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O MONGE LOUCO DE MONKCREST olhava o fogo, cabisbaixo. Parecia-lhe estar à beira de um poço, olhando para o fundo, para as escuras águas da melancolia. Não caíra ainda nas profundezas, mas ultimamente sentia de vez em quando que o seu equilíbrio era perturbadoramente precário.

Durante muitos anos resistira à tentação de olhar para as sombras. Os seus estudos eruditos, juntamente com a tarefa de educar sem mãe dois filhos joviais, tinham contribuído para garantir que a sua atenção se fixasse em assuntos mais importantes.

Mas um mês e meio antes, Carlton, o seu herdeiro, e William, o filho mais novo, tinham partido para a Europa na companhia de um velho tutor, para completar a educação.

O Monge Louco surpreendera-se ao descobrir como estavam ultimamente vazias as grandes salas da Abadia de Monkcrest. Encontrava-se agora só, exceptuando a companhia dos seus fiéis criados e de o enorme cão. Sabia que quando Carlton e William voltassem, as coisas não seriam como dantes. Com dezanove e dezassete anos de idade, os filhos estavam à beira de atingir a idade adulta. Eram jovens águias, fortes, inteligentes e independentes, prontas a voar sozinhas.

Sabia que esta tendência de olhar para as sombras lhe estava no sangue, herdada dos seus antepassados, uma longa linhagem de homens que, antes de si, tinham possuído o título de conde de Monkcrest. Entre eles havia vários responsáveis pelo infeliz epíteto que assombrava todos os outros: os Monges Loucos.

O enorme cão espreguiçou-se diante do fogo, movendo-se como se sentisse a agitação do dono. O animal ergueu a sua grande cabeça e lançou a Leo Drake um olhar desconcertante e directo.

É a tempestade, Elf. Toda esta energia enche de electricidade a atmosfera. E terá certamente um efeito doentio sobre um homem com o meu temperamento.

Elf não pareceu completamente satisfeito com esta explicação, porém baixou a cabeça e colocou-a entre as suas enormes patas. Os pregos de metal da larga coleira de couro que trazia à volta do pescoço, cintilavam tristemente com o lume da lareira.

Leo observou as madeixas de pêlo prateado no focinho de Elf. Notara recentemente reflexos semelhantes ao gelo, na sua própria cabeleira quando, ao barbear-se, se olhava ao espelho.

Achas que seja possível estarmos a envelhecer, Elf?

Elf emitiu um ruído de mau humor e desagrado. Nem se incomodou a abrir os olhos.

Graças a Deus. Tiraste-me um peso de cima. Leo pegou no copo de brandy por terminar que estava sobre uma mesa junto a si, e tomou um gole. Por momentos fiquei um pouco preocupado.

Lá fora, o vento uivava. Havia uma hora que a tempestade descarregava o seu mau humor nas paredes da antiga abadia de pedra que, durante gerações, abrigara os Monges Loucos. Ao longe, viam-se ainda alguns relâmpagos, que iluminavam a biblioteca com uma luz profana, mas o pior já tinha passado. A fúria dos elementos enfraquecia.

Leo tinha consciência do facto, que ultimamente as suas investigações nos enigmas das antigas civilizações já não eram suficientes para lhe desviar a atenção das negras águas do poço.

O problema pode estar em demasiado estudo e não no contrário, Elf. Talvez seja tempo de voltarmos a caçar.

Elf bateu com a cauda no chão, concordando completamente com o que lhe era sugerido.

Infelizmente, nos últimos tempos não tivemos nenhuma presa interessante por estas paragens. Leo serviu-se de mais brandy. Porém, preciso de encontrar alguma coisa com que me distraia, ou vou acabar como uma daquelas personagens dos romances horripilantes que são tão populares nas bibliotecas itinerantes.

Elf espetou uma orelha. Leo suspeitava que o seu cão tinha ainda menos interesse do que ele pelas histórias de amor, terror e mistério conhecidas como romances de «horror».

Já me vejo a passar as noites percorrendo aposentos vazios, em ruínas, cheios de teias de aranha, em busca de espectros e estranhas aparíções por entre as sombras. Sempre à espera que uma heroína bela e indefesa me caia nos braços.

A ideia de ter uma heroína bela e indefesa nos seus braços não lhe melhorou o humor. A verdade era que há muito tempo não tinha nos braços qualquer tipo de mulher, indefesa ou não.

Talvez que essas infelizes circunstâncias fossem naquela noite a causa da sua inquietação.

Olhou para as estantes carregadas de livros. Nada ali o atraía. O aborrecimento parecia ter-se-lhe instalado nos ossos. Pensou em voltar a servir-se de brandy.

Elf esticou-se e ergueu a cabeça. Desta vez não olhou para Leo. A sua atenção centrou-se na janela da biblioteca.

A tempestade está a pôr-te ansioso? Já viste pior.

Elf ignorou-o. O cão levantou-se num esforço preguiçoso e ficou imóvel por alguns segundos. Depois dirigiu-se à janela. As enormes patas não faziam qualquer som sobre o tapete oriental.

Leo franziu a testa ao ver a posição de alerta do seu cão. Alguém se aproximava da Abadia de Monkcrest. A meio da noite e durante a pior das tempestades de Primavera.

Impossível disse Leo. Ninguém se atreveria a vir até aqui sem ser convidado por mim. E não convidei ninguém desde que, no mês passado, cometi aquele erro de concordar receber Gilmartin, esse idiota.

Fez uma careta ao lembrar-se da curta visita. Charles Gilmartin afirmara ser um erudito, mas provara ser um charlatão e um tolo. Leo não tolerava este tipo de pessoas. Ocorreu-lhe que se deveria ter sentido verdadeiramente desesperado com a falta de uma companhia inteligente, para ter perdido o seu tempo com aquele homem.

A noite foi de novo iluminada por um relâmpago distante. Este foi acompanhado, não por um trovão mas pelo bater abafado das rodas de uma carruagem nas pedras do pátio.

De facto, alguém se atrevera a chegar à abadia sem ser anunciado.

Com mil raios. Leo fechou a mão à volta do gargalo da garrafa de cristal e deitou mais brandy no copo.

Elf, seja quem for, vai ficar à espera que eu lhe ofereça abrigo para a noite.

Elf olhava silenciosamente para a janela.

Finch vai ver-se livre dele.

Finch viera servir para a abadia quando Leo era pequeno. Tinha muita prática de despedir visitantes indesejáveis. A lenda de Monkcrest dizia que os Monges Loucos eram famosos pela sua falta de hospitalidade. Eram verdadeiras as histórias contadas acerca da sua falta de boas maneiras.

Os senhores da Abadia de Monkcrest seguiam a antiga tradição de se verem livres daqueles que os vinham incomodar. Esta maneira de agir não contribuía para que tivessem uma vida social activa.

Elf rosnava baixinho. Leo reparou que não era o seu habitual ladrar de aviso. Parecia mais a expressão canina de uma interrogação.

Lá fora, a carruagem deteve-se. Cascos dançavam sobre as pedras. Vozes chamavam em direcção aos estábulos. Um cocheiro gritava, exigindo ajuda para tratar dos cavalos.

Mexe-te, homem. Tenho na carruagem uma senhora de respeito e a sua criada. Precisam de uma lareira acesa e de um jantar decente. Despacha-te. A maldita trovoada põe os cavalos nervosos.

Leo sossegou.

Uma senhora? De que diabo está ele a falar?

Com as orelhas espetadas, Elf continuava a olhar pela janela com toda a atenção.

Com alguma relutância, Leo poisou o copo de brandy, ergueu-se e dirigiu-se à janela. Deteve-se junto a Elf e descansou a mão na enorme cabeça do animal. Lá em baixo, o pátio da abadia era palco de uma inusitada actividade.

As lâmpadas da carruagem revelavam os contornos de um pequeno veículo salpicado de lama. Dois moços de cavalariça saíram dos estábulos trazendo lanternas para se encarregarem dos cavalos. O cocheiro, envolvido num enorme sobretudo, desceu do seu lugar e abriu a porta da caleche.

Quem quer que sejam, devem vir enganados disse Leo para Elf. Finch já os põe de novo a caminho.

Lá em baixo, Finch apareceu nos degraus fronteiros da abadia. Aparentemente o idoso mordomo tinha-se posto já à vontade na cozinha. Trazia numa mão os restos de uma fatia de queijo. Com a outra abotoava apressadamente o casaco sobre a barriga proeminente.

Finch meteu na boca o último bocado de queijo e começou a acenar com os braços. Apesar das suas palavras serem abafadas pela boca cheia e pelas janelas fechadas, Leo percebeu-as.

Ora esta, o que se passa? Finch desceu os degraus. Quem pensam que são, para chegarem sem avisar a estas horas?

Levado por uma curiosidade cada vez maior, Leo abriu a janela para poder ouvir claramente. A chuva tinha quase parado, mas as rajadas de vento traziam humidade suficiente para lhe humedecer o cabelo. Elf pôs o focinho de fora da janela para sentir o ar da noite.

Tem visitas, homem! O cocheiro estendeu a mão para ajudar a ocupante da carruagem.

Esta é a residência do conde de Monkcrest declarou Finch. Ele não espera visitas. Vieram enganados.

Antes do cocheiro poder responder, uma mulher com as feições escondidas pelo capuz da capa, saiu da carruagem. Obviamente não se sentia intimidada pelo cumprimento pouco delicado de Finch.

Pelo contrário anunciou ela, numa voz calma e fresca que não admitia discussão. A Abadia de Monkcrest é o nosso destino. Informe por favor Sua Senhoria de que tem hóspedes. Sou Mrs. Beatrice Poole e trouxe a minha criada. Estamos a contar passar aqui a noite.

Finch empertigou-se o mais possível. Ficava bastante acima de Beatrice Poole que, conforme Leo reparou, não era especialmente alta. Porém, a sua falta de estatura era mais do que compensada por um ar autoritário, de que Wellington muito se orgulharia.

Sua Senhoria não recebe hóspedes que não foram convidados disse Finch asperamente.

Que disparate. Vai receber-me.

Minha senhora...

Garanto-lhe que não saio daqui sem ter falado com ele. Beatrice olhou para dentro da carruagem. Anda, Sally, já tivemos de suportar a tempestade durante muito tempo. Este tempo pode ser muito bonito para cenário de um romance, mas na vida real é terrivelmente inconveniente.

Assim é, minha senhora. Uma mulher forte e de peito grande permitiu que a ajudassem a sair da carruagem. A noite não está para homens nem para animais, n’est-ce pás?

Leo ergueu as sobrancelhas à horrorosa pronúncia francesa. Estava disposto a apostar que, fosse Sally quem fosse, não tinha passado nem uma hora em França.

Em breve nos poderemos secar e aquecer.

Alto lá! Finch abriu os braços para impedir o acesso aos degraus fronteiros. As senhoras não podem pura e simplesmente fazer-se convidadas, para entrarem na Abadia de Monkcrest.

Com certeza que não fiz todo este caminho para ser expulsa informou-o Beatrice. Tenho assuntos a tratar com Sua Senhoria. Se não nos vai acompanhar até casa, como mandam as boas maneiras, tenha a delicadeza de sair da minha frente.

É Sua Senhoria que dá as ordens aqui disse Finch com um dos seus tons mais ameaçadores.

Tenho a certeza de que, se ele soubesse o que se passava aqui, imediatamente lhe ordenaria que nos fizesse entrar na sua casa.

Isso só mostra que a senhora não conhece Sua Senhoria retorquiu Finch.

Ouvi dizer que o conde de Monkcrest é um notável excêntrico disse Beatrice. Mas recuso-me a acreditar que deixasse duas inocentes mulheres, indefesas e exaustas, nas garras desta terrível tempestade.

Esta senhora faz uma utilização muito dramática das frases, não achas? Leo coçava distraidamente as orelhas de Elf. Algo me diz que a nossa Mrs. Poole não è, nem indefesa, nem inocente. E também não me parece estar particularmente exausta. Elf espetou uma orelha. Qualquer senhora que se atreva a vir a Monkcrest numa noite assim, sem convite e acompanhada apenas por uma criada, não é flor delicada.

Elf agitou-se, encostando-se mais à janela aberta. Finch, abrindo os braços, recuava.

Minha senhora, devo insistir em que volte para a carruagem.

Não seja ridículo. Beatrice avançou para ele com a determinação de uma marechal de campo.

Leo sorria levemente.

O pobre Finch, não tem qualquer hipótese, Elf.

Veja bem... O desespero introduzira-se na voz de Finch. Há uma estalagem nos arredores da aldeia. Podem passar lá a noite. Informarei Sua Senhoria de que a senhora deseja falar com ele de manhã. Se ele concordar, mandar-lhe-ei um recado.

Passarei a noite sob este tecto, juntamente com aqueles que me acompanham. Acenou com a mão ao cocheiro. Arranje aqui a John um alojamento limpo e seco. Precisa também de uma caneca de cerveja e de uma refeição quente. Receio que este meu servidor corajoso tenha passado bastante durante a viagem. Não quero que apanhe um resfriado. É claro que a minha criada ficará comigo.

O cocheiro dispensou a Finch um sorriso triunfante.

Para mim, nada de luxos, sabe. Bastam umas fatias de presunto, um pouco de empadão de enguias, se estiver à mão, e cerveja. Embora eu aprecie bastante pudins.

Assegure-se de que ele come o pudim e tudo o mais que queira disse Beatrice. Merece tudo, depois daquele infeliz encontro com o ladrão de estradas.

Um ladrão de estradas? Finch olhou para ela, espantado.

Foi uma terrível experiência. Sally pôs a mão no pescoço e estremeceu visivelmente. Esses patifes, não hesitam em atacar mulheres inocentes, como Madame e mói. Foi o raio de uma sorte que não fôssemos...

Já basta, Sally interrompeu Beatrice bruscamente. Não há necessidade de acrescentar mais melodrama à história. Escapámos ambas, sem qualquer prejuízo.

Que história é essa do salteador de estradas? perguntou Finch. Não há salteadores de estradas nas terras de Monkcrest. Ninguém se atreveria a cá vir.

Sim, o que será isso do salteador de estradas? repetiu Leo, em voz baixa. Inclinou-se mais à janela.

O ladrão actuava do outro lado do rio explicou Beatrice. Para lá da ponte. Um horror. Felizmente, tinha comigo a minha pistola e John estava também armado. Entre os dois conseguimos dissuadi-lo.

O cocheiro sorriu para Finch.

O patife nem reparou em mim, sabe? Foi Mrs. Poole que incutiu nele um medo medonho. Tenho a impressão de que nunca se tinha defrontado com uma senhora armada de pistola. Pode ser que pense agora duas vezes antes de roubar uma carruagem.

Finch não deu importância a estes pequenos pormenores.

Se o encontraram do outro lado do rio, então não estava nas terras de Monkcrest.

Não vejo que isso faça qualquer diferença disse Beatrice. Um salteador é um salteador.

Desde que não esteja nas terras de Monkcrest, não será necessário que Sua Senhoria se preocupe com esse problema afirmou Finch.

É muito conveniente para Sua Senhoria disse Beatrice.

Minha senhora, parece que não compreendeis a situação disse Finch, bruscamente. Sua Senhoria é muito minuciosa com certas coisas.

Tal como eu. Depois de ter tratado de John, pode mandar arranjar um tabuleiro com o chá e alguma coisa mais substancial para mim e para Sally. Depois de nos termos arranjado, irei falar com Sua Senhoria.

Olhe lá, ponha um pouco de genebra nesse tabuleiro, s’il vous plait disse Sally. Para fins medicinais.

Beatrice apanhou a saia e fez tenções de subir, passando à volta de Finch.

Quer ter a bondade de sair do caminho?

A Abadia de Monkcrest não é uma estalagem, Mrs. Poole rosnou Finch.

Nesse caso o serviço e o preço seriam muitíssimo superiores àqueles que tivemos de aguentar a noite passada. Tenha a bondade de informar Sua Senhoria que dentro de meia hora o poderei receber.

Nesse momento o vento afastou o capuz do rosto de Beatrice, mantendo-o assim por algum tempo. Pela primeira vez, Leo viu as feições dela iluminadas pela luz que se escoava pela porta aberta.

Antes de Beatrice puxar de novo o capuz, conseguiu discernir um perfil claro composto por uma testa alta e inteligente, um nariz firme e um maxilar de ângulo elegante. Concluiu que ainda não tinha trinta anos, embora deles se aproximasse perigosamente, e era adepta de demonstrar o seu dom interior da autoridade. Era, sem dúvida, uma mulher do mundo. Do tipo que consegue sempre aquilo que quer.

Digo a Sua Senhoria que a senhora o recebe daqui a meia hora? Finch arqueou os ombros e baixou a cabeça como se fosse um touro preparado para investir. Ninguém dá ordens a Sua Senhoria, como se se tratasse de um simples lacaio, minha senhora.

Por Deus, nunca pensei em dar ordens ao conde de Monkcrest disse Beatrice em voz baixa. Mas pensei que Sua Senhoria gostasse de ser informada dos acontecimentos que têm lugar debaixo do seu próprio tecto.

Posso garantir-lhe, minha senhora, que Sua Senhoria tem maneira de saber tudo o que se passa na sua casa e nas terras de Monkcrest disse Finch com ar agoirento. Maneiras que estão para lá do entendimento da gente vulgar, se é que a senhora percebe o que eu quero dizer.

Suponho que se refere àqueles interessantes rumores que dizem respeito ao hábito de Sua Senhoria ter contactos com o sobrenatural. Pessoalmente não acredito numa só palavra.

Talvez devesse, minha senhora, para seu próprio bem. Beatrice riu.

Não tente assustar-me, bom homem, que está a perder o seu tempo. Não duvido que os aldeãos contem essas histórias. Mas considero-me uma autoridade no assunto e não dou crédito aos disparates que ouvi.

Leo franziu a testa.

Uma autoridade? Mas que diabo quererá ela dizer? Elf farejou o ar.

No pátio, Beatrice tinha obviamente atingido os limites da sua paciência.

Sally, não vamos continuar aqui fora, nem mais um momento. Vamos entrar.

Avançou com tal rapidez que, evidentemente, apanhou Finch de surpresa.

Leo observou com relutância e admiração o modo como ela passava agilmente pelo mordomo. Subiu os degraus de pedra e desapareceu pela porta do vestíbulo. Sally seguia-a de perto.

Finch olhou para as duas, de boca aberta.

O cocheiro bateu-lhe amigavelmente no ombro.

Não se culpe, homem. No curto espaço de tempo que estou ao seu serviço, descobri que Mrs. Poole é uma força da natureza. Uma vez que se põe a caminho, o melhor a fazer é sair-lhe da frente.

Há quanto tempo trabalhas para ela? perguntou Finch, espantado.

Contratou-me ontem de manhã para a trazer aqui a Monkcrest. Mas foi o suficiente para me dizer muito a respeito da senhora. Uma coisa a seu favor é que, ao contrário do que é costume, trata bem o pessoal. Comemos bem no caminho. E nunca grita nem discute, como algumas que eu conheço.

Finch olhava para os degraus vazios.

Tenho de fazer alguma coisa por ela. Sua Senhoria vai ficar furiosa.

Se fosse a si não me preocupava com o seu patrão disse o cocheiro alegremente. Mrs. Poole toma conta dele, mesmo que ele seja um pouco estranho, como se diz por aí.

Não conheces Sua Senhoria.

Não, mas como lhe disse, sei alguma coisa a respeito de Mrs. Poole. O seu Monge Louco vai encontrar-se com quem lhe faça frente.

Leo afastou-se e fechou a janela.

O cocheiro pode ter razão, Elf. Um homem prudente deveria sem dúvida acautelar-se ao lidar com alguém como a formidável Mrs. Poole.

Elf fez o equivalente canino de um encolher de ombros e voltou para a lareira.

Gostava de saber porque veio cá. Leo passou a mão pelo cabelo molhado. Suponho que só há uma maneira de saber a resposta a essa questão.

Como de costume, Elf não respondeu. Acomodou-se diante do lume e fechou os olhos.

Leo suspirou e estendeu a mão para a campainha, a fim de chamar Finch.

Sem dúvida que me vou arrepender. Mas há um lado positivo. A noite tem promessas muito mais interessantes do que há uma hora atrás.

Beatrice bebeu um gole do chá a ferver.

Maravilhoso. Era justamente o tónico de que precisava.

Sally estudou o conteúdo do tabuleiro que a criada trouxera da cozinha.

Não trouxeram a porcaria da genebra. Olhou para a rapariga espantada. Ouve lá, onde está a genebra?

A criada encolheu-se.

A cozinheira mandou um pouco da dela. Está no frasco.

Naquela garrafinha elegante, é? Sally olhou desconfiada para o pequeno frasco de cristal. Acho que serve. Serviu-se generosamente e engoliu metade de um único trago. Mais oui.

Aliviada, a criada curvou-se para arranjar as torradas e as fatias da empada de peixe fria.

Com mil raios Sally tomou outro gole do copo e deixou-se cair sobre a cadeira, diante do lume. Pensei que não conseguíssemos chegar aqui, minha senhora. Ainda por cima com o salteador e a tempestade. Dir-se-ia que algumas forças sobrenaturais diabólicas se tinham reunido para nos afastar deste sítio, n’est-pas?

Não sejas ridícula, Sally.

Os pratos bateram com força no tabuleiro. Beatrice ouviu um pequeno ruído sufocado.

Oh! murmurou a criada. Desculpe, minha senhora. Beatrice olhou para a rapariga e viu que era muito jovem. Não teria mais de dezasseis anos.

Passa-se alguma coisa?

Não, minha senhora. A criada arranjou apressadamente os pratos e endireitou o frasco do doce. Não se passa nada.

Beatrice franziu a testa.

Como te chamas?

Alice, minha senhora.

Parece que viste um fantasma, Alice. Estás doente?

Não, de verdade que não. Alice limpou nervosamente as mãos ao avental. Tenho uma saúde de cavalo, como diria a minha mãe. De verdade.

Estou encantada em sabê-lo. Sally observou Alice com atenção.

Se a senhora quer saber, ela está terrivelmente assustada. Alice endireitou-se orgulhosamente.

Não estou assustada com coisa nenhuma.

Au contrary disse Sally com ar importante.

Au contraire murmurou Beatrice.

Au contraire repetiu Sally, obediente. Alice olhou para Sally com grande curiosidade.

A cozinheira diz que vossemecê é uma criada francesa desta senhora. É verdade?

Absolument. Sally inchou de orgulho. Em Londres todas as senhoras preferem contratar criadas francesas, tal como preferem costureiras e chapeleiros franceses.

Oh! Alice ficara devidamente impressionada. Beatrice franziu a testa.

Alice, decerto não receias a reacção do teu patrão à minha visita inesperada esta noite. Apesar daquilo que disse o mordomo, não posso acreditar que Sua Senhoria culpasse os seus criados da minha presença debaixo do seu tecto.

Não, minha senhora disse Alice rapidamente. Não é isso. Só trabalho aqui há umas semanas, mas sei que Sua Senhoria não me culpa de nada que eu não tivesse feito. Toda a gente sabe que ele é peculiar... interrompeu o que estava a dizer, certamente horrorizada pelas palavras que tinha proferido.

Peculiar? perguntou imediatamente Sally. Que c’est? O rosto de Alice ficou imediatamente muito vermelho.

Bem, ele é um dos Monges Loucos. A minha mãe diz que o pai e o avô dele também eram esquisitos, mas nunca quis dizer...

Beatrice teve pena dela.

Acalma-te, Alice. Prometo não dizer a Sua Senhoria que lhe chamaste peculiar.

Alice esforçava-se corajosamente por desfazer o mal.

O que eu quis dizer é que nas terras de Monkcrest, toda a gente sabe que os Monges Loucos tratam bem quem os serve. São bons patrões, minha senhora.

Então não precisas de temer o seu temperamento. Beatrice sorriu. Mas no caso de alguém nesta casa ter algumas preocupações sobre o assunto, fica certa de que eu tenciono explicar-me ao teu patrão. Quando acabar de falar com ele, ele entenderá tudo perfeitamente.

Os olhos de Alice abriram-se muito.

Mas, minha senhora, ele já compreendeu. Quero dizer, já compreendeu tudo perfeitamente.

Sally olhou para ela espantada.

Mas que raio queres tu dizer com isso?

Alice pareceu não ter dado pelo facto da outra ter deixado de falar francês. O espanto e a emoção misturavam-se-lhe no rosto jovem.

Ouvi Finch dizer à cozinheira que, quando foi informar Sua Senhoria que a senhora estava aqui, o conde já sabia que a senhora tinha chegado.

Que espantoso murmurou Sally. Beatrice estava divertida.

Assombroso.

Sim, minha senhora. Foi uma coisa assombrosa. Finch disse que Sua Senhoria sabia tudo a respeito da visita da senhora. Que tinha vindo de Londres, que tinha uma criada francesa e que um ladrão de estradas as tinha detido no outro lado do rio. Até sabia que a senhora se queria encontrar com ele daqui a meia hora.

O ladrão? perguntou Beatrice meigamente. Se possível preferia nunca mais o ver.

Não, minha senhora disse Alice impaciente. Sua Senhoria.

Beatrice pensou que o conde tinha certamente feito um óptimo trabalho, impressionando a criadagem com uma imagem de omnipotência

Não me digas...

Alice acenou afirmativamente com ar confiante.

Ninguém percebe como Sua Senhoria consegue saber essas coisas mas a cozinheira diz que já é costume. Finch diz que o senhor tem láas suas coisas.

Ah, sim, as coisas de Sua Senhoria. Beatrice bebeu outro gole de chá. Alice, detesto desapontar-te, mas suspeito que o teu patrão não empregou a sua intuição metafísica para conseguir antecipadamente esses conhecimentos. Creio que o mais provável é que tenha aberto a janela, posto a cabeça de fora de modo a poder ouvir a minha conversa com o mordomo.

Alice endireitou-se, claramente ofendida pela sugestão de que o conde pudesse fazer uma coisa tão vulgar como escutar das janelas.

Oh, não, minha senhora. Tenho a certeza de que não fez tal coisa. Porque haveria de ter posto a cabeça de fora com esta chuva?

Realmente seria um comportamento peculiar murmurou Beatrice. Talvez nos pudéssemos atrever a alvitrar porque é que ele é conhecido como o Monge Louco, humm?

Alice pareceu desanimada por Beatrice não se ter impressionado com as coisas misteriosas do conde. Voltou-se para a porta.

Perdão, minha senhora, mas deseja mais alguma coisa?

Por agora não disse Beatrice. Muito obrigada, Alice.

De nada, minha senhora. A rapariga partiu, apressada. Beatrice esperou até que a porta se fechasse. Depois pegou numa torrada e deu-lhe uma dentada.

Sally, parece-me que estou esfomeada.

Mói, também. Sally pegou na maior fatia de empada de peixe e num garfo. Se quiser pode menosprezar essa história do ladrão de estradas, minha senhora. Mas eu acho que temos sorte em estar vivas. Eu vi-lhe o olhar. Era bem malvado.

Tivemos a sorte de ter connosco um cocheiro tão hábil. Foi uma sorte John não ter entrado em pânico.

Ah! Sally meteu na boca um enorme bocado de empada de peixe. Os cocheiros são todos iguais. Descuidados, é o que são. E bêbados que nem cachos, a maior parte do tempo. Não, foi a pistola da senhora que assustou o homem, não foi John.

Sei que a viagem foi difícil, Sally. Mais uma vez obrigada por teres concordado em me acompanhar assim em cima da hora. Desta vez não consegui arrastar a minha tia e a minha prima para saírem da cidade.

Tinham convites para uma soirée muito importante. E não quis trazer comigo a minha pobre governanta. Mrs. Cheslyn não gosta de viajar. Sally encolheu os ombros.

Ora, adeus, não se preocupe com isso. Fiquei satisfeita por ter a oportunidade de praticar o meu francês. Em breve acabo a Academia e vou preparar-me para me candidatar a um emprego numa grande casa. O sotaque é que tem de estar certo, n’est-ce pás?

O teu sotaque melhora dia a dia. Já escolheste o novo nome?

Ainda estou indecisa entre uma coisa simples como Maria e um pouco mais complicado. O que acha de Jacqueline?

Muito bonito.

Mais oui. Sally ergueu o cálice de genebra. Ficará Jacqueline. Beatrice sorriu. Felizmente para Sally e para o seu sotaque atroz, a grande moda era empregar criadas francesas. No desejo de conseguir contratar uma, a maior parte das senhoras estava disposta a ignorar um sotaque dúbio. A verdade é que não havia criadas francesas suficientes, nem sequer costureiras ou chapeleiros para tanta procura. Não se podia ser esquisita.

Claro, reflectiu, se alguma das potenciais patroas de Sally alguma vez se apercebesse que não era apenas o seu sotaque que era questionável, mas também o seu passado, as coisas poder-se-iam tornar um pouco mais complicadas.

Sally e o resto das mulheres que haviam passado pela Academia tinham uma coisa em comum. Tentaram aumentar os seus magros proventos como prostitutas nas piores espeluncas de Londres.

Beatrice e a sua amiga Lucy Harby conhecida pelas suas clientes como a exclusiva modista francesa Madame D’Arbois não se tinham oferecido para salvarem das ruas as pobres mulheres.

Enfrentando uma pobreza distinta, tinham estado ambas demasiado ocupadas a salvarem-se a si próprias de empregos de governantas, para poderem ajudar as outras. Mas, uma vez lançadas nas suas novas profissões, o destino e a educação de Beatrice, que era filha de um vigário, tinham acabado por intervir. Um mês depois de Lucy ter aberto o seu atelier de costura, a primeira jovem a aparecer-lhe à porta de trás vinha com uma hemorragia provocada por um aborto. Beatrice e Lucy tinham-na levado para cima, para os minúsculos aposentos que compartilhavam. Quando se tornara evidente que a rapariga sobreviveria, pensaram num esquema para lhe arranjarem uma nova profissão.

A passagem para uma vida melhor era um falso sotaque francês.

O plano para remodelar a jovem prostituta transformando-a numa criada particular francesa tinha funcionado tão bem, que nasceu a Academia.

Passaram cinco anos desde essa noite aventurosa. Beatrice tinha agora uma casa pequena na cidade. Lucy, que das duas era a mais bem sucedida financeiramente, com os seus vestidos extremamente caros, casara com um rico fabricante de tecidos que dava valor aos seus talentos financeiros. Mudara-se para uma casa nova num bairro caro, mas continuava a trabalhar no seu salão de modista, como Madame D’Arbois.

Beatrice e Lucy tinham convertido os seus antigos aposentos por cima do atelier de costura, numa sala de aulas e contrataram uma professora para ensinar rudimentos de francês às jovens mulheres desesperadas.

De vez em quando perdiam uma das suas alunas, que voltava para as ruas. Depois de tais incidentes, Beatrice ficava quase sempre um pouco deprimida durante algum tempo. Lucy, bem mais prática nesses assuntos, tinha uma abordagem mais filosófica. Não podemos salvar todas.

Beatrice sabia que a amiga tinha razão; porém, lá no fundo do coração, era ainda a filha do vigário. Não lhe era fácil aceitar derrotas. Sally estudava as paredes de pedra escura do aposento.

A senhora acha que este sítio está assombrado, como disse a mulher do estalajadeiro?

Não. Não acho disse Beatrice com firmeza. Mas tenho a impressão de que a criadagem de Sua Senhoria aprecia bastante a reputação bizarra do amo.

Sally estremeceu.

O Monge Louco de Monkcrest. Dá arrepios, n’est-ce pás? Beatrice fez uma careta.

Não me digas que acreditaste mesmo nas histórias que a mulher do estalajadeiro nos contou ontem à noite.

Eram boas para fazer pesadelos, não eram? Aquela conversa a respeito de lobos, de feitiçaria e de coisas horríveis à noite.

Eram tudo disparates.

Então porque a deixou falar até quase à meia-noite? retorquiu Sally.

Pensei que fosse uma maneira divertida de passar o tempo. Sally nada sabia da verdadeira intenção daquela visita apressada às terras selvagens do Devon. Tanto quanto sabia, Beatrice viera falar com o conde de Monkcrest por causa de um obscuro assunto de família. Que não era senão a verdade, pensava Beatrice.

Pelo que se diz dele, poderia ter saído de um dos romances de Mrs. York. Um outro estremeção agitou o vasto seio de Sally. Quel misterioso, n’est-ce pas? Parecem aqueles nobres que vivem em ruínas cheias de musgo, dormem em criptas e nunca vêem a luz do dia. Beatrice mostrou-se surpreendida.

Estás a dizer-me que lês os romances de Mrs. York?

Bom, eu não sei ler lá muito bem admitiu Sally. Mas aparece sempre alguém que lê em voz alta para nós todas. Gosto mais das partes com os fantasmas e com os dedos ensanguentados que aparecem nos corredores escuros.

Estou a ver.

Estamos todas desejando que apareça o novo romance de Mrs. York, O Castelo das Sombras. Rose diz que a patroa dela comprou o livro. Logo que a senhora acabe de o ler, Rose vai pedir-lho emprestado para o ler para nós.

Nunca me apercebi de que te interessavas por romances de horror. Sentiu um pequeno arrepio de prazer. Empresto-te o meu Castelo das Sombras com todo o prazer.

Os olhos de Sally abriram-se mais, de alegria.

É muita bondade sua, Mrs. Poole. Vamos ficar-lhe muito agradecidas.

Não tão agradecidas quanto eu, pensou Beatrice.

Dava-lhe sempre um secreto entusiasmo saber que alguém gostava dos romances que escrevia sob o pseudónimo de Mrs. Amelia York. Porém, nada disse a Sally a respeito dessa identidade secreta como autora. Apenas Lucy e os membros da sua família tinham conhecimento de que ela escrevia para viver.

Seguiu o olhar de Sally à volta do aposento. Talvez tomasse alguns apontamentos antes de se ir embora. A Abadia de Monkcrest era, pelo menos, pitoresca. Grossas paredes de pedra, portas em arco e aquilo que parecia serem quilómetros sem fim de corredores escuros, tudo aquilo se juntava para criar uma casa que se adaptaria perfeitamente a um dos seus romances.

A caminho dos seus aposentos, ela e Sally tinham passado por uma comprida galeria, cheia de vários artefactos e antiguidades. Estátuas gregas, romanas e sumérias olhavam dos vários nichos onde se encontravam, com os seus impávidos rostos de pedra. Armários cheios de fragmentos de cerâmica e vidro antigo, ocupavam os estranhos cantos das salas.

Beatrice reflectia que, para além de ser um erudito, Monkcrest era, obviamente, coleccionador de antiguidades.

Fechou os olhos e permitiu-se absorver a atmosfera das antigas paredes de pedra.

Perpassou-a uma consciência especial. Por instantes conseguiu sentir o peso dos anos. Era uma sensação vaga, leve e indescritível que muitas vezes experimentara na presença de edifícios e objectos antigos. Os vapores invisíveis flutuavam à sua volta.

Claro que havia a melancolia. Sentira-a várias vezes em estruturas assim tão antigas. Mas havia também uma sensação de futuro. A ca conhecera tempos felizes no passado e voltaria a conhecê-los. As pesadas camadas da história encostavam-se a ela. Mas nada havia aqui que desse pesadelos ou a obrigasse a ficar a noite acordada.

Quando abriu os olhos apercebeu-se de que a principal impressão que recebia da Abadia de Monkcrest era a de uma enorme solidão.

Imaginem viver assim numa casa em ruínas disse Sally. Provavelmente Sua Senhoria é mesmo um homem louco.

A Abadia de Monkcrest não é precisamente uma casa em ruínas. É muito antiga, mas parece em excelente estado de conservação. Não é a casa de um louco.

Beatrice não tentou explicar a Sally a sua sensibilidade em relação à atmosfera. Era uma parte de si que nunca conseguira exprimir por palavras. Mas tinha a certeza de que falava verdade. O conde podia ser de facto um recluso, pouco hospitaleiro, mas não era louco.

Sally deu outra dentada na empada.

Como pode a senhora ter a certeza de que o Monge Louco não nos vai encerrar na cave e realizar connosco estranhos rituais de ocultismo?

Do pouco que sei dessas coisas, tenho a impressão de que são necessárias virgens para realizar a maior parte desses rituais. Beatrice sorriu. Nenhuma de nós tem essa qualidade.

Mais oui. Sally descansou. Bem, bem, já é um alívio, não é verdade? Acho que vou beber um pouco mais de genebra.

Beatrice tinha a certeza do desdém que Monkcrest sentia pelas ciências ocultas, do mesmo modo que estava certa da sua sanidade. Era uma autoridade respeitada em antiguidades e lendas antigas. Escrevera muito sobre este tema e partindo sempre de uma perspectiva erudita e árida.

Ao contrário de si própria, pensou ela pesarosa, ele não tentava realçar o sobrenatural ou o romântico na sua obra. Nos dois últimos dias lera vários dos longos e aborrecidos artigos que ele escrevera para a Sociedade de Antiquários. Era dolorosamente claro que Monkcrest sentia o mais profundo desprezo pelos emocionantes elementos que utilizava no seu trabalho.

Se viesse a saber que ela escrevia romances de horror para viver, provavelmente mandá-la-ia embora num instante. Mas recordou-se de que isso seria uma probabilidade extremamente remota. A sua identidade como Mrs. York era um segredo muito bem guardado.

Apesar da opinião da criadagem a esse respeito, tinha a certeza de que o Monge Louco não era um feiticeiro. Nunca seria capaz de olhar para uma bola de cristal e descobrir a sua verdadeira identidade.

Sally bebia a genebra.

Daquilo que o mordomo gordo disse, Sua Senhoria não gosta muito de companhia. Porque será que Monkcrest concordou em ver a senhora sem discutir?

Beatrice pensou na sensação de vazio que vibrava sob a superfície da Abadia de Monkcrest.

Talvez esteja simplesmente aborrecido.

Alguma coisa deslizou através das sombras,

um fantasma perturbado pela presença dela

e que não conseguia regressar ao seu sono profundo.

PERCORREU TODO ESTE CAMINHO, enfrentou salteadores, estalagens sem qualidade e uma tempestade, apenas para me fazer perguntas acerca dos Anéis Proibidos de Afrodite? Leo agarrou com força o rebordo de mármore da lareira. Minha senhora, poucas coisas me podem espantar, mas conseguiu fazê-lo.

Os malditos Anéis. Impossível.

Claro que ouvira aqueles boatos ridículos. Cultivava a tagarelice a respeito dos assuntos que tinham a ver com antiguidades, do mesmo modo que um agricultor tratava das suas colheitas. Ouvira ultimamente que, duzentos anos depois, os Anéis Proibidos tinham voltado a aparecer, mas considerara o assunto como uma simples história.

A sua fonte, um negociante de antiguidades, afirmava que os Anéis Proibidos se tinham materializado numa casa de penhores em Londres, para terem desaparecido logo a seguir, provavelmente vendidos a algum coleccionador ingénuo.

Leo não acreditava na autenticidade das supostas relíquias, nem nas descrições que ouvira, porque não havia quaisquer provas a confirmá-las. O mundo das antiguidades estava cheio de histórias fantásticas e sussurradas, a respeito de estranhos acontecimentos e objectos raros. Distinguir a verdade das fraudes era o trabalho a que dedicava a sua vida. Há muito que aprendera a não aceitar nada pelo valor nominal. Era uma regra que aplicava, não só às suas investigações profissionais, mas também à sua vida pessoal.

A lenda dos Anéis Proibidos de Afrodite era das mais obscuras. Tanto quanto Leo sabia apenas alguns eruditos como ele e uns quantos coleccionadores conheciam a história. Estes conhecimentos enigmáticos não eram assunto de conversas de salão. Segundo a sua experiência raramente conseguiam atrair a atenção da gente elegante.

Mas naquela noite estava a ser confrontado por uma mulher que não só tinha conhecimento da lenda, como tencionava saber o mais possível sobre ela. De todas as explicações possíveis para a visita nocturna de uma senhora, aquela era a mais improvável.

Mas afinal, nada naquele encontro parecia previsível, pensou ele, inflexível. Para começar, aborrecia-o não conseguir desviar os olhos de Beatrice. Para evitar que ela o percebesse, resolvera fazê-lo pelo canto do olho. Era ridículo. Não havia qualquer explicação lógica para a involuntária fascinação que sentia. Era como se ela estivesse a praticar sobre ele uma forma secreta de hipnotismo. Beatrice sentava-se numa das duas cadeiras que tinham sido colocadas diante do fogo. Era difícil acreditar que tinha acabado de fazer uma viagem longa e cansativa. À sua volta havia uma aura de vitalidade feminina que atraía a sua atenção, tal como o néctar atrai as abelhas. Não era conhecedor da moda, mas o seu ar elegante era inegável. O cabelo castanho-dourado fora arranjado num carrapito liso, que acentuava a forma agradável da sua cabeça e a curva graciosa da nuca. Os pequenos caracóis enrolados que Lhe enfeitavam as têmporas tinham um ar artisticamente desarranjado, como se se tivessem soltado acidentalmente dos ganchos. O corpo do vestido revelava as curvas suaves dos seios pequenos e firmes, e uma figura esguia e leve. A saia rodada do fato cor de cobre, de mangas compridas, caía em folhos graciosos sobre os tornozelos esguios envolvidos pelas meias. O tecido de lã era muito fino. A cintura alta assentava-lhe perfeitamente e fora forçosamente desenhada por uma modista muito hábil. Uma modista muito cara. O vestido era uma peça do quebra-cabeças que não encaixava. Não havia nela mais nenhuma outra prova de abundância de dinheiro. Beatrice não chegara numa carruagem particular, com criados de libré e uma multidão de serviçais. Afinal o cocheiro tinha sido contratado no dia anterior. Ela não usava jóias. A criada parecia recém-chegada das ruas. A única pergunta que, por qualquer razão mais o preocupava, fora respondida. Tinha tratado de o fazer saber que era viúva. Se tivesse de se deitar a adivinhar, diria que o marido Lhe deixara uma pequena herança, mas não uma fortuna. Como explicar o vestido? Beatrice era... Deteve-se em busca da palavra certa. O seu cérebro agitado produziu finalmente interessante. Assentava bem, mas não ia muito longe, admitiu de má vontade. Ela era muito mais do que apenas interessante. Para falar francamente, era completamente diferente de qualquer outra mulher que ele alguma vez conhecera.

As suas feições finas e bem delineadas, eram animadas pela inteligência e pela força evidente da sua personalidade, não por uma grande beleza. Tinha acertado nos seus cálculos anteriores. Deveria estar à beira dos trinta anos, embora essa impressão lhe viesse do ar de autoconfiança e não do seu aspecto.

Provavelmente não fora a beldade dos bailes de Londres, nos seus tempos de jovem, pensou Leo. Mas ele repararia sempre, se ela estivesse nas imediações. Era impossível de ignorar.

Acordava nele uma curiosa inquietação. Os seus sentidos sentiam-se vagamente perturbados na presença dela, como se tivessem sido tocados por uma invisível corrente eléctrica.

Tinha a sensação pouco agradável de que Beatrice conseguia ver por baixo da fachada calma e enigmática que tinha o cuidado de apresentar ao mundo. Era uma ilusão, disse para consigo, mas mesmo assim era desconcertante. Não apreciava a sensação.

Concluiu que os olhos dela faziam parte do problema. Eram de uma mistura invulgar de verde e dourado, mas não era isso que lhe atraía a atenção. Era a consciência clara e desconcertante de um olhar que, simultaneamente, o intrigava e tornava cauteloso.

Sentia que ela o observava tão de perto e tão obliquamente quanto ele. Essa percepção tinha um estranho efeito. Controlou um súbito impulso de abandonar o seu lugar diante do fogo. Não se renderia àquela inexplicável necessidade de andar pelo aposento tal como Ele fazia quando queria ir à caça.

Creio que o senhor é a única pessoa em toda a Inglaterra que me pode ajudar disse Beatrice. O seu extenso estudo das lendas é ímpar. Só o senhor me pode fornecer os factos que dizem respeito aos Anéis Proibidos.

Então percorreu todo este caminho para me entrevistar. Abanou a cabeça. Não sei se me deva sentir lisonjeado, se espantado. Certamente não precisava de se ter incomodado com uma jornada tão difícil, minha senhora. Podia ter-me escrito.

O assunto é urgente, Senhoria. E, para ser sincera, a sua reputação é tal que receei que não se dispusesse a responder a uma carta, digamos que em tempo oportuno.

Ele sorriu ligeiramente.

Por outras palavras, ouviu dizer que sou atreito a ignorar as perguntas que não me interessam.

Ou que considera pouco eruditas ou baseadas em simples curiosidade.

Ele encolheu os ombros.

Não o nego. Recebo regularmente cartas de pessoas que aparentemente gastam muito do seu tempo a ler romances.

Então não aprova os romances? A voz de Beatrice tinha um tom curiosamente neutro.

Não desaprovo todos os romances, apenas os de horror. Sabe quais são. Aqueles que apresentam o horror sobrenatural e estranhos mistérios.

Oh, sim, os de horror.

Todo esse disparate a respeito de espectros e luzes cintilando à distância é bastante mau. Mas como é que os autores conseguem inserir uma história de amor neste cenário, ultrapassa-me.

Então o senhor está familiarizado com esses romances.

Li um admitiu. Nunca formo uma opinião sem primeiro investigar um pouco.

Que romance de horror leu?

Creio que um dos de Mrs. York. Disseram-me que ela estava entre os autores mais apreciados. Fez uma careta. Talvez deva dizer autoras, pois os romances de horror parecem ser quase todos escritos por mulheres.

É certo. Beatrice sorriu-lhe de forma enigmática. Muitos pensam que as escritoras são mais imaginativas a descrever paisagens e cenas que tenham a ver com paixões obscuras.

Certamente não vou discutir tal coisa.

Desaprova as mulheres que escrevem, Senhoria?

De modo algum. Ficou espantado pela pergunta. Já li muitos livros escritos por mulheres. Apenas não gosto dos romances de horror.

E em particular dos romances de horror de Mrs. York.

Exactamente. Essa mulher possui uma imaginação sinuosa. Todas aquelas andanças por castelos em ruínas, tropeçando em fantasmas, esqueletos e outras coisas no género. É demasiado. Abanou a cabeça. Nem queria acreditar que ela casasse de facto a sua heroína com o misterioso senhor do castelo assombrado.

Creio que esse tipo de herói é uma espécie de marca particular de Mrs. York disse Beatrice calmamente. É uma das coisas que torna únicas as suas histórias.

Desculpe?

Na maior parte dos romances de horror, o senhor misterioso da abadia assombrada é o vilão explicou Beatrice pacientemente. Mas nos livros de Mrs. York é geralmente o herói.

Leo olhou para ela.

Por amor de Deus, o do romance que eu li vivia numa cripta subterrânea.

A Maldição?

Como disse?

Beatrice aclarou discretamente a garganta.

Creio que o título desse romance de horror seja A Maldição. No fim da história, o herói muda-se para cima, para os aposentos ensolarados da grande casa. A maldição foi levantada, percebe?

Leu o romance?

Claro. Beatrice sorriu calmamente. Muitas pessoas na cidade lêem os livros de Mrs. York. Sabe, pensei que um cavalheiro que tivesse feito carreira a investigar lendas verdadeiras, não pusesse objecções à leitura de romances com esse tema.

Com mil demónios. Mrs. York inventou as lendas que usou no seu romance.

Sim. Afinal era um romance e não um artigo erudito para a Sociedade de Antiquários.

Lá porque eu estudo factos enigmáticos, Mrs. Poole, não quer dizer que aprecie histórias grotescas do sobrenatural.

Beatrice olhou para Elf, que estava deitado em frente da lareira.

Talvez a sua intolerância para com os romances de horror venha do facto do senhor ser o tema de algumas lendas bem infelizes.

Ele seguiu-lhe o olhar na direcção de Elf.

Tem razão, Mrs. Poole. Quando uma pessoa se encontra retratada em tais histórias de mistério sobrenatural, tem uma certa tendência para ter uma opinião negativa a seu respeito.

Beatrice voltou-se para ele e inclinou-se propositadamente.

Senhoria, quero garantir-lhe que o meu interesse pelos Anéis Proibidos de Afrodite não é de modo algum frívolo.

Não me diga. Ele estava fascinado pelo modo como o fogo lhe dourava o cabelo. Teve uma súbita visão de qual seria o seu aspecto com a cabeleira espalhando-se-lhe solta pelos ombros. Afastou a imagem com um esforço da vontade. Posso perguntar-lhe como soube da existência dos Anéis e porque está tão determinada em encontrá-los?

Estou a fazer algumas investigações a respeito de um assunto particular que parece tocar nessa lenda.

Isso é um pouco vago, Mrs. Poole.

Duvido que queira ouvir todos os pormenores.

Engana-se. Tenho de insistir em ouvi-los, antes de decidir o tempo que devo gastar com o assunto.

Perdoe-me, Senhoria, mas poderia tomar-se essa afirmação porr uma forma velada de chantagem.

Ele fingiu reflectir um pouco sobre o assunto.

Suponho que a minha exigência em ouvir toda a história poderia ser assim considerada.

Quer dizer que não me ajuda, a menos que lhe conte certos assun tos de natureza muito pessoal e que apenas dizem respeito à minha família? Beatrice ergueu as sobrancelhas. Não posso acreditar que seja tão indelicado, Senhoria.

Acredite. Certamente não tenciono satisfazer o que me parece curiosidade gratuita.

Beatrice levantou-se e dirigiu-se à janela mais próxima. Uniu as mãos atrás das costas e pareceu olhar pensativamente para a noite. Mas Leo sabia que ela observava o reflexo dele no vidro. Quase a sentia ponderar o seu modo de agir. Esperou, interessado em ver o que ela faria a seguir.

Avisaram-me de que o senhor seria difícil. Parecia perversamente resignada.

É óbvio que o aviso não lhe esmoreceu o entusiasmo em fazer uma viagem às terras selvagens do Devon.

Realmente, não. Ela estudava-o no reflexo do vidro escuro.

Não me desencorajam facilmente, Senhoria. E a mim não me coagem facilmente.

Muito bem, já que insiste vou ser brusca. Acredito que meu tio possa ter sido assassinado por causa dos Anéis Proibidos.

Fosse o que fosse que esperava ouvir, não era decerto aquilo. Perpassou-o um arrepio. Combateu-o com a lógica.

Mrs. Poole, se a senhora inventou uma história de assassinato para me convencer a ajudá-la a encontrar os Anéis, devo avisá-la de que não sou muito delicado para com aqueles que me tentam enganar. Pediu-me a verdade, Senhoria. Estou a tentar contar-lha. Ele não desviou os olhos dela.

Talvez fosse melhor contar-me o resto da história.

Sim. Beatrice afastou-se da janela e começou a andar de um lado para o outro. Há cerca de três semanas, o meu tio Reggie desmaiou e morreu em circunstâncias um pouco estranhas.

A morte é sempre estranha. Leo inclinou a cabeça. As minhas condolências, Mrs. Poole.

Muito obrigada.

Quem era o seu tio Reggie?

Lord Glassonby. Fez uma pausa, com uma expressão ansiosa no rosto. Era um parente afastado, do lado do meu pai. O resto da família considerava-o excêntrico, mas eu gostava muito dele. Era bom, entusiasta e, depois de ter recebido uma pequena herança inesperada, muito generoso.

Percebo. Porque me disse que as circunstâncias da sua morte tinham sido estranhas?

Ela voltou a caminhar de um lado para o outro, mais uma vez com as mãos atrás das costas.

O tio Reggie não estava em casa quando morreu. Estava a tornar-se cada vez mais interessante.

Onde estava ele então?

Beatrice aclarou delicadamente a garganta.

Num estabelecimento que creio ser frequentado por cavalheiros de gostos bastante invulgares.

Pode dizer onde, Mrs. Poole. Decerto não pensa que me vou contentar com tão fraca explicação.

Ela suspirou.

O tio Reggie morreu num bordel.

Leo ficou divertido ao ver o rubor que lhe coloria as faces. Talvez afinal ela não fosse uma mulher mundana.

Num bordel?

Sim.

Qual?

Ela deteve-se a olhar para ele.

Como disse?

Qual foi o bordel? Há vários em Londres.

oh! Ela concentrou-se deliberadamente no desenho do tapete oriental que tinha por baixo dos pés. Creio que esse estabelecimento é conhecido como... interrompeu-se e tossiu levemente. A Casa do Látego.

Já ouvi falar.

Beatrice ergueu rapidamente a cabeça e lançou-lhe um olhar de desafio.

Se fosse a si não me gabava de o conhecer. Não o abona em nada.

Garanto-lhe que nunca fui cliente da Casa do Látego. Os meus gostos nesses assuntos não correm nessa direcção.

Percebo murmurou Beatrice.

Creio que é um bordel que serve os homens cujos apetites sensuais são aguçados por formas severas de disciplina.

Por favor, Senhoria. Beatrice parecia estar a ponto de sufocar. Garanto-lhe que não é necessário entrar em tais pormenores.

Leo sorriu para consigo.

Continue a história, Mrs. Poole.

Muito bem. Deu uma volta e caminhou até ao outro extremo da biblioteca. Nos dias seguintes à morte do tio Reggie, descobrimos, para nossa grande admiração, que nas suas últimas semanas de vida ele tinha despendido uma enorme soma de dinheiro. De facto, estava mesmo à beira da falência.

A senhora contava herdar uma fortuna? perguntou Leo.

Não, é muito mais complicado do que isso.

Estou pronto a ouvi-la.

Já lhe disse que o tio Reggie sabia ser generoso. Beatrice voltou-se e começou a andar na direcção oposta. Alguns meses antes de morrer, anunciou a sua intenção de pagar a temporada à minha prima Arabella. A família dela tem pouco dinheiro interrompeu-se. Afinal, ninguém na minha família tem muito dinheiro.

Excepto o tio Reggie.

Ele era uma excepção e a herança que recebeu no último ano da sua vida, apenas se poderia dizer que era modesta. Porém, era consideravelmente mais do que qualquer dos meus parentes tinha.

Percebo.

Na minha opinião, Arabella é adorável e extremamente encantadora.

E os pais dela têm esperanças de a casar com um jovem rico, da alta-roda?

Bom, para ser franca, sim. Franziu a testa. Não é assim um desejo tão invulgar, Senhoria. É o sonho acalentado por muitas famílias que não estão muito abonadas.

Assim é.

O tio Reggie ofereceu-se amavelmente para pagar os gastos da temporada e para dar a Arabella um dote, pequeno, mas respeitável. A família tratou das coisas para que ela e a tia Winifred...

A tia Winifred?

Lady Ruston explicou Beatrice. A tia Winifred é viúva há vários anos, mas nos seus tempos frequentou alguns círculos mundanos. É a única da família que pode afirmar ter ligações sociais.

E então os pais de Arabella pediram a Lady Ruston que acompanhasse a sua prima em sociedade, durante a temporada deste ano.

Precisamente. Beatrice lançou-lhe um olhar de aprovação. A minha tia e a minha prima estão comigo. Tenho uma pequena casa em Londres. Para falar verdade, tudo ia muito bem. Arabella conseguira chamar as atenções do herdeiro de Lord Hazelthorpe. A tia Winifred tinha esperanças numa declaração.

Mas depois, o tio Reggie desmaiou no bordel e a senhora descobriu que não havia dinheiro para pagar o resto da temporada, nem para o dote de Arabella.

É esse o resumo da situação. Até agora conseguimos esconder das más-línguas os verdadeiros factos da fortuna do tio Reggie.

Creio estar a começar a perceber os contornos do seu problema disse Leo calmamente.

É óbvio que não podemos esconder a situação indefinidamente. Os credores do meu tio vão acabar por nos bater à porta. Quando isso acontecer, toda a gente descobrirá que Arabella não vai receber qualquer herança.

E podem dizer adeus ao herdeiro de Hazelthorpe concluiu Leo. Beatrice fez uma careta.

A tia Winifred está doente de preocupação. Até agora temos podido manter as aparências, mas o tempo escasseia.

O desastre aproxima-se murmurou Leo, agoirento. Beatrice parou.

Não tem graça, Senhoria. A minha tia pode ver essa aliança em termos financeiros, mas receio que Arabella esteja apaixonada pelo jovem. Vai ficar de rastos, se os pais dele o obrigarem a afastar dela as suas atenções.

Leo respirou lentamente.

Perdoe-me, se não me mostro muito preocupado com o coração da sua prima, Mrs. Poole. Segundo a experiência que tenho, as paixões dos jovens não são necessariamente alicerces sólidos sobre os quais construir o edifício do matrimónio.

Para sua surpresa ela inclinou a cabeça.

Tem razão. Concordo plenamente. Como adultos experientes que já cá andam neste mundo há vários anos, temos naturalmente uma perspectiva mais bem informada acerca das sensibilidades românticas do que a de uma jovem de dezanove anos.

Estavam completamente de acordo neste assunto, mas por qualquer razão a prontidão com que Beatrice negou o poder da paixão irritou Leo.

Naturalmente murmurou.

Porém, de um ponto de vista prático, não se pode negar que uma aliança entre Arabella e o herdeiro de Hazelthorpe seria uma união excelente. E ele é um jovem bastante simpático.

Acredito na sua palavra disse Leo. O seu tio perdeu o dinheiro nas mesas de jogo?

Não. O tio Reggie era considerado um excêntrico mas não era de modo nenhum um jogador. Beatrice colocou-se por trás de uma cadeira.

Agarrou as costas com ambas as mãos e olhou para Leo, do outro extremo do aposento. Pouco antes de morrer, o tio Reggie fez uma única compra muito dispendiosa. A prova disso está entre os seus papéis pessoais. Leo observou-a de perto.

Foi essa compra que lhe arruinou as finanças?

Daquilo que pude concluir, sim.

Poupe o fôlego, se me vai dizer que o seu tio comprou os Anéis Proibidos de Afrodite. Não acredito.

É precisamente o que lhe estou a dizer, Senhoria.

Estava extremamente séria. Leo estudava cada matiz da sua expressão. O seu olhar límpido e directo não vacilava. Pensou nos rumores que tinha ouvido.

O que a leva a acreditar que o seu tio adquiriu os Anéis?

Alguns apontamentos que deixou. Tenho-os, pela única razão de que o tio Reggie tinha um caderno de apontamentos pormenorizado. Também escrevia um diário que não se encontra.

Não se encontra?

Na noite em que morreu a sua casa foi assaltada. Creio que os ladrões levaram o diário.

Leo franziu a testa.

Porque haveriam assaltantes vulgares de levar o diário particular de um cavalheiro? Não teriam esperanças de o vender.

Talvez esses assaltantes não fossem assim tão vulgares.

Foi roubada alguma coisa de valor? perguntou Leo atento.

Umas pratas e coisas assim. Beatrice encolheu os ombros. Creio que só o fizeram para parecer que o assalto foi obra de vulgares gatunos.

Ele olhou-a pensativo.

Mas a senhora não acredita.

Nem por um instante.

Impossível. Leo tamborilou com os dedos na prateleira da lareira. Desafia a credibilidade. Mas não podia esquecer as histórias dos Anéis de que tivera conhecimento. O seu tio tinha interesse em coleccionar antiguidades?

Sempre mostrou interesse, mas não o pôde fazer, senão quando recebeu a tal herança. Porém, depois disso, não adquiriu muitas. Afirmava que a maior parte dos objectos à venda nas lojas de antiguidades eram falsificações e fraudes.

Apesar de tudo, Leo estava impressionado.

Tinha razão. Parece que o seu tio tinha instinto para essas coisas.

Essa sensibilidade em relação a essas coisas é de família disse distraidamente. De qualquer modo, parece que o tio Reggie acreditava que os Anéis Proibidos eram a chave de um fabuloso tesouro. Foi isso que o levou a procurá-los.

Ah, sim. O isco do tesouro lendário. Levou à desgraça mais do que um homem. Leo franziu o sobrolho. Ele ia muitas vezes à Casa do Látego?

Beatrice ruborizou-se.

Parece que era um cliente vulgar da proprietária, Madame Virtue.

Como sabe?

Beatrice estudava os dedos.

O tio Reggie apontava as visitas no seu caderno. Ele, uh..., falava delas como se fossem consultas a um médico. Creio que sofria de um certo tipo de, uh... doença masculina.

Doença masculina?

Ela aclarou de novo a garganta.

Uma fraqueza, numa certa extremidade que é exclusiva dos cavalheiros.

Era impotente.

Sim, bem, juntamente com as suas notas a respeito da Casa do Látego, parece que era cliente regular de um tal doutor Cox, que lhe vendeu um preparado chamado Elixir do Vigor Masculino.

Já estou a perceber. Leo retirou a mão da prateleira da chaminé e atravessou o aposento em direcção à secretária.

Pela primeira vez, considerou seriamente a possibilidade de que houvesse alguma verdade nos rumores que ouvira. A ideia era evidentemente absurda. As histórias ultrapassavam a lógica e a credibilidade para além dos limites. Mas, e se os Anéis Proibidos tivessem sido descobertos?

Beatrice observava-o com atenção.

Contei-lhe os pormenores da minha situação, Senhoria. Agora é altura de ser o senhor a cumprir a sua parte do acordo.

Muito bem. Leo recordou o que tinha lido no antigo volume que consultara depois de o negociante de antiguidades o ter contactado. Segundo a lenda, um certo alquimista executou há duzentos anos uma estátua de Afrodite. Realizou-a a partir de um metal único, que criara na sua oficina. Provavelmente uma coisa extremamente forte. Diz-se que era impenetrável ao cinzel e ao martelo.

Beatrice uniu as sobrancelhas, mostrando-se concentrada.

Percebo.

Diz-se também que o alquimista escondeu um tesouro fabuloso dentro da estátua e selou a Afrodite, fechando-a com uma chave feita a partir de dois anéis. Pouco tempo depois a estátua e os anéis desapareceram. Leo abriu as mãos. Os caçadores de tesouros procuraram-na de vez em quando em todos estes anos, mas nem os Anéis, nem a estátua foram alguma vez descobertos.

A história é só isso?

Sim, essencialmente. Durante estes anos foram produzidas algumas falsificações. É muito provável que, apesar do seu instinto para as antiguidades, o seu tio tenha sido vítima de um esquema criado para o fazer acreditar que tinha de facto comprado os verdadeiros Anéis Proibidos.

Sim, sei que é possível que tenha comprado os objectos fraudulentos. Mas não tenho outra alternativa. Tenho de continuar a investigar o assunto.

Partindo do princípio que ele tenha conseguido obter um par de Anéis, genuínos ou não, o que a faz crer que tenha sido assassinado por causa deles?

Beatrice largou as costas da cadeira e foi colocar-se de novo próximo da janela.

Juntamente com o facto da sua casa ter sido assaltada na própria noite em que morreu, o tio Reggie deixou algumas notas no seu caderno de apontamentos. Estas indicavam que estava a ficar muito ansioso a respeito de qualquer coisa. Escreveu que pensava que alguém o andasse a seguir por Londres.

A senhora disse que ele era um excêntrico notável.

Sim, mas não tinha um temperamento receoso ou demasiado ansioso. Também considero suspeito que tenha morrido logo a seguir a ter adquirido os Anéis Proibidos.

Um arrepio de susto agitou os pêlos dos braços de Leo. Controla-te homem, estudas lendas, não acreditas nelas.

Mrs. Poole, só para minha informação, se por acaso encontrasse os Anéis, o que faria com eles?

Vendia-os, evidentemente. Pareceu surpreendida pela pergunta. É a única maneira que teríamos de recuperar, pelo menos, algum do dinheiro do meu tio.

Percebo. Afastou-se da janela.

Senhoria, há mais alguma coisa que me possa contar sobre este assunto?

Ele hesitou.

Só que é perigoso envolver-se num assunto que atraia caçadores de tesouros. Não são pessoas de confiança. A perspectiva de descobrir um grande tesouro, principalmente se for antigo e lendário, tem efeitos imprevisíveis nalgumas pessoas.

Sim, sim, compreendo isso perfeitamente. Fazendo com a mão um gesto gracioso, considerou o seu aviso de pouca importância. Mas pode dizer-me mais alguma coisa sobre os Anéis?

Ouvi uns rumores não confirmados que, aqui há uns tempos, apareceram numa loja de antiguidades bastante pobre, que pertence a um homem chamado Ashwater respondeu ele, lentamente.

Perdoe-me, Senhoria, mas isso já eu sei a respeito do assunto. Fui falar com Mr. Ashwater. O estabelecimento está fechado. Os vizinhos informaram-me que ele tinha partido para uma extensa viagem pela Itália.

Ocorreu-lhe que ela estivesse a perder a paciência. Não sabia se estava aborrecida ou divertida. Chegara ali sem ser convidada. A casa era dele. Fora ela que se aproximara dele sem qualquer aviso e exigira respostas às perguntas.

Já começou as investigações? perguntou.

Claro. Como pensa que vim a saber da sua especialização em antiguidades lendárias, Senhoria? Afinal os seus artigos são publicados em jornais bastante obscuros. Antes de começar as minhas investigações, nunca tinha ouvido sequer o seu nome.

Ele perguntou a si próprio se deveria ou não sentir-se insultado.

É certo que eu não sou autor de romances populares, como Mrs York.

Ela enviou-lhe um sorriso que raiava a condescendência.

Não se preocupe. Nem todos escrevemos suficientemente bem para poder ganhar a vida.

Escrevo disse ele, entredentes para um público diferente do de Mrs. York.

Felizmente, no seu caso não há necessidade de convencer as pessoas a comprarem a sua obra, pois não? Segundo a minha tia, a fortuna dos Monkcrest é lendária. Pode dar-se ao luxo de escrever para jornais que não lhe pagam os seus artigos.

Parece que nos estamos a afastar do assunto, Mrs. Poole.

É verdade que sim. O seu sorriso era frio. Pelo olhar, passavam-lhe perigosas centelhas. Senhoria, estou-lhe extremamente grata pela informação, embora limitada, que me forneceu. Não me vou impor mais à sua hospitalidade. A minha criada e eu partiremos logo de manhã cedo.

Leo ignorou-a.

Só um momento, Mrs. Poole, como tenciona prosseguir as suas investigações acerca deste assunto dos Anéis?

O passo seguinte será entrevistar a pessoa que estava com o meu tio quando este morreu.

E quem era?

Uma mulher que dá pelo nome de Madame Virtue.

O choque que sentiu imobilizou-o durante várias batidas do seu coração. Quando finalmente a paralisia o libertou, Leo respirou profundamente.

A senhora tenciona falar com a proprietária da Casa do Látego? Impossível. Absolutamente impossível.

Beatrice olhou-o, franzindo a testa, com a cabeça levemente de lado.

Porque diz isso, Senhoria?

Por amor de Deus, ela é a dona de um bordel. Ficaria com a reputação arruinada se se soubesse que tinha ido falar com ela.

O divertimento lia-se nos olhos de Beatrice.

Senhoria, tenho a certeza de que está consciente de que uma das vantagens de ficar viúva com uma certa idade, é ter muito mais liberdade do que tinha quando era mais jovem.

Nenhuma senhora respeitável possui o grau de liberdade requerido para conversar com donas de bordel.

Vou ser o mais discreta possível disse ela, com uma serenidade destinada sem dúvida a descansá-lo. Boa noite, Senhoria.

Maldição, Mrs. Poole. Ela já estava à porta.

Foi-me de algum modo útil. Muito obrigada pela sua hospitalidade.

E dizem que eu é que sou louco murmurou Leo.

O senhor das ruínas voltou a desaparecer por entre as sombras como se voltasse ao seu habitat natural

A escuridão cerrou-se à sua volta

Tinha tão pouco tempo, pensou ela Tinha de descobrir uma saída antes que o senhor das trevas voltasse a aparecer.

TINHA DE A IMPEDIR. Quinze minutos após a porta se ter fechado sobre Beatrice, ainda Leo percorria a biblioteca com passos longos e rápidos. Envolvia-o uma capa de maus pressentimentos

Não duvidava, nem por um minuto, que Beatrice tencionasse levar a cabo aquele louco plano

Não tem a noção daquilo em que se vai meter disse ele a Elf. No mínimo arruinar-se-á. No máximo

Não conseguiu terminar a frase em voz alta. Se alguém andasse de facto atrás dos Anéis e, por causa deles, tivesse morto Lord Glassonby, Beatrice poderia correr por si própria um grave risco

Deteve-se abruptamente. Apenas havia uma coisa a fazer. Teria de descobrir sozinho a verdade da situação. Afinal, era uma autoridade em velhas lendas e antiguidades. Se alguém descobrisse os Anéis Proibidos e a Afrodite do alquimista, seria ele

Mrs Beatrice Poole, leitora de romances de horror, apenas arranjaria problemas e possivelmente envolver-se-ia em perigos se quisesse prosseguir com este assunto

Tinha de arranjar maneira de a convencer a deixá-lo tratar do caso. Não ia ser fácil afastá-la das suas pesquisas. Do pouco que até ali tinha observado, era evidente que Beatrice era uma mulher formidável, com uma vontade extremamente forte. No decurso da sua viuvez tinha, sem dúvida, perdido o hábito de aceitar conselhos e muito menos instruções do macho da espécie. Duvidava até que alguma vez tivesse sido partidária disso

Precisava de algum tempo para tentar dissuadi-la das suas intenções. Se esse esforço falhasse, o que pareceria muito provável, tinha então de se preparar para uma viagem a Londres. A criadagem poderia tratar dos assuntos rotineiros da propriedade, mas havia algumas coisas a que teria de dedicar a sua atenção pessoal antes de partir.

Puxou com força o cordão de veludo da campainha.

Quando Finch chegou, Leo terminara o cálice de brandy de que voltara a servir-se.

Vossa Senhoria deseja?

Amanhã de manhã informas Mrs. Poole que não pode sair de Monkcrest antes de depois de amanhã.

Deseja que eu impeça Mrs. Poole de partir? O maxilar de Finch descaiu. Engoliu em seco duas vezes, muito depressa, e recuperou a compostura. Vossa Senhoria sabe que tal acto pode não estar nas minhas possibilidades. Mrs. Poole é uma senhora muito determinada. Não sei se o próprio Diabo a demoveria, se ela teimasse em sair daqui.

Felizmente não precisamos de pedir ajuda ao Diabo. Creio que posso tratar disso sozinho.

Desculpe, senhor? Leo foi até à janela.

De manhãzinha, mandas dizer a Mrs. Poole que o rio transbordou. A ponte está debaixo de água e não poderá ser atravessada senão no dia seguinte.

Mas há uma hora que deixou de chover. De manhã a ponte estará capaz de passar.

Não me estás a perceber, Finch disse Leo, baixinho. A ponte ficará submersa, pelo menos mais um dia.

Submersa. Percebo. Como Vossa Senhoria diz.

Obrigado, Finch. Sabia que poderia confiar em ti. Leo voltou-se. Podes informar Mrs. Poole que a acompanharei ao pequeno-almoço. Depois vou mostrar-lhe as estufas.

As estufas. Sim, senhor. Finch curvou-se e saiu da biblioteca.

Beatrice inalou o rico cheiro a terra das estufas enquanto perguntava a si mesma se não estaria a ser enganada. Pensou que não poderia culpar o conde da cheia. A menos que estivesse disposta a contribuir para a lenda dos Monkcrest e atribuir-lhe poderes sobrenaturais sobre os elementos.

Recusou sucumbir a tal tolice. Embora Monkcrest fosse intrigante, não poderia comandar as forças da natureza. Por outro lado, quanto mais tempo passasse na companhia do conde, mais fácil seria acreditar que ele não era um homem vulgar. Sim, era inteligente, enigmático e imbuído de um grau inconstante de autodomínio Mas era, definitivamente, invulgar. O seu aspecto fascinava-a mais ainda do que a lenda que o rodeava. Tinha o porte severo e inflexível de um homem que não se compromete facilmente ou de boa vontade. Claro que provavelmente não teria grande experiência nessa arte. Não era um homem habituado a submeter-se a outros

Tinha suficientes fios grisalhos no cabelo para a interessar. Não era um jovem cru e inexperiente. Leo era um homem que vira muita coisa na vida e chegara às suas conclusões, a esse respeito Os olhos eram de um invulgar tom de castanho ambarino. A sua expressão tornara-se enigmática por intermédio das forças combinadas da sua vontade e inteligência. Sabia o suficiente a seu respeito para entender que certos aspectos da lenda eram verdadeiros. Era arrogante e opinioso Mas não poderia negar que ele lhe estimulava a imaginação de um modo que nem mesmo Justin Poole o conseguira fazer durante o tempo de namoro

Já não era nova para reagir daquela maneira, pensou aborrecida. O acelerar do pulso, a curiosidade forçada e o sentido de grande consciência eram próprios de jovens como Arabella. Uma viúva madura, de vinte e nove anos, já deveria ter ultrapassado uma coisa daquelas

Monkcrest ficaria horrorizado se soubesse aquilo em que ela estava a pensar. A história do seu curto casamento fazia também parte da lenda. A tia Winifred, sempre uma fonte de informação a respeito de pormenores pessoais, contara-lhe o essencial da história

Toda a gente sabe que os Monges Loucos são uma gente estranha dissera Winifred. Ao contrário da maior parte das pessoas, seguem as inclinações do seu coração nos assuntos do amor. Creio que este conde casou quando tinha dezanove anos

Tão jovem? perguntou Beatrice, surpreendida

Dizem que era a mulher dos seus sonhos. Um modelo de esposa e mãe amantíssima. Entregou-lhe o coração e ela presenteou-o com um herdeiro e outro sobresselente. Alguns anos mais tarde morreu com uma infecção pulmonar

Que tristeza

Diz-se que Monkcrest ficou com o coração partido. Jurou não voltar a casar. Os Monges Loucos amam apenas uma vez na vida, sabes

E como tem dois filhos não há necessidade premente de casar de novo, pois não? perguntou Beatrice secamente.

Winifred tinha um ar pensativo

De facto, minha querida, a história dele é parecida com a tua. A tragédia de um grande amor que se perdeu cedo de mais

Beatrice sabia que o seu breve casamento fora elevado à categoria de lenda menor dentro da sua própria família.

Pôs de lado a recordação da tagarelice de Winifred e olhou para Leo. Este mudara ligeiramente de posição, encostado ao pilar. O leve movimento esticara a fazenda do casaco sobre os seus ombros largos. Beatrice desejava não ter tanto a consciência do modo como a peça de vestuário bem cortada acentuava a linha forte e elegante do seu físico.

Não deveria importar-lhe que o peitilho da sua camisa de linho estivesse impecável ou que tivesse arranjado a gravata de um modo severo, em vez de um daqueles arranjos elaborados quase até ao queixo, que tão populares eram na cidade. Mas importava.

Era evidente que ele não se importava demasiado com a moda, mas o seu estilo calmo e supremamente confiante fariam a inveja de muitos. Havia nele uma qualidade que fazia lembrar a Beatrice um herói dos seus romances.

Abafou um suspiro. Era ridículo. Era apenas a sua imaginação de escritora que fazia com que imaginasse as profundezas atraentes daquele homem. Deveria manter o bom senso e o juízo.

Inclinou-se para acariciar com a mão uma cintilante orquídea dourada.

Tem aqui uma impressionante colecção de plantas, Senhoria.

Obrigado. Leo encostou o ombro contra um poste de madeira. O meu avô construiu estas estufas. Consumia-se num enorme interesse pela ciência da jardinagem.

Nunca tinha visto orquídeas desta cor em particular.

Foram um presente de uma pessoa amiga que passou muito tempo no Extremo Oriente. Trouxe-as de uma ilha chamada Vanzagara.

A jardinagem é obviamente um dos seus muitos interesses, Senhoria. Beatrice fez uma pausa para admirar um canteiro de enormes crisântemos com umas estranhas marcas.

Mantive as estufas porque contêm muitas curiosidades. Mas a jardinagem não me fascina tanto quanto fascinava o meu avô.

O seu pai também fez aqui experiências?

Quando era novo, é provável. Mas disseram-me que depois, os seus interesses se concentraram no estudo de coisas mecânicas. O seu antigo laboratório está cheio de relógios, instrumentos de medida e outros.

Beatrice olhou para um canteiro de cactos.

Não seguiu as pisadas do seu pai.

Não, o meu pai e a minha mãe perderam-se no mar quando eu tinha quatro anos. Não me lembro nitidamente de nenhum deles. Foi o meu avó que me criou.

Percebo. Olhou rapidamente para ele, penalizada com a sua própria falta de tacto. Não sabia.

Claro que não. Não lhe diz respeito.

Ela movia-se lentamente pelo corredor, parando de vez em quando para examinar um espécimen.

Posso perguntar-lhe o que o levou ao estudo das velhas lendas e das antiguidades?

Desde muito novo que essas coisas me intrigaram. O meu avô disse-me um dia que o gosto pelos enigmas está no sangue dos Monkcrest.

Beatrice inclinou a cabeça para inalar a fragrância de uma orquídea purpúrea pouco vulgar.

Talvez o seu interesse erudito pelas lendas e afins tenha nascido em si porque o senhor é o produto de uma lenda.

Ele desencostou-se do poste com um movimento irritado e começou a percorrer o corredor paralelo àquele onde ela se encontrava.

A senhora é uma mulher inteligente, Mrs. Poole. Recuso-me a acreditar que tenha dado crédito às histórias ridículas que possa ter ouvido a meu respeito.

Lamento desapontá-lo, mas daquilo que pude observar, algumas histórias parecem ter uma base verdadeira.

Ele olhou-a com ar irónico..

Por exemplo?

Ela pensou nalgumas histórias que a mulher do estalajadeiro lhe tinha contado.

Diz-se que as terras dos Monkcrest sempre foram invulgarmente prósperas. As colheitas são abundantes e os carneiros fornecem a melhor lã de toda a Inglaterra.

Isso decerto não se pode dever à influência da lenda e do sobrenatural. Leo fez um gesto impaciente para indicar, não só as estufas, mas também, os campos verdejantes ao longe. O que a senhora aqui vê nas terras de Monkcrest é o resultado de uma infindável série de experiências agrícolas e de uma aplicação séria das técnicas científicas.

Ah, a ciência. Beatrice deu um exagerado suspiro de desânimo. É tão real. Um pouco de feitiçaria seria muito mais emocionante.

Leo lançou-lhe um olhar severo.

Nem todos os homens da minha família se sentiram tão fascinados como o meu avô pelo estudo do solo e das plantas, mas todos nós cumprimos com as nossas responsabilidades.

Ainda bem para a invulgar prosperidade das suas terras. Deixe-me ver quais são os outros aspectos da lenda Monkcrest que conheço. Agarrou num cotovelo com a outra mão e bateu no queixo com o indicador.

Creio que se diz que no passado, quando houve problemas noutras partes do estado, o povo de Monkcrest foi deixado em paz.

É verdade. Mas devemo-lo à nossa remota localização. Os monges que construíram a abadia, no fim do século doze, escolheram esta parte da costa, porque sabiam que mais ninguém teria grande interesse nela. Devido a esta previsão, Monkcrest nunca foi incomodada com problemas políticos.

E lá se dissolve em bruma mais outro dos mitos de Monkcrest. Os maxilares dele ficaram rígidos.

Haverá outras histórias que deseja que eu lhe explique?

Há uma história a respeito da abadia estar assombrada. Sorriu, na expectativa.

Ele fez uma careta.

Todas as casas de Inglaterra tão antigas como esta têm fama de ser habitadas por fantasmas.

Também correu um estranho boato a respeito dos Monges Loucos em tempos se consorciarem com lobos.

Leo sobressaltou-a com o som de uma gargalhada.

Aqui não há lobos. Apenas Elf?

O meu cão.

Oh, sim, claro. É muito grande e aterrorizador para o nome que tem. Talvez, mas de certeza que não é um lobo. Continue por favor a enumerar as lendas de Monkcrest.

Beatrice acariciou com os dedos mais uma estranha flor, perguntando a si própria até quando conseguiria insistir no assunto. Sentia que o seu anfitrião não tinha grande paciência para aquele tema.

Suponho que posso esquecer aqueles rumores que dizem que os Monkcrest do sexo masculino estudam bruxaria numa idade em que outros jovens estudam Latim e Grego.

Perfeitas asneiras. A boca de Leo curvava-se com um humor relutante. Admito que os homens da minha família têm tendência a seguir os seus interesses próprios com um entusiasmo que muitos chamariam obsessivo. Mas garanto-lhe que nenhum deles empregou a feitiçaria nos seus estudos. Pelo menos não nos anos mais recentes.

Beatrice franziu o nariz.

Porque insiste em transformar uma lenda excelente numa série de explicações muito aborrecidas?

1 Elf significa gnomo. [N. da T.]

O divertimento dele desapareceu tão rapidamente, que ela deixou de ter a certeza que ele o tinha mostrado. Ficou surpreendida pela tristeza que apareceu em seu lugar.

Pode aprender com quem sabe. As lendas têm as suas contrariedades, Mrs. Poole.

Talvez. Mas também têm as suas utilizações, não é verdade?

Que quer dizer com isso?

Ela tinha consciência de que ia começar a pisar terreno perigoso. Olhou para ele por cima de uma moita de fetos exóticos.

A um homem que vive no centro de uma interessante lenda é-lhe sem dúvida tarefa fácil manipular aqueles que são mais crédulos e principalmente mais imaginativos.

Ele ergueu as sobrancelhas.

O que está a insinuar, Mrs. Poole?

Sem ofensa, Senhoria, mas creio que será capaz de usar a sua lenda para conseguir os seus fins.

Chega de disparates. Colocou ambas as mãos abertas sobre a bancada onde estavam os fetos. Inclinou-se para diante, com o rosto crispado em linhas de triste determinação. Não lhe pedi que viesse aqui para discutir jardinagem ou lendas de família.

Estava muito próximo. Ela teve de resistir a uma súbita necessidade de recuar.

Sou da mesma opinião. Quer falar comigo a respeito dos planos que tenho para fazer investigações sobre a morte do meu tio, não é verdade?

A senhora é muito perspicaz, Mrs. Poole.

Não é necessária grande esperteza para deduzir que se opõe à ideia. Apercebi-me disso ontem à noite. Posso perguntar-lhe porque está tão intimamente preocupado com as minhas intenções?

Sou contra esse plano porque é potencialmente uma empresa muito perigosa.

Creio que o verdadeiro perigo está em não conseguir descobrir a verdade disse ela.

A senhora não sabe do que está a falar. Ontem há noite disse-lhe que havia homens que tinham morrido a perseguir um tesouro.

O tio Reggie pode ter estado entre eles. Se for esse o caso, tenciono descobrir quem o matou e depois recuperar algum do dinheiro que perdeu.

Entendo as suas preocupações. Leo endireitou-se. Depois de ter pensado no assunto, ontem à noite, cheguei à conclusão de que se os Anéis existem, será melhor que sejam descobertos rapidamente.

Ela olhou-o cautelosa.

Que me diz, Senhoria?

Cheguei a uma solução que resolverá o problema.

Ah, sim, Senhoria? Tomou coragem. Qual é?

Decidi acompanhá-la amanhã a Londres anunciou. Também eu vou fazer umas investigações nesse assunto dos Anéis.

O senhor vai procurá-los? Beatrice olhou para ele espantada. Não compreendo.

É muito simples. A senhora fica completamente de fora. Eu trato disso.

Então compreendeu.

Quer os Anéis Proibidos para si, não é verdade?

Mrs. Poole, mesmo se lhe fosse possível descobrir sozinha onde param os Anéis, o que é altamente improvável, seria extremamente perigoso que a senhora os possuísse. Estou muito mais bem equipado para lidar com esse tipo de situação.

Como é que o senhor se atreve? Ergueu-se e olhou de frente para ele por cima dos fetos. Se pensa por um só momento que vou abandonar as minhas investigações e deixar-lhe a si o campo livre, está muito enganado. Esses Anéis e o dinheiro que conseguir por eles, pertencem à minha prima Arabella. O tio Reggie queria que ela o herdasse.

Maldição, não é o dinheiro que me preocupa!

Compreendo perfeitamente.

Ele pareceu um pouco mais apaziguado.

Ainda bem que o diz.

O dinheiro nunca seria uma preocupação primária para um homem com o seu temperamento. Semicerrou os olhos. Mas há outras coisas que sem dúvida excitam, digamos que o lado aquisitivo da sua natureza.

Como disse?

Admita, Monkcrest. Está desejoso de pôr as mãos nos Anéis, porque quer descobrir a verdade da lenda. Procura o tesouro que supostamente está escondido na Afrodite do alquimista.

Com mil raios, senhora!

Não o culpo. Seria um golpe brilhante, não é verdade? Pense só no artigo que poderia escrever para a Sociedade dos Antiquários. Afinal, quantas vezes acontece a um homem que estuda as lendas, ter oportunidade de provar que elas são verdadeiras?

A lenda nada tem a ver com isso. Leo retirou as mãos da bancada e fechou rapidamente os dedos num gesto violento. Pelo menos directamente.

Que disparate. Acabou de me dizer que está na natureza dos Monges Loucos perseguirem os seus intentos com entusiasmo obsessivo. O senhor é um apaixonado pela investigação das antigas lendas e eu, louca que sou, deixei cair directamente nas suas mãos a possibilidade de uma fabulosa descoberta que diz respeito a uma delas.

Mrs. Poole, não se trata de um jogo de caça ao tesouro. Estamos a discutir uma situação potencialmente perigosa.

Ela abriu as mãos.

Que idiota fui ao vir em busca do seu auxílio. Vim meter-me directamente na boca do lobo.

Por favor, deixe-se de melodramas. Acontece que veio ter com o único homem em Inglaterra que pode ser capaz de lhe tratar do assunto.

Perdoe-me, Senhoria, mas estou assombrada com tanta modéstia e humildade. Deu a volta e dirigiu-se para o extremo oposto da estufa. Realmente... o único homem em Inglaterra que me podia ajudar... Aposto que há muitos capazes de vir em meu auxílio.

Sabe muito bem que não é verdade. Ele perseguia-a pelo corredor ao lado. Sou o homem que precisa para esta empresa. Não se recorda que foi por essa razão que aqui veio?

Ela deteve-se e deu meia volta, enfrentando-o do lado oposto de um campo de malmequeres invulgarmente grandes.

Deixe que torne uma coisa muito clara, Senhoria. Vim à sua procura em busca de informações. O senhor forneceu-mas e estou-lhe grata por isso. Mas é tudo o que necessito da sua parte.

Precisa de muito mais da minha parte, Mrs. Poole. Os seus olhos semicerraram-se, agoirentos. E, quer queira, quer não, vai consegui-lo. Amanhã de manhã acompanho-a a Londres.

É um desastre, um completo desastre. Beatrice fumegava ainda nessa noite ao ir ter com Sally à salinha que ligava os quartos de ambas. Mas que diabo vou eu fazer com ele?

Sally, envolvida num roupão desbotado e com uma touca amarela de musselina na cabeça, estava reclinada numa cadeira, diante do lume, bebendo em pequenos goles um copo de genebra.

Ignore-o.

Será difícil fazê-lo. Beatrice estava também vestida para ir para a cama. A bainha do seu roupão de chintz esvoaçava-lhe à volta das pernas enquanto andava de um lado para outro diante da lareira. Ele não é homem que se possa simplesmente ignorar.

Mais oui. Pode dizê-lo. Sally franziu a testa. A senhora já reparou que ele tem os olhos da mesma cor daquele cão enorme que o acompanha?

Isso é um efeito da luz, nada mais.

Se a senhora o diz. Eu acho que é estranho. Sally bebeu mais genebra. Lamento que as coisas não estejam a correr como a senhora planeou. Mas veja o lado bom, minha senhora. Se o conde de Monkcrest nos acompanhar à cidade, certamente conseguiremos um quarto muito melhor naquela estalagem do que aquele que nos deram quando viemos para cá.

Beatrice foi pôr-se à janela. Não podia discutir o assunto em profundidade com Sally, que nada sabia das razões que a tinham levado ao Devon.

Fora uma loucura ter vindo. Ao consultar Monkcrest a respeito dos Anéis Proibidos tinha agitado diante dele um isco irresistível. O homem consumia-se na sua paixão por lendas e antiguidades. Bastava ler os artigos que escrevia para o perceber.

Perguntava a si própria que diabo iria fazer com ele. Tinha de o afastar de Londres. Não o podia deixar encontrar os Anéis em primeiro lugar.

Duas horas mais tarde estava ainda acordada remoendo as mesmas perguntas que fizera a si própria toda a noite. Estava perto de conceber um esquema para se escapar da abadia antes do dia nascer, quando os seus pensamentos foram interrompidos pelo ruído inconfundível dos cascos dos cavalos nas pedras.

Era quase meia-noite. Não conseguia encontrar uma razão lógica para haver um cavalo no pátio àquela hora. Talvez Monkcrest fosse receber outro hóspede que também não tivesse sido convidado. Bem feito. Assim poderia ser que desviasse de si a atenção, o que lhe seria muito útil.

Curiosa, afastou as pesadas mantas e sentou-se na borda da cama. Percorreu-a um arrepio quando tocou no chão frio com os pés descalços. Na lareira havia ainda brasas acesas, mas não forneciam já calor suficiente para aquecer o quarto a uma temperatura confortável.

Calçou os chinelos, vestiu o roupão e atravessou o aposento em direcção à janela. A lua cheia iluminava o pátio da abadia.

Viu um cavalo e um cavaleiro saírem pelo portão. O garanhão era um animal massivo, com um pescoço graciosamente arqueado e um dorso musculoso. O homem cavalgava-o com todo o à-vontade. Esvoaçavam atrás de si as dobras da capa negra. Um cão enorme, com a boca aberta, corria, acompanhando-os.

Beatrice assentou os cotovelos no parapeito da janela e viu o trio desaparecer na escuridão.

Pensou no caso durante muito tempo, mas não conseguiu descobrir uma boa razão para que o Monge Louco de Monkcrest saísse a cavalo durante a noite, levando apenas o seu cão por companhia.

Caçar ladrões de estrada era semelhante a caçar qualquer outro animal selvagem. Conhecidos os hábitos da criatura, bastava utilizar esses conhecimentos para montar uma armadilha.

Os anos de experiência tinham ensinado muito a Leo. Sabia que um dos membros da nobreza rural dava nessa noite uma festa em casa. A maior parte dos convidados passaria a noite debaixo do tecto do seu anfitrião, porém, alguns atrever-se-iam a sair para a estrada para voltarem a casa. Aqueles que o fizessem teriam postas as suas melhores jóias.

Se isso não fosse atractivo suficiente, a lua cheia tentaria qualquer salteador ambicioso que andasse pelas vizinhanças. Leo tinha quase a certeza de que o patife que tentara assaltar a carruagem de Beatrice estava ainda nas imediações.

Tornara sua prática manter-se informado de tudo o que se passava dentro e à volta das terras de Monkcrest. Informações, má-língua e novidades, entravam na abadia por intermédio das criadas, dos jardineiros e dos moços de cavalariça. Leo tinha por hábito, tal como os Monges Loucos seus antepassados, receber a informação e seleccioná-la.

Nessa tarde chegara-lhe a notícia de que um estranho de má cara fora visto a beber na estalagem.

Os assaltantes eram bastante comuns nas estradas. Caçá-los era um desporto invulgar. Mas Leo recordou-se de que toda a gente precisava ter um passatempo.

Pelos anos fora Leo aperfeiçoara a sua capacidade de detectar os esconderijos favoritos da sua caça. Raramente se enganava. Naquela noite vigiava um grupo de árvores que atraíam inevitavelmente qualquer patife que passasse a cavalo. De um ponto de vigia privilegiado do outro lado da estrada, esperava pacientemente pelo ruído das rodas de uma carruagem. Sabia que também havia por entre as árvores um homem à espera.

O ar estava frio. Leo pensou no lume quente e no brandy que o esperavam. Depois pensou em Beatrice. No dia seguinte iria com ela para Londres. A emoção agitava-o profundamente.

O bater das rodas e dos pesados cascos que pisavam o solo lamacento arrancaram-no ao seu devaneio. Soltou do cinto uma das duas pistolas que trouxera consigo e puxou devagar as rédeas para chamar a atenção de Apollo. O enorme cavalo cinzento deixou de dormitar. Ergueu a cabeça e espetou as orelhas.

A carruagem passou a curva da estrada, abrandando por causa do chão de terra lamacenta. As cortinas estavam afastadas das janelas. As lâmpadas do interior revelavam um cavalheiro idoso, de suíças e uma senhora com um enorme turbante cinzento.

Durante alguns segundos nada aconteceu. Leo perguntava a si mesmo se se teria enganado no esconderijo. Depois, com um estalo de ramos partidos e folhas espalhadas, um cavalo e um cavaleiro saíram das árvores a toda a velocidade para tomar posição no meio da estrada.

Pára e entrega-te, cocheiro, ou faço-te voar a cabeça. O salteador tinha um chapéu de abas largas e as feições cobertas por uma máscara feita de um triângulo de pano branco, muito sujo. Segurava a pistola com mão firme.

Leo puxou a gola da capa até às orelhas e baixou o chapéu sobre os olhos. As sombras da noite fariam o resto. Preparou-se para conduzir Apollo para fora das árvores.

Abre os olhos, homem. O cocheiro sobressaltado puxou freneticamente as rédeas. O que queres de nós? Ali dentro está só um casal de velhos.

O assaltante riu-se enquanto a carruagem estremecia e parava de repente.

Um casal de gente rica, queres tu dizer.

Fez o cavalo passar à frente da carruagem e parou junto à porta.

Bom, bom, o que temos aqui? Toca a sair e depressa para seguirem viagem. Se me causarem problemas enfio-vos uma bala. Nem sequer escolho em quem será.

A senhora do turbante soltou um grito agudo que sobressaltou os cavalos.

Harold, é um ladrão de estradas!

Já vi, minha querida. Harold debruçou-se à janela. Olhe, eu e a minha mulher temos muito poucas jóias. Eu tenho um relógio e ela uma ou duas bugigangas e mais nada.

Já vamos ver isso. Impaciente, o assaltante agitou a pistola. Saiam da carruagem. Os dois!

Leo usou os joelhos para avisar Apollo. O garanhão saiu de entre a folhagem e aproximou-se da beira da estrada.

Acabou-se o divertimento desta noite disse Leo.

Mas que raio...? O salteador voltou-se na sela. Por cima da máscara viam-se-lhe os olhos muito abertos de susto. Mas o que estás a fazer? Esta carruagem é para mim. Vai procurar outra. Põe-te já a andar ou meto-te uma bala na barriga.

Harold. Está aqui outro. Estamos perdidos.

Leo ignorou a mulher. Apontou a pistola para o assaltante.

Vim dizer-te que esta região não é muito saudável para gatunos. Se de madrugada não tiveres desaparecido, serás enforcado.

O homem teve um riso rouco.

Suponho que és o lobo em forma de gente de que me falaram na estalagem. Olha, tenho novidades para ti... não acredito em lobisomens nem nada disso.

O problema é teu, amigo. Larga a pistola.

Não me apetece obedecer-lhe hoje, senhor lobo.

Leo sentiu uma centelha de desconfiança ao ver o à-vontade do salteador. Qualquer coisa não estava certa. Este teria de ser o mesmo salteador que fugira quando se enfrentara a Beatrice e à sua pistola. Não acreditava que houvesse dois patifes ao mesmo tempo na região.

Ou Beatrice, de pistola em punho, era muito mais assustadora do que ele com a sua arma, pensou Leo, ou o salteador tinha razões para esta nova coragem.

Leo ouviu atrás de si o estalo de um ramo seco e foi uma fracção de segundo tarde de mais. Das árvores saiu outro homem a cavalo. A lua fez brilhar o cano da pistola.

O cavaleiro fez pontaria e atirou sem hesitação.

Leo desviou-se na sela, mas a bala apanhou-o no ombro.

Por um instante foi o caos. O impacto fez estremecer o braço de Leo que deixou cair a pistola. Apollo dançava nervosamente agitando a cabeça. Leo esforçava-se por se manter sentado. Um grito de mulher ecoou nos campos.

Um fogo gelado, apoderou-se do ombro esquerdo de Leo. Poderia ter sido muito pior, pensou. Se não se tivesse desviado a bala tê-lo-ia apanhado no pescoço. Todos os passatempos tinham as suas inconveniências.

O primeiro patife ria às gargalhadas.

Estás a ver, senhor lobisomem, nunca caço sozinho à noite.

O rugido selvagem de um enorme animal estilhaçou a noite em milhares de fragmentos de luar. Todos ficaram paralisados. Leo fez um leve sorriso.

Como vês, nem eu.

O efeito paralisante do grito de batalha de Elf esbateu-se um momento depois. Com excepção de Apollo, os cavalos espantaram-se. Explodiram numa confusão erguendo-se e caindo.

O cocheiro aproveitou a oportunidade para conduzir a sua parelha. Os animais aterrorizados, saltaram para a frente, pondo a carruagem em movimento. A mulher gritou de novo.

Harold!

Ambos os salteadores estavam demasiado ocupados tentando controlar as suas montadas para darem atenção à carruagem que fazia a curva a toda a velocidade.

Valha-me Deus, o que foi aquilo? perguntou o primeiro patife.

Foi o lobo de que falou a mulher da estalagem gritou o segundo.

Não há lobo nenhum. São contos de fadas, já te disse.

Leo assobiou de novo. Elf saltou dos arbustos na direcção do primeiro assaltante com o focinho arreganhado, as presas a cintilar.

Dá-lhe um tiro gritou o primeiro. Mata-o, por amor de Deus! Leo conseguiu retirar a outra pistola do bolso da capa. Fez pontaria e disparou com um só gesto.

A bala apanhou o segundo salteador na anca enquanto este tentava apontar a Elf. O homem gritou e caiu do cavalo. Ficou deitado no chão, agarrado à perna ferida.

O primeiro homem perdeu finalmente a capacidade de controlar a montada. Escorregou de lado para o chão. Elf saltou na sua direcção.

Elf disse Leo. Guarda.

O cão imobilizou-se. Ficou junto ao homem caído, rosnando baixinho.

Um estranho silêncio baixou sobre a cena. Leo tentava libertar-se da sensação de perda de sentidos que se apoderava dele. Tinha consciência do sangue na vizinhança do ombro ferido.

No chão, o primeiro salteador afastou de Elf o olhar aterrorizado durante o tempo suficiente para o lançar rápida e desesperadamente a Leo.

Disseram-nos na estalagem... deteve-se e passou a língua pelos lábios. Disseram-nos que o Monge Louco guardava apenas as terras de Monkcrest.

Enganaram-te disse Leo. O Monge Louco toma conta dos seus. O que inclui os seus convidados. Ontem à noite tentaram assaltar uma senhora que ia a caminho de Monkcrest. Esta noite pagaram esse erro.

Com mil raios! O assaltante voltou a deitar-se no chão desesperado. Assim que a vi, soube logo que aquela mulher me havia de arranjar sarilhos.

Um pacto muito perigoso com um homem que poderia ainda provar ser o próprio Demónio.

BEATRICE VIU LEO voltar a entrar pelos portões da abadia. Uma profunda curiosidade tinha-a mantido acordada no seu posto gelado, em frente à janela. Sabia que não conseguiria adormecer sem descobrir onde ele tinha ido e o que tinha feito. Aquele homem e os seus mistérios atraíam-na de um modo que ela não sabia explicar.

Soube imediatamente que se passava alguma coisa de errado. O enorme garanhão não entrara a trote no pátio. O animal voltara com um passo lento e firme. Elf corria a seu lado, com a língua de fora. O luar reflectia-se nos pregos da sua coleira de couro.

Leo estava muito direito sobre a sela, mas cambaleava ligeiramente, como se estivesse exausto.

O garanhão deteve-se e ali ficou muito quieto. Elf subiu os degraus até à porta e ladrou apenas uma vez, como que a chamar alguém.

Leo começou a desmontar. Mas deteve-se abruptamente no meio do movimento fluido e habitual.

Alarmada, Beatrice viu-o libertar lentamente os pés dos estribos e deslizar desajeitadamente do dorso do cavalo.

Já no chão, em segurança, equilibrou-se, mas Beatrice viu-o agarrar-se à sela para se firmar. Como se se tivesse sentido observado por ela, levantou os olhos para a janela.

Ela afastou-se rapidamente do vidro, deu uma volta, pegou na vela e dirigiu-se à porta. Fosse onde fosse que Leo tivesse ido, acabara por se ferir no caminho. Perguntava a si própria se ele não teria caído do cavalo.

Mas essa possibilidade deixava sem resposta a questão mais importante. O que tinha feito com que o Monge Louco de Monkcrest saísse naquela noite?

Dirigiu-se ao cimo da escada enquanto as vozes soavam já no vestíbulo.

Deixa-te de preocupações, Finch. O patife mal me atingiu. Não vou morrer. A culpa foi só minha.

Tenho de tomar a liberdade de avisar Vossa Senhoria que na sua idade um homem tem de cortar com as emoções excessivas.

Obrigado pelo conselho disse Leo num tom que teria gelado o fogo do inferno.

Vossa Senhoria está a sangrar. A ferida precisa de ser tratada.

Por amor de Deus, homem, fala baixo. Não queremos acordar Mrs. Poole. Haveria de pedir explicações até ao nascer do Sol.

Sim disse Beatrice ao descer a escada. Mrs. Poole vai certamente exigir algumas respostas. Mas, em nome de Deus, o que se passa aqui? Como hóspede desta casa tenho direito a uma explicação.

Leo resmungou ao ouvir o som da voz dela. Não se voltou.

Maldição, pensei que já me chegava o azar desta noite. Beatrice chegou ao último degrau. Que se passa com o seu braço, Monkcrest? Ele deteve-se à porta da biblioteca e olhou-a sobre o ombro ferido.

À luz do candeeiro do vestíbulo, as suas feições sombrias pareciam ainda mais ameaçadoras do que ao princípio da noite. A dor e o mau humor tinham-se fundido numa chama perigosa que lhe dançava no olhar.

Não se passa nada com o meu braço, Mrs. Poole.

Que disparate. Colocou a vela sobre uma cadeira e atravessou o vestíbulo até onde ele se encontrava. A sua capa está cheia de sangue, não é verdade?

Aconselho-a a voltar para a cama, minha senhora.

Não seja absurdo. Sabe que precisa de ajuda.

Finch trata-me do ombro. Leo entrou na biblioteca. Elf entrou logo atrás ganindo baixinho.

Finch apressou-se a segui-los.

De facto, Vossa Senhoria tem de se deixar destas saídas. Uma coisa é quando se é um jovem de vinte anos, mas outra é agora que tem quarenta.

Ainda não tenho quarenta resmungou Leo.

Pouca diferença faz. Finch acendeu um candeeiro e espevitou o lume.

Beatrice deixou-se ficar à porta.

Tenho alguma experiência nestas coisas, Finch. Por favor, traga-me um pano limpo e água quente.

Não lhe dês atenção, Finch. Leo deixou-se cair com ar cansado numa cadeira diante do lume. Se aprecias o teu emprego nesta casa, não dês atenção a Mrs. Poole.

Beatrice assumiu o seu sorriso mais tranquilizador e voltou-se, completamente decidida, para Finch.

Neste momento, Sua Senhoria não está em si. Faça o que lhe disse. Depressa, por favor.

Finch hesitou um pouco, mas depois pareceu tomar uma decisão.

Volto imediatamente, minha senhora. Foi a correr em direcção à cozinha.

Beatrice entrou bruscamente na biblioteca. Elf descansava a cabeça nos joelhos de Leo e olhava-a com um olhar atento.

Deixe-me ver o ombro, Senhoria. Leo lançou-lhe um olhar furioso.

Consegue fazer sempre tudo à sua maneira, Mrs. Poole?

Quando o assunto é muito importante para mim, insisto. Retirou-lhe a capa do ombro e pô-la ao lado.

Leo cerrou os maxilares, mas não ofereceu resistência. Beatrice susteve a respiração quando viu o sangue manchar a camisa de linho branco.

Deus do céu.

Se tenciona desmaiar, Mrs. Poole, por favor vá fazê-lo para outro sítio. No estado em que me encontro não poderia segurá-la.

Nunca desmaiei na vida. Ficou aliviada ao ver que a mancha vermelha tinha começado já a secar. Tem sorte. A hemorragia parece estar quase estancada. Vou precisar de uma tesoura para lhe cortar a camisa que está sobre a ferida.

Na minha secretária. Na gaveta de cima do lado direito. Leo estendeu a mão direita para a garrafa de brandy. Que experiência tem?

Ela dirigiu-se rapidamente à secretária.

Como disse?

A senhora disse a Finch que tinha experiência nestas coisas. Deitou o brandy num copo, emborcou-o num único gole e voltou a enchê-lo. Tendo em vista o facto de me obrigar a fazer o papel de seu doente, creio ter o direito de saber até onde vão os seus conhecimentos médicos.

O meu pai era vigário, antes de se reformar. Beatrice abriu a gaveta e encontrou a tesoura. É claro que a minha mãe era a esposa do vigário.

Que quer isso dizer?

Beatrice dirigiu-se a ele com a tesoura na mão.

Tomava as suas responsabilidades muito a sério. Não só participava em obras de caridade, como também ajudava frequentemente o médico e a parteira da aldeia.

E ensinou-lhe o que sabia? Leo olhava a tesoura cautelosamente.

Assim que tive idade, passei a acompanhá-la para atender aos doentes e feridos. Beatrice cortou a camisa que estava sobre a ferida com movimentos rápidos e cuidadosos. Claro que aprendi muito.

A sua mãe pertence àquela espécie irritante que se dedica a obras de caridade?

Beatrice sorriu levemente.

A minha mãe, Senhoria, é daquela espécie que toma o comando de qualquer empresa que necessite da sua atenção. Se não tivesse casado com o meu pai, ter-se-ia ocupado a dar conselhos a Wellington durante a guerra.

Não há dúvida que a senhora herdou o seu talento para assumir o comando. Respirou fundo, enquanto ela retirava o resto do linho. Cuidado, minha senhora. Esse ombro já sofreu bastante esta noite.

Ela examinou a ferida vermelha, em carne viva, aliviada por ver que era superficial.

Já vi um ou dois ferimentos de bala.

Parece ter levado uma vida aventurosa, Mrs. Poole.

Foram o resultado de acidentes de caça. Essas feridas podem ser perigosas. Mas no seu caso, parece que a bala passou de raspão. Se o tivesse atingido uns centímetros mais abaixo...

Já sabia. Voltou a cabeça para examinar o ombro. Já lhe tinha dito que não era grave.

Qualquer ferimento como este pode tornar-se grave se não for tratado.

Finch apareceu à porta.

Está aqui o pano limpo e a água que pediu, minha senhora.

Traga-os cá, por favor. Depois pode ir buscar uma camisa limpa para Sua Senhoria.

Sim, minha senhora. Finch colocou o tabuleiro sobre uma mesa e apressou-se a sair de novo.

Pobre Finch resmungou Leo. Jamais voltará a ser o mesmo homem. A senhora dominou-o, Mrs. Poole.

Que disparate. Apenas mostra bom senso, o que é mais do que se pode dizer de si.

Beatrice pôs a tesoura de lado e estendeu a mão para o frasco de brandy.

Leo sorriu divertido.

Precisa de se fortificar para desempenhar a tarefa, Mrs. Poole?

Não tenciono beber, Senhoria. Aguente-se. Despejou a bebida sobre a ferida aberta antes que ele lhe adivinhasse a intenção.

Leo ficou sem fôlego.

Maldição. A desperdiçar um brandy tão bom.

A minha mãe acredita na necessidade de se limpar as feridas com bebidas alcoólicas muito fortes. Beatrice pôs a garrafa a seu lado. Tirou essa ideia de um dos livros do meu pai.

Onde vivem os seus pais?

Retiraram-se para uma bonita casinha de campo no Hampshire. O meu pai tem os livros e o roseiral. A minha mãe organizou uma escola para as crianças da aldeia. Acredita no valor da educação académica.

Diga-me, Mrs. Poole, os seus pais têm conhecimento do seu interesse por passatempos tais como investigar crimes e procurar antiguidades perigosas?

Ainda não tive oportunidade de lhes escrever a respeito deste meu novo projecto. Beatrice cortou a compressa de linho. Mas fá-lo-ei assim que resolver o assunto.

Percebo. Olhou-a, sombrio, enquanto ela atava as extremidades do linho. Ficarão surpreendidos se souberem das suas actividades?

Tenho a certeza de que compreenderão que, dadas as circunstâncias, não me restou outra opção senão procurar o assassino do tio Reggie e recuperar a herança de Arabella.

Naturalmente. Um dia de trabalho na vida de uma leitora de romances de horror, não é verdade, Mrs. Poole.

Faz-se o que se tem a fazer.

Leo resmungou e tomou um gole de brandy.

Há quanto tempo é viúva, Mrs. Poole?

Ela espantou-se com a pergunta. Depois entendeu que Leo tentava, sem dúvida, concentrar a sua atenção noutra coisa que não fosse a dor que sentia na ferida.

Fui casada durante três anos, Senhoria. Sou viúva há cinco.

Com que idade se casou?

Aos vinte e um.

Então tem agora vinte e nove.

Sim. Ela gostaria de saber onde iria parar aquela conversa.

Quase trinta.

Exactamente, Senhoria. Apertou firmemente a ligadura. Ele rangeu os dentes e bebeu outro gole de brandy.

Não tem vontade de voltar a casar?

Nenhuma. Beatrice sorriu calmamente. Quando uma mulher conhece a perfeição metafísica da mais harmoniosa união possível entre um homem e uma mulher, uma vez que tenha provado a ambrósia da comunicação física, espiritual e intelectual com a sua verdadeira alma gémea, nunca mais se contentará com menos.

Foi assim tão bom?

Foi uma perfeição, Senhoria.

Até o seu marido morrer notou ele.

A perfeição nunca dura. Mas uma pessoa continua a viver, sabendo que teve, como poucas, o privilégio de amar. Fez uma breve pausa no arranjo da ligadura. Tenho a certeza de que compreende. Ouvi dizer que o seu casamento foi também extraordinário.

Ela era um modelo de graça e beleza disse ele com firmeza. Era fiel, gentil e uma mãe amantíssima para os meus filhos. Nenhum homem poderia pedir mais a uma mulher. Tinha o rosto e o temperamento de um anjo.

Sem saber porquê, Beatrice sentiu que o coração se lhe entristecia com aquelas novidades. Conseguiu sorrir com delicadeza.

Foi muito afortunado, Senhoria.

Ele ergueu o copo de brandy num pequeno brinde.

Tal como a senhora, Mrs. Poole. Como acabou de dizer, muito poucos conhecem o amor, nem que seja por pouco tempo. Também eu, não desejo ensombrar as chamas fortes da recordação, contraindo um segundo matrimónio que nunca poderia igualar o primeiro.

É certo. Beatrice não gostou do tom meditabundo da sua voz. Esforçou-se por encontrar alguma coisa de consolador para dizer. Talvez fosse melhor assim. Como aprendemos ambos a partir das nossas tragédias, um grande amor pode exigir um preço alto.

Sabe, Mrs. Poole, a senhora parece exactamente uma personagem desses romances de horror que discutimos ontem.

Então estamos empatados, Senhoria. Pegou na tesoura e cortou a extremidade da ligadura. Há também uma semelhança extraordinária entre si e uma personagem desses romances, principalmente com toda essa corrida a meio da noite para levar um tiro.

Que diabo! Talvez Finch tenha razão. Talvez esteja a ficar velho de mais para estas coisas.

Beatrice sorriu docemente.

Tal como ele disse, depois de uma certa idade, um cavalheiro deve cortar com as emoções excessivas.

Ele encolheu-se com a dor.

Touché, como diria a sua criada.

Infelizmente, Sally nunca o diria com aquela excelente pronúncia, pensou Beatrice. Examinou a sua obra à luz da lareira. Percorria-a uma leve emoção. Disse para consigo que devia manter a calma. Era verdade que há muito tempo não via um homem sem camisa. Porém, era uma mulher madura. Devia ser capaz de controlar aquelas coisas.

Passou-lhe pela mente uma imagem fugidia do corpo magro de Justin. Era estranho, mas nunca reparara que o seu marido fora um pouco magro demais no peito e nos ombros.

Claro que Justin era muito mais novo. Havia nele ainda a magreza da juventude. Por outro lado, Leo era um homem no seu apogeu. Forte, de músculos lisos, ombros sólidos e peito de contornos firmes.

Percebeu que não era só a visão de tanta carne masculina que a perturbava. O cabelo escuro de Leo estava despenteado pela corrida nocturna. Trouxera com ele o cheiro da noite. Não tinha partilhado o brandy, mas mesmo assim sentia-se um pouco tonta.

Como morreu o seu marido? perguntou Leo bruscamente. A pergunta arrancou-a aos seus devaneios. Voltou a si.

Foi morto por um ladrão de estradas. Ele pareceu genuinamente espantado.

Deus do céu! Desculpe.

Foi já há muito tempo. Repetira tantas vezes a história naqueles cinco anos que nem hesitava nas palavras. Procurou mudar de assunto.

Sabe que o incidente desta noite vai prejudicar um pouco da lenda dos Monkcrest?

Que diabo quer dizer com isso?

Um verdadeiro feiticeiro teria sem dúvida examinado a sua bola de cristal antes de sair esta noite. Sem dúvida teria cancelado o passeio, uma vez previstas as suas consequências.

Leo fez um sorriso rápido e malicioso.

Garanto-lhe, minha senhora, que esta ferida no ombro me ensinou a lição. Não há necessidade de ferir também o meu orgulho.

Com um alvo tão grande, Senhoria. Como posso resistir?

Basta! Rendo-me.

Muito bem. Beatrice voltou-se para lavar as mãos. Vai doer-lhe durante alguns dias, mas no fim duvido que lhe fique algo mais do que uma elegante cicatriz para provar o que andou a fazer esta noite.

Evaporara-se o divertimento que lhe vira no olhar. Enquanto ela limpava as mãos numa toalha limpa, ele olhava-a de novo com tristeza.

Suponho que tenho de lhe agradecer.

Por favor, não se incomode a ser bem-educado. Não quero que faça nada de que não tenha vontade.

Finch apareceu à porta aclarando a garganta:

Está aqui a camisa limpa de Vossa Senhoria. Leo olhou para ele.

Muito obrigado, Finch.

Finch atravessou a biblioteca e colocou com todo o cuidado a camisa nos ombros de Leo. Este não se deu ao trabalho de enfiar as mangas. Deixou a camisa aberta.

Finch olhou para Beatrice.

Precisa de mais alguma coisa, minha senhora? Ela sorriu.

Não, obrigada. Foi muito prestável.

Vai para a cama, Finch. Leo passou os longos dedos pelo cabelo, afastando-o da testa alta. Como sempre, cumpriste admiravelmente as tuas responsabilidades. Vai dormir.

Sim, senhor. Finch recolheu os panos ensanguentados, a bacia e o jarro e saiu da biblioteca.

Leo esperou que a porta se fechasse atrás do mordomo. Depois, com um movimento indolente da mão, bebeu o resto do brandy do copo de cristal. Olhou para o fogo e nada disse.

Beatrice sentou-se em frente dele, tentando não olhar para o seu peito nu. Infelizmente, a camisa aberta pouco fazia para esconder a barreira de pêlos escuros e encaracolados que apontava para o cós das calças.

Com um enorme esforço, levantou o olhar para o rosto dele.

Conte-me o que aconteceu esta noite, Senhoria.

Leo tentou encolher o ombro ferido, mas deteve-se imediatamente fazendo uma careta.

A curiosidade obriga-me a perguntar-lhe o que pensa que ocorreu.

Vejo três possibilidades. Ele ergueu uma sobrancelha.

Ah, sim?

A primeira é que saiu para se encontrar com uma amante e que no seu lugar deu com o marido da senhora.

O fogo cintilava no fundo do seu olhar.

Asseguro-lhe, Mrs. Poole, que há muito tenho por princípio nunca me envolver com mulheres casadas. Nenhuma senhora é digna de uma bala. Qual é a segunda alternativa?

Que se distraía a fingir que era um ladrão de estradas.

Imaginativo, mas nada lisonjeiro. Serviu-se de outro copo de brandy. Sinto-me esmagado com a fraca opinião que tem a meu respeito. Asseguro-lhe que é completamente despropositada.

Então resta-me a última possibilidade. Fez uma pausa. Foi à procura do ladrão que ontem à noite assaltou a minha carruagem.

Ele deteve-se com o copo a meio caminho da boca. Pousou deliberadamente o brandy.

Impressionante, Mrs. Poole. Impressionante. Diga-me, onde aprendeu esses poderes de dedução?

Com o meu pai, que está convencido que o bom Deus deu poderes de lógica e raciocínio aos homens e às mulheres com a intenção de que esses dons fossem praticados igualmente por ambos os sexos.

Um sorriso brincava nos cantos da boca de Leo.

Creio que gostaria de conhecer o seu pai.

Ia explicar-me como se feriu, Senhoria.

Acho que o merece.

Sim, claro que mereço.

Leo fez uma festa na cabeça de Elf e depois levantou-se vagarosamente da cadeira. Com o copo de brandy na mão, dirigiu-se a uma cadeira de braços onde se sentou.

É uma história bastante sórdida, Mrs. Poole. Leo esticou as pernas em direcção ao lume. E nela não fiquei numa posição muito vantajosa.

Mesmo assim, gostaria de a ouvir.

Ele encostou a cabeça à almofada de veludo vermelho e fechou os olhos.

Resumindo. A sua terceira alternativa está correcta. Fui à procura do ladrão de estradas que a assaltou ontem à noite.

Ela ficou espantada, embora já esperasse aquela resposta.

Está a dizer-me que saiu a meio da noite à procura de um perigoso patife?

Leo abriu os olhos e lançou-lhe um olhar enigmático.

Acontece que é essa a hora mais adequada para caçar ladrões de estrada. São criaturas da noite.

Deus do céu! Será louco?

Ele ergueu as sobrancelhas numa troça silenciosa e nada disse. Beatrice corou e escondeu o seu embaraço, franzindo ostensivamente a testa.

Creio que encontrou a sua presa.

Os cavalheiros da estrada têm tendência a ser bastante previsíveis nos seus hábitos suspirou Leo. Mas este conseguiu surpreender-me. Tinha um companheiro em quem eu não reparei senão quando quase era tarde de mais.

Eram dois?

Parece que depois de se ter encontrado consigo, ontem à noite, o patife concluiu, e com razão, que precisava de ajuda.

Senhoria, isto não tem a mínima graça. Dois ladrões de estradas. Teve sorte em ter escapado com vida.

Não estava só. Também eu tenho um sócio. Elf arrebitou as orelhas e acomodou-se melhor.

Beatrice olhou para o cão.

Estou a ver. O que aconteceu aos dois patifes?

Devido ao estado do meu ombro e ao adiantado da hora, não me senti disposto a arrastá-los para a aldeia e acordar o magistrado. Leo bebeu outro gole de brandy. Por isso mandei-os embora com um aviso.

Só um aviso? Ele sorriu.

Não creio que voltem tão depressa. costuma deixar uma impressão duradoura.

Beatrice encolheu os ombros.

Sim, não tenho dúvidas disso. Olhou para Leo. Correu um terrível risco, Senhoria.

Tudo não passa de rotina. Mas admito que esta noite fui um pouco descuidado. Olhou-a significativamente por cima da borda do copo. Em minha defesa só posso dizer que tive um dia muito complicado, que me deixou completamente distraído. Não estava no meu melhor.

Faz estas coisas regularmente?

Caçar ladrões de estrada? Só quando aparece algum aqui na região. A maior parte evita as terras de Monkcrest. Os rumores a respeito dos lobisomens servem para manter a maior parte dos patifes afastados destas redondezas.

Beatrice considerou as implicações daquela simples afirmação.

Aquele que me tentou assaltar ontem à noite, não estava precisamente nas terras de Monkcrest.

Leo fez um gesto extremamente vago com a mão que segurava o copo de brandy.

Aproximou-se bastante.

De facto, estava até do outro lado do rio disse ela cautelosamente.

Leo observou-a com os olhos semicerrados.

Não me diga.

Beatrice pôs-se de pé de um salto.

Esta noite, para o perseguir, o senhor teria de atravessar a ponte. Aquela que, supostamente, estava submersa.

Vai gostar de saber que as águas baixaram mais depressa do que se esperava.

Ah, sim? Beatrice agarrou-se com força às lapelas do roupão. Porque será que isso não me surpreende assim tanto?

Mrs. Poole, não sei o que quer insinuar, mas garanto-lhe que...

Não quero insinuar coisa alguma, Senhoria. Acuso-o de não me dizer a verdade a respeito do estado da ponte.

Acalme-se. Mesmo que a ponte não tenha estado submersa durante todo o dia, as estradas estariam demasiado lamacentas para viajar rapidamente de carruagem. Se tivesse saído esta manhã, teria levado três dias a chegar a Londres em vez de dois. Significaria mais duas noites e não uma em estalagens sem condições.

Não tente convencer-me, Monkcrest. Andava para trás e para a frente diante do fogo. Fui enganada. Sabia que havia aqui alguma coisa de suspeito. Deveria ter ido eu mesma verificar o estado da ponte.

Acabei de lhe explicar que não perdeu tempo ao adiar a sua viagem por um dia disse ele, acalmando-a.

Não é isso que está em causa. O senhor enganou-me.

A irritação brilhava-lhe nos olhos. Para Beatrice, era evidente que o Monge Louco não estava habituado a que contestassem as suas decisões.

Fiz o que pensei ser melhor disse ele, calmamente.

Ah! Não acredito, nem por um momento. Atrasou-me, porque esperava usar esse tempo para me convencer a abandonar os meus planos.

E veja o que ganhei com isso resmungou Leo. Foi uma completa perda de tempo.

Ela deteve-se na outra ponta da lareira.

Sim, foi. Tenho todas as intenções de começar a investigar a morte do meu tio assim que chegar a Londres.

Já me convenceu das suas intenções, Mrs. Poole. É óbvio que não se vai deixar demover nem pela lógica nem pelo bom senso, apesar do seu pai lhe ter ensinado essas capacidades.

Ela lançou-lhe um olhar de desprezo.

Leo engoliu o resto do brandy e bateu com força com o copo sobre a ponta da mesa.

Resumindo, é essa precisamente a razão pela qual esta noite fui à caça do seu assaltante e daí, por que estou neste estado.

Como disse? Ela deu uma volta, olhando de frente para ele. Está a tentar lançar sobre mim as culpas do seu ferimento?

Leo parecia reflectir vagarosamente.

Sim, poderíamos dizer que é inteiramente por culpa da senhora que eu tenho agora este ferimento no ombro.

Mas que completo descaramento. Como se atreve?

Parece-me bem claro. Se tivesse escutado o meu excelente conselho prático e concordado em deixar de arriscar o pescoço partindo em busca desses malditos Anéis, não me teria sentido obrigado a sair de casa à meia-noite.

Não vejo qualquer ligação, Senhoria.

A ligação é perfeitamente óbvia. Senti-me forçado a ir tratar do assunto do ladrão de estradas esta noite, porque não o podia adiar.

Ela lançou-lhe um olhar furioso.

Porque não poderia ser adiado até à noite de amanhã?

Porque, como lhe disse, tenciono acompanhá-la a Londres, amanhã de manhã disse pacientemente.

Se pensa por um momento que eu o vou deixar interferir neste assunto, depois de hoje me ter mentido, está muito enganado.

Sem qualquer aviso, Leo ergueu-se da cadeira. Estava sentado negligentemente diante do fogo e de repente saltara para junto de Beatrice.

Senhoria! Ela recuou um passo e bateu com o calcanhar numa coisa sólida. Um ganido de protesto da parte de Elf impediu-lhe a retirada. O seu ombro...

Neste momento está notavelmente melhor.

Olhe lá, Monkcrest, não vou deixar que me intimide.

A senhora não me compreende. Colocou a mão direita na prateleira da chaminé ao lado da cabeça dela. Não estou a tentar assustá-la.

Ainda bem. Engoliu em seco. Porque, asseguro-lhe, não tenho quaisquer intenções de deixar que o faça. Não acredito nesses rumores que ouvi a seu respeito. O senhor não é louco. É um cavalheiro e espero que se comporte como tal.

Na minha família é por vezes difícil distinguir entre os dois.

Que tolice!

O sorriso frio tirou-lhe todo o calor ao olhar.

Vamos deixar o assunto para outra ocasião. Ia sugerir-lhe uma sociedade, Mrs. Poole.

Ela olhou para ele, sem perceber, vagamente consciente de que se tinha retirado para o outro extremo do aposento.

Uma sociedade? repetiu entorpecida. Ele inclinou-se mais.

A senhora e eu temos um objectivo em comum. Desejamos ambos descobrir o paradeiro dos Anéis Proibidos. Quem sabe? Se os Anéis reapareceram, talvez o mesmo se passe com a Afrodite do alquimista. É muito provável que cada um de nós possua informações que possam ajudar o outro.

E então?

Já vi que não há maneira de a dissuadir dos seus planos e garanto-lhe que também não há maneira de a senhora me dissuadir dos meus. Parece que estamos grudados um ao outro, Mrs. Poole. Portanto, podemos muito bem trabalhar juntos.

Esses Anéis pertencem aos meus parentes. Se for o senhor a descobri-los, não permito que os reclame para si.

Disse-me que se encontrasse os Anéis os venderia a um coleccionador para recuperar o dinheiro que o seu tio gastou neles.

Sim. Olhou-o cautelosa. É precisamente isso que farei.

Então não precisamos de nos desentender, minha senhora disse Leo com demasiada delicadeza. Se os Anéis aparecerem no decurso da nossa investigação, a senhora vende-mos.

Ela sentiu a garganta seca.

Vendo-lhos?

Prometo poder pagar qualquer quantia que peça por eles.

Eu... eu não duvido nem por um momento, Senhoria. Percebeu que estava a hesitar. Era uma sensação pouco familiar. Mas tenho de admitir que estou surpreendida com a sua sugestão. Nunca tinha pensado em vender-lhe os Anéis.

Considere as possibilidades, Mrs. Poole. A voz dele baixou de tom e tornou-se persuasiva. Era a voz de um amante que seduz e encanta. Uma voz de feiticeiro.

Um sócio para a ajudar nas suas investigações e um cliente garantido para os Anéis, se os encontrar. É um bom negócio, não acha?

Beatrice estremeceu.

Uma sociedade. A palavra soava-lhe exótica e tinha um gosto estranhamente atraente. Aclarou a garganta. Certamente terei de pensar na sua ideia.

O melhor é pensar rapidamente. Amanhã de manhã partimos para Londres.

Não abuse, Monkcrest. Eu disse apenas que ia pensar no assunto.

Faça-o, Mrs. Poole. E faça-o depressa.

Ele estava tão próximo que ela lhe poderia tocar no peito nu com as pontas dos dedos. O calor do corpo dele envolvia-a. Sentiu-se de súbito ofegante, como se todo o peso dele, encostado a si, a esmagasse.

Uma sociedade.

O mínimo que se poderia dizer era que a ideia era louca. Mas não conseguia negar a sensação de temeridade que a percorria.

Uma sociedade com o Monge Louco da Abadia de Monkcrest.

Fosse qual fosse o resultado, seria uma aventura digna das heroínas dos seus romances.

Se não acontecesse mais nada, poderia sempre usar o material como fonte de inspiração para o próximo livro.

Este último pensamento acalmou-a, como mais nada poderia tê-lo feito naquele momento.

É possível que me seja útil como ajudante, Senhoria disse devagar.

Sócio, Mrs. Poole. Sócio igualitário. Ajudante, não.

Humm.

Beatrice pensou que o sorriso dele seria o suficiente para atrair qualquer heroína menos avisada para dentro de uma cripta. Aclarou a garganta.

Muito bem, Senhoria. Estou de acordo.

Talvez devêssemos selar este nosso negócio.

Selar? Como? Teve um gesto de estranheza. Deseja fazer um contrato escrito, Senhoria?

Não, minha querida Mrs. Poole. Estava a pensar numa coisa bem mais interessante.

Sem aviso ele baixou a cabeça. A sua boca fechou-se sobre a dela.

Ela sabia que se naquela noite houvesse alguém louco naquele aposento, era ela. Certamente só uma mulher enlouquecida permitiria que um homem lhe incendiasse todos os sentidos.

Beatrice lançou-lhe os braços à volta do pescoço e deixou-se levar.

O horrível silêncio era mais agoirento do que qualquer som.

O SANGUE DE LEO correu-lhe rápido nas veias. A temperatura do aposento subiu vários graus. Sentiu-se feroz e violentamente vivo. O desejo sexual que o atravessava era tão intenso que chegava a ser doloroso.

Tinha quase quarenta anos. Passara há muito a fase em que um homem é presa da incontrolável sensualidade da juventude. Havia tanto tempo que controlava as suas paixões com rédea curta que se esquecera como era deixar que corressem à vontade.

Não tivera tenções de beijar Beatrice. Não, mentia. Tencionara beijá-la. De facto, via agora que tinha poucas alternativas. Ela afectara-o como as especiarias fortes afectam a língua. Irritara-o e inflamara-o. E despertara-lhe o apetite para mais. Disse para consigo que, mais cedo ou mais tarde, a teria beijado, mas não planeara render-se imediatamente a essa necessidade.

Não era nem o tempo, nem a altura certas. Naquela noite não se controlava, nem conseguia controlar a situação.

Estava também aborrecido, pois Beatrice quase o tinha feito perder a cabeça, o que era um acontecimento extremamente raro. Não estava no seu melhor. E, acima de tudo, Beatrice dissera-lhe momentos antes que conhecera a mais perfeita união do físico e metafísico possível entre um homem e uma mulher.

Gostaria de saber se tinha sido essa afirmação que o provocara. Percebeu que não se importava com a ideia de ela ter tido uma felicidade tão grande com outro homem. Fosse por que razão fosse, tinha sido incapaz de resistir à tentação de a beijar.

Sabia que a tinha apanhado de surpresa. Vira-lhe a expressão espantada nos olhos antes de ter baixado a boca sobre a dela. Porém, ela correspondera-lhe e esse facto deixara-o estupefacto.

Sob os seus, sentira-lhe os lábios quentes, macios e carinhosos. Os braços dela tinham-lhe rodeado o pescoço. Deixara de tentar encostar-se à lareira de mármore e chegara-se mais a ele. Sentira o vulto suave dos seus seios sob o roupão largo.

Tinha um corpo gracioso, vivo e excitantemente firme nos sítios devidos. As ancas eram cheias e pediam o toque da sua mão.

Uma centelha de triunfo entusiasmou-o. Sabia não se ter enganado anteriormente quando reparara que ela lhe olhava para o peito. Pelo menos estava curiosa a seu respeito. Suficientemente intrigada para abrir a boca.

Com um gemido aprofundou o beijo. Beatrice murmurou qualquer coisa ininteligível, mas não se afastou.

Fez deslizar as mãos para dentro do roupão, acariciou-lhe a cintura e depois descansou os dedos mais abaixo, na curva das ancas. Apenas o tecido fino da camisa de dormir se interpunha entre ele e o calor da sua pele.

Apertou-a suavemente, colocando-a com maior firmeza junto ao seu corpo desejoso. Sentiu o arrepio que lhe percorreu a parte mais profunda do corpo. O perfume dela acordou-lhe um turbilhão de sentidos. Pensou no sofá que estava apenas a uns passos de distância.