. E minha preferência enfática é que essa informação jamais chegue à luz do dia. – Ele fez uma pausa. – Ao mesmo tempo, acredito que os eventos do nosso mundo acontecem de acordo com o plano de Deus. Talvez, se orarmos, Deus fale ao Sr. Kirsch e o convença a reconsiderar a revelação de sua descoberta.

Al-Fadl zombou audivelmente.

– Não creio que o Sr. Kirsch seja o tipo de homem capaz de escutar a voz de Deus.

– Talvez não seja – disse Valdespino. – Mas milagres acontecem todo dia.

Al-Fadl disparou de volta:

– Com o devido respeito, a não ser que você esteja rezando para Deus matar Kirsch antes que ele possa anunciar...

– Senhores! – interveio Köves, tentando atenuar a tensão crescente. – Nossa decisão não deve ser apressada. Não precisamos chegar a um consenso esta noite. O Sr. Kirsch disse que o anúncio será feito daqui a um mês. Será que posso sugerir que meditemos em particular sobre isso e conversemos de novo daqui a alguns dias? Talvez o caminho adequado se revele através da reflexão.

– Sábio conselho – respondeu Valdespino.

– Não deveríamos esperar demais – alertou al-Fadl. – Vamos nos falar de novo por telefone daqui a dois dias.

– Concordo – disse Valdespino. – Então poderemos tomar a decisão final.

Isso havia sido dois dias antes e, agora, a noite da conversa havia chegado.

Sozinho em seu escritório no házikó, o rabino Köves estava ficando ansioso. O telefonema programado já estava atrasado quase dez minutos.

Por fim o telefone tocou e Köves atendeu.

– Alô, rabino – disse o bispo Valdespino, parecendo perturbado. – Desculpe o atraso. – Ele fez uma pausa. – Infelizmente o allamah al-Fadl não vai participar desta conversa.

– É mesmo? – perguntou Köves, surpreso. – Está tudo bem?

– Não sei. Estou tentando falar com ele o dia inteiro, mas al-Fadl parece ter... desaparecido. Nenhum dos seus colegas tem ideia de onde ele se encontra.

Köves sentiu um arrepio.

– Isso é alarmante.

– Concordo. Espero que ele esteja bem. Infelizmente as notícias não param por aí. – O bispo fez uma pausa, com a voz ficando ainda mais sombria. – Acabei de saber que Edmond Kirsch está realizando um evento para contar sua descoberta ao mundo... esta noite.

– Esta noite?! Ele disse que seria daqui a um mês!

– É – retrucou Valdespino. – Ele mentiu.

A voz amigável de Winston reverberou no fone de Langdon.

– Bem à sua frente, professor, o senhor verá a maior pintura de nossa coleção, ainda que a maioria dos convidados não a identifique imediatamente.

Langdon olhou ao redor do átrio, mas não viu nada a não ser uma parede de vidro voltada para o lago.

– Sinto muito, acho que faço parte da maioria. Não estou vendo pintura nenhuma.

– Bom, ela é apresentada de modo muito pouco convencional – disse Winston, rindo. – A tela não está na parede, e sim no piso.

Eu deveria ter adivinhado, pensou Langdon, baixando o olhar e avançando até que viu a enorme tela retangular esticada sobre a pedra aos seus pés.

A pintura enorme consistia em apenas uma cor – um campo monocromático de um azul profundo –, e os espectadores ficavam em volta do perímetro, olhando-o como se observassem um pequeno lago.

– Esta pintura tem quase 500 metros quadrados – explicou Winston.

Langdon percebeu que ela era quase dez vezes maior do que o seu primeiro apartamento em Cambridge.

– É de Yves Klein e passou a ser conhecida afetuosamente como A Piscina.

Langdon precisava admitir que a intensidade fascinante daquele tom de azul lhe dava a sensação de que poderia mergulhar direto na tela.

– Klein inventou essa cor – continuou Winston. – Chama-se Azul Internacional Klein, e ele dizia que a profundidade dela evocava a imaterialidade e a ilimitabilidade de sua visão utópica do mundo.

Langdon percebeu que Winston estava lendo um roteiro.

– Klein é mais conhecido por suas pinturas azuis, mas também por uma perturbadora fotografia intitulada Salto no Vazio, que causou um tremendo pânico ao ser exposta em 1960.

Langdon tinha visto o Salto no Vazio no Museu de Arte Moderna de Nova York. A foto era um bocado desconcertante, mostrando um homem bem-vestido mergulhando de peito do alto de uma casa, na direção do pavimento. Na verdade, a imagem era um truque – concebido de modo brilhante e retocado diabolicamente com uma lâmina de barbear, muito antes dos tempos do Photoshop.

– Além disso – continuou Winston –, Klein também compôs a Sinfonia Monotônica-Silêncio, em que uma orquestra sinfônica toca um único acorde de ré maior durante 20 minutos.

– E as pessoas ouvem?

– Sim, milhares de pessoas. E esse acorde é só o primeiro movimento. No segundo, a orquestra fica sentada imóvel e executa um “puro silêncio” durante 20 minutos.

– Você está brincando, não é?

– Não, é sério. Em defesa da apresentação, ela provavelmente não era tão chata quanto poderia parecer; no palco também havia três mulheres nuas, pintadas de azul, rolando em telas gigantescas.

Apesar de Langdon ter dedicado a maior parte de sua carreira a estudar arte, perturbava-o o fato de que nunca havia aprendido a apreciar as obras mais vanguardistas do mundo. O apelo da arte moderna continuava sendo um mistério para ele.

– Não quero ser desrespeitoso, Winston, mas preciso dizer: frequentemente acho difícil saber quando algo é “arte moderna” ou quando é pura bizarrice.

A resposta de Winston foi imediata:

– Bom, frequentemente essa é a questão, não é? No seu mundo da arte clássica, as obras são reverenciadas pela capacidade de execução do artista. Isto é, com que habilidade ele encosta o pincel na tela ou o cinzel na pedra. Mas na arte moderna as obras-primas têm mais a ver com a ideia do que com a execução. Por exemplo, qualquer um poderia facilmente compor uma sinfonia de 40 minutos consistindo apenas em um acorde e silêncio, mas foi Yves Klein que teve a ideia.

– É justo.

– Claro, A Escultura de Névoa lá fora é um exemplo perfeito de arte conceitual. A artista teve uma ideia: passar tubos perfurados embaixo da ponte e soprar névoa no lago, mas a criação da obra foi feita por encanadores da cidade. – Winston fez uma pausa. – Mas eu dou uma nota muito alta à artista por usar seu meio como um código.

– A névoa é um código?

– É. Uma homenagem oculta ao arquiteto do museu.

– Frank Gehry?

– Frank O. Gehry – corrigiu Winston.

– Inteligente.

As iniciais do arquiteto formavam a palavra fog, névoa, em inglês.

Enquanto Langdon ia na direção das janelas, Winston disse:

– Daqui dá para ter uma bela visão da aranha. Você viu a Mamãe quando entrou?

Langdon olhou pela janela, por cima do lago, para a enorme escultura da viúva-negra na praça.

– Vi. É bem difícil não ver.

– Pelo seu tom, sinto que o senhor não é fã. É?

– Estou tentando ser. – Langdon fez uma pausa. – Como classicista, me sinto meio um peixe fora d’água.

– Interessante. Eu tinha imaginado que o senhor, principalmente, apreciaria a Mamãe. Ela é um exemplo perfeito da ideia de justaposição. O senhor poderia usá-la em sala de aula quando ensinar o conceito na próxima vez.

Langdon olhou a aranha, sem ver nada do gênero. Quando se tratava de ensinar justaposição, preferia algo um pouquinho mais tradicional.

– Acho que vou continuar com o Davi.

– Sim, Michelangelo é o padrão de ouro – disse Winston com um risinho –, concebendo Davi brilhantemente num contraposto efeminado, o pulso frouxo segurando de maneira casual uma funda flácida, revelando uma vulnerabilidade feminina. No entanto os olhos de Davi irradiam uma determinação letal, os tendões e as veias se avolumando com a expectativa de matar Golias. A obra é ao mesmo tempo delicada e mortífera.

Langdon ficou impressionado com a clareza da descrição e desejou que seus alunos tivessem uma compreensão semelhante da obra-prima de Michelangelo.

– A Mamãe é diferente do Davi – disse Winston. – Uma justaposição igualmente ousada de princípios arquetípicos opostos. Na natureza, a viúva-negra é uma criatura temível: uma predadora que captura as vítimas em sua teia e as mata. Apesar de ser letal, ela é representada aqui com um enorme saco de ovos, preparando-se para dar a vida, o que a torna ao mesmo tempo predadora e progenitora – um núcleo poderoso empoleirado em cima de pernas paradoxalmente finas, revelando força e fragilidade. A Mamãe pode ser chamada de um Davi dos dias atuais, por assim dizer.

– Não vou dizer – respondeu Langdon, sorrindo. – Mas devo admitir que sua análise me dá o que pensar.

– Bom, então deixe-me mostrar uma última obra. Por acaso é um original de Edmond Kirsch.

– Verdade? Não sabia que Edmond era artista.

Winston gargalhou.

– Deixarei que o senhor seja o juiz.

Langdon permitiu que Winston o guiasse, passando junto às janelas até uma alcova espaçosa onde um grupo de convidados tinha se reunido diante de uma grande placa de barro seco pendurada na parede. À primeira vista a laje de argila endurecida lembrou a Langdon a exposição de um fóssil. Mas aquele barro não continha fósseis. Em vez disso tinha marcas gravadas grosseiramente, semelhantes às que uma criança poderia desenhar com um graveto em cimento fresco.

Os espectadores não pareciam impressionados.

– Edmond fez isso? – resmungou uma mulher vestida com um casaco de marta e Botox nos lábios. – Não entendi.

O professor que havia em Langdon não pôde resistir.

– Na verdade é muito inteligente – interveio. – Até agora é minha obra predileta em todo o museu.

A mulher virou, olhando-o com uma boa sugestão de desdém.

– Ah, é mesmo? Então me esclareça.

Com prazer. Langdon foi até a série de marcas riscadas grosseiramente na superfície de argila.

– Bom, em primeiro lugar – disse –, Edmond gravou esta peça em argila como homenagem à primeira linguagem escrita da humanidade, a cuneiforme.

A mulher piscou, parecendo em dúvida.

– As três marcas fortes no meio – continuou ele – formam a palavra “peixe” em assírio. Isso é chamado de pictograma. Se a senhora olhar com atenção, pode imaginar a boca do peixe virada para a direita, além das escamas triangulares no corpo.

As pessoas do grupo inclinaram a cabeça, examinando de novo a obra.

– E se olharem aqui – Langdon apontou para a série de depressões à esquerda – podem ver que Edmond fez pegadas na lama atrás do peixe, representando o passo evolucionário do peixe em direção à terra.

Cabeças começaram a confirmar, em apreciação.

– E, finalmente – disse Langdon –, o asterisco assimétrico à direita, que o peixe parece estar abocanhando, é um dos símbolos mais antigos para Deus.

A mulher com Botox se virou e fez uma careta para ele.

– Um peixe comendo Deus?

– Aparentemente, sim. É uma versão brincalhona do peixe de Darwin: a evolução consumindo a religião. – Langdon deu de ombros com ar casual. – Como eu disse, é bem inteligente.

Enquanto se afastava, escutou o grupo murmurando atrás, e Winston soltou uma gargalhada.

– Muito divertido, professor! Edmond apreciaria sua palestra improvisada. Não são muitas as pessoas que decifram essa obra.

– Bom, na verdade esse é o meu trabalho.

– Sim, e agora entendo por que o Sr. Kirsch recomendou que eu o considerasse um convidado superespecial. De fato, ele pediu que eu lhe mostrasse uma coisa que nenhum dos outros convidados vai experimentar esta noite.

– É? E o que será?

– À direita das janelas principais o senhor está vendo um corredor com cordão de isolamento?

Langdon olhou à direita.

– Estou.

– Bom. Por favor, siga minhas orientações.

Em dúvida, Langdon obedeceu às instruções passo a passo de Winston. Foi até a entrada do corredor e, depois de verificar duas vezes se ninguém estava olhando, se espremeu discretamente por trás dos balaústres e foi avançando até sumir de vista.

Agora, tendo deixado para trás a multidão do átrio, caminhou dez metros até uma porta de metal com um teclado numérico.

– Tecle esses seis dígitos – disse Winston, informando os números.

Langdon digitou o código e a porta soltou um estalo.

– Certo, professor. Por favor, entre.

Langdon ficou parado um momento, sem saber o que esperar. Então, preparando-se, empurrou a porta. O espaço do outro lado estava mergulhado na semiescuridão.

– Vou acender as luzes para o senhor – disse Winston. – Por favor, entre e feche a porta.

Langdon entrou devagar, esforçando-se para enxergar. Fechou a porta e a fechadura estalou.

Aos poucos, uma luz suave começou a surgir nas bordas da sala, revelando um espaço impensavelmente enorme – uma câmara gigantesca – como um hangar de avião para uma frota de jumbos.

– Três mil metros quadrados – explicou Winston.

A sala fazia o átrio parecer minúsculo.

Enquanto as luzes continuavam a aumentar, Langdon viu um grupo de formas enormes apoiadas no chão – sete ou oito silhuetas escuras – como dinossauros pastando na noite.

– O que, afinal, estou vendo? – perguntou.

– Chama-se A Matéria do Tempo. – A voz animada de Winston reverberou pelo fone de Langdon. – É a peça de arte mais pesada do museu. Mais de 900 mil quilos.

Langdon ainda estava tentando se orientar.

– E por que estou aqui sozinho?

– Como eu disse, o Sr. Kirsch pediu que eu lhe mostrasse esses objetos incríveis.

As luzes chegaram ao brilho máximo, inundando o grande espaço numa claridade suave, e Langdon só podia olhar perplexo a cena diante dele.

Entrei num universo paralelo.

O almirante Luis Ávila chegou ao posto de controle da segurança do museu e olhou seu relógio, para garantir que estava na hora certa.

Perfeito.

Apresentou seu Documento Nacional de Identidad aos funcionários que cuidavam da lista de convidados. Por um momento sentiu a pulsação acelerar quando seu nome não foi localizado. Até que o encontraram no final da lista – um acréscimo de última hora – e Ávila teve permissão de entrar.

Como o Regente prometeu. Ávila não tinha ideia de como ele havia conseguido. Supostamente a lista desta noite era inflexível.

Continuou até o detector de metal, tirou seu celular e o colocou no prato. Então, com extremo cuidado, sacou do bolso do paletó um rosário de contas pesadíssimas e o colocou sobre o telefone.

Com cuidado, disse a si mesmo. Com muito cuidado.

O segurança o fez passar pelo detector de metal e levou o prato com itens pessoais para o lado oposto.

– Que rosario tan bonito – disse o guarda, admirando o objeto de metal, que consistia num cordão espesso com contas e uma grossa cruz arredondada.

– Gracias – respondeu Ávila. Eu mesmo fiz.

Passou sem incidentes pelo detector. Do outro lado pegou o telefone e o rosário, colocando-os cautelosamente no bolso antes de seguir até um segundo posto de controle, onde recebeu um fone de tipo incomum.

Não preciso de visita guiada por áudio, pensou. Tenho trabalho a fazer.

Enquanto seguia pelo átrio, largou discretamente o fone numa lixeira.

Seu coração estava martelando enquanto examinava o prédio em busca de um local privado para contatar o Regente e avisar que tinha entrado em segurança.

Por Deus, pelo país e pelo rei, pensou. Mas principalmente por Deus.

Nesse momento, nos recessos mais profundos do deserto enluarado nos arredores de Dubai, o amado allamah de 78 anos, Syed al-Fadl, arrastava-se em agonia pela areia. Não conseguia ir mais longe.

Sua pele estava queimada e cheia de bolhas, a garganta tão seca que ele mal conseguia respirar. Os ventos carregados de areia o haviam cegado horas antes e ele continuava se arrastando. Num determinado ponto, pensou ter ouvido o ruído longínquo de bugres nas dunas, mas provavelmente era só o vento uivando. A fé de al-Fadl de que Deus iria salvá-lo havia se exaurido muito antes. Os abutres não estavam mais voando em círculos; estavam andando ao seu lado.

O espanhol alto que tinha sequestrado al-Fadl na noite anterior mal dissera uma palavra enquanto levava o carro do allamah para o meio daquele deserto imenso. Depois de uma hora de viagem, parou e ordenou que al-Fadl saísse, deixando-o na escuridão sem comida nem água.

O sequestrador de al-Fadl não dera nenhuma indicação de sua identidade nem explicação para seus atos. A única pista possível que al-Fadl vislumbrou foi uma marca estranha na palma da mão direita do sujeito: um símbolo que ele não reconheceu.

Durante horas al-Fadl tinha andado pelo deserto, gritando em vão por socorro. Agora, enquanto desmoronava na areia sufocante e sentia o coração ceder, o clérigo seriamente desidratado repetiu a pergunta que vinha se fazendo havia horas.

Quem poderia desejar minha morte?

De modo assustador, só conseguia pensar numa resposta plausível.

Os olhos de Robert Langdon iam de uma forma colossal para a outra. Cada peça era uma altíssima chapa de aço envelhecido que fora enrolada elegantemente e depois colocada de modo precário sobre a borda, equilibrando-se para ficar em pé. As paredes de aço tinham cerca de 4,5 metros de altura e haviam sido curvadas em diferentes formas fluidas: uma fita ondulante, um círculo aberto, uma espiral frouxa.

– A Matéria do Tempo – repetiu Winston. – E o artista é Richard Serra. O uso de paredes sem sustentação feitas com material tão pesado cria a ilusão de instabilidade. Mas na verdade elas são todas muito estáveis. Imagine uma nota de dinheiro enrolada num lápis. Assim que o lápis for retirado, a cédula enrolada poderá ficar de pé, sustentada pela própria geometria.

Langdon parou e olhou o círculo imenso à frente. O metal era oxidado, o que lhe dava um tom de cobre queimado e uma qualidade crua, orgânica. A peça emanava uma força enorme e um delicado senso de equilíbrio.

– Professor, o senhor percebe que esta primeira forma não é totalmente fechada?

Langdon continuou andando em volta do círculo e viu que as extremidades da parede não se encontravam, como se uma criança tivesse tentado desenhar um círculo e errado o ponto de encontro do traço.

– A conexão desviada cria uma passagem que atrai o visitante para dentro, para explorar o espaço negativo.

A não ser que, por acaso, o visitante seja claustrofóbico, pensou Langdon, andando bem rápido.

– De modo similar – disse Winston –, à sua frente o senhor verá três fitas sinuosas de aço, seguindo mais ou menos paralelas, suficientemente próximas para formar dois túneis ondulantes com mais de 30 metros. Chama-se A Serpente, e nossos jovens visitantes gostam de correr por eles. Na verdade, dois visitantes nas extremidades opostas podem sussurrar e ouvir um ao outro com perfeição, como se estivessem cara a cara.

– Isso é notável, Winston, mas, por favor, explique por que Edmond pediu que você me mostrasse esta galeria.

Ele sabe que eu não curto essas coisas.

– A peça específica que ele pediu que eu lhe mostrasse chama-se Espiral Torcida e fica logo à frente, no canto direito. Está vendo?

Langdon forçou a vista a distância. Aquela que parece estar a um quilômetro daqui?

– É, estou vendo.

– Esplêndido. Vamos até lá, está bem?

Langdon olhou em dúvida pelo espaço enorme e foi em direção à distante espiral enquanto Winston continuava falando.

– Ouvi dizer, professor, que Edmond Kirsch é um ávido admirador do seu trabalho, em particular de suas ideias sobre a interação de várias tradições religiosas por toda a história e a evolução delas refletida na arte. Em muitos sentidos, o campo de estudo de Edmond, da teoria dos jogos e das previsões por computação, é muito semelhante, analisando o crescimento de vários sistemas e prevendo como irão se desenvolver com o tempo.

– Bom, ele obviamente é muito bom nisso. Afinal de contas, é chamado de Nostradamus dos dias atuais.

– É. Mas essa comparação é, de certa forma, um insulto.

– Por quê? – questionou Langdon. – Nostradamus é o profeta mais famoso de todos os tempos.

– Não quero contrariar, professor, mas Nostradamus escreveu quase mil quadras com palavras soltas que, no correr dos séculos, se beneficiaram das leituras criativas de pessoas supersticiosas buscando extrair significado onde não há... em tudo, desde a Segunda Guerra Mundial à morte da Princesa Diana e ao ataque ao World Trade Center. É completamente absurdo. Em contrapartida, num espaço de tempo bem curto, Edmond Kirsch publicou um número limitado de previsões bastante específicas que se mostraram verdadeiras: computação em nuvem, carros sem motorista, um processador alimentado por apenas cinco átomos. O Sr. Kirsch não é nenhum Nostradamus.

Aceito a correção, pensou Langdon. Diziam que Edmond Kirsch inspirava uma lealdade feroz entre as pessoas que trabalhavam para ele, e aparentemente Winston era um de seus ávidos discípulos.

– Então, está gostando da visita guiada? – perguntou Winston, mudando de assunto.

– Muito. Parabéns a Edmond por aperfeiçoar essa tecnologia de informações a distância.

– É, este sistema foi um sonho de Edmond durante anos e ele gastou uma quantidade incalculável de tempo e dinheiro desenvolvendo-o em segredo.

– Verdade? Essa tecnologia não parece muito complicada. Devo admitir que a princípio fiquei cético, mas você me conquistou. Foi uma conversa bem interessante.

– É generosidade sua dizer isso, mas espero não arruinar tudo agora admitindo a verdade. Infelizmente não fui de todo honesto com o senhor.

– Como assim?

– Em primeiro lugar, meu nome não é Winston. É Art.

Langdon gargalhou.

– Um guia de museu chamado Art? Bom, não o culpo por usar um pseudônimo. Prazer em conhecê-lo, Art.

– Além disso, quando o senhor perguntou por que eu não o acompanhava pessoalmente, dei uma resposta correta, dizendo que o Sr. Kirsch não queria lotar os museus. Mas essa resposta era incompleta. Há outro motivo para falarmos através do fone, e não pessoalmente. – Ele fez uma pausa. – Na verdade, sou incapaz de movimentos físicos.

– Ah... sinto muito.

Langdon imaginou Art sentado numa cadeira de rodas num centro de comunicações e lamentou que ele ficasse sem graça por ter de explicar sua condição.

– Não precisa ter pena. Garanto que pernas ficariam bem estranhas em mim. Veja bem, não sou exatamente o que o senhor imagina.

Os passos de Langdon ficaram mais lentos.

– Como assim?

– O nome Art não é exatamente um nome. “Art” é a abreviação de “artificial”, se bem que o Sr. Kirsch preferia a palavra “sintético”. – A voz fez uma pausa. – A verdade, professor, é que esta noite o senhor está interagindo com um guia sintético. Uma espécie de computador.

Langdon olhou em volta, em dúvida.

– Isso é algum tipo de pegadinha?

– De jeito nenhum, professor. Estou falando sério. Edmond Kirsch demorou uma década e gastou quase um bilhão de dólares no campo da inteligência sintética, e esta noite o senhor é um dos primeiros a experimentar os frutos do trabalho dele. Toda a sua visita guiada foi acompanhada por um monitor sintético. Não sou humano.

Langdon não conseguiu aceitar isso nem por um segundo. A dicção e a gramática do sujeito eram perfeitas. E, com a exceção de um riso ligeiramente sem graça, ele falava com uma elegância que Langdon raramente encontrava. Além disso, a conversa havia abarcado uma gama de assuntos ampla e variada.

Estou sendo observado, percebeu Langdon agora, examinando as paredes em busca de câmeras de vídeo escondidas. Suspeitava que era um participante involuntário numa estranha obra de “arte experimental” – uma peça de teatro do absurdo montada com artimanha. Eles me transformaram num rato em um labirinto.

– Não me sinto totalmente confortável com isso – declarou, a voz ecoando na galeria deserta.

– Peço desculpas – disse Winston. – É compreensível. Eu previ que o senhor poderia achar difícil processar essa notícia. Imagino que seja por isso que Edmond pediu que eu o trouxesse para cá, para um espaço privado, longe dos outros. Essa informação não está sendo revelada aos demais convidados.

Os olhos de Langdon sondaram a penumbra do espaço para ver se havia mais alguém ali.

– Como o senhor sabe – continuou a voz, parecendo estranhamente inabalada com o desconforto de Langdon –, o cérebro humano é um sistema binário: as sinapses disparam ou não disparam, estão ligadas ou desligadas, como uma chave de computador. O cérebro tem mais de 100 trilhões de chaves, o que significa que construir um cérebro é menos uma questão de tecnologia do que de escala.

Langdon mal ouvia. Estava andando de novo, a atenção focalizada numa placa de “Saída” com uma seta apontando para a outra extremidade da galeria.

– Professor, sei que é difícil aceitar a qualidade humana da minha voz como algo gerado por uma máquina, mas na verdade a fala é a parte mais fácil. Até mesmo um leitor de e-books de 99 dólares faz um serviço bastante decente imitando a fala humana. Edmond investiu bilhões.

Langdon parou de andar.

– Se você é um computador, diga o seguinte: em quantos pontos o Índice Industrial Dow Jones fechou em 24 de agosto de 1974?

– Esse dia foi um sábado – respondeu a voz instantaneamente. – De modo que a Bolsa não abriu.

Langdon sentiu um leve arrepio. Tinha escolhido a data como um truque. Um dos efeitos colaterais de sua memória fotográfica era que as datas se gravavam para sempre em sua mente. Aquele sábado tinha sido o aniversário de seu melhor amigo, e Langdon ainda se lembrava da festa na piscina à tarde. Helena Wooley usou um biquíni azul.

– No entanto – acrescentou a voz imediatamente –, no dia anterior, sexta-feira, 23 de agosto, o Índice Dow Jones fechou a 686,80, com queda de 17,83 pontos e uma perda de 2,53%.

Langdon se sentiu momentaneamente incapaz de falar.

– Ficarei feliz em esperar, se o senhor quiser verificar os dados no seu smartphone – entoou a voz. – Mas não terei outra opção a não ser observar a ironia disso.

– Mas... eu não...

– O desafio da inteligência sintética – continuou a voz, com o leve sotaque britânico agora parecendo mais estranho do que nunca – não é o acesso rápido aos dados, o que é bastante simples, e sim a capacidade de discernir como os dados são interconectados e entrelaçados, algo em que acredito que o senhor é excelente, não é? Inter-relacionamento de ideias. Esse é um dos motivos pelos quais o Sr. Kirsch queria testar minhas capacidades especificamente com o senhor.

– Um teste? Ele está me testando?

– De jeito nenhum. – De novo o riso sem graça. – Ele está me testando. Para ver se eu poderia convencer o senhor de que eu era humano.

– Um teste de Turing.

– Exatamente.

O teste de Turing, como Langdon lembrou, era um desafio proposto pelo matemático e decifrador de códigos Alan Turing para avaliar a capacidade de uma máquina de agir de um modo indistinguível de um ser humano. Em termos essenciais, um avaliador humano escutava uma conversa entre uma máquina e um ser humano, e se fosse incapaz de identificar qual dos participantes era humano, a máquina teria passado no teste. Isso tinha acontecido em 2014 na Royal Society em Londres, tornando-se um marco. Desde então, a tecnologia da inteligência artificial havia progredido a uma velocidade ofuscante.

– Até agora – continuou a voz – nenhum dos nossos convidados suspeitou de nada. Todos estão se divertindo um bocado.

– Espere aí, todo mundo está falando esta noite com um computador?

– Tecnicamente todo mundo está falando comigo. Sou capaz de me dividir com muita facilidade. O senhor está ouvindo minha voz padrão, a preferida por Edmond. Mas outros escutam outras vozes ou outras línguas. Baseado no seu perfil como acadêmico norte-americano do sexo masculino, escolhi meu sotaque inglês predeterminado. Previ que geraria mais confiança do que, por exemplo, a voz de uma jovem do sul dos Estados Unidos.

Essa coisa acabou de me chamar de chauvinista?

Langdon se lembrou de uma gravação popular que havia circulado pela internet vários anos antes: o chefe do escritório da revista Time, Michael Scherer, tinha recebido um telefonema de um robô de telemarketing tão estranhamente humano que resolveu postar a gravação do telefonema para que todo mundo ouvisse.

Isso foi muito tempo atrás, percebeu Langdon.

Langdon sabia que Kirsch estivera envolvido com inteligência artificial durante anos, aparecendo em capas de revistas de vez em quando para saudar várias novidades nesse campo. Ao que tudo indicava, seu filho “Winston” representava o ápice atual dessa tecnologia.

– Sei que tudo isso está acontecendo depressa – prosseguiu a voz –, mas o Sr. Kirsch requisitou que eu lhe mostrasse esta espiral na frente do senhor. Pediu que, por favor, o senhor entre nela e continue até o centro.

Langdon olhou a estreita passagem em curva e sentiu os músculos se retesando. Essa é a ideia que Edmond faz de um trote universitário?

– Você não pode simplesmente me dizer o que há lá dentro? Não sou grande fã de espaços apertados.

– Interessante, eu não sabia disso.

– A claustrofobia não é uma coisa que eu incluo na minha biografia na internet.

Langdon se controlou, ainda incapaz de aceitar que estava falando com uma máquina.

– Não precisa ter medo. O espaço no centro da espiral é bastante grande, e o Sr. Kirsch requisitou especialmente que o senhor visse o centro. Mas pediu que, antes de entrar, o senhor tirasse o fone e o deixasse no chão, aqui.

Langdon olhou para a enorme estrutura e hesitou.

– Você não vai comigo?

– Parece que não.

– Sabe, isso tudo é muito estranho, e eu não estou exatamente...

– Professor, considerando que Edmond o trouxe de longe até este evento, parece um pedido pequeno que o senhor caminhe uma distância curta dentro desta obra de arte. As crianças fazem isso todo dia e sobrevivem.

Langdon nunca tinha recebido uma repreensão de um computador, se é que era de fato isso, mas o comentário mordaz teve o efeito desejado. Ele tirou o fone e o colocou cuidadosamente no piso, agora se virando para a abertura da espiral. As paredes altas formavam um cânion estreito que se curvava até sumir na escuridão.

– Vamos lá – disse a ninguém.

Respirou fundo e entrou na abertura.

O caminho prosseguia curvando-se e curvando-se, mais para longe do que ele imaginava, cada vez mais para o fundo, e logo Langdon não fazia ideia de quantas rotações tinha feito. A cada giro em sentido horário a passagem ficava mais estreita, e seus ombros largos estavam quase roçando as paredes. Respire, Robert. As chapas de metal inclinadas pareciam a ponto de desmoronar para dentro e esmagá-lo sob toneladas de aço.

Por que estou fazendo isso?

Um segundo antes de Langdon dar meia-volta e retornar, o corredor terminou abruptamente, deixando-o num grande espaço aberto. Como fora prometido, a câmara era maior do que ele esperava. Langdon saiu rapidamente do túnel para o espaço aberto, exalando o ar enquanto examinava o piso vazio e as paredes de metal, imaginando de novo se aquilo seria algum tipo de elaborado trote universitário.

Uma porta estalou em algum lugar lá fora e passos rápidos ecoaram para além das paredes altas. Alguém tinha entrado na galeria, vindo pela porta que Langdon tinha visto. Os passos se aproximaram da espiral e começaram a circular ao redor dela, soando mais altos a cada volta. Alguém estava entrando.

Langdon recuou virado para a abertura enquanto os passos continuavam circulando, chegando mais perto. Os estalos rígidos ficaram mais altos até que, de repente, um homem saiu do túnel. Era baixo e magro, com pele clara, olhos penetrantes e cabelos pretos e revoltos.

Langdon olhou o homem inexpressivamente por um longo momento, e então, por fim, permitiu que um sorriso largo se abrisse no rosto.

– O grande Edmond Kirsch sempre faz uma entrada surpreendente.

– Só temos uma chance de causar uma primeira impressão – respondeu Kirsch, afável. – Senti sua falta, Robert. Obrigado por ter vindo.

Os dois trocaram um abraço sincero. Enquanto dava tapinhas nas costas do velho amigo, Langdon sentiu que Kirsch estava mais magro.

– Você perdeu peso – disse.

– Virei vegano. É mais fácil do que correr na esteira.

Langdon gargalhou.

– Bom, é ótimo vê-lo. E, como sempre, você fez com que eu me sentisse vestido de modo pomposo e exagerado.

– Quem, eu? – Kirsch olhou para seus jeans pretos e justos, a camiseta branca com gola em V e a jaqueta de aviador com zíper na lateral. – Isso é alta-costura.

– Chinelos brancos são alta-costura?

– Chinelos?! Esses são Ferragamo Guineas.

– E suponho que custem mais do que toda a minha roupa.

Edmond se aproximou e examinou a etiqueta da casaca clássica de Langdon.

– Na verdade – disse ele com um sorriso caloroso –, é bem bonita. Chegou perto.

– Devo dizer, Edmond, que seu amigo sintético, o Winston, é... muito inquietante.

Kirsch riu de orelha a orelha.

– Incrível, não é? Você não vai acreditar no que consegui com a inteligência artificial este ano. Saltos quânticos. Desenvolvi algumas revolucionárias tecnologias proprietárias que permitem que as máquinas resolvam problemas e se autorregulem de maneiras completamente novas. Winston é um trabalho inacabado, mas melhora dia a dia.

Langdon notou que no último ano tinham aparecido rugas em volta dos olhos juvenis de Edmond. Ele parecia cansado.

– Edmond, poderia me dizer por que me trouxe aqui?

– A Bilbao? Ou para dentro de uma espiral do Richard Serra?

– Vamos começar pela espiral. Você sabe que eu sou claustrofóbico.

– Exatamente. Esta noite tem a ver com tirar as pessoas de sua zona de conforto – disse ele com um risinho.

– Sempre sua especialidade.

– E mais – acrescentou Kirsch –, preciso falar com você e não queria ser visto antes da apresentação.

– Porque os astros do rock nunca se misturam com os fãs antes de um show, certo?

– Correto! – respondeu Kirsch em tom de brincadeira. – Os astros do rock aparecem magicamente no palco, no meio de uma nuvem de fumaça.

No alto subitamente as luzes diminuíram e aumentaram de intensidade. Kirsch puxou a manga do casaco e conferiu as horas no relógio. Então olhou de volta para Langdon, com a expressão ficando séria de repente.

– Robert, não tenho muito tempo. Esta noite é uma ocasião tremenda para mim. Na verdade, será importante para toda a humanidade.

Langdon foi tomado por uma grande expectativa.

– Recentemente fiz uma descoberta científica – disse Edmond. – É uma novidade que terá implicações de longo prazo. Quase ninguém sabe nada a esse respeito, e esta noite, daqui a pouco, vou me dirigir ao mundo ao vivo e anunciar o que descobri.

– Não sei bem o que dizer. Isso tudo parece incrível.

Edmond baixou a voz e seu tom ficou tenso, de um modo pouco característico.

– Antes de ir a público com essa informação, Robert, preciso do seu conselho. – Ele fez uma pausa. – Temo que minha vida possa depender disso.

Um silêncio pesado caiu sobre os dois homens dentro da espiral.

Preciso do seu conselho... temo que minha vida possa depender disso.

As palavras de Edmond pairavam no ar, e Langdon viu a inquietação nos olhos do amigo.

– Edmond? O que está acontecendo? Você está bem?

As luzes no alto diminuíram e aumentaram de intensidade outra vez, mas Edmond as ignorou.

– Este ano tem sido notável para mim – começou ele, a voz num sussurro. – Venho trabalhando sozinho num projeto que levou a uma descoberta revolucionária.

– Parece maravilhoso.

Kirsch assentiu.

– E é. Nenhuma palavra pode descrever como estou empolgado por compartilhá-la esta noite com o mundo. Ela vai causar uma enorme mudança de paradigma. Não estou exagerando ao dizer que minha descoberta terá repercussões na mesma escala da revolução causada por Copérnico.

Por um momento Langdon achou que seu anfitrião estava brincando, mas a expressão de Edmond permaneceu tremendamente séria.

Copérnico? A humildade nunca fora um dos pontos fortes de Edmond, mas essa declaração parecia beirar o absurdo. Nicolau Copérnico era o pai do modelo heliocêntrico – a teoria de que os planetas giram ao redor do Sol –, que provocou uma revolução científica no século XVI obliterando completamente o antigo ensinamento da Igreja, de que a humanidade ocupava o centro do Universo de Deus. Sua descoberta foi condenada pela Igreja durante três séculos, mas o dano já havia sido feito e o mundo nunca mais foi o mesmo.

– Dá para ver que você está cético – disse Edmond. – Seria melhor se eu dissesse Darwin?

Langdon sorriu.

– A mesma coisa.

– Certo, então deixe-me perguntar o seguinte: quais são as duas perguntas fundamentais feitas pela raça humana durante toda a história?

Langdon pensou.

– Bom, uma pergunta teria que ser: “Como tudo começou?” Ou seja, de onde viemos?

– Isso mesmo. E a segunda é simplesmente subordinada a essa. Não “de onde viemos”... mas...

– Para onde vamos?

– Isso! Esses dois mistérios estão no âmago da experiência humana. De onde viemos? Para onde vamos? Criação humana e destino humano. Esses são os enigmas universais. – O olhar de Edmond ficou mais afiado e ele espiou Langdon com expectativa. – Robert, a descoberta que eu fiz... responde claramente a essas duas perguntas.

Langdon pensou nas palavras de Edmond e em suas implicações inebriantes.

– Eu... não sei bem o que dizer.

– Não precisa dizer nada. Espero que nós dois possamos encontrar tempo para conversar com calma sobre isso depois da apresentação desta noite, mas no momento preciso falar com você sobre o lado sombrio dessa história: as consequências potenciais da descoberta.

– Você acha que haverá repercussões?

– Sem dúvida. Ao responder a essas perguntas, eu me coloquei em conflito direto com séculos de ensinamentos espirituais estabelecidos. As questões da criação e do destino do homem são tradicionalmente domínio da religião. Sou um intrometido, e as religiões não gostarão do que vou anunciar.

– Interessante. E foi por isso que você passou duas horas me interrogando sobre religião quando almoçamos em Boston no ano passado?

– Foi. Talvez você se lembre de que eu garanti que, no decorrer de nossa vida, os mitos religiosos seriam praticamente demolidos por revelações científicas.

Langdon assentiu. É difícil esquecer. A ousadia de Kirsch ficara gravada palavra por palavra na sua memória.

– Lembro. E eu contrapus que a religião tinha sobrevivido aos avanços da ciência durante milênios e que ela servia a um objetivo importante na sociedade. E que, ainda que a religião pudesse evoluir, ela jamais morreria.

– Exato. Também falei que tinha encontrado o propósito da minha vida: empregar a verdade da ciência para erradicar o mito da religião.

– É, palavras fortes.

– E você as questionou, Robert. Argumentou que, sempre que eu encontrasse uma “verdade científica” que entrasse em conflito ou solapasse os princípios básicos da religião, deveria discuti-la com eruditos religiosos, na esperança de que percebesse que ciência e religião frequentemente tentam contar a mesma história, só que em linguagens diferentes.

– Eu me lembro. Os cientistas e os espiritualistas costumam usar vocabulários diferentes para descrever exatamente os mesmos mistérios do Universo. Em geral, os conflitos são de semântica, e não de substância.

– Bom, eu segui seu conselho. E consultei líderes espirituais para falar sobre minha última descoberta.

– É mesmo?

– Você conhece o Parlamento das Religiões do Mundo?

– Claro.

Langdon era grande admirador dos esforços do grupo para promover o diálogo entre as crenças.

– Por acaso este ano o encontro do parlamento foi nos arredores de Barcelona, a cerca de uma hora da minha casa, na Abadia de Montserrat.

Local espetacular, pensou Langdon, que tinha visitado o santuário no topo da montanha muitos anos antes.

– Quando ouvi dizer que ele aconteceria na mesma semana em que eu planejava fazer essa grande revelação científica, não sei, eu...

– Ficou pensando se poderia ser um sinal de Deus?

Kirsch gargalhou.

– Algo assim. Por isso liguei para eles.

Langdon ficou impressionado.

– Você falou com todo o parlamento?

– Não! Seria perigoso demais. Não queria que essa informação vazasse antes de anunciá-la pessoalmente, por isso marquei um encontro com apenas três deles, um representante do cristianismo, um do islamismo e um do judaísmo. Nós quatro nos reunimos na biblioteca.

– Estou espantado por eles terem deixado você entrar na biblioteca – disse Langdon, surpreso. – Ouvi dizer que é um território sagrado.

– Eu disse a eles que o encontro precisava ser em um local seguro, sem telefones, sem câmeras, sem intrusos. Eles me levaram à biblioteca. Antes de falar qualquer coisa, pedi que fizessem um voto de silêncio. Eles concordaram. Até hoje são as únicas pessoas na face da Terra que sabem alguma coisa sobre minha descoberta.

– Fascinante. E como eles reagiram às suas revelações?

Kirsch pareceu sem graça.

– Talvez eu não tenha lidado muito bem com a situação. Você me conhece, Robert. Quando minhas paixões se inflamam, a diplomacia não é o meu forte.

– É, já li em algum lugar que você deveria fazer um treinamento de sensibilidade – disse Langdon, rindo.

Exatamente como Steve Jobs e tantos gênios visionários.

– Assim, do meu jeito direto, comecei a conversa dizendo a verdade: que eu sempre havia considerado a religião uma forma de ilusão das massas e que, como cientista, achava difícil aceitar que bilhões de pessoas inteligentes contassem com suas respectivas crenças religiosas para ser consoladas e orientadas. Quando eles perguntaram por que eu estava me consultando com pessoas por quem aparentemente tinha pouco respeito, falei que estava ali para avaliar a reação deles à minha descoberta. Queria ter ideia de como ela seria recebida pelos fiéis ao redor do mundo quando eu a tornasse pública.

– Sempre diplomático – disse Langdon, encolhendo-se. – Você sabe que às vezes a honestidade não é a melhor política?

Kirsch balançou a mão, desconsiderando o comentário.

– Minhas ideias sobre religião são amplamente divulgadas. Achei que eles gostariam da transparência. Mesmo assim, apresentei meu trabalho, explicando em detalhes o que havia descoberto e como isso mudava tudo. Até peguei meu telefone e mostrei um vídeo que considero bem impressionante. Eles ficaram perplexos.

– Não falaram nada? – instigou Langdon, sentindo-se mais curioso ainda sobre a descoberta de Kirsch.

– Eu esperava um debate, mas o clérigo cristão silenciou os outros dois antes que pudessem dizer uma palavra. E insistiu para que eu reconsiderasse a ideia de tornar pública a informação. Falei que pensaria nisso durante o mês seguinte.

– Mas você vai revelar tudo esta noite.

– Eu sei. Disse a eles que ainda faltavam várias semanas para o anúncio, de modo que não entrassem em pânico nem tentassem interferir.

– E quando eles ficarem sabendo da apresentação desta noite?

– Não vão achar divertido. Especialmente um deles. – Kirsch encarou Langdon. – O clérigo que foi à nossa reunião era o bispo Antonio Valdespino. Você sabe alguma coisa sobre ele?

Langdon ficou tenso.

– De Madri?

Kirsch assentiu.

– O próprio.

Provavelmente não era a plateia ideal para o ateísmo radical de Edmond, pensou Langdon. Valdespino era uma figura poderosa na Igreja Católica espanhola, conhecido por seus pontos de vista profundamente conservadores e forte influência sobre o rei da Espanha.

– Ele foi o anfitrião do parlamento este ano – disse Kirsch –, por isso eu o procurei para agendar o encontro. Valdespino se ofereceu para participar da reunião e eu pedi que levasse representantes do islamismo e do judaísmo.

As luzes diminuíram de intensidade outra vez.

Kirsch deu um suspiro pesado, baixando a voz ainda mais.

– Robert, quis falar com você antes da minha apresentação porque preciso do seu conselho. Preciso saber se você acredita que o bispo é perigoso.

– Perigoso? Em que sentido?

– O que eu mostrei ameaça o mundo dele, e quero saber se você acha que Valdespino representa algum risco à minha integridade física.

Langdon balançou a cabeça imediatamente.

– Não. É impossível. Não sei o que você disse a ele, mas Valdespino é um pilar do catolicismo espanhol e suas ligações com a família real espanhola o tornam extremamente influente... Mas ele é um sacerdote, não um pistoleiro. Ele tem poder político. Pode fazer um sermão contra você, mas acho pouco provável que represente uma ameaça a sua integridade física.

Kirsch não pareceu convencido.

– Você deveria ter visto como ele me olhou quando saí de Montserrat.

– Você se sentou na sacrossanta biblioteca do mosteiro e disse a um bispo que todo o sistema de crença dele é ilusório! O que esperava? Que ele lhe servisse chá e bolo?

– Não – admitiu Edmond –, mas também não esperava que ele me deixasse um recado ameaçador na caixa postal do telefone depois do encontro.

– O bispo Valdespino ligou para você?

Kirsch enfiou a mão na jaqueta de couro e tirou um smartphone extraordinariamente grande. Tinha uma capa turquesa adornada com um padrão hexagonal repetido, que Langdon reconheceu como um famoso padrão de ladrilhos desenhado pelo arquiteto modernista catalão Antoni Gaudí.

– Escute – disse Kirsch, apertando alguns botões e levantando o telefone.

A voz de um homem idoso saiu tensa, severa e tremendamente séria:

Sr. Kirsch, aqui é o bispo Valdespino. Como o senhor sabe, achei nosso encontro desta manhã um tanto perturbador – sentimento compartilhado pelos meus dois colegas. Insisto que o senhor me ligue imediatamente para que possamos discutir isso de modo mais profundo. Mais uma vez devo alertá-lo dos perigos de divulgar essa informação. Se o senhor não telefonar, fique sabendo que meus colegas e eu consideraremos fazer um anúncio preventivo para compartilhar suas descobertas, reformulá-las, desacreditá-las e tentar reverter o mal indizível que o senhor está para causar ao mundo... um mal que obviamente o senhor não antevê. Aguardo seu telefonema e sugiro de maneira veemente que não questione minha determinação.

A mensagem terminou.

Langdon precisou admitir que ficou espantado com o tom agressivo de Valdespino, no entanto a mensagem não o amedrontou tanto. Serviu mais para aumentar sua curiosidade sobre o anúncio iminente de Edmond.

– E como você reagiu?

– Não reagi – respondeu Edmond, guardando o telefone de volta no bolso. – Considerei uma ameaça vazia. Tinha certeza de que eles desejariam enterrar essa informação, e não anunciá-la eles próprios. Além disso, sabia que o momento precoce da nossa apresentação iria pegá-los de surpresa, por isso não fiquei muito preocupado com a possibilidade de tomarem alguma atitude preventiva. – Ele parou, olhando para Langdon. – Agora... não sei, alguma coisa no tom de voz dele... não me sai da cabeça.

– Você está preocupado com a possibilidade de correr perigo aqui? Esta noite?

– Não, não, a lista de convidados foi muito bem controlada e este prédio tem uma segurança excelente. Estou mais preocupado com o que acontecerá assim que eu tiver feito a revelação. – De repente Edmond pareceu lamentar o que dissera. – É idiotice. Nervosismo de estreia. Eu só queria saber qual era o seu instinto com relação a isso.

Langdon examinou o amigo com preocupação crescente. Edmond parecia estar com uma palidez e uma perturbação incomuns.

– Meu instinto diz que Valdespino jamais iria colocá-lo em perigo, não importando quanto você o tenha deixado com raiva.

As luzes diminuíram de novo, agora com insistência.

– Certo, obrigado. – Kirsch verificou seu relógio. – Preciso ir, mas será que nós dois podemos nos encontrar mais tarde? Há alguns aspectos dessa descoberta que eu gostaria de discutir mais com você.

– Claro.

– Perfeito. A coisa vai ficar caótica depois do meu anúncio, de modo que você e eu vamos precisar de um local privado para escapar da loucura e poder conversar. – Edmond pegou um cartão de visita e escreveu algo no verso. – Depois da apresentação, pegue um táxi e entregue isso ao chofer. Qualquer motorista da cidade vai saber aonde levar você.

Ele entregou o cartão ao professor.

Langdon esperou encontrar no verso o endereço de algum hotel ou restaurante. Em vez disso, o que viu mais parecia um código.

BIO-EC346

– Desculpe, é para dar isto a um chofer de táxi?

– É, ele vai saber aonde ir. Vou dizer à segurança de lá para esperar você, e vou chegar o mais rápido possível.

Segurança? Langdon franziu a testa, imaginando se BIO-EC346 seria o codinome de algum clube de ciência secreto.

– É um código dolorosamente simples, Robert. – Ele piscou. – Você, mais do que qualquer pessoa, deveria ser capaz de decifrá-lo. E, por sinal, só para não ser apanhado desprevenido: você vai representar um papel no meu anúncio desta noite.

Langdon ficou surpreso.

– Que tipo de papel?

– Não se preocupe. Você não terá que fazer nada.

Com isso, Edmond Kirsch começou a sair da espiral.

– Preciso ir correndo para os bastidores, mas Winston vai guiar você. – Ele parou na passagem e se virou. – Vejo você depois do evento. E espero que esteja certo com relação a Valdespino.

– Relaxe, Edmond. Concentre-se na apresentação. Você não corre perigo por parte desses clérigos.

Kirsch não pareceu convencido.

– Você pode mudar de ideia, Robert, quando ouvir o que vou dizer.

A sede da Arquidiocese de Madri – a Catedral de la Almudena – é uma robusta construção neoclássica situada junto ao Palácio Real. Erguida no lugar onde houvera uma antiga mesquita, seu nome deriva da palavra árabe al-mudayna, que significa “cidadela”.

Segundo a lenda, quando Afonso VI tomou Madri de volta dos muçulmanos em 1083, ficou obcecado em reencontrar um precioso ícone perdido da Virgem Maria que, por segurança, fora emparedado nos muros da cidadela. Incapaz de localizar a Virgem escondida, Afonso rezou até que um trecho da muralha explodiu, desmoronando, e revelou o ícone dentro, ainda iluminado pelas velas acesas com que tinha sido emparedado séculos antes.

Hoje a Virgem de Almudena é a padroeira de Madri, e peregrinos e turistas vão em bandos à catedral para ter o privilégio de rezar diante dela. A localização dramática da igreja – compartilhando a praça do Palácio Real – proporciona uma atração a mais para os frequentadores: a possibilidade de vislumbrar alguém da realeza entrando ou saindo do palácio.

Esta noite, no interior da catedral, um jovem acólito ia rapidamente pelo corredor, em pânico.

Onde está o bispo Valdespino?!

A missa está para começar!

Durante décadas, o arcebispo Antonio Valdespino tinha sido o principal sacerdote e supervisor dessa catedral. Antigo amigo e conselheiro espiritual do rei, Valdespino era um tradicionalista explícito e devoto, praticamente sem qualquer tolerância em relação à modernização. Por incrível que pareça, o bispo de 83 anos ainda usava algemas de tornozelo durante a Semana Santa e se juntava aos fiéis que carregavam ícones pelas ruas da cidade.

Valdespino, mais do que ninguém, jamais se atrasa para a missa.

O acólito estivera com o bispo 20 minutos antes, na sacristia, ajudando-o como sempre com as vestes. Assim que terminaram, o bispo recebeu uma mensagem de texto e, sem dizer uma palavra, saiu rapidamente.

Aonde será que ele foi?

Depois de procurar na nave, na sacristia e até na sala de descanso particular do bispo, agora o acólito ia a toda a velocidade pelo corredor até a área administrativa da catedral, procurar no escritório do bispo.

Ouviu um órgão de tubos trovejar a distância.

O hino processional está começando!

O acólito parou derrapando do lado de fora do escritório particular do bispo, espantado ao ver uma luz saindo por baixo da porta fechada. Ele está aqui?

O acólito bateu baixinho.

– ¿Excelencia Reverendísima?

Não houve resposta.

Bateu mais alto e gritou:

– ¿Su Excelencia?

Nada, ainda.

Temendo pela saúde do velho, virou a maçaneta e abriu a porta.

¡Cielos! O acólito ofegou ao olhar dentro da sala privativa.

O bispo Valdespino estava sentado à sua mesa de mogno, olhando para a luz de um laptop. A mitra estava na cabeça, a casula embolada embaixo do corpo e o bastão episcopal encostado na parede de modo pouco cerimonioso.

O acólito pigarreou.

– La santa misa está...

– Preparada – interrompeu o bispo, o olhar jamais se afastando da tela. – Padre Derida me sustituye.

O rapaz ficou olhando-o perplexo. O padre Derida vai substituí-lo? Um sacerdote iniciante supervisionando a missa da noite de sábado era algo tremendamente irregular.

– ¡Vete ya! – ordenou Valdespino rispidamente, sem levantar a cabeça. – Y cierra la puerta.

Com medo, o jovem obedeceu, saindo rápido e fechando a porta.

Enquanto corria de volta em direção ao som do órgão, o acólito se perguntou o que o bispo estaria vendo em seu computador que afastava tanto sua mente dos deveres para com Deus.

Nesse momento o almirante Ávila estava serpenteando em meio à multidão cada vez maior no átrio do Guggenheim, intrigado ao ver os convidados batendo papo com seus fones. Aparentemente a visita guiada por áudio era uma conversa de mão dupla.

Ficou feliz por ter se livrado do aparelho.

Nada de distrações esta noite.

Verificou o relógio e olhou os elevadores. Já estavam apinhados de pessoas que iam para o evento principal lá em cima, por isso optou pela escada. Enquanto subia, sentiu o mesmo tremor de incredulidade da noite anterior. Será que me tornei mesmo um homem capaz de matar? As almas hereges que tinham arrebatado sua esposa e seu filho o haviam transformado. Meus atos são sancionados por uma autoridade mais elevada, lembrou-se. Existe retidão no que faço.

Enquanto Ávila chegava ao primeiro patamar, seu olhar foi atraído para uma mulher numa passarela suspensa ali perto. A mais nova celebridade da Espanha, pensou, olhando a famosa beldade.

Ela usava um vestido branco colante com uma faixa preta que atravessava o torso com elegância. A figura esguia, o cabelo preto e luxuriante e o traseiro gracioso eram fáceis de admirar, e Ávila notou que não era o único que a observava.

Além dos olhares de aprovação dos outros convidados, a mulher de branco tinha toda a atenção de dois seguranças que a seguiam de perto. Os homens se moviam com a confiança cautelosa de panteras e usavam paletós azuis iguais, com brasões bordados e as grandes iniciais GR.

Ávila não ficou surpreso com a presença deles, mas essa visão fez seu pulso acelerar. Como ex-membro das Forças Armadas espanholas, sabia muitíssimo bem o que significava GR. Aqueles dois acompanhantes estavam mais bem armados e eram mais bem treinados do que a maioria dos guarda-costas.

Se eles estão presentes, devo tomar todas as precauções, disse a si mesmo.

– Ei! – gritou uma voz masculina logo atrás dele.

Ávila girou.

Um sujeito pançudo usando smoking e chapéu de caubói preto estava dando um sorriso largo para ele.

– Linda fantasia! – disse o homem, apontando para o seu uniforme militar. – Onde a gente consegue uma assim?

Ávila ficou olhando, com os pulsos fechados num reflexo. Depois de toda uma vida de serviço e sacrifícios, pensou.

– No hablo inglés – respondeu dando de ombros, e continuou subindo a escada.

No segundo andar, encontrou um corredor comprido e seguiu as placas até um toalete distante, na outra ponta. Já ia entrar quando as luzes de todo o museu diminuíram e aumentaram de intensidade: o primeiro empurrãozinho instigando os convidados a subir para a apresentação.

Entrou no banheiro deserto, escolheu o último cubículo e se trancou lá dentro. Sozinho, sentiu os demônios familiares tentando chegar à superfície, ameaçando arrastá-lo de volta para o abismo.

Cinco anos, e as lembranças ainda me assombram.

Com raiva, afastou os horrores da mente e tirou o rosário de contas de dentro do bolso. Gentilmente pendurou-o no gancho de casacos preso à porta. Enquanto as contas e o crucifixo balançavam pacificamente diante dele, admirou seu trabalho manual. Os devotos poderiam se horrorizar ao ver que alguém seria capaz de conspurcar o rosário criando um objeto como aquele. Mesmo assim, o Regente havia garantido a Ávila que tempos desesperados permitiam uma certa flexibilidade nas regras da absolvição.

Quando a causa é tão santa, prometera o Regente, o perdão de Deus é certo.

Assim como acontecia com a proteção de sua alma, o corpo de Ávila também recebera a garantia de ser livrado do mal. Olhou a tatuagem na palma da mão.

Como o antigo crismón de Cristo, esse ícone era feito inteiramente de letras. Ávila o havia gravado três dias antes com tinta ferrogálica e uma agulha, seguindo exatamente as instruções, e o local ainda estava sensível e vermelho. Se fosse capturado, garantira o Regente, só precisaria deixar a palma da mão visível aos captores, e em horas seria solto.

Nós ocupamos os níveis mais altos do governo, tinha dito o Regente.

Ávila já havia testemunhado a espantosa influência deles, que parecia um manto de proteção à sua volta. Ainda existe quem respeite os costumes antigos. Um dia esperava se juntar a essa elite, mas por enquanto sentia-se honrado por representar qualquer papel.

Na solidão do banheiro pegou o telefone e digitou o número seguro que tinha recebido.

A ligação foi atendida ao primeiro toque.

– ¿Sí?

– Estoy em posición – respondeu Ávila, esperando as instruções finais.

– Bien – disse o Regente. – Tendrás una sola oportunidad. Aprovecharla será crucial. – Você só terá uma chance. Será crucial aproveitá-la.

Subindo o litoral, a 30 quilômetros de Dubai e seus reluzentes arranha-céus, ilhas artificiais e mansões festivas de celebridades, fica a ultraconservadora cidade de Sharjah – capital cultural dos Emirados Árabes Unidos.

Com mais de 600 mesquitas e as melhores universidades da região, Sharjah é um pináculo de espiritualidade e aprendizado, posição impulsionada por enormes reservas de petróleo e um governante que coloca a educação de seu povo acima de todas as outras coisas.

Esta noite, a família do amado allamah de Sharjah, Syed al-Fadl, tinha se reunido privadamente para uma vigília. Em vez do tradicional tahajjud, a oração de vigília noturna, todos oravam pelo retorno do querido pai, tio e marido que desaparecera misteriosamente sem deixar rastro.

A imprensa local tinha acabado de anunciar que um dos colegas de Syed dizia que o allamah em geral sereno parecera “estranhamente agitado” ao retornar do Parlamento das Religiões do Mundo, dois dias antes. Além disso, o colega contou que tinha ouvido Syed numa rara discussão acalorada pelo telefone, pouco depois de sua volta. A discussão tinha sido em inglês, e portanto impossível de ser compreendida por ele, mas o colega jurou que ouviu Syed mencionar repetidamente um nome.

Edmond Kirsch.

Os pensamentos de Langdon giravam como num redemoinho quando ele saiu da estrutura em espiral. Sua conversa com Kirsch tinha sido ao mesmo tempo empolgante e alarmante. Quer as afirmações de Kirsch fossem exageradas ou não, ele obviamente descobrira alguma coisa que acreditava ser capaz de provocar uma mudança de paradigma no mundo.

Uma descoberta tão importante quanto a de Copérnico?

Quando finalmente emergiu da escultura espiralada, Langdon sentiu-se ligeiramente tonto. Pegou o fone que tinha deixado no chão.

– Winston? – disse, colocando o aparelho. – Olá?

Houve um estalo fraco e o guia inglês computadorizado voltou.

– Olá, professor. Sim, estou aqui. O Sr. Kirsch pediu que eu o levasse pelo elevador de serviço porque o tempo é curto demais para voltar ao átrio. Além disso, achou que o senhor apreciaria o espaço amplo.

– É gentileza da parte dele. Edmond sabe que sou claustrofóbico.

– Agora também sei. E não vou esquecer.

Winston guiou Langdon pela porta lateral, saindo por um corredor de cimento até chegar diante do elevador. Como fora prometido, era enorme, obviamente destinado a transportar grandes obras de arte.

– Botão de cima – disse Winston quando Langdon entrou. – Terceiro andar.

Quando chegaram ao destino, Langdon saiu.

– Muito bem – entoou a voz animada de Winston na sua cabeça. – Vamos pela galeria à esquerda. É o caminho mais curto para o auditório.

Langdon seguiu as orientações, passando por uma ampla galeria com uma série de instalações bizarras: um canhão de aço que atirava bolas gosmentas de cera vermelha contra uma parede branca; uma canoa de tela de arame que obviamente não flutuaria; toda uma cidade em miniatura feita de blocos de metal queimado.

Enquanto iam para o final da galeria, Langdon se pegou olhando absolutamente perplexo para uma peça enorme que dominava o espaço.

É oficial, decidiu, encontrei a obra mais estranha do museu.

Ocupando toda a largura do salão, um número imensurável de lobos com aparência realista posava dinamicamente, uns correndo numa longa fila pela galeria, outros saltando para o alto e os mais à frente colidindo violentamente contra uma parede de vidro transparente, o que resultava numa pilha enorme de lobos mortos.

– Chama-se Batendo de Frente – explicou Winston. – Noventa e nove lobos correndo às cegas para uma parede, simbolizando a mentalidade de rebanho, a falta de coragem para se desviar da norma.

A ironia do simbolismo impressionou Langdon. Suspeito que Edmond vai se desviar dramaticamente da norma esta noite.

– Agora, se continuar em frente – disse Winston –, o senhor vai encontrar a saída à esquerda daquela peça colorida em forma de losango. O artista é um dos prediletos de Edmond.

Langdon viu a pintura multicolorida e reconheceu instantaneamente os rabiscos característicos, as cores primárias e o divertido olho flutuando.

Joan Miró, pensou. Sempre havia gostado da obra do famoso pintor de Barcelona, que parecia um cruzamento entre um livro de colorir infantil e um vitral surrealista.

Mas quando chegou junto à obra, parou, espantado ao ver que a superfície era absolutamente lisa, sem pinceladas visíveis.

– Isso é uma reprodução?

– Não, é o original – respondeu Winston.

Langdon olhou mais de perto. Aquela peça obviamente saíra de uma impressora de grande formato.

– Winston, isso é uma impressão. Nem é feito em tela.

– Eu não trabalho com tela – respondeu Winston. – Crio arte virtualmente e depois Edmond imprime para mim.

– Espere aí – disse Langdon, incrédulo. – Isso é seu?

– É. Tentei imitar o estilo de Joan Miró.

– Dá para ver. Você até assinou: Miró.

– Não. Olhe de novo. Eu assinei Miro, sem acento. Em espanhol a palavra miro significa “eu olho”.

Inteligente, Langdon precisou admitir, vendo o olho ao estilo de Miró espiando o espectador do centro da obra feita por Winston.

– Edmond pediu que eu fizesse um autorretrato e foi isso que eu consegui.

Esse é o seu autorretrato? Langdon olhou de novo os rabiscos irregulares. Você deve ser um computador com uma aparência muito estranha.

Recentemente Langdon tinha lido sobre a crescente empolgação de Edmond em ensinar computadores a criar arte algorítmica, isto é, arte gerada por programas altamente complexos. Isso levantava uma questão desconfortável: quando um computador cria arte, quem é o artista? O computador ou o programador? No MIT, uma exposição recente de arte algorítmica tremendamente bem realizada tinha provocado uma reviravolta incômoda no curso de humanidades de Harvard: É a Arte Que Nos Torna Humanos?

– Eu componho também – entoou Winston. – O senhor deveria pedir que Edmond lhe mostrasse alguma música minha, mais tarde, se estiver curioso. Mas agora precisa se apressar. A apresentação vai começar logo.

Langdon saiu da galeria e se viu numa passarela alta acima do átrio principal. Do lado oposto, guias tiravam os últimos convidados dos elevadores, arrebanhando-os na direção de Langdon, indo para uma porta adiante.

– O programa vai começar em alguns minutos – disse Winston. – Está vendo a entrada para o local da apresentação?

– Estou. É logo ali.

– Excelente. Uma última coisa. Quando entrar, verá várias latas para deixar os fones. Edmond pediu que o senhor não devolva o seu, que fique com ele. Assim, depois do programa, poderei guiá-lo para fora do museu por uma porta dos fundos, onde vai evitar a multidão e sem dúvida poderá encontrar um táxi.

Langdon visualizou a estranha série de letras e números que Edmond tinha escrito no cartão de visita, dizendo para dá-lo ao motorista de táxi.

– Winston, Edmond só escreveu “BIO-EC346”. Disse que era um código dolorosamente simples.

– Ele disse a verdade – respondeu Winston rapidamente. – Agora, professor, o programa já vai começar. Espero que goste da apresentação do Sr. Kirsch e estou ansioso para ajudá-lo depois.

Com um estalo abrupto, Winston se foi.

Langdon se aproximou da porta, tirou o fone e colocou o aparelho minúsculo no bolso da casaca. Depois passou correndo pela entrada junto com os últimos convidados, justo quando a porta se fechava atrás dele.

De novo viu-se num espaço inesperado.

Vamos assistir à apresentação de pé?

Tinha imaginado o público se reunindo num confortável auditório com poltronas para ouvir o anúncio de Edmond, mas em vez disso centenas de convidados estavam de pé numa galeria apertada, pintada de branco. A sala não continha nenhuma obra de arte visível e nenhum assento – só um pódio na parede mais distante, flanqueado por uma grande tela de cristal líquido onde estava escrito:

O programa ao vivo começa em 2 minutos e 7 segundos

Sentindo uma onda crescente de expectativa, Langdon desceu o olhar pela tela de LCD até uma segunda linha de texto, que ele precisou ler duas vezes:

Número de espectadores remotos: 1.953.694

Dois milhões de pessoas?

Kirsch tinha dito que transmitiria seu anúncio ao vivo pela internet, mas esse número parecia incomensurável, e aumentava a cada instante.

Um sorriso atravessou o rosto de Langdon. Seu ex-aluno certamente havia se dado bem na vida. Agora a questão era: o que, afinal de contas, Edmond iria dizer?

Num deserto enluarado a leste de Dubai, um bugre Sand Viper 1100 fez uma curva brusca à esquerda e parou derrapando, lançando um véu de areia na frente dos faróis acesos.

O adolescente atrás do volante tirou os óculos e olhou para o objeto que quase havia atropelado. Apreensivo, desceu do veículo e se aproximou da forma escura na areia.

Sem dúvida era exatamente o que parecia.

Ali, à luz dos faróis, esparramado de rosto para baixo na areia, estava um corpo humano imóvel.

– Marhaba? – gritou o rapaz. – Olá?

Não houve resposta.

O rapaz soube que a pessoa caída era um homem devido à roupa: um tradicional chapéu chechia e um thawb largo – e o homem parecia bem alimentado e atarracado. Suas pegadas tinham sido sopradas muito antes pelo vento, assim como qualquer marca de pneus ou outro indicativo de como chegara tão longe no deserto.

– Marhaba? – repetiu o jovem.

Nada.

Sem saber direito o que fazer, estendeu o pé e cutucou de leve a cintura do homem. Apesar de o corpo ser gordo, a carne parecia retesada e dura, já ressecada pelo vento e pelo sol.

Definitivamente morto.

O rapaz se abaixou, segurou o ombro do homem e o virou de costas. Os olhos sem vida espiaram o céu. O rosto e a barba estavam cobertos de areia, mas mesmo sujo ele parecia amigável, até familiar, como um tio ou avô predileto.

O rugido de meia dúzia de quadriciclos e bugres trovejou ali perto enquanto os amigos do rapaz davam a volta para ver se ele estava bem. Os veículos passaram rugindo pela crista da duna e deslizaram pela lateral.

Todos pararam, tiraram os óculos e os capacetes e se juntaram ao redor da descoberta macabra de um corpo ressecado. Um deles começou a falar, nervoso, tendo reconhecido o morto como o famoso allamah Syed al-Fadl – líder religioso e erudito que de vez em quando falava na universidade.

– Matha Alayna ’an naf’al? – perguntou em voz alta. O que vamos fazer?

Os rapazes ficaram parados em círculo, olhando em silêncio para o cadáver. Depois reagiram como os adolescentes de todo o mundo. Pegaram os telefones e começaram a tirar fotos para mandar aos amigos.

De pé, ombro a ombro com os convidados que se acotovelavam ao redor do pódio, Robert Langdon olhava admirado o número na tela de LCD aumentar cada vez mais.

Número de espectadores remotos: 2.527.664

As conversas no espaço apinhado tinham subido ao nível de um trovejar contínuo, as vozes de centenas de convidados zumbindo de expectativa, muitos dando telefonemas de última hora ou postando tweets para contar onde estavam.

Um técnico subiu ao pódio e bateu no microfone.

– Senhoras e senhores, já pedimos que, por favor, desliguem seus telefones. Neste momento, vamos bloquear todas as comunicações por Wi-Fi ou celular por toda a duração deste evento.

Muitos convidados ainda estavam ao telefone e perderam abruptamente a conexão. A maioria ficou estupefata, como se tivesse acabado de testemunhar um milagre da tecnologia de Kirsch, capaz de cortar num passe de mágica todas as conexões com o mundo exterior.

Quinhentos dólares numa loja de material eletrônico, Langdon sabia, já que era um dos muitos professores de Harvard que agora usavam tecnologia portátil de bloqueio de celulares para transformar suas salas em “zonas mortas” e manter os alunos longe dos aparelhos durante as aulas.

Com uma câmera enorme em cima do ombro, um cinegrafista se posicionou apontando para o pódio. As luzes da sala diminuíram de intensidade.

Agora a tela de LCD indicava:

O programa ao vivo começa em 38 segundos

Número de espectadores remotos: 2.857.914

Langdon acompanhava pasmo a contagem de espectadores. Parecia subir mais rápido do que a dívida interna dos Estados Unidos, e ele achava quase impossível compreender que cerca de três milhões de pessoas estivessem sentadas em casa nesse momento assistindo a uma transmissão ao vivo do que estava para acontecer ali.

– Trinta segundos – anunciou o técnico baixinho ao microfone.

Uma porta estreita se abriu na parede atrás do pódio e a multidão silenciou abruptamente, todos esperando ansiosos o grande Edmond Kirsch.

Mas Edmond não se materializou.

A porta ficou aberta por quase dez segundos.

Então uma mulher elegante emergiu e foi na direção do pódio. Era de uma beleza espantosa – alta e magra, com cabelo preto comprido – e usava um vestido colante com uma faixa preta diagonal. Parecia deslizar sem esforço pelo piso. Ocupando o centro do palco, ajustou o microfone, respirou fundo e deu um sorriso paciente enquanto esperava o relógio prosseguir com a contagem regressiva.

O programa ao vivo começa em 10 segundos

A mulher fechou os olhos por um momento, como se estivesse se preparando, e então os abriu de novo, o próprio retrato do equilíbrio.

O cinegrafista levantou cinco dedos.

Quatro, três, dois...

A sala ficou totalmente silenciosa enquanto a mulher levantava os olhos para a câmera. A tela de LCD se dissolveu numa imagem ao vivo do seu rosto. Ela fixou a plateia com olhos escuros impetuosos enquanto afastava casualmente uma mecha de cabelos do rosto moreno.

– Boa noite a todos – começou, com a voz culta e graciosa e um leve sotaque espanhol. – Meu nome é Ambra Vidal.

Uma salva de palmas incomumente alta irrompeu no salão, deixando claro que um bom número de pessoas sabia quem ela era.

– ¡Felicidades! – gritou alguém. Parabéns.

A mulher ficou ruborizada e Langdon percebeu que havia alguma informação que ele não conhecia.

– Senhoras e senhores – disse ela, prosseguindo rapidamente –, há cinco anos sou diretora do Museu Guggenheim de Bilbao e estou aqui esta noite para lhes dar as boas-vindas a este evento muito especial apresentado por um homem verdadeiramente notável.

A multidão aplaudiu entusiasmada e Langdon fez o mesmo.

– Edmond Kirsch é um generoso benfeitor do museu, mas se tornou um amigo de confiança. Para mim, tem sido um privilégio e uma honra pessoal trabalhar tão de perto com ele nos últimos meses, planejando os acontecimentos desta noite. Acabei de verificar, e as mídias sociais estão agitadas em todo o mundo! Como sem dúvida muitos de vocês já devem ter ouvido dizer, Edmond Kirsch planeja fazer um importante comunicado científico: uma descoberta que ele acredita que será lembrada para sempre como sua maior contribuição para o mundo.

Um murmúrio de empolgação atravessou o ambiente.

A mulher de cabelos escuros deu um sorriso brincalhão.

– Claro, eu implorei que Edmond me contasse o que havia descoberto, mas ele se recusou a dar sequer uma dica.

Ouviram-se gargalhadas, seguidas de mais aplausos.

– O acontecimento especial desta noite – continuou ela – será apresentado em inglês, a língua nativa do Sr. Kirsch, mas para quem está assistindo virtualmente estamos oferecendo tradução simultânea em mais de 20 línguas.

A tela de LCD foi atualizada e Ambra acrescentou:

– E, se alguém já duvidou da autoconfiança de Edmond, aqui vai o comunicado automático divulgado há 15 minutos pelas mídias sociais de todo o globo.

Langdon olhou para a tela.

Esta noite: ao vivo, às 20h (horário de verão da Europa central).

O futurólogo Edmond Kirsch anunciará uma descoberta que mudará para sempre a face da ciência.

Bom, é assim que você consegue três milhões de espectadores em questão de minutos, pensou Langdon.

Quando voltou a atenção para o pódio, viu duas pessoas que não havia notado antes: um par de seguranças com rosto de pedra, em posição de sentido junto à parede lateral, examinando a plateia. Ficou surpreso ao ver o monograma em seus paletós azuis idênticos.

A Guardia Real? O que a guarda do rei está fazendo aqui esta noite?

Parecia improvável que algum membro da família real estivesse presente. Católicos ferrenhos, eles certamente evitariam qualquer associação pública com um ateu como Edmond Kirsch.

Como monarca parlamentar, o rei da Espanha tinha poder oficial muito limitado, no entanto exercia uma influência enorme sobre o coração e a mente de seu povo. Para milhões de espanhóis, a coroa era símbolo da rica tradição de los reyes católicos e da Era de Ouro da Espanha. O Palácio Real de Madri ainda brilhava como uma bússola espiritual e um monumento a uma longa história de vigorosa convicção religiosa.

Langdon já tinha ouvido os espanhóis dizerem: “O Parlamento governa, mas o rei reina”. Durante séculos, os reis que tinham presidido as questões diplomáticas da Espanha eram católicos profundamente devotos e conservadores. E o rei atual não é exceção, pensou Langdon, tendo lido sobre as crenças religiosas profundas e os valores conservadores do sujeito.

Nos últimos meses, o monarca idoso estava supostamente de cama e agonizante, com o país se preparando para a transferência do poder para seu filho único, Julián. Segundo a imprensa, o príncipe Julián era uma variável desconhecida, tendo vivido discretamente sob a longa sombra do pai, e agora o país se perguntava que tipo de governante ele seria.

Será que o príncipe Julián mandou agentes da Guardia para proteger o evento de Edmond?

Langdon pensou de novo na mensagem ameaçadora que o bispo Valdespino tinha deixado na caixa postal de Edmond. Apesar das suas preocupações, sentia que a atmosfera no salão era amigável, entusiasmada e segura. Lembrou-se de Edmond dizendo que a segurança desta noite era incrivelmente rígida – de modo que talvez a Guardia Real da Espanha fosse uma camada adicional de proteção para garantir que tudo corresse com tranquilidade.

– Aqueles de vocês que são familiarizados com a paixão de Edmond Kirsch pelo drama – continuou Ambra Vidal – sabem que ele jamais planejaria fazer com que ficássemos de pé nesta sala estéril por tempo demais.

Ela sinalizou para uma porta dupla fechada, na outra extremidade do salão.

– Do outro lado daquela porta, Edmond Kirsch construiu um “espaço experimental” para sua dinâmica apresentação multimídia desta noite, que será totalmente automatizada por computadores e transmitida ao vivo para todo o mundo. – Ambra fez uma pausa para olhar o relógio de ouro. – O evento foi programado cuidadosamente, e Edmond pediu que eu levasse todos vocês para dentro de modo a começarmos exatamente às oito e quinze. Faltam apenas alguns minutos para isso. – Ela apontou para a porta dupla. – Assim, por favor, senhoras e senhores, vamos entrar e veremos o que o incrível Edmond Kirsch preparou para nós.

Como se aproveitasse a deixa, a porta se abriu.

Langdon olhou através dela, esperando ver outra galeria. Em vez disso, ficou espantado com o que estava do outro lado. Aparentemente era um túnel profundo e escuro.

O almirante Ávila ficou para trás enquanto os visitantes se acotovelavam empolgados na direção da passagem mal iluminada. Enquanto olhava para dentro do túnel, ficou satisfeito ao ver que o espaço do outro lado estava escuro.

A escuridão facilitaria um bocado sua tarefa.

Tocando as contas do rosário no bolso, organizou os pensamentos, examinando os detalhes que tinha acabado de receber para realizar a missão.

Timing é fundamental.

Feito de tecido preto esticado em arcos de apoio, o túnel tinha cerca de seis metros de largura e subia suavemente à esquerda. O piso era coberto com um tapete preto e fofo, e dois fachos de luz na base das paredes forneciam a única iluminação.

– Sapatos, por favor – sussurrava um guia aos recém-chegados. – Todos, por favor, tirem os sapatos e os carreguem.

Langdon tirou os sapatos sociais de couro e seus pés calçados com meias afundaram no tapete incrivelmente fofo. Sentiu o corpo relaxar no mesmo instante. À sua volta escutou suspiros de satisfação.

Enquanto seguia pela passagem, finalmente viu o fim do túnel: uma cortina preta onde os convidados eram recebidos por guias que entregavam a cada um o que parecia uma grossa toalha de praia, orientando-os a atravessar para o outro lado.

Dentro do túnel, o zumbido de expectativa anterior tinha se dissolvido num silêncio inseguro. Quando Langdon chegou à cortina, um guia lhe deu um tecido dobrado, que ele percebeu que não era uma toalha e sim um pequeno cobertor felpudo com um travesseiro costurado em uma das extremidades. Agradeceu e passou pela cortina.

Pela segunda vez nesta noite foi obrigado a parar bruscamente. Ainda que não pudesse dizer o que imaginara encontrar ali, sem dúvida não era nem de longe algo parecido com a cena diante dos seus olhos.

Nós estamos... ao ar livre?

Langdon estava de pé na borda de um campo vasto. Acima dele se estendia um céu ofuscante de estrelas e, a distância, uma fina lua crescente se elevava acima de uma árvore solitária. Grilos cantavam e uma brisa quente acariciava seu rosto, o ar denso com o cheiro da grama recém-cortada que podia sentir sob os pés calçados apenas com meias.

– Senhor? – sussurrou um monitor, pegando seu braço e o guiando para o campo. – Por favor, encontre um espaço aqui na grama. Abra o cobertor e aproveite.

Langdon foi andando pelo campo junto com outros convidados igualmente perplexos, a maioria escolhendo locais no vasto gramado para abrir os cobertores. A área de grama muito bem cuidada tinha mais ou menos o tamanho de uma quadra de hóquei e era totalmente cercada por árvores, arbustos e juncos que farfalhavam à brisa.

Langdon tinha demorado vários instantes para perceber que tudo era ilusão: uma tremenda obra de arte.

Estou dentro de um elaborado planetário, pensou, maravilhando-se com a impecável atenção aos detalhes.

O céu estrelado era uma projeção, com lua, nuvens correndo e colinas distantes. As árvores que farfalhavam e a grama estavam mesmo ali – imitações soberbas ou uma pequena floresta de plantas vivas em vasos escondidos. Esse nebuloso perímetro de vegetação disfarçava de modo inteligente as bordas duras da sala, dando a impressão de um ambiente natural.

Langdon se agachou e tateou a grama, macia e parecendo viva, mas totalmente seca. Tinha lido sobre os novos gramados sintéticos que enganavam até os atletas profissionais. No entanto, Kirsch tinha dado um passo além e criado um terreno ligeiramente irregular, com pequenas reentrâncias e calombos, como uma campina de verdade.

Lembrou-se da primeira vez que tinha sido enganado pelos sentidos. Era criança e estava num barquinho que deslizava por um porto enluarado onde um navio pirata travava uma ensurdecedora batalha com canhões. Sua mente jovem fora incapaz de aceitar que ele não estava num porto, e sim num enorme teatro subterrâneo com canais cheios de água para criar essa ilusão. Era o clássico brinquedo Piratas do Caribe, na Disney.

Esta noite o efeito era espantosamente realista, e enquanto os convidados ao redor iam absorvendo tudo, Langdon podia ver que o espanto e o deleite deles espelhavam os seus. Precisava dar crédito a Edmond: não tanto por criar aquela ilusão espantosa, mas por convencer centenas de adultos a tirar os sapatos chiques, deitar-se no gramado e olhar para o céu.

Nós costumávamos fazer isso na infância, mas em algum ponto do caminho paramos.

Langdon se reclinou e pôs a cabeça no travesseiro, deixando o corpo se fundir à grama macia.

Lá no alto as estrelas brilhavam, e por um instante ele era adolescente de novo, deitado na grama do campo de golfe de Bald Peak à meia-noite com seu melhor amigo, refletindo sobre os mistérios da vida. Com um pouco de sorte, pensou, esta noite Edmond Kirsch vai resolver alguns desses mistérios para nós.

No fundo do teatro o almirante Luis Ávila examinou o ambiente mais uma vez e foi para trás, saindo sem ser visto pela mesma cortina por onde tinha acabado de entrar. Sozinho no túnel, passou uma das mãos pelo tecido até localizar uma emenda. O mais silenciosamente possível, separou as tiras de Velcro, atravessou o tecido e o fechou outra vez.

Todas as ilusões se evaporaram.

Não estava mais numa campina.

Estava num enorme espaço retangular dominado por uma gigantesca bolha oval. Uma sala dentro de uma sala. A construção diante dele – uma espécie de teatro sob uma cúpula – era cercada por um altíssimo exoesqueleto de andaimes que sustentava um emaranhado de cabos, luzes e alto-falantes. Apontando para dentro, uma variedade de projetores de vídeo reluzia ao mesmo tempo, lançando grandes fachos de luz na superfície translúcida da cúpula e criando a ilusão de um céu estrelado e colinas onduladas.

Ávila admirou o talento de Kirsch para a dramaticidade, se bem que o futurólogo jamais poderia imaginar como aquela noite logo ficaria dramática.

Lembre-se do que está em jogo. Você é um soldado numa guerra nobre. É parte de um todo maior.

Ávila tinha ensaiado aquela missão na mente numerosas vezes. Enfiou a mão no bolso e pegou o rosário de contas grandes. Nesse momento, vinda de um grupo de alto-falantes na parte de cima da cúpula, a voz de um homem trovejou como a de Deus:

– Boa noite, amigos. Meu nome é Edmond Kirsch.

Em Budapeste, o rabino Köves andava nervoso à luz fraca do escritório no seu házikó. Segurando o controle remoto da TV, ficou mudando ansiosamente de canal enquanto esperava mais notícias do bispo Valdespino.

Na televisão, vários canais de notícias tinham interrompido a programação regular nos últimos dez minutos para transmitir ao vivo o que acontecia no Guggenheim. Comentaristas discutiam as realizações de Kirsch e especulavam sobre o misterioso comunicado que ele iria fazer. Köves se encolheu diante do interesse crescente.

Já vi esse anúncio.

Três dias antes, na montanha de Montserrat, Edmond Kirsch tinha mostrado uma versão supostamente “não acabada” para Köves, al-Fadl e Valdespino. Agora, suspeitava Köves, o mundo iria ver o mesmo programa.

Esta noite tudo vai mudar, pensou com tristeza.

O telefone tocou, arrancando Köves de sua contemplação. Ele pegou o aparelho.

Valdespino começou sem qualquer preâmbulo:

– Yehuda, infelizmente tenho uma notícia ruim.

Em tom sombrio, ele repassou um relato bizarro que vinha naquele mesmo instante dos Emirados Árabes Unidos.

Köves cobriu a boca, horrorizado.

– O allamah al-Fadl... cometeu suicídio?

– É o que as autoridades estão especulando. Ele foi encontrado há pouco tempo no meio do deserto... como se simplesmente tivesse caminhado até lá para morrer. – Valdespino fez uma pausa. – Só posso supor que a tensão dos últimos dias tenha sido demasiada para ele.

Köves considerou a possibilidade, sentindo uma onda de tristeza e confusão. Também estivera lutando com as implicações da descoberta de Kirsch, no entanto a ideia de que o allamah al-Fadl pudesse se matar de desespero parecia completamente improvável.

– Alguma coisa está errada – declarou Köves. – Não acredito que ele agiria assim.

Valdespino ficou em silêncio por muito tempo.

– Fico feliz por você dizer isso – concordou finalmente. – Devo admitir que também acho difícil aceitar que tenha sido suicídio.

– Então... quem poderia ser o responsável?

– Qualquer um que quisesse que a descoberta de Kirsch permanecesse em segredo – respondeu o bispo rapidamente. – Alguém que acreditasse, como nós, que ainda faltavam semanas para esse anúncio.

– Mas Kirsch disse que mais ninguém sabia da descoberta! – argumentou Köves. – Só você, o allamah al-Fadl e eu.

– Talvez Kirsch tenha mentido sobre isso também. Mas ainda que nós três sejamos de fato os únicos a quem ele contou, não se esqueça de como nosso amigo Syed al-Fadl queria desesperadamente ir a público. É possível que o allamah tenha contado alguma coisa a um colega nos Emirados. E talvez essa pessoa tenha acreditado, como eu, que a descoberta de Kirsch teria repercussões perigosas.

– Está sugerindo o quê? – perguntou o rabino, com raiva. – Que um colega de al-Fadl o matou para manter isso em segredo? É ridículo!

– Rabino – disse o bispo calmamente. – Sem dúvida, eu não sei o que aconteceu. Só estou tentando imaginar respostas, assim como você.

Köves soltou o ar dos pulmões.

– Desculpe. Ainda estou com dificuldade para absorver a notícia da morte de Syed.

– Eu também. E se Syed foi assassinado devido ao que sabia, precisamos ser cuidadosos. É possível que você e eu também sejamos alvos.

Köves pensou nisso.

– Assim que a notícia for divulgada nós seremos irrelevantes.

– Verdade, mas ela ainda não foi divulgada.

– Reverendíssimo, faltam apenas minutos para o anúncio. Todas as estações vão transmitir.

– É... – Valdespino soltou um suspirou cansado. – Parece que terei de aceitar que minhas orações não foram atendidas.

Köves se perguntou se o bispo teria literalmente rezado para Deus intervir e mudar o pensamento de Kirsch.

– Mesmo quando isso for a público – disse Valdespino –, não estaremos em segurança. Suspeito que Kirsch terá um enorme prazer em dizer ao mundo que consultou líderes religiosos há três dias. Agora estou imaginando se a transparência ética teria sido seu verdadeiro motivo para pedir o encontro. E se ele mencionar nosso nome, bom, você e eu iremos nos tornar foco de um escrutínio intenso e talvez até de críticas por parte dos nossos rebanhos, que podem acreditar que deveríamos ter tomado alguma atitude. Desculpe, eu só...

O bispo hesitou como se quisesse dizer mais alguma coisa.

– O que é? – pressionou Köves.

– Podemos discutir isso mais tarde. Telefono de novo para você depois de assistirmos a como Kirsch aborda a apresentação. Até lá, por favor, fique dentro de casa. Tranque as portas. Não fale com ninguém. E permaneça em segurança.

– Você está me deixando preocupado, Antonio.

– Não é minha intenção. Tudo o que podemos fazer é esperar para ver como o mundo reage. Agora isso está nas mãos de Deus.

A campina dentro do Museu Guggenheim tinha ficado silenciosa assim que a voz de Edmond Kirsch trovejou vinda do céu. Centenas de convidados estavam reclinados em cobertores, olhando um céu ofuscante de estrelas. Robert Langdon estava perto do centro do campo, tomado pela expectativa crescente.

– Esta noite sejamos crianças de novo – continuou a voz de Kirsch. – Vamos nos deitar sob as estrelas com a mente aberta para todas as possibilidades.

Langdon podia sentir uma onda de empolgação se espalhando pela plateia.

– Esta noite sejamos como os primeiros exploradores – declarou Kirsch –, os que deixaram tudo para trás e partiram por vastos oceanos... os que vislumbraram pela primeira vez uma terra que jamais tinha sido vista... os que caíram de joelhos ao perceber, admirados, que o mundo era muito maior do que suas filosofias tinham ousado imaginar. Suas antigas crenças sobre o mundo se desintegraram diante das novas descobertas. Este será nosso estado de espírito nesta noite.

Impressionante, pensou Langdon, curioso para saber se a narração de Edmond era pré-gravada ou se o próprio Kirsch estava em algum lugar nos bastidores lendo um roteiro.

– Amigos – a voz de Kirsch ressoou acima deles –, nós nos reunimos aqui para ouvir a notícia de uma descoberta importante. Peço sua indulgência em permitir que eu prepare o cenário. Como acontece com todas as mudanças na filosofia humana, é fundamental compreendermos o contexto histórico em que nasce um momento como este.

Um trovão soou a distância, na hora exata. Langdon sentiu o grave profundo das caixas de som ribombando na barriga.

– Para ajudar a nos aclimatarmos – continuou Edmond –, é uma grande sorte termos entre nós um célebre erudito, uma lenda no mundo dos símbolos, dos códigos, da história, da religião e da arte, que, além disso, é um amigo querido. Senhoras e senhores, por favor, recebam o professor Robert Langdon, da Universidade de Harvard.

Langdon se apoiou bruscamente nos cotovelos enquanto a multidão aplaudia, entusiasmada, e as estrelas no alto se dissolviam numa imagem em grande angular de um auditório apinhado de pessoas. No palco, ele andava de um lado para outro vestido com seu paletó Harris Tweed em frente a uma plateia fascinada.

Então esse é o papel que Edmond mencionou, pensou ele, deitando-se de volta na grama, inquieto.

– Os primeiros seres humanos – dizia Langdon na tela – se sentiam assombrados com seu universo, especialmente com relação aos fenômenos que não conseguiam entender racionalmente. Para resolver esses mistérios, eles criaram um vasto panteão de deuses e deusas com o objetivo de explicar qualquer coisa que estivesse além de sua capacidade de compreensão: o trovão, as marés, os terremotos, os vulcões, a infertilidade, as doenças e até o amor.

Isso é surreal, pensou Langdon, deitado de costas e olhando para si mesmo.

– Para os gregos antigos, o fluxo e o refluxo do oceano eram atribuídos aos humores mutáveis de Poseidon.

No teto a figura de Langdon se dissolveu, mas sua voz continuou a narrar. Imagens de ondas do mar batendo se materializaram, sacudindo todo o salão. Langdon ficou observando maravilhado as ondas violentas se transformarem numa desolada tundra castigada pelo vento e por rajadas de neve. Vinda de algum lugar, uma brisa fria soprou na campina.

– A mudança sazonal para o inverno – continuou a narração em off de Langdon – era causada pela tristeza do planeta pelo sequestro anual de Perséfone para o mundo subterrâneo.

O ar voltou a ficar quente e, na paisagem gelada, se ergueu uma montanha, cada vez mais alta, com o pico explodindo em fagulhas, fumaça e lava.

– Para os romanos – narrou Langdon –, os vulcões eram o lar de Vulcano, o ferreiro dos deuses, que trabalhava numa forja gigantesca embaixo da montanha, fazendo com que as chamas brotassem pela chaminé.

Langdon sentiu um cheiro fraco de enxofre e ficou admirado com a engenhosidade com que Edmond havia transformado sua palestra numa experiência multissensorial.

O trovejar do vulcão parou abruptamente. No silêncio, grilos começaram a cantar de novo e uma brisa quente e com cheiro de grama soprou na campina.

– Os antigos inventaram deuses incontáveis – prosseguiu Langdon – para explicar não somente os mistérios de seu planeta, mas também os de seus corpos.

No alto, as constelações piscando retornaram, agora superpostas aos desenhos dos vários deuses que elas representavam.

– A infertilidade era causada pela perda de favores da deusa Juno. O amor era resultado de uma flechada de Eros. As epidemias eram explicadas como castigos mandados por Apolo.

Agora novas constelações se iluminavam junto com imagens de novos deuses.