Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

OS CANHÕES DE NAVARONE

Prelúdio: Domingo Da 1 às 9 h

O fósforo riscou ruidosamente a parede de metal enferrujado do hangar, espalhando em torno uma claridade forte. O som áspero e o súbito brilho quebraram a quietude da noite do deserto. Mecanicamente, os olhos de Mallory seguiram o rastro brilhante do fósforo em direção ao cigarro que se destacava sob o bigode aparado do capitão de grupo, viram a luz deter-se a poucos centímetros do rosto, viram também a súbita rigidez daquela face, o olhar vazio de um homem que tenta ouvir um som longínquo. Logo o fósforo desapareceu, pisado na areia do aeroporto.

- Ouço-os - disse o capitão de grupo, em voz baixa. - Ouço-os chegar.

Cinco minutos, nada mais. Esta noite não tem vento. Aterrissarão na pista número dois. Venham, vamos esperá-los na sala de interrogatórios.

Fez uma pausa, olhou para Mallory com ar interrogativo e pareceu sorrir. Mas a escuridão era enganadora. Em sua voz não havia bom humor.

- Contenha sua impaciência, jovem. Só mais um pouquinho. Esta noite as coisas não andaram muito bem. Você terá suas respostas, creio que um tanto cedo demais.

O capitão girou sobre os calcanhares e dirigiu-se para as construções baixas que apenas se recortavam contra a pálida escuridão um pouco acima da linha do horizonte.

Mallory encolheu os ombros e seguiu-o mais lentamente, colocando-se no passo do terceiro membro do grupo, um tipo gordo e sólido, que andava gingando. Mallory perguntou-se com azedume quanto tempo de prática necessitara Jensen para adquirir aquele jeito de marinheiro. Trinta anos de mar, sem dúvida - e Jensen os havia vivido dia por dia - eram uma garantia suficiente para que um homem gingasse daquele jeito; mas não era esse o motivo. Para o Capitão James Jensen, da Marinha Real, condecorado com a medalha de serviços distintos - como um brilhante e bem sucedido chefe de Operações Subversivas no Cairo - o disfarce, a intriga, a dissimulação e a imitação eram a razão de viver. Como estivador e agitador levantino, havia ganho o respeito dos trabalhadores portuários desde Alexandreta até Alexandria. Como cameleiro, passara para trás toda a possível competição beduína: e nenhum mendigo exibira chagas mais patéticas e reais nos mercados e bazares do Oriente. Esta noite, no entanto, representava somente um marinheiro simples e franco. Ia vestido de branco dos pés à cabeça e a claridade do céu brilhava suavemente nos galões dourados dos ombros e do boné.

Seus passos ressoavam uníssonos sobre a areia endurecida e batiam com força ao pisar a pista de concreto. A apressada silhueta do capitão de grupo já quase desaparecera. Mallory respirou profundamente e virou-se para Jensen.

- Diga-me, senhor, que significa tudo isso? Por que tanto segredo? E por que me meteram, a mim, nesta confusão?! Santo Deus, ontem mesmo me tiraram de Creta com um aviso de antecedência de oito horas! Disseram que eu tinha um mês de licença. E o que aconteceu?

- Bem - murmurou Jensen - o que aconteceu?

- Aconteceu que essa licença não existe - disse Mallory, amargamente.

- Nem sequer uma noite de sono. Só horas inteiras no Quartel-General do S.O.E.1, respondendo a uma série de perguntas idiotas sobre a escalada dos Alpes meridionais. Depois tiraram-me da cama à meia-noite , dizendo que eu tinha que me encontrar com o senhor, e me fizeram atravessar esse maldito deserto, durante horas e horas, levado por um escocês louco, cantando canções de bêbedo e me fazendo outro montão de perguntas ainda mais idiotas.

- Sempre achei que era um dos meus disfarces mais eficientes declarou Jensen presunçoso. - Achei a viagem das mais divertidas.

- Um dos seus... - Mallory parou muito surpreendido e embaraçado, ao recordar o que dissera ao velho e embriagado capitão escocês, que dirigira o veículo oficial. - Lamento de verdade, senhor. Nunca imaginei...

- Claro que não! - Jensen o interrompeu vivamente. - Era de esperar que não. Só queria ter certeza se você era a pessoa adequada para a missão. Agora tenho certeza. Já tinha antes de tirá-lo de Creta. Mas não entendo de onde tirou essa idéia de licença. A sanidade do S.O.E.

tem sido freqüentemente posta em dúvida, mas nem em sonhos ocorreu-nos enviar um hidro para que um oficial passasse um mês de farra, gastando suas energias nos bordéis do Cairo - terminou secamente.

- Mas ainda não sei...

- Calma, amigo, calma... como acabou de aconselhar nosso capitão de grupo. O tempo é infinito. Esperar e fazer esperar é uma característica dos orientais.

- Mas não para quem dormiu quatro horas em três dias! - protestou

Mallory. - E foi todo o descanso que tive...! Aí vêm eles!

Obedecendo ao reflexo automático produzido pelo brutal esplendor dos faróis de aterrissagem, os dois levantaram os olhos. O facho de luz se perdia na escuridão. Em menos de um minuto, o pesado avião de bombardeio desceu e manobrou perto deles. A pintura cinzenta de camuflagem da parte de trás da fuselagem e das aletas parecia uma peneira de tão furada pelas balas e bombas; a ponta da asa estava em tiras e o motor exterior do lado direito avariado e encharcado de óleo. O vidro da cabina estava quebrado e estilhaçado em vários lugares.

Durante algum tempo, Jensen contemplou os orifícios e as cicatrizes do avião avariado. Depois sacudiu a cabeça e afastou o olhar.

- Quatro horas de descanso, Capitão Mallory! - disse suavemente. Quatro horas. Começo a achar que pode considerar-se afortunado por ter descansado tanto.

A sala de interrogatórios, intensamente iluminada por duas lâmpadas potentes, era incómoda e sem ventilação. O mobiliário consistia em uma mesa grande, sem verniz, e umas vinte cadeiras desengonçadas; nas paredes, alguns mapas gastos pelo uso. O capitão de grupo, ladeado por Jensen e Mallory, estava sentado atrás da mesa, quando a porta se abriu abruptamente e entraram os membros da tripulação, que piscavam ante a inesperada violência da claridade. Eram precedidos por um piloto forte, de cabelos escuros, com o capacete e o casaco de couro na mão esquerda. Levava enfiado até a nuca um gorro típico dos ANZAC 1 e a palavra "Austrália" destacava-se em esmalte branco, nas ombreiras caqui. Com a testa franzida, sem pronunciar palavra ou pedir licença, sentou-se diante deles, tirou um maço de cigarros e riscou um fósforo na mesa. Mallory olhou furtivamente para o capitão de grupo. Este pareceu conformar-se. Até sua voz parecia resignada.

- Senhores, apresento-lhes o chefe da esquadrilha, Torrence. - E acrescentou sem necessidade: - É australiano.

Mallory teve a impressão de que o capitão de grupo esperava que isso explicasse certas coisas, inclusive a atitude do capitão da esquadrilha, Torrence.

- Dirigiu o ataque desta noite sobre Navarone. Bill, os cavalheiros aqui presentes, o Capitão Jensen, da Marinha Real, e o Capitão Mallory do Grupo de Longo Alcance do Deserto, têm um interesse especial em Navarone. Como foram as coisas hoje?

"Navarone! Então é por isso que estou aqui", pensou Mallory. Navarone!

Já a conhecia, ou melhor, já conhecia de nome! Assim como todos que haviam servido em qualquer época no Mediterrâneo oriental; uma fortaleza de ferro, inexpugnável e sinistra, em frente à costa turca, fortemente defendida - segundo se dizia - por uma guarnição mista de alemães e italianos; umas das poucas ilhas do Egeu na qual os aliados não tinham conseguido estabelecer uma missão, quanto mais recapturá-la durante a guerra... Notou que Torrence falava lentamente, a voz pesada, com uma raiva controlada:

- Um horror - disse Torrence. - Uma matança. Um verdadeiro suicídio.

Bruscamente parou de falar e ficou contemplando o vazio, os lábios apertados, através da fumaça de seu cigarro.

- Mas gostaríamos de voltar de novo - prosseguiu. Eu e os rapazes. Só mais uma vez. Estávamos comentando isso ao regressar.

Mallory ouviu o murmúrio dos rapazes ao fundo, uma espécie de grunhido de aprovação.

- Gostaríamos de levar o cara que idealizou essa missão, e jogá-lo de bordo a dez mil pés de altitude, sobre Navarone, sem pára-quedas.

- Foi tão ruim assim, Bill?

- Sim! Não tínhamos nada a nosso favor. Em primeiro lugar, o tempo contra nós. Os sujeitos do Serviço Meteorológico erraram, como sempre.

- Anunciaram bom tempo?

- Sim, Bom tempo. Estávamos à altura precisa do alvo disse Torrence amargamente. - Tivemos que descer a mil e quinhentos pés. Não que fizesse diferença. Teríamos mesmo que baixar mais ainda e logo subir:

aquele penhasco oculta o alvo por completo. Seria o mesmo que atirar uma chuva de folhetos pedindo que explodissem seus malditos canhões...

. Além do mais, têm a metade dos canhões antiaéreos do sul da Europa concentrados num vetor estreito de cinqüenta graus. O único por onde se aproximar do alvo, ou de qualquer lugar perto do alvo. Russ e Conroy levaram bala logo de saída. Não chegaram à metade do caminho para o porto. Não tiveram a menor chance.

- Já sei, compreendo. - O capitão de grupo concordou gravemente. - Já ouvimos isso. O rádio estava recebendo bem... E Mcllveen? Foi derrubado ao norte de Alexandria?

- Foi. Mas ele se arranja. O avião ainda estava flutuando quando passamos por cima. A balsa estava boiando e o mar parecia um lago. Ele se arranja - repetiu Torrence.

O capitão de grupo mais uma vez concordou e Jensen puxou-lhe a manga.

- Posso fazer umas perguntas ao chefe da esquadrilha?

- Naturalmente, capitão. Não precisa pedir licença.

- Obrigado. - Jensen olhou o corpulento australiano e esboçou um sorriso. - Só uma perguntinha: Não tem vontade de voltar lá?

- Claro que não! - grunhiu Torrence.

- Por quê?

- Porque o suicídio não vale a pena. Porque não tem sentido o sacrifício inútil de gente boa. Porque não sou Deus e não posso fazer o impossível. - Na voz de Torrence havia um tom decisivo que traduzia convicção e não admitia discussão.

- Você diz que é impossível? - persistiu Jensen, - Isto é muito importante.

- Minha vida também. E a vida de meus companheiros. - Torrence indicou-os sacudindo o polegar sobre o ombro. - É impossível. Pelo menos é impossível para nós. - Passou a mão cansada pelo rosto. Talvez com hidro Dornier, equipado com essas novas bombas caça-torpedos de controle remoto... Não sei. Sei que com nosso material não temos a menor chance. Não - acrescentou amargamente - a não ser que se pudesse carregar um Mosquito cheio de TNT e jogá-lo em vôo picado a quatrocentos pés de altura sobra a boca da caverna onde estão os canhões. Assim há sempre uma possibilidade.

- Obrigado, Torrence... e a todos vocês. - Jensen levantou-se. - Sei que fizeram o que puderam e que ninguém poderia ter feito mais. Sinto muito... Capitão de grupo?

- Podem retirar-se, senhores. - Fez sinal para que o oficial da Inteligência, que estivera sentado atrás deles, ocupasse seu lugar e saiu pela porta lateral, dirigindo-se ao seu alojamento.

- Bem, o negócio é esse. - Tirou o selo de uma garrafa de Talisker, e pegou uns copos. - Terá de aceitá-lo como definitivo, Jensen. A esquadrilha de Bill Torrence é a mais antiga e a de mais experiência que temos na África hoje em dia. Gente acostumada a bombardear o poço de petróleo de Ploesti e achar que é uma moleza. Se alguém pudesse ter levado a cabo com sucesso a missão dessa noite, esse alguém seria Bill Torrence, e se diz que é impossível, creia-me, Capitão Jensen, é porque é mesmo.

- Sim - disse Jensen, contemplando sombrio o líquido cor de âmbar, no copo que segurava. - Sim, já sei. Quase que já sabia antes, mas não podia ter certeza nem arriscar-me a errar... É uma lástima que uma dúzia de homens tivesse que morrer, para demonstrar que eu tinha razão... Agora só nos resta um recurso.

- Só um recurso - repetiu o capitão de grupo. Levantou o copo e com um movimento de cabeça acrescentou: - Boa sorte em Kheros!

- Boa sorte em Kheros! - repetiu Jensen por sua vez. Seu rosto estava sério.

- Ouçam! - Mallory implorou. - Estou completamente perdido. Alguém pode me explicar...

- Kheros - interrompeu Jensen. - Essa é a sua deixa, jovem. O mundo é um palco, filho, e é aqui que você deixa os bastidores dessa pequena comédia. - O sorriso de Jensen não era alegre. - Lamento que tenha perdido os dois primeiros atos, mas não perca o sono por causa disso.

Não se trata de um papel secundário. Você será a estrela, agrade-lhe ou não. É assim, Kheros, Terceiro Ato, Cena 1. Entra em cena o Capitão Keith Mallory.

Nenhum dos dois pronunciara uma palavra nos últimos dez minutos.

Jensen guiava o grande Humber militar com a mesma eficiência tranqüila que caracterizava tudo quanto fazia; Mallory ainda estava inclinado sobre o mapa que tinha sobre os joelhos, um mapa do Almirantado, em escala grande, do Egeu meridional, iluminado por uma luz ligada ao painel do automóvel, estudando a área das Esporadas e do norte do Dodecaneso, fortemente enquadrada com lápis vermelho. Por fim, esticou-se e sentiu um arrepio. Até no Egito as noites de novembro eram frias demais para serem confortáveis. Olhou para Jensen.

- Creio que já o decorei, senhor.

- Esplêndido! - exclamou Jensen com os olhos fixos na faixa cinza serpenteante do poeirento caminho que os longos jatos brancos dos faróis perfuravam na escuridão do deserto. Os faróis subiam e desciam constantemente, hipnoticamente, ao compasso das molas sobre o esburacado caminho. - Esplêndido! - repetiu. - Agora volte a examiná-lo e imagine-se dentro da cidade de Navarone; naquela baía quase circular ao norte da ilha. Diga-me, o que veria dali? Mallory sorriu.

- Não preciso olhar de novo. A umas quatro milhas para o leste, veria a costa turca curvando-se para noroeste, em um ponto quase ao norte de Navarone - um agudíssimo promontório, pois a costa superior se curva para leste. Cerca de dezesseis milhas de distância, ao norte, além desse promontório - o cabo Demirci, não? - e quase paralela a ela veria a ilha de Kheros. Finalmente, a seis milhas a oeste, a ilha de Maidos, a primeira do grupo das Léradas; estendem-se umas cinqüenta milhas para noroeste.

- Sessenta! - Jensen concordou. - Você tem boa vista, amigo. Você tem coragem e experiência, e uma pessoa não sobrevive dezoito meses em Creta sem esses atributos. Tem também uma ou duas qualidades especiais que mencionarei depois. - Fez uma pausa breve e balançou a cabeça lentamente. - Só desejo que tenha sorte... toda a sorte possível. Deus sabe que vai precisá-la.

Mallory esperou ansioso, mas Jensen ficou ensimesmado. Passaram-se três minutos, talvez cinco, e só se ouvia o rodar dos pneus e o ruído abafado do potente motor. De repente, Jensen mexeu-se e começou a falar lentamente, sem tirar a vista do caminho.

- Hoje é sábado, ou melhor, o amanhecer de domingo. Há mil e duzentos homens na ilha de Kheros, mil e duzentos soldados britânicos, que morrerão, serão feridos ou feitos prisioneiros até sábado próximo. A maior parte será morta. - Pela primeira vez olhou para Mallory e sorriu, um sorriso breve, um sorriso que era quase uma careta e que logo sumiu. - O que se sente quando se tem mil vidas na mão, Capitão Mallory?

Durante uns segundos Mallory contemplou o rosto impassível de Jensen.

Depois afastou o olhar e voltou a examinar o mapa. Mil e duzentos homens em Kheros. Mil e duzentos homens que esperavam a morte. Kheros e Navarone, Kheros e Navarone. Como era aquele verso, aquele refrão que aprendera vários anos atrás, naquele pequeno vilarejo, nas estâncias de ovelhas nos arredores de Queenstown? Chimborazo, era isso. "Chimborazo e Cotopaxi, vocês roubaram meu coração." Kheros e Navarone tinham o mesmo som, o mesmo encanto indefinível, o mesmo feitiço novelesco que se apodera de um homem e nele se incrusta.

Kheros e. .. quase furioso sacudiu sua cabeça e tratou de concentrar-se. As peças do quebra-cabeça começavam a encaixar, mas muito lentamente.

Jensen rompeu o silêncio.

- Você se lembra que há dezoito meses, depois da queda da Grécia, os alemães se apoderaram de quase todas as ilhas das Esporadas; os italianos, está claro, tinham já em seu poder quase todo o

Dodecaneso. Então começamos a estabelecer missões, gradualmente, nestas ilhas, geralmente com seu pessoal na vanguarda, ou seja, o Grupo de Longo Alcance do Deserto, ou o Serviço Especial de Barcos.

Em setembro último, havíamos recuperado quase todas as ilhas maiores, exceto Navarone. Era uma posição demasiado difícil para tomar, portanto passamos ao largo. Trouxemos algumas guarnições e além disso forças de batalha. - Sorriu para Mallory. - Você estava em sua caverna nas Montanhas Brancas, mas lembra-se como os alemães reagiram?

- Violentamente? Jensen concordou.

- Exatamente. Para dizer a verdade, muito violentamente. A influência política da Turquia, nesta parte do mundo, é impossível de ser superestimada, e sempre foi sócia em potencial, tanto para o Eixo, como para os Aliados. À maioria dessas ilhas está a umas milhas apenas da costa turca. A questão de prestígio, de restaurar a confiança na Alemanha era urgente.

- E então?

- Colocaram todo seu peso na balança: tropas pára-quedistas, tropas transportadas por via aérea, brigadas de montanhas escolhidas, hordas de Stukas.

- ouvi dizer que trouxeram todos os bombardeiros da frente italiana para essas operações. Seja como for, jogaram tudo. Em poucas semanas, perdemos mais de dez mil homens e todas as ilhas foram reconquistadas por eles, exceto a de Kheros.

- E agora chegou a vez de Kheros?

- Sim. - Jensen tirou dois cigarros do maço e ficou calado, até que Mallory os acendeu e jogou o fósforo pela janela, para o pálido reflexo do Mediterrâneo, ao norte do caminho costeiro. - Sim, Kheros está em jogo. Nada poderá salvá-la. Os alemães têm superioridade aérea absoluta no Egeu.

- Mas. .. mas como é que você sabe que será esta semana?

Jensen suspirou.

- Meu filho, a Grécia é um viveiro de agentes aliados. Só na área de Atenas e Pireu temos mais de duzentos e...

- Duzentos?! - Mallory interrompeu, incrédulo. - O senhor disse...

- Disse - confirmou Jensen sorridente. - Uma mera bagatela, asseguro-lhe, comparando com os bandos de espiões que circulam livremente entre nossos anfitriões no Cairo e em Alexandria. - Ficou sério novamente. - De qualquer maneira, nossa informação é exata. Uma armada de lanchas zarpará do Pireu ao amanhecer de quinta-feira e irá de ilha em ilha, através das Ciciadas, nelas só se abrigando durante a noite.

- Sorriu. - Uma situação curiosa, não lhe parece? Não nos atrevemos a mexer-nos durante o dia, pois seremos bombardeados. Os alemães não se atrevem durante a noite. Verdadeiras ondas dos nossos torpedeiros e barcos MTB e canhoneiras patrulham o Egeu ao escurecer. Os torpedeiros se retiram para o sul antes do amanhecer e os barcos pequenos se refugiam nos rios das ilhas. Mas não podemos impedi-los de avançar. Chegarão lá sábado ou domingo e sincronizarão seu desembarque com as primeiras tropas transportadas por via aérea; há montões de Junkers 52S esperando nos arredores de Atenas. Kheros não agüentará nem dois dias.

Ninguém que escutasse a voz cuidadosamente casual de Jensen e seu tom de absoluta sinceridade deixaria de acreditar em suas palavras.

E Mallory acreditou. Durante quase um minuto, manteve a vista fixa nas cintilações do mar, misteriosamente calmo. De repente, virou-se para Jensen.

- Mas... e a Marinha, senhor? Retirada! Certamente a Marinha...

- A Marinha - interrompeu gravemente Jensen - não está preparada. Já está farta do Mediterrâneo oriental e do Egeu, farta de pôr o pescoço já bastante castigado, dia após dia, para que o cortem... e tudo para nada. Destroçaram-nos dois couraçados, oito cruzadores - quatro postos a pique - e perdemos cerca de uma dúzia de torpedeiros... Isso sem falar no número incalculável de barcos menores que perdemos. E para quê? Já disse... para nada. Para que o nosso Alto Comando se divirta brincando de "pega ladrão" e de pirata com seus adversários de Berlim.

Uma grande brincadeira para todos os interessados, exceto, é claro, para os mil soldados e marinheiros que se afogaram no transcurso do jogo; os dez mil ou mais soldados ingleses, australianos e hindus que sofreram e morreram nessas mesmas ilhas... e morreram sem saber por quê.

As mãos de Jensen estavam crispadas no volante, seus lábios apertados num ricto amargo. Mallory ficou surpreso, quase chocado, ante a veemência e a profundidade dos sentimentos de Jensen; era tão diferente do normal... Ou talvez fosse normal, talvez Jensen soubesse muito mais sobre o que estava acontecendo.

- O senhor disse mil e duzentos homens? - Mallory perguntou em voz baixa. - O senhor disse que havia mil e duzentos homens em Kheros?

Jensen olhou-o rapidamente e afastou novamente a vista.

- Sim. Mil e duzentos homens. - Suspirou. - Você tem razão, meu filho, você tem razão, naturalmente. Estou falando demais. Claro que não podemos abandoná-los ali. A Marinha fará o que puder. Que diferença farão dois ou três torpedeiros a menos? Perdão, amigo, perdão, já estou outra vez falando demais... Escute, escute com atenção...

- Tirá-los dali requer uma operação noturna. Durante o dia não há a mais remota possibilidade; não com duzentos ou mais Stukas esperando vislumbrar um torpedeiro da Marinha Real. Terão que ser torpedeiros;

os transportes e outros barcos são demasiado lentos. E de modo algum podem ir ao norte pela ponta setentrional das Léradas; nunca regressariam com segurança, antes do amanhecer. É uma viagem grande demais.

- Mas as Léradas são compostas por uma fileira enorme de ilhas – disse Mallory. - Os torpedeiros não poderiam passar...

- Entre duas delas? Impossível. - Jensen sacudiu a cabeça. - Todas aquelas águas estão minadas até a alma. Cada canal. Não podemos passar nem com um barco salva-vidas.

- E o canal Maidos-Navarone. Está também cheio de minas, não?

- Não, este está limpo. É de águas profundas. E não se podem minar águas profundas.

- Então é essa a rota que temos de seguir, não é mesmo? Quer dizer, do outro lado são águas territoriais turcas e nós. . . - Iríamos pelas águas territoriais turcas amanhã, e em plena luz do dia, se nos trouxesse alguma vantagem - disse Jensen secamente. - Os turcos sabem disso e os alemães também. Mas sendo tudo igual, pegaremos o canal ocidental. É um canal mais limpo, uma rota mais certa. . . e não representa nenhuma complicação internacional.

- Por que você diz "sendo tudo igual"?

- Por causa dos canhões de Navarone. - Jensen fez uma longa pausa e logo repetiu lentamente, sem expressão, como alguém repetiria o nome de um inimigo antigo e temido. - Os canhões de Navarone. Tornam tudo igual. Eles cobrem as entradas do norte de ambos os canais. Poderíamos tirar os homens de Kheros esta noite... se pudéssemos silenciar os canhões de Navarone.

Mallory permaneceu calado. "Agora ele vai entrar no assunto", pensou.

- Esses canhões não são comuns - continuou Jensen falando tranqüilamente. - Nossos técnicos navais dizem que seus canos têm nove polegadas. Eu acho que são mais uma versão do 210 mm que os alemães estão usando na Itália. Nossos soldados os detestam e os temem, mais que a tudo no mundo. É uma arma perigosa; seu obus é muito lento no vôo e terrivelmente eficaz. De qualquer maneira - continuou com determinação - seja como for, não demoraram mais do que cinco minutos para eliminar o Sybaris.

Mallory concordou lentamente.

- O Sybaris? Acho que ouvi. . .

- Um cruzador com artilharia de oito polegadas que enviamos há uns quatro meses para se entender com os hunos. Mera formalidade, um exercício de rotina, pensamos. Arrebentaram com o Sybaris. Só restaram dezessete sobreviventes.

- Santo Deus! - exclamou Mallory espantado. - Não sabia...

- Há dois meses organizamos um ataque anfíbio em grande escala contra Navarone. - Jensen nem sequer ouvira a interrupção. - Comandos, fuzileiros da Marinha Real e o Serviço Especial de Barcos de Jellicoe.

Sabíamos que havia menos de cinqüenta por cento de possibilidades,

Navarone é praticamente um sólido rochedo por todos os lados. Mas esses eram homens muito especiais, provavelmente a melhor tropa de assalto do mundo. - Jensen ficou silencioso durante quase um minuto e logo continuou lentamente. - Foram estraçalhados. Quase todos massacrados. Finalmente, duas vezes nesses últimos dez dias - já prevíramos esse ataque a Kheros há muito tempo - mandamos pára-quedistas sabotadores: homens do Serviço Especial de Barcos. Ergueu os ombros com desânimo. - Sumiram.

- Sem mais nem menos?

- Sim. E hoje então foi a cartada do jogador desesperado. - Jensen riu, levemente e sem alegria.

- Na sala de interrogatórios fiquei bem calado e posso lhe dizer por quê. Eu era o cara que Torrence e seus rapazes queriam atirar do ar em Navarone. Não os condeno. Mas tive que ordenar a missão. Não havia outro remédio. Sabia que era inútil, mas tinha que fazê-lo.

O gigantesco Humber começava agora a reduzir a velocidade, rodando silenciosamente, entre as choças e as cabanas alinhadas ao longo da estrada oriental de Alexandria. O céu começava a tingir-se com os primeiros tons cinzentos da falsa aurora.

- Não creio que eu seja grande coisa como páraquedista - disse Mallory com sinceridade. - Para falar com franqueza, nunca vi um pára-quedas.

- Não se preocupe disse Jensen rapidamente.

- Não terá de usá-lo. Você irá a Navarone pelo caminho mais difícil.

Mallory esperou esclarecimento, mas Jensen emudeceu e dedicou toda sua atenção em evitar os enormes buracos que começavam a marcar o caminho.

Depois de um certo tempo, Mallory perguntou:

- Mas por que razão eu. Capitão Jensen?

O sorriso de Jensen foi apenas perceptível na escuridão cinzenta. Fez o volante virar violentamente para evitar uma cratera e voltou a acertar a direção.

- Está com medo?

- Claro que estou. Não quero ofendê-lo, capitão, mas sua maneira de falar assusta qualquer um... Mas não foi essa a razão de minha pergunta.

- Sim, eu sei. Isso é um hábito meu, é um humor perverso... Por que você? Você reúne condições especiais, meu rapaz, tal como já disse antes. Fala grego como um grego. Fala alemão como um alemão. É um sabotador habilíssimo, um organizador de primeira. Dezoito meses sem um erro nas Montanhas Brancas de Creta são demonstração convincente de sua aptidão para sobreviver em território inimigo. - Jensen riu. Ficaria surpreso com a ficha que tenho de você.

- Não, não me surpreenderia - falou Mallory com sinceridade. - E acrescentou - sei de pelo menos três outros oficiais que possuem as mesmas condições.

- Há outros, sim - concordou Jensen. - Porém não há outros Keith Mallory. Keith Mallory - repetiu com ênfase. - Quem não ouviu falar de Keith Mallory nos dias felizes e tranqüilos de antes da guerra? O melhor alpinista, o melhor escalador que a Nova Zelândia já conheceu!

E dizer Nova Zelândia quer dizer o mundo! A mosca humana, o escalador do inescalável, o alpinista dos penhascos verticais e dos precipícios impossíveis. Toda a costa sul de Navarone - prosseguiu Jensen animadamente - se resume num vasto e impossível precipício. Não há um só lugar para agarrar.

- Compreendo - murmurou Mallory. - Compreendo mesmo. "Irá a Navarone pelo caminho mais difícil." Foi o que disse.

- Exato - concordou Jensen. - Você e seu grupo; só mais quatro. Os alegres alpinistas de Mallory. Escolhidos a dedo. Cada um, um especialista no ramo. Vai conhecê-los amanhã... ou melhor, esta tarde.

Continuaram avançando em silêncio durante dez minutos. Depois viraram à direita na área das docas, sacudidos pelas pedras do calçamento da Rua Souers, rodaram na direção da Praça Mohammed Ali, passaram em frente à Bolsa e dobraram à direita para Sherif Pasha.

Mallory observou o homem ao volante. A luz intensa lhe permitia ver seu rosto mais claramente agora.

- Aonde vamos, capitão?

- Visitar o único homem do Oriente Médio que nesse momento pode lhe dar alguma ajuda: Monsieur Eugène Vlachos, de Navarone.

- O senhor é um homem valente, Capitão Mallory. - Eugène Vlachos retorcia nervosamente os bigodes negros, longos e pontiagudos. Valente e louco, eu diria, mas acho que não posso chamar de louco um homem que se limita a obedecer ordens. - Seus olhos abandonaram o grande croqui que estava em cima da mesa, à sua frente, e procuraram o rosto impassível de Jensen.

- Não existe outro meio, capitão? - perguntou em tom de súplica.

Jensen sacudiu a cabeça, lentamente.

- Há outros. Tentamos todos. Todos fracassaram. Este é o último.

- Então ele tem que ir?

- Há mais de mil homens em Kheros, sir.

Vlachos inclinou a cabeça em silenciosa aceitação e logo sorriu amarelo para Mallory.

- Ele me chama sir. A mim, um pobre hoteleiro grego. O Capitão Jensen, da Marinha Real, me chama de sir. Isto faz um velho se sentir bem. - Parou, olhou vagamente o espaço, seus olhos apagados e cansados, o rosto cheio de ternura pelas recordações. - Um velho, Capitão Mallory, um velho agora, um homem pobre e triste. Mas nem sempre fui assim, nem sempre. Antigamente eu era moço e rico e feliz.

Tinha uma propriedade linda, cem milhas quadradas da terra mais maravilhosa que Deus criou, para que os olhos das suas criaturas aqui embaixo se extasiassem! E como amava essas terras! - Riu abertamente e passou a mão por seus espessos cabelos grisalhos. - Ora! como vocês costumam dizer, suponho que tudo depende dos olhos do dono. "Uma terra maravilhosa", eu disse, "aquela amaldiçoada rocha", como o Capitão Jensen a descreve, quando não estou por perto. - Sorriu diante do súbito embaraço de Jensen. - Mas nós dois lhe damos o mesmo nome: Navarone.

Espantado, Mallory olhou para Jensen. Este concordou.

- A família Vlachos é dona de Navarone há várias gerações. Há dezoito meses tivemos que tirar Monsieur Vlachos dali, rapidamente. Os alemães não estavam muito satisfeitos com sua espécie de colaboração.

- Foi, como se diz, num abrir e fechar de olhos - Vlachos assentiu. Tinham preparado para mim e para meus dois filhos dois calabouços especiais em Navarone. .. Mas chega de falar na família Vlachos. Só queria que soubesse, jovem, que passei quarenta anos em Navarone e quase quatro dias - disse apontando para a mesa - fazendo este mapa.

Pode fiar-se completamente nele e nas minhas informações. É claro que podem ter mudado muitas coisas, mas há as que não mudam nunca. As montanhas, as baías, as passagens, as cavernas, as estradas, as casas e, acima de tudo, a própria fortaleza; tudo isso permaneceu inalterado durante séculos, Capitão Mallory.

- Compreendo, sir - disse Mallory dobrando o mapa cuidadosamente e guardando-o na sua túnica. - Isso sempre facilita as coisas. Muito obrigado.

- É pouca coisa, Deus sabe disso. - Os dedos de Vlachos tamborilaram um momento sobre a mesa. Logo pousou seus olhos em Mallory. – O Capitão Jensen me informou que a maioria de vocês fala grego perfeitamente, que se vestirão como lavradores gregos e que levarão documentos falsos. Acho ótimo. Trabalharão, como dizem, por conta própria.

Fez uma pausa e logo continuou dizendo com grande sinceridade:

- Por favor, não tente conseguir ajuda da gente de Navarone. Deve evitar isso a todo custo. Os alemães são cruéis. Eu sei. Se alguém o ajudar e se descobrirem, matarão não só esse homem, mas destruirão todo o povoado, com seus homens, mulheres e crianças. Não seria a primeira vez. E voltará a acontecer.

- Aconteceu em Creta - afirmou Mallory com calma. - Já vi com meus próprios olhos.

- Exatamente - Vlachos concordou. - E o povo de Navarone não tem habilidade nem experiência para operações de guerrilha. Não tiveram a oportunidade; a vigilância alemã tem sido particularmente severa em nossa ilha.

- Prometo... - começou Mallory. Vlachos levantou a mão.

- Um momento. Se se encontrar em situação desesperada, realmente desesperada, há duas pessoas a quem pode recorrer. Sob o primeiro olmo da praça da cidade de Margaritha, na embocadura do vale situado a umas três milhas ao sul da fortaleza, encontrará um homem chamado Louki. Foi o despenseiro de nossa família há vários anos. Louki já ajudou os ingleses antes, o Capitão Jensen pode confirmar, e pode confiar-lhe sua vida. Tem um amigo, Panayis; este, também, já foi útil em ocasiões anteriores.

- Obrigado. Não esquecerei. Louki e Panayis e Margaritha... o primeiro olmo da praça.

- E o senhor recusará qualquer outra ajuda, capitão? – perguntou Vlachos com ansiedade. - Louki e Panayis, só esses dois - suplicou.

Tem a minha palavra, senhor. Além disso, quanto menos souberem, mais seguro para nós e para seu povo. - Mallory estava surpreso com a veemência do velho.

- Assim o espero, assim o espero. - Vlachos suspirou profundamente.

- O senhor se preocupa desnecessariamente. Ninguém nos verá - prometeu confiante. - Ninguém nos verá e não veremos ninguém. Só vamos atrás de uma coisa: os canhões.

- Ah, os canhões... aqueles horríveis canhões. - Vlachos sacudiu a cabeça. - Mas suponha que...

- Por favor, não se preocupe - insistiu Mallory com tranqüilidade. Não causaremos danos a ninguém ... e muito menos à sua gente.

- Que Deus o acompanhe esta noite! - murmurou o velho. - Que Deus o acompanhe! Só desejava poder ir também.

Domingo à noite Das 19 às 2 h

- Café, capitão?

Mallory mexeu-se e gemeu, procurando sair das profundezas do sono em que o esgotamento o prostrara. Ajeitou-se com dificuldade, apoiando-se contra o encosto de seu assento de armação metálica e se perguntou, mal-humorado, quando a Força Aérea se resolveria a estofar essas geringonças diabólicas. Já completamente desperto, seus olhos cansados automaticamente focalizaram o mostrador luminoso de seu relógio de pulso. Eram sete horas. Só sete horas - dormira duas horas apenas. Por que não o deixaram dormir em paz?

- Café, capitão?

O jovem artilheiro aéreo ainda esperava pacientemente a seu lado com a tampa invertida da caixa de munições servindo de bandeja para as xícaras.

- Desculpe, rapaz, desculpe. - Mallory lutou para sentar-se, pegou uma xícara fumegante e aspirou com agrado o aroma da bebida. - Obrigado.

Sabe, isto cheira a café de verdade.

- E é, senhor. - O artilheiro sorriu com orgulho, - Temos uma cafeteira de filtro na cozinha.

- Têm uma cafeteira de filtro na cozinha! - Mallory sacudiu a cabeça com incredulidade. - Puxa vida, os rigores da guerra na Força Aérea!

Voltou a reclinar-se, sorveu o café com enorme prazer e suspirou satisfeito. Logo a seguir já estava de pé e olhou através do vidro da janela do avião, enquanto o café quente salpicava seus joelhos descobertos. Olhou para o artilheiro e gesticulou incrédulo diante da paisagem montanhosa e escura que se descortinava lá embaixo.

- Que raio é aquilo? Tínhamos que chegar horas depois do escurecer. ..

e o sol apenas se pôs. Será que o piloto... ?

- Aquilo é Chipre, capitão. - O artilheiro sorriu. - No horizonte se pode ver o monte Olimpo. Quando vamos a Castelrosso, quase sempre fazemos um grande L sobre Chipre. É para escapar à observação. E isso nos afasta bastante de Rodes.

- Para escapar à observação! - O forte sotaque americano vinha da cadeira do outro lado da passagem. Quem falara estava jogado não existe palavra mais adequada - em seu assento e os joelhos ossudos ultrapassavam o nível do queixo. - Santo Deus! Para escapar à observação! - repetiu maravilhado. - i sobre Chipre. Vinte milhas de Alexandria por barco, para que ninguém na terra nos visse saindo de avião. E o que acontece? - Ergueu-se com dificuldade no assento, arriscou um olho na base da janela e deixou-se cair novamente, visivelmente esgotado pelo esforço. - E o que acontece? Eles nos empacotam num ferro velho pintado da cor mais branca que já se viu, com visibilidade garantida a cem milhas de distância, até para um cego; ainda mais agora que está escurecendo.

- Protege contra o calor - esclareceu o jovem artilheiro na defensiva.

- O que me preocupa não é o calor, meu filho. - A voz soava mais cansada e mais lúgubre que nunca. - Gosto do calor. Não gosto é desses obuses antipáticos e dessas balas que ventilam um homem, nos lugares errados. - Ainda que parecesse impossível, deixou sua espinha dorsal deslizar mais uma polegada no assento, fechou os olhos fatigados e pareceu adormecer num instante.

O jovem artilheiro balançou a cabeça com admiração e sorriu para Mallory.

- Está muito preocupado, não é verdade, capitão?

Mallory riu enquanto o jovem desaparecia na cabina de controle. Sorveu seu café lentamente e voltou a contemplar a figura adormecida, do outro lado do corredor. A feliz despreocupação era magnífica: o Cabo Dusty Miller, dos Estados Unidos, e mais recentemente das Forças de Longo Alcance do Deserto, seria um bom elemento para se ter à mão.

Olhou em volta para os outros e sentiu-se satisfeito. Todos seriam úteis. Dezoito meses em Creta desenvolveram nele um sentido infalível para julgar a capacidade de um homem sobreviver no tipo de luta irregular na qual ele mesmo estivera metido há tanto tempo. De estalo apostaria na capacidade de sobrevivência daqueles quatro homens. Ao escolher um time destacado, o Capitão Jensen enchera-o de orgulho.

Ainda não conhecia todos, pelo menos pessoalmente. Mas estava a par das fichas detalhadas que Jensen tinha de cada um deles. Eram tranquilizadoras, para dizer o mínimo.

Existiria, talvez, uma leve dúvida quanto a Stevens? Mallory olhou-o com atenção, enquanto contemplava a figura juvenil e loura, que olhava com avidez por baixo da resplandecente asa branca do Sunderland. O Tenente Andy Stevens, da Reserva de Voluntários da Marinha Real, fora escolhido para essa empresa por três razões. Dirigiria a embarcação que os levaria a Navarone; era um alpinista de primeira, com várias escaladas importantes em seu favor; e era produto da seção clássica de uma universidade moderna, um fileleno quase fanático, com tanto domínio do grego antigo como do moderno; e havia passado suas duas últimas férias, antes da guerra, como guia turístico em Atenas.

Mas era jovem, absurdamente jovem, pensou Mallory ao olhá-lo, e a juventude podia ser perigosa. Muitas vezes fora fatal na luta de guerrilhas nas ilhas. O entusiasmo, o ardor da juventude não bastavam; ou, mais precisamente, eram até desvantagem. Não era uma guerra de toques de cometa e máquinas barulhentas, de lutas de peito descoberto entre o clamor da batalha: era uma guerra de paciência, resistência e estabilidade, de astúcia, habilidade e cautela;

atributos raros na juventude... Mas dava a impressão de que aprenderia com rapidez.

Mallory voltou a olhar de soslaio para Miller. Não havia dúvida, Dusty Miller já aprendera tudo há muito tempo. Dusty Miller num corcel branco, cometa aos lábios... Não, sua imaginação afastou tal incongruência. Não parecia um Sir Lancelot. Dava a impressão de já ter vivido um bocado e de não possuir mais ilusões.

De fato, há quarenta anos que o Cabo Miller andava pelo mundo.

Californiano de nascença e, por descendência, três partes irlandês e uma parte centroeuropeu, vivera, lutara e tivera mais aventuras, no quarto de século precedente, que a maioria dos homens em uma dezena de vidas. Trabalhara nas minas de prata em Nevada, nos túneis do Canadá e nos poços de petróleo de todo o mundo e achava-se na Arábia Saudita quando Hitler atacou a Polônia. Um dos seus mais remotos antepassados maternos vivera em Varsóvia, nos princípios do século; uma afronta suficiente para o sangue irlandês de Miller. Tomara o primeiro avião disponível para a Inglaterra e mentira para poder ser admitido na Força Aérea, na qual, para imenso desgosto seu e por causa de sua idade, foi relegado à torre posterior de um "Wellington.

Seu primeiro vôo operacional foi o último. Dez minutos depois de levantar vôo do campo de Menidi, nos arredores de Atenas, em uma noite de janeiro de 1941, uma falha no motor levou-os a um final ignominioso num arrozal situado a umas milhas a noroeste da cidade. Passara o resto do inverno tinindo de raiva numa cozinha de campanha em Menidi.

Em princípios de abril, Miller, sem dizer a ninguém, renunciou à Força Aérea e se encaminhava para a fronteira albanesa, para tomar parte na luta ao norte, quando tropeçou em alemães que se dirigiam para o sul.

Conforme Miller contou depois, chegou a Nauplion dois quarteirões na frente da divisão Panzer mais próxima, foi evacuado pelo transporte Slamat, que afundou, e foi recolhido pelo destróier Wryneck, que tam bem foi a pique. Finalmente, chegou a Alexandria, num velho barco grego, com o firme propósito de nunca mais voar ou navegar. Alguns meses mais tarde, estava incorporado num destacamento de longo raio de ação, atrás das linhas inimigas na Líbia.

Era, pensou Mallory, a antítese absoluta do Tenente Stevens. Stevens, jovem e ardente, entusiasta, correta e imaculadamente vestido; Miller, amarrotado, encurvado e com uma aversão quase patológica a isso de lavar e esfregar. Caía-lhe bem o apelido de "Dusty" (empoeirado).

Dificilmente poderia existir maior contraste. E, ao contrário de Stevens, Miller jamais escalara uma montanha em sua vida, e as únicas palavras gregas que sabia não figuravam nos dicionários. Ambos os fatos careciam de importância. Miller fora escolhido por uma única razão. Sendo um gênio em explosivos, manhoso e frio, exato e mortal na ação, era considerado pela Inteligência do Oriente Médio, no Cairo, como o mais perfeito sabotador da Europa meridional.

Atrás de Miller estava sentado Casey Brown. Baixo, moreno e troncudo, o suboficial telegrafista Brown era de Clydeside e em tempo de paz engenheiro de instalação e provas de um famoso construtor de iates de Gareloch. O fato de ser um artífice de sala de máquinas, nato e feito sob medida, fora tão óbvio que a Marinha, cegamente, colocara-o nas Comunicações. A má sorte de Brown foi a boa sorte de Mallory. Brown seria o maquinista do barco que ia levá-los a Navarone e manteria a comunicação com a base. Ainda tinha outra qualidade: era um guerrilheiro de primeira. Veterano do Serviço Especial de Barcos, fora condecorado com as medalhas de comportamento e de serviços distintos, por suas proezas no mar Egeu e na costa da Líbia.

O quinto e último membro do grupo estava sentado exatamente atrás de Mallory, porém, não precisava voltar-se para observá-lo. Já o conhecia, conhecia-o melhor do que ninguém nesse mundo, melhor do que conhecia sua mãe. Andréa, seu tenente durante aqueles intermináveis dezoito meses em Creta, o corpulento Andréa de riso sonoro e contínuo, de trágico passado, com quem havia comido, vivido e dormido nas cavernas, abrigos de rochas e abandonadas choças de pastores, enquanto eram perseguidos, sem cessar, por patrulhas e aviões alemães; aquele Andréa se transformara no seu atter ego, em seu doppelgànger: olhar para Andréa era como olhar-se num espelho... Não havia a menor dúvida sobre a razão por que Andréa os acompanhara. Não estava ali porque era grego, com um profundo conhecimento da língua dos ilhéus, dos seus costumes e modo de pensar; nem sequer por entender-se às mil maravilhas com Mallory, se bem que todas essas coisas contassem. Achava-se entre eles pela proteção e segurança que proporcionava. Com sua paciência ilimitada, tranqüilo, bárbara e tremendamente rápido, apesar de seu volume, e com um passo felino que explodia numa frenética ação, Andréa era a perfeita máquina de guerra; a apólice de seguros, do grupo, contra o fracasso.

Mallory mais uma vez olhou pela janela e logo sacudiu a cabeça, aprovando com imperceptível satisfação. Jensen não poderia ter escolhido melhor, mesmo que tivesse peneirado todo o Mediterrâneo.

Logo ocorreu-lhe que Jensen fizera exatamente isso. Há quase um mês que Miller e Brown tinham sido chamados a Alexandria. Quase ao mesmo tempo, Stevens chegara a Malta, a bordo do cruzador. E se o carregador de baterias não tivesse caído por aquele barranco nas Montanhas Brancas, e o cansado mensageiro do posto de escuta mais próximo não tivesse demorado uma semana para percorrer cinqüenta milhas de montanhas cobertas de neve, patrulhadas pelo inimigo, e mais cinco dias para encontrá-los, ele e Andréa teriam chegado a Alexandria quinze dias antes. O alto conceito em que Mallory tinha Jensen aumentou ainda mais. Homem de larga visão e que planejava de modo perspicaz, era evidente que Jensen já tinha seu plano pronto, inclusive antes da primeira das duas fracassadas aterrissagens dos pára-quedistas em Navarone.

Eram oito horas e quase totalmente escuro dentro do avião, quando Mallory se levantou e encaminhou-se para a cabina de comando. Com o rosto envolto na fumaça de um cigarro, o comandante estava tomando café. O co-piloto cumprimentou-o preguiçosamente com a mão ao vê-lo aproximar-se e deu um olhar aborrecido para o cenário à sua frente.

- Boa noite - saudou Mallory por sua vez. - Incomoda-se se eu entrar?

- Será sempre bem-vindo à minha cabina - garantiu-lhe o piloto. - Não precisa pedir licença.

- Pensei que estivesse ocupado... - Mallory parou e contemplou novamente aquela cena de hábil inatividade. - Quem dirige seu avião? perguntou.

- "George", o piloto automático. - Apontou com a xícara de café, para uma caixa preta e chata, cujo contorno confuso era pouco visível na quase total escuridão. - Um tipo trabalhador que comete menos erros do que o cérebro cansado que se supõe em guarda.. . Deseja algo, capitão?

- Sim. Quais foram suas instruções para esta noite?

- Só a de deixá-los em Castelrosso quando estivesse bem escuro. - O piloto fez uma pausa e acrescentou com franqueza: - Não entendo nada.

Um aparato enorme só para cinco pessoas e umas duzentas libras de equipamento. Principalmente para Castelrosso. Principalmente de noite.

O último aparelho que chegou aqui de noite não fez outra coisa senão descer. Obstrução submarina... não sei o que foi. Dois sobreviventes.

- Eu sei. Ouvi falar. Sinto muito, mas eu também cumpro ordens. E quanto ao resto, esqueça. Estou falando sério, esqueça. Lembre à sua tripulação de que não devem falar. Nunca nos viram.

O piloto concordou mal-humorado.

- Já nos ameaçaram com a corte marcial - disse. - Qualquer um diria que temos nas mãos uma guerra espantosa.

- E temos... Deixaremos duas malas no avião. Desembarcaremos com outras roupas. Haverá alguém esperando para recolher nossa roupa velha, quando você voltar.

- Sei, o "Roger". E boa sorte, capitão. Tratando-se de segredos oficiais ou não, acho que vai precisar dela.

- Se é assim pode nos dar uma boa despedida - sorriu Mallory. ,Ponha-nos lá embaixo inteirinhos, está bem?

- Pode ficar tranqüilo, irmão - disse o piloto firmemente. Não se esqueça de que eu também estou neste hidro.

O barulho dos grandes motores do Sunderland ainda ressoava em seus ouvidos, quando a pequena lancha a motor surgiu bufando suavemente na escuridão e encostou no casco brilhante do avião. Não se perdeu tempo, nem se falou uma palavra. Os cinco homens e seu equipamento foram transferidos em um minuto. Outro minuto e a lancha já roçava o áspero quebra-mar de pedras de Castelrosso. Duas cordas foram lançadas na escuridão, colhidas no ar e amarradas rapidamente por mãos eficientes. No meio dos barcos, a escada de ferro coberta de escamas de ferrugem, escondida no meio das pedras, estirou-se pela escuridão estrelada. Quando Mallory chegou em cima, uma figura humana surgiu na penumbra.

- Capitão Mallory?

- Sim.

- Sou o Capitão Briggs, da Marinha. Mande seus homens esperarem aqui, está bem? O coronel deseja vê-lo.

A voz nasal, peremptória em sua afetação, estava longe de ser cordial.

Por dentro de Mallory, uma lenta irritação começou a agitar-se, mas não disse nada. Briggs parecia um homem que gostava de sua cama, de seu gim, e talvez a visita tardia o estivesse afastando das duas coisas. A guerra era um inferno.

Dez minutos depois estavam de volta e uma terceira pessoa vinha atrás deles. Mallory olhou os três homens que se encontravam na ponta do embarcadouro, identificou-os, e logo olhou à volta outra vez.

- Onde está Miller? - perguntou.

- Aqui, chefe, aqui. - Miller grunhiu, abandonou o apoio do poste de madeira e ficou de pé com esforço. - Estava descansando, chefe.

Recuperando-me, se é que assim posso dizer, dos rigores da viagem.

- Quando todos estiverem realmente prontos - disse Briggs com azedume - Matthews os acompanhará a seus alojamentos. Matthews, você ficará à disposição do capitão. São ordens do coronel. - O tom de Briggs sugeria com toda a clareza que as ordens do coronel eram uma grande bobagem. - E não se esqueça, capitão: o coronel disse duas horas.

- Eu sei, eu sei - disse Mallory cansado. - Estava presente quando ele disse. Era a mim que ele se dirigia, lembra-se? Bem, rapazes, vamos, se já estão prontos.

- E nosso equipamento, capitão? - Stevens perguntou.

- Deixe-o aí. Pronto, Matthews, quer nos mostrar o caminho?

Matthews levou-os ao longo do embarcadouro. Depois subiram em fila indiana por uma série interminável de empinados e gastos degraus, sem que suas solas de borracha fizessem o menor barulho na pedra. Ao chegar em cima, viraram abruptamente para a direita, desceram por uma alameda estreita e tortuosa que desembocava num corredor, subiram um lance de degraus de madeira velha e Matthews abriu a primeira porta do corredor superior.

- Aqui estamos, capitão. Esperarei no corredor aí fora.

- É melhor esperar embaixo - aconselhou Mallory. - Não quero ofendê-lo, Matthews, mas quanto menos souber, melhor.

Seguiu os outros para dentro da habitação e fechou a porta atrás de si. Encontravam-se num quarto pequeno, mal arrumado, com grossas cortinas. Uma mesa e meia dúzia de cadeiras ocupavam a maior parte do espaço. No canto mais afastado, gemeram as molas de uma cama quando o Cabo Miller atirou-se nela com prazer.

- Oba! - murmurou, satisfeito, com as mãos entrelaçadas na nuca. - Um quarto de hotel! Como em casa. Um pouco despido, sem dúvida. - Pareceu ocorrer-lhe uma idéia. - Onde é que vocês vão dormir?

- Não dormiremos - Mallory respondeu brevemente. - Nem você tampouco.

Antes de duas horas, cairemos fora. - Miller gemeu. - Vamos, soldado continuou Mallory implacável - ponha-se de pé.

Miller gemeu mais uma vez, balançou suas pernas pela borda da cama e olhou para Andréa com curiosidade. O corpulento grego estava examinando detalhadamente a habitação, puxando as fechaduras, revirando os quadros, esquadrinhando atrás das cortinas e debaixo da cama.

- O que é que esse aí está fazendo? - perguntou Miller. - Procurando poeira?

Procurando aparelhos ou microfones - esclareceu Mallory. - Essa é uma das razões por que Andréa e eu estamos vivos há tanto tempo. - Meteu a mão no bolso da túnica de seu velho e escuro uniforme de batalha, sem galões nem insígnias, tirou uma carta geográfica e o mapa que Vlachos lhe dera, desdobrouos e estendeu-os diante de si. - Coloquem-se todos ao redor da mesa. Sei que nas duas últimas semanas estavam estourando de curiosidade, fazendo uma centena de perguntas. Pois bem, eis aqui as respostas. Espero que lhes satisfaçam. Permitam-me que lhes apresente... a ilha de Navarone.

O relógio de Mallory marcava exatamente onze horas quando ele se refestelou na cadeira, dobrou e guardou o mapa e a carta, e olhou com expressão zombeteira para os quatro rostos pensativos em volta da mesa.

- Bem, senhores, aí está. Fantástico, não é mesmo? - acrescentou, sorrindo com ironia. - Se fosse um filme, minha primeira frase seria:

Alguma pergunta, amigos? Mas deixaremos isso de lado, porque não lhes poderia dar nenhuma resposta. Sabem tanto quanto eu.

- Um quarto de milha de pedra íngreme de quatrocentos pés de altura e ele chama de única falha nas defesas. - Com a cabeça inclinada sobre a lata de fumo, Miller enrolou com mãos hábeis um cigarro longo e fino.

- É uma loucura, chefe. De minha parte, não posso nem subir uma escada sem cair! - Lançou para o ar grandes e acres baforadas de fumo. - É suicídio. Essa é a palavra que eu procurava. Suicídio! Aposto um dólar contra mil, como não chegamos nem a cinco milhas de distância desses malditos canhões!

- Um contra mil, não é? - Mallory olhou para ele sem falar por um longo tempo. - Diga-me Miller, que possibilidades você oferece aos rapazes que estão em Kheros?

- É - concordou Miller fortemente. - É, os rapazes em Kheros. Já tinha me esquecido deles. Não faço outra coisa a não ser pensar em mim e nesse maldito penhasco. - Olhou esperançoso por cima da mesa para o corpulento Andréa. - Ou talvez Andréa me carregue. É bem grandalhão.

Andréa não contestou. Tinha os olhos semicerrados e seus pensamentos pareciam estar a milhas de distância.

- Ataremos seus pés e suas mãos e o içaremos na extremidade de uma corda - disse Stevens sem piedade. - Vamos arrumar uma corda bem resistente - acrescentou descuidado. As palavras e o tom eram jocosos, mas a preocupação que se refletia em seu rosto o desmentia.

Afora Mallory, só Stevens compreendia as dificuldades técnicas, quase insuperáveis, de escalar um penhasco cortado a pique, desconhecido e na escuridão. Olhou para Mallory inquisitivamente. - Vai subir sozinho ou...

- Desculpe-me, por favor. - Andréa subitamente inclinou-se para a frente, sua voz profunda e cavernosa falando um inglês idiomático e correto que aprendera no seu longo convívio com Mallory. Estava rabiscando num pedaço de papel. - Tenho um plano para escalar o penhasco. Eis aqui o gráfico. Acha-o viável, capitão?

Estendeu o papel para Mallory. Este olhou-o, dissimulou seu espanto, recuperou-se em seguida, tudo isso num instante.

No papel não havia nenhum plano. Só duas palavras em letras grandes:

"Continue falando".

- Entendi - disse Mallory pensativo. - Realmente muito bom, Andréa. O plano tem possibilidades muito concretas. - Virou o papel e levantou-o para que os outros pudessem lê-lo. Andréa já se levantara e aproximava-se da porta com seu andar felino. - Engenhoso, não é, Cabo Miller? - prosseguiu Mallory. ,- Isto pode resolver muitas dificuldades nossas.

- Sim. - A expressão do rosto de Miller não se alterara nem um pouco.

Seus olhos continuaram semicerrados atrás da cortina de fumaça do cigarro que ardia entre seus lábios. - Pode resolver o problema, Andréa; pode até me içar incólume também. - Riu, simulando tranqüilidade, enquanto se concentrava em colocar a carga de uma automática que aparecera magicamente em sua mão esquerda, um cilindro de forma curiosa. - Mas não entendi bem essa frase engraçada e esse ponto...

Tudo terminou em dois segundos, literalmente. Com enganadora despreocupação, Andréa abriu a porta com uma das mãos e com a outra agarrou uma forma que esperneava furiosamente, arrastando-a para o quarto e fechando a porta, num movimento perfeitamente sincronizado.

Foi tão rápido quanto silencioso. Durante um segundo, o bisbilhoteiro, um levantino escuro de rosto afilado, vestido com uma camisa branca demasiado grande para ele e calças azuis, manteve-se ereto, imóvel, piscando rapidamente por causa da luz forte. Logo, passada a surpresa, sua mão desapareceu debaixo da camisa.

- Cuidado! - A voz de Miller soou cortante, ao mesmo tempo que levantava a pistola e a mão de Mallory fechava-se sobre ela.

- Olhe! - disse Mallory baixinho.

Os que permaneciam ao redor da mesa vislumbraram o reflexo azulado do aço que se elevava para trás convulsivamente e uma mão armada de um punhal descendo com maligna rapidez. E logo, de maneira incrível, mão e punhal ficaram detidos no ar, a brilhante ponta a poucas polegadas do peito de Andréa. Ouviu-se um repentino grito de agonia e o sinistro estalo dos ossos do pulso, quando o gigantesco grego apertou com força, e" logo depois Andréa já segurava a lâmina entre o indicador e o polegar. Havia recolhido o punhal com o terno cuidado de um pai que salva de si mesmo um filho amado porém irresponsável. O punhal virou-se em sentido contrário, com a ponta levantada para a garganta do levantino, enquanto Andréa sorria amavelmente, ante os olhos negros e aterrorizados.

Miller respirou longa e profundamente. Era meio suspiro, meio assobio.

- Bem - murmurou. - Suponho que Andréa já fez isso antes.

- É de se supor que sim - imitou-o Mallory.

- Vamos examinar melhor esse espécime, Andréa.

Andréa trouxe o prisioneiro para perto da mesa dentro do círculo de luz. O sujeito parou, olhando-os. Era um tipo magro, com uma cara de fuinha e olhos negros apagados pela dor e pelo medo. Com a mão esquerda amparava o pulso esmagado.

- Há quanto tempo acha que ele estava escutando aí fora, Andréa? perguntou Mallory.

Andréa passou sua grande mão pelos cabelos espessos, negros e ondulados, rajados de cinza nas têmporas.

- Não tenho certeza, capitão. Pareceu-me ouvir um ruído como o de pés que se arrastavam, faz dez minutos, mas pensei que meus ouvidos me enganavam. Depois, faz um minuto, pareceu-me ouvir outra vez o mesmo ruído. Por isso receio que...

- Dez minutos, hein? - Mallory concordou pensativamente, depois olhou para o prisioneiro. - Qual o seu nome? - perguntou asperamente. - Que faz aqui?

Não houve resposta. Só o olhar e o silêncio taciturno ao qual se seguiu um grito de dor quando Andréa lhe deu um safanão na cabeça.

- O capitão fez uma pergunta - Andréa disse repreendendo-o. Golpeou-o novamente, com mais força.

- Responda ao capitão.

O desconhecido começou a falar excitado, muito rapidamente, gesticulando que nem um louco, com ambas as mãos. Suas palavras eram incompreensíveis. Andréa suspirou e cortou aquela torrente de palavras apertando sua mão esquerda ao redor daquele pescoço fino.

Mallory olhou interrogativamente para Andréa. O gigante sacudiu a cabeça.

- Acho que é curdo ou armênio, meu capitão. Mas não compreendo nada do que ele diz.

- Eu também não - admitiu Mallory. - Você fala inglês? - perguntou de repente.

Os olhos negros e cheios de ódio olharam-no em silêncio. Andréa voltou a golpeá-lo.

- Fala inglês? - repetiu Mallory implacável.

- Englês, englês? - encolheu os ombros e estendeu as palmas das mãos abertas, num velhíssimo gesto de incompreensão. - Englês não!

- Disse que não fala inglês - esclareceu Miller.

- Talvez não e talvez sim - disse Mallory baixo. - A única coisa que sabemos é que estava ouvindo e que não podemos nos arriscar. Há muitas vidas em jogo. - Sua voz endureceu repentinamente e seu olhar tornou-se mau e implacável. - Andréa!

- Pronto, capitão.

- Já tem o punhal. Use-o bem e rápido. Entre as omoplatas.

Stevens gritou horrorizado e virou a cadeira ruidosamente ao levantar-se.

- Santo Deus, o senhor não pode...

Conteve-se a tempo, ao ver com espanto o prisioneiro atirando-se através do quarto, jogando-se num canto distante, um braço levantado em rígida defesa e o pânico pintado em suas feições. Stevens voltou-se lentamente, viu o sorriso de triunfo no rosto de Andréa e a compreensão que transparecia no semblante de Brown e Miller.

Subitamente sentiu-se completamente idiota. Como sempre, Miller foi o primeiro a falar.

- Ora, ora! Que acham? Afinal, parece que entende inglês.

- É possível que sim - admitiu Mallory. - Uma pessoa não fica durante dez minutos com o ouvido colado no buraco da fechadura, se não entende uma palavra do que se fala... Por favor, Brown, quer chamar Matthews?

Uns segundos depois o sentinela aparecia na porta.

- Matthews, traga o Capitão Briggs aqui, por favor. Imediatamente.

O soldado hesitou.

- O Capitão Briggs já se recolheu, senhor. Deu ordens estritas para não ser molestado.

- Meu coração sangra pelo Capitão Briggs e seu sono interrompido disse Mallory com azedume. - Já dormiu mais em um dia do que eu numa semana. - Olhou para o relógio e as espessas sobrancelhas desenharam uma linha reta sobre seus olhos castanhos. - Não temos tempo a perder.

Traga-o aqui imediatamente. Compreendeu? Imediatamente.

Matthews bateu continência e saiu correndo. Miller pigarreou e estalou a língua tristemente.

- Esses hotéis são todos iguais - disse - Acontece cada uma.. . não se pode acreditar nem no que os olhos vêem! Lembro-me que estava uma vez numa convenção em Cincinnati...

Mallory sacudiu a cabeça, enfadado.

- Você está com a idéia fixa de hotéis, cabo. Isto aqui é um estabelecimento militar e estes aposentos são dos oficiais do

Exército.

Miller dispunha-se a falar, mas mudou de idéia. O americano era perspicaz: havia homens com quem se podia brincar e homens com quem não se podia. Essa era uma missão quase desesperada, de importância vital, Miller sabia, porém suicida na sua opinião. Mas começava a compreender por que haviam escolhido esse neozelandês, rijo e bronzeado, para chefiá-la.

Ficaram sentados em silêncio e logo a porta abriu-se. Todos levantaram os olhos. Sem o quepe e com um lenço de seda branco no pescoço em lugar de colarinho e gravata, apareceu Briggs. O branco contrastava de modo estranho com o pescoço e o rosto vermelhos. Já estavam bastante vermelhos quando Mallory o vira na sala de despachos do coronel; pressão sangüínea alta e boa vida, supusera Mallory. As tonalidades mais roxas agora presentes corriam por conta, provavelmente, de uma indignação incontida. Um olhar para seus olhos coléricos, peixes brilhantes de azul pálido num mar vermelho, bastaria para confirmar o que já era evidente.

- Isto é demais, Capitão Mallory! - A voz era furiosa, o tom alto e mais anasalado que nunca. - Não sou o sentinela de plantão, entende?

Tive um dia muito duro e...

- Guarde os detalhes para a sua biografia - disse Mallory secamente e dê uma olhada nesse cara que está ali no canto.

A cara de Briggs tornou-se ainda mais carrancuda. Deu alguns passos com os punhos fechados de raiva e deteve-se repentinamente ao descobrir a figura encolhida e desgrenhada, que ainda se achava abaixada no canto da sala.

- Santo Deus! - exclamou. - Nicolai!

- Conhece-o?

Era mais uma afirmação do que uma pergunta.

- Claro que o conheço! - bufou Briggs. - Todo mundo o conhece. Nicolai é o rapaz da nossa lavanderia.

- Da lavanderia! Será um de seus serviços passear à noite pelos corredores, escutando pelos buracos das fechaduras?

- Que quer dizer?

- O que disse. Mallory estava com muita paciência. - Nós o pegamos escutando atrás da porta.

- Nicolai? Não acredito!

- Cuidado, moço - grunhiu Miller. - Vê lá a quem está chamando de mentiroso. Nós todos vimos.

Briggs olhou, como se estivesse hipnotizado, para a boca negra de uma pistola que se mexia negligentemente em sua direção, engoliu em seco e olhou rapidamente para o outro lado.

- E daí, se o pegaram? - perguntou com um sorriso forçado. - Nicolai não fala uma palavra em inglês.

- Pode ser que não - disse Mallory secamente. - Mas entende muito bem - acrescentou, levantando as mãos. - Não tenho a intenção de discutir a noite toda e além disso não tenho tempo. Quer fazer o favor de prender esse homem, deixando-o incomunicável, pelo menos durante a próxima semana? É assunto vital. Seja espião ou simples curioso, sabe demais. Depois disso, faça com ele o que quiser. Meu conselho é que o ponha para fora de Castelrosso a pontapés.

- Seu conselho! - Briggs recuperou sua cor habitual e com ela a coragem. – Quem você pensa que é para me dar conselhos ou ordens, Capitão Mallory? - e deu ênfase exagerada à palavra capitão.

- Então, peço-lhe por favor - disse Mallory enfadado. - Não posso explicar, más é muito importante. Há centenas de vidas...

- Centenas de vidas! - Briggs imitou-o caçoando. - Disparates e melodrama! - exclamou rindo desagradavelmente. - Sugiro que o reserve para sua biografia de capa e espada, Capitão Mallory.

Mallory levantou-se, deu uns passos ao redor da mesa e deteve-se a pouca distância de Briggs. Seus olhos castanhos o fixavam num olhar glacial.

- Eu poderia falar com o seu coronel. Mas estou cansado de discutir.

Você fará o que estou dizendo ou vou diretamente ao quartel-general da Marinha para falar pelo radiotelefone com o Cairo. E, se o fizer - prosseguiu - juro que você zarpará para a Inglaterra no primeiro navio, e mais ainda, irá no convés com as tropas.

Suas últimas palavras pareciam ressoar no pequeno quarto durante um tempo interminável. O silêncio era intenso. E logo, com a mesma rapidez com que havia surgido, a tensão desapareceu, e o rosto de Briggs, agora curiosamente limpo de manchas brancas e vermelhas, tornou-se brando e sombrio, acusando sua derrota.

- Bem, bem - disse. - Estas ameaças estúpidas são desnecessárias... se ele representa tanto para você.

- A intenção de brincar, de remendar a sua dignidade atingida, resultava patética, pela sua transparência. - Chame os guardas, Matthews.

A lancha-torpedeira, com suas grandes máquinas estranguladas a meia velocidade, abaixava e levantava, com monótona regularidade, ao enfrentar a grande e suave ondulação do mar, em direção do noroeste.

Pela centésima vez, naquela noite, Mallory olhou seu relógio.

- Estamos atrasados? - perguntou Stevens. Mallory concordou.

- Deveríamos ter entrado diretamente nesta joça ao sair do Sunderland.

Houve um contratempo.

Brown resmungou.

- Posso apostar que foi avaria das máquinas. - Seu sotaque de Clydeside era pronunciado.

- Acertou. - Mallory ergueu a vista surpreendido. - Como soube?

- Isso sempre acontece com esses malditos motores MTB - voltou a resmungar Brown. - Temperamentais como estrelas de cinema.

Durante algum tempo reinou silêncio na pequena e escura cabina, silêncio só quebrado, de vez em quando, pelo barulho dos copos. À Marinha cumpria sua tradicional hospitalidade.

- Se estamos atrasados - observou Miller - por que o comandante não acelera a marcha? Disseram-me que estes calhambeques alcançam uma velocidade de quarenta a cinqüenta nós.

- Você já está verde, com o enjôo - comentou Stevens sem tato. - Nota-se logo que nunca esteve numa lancha-torpedeira com mar forte.

Miller ficou quieto durante um momento. Percebia-se que tentava esquecer seus problemas particulares.

- Capitão?

- Que é? - respondeu Mallory sonolento. Achava-se estirado num estreito sofá, com um copo quase vazio na mão.

- Sei que não é da minha conta, mas... o senhor teria cumprido a ameaça que fez ao Capitão Briggs?

Mallory riu.

- Não é de sua conta mesmo, mas... não, cabo, não teria cumprido. Não teria, porque não conseguiria. Não tenho autoridade para isso. E nem sabia se havia ou não radiotelefone em Castelrosso.

- Sei. Eu suspeitava disso. "- O Cabo Miller esfregou o queixo barbudo. - E se ele tivesse engrossado, que teria feito então, chefe?

- Teria matado Nicolai - disse Mallory tranqüilamente. - Se o coronel me falhasse não haveria outra alternativa.

- Também sabia disso. Acredito realmente que o mataria. Começo a crer que temos uma possibilidade de sucesso... Mas quase desejo que o tivesse liquidado ... junto com aquele Lorde Fauntleroy de meia tigela. Não gostei da expressão mesquinha do velho Briggs quando saiu.

Parecia querer matá-lo, naquela hora. O senhor espezinhou o orgulho dele, chefe... e a um tipo daqueles só importa o orgulho.

Mallory não respondeu. Dormia profundamente. O copo caíra de sua mão.

Nem sequer o barulho dos motores a toda a força, enquanto entravam no calmo canal de Rodes, penetraria no insondável abismo de seu sono.

Segunda-feira Das 7 às 17 h

- Meu caro amigo, você me deixa completamente sem graça. - Com seu mata-moscas de cabo de marfim, o oficial deu, displicentemente, um golpe na sua perneira imaculada, e apontou desdenhoso, com a reluzente biqueira do sapato, para o velho barco de dois mastros e largo cajado, amarrado de popa ao ainda mais velho e arruinado cais de madeira sobre o qual se achavam. - Estou realmente envergonhado.

Asseguro-lhe que os diretores de Rutledge & Companhia estão acostumados ao que há de melhor.

Mallory disfarçou um sorriso. O Major Rutledge demonstrava ser do regimento dos Buffs, e, quanto à pronúncia, de Eton e Sandhurst, com o bigode milimetricamente aparado, e vestido em Saville Row na perfeição do corte de seu uniforme caqui; achava-se tão fora de lugar, na selvagem beleza dos rochedos e arborizados rios serpenteantes, que sua presença ali parecia inadequada. Mas era tal a segurança do major, tão dominante sua majestosa indiferença, que era o rio, afinal de contas, que parecia estar fora de lugar.

- Esse barco já viu melhores dias, acho eu - confessou Mallory. - No entanto, major, é exatamente o que desejamos.

- Não consigo compreendê-lo. Na verdade não posso compreendê-lo. - Com um irritado, porém bem calculado, golpe do mata-moscas, o major derrubou um inofensivo inseto que passava. - Andei fornecendo todo tipo de embarcações nesses últimos oito ou nove meses, caíques, lanchas, iates, barcos de pesca, tudo, porém nunca ninguém pediu o barquinho mais velho e arrebentado que pudesse encontrar. E deu trabalho para achá-lo, posso lhe garantir. - Uma expressão de dor passou pelo seu semblante. - O pessoal sabe que não costumo lidar com essa espécie de trastes.

- Que pessoal? - perguntou Mallory com curiosidade.

- Ah, esse das ilhas. - Com um gesto vago, Rutledge apontou para norte e oeste.

- Mas... são terras inimigas...

- Igual a esta. A gente tem que fixar o quartelgeneral em algum lugar - explicou Rutledge com paciência. De repente seu rosto se alegrou. Olhe, amigo, já tenho exatamente o que quer. Um barco velho para evitar a observação e a investigação. Isto foi o que o Cairo insistiu para que eu achasse. Que tal um elétrico alemão, em perfeito estado?

Seu proprietário é muito cuidadoso. Na Inglaterra me dariam dez mil libras por ele. Não demora mais do que trinta e seis horas. Um amigo meu em Bodrum...

- Bodrum? - perguntou Mallory. - Mas isso é na Turquia, não é?

- Turquia? Bem, sim, realmente acho que é lá - confessou Rutledge. - A gente tem que receber as coisas de algum lugar, é claro - disse na defensiva.

- De qualquer maneira, muito obrigado - disse Mallory sorridente - mas este é exatamente o que queremos. Além do mais não podemos esperar.

- A responsabilidade é toda sua! - exclamou Rutledge levantando as mãos, dando-se por vencido.

- Mandarei dois homens colocar seu equipamento a bordo.

- Preferimos fazer isso nós mesmos, major. É... bem, trata-se de uma carga muito especial.

- De acordo - concordou o major. Chamam-me Rutledge, o "mudo". Vão partir breve?

Mallory olhou o relógio.

- Dentro de meia hora, senhor.

- Querem ovos com presunto e café, dentro de dez minutos?

- Muito obrigado - Mallory sorriu. - Aceitamos com prazer.

Virou-se, andou lentamente até a extremidade do cais. Respirou profundamente, saboreando o ar cheio de aromas da manhã do Egeu. O gosto salgado do ar marinho, o perfume das madressilvas, a fragrância delicada porém picante da hortelã, tudo sutilmente misturado num todo embriagador, indefinível e inesquecível. De ambos os lados, as empinadas ladeiras, cobertas pelo verde brilhante dos pinheiros, castanheiras e azevinhos, estendiam-se pelos pastos acima e, trazido pela suave brisa perfumada, o som distante, melodioso, dos guizos das cabras, música nostálgica e misteriosa, autêntico símbolo da paz que o

Egeu já não conhecia.

Quase sem sentir, Mallory sacudiu a cabeça e dirigiu-se mais rapidamente para a extremidade do cais. Os outros ainda estavam sentados, no mesmo lugar onde o torpedeiro os havia deixado antes do amanhecer. Como de costume, Miller achava-se estendido ao comprido, com o chapéu caído sobre os olhos, para proteger-se dos raios dourados do sol nascente.

- Lamento ter que incomodá-los, mas zarpamos dentro de meia hora. O café será servido daqui a dez minutos. Vamos carregar as coisas para bordo. - Virou-se para Brown. - Talvez queira dar um olhada no motor.

Brown pôs-se de pé e olhou sem entusiasmo para o caíque sem pintura e estragado pelo tempo.

- Tem razão, senhor. Mas se o motor está nas mesmas condições desse maldito traste...

Balançou a cabeça preocupado e saltou com agilidade para dentro do barco.

Mallory e Andréa seguiram-no, recolhendo o equipamento que os outros iam entregando. Primeiro guardaram uma caixa cheia de roupas velhas, depois os víveres, o pequeno fogão a gás, o combustível, as pesadas botas, os cravos, as marretas, os machados de rocha e os rolos de corda reforçadas com arame, para escalar; e depois, com mais cuidado, o aparelho receptor e transmissor e o gerador com sua máquina antiquada. Seguiram-se as armas: duas Schmeissers, duas Brens, uma Mauser e um Colt, e uma caixa cheia de estranha porém cuidadosamente selecionada mistura de lanternas, espelhos, vários documentos de identidade e por último algo inacreditável: garrafas de Hock, Moselle, de ouzo e reis imã.

Finalmente, com extraordinário cuidado, colocaram na proa duas caixas de madeira, uma verde, tamanho médio e com um cinto de metal, a outra pequena e preta. A verde continha alto explosivo: TNT, amatol e várias bananas de dinamite, além de granadas, escorva de algodão-pólvora e mangueiras de lonar num canto da caixa havia um saco de pó de esmeril, outro de pó de vidro e um pote de potassa, hermeticamente fechado. Esses três últimos elementos tinham sido incluídos na possibilidade de Dusty Miller encontrar uma oportunidade de demonstrar seu talento raro de sabotador. A caixa preta continha só detonadores, de percussão e elétricos, detonadores tão sensíveis que podiam explodir ao simples contato de uma pena.

A última caixa havia sido guardada quando a cabeça de Casey Brown apareceu na escotilha das máquinas. Examinou lentamente o mastro maior, que se elevava acima de sua cabeça, e com a mesma lentidão virou-se para a proa, para examinar o mastro da frente. Evitando que seu rosto expressasse qualquer emoção, olhou para Mallory.

- Temos velas para esses mastros, capitão?

- Suponho que sim. Por quê?

- Porque só Deus sabe o quanto vamos necessitálas! - Brown respondeu desanimado. - "Talvez queira dar uma olhada nas máquinas", disse o senhor. Mas isso não é sala de máquinas. É um maldito depósito de ferro-velho! E o pedaço de sucata maior e mais enferrujado é o que segura o eixo da hélice. E que pensa que é? Uma geringonça, um Kelvin de dois cilindros, quase de fabricação caseira... de trinta anos atrás. - Brown sacudiu a cabeça, desesperado, seu rosto refletindo o desgosto que só um engenheiro de Clydeside demonstra ao ver alguém abusar de uma máquina querida. - Há anos que está caindo aos pedaços, senhor. Em Gallowgate vi montões de sucata que pareciam novos comparados com isto.

- O Major Rutledge assegurou-me que até ontem ainda funcionava – disse Mallory suavemente. - De qualquer maneira, vamos tomar café em terra firme. Lembre-me de pegar uma porção de pedras pesadas, quando voltarmos, está bem?

- Pedras! - Miller olhou para ele horrorizado.

- A bordo desta chaleira? Para quê?

Mallory concordou sorrindo.

- Mas essa maldita charanga já está afundando!

- protestou Miller. - Para que as pedras?

- Espere e verá.

Três horas mais tarde Miller viu. O barco navegava lenta, porém firmemente para o norte, num mar cristalino, sem vento, a menos de uma milha da costa da Turquia, quando tristemente acabara de fazer um embrulho de seu uniforme azul e o atirara com pesar por cima da borda.

O embrulho arrastado por uma pesada pedra, das que haviam levado para bordo, desapareceu num segundo.

Mal-humorado, Miller olhou-se num espelho colocado na parte dianteira da casa do leme. Afora a faixa violeta escura que levava enrolada na sua cintura fina e um jaleco caprichosamente bordado com seu antigo resplendor felizmente desbotado, o resto de seu traje era totalmente negro. Um par de botas de cano alto e de cordões pretos, bombachas pretas e casaco preto. Até seus cabelos tinham sido pintados de preto.

Estremeceu e virou-se.

- Graças a Deus que as crianças de minha cidade não podem me ver agora! - disse com sinceridade. Deu um olhar crítico para os outros, vestidos, com ligeiras variações, como ele. - Bem, talvez afinal de contas, eu não esteja tão mal assim. .. Por que essa mudança tão rápida de roupa, chefe?

- Contaram-me que você já esteve duas vezes atrás das linhas alemãs, uma vestido de lenhador e a outra de mecânico. - Mallory, por sua vez, atirou seu uniforme por cima da borda. - Bem, agora está vendo como se veste um navaronês elegante.

- Referia-me à dupla mudança. Uma no avião e outra agora.

- Oh, compreendo. Uniformes caqui do Exército e brancos da Marinha, em Alexandria, azuis de batalha em Castelrosso e roupas gregas agora? É que pode ter havido algum espião - e é quase certo que havia – em Alexandria, Castelrosso- ou na ilha do Major Rutledge. E mudamos da lancha para o avião, para o MTB, para o caíque. Cobrindo o rastro, cabo. Não podemos arriscar.

Miller concordou, seus olhos se pousaram nas roupas que jaziam a seus pés, enrugou a testa com espanto, abaixou-se e arrastou as roupas brancas que atraíram sua atenção. Logo levantou a grande e volumosa vestimenta para examiná-la.

- Para usarmos quando passarmos pelos cemitérios locais, suponho. Falava com grande ironia. - Disfarçados de fantasmas.

- Camuflagem - esclareceu Mallory sucintamente. - Casacos de neve.

- O quê?

- Neve. Aquela coisa branca. Existem montanhas bem altas em Navarone e talvez tenhamos que passar por elas. Portanto. .. casacos de neve.

Miller ficou como que aturdido. Sem dizer nada, estirou-se no convés, acomodou a cabeça e fechou os olhos. Mallory olhou sorridente para Andréa.

- Esse companheiro aproveita o sol, antes de enfrentar os desertos árticos... Não é má idéia. Talvez você deva dormir também. Eu montarei guarda por duas horas.

O caíque continuou sua marcha paralela ao litoral turco durante cinco horas, ligeiramente a noroeste e raramente a mais de duas milhas da costa. Descansado e se aquecendo sob o ainda ameno sol de novembro, Mallory permanecia sentado entre as muradas da proa que enquadravam o céu e o horizonte. No centro do barco, Andréa e Miller dormiam. Casey Brown continuava resistindo a todas as tentativas para arrancá-lo da sala de máquinas. De vez em quando saía para respirar um pouco de ar fresco, mas os intervalos entre suas aparições iam aumentando progressivamente à medida que se concentrava mais e mais no velho motor Kelvin, regulando a lubrificação que gotejava irregularmente, e ajustando constantemente a entrada de ar; sendo engenheiro dos pés à cabeça, sentia-se infeliz diante do estado da máquina; estava também sonolento e doía-lhe a cabeça, já que a estreita escotilha mal lhe proporcionava ventilação.

Sozinho na casa do leme, desusado atributo num barco tão pequeno, o Tenente Andy Stevens via a costa turca deslizar lentamente. Como os olhos de Mallory, os seus moviam-se sem parar, mas não de maneira tão controlada. Passavam da costa para a carta de navegação; da carta para as ilhas que se achavam adiante, a bombordo, ilhas cuja posição e relação entre si mudavam contínua e enganadoramente, ilhas que surgiam do mar pouco a pouco e se definiam através da bruma de refração azulada; das ilhas para a velha bússola de álcool que se balançava de maneira quase imperceptível sobre desgastados aros de suspensão, e da bússola para a costa novamente. De vez em quando, esquadrinhava o céu ou lançava uma rápida olhada ao horizonte através de um arco de 180 graus. Mas havia uma coisa que seus olhos sempre evitavam. O rachado espelho manchado de moscas fora pendurado na casa do leme, novamente, mas era como se seus olhos e o espelho fossem dois pólos magnéticos opostos; não se atrevia a olhá-lo.

Doíam-lhe os antebraços. Fora substituído duas vezes ao leme, mas ainda assim doíam-lhe de maneira espantosa. Suas mãos finas e bronzeadas deixavam ver os nós embranquecidos ao apertar a roda do leme. Tentou várias vezes relaxar os nervos, a tensão que endurecia a musculatura de seus braços; mas como se possuíssem vontade independente, as mãos voltavam a apertar a roda. Também tinha um estranho sabor na boca ressequida, um gosto ácido e salgado, e, embora bebesse algumas vezes da jarra a seu lado. aquecida pelo sol, o sabor e a secura continuavam. Não podia ver-se livre disso, assim como não podia se livrar daquela bola que se torcia, apertando suas entranhas sobre o plexo solar, ou o estranho e incontrolável tremor que de vez em quando se apoderava de sua perna direita.

O Tenente Andy Stevens tinha medo. Nunca entrara em ação antes, mas não era esse o motivo de seu temor. Não era a primeira vez que tinha medo. Tivera medo toda a sua vida, até onde podia alcançar sua memória... e sua memória recuava até a meninice, quando seu pai, o famoso Sir Cedric Stevens, o mais célebre explorador e alpinista de seu tempo, o havia atirado na piscina de sua casa dizendo-lhe que era a única maneira de aprender a nadar. Ainda podia lembrar-se como havia lutado e engolido água para chegar até a borda da piscina do outro lado, tomado de pânico e desespero, com a boca e o nariz entupidos pela água, e a boca do estômago amarrada e apertada por aquela dor desconhecida e aterrorizante que chegaria a conhecer tão bem com o correr dos anos; lembrava-se de como o pai e os dois irmãos maiores, corpulentos, joviais e com nervos de aço como o próprio Sir Cedric, haviam limpado as lágrimas de tanto rirem e o empurraram de novo...

Seu pai e seus irmãos.. . durante a sua vida escolar, tinha sido sempre assim. Os três haviam tornado sua vida insuportável. Eram tipos robustos, fortes, gostavam do ar livre, sua religião era o atletismo, a capacidade física, não podiam compreender que houvesse alguém no mundo que não sentisse prazer em atirarse de um trampolim de cinco metros, em saltar os obstáculos montado num puro-sangue, em escalar os rochedos de um pico distante ou manobrar um barco a vela numa tormenta. Haviam-no obrigado a fazer tudo isso, falhara com freqüência e seus irmãos e seu pai nunca entenderam como temia esses esportes violentos nos quais se sobressaíam; não eram homens cruéis, mas apenas estúpidos. E, assim, ao simples receio físico que às vezes sentia muito naturalmente, juntou-se o medo do fracasso e da zombaria e o seu conseqüente ridículo. E como fora um menino muito sensível e temia o ridículo sobre todas as coisas, receava tudo aquilo que pudesse provocá-lo. Por fim, chegara a temer o próprio medo, e foi precisamente um desesperado esforço para dominar esse duplo medo que o induziu a dedicar-se - entre os quinze e vinte anos - a escalar montanhas. Finalmente, chegara a ser bom nisso, adquirindo tal reputação, que seu pai e seus irmãos o respeitavam como a um igual, deixando de ridicularizá-lo. Mas o medo não cessara; aumentava, porque tinha em que se alimentar, e, com freqüência, no meio de uma escalada especialmente difícil, estivera a ponto de matar-se por causa de um incontrolável e irracional terror. Mas sempre conseguira dissimulá-lo ou ocultá-lo. Como agora. Estava tentando dominar, ocultar aquele medo. Temia falhar, não estava seguro de corresponder ao que dele se esperava; tinha medo do medo e acima de tudo estava desesperadamente com medo de que os outros descobrissem e vissem que tinha medo.

O surpreendente e incrível azul do Egeu; a suave e brumosa silhueta das montanhas da Ànatólia contra o límpido cerúleo do céu; a enternecedora e mágica mistura de azul e violeta, de púrpura e anil das ilhas banhadas pelo sol, que passavam preguiçosamente ao lado do barco; a iridescente ondulação da água acariciada pela brisa suave que, carregada de aromas, começava a soprar do sudeste; a calma que reinava no convés; o tranqüilizador e incessante fum-fam, rum-fum do velho motor Kelvin... tudo era paz e quietude, satisfação, calor e languidez, e parecia impossível que alguém pudesse ter medo. Naquela tarde o mundo e a guerra estavam muito longe...

No entanto era possível, afinal de contas, que a guerra não estivesse tão distante. Para lembrá-la, havia as inspeções inimigas. Por duas vezes, um avião Arado alemão voara sobre eles, descrevendo círculos, e um Saboya e um Fiat, voando juntos, haviam modificado suas rotas e descido para examiná-los, afastando-se de novo, satisfeitos com o que viram; tratando-se de aviões italianos, provavelmente com base em Rodes, eram boas as possibilidades de que fossem pilotados por alemães, que tinham prendido seus antigos aliados em campos de concentração, depois da rendição do governo italiano. De manhã passaram a meia milha de um grande barco, com a bandeira alemã, armado de metralhadoras e canhões na popa e na proa. Na primeira hora da tarde, uma lancha rápida alemã passara tão perto, deles que o barco se balançara violentamente na marola produzida. Mallory e Andréa ergueram os punhos e praguejaram alto e fluentemente, amaldiçoando os sorridentes marinheiros na coberta. Mas estes não tentaram fazer-lhes mal nem detê-los. Nem os britânicos nem os alemães hesitavam em violar a neutralidade das águas turcas, mas, em cumprimento de um convênio tácito entre cavalheiros, as hostilidades entre barcos e aviões que passavam eram quase sempre esquecidas. Como representantes de países em guerra, num local neutro, seu comportamento variava de uma cortesia rígida e impecável a uma ostensiva indiferença.

Estas inspeções, por inofensivas que fossem, não deixavam de ser aborrecidas. Havia, contudo, outras recordações de que aquilo não era paz e sim ilusão, algo efêmero e frágil. Os ponteiros de seus relógios moviam-se lentamente e cada tique-taque os aproximava mais e mais da grande muralha de pedra, a apenas oito horas de distância, e que teria de ser escalada de qualquer maneira; e naquele momento, quase em linha reta, a menos de cinqüenta milhas de distância, podiam ver os hostis e dentados picos de Navarone, destacando-se no horizonte nebuloso e elevando-se escuros contra o céu azul de safira, desolados, remotos e estranhamente ameaçadores.

As duas e meia da tarde o motor parou. Parou bruscamente, sem aviso prévio de interrupção ou falha no pistão. Um momento antes, o rumor - compassado e tranqüilizador; no seguinte, o silêncio súbito, inesperado, opressivo e dominador por seu absolutismo.

Mallory foi o primeiro a chegar à escotilha.

- Que aconteceu, Brown? - perguntou. A ansiedade aguçava-lhe a voz. A máquina enguiçou?

- Ainda não, senhor. - Brown estava inclinado sobre o motor e sua voz soava fracamente. - Eu é que a desliguei. - Levantou-se, ergueu-se pesadamente pela escotilha e sentou-se na coberta com os pés pendurados, aspirando grandes lufadas de ar fresco. Sob a pele tostada, seu rosto estava muito pálido.

Mallory olhou-o detidamente.

- Parece que levou o maior susto de sua vida.

- Não é isso. - Brown abanou a cabeça. - Durante as últimas horas fui lentamente envenenado naquele maldito buraco. Agora é que sinto isso.

- Passou a mão pela sobrancelha e gemeu. - Parece que minha cabeça vai estourar, senhor. O monóxido de carbono não é muito saudável.

- Um escapamento?

- Sim. Mas é algo mais. - Apontou para o motor. - Está vendo aquele tubo que segura o balão de ferro... o refrigerador de água? Pois aquele tubo está mais fino que um papel e há horas que deve estar deixando escapar gás pelo aro da base. Há um minuto explodiu e fez um grande buraco. Chispas, fumaça e chamas de seis polegadas de altura.

Tive de parar o motor na mesma hora, senhor.

Mallory concordou numa lenta compreensão. - E agora? Pode consertá-lo, Brown?

- Nem em sonhos, capitão. - Seu movimento de cabeça era significativo.

- Teria que soldá-lo, No entanto, nos ferros-velhos há um sobressalente. Enferrujado até a alma, tão velho como o que está posto. Tentarei utilizá-lo.

- Eu ajudo - ofereceu-se Miller.

- Obrigado, cabo. Quanto tempo acha que levará para consertá-lo, Brown?

- Só Deus sabe. Duas horas, talvez quatro. Quase todas as porcas e cavilhas estão coladas pela ferrugem. Terei que lixá-las ou serrá-las e procurar outras para substituí-las.

Mallory não disse nada. Voltou-se pesadamente e juntou-se a Stevens, que abandonara o timão e estava inclinado sobre o monte de velas.

Olhou interrogativamente para Mallory, quando este se aproximou.

- Vamos tirá-las e içá-las. Brown disse que talvez leve quatro horas para consertar a avaria. Andréa e eu faremos o possível para ajudar.

Duas horas mais tarde, ainda com o motor avariado, achavam-se bastante distantes das águas territoriais, perto de uma grande ilha, situada a umas oito milhas a oés-noroeste. O vento, cálido e sufocante, havia retrocedido e soprava para este, que se escurecera, prenunciando temporal, e só com a catita e a bujarrona, as duas únicas velas que encontraram, ajustadas no mastro grande, não podiam colocar-se a favor do vento.

Mallory decidira dirigir-se para a ilha, onde o risco de serem observados era bem menor que em mar aberto. Olhou ansiosamente seu relógio e fixou seu olhar mal-humorado na costa turca que se afastava. Esquadrinhou a linha escura que ligava o mar, a terra e o céu, na direção leste.

- Andréa! Você está vendo...

- Estou, meu capitão. - Andréa estava a seu lado. - Um barco a três milhas. Vem diretamente na nossa direção.

- Diretamente na nossa direção - repetiu Mallory. - Diga a Miller e Brown que venham aqui.

Quando todos estavam reunidos, Mallory entrou logo no assunto.

- Vão nos deter e investigar - disse rapidamente. - Se não me engano, é aquele barco grande que passou por nós esta manhã. Só Deus sabe como foram informados. Virão cheios de suspeitas. Vai ser uma inspeção bem desagradável. Estarão armados até os dentes e dispostos a fazer barulho. Não haverá meias medidas. Quero que entendam bem isso. Ou nos afundam ou nós os afundamos. Não podemos resistir a uma inspeção, principalmente com o material que levamos a bordo. - E acrescentou com suavidade:

- Não podemos jogar esse equipamento no mar. - Rapidamente expôs o seu plano.

Stevens, olhando pela janela da casa do leme, sentiu o antigo aperto na boca do estômago e notou que o sangue desaparecia de seu rosto.

Agradeceu a proteção da casinhola, que ocultava a parte inferior de seu corpo; aquele familiar tremor na sua perna voltara. Até sua voz fraquejava.

- Mas capitão, capitão...

- Sim, sim, o que é, Stevens? - Apesar de apressado como estava,

Mallory deteve-se ao ver o rosto pálido, assustado e as unhas sem cor cravadas no parapeito da janela.

- Não... não pode fazer isso, senhor! - A voz tinha um tom asperamente gutural, sob o fio cortante da tensão. Durante um instante, sua boca mexeu-se sem articular um som, depois apressou-se a dizer: - Será uma matança, senhor. .. um verdadeiro assassinato!

- Cale a boca, rapaz! - resmungou Miller.

- Basta, cabo! - Mallory ordenou com voz cortante. Olhou demoradamente para o americano, depois seu olhar frio caiu sobre Stevens. - Tenente, para dirigir uma guerra com êxito, temos que colocar o inimigo em desvantagem, não lhe dando nem uma possibilidade de salvar-se. Ou nós os matamos ou eles nos matam. Ou nós os afundamos, ou eles nos afundam, .. junto com os nossos mil e duzentos homens de Kheros. A coisa é simples assim, tenente. Não chega a ser nem um caso de consciência.

Durante alguns segundos Stevens ficou olhando para Mallory em absoluto silêncio. Dava-se conta vagamente de que todo o mundo estava com os olhos nele. Naquele instante odiava Mallory e o teria morto. Odiava-o porque... subitamente percebeu que o odiava pela impiedosa lógica de suas palavras. Baixou o olhar para suas mãos crispadas. Mallory, o ídolo de todos os jovens alpinistas e escaladores da Inglaterra de antes da guerra, cujas fantásticas façanhas tinham sido manchetes de primeira página de todos os jornais de 1938 e 39; Mallory que duas vezes, por um azar incrível, fracassara em surpreender Rommel em seu quartelgeneral no deserto; Mallory que por três vezes dispensara uma promoção para continuar com seus amados cretenses, cuja adoração por ele raiava a idolatria. Estes pensamentos passavam tumultuosamente por sua cabeça. Ergueu os olhos, olhou o rosto fino, bronzeado pelo sol, a boca sensível e bem desenhada, as sobrancelhas espessas, escuras e retas sobre os olhos castanhos que podiam ser frios ou bondosos, e de repente sentiu-se envergonhado. Sabia que o Capitão

Mallory estava muito acima de sua compreensão e de seu julgamento.

- Sinto muito, capitão. - Sorriu fracamente. - Como diria o Cabo Miller, falei fora de hora. - Olhou para o barco que vinha de sudeste.

Novamente sentiu aquele medo doentio, mas sua voz estava bastante firme, quando falou: - Não desapontarei o senhor.

- Ótimo. Nem pensei nisso. - Mallory sorriu por sua vez, olhou para Miller e Brown. - Preparem as coisas e se arrumem. Ajam com calma, mantendo tudo oculto. Estarão nos observando com os binóculos.

Deu meia volta e dirigiu-se para a proa. Andréa seguiu-o.

- Você foi duro com o rapaz. - Suas palavras não eram nem crítica, nem recriminação, mas a simples exposição de um fato.

- Eu sei. - Mallory levantou os ombros. - Também não gostei... mas não havia outro remédio.

- Também acho - disse Andréa lentamente. - Mas foi duro... Será que vão usar o canhão para nos deter?

- É possível. Não teriam se voltado contra nós se não estivessem certos de que planejamos algo. Mas tiro de aviso diante da proa. .. De modo geral não são tão gentis.

Andréa franziu as sobrancelhas.

- Tão gentis?

- Não faça caso - disse Mallory sorrindo. - É hora de tomarmos nossas posições. Lembre-se, espere por mim. Não terá dificuldade em ouvir meu sinal - terminou secamente.

A onda espumante transformou-se num suave marulho, o rumor do possante motor diesel fez-se em distante murmúrio à medida que o barco alemão encostava ao lado, ficando a uns seis pés apenas de distância. De onde se achava, no castelo da proa sentado numa caixa de peixes, cosendo com atenção um botão no velho casaco que sustentava nas pernas, Mallory podia ver seis homens vestidos com o uniforme comum da Marinha alemã - um abaixado atrás de uma metralhadora Spandau, montada sobre seu tripé, atrás do canhão de duas libras; outros três agrupados no meio do barco, cada um deles armado com um fuzil-metralhadora automático - Schmeissers, pensou; o capitão, um jovem tenente de rosto duro e frio, com a Cruz de Ferro sobre o peito, olhando pela porta aberta da casa do leme e, por fim, uma cabeça curiosa que aparecia por cima da escotilha das máquinas. De seu lugar, Mallory não podia ver a coberta de popa; o intermitente balanço da vela pelo vento incerto ocultava-lhe a visão; mas pelo movimento lateral restringido da Spandau, cobrindo avidamente só a metade dianteira de seu próprio barco, pôde deduzir que havia outra metralhadora similarmente arrumada, na popa do barco alemão.

O jovem tenente de rosto endurecido - um autêntico produto da juventude hitlerista, pensou Mallory - assomou à casa do leme, com a mão na boca como um megafone.

Arriem as velas! - gritou.

Mallory ficou rígido e completamente imóvel. Nem sequer notou que a agulha espetou bruscamente o dedo. O tenente falara em inglês! E Stevens era tão jovem, tão inexperiente... Com repentina angústia pensou que Stevens cairia na armadilha. Com certeza cairia.

Mas Stevens não caiu. Abriu a porta, coçou a orelha, olhou para o céu, a boca aberta. Era uma imitação tão perfeita de quem não compreendia, que parecia caricatura. Mallory com prazer lhe teria dado um abraço.

Não só por seus gestos, como por suas roupas escuras e rasgadas, seus cabelos escuros como os de Miller, Stevens parecia perfeitamente um legítimo pescador das ilhas, lento e desconfiado.

Hein? - berrou.

- Arriem suas velas! Vamos subir a bordo! - Em inglês novamente, notou Mallory; sujeito persistente esse.

Stevens fitou-o com uma expressão vazia, virou-se desanimado para Andréa e Mallory: seus rostos tambem refletiam falta de compreensão tão convincente quanto a sua. Levantou os ombros em desespero.

- Sinto não entender alemão! - gritou. - Você não fala minha língua? O grego de Stevens era perfeito, fluente e idiomático. Era o grego de Atenas e não o das ilhas; mas Mallory tinha certeza de que o tenente não perceberia a diferença.

E não percebeu. Balançou a cabeça exasperado e gritou em grego, lenta e indecisamente:

- Pare seu barco imediatamente! Vamos subir a bordo.

- Parar meu barco! - À indignação era tão genuína, a fluência de furiosos vocábulos tão legítima, que até o tenente ficou surpreso. - E por que pararia meu barco para você, seu... seu. ..

- Dou-lhe dez segundos - interrompeu o tenente. Voltara a ser o homem equilibrado, frio e preciso. - Dentro de dez segundos dispararemos.

Stevens fez um gesto de compreensão e derrota e voltou-se para Andréa e Mallory.

- Nossos conquistadores falaram - disse amargamente. - Arriem as velas.

Com toda a rapidez, afrouxaram os panos ao pé do mastro. Mallory arriou a bujarrona, recolheu a vela em seus braços e sentou-se sombriamente no solo da coberta - sabia que uma dúzia de olhos hostis o observavam - junto à caixa de peixe. Com a vela e a velha jaqueta cobrindo-lhe os joelhos, seus antebraços nas coxas, estava sentado com a cabeça abaixada e as mãos penduradas nos joelhos, e era a imagem fiel do completo desânimo. A vela quadrangular também caiu no chão.

Andréa passou por cima dela, deu alguns passos incertos em direção à popa e parou com as mãos enormes e vazias ao longo do corpo.

O motor diesel reanimou-se de súbito e o grande barco alemão, com uma rápida manobra, encostou-se ao caíque. Rapidamente e com extremo cuidado para manterem-se fora da linha de fogo das metralhadoras via-se agora a outra com toda a clareza - os três homens armados de Schmeissers saltaram para bordo. Sem perder um segundo, um deles correu para a proa, girou à volta do mastro grande e apontou seu fuzilmetralhadora para toda a tripulação. Todos menos Mallory, pois Mallory estava sob a mira da Spandau do competente artilheiro de proa.

Friamente, Mallory admirava a precisão, a marcação, o trabalho matemático de uma velha rotina.

Levantou a cabeça e olhou em volta com lenta indiferença aldeã. Casey Brown estava acocorado em cima da coberta, na altura da sala das máquinas, trabalhando num silenciador. Dusty Miller, dois passos mais para a proa, com o cenho franzido, cortava com interesse um pedaço de metal de uma caixinha de lata, necessária, segundo parecia, para o conserto do motor. Tinha o alicate na mão esquerda e Mallory sabia que Miller não era canhoto. Nem Stevens nem Andréa haviam se movido. O homem que estava junto do mastro grande continuava ali, sem pestanejar. Os outros dois se encaminhavam lentamente para a popa e acabavam de passar junto de Andréa, sossegados e tranqüilos, com o porte de quem sabe que está tudo controlado de modo tão completo que a simples idéia de um possível contratempo seria ridícula.

Com cuidado, precisão e sangue-frio, Mallory disparou um tiro certeiro, por entre as dobras da vela e do casaco, bem no coração do artilheiro da Spandau. Depois virou sua Bren e continuou atirando sem parar. Viu morrer o guarda junto ao mastro grande, o peito arrebentado pelas balas da pequena metralhadora. Mas o morto ainda estava de pé, ainda não caíra sobre a coberta, quando aconteceram quatro coisas simultaneamente. Casey Brown ficara com a mão posta na automática silenciosa de Miller, escondida embaixo da coberta das máquinas, onde trabalhava fazia mais de um minuto. Agora ele apertou o gatilho quatro vezes, pois queria assegurar-se; o artilheiro da parte posterior caiu para a frente sobre o tripé como se estivesse cansado, seus dedos mortos ainda sobre a arma. Miller torceu o fusível químico de três segundos com o alicate e lançou a lata dentro da sala de máquinas do barco inimigo; Stevens atirou a granada na casa do leme e Andréa, esticando os braços enormes com a precisão e a rapidez de uma cobra, fez chocarem-se as cabeças dos outros dois, com um espantoso golpe. E então os cinco homens jogaram-se ao chão do convés, e em alguns segundos o barco alemão era uma confusão de chamas, fumaças e ruínas; aos poucos os ecos sobre o mar foram-se extinguindo e só ficou o barulho triste da metralhadora, esvaziando-se inutilmente contra o céu. Pouco depois o pente se acabou e o Egeu ficou tão silencioso como sempre, mais silencioso do que nunca.

Lentamente, ainda aturdido pelo choque físico e pela ensurdecedora proximidade das explosões gémeas, Mallory esforçou-se para ficar de pé, sustentando-se nas pernas vacilantes. Sua primeira reação foi de surpresa, quase de incredulidade; a explosão de uma granada e de dois blocos de TNT, a tão pouca distância, estava muito acima do que ousara esperar.

O barco alemão afundava rapidamente. A bomba caseira de Miller devia ter arrancado o fundo da sala das máquinas. Uma metade ardia e, durante um instante de desânimo, Mallory teve a angustiosa visão de altíssimas colunas de fumaça negra e de aviões inimigos de reconhecimento. Mas só por um instante; o madeirame seco e resinoso queimava furiosamente, quase sem fazer fumaça, e o convés em chamas virou violentamente para bombordo. Demoraria poucos segundos para desaparecer. Seus olhos percorreram o esqueleto destroçado da sala de máquinas. E, por um momento, conteve a respiração. Preso num dos braços da roda do leme, o tenente parecia uma caricatura fantasmagórica, mutilada, do que um dia fora um ser humano, decapitado e horrível; uma parte do cérebro de Mallory registrou vagamente o áspero som de um esforço para vomitar, violento e convulsivo, que saía da casa do leme e compreendeu que Stevens também vira aquilo. Das profundezas do barco que afundava, chegou o surdo rugir dos tanques de combustível que arrebentavam: um penacho de chamas e de fumaça negra oleosa surgiu da sala das máquinas e o barco voltou a recuperar o equilíbrio misteriosamente, com a amurada quase à tona; depois as águas sibilantes rebaixaram e apagaram as retorcidas chamas e o barco desapareceu, seus mastros deslizando verticalmente e sumindo-se nas águas turbulentas, coroadas de espumas e borbulhas de óleo. E agora o Egeu voltava à calma e à paz, tão tranqüilo como se o barco jamais tivesse existido; só algumas tábuas chamuscadas e um capacete virado ao contrário boiavam sobre a brilhante superfície do mar.

Com um esforço de vontade, Mallory voltou-se para olhar seu próprio caíque e seus homens. Brown e Miller estavam de pé, olhando fascinados para o lugar onde estivera o barco. Stevens achava-se na porta da casa do leme. Também estava ileso, mas seu rosto estava pálido.

Controlara-se durante a ação e naquele breve momento superara-se, mas no epílogo a rápida visão do tenente estraçalhado atingira-o duramente. Andréa, sangrando de um ferimento no rosto, contemplava os dois homens das Schmeissers, que jaziam aos seus pés. Seu rosto era inexpressivo. Mallory olhou-o longamente numa lenta compreensão.

- Mortos? - perguntou calmamente.

Andréa inclinou a cabeça.

- Sim. - Sua voz era grave. - Meu golpe foi forte demais.

Mallory afastou-se. De todos os homens que chegara a conhecer durante sua vida, pensou, Andréa era o que mais motivos tinha para odiar e matar seus inimigos. E matava-os com ciência, com impiedosa eficiência, amedrontadora pela simplicidade e esmero de sua execução.

Mas raramente matava sem pesar, sem a mais amarga autocondenação, pois não acreditava ter direitos sobre a vida dos demais. Destruidor de seus semelhantes, amava seu próximo sobre todas as coisas. Homem simples, bom, um assassino de coração bondoso, a consciência o incomodava constantemente e sentia-se desgostoso dentro de si. Mas acima de todas as indecisões e críticas, guiava-se por uma honradez de pensamento, por uma clara visão que surgia de sua inata simplicidade e a transcendia. Andréa não matava por vingança, nem por ódio, nem por nacionalismo, nem por qualquer dos ismos que os egoístas, os loucos e os velhacos empregam como diversão para os campos de batalha e justificação para a matança de seres jovens e ignorantes demais para compreenderem a horrível futilidade disso tudo. Andréa matava simplesmente para que homens melhores pudessem viver.

- Há alguém mais ferido? - A voz de Mallory soou deliberadamente viva e alegre. - Ninguém? Ótimo! Bem, vamos nos pôr em marcha e o quanto antes. Quanto mais depressa nos afastarmos deste lugar, melhor para nós. - Olhou seu relógio. - Quase quatro horas... hora da comunicação de rotina com o Cairo. Deixe esse seu montão de ferro velho, chefe.

Veja se consegue comunicar-se com eles. - Olhou para o céu, a leste, um céu agora arroxeado, lívido e ameaçador, e balançou a cabeça cheio de dúvidas. - Valeria a pena ouvir a previsão do tempo.

E tinha razão. A recepção estava muito ruim - Brown botou a culpa da violenta estática nas espessas nuvens negras de forte trovoada, que se acercavam firmemente pela popa e que agora cobriam quase a metade do céu - mas deu para ouvir. Ouviram uma informação que jamais esperaram ouvir, que os deixara silenciosos, com os olhos fixos, numa inquieta especulação. O diminuto alto-falante ressoou e sumiu, novo estampido e outra falha, mas distinguiram:

- Ruibarbo chamando Pimpinela! Ruibarbo chamando Pimpinela! - Eram os nomes em código respectivos de Cairo e Mallory. - Está me ouvindo?

Brown respondeu acusando recebimento. O altofalante ressoou de novo.

- Ruibarbo chamando Pimpinela. Agora "X menos um". Repito, "X menos um".

Repentinamente Mallory conteve a respiração. X - o amanhecer de sábado - fora a suposta data do ataque alemão sobre Kheros. Adiantaram-na de um dia e Jensen não era homem que falasse sem conhecimento de causa.

Sexta-feira ao amanhecer. Pouco mais de três dias.

- Diga que "X menos um" foi compreendido - falou Mallory suavemente.

- Previsão, leste de Ànglia - continuou a voz impessoal. Às Esporadas do Norte, percebeu Mallory. f Prováveis tempestades elétricas para esta noite, com chuvas fortes. Visibilidade fraca. Temperatura em declínio e continuará declinando durante as próximas vinte e quatro horas. Ventos para sudeste, intensidade seis, local oito, moderando-se nas primeiras horas da manhã.

Mallory afastou-se, curvou-se para passar sob a vela ondulante e dirigiu-se lentamente para a popa. "Que trapalhada", pensou, "que maldita confusão." Faltavam três dias, o motor estava avariado e uma tempestade de primeira se aproximava. Lembrou-se, ligeiramente esperançoso, da péssima opinião que Torrence, o chefe da esquadrilha, tinha dos burocratas do serviço meteorológico mas a esperança nem chegou a nascer. Era impossível, a não ser que fosse cego. As nuvens densas se erguiam ameaçadoras, aterradoras, quase que sobre eles.

- O negócio está ficando feio, hein? - o arrastado acento nasal soou logo atrás dele. Havia algo estranhamente tranqüilizador naquela voz equilibrada, na firmeza dos olhos de um azul límpido, colhidos numa rede de rugas finíssimas.

- Não está muito bom - admitiu Mallory.

- Que história é essa de "intensidade oito" chefe?

- Uma escala de vento - explicou Mallory. - Num barquinho deste tamanho e cansados da vida como estamos, não podemos vencer um vento desses.

Miller concordou pesaroso.

- Eu sabia. Devia sabê-lo. E jurei que nunca mais me meteriam num maldito barco! - Ficou de mau humor por um momento, suspirou, passou as pernas pela borda da escotilha da sala de máquinas e apontou com o polegar para a ilha mais próxima, a menos de três milhas de distância.

- Aquilo também não parece muito acolhedor.

- Daqui não - concordou Mallory. Mas a carta mostra um rio com uma curva em ângulo reto. Essa curva nos abrigará do vento e do mar.

- Ilha habitada?

- Provavelmente.

- Por alemães?

- Provavelmente.

Miller sacudiu a cabeça desanimado e desceu para ajudar Brown.

Quarenta minutos mais tarde, na semiescuridão do nublado entardecer e sob uma chuva torrencial, vertical e fria como uma lança, a âncora do barquinho batia ruidosamente na água, defronte das verdes muralhas da floresta, uma floresta úmida e gotejante, hostil na sua indiferença.

Segunda-feira Das 17 às 23H30

- Formidável! - disse Mallory amargamente. - Brilhantíssimo! "Vem para a minha salinha", disse a aranha à mosca.

Resmungou desesperado, afastou com um gesto exasperado a borda do encerado que cobria a escotilha de proa, esquadrinhou através da cortina de chuva e contemplou pela segunda vez e mais detidamente a rocha que se elevava na curva do rio, protegendo-os do mar. Já nada dificultava a visão, absolutamente nada. A chuva torrencial se convertera numa chuvinha leve e tanto as nuvens cinza e brancas feito flâmulas pelo vento crescente como as gigantescas nuvens negras amontoadas tinham-se afastado para o longínquo horizonte. Sobre um pedaço de céu limpo, no distante oeste, o sol vermelho desaparecia, balançando-se na linha do mar. Das sombrias águas do arroio, o sol era invisível, mas sua presença indisfarçável refletia-se na dourada névoa fina da chuva que caía por cima de suas cabeças.

Os últimos raios solares iluminavam a velha e arruinada torre de vigia, situada bem na ponta do penhasco, a uns cem pés acima do rio; poliam o branco e refinado mármore de Paros, tingindo-o de um tom rosa delicado; brilhavam no aço reluzente das malignas bocas das metralhadoras Spandau, que apareciam nos entalhados vãos das maciças paredes e clareavam a retorcida cruz suástica da bandeira, que tremulava orgulhosamente no mastro, sobre o parapeito, bonda, apesar de sua aparência de ruínas, inexpugnável, por sua situação, imponente, por sua posição elevada, a torre dominava completamente as duas vias, por mar e rio acima, até o estreito canal, que passava entre o barco ancorado e a base do penhasco.

Lentamente, quase com relutância, Mallory virou-se e delicadamente abaixou o encerado. Seu rosto estava preocupado quando encarou Andréa e Stevens, mal definidas sombras, na escuridão crepuscular" do camarote.

- Brilhante! - repetiu. - Genial! Mallory, o gênio. Provavelmente o único maldito rio em cem milhas quadradas, entre centenas de ilhas, com um posto de guarda alemão! E, é claro, eu tinha de escolhêlo!

Stevens, vamos olhar a carta outra vez?

Stevens passou-lhe a carta, contemplou Mallory que a estudava à luz pálida que se filtrava por baixo do encerado, recostou-se no tabique e tragou o cigarro com força. Tinha gosto de velho, azedo e acre, mas sabia que o fumo era novo. O antigo temor, o medo doentio, voltara com a mesma intensidade de sempre. Contemplou a forma escura e poderosa de Andréa em frente, e sentiu um ressentimento ilógico contra ele por ter descoberto o posto, minutos antes, Deve haver canhões lá em cima", pensava desanimado, "deve haver canhões, pois de outra maneira não poderia dominar o rio." Apertou fortemente o músculo da coxa, em cima do joelho, mas a tremedeira era forte demais para conseguir controlá-la, e bendisse a piedosa escuridão do pequeno camarote. No entanto, sua voz soou com bastante clareza ao dizer:

- O senhor está perdendo tempo olhando essa carta e culpando-se. Esse é o único rio onde podíamos ancorar. Os outros são muito distantes.

Com esse vento não se podia chegar a nenhum outro lugar.

- Exatamente. É isso mesmo. - Mallory dobrou a carta e devolveu-a. Não havia outro lugar para ir. Não havia nenhum outro lugar aonde alguém pudesse ir. Esse deve ser um porto muito concorrido numa tempestade, fato que os alemães devem saber há algum tempo. Por isso devia ter-me lembrado que haveria um posto aqui. Enfim, não adianta chorar à toa. - Levantou a voz. - Chefe!

- Às suas ordens! - À voz de Brown veio abafada das profundezas da casa das máquinas.

- Como vai isso?

- Não está muito ruim, não. Estou montando-o agora.

Mallory respirou aliviado.

- Quanto falta? - perguntou. - Uma hora?

- No mínimo, senhor.

- Uma hora. - Mallory tornou a olhar pelo encerado e virou-se para Andréa e Stevens. - Está quase pronto. Partiremos dentro de uma hora.

Teremos escuridão suficiente para proteger-nos de nossos amigos lá de cima, mas faltará luz para navegar nesse maldito canal espiralado.

- Crê que tentarão impedir-nos, senhor? - A voz de Stevens estava casual demais, exageradamente tranqüila, e ele ficou convencido de que Mallory notou isso.

- É improvável que venham até a margem para nos saudar - disse Mallory secamente. - Quantos homens calcula que tenham lá, Andréa?

- Vi dois - disse Andréa pensativamente. - Talvez haja três ou quatro, capitão. É um posto pequeno. Os alemães não desperdiçam seus homens nisso.

- Acho que você tem razão - concordou Mallory. - A maioria deve estar na guarnição do povoado, a umas sete milhas daqui, na direção do oeste, segundo a carta. Não é provável...

Interrompeu-se, repentinamente, e prestou atenção. Novamente ouviu um berro, desta vez mais alto e imperativo. Maldizendo seu descuido por não ter posto alguém de guarda - semelhante negligência quase lhe custara a vida em Creta - Mallory puxou o encerado e subiu lentamente para a coberta. Não levava armas, apenas uma garrafa de Moselle, pela metade, na mão esquerda: fazia parte de um plano concebido antes de deixar Alexandria, pegara-a num armário colocado ao pé da escada.

Atravessou a coberta cambaleando de maneira convincente e agarrou-se a um mastro, a tempo de não cair na água. Encarou de modo insolente o homem que lhe falava da margem a menos de dez metros de distância não adiantaria nada alguém de guarda, Mallory verificou, pois o soldado trazia o fuzil automático a tiracolo - levou a garrafa à boca com a mesma petulância e bebeu sofregamente antes de condescender em falar com ele.

Podia ver a raiva crescente no rosto fino e bronzeado do jovem alemão que o olhava de alto a baixo. Mallory não tomou conhecimento.

Lentamente, com um gesto de desprezo, passou a andrajosa manga do casaco pelos lábios e também olhou o soldado, de cima a baixo, ainda com mais calma, numa inspeção deliberadamente provocadora, tão desdenhosa quanto prolongada.

- Que é que há? perguntou truculento no linguajar lento das ilhas. Que diabo quer você?

Até na escuridão crescente podia ver os nós das mãos empalidecendo ao apertar o fuzil e, por um instante, pensou ter ido longe demais. Sabia que não corria perigo - o barulho na sala de máquinas cessara e a mão de Dusty Miller não se afastava da automática silenciosa - mas não queria encrenca. Pelo menos por enquanto. Não enquanto houvesse um par de Spandaus controladas lá na torre de observação.

Com esforço quase visível, o soldado recuperou seu controle. Não precisava muita imaginação para ver a raiva se evaporando, os primeiros movimentos de vacilação e atordoamento. Era a reação que Mallory esperara. Os gregos - mesmo os gregos meio bêbedos - nunca falavam a seus dominadores daquela maneira... se não tivessem razão muito forte para isso.

- Que barco é esse? - Falava um grego vacilante, porém passável. Para onde se dirige?

Mallory virou a garrafa novamente, estalou os lábios com ruidosa satisfação. Manteve a garrafa afastada à distância do braço e olhou-a com amoroso respeito.

- Uma coisa vocês alemães sabem - disse em voz alta. - Como fazer um bom vinho. Aposto como você não consegue pôr as mãos num material desses, não é? E a porcaria que fazem lá em cima - termo com que os ilhéus se referiam à Grécia continental

- está tão cheia de resina que só serve para acender fogueira. - Ficou um momento pensativo. - Claro que quando se conhecem as pessoas certas nas ilhas pode-se arranjar um pouco de ouzo. Mas algumas pessoas como nós conseguem ouzo e os melhores Hocks e os melhores Moselles.

O soldado enrugou o rosto com asco. Como a maioria dos soldados, odiava os Quislings1, mesmo quando estavam de seu lado: na Grécia havia pouquíssimos.

- Fiz-lhe uma pergunta - disse friamente. - Que barco é esse e para onde vai?

- É o caíque Aiglion - replicou Mallory orgulhosamente. - Com carga para Samos. Estamos sob ordens.

- Ordens de quem? - perguntou o soldado. Astutamente Mallory jogara o segredo com indiferença. Muito a contragosto o guarda ficou impressionado.

- De Herr Kommandant em Vathy. O General Graebel - confiou Mallory em voz baixa. - Já deve ter ouvido falar em herr general antes, não é? Mallory sabia que pisava terreno firme. A reputação de Graebel, como comandante de pára-quedistas e disciplinador ferrenho, ultrapassara muito além das ilhas.

Apesar do lusco-fusco, Mallory podia jurar que o rosto do soldado tornara-se ainda mais pálido. Mas era obstinado.

Tem documentos? Carta de autorização?

Mallory olhou por cima do ombro, suspirando aborrecido.

- Andréa! - berrou.

- Que é que você quer? - O enorme corpanzil de Andréa assomou à escotilha. Ouvira toda a conversa e aproveitara a deixa de Mallory: uma garrafa de vinho recém-aberta estava quase escondida em sua vasta mão e vinha carrancudo. - Não vê que estou ocupado? - perguntou asperamente. Deteve-se novamente ao ver o alemão e, irritado, franziu a testa novamente: - O que é que esse fedelho quer?

- Quer ver nossos passes e as cartas de autorização de herr general.

Estão lá embaixo.

Andréa desapareceu resmungando com um som gutural. Atiraram uma corda para terra, endireitaram a popa contra a corrente perigosa e passaram os documentos. Os documentos - um jogo diferente do que tinham de utilizar, caso se apresentasse alguma dificuldade em Navarone resultaram eminentemente satisfatórios. Mallory teria ficado surpreso se assim não fosse. Sua preparação, inclusive o fac-símile fotostático da assinatura do General Graebel, era trabalho comum no escritório de Jensen, no Cairo.

O soldado dobrou os papéis e devolveu-os com um murmúrio de agradecimento. Mallory agora podia ver que era ainda um rapazinho - se tinha mais de dezenove anos não parecia. Um menino de rosto franco e agradável - ao contrário dos jovens fanáticos das divisões Panzer da SS - e muito magro. A primeira reação de Mallory foi de alívio; detestaria matar um menino assim. Mas tinha que averiguar o mais que pudesse. Fez sinal a Stevens para que lhe desse a caixa quase vazia de Moselle. Jensen, refletiu, agira muito bem: o homem pensara literalmente em tudo... Mallory, num gesto displicente, apontou para a torre.

- Quantos de vocês lá? - perguntou.

O menino imediatamente ficou desconfiado. Seu rosto contraiu-se de maneira hostil.

- Para que quer saber? - perguntou com dureza. Mallory resmungou, levantou os braços desanimado e voltou-se tristemente para Andréa.

- Vê como eles são? - perguntou em tom de queixa. - Não confiam em ninguém. Pensam que todos são tão enganadores quanto ... Interrompeu-se abruptamente e voltou-se de novo para o soldado. - É que não queremos ter dificuldades, cada vez que passarmos por aqui esclareceu. - Dentro de alguns dias voltaremos de Samos e ainda temos outra caixa de Moselle para liquidar. O General Graebel mantém seus...

ah... enviados especiais bem abastecidos... Deve dar sede ter que trabalhar lá em cima no sol. Vamos, então, uma garrafa para cada um.

Quantas garrafas?

A segurança de que voltariam outra vez e a tranquilizadora menção do nome de Graebel, assim como o atrativo da oferta e a possível reação de seus camaradas, se lhes contasse que a tinha recusado, inclinou a balança e venceu escrúpulos e suspeitas.

- Somos só três - disse com má vontade.

- Pois que sejam três - disse Mallory alegremente. - Da próxima vez, traremos umas garrafas de Hock. - Empinou sua garrafa. - Prosit! disse com o orgulho peculiar dos ilhéus para demonstrar seus conhecimentos de alemão e então, com mais orgulho ainda, disse: - Auf Wiedersehen!

O rapaz por sua vez murmurou algo. Ficou um momento hesitante, meio envergonhado, depois virou- se bruscamente e afastou-se pelas margens do rio, levando suas garrafas de Moselle.

- Então! - disse Mallory pensativo. - São só três. Isso facilita as coisas...

- Bom trabalho, capitão. - Foi Stevens quem o interrompeu com voz ardente e admiração estampada no rosto. - Uma representação magistral!

- Uma representação magistral! - arremedou-o Miller. Jogou seu corpo magricela por cima do rebordo da escotilha da sala de máquinas. Língua maldita! Não consegui entender uma só palavra, mas por mim merece um Oscar. Foi estupendo, chefe.

- Obrigado a todos - murmurou Mallory. - Mas temo que as felicitações sejam um pouco prematuras. - Chocou-os a repentina frieza de sua voz e seguiram a direção do seu indicador, antes que continuasse. - Olhem disse em voz baixa.

O jovem soldado havia parado bruscamente a umas duzentas jardas, ao longo da margem, olhara surpreendido para a floresta à sua esquerda e desaparecera entre as árvores. Por um momento viram outro soldado, falando muito excitado com o rapazinho, gesticulando na direção do barco, e então ambos desapareceram nas sombras da floresta.

- Isso estragou tudo! - disse Mallory pensativo, virando-se. - Bem, basta. A seus postos. Pareceria suspeito se ignorássemos por completo este incidente, mas ainda pior se lhe déssemos demasiada atenção. Que não pensem que estamos discutindo o assunto.

Miller desceu até a casa de máquinas com Brown e Stevens dirigiu-se para a pequena cabina da proa. Mallory e Andréa permaneceram na coberta com as garrafas na mão. A chuva cessara por completo, mas o vento continuava aumentando com imperceptível firmeza, começando a inclinar a copa dos mais altos pinheiros. O penhasco lhes proporcionava uma proteção temporária quase absoluta. Mallory nem queria imaginar como estaria lá fora. Tinham que zarpar - se as Spandaus permitissem - e era só.

- O que acha que aconteceu, capitão? - Era a voz de Stevens vinda da escuridão da cabina.

- Está bem claro, não está? - respondeu Mallory, em voz alta para que todos ouvissem. - Foram informados. Não me perguntem como. É a segunda vez

- e suas suspeitas vão se reforçar quando não receberem relatório do barco que foi enviado para investigar-nos. Levava antena, lembram-se?

- Mas por que iriam suspeitar tão de repente?

- perguntou Miller. - Para mim não faz sentido, chefe.

- Devem estar em contato pelo rádio com o quartel-general. Ou por telefone. Provavelmente por telefone. Devem ter desconfiado de que há qualquer coisa de anormal, e estão desorientados.

- Então talvez mandem um pequeno exército para acertar contas conosco - disse Miller lúgubre.

Mallory sacudiu a cabeça com determinação. Sua mente raciocinava com rapidez e sentia uma estranha confiança em si mesmo.

- Não, nem por pensamento. São sete milhas em linha reta. Talvez dez ou doze milhas por penhascos íngremes e trilhas de floresta, além do mais completamente às escuras. Não pensariam nisso. - Apontou para a torre com a garrafa. - Esta é a grande noite deles.

- Então podemos esperar que as Spandaus comecem a funcionar a qualquer momento? - Novamente a voz de Stevens com aquela naturalidade anormal.

Mallory sacudiu a cabeça pela segunda vez.

- Não. Disso estou certo. Por mais desconfiados que estejam, por mais seguros de que somos o lobo mau, levarão um susto enorme quando o garoto lhes disser que levamos documentos e cartas de autorização, assinados pelo próprio General Graebel. Eles sabem que o nosso fim pode significar para eles o pelotão de fuzilamento. Não é provável, mas sabem como são essas coisas. Vão se comunicar com o guartel-general e um comandante de uma ilha pequena como essa não vai se arriscar a liquidar um grupo de omes que podem ser enviados especiais do General Graebel em pessoa. E daí? Daí vai cifrar uma mensagem e irradiá-la para Vathy, em Samos, e roer as unhas até o cotovelo, até que chegue uma mensagem dizendo que Graebel nunca ouviu falar de nós e por que cargas dágua não nos liquidaram a todos. - Mallory contemplou o mostrador luminoso de seu relógio. - Diria que temos pelo menos meia hora.

- E no meio tempo, podemos nos sentar com lápis e papel nas mãos e fazer nossos testamentos e últimas vontades. - Miller franziu a testa.

- Não há vantagem, chefe. Temos que fazer algo.

Mallory fez uma careta.

- Não se preocupe, cabo, nós vamos fazer algo: uma linda festa aqui mesmo na popa.

As últimas palavras da canção - uma picante e corrompida versão grega de Lili Marlene, a terceira canção nos últimos minutos - espalharam-se pelo ar do entardecer. Mallory duvidava que o simples rumor da cantoria chegasse até a torre de observação, mas o bater rítmico dos pés e o acenar das garrafas eram provas mais do que suficientes para qualquer um que não fosse cego ou surdo. Mallory sorriu para si mesmo, ao pensar na confusão e incerteza dos alemães na torre, naquele momento. Aquilo não era comportamento de espiões inimigos, principalmente de espiões que sabem que despertaram suspeitas e que o tempo está passando. Mallory virou a garrafa na boca, manteve-a assim alguns segundos, pousou-a sem ter provado o vinho. Olhou demoradamente em volta para os três homens agachados com ele na popa: Miller, Stevens e Brown. Andréa não estava, mas não precisava virar a cabeça para procurá-lo. Sabia que Andréa estava oculto pela casa do leme, uma bolsa impermeável atada às costas contendo granadas e um revólver.

- Ótimo! - disse Mallory vivamente. - Agora chegou a oportunidade de você ganhar o seu Oscar. Que tudo tenha a maior autenticidade possível, - Inclinou-se para a frente, apoiou o indicador no peito de Miller e começou a gritar furiosamente com ele. Miller gritou também.

Por alguns momentos, ficaram ali sentados, gesticulando raivosamente e, segundo as aparências, discutindo furiosamente um com o outro. Logo Miller levantou-se, cambaleando como um bêbedo, e inclinou-se ameaçadoramente sobre Mallory com os punhos fechados, pronto para atacar. Recuou enquanto Mallory esforçava-se para ficar de pé e um instante depois lutavam ferozmente, trocando uma chuva de golpes.

Então um soco bem aplicado pelo americano mandou Mallory de modo convincente contra a casa do leme.

- Pronto, Andréa. - Falava baixo sem olhar para o lado. - Chegou o momento. Cinco segundos. Boa sorte.

Levantou-se com dificuldade, pegou uma garrafa pelo gargalo e atirou-se sobre Miller com o braço erguido, e com fúria abaixou a garrafa. Miller esquivou-se, levantou o pé com força e Mallory gritou de dor, quando sua canela bateu na beira da amurada. Recortado contra o pálido reflexo do rio, preparou-se por um segundo, agitando os braços em desespero, depois caiu pesadamente, mergulhando com barulho dentro das águas do rio.

Durante o meio minuto seguinte - tempo aproximado que Andréa levaria para nadar embaixo da água, rio acima, até a próxima curva da baía tudo foi confusão e barulho escandaloso. Mallory batia na água ao tentar subir para bordo; Miller agarrara um gancho com o qual tentava acertar-lhe a cabeça; os demais, já de pé, agarravam Miller, fazendo força para contê-lo; finalmente conseguiram lançá-lo no chão, dominá-lo, e ajudaram o encharcado Mallory a subir para a coberta. Um minuto depois, segundo o hábito imemorial dos bêbedos, os dois combatentes apertavam as mãos, sentando-se na escotilha da casa das máquinas, cada um com o braço à volta do ombro do outro e bebendo em perfeita amizade da mesma garrafa de vinho, recentemente aberta.

- Muito bem representado - disse Mallory aprovando. - Realmente muito bom! Um Oscar para o Cabo Miller.

Dusty Miller não disse nada. Taciturno e deprimido, olhou de mau humor para a garrafa que tinha na mão. Por fim mexeu-se.

- Não gosto disso, chefe - murmurou desalentado. Não gosto nada dessa história. Deveria terme deixado ir com Andréa. São três contra um, estão esperando e preparados. - Olhou acusadoramente para Mallory. Que diabo, chefe, está sempre nos lembrando como é terrivelmente importante nossa missão!

- Eu sei - Mallory disse suavemente. - Por isso não mandei você com ele. Por isso nenhum de nós foi com ele. Seríamos um estorvo, ficaríamos em seu caminho. - Mallory abanou a cabeça. - Você não conhece Andréa, Dusty. - Era a primeira vez que Mallory o chamava assim: Miller enterneceu-se pela inesperada familiaridade, intimamente satisfeito. - Nenhum de vocês o conhece como eu. Gesticulou para a torre de observação quadrangular que se destacava contra o céu que escurecia. - É um homem alto, robusto, bem-humorado, sempre rindo e brincando. - Mallory fez uma pausa, voltou a sacudir a cabeça e continuou dizendo: - Está lá agora, caminhando como um gato, através daquela floresta, o gato maior e mais perigoso que já viram. A não ser que não ofereçam resistência, pois Andréa nunca mata desnecessariamente. Ao mandá-lo contra esses três pobres coitados, sei que os estou executando com tanta segurança como se estivessem na cadeira elétrica e eu ligando a energia.

Contra a vontade, Miller ficou impressionado, profunda e realmente impressionado.

- Faz muito tempo que o conhece, não é, chefe?

- Era meio pergunta, meio afirmação.

- Muito tempo. Andréa estava na guerra da Albânia - pertencia ao Exército regular. Contara-me que mantinha os italianos aterrorizados - suas incursões contra a divisão lulia, os lobos da Toscana, contribuíram mais do que qualquer outro fator para destruir o moral dos italianos na Albânia. Ouvi muitas histórias a esse respeito nenhuma contada por Andréa - e são todas incríveis. E todas verdadeiras. Mas o conheci depois quando tentávamos sustentar o Passo da Sérvia. Eu era um jovem tenente de ligação da brigada ANZAC naquela época. Andréa - fez uma pausa deliberadamente para causar efeito - Andréa era tenente-coronel da Divisão Grega Motorizada N 19.

- Era o quê? - Miller perguntou atónito. Stevens e Brown estavam igualmente incrédulos.

- Vocês me ouviram. Tenente-coronel. Poderia dizer que me ganha em posto. - Sorriu zombeteiramente. - Isso coloca Andréa sob uma luz diferente, não é?

Assentiram em silêncio e nada disseram. O alegre e expansivo Andréa bem-humorado, tão simples e bonachão - era um militar de alta patente.

A informação viera repentinamente e era muito incongruente para assimilação fácil e compreensão imediata. Mas aos poucos começou a fazer sentido. Explicava muitas coisas a respeito de Andréa; sua calma, sua confiança, a infalível segurança de suas rapidíssimas reações e sobretudo a implícita fé que Mallory depositava nele, o respeito que demonstrava pelas opiniões de Andréa quando o consultava, o que era freqüente. Passada a surpresa, Miller aos poucos lembrou-se de que nunca ouvira Mallory dar uma ordem direta a Andréa.

E Mallory nunca hesitava em usar sua autoridade quando necessário.

- Depois da Sérvia - Mallory continuou - tudo ficou muito confuso.

Andréa ouvira falar que Trikkala, um pequeno povoado onde moravam sua mulher e suas três filhas, fora destruído pelos Stukas e Heinkels.

Conseguiu chegar lá, mas não havia mais nada a fazer. Uma bomba caíra no jardinzinho de sua casa e não restava nem sinal de seu lar.

Mallory fez uma pausa, acendeu um cigarro. Através da fumaça, contemplou a fraca silhueta da torre.

- A única pessoa que encontrou foi seu cunhado, George. George esteve conosco em Creta - e ainda está lá. Por George soube das atrocidades búlgaras na Trácia e na Macedônia, onde seus pais moravam. Então vestiram uniformes alemães - podem imaginar como Andréa os conseguiu confiscaram um caminhão de guerra alemão e foram para Protosami.

O cigarro que Mallory estava fumando partiu-se ao meio de repente e foi atirado para o lado. Miller sentiu-se um pouco surpreso: a emoção, ou melhor, as mostras de emoção eram coisas completamente alheias ao caráter empedernido do neozelandês. Porém Mallory continuou com tranqüilidade.

- Chegaram ao entardecer do dia do infame massacre de Protosami,

George contou-me como Andréa, vestindo um uniforme alemão, ria-se enquanto contemplava como um grupo de nove ou dez búlgaros atavam os casais e os atiravam no rio. O primeiro casal eram seu pai e sua madrasta, ambos mortos.

- Santo Deus! - Até Miller saiu de sua comum serenidade. - Não é possível...

- Você não sabe de nada - interrompeu Mallory com impaciência. Centenas de gregos morreram na Macedônia da mesma maneira, mas geralmente ainda vivos quando atirados na água. Enquanto você não souber como os gregos odeiam os búlgaros, não saberá o que é ódio...

Andréa bebeu umas garrafas de vinho com os soldados, averiguou que tinham morto seus pais nas primeiras horas da tarde... porque haviam feito a bobagem de resistir. Depois do escurecer, seguiu-os até um barracão de zinco onde se alojavam durante a noite.

A única arma que tinha era uma faca. Tinham deixado uma sentinela lá fora. Andréa quebrou-lhe o pescoço, entrou, fechou a porta e arrebentou a lâmpada de querosene. George ignora o que aconteceu, exceto que Andréa parecia ter enlouquecido. Saiu depois de alguns minutos, completamente molhado, seu uniforme empapado de sangue da cabeça aos pés. E, segundo me contou George, nem um som, nem um gemido sequer saiu da cabana, enquanto se afastavam.

Fez nova pausa, mas desta vez não houve interrupção, nada foi dito.

Stevens estremeceu e puxou sua jaqueta gasta mais para cima dos ombros: o ar parecia subitamente ter-se tornado gelado. Mallory acendeu outro cigarro, sorriu fracamente para Miller e indicou a torre com um aceno de cabeça.

- Entende agora porque disse que seríamos um estorvo para Andréa?

- Sim. Creio que sim - admitiu Miller. - Não imaginava, não fazia idéia... Mas não todos, chefe! Não poderia ter morto...

- Pois matou - interrompeu Mallory secamente. - Depois disso formou seu próprio grupo, tornou a vida dos postos búlgaros avançados, na Trácia, num verdadeiro inferno. Uma ocasião, teve quase uma divisão inteira dando-lhe caçada pelas montanhas de Ródope. Por fim foi atraiçoado e capturado, e ele, George e mais quatro foram enviados por mar para Stavros, pois tinham que ir para Salônica para serem julgados. Conseguiram dominar os guardas - Andréa soltou-se das correias durante a noite - e levaram o barco para a Turquia. Os turcos tentaram interná-lo, mas era o mesmo que tentar internar um terremoto. Finalmente chegou à Palestina e tratou de reunir-se ao Batalhão de Comandos Grego, que se estava formando no Oriente Médio a maioria era de veteranos da campanha da Albânia como ele. - Mallory riu sem alegria. - Foi aprisionado como desertor. Foi eventualmente posto em liberdade, porém não havia lugar para ele no novo Exército grego. Mas os serviços informativos de Jensen ouviram falar dele e compreenderam que era ideal para as Operações Subversivas... E assim fomos juntos para Creta.

Passaram-se cinco minutos, talvez dez, e ninguém rompeu o silêncio. De vez em quando, caso alguém os estivesse vigiando, fingiam que estavam bebendo; mas a escuridão era quase completa e Mallory sabia que das alturas da torre não poderiam ver senão vultos ensombrecidos e indistintos. O barco recomeçava a balançar na ondulação provocada pelo mar à volta do penhasco. Os pinheiros altíssimos, agora negros como ciprestes à meia-noite, de imponente altura, recortados contra uma camada de nuvens que deslizavam pálidamente lá em cima, cercavam-nos pelos lados, sombrios, vigilantes e vagamente ameaçadores, o vento gemendo num réquiem perdido e fúnebre entre os ramos mais altos e oscilantes. Uma noite sinistra, agourenta, noite fantasmagórica, cheia de presságios indefinidos que pareciam tocar nas nascentes de temores desconhecidos, as quase esquecidas lembranças de milhões de anos, velhas superstições raciais da humanidade; uma noite que afogava a débil capa de civilização que cobre o homem e o faz tremer e queixar-se de que a morte passou junto dele.

De repente, desfez-se a magia e a alegre saudação de Andréa da outra margem fez com que bruscamente levantassem. Ouviram sua risada barulhenta e até a floresta pareceu encolher como que derrotada. Sem esperar que aproximassem a proa, atirou-se na água, chegou ao barco com meia dúzia de vigorosas braçadas e subiu facilmente para bordo.

Sorrindo do alto de sua enorme estatura, sacudiu-se como um cachorro peludo e estendeu a mão para a garrafa mais próxima.

- Não preciso nem perguntar como correram as coisas, não é? perguntou Mallory sorrindo.

- De modo nenhum. Foi demasiado fácil. Eram uns garotos e nem sequer me viram. - Andréa tomou outra golada da garrafa e sorriu de puro contentamento.

- Eu nem os toquei - continuou triunfantemente. - Bem, só uns tapinhas. Estavam olhando para cá, por cima do parapeito, quando cheguei. Mandei que conservassem as mãos no alto, desarmei-os e tranquei-os no porão. Depois entortei as Spandaus um pouquinho.

"Pronto", pensou Mallory atordoado, "isto é o fim. É o fim de todas as coisas, dos esforços, das esperanças, dos temores, dos amores e riscos de cada um de nós. Tudo se reduz a isso. Isto é o fim para nós, o fim para os mil rapazes em Kheros." Com um gesto fútil, limpou dos lábios salgados os salpicos das cristas espumantes batidas pelo vento, e levantou a mão protegendo os olhos avermelhados que esquadrinhavam sem esperança a tormentosa escuridão diante deles. Por um instante, o desânimo aumentou e sua mente foi dominada por uma intolerável amargura. Tudo terminado, tudo - exceto os canhões de Navarone. Os canhões de Navarone! Eles continuariam vivos, eram indestrutíveis.

Malditos, malditos canhões! Meu Deus, tudo tão inutilmente destruído, que desoladora frustração!

O caíque agonizava, desfazia-se nas junções. Estava literalmente sendo levado à morte sob o açoite constante do vento e do mar. Seguidamente a coberta da popa afundava-se naquele fervedouro de espuma, elevando e cambaleando loucamente no ar o castelo da proa, deixando a talha-mar a descoberto; depois a queda vertical, o baque, o impacto estremecido ao chocar a ampla proa contra o rochedo; a colisão brutal fez desconjuntar e quebrar as gambotas do costado do caíque.

A coisa tinha-se tornado difícil quando saíram do arroio, quando a escuridão desceu e foram lançados e tragados e empurrados por um mar revolto na direção norte para Navarone. O controle do ingovernável barco tornara-se impossível em todos os sentidos: com as ondas vindo a estibordo virara, de um modo caprichoso e imprevisível, num arco de cinqüenta graus, mas pelo menos as junções ainda agüentavam, pegando as ondas em formação regular e o vento, fixo e contínuo, de sudeste. Mas agora tudo acabara. Com meia dúzia de tábuas levantadas no poste da proa e quase soltas no anteparo, tragava mais água pela coroa do eixo da hélice do que a antiquada bomba manual podia retirar. Às ondas, cortadas pelo vento, eram mais fortes, mas chegavam arrebentadas e confusas atirando-se sobre eles por todos os lados. E o próprio vento, redobrando o furor, virava e retrocedia de sudoeste para sudeste, loucamente. Mais adiante, soprava fortemente do sul, empurrando a ingovernável embarcação cegamente para os medonhos rochedos de Navarone, que se erguiam invisíveis à frente deles, em algum lugar daquela escuridão que tudo envolvia.

Durante um instante, Mallory se levantou, tentando diminuir a dor que como tenazes se cravava nos músculos das costas. Por mais de duas horas, não fizera outra coisa senão abaixar e levantar, abaixar e levantar, carregando mil baldes de água que Dusty Miller enchia interminavelmente do poço do porão. Só Deus sabia como Miller se sentia; tinha a pior parte do trabalho e estivera enjoado durante horas e horas. Estava cadavérico e sentia-se como a própria morte: o esforço contínuo, a vontade de ferro de continuar lutando sob tais condições superava os limites da compreensão. Mallory sacudiu a cabeça, admirado. "Meu Deus, como é forte esse ianque." De maneira espontânea as palavras se formaram em sua mente, e sacudiu a cabeça com raiva, vagamente consciente de quão inadequadas eram.

Respirando ofegantemente, olhou para a popa para ver como os outros se defendiam. Não podia ver, naturalmente, Casey Brown. Dobrado em dois nos estreitos confins da sala de máquinas, sentia-se constantemente mareado e com uma terrível dor de cabeça, devido à falta de ventilação, à fumaça do óleo e ao escapamento de gás que ainda se produzia; porém, agachado junto ao motor, não havia abandonado seu posto nem uma só vez, desde a saída da desembocadura do rio, cuidando do velho e barulhento Kelvin, com o amoroso carinho e a sublime destreza de um homem nascido dentro da orgulhosa e antiga tradição da engenharia mecânica. Se o motor falhasse uma só vez, um só momento, o tempo que se leva para realizar uma profunda inspiração, o fim seria tão imediato quanto violento. O governo da nau, suas vidas, dependiam inteiramente do contínuo girar do eixo da hélice, do trabalho daquele velho e enferrujado motor de dois cilindros. Era o coração do barco, e quando o coração parasse de bater o barco também morreria, soçobraria no abismo que o aguardava entre as ondas.

Mais para a proa, escarrapachado e apoiado no poste angular do estilhaçado esqueleto que era o que restava da casa do leme, Andréa trabalhava sem cessar na bomba, sem levantar nem uma vez a cabeça, sem preocupar-se com o violento balançar do barco e esquecido também do vento mordente e da chuva fria e cortante que intumescia seus braços nus e grudava a camisa encharcada nos ombros encurvados e fortes. Sem um momento de repouso, incansavelmente, seus braços subiam e desciam com a regularidade matemática de um pistão. Fazia já três horas que estava ali e parecia disposto a continuar, por tempo indefinido. Mallory, que lhe havia entregue a bomba, completamente esgotado, depois de vinte minutos de exaustivo trabalho, se perguntava se havia algum limite para a resistência daquele homem.

Preocupava-se também com Stevens. Durante horas e horas, Andy Stevens lutava com o timão, que escapava de suas mãos e se debatia convulso, como se tivesse vida própria, como se empenhasse toda sua vontade em fugir das mãos exaustas do rapaz: este fizera um soberbo trabalho, Mallory pensou, governara a desajeitada embarcação de modo insuperável. Olhou-o com atenção, mas a espuma lhe açoitava os olhos com força e os enchia de lágrimas, cegando-o. Só pôde vislumbrar a imagem fugaz de uma boca fortemente apertada, uns olhos fundos e insones e pequenas manchas anormalmente pálidas, sobre a máscara de sangue que lhe cobria o rosto quase inteiramente, da linha do cabelo à garganta, A enorme onda crispada, que havia arrebentado as tábuas da casa do leme e as janelas, com força selvagem, fora completamente inesperada: não dera nenhuma oportunidade a Stevens. O corte sobre a têmpora direita era principalmente feio e profundo: o sangue ainda saía da ferida e gotejava sobre a água que varria e gorgolejava no chão da casa do leme.

Angustiado, Mallory virou-se e pegou outro balde de água. "Que tripulação", pensou, "que fantástica equipe de... de..." Buscou palavra adequada que os descrevesse, inclusive a ele mesmo, mas sabia que sua mente estava muito cansada. Não tinha importância, pois não existia nenhuma palavra capaz de qualificar homens como aqueles, nenhuma capaz de lhes fazer justiça.

Quase podia sentir a amargura na boca, a amargura que jorrava de sua mente exausta. Meu Deus, como tudo estava errado, tudo terrivelmente injusto! Por que tais homens tinham que morrer, pensou enfurecido, por que tinham de morrer tão inutilmente? Ou talvez não fosse necessário justificar a morte, mesmo morrendo ingloriamente, sem razão de ser. Não se poderia morrer pelo inatingível, pelo abstrato, pelo ideal? Que tinham conseguido os mártires queimados nas piras? Ou como era o velho adágio? - dulce et decoram est pró pátria mon 1. Se alguém viveu bem, que importa como morre? Seus lábios se contraíram inconscientemente com viva repugnância e recordou as observações de Jensen sobre o Alto Comando, brincando de "perseguição aos piratas".

Pois se achavam agora bem no meio do jogo, com mais alguns jogadores deslizando para o limbo. Não que isso lhes interessasse - tinham ainda milhares de outros para botar no jogo.

Pela primeira vez, Mallory pensou em si mesmo. Sem amargura, sem autocomiseração, sem lamentar-se por estar tudo acabado. "É minha culpa", repetia sem cessar, "tudo minha culpa. Eu os trouxe aqui, eu os fiz vir." Mesmo quando uma parte de seu cérebro lhe dizia que não tivera escolha, que fora forçado, que se tivessem permanecido no rio teriam sido riscados do mapa antes do amanhecer, mesmo assim culpava-se sem razão. Shackleton, dentre todos os homens que tinham existido, Ernest Shackleton talvez pudesse ajudá-los agora. Mas não Keith Mallory. Não havia nada que pudesse fazer, nada além do que os demais estavam fazendo, e ali estavam eles esperando pelo fim. Mas era o líder, pensou com obstinação, deveria estar planejando algo, deveria estar fazendo algo... Mas não havia nada que pudesse fazer.

Não havia nada que alguém nesse mundo de Deus pudesse fazer.

O sentimento de culpa, de total ineficiência, apoderava-se dele e arraigava-se mais a cada sacudidela do castigado madeirame.

Deixou cair o balde, segurou-se ao mastro para não ser arrastado quando uma onda pesada varreu a coberta, a espuma a rebentar como um açoite na sua fervente fosforescência. As águas rodavam famintas em torno de suas pernas e pés, ele as ignorava, continuando a contemplar a escuridão. A escuridão... isso era o pior de tudo. O velho barco se empinava, balançava, ziguezagueava, mergulhava, mas como se se desincorporasse no vácuo. Não podiam ver nada, nem para onde fora a última onda, nem de onde viria a próxima. O mar era invisível, duplamente ameaçador em sua palpável proximidade.

Mallory olhou para o porão e percebeu vagamente a mancha branca do rosto de Miller: ele engolira a água salgada e a vomitava misturada com sangue, num doloroso esforço. Mas, involuntariamente, Mallory não fez caso: toda sua mente estava concentrada em outra parte, tratando de transformar alguma fugaz impressão, tão vaga como se evanescente fosse, e convertê-la numa idéia coerente. Parecia desesperadamente necessário que assim o fizesse. Então, outra onda ainda mais forte estourou no costado do barco e de repente conseguiu.

O vento! O vento diminuíra, diminuía a cada segundo que passava. Ainda fortemente abraçado ao mastro, do qual a segunda onda tentara arrancá-lo, recordou-se quantas vezes ficara, nas altas montanhas de sua terra, à beira do precipício, quando o vento avançava, procurando a linha de menor resistência, deixando-o dentro de uma bolsa de relativa imunidade. E essas duas ondas monstruosas... eram o refluxo da maré! O significado teve o impacto de um murro. Os penhascos! Eram os penhascos de Navarone!

Com um grito rouco, sem palavras, um grito de advertência, esquecendo sua própria segurança, lançou-se para a popa e atirou-se em todo seu comprimento, entre as águas revoltas, para assomar à escotilha da casa das máquinas.

- Marcha à ré! - gritou. A espantada mancha branca, que era o rosto de Casey Brown, encarou o seu. - Pelo amor de Deus, homem, à ré a toda a força! Estamos indo direto para os penhascos!

Pôs-se de pé cambaleando, alcançou a casa do leme em duas grandes passadas, agitando as mãos desesperadamente em busca da bolsa de bengalas luminosas.

- Os penhascos, Stevens! Estamos quase em cima deles! Andréa, Miller ainda está lá embaixo!

Lançou um rápido olhar a Stevens, viu o lento sinal de assentimento do rosto ensangüentado, seguiu a linha de visão daqueles olhos sem expressão e viu à frente deles a branca e fosforescente linha irregular, mas quase contínua, aparecendo e desaparecendo, quando as ondas se arrebentavam e se afastavam dos penhascos ainda invisíveis na escuridão absoluta. Nervosamente, suas mãos manejaram a bengala luminosa.

E então esta subiu, assobiando e sibilando ao longo da trajetória quase horizontal de seu vôo. Por um momento, Mallory pensou que se tivesse apagado e apertou os punhos numa fúria impotente. Mas a bengala bateu contra a superfície rochosa, caiu numa saliência situada a uns doze pés acima do nível das águas e ficou ali, fumegante e ardendo intermitentemente, sob a chuva forte, sob o incessante jorro que caía em cascata da tonitruante arrebentação.

A luz era fraca, porém suficiente. O penhasco se encontrava a menos de cinqüenta jardas de distância, negro, brilhante pelo efeito da água, sob o resplendor vacilante da bengala luminosa que iluminava um círculo de menos de cinco jardas de raio e deixava a parte do penhasco abaixo da saliência numa traidora escuridão. E bem à frente deles, a quinze ou vinte jardas da praia, estirava-se a sombra maligna de um recife, com seus dentes e pontas afiadas, desvanecendo-se, em ambos os extremos, na escuridão circundante.

- Será que pode fazer o barco passar? - gritou para Stevens.

- Só Deus sabe! Vou tentar! - Berrou mais qualquer coisa, mas Mallory já estava na metade do caminho para o camarote de proa. Como sempre acontecia numa emergência, sua imaginação estava apressada, com aquela anormal segurança e clareza que não podia explicar depois.

Ao cabo de alguns segundos já estava de volta à coberta, com os cravos, a pequena picareta e cordas reforçadas com arame. Ficou ali imóvel, numa tensão quase intolerável, contemplando a imponente rocha que parecia cair por cima deles, pela proa a estibordo, uma rocha que quase chegara à casa do leme. O choque do barco foi tão forte, que caiu de joelhos, roçando e se esfregando ao longo de quase metade da amurada empenada e lascada: então o caíque se inclinou a bombordo e passou pelo recife, enquanto Stevens girava a roda do timão desesperadamente e gritava: - A ré!

Mallory deixou escapar a respiração num suspiro de alívio, pois inconscientemente deixara de respirar, e rapidamente colocou o rolo de corda à volta do pescoço e embaixo do ombro esquerdo, e os cravos e o martelo no cinto. O caíque afundava pesadamente agora a bombordo, e dançava com violência, começando a cair de lado nas depressões das ondas, ondas mais curtas e mais altas que nunca, sob o duplo açoite do vento e do rebote das ondas contra o penhasco: mas o barco ainda estava nas garras do mar, abandonado a seu próprio ímpeto, e a distância diminuía com aterradora rapidez. "É um risco que tenho de correr", repetia Mallory sem cessar, "é um risco que tenho de correr." Mas aquela pequena saliência, remota e inacessível, era o último requinte de crueldade do destino, o sal na ferida mortal, e sabia no mais íntimo de seu ser que não era absolutamente um risco e sim um gesto suicida. E então Andréa pusera no costado a última das defesas - pneumáticos velhos de caminhão - e olhava para Mallory com um enorme sorriso no rosto; subitamente, Mallory já não estava tão certo de que fosse o fim.

- A saliência? - perguntou Andréa, colocando a mão enorme e tranquilizadora em seu ombro.

Mallory concordou, com os joelhos dobrados e os pés cravados na ponte deslizante e escorregadia.

- Pule para alcançá-la - rugiu Andréa. - Depois mantenha as pernas firmes, bem esticadas.

Não havia tempo para mais nada. O barco se balançava e se debatia na crista da onda, na máxima altura, e Mallory sabia que seria agora ou nunca. Jogou os braços para trás do corpo, dobrou os joelhos um pouco mais e então, num pulo convulsivo, atirou-se para cima, seus dedos arranhando a rocha molhada do penhasco, depois enganchando-se na borda da saliência. Durante um momento ficou pendurado ali, com os braços esticados, incapaz de mover-se, estremecendo ao ouvir o choque do mastro da frente contra a saliência e o ruído que fez ao partir-se em dois. Logo seus dedos largaram a saliência sem querer e encontrou-se quase na plataforma da rocha que queria alcançar, impelido por uma onda gigantesca.

Ainda não estava em cima. Encontrava-se suspenso pela fivela do cinto que ficara presa numa agulha da rocha e que, com o peso do corpo, lhe subira até o peito. Tateou à procura de um ponto de apoio, com o corpo e as pernas imóveis no ar. Seria o seu fim se fizesse algum movimento. Mais uma vez, porém, era um homem que se sentia completamente à vontade, em seu próprio elemento. O maior alpinista de sua época, assim o chamavam, e havia realmente nascido para isso.

Lenta e metodicamente, apalpou a superfície da saliência e, quase no mesmo instante, descobriu uma brecha, pouco mais larga que um fósforo, que saía da superfície, em sentido vertical. Seria melhor se fosse horizontal. Mas era suficiente para Mallory. Com infinito cuidado, tirou a picareta do cinto e também dois cravos, introduziu um deles na fenda para conseguir um mínimo de apoio, colocou outro umas polegadas adiante, apoiou seu pulso esquerdo à volta do primeiro, segurou o segundo cravo com os dedos da mesma mão e levantou a picareta com a mão livre. Quinze segundos depois, estava em pé na plataforma.

Agindo rápido e seguro, equilibrando-se como um gato na rocha escarpada e escorregadia, martelou um cravo na superfície do penhasco, com firmeza e em linha oblíqua, a uns três pés da saliência, fez um nó no topo e deixou cair o resto da corda sobre a saliência. Então, só então, voltou-se e olhou para baixo.

Não havia transcorrido nem um minuto desde que o barco batera e já era uma ruína sem mastros, com os costados deformados e desintegrando-se visivelmente. Cada sete ou oito segundos, vinha uma onda gigantesca que o arrojava contra o penhasco; os pesados pneus de caminhão amorteciam apenas uma fração do impacto, do maligno e forte golpe que reduzia as amuradas a lascas, esburacava e rachava o costado e arrebentava as tábuas de carvalho; e então o barco inclinava-se, e o mar faminto se precipitava pelo seu destroçado madeirame.

Três homens se achavam de pé junto ao que restava da casa do leme.

Três homens - súbito ele verificou que faltava Casey Brown e percebeu também que o motor ainda funcionava, seu rumor aumentando e diminuindo, depois aumentando novamente com intervalos irregulares.

Brown estava manobrando o barco para a frente e para trás, conservando-o na mesma posição o quanto era humanamente possível, pois sabia que a vida dos outros dependia de Mallory e dele próprio. "Que louco", pensou Mallory, "completamente louco!"

O caíque recuou num espaço entre duas ondas, equilibrou-se e foi lançado contra o penhasco novamente, afundando a proa de tal maneira, que o teto da casa do leme chocou-se e engavetou-se contra a parede do penhasco. O impacto foi tão brutal, o choque tão repentino, que Stevens soltou as mãos, perdeu o pé e foi lançado contra a rocha, com os braços erguidos buscando proteção. Por um momento ficou pendurado ali, como se estivesse cravado à rocha, depois caiu na água novamente, membros e cabeça relaxados, como se estivesse morto. Poderia ter morrido então, afogado sob os terríveis golpes do mar ou esmigalhado por outra colisão entre o barco e o penhasco. Morreria, se não fosse um enorme braço que o colheu, como um boneco de trapo encharcado, e o içou para bordo, um segundo antes do espantoso choque do barco contra a rocha.

- Venham, pelo amor de Deus! - gritou Mallory desesperado. - Afundará num minuto! A corda, usem a corda!

Viu Andréa e Miller trocarem rápidas palavras, sacudirem e baterem em Stevens para fazê-lo voltar a si; puseram-no de pé, atordoado e vomitando água do mar, mas consciente. Andréa falava ao seu ouvido, dando ênfase a alguma coisa e colocando a corda em suas mãos. Então o caíque foi de novo abalado para junto do rochedo e Stevens agarrou-se à corda. Um forte empurrão de Andréa e a ajuda do longo braço de Mallory puseram-no sobre a saliência, sentado de costas para o penhasco e agarrado ao cravo, ainda tonto e sacudindo a cabeça atordoada, porém salvo.

- Miller, é a sua vez! - gritou Mallory. - Apresse-se, homem, pule logo!

Miller olhou-o e Mallory juraria que estava sorrindo. Em vez de pegar a corda que Andréa lhe entregava, correu para a cabina da proa.

- Um momento, chefe! - berrou. - Esqueci minha escova de dentes.

Reapareceu poucos segundos depois, porém sem a escova. Carregava a caixa de explosivos e antes que Mallory percebesse o que estava acontecendo, a caixa, com suas cinqüenta libras de peso, foi lançada ao ar pelos braços do incansável grego. Automaticamente as mãos de Mallory se estenderam e colheram a caixa. O excesso de peso fê-lo perder o equilíbrio, deu um passo em falso mas foi detido por um puxão. Stevens, ainda agarrado ao cravo, levantara-se, com a mão livre enganchada no cinto de Mallory: tremia violentamente de frio e exaustão e sentia medo entrelaçado com excitação. Mas, como Mallory, era um alpinista e sentia-se em casa novamente.

Mallory ainda estava recuperando a posição, quando viu subir pelos ares o radiotransmissor embrulhado em pano impermeável. Pegou-o, colocou-o na plataforma e chegou até a beira.

- Deixem esse maldito equipamento! - gritou furiosamente. - Subam vocês, agora!

Dois rolos de corda caíram a seu lado na saliência, depois veio a primeira das mochilas com víveres e roupas. Tinha a vaga impressão que Stevens procurava arrumar o equipamento com uma certa ordem.

- Vocês me ouviram? - rugiu Mallory. - Subam imediatamente para cá! É uma ordem. O barco está afundando, seus imbecis!

O barco estava afundando. Fazia água rapidamente e Casey Brown abandonara o encharcado Kelvin. Mas agora a embarcação estava mais firme, pois se mexia num arco bem mais curto, chocando-se com menos violência contra a parede do penhasco. Por um momento, Mallory pensou que o mar tinha acalmado, depois compreendeu que as toneladas de água no porão do barco haviam diminuído drasticamente seu centro de gravidade e agiam de contrapeso.

Miller colocou a mão em concha na orelha. Na luz escassa da bengala luminosa, perto de escurecer-se totalmente, seu rosto tinha uma estranha palidez esverdeada.

- Não ouço uma palavra, chefe. Além disso, ainda não está afundando.

Mais uma vez desapareceu na cabina da proa.

Dentro de trinta segundos, com todos os homens trabalhando furiosamente, todo o resto do equipamento estava sobre a saliência. O barco já estava com a proa afundada e a coberta da popa cheia de água que entrava pela escotilha da sala de máquinas, enquanto Brown subia penosamente pela corda; o castelo da proa à flor da água, quando Miller alcançou a corda e veio atrás dele; Andréa segurou-a e balançou-se contra o penhasco, seus pés já oscilando sobre o mar. O barco soçobrara, desaparecendo completamente da vista; não havia peças flutuando, nem mesmo bolhas de ar marcavam o lugar onde se encontrava há poucos instantes.

A saliência era estreita, não tinha nem três pés de largura em sua parte mais extensa, e se estreitava totalmente nos dois extremos. E o que ainda era pior, excetuando o reduzido espaço onde Stevens empilhara o equipamento, a rocha era traiçoeira e escorregadia. De costas para a parede, Andréa e Miller tinham de se manter sobre os calcanhares, com as palmas das mãos apoiadas na superfície do penhasco, apertando-se de encontro a ele o mais possível para manter o equilíbrio. Mas, em menos de um minuto, Mallory colocara dois cravos a umas vinte polegadas por cima da saliência, com uma distância de dez pés entre eles, e, unindo-os com uma corda, improvisara um salva-vidas para todos.

Vencido pela fadiga, Miller escorregou até ficar sentado e apoiou o peito, em ação de graças, contra a corda firme. Procurou no bolso interior do casaco, tirou um maço de cigarros e ofereceu a todos, sem perceber que estavam encharcados pela chuva. Também ele estava ensopado e tinha os joelhos esfolados pelos choques contra o penhasco; estava gelado, empapado pela chuva forte e recebendo os respingos das ondas que chegavam sem cessar na saliência; as afiadas pontas da rocha feriam a barriga de suas pernas, a corda apertada dificultava sua respiração e tinha o rosto ainda cinzento e exausto por tantas horas de trabalho e enjôo; mas, quando falou, sua voz exprimia a mais absoluta sinceridade:

- Meu Deus! - disse reverentemente. - Isso não é maravilhoso?

Terça-feira Da 1 às 2 h

Noventa minutos depois, Mallory meteu-se numa espécie de chaminé natural da rocha, na superfície do penhasco, fixou um cravo, onde firmou os pés e tentou descansar o corpo doído e exausto. "Dois minutos de descanso", disse para si mesmo, "só dois minutos, enquanto Andréa sobe"; a corda tremia e Mallory podia ouvir acima do ulular do vento, que lutava para arrancá-los da face do penhasco, o ruído metálico das botas de Andréa procurando um apoio naquela saliência traiçoeira, logo abaixo dele, a saliência que quase o derrotara, o obstáculo que vencera à custa de ficar com as mãos feridas, os músculos dos ombros numa dor atroz, o ar entrando em golfadas nos pulmões sedentos. Deliberadamente, afastou o pensamento das dores que lhe maltratavam o corpo, da premente necessidade de descanso e voltou a escutar o raspar do aço contra a rocha, desta vez mais alto, apesar da ventania... Teria que dizer a Andréa para ser mais cuidadoso, nos vinte pés restantes que os separavam da parte de cima.

"Pelo menos", pensou Mallory, "a mim ninguém precisará dizer para não fazer barulho." Não poderia fazer mesmo que tentasse, com aquele par de meias rasgadas que lhe cobriam os pés escoriados. Pouco depois de ter iniciado a escalada, compreendeu que suas botas eram inúteis, tiravam toda a sensibilidade de seus pés, a habilidade necessária para encontrar as pequenas irregularidades e fendas, únicos pontos que podiam servir-lhe de apoio. Tirara-as com muita dificuldade, atando-as pelos cordões ao cinto - mas perdera-as, foram arrancadas quando forçava sua ascensão por cima de uma saliente espora da rocha.

A própria escalada fora um pesadelo, uma agonia brutal, contra o vento, a chuva e a escuridão, uma agonia que eventualmente amorteceu o perigo e disfarçou o risco suicida de escalar aquele plano vertical desconhecido, uma interminável agonia de permanecer pendurado pelos dedos das mãos e dos pés, de enfiar centenas de cravos, de atar cordas e depois continuar subindo, polegada por polegada, na escuridão. Foi uma escalada sem comparação possível com nenhuma que já houvesse realizado e sabia que nunca voltaria a repeti-la, porque era loucura. Uma escalada que o obrigara a empregar a fundo toda a sua habilidade, sua coragem e sua força, até a sublimação, e ele nem suspeitava que tais reservas, tais recursos ilimitados existissem nele ou em qualquer outro mortal. Desconhecia também a origem, a fonte daquele poder, que o levara aonde chegara, a uma distância fácil do topo. O desafio para um alpinista, o perigo pessoal, o orgulho de ser provavelmente o único homem no sul da Europa que poderia ter feito esta escalada, inclusive a certeza de saber que o tempo estava correndo para os homens em Kheros... não era nenhuma dessas coisas, sabia; nos últimos vinte minutos que lhe custaram para vencer a saliência, agora abaixo de seus pés, sua mente se havia desprovido de qualquer pensamento, de qualquer emoção e escalara como um simples autómato.

Subindo pela corda, Andréa elevava-se com facilidade, poderosamente, pela suave convexidade da saliência, suas pernas oscilando no ar.

Estava envolto em volumosos rolos de corda e cingido de cravos, presos ao cinturão, que lhe davam o estranho aspecto de um bandido corso de época cómica. Içou-se rapidamente ao nível de Mallory, meteu-se na chaminé e enxugou a testa, coberta de suor. Como sempre, exibia um grande sorriso.

Mallory olhou-o e retribuiu o sorriso. Andréa, pensou, não tinha o direito de estar ali. Era o lugar de Stevens, mas Stevens ainda se ressentia do choque, perdera muito sangue; além disso era preciso um alpinista de primeira classe, para cerrar a marcha, enrolar as cordas, depois de subir e tirar os cravos - não poderiam deixar rastros da escalada; assim havia dito Mallory e Stevens concordara relutantemente, embora fosse visível em seu rosto a contrariedade que isso lhe causava. Agora mais do que nunca, Mallory se alegrava de ter resistido à súplica silenciosa que se refletia no rosto de Stevens; era sem dúvida um excelente alpinista, mas Mallory necessitava naquela noite, não de outro escalador, mas sim de uma escada humana.

Diversas vezes, durante a subida, tivera que apoiarse nos ombros de Andréa, em suas costas, nas palmas de suas mãos e uma vez - durante dez segundos, no mínimo - até na sua cabeça. E nem uma só vez Andréa protestara, nem cambaleara, nem cedera uma só polegada. Aquele homem era indestrutível, tão forte e resistente como a rocha onde se encontrava. Desde o entardecer daquele dia, Andréa trabalhara sem cessar, o suficiente para liquidar dois homens normais, e, olhando-o, Mallory reparou, quase com espanto, que mesmo agora não parecia excessivamente cansado.

Mallory apontou para a chaminé da rocha e depois para a alta e sombria boca, que se desenhava num nublado contorno retangular contra o pálido reflexo do céu. Inclinou-se para a frente, com a boca encostada ao ouvido de Andréa.

- Vinte pés, Andréa - disse em voz baixa. Sua respiração ainda saía entrecortada. - Não será difícil. A meu lado há uma fissura que provavelmente vai até em cima.

Andréa olhou para a chaminé até o alto, atentamente, concordando em silêncio.

- É melhor você tirar as botas - continuou Mallory. - E os cravos terão que ser colocados com as mãos.

- Numa noite como esta, com uma ventania desgraçada, chuva, fria e escura como breu... e num penhasco como este. ..

Na voz de Andréa, porém, não se percebia dúvida, nem interrogação; sugeria mais aquiescência, a muda confirmação de um pensamento não formulado. Estavam juntos há tanto tempo, tinham alcançado tal profundidade de compreensão, que entre eles as palavras eram inteiramente supérfluas.

Mallory concordou, esperou que Andréa enfiasse um cravo, enrolou sua corda por cima deste e atou o resto do grande novelo que descia uns quatrocentos pés até a plataforma onde os companheiros esperavam.

Andréa então despojou-se das botas e dos cravos, atou-os nas cordas, colocou a delgada faca de fio duplo na bainha de couro que levava presa ao ombro, olhou para Mallory e indicou-lhe com um sinal que estava pronto.

Os primeiros dez pés foram fáceis. Apoiando as palmas das mãos e a espádua contra um lado da chaminé e as solas dos pés, calçados de meias, contra o outro, Mallory foi subindo, até que o corte da parede se alargou, obrigando-o a deter-se. As pernas apoiadas com força contra a distante parede, colocou um cravo no lugar mais alto que podia alcançar, agarrou-se a ele com ambas as mãos, deixou cair as pernas e encontrou uma greta para apoiar-se. Dois minutos mais tarde, suas mãos alcançavam a insegura borda do precipício.

Sem fazer ruído e com infinito cuidado, afastou para o lado a terra, a grama e as diminutas pedrinhas, até que suas mãos encontraram rocha firme onde agarrar-se, dobrou o joelho para encontrar o apoio final para seu pé e logo sua cabeça cansada assomou à borda, num movimento imperceptível pela sua lentidão, milimetricamente cauteloso. Deteve-se assim que seus olhos chegaram ao nível do topo e esquadrinhou a escuridão, todo o seu ser, toda a sua consciência concentrada nos olhos e nos ouvidos. Sem nenhuma lógica, e pela primeira vez naquela aterradora subida, deu-se conta do perigo que corria, de seu completo desamparo e amaldiçoou-se pela loucura de não ter trazido a automática silenciosa de Miller.

Sob o alto horizonte das colinas distantes, a escuridão era quase absoluta: formas e ângulos, alturas e depressões convertiam-se em silhuetas nebulosas, contornos e perfis sombrios, emergindo relutantemente da escuridão, uma escuridão que, de repente, já não era tão vaga e pouco familiar, mas sim perturbadoramente reminiscente no que revelava, clamando por reconhecimento. E então, abruptamente, Mallory compreendeu. O cimo do penhasco que tinha diante dos olhos era exatamente como Monsieur Vlachos havia desenhado e descrito; uma estreita e nua faixa de terra que corria paralela ao penhasco, o grupo de enormes rochas por trás dela e então, mais além, os íngremes e numerosos declives mais baixos da montanha. "O primeiro golpe de sorte que tivemos", pensou Mallory exultante, "e que sorte!" Não terem levado o caíque até onde haviam planejado era a mais incrível das sortes: o ponto mais elevado do mais alto e perigoso penhasco de Navarone, o único lugar onde os alemães não montavam guarda, porque a escalada era impossível. Mallory sentiu um alívio, um grande júbilo que o inundou como uma onda. Cheio de alegria esticou as pernas, ergueu-se meio corpo acima da borda, com os braços retos e as palmas das mãos apoiadas no topo do penhasco. Nesse instante, imobilizou-se gelado, petrificado como a sólida rocha sob as suas mãos e o coração subiu-lhe à boca.

Algo ali adiante tinha-se mexido. A umas sete, talvez oito jardas de distância, uma sombra gradualmente se firmara, destacando-se com cautela da rocha que a envolvia e avançava lentamente para a borda do precipício. E então a sombra deixou de ser neutra. Agora já não havia dúvida - as longas botas de cano alto, a capa impermeável, o capacete ajustado, tudo era familiar demais. "Maldito Vlachos! Maldito Jensen!

Malditos todos os sabichões, que ficavam sentados em casa, os ases da Inteligência que davam uma informação errada a um homem e o mandavam para a morte." E no mesmo instante Mallory amaldiçoou-se por seu descuido, pois tinha esperado aquilo desde o princípio.

Durante os dois ou três primeiros segundos, Mallory ficou imóvel, paralisado de corpo e alma: o guarda já havia dado quatro ou cinco passos, com seu fuzil preparado, tentando distinguir, entre o forte gemido do vento e o profundo e distante rumor do mar, o som que despertara suas suspeitas. Mas agora o primeiro choque passara e a mente de Mallory trabalhava novamente. Subir para o topo do penhasco seria suicídio: havia dez probabilidades contra uma de o guarda ouvir e disparar à queima-roupa: e ele não dispunha de armas e nem, depois da exaustiva escalada, da força necessária para atacar um homem armado e descansado. Teria que descer de novo. Mas teria que escorregar, lentamente, uma polegada de cada vez. Mallory sabia que, à noite, o olhar de soslaio ainda é mais agudo que o direto e o guarda poderia perceber um movimento súbito pelo canto do olho. E bastaria então virar a cabeça e seria o fim: Mallory sabia que, apesar da escuridão, seu vulto seria bem visível contra a recortada linha da borda do precipício.

Gradualmente, cada movimento tão suave e controlado quanto possível, cada respiração sem som tornada uma oração silenciosa, Mallory escorregou aos poucos pela beira do penhasco. O guarda continuava avançando, para um ponto a umas cinco jardas à esquerda de Mallory, mas ainda conservava o rosto virado para o lado, escutando atentamente. E agora Mallory já descera, só a ponta de seus dedos apareciam na borda e o volumoso corpo de Andréa surgiu a seu lado, a boca perto de seu ouvido.

- O que há? Alguém ali?

- Uma sentinela - murmurou Mallory. Seus braços estavam começando a doer, por causa do esforço. - Ouviu algo e está nos procurando.

Subitamente afastou-se de Andréa, e colou-se o mais possível ao penhasco e percebeu que Andréa o imitava. Um facho de luz, incômodo e atordoante depois de tanta escuridão, repentinamente atravessava as trevas num ângulo por cima da borda do penhasco e se movia lentamente na direção deles. O alemão tirara sua lanterna e examinava metodicamente a beira do precipício. Pelo ângulo da luz, Mallory calculou que estava andando a uns dois passos de distância da beirada.

Naquela noite selvagem e tempestuosa ele não ia arriscar-se sobre o solo inseguro e traiçoeiro do penhasco; e o que era muito lógico, não estava disposto a que um par de mãos o colhessem pelos tornozelos e o lançassem no vazio para uma morte horrível, esmigalhado nas rochas do precipício.

Lentamente, inexoravelmente, o facho de luz aproximava-se. Mesmo naquela inclinação deveria descobri-los. Com inquietante certeza, Mallory percebeu que o alemão não suspeitava apenas: sabia que havia alguém ali e não desistiria até encontrar. E nada podiam fazer, absolutamente nada... Então a cabeça de Andréa acercou-se de novo.

- Uma pedra - Andréa murmurou. - Jogue uma pedra atrás dele.

Cautelosamente a princípio, mais rapidamente depois, Mallory apalpou a superfície com a mão direita; terra, somente terra, raízes de grama e seixos, não havia nada nem mesmo do tamanho de uma bola de gude.

Notou que Andréa lhe entregava algo e sua mão se fechou sobre a maciez metálica de um cravo; mesmo naquele momento de urgência desesperada, com o facho pesquisador a uns passos de distância, Mallory sentiu uma fúria repentina contra si mesmo; ainda tinha um par de cravos enfiado no cinto e tinha-se esquecido deles por completo.

Jogou o braço para trás, depois arremessou o cravo rodopiante dentro da escuridão. Passou-se um segundo, depois outro, sabia que falhara, o facho de luz já estava a poucas polegadas do ombro de Andréa, quando o barulho metálico do cravo ao cair sobre uma rocha chegou aos seus ouvidos como uma bênção. À luz vacilou por um segundo, ficou uns instantes indecisa, perscrutando a escuridão, sem direção fixa, depois virou-se repentinamente para as rochas da esquerda. E então a sentinela correu naquela direção, resvalando, tropeçando na sua precipitação, o cano do fuzil brilhando à luz da lanterna. Não se afastara nem dez jardas e já Andréa se encontrava de pé, na beira do penhasco, como um grande gato preto, caminhando furtivamente, silenciosamente, buscando o abrigo da rocha mais próxima. Ocultou-se como um fantasma atrás dela e desapareceu, uma sombra entre as sombras.

A sentinela naquele instante se encontrava a umas vinte jardas de distância, passando o facho de sua lanterna medrosamente de rocha em rocha, quando Andréa bateu duas vezes na pedra com sua faca. A sentinela virou-se com rapidez, a lanterna iluminou a fileira de rochas, logo começou a correr atabalhoadamente para trás, a fralda de sua capa flutuando grotescamente ao vento. A lanterna movia-se loucamente e Mallory pôde distinguir um rosto pálido, muito tenso, uns olhos arregalados e apavorados em franco contraste com a força que emanava de seu capacete de aço, lembrando um gladiador. "Só Deus sabe", Mallory pensou, "que pensamentos aterradores passam por sua confusa imaginação: ruídos no alto do penhasco, sons metálicos em ambos os lados das rochas, a longa vigília povoada de fantasmas, com medo e sozinho na beira de um penhasco deserto, numa noite de tempestade escura e num país hostil; subitamente Mallory sentiu compaixão por aquele homem, um homem igual a ele, o amado esposo, ou irmão, ou filho de alguém, que se limitava a cumprir a suja e perigosa missão o melhor que podia, porque assim lhe haviam ordenado, compaixão por sua solidão, por sua ansiedade, por seus temores, pela certeza de que antes que pudesse respirar mais três vezes, estaria morto...

Lentamente, calculando o tempo e a distância, Mallory ergueu a mão.

- Socorro! - gritou. - Socorro! Vou cair!

O soldado deteve-se e deu meia volta a menos de cinco pés de distância da rocha que ocultava Andréa. Durante um segundo sua lâmpada se moveu indecisa até encontrar a cabeça de Mallory. Durante outro instante o soldado permaneceu completamente imóvel, depois levantou o fuzil que levava na mão direita e com a esquerda segurou o cano. No mesmo instante emitiu um grunhido, respirou convulsivamente e o ruído surdo da faca de Andréa, cravando-se nas costelas da sentinela, chegou claramente aos ouvidos de Mallory, mesmo contra o vento.

Mallory olhou fixamente para o morto e para o rosto impassível de Andréa, que limpava a lâmina da faca no capote do alemão, levantava-se e colocava a faca na bainha.

- " Veja, Keith! - Andréa reservava o tratamento de "capitão" para quando houvesse testemunhas. - É por causa disso que o nosso jovem tenente treme de medo lá embaixo.

- É por causa disso - concordou Mallory. - Eu sabia... ou antes tinha quase certeza. E você também. Coincidência demais... a investigação do barco alemão, nossas dificuldades com a torre de observação... e agora isto. - Mallory praguejou baixo e amargamente. - Esse é o fim do nosso amigo Capitão Briggs, de Castelrosso. Ajustarão contas com ele dentro de um mês. Jensen se encarregará disso.

Andréa concordou.

- Acha que deixou Nicolai em liberdade?

- Quem mais podia saber que pensávamos desembarcar aqui, avisando a todos por onde íamos passar?

- Mallory fez uma pausa, afastou o pensamento e pegou Andréa pelo braço. - Os alemães estão em todas. Mesmo sabendo que é quase impossível desembarcar numa noite como essa, terão uma dúzia de sentinelas espalhadas ao longo do penhasco. - Sem notar, Mallory baixara o tom de sua voz. - Mas nunca mandariam um homem sozinho para enfrentar cinco. Por isso devem ter...

- Sinais - terminou Andréa por ele. - Devem ter alguma maneira de avisar os outros. Talvez bengalas luminosas...

- Não, isso não - discordou Mallory. - Denunciaria as suas posições.

Deve ser por telefone. Lembra-se como era em Creta, fios telefônicos por toda a parte?

Andréa concordou, pegou a lanterna do morto, protegeu-a com sua mão enorme e começou a procurar. Voltou em menos de um minuto.

- Há um telefone - anunciou em voz baixa. - Está ali, escondido nas rochas.

- Não podemos fazer nada, por enquanto - disse Mallory. - Se tocar, terei que atender ou virão correndo ver o que se passa. Peço aos céus que não tenham uma maldita senha. É bem capaz de haver.

Virou-se e parou subitamente.

- Mas de um momento para outro alguém tem que aparecer, um substituto, um sargento da guarda ou algo parecido. Provavelmente deveria fazer um comunicado cada hora. Alguém deve vir... e virá em breve. Santo Deus, Andréa, temos que andar depressa.

- E esse pobre-diabo? - Andréa apontou para o vulto encolhido a seus pés.

- Jogue-o na água. - Mallory fez uma careta de aborrecimento. - Não fará nenhuma diferença agora para o pobre coitado e não podemos deixar vestígios. As chances são que pensem que caiu do penhasco; a terra da beirada é insegura e traiçoeira como o inferno... Veja se tem algum documento... nunca se sabe quando serão úteis.

- Nada mais útil do que as botas que estão nos seus pés. - Andréa apontou para as ladeiras cheias de pedregulhos. - Você não iria muito longe calçado nessas meias.

Cinco minutos depois, Mallory puxou três vezes a corda, que se perdia dentro da escuridão profunda. Da saliência da rocha responderam com três puxões e a corda desapareceu pela borda arrastando outra de centro metálico que Mallory ia soltando do rolo colocado em cima do penhasco.

A caixa de explosivos foi o primeiro equipamento a subir. A corda com seu contrapeso estava bem esticada e, embora a caixa estivesse acolchoada com as mochilas e os sacos-camas, embatia contra o penhasco a qualquer golpe de vento, balançando como um pêndulo. Mas não havia tempo para detalhes, para esperar que diminuísse o balanço do pêndulo a cada puxão. Firmemente atado a uma corda enrolada em torno de um grande rochedo, Andréa se inclinou sobre a beira do precipício e içou aquele peso morto de setenta libras, como outro homem puxaria um peixe. Em menos de três minutos, a caixa de munições descansava a seu lado, no topo do penhasco; cinco minutos depois subiam o gerador, os fuzis e as pistolas envoltas em outros sacos-camas e a tenda reversível e leve, branca de um lado e camuflada de pardo e verde do outro, e eram postos ao lado dos explosivos.

A corda desceu pela terceira vez na chuva e na escuridão e pela terceira vez o incansável Andréa içou-a, uma mão atrás da outra.

Mallory estava atrás dele, recolhendo a corda que subia, quando ouviu a súbita exclamação de Andréa; dois rápidos passos e já estava à beira do penhasco, suas mãos no braço do gigantesco grego.

- Que aconteceu, Andréa? Por que parou...

Interrompeu-se, olhou na penumbra a corda que o grego sustentava entre o polegar e o indicador. Duas vezes Andréa sacudiu a corda levantando-a alguns pés.

Depois deixou-a cair novamente; a corda sem peso balançava-se loucamente no vento.

- Caiu? - perguntou Mallory baixinho. Andréa concordou sem falar.

- Arrebentou? - Mallory olhou-o incrédulo. - Uma corda com centro de aço?

- Acho que não. - Andréa enrolou os restantes quarenta pés de corda. O fio ainda estava atado no mesmo lugar, a um braço do extremo. A corda estava intata.

- Alguém fez um nó. - Por um momento a voz do gigante pareceu cansada.

- E não apertou bem.

Mallory ia falar, depois instintivamente levantou o braço quando uma estranha língua de fogo atravessou o espaço entre o penhasco e as invisíveis nuvens acima. Seus olhos ainda estavam bem fechados e suas narinas cheias do acre cheiro de enxofre queimado, quando o primeiro trovão estalou numa fúria titânica, quase em cima deles, uma artilharia ensurdecedora que desmoralizava os esforços lastimosos de um homem durante a batalha e duplamente aterradora na escuridão absoluta que se seguiu ao clarão. Pouco a pouco, o barulho foi acabando, os ecos morrendo e a reverberação se apagando absorvida pelos vales e montanhas.

- Meu Deus! - murmurou Mallory. - Este caiu perto. É melhor nos apressarmos, Andréa; este penhasco vai ficar mais iluminado que uma quermesse a qualquer minuto... Que continha a última carga que subia?

Na realidade não precisava perguntar; ele mesmo tinha arrumado para a içagem do equipamento três cargas distintas. Não era que suspeitasse que sua mente cansada o enganasse; mas estava cansada demais, procurando uma esperança que nem sequer existia.

- A comida - disse Andréa suavemente. - Toda a comida, o fogão, o combustível... e as bússolas.

Por cinco, talvez dez segundos, Mallory ficou imóvel. A metade de seu cérebro, consciente da urgência, da desesperada necessidade de pressa, o aguilhoava sem piedade; a outra metade manteve-o momentaneamente irresoluto, numa irresolução gelada e entorpecida que não provinha das chicotadas do vento, nem da saraivada da chuva, mas de sua própria imaginação, da fria e incómoda impressão de caminhadas errantes naquela terra dura e inóspita, sem comida, sem fogo... Então, sorridente, Andréa pousou a grande mão no ombro de Mallory.

- Menos peso para carregar, Keith! Pense como ficará agradecido nosso cansado amigo o Cabo Miller... É coisa sem importância.

- Sim - disse Mallory. ,- Sim, claro. Uma coisa sem importância.

Voltou-se bruscamente, puxou a corda, observou a corda desaparecer pela borda do penhasco.

Quinze minutos depois, sob uma chuva torrencial, uma grande saraivada de água, iluminada quase sem parar por centelhas e raios aparecia a enlameada cabeça de Casey Brown sobre o topo. Os trovões cavernosos e vazios, naquela plana e explosiva intensidade de som que há na alma da tormenta, eram quase contínuos; mas nos breves intervalos ouvia-se claramente a voz de Casey com seu sotaque de Clydeside. Usava fluentemente expressões básicas anglo-saxônicas, e tinha suas razões.

Para efetuar a escalada usara duas cordas, uma que ia de cravo em cravo e a outra, utilizada para levar os volumes, que Andréa continuara puxando enquanto ele subia. Casey Brown tinha feito um nó de bolina, nesta corda, à volta de sua cintura; mas o nó era corrediço e o entusiasmo de Andréa quase o partiu ao meio. Ainda estava sentado no cimo do penhasco, a exausta cabeça entre os joelhos e o rádio ainda atado nas costas, quando dois puxões na corda de Andréa avisaram que Dusty Miller estava a caminho.

Outro quarto de hora passou-se, quinze minutos intermináveis, durante os quais cada pausa entre os trovões tornava o menor som semelhante à aproximação de uma patrulha inimiga, até que Miller se materializou, saindo lentamente da escuridão, a meia distância da chaminé rochosa.

Subia com firmeza e método, mas deteve-se ao chegar à beira, apalpando às cegas o chão do penhasco. Intrigado, Mallory se inclinou e examinou seu rosto esquálido: tinha os dois olhos hermeticamente fechados.

- Tranqüilize-se, cabo - aconselhou Mallory bondosamente. - Você já chegou.

Dusty Miller lentamente abriu seus olhos, olhou à volta da beirada do penedo, estremeceu e engatinhou com agilidade, procurando a proteção das rochas mais próximas. Mallory seguiu-o e olhou-o com curiosidade.

Que idéia foi essa de fechar os olhos quando chegou aqui em cima?

- Eu não fiz isso - protestou Miller. Mallory não respondeu.

- Fechei-os lá embaixo - explicou Miller cansado - abri-os aqui em cima.

Mallory olhou-o com incredulidade.

- O quê? O tempo todo?

- É como já lhe disse, chefe - queixou-se Miller. - Lá em Castelrosso, quando atravesso uma rua e subo numa calçada tenho que agarrar-me ao poste mais próximo. Mais ou menos. - Interrompeu-se, olhou para Andréa inclinado bem para fora do precipício e estremeceu novamente. Meu irmão! Oh meu irmão! Que medo eu tive!

Medo. Terror. Pânico. Faça o que teme e matará seu medo. Dezenas, centenas de vezes, Andy Stevens repetia aquelas palavras, uma atrás da outra, como uma litania. Um psiquiatra lhe havia dito uma vez e desde então já lera uma dúzia de vezes: faça o que teme e matará seu medo. A mente tem um poder limitado, haviam dito. Só pode conter um pensamento de cada vez, um impulso à ação. Diga para si mesmo: sou corajoso, estou derrotando este medo, este estúpido e irracional pânico que só tem origem em minha própria imaginação; e porque a mente só pode conter um pensamento de cada vez e o pensar e o sentir são uma coisa só, então será valente, dominará este medo que desaparecerá como uma sombra na noite. Portanto Andy Stevens repetia essas coisas para si mesmo, mas as sombras só se tornavam maiores e mais densas, e as geladas garras do medo cravavam-se cada vez com mais força em sua mente perturbada, aturdida, exausta e em seu estômago retorcido e revirado.

Seu estômago. Aquele bolo de nervos revoltos sob o plexo solar.

Ninguém podia saber como era, que sensação produzia, exceto as pessoas cujas mentes em farrapos sucumbiam num colapso final. As ondas de pânico, náusea e desmaio sufocavam-no, o seu espírito estava obscurecido, sua mente, esgotada, sem forças à beira do abismo; mente cansada e dilacerada, controlada só momentaneamente, rechaçando as clamorosas exigências de um sistema nervoso que já sofrera demais, ordenando-lhe que se deixasse cair, abrisse os dedos aflitos que com tanta força apertavam a corda. Era fácil. "O descanso após a labuta, o porto após os mares tormentosos." Como era aquele famoso verso de Spencer? Soluçando alto, Stevens arrancou outro cravo, lançou-o rodopiando para o expectante mar, lá embaixo, a noventa metros, comprimiu-se mais de encontro à superfície rochosa e continuou a subir desalentadamente, palmo a palmo.

Medo. O medo que o havia acompanhado toda sua vida, seu constante companheiro, seu alter ego, sempre pegado a ele, inseparável. Tinha-se acostumado àquele medo, às vezes quase resignado, mas a brutal agonia desta noite estava muito além do normal e de qualquer tolerância.

Jamais conhecera coisa parecida e, mesmo em seu terror e confusão, compreendia que aquele medo não provinha da escalada em si. Era verdade que o penhasco era íngreme e quase vertical e os relâmpagos, a chuva gelada, a escuridão e o tonitruante trovão eram um constante pesadelo. Porém, tecnicamente, a escalada era simples: a corda estava estirada até o final e tudo que tinha a fazer era segui-la e ir retirando os cravos à medida que subia. Estava enjoado, machucado e terrivelmente cansado, a cabeça doía-lhe de um modo espantoso, perdera muito sangue; mas, com freqüência, é nas trevas da agonia e do esgotamento que o espírito acende com mais intensidade.

Andy Stevens tinha medo porque perdera o respeito por si próprio; antes, isso era a âncora protetora, o contrapeso contra seu velho inimigo; o respeito que os outros lhe dedicavam, o respeito que tinha a si mesmo. Mas agora tudo terminara, pois seus dois maiores temores tinham-se concretizado; sabiam que tinha medo e falhara quando necessitaram dele. Tanto na luta contra o barco alemão, como quando estavam ancorados no rio, sob a torre de observação, percebeu que Mallory e Andréa conheciam seu segredo. Jamais encontrara homens semelhantes e o tempo todo sabia que não conseguiria esconder seus segredos de pessoas iguais a eles. Devia ter subido aquele penhasco com Mallory, mas ele inventara umas desculpas e, em seu lugar, levara Andréa.. . Mallory sabia que ele tinha medo. E por duas vezes, em Castelrosso, e quando o barco alemão se aproximara, estivera a ponto de falhar; e esta noite falhara miseravelmente. Não tinha sido julgado capaz de liderar o caminho junto com Mallory, e fora ele, o marinheiro do grupo, que fizera aquele nó mal feito, o último nó, que perdera toda a comida e o combustível, mergulhados no mar e passando apenas a dez pés de onde se achava na saliência... e mil homens em Kheros dependiam de um fracassado tão abjeto como ele. Enjoado e esgotado, esgotado física e espiritualmente, gemendo alto na sua angústia de medo e de autodesprezo, Andy Stevens subia, subia cegamente.

O som agudo, inquietante da campainha do telefone soou repentinamente através da escuridão do cimo do penhasco. Mallory ficou rígido e virou-se com os punhos apertados involuntariamente. De novo o telefone tiniu, sua dissonante estridência vencendo o surdo rumor do trovão, depois silenciou. Logo soou novamente e continuou tocando, peremptório na sua áspera insistência.

Mallory se achava na metade do caminho para o telefone, quando se deteve de repente, virou-se devagar e voltou para junto de Andréa. O grande grego olhou-o com curiosidade.

- Mudou de idéia?

Mallory concordou sem nada dizer.

- Continuarão chamando - murmurou Andréa. - E se não obtiverem resposta, virão. Virão imediatamente.

- Eu sei, eu sei. - Mallory levantou os ombros. - Temos que correr este risco, ou melhor, ter a certeza. O importante é.. . quanto tempo levarão para aparecer?

Instintivamente olhou para ambos os lados da superfície do penhasco açoitado pelo vento: Miller e .Brown achavam-se em lados opostos, a umas cinqüenta jardas, perdidos na escuridão. Continuou:

- O risco não vale a pena. Quanto mais penso, menos acredito na possibilidade que teria de me sair bem. Em assuntos de rotina os alemães são inflexíveis. Certamente existe uma forma de responder ao telefone, ou a sentinela tem de se identificar, dizendo seu nome, ou há uma senha... e talvez minha voz me traia. Por outro lado, a sentinela desapareceu sem deixar vestígios, todo o nosso equipamento está aqui em cima, e todos nós também, exceto Stevens. Em outras palavras, praticamente alcançamos o que queríamos. Desembarcamos e ninguém sabe que estamos aqui.

- Sim - concordou Andréa lentamente. - Sim, tem razão; e Stevens estará aqui dentro de dois ou três minutos. Seria loucura perder tudo o que já conseguimos. - Fez uma pausa e continuou com tranqüilidade:

- Mas vão vir correndo. - O telefone parou de tocar, tão repentinamente como tinha começado. - Vão vir agora.

- Eu sei. Tomara que Stevens... - Mallory interrompeu-se, virou sobre os calcanhares e disse por cima do ombro: - Fique de olho nele, está bem? Avisarei aos outros que estamos esperando visita.

Mallory se foi rapidamente ao longo do cimo do penhasco, mantendo-se bem afastado da borda. Mancava porque as botas da sentinela alemã eram pequenas demais para ele e lhe apertavam cruelmente os dedos. Afastou o pensamento de como ficariam seus pés depois de andar várias horas num terreno acidentado : era o momento da realidade, pensou amargamente, sem precisar adicionar a carga da preocupação futura...

Parou repentinamente ao sentir um objeto duro e metálico contra suas espáduas.

- Renda-se ou morre!

A voz arrastada, anasalada era positivamente alegre: depois do que passara no barco e durante a escalada, sentir-se de novo em terra firme era uma sensação celestial para Dusty Miller.

- Muito engraçado - grunhiu Mallory. - Muito engraçado, mesmo. - Olhou curiosamente para Miller. O americano tirara a capa de oleado - a chuva cessara tão repentinamente como começara - e mostrava a jaqueta e o jaleco bordado ainda mais sujo e encharcado que suas calças. Não entendeu por quê. Mas não havia tempo para perguntas.

- Ouviu o telefone tocando ainda há pouco? - perguntou.

- Ah, era um telefone? Sim, ouvi.

- Era o da sentinela. Devia ter-se escoado a hora de sua comunicação, ou qualquer coisa parecida. Não atendemos. Virão a qualquer momento, cheios de suspeitas e procurando saber o que se passa. Talvez pelo seu lado, talvez pelo de Brown. Não podem se aproximar por nenhum outro lugar, a não ser que queiram quebrar os pescoços, trepando por aqueles rochedos. - Mallory apontou para o informe amontoado de rochas atrás deles. - Portanto mantenha seus olhos bem abertos.

- Farei isso, chefe. Mas nada de tiros, não é?

- Nada de tiros. Basta que saia tão rápida e silenciosamente quanto possível e vá avisar-nos. De qualquer maneira vá até lá daqui a cinco minutos.

Mallory voltou apressadamente pelo mesmo caminho. Andréa estava esticado sobre o topo do penhasco, olhando por cima da borda. Virou a cabeça para o lado quando Mallory se aproximou.

- Posso ouvi-lo. Está na saliência.

- Ótimo. - Mallory prosseguiu seu caminho sem parar. - Diga a ele que se apresse, por favor.

Mallory deteve-se dez jardas mais adiante, perscrutou a escuridão à sua frente. Alguém vinha numa desabalada corrida, tropeçando no solo cheio de cascalhes.

- Brown? - perguntou Mallory baixinho.

- Sim, sou eu. - Brown estava a seu lado agora, ofegante e apontando para o lugar de onde viera. - Alguém se aproxima e vem depressa!

Agitando as lanternas como se saltassem; devem estar correndo.

- Quantos? - perguntou Mallory rapidamente.

- Quatro ou cinco, no mínimo. - Brown ainda tentava recuperar o fôlego. - Talvez mais, de qualquer modo são quatro ou cinco lanternas.

O senhor mesmo pode vê-los. - Voltou a apontar para trás, depois piscou espantado. - Que coisa mais estranha! Todos desapareceram! Virou-se depressa para Mallory. - Mas eu podia jurar que...

- Não se preocupe - disse Mallory amargamente. - Você os viu mesmo. Eu esperava visita. Estão chegando perto e não querem se arriscar... A que distância estavam?

- Cem jardas, não mais de cento e cinqüenta.

- Vá chamar Miller. Diga que venha depressa. Mallory correu de volta para a borda do penhasco e ajoelhou-se junto de Andréa.

- Estão vindo, Andréa - disse rapidamente. -Vêm pela esquerda. São cinco no mínimo, provavelmente mais. Estarão aqui dentro de dois minutos no máximo. Onde está Stevens? Pode vê-lo?

- Posso vê-lo. - Andréa falava com absoluta tranqüilidade. - Acaba de passar a saliência.. .

O resto de suas palavras perdeu-se, afogado por um trovão estrondoso e repentino, mas não havia necessidade de dizer mais nada. Mallory agora podia ver Stevens subindo pela corda, estranhamente envelhecido e enfraquecido em seus movimentos, mão após mão numa agoniante lentidão, na metade do caminho entre a saliência e o pé da chaminé.

- Santo Deus! - praguejou Mallory. - Que houve com ele? Vai levar a noite toda... - Deteve-se e colocou as mãos em concha à volta da boca:

- Stevens! Stevens! - Mas não houve sinal de que Stevens o tivesse escutado. Continuava subindo com a mesma anormal deliberação, como um robô em marcha lenta.

- Ele está nas últimas - disse Andréa em voz baixa. - Repare que nem levanta a cabeça. Quando um alpinista não ergue a cabeça, está liquidado. - Mexeu-se. - Vou descer, para buscá-lo.

- Não. - A mão de Mallory pousou no seu ombro. - Fique aqui. Não posso arriscar os dois... Sim, o que é? - Sentira que Brown se inclinava sobre ele, quase sem poder respirar.

- Depressa, senhor. Depressa, pelo amor de Deus! - Algumas breves palavras, mas teve que engolir duas grandes golfadas de ar para pronunciá-las. - Estão em cima de nós.

- Volte para as rochas com Miller - disse Mallory apressadamente. Protejam-nos. .. Stevens! Stevens! - mas novamente o vento açoitou a superfície do penhasco e levou suas palavras.

- Stevens! Pelo amor de Deus, homem! Stevens! - A sua voz em tom baixo era desesperada e talvez por esse motivo penetrou na atmosfera de trevas e exaustão em que Stevens estava imerso, tocando a sua consciência, porque parou de escalar e ergueu a cabeça, levando uma mão ao ouvido.

- Vêm alemães aí! - Mallory exclamou, com as mãos em concha, o mais alto que permitia a prudência. - Alcance a base da chaminé e fique lá.

Não faça nenhum barulho. Compreendeu?

Stevens levantou a mão, fez um gesto cansado de entendimento, abaixou a cabeça e continuou a subir. Vinha ainda mais lentamente agora com movimentos toscos e desajeitados.

- Acha que ele compreendeu? - Andréa estava preocupado.

- Creio que sim. Não sei ao certo. Mallory ficou rígido e segurou o braço de Andréa. Começava a chover novamente, embora ainda não muito forte e, através da garoa, pôde ver o facho de luz de uma lanterna, procurando entre as rochas, a umas trinta jardas à sua esquerda.

- Jogue a corda pela borda - sussurrou. - O último cravo, o que está no final da chaminé, a sustentará. Venha... Vamos sair daqui!

Pouco a pouco, com cuidado meticuloso, Mallory e Andréa começaram a recuar da beirada, e começaram a se dirigir para as rochas, arrastando-se sobre os cotovelos e joelhos. As poucas jardas pareciam intermináveis e, sem uma arma na mão, Mallory sentia-se indefeso, à mercê do inimigo. Uma sensação ilógica, sabia, pois o primeiro facho de luz que caísse sobre eles, significaria não seu fim, mas o do homem que segurasse a lanterna. Mallory tinha uma fé absoluta em Brown e

Miller... Mas isso não tinha importância. O que importava era evitar que os descobrissem. Por duas vezes, no final do percurso, o raio de luz dirigiu-se para bem perto deles. Colaram o rosto na terra encharcada, temendo que a pálida figura do rosto os denunciasse, e permaneceram completamente imóveis. E então, parecia até que de repente, se encontraram seguros entre as rochas.

Num instante Miller estava ao lado deles, uma imperceptível sombra contra a massa escura de rochas que os rodeava.

- Há tempo de sobra, tempo de sobra - murmurou sarcasticamente. - Por que não esperaram mais meia hora? - Apontou para a esquerda onde brilhavam as trêmulas lanternas, a umas vinte jardas de distância, onde também se ouvia agora com toda a clareza um murmúrio gutural de vozes. - É melhor recuarmos mais. Eles o estão procurando entre as rochas.

- Procurando por ele ou pelo telefone - murmurou Mallory concordando.

- De toda maneira, você tem razão. Cuidado com as armas nessas rochas.

Levem o equipamento junto... Se olharem para o precipício e descobrirem Stevens teremos de lutar. Não haverá tempo para despistar e o barulho que vá para o diabo. Usem os fuzis-metralhadoras.

Andy Stevens ouvira, mas não compreendera. Não é que sentisse pânico, nem que estivesse apavorado demais para entender, pois já não sentia medo. O medo é produto da mente, mas sua mente cessara de funcionar, embrutecida nos últimos degraus da exaustão, paralisada pelo total e espantoso cansaço que tomava conta de seus membros, de todo seu corpo numa firme escravidão. Ignorava-o, mas, a cinqüenta pés abaixo, batera com a cabeça contra a ponta de uma rocha, projetada para a frente aguda e malignamente, e abrira a têmpora numa ferida que atingia o osso. Sua força se esvaía com a perda de sangue.

Ouvira a voz de Mallory, ouvira-o dizendo algo a respeito da chaminé que agora alcançava, mas seu cérebro não registrara o significado das palavras. Tudo que Stevens sabia é que tinha que continuar escalando, e que escalaria até chegar ao topo. Isso era o que seu pai e seus irmãos lhe haviam inculcado. É preciso chegar ao cimo.

Estava agora na metade da chaminé, descansando num cravo que Mallory enfiara na fissura. Meteu os dedos na abertura, inclinou a cabeça para trás e olhou para cima, para a boca da chaminé. Dez pés de distância, não mais. Não experimentou nem surpresa, nem júbilo. Estava simplesmente ali: tinha que alcançá-lo. Do alto chegavam vozes que ouvia com toda a clareza. Estava vagamente surpreendido ao ver que seus amigos não tentavam ajudá-lo, que tinham jogado fora a corda que poderia tornar aqueles últimos dez pés tão fáceis, mas não sentiu amargura nem emoção: talvez quisessem experimentá-lo. De todo o modo, que lhe importava... tinha que alcançar o topo.

E alcançou. Cuidadosamente, como Mallory o havia feito anteriormente, empurrou para o lado a terra e as pequenas pedras, dobrou os dedos sobre a rocha e encontrou o mesmo apoio que Mallory encontrara e impulsionou-se para cima. Viu as trêmulas lanternas, ouviu as vozes excitadas e então, por um instante, a cortina de névoa que obscurecia sua mente dissipou-se e uma última onda de pavor inundou-o quando viu que as vozes eram as vozes do inimigo e que seus amigos haviam sido destruídos. Sabia agora que estava sozinho, que fracassara, que era o fim, de uma maneira ou de outra, e qe tudo fora em vão. E então a bruma envolveu-o novamente e nada restou a não ser o vazio de tudo, o vazio e a futilidade, a esmagadora lassidão e o desespero; e seu corpo lentamente começou a cair pela superfície do penhasco. E então, os dedos dobrados também começaram a deslizar, abrindo-se gradualmente, relutantemente, como os dedos de um afogado abandonando a última tábua de salvação. Agora não sentia medo, mas somente uma vasta e total indiferença, enquanto suas mãos deslizavam e ele caía como uma pedra, vinte pés na vertical, até o apoio do gargalo na base da chaminé.

Mas não fez nenhum barulho, absolutamente nenhum: o grito mudo de agonia não atravessou seus lábios, pois com a dor veio a escuridão total; mas os ouvidos atentos dos homens que se encolhiam atrás das rochas, lá em cima, perceberam o surdo e horrível ruído quando sua perna direita quebrou-se em dois pedaços, como um galho seco.

Terça-feira Das 2 às 6 h

A patrulha alemã era tudo o que Mallory temera - eficiente, meticulosa e muito cuidadosa. Possuía até imaginação, na pessoa de seu jovem e competente sargento, e isso era mais perigoso ainda.

Eram só quatro, com botas de cano longo, capacetes e capotes com manchas de camuflagem. Primeiro localizaram o telefone e informaram a base. Depois o sargento mandou dois homens inspecionarem ao longo do penhasco, enquanto ele e o quarto soldado procuravam entre as rochas paralelas ao precipício. A busca foi lenta e minuciosa, mas os dois homens não foram longe entre as rochas. Para Mallory o raciocínio do sargento era lógico e óbvio. Se a sentinela tivesse dormido ou ficado doente, era improvável que tivesse ido longe entre o confuso conglomerado de rochas. Mallory e os outros estavam a salvo, bem recuados, fora de alcance.

E então veio o que Mallory receara: uma inspeção metódica à superfície do penhasco; pior ainda, pois começaram a busca ao longo da borda. Bem seguro pelos três homens com os braços entrelaçados, o primeiro agarrando-o pelo cinturão, o sargento passou lentamente pela borda, examinando cada polegada com o facho de sua potente lanterna. De repente parou, soltou uma exclamação e se inclinou com a lanterna e o rosto próximos do chão. Não havia dúvida sobre o que encontrara - a profunda marca feita na terra pela corda amarrada à rocha e jogada pela beirada do penhasco... Suave e silenciosamente, Mallory e os três companheiros se puseram de joelhos ou de pé, com os canos de suas armas apontando entre as brechas dos rochedos. Não tinham a menor dúvida de que Stevens estava caído indefeso na forquilha da chaminé, gravemente ferido ou morto. Bastaria um só fuzil alemão apontar para ele, mesmo descuidadamente, e os quatro soldados morreriam.

O sargento esticara-se no chão e dois homens seguravam-lhe as pernas.

Tinha a cabeça e os ombros debruçados sobre a beira do precipício e o facho de luz de sua lanterna iluminava chaminé abaixo. Durante dez, talvez quinze segundos, não se ouviu um ruído no cimo do penhasco, absolutamente nenhum ruído, a não ser o agudo gemido do vento e o gotejar da chuva na grama rasteira. Por fim, o sargento pôs-se de pé, balançando lentamente a cabeça. Mallory fez sinal aos outros para que se agachassem novamente atrás das rochas; a voz suave do sargento, sotaque bávaro, chegou até eles, levada pelo vento.

- É Ehrich mesmo, pobre rapaz! - Sua voz juntava de modo estranho a compaixão e a fúria. - Eu o adverti várias vezes que não se descuidasse, que não se aproximasse demais da beirada. É muito traiçoeira. - Instintivamente recuou alguns passos e olhou novamente a marca na terra macia. - Aqui foi onde o tacão da bota escorregou, ou talvez a culatra do fuzil. Não que isso tenha importância, agora.

- Acha que ele está morto, sargento? - Quem falava era um rapaz, nervoso e aflito.

- É difícil dizer. Olhe você mesmo.

Cautelosamente, o jovem debruçou-se na beira do penhasco examinando a rocha. Os outros soldados falavam entre si, com frases curtas e entrecortadas, e Mallory virou-se para Miller, tapou sua boca com a mão e encostou-a à orelha do americano. Não podia conter seu espanto por mais tempo.

"- Stevens estava usando sua roupa preta quando você o deixou? segredou.

- Sim - sussurrou Miller por sua vez. - Sim, creio que estava. Houve uma pausa. - Não, estou enganado. Vestimos a capa de camuflagem quase ao mesmo tempo.

Mallory concordou. Os impermeáveis dos alemães eram quase idênticos aos seus: e o cabelo da sentinela, lembrava-se Mallory, era negro, da mesma cor que Stevens tingira o seu. Provavelmente tudo o que se via lá de cima era um corpo encolhido, envolto numa capa, e os cabelos negros. O erro do sargento era mais que compreensível: inevitável.

O soldado afastou-se da beira do penhasco levantando-se cuidadosamente.

- Tem razão, sargento. É Ehrich. - A voz do rapaz tremia. - Parece estar vivo. Vi sua capa moverse, só um pouquinho. E tenho certeza de que não era o vento.

Mallory sentiu a grande mão de Andréa apertando-lhe o braço e logo foi invadido por uma onda de alívio que se converteu em júbilo. Então Stevens estava vivo! Graças a Deus! Ainda poderiam salvar o rapaz.

Ouviu Andréa cochichar a notícia para os outros e logo sorriu para si mesmo, ironizando sua própria alegria. Jensen não teria aprovado aquele júbilo. Stevens já fizera sua parte, levara o barco a Navarone e escalara o penhasco: agora era apenas um aleijado inútil, um peso morto para todo o grupo, reduzindo qualquer possibilidade de triunfo.

Para o Alto Comando, que mexia as peças, os peões aleijados atrasavam o jogo e só serviam para sujar o tabuleiro. Fora falta de consideração de Stevens não se suicidar para que pudesse desaparecer sem deixar rastro, afundado nas águas famintas que bramiam ao pé do penhasco. Mallory cerrou os punhos na escuridão e jurou para si mesmo que o rapaz viveria, que voltaria para casa e que a guerra, com suas exigências desumanas, fosse para o inferno... Era um garoto, nada mais, um garoto assustado e quebrado e o mais valente deles todos.

O sargento dava uma série de ordens, com voz rápida, ríspida e confiante. Pedia um médico, talas, maca, cábrea, cordas, cravos - nada escapava à sua mente bem treinada. Mallory esperou tenso, imaginando quantos homens ficariam de guarda, se algum, pois os soldados teriam que morrer e isso os denunciaria. A questão da eliminação pura e simples nunca passou por sua mente uma só palavra sussurrada ao ouvido de Andréa e os guardas ficariam como carneiros encurralados por um lobo saqueador. Pior que isso, porque os cordeiros podem correr e balir antes que a morte os alcance.

O sargento resolveu o problema para eles. A segura competência, a dura, desumana crueldade que tornava os sargentos alemães os melhores do mundo dera a Mallory uma oportunidade que não esperava. Acabara de dar suas ordens quando o jovem soldado tocou-lhe no braço e apontou para o precipício.

- E quanto ao pobre Ehrich, sargento? - perguntou indeciso. - Não deveríamos... o senhor não acha que um de nós deveria ficar com ele?

- O que poderia você fazer se ficasse? Segurar a mão dele? - perguntou o sargento com azedume. - Se ele se mexer e cair, caiu e acabou-se, e de nada adiantará que uma centena dos nossos fique aqui olhando. Vá embora e não se esqueça das marretas e cravelhas para fixar a cábrea.

Os três homens viraram e retiraram-se rapidamente para leste sem dizer palavra. O sargento dirigiu-se para o telefone, transmitiu uma breve informação e logo se foi na direção oposta, talvez para inspecionar outro posto próximo, calculou Mallory. Ainda podia ser visto, como uma mancha movendo-se na escuridão, e Mallory já sussurrava a Brown e Miller que voltassem a seus postos de guarda; e ainda podiam ouvir os passos compassados e firmes no distante caminho de cascalhos quando a corda amarrada à rocha caiu serpenteante pela borda do penhasco e Andréa e Mallory deslizaram por ela, rapidamente, antes mesmo que parasse de oscilar.

Como um novelo, enrolado e contorcido, seu rosto ferido e sangrando, Stevens jazia insensivelmente sobre uma afiada ponta de rocha, ainda inconsciente e respirando com estertor pela boca aberta. Do joelho para baixo, sua perna direita estava torcida contra a rocha, num ângulo inverossímil, para cima e para fora. Tão suavemente quanto possível, apoiado contra um lado da chaminé e ajudado por Andréa,

Mallory levantou e endireitou o membro retorcido. Por duas vezes, das profundezas do negro estupor da inconsciência, Stevens gemeu de dor, mas Mallory não tinha escolha e continuou, com os dentes apertados até lhe doerem as mandíbulas. Então, lentamente, com infinito cuidado, enrolou a perna da calça, estremeceu e fechou os olhos num momentâneo horror e náusea ao ver a opaca brancura da tíbia quebrada, aparecendo através da carne rasgada, inchada e arroxeada.

- Fratura dupla, Andréa. - Delicadamente, seus dedos deslizaram pela perna destroçada, examinando-a, e na extremidade da bota detiveram-se de repente ao sentir algo que cedia à sua leve pressão. - Oh, meu Deus! - murmurou. - Outra fratura, bem por cima do tornozelo. Este menino está em mau estado, Andréa.

- Está mesmo - concordou Andréa gravemente. - Não podemos fazer nada por ele aqui?

- Nada. Absolutamente nada. Primeiro vamos ter que levá-lo para cima.

- Mallory se empertigou e olhou friamente a superfície perpendicular da chaminé. Mas só Deus sabe como...

- Eu o levarei. - A voz de Andréa não traía nenhuma resolução desesperada, nem conhecimento do esforço quase inacreditável que aquilo acarretaria. Era simplesmente a manifestação de sua intenção, a voz de um homem que não duvida de sua capacidade de fazer o que diz que fará. - Se você me ajudar a levantá-lo e amarrá-lo nas minhas costas...

- Com a perna quebrada solta, pendente de um pedaço de pele e de músculo rasgado? - protestou Mallory. Stevens não pode agüentar muito mais. Se fizermos isso morrerá.

- Morrerá se não fizermos - murmurou Andréa. Mallory ficou olhando para Stevens durante um longo momento, depois concordou com a cabeça, gravemente.

- Morrerá se não fizermos - repetiu cansado. - Sim, temos que fazê-lo.

Afastou-se um pouco da rocha, deslizou alguns pés pela corda e meteu o pé na forquilha da chaminé, sob o corpo de Stevens. Enrolou a corda duas vezes à volta da cintura e olhou para cima.

- Pronto, Andréa? - perguntou baixinho.

- Pronto.

Andréa dobrou-se, colocou suas grandes mãos embaixo dos braços de

Stevens e ergueu-o lentamente, poderosamente, enquanto Mallory empurrava por baixo. Duas ou três vezes antes de conseguirem levantá-lo, o rapaz gemeu das profundezas de sua torturada garganta, gemidos de dor que faziam Mallory cerrar os dentes com força. E logo a perna retorcida, pendente, abandonou o apoio de Mallory e Stevens foi amparado nos braços de Andréa, enquanto o rosto sangrento, açoitado pela chuva, balançava grotescamente para trás, como se estivesse morto, tristemente, como um boneco quebrado. Segundos depois, Mallory já se encontrava ao lado deles, atando sabiamente os pulsos de Stevens. Enquanto enrolava e apertava a corda, com suas mãos inchadas, maldizia em voz baixa, maldizia suavemente, amargamente, continuamente, mas disso nem se dava conta: só se apercebia daquela cabeça ferida, que pendia estupidamente contra seu ombro, do sangue que escorria, diluído pela chuva, cobrindo aquele rosto virado para cima, do cabelo sobre a têmpora aberta surgindo louro-escuro ao perder a tintura negra. "Que tinta ordinária", pensou Mallory furiosamente; Jensen saberia disso - poderia custar a vida de um homem. E então, consciente de seus próprios pensamentos, voltou a maldizer-se ainda mais indignado, dessa vez contra sua própria pessoa, pelos pensamentos inúteis que o assaltavam.

Com as duas mãos livres - Stevens tinha os braços atados à volta do pescoço do grego e o corpo amarrado ao seu dorso - Andréa levou menos de trinta segundos para chegar ao pico: se o peso que levava nos ombros estorvava em alguma coisa a rapidez e a força da escalada de Andréa, Mallory não notava. A resistência daquele homem era fantástica. Uma vez, somente uma vez, quando Andréa passou da borda do penhasco para a terra firme, a perna quebrada prendeu na rocha e a crucificante tortura atravessou a piedosa concha da insensibilidade e arrancou um breve gemido de dor de seus lábios, um murmúrio rouco, tanto mais horrível pela muda agonia. E já Andréa se encontrava de pé e Mallory por trás dele cortava rapidamente as cordas que o atavam ao ferido.

- Vá direto para as rochas com ele, Andréa, está bem? - Mallory murmurou. - Espere por nós no primeiro espaço aberto que encontrar.

Andréa concordou sem levantar a cabeça, os olhos abaixados para o rapaz nos seus braços, como um homem afogado em pensamentos. Ao mesmo tempo, Mallory deu também por si, escutando o agudo e perdido gemido do vento; mas não havia nada ali, a não ser queixas que surgiam e morriam no frio da chuva que se ia engrossando em gelada saraiva.

Estremeceu sem saber por quê e escutou novamente; logo se sacudiu furiosamente, virou-se para o penhasco e começou a enrolar a corda. Já a tinha toda em cima, a seus pés, enredada e encharcada, quando se lembrou do cravo ainda preso na base da chaminé e das centenas de pés de corda nele dependuradas.

Encontrava-se extenuado demais, gelado e deprimido para sentir-se exasperado consigo mesmo. A visão de Stevens e o conhecimento do estado do rapaz afetaram-no mais do que imaginara. Mal-humorado, desceu a corda pela beira do precipício, deslizou chaminé abaixo, desatou a segunda corda e atirou o cravo no mar. Menos de dez minutos mais tarde, com as cordas molhadas enroladas no ombro, levou Miller e Brown para a escura confusão das rochas.

Encontraram Stevens estirado embaixo do sotavento de um enorme rochedo, a menos de cem jardas terra adentro, numa pequena clareira do tamanho de uma mesa de bilhar. Um oleado estava por baixo dele, sobre a terra encharcada e cheia de cascalhos, e uma capa de camuflagem cobria a maior parte de seu corpo: fazia um frio terrível, mas o penhasco quebrava a força do vento e abrigava o rapaz da chuva e do granizo. Andréa ergueu a vista quando os três homens apareceram e depositaram o equipamento no solo; Mallory logo viu que Andréa enrolara a perna da calça acima do joelho do rapaz e cortara a pesada bota de sua perna quebrada.

- Santo Cristo! - As palavras, meio espanto, meio oração, foram arrancadas involuntariamente de Miller: mesmo na densa penumbra a perna quebrada tinha um aspecto assustador. Colocou um joelho por terra e inclinou-se para olhá-la. - Que horror! - murmurou lentamente.

Levantou a cabeça e olhou por cima do ombro. - Temos que fazer algo por essa perna, chefe, e não há tempo a perder. Esse garoto é candidato forte ao cemitério.

- Eu sei. Temos que salvá-lo, Dusty. Temos que salvá-lo. - De repente aquela necessidade converteu-se em algo urgente e premente para Mallory. Ajoelhou-se. - Vamos examiná-lo.

Miller afastou-o impaciente.

- Deixe isso comigo, chefe. - Havia tanta segurança, uma tão repentina autoridade na sua voz, que Mallory emudeceu. - O estojo de remédios, rápido! ... e desdobrem essa tenda.

- Tem certeza que pode tomar conta disso? - Não que Mallory realmente duvidasse dele, Deus era testemunha: sentia apenas gratidão, um profundo alívio, mas achava que devia dizer alguma coisa. - Como é que você...

- Ouça, chefe - disse Miller suavemente. - Toda a minha vida, só fiz três coisas: trabalhar em minas, túneis e explosivos. Coisas perigosas, chefe. Vi centenas de braços e pernas quebradas e quase todos eu consertei. - Sorriu ironicamente na escuridão. - Em ocasiões assim eu era o chefe... Acho que era um dos meus privilégios.

- Muito bem! - Mallory bateu no seu ombro.

- Está em suas mãos, Dusty. Mas quanto à tenda!

- Involuntariamente olhou por cima do ombro para o penhasco. - Quero dizer...

- O senhor não me entendeu, chefe. - As mãos de Miller, firmes e precisas, com a delicada segurança de um homem que passou toda a sua vida entre explosivos perigosos, estavam ocupadas com a mecha de algodão e desinfetante. - Não estava pensando em montar um hospital.

Mas necessitamos os paus da barraca; talas para suas pernas.

- Claro, claro. Os paus. Nunca me ocorreu usálos como talas e eu estava pensando em tudo que...

- Não são muito importantes, chefe. - Miller havia aberto a caixa de remédios e com a ajuda de uma lanterna escolhia o material necessário.

- Morfina, isso é a primeira coisa, ou o choque matará o garoto. E depois um abrigo, calor, roupa seca...

- Calor! Roupa seca! - interrompeu Mallory incrédulo. Olhou para o corpo inanimado do rapaz e lembrou-se de que Stevens fora o causador da perda da estufa e de todo o combustível. Seus lábios desenharam um amargo sorriso. O garoto fora seu próprio verdugo. - E onde, em nome de Deus, pensa encontrar isso? - perguntou ao cabo.

- Não sei, chefe - respondeu Miller simplesmente. - Mas temos que encontrar. E não é só para diminuir o choque. Com a perna assim e molhado como está, pode contrair pneumonia. E temos que pôr toda a sulfa que couber neste maldito buraco que tem a perna; um toque de infecção nesse estado e. .. - Sua voz foi-se emudecendo.

Mallory levantou-se.

- Reconheço que você é o chefe. - Imitara tão bem o sotaque do americano, que Miller levantou a vista e sorriu surpreendido. Logo desviou o olhar novamente. Mallory ouvia claramente os dentes de

Miller batendo ao inclinar-se sobre Stevens e pressentiu que ele não parava de tremer violentamente, mas esquecido de tudo devido à completa concentração no trabalho que tinha entre as mãos. Às roupas de Miller, Mallory recordava-se outra vez, estavam completamente encharcadas: e Mallory perguntou-se, não pela primeira vez. como conseguira ficar em tal estado, coberto como estava por um impermeável.

Trate dele. Procurarei um lugar adequado.

Mallory estava longe de possuir a confiança que aparentava:

entretanto, naqueles íngremes e vulcânicos declives deveria existir uma possibilidade de encontrar um abrigo na rocha ou, quem sabe, uma caverna. Poderia encontrar algo se fosse à luz do dia: mas do jeito que era só com muita sorte tropeçaria numa... Viu que Casey Brown, com o rosto cinzento devido ao cansaço e enjôo - os efeitos posteriores da intoxicação causada pelo monóxido de carbono demoram a desaparecer - levantara-se com passo inseguro e se dirigia para uma abertura entre as rochas.

- Aonde vai, chefe?

- Buscar o resto das coisas, senhor.

- Acha que está em condições de trazê-las? - exclamou Mallory, olhando-o de perto. - Não me parece em bom estado.

Na verdade, não me sinto bem - respondeu Brown francamente. Olhou para Mallory. - Mas com o devido respeito, capitão, acho que faz tempo que não se olha num espelho.

- Tem razão - confessou Mallory. - Então está bem, vamos. Irei com você.

Durante os dez minutos seguintes, reinou silêncio na pequeníssima clareira. Um silêncio quebrado apenas pelos murmúrios de Miller e

Andréa, enquanto tentavam endireitar a perna destroçada, e pelos gemidos do ferido, que se remexia e lutava, em seu negro abismo de dor. Depois a morfina começou a fazer efeito, a resistência diminuiu, por fim cessou completamente e Miller pôde trabalhar rapidamente sem medo de interrupção. Andréa colocara um oleado esticado sobre eles.

Isso cumpria uma dupla missão - protegia-os da saraiva que de vez em quando os açoitava e ocultava a diminuta luz da lanterna de borracha, que segurava com sua mão livre. E então a perna foi arrumada, enfaixada e entalada da melhor maneira possível e Miller levantou-se, esticando suas costas doídas.

- Graças a Deus que terminou! - exclamou cansado. Apontou para Stevens. - Eu me sinto quase tão mal como esse menino. - De repente ficou rígido e estirou o braço num gesto de advertência. - Ouço um ruído, Andréa - murmurou.

Andréa riu-se.

É Brown que está voltando, meu amigo. Faz mais de um minuto que o ouço aproximar-se.

Como é que você sabe que é Brown? - perguntou Miller. Sentiu-se ligeiramente aborrecido consigo mesmo e voltou a guardar a pistola no bolso.

Brown sabe andar entre as rochas - explicou Andréa suavemente - mas está cansado. No entanto o Capitão Mallory... - encolheu os ombros. O pessoal me chama "o gato gigante", mas nas montanhas e nas rochas ele é mais gato do que eu. É um fantasma e é assim que nossos companheiros lá em Creta o chamavam. Você saberá que ele está aqui quando tocar no seu ombro.

Miller estremeceu sob uma repentina pancada de chuva e neve.

- Gostaria que vocês não andassem tão silenciosamente - queixou-se.

Levantou a vista quando Brown apareceu, saindo de trás de uma rocha, andando lentamente com o passo desigual e vacilante de um homem esgotado. - Ei, Casey! Que tal vão as coisas?

- Não de todo ma! - Brown agradeceu quando Andréa o aliviou do peso da caixa de explosivos, colocando-a no solo como se fosse uma pluma. - É a última do equipamento. O capitão me mandou trazê-la e ficou lá, pois ouvimos vozes ao longo do penhasco. Quer escutar o que dizem quando descobrirem que Stevens desapareceu. - Deixou-se cair pesadamente sobre a caixa de explosivos. - Talvez isso lhe dê uma idéia do que os alemães pretendem fazer, se é que pensam fazer algo.

- Creio que teria sido melhor se ele tivesse deixado você lá e trouxesse essa maldita caixa - grunhiu Miller. Sua desilusão a respeito de Mallory fê-lo falar mais do que devia. - Está em melhores condições e me parece que é... - Conteve-se e estremeceu de dor ao sentir os dedos de Andréa cravarem-se em seu braço como tenazes de aço.

- Não é justo que fale assim, meu amigo - disse Andréa em tom reprovador. - Você se esqueceu de que Brown não fala nem entende uma palavra de alemão?

Miller esfregou com cuidado o braço dolorido, balançando a cabeça com raiva de si mesmo e com reprovação.

- Eu e minha língua comprida! - disse lamentando-se. Sempre dizem que falo quando não devo. Peço-lhes que me perdoem... Que mais está na ordem do dia, senhores?

- O capitão disse para irmos direto para as rochas e subir pela falda desta colina. - Brown apontou com o polegar para uma vaga e escura massa, de estranho agouro, que se erguia acima e além deles. - Vai nos alcançar dentro de uns quinze minutos. - Sorriu com ar cansado para Miller. - Devemos deixar esta caixa e uma mochila para ele carregar.

- Já me desculpei - falou Miller. - Sinto-me insignificante por ter falado daquela maneira. - Olhou para Stevens, deitado imóvel sob os escuros oleados brilhantes de umidade, e depois para Andréa. Andréa, acha que...

- Claro, claro! - Andréa se inclinou rapidamente, envolveu o rapaz inconsciente nos oleados e levantou-os sem o menor esforço, como se estivessem vazios.

- Irei na frente - ofereceu-se Miller. - Talvez ache um bom caminho para você e Stevens. - Jogou o gerador e as mochilas ao ombro e cambaleou ligeiramente sob o peso inesperado. - Não pensei que estivesse tão fraco. Acho que mais tarde você terá que carregar nós dois.

Mallory calculara mal o tempo que levaria para alcançar os outros; já se passara mais de uma hora, desde que Brown o deixara, e nem sinal dos outros. E com setenta libras nas costas não podia andar depressa.

A culpa não era exclusivamente sua. A patrulha alemã, ao regressar, depois do primeiro choque da descoberta, voltara a inspecionar o cimo do penhasco metodicamente e com lentidão exasperante. Mallory esperara tenso que alguém sugerisse descer e examinar a chaminé - os sinais dos cravos na rocha teriam sido uma denúncia fatal - mas nem falaram nisso. Já que a sentinela obviamente caíra e morrera, a descida seria loucura. Depois de uma busca infrutífera, discutiram durante um longo tempo o que deveriam fazer a seguir. Acabaram não fazendo nada. Deixaram um guarda de plantão e o resto se afastou ao longo do penhasco, levando o equipamento de salvamento.

Os três companheiros de Mallory avançavam de modo surpreendente, embora as condições do terreno melhorassem. Às rochas no sopé da encosta desapareciam a umas cinqüenta jardas além, dando lugar a arbustos quebrados e cascalhes lavados pela chuva. Talvez os tivesse ultrapassado, mas isso parecia improvável; nos intervalos entre as pancadas de chuva e neve - agora mais semelhante ao granizo - podia esquadrinhar a falda do declive, mas nada se movia. Além disso sabia que Andréa não se deteria até que alcançasse um lugar que prometesse pelo menos um mínimo de abrigo, e até agora aquelas ladeiras batidas pelo vento não ofereciam nada nem remotamente parecido.

Por fim, Mallory quase tropeçou, literalmente, em ambos, homem e rocha. Acabara de passar por uma rocha estreita e longitudinal, atravessara seu lado agudo, quando ouviu o murmúrio de vozes por baixo dele e viu o débil resplendor de uma luz atrás de uma lona que descia de uma saliência da encosta, numa pequena ravina a seus pés.

Miller sobressaltou-se violentamente e virou-se ao sentir a mão no ombro; a automática já estava fora do bolso antes de perceber quem era e, quando viu, encostou-se pesadamente na rocha que estava atrás deles.

- Vamos, vamos, que é isso, pistoleiro! - disse Mallory. Aliviado, desprendeu a carga de seus ombros doídos e olhou para Andréa, que sorria tranqüilamente. - Qual é a graça?

- É por causa deste nosso amigo. - Andréa sorriu outra vez. Disse-lhe que saberia quando você chegasse sentindo sua mão no ombro.

Acho que não me acreditou.

- Bem, você podia ao menos ter tossido ou algo assim - disse Miller na defensiva. - Estou nervoso, chefe - acrescentou em tom queixoso. Meus nervos não são os mesmos de há quarenta horas atrás.

Mallory olhou-o incrédulo, ia falar, depois desistiu ao perceber a pálida mancha de um rosto apoiado numa mochila. Sob a gaze branca da testa enfaixada, os olhos estavam abertos, olhando-o fixamente.

Mallory deu mais um passo e pousou um joelho no chão.

- Finalmente você voltou a si! - Sorriu para o rosto desfeito e Stevens devolveu o sorriso, seus lábios ainda mais brancos e sem sangue do que o próprio rosto. Sua aparência era lívida. - Como está se sentindo, Andy?

- Não muito mal, capitão. Realmente não estou.

- Os olhos injetados de sangue estavam escuros e cheios de dor.

Abaixou as pálpebras, olhou distraidamente a perna amarrada e olhou para cima novamente, sorrindo indeciso para Mallory. - Sinto muito o que aconteceu, capitão. Foi uma coisa estúpida.

- Não foi uma coisa estúpida - Mallory falou lentamente e com ênfase.

- Foi uma loucura criminosa.

- Sabia que todos os olhavam, mas sabia também que Stevens só tinha olhos para ele. - Uma locura criminosa, imperdoável - continuou em voz baixa - e eu sou o culpado. Sabia que você perdera muito sangue no barco, mas ignorava que tivesse esse ferimento enorme na testa. Era minha obrigação ter averiguado. - Sorriu amargamente. - Devia ter ouvido o que esses dois tipos insubordinados me disseram quando chegaram ao topo... E tinham razão. Nunca poderia ter-lhe pedido para vir por último no estado em que se encontrava. Foi loucura. - Voltou a sorrir.

- Devíamos tê-lo feito subir como um fardo de carvão como o time dos intrépidos alpinistas, Miller e Brown... Só Deus sabe como você conseguiu subir! - Inclinou-se e tocou no joelho são de Stevens. Perdoe-me, Andy. Honestamente eu não sabia que estava tão mal.

Stevens remexeu-se, pouco à vontade, mas a palidez mortal de suas faces de maçãs salientes coloriu-se com uma alegria confusa.

- Por favor, capitão - pediu. - Não fale assim. Tinha que ser assim.

- Fez uma pausa, fechou os olhos com força e respirou com dificuldade, através dos dentes cerrados, quando foi atravessado por uma onda de dor na perna estraçalhada. Depois olhou outra vez para Mallory. - E não mereço que elogie a escalada - continuou em voz baixa. - Não me lembro de quase nada.

Mallory olhou-o sem falar, com as sobrancelhas arqueadas, numa muda interrogação.

- Morria de medo a cada passo que subia - disse Stevens com simplicidade. Não sentia nem surpresa nem espanto de estar dizendo uma coisa que preferia morrer a confessar. - Nunca tive tanto medo em minha vida.

Mallory sacudiu a cabeça lentamente para os lados, seu queixo barbudo roçava na palma de sua mão. Parecia realmente surpreendido. Então olhou para Stevens e sorriu zombeteiramente.

- Agora tenho certeza que você é novato nesses assuntos, Andy. Sorriu novamente. - Acha talvez que eu cantei e ri enquanto subia aquele penhasco? Acha que eu não tinha medo? - Acendeu um cigarro e encarou Stevens através da nuvem tênue de fumaça. - Pois bem, eu não tinha. "Amedrontado" não é a palavra adequada; eu estava apavorado. E Andréa também. Sabemos demais para ignorar o medo.

- Andréa! - Stevens riu e em seguida gritou, pois o movimento provocou-lhe uma dor horrível no osso quebrado da perna. Por um instante, Mallory pensou que desmaiara, mas quase imediatamente voltou a falar, a voz apagada pela dor. - Andréa! - murmurou. - Com medo! Não acredito!

- Andréa estava com medo. - A voz do grego era suave. - Andréa está com medo. Andréa está sempre com medo. É por isso que estamos vivos até agora. - Olhou para suas grandes mãos. - Por isso tantos morreram. Não tinham tanto medo quanto eu. Não tinham medo de tudo o que um homem deve temer, havia sempre alguma coisa que esqueciam de temer, de salvaguardar-se. Mas Andréa tinha medo de tudo - e nunca se esquecia de nada. A coisa se reduz a isso.

Olhou para Stevens e sorriu.

- No fundo não há homens valentes e covardes, meu filho. Só há homens valentes. Nascer, viver, morrer por si só já requer coragem suficiente. Somos todos valentes e somos todos covardes, e aquele a quem o mundo chama um homem corajoso é um homem não só com coragem, mas também com medo, como todos nós. Só que é corajoso durante mais cinco minutos. Às vezes dez ou vinte minutos - ou o tempo que um homem doente, amedrontado e sangrando leva para escalar um penhasco.

Stevens não disse nada. Sua cabeça estava reclinada sobre o peito e seu rosto estava oculto. Poucas vezes se sentira tão feliz, raras vezes tão em paz consigo mesmo. Sabia ser impossível ocultar algo de homens como Mallory e Andréa, mas ignorava que isso não teria importância. Achava que devia dizer alguma coisa, mas não sabia o quê e estava mortalmente cansado. Tinha conhecimento, no seu íntimo, de que Andréa dizia a verdade, mas não toda a verdade; mas estava extenuado demais para se incomodar com isso, para tentar decifrar a coisa.

Miller pigarreou ruidosamente.

- Chega de conversa, tenente - disse com firmeza. - Tem que permanecer deitado e tentar dormir um pouco.

Stevens olhou-o e logo olhou para Mallory espantado.

- É melhor fazer o que ele disse, Andy. - Mallory sorriu. - Quem lhe fala é o seu cirurgião e conselheiro médico. Foi ele quem tratou de sua perna.

- Oh! Eu não sabia. Obrigado, Dusty. Foi muito difícil?

Miller fez um gesto, como se não tivesse importância.

- Para um homem com a minha experiência, não. Uma simples fratura disse, mentindo com facilidade. - Quase que deixei outro tratar...

Ajude-o a deitar-se, está bem, Andréa? - Moveu a cabeça na direção de Mallory. - Chefe?

Os dois homens saíram dando as costas para o vento gelado.

- Temos que arranjar um fogo e roupas secas para esse guri - Miller disse rapidamente. - O pulso está a cento e quarenta e a temperatura a quarenta graus. Ele está piorando.

- Eu sei, eu sei - respondeu Mallory preocupado. - E não há a menor esperança de conseguir qualquer combustível nesta maldita montanha.

Vamos entrar e ver que roupa seca conseguimos arranjar.

Levantou a lona e entrou. Stevens ainda estava acordado com Brown e Andréa ao lado. Miller seguiu-o.

- Vamos passar a madrugada toda aqui - anunciou Mallory - portanto vamos tornar as coisas confortáveis na medida do possível. É verdade - confessou - que estamos um pouco perto demais do penhasco para falar em conforto, mas os alemães ignoram nossa presença na ilha e nos achamos fora de vista da costa. Vamos acomodar-nos aqui.

- Chefe... - Miller começou a falar, mas ficou novamente silencioso.

Mallory olhou-o espantado. Viu que Brown e Stevens se olhavam indecisos, e leu em seus olhos uma situação embaraçosa. Uma repentina ansiedade, a certeza absoluta de que algo ia muito mal, assaltou Mallory de chofre.

- O que há? - perguntou com voz cortante. - Que aconteceu?

- Temos que lhe dar uma má notícia, chefe - respondeu Miller cuidadosamente. - Devíamos ter contado imediatamente. Acho que cada um pensou que o outro tinha contado... Lembra-se da sentinela que o senhor e Andréa jogaram pela borda?

Mallory concordou sombrio. Sabia o que estava para vir.

- Caiu num recife que está a menos de trinta pés do penhasco - Miller continuou. - Pouco sobrou dele, acho eu, mas o que restou está preso entre duas rochas. E bem preso.

Já entendi - murmurou Mallory. - A noite toda eu me perguntei como você podia estar tão molhado, usando uma capa impermeável.

- Tentei quatro vezes, chefe - afirmou Miller tranqüilamente. Os outros me seguravam por uma corda. - Encolheu os ombros. - Não houve jeito. As malditas ondas me atiravam contra o penhasco.

- Dentro de três ou quatro horas vai clarear - murmurou Mallory. Dentro de quatro horas saberão que estamos na ilha. Vão ver o morto assim que amanhecer e mandarão um barco investigar.

- Isso tem importância, capitão? - perguntou Stevens. - Poderia ter caído.

Mallory afastou a lona para um lado e olhou dentro da noite. Fazia um frio terrível e começavam a cair flocos de neve. Soltou a lona novamente.

- Cinco minutos - disse pensativo. - Sairemos dentro de cinco minutos.

- Olhou para Stevens e sorriu fracamente. - Também esquecemos de lhe contar uma coisa. É que Andréa apunhalou a sentinela no coração.

As horas que se seguiram foram um tenebroso pesadelo; horas intermináveis, torturantes, durante as quais não paravam- de tropeçar e cambalear, cair e levantar novamente; corpos doídos e esgotados, músculos- torturados, as cargas caindo, mas avançavam freneticamente, afundando na neve espessa, atormentados pela fome e pela sede e total exaustão.

Haviam voltado sobre seus passos, dirigindo-se para oés-noroeste pela falda da montanha, pois era quase certo os alemães pensarem que tinham ido para o norte, buscando o centro da ilha. Sem bússola, estrelas ou lua para guiá-los, Mallory não dispunha de nada que os orientasse, a não ser o declive da montanha e a lembrança do mapa que Vlachos mostrara em Alexandria. Mas, pouco a pouco, começou a convencer-se de que tinham contornado a montanha e se encaminhavam por uma garganta estreita para o interior.

À neve era o inimigo mortal. Úmida, leve, rodopiava à sua volta numa cortina cinza que escondia tudo, introduzia-se pelo pescoço e pelas botas, metia-se insidiosamente pelas mangas, tapava os olhos, os ouvidos e a boca, machucava e depois anestesiava os rostos expostos e transformava as mãos sem luvas em pesados blocos de gelo, tornando-as entorpecidas e completamente inúteis. Todos sofriam terrivelmente, mas Stevens mais que todos. Desmaiara novamente, poucos minutos depois de deixarem a caverna, e, vestido em roupas encharcadas e colantes, faltava-lhe inclusive o calor gerado pela atividade física. Duas vezes

Andréa parara para tomar-lhe o pulso, pois pensara que o rapaz tinha morrido: mas não sentira nada, suas mãos tinham perdido o tato e só podia conjeturar e continuar avançando aos tropeções.

Pelas cinco da manhã, enquanto subiam pela empinada cabeça do vale que se encontrava no final da garganta, uma ladeira traiçoeira, escorregadia, com apenas algumas pequenas alfarrobeiras como apoio, contra o solo que resvalava sob os pés, Mallory decidiu que era melhor utilizar a corda para maior segurança. Durante os vinte minutos seguintes, escalaram e lutaram, sempre em fila indiana, por aquela ladeira que se tornava cada vez mais íngreme. Mallory, na frente, não se atrevia sequer a pensar como ia Andréa, atrás dele. De repente a ladeira se suavizou, ficou quase plana, e antes de se darem conta do que acontecia transpuseram o cume do monte, ainda atados uns aos outros, e já deslizavam para o vale situado do outro lado, em meio de uma tormenta de neve que tornava a visibilidade zero.

Chegaram a uma caverna ao amanhecer, quando as primeiras luzes cinzentas de um dia frio e triste lutavam debilmente através de um céu carregado de neve para o leste. Monsieur Vlachos dissera que o sul de Navarone estava cheio de cavernas, mas esta era a primeira que viam e, mesmo assim, não se tratava de caverna e sim de um estreito e escuro túnel entre um imenso monte de pedras vulcânicas, enormes e retorcidas camadas de rochas, precariamente colocadas em uma ravina, que descia serpenteando por um declive até um vale longo e desconhecido, situado a uns mil ou dois mil pés, abaixo de onde estavam, e ainda envolto na penumbra da manhã.

Não era uma caverna, mas bastava. Para homens gelados, exaustos, mortos de sono, era mais do que suficiente, mais, muito mais do que se atreviam a esperar. Havia lugar para todos, as poucas frestas foram completamente tapadas para evitar a entrada da neve, a entrada foi coberta com a lona da tenda, segura com pedras. Ainda que parecesse quase impossível, por causa da escuridão, despiram Stevens de sua roupa molhada pelo mar e pela chuva, meteram-no dentro de um saco de dormir, obrigaram-no a tomar um gole de brandy e apoiaram sua cabeça ensangüentada com algumas roupas secas. E então os quatro homens, inclusive o incansável Andréa, caíram sobre o chão ensopado e gelado da caverna e dormiram como mortos, esquecidos das pedras, do solo, do frio, da fome e de suas roupas viscosas e saturadas de água, esquecidos até da dor produzida pela circulação que voltava às mãos e aos rostos entorpecidos.

Terça-feira Das 15 as 19 h

O sol, com uma coroa ao seu redor e palidamente luminoso atrás das nuvens que se moviam, já estava a grande distância do zénite e se inclinava com rapidez para o oeste, sobre a falda da montanha emoldurada de neve, quando Andréa levantou a lona da entrada, afastou-a para o lado delicadamente e espreitou, cauteloso, a suave superfície do declive da montanha. Por alguns momentos, permaneceu quase imóvel por trás da lona, descansando os músculos das pernas intumescidas e doloridas; seus olhos semicerrados e errantes iam aos poucos se acostumando ao branco esplendor da neve cintilante e cristalina. Depois, sem fazer ruído, saiu da boca do túnel e chegou à margem da ravina em meia dúzia de passos; deitado contra a neve, arrastou-se suavemente ladeira acima e deu uma olhada por cima do topo.

Lá embaixo estendia-se a grande curva de um vale quase simétrico, um vale que nascia no berço de montanhas de lados íngremes e descia suavemente para o norte. Aquela gigantesca massa rochosa à sua direita que se elevava sobre a cabeça do vale, seus picos perfurando as nuvens.. . não restava a menor dúvida, pensou Andréa. Era Kostos, a mais alta montanha de Navarone; durante a noite, e em plena escuridão, ultrapassaram seu flanco ocidental. Para o leste, à sua frente, a uma distância de umas cinco milhas talvez, elevava-se a terceira montanha, um pouco mais baixa, mas seu flanco setentrional caía com maior rapidez, indo até as planícies situadas a nordeste de Navarone. E a umas quatro milhas para o nor-nordeste, muito mais abaixo da linha de neve e das choças isoladas dos pastores, encontrava-se um diminuto povoado, colado às colinas, ao longo das margens de um riachinho, que serpenteava através do vale. Só poderia ser a aldeia de Margaritha.

Enquanto seus olhos absorviam a topografia do vale, examinando cada greta e fissura nas colinas e avaliando qualquer possibilidade de perigo, a mente de Andréa retrocedia rapidamente aos dois últimos minutos, tentando isolar e recordar a natureza do som estranho que havia rasgado o casulo de seu sonho, fazendo-o ficar de pé num salto, alerta e completamente desperto, antes mesmo que seu subconsciente tivesse tempo de identificar o som. E naquele momento voltou a ouvi-lo, três vezes seguidas em três segundos, o agudo e solitário silvo de um apito estridente e peremptório, que produziu um breve eco e se esfumou pelos mais baixos declives do monte Kostos: o eco final ainda pairava suavemente no ar e já Andréa voltava correndo e deslizava para o solo da ravina.

Retornou ao cimo em trinta segundos, os músculos do rosto contraindo-se involuntariamente ao contato dos gelados binóculos Zeiss-Ikon de Mallory. Não podia haver engano, pensou amargamente, sua primeira impressão fora mais que exata. Vinte e cinco, talvez trinta soldados, espalhados numa linha longa e irregular, avançavam lentamente pelo flanco do Kostos, explorando cada vala, cada amontoado de rochas em seu caminho. Todos vestiam uniformes de neve, mas podiam ser facilmente localizados a uma distância de duas milhas: as pontas dos esquis se elevavam por cima dos ombros e das cabeças encapuzadas:

muito negros, os esquis destacavam-se contra a pura brancura da neve e se moviam como objetos desconjuntados quando os homens resvalavam ou caíam pelos íngremes declives da montanha. De vez em quando, perto do centro da fila, um soldado gesticulava e apontava com seu bastão como se coordenasse os esforços do grupo de busca. O homem do apito, pensou Andréa.

- Andréa! - O chamado da entrada da caverna soou muito baixinho. Alguma coisa errada?

Levando o indicador aos lábios, Andréa virou-se na neve. Mallory estava de pé junto à cortina de lona. Com o rosto sombreado pela barba e as roupas amarrotadas, levantou a mão para se proteger do brilho da neve, enquanto com a outra tentava afastar o sono de seus olhos injetados. Obediente ao sinal de Andréa, adiantou-se coxeando, encolhendo-se de dor a cada passo que dava. Os dedos dos pés estavam sem pele e inchados, colados uns nos outros pelo sangue coagulado. Não descalçara as botas desde que as tirara dos pés da sentinela alemã: e agora quase que tinha medo de fazê-lo, temendo o que pudesse descobrir... Trepou devagar no cimo da ravina e se atirou na neve ao lado de Andréa. - Temos visita?

- Visita da pior classe - murmurou Andréa. - Dê uma olhada, Keith. Entregou-lhe o binóculo e apontou para o sopé do monte Kostos. - Seu amigo Jensen não nos avisou que eles estavam aqui.

Lentamente, Mallory focalizou os declives com o binóculo. De repente, a fila de soldados entrou no seu campo de visão. Ergueu a cabeça, ajustou o foco impacientemente, olhou novamente, depois abaixou o binóculo, num gesto deliberado que encerrava um amargo comentário.

- O WGB 1 - disse em voz baixa. - O batalhão Jaeger – confirmou Andréa. - O Alpenkorps, as melhores tropas de montanha. Um grande contratempo, Keith.

Mallory concordou e esfregou seu queixo barbado.

- Se alguém pode nos encontrar, são eles. E nos acharão. - Levantou o binóculo para olhar outra vez para os soldados que avançavam. A minuciosidade da busca era inquietante: mas ainda mais ameaçadora, mais apavorante, era a inexorável, a inevitável aproximação daquelas formas diminutas. - Só Deus sabe o que o Alpenkorps está fazendo aqui - continuou Mallory. - Para nós é bastante sabermos que estão aqui. Devem saber que desembarcamos e passaram a manhã percorrendo a parte oriental do Kostos, o caminho óbvio para chegarmos ao interior.

Ali não encontraram nada, então agora se dedicam a examinar o lado oposto. Devem estar quase certos que levamos um ferido e que não podemos estar muito longe. Tudo será uma questão de tempo, Andréa.

- Uma questão de tempo - repetiu Andréa. Olhou para o sol, quase invisível no céu que escurecia. - Uma hora, uma hora e meia no máximo.

Estarão aqui antes que o sol se ponha. E nós ainda aqui. - Deu um olhar inquisitivo para Mallory. - Não podemos abandonar o garoto. E não podemos escapar com ele; morreria de qualquer maneira.

- Não ficaremos aqui - disse Mallory com firmeza. - Se ficarmos, morreremos todos. Ou terminaremos num bonito calabouço de que Monsieur Vlachos me falou.

- Deve vencer o interesse da maioria - acenou Andréa lentamente. Assim é que tem que ser, não é, Keith? A maioria. Isso é o que diria o Capitão Jensen.

Mallory mexeu-se pouco à vontade, mas sua voz estava bastante firme quando falou.

- Eu também penso assim, Andréa. Uma simples proporção... um para mil e duzentos. Não há outro remédio. - Mallory parecia cansado.

- Sim, eu sei. Mas está se preocupando sem razão. - Andréa sorriu. Vamos, meu amigo. Vamos dar a boa nova para os outros.

Miller levantou a cabeça quando os dois homens entraram, deixando a lona cair atrás deles. Tinha aberto o zíper do saco de dormir de Stevens e examinava a perna quebrada. Uma lanterna brilhava sobre a mochila ao seu lado.

- Quando vamos fazer alguma coisa por esse menino, chefe? - Sua voz soou mal-humorada e seca, assim como o gesto indicando o rapaz adormecido pela morfina. - Este maldito saco de dormir está ensopado de chuva. E o garoto está quase duro de gelado; a perna parece um bloco de carne congelada. Temos que lhe dar calor, chefe, um quarto aquecido e bebidas quentes... do contrário estará perdido em vinte e quatro horas. - Miller estremeceu e seus olhos contemplaram as paredes quebradas do abrigo na rocha.

- Sei que as possibilidades de salvação seriam menos de cinqüenta por cento em um hospital de primeira... Está perdendo tempo nesta maldita geladeira.

Miller não exagerava. A água da neve que se derretia escorria sem cessar pelas paredes úmidas cobertas de musgo verde e gotejava sobre o solo de cascalhes quase gelado da caverna. Sem ventilação e sem saída para a água que se acumulava dos lados do abrigo, a umidade e o frio eram intoleráveis.

- Talvez seja hospitalizado antes do que imagina - disse Mallory secamente. - Como está a perna?

- Pior - respondeu Miller asperamente. - Muitíssimo pior. Acabei de enchê-la com mais um punhado de sulfa e amarrei tudo novamente. É tudo que posso fazer, chefe, e de qualquer modo é perda de tempo... Que brincadeira é essa de hospital? - perguntou receoso.

- Não é brincadeira - respondeu Mallory sombriamente - apenas um fato desagradável. Uma patrulha alemã está dando busca nesta direção. E vem a sério. Logo nos encontrarão.

Miller praguejou.

- Ótimo, maravilhoso - disse amargamente. - A que distância estão, chefe?

- Uma hora, talvez um pouco mais.

- E o que vamos fazer com o rapaz? Deixá-lo? Acho que seria sua única chance.

- Stevens vem conosco. - Havia algo de definitivo na voz de Mallory.

Miller olhou-o em silêncio por longo tempo: sua expressão era impassível.

- Stevens vem conosco - repetiu Miller. - Vamos arrastá-lo conosco até que morra... e não vai levar muito tempo... daí nós o deixamos na neve, não é isso?

- É isso mesmo, Dusty. - Distraidamente, Mallory sacudiu uns flocos de neve de sua roupa e olhou novamente para Miller. - Stevens sabe demais. Os alemães devem ter adivinhado por que estamos na ilha, mas não sabem como pretendemos entrar na fortaleza... nem quando a Marinha virá. Mas Stevens sabe. Eles o farão falar. A escopolamína faz qualquer um falar.

- Escopolamina! Num homem moribundo? - Miller estava completamente incrédulo.

E por que não? Eu faria o mesmo. Se você fosse o comandante alemão e soubesse que seus canhões e a metade de seus homens podia morrer despedaçada a qualquer momento, faria a mesma coisa.

Miller olhou para ele e sorriu irônico, sacudindo a cabeça.

- Eu e minha...

- Já sei. Você e sua língua grande. - Mallory sorriu e bateu no seu ombro. - Isto também não me agrada nada, Dusty. - Virou-se e dirigiu-se para o outro lado da caverna. - Como se sente, Casey?

- Nada mal, capitão. - Casey Brown acabara de acordar, estava entorpecido e tremia dentro da roupa encharcada. - Algo de errado?

- Muita coisa - assegurou-lhe Mallory. - Um grupo de busca está vindo nesta direção. Temos que partir dentro de meia hora. - Olhou para o relógio.

- São quatro horas. Acha que consegue falar com o Cairo pelo rádio?

- Só Deus sabe - respondeu Brown com franqueza. - Levantou-se rigidamente. - O aparelho ontem não recebeu o melhor dos tratamentos.

Tentarei.

- Obrigado, chefe. Evite que a antena apareça pelo lado da ravina. Mallory virou as costas, disposto a sair da caverna, mas deteve-se ao ver Andréa sentado numa pedra junto à entrada. Com a cabeça inclinada, concentrado, o enorme grego acabava de ajustar a mira telescópica do cano de sua Mauser de 7.92 mm, e agora envolvia a arma no forro de um saco de dormir até que todo o fuzil estivesse com uma capa branca.

Malíory observou Andréa em silêncio. Este o olhou, sorriu, empertigou-se e alcançou a mochila. No fim de trinta segundos estava vestido dos pés à cabeça com sua roupa de camuflagem para montanha, atava os cordões do capuz de neve e metia os pés nas elásticas e ajustadas tornozeleiras das botas de lona. Depois pegou a Mauser e esboçou um sorriso.

- Acho que vou dar um passeio, capitão - disse desculpando-se. - Com sua permissão, é claro.

Mallory balançou a cabeça repetidas vezes, recordando-se.

- Você disse que eu estava me preocupando à toa - murmurou. - Devia ter imaginado. Mas poderia ter-me avisado, Andréa. - Seu protesto era automático, sem qualquer significado. Mallory não estava nem aborrecido nem zangado por essa tácita usurpação de autoridade. O hábito de comandar não morria em Andréa: quando pedia consentimento para algum empreendimento ou ação, era mais como detalhe de pura cortesia ou participando suas intenções. Em lugar de ressentimento, Mallory experimentava enorme alívio e gratidão para com o sorridente gigante que o olhava de cima; falara casualmente com Miller a respeito de arrastar Stevens até que morresse para então abandoná-lo, falara com indiferença que mascarava a amargura que tal decisão lhe causava, mas não se dera conta de sua depressão, de sua tristeza ao ter que agir assim, até saber, agora, que não era mais necessário.

- Sinto muito. - Andréa estava meio contrito, meio sorridente. - Devia ter-lhe dito. Pensei que compreenderia... É a melhor coisa a fazer, não acha?

- Não só é a melhor, como a única - disse Mallory com franqueza. Está pensando em atraí-los para o alto do monte, não é?

- Não há outro remédio. Com seus esquis, alcançar-me-iam em poucos minutos se eu descesse ao vale. Está claro que não poderei estar de volta antes que escureça. Você estará aqui?

- Alguns estarão. - Olhou para o refúgio onde Stevens, que acordava, tentava reagir, esfregando as costas das mãos nos olhos exaustos. Precisamos de víveres e combustível, Andréa - disse baixinho. - Esta noite descerei até o vale.

- Claro, claro. Temos que fazer todo o possível. - A expressão do rosto de Andréa era séria, sua voz quase um murmúrio. - Pelo menos enquanto podemos. É um garoto, quase uma criança... Talvez não dure muito. - Puxou a cortina e contemplou o céu do entardecer. - Voltarei por volta das sete horas.

- Sete horas - repetiu Mallory.

O céu, podia ver, escurecia com a penumbra que anunciava neve, e o vento, que começava a soprar, jogava dentro do barranco pequenas nuvens brancas e geladas, rodopiantes no ar. Mallory estremeceu de frio e segurou o forte braço de Andréa.

- Por Deus, Andréa - insistiu em voz baixa - cuide-se.

- Eu? - Andréa sorriu docemente, sem alegria nos olhos, e com gentileza desprendeu seu braço. - Não se preocupe comigo. - A voz era suave, sem o menor tom de presunção. - Se vai pedir alguma coisa a Deus, peça por aqueles pobres-diabos que estão nos procurando. - À lona da entrada caiu e ele desapareceu.

Durante uns momentos, Mallory permaneceu indeciso na entrada da caverna, olhando sem ver pela abertura da cortina. Depois virou-se bruscamente, atravessou a caverna e ajoelhou-se diante de Stevens. O rapaz estava apoiado no braço de Miller, aprumando-se, seus olhos não tinham brilho nem expressão, suas faces estavam encovadas num rosto sem sangue, cinzento e enrugado. Mallory sorriu; só desejava que seu rosto não mostrasse o choque que tivera.

- Ótimo, ótimo. O dorminhoco por fim desperta. Antes tarde do que nunca. - Abriu sua cigarreira à prova de água e ofereceu-a a Stevens.

- Como está se sentindo, Andy?

- Gelado, senhor. - Stevens recusou o cigarro e tentou devolver o sorriso, mas o esforço resultou numa pálida imitação que fez Mallory estremecer.

- E a perna?

- Acho que está gelada também. - Stevens olhou sem interesse para as ataduras brancas que cobriam sua perna arrebentada. -" De qualquer modo, não sinto nada.

- Gelada! - A exclamação de Miller era uma obra-prima de orgulho ferido. - Diz que está gelada! Deus do céu, que ingratidão. Com tratamento médico de primeira classe, modéstia à parte, claro!

Stevens esboçou um sorriso distraído, fugaz, que brilhou em seu rosto e logo desapareceu. Durante longo tempo ficou com os olhos fixos na perna, depois, subitamente, levantou a cabeça e olhou para Mallory.

- Para que nos enganarmos, capitão? - A voz era suave e carecia de tonalidade. - Não quero parecer ingrato e além disso detesto a idéia de heroísmo barato, mas... bem, eu só represento uma pedra enorme pendurada no pescoço de vocês e...

- E quer que o abandonemos, não é? - interrompeu Mallory. - Quer que o abandonemos para que morra de frio ou para que os alemães o capturem.

Esqueça, rapazinho. Podemos tomar conta de você. . . e dos malditos canhões, ao mesmo tempo. Mas, senhor...

- Você nos insulta, tenente. - Miller atalhou-o novamente. - Fere nossos sentimentos. Além disso, como um profissional tenho obrigação de seguir o caso até a convalescença, e se você acha que vou fazer isso num maldito calabouço alemão, cheio de goteiras, pode...

- Basta! - Mallory levantou a mão. - O assunto está encerrado. Observou a mancha vermelha nas faces magras, a luz alegre que pairou nos olhos apagados e sentiu que um autodesprezo e uma vergonha o inundavam, vergonha pela gratidão de um enfermo que ignorava que sua preocupação não era devida à solicitude, mas sim ao medo de que ele pudesse atraiçoá-los... Mallory abaixou-se e começou a desatar suas botas altas. Falou sem levantar a cabeça.

- Dusty.

- Que é?

- Depois de se gabar de suas proezas médicas, talvez queira comprová-las. Quer examinar meus pés? Acho que as botas da sentinela não os trataram muito bem.

Quinze minutos depois, Miller cortou as bordas desiguais da atadura adesiva colocada no pé direito de Mallory, ergueu-se rigidamente e contemplou seu trabalho com orgulho.

- Maravilhoso, Miller, maravilhoso - murmurou ele próprio complacentemente. - Nem mesmo no Hospital John Hopkins de Baltimore...

- Interrompeu-se repentinamente, franziu a testa à vista dos pés cobertos por uma espessa atadura e tossiu contritamente. - Acaba de me ocorrer um pequeno senão, chefe.

- Sempre pensei que acabaria lhe ocorrendo - disse Mallory com determinação. - Com mil diabos, como pensa que meus pés vão entrar nessas malditas botas novamente? - Estremeceu involuntariamente ao calçar um par de meias grossas de lã, ensopadas de neve derretida, recolheu as botas da sentinela alemã, segurou-as a distância, examinando-as desgostoso. - Tamanho trinta e sete, no máximo... e um trinta e sete bem pequeno.

- Essas são trinta e nove - disse Stevens laconicamente. Estendeu suas próprias botas, uma das quais fora cortada verticalmente por Andréa e agora pendia de um lado. - Pode consertar esse rasgão com facilidade; já não me servem para nada. Não discuta, capitão, por favor. - Começou a rir baixinho, mas deteve-se de repente com um gemido de dor, quando o movimento sacudiu os ossos quebrados; respirou algumas vezes profunda e entrecortadamente, depois sorriu palidamente.

- Minha primeira e talvez última contribuição para a expedição. Que espécie de medalha acha que me darão por isso, senhor?

Mallory pegou as botas, olhou para Stevens por longo tempo em silêncio, depois virou-se ao notar que alguém afastava a lona da entrada. Brown entrou, colocou no chão o transmissor, a antena telescópica, e tirou uma cigarreira. Os cigarros escorregaram de seus dedos gelados e caíram na lama fria a seus pés, encharcando-se no mesmo instante. Praguejou rapidamente e sem entusiasmo, esfregou as mãos entorpecidas contra o peito durante alguns instantes e sentou-se pesadamente numa rocha próxima. Parecia cansado, com frio e completamente infeliz.

Mallory acendeu um cigarro e entregou-lhe.

- Que tal, Casey? Conseguiu alcançá-los?

- Eles é que conseguiram... mais ou menos. A recepção estava péssima.

- Brown inalou com prazer o fumo do cigarro. - Mas não pude falar com eles de jeito nenhum. Deve ser por causa daquela maldita colina ali ao sul.

- Provavelmente - concordou Mallory. - E quais são as notícias dos nossos amigos do Cairo? Animam-nos a maiores esforços? Disseram para continuarmos a nossa missão?

- Não há novidades. Estão preocupados demais com nosso silêncio.

Disseram que de agora em diante chamarão de quatro em quatro horas, com ou sem resposta. Repetiram umas dez vezes, depois cortaram.

- Ótima ajuda... - disse Miller com azedume. - Que bom saber que estão do nosso lado. Nada mais alentador do que o apoio moral. Tenho certeza de que os sabujos alemães morreriam de medo se soubessem .. . Pôde vê-los antes de entrar?

- Não foi necessário - exclamou Brown com aspereza. - Eu os ouvi; o oficial em comando parecia dar ordens. - Mecanicamente segurou o fuzil, tirando o trinco do gatilho. Devem estar a menos de uma milha agora.

O grupo de alemães, agora mais juntos, estava a menos de uma milha de distância, talvez meia milha da caverna, quando o Oberstleiitnant1 em comando viu que a ala direita de seu destacamento, nas ladeiras mais íngremes ao sul, voltava a atrasar-se. Levou o apito à boca com impaciência e lançou três agudos e peremptórios silvos, para que sua gente cansada voltasse a se incorporar em fila. Duas vezes o apito soou com imperiosa insistência e suas penetrantes notas, ao longo dos declives cobertos de neve, despertaram ecos que morreram no vale. Mas o terceiro som morreu ao nascer, reavivou-se e apagou-se num triste decrescendo, misturando-se com a aterradora harmonia de um longo e balbuciante grito de dor. Durante dois ou três segundos o Oberstleutnant ficou rígido e imóvel, seu rosto espantado e contorcido; depois, dobrou-se violentamente para a frente e esparramou-se na neve. O robusto sargento que estava a seu lado olhou espantado para o oficial caído, levantou a vista, subitamente horrorizado ao compreender, abriu a boca para gritar, gemeu e caiu também sobre o corpo que jazia a seus pés; antes de expirar chegou aos seus ouvidos o maligno matraquear da Mauser.

No alto dos declives ocidentais do monte Kostos, entalado no V formado por dois grandes rochedos, Andréa observou a parte baixa da escura montanha, sem utilizar a mira telescópia do fuzil, e lançou mais três rajadas em cima da fila vacilante e desorganizada dos alemães. Seu rosto estava imóvel, tão inalterável como suas pálpebras, que nem pestanejavam com o matraquear da Mauser, um rosto completamente desprovido de expressão. Mesmo os olhos eram um reflexo de seu rosto, olhos que não mostravam nem dureza nem impiedade, vazios apenas; e aterradoramente remotos, uma ausência que refletia sua mente, encouraçada no momento contra toda sensação ou pensamento, pois Andréa sabia que não devia pensar naquilo. Matar, tirar a vida de seus semelhantes, era a maldade suprema, pois a vida era um dom do qual ele não podia dispor. Nem mesmo numa luta leal. E isto era assassinato.

Lentamente, Andréa baixou a Mauser e olhou através da fumaça de seus disparos, que permanecia no ar gelado do entardecer. Os inimigos haviam desaparecido por completo, refugiando-se atrás dos esparsos rochedos ou dissimulados na brancura da neve. Mas ainda estavam ali, potencialmente tão perigosos como sempre. Andréa sabia que logo se recuperariam da morte de seu oficial, pois não havia em toda a Europa lutadores mais tenazes nem melhores do que as tropas de esquiadores do batalhão de montanha Jaeger, e que o perseguiriam, agarrariam e matariam, se fosse humanamente possível. Por isso seu primeiro cuidado fora matar o oficial; este não iria persegui-lo, mas iria raciocinar e descobrir o motivo daquele ataque de flanco sem provocação.

Andréa abaixou-se instintivamente quando uma rajada de metralhadora estalou a seu lado num rapidíssimo ricochetear das pedras. Esperava por isso. Obedecia ao antigo e clássico ataque da infantaria - avance sob proteção do fogo, abaixe-se, cubra seu companheiro e volte a avançar. Rapidamente, Andréa colocou nova carga na sua Mauser, deitou-se com o rosto mais colado ao chão e arrastou-se por detrás da linha baixa rochosa que se estendia de quinze a vinte jardas à sua direita - escolhera com todo o cuidado o terreno da emboscada - e desapareceu. Ao chegar ao fim, cobriu-se com o capuz de neve até as sobrancelhas e olhou com cuidado em volta e ao lado da rocha.

Uma nova e forte rajada estalou contra as rochas que acabara de abandonar e meia dúzia de homens - três de cada lado - abandonaram a cobertura, correram ao longo do declive tumultuadamente e depois jogaram-se de bruços sobre a neve. Ao longo do declive. Os dois grupos tinham corrido em direções opostas. Andréa abaixou a cabeça e esfregou com sua sólida mão o queixo grisalho e barbudo. Torpe, demasiado torpe. Para os lobos do WGB não existia o ataque frontal.

Estavam estendendo suas linhas de ambos os lados, unindo os extremos para descrever uma grande meia-lua. A coisa estava ficando feia para ele, mas ainda podia enfrentá-los com êxito, pois uma ravina de escape rodeava o declive às suas costas. Mas não previra o que agora obviamente aconteceria: pelo oeste, a meia-lua iria estender-se até o abrigo onde os seus companheiros estavam escondidos.

Andréa virou-se para cima e olhou o céu. Escurecia naquele momento, uma densa penumbra causada pela neve se avizinhava e a luz do dia começava a falhar. Virou-se novamente e contemplou o grande flanco do monte Kostos, as escassas rochas espalhadas e as depressões que marcavam a lisa convexidade do declive. Deu pela segunda vez uma rápida olhada para o lado da rocha; quando os fuzis inimigos voltaram a pipocar observou a mesma manobra de rodeio e já não esperou mais.

Disparando cegamente monte abaixo, levantou-se encurvado e lançou-se a descoberto, com o dedo no gatilho, correndo com rapidez sobre a neve gelada, e precipitou-se para o mais próximo abrigo rochoso, a umas quarenta jardas de distância. Faltavam trinta e cinco, trinta, vinte jardas e ainda não haviam disparado nem um só tiro; resvalou, tropeçou, levantou-se com a agilidade de um gato, dez jardas, ainda milagrosamente imune; e então atirou-se ao abrigo, caindo sobre o peito e o estômago, com um doloroso golpe que repercutiu nas costelas e esvaziou seus pulmões com explosiva palpitação.

Lutando para normalizar a respiração, voltou a carregar o fuzil, arriscou-se a aparecer por cima da rocha e deixou-se cair de novo, tudo isso em dez segundos. Com a Mauser agarrada ao corpo, voltou a disparar ladeira abaixo às cegas, pois só tinha olhos para a terra lisa e traiçoeira que se estendia a seus pés e para a depressão coalhada de pedras e cascalhes. E, de repente, achou-se com a Mauser descarregada, inútil em suas mãos, e todos os fuzis inimigos abriram fogo, as balas assobiando à sua volta, acima de sua cabeça, e a neve que levantavam ao bater contra os penhascos cegava-o. Mas o crepúsculo já tocava as colinas e Andréa era somente uma mancha fugaz e difusa num fundo fantasmagórico, e a pontaria, colina acima, era sempre notoriamente difícil. Mesmo assim, o fogo era contínuo e convergente e Andréa não esperou mais. Enquanto suas mãos invisíveis se agarravam à bainha esvoaçante de seu casaco de neve, lançou-se quase horizontalmente para a frente e deslizou os últimos dez pés, com o rosto para baixo, até a depressão do terreno.

Caído de costas na depressão, Andréa tirou um espelho de aço do bolso do peito e ergueu-o sobre sua cabeça. A princípio não pôde ver nada, pois a escuridão era mais intensa lá embaixo e o espelho estava embaçado pelo calor de seu corpo. E então o embaciado desapareceu rapidamente com o ar frio da montanha e pôde ver dois, três e depois meia dúzia de homens abandonando a cobertura, dirigindo-se numa corrida atabalhoada morro acima - e dois deles haviam surgido da extrema direita da linha. Andréa abaixou o espelho e exalou um longo suspiro de alívio, seus olhos brilhando num sorriso. Levantou o olhar para o céu, piscou quando os primeiros flocos de neve começaram a derreter-se em suas pestanas e voltou a sorrir. Quase preguiçosamente tirou outra carga para a Mauser e voltou a municiá-la.

- Chefe? - A voz de Miller soou queixosa.

- Sim? O que é? - Mallory tirou a neve do rosto e da gola de sua túnica e esquadrinhou a escuridão à sua frente.

- Chefe, quando você ia ao colégio leu alguma vez um conto sobre gente que se perdia numa tempestade de neve e que passava dias dando voltas e voltas em círculo?

- Tínhamos exatamente o mesmo livro em Queenstown - respondeu Mallory.

- Dando voltas e voltas até morrerem? - insistiu Miller.

- Ora, pelo amor de Deus! - exclamou Mallory com impaciência. Mesmo calçados com as botas de Stevens, seus pés lhe doíam muito. - Como podemos estar andando em círculos se estamos indo montanha abaixo, o tempo todo? Onde pensa que estamos, numa escada de caracol?

Miller continuou a andar num silêncio magoado, ao lado de Mallory, ambos metidos na neve até os tornozelos, uma neve molhada, pegajosa, que caía silenciosa e persistentemente, nas três últimas horas, desde que Andréa atraíra a patrulha. Mesmo nos meados do inverno, nas montanhas Brancas de Creta, Mallory não podia lembrar-se de uma nevasca tão forte e tão contínua. "Era então esse o eterno sol que dourava as ilhas da Grécia?", pensou Mallory amargamente. Não contara com isso quando planejara a ida a Margaritha em busca de combustível e víveres, mas não iria alterar sua decisão. Embora com menos dores, Stevens ia-se enfraquecendo a cada minuto e a necessidade era desesperada.

À lua e as estrelas encobertas pelas espessas nuvens de neve - a visibilidade não ultrapassava dez pés em qualquer direção - aumentavam a importância da perda das bússolas. Não duvidava de sua habilidade para achar a aldeia - bastava caminhar montanha abaixo até chegar a um riachinho que cruzava o vale e segui-lo para o norte até chegar a Margaritha , mas se a nevada não parasse as possibilidades de voltar a encontrar a pequena caverna na ampla extensão das ladeiras...

Mallory afogou uma exclamação quando a mão de Miller apertou seu braço e o fez cair de joelhos na neve. Mesmo naquele momento de perigo desconhecido, sentia-se furioso consigo mesmo por ter deixado que sua atenção vagasse junto com seus pensamentos... Levantou a mão como viseira contra a neve, e esquadrinhou através da molhada e aveludada cortina branca que girava, aproximava-se e retrocedia na escuridão. De repente, viu uma forma escura, achatada, bem próxima.

- É a cabana - murmurou no ouvido de Miller. Já a havia visto antes nesta mesma tarde, na metade do caminho entre a caverna e Margaritha e quase em linha reta entre ambos. Sentiu-se aliviado e sua confiança aumentou: em menos de meia hora chegariam ao povoado.

- Sentido de orientação instintivo, meu caro cabo - murmurou. Perdidos e andando em círculos, pois sim! Cuide de...

Interrompeu-se ao sentir os dedos de Miller cravarem-se em seu braço e a cabeça deste unir-se à sua.

- Ouvi vozes, chefe. - Suas palavras eram um mero sussurro.

- Tem certeza? - Mallory sentiu que a automática silenciosa de Miller ainda estava em seu bolso.

Miller hesitou.

- Com todos os diabos do inferno, chefe, não tenho certeza de nada murmurou irritado. - Há uma hora que não faço outra coisa senão imaginar tudo que é possível. - Tirou o capuz de neve da cabeça, para ouvir melhor, inclinou-se durante uns segundos e tornou a endireitar-se. - De qualquer maneira pensei ter ouvido alguma coisa.

- Vamos. Vamos dar uma olhada. - Mallory ergueu-se novamente. Acho que você se enganou. Não podem ser os meninos da Jaeger - quando os vimos da última vez, estavam cruzando a metade do monte Kostos. E os pastores só utilizam estes lugares durante o verão. - Soltou o gatilho de segurança de seu Colt 45, avançou lentamente, encolhido, para a parede mais próxima da cabana, acompanhado de Miller.

Alcançaram a cabana, colaram os ouvidos nas finas paredes de papel alcatroado. Passaram-se dez, vinte segundos, meio minuto, depois Mallory descontraiu-se.

- Não há ninguém em casa. Ou, se há, estão muito quietos. Mas não vamos correr riscos, Dusty. Você vai por aí e eu por aqui.

Encontramo-nos na porta que está do lado oposto, de frente para o vale... Afaste-se das quinas, a surpresa é fatal para os incautos.

Um minuto mais tarde os dois homens se encontravam dentro da cabana, a porta fechada atrás deles. O facho de luz da lanterna de Mallory procurou em todos os cantos da velha cabana. Estava desabitada e só continha um tosco banco de madeira, um fogão estragado com um candeeiro enferrujado em cima; o chão era de terra. Nem mesa, nem cadeira, nem chaminé, nem mesmo uma janela.

Mallory aproximou-se da estufa, pegou o lampião e cheirou-o.

- Há várias semanas que não é usado. Está cheio de querosene, no entanto. Seria muito útil no nosso esconderijo... se chegarmos a encontrá-lo outra vez...

Subitamente ficou petrificado, numa imobilidade expectante, olhando o vácuo, a cabeça inclinada para um lado. Com jeito, com muito jeito, colocou o lampião de volta onde estava e aproximou-se lentamente de Miller.

- Lembre-me para pedir-lhe desculpas um desses dias - murmurou. Temos companhia. Dê-me sua pistola e continue falando.

- Castelrosso outra vez - queixou-se Miller em voz alta, perfeitamente calmo. - Isso é uma monotonia atroz. Um chinês... Aposto que dessa vez é um chinês - mas já estava falando sozinho.

Com a pistola de silenciador à altura da cintura, Mallory saíra, e foi contornando a choça em silêncio, afastando-se um pouco das paredes.

Passara já duas quinas e estava a ponto de dobrar a terceira, quando viu com o rabo do olho que uma forma indefinida levantava-se rapidamente por trás dele e se atirava em sua direção com o braço levantado. Mallory recuou depressa para evitar o golpe, virou-se e acertou com fúria um soco no estômago do atacante. Houve um repentino e explosivo grito de dor, enquanto o homem dobrava-se ao meio, gemia e caía silenciosamente no chão. Mallory conteve a tempo o golpe que ia dar-lhe com a coronha da pistola.

Com o cano virado, o cabo novamente seguro na palma de sua mão, Mallory olhou fixamente a figura encolhida e o tosco bastão de madeira que continuava agarrado na mão enluvada e a mochila de camponês amarrada às costas. Conservou sua arma apontada para o corpo caído, esperando: isso tudo fora muito fácil, muito suspeito. Passaram-se trinta segundos e a figura no chão não se mexera. Mallory deu um pequeno passo para a frente e, cuidadosa e deliberadamente, deu-lhe um pontapé nada gentil no joelho direito. Era um velho truque e jamais falhava; a dor era breve, porém intensa. Mas não houve movimento, nem som algum.

Rápido, Mallory se agachou, agarrou com a mão livre as correias da mochila, empertigou-se e dirigiu-se para a porta, meio carregando, meio arrastando seu prisioneiro. O homem não pesava nada. Com uma guarnição proporcionalmente maior que a de Creta, deveria sobrar bem menos alimento para os ilhéus, pensou Mallory condoído. Na realidade deveria haver muito pouco. Arrependia-se de lhe ter batido com tanta força.

Miller encontrou-o na porta, agachou-se sem dizer uma palavra, pegou o homem inconsciente pelos tornozelos e ajudou Mallory a largá-lo sem cerimónia nenhuma sobre um banco, num canto afastado da cabana.

- Boa caçada, chefe - cumprimentou. - Não ouvi nada. Quem é esse campeão de peso pesado?

- Não tenho a menor idéia. - Mallory sacudiu a cabeça na escuridão. Só pele e ossos, isso é tudo, só pele e ossos. Feche a porta, Dusty, e vamos dar uma olhada na nossa presa.

Terça-feira Das 19 às 0h15

Passou-se um minuto, dois, depois o homenzinho mexeu-se, gemeu e tentou sentar-se. Mallory segurou seu braço para firmá-lo, enquanto ele sacudia a cabeça inclinada, apertando os olhos cerrados, concentrando-se para afastar a tonteira" Finalmente, abriu os olhos devagar, olhou de Mallory para Miller e novamente de volta para Mallory, à fraca luz da velada lanterna recentemente acesa. Os homens que o observavam podiam ver a cor voltando às faces esverdeadas, o eriçar indignado do espesso e negro bigode, a raiva obscurecendo seus olhos. De repente o homem ergueu-se e arrancou a mão de Mallory de cima de seu braço.

- Quem é você? - Falou num inglês claro, correto, quase sem sotaque.

- Sinto muito, mas quanto menos você souber, melhor. - Mallory sorriu deliberadamente, tirando o sentido ofensivo das palavras. - Faço isso para seu próprio bem. Como está se sentindo agora?

O homenzinho massageou suavemente o estômago, flexionou a perna com uma careta de dor. - Você me atingiu com muita força.

- Fui obrigado. - Mallory levantou-se por trás dele e pegou o bastão que o homem carregava. - Você tentou me atingir com isso. O que esperava que eu fizesse, tirasse meu chapéu para que me desse uma paulada melhor?

- Muito engraçado. - Novamente experimentou curvar a perna, olhando para Mallory com uma suspeita hostil. - Meu joelho está doendo - disse acusadoramente.

- Bem, comecemos pelo princípio. Qual a razão de me atacar com o pau?

Eu pretendia derrubá-lo para observá-lo melhor, - ele explicou com impaciência. - Era o único meio seguro. Você poderia ser um dos WGB...

Por que o meu joelho... ?

- Você caiu de mau jeito - disse Mallory cinicamente. - O que está fazendo aqui?

- Quem é você? - o homenzinho retorquiu.

Miller tossiu, olhou acintosamente para o relógio:

- Tudo isso é muito interessante, chefe, mas...

- Você tem razão, Dusty. Não podemos ficar aqui a noite toda. Rapidamente Mallory alcançou e levantou por trás dele a mochila do homem e atirou-a para Miller. - Quer ver o que está aí dentro? Estranhamente, o homenzinho não fez um movimento de protesto.

- Comida! - Miller disse reverentemente. - Maravilhosa, abençoada comida. Carne cozida, pão, queijo e vinho. - Relutantemente Miller fechou o saco e olhou com curiosidade para o prisioneiro. - Que diabo de hora mais esquisita para um piquenique.

- Muito bem! Um americano, um ianque. - O homenzinho sorriu para si mesmo. - Cada vez melhor!

- Que quer dizer? - perguntou Miller intrigado. - Veja você mesmo - o homem disse com ar divertido. Com um gesto casual, indicou o canto mais afastado da sala.

Mallory virou-se e verificou no mesmo instante que fora ludibriado; girou de volta novamente. Cuidadosamente, inclinou-se para a frente e tocou no braço de Miller.

- Não olhe agora para trás, Dusty. E não toque na sua arma. Parece que nosso amigo não estava só. ,- Mallory apertou seus lábios, mentalmente amaldiçoando-se por ter sido tão obtuso. Vozes - Dusty dissera que ouvira vozes. Devia estar ainda mais cansado do que imaginara...

Um homem alto e magro bloqueava a entrada na soleira. Seu rosto estava encoberto, envolvido por um capuz, mas não havia erro quanto à arma que trazia na mão. Um rifle Lee Enfield curto, Mallory reparou friamente.

- Não atire! - O homenzinho falou rapidamente em grego. - Tenho quase certeza de que são quem nós estávamos procurando, Panayis.

Panayis! Mallory sentiu uma onda de alívio inundá-lo. Era um dos nomes que Eugène Vlachos lhe dera em Alexandria.

- As cartas mudaram, não é mesmo? - O homenzinho sorriu para Mallory, enrugando os olhos cansados, erguendo insinuantemente para um lado o espesso e negro bigode. - Vou perguntar-lhe de novo: quem é você?

- S.O.E. - respondeu Mallory sem hesitação. O homem anuiu com satisfação.

- O Capitão Jensen o enviou?

Mallory recostou-se no banco e suspirou com grande alívio.

- Estamos entre amigos, Dusty. - Olhou para o homenzinho à sua frente.

- Você deve ser Louki - o primeiro olmo da praça em Margaritha?

O homenzinho sorriu alegremente. Inclinou-se e estendeu a mão.

- Louki. Às suas ordens, senhor.

- E este naturalmente é Panayis?

O homem alto na soleira da porta, moreno, sombrio, sem sorrir, inclinou levemente a cabeça, mas nada disse.

- Encontrou a dupla certa! - O homenzinho estava resplandecente de alegria. - Louki e Panayis. Então, somos conhecidos em Alexandria e Cairo? - perguntou com orgulho.

- É claro! - Mallory reprimiu um sorriso. - Falaram muito bem de vocês. Consta que já foram de grande ajuda para os Aliados.

- E seremos novamente - disse Louki com vivacidade. - Vamos, estamos perdendo tempo. Os alemães estão nas montanhas. Que espécie de ajuda podemos dar-lhes?

- Comida, Louki. Precisamos de comida, temos grande necessidade.

- Aqui está! - Orgulhosamente Louki indicou as mochilas. - Estávamos a caminho com ela.

- Estavam a caminho... - Mallory estava espantado. - Como sabiam onde nos encontrávamos ou mesmo que estávamos na ilha?

Louki com a mão fez um gesto de casualidade.

- Foi fácil. Desde cedo que tropas alemãs movem-se para o sul através de Margaritha e colina acima. Toda a manhã vasculharam o desfiladeiro leste de Kostos. Sabíamos que alguém devia ter desembarcado e que os alemães os procuravam. Ouvimos dizer também que os alemães tinham bloqueado a trilha do penhasco na costa sul, nas duas extremidades.

Portanto vocês deveriam ter vindo pelo desfiladeiro oeste. Eles não contavam com isso - vocês os enganaram. Por isso estamos aqui.

- Mas vocês nunca nos encontrariam. . .

- Nós os encontraríamos. - Havia completa segurança em sua voz. Panayis e eu conhecemos cada pedra, cada folha de Navarone. Subitamente Louki estremeceu, olhando desoladamente para a rodopiante neve. - Vocês não podiam ter escolhido pior tempo.

- Não podíamos ter escolhido um melhor - Mallory disse serenamente.

- Quanto à noite passada, concordo - comentou Louki. - Ninguém ia esperar vocês com aquele vento e aquela chuva. Ninguém ouviria o avião, nem mesmo sonharia que tentariam pular...

- Viemos por mar - Miller interrompeu. Acenou negligentemente com a mão. - Subimos o penhasco sul.

- O quê? O penhasco sul! - Louki estava visivelmente descrente. Ninguém conseguiria escalar o penhasco sul. É impossível!

- Foi o que sentimos quando estávamos na metade da subida – disse Mallory com sinceridade. - Mas Dusty está certo. Foi o que aconteceu.

Louki tinha dado um passo para trás; seu rosto estava inexpressivo.

- Digo que é impossível - repetiu categórico.

- Ele está dizendo a verdade, Louki - interveio Miller serenamente. Você nunca lê os jornais?

- Naturalmente que leio os jornais! - Louki arrepiou-se, indignado. Acha que sou, como dizem, analfabeto?

- Então recorde os tempos antes da guerra - aconselhou Miller. - Pense em alpinismo e no Himalaia. Deve ter visto o retrato dele nos jornais uma vez, duas, uma centena de vezes. - Olhou para Mallory, observando-o. - Só que ele era um pouco mais bonito, naquela época.

Você deve lembrar-se. Ele é Mallory, Keith Mallory, da Nova Zelândia.

Mallory nada disse. Observava Louki, a perplexidade, o cómico jeito de apertar os olhos, a cabeça inclinada para um lado; depois, de repente algo estalou na memória do homenzinho e seu rosto iluminou-se num grande, ondulado sorriso que apagou os últimos traços de suspeita. Deu um passo à frente, com a mão estendida em sinal de boas-vindas.

- Por Deus! Você tem razão! Mallory! É claro que conheço Mallory! Segurou a mão de Mallory, sacudiu-a para cima e para baixo com grande entusiasmo. - É realmente como o americano disse. Você precisa fazer a barba. . . E parece mais velho.

- Eu me sinto mais velho - disse Mallory melancolicamente. Apontou para Miller. - Este é o Cabo Miller, cidadão americano.

- Outro famoso alpinista? - perguntou Louki ansiosamente. - Outro tigre das montanhas, não é?

- Ele escalou o penhasco sul como jamais foi escalado antes respondeu Mallory sinceramente. Olhou para o relógio, depois diretamente para Louki.

- Há outros lá em cima nas montanhas. Precisamos de ajuda, Louki.

Temos grande necessidade de auxílio, e que seja imediato. Sabe o perigo que correm se os pegarem ajudando-nos?

- Perigo? - Louki fez um gesto de desprezo. - Perigo para Louki e Panayis, as raposas de Navarone? Impossível! Somos os fantasmas da noite. - Puxou seu embrulho mais para o alto do ombro. - Vamos. Vamos levar essa comida para seus amigos.

- Um instante. - Mallory segurou-o colocando a mão no seu braço. - Há ainda mais duas coisas. Necessitamos de aquecimento - um fogareiro e combustível, e precisamos...

- Aquecimento! Um fogareiro?! - Louki estava incrédulo. - Esses seus amigos lá na colina o que são? Um bando de velhas?

- E também precisamos de ataduras e remédios - Mallory continuou pacientemente. - Um de nossos amigos ficou muito ferido. Não temos certeza, mas não acreditamos que viva.

- Panayis! - Louki vociferou. - Volte à aldeia.

- Agora Louki falava em grego. Rapidamente deu suas ordens, fez com que Mallory descrevesse onde ficava o abrigo no rochedo, certificou-se de que Panayis tinha compreendido, depois ficou um instante indeciso, puxando uma ponta do bigode. Finalmente, olhou para Mallory.

- Você saberia achar essa caverna novamente, sozinho?

- Só Deus sabe - Mallory respondeu francamente. - Honestamente, acho que não.

- Então devo ir com você. Pensei... bem, você sabe, vai ser uma carga pesada para Panayis - disse-lhe que trouxesse roupa de cama também - e acho que não...

- Eu posso ir com ele - Miller ofereceu-se como voluntário. Pensou no opressivo trabalho na lancha, a escalada do rochedo, a marcha forçada através da montanha. - O exercício vai-me fazer bem.

Louki traduziu o oferecimento para Panayis - taciturno aparentemente, pois desconhecia completamente o inglês - e foi recebido pelo que parecia ser uma torrente de protestos. Miller olhou espantado para ele.

- O que é que há com nosso amigo Alegria? - perguntou a Mallory. - Não me parece muito feliz.

- Disse que se pode arranjar bem e quer ir sozinho - Mallory traduziu.

- Acha que você vai retardá-lo na subida da colina. - Sacudiu a cabeça num espanto zombeteiro. - Como se qualquer homem pudesse sobrepujar Dusty Miller.

- Exatamente! - Louki estava louco de raiva. Novamente virou-se para Panayis, agitando seus dedos no ar para dar mais ênfase às palavras.

Miller dirigiu-se a Mallory, olhando-o apreensivo.

- O que está dizendo agora, chefe?

- Nada mais que a verdade - disse Mallory solenemente. - Diz que ele devia sentir-se honrado por ter a oportunidade de caminhar com o Senhor Miller, o mundialmente famoso alpinista americano. - Mallory deu um largo sorriso. - Panayis vai-se pôr em brios esta noite, resolvido a provar que um navaroniano pode escalar tão bem e tão rápido como qualquer outro homem.

- Oh, meu Deus! - gemeu Miller.

- E no caminho de volta não esqueça de dar uma mãozinha a Panayis, nos pedaços mais íngremes.

A resposta de Miller felizmente foi perdida numa súbita rajada de vento carregada de neve.

Aquele vento aumentava firmemente agora, um vento desagradável que chicoteava a neve pesada contra seus rostos curvados e arrancava lágrimas de seus olhos semicerrados. Uma neve pesada e úmida que derretia quando tocada, e que se intrometia em cada abertura e em cada fresta de suas roupas, até ficarem molhados, gelados e completamente infelizes. Uma neve pegajosa que grudava na sola das botas pesadas, fazendo-os caminhar aos tropeções, os músculos da perna doendo pela acumulação do peso da neve. Não havia nenhuma visibilidade, estavam cobertos, envolvidos num impenetrável casulo rodopiante cinza e branco, imutável e sem formato. Louki caminhava diagonalmente para cima, atravessando a rampa com a imperturbável segurança de um homem passeando na alameda de seu jardim.

Louki era tão ágil quanto uma cabra montesa e inteiramente incansável.

Sua língua não era menos lépida nem menos despreocupada que suas pernas. Falava incessantemente, era um homem cheio de alegria por estar de novo em ação, qualquer que fosse, contanto que fosse contra o inimigo. Contou a Mallory sobre os três últimos ataques à ilha e como tinham falhado sangrentamente - os alemães foram avisados do ataque por mar e esperaram o Serviço Especial de Barcos e os comandos com todas as armas que tinham e os despedaçaram; os dois grupos transportados por ar tiveram sorte ainda pior, caindo nas mãos do inimigo por engano, graças a uma série de coincidências inesperadas; Panayis e ele, em ambas as ocasiões, escaparam vivos por um triz verdade que Panayis fora capturado na última vez, mas matara os dois guardas e escapara sem ser visto; falou ainda da disposição das tropas alemãs e seus pontos-chaves por toda a ilha, a localização das barreiras nas duas únicas estradas e, finalmente, o pouco que sabia do interior da fortaleza de Navarone. Panayis podia contar-lhe mais a esse respeito, disse Louki; por duas vezes estivera dentro da fortaleza, sendo que uma vez a noite inteira: sabia onde estava cada coisa, os canhões, as salas de comando, a caserna, os alojamentos dos oficiais, o paiol de pólvora, os depósitos de água, os postos das sentinelas.

Mallory assobiou baixinho para si mesmo. Era mais do que ousara esperar. Ainda tinham, contudo, de escapar à rede dos perseguidores, alcançar a fortaleza, e entrar nela. Mas uma vez dentro... e Panayis devia saber como entrar... Inconscientemente, MalIqry aumentou o passo e dobrou o corpo sobre o declive.

- Seu amigo Panayis deve ser fabuloso - disse lentamente. - Conte-me mais sobre ele, Louki.

- O que mais posso dizer? - Louki balançou a cabeça, deixando cair alguns flocos de neve. - O que sei eu de Panayis? O que sabe alguém de Panayis? Que tem a sorte de um demônio, a coragem de um louco e que é mais fácil um leão deitar-se com um carneiro e um lobo faminto poupar um rebanho do que Panayis respirar o mesmo ar que os alemães? Todos nós sabemos disso e nada sabemos sobre Panayis. Tudo que sei é que agradeço a Deus não ser alemão, com Panayis na ilha. Ele ataca à noite, furtivamente, com sua faca e sempre por trás. - Louki benzeu-se. - Suas mãos estão tintas de sangue.

Mallory estremeceu involuntariamente. A enigmática e sombria figura de Panayis, a lembrança de sua face sem expressão, os olhos velados pelo capuz começavam a fasciná-lo.

- Deve haver algo mais sobre ele, certamente - comentou Mallory. Afinal de contas, vocês dois são de Navarone...

- Sim, sim, é verdade.

- É uma ilha pequena e vocês viveram juntos toda a vida.. .

- Ah! Aí é que o major se engana! - A promoção de Mallory na hierarquia militar corria por conta de Louki; apesar dos protestos e explicações de Mallory, parecia determinado a mantê-la. - Eu, Louki, estive muitos anos em terras estrangeiras, ajudando Monsieur Vlachos.

Monsieur Vlachos - disse Louki com orgulho - é um membro muito importante do governo.

- Eu sei concordou Mallory. - É cônsul. Eu o conheci. É um homem muito simpático.

- Conheceu Monsieur Vlachos? - transparecia alegria e felicidade na voz de Louki. - Isto é bom! Isto é maravilhoso! Depois vai-me contar mais. É um grande homem. Já lhe contei...

- Estávamos falando sobre Panayis - lembroulhe Mallory delicadamente.

- Ah, sim, Panayis! Como estava dizendo, estive muito tempo fora.

Quando voltei, Panayis tinha partido. Seu pai morrera, sua mãe casara novamente e Panayis fora viver com seu padrasto, que também tinha duas filhas, em Creta. Seu padrasto, meio pescador, meio lavrador, foi morto combatendo os alemães perto de Cândia. Isso aconteceu logo no começo. Panayis pegou o barco do pai e ajudou muitos aliados a fugir, até que foi apanhado pelos alemães, amarrado pelos pulsos na praça da cidade, onde sua família vivia, não muito distante de Casteli. Foi açoitado até suas costelas e sua coluna vertebral se tornarem visíveis e foi deixado ali para morrer. Então queimaram a cidade e a família de Panayis... desapareceu. Compreende, major?

- Compreendo - disse Mallory sério. – Mas Panayis...

- Era para ter morrido. Mas aquilo ali é mais resistente do que nódulo de alfarrobeira. Durante a noite amigos o libertaram, levaram-no para as montanhas até que ficasse bom de novo. E então voltou para Navarone. Deus sabe como. Acho que veio de ilha em ilha, num pequeno barco a remo. Nunca diz por que voltou. Acho que sente mais prazer em matar na sua própria ilha natal. Não sei, major. Tudo que sei é que comida, sono, sol, mulheres e vinho, tudo isso é nada e menos que nada para ele. - Novamente Louki se benzeu. - Ele me obedece porque sou o despenseiro da família Vlachos, mas até eu tenho medo dele.

Matar, continuar matando, depois matar novamente, esta é a verdadeira razão de sua vida. - Louki parou por um momento, cheirou o ar como um cão de caça, procurando um odor fugitivo, depois sacudiu a neve de suas botas e cortou por um atalho montanha acima. À segurança de direção do homenzinho era excepcional.

- Quanto falta ainda, Louki?

- Duzentas jardas, major. Não mais que isso. - Louki soprou a neve do seu negro e espesso bigode e praguejou. - Não ficarei triste quando chegar.

- Nem eu. - Mallory pensou no miserável abrigo ventoso, nas rochas gotejantes quase com afeição. Estava cada vez mais frio à medida que se afastavam do vale e o vento aumentava num constante e plangente queixume: tinham que se dobrar, fazer força contra ele para conseguir algum avanço. De repente, os dois homens pararam, prestaram atenção, olharam um para o outro, cabeças inclinadas contra a neve propulsora.

À volta deles havia apenas um vácuo branco e o silêncio: não havia sinal do que motivara o súbito som.

- Ouviu algo também? - murmurou Mallory.

- Fui eu, nada mais. - Mallory girou quando uma voz cavernosa soou por trás dele e uma figura robusta, de blusão branco, surgiu envolta na neve. - Um carro de leiteiro numa rua de pedras não faria tanto barulho como você e este seu amigo. Mas a neve abafava suas vozes e eu não podia ter certeza.

Mallory olhou para ele com curiosidade.

- Como é que você veio parar aqui, Andréa?

- Lenha - Andréa explicou. - Procurando lenha para fogo. Estava lá no alto do Kostos, ao entardecer, quando a neve parou por uns momentos.

Poderia jurar ter visto uma velha cabana, numa ravina, não muito longe daqui; era quadrada e destacava-se escura contra a neve. Então sai...

- Tem razão - interrompeu Louki. - É a cabana do vetríõ Leri, o louco.

Leri era um pastor. Todos o avisavam, mas Leri não escutava nem falava com nenhum homem, só com suas ovelhas. Morreu na cabana, numa avalanche.

- um vento terrível.. - Andréa murmurou. - O velho Leri vai receber-nos esta noite.

Deteve-se repentinamente quando a ravina se abriu a seus pés, depois pulou rapidamente fundo, ágil como um cabrito montês. Assobiou duas vezes, uma dupla nota alta e aguda, escutou com atenção dentro da nevasca, esperando o assobio de resposta; então caminhou rapidamente na ravina. Casey Brown, com o fuzil para baixo, encontrou-os na entrada da caverna e afastou a lona para deixá-los entrar.

A vela sebosa e fumacenta, derretendo pesadamente para um lado na gelada corrente de ar, enchia cada canto da caverna com sombras escuras e bruxuleantes, nascidas de sua chama incerta. Estava quase no fim, o pavio gotejante curvando-se até quase tocar a pedra, e Louki, tirando seu casaco de neve, acendia outro toco de vela na chama que morria. Por um instante, ambas as velas flamejaram e Mallory viu Louki claramente pela primeira vez; um homem baixo, vestindo um casaco azul-escuro debruado de preto nas costuras e vistosamente cheio de alamares no peito, o casaco apertado no corpo por uma faixa carmim, a tsanta, e acima o rosto moreno e sorridente, o magnífico bigode que ostentava como uma insígnia. Um Cavaleiro Sorridente, uma miniatura de DArtagnan, esplendidamente adornado de armas. E, então, Mallory observou os olhos líquidos, escuros, tristes, permanentemente cansados, e seu espanto, um lento e incompreensível espanto, mal teve tempo de aflorar antes que o toco de vela flamejasse e morresse e Louki entrasse na penumbra.

Stevens estava estirado numa cama de campanha, a respiração opressa, curta e rápida. Estava acordado quando chegaram, mas recusara qualquer alimento ou bebida, virara-se para um lado e caíra num sono inquieto e convulsivo. Parecia não estar sentindo dor alguma; um mau sinal, pensou Mallory tristemente, o pior possível. Queria que Miller voltasse logo...

Casey Brown engoliu as últimas migalhas de pão com um gole de vinho, levantou-se com dificuldade, afastou a lona para um lado e olhou melancolicamente para a neve que caía. Ergueu os ombros, deixou o pano voltar à sua posição, pegou o transmissor, enfiou as correias nos ombros, pegou um rolo de corda, uma lanterna e uma manta. Mallory olhou o relógio: eram quinze para a meia-noite; quase na hora da chamada de rotina do Cairo.

- Vai dar outra saída, Casey? Numa noite como essa, não mandaria nem um cachorro sair.

- Nem eu - disse Brown mal-humorado. - Mas acho que é melhor, capitão.

A recepção é bem melhor à noite e vou subir um pouco a colina para não ter interferência daquela maldita montanha: seria logo avistado se tentasse isso à luz do dia.

- Está certo, Casey. Você é quem sabe. - Mallory encarou-o com curiosidade. - Para que o equipamento extra?

- Vou entrar dentro da mata com o transmissor e a lanterna – explicou Brown. - A corda é para marcar o caminho. Gostaria de poder voltar quando chegar o momento.

- Muito bem - aprovou Mallory. - Mas tome cuidado quando chegar um pouco mais em cima. A ravina se estreita e se aprofunda num abismo.

- Não se preocupe comigo, capitão - disse Brown firmemente. - Não vai acontecer nada com Casey Brown.

Uma lufada de vento carregado de neve, o rodopiar da lona e Brown saiu.

- Bem, se Brown pode... - Mallory levantou-se puxando o capuz de seu casaco de neve para cima da cabeça. - Combustível, senhores, a velha cabana do velho Leri. Quem quer dar um passeio à meia-noite?

Andréa e Louki estavam de pé, mas Mallory sacudiu a cabeça.

- Um é o bastante. Alguém deve ficar para cuidar de Stevens.

- Parece que está dormindo - Andréa murmurou. - Nada de mal pode lhe acontecer no pouco tempo que estivermos fora.

- Não estava pensando nisso. É que não podemos nos arriscar a deixá-lo cair nas mãos dos alemães. Eles o fariam falar de um jeito ou de outro. Não seria culpa dele, mas falaria. É um risco grande demais.

- Ora! - Louki estalou os dedos. - O senhor está se preocupando à toa, major. Não há alemão por aqui. Pode confiar em mim.

Mallory hesitou, depois sorriu.

- Está certo. Estou imaginando coisas.

Curvou-se sobre Stevens e sacudiu-o delicadamente. O rapaz mexeu-se, gemeu, abrindo os olhos lentamente.

- Vamos sair para procurar lenha - disse Mallory. - Voltaremos dentro de poucos minutos. Você não se importa?

- Claro que não, capitão. O que pode acontecer? Deixe uma arma a meu lado e apague a vela. - Sorriu. - Avise antes de entrar!

Mallory recuou e apagou a vela. Por um instante a chama tremeu, depois morreu, e cada forma, cada pessoa na caverna foi tragada pela densa escuridão de uma meia-noite hibernal. Bruscamente Mallory virou-se e saiu, penetrando no turbilhão de vento e neve que já enchia o chão da ravina, tendo Andréa e Louki atrás dele.

Levaram dez minutos para achar a cabana em ruínas do velho pastor, outros cinco para Andréa arrancar a porta de dobradiças estragadas, rortá-la em pedaços, junto com a madeira da tarimba, mais dez para levá-la de volta para o abrigo da rocha, tanta madeira quanto foi possível amarrar e carregar. O vento soprando diretamente do Kostos batia em seus rostos agora, entorpecidos pelo frio, pelo gelado açoite da neve que caía com a força de umvendaval. Ficaram contentes quando alcançaram a vala novamente e caíram agradecidos entre as muralhas protetoras.

Mallory chamou por Stevens, suavemente, à entrada da caverna. Não houve resposta, nenhum movimento veio de dentro. Chamou novamente, ouviu com atenção enquanto os segundos se escoavam, virou a cabeça e olhou ligeiramente para Andréa e Louki. Cuidadosamente, pousou o monte de lenha na neve, tirou seu Colt e a lanterna, puxou a lona para um lado, segurando o botão da lanterna e o gatilho do revólver como uma só coisa.

O facho de luz iluminou o chão à boca da caverna, passeou, parou, vagou, pesquisou o canto mais afastado do abrigo e fixou-se lá, imóvel. No chão, somente a cama de campanha, amarrotada e vazia. Andy Stevens tinha desaparecido.

Quarta-feira Das 0 15 às 2 h

- Então eu me enganei - murmurou Andréa.

- Ele não estava dormindo.

- Claro que não estava - Mallory concordou sério. - Enganou-me também, e ouviu o que eu disse - sua boca contorceu-se. Agora sabe por que estávamos tão aflitos em cuidar dele. Sabe que tinha razão quando disse que se tornara um estorvo para nós. Odiaria sentir o que ele deve estar sentindo agora.

Andréa concordou.

- Não é difícil adivinhar por que saiu. Mallory olhou para o relógio e saiu repentinamente da caverna.

- Vinte minutos, não pode ter saído há mais de vinte minutos.

Provavelmente menos, para ter certeza que já estávamos longe. Ele só pôde se arrastar cinqüenta jardas, no máximo, nós o acharemos em quatro minutos. Usem as lanternas sem proteção; ninguém nos verá nessa maldita tempestade. Sigam montanha acima; eu procurarei no meio da ravina.

- Montanha acima? - A mão de Louki segurava seu braço e sua voz estava intrigada. - Mas sua perna...

- Para cima, já disse - cortou Mallory impaciente. - Stevens é esperto, e tem uma maldita visão e mais coragem do que pensa que o julgamos capaz. Vai imaginar que achamos que pegou o caminho mais fácil. - Mallory fez uma pausa, depois continuou sombriamente. - Um homem moribundo, arrastando-se, não vai pegar o caminho fácil. Vamos!

Acharam-no em três minutos. Devia ter suspeitado que Mallory não acreditaria no óbvio, ou tê-los ouvido tropeçando pela rampa, porque conseguira abrir caminho até ocultar-se por trás da cortina de neve que fechava o espaço, embaixo de uma aba proeminente, bem em cima de uma margem da vala. Um esconderijo quase perfeito, mas a perna o traiu: à luz fraca da lanterna, o olho aguçado de Andréa vislumbrou um pequeno fio de sangue correndo sobre a superfície da neve. Estava quase inconsciente quando o descobriram, pelo frio, pela exaustão ou pela dor na perna esfacelada; provavelmente pelas três razões.

De volta à caverna, Mallory tentou despejar um pouco de ouzo aguardente da região, forte e abrasadora - para dentro da garganta de Stevens. Tinha uma vaga suspeita que podia ser perigoso - ou talvez só fosse perigoso em caso de choque nervoso, sua memória estava confusa - mas era melhor do que nada. Stevens engasgou, respingou e cuspiu a maior parte, mas alguma coisa desceu. Com a ajuda de Andréa, Mallory estancou o sangue que corria, amarrou as talas soltas da perna e estendeu por cima e por baixo do rapaz todas as cobertas secas que achou pela caverna. Depois recostou-se cansado e tirou um cigarro da cigarreira à prova de água. Nada mais podia ser feito até que Dusty Miller voltasse da aldeia com Panayis. Tinha absoluta certeza de que Dusty nada poderia fazer por Stevens. Nem ele, nem ninguém.

Louki acendera uma fogueira perto da boca da caverna, a lenha seca e velha ardendo feroz e rumorejante, sem quase um fio de fumaça. Quase imediatamente, o calor começou a se espalhar pela caverna e os três homens vieram mais para perto, agradecidos. De vários pontos do teto, caíam constantes goteiras de neve derretida e começavam a alagar o chão de cascalhos: com o calor da fogueira o solo logo se converteu num lamaçal. Mas, principalmente para Andréa e Mallory, esses desconfortos eram um pequeno preço a pagar pelo privilégio de estarem aquecidos pela primeira vez em quase trinta horas. Mallory sentiu o suor como uma bênção, seu corpo todo relaxar-se, as pálpebras pesadas e sonolentas.

De costas apoiadas contra a parede, estava quase caindo no sono, ainda fumando aquele primeiro cigarro, quando, numa lufada de vento e súbita rajada gelada de neve, Brown entrou na caverna, fatigado, tirando dos ombros as correias do transmissor. Sombrio como semfare, seus olhos cansados se iluminaram momentaneamente à vista da fogueira. Com o rosto azulado e tremendo de frio - não era brinquedo, Mallory pensou seriamente, ficar imóvel meia hora, naquela colina gelada e desabrigada - acocorou-se silenciosamente perto do fogo, tirou o inevitável cigarro e olhou soturnamente para as chamas, distraído, sem se importar com as nuvens de vapor que imediatamente o envolveram nem com o acre cheiro de suas roupas chamuscadas. Parecia completamente desanimado. Mallory alcançou uma garrafa, despejou um pouco do aquecido refsino - vinho da terra muito reforçado com resina - e passou-o para Brown.

- Derrame direto no estômago - aconselhou Mallory. - Dessa maneira não sentirá o gosto. - Tocou no transmissor com o pé e olhou novamente para Brown: - Teve melhor sorte desta vez?

- Sem problemas, capitão. - Brown fez uma careta com o gosto forte e agridoce do vinho. - À recepção foi de primeira classe, tanto aqui como no Cairo.

- Você conseguiu! - Mallory sentou-se e inclinou-se para a frente ansiosamente. - E ficaram satisfeitos em ter notícias de seus errantes rapazes esta noite?

- Não comentaram. A primeira coisa que me disseram foi para calar-me e ficar calado. - Brown empurrou soturnamente o fogo com sua bota úmida.

- Não me pergunte como, capitão, mas tiveram a informação secreta de que, nos últimos quinze dias, os alemães enviaram para cá equipamento suficiente para duas ou três estações monitoras.

Mallory praguejou.

- Estações monitoras! Era só o que faltava! - Pensou na existência fugitiva e nômade que essas estações obrigaram Andréa e ele a levar nas montanhas Brancas de Creta. - Que diabo, Casey, numa ilha como essa, do tamanho de um prato de sopa, podem localizar-nos de olhos vendados.

- É, podem mesmo - concordou Brown pesarosamente.

- Sabe alguma coisa sobre essas estações, Louki? - Nada, major, nada.

- Louki levantou os ombros. - Acho que nem sei do que estão falando.

- Suponho que não. Não que tenha importância. Agora é tarde demais.

Vamos ao resto das boas notícias, Casey.

- Foi só isso, senhor. Não mandei nenhuma mensagem; me proibiram.

Restringi-me às abreviações de código - afirmativo, negativo, repetitivo e assim por diante. Mensagens contínuas somente numa emergência ou quando for impossível ocultar-se.

- Como nas celas dos condenados das horríveis masmorras de Navarone - murmurou Mallory. - "Morri como um homem, mamãe."

- Com o devido respeito, capitão, não achei graça - Brown falou de mau humor. - A armada invasora, principalmente lanchas e barcos, zarparam esta manhã do Pireu - prosseguiu. - Por volta das quatro horas da manhã. Cairo acha que vão ancorar em algum lugar das Ciciadas esta noite.

- O pessoal do Cairo é muito esperto. Em que diabo de outro lugar poderiam ancorar? - Mallory acendeu outro cigarro e olhou sem expressão para o fogo. - De qualquer forma é bom saber que estão a caminho. É só?

Brown concordou em silêncio.

- Então até que está muito bom. Obrigado por ter saído. É melhor tirar uma soneca enquando pode... Louki acha que devemos ir para Margaritha antes do amanhecer, ficar escondidos lá um dia... ele tem uma espécie de poço abandonado todo preparado para nós... e continuar para a cidade de Navarone amanhã à noite.

- Santo Deus! - gemeu Brown. - Hoje uma caverna gotejante. Amanhã um poço abandonado, provavelmente cheio de água até a metade. Onde vamos ficar em Navarone, capitão? Na cripta de algum cemitério?

- Um alojamento singularmente apropriado, da maneira como as coisas estão indo - disse Mallory secamente. - Vamos esperar pelo melhor.

Partiremos antes das cinco.

Observou Brown deitando-se ao lado de Stevens e transferiu sua atenção para Louki. O homenzinho estava sentado sobre uma caixa, do lado oposto da fogueira, e embrulhava um pano à volta de uma pedra pesada para colocar aos pés entorpecidos de Stevens, e aquecendo-se gostosamente às chamas. Aos poucos ficou consciente do olhar fixo de Mallory e levantou a vista.

- O senhor parece preocupado, major. - Louki parecia sem jeito. Parece, como é a palavra, aborrecido. Não gosta de meu plano? Pensei que tínhamos concordado...

- Não estou preocupado com seu plano - disse Mallory francamente. Não estou nem preocupado com você, e sim com essa caixa onde você está sentado. Há dentro dela explosivo bastante para fazer voar um encouraçado; e você está a três pés do fogo. Isso não é muito saudável, Louki.

Louki mexeu-se pouco à vontade no assento, puxou com força uma ponta do bigode.

- Ouvi dizer que se pode atirar TNT no fogo e ele queima como um pinheiro cheio de resina.

- E é verdade - Mallory aquiesceu. - Pode-se também dobrá-lo, quebrá-lo, amassá-lo, limá-lo, apertálo, pular sobre ele e bater com um martelo e tudo o que acontece é apenas um bom exercício. Mas se começa a suar numa atmosfera quente e úmida a exsudação cristaliza...

Nem quero pensar! E está ficando quente e úmido demais nesse buraco.

- Fora com ela! - Louki levantou-se num salto, arrastando a caixa pela caverna- Fora com ela! - Hesitou. - A menos que a neve, a umidade...

- Pode-se também deixá-lo imerso em água salgada por dez anos sem que isso o afete em nada...

- Mallory interrompeu didaticamente. - Mas alguns fulminantes podem se estragar... para não mencionar a caixa de detonadores ao lado de Andréa. Vamos levar todo o love para fora embaixo de uma capa.

- Ora! Louki tem uma idéia melhor! - O homenzinho já estava se enfiando em sua capa. - A cabana do velho Leri! É o lugar ideal!

Podemos pegála quando quisermos, e se tivermos que sair daqui às pressas não precisamos nos preocupar.

Antes que Mallory pudesse protestar, Louki se inclinara sobre a caixa, levantara-a com esforço, meio andando, meio cambaleando à volta da fogueira em direção à lona. Mal tinha dado três passos, Andréa estava a seu lado e com firmeza tirou a caixa de suas mãos e enfiou-a debaixo do braço.

- Se me permitir...

- Não, não - Louki estava ofendido. - Posso me arranjar com facilidade. Não é nada.

- Eu sei, eu sei - disse Andréa calmamente.

- Mas esses explosivos devem ser carregados de uma maneira especial.

Fui treinado para isso "- explicou.

- Ah, sim? Não sabia. Naturalmente deve ser como diz. Então levarei os detonadores. - Sua honra a salvo, Louki encerrou a discussão, agradecido, ergueu a pequena caixa e saiu da caverna nos calcanhares de Andréa.

Mallory olhou para o relógio. Exatamente uma hora. Miller e Panayis logo deveriam estar de volta, pensou. O vento diminuíra de intensidade e a neve quase sumira: a caminhada seria das mais fáceis, mas as pegadas ficariam. Era um contratempo, mas não fatal - eles sairiam antes do amanhecer, cortando reto para baixo ao pé do vale; não haveria neve ali -e, mesmo que houvesse, poderiam andar pelo regato que corre no vale sem deixar pista.

O fogo diminuía e o frio voltava a arrepiá-los. Mallory tremeu, suas roupas ainda estavam molhadas, jogou mais lenha na fogueira, observou-a queimar e inundar a sala de luz. Brown, enrolado na manta, já estava adormecido. Stevens, de costas para ele, permanecia imóvel, sua respiração curta e rápida. Só Deus sabia quanto tempo ainda o rapaz viveria; estava morrendo, Miller dissera, mas "morrendo" era um termo indefinido. Quando um homem terrivelmente ferido, moribundo, decide não morrer, torna-se a mais forte e resistente criatura na terra. Mallory já vira isso acontecer. Mas talvez Stevens não quisesse viver. Viver, sobrepor-se a tão terríveis feridas, isto seria provar-se a si mesmo e aos outros, mas, por outro lado, era tão jovem, tão sensível, fora magoado e sofrerá tanto no passado, que aquilo seria facilmente a coisa mais importante para ele; sabia que terrível peso tinha-se tornado, sabia também que a preocupação maior de Mallory não era seu bem-estar, mas sim o medo de que fosse capturado, cedesse sob pressão e contasse tudo; ouvira Mallory dizer isso; e sabia que falhara com seus amigos. Era muito difícil, impossível prever como a balança de duas forças opostas eventualmente se inclinaria. Mallory sacudiu a cabeça, suspirou, acendeu um cigarro e chegou mais para perto do fogo.

Andréa e Louki voltaram menos de cinco minutos depois e Miller e Panayis quase atrás deles. Podiam ouvir Miller chegando, a alguma distância, escorregando, caindo, praguejando quase sem parar, enquanto lutava para subir a ravina, sob uma carga incômoda e pesada.

Quase caiu na soleira da caverna e se atirou exausto junto ao fogo.

Dava a impressão de um homem que realmente tivesse atravessado um mau pedaço. Mallory sorriu para ele com simpatia.

- Bem, Dusty, como foi a viagem? Espero que Panayis não o tenha atrasado demais.

Miller não pareceu ouvir. De boca aberta, olhava incrédulo para a fogueira, como se esta lhe sugerisse algo.

- Maldição do inferno! Olhe só para isto! - Praguejou amargamente. Passo metade dessa noite desgraçada subindo essa montanha maldita com um fogão e querosene suficiente para dar banho num elefante. E o que encontro? - respirou fundo para dizer o que encontrara, mas desistiu num silêncio estrangulado.

- Um homem de sua idade devia tomar cuidado com a pressão - aconselhou

Mallory. - E o resto?

- Foi tudo bem, acho eu. - Miller tinha uma caneca de ouzo na mão e começava a animar-se novamente. - Trouxemos a roupa de cama, os remédios...

- Se me der a roupa de cama poremos agora mesmo no leito de nosso jovem amigo - interrompeu Andréa.

- E comida? - perguntou Mallory.

- Sim. Trouxemos a bóia, chefe. Esta criatura, Panayis, é incrível.

Pão, vinho, queijo de cabra, salsichas com alho, arroz, tudo.

- Arroz? - Era a vez de Mallory ficar incrédulo. - Mas hoje em dia não se arruma isso nas ilhas, Dusty.

- Panayis arruma. Miller agora estava divertido. - Conseguiu na cozinha do comandante alemão. Um sujeito chamado Skoda.

- Do comandante alemão! Você está brincando!

- Que Deus me ajude, chefe, é a pura verdade. - Miller virou metade do ouzo num gole e exalou um longo e profundo suspiro de satisfação: - O velho Miller ficou atrás da porta dos fundos, os joelhos tremendo como as castanholas da Cármen Miranda, pronto para desandar a correr em qualquer direção, enquanto nosso amigo aqui entrava e iniciava a limpeza. Lá nos Estados Unidos faria uma fortuna como assaltante.

Voltou em dez minutos, arrastando aquela maldita mala ali. - Miller indicou-a com um gesto casual. - Não contente de esvaziar a despensa do comandante, trouxe também a maleta para carregar as coisas. Vou-lhe contar, chefe, associar-me com essa figurinha dá-me ataques no coração.

- Mas... mas e os guardas e as sentinelas?

- Tiraram a noite de folga, acho eu, chefe. O velho Panayis é como uma ostra. Nunca diz uma palavra e mesmo quando diz eu não entendo. Minha impressão é que estão todos lá fora nos procurando.

- Foram e voltaram e não encontraram viva alma! - Mallory encheu-lhe a caneca de vinho. - Bom trabalho, Dusty.

- Obra de Panayis, não minha. Só fiquei ao lado. Além disso encontramos dois amigos dele; na realidade ele é que os procurou.

Devem ter-lhe dado uma informação secreta sobre alguma coisa. Logo depois, cheio de excitação, tentou me contar sobre o fato. - Miller ergueu os ombros tristemente: - Não estávamos sintonizados na mesma faixa de onda, chefe.

Mallory apontou para o outro lado da caverna. Louki e Panayis estavam juntos, Louki escutando com atenção, enquanto Panayis falava rapidamente, em voz baixa, gesticulando com as mãos.

- Ele ainda está agitado com alguma coisa - disse Mallory pensativamente. Aumentou o tom de voz. - O que há, Louki?

- Muita coisa. - Louki puxou ferozmente uma das pontas do bigode. Temos de sair logo. Panayis quer ir imediatamente. Ouviu dizer que a guarnição alemã vai dar uma batida, casa por casa, na nossa aldeia, durante a noite, por volta das quatro horas da manhã. Contaram a Panayis.

- Pelo que vejo, não será busca de rotina?

- Há muitos meses que isso não acontece. Devem achar que vocês conseguiram ludibriar as patrulhas e que estão escondidos na aldeia. Louki riu baixo. - Se quiser minha opinião, não creio que saibam em que pensar. Isso não afeta os senhores, naturalmente. Não estarão lá, e mesmo se estivessem não seriam encontrados; contudo, é mais prudente chegarem mais tarde a Margaritha. Mas Panayis e eu não podemos ser pegados fora de nossas camas. As coisas ficariam difíceis para nós.

- Naturalmente, naturalmente. Não podemos nos arriscar. Mas temos muito tempo. Vocês descerão dentro de uma hora. Mas primeiro a fortaleza. - Meteu a mão no bolso do casaco, tirou o mapa que Eugène Vlachos desenhara, virou-se para Panayis e começou a falar com grande facilidade, no dialeto das ilhas. - Vamos, Panayis. Soube que conhece a fortaleza como Louki conhece seu canteiro de legumes. Eu já sei muita coisa, mas quero que me diga tudo sobre ela: a planta, os canhões, os paióis, as sentinelas, a troca de guarda, as saídas, os sistemas de alarma, até os lugares onde há mais e menos sombras, enfim, tudo. Por pequenos e insignificantes que os detalhes possam lhe parecer, apesar de tudo deve contar-me. Se uma porta abre para fora em vez de para dentro, deve dizer-me; isso pode salvar milhares de vidas.

- E como o major pretende entrar? - perguntou Louki.

- Ainda não sei. Não posso resolver enquanto não vir a fortaleza. Mallory sentiu o olhar de Andréa fixar-se sobre ele e depois desviar-se. Na lancha-torpedeira já tinham traçado os planos para entrar na fortaleza. Mas era o ponto-chave, do qual tudo dependia, e Mallory achava que esse conhecimento deveria limitar-se ao menor número possível de pessoas.

Mallory e os três gregos confabularam inclinados sobre o mapa, quase meia hora, à luz das chamas. Mallory verificando o que já lhe tinham dito, anotando meticulosamente todas as informações que Panayis lhe dava - e Panayis tinha muito a dizer. Parecia quase impossível que um homem pudesse assimilar tantos conhecimentos, em duas breves visitas à fortaleza; além do mais, visitas clandestinas, na escuridão. Tinha uma vista incrível e capacidade para detalhe; e Mallory estava seguro de que fora o latente ódio contra os alemães que imprimira esses detalhes todos em sua memória fotográfica. Cada segundo que passava, Mallory sentia suas esperanças aumentarem.

Casey Brown acordara novamente. Embora estivesse cansado, o barulho das vozes cortara seu sono inquieto. Fora até onde Andy Stevens jazia meio acordado, de encontro à parede, falando coerentemente às vezes, delirantemente outras. Nada havia para fazer ali, observou Brown;

Miller, limpando, tratando das feridas e enfaixando-as, tivera de Andréa toda a ajuda de que necessitara - e ajuda eficiente. Dirigiu-se à entrada da caverna, ouviu sem entender os quatro homens falando em grego e saiu pela lona para respirar um pouco o ar fresco e saudável da noite. Com sete pessoas dentro da caverna, fogo contínuo e a falta quase total de ventilação, o ambiente tornara-se desagradavelmente quente.

Voltou para a caverna em trinta segundos, fechando completamente a lona atrás de si.

- Todos quietos! - murmurou baixinho. Fez um gesto para trás. - Há alguma coisa movendo-se lá um pouco abaixo do declive. Ouvi duas vezes, capitão.

Panayis praguejou baixo, pulando como um gato selvagem. Uma faca de sessenta centímetros brilhou maleficamente em sua mão e ele desapareceu atrás da lona, antes que alguém pudesse falar. Andréa tentou segui-lo, mas Mallory segurou-o.

- Fique onde está, Andréa. Nosso amigo Panayis é um pouco precipitado demais - disse baixinho. - Pode não ser nada ou pode ser algum plano para despistar-nos. Ah, maldição! Stevens tinha começado a delirar em voz alta. - Logo agora ele tinha que falar. Não pode dar um jeito...

Mas Andréa já se curvara sobre o rapaz ferido, segurando-lhe a mão e alisando a testa e o cabelo com a outra mão, falando-lhe gentilmente, suave e continuamente. No começo o doente não deu atenção e prosseguiu falando sem nexo; gradualmente, entretanto, o efeito hipnótico da mão acariciando-o, o murmúrio afetuoso surtiu resultado e seu delírio foi morrendo num balbucio pouco audível, que afinal também cessou. Subitamente seus olhos se abriram e acordou completamente consciente.

- O que é, Andréa? Por que você... ?

- Silêncio! - Mallory ergueu a mão. - Ouço alguém...

- É Panayis, senhor. - Brown tinha observado por um canto da cortina de lona. - Vem andando pela vala.

Segundos mais tarde, Panayis estava dentro da caverna, ajoelhando-se junto ao fogo. Parecia completamente aborrecido.

- Não há ninguém - relatou. - Vi algumas cabras descendo a encosta, nada mais.

Mallory traduziu para os outros.

- Não pareciam ruídos de cabras - disse Brown com obstinação. - Além do mais era um barulho diferente.

- Eu vou dar uma olhada - ofereceu-se Andréa. - Só para me certificar.

Mas não acredito que o moreno se tenha enganado.

Antes que Mallory abrisse a boca, saiu tão rápida e silenciosamente como Panayis. Voltou em três minutos, sacudindo a cabeça.

- Panayis tinha razão. Não há ninguém. Eu nem vi as cabras.

- É, deve ter sido isso, Casey - disse Mallory.

- Entretanto, não estou gostando. A neve já está quase acabada, o vento está diminuindo e o vale provavelmente invadido de patrulhas alemãs; acho que está na hora de vocês dois irem. Pelo amor de Deus, tenham cuidado! Se alguém tentar impedi-los, atirem para matar. De qualquer forma a culpa será nossa.

- Atirar para matar! - Louki riu secamente. -Conselho desnecessário, major, quando o moreno está conosco. Ele só atira assim.

- Está certo, vão embora. Sinto muito que se tenham envolvido nisso tudo; mas agora que já estão, milhões de agradecimentos por tudo o que fizeram. Ver-nos-emos às seis e meia.

- Seis e meia - Louki repetiu. - Na oliveira, à beira do riacho, ao sul da aldeia. Estaremos lá.

Dois minutos depois sumiram de vista e tudo estava imóvel no interior da caverna, exceto o fraco estalar da lenha no fogo que morria. Brown saíra para montar guarda e Stevens caíra num sono cheio de inquietações e dor. Miller inclinou-se sobre ele por um minuto ou dois, depois dirigiu-se devagar pela caverna até Mallory. Na mão direita segurava uns amarrotados pedaços de ataduras, sujas de sangue.

Entregou-as a Miller.

- Dê um cheiro nisso, chefe - pediu baixinho.

- Com cuidado.

Mallory inclinou-se para frente e recuou subitamente, o nariz franzido numa imediata repugnância.

- Santo Deus, Dusty! Que coisa horrível! - Fez uma pausa repleta de uma certeza trágica e irrefutável. Sabia a resposta antes de falar. Que diabo de coisa é isso?

- Gangrena! - Miller sentou-se pesadamente a seu lado, atirando as ataduras ao fogo. De repente sentiu-se cansado e derrotado. - Gangrena de gás. Espalhando-se como fogo numa floresta. Ele morrerá de qualquer maneira. Estou perdendo meu tempo.

Quarta-feira Das 4 às 6 h

Os alemães os surpreenderam logo depois das quatro horas da manhã, enquanto dormiam. Com os ossos doídos e profundamente entorpecidos pelo sono, não tiveram a menor possibilidade nem a mínima esperança de oferecer qualquer resistência. O planejamento, tempo e execução do golpe foram impecáveis. A surpresa foi total.

Andréa, o primeiro a acordar. Um certo ruído suspeito tocou no fundo do seu espírito, que nunca dormia, e virou-se com o cotovelo no solo com a mesma rapidez silenciosa, enquanto sua mão alcançava a Mauser sempre pronta e engatilhada. Mas o feixe luminoso de uma poderosa lanterna elétrica na escuridão da caverna imobilizou-o, paralisou sua mão estendida, antes mesmo da seca ordem do homem que segurava a lanterna.

- Quietos! Todos quietos!

Num inglês correto com um leve sotaque, a voz era ameaçadoramente glacial.

- Se alguém se mover, morre!

Outra lanterna acendeu-se e logo uma terceira, e a caverna foi inundada de luz. Desperto e imóvel, Mallory apertou os olhos, ressentindo-se dos raios brilhantes: por trás da luz refletida discernia as formas vagas e indistintas abaixadas na entrada da caverna, inclinadas sobre os canos dos fuzis-metralhadoras.

- Mãos em cima da cabeça, e encostados à parede! - A voz firme, autoritária, exigia imediata obediência.

- Olhe bem para eles, sargento. - O tom agora era quase de conversa, mas nem a lanterna nem o fuzil se moveram. - Nenhuma sombra de expressão na cara deles, nem mesmo um pestanejar. Homens perigosos, sargento. Os ingleses escolhem bem seus assassinos.

Mallory sentiu o desagradável azedume -da derrota inundá-lo como uma onda quase tangível; provava o amargor no fundo da garganta. Por um breve e terrível segundo permitiu-se pensar o que aconteceria agora inevitavelmente, e assim que o pensamento lhe veio repeliu-o selvagemente. Tudo, cada ação, cada pensamento, cada respiração devia ser sobre o momento presente. A esperança se fora, mas não definitivamente, não enquanto Andréa vivesse. Imaginou se Casey Brown os vira ou ouvira chegando e o que lhe teria acontecido: quis perguntar, refreou-se a tempo. Talvez estivesse a salvo.

- Como conseguiram achar-nos? - Mallory perguntou calmamente.

- Só tolos queimam madeira de junípero - disse o oficial com desprezo.

- Estivemos no Kostos o dia inteiro e a maior parte da noite. Até um morto sentiria o cheiro.

- No Kostos? - Miller sacudiu a cabeça duvidoso. - Como?...

- Basta! - O oficial virou-se para alguém por trás dele. - Arranque essa lona - ordenou em alemão - e mantenha-nos protegidos de cada lado. - Olhou para dentro da caverna e gesticulou quase inperceptivelmente com a lanterna. - Bem, vocês três. Para fora, e é melhor ter cuidado. Por favor, acreditem que meus homens estão rezando para encontrar uma desculpa para matá-los, seus porcos assassinos. - O ódio venenoso que transparecia em sua voz traduzia firme convicção.

Lentamente, as mãos ainda juntas acima da cabeça, os três homens levantaram-se aos tropeções. Mallory tinha dado somente um passo quando a voz aceitante do alemão o deteve.

- Pare! - dirigiu o foco da lanterna para Stevens, que jazia inconsciente, e gesticulou abruptamente para Andréa: - Para o lado, você. Quem é este?

- Não precisa ter medo dele - disse Mallory, calmo. - É dos nossos, mas está muito ferido. Está morrendo.

- Veremos - disse o oficial secamente. - Afastem-se para o fundo da caverna. - Esperou até que os três homens passassem sobre Stevens, trocou seu rifle automático por uma pistola, ajoelhou-se e avançou lentamente, lanterna numa mão, a arma na outra, debaixo da pontaria dos dois soldados que avançaram juntos atrás dele. Havia uma precisão, um profissionalismo frio, em tudo aquilo, que fazia desfalecer o coração de Mallory.

De repente, o oficial livrou a mão do revólver e arrancou os cobertores do rapaz. Um tremor de frio sacudiu todo o corpo, sua cabeça rolou de um lado para o outro, enquanto gemia em agonia inconsciente. O oficial curvou-se rápido sobre ele, as linhas duras e nítidas do rosto, o cabelo louro abaixo do capuz iluminado pela lanterna. Um breve olhar para o rosto de Stevens contorcido pela dor, para a perna esmagada, um leve esgar de nojo quando viu a extensão da gangrena, e apoiou-se nos calcanhares, recolocando delicadamente as cobertas sobre o rapaz doente.

- Falou a verdade - disse serenamente. - Não somos selvagens. Não luto com um moribundo. Deixem-no aqui. - Levantou-se e andou lentamente para trás. - Que saiam os demais.

Mallory viu que a neve já tinha cessado, e que estrelas começavam a cintilar no céu aberto. O vento diminuíra e estava sensivelmente mais quente. Calculou que a maior parte da neve desapareceria por volta de meio-dia.

Numa atitude despreocupada e indiferente, olhou em volta. Não havia sinal de Casey Brown, Inevitavelmente, as esperanças de Mallory começaram a renascer. A recomendação do Suboficial Brown para aquela operação viera muito de cima. As condecorações que merecera, mas nunca usara, provavam sua valentia, tinha uma notável reputação como guerrilheiro e saíra com um rifle automático na mão. Se estivesse em algum lugar por ali... Como se tivesse adivinhado suas esperanças, o alemão destruiu-as em poucas palavras:

- Talvez esteja imaginando onde está sua sentinela? - perguntou em tom de troça. - Não se preocupe, inglês, não está muito longe, está adormecido no seu posto. Profundamente adormecido, creio eu.

- Você o matou? - Os dedos de Mallory crisparam-se até que suas palmas doeram.

O outro levantou os ombros com grande indiferença.

- Na verdade, não saberia dizer. Foi fácil demais. Um de meus homens deitou na vala e gemeu. Uma representação magistral, realmente patética, quase me convenceu. Tolamente, seu homem foi investigar. Eu tinha outro homem mais acima com o cabo do fuzil na mão. Um bastão muito eficiente, posso assegurar-lhe ...

Lentamente, Mallory abriu os punhos e olhou tristemente para a vala.

Naturalmente, Casey cairia nessa, tinha que cair depois do que acontecera na mesma noite. Não ia bancar o bobo dando alarma em falso duas vezes seguidas: logicamente tinha ido verificar primeiro.

Subitamente ocorreu a Mallory o pensamento de que talvez Casey Brown tivesse ouvido algo antes, mas a idéia, mal surgira, sumiu. Panayis não parecia um homem suscetível de enganos, e Andréa nunca errava.

Mallory virou-se para o oficial novamente.

- Bem, para onde vamos?

- Margaritha, e muito breve. Mas uma coisa primeiro. - O alemão, de altura igual à de Mallory, postou-se à sua frente, empunhando o revólver, a lanterna apagada pendendo frouxamente da mão direita. Só uma pequenina coisa, inglês. Onde estão os explosivos? - quase cuspiu as palavras.

- Explosivos? - Mallory franziu as sobrancelhas em sinal de perplexidade. - Que explosivos? - perguntou espantado, depois cambaleou e caiu no chão quando a pesada lanterna rodou num feroz semicírculo e atingiu-o em cheio no lado do rosto. Meio tonto, sacudiu a cabeça e levantou-se novamente.

- Os explosivos. - A lanterna balançou na mão novamente, mas a voz era sedosa e delicada. - Perguntei onde estão.

- Não sei do que está falando. - Mallory cuspiu um dente quebrado, limpou o sangue dos lábios partidos. - É assim que os alemães tratam os prisioneiros? - perguntou com desprezo.

- Cale a boca!

Outra vez a lanterna açoitou. Mallory estava esperando, e aparou o golpe o melhor que pôde; mesmo assim, a lanterna atingiu-o pesadamente no osso da face, logo abaixo da têmpora, deixando-o tonto pelo impacto. Segundos se passaram, depois arrastou-se pela neve, todo o lado do rosto em fogo, a visão nublada.

- Lutamos uma guerra limpa. - O oficial resfolegava pesadamente numa fúria mal controlada. - Lutamos segundo as Convenções de Genebra. Mas isso é para soldados, não para espiões assassinos.

- Não somos espiões! - interrompeu Mallory. Tinha a impressão de que sua cabeça estava sendo separada do corpo.

- Então onde estão seus uniformes? - perguntou o oficial. - Digo que são espiões - espiões assassinos que apunhalam por trás e cortam as gargantas dos homens! - A voz estava trêmula de raiva. Mallory estava aturdido. Aquela indignação não tinha nada de falso.

- Cortamos as gargantas dos homens... - sacudiu a cabeça espantado. De que diabo está falando?

- Meu próprio ordenança. Um mensageiro inofensivo, uma criança - e que nem sequer estava armado. Nós só o achamos há uma hora atrás. Ach, estou perdendo tempo! - Parou, virou-se para observar dois homens que subiam a vala. Mallory ficou imóvel por um momento, amaldiçoando a sorte que pusera o rapazinho no caminho de Panayis - não poderia ser nenhum outro - depois virou para ver o que chamara a atenção do oficial. Firmou os olhos doloridos com dificuldade, olhou para a figura curvada subindo a encosta, obrigado pela indelicada ponta de uma baioneta. Mallory deixou escapar um longo e silencioso suspiro de alívio. O lado esquerdo do rosto de Brown estava coberto de sangue coagulado, resultante de um golpe acima da fronte, mas não tinha outro ferimento.

- Certo! Sentem-se na neve, todos vocês! - Fez um gesto chamando diversos homens: - Amarrem as mãos deles!

- Vai nos fuzilar? - Mallory perguntou serenamente. Era, de repente, tremendamente necessário que ele soubesse. Não havia nada que pudesse fazer a não ser morrer, mas pelo menos podiam morrer de pé, lutando; mas se não iam morrer agora, qualquer outra oportunidade de resistência mais tarde seria menos suicida que essa.

- Ainda não, infelizmente. Meu comandante de divisão em Margaritha, Hauptmann Skoda, quer vê-los primeiro. Talvez fosse melhor para vocês se eu os matasse agora. Depois o Herr Kommandant em Navarone. - O alemão sorriu levemente. - Mas é só um adiamento, inglês. Estarão batendo as botas antes de o sol se pôr. Temos um tratamento rápido para espiões aqui em Navarone.

- Mas capitão! - Às mãos juntas como implorando perdão, Andréa deu um passo à frente, logo impedido quando dois canos de fuzis encostaram em seu peito.

- Capitão, não: tenente - o oficial corrigiu-o.

- Oberleutnant Turzig, às suas ordens. O que quer, gorducho? perguntou com desprezo.

- Espiões! O senhor disse espiões! Eu não sou espião! - As palavras saíam aos borbotões. - Por Deus, juro que não sou espião! Não sou um deles!

- Os olhos estavam esbugalhados e fixos, a boca mexendo sem som entre as pausas das frases. - Eu sou somente um grego, um pobre grego. Eles me forçaram a vir como intérprete. Juro, Tenente Turzig, juro!

- Seu covarde, filho da mãe! - Miller tentou erguer-se, furioso, depois gritou de dor quando um rifle bateu-lhe nas costas, bem acima dos rins. Tropeçou, caiu para a frente sobre os joelhos, e ali caído compreendeu que Andréa estava apenas fingindo, que bastava Mallory falar meia dúzia de palavras em grego para desmascarar Andréa. Miller torceu-se para um lado na neve, sacudiu o punho fracamente e desejou que a expressão de dor no seu rosto fosse interpretada como de fúria.

- Seu traidor de duas caras! Maldito porco, se eu o pegar... - Houve um som oco e Miller desmaiou na neve: a pesada bota de esqui tinha-o atingido atrás da orelha.

Mallory nada disse. Nem olhou para Miller. Punhos cerrados inúteis ao lado do corpo e lábios apertados, olhava fixamente para Andréa, com as pálpebras semicerradas. Sabia que o tenente o observava, sentiu que devia proteger Andréa de toda maneira. O que Andréa pretendia ele não adivinhava, mas estaria a seu lado até o fim do mundo.

- Muito bem! - murmurou Turzig pensativamente. - Os ladrões tiram o corpo fora, fogem, hein?

- Mallory pensou perceber leves sinais de dúvida e hesitação em sua voz. Mas o tenente não queria arriscar. - Não tem importância, gordo. Você escolheu seu lugar entre esses assassinos.

Como é que os ingleses dizem? Fez a cama, trate de deitar-se nela. Olhou para o imenso corpo de Andréa imperturbavelmente:

- Vamos ter que reforçar um cadafalso especialmente para você.

- Não, não, não! - A voz de Andréa ergueu-se amedrontada, ao ouvir as últimas palavras. - É verdade o que eu digo! Não sou um deles, Tenente

Turzig, diante de Deus, não sou um deles! - Juntou as mãos no seu desespero, seu grande rosto de lua cheia consternado de angústia. Por que devo morrer sem ter nenhuma culpa? Não queria vir. Não sou soldado, Tenente Turzig.

- Posso ver isso - disse Turzig secamente. - É somente uma monstruosa quantidade de pele para cobrir um saco de gelatina, e cada centímetro é precioso para você. - Olhou para Mallory e para Miller, ainda deitado com o rosto na neve. - Não posso felicitar seus amigos pela escolha de tal companheiro.

- Posso contar-lhe tudo, tenente. Posso contarlhe tudo! - Andréa adiantou-se animadamente, ansioso para consolidar seu progresso e reforçar o começo da dúvida. - Não sou amigo dos Aliados, posso provarlhe isso, e depois, talvez...

- Seu judas maldito! - Mallory tentou lançar-se sobre ele, mas dois soldados seguraram-no e apertaram seus braços para trás. Lutou um pouco, depois desistiu, olhando ameaçadoramente para Andréa: - Se ousar abrir sua boca, juro que não viverá...

- Quieto! - A voz de Turzig estava gelada.

- Já me fartei de recriminações, de melodramas baratos. Mais uma palavra e você fará companhia a seu amigo, ali na neve. - Olhou para ele por um momento, em silêncio, depois voltou-se para Andréa:

- Não prometo nada. Ouvirei o que tem a dizer. - Não tentou esconder a repugnância na voz.

- Depois de me ouvir, fará justiça - havia na voz grave de Andréa uma boa mistura de alívio, sinceridade e esperança renascida, confiança recuperada. Andréa fez uma pausa de um minuto e gesticulou dramaticamente para Mallory, Miller e Brown. - Esses não são soldados comuns - são homens de Jellicoe, do Serviço Especial de Barcos.

- Diga-me algo que eu não tenha adivinhado sozinho - rugiu Turzig. – O Conde Inglês tem sido um espinho na nossa carne nos últimos meses. Se é tudo o que tem para dizer-me, gordo...

- Espere! - Andréa levantou a mão. - Não são homens comuns, mas uma força especialmente escolhida - uma unidade de assalto é como se chamam - e voaram no último domingo à tarde de Alexandria a Castelrosso. Saíram nessa mesma noite de Castelrosso num barco a motor.

- Um torpedeiro - concordou Turzig. - Até agora nada de novo.

Continue.

- Já sabiam! Mas como...?

- Não lhe interessa como. Apresse-se!

- Naturalmente, tenente, naturalmente. - Nem um esgar no seu rosto traiu o alívio de Andréa. Este era o único ponto perigoso de sua história. Nicoli, é claro, prevenira os alemães, mas não achara necessário mencionar a presença de um gigante grego no grupo.

Naturalmente não havia razão para fazer menção especial, mas se o tivesse feito, seria o fim de tudo. - O torpedeiro aportou em algum ponto das ilhas ao norte de Rodes. Não sei onde. Lá eles roubaram um caíque, navegaram até as águas turcas, encontraram um grande barco alemão de patrulha e o afundaram. - Andréa parou para dar mais efeito.

- Nessa hora eu estava a menos de meia milha de distância no meu barco de pesca.

Turzig inclinou-se para a frente. - Como conseguiram afundar um barco tão grande? - Embora pareça estranho, ele não duvidava que tivesse sido afundado.

- Fingiram ser pescadores inofensivos como eu. Já me tinham parado, investigado e eu já saíra de perto - disse Andréa santamente. - De qualquer modo o barco de patrulha encostou na velha lancha. Bem ao lado. Subitamente os fuzis dispararam de ambos os lados, duas caixas voaram pelo ar, para dentro das máquinas de seu barco, acho eu, e pum! - Andréa gesticulou dramaticamente. - Isso foi o seu fim!

- Nós imaginávamos... - Turzig disse baixinho. - Bem, prossiga.

- Imaginava o quê, tenente? - Os olhos de Turzig se estreitaram e Andréa continuou rapidamente. - O intérprete deles morrera na luta.

Eles me pegaram falando inglês, passei muitos anos em Chipre, por isso prenderam-me, deixaram meus filhos com o barco...

- Por que desejavam eles um intérprete? - Turzig perguntou desconfiado. - Há muitos oficiais ingleses que falam grego.

- Vou chegar lá - disse Andréa com impaciência. - Como, em nome de Deus, espera que eu termine minha história se fica me interrompendo o tempo todo? Onde estava? Ah, sim! Eles me forçaram a vir junto e o motor enguiçou. Não sei o que aconteceu, mantiveram-me embaixo. Acho que estávamos em alguma enseada, consertando o motor, então houve uma tremenda bebedeira, o senhor não acreditaria, Tenente Turzig, que homens numa missão desesperada ainda se embebedem, e então saímos outra vez.

- Pelo contrário, eu acredito. - Turzig balançava afirmativamente a cabeça, como num entendimento secreto. - Eu acredito realmente.

- Acredita mesmo? - Andréa tratou de parecer desapontado. - Bem, pegamos uma terrível tempestade, arrebentamos o caíque no penhasco sul desta ilha e escalamos...

- Pare! - Turzig recuara subitamente, a suspeita brilhante em seus olhos. - Quase acreditei! Acreditei porque sabemos mais do que pensa e até agora só disse a verdade. Mas agora não. Você é esperto, gordo, mas não tão esperto quanto pensa. Somos do Württembergische Gebirgsbataillon conhecemos montanhas, meu amigo, melhor que qualquer outra tropa do mundo. Eu mesmo sou prussiano, mas escalei tudo que pode ser escalado nos Alpes e na Transilvânia, e declaro que o penhasco sul não pode ser escalado. É impossível!

- Impossível talvez para o senhor. - Andréa sacudiu a cabeça tristemente. - Esses Aliados malditos o derrotariam. São espertos, Tenente Turzig, terrivelmente espertos.

- Explique-se - ordenou Turzig rispidamente.

- Só isso. Sabiam que todos achavam que o penhasco sul não poderia ser escalado. Então resolveram fazê-lo. Os senhores não imaginariam que isso pudesse ser feito, que uma expedição desembarcasse em Navarone dessa maneira. Mas os Aliados toparam a parada e descobriram um homem para liderar a expedição. Não sabia falar grego, mas isso não tinha importância, pois queriam um homem que soubesse escalar - então escolheram o maior alpinista do mundo. - Andréa parou para dar mais efeito e agitou seu braço dramaticamente. - E este é o homem que escolheram, Tenente Turzig. Se o senhor é alpinista também, deve conhecê-lo. Seu nome é Mallory - Keith Mallory, da Nova Zelândia.

Houve uma súbita exclamação, e Turzig deu dois passos à frente, e acendeu a lanterna quase dentro dos olhos de Mallory.

Fixou por dois segundos o rosto desviado do neozelandês, depois, lentamente, baixou o braço, o áspero foco de luz fazendo um círculo branco na neve a seus pés. Uma, duas, meia dúzia de vezes, Turzig balançou a cabeça em vagaroso entendimento.

- Naturalmente - murmurou. - Mallory, Keith Mallory. É claro que o conheço. Não há nem um só homem na minha Abteilung que não tenha ouvido falar de Keith Mallory. - Sacudiu a cabeça - Deveria tê-lo reconhecido, deveria tê-lo reconhecido imediatamente. - Ficou por uns momentos com a cabeça inclinada, olhando distraidamente a ponta de sua bota direita na neve macia, depois levantou a vista abruptamente.

- Antes da guerra, e mesmo durante ela, eu ficaria orgulhoso de tê-lo conhecido, feliz de encontrálo. Mas não aqui, não agora. Nunca mais.

Por Deus que desejava que tivessem mandado outra pessoa. - Hesitou, resolveu continuar, depois mudou de idéia, virou-se tristemente para Andréa. - Minhas desculpas, gordo. Realmente você estava falando a verdade. Continue.

- Lógico! - O rosto de lua cheia de Andréa era a imagem da felicidade.

- Escalamos o rochedo, como eu dizia - embora o rapaz que está na caverna estivesse muito ferido - e silenciamos o guarda. Mallory matou-o - acrescentou Andréa sem corar. - Foi uma luta leal. Passamos metade da noite atravessando a encosta e achamos a caverna antes do amanhecer. Estávamos quase mortos de fome e de frio. E ficamos aqui desde então.

- E nada aconteceu?

- Ao contrário. - Andréa parecia estar-se divertindo enormemente, satisfeito de ser o foco de atenção. - Duas pessoas vieram ver-nos.

Não sei quem eram, conservaram seus rostos escondidos o tempo todo.

Nem sei de onde vieram.

- Foi bom que falasse nisso - disse Turzig secamente. - Sabia que alguém esteve aqui. Reconheci o fogão. Pertence ao Hauprmann Skoda.

- É mesmo? - Andréa ergueu as sobrancelhas numa polida surpresa. - Não sabia. Bem, eles conversaram algum tempo e...

- Deu um jeito de ouvir alguma coisa do que conversavam? – interrompeu Turzig. A pergunta saiu tão naturalmente, tão espontaneamente, que Mallory reteve a respiração. Era um truque perfeito. Andréa tropeçaria nisso, não poderia evitá-lo. Mas Andréa era um homem inspirado naquela noite.

- Se ouvi alguma coisa! - Andréa manteve os lábios cerrados com enorme paciência, olhando para os céus num apelo exasperado. – Tenente Turzig, quantas vezes preciso dizer que sou o intérprete? Eles só podiam falar por meu intermédio. Claro que sei do que falaram. Vão dinamitar os grandes canhões no porto.

- Eu não pensava que eles tivessem vindo para tratar da saúde! – disse Turzig acremente.

- Ah, mas o senhor não sabe que eles têm os planos da fortaleza. Não sabe que Kheros vai ser invadida sábado de manhã. Não sabe que estão em contato com o Cairo o tempo todo pelo rádio. Não sabe que os destróieres da Marinha britânica vêm pelo estreito de Maidos na sexta-feira assim que os canhões tenham sido silenciados. Não sabe...

- É o bastante! - Turzig bateu com as mãos, o rosto aceso de animação.

- A Marinha Real, hein? Maravilhoso! Maravilhoso!é o que queríamos ouvir. Mas é o bastante! Guarde o resto para Haupfmann Skoda e o Kommandant da fortaleza. Temos que ir. Mas antes... mais uma coisa. Os explosivos... onde estão?

Os ombros de Andréa caíram de desânimo, abriu os braços, palmas para cima.

- Ah, Tenente Turzig, isso não sei. Tiraram daqui e esconderam, falaram que a caverna estava ficando quente demais. - Indicou com a mão para o desfiladeiro oeste na direção diametralmente oposta à cabana de Leri. - Naquela direção, acho eu. Mas não posso ter certeza porque não me disseram nada. - Olhou amargamente para Mallory. Esses ingleses são todos iguais. Não confiam em ninguém.

- Deus sabe que não os culpo por isso - Turzig disse com sinceridade.

Olhou para Andréa com desprezo. - Mais do que nunca gostaria de o ver balançando no mais alto cadafalso de Navarone. Mas Herr Kommandani é um homem bondoso e recompensa os delatores. Você pode até viver para trair mais alguns companheiros.

- Obrigado, muito obrigado! Sabia que era leal e justo. Prometo, Tenente Turzig...

- Cale-se! - disse Turzig desdenhosamente. Passou a falar em alemão: Sargento, amarre esses homens. E não esqueça do gordo! Mais tarde podemos desamarrá-lo e ele poderá carregar o homem ferido para o posto. Deixe um homem de guarda. O resto vem comigo, temos de encontrar os explosivos.

- Não poderíamos obrigar um deles a dizer-nos, senhor? - aventurou o sargento.

- O único que nos diria não pode. Já nos disse tudo o que sabe. Quanto ao resto... bem, eu estava enganado sobre eles, sargento. - Virou-se para Mallory, inclinou a cabeça levemente, e falou em inglês:

Um erro de julgamento, err Mallory. Estamos todos muito cansados.

Quase sinto ter-lhe batido.

Fez meia volta e rapidamente subiu o declive. Um soldado solitário foi deixado de guarda.

Pela décima vez Mallory mudou sua posição incômoda e forçou a corda que mantinha suas mãos juntas atrás das costas, pela décima vez reconheceu a futilidade dessas duas ações. Não importa como se torcesse ou virasse, a neve molhada se infiltrava em suas roupas deixando-o gelado até os ossos e tremendo constantemente com o frio; e o homem que dera esses nós conhecia seu ofício bem demais. Mallory imaginou irritado se Turzig e seus homens pretendiam passar a noite toda procurando os explosivos: já se tinham ido há mais de meia hora.

Relaxou, deitou sobre um lado na neve acolchoada da margem da vala e olhou pensativamente para Andréa, que estava sentado ereto bem em frente a ele. Observara Andréa, que de cabeça baixa e ombros curvados fizera um único e titânico esforço para libertar-se das cordas depois de o guarda lhe acenar para que se sentasse; vira as cordas morderem até quase entrarem na carne e o imperceptível movimento de seus ombros quando desistiu. A partir de então o gigante grego sentara-se imóvel e satisfazia-se em olhar aborrecido para a sentinela no modo ofendido de alguém que tivesse sido tremendamente injustiçado. Aquele único teste da força das cordas fora suficiente. O Tenente Turzig tinha olhos aguçados e acharia que pulsos sangrentos não combinariam com o caráter que Andréa criara para si.

"Uma criação magistral", pensou Mallory, "ainda mais impressionante por sua espontaneidade e improvisação." Andréa dissera tanta verdade, tanta coisa verificada ou que era fácil de verificar, que a crença no resto de sua história fora conseqüência quase automática. E, ao mesmo tempo, não dissera a Turzig nada de importante, nada que os alemães não descobrissem sozinhos - exceto a planejada evacuação de Kheros pela Marinha. Contrariado, Mallory recordou seu espanto, sua chocada descrença quando ouvira Andréa contando aquilo, mas Andréa raciocinara mais rápido. Era bastante provável que os alemães tivessem adivinhado de qualquer maneira. Raciocinariam que um ataque dos ingleses aos canhões de Navarone, ao mesmo tempo que o assalto alemão em Kheros, seria um pouco de coincidência demais. Novamente a fuga dependeria de quão profundamente Andréa conseguisse convencer seus captores de que era realmente o que pretendia ser e da relativa liberdade de ação que pudesse por conseguinte ganhar. Não havia dúvidas de que tinham sido as notícias da exposta evacuação que inclinaram a balança da parte de Turzig; e o fato de Andréa ter dado sábado como a data da invasão só daria maior peso, pois fora a data original de Jensen - obviamente uma falsa informação alimentada por seus agentes à Inteligência alemã, que sabiam ser impossível esconder os preparativos da invasão; e finalmente, se Andréa não contasse a Turzig sobre os destróieres, não daria convicção às suas palavras e todos poderiam terminar nos cadafalsos da fortaleza, os canhões permaneceriam intatos e destruiriam os navios de qualquer maneira.

Era tudo muito complicado, complicado demais para o estado de sua cabeça. Mallory suspirou e passou a olhar na direção dos outros dois.

Brown e Miller, este agora consciente, estavam ambos sentados eretos, mãos atadas por trás das costas, olhos baixos fixos na neve, de vez em quando sacudindo as cabeças tontas de um lado para outro. Mallory podia facilmente avaliar como se sentiam. Todo o lado direito de seu rosto doía terrivelmente sem parar. Todos eles estavam num estado miserável, pensou Mallory amargamente. Imaginou como se sentiria Andy Stevens. Olhou, sem dar-lhe importância, para a sentinela, e depois para a escura boca da caverna; aí, foi sufocado por um súbito, quase incompreensível choque.

Lentamente, com infinito e estudado descuido, deixou seus olhos se afastarem da caverna e se cravarem indiferentemente na sentinela que estava sentada no transmissor de Brown, curvada vigilante sobre a Schmeisser apoiada no joelho, dedo curvo no gatilho. "Deus permita que ele não se vire", Mallory repetiu para si mesmo dezenas de vezes.

"Deus permita que ele não se vire. Deixe que ele fique assim por mais um pouco, só por mais um pouco..." Involuntariamente, Mallory sentiu seu olhar mudar, ser atraído novamente em direção à entrada da caverna.

Àndy Stevens rastejava em direção à saída da gruta; mesmo à luz fraca das estrelas cada movimento era terrivelmente visível enquanto avançava, polegada a polegada, arrastando-se com dificuldade sobre o peito e o ventre, puxando a perna destroçada. Colocava as mãos abaixo do peito, levantando-se para cima e para a frente, enquanto a cabeça caía abaixo dos ombros pela dor e pelo esgotamento, erguendo-se lentamente na neve macia e úmida, depois repetindo o mesmo processo.

"Exausto e cheio de dor como o rapaz deve estar", pensou Mallory, "sua mente ainda trabalha." Trazia um lençol branco sobre os ombros e as costas, como camuflagem, e na mão direita um cravo de alpinista.

Devia ter ouvido pelo menos uma parte da conversa de Turzig; havia duas ou três armas na caverna, ele poderia facilmente ter morto o guarda sem sair de lá, mas percebeu que o barulho de um tiro faria os alemães voltarem correndo, e eles chegariam à caverna muito antes de ele conseguir rastejar através da vala, e muito antes de libertar qualquer dos amigos.

Stevens tinha de percorrer cinco jardas, calculou Mallory, cinco jardas no máximo. No fundo da vala onde estavam,, o vento sul nada mais era que um sussurro na noite: tirando isso, não havia outro som, nada senão suas próprias respirações, e um movimento ocasional quando alguém estendia a perna gelada ou entorpecida. "Ele será ouvido quando se aproximar mais", pensou Mallory desesperado, "mesmo na neve macia, está sujeito a ser ouvido."

Mallory inclinou a cabeça, começou a tossir alto, quase sem parar. À sentinela olhou para ele, primeiro surpresa, depois irritada, quando a tosse continuou.

- Quieto - ordenou a sentinela em alemão. - Pare imediatamente com essa tosse.

- Hüsíen? Hüsten? É tosse, não é? Não posso fazer nada - protestou

Mallory em inglês. Tossiu novamente, mais alto, mais persistente que antes. - A culpa é de seu tenente - acrescentou. - Quebrou alguns de meus dentes. - Mallory caiu num verdadeiro acesso de tosse, recuperou-se com esforço. - É minha culpa se estou engasgando em meu próprio sangue? - perguntou.

Stevens estava a menos de dez pés agora, mas sua pequena reserva de força quase no fim. Já não podia mais erguer-se com os braços inteiramente esticados, e avançava algumas ridículas polegadas de cada vez. Por fim, parou completamente, e ficou imóvel por meio minuto. Mallory julgou que ele tivesse desmaiado, mas, pouco a pouco, levantou-se novamente, completamente estendido, e começara a mexer-se para a frente quando caiu pesadamente na neve. Mallory começou a tossir outra vez, mas muito atrasado. A sentinela pulou da caixa e girou num só movimento, a boca mortífera da Schmeisser dirigida contra o corpo quase a seus pés. Quando verificou quem era, relaxou e abaixou o cano da arma.

Ah! - disse baixinho. - O pássaro deixou o ninho. Pobre passarinho. Mallory estremeceu quando viu o arremesso da arma para trás, pronta para amassar a cabeça indefesa de Stevens, mas a sentinela era homem bondoso, sua reação fora puramente automática. Parou a arma algumas polegadas acima do rosto torturado e quase gentilmente removeu o cravo da fraca mão ameaçadora e jogou-o longe, para a outra extremidade da vala. Depois levantou Stevens pelos ombros cuidadosamente, colocou o lençol dobrado como travesseiro para a cabeça inconsciente, contra o frio cortante da neve, sacudiu a cabeça pensativo, e tristemente voltou a sentar-se na caixa de munições.

Hauptmann Skoda era um homem baixo e magro, perto dos quarenta, de aspecto limpo, elegante, e completamente perverso. Havia algo de ruim naquele pescoço longo que se esticava flácido sobre as ombreiras, algo de repelente na cabeça estreita e muito pequena. Quando os finos lábios pálidos se abriam num sorriso, o que era freqüente, revelavam uma perfeita dentadura; longe de alegrar seu rosto, o sorriso só reforçava a pele amarelada, esticada anormalmente contra o nariz aquilino e as maçãs do rosto salientes, a ruga da cicatriz de sabre que dividia a face esquerda desde a sobrancelha até o queixo; e sorrisse ou não, as pupilas dos olhos profundos permaneciam sempre as mesmas, Sem expressão, negras e vazias. Mesmo àquela hora matutina ainda não eram seis horas - estava imaculadamente vestido, barbeado, o cabelo escasso e negro brilhando com pronunciadas entradas sobre as têmporãs. penteado para trás. Sentado atrás de uma mesa de tampo liso, o único móvel existente na sala de guarda, ladeada por bancos, somente a metade superior de seu corpo estava visível; mesmo assim percebia-se instintivamente que o vinco das calças e o polimento das botas estavam impecáveis.

Ele sorria freqüentemente, e sorria agora, quando o Tenente Turzig terminava o relatório. Recostando-se bem para trás, cotovelos nos braços da cadeira, Skoda pousou os dedos enlaçados embaixo do queixo e sorriu com benevolência à volta da sala. Os olhos vazios e preguiçosos nada perdiam: o guarda na porta, os dois guardas atrás dos prisioneiros atados, Andréa sentado no banco onde tinha acabado de colocar Stevens - um rápido olhar indolente abrangeu tudo e todos.

- Muito bem, Tenente Turzig! - comentou. - Muito eficiente, realmente muito eficiente. - Olhou especulativamente para os três homens que estavam de pé à sua frente, para suas faces machucadas e manchadas de sangue, mudou o olhar para Stevens, que jazia quase inconsciente no banco, sorriu novamente e permitiu-se um leve levantar de sobrancelhas. - Um pouco de trabalho talvez, Turzig? Os prisioneiros não... ah.. . não cooperaram?

- Não ofereceram resistência, absolutamente nenhuma resistência disse Turzig secamente. O tom, o modo, a maneira eram delicados e corretos, mas o desprezo, a latente hostilidade estavam espelhados em seus olhos. - Meus homens foram talvez um pouco entusiásticos. Não queríamos cometer um erro.

- Muito bem, tenente, muito bem - murmurou Skoda aprovadoramente. São homens perigosos, e não se pode facilitar com tais homens. Empurrou a cadeira para trás, levantou-se lentamente, andou em volta da mesa e parou em frente a Andréa. - Exceto, talvez, este, tenente?

- Esse só é perigoso para seus amigos - disse Turzig rispidamente. - É como lhe contei, senhor. Trairia sua própria mãe para salvar a pele.

- E jura amizade a nós, eh? - perguntou Skoda pensativamente. - Um de nossos galantes aliados, tenente. - Skoda estendeu uma mão, e deixou-a cair com força no rosto de Andréa, o anel de sinete no seu dedo anular rasgando pele e carne. Andréa gritou de dor e recuou, sua mão direita levantada protegendo a cabeça numa defesa muda.

- Um notável elemento para as Forças Armadas do Terceiro Reich murmurou Skoda. - Não se enganou, tenente. Um covarde - a reação instintiva de um homem ferido é um guia infalível. É estranho refletiu - que freqüentemente os homens grandes sejam assim. Deve ser um processo de compensação da natureza... Qual seu nome, meu bravo amigo?

- Papagos - murmurou Andréa surdamente - Peter Papagos. - Tirou sua mão do- rosto, olhou para ela com olhos aos poucos arregalados de horror, começou a esfregá-la na calça em movimentos apressados e desajeitados, com a repugnância visível no rosto. Skoda observou-o divertido.

- Não gosta de ver sangue, não é, Papagos? - comentou. - Especialmente seu próprio sangue?

Alguns segundos passaram em silêncio, depois Andréa ergueu a cabeça subitamente, seu rosto refletindo a dor. Parecia que ia começar a chorar.

- Sou só um pobre pescador. Excelência! - exclamou. - O senhor ri de mim e diz que não gosto de sangue, o que é verdade. Nem gosto de sofrimento e guerra. Não quero tomar parte em nenhuma dessas coisas.

- Seus grandes punhos estavam juntos num fútil apelo, sua face cheia de espanto, sua voz erguida a uma oitava. Era uma exibição magistral de desespero, e até Mallory viu-se acreditando nela. ,- Por que não me deixam em paz? - continuou pateticamente. - Deus sabe que não sou homem de luta...

- Uma afirmação bastante precisa - interrompeu Skoda secamente. - Esse fato deve ser óbvio para qualquer pessoa na sala a esta altura. Bateu seus dentes na piteira de jade, seus olhos observadores. -Você se diz pescador...

- É um maldito traidor! - interrompeu Mallory. O comandante começava a se tornar interessado demais em Andréa. No mesmo instante, Skoda virou-se e postou-se na frente de Mallory com as mãos juntas atrás das costas, balançando-se nos calcanhares e no bico das botas, e olhou-o numa inspeção crítica.

- Ah - disse pensativamente. - O grande Keith Mallory! Um tipo diferente de nosso amigo gordo e medroso no banco, não é, tenente? Não esperou resposta. - Qual o seu posto, Mallory?

- Capitão - respondeu Mallory rapidamente.

- Capitão Mallory, hein? Capitão Keith Mallory, o maior alpinista de nossos dias, o ídolo da Europa antes da guerra, o conquistador dos montes mais inacessíveis - Skoda sacudiu a cabeça tristemente. - E pensar que tudo terminaria dessa maneira... Não sei se a posteridade gravará sua última escalada entre as mais importantes. Só há dez degraus conduzindo ao cadafalso da fortaleza de Navarone. - Skoda sorriu. - Não é uma lembrança muito animadora, é, Capitão Mallory?

- Eu nem pensava nisso - respondeu alegremente o neozelandês. - O que me preocupa é seu rosto. - Franziu a testa. - De um modo ou de outro, estou certo de que já o vi antes, ou então era alguém parecido. - Sua voz caiu no silêncio.

- Realmente? - Skoda estava interessado. - Nos Alpes suíços, talvez?

Freqüentemente, antes da guerra...

- Já sei! - O rosto de Mallory animou-se. Sabia o risco que corria, mas qualquer coisa que concentrasse a atenção nele, excluindo Andréa, era justificável. Disse para Skoda: - Foi há três meses, no jardim zoológico do Cairo. Uma águia velha que foi capturada no Sudão. Uma águia muito velha e esquálida, acho eu - continuou Mallory em tom de escusa -, mas exatamente o mesmo pescoço magro, o mesmo rosto bicudo, a cabeça careca...

Mallory parou de súbito e recuou fora do alcance de Skoda, que com o rosto lívido e dentes brilhando, contraídos de raiva, avançava para ele de punho erguido. O golpe levava toda a força de Skoda, mas a raiva obscureceu seu reflexo e o punho caiu no vazio inofensivamente, ele cambaleou, equilibrou-se, depois caiu no chão com um grito de dor quando a pesada bota de Mallory atingiu-o rápido na coxa, logo acima do joelho. Mal tocara o chão, levantou-se como um gato, deu um passo para a frente e, tendo sua perna ferida falseado, caiu de novo pesadamente.

Houve um momento de espantada quietude em toda a sala, depois Skoda ergueu-se com esforço, segurando-se na extremidade da pesada mesa.

Respirava rapidamente, os lábios finos eram uma linha branca e dura, a cicatriz de sabre resplandecia vermelha no rosto amarelo, agora completamente lívido. Não olhou nem para Mallory nem para ninguém, mas lentamente, deliberadamente, num silêncio quase apavorante, começou a voltar para trás da mesa, o barulho de suas mãos deslizando no tampo de couro, rasgando penetrantemente os nervos tensos de todos.

Mallory ficou imóvel, observando-o com rosto inexpressivo, amaldiçoando-se por sua loucura. Tinhase excedido. Não havia dúvida nem podia haver dúvidas na mente de qualquer um naquela sala – que Skoda pretendia matá-lo: e ele, Mallory, não morreria. Só Skoda e Andréa morreriam: Skoda pela faca que Andréa ia atirar. Andréa estava enxugando o sangue do rosto com a parte de dentro da manga, a ponta de seus dedos a poucos centímetros da faca - e Andréa pelos fuzis dos guardas, pois a faca era tudo que tinha. "Louco, seu louco, maldito e estúpido louco", Mallory repetia para si mesmo. Virou a cabeça ligeiramente e olhou com o canto do olho para a sentinela mais próxima. Mais próxima, mas ainda distante seis ou sete pés. A sentinela o atingiria, Mallory sabia disso, a força das balas daquela Schmeisser o cortaria em dois antes que pudesse cobrir a distância.

Mas tentaria. Devia tentar. Era o mínimo que devia a Andréa.

Skoda alcançou seu lugar atrás da mesa, abriu uma gaveta e levantou uma arma. Uma automática, observou Mallory friamente - pequena, azulada, um brinquedo. Mas um brinquedo mortífero, a espécie de arma que julgava que Skoda tivesse. Sem se apressar, Skoda soltou o botão, verificou o tambor, deitou a arma na palma da mão, abriu a segurança protetora e olhou para Mallory. Seus olhos não se tinham alterado nem um pouco - estavam frios, negros e vazios como sempre. Mallory arriscou um olhar para Andréa e ficou tenso, preparando-se para dar um salto para trás. "Pronto", pensou selvagemente, "é assim que doidos como Keith Mallory morrem" - e então, súbita e inconscientemente, relaxou, pois seus olhos ainda em Andréa viram este fazer o mesmo, a enorme mão deslizando à vontade no pescoço sem nenhum sinal de faca.

Houve um barulho na mesa e Mallory teve tempo de ver Turzig arriar a mão armada de Skoda em cima da mesa.

- Isso não, senhor - implorou Turzig. - Pelo amor de Deus, não desta maneira.

- Tire suas mãos daqui - murmurou Skoda. Os olhos inexpressivos não abandonaram o rosto de Mallory. - Ordeno que tire suas mãos daqui, a não ser que queira ter o mesmo fim do Capitão Mallory.

- Não pode matá-lo! - persistiu Turzig obstinadamente. - Não pode. As ordens de Herr Kommandant foram muito claras, Haupímann Skoda. O líder deve ser trazido vivo.

- Foi morto quando tentava escapar - disse Skoda com voz rouca.

- Não adianta - Turzig sacudiu a cabeça. - Não podemos matá-los todos, e os outros prisioneiros diriam como as coisas se passaram. - Soltou a mão de Skoda. - Vivo, disse Herr Kommandant, mas não disse quão vivo.

- Abaixou a voz confidencialmente:

- Talvez tenhamos alguma dificuldade em fazer o Capitão Mallory falar - sugeriu.

- O quê? O que disse? - De súbito, o esgar de um sorriso maligno voltou a brilhar, e Skoda estava completamente dono da situação novamente. O senhor é superzeloso. Recorde-me de falar sobre isso noutra ocasião. O senhor me subestima; isso é exatamente o que eu estava tentando fazer: assustar Mallory e fazê-lo falar. E agora estragou tudo. - O sorriso ainda estava em seus lábios, a voz era leve, quase bem-humorada, mas Mallory não tinha ilusões. Devia sua vida ao jovem tenente do WGB - como seria fácil respeitar e criar amizade por um homem como Turzig se não fosse por essa maldita e louca guerra! Skoda estava em pé na frente dele novamente: deixara a arma sobre a mesa.

- Chega dessa comédia, sim, Capitão Mallory?

- Os dentes do alemão brilhavam na clara luz das lâmpadas nuas lá em cima. - Não temos a noite toda, não é?

Mallory olhou para ele, depois desviou a vista em silêncio. Estava bastante quente, quase abafado, naquela pequena prisão, mas estava consciente de um súbito e incrível calafrio: de repente convenceu-se, sem saber por quê, mas com total certeza, de que aquele homenzinho à sua frente era completamente perverso.

- Bem, bem, não estamos muito conversadores, estamos, meu amigo? cantarolou para si mesmo, e levantou a vista de repente, o sorriso maior do que antes. - Onde estão os explosivos. Capitão Mallory?

- Explosivos? - Mallory levantou a sobrancelha interrogativamente. Não sei do que está falando.

- Ah, bem. - Skoda cantarolou baixinho novamente e dirigiu-se para a frente de Miller. - E quanto a você, meu amigo?

- Claro que me lembro - disse Miller à vontade.

- O capitão explicou tudo errado.

- Um homem inteligente! - murmurou Skoda, mas Mallory podia jurar que havia um tom de desapontamento oculto em sua voz. - Continue, meu amigo.

- O Capitão Mallory não dá atenção aos detalhes - disse Miller baixinho. - Eu estava com ele naquele dia. Ele insultou uma ave nobre. Era um urubu, não uma águia.

Por um segundo apenas o sorriso de Skoda desapareceu, depois retornou, tão fixo e sem vida como se tivesse sido pintado.

- Homens muito, mas muito espirituosos mesmo, não acha, Turzig? O que os ingleses chamariam de comediantes de music-hall. Deixe que riam enquanto podem, até que o laço da forca comece -a apertar...

- Olhou para Casey Brown. - Talvez você...

- Por que não vai ver se estou na esquina? - grunhiu Brown.

- Ver na esquina? O sentido da piada me escapa, mas não creio que seja um cumprimento. - Skoda tirou um cigarro de dentro de uma fina cigarreira e pensativamente bateu-o contra a unha do polegar. - Hum.

Não são exatamente o que chamaríamos de cooperadores. Tenente Turzig.

- Não vai conseguir que esses homens falem, comandante. - Havia uma certeza categórica na voz de Turzig.

- Talvez não, talvez não. - Skoda estava bastante sereno. Entretanto, terei a informação que quero, e dentro de cinco minutos. Caminhou sem pressa em direção à mesa, apertou um botão, enfiou o cigarro na piteira de jade e recostou-se contra a escrivaninha, cada ação traduzindo arrogância e desprezo, até o cruzar displicente das brilhantes botas de cano longo.

Subitamente, uma porta lateral foi totalmente aberta e dois homens cambalearam para dentro da sala empurrados pelo cano do fuzil. Mallory susteve a respiração e sentiu as unhas cravarem-se selvagemente nas palmas de suas mãos. Louki e Panayis! Louki e Panayis, amarrados e sangrando. Louki com um corte acima do olho, Panayis com uma ferida na cabeça. Então eles os haviam pegado também, e apesar de seus avisos. Ambos estavam em mangas de camisa: Louki, sem seu magnífico casaco de dragonas, sem sua tsanta carmim e o pequeno arsenal que carregava metido por baixo dela, parecia estranhamente patético e desesperador - estranhamente, porque estava vermelho de raiva e o bigode mais ferozmente eriçado do que nunca. Mallory olhou para ele com os olhos inteiramente vazios de qualquer conhecimento, o rosto inexpressivo.

- Vamos, vamos, Capitão Mallory - Skoda disse repreensivo. - Não tem nenhuma palavra de saudação para dois velhos amigos? Não? Ou talvez esteja somente transtornado? - sugeriu mansamente. - Não esperava revê-los tão cedo, não é, Capitão Mallory?

- Que golpe baixo é esse? - perguntou Mallory com desprezo. - Nunca vi esses dois homens em minha vida. - Seus olhos encontraram-se com os de Panayis e demoraram-se involuntariamente: o ódio escuro que transparecia naqueles olhos, a malevolência feroz era apavorante.

- Claro que não - suspirou Skoda enfadado - oh, é claro que não. A memória é tão curta, não é, Capitão Mallory? - O suspiro era teatro puro. Skoda divertia-se imensamente, como o gato brincando com o rato. - Entretanto, tentaremos novamente. - Virou-se, andou para o banco onde jazia Stevens, puxou o cobertor e, antes que qualquer um pudesse adivinhar suas intenções, bateu com as costas da mão direita contra a perna amassada de Stevens, bem abaixo do joelho... Todo o corpo de Stevens se contorceu num espasmo convulsivo, mas sem um gemido: estava completamente consciente, sorrindo para Skoda, o sangue caindo do queixo de onde seus dentes tinham cortado o lábio inferior.

- Não devia ter feito isso, Hauptmann Skoda - disse Mallory. Sua voz era quase um sussurro, mas incomumente retumbante no silêncio gelado da sala...

- Vai morrer por causa disso, Hauptmann Skoda.

- Não diga. Eu vou morrer, não é? - Novamente bateu na perna fraturada, também sem reação.

- Então, posso morrer duas vezes, hein, Capitão Mallory? Esse jovem é muito, muito duro - mas os ingleses têm coração mole, não têm, meu caro capitão? - Delicadamente sua mão escorregou para baixo da perna de Stevens e apertou o tornozelo enfaixado. - Tem exatamente cinco segundos para dizer-me a verdade, Capitão Mallory, ou então serei obrigado a arrumar novamente essas pernas...

- O que há com esse grande idiota?

Andréa dera uns passos à frente e estava de pé, a cerca de uma jarda, balançando-se nos pés.

- Deixem-me sair! Deixem-me ir para fora! - A respiração veio-lhe em espasmos, curtos e rápidos. Curvou a cabeça, uma mão na garganta, outra sobre o estômago. - Não posso suportar! Ah! Ah! preciso de ar!

- Ah, não, meu caro Papagos, vai ter que ficar e divertir-se. Cabo!

Rápido! - observara os olhos de Andréa virarem para cima até aparecer o branco apenas. - O tolo vai desmaiar! Levem-no antes que caia em cima de nós.

Mallory teve uma rápida visão dos guardas correndo, a expressão de incrédulo desprezo no rosto de Louki, depois lançou um olhar para Miller e Brown, recebeu de volta o leve piscar da pálpebra do americano e a milimétrica inclinação da cabeça de Brown. Mesmo quando os dois guardas pegaram Andréa por trás e levantaram os braços flácidos à volta dos ombros, Mallory relanceou a vista um pouco para a esquerda, viu o guarda mais próximo a menos de quatro pés de distância agora, absorto no espetáculo do gigante cambaleante. Fácil, facílimo - a arma a seu lado: podia atingi-lo num abrir e fechar de olhos antes que soubesse o que estava acontecendo...

Fascinado, Mallory observou os antebraços de Andréa escorregando calmamente pelos ombros dos guardas que o amparavam até que seus pulsos descansaram à vontade ao lado dos pescoços, palmas viradas para dentro. Nesse instante, contraíram-se os músculos dos ombros de Mallory, que se atirou convulsivamente para o lado e para trás, seu ombro atingindo com força feroz o estômago do guarda: um explosivo uf! de dor, o estouro contra as paredes de madeira da sala e Mallory sabia que o guarda ficaria fora de ação por algum tempo.

Mesmo enquanto mergulhava, Mallory ouvira o terrível barulho das cabeças chocando-se. Agora que virara, teve uma rápida visão de outro guarda jogado no chão sob os pesos combinados de Miller e Brown, e depois de Andréa arrancando um rifle de repetição do guarda que estivera ao lado de seu ombro direito; a Schmeisser estava aninhada em sua mão mirando o peito de Skoda antes que o homem inconsciente caísse no chão.

Por um segundo, dois talvez, todo o movimento da sala cessou, cada som como que cortado pela lâmina de uma faca: um silêncio inesperado, absoluto - infinitamente mais clamoroso que o clamor de antes.

Ninguém se movia, ninguém falava, ninguém sequer respirava: o choque inesperado matinha-os paralisados.

E então o silêncio transformou-se num estouro sonoro, ensurdecedor naquela sala confinada. Uma, duas, três vezes, sem dizer palavra e com grande cuidado, Andréa atirou em Hauptmann Skoda, bem no coração. A força das balas ergueu o homenzinho e atirou-o contra a parede da cabana, pregou-o lá por um incrível segundo, braços abertos como que pregados nas rudes tábuas, numa exagerada crucificação; e então tombou, caiu ao solo como um boneco grotesco e desengonçado, antes de ficar imóvel de costas no chão. Os olhos ainda estavam arregalados, tão frios, escuros e vazios na morte como em vida.

Com sua Schmeisser cobrindo um arco que abrangia Turzig e o sargento, Andréa pegou na faca de Skoda e cortou as cordas que atavam os pulsos de Mallory.

- Pode segurar essa arma, meu capitão? Mallory flexionou as mãos entorpecidas, uma ou duas vezes, concordou, e segurou a arma em silêncio. Andréa com três passos chegou atrás da porta que levava à ante-sala, encostou-se à parede esperando e fez sinal a Mallory para ficar tão longe quanto possível fora da linha de mira.

Subitamente a porta abriu-se de par em par. Andréa podia ver a ponta do cano de um rifle além dela.

- Tenente Turzig! W as ist los? W et shoss... i A voz suspendeu-se num grito de agonia quando Andréa bateu com a sola do pé violentamente contra a porta. Num minuto, contornou a porta, segurou o homem que caía, puxou-o para fora da soleira e entrou no compartimento adjacente. Fez uma rápida inspeção, depois fechou a porta, trancando-a por dentro.

- Não há mais ninguém aqui, meu capitão - relatou Andréa. - Parece que só há um carcereiro.

- Ótimo! Liberte os outros, por favor, Andréa.

- Virou-se na direção de Louki, sorriu ante a cômica expressão no rosto do homenzinho. A expressão que se espalhou, convertendo-se finalmente num sorriso de orelha a orelha, que eliminou a incredulidade.

- Onde dormem os homens, Louki, quero dizer, os soldados?

- Num pavilhão no meio do cercado, major. Este é o compartimento dos oficiais.

- Cercado?... Quer dizer que...

- Arame farpado - Louki disse sucintamente.

- Dez pés de altura e a toda a volta.

- Saídas?

- Uma e é só. Dois guardas.

- Ótimo, Andréa! Todos na sala ao lado; não, o senhor não, tenente.

Sente-se aqui. - Indicou uma cadeira atrás da mesa. - Alguém pode chegar. Diga que matou um de nós, quando tentava escapar. Depois mande chamar os guardas do portão.

Por um momento Turzig não respondeu. Observava Andréa sem o ver, arrastando dois soldados inconscientes pela gola. Depois sorriu. Era um sorriso estranho.

- Sinto desapontá-lo, Capitão Mallory. Muito já se perdeu por minha cega estupidez. Não farei isso.

- Andréa! - chamou Mallory baixinho.

- Sim? - Andréa apareceu na soleira da porta da ante-sala.

- Acho que ouço alguém chegando. Há algum meio de sair dessa sala ao lado?

Andréa concordou em silêncio.

- Saia! Pela porta da frente! Pegue sua faca. Se o tenente... - Mas já estava falando sozinho. Andréa saíra, sumindo pela porta de trás sem barulho, como um fantasma.

- O senhor fará exatamente como estou mandando - Mallory disse baixinho. Tomou posição na entrada da sala ao lado, de onde podia ver a porta da frente; entre a porta e o umbral seu rifle automático estava apontado para Turzig. - Se não o fizer, Andréa matará o homem à porta. Depois mataremos o senhor e os guardas aqui dentro. E então vamos apunhalar as sentinelas no portão. Nove homens mortos - e tudo à toa, porque escaparemos de qualquer maneira... Aí está ele. - A voz de Mallory era quase um murmúrio, olhos sem piedade num rosto impiedoso.

- Nove homens mortos, tenente, e tudo porque seu orgulho está ferido.

- Deliberadamente a última frase foi dita em alemão, fluente, coloquial, e a boca de Mallory contorceu-se quando viu o quase imperceptível movimento de ombro de Turzig. Sabia que vencera, que Turzig tentaria uma última cartada contando com sua ignorância da língua alemã, e essa última esperança se desvanecera.

A porta abriu-se e um soldado apareceu na soleira, respirando pesadamente. Estava armado, mas vestido de camiseta e de calças, esquecido do frio.

- Tenente! Tenente! - Falou em alemão. - Ouvi tiros.

- Não é nada, sargento. - Turzig inclinou a cabeça sobre uma gaveta aberta, fingindo estar procurando algo para justificar sua presença solitária na sala. - Um de nossos prisioneiros tentou escapar...

Impedimos isso.

- Talvez queira o enfermeiro...

- Temo que o tenhamos impedido para sempre. - Turzig sorriu com ar cansado. - Pode organizar o enterro pela manhã. Entrementes, peça aos guardas do portão para virem aqui um minuto. Depois vá para a cama, pode morrer de pneumonia.

- Devo destacar um guarda de...

- Claro que não! - disse Turzig impaciente. - É só por um instante.

Além disso, os únicos de quem temos que nos guardar já estão aqui. Seus lábios apertaram-se por um segundo quando se deu conta do que dissera, a inconsciente ironia das palavras. - Apresse-se, homem! Não temos a noite toda. - Esperou até que o som dos passos morresse, depois olhou firmemente para Mallory: - Satisfeito?

- Perfeitamente. E minhas sinceras desculpas - disse Mallory serenamente. - Odeio ter de fazer isso com um homem como o senhor. Olhou de volta para a porta, quando Andréa entrou na sala. - Andréa, pergunte a Louki e Panayis se há uma mesa telefónica nesse bloco de cabanas. Diga-lhes para quebrá-la e a qualquer receptor que encontrem. - Sorriu. - Depois volte rápido para receber nossos visitantes do portão. Ficarei perdido sem você no comité de recepção.

O olhar de Turzig seguiu a saída do gigante.

- O Capitão Skoda tinha razão. Tenho muito que aprender. - Não havia nem amargura nem rancor na sua voz. - O grandalhão me enganou, completamente.

- Não foi o primeiro - assegurou-lhe Mallory. - Ele tem enganado mais gente do que pensei... Não foi o primeiro - repetiu" - Mas acho que deve ser o de mais sorte.

- Porque ainda estou vivo?

- Porque ainda está vivo.

Menos de dez minutos mais tarde os dois guardas do portão tinham-se juntado a seus camaradas no quarto dos fundos, capturados, desarmados, amarrados e amordaçados com rapidez e eficiência silenciosas que impressionavam a admiração profissional de Turzig, apesar de sua tristeza. Com as mãos e os pés firmemente amarrados, estava num canto da sala, ainda sem mordaça.

- Acho que agora entendo por que seu Alto Comando o escolheu para essa tarefa, Capitão Mallory. Se alguém tivesse sucesso, esse alguém seria o senhor. Mas deve falhar. O impossível continuará impossível.

Entretanto, tem uma grande equipe.

- Nós nos damos bem - disse Mallory modestamente. Deu um último olhar pelo quarto, depois sorriu para Stevens. - Pronto para a viagem outra vez, jovem, ou acha que isso está se tornando monótono?

- Pronto para quando mandar, senhor. - Deitado numa maca conseguida milagrosamente por Louki, suspirou feliz. - Viagem de primeira classe, desta vez, como cabe a um oficial. É puro luxo! Assim não me importo quão longe tenhamos de ir.

- Pois eu não! grunhiu Miller mal-humorado. Ele se colocara à frente da maca. Mas o movimento de suas sobrancelhas tirava qualquer ofensa das palavras.

- Pronto, então estamos de saída. Uma última coisa. Onde fica o rádio do acampamento, Tenente Turzig?

- Para que possa destruí-lo, acho eu?

- Precisamente.

- Não tenho a menor idéia.

- Que tal se eu ameaçar estourar sua cabeça?

- Não faria isso - Turzig sorriu, embora o sorriso fosse um pouco amargo. - Dadas certas circunstâncias, você me mataria como se mata uma mosca. Mas não mataria um homem por se recusar a dar tal informação.

- Não tem tanto para aprender como seu finado e não lamentado capitão pensava - admitiu Mallory.

- Também não é tão importante... Sinto termos de fazer tudo isso.

Espero que não nos encontremos novamente, pelo menos até que a guerra tenha acabado. Quem sabe algum dia possamos até ir escalar juntos.

- Fez um sinal para Louki colocar a mordaça em Turzig e saiu rapidamente da sala. Dois minutos depois tinham saído dos alojamentos e estavam a salvo dentro da escuridão; e pelo bosque de oliveiras seguiram para o sul de Margaritha.

Quando abandonaram o bosque, muito tempo depois, era quase alvorada.

Já a silhueta negra do monte Kostos se esvaecia nas primeiras nuanças cinzentas do dia que surgia. O vento vinha do sul e era quente, e a neve começava a derreter-se nas colinas.

Quarta-feira Das 14 às 16 h

Durante todo o dia ficaram escondidos no alfarrobal, um espesso bosque de árvores pequenas, retorcidas, que limitava com o precipício traiçoeiro e sombrio a que Louki chamava Parque do Diabo. Um abrigo ruim e desconfortável, mas que, por outro lado, continha tudo o que desejavam: oferecia esconderijo, uma posição defensiva de primeira classe, com a suave brisa do mar que se esbatia nas rochas ensolaradas; era um abrigo do sol que passeava da madrugada ao crepúsculo num céu sem nuvens - e oferecia incomparável vista do Egeu brilhante.

Longe, à esquerda, sumindo em tons de azul e roxo, a perder-se de vista, estendiam-se as ilhas Léradas; a mais próxima delas era Maidos, tão perto que podiam ver as cabanas isoladas dos pescadores, brilhando claras e brancas sob o sol: por este estreito e intermediário curso de água, passariam os navios da Marinha Real no breve espaço de um dia. A direita, e ainda mais longe, tendo como fundo as ingentes montanhas da Anatólia, remotas e sem relevos, a costa da Turquia avançava, curvando-se a noroeste como uma enorme cimitarra: ao norte, a aguda lança do cabo Demirci, bordado de rochas, porém salpicado de enseadas brancas e arenosas, alargava-se, buscando o pálido azul do Egeu; e ainda para o norte, além do cabo, difusa pela distância roxa, a ilha de Kheros jazia sonhadora sobre a superfície do mar.

Era um panorama de cortar o alento, uma beleza deslumbrante, dominando com sua majestade um grande semicírculo sobre o mar ensolarado. Mas Mallory não tinha olhos para vê-lo; concedera-lhe apenas um olhar fugaz quando viera montar guarda há meia hora, logo depois das duas da tarde. Esquecera tudo num rápido mirar, e, encostado ao tronco de uma árvore, olhou minutos sem fim, fixou até seus olhos doerem o que há tanto tempo esperava ver. Esperava ver e viera destruir: os canhões da fortaleza de Navarone.

A cidade de Navarone, de quatro a cinco mil habitantes, calculou Mallory, se estendia à volta da profunda, vulcânica meia-lua do porto, uma meia-lua tão profunda, tão fechada que era quase um círculo completo com um único e estreito gargalo de entrada a noroeste, um passo dominado por holofotes, morteiros e baterias de metralhadoras em ambos os lados. Menos de três milhas de distância a nordeste do alfarrobal, cada detalhe, cada rua, cada construção, cada lancha e barca no porto estavam claramente visíveis para Mallory, e ele os estudou dezenas de vezes até sabê-los de cor: a maneira como o terreno se elevava a oeste do porto até as oliveiras, as estradas poeirentas que desciam até a beira-mar; a maneira como o solo ascendia mais acentuadamente ao sul, as ruas agora paralelas à água até o velho povoado; a maneira como os penhascos a leste, penhascos marcados pelas bombas do Esquadrão Liberador de Torrence, erguiam-se em cento e cinqüenta pés verticais sobre a água, depois se curvavam vertiginosamente em cima e acima do porto, e o grande amontoado de rocha vulcânica que se elevava mais acima, separado do povoado pela alta muralha que terminava no penhasco; e, por fim, a maneira como as duas fileiras gêmeas de canhões antiaéreos, a instalação de radar e os quartéis da fortaleza plana, estreita, construída com grandes blocos de pedra, dominavam tudo ao redor, inclusive um profundo corte negro na rocha, abaixo da fantástica saliência do penhasco.

Quase inconscientemente, Mallory concordou consigo mesmo em lenta compreensão. Essa era a fortaleza que desafiara os Aliados durante dezoito longos meses, que dominara toda a estratégia da Marinha nas Esporadas desde que os alemães saíram do continente para as ilhas, que bloqueara toda a atividade naval naquele triângulo de duas mil milhas quadradas, entre as Léradas e a costa turca. E agora, ao vê-la, tudo fazia sentido. Inexpugnável ao ataque por terra - a fortaleza cuidava disso; inexpugnável ao ataque aéreo - Mallory verificou que missão suicida tinha sido mandar o esquadrão de Torrence contra os grandes canhões protegidos por aquele penhasco natural, contra aquelas eriçadas fileiras de canhões antiaéreos; e inexpugnável ao ataque por mar - os esquadrões Luftwaffe aguardando em Samos cuidavam disso.

Jensen estava certo - só uma missão de sabotagem com guerrilha teria alguma chance: uma chance remota, suicida, mas ainda assim uma chance, e Mallory sabia que não podia querer mais do que isso.

Abaixou os binóculos, pensativamente, e esfregou os olhos doloridos com as costas das mãos. Por fim, achava que sabia exatamente o que fazer e sentia-se grato pela oportunidade que esse reconhecimento de longo alcance lhe dera de familiarizar-se com o terreno e com a geografia da cidade. Era, provavelmente, o único ponto na ilha que oferecia tal vantagem, tal oportunidade e, ao mesmo tempo, esconderijo e quase imunidade. E a ele, chefe da missão, não cabia nenhum mérito, refletiu, por tê-lo achado: fora idéia de Louki.

E ele devia muito mais do que isso ao pequeno grego de olhar tristonho. Fora idéia de Louki que subissem primeiro o vale de Margaritha, para dar tempo a Andréa de recuperar os explosivos na cabana do velho Leri e certificar-se de que não havia alvoroço, gritos e perseguição - poderiam ter enfrentado uma ação na retaguarda no bosque das oliveiras até que se perdessem no sopé do Kostos; fora ele quem os guiara de volta por Margaritha, perfazendo o mesmo caminho, e tinha-os feito parar no lado oposto da cidade, enquanto ele e Panayis deslizavam protegidos pelo crepúsculo para pegarem roupas de campo e, na viagem de volta, entraram na garagem da Abteilung, arrebataram as bobinas de ignição do carro e do caminhão do comando germânico - o único transporte de Margaritha - e destruíram os distribuidores; fora Louki quem os dirigira por uma profunda trilha até o posto de guarda que bloqueava o caminho na entrada do vale - fora quase ridiculamente simples desarmar as sentinelas, só uma estava acordada - e, finalmente, fora Louki que insistira que andassem pela trilha lamacenta central do vale, até chegarem à estrada firme a menos de duas milhas da própria cidade. Cem milhas abaixo, bifurcaram à esquerda por um longo campo de lava em declive que não deixava pegadas e chegaram ao alfarrobal exatamente ao anoitecer.

E dera certo. Todas essas etapas cuidadosamente planejadas, pontos que nem mesmo os mais céticos poderiam ignorar e negar, tinham funcionado magnificamente. Miller e Andréa, que dividiram a guarda, viram a guarnição de Navarone passando longas horas na mais intensa busca, casa por casa, na cidade. Isto tornaria o dia seguinte duplamente, triplamente seguro para eles, conjeturou Mallory. Era improvável que a busca fosse repetida e ainda mais duvidoso que em caso afirmativo fosse levada a cabo com o mesmo entusiasmo. Louki trabalhara bem.

Mallory virou a cabeça para olhá-lo. O homenzinho ainda estava adormecido - aninhado na rampa, atrás de dois troncos de árvores, não se mexera por cinco horas. Ainda morto de cansaço, as pernas doendo e os olhos ardendo por falta de sono, Mallory não se sentia capaz de tirar um momento do descanso de Louki. Ele o merecera, e ficara acordado toda a noite precedente. Panayis também, mas este já estava acordando, notou Mallory, tirando os longos e negros cabelos dos olhos: já acordado, pois sua transição do sono para a completa consciência era imediata, tão completa e rápida como a de um gato. Um homem perigoso, reconhecia Mallory, um ser quase desesperado e inimigo feroz; mas nada sabia sobre Panayis, absolutamente nada. Duvidava se jamais o saberia.

Um pouco mais longe, no declive, quase no centro do bosque, Andréa construíra uma alta plataforma de ramos quebrados e galhos apoiados num par de troncos de alfarrobeira talvez com cinco pés de distância, gradualmente enchendo o espaço entre a rampa e as árvores, até que a plataforma tivesse quatro pés de largura e ficasse tão plana quanto possível. Andy Stevens jazia sobre ela, ainda na maca e ainda consciente. Tanto quanto Mallory se lembrava, Stevens não fechara os olhos desde que Turzig os tirara da caverna nas montanhas. Parecia ter superado a necessidade de sono ou abdicado deste desejo. O odor da perna gangrenada era nauseante, horrível, e envenenava o ar ao redor.

Mallory e Miller tinham olhado a perna assim que chegaram ao bosque, abriram as ataduras, examinaram, sorriram um para o outro, amarraram tudo novamente, assegurando a Stevens que a ferida estava-se fechando. Abaixo do joelho a perna estava quase completamente preta.

Mallory levantou o binóculo para olhar novamente a cidade, mas abaixou-o quase imediatamente quando alguém descendo a rampa tocou no seu braço. Era Panayis, preocupado, ansioso e com um ar quase zangado. Gesticulava para o sol poente.

- As horas, Capitão Mallory? - Falava em grego, com uma voz baixa, sibilante, nervosa - uma voz inevitável, pensou Mallory, para o aspecto misterioso do homem. - Que horas são? - insistiu.

- Duas e meia, talvez três. - Mallory levantou uma sobrancelha interrogativa. - Você está aborrecido, Panayis. Por quê?

- Devia ter-me acordado. Devia ter-me acordado há muito tempo! Estava zangado, convenceu-se Mallory. - É minha vez de montar guarda.

- Mas você não dormiu a noite passada - acentuou Mallory razoavelmente. - Não me parece justo.

- É minha vez de montar guarda, já disse - insistiu Panayis teimosamente.

- Muito bem, então. Se insiste... - Mallory conhecia bem o orgulho dos ilhéus para não tentar discutir. - Só Deus sabe o que faríamos sem Louki e você... Vou ficar para fazer-lhe companhia por uns momentos.

- Ah, então é por isso que me deixou dormir! Os olhos e o tom da voz não disfarçavam a mágoa.

- Não tem confiança em Panayis.

- Ora, pelo amor de Deus! - começou Mallory irritado, mas controlou-se e sorriu. - Claro que confio em você. Talvez eu deva ir dormir um pouco; é bondade sua dar-me essa oportunidade. Quer me acordar daqui a duas horas?

- Claro, claro! - Panayis estava quase radiante. - Não falharei.

Mallory dirigiu-se para o centro do bosque e esticou-se no lugar que tinha escolhido. Por alguns minutos observou Panayis andando sem parar de um lado para o outro, dentro do perímetro do bosque, perdeu o interesse quando o viu trepar agilmente entre os ramos de uma árvore, procurando um ponto alto de observação, e resolveu seguir seu conselho e dormir um pouco enquanto podia.

- Capitão Mallory! Capitão Mallory! - Uma mão pesada e sôfrega o sacudia no ombro. - Acorde! Acorde!

Mallory mexeu-se, rolou de costas, sentou-se rápido e, ao mesmo tempo, abriu os olhos. Panayis estava em pé à sua frente, o rosto moreno e taciturno cheio de ansiedade. Mallory sacudiu a cabeça para acordar direito e num minuto, com um movimento rápido, estava de pé.

- O que há, Panayis?

- Aviões - disse ele rapidamente. - Há um esquadrão de aviões vindo na nossa direção.

- Aviões? Que aviões? De quem?

- Não sei, capitão. Ainda estão longe. Mas. ..

- Que direção? - Mallory interrogou.

- Vêm do norte.

Juntos correram para a extremidade do bosque. Panayis indicou o norte e Mallory logo os avistou, as suas agudas asas na luz do sol da tarde.

Pensou tristemente: "São Stukas mesmo. Sete - não, oito deles - a menos de três milhas de distância, voando em dois grupos de quatro; certamente a não mais que dois mil e quinhentos pés de altura..." Viu que Panayis o puxava pelo braço.

- Vamos, Capitão Mallory! - disse excitado.

- Não temos tempo a perder! - Puxou Mallory e apontou com o braço estendido para os dispersos e afilados rochedos que se elevavam atrás deles, abrindo um incerto caminho para o interior ou parando tão abruptamente como começavam. - O Parque do Diabo! Temos que ir para lá imediatamente! Imediatamente, Capitão Mallory!

- Por quê? - Mallory olhou para ele espantado.

- Não há razão para supor que estão atrás de nós. Como poderiam?

Ninguém sabe que estamos aqui.

- Não interessa! - teimava Panayis convicto.

- Eu sei. Não me pergunte como sei, porque também não poderia explicar. Louki lhe dirá... Panayis sabe essas coisas. Eu sei, Capitão Mallory, eu sei!

Por um segundo, Mallory fitou-o sem compreender: não havia razão para duvidar da honestidade e da completa sinceridade. Mas era o ritmo entrecortado das palavras, como o de uma metralhadora, que pesava na balança do instinto contra o raciocínio.

Quase sem perceber, certamente sem saber por quê, Mallory viu-se correndo colina acima, escorregando e cambaleando nas pedras do caminho. Encontrou os outros já em pé, tensos na expectativa, mochilas nos ombros, as armas já prontas nas mãos.

- Vamos lá para cima, na extremidade das árvores - gritou Mallory. Rápido! Fiquem lá e protejam-se, vamos ter que alcançar aquela abertura entre as rochas. - Através das árvores indicou uma fenda recortada na parede do rochedo, bendizendo Louki por sua previsão em escolher um lugar com tão adequado refúgio. - Esperem até que eu dê o sinal. Andréa! - virou-se, depois parou, pois suas palavras eram desnecessárias. Andréa já pegara em seus braços o rapaz moribundo, tal como estava na maca entre cobertores, e serpenteava para cima da colina por entre as árvores.

Que há, chefe? - Miller estava ao lado de Mallory quando começaram a subir o declive. - Não vejo nada.

- Mas ouviria se parasse de falar por um momento - disse Mallory secamente. - Basta dar uma olhada lá para cima.

Miller, abaixado e a menos de doze pés da borda do bosque, torceu e esticou o pescoço para cima. Imediatamente viu os aviões.

- Stukas! - disse incrédulo. - Um esquadrão de amaldiçoados Stukas.

Não pode ser, chefe!

- Pode ser - disse Mallory sério. - Jensen contou-me que os alemães tinham despojado deles a frente italiana; cerca de duzentos foram retirados nas últimas semanas. - Mallory olhou a esquadrilha, agora a menos de meia milha. - E trouxeram todos esses malditos para o Egeu.

- Mas não estão nos procurando - protestou Miller.

- Temo que sim - disse Mallory com determinação. Os dois grupos de bombardeiros se haviam colocado em formação de linha. - Acho que Panayis tinha razão.

- Mas... mas estão passando ao largo...

- Não estão - cortou Mallory secamente. - Vieram para ficar. Observe aquele avião que os lidera.

Mal falara, o comandante do vôo inclinou seu Junker 87 em ângulo agudo para a esquerda, deu meia volta, despencou-se do céu num retumbante mergulho, mirando certo a alfarrobeira.

- Deixem-no! - gritou Mallory. - Não atirem! - O avião, com seus freios ao máximo, equilibrou-se no centro do bosque. Nada podia pará-lo agora, porém um disparo poderia atingi-lo; as possibilidades eram escassas... - Mantenham as mãos sobre a cabeça - e as cabeças para baixo!

Ignorou seu próprio conselho, seu olhar seguindo o bombardeiro à medida que descia. Quinhentos, quatrocentos, trezentos pés, o contínuo crescendo da poderosa máquina estava começando a martirizar seus ouvidos, e o Stuka desviava-se do mergulho, já tendo descarregado a bomba. A bomba! Mallory sentou-se rapidamente, levantando os olhos para o azul do céu. Não uma bomba, mas dúzias delas, que pareciam empurrarem-se umas às outras ao chegarem ao centro do bosque, atingindo as árvores pequenas e retorcidas, quebrando os ramos e enterrando-se até as aletas no brando e pedregoso declive.

Incendiárias! Mallory mal teve tempo de raciocinar que tinham escapado do horror de uma bomba H. E. de quinhentos quilos, quando as incendiárias começaram a sibilar, a entrar em ação, virando uma incandescente brancura de magnésio, que se estendia e destruía completamente a sombria penumbra do alfarrobal. Ao fim de uns segundos, o fulgurante resplendor tinha dado lugar a nuvens malcheirosas e espessas, de fumaça acre e negra, fumaça enfeitada por flamejantes línguas vermelhas, a princípio pequenas, depois subindo e retorcendo-se em ascensão, até que árvores inteiras foram envolvidas por um manto de chamas. O Stuka ainda subia de seu mergulho quando o coração do bosque, velho e seco, já ardia furiosamente.

Miller torceu o corpo, tocando em Mallory para chamar sua atenção por entre o estrondoso crepitar do incêndio.

- Incendiárias, chefe - anunciou.

- O que pensou que usavam? - perguntou Mallory rispidamente. Fósforos? Estão tentando sufocar-nos, tirar-nos daqui a fogo, pegar-nos no descampado. Os altos explosivos não funcionam tão bem entre as árvores. Assim, têm noventa e nove por cento de probabilidades. - Tossiu quando a fumaça acre entrou em seus pulmões, depois olhou para cima através das copas das árvores com os olhos cheios de lágrimas. - Mas não desta vez. Não, se tivermos sorte, se demorarem meio minuto, mais ou menos. Olhe para essa fumaça!

Miller olhou. Densa, retorcida, salpicada de ferozes chispas, a nuvem rolante já estava a um terço do caminho, em direção à gruta que ficava entre o bosque e o penhasco, levada para cima por ventos procedentes do mar. Era uma perfeita cortina de fumaça. Miller concordou.

- Vamos aproveitar a brecha, chefe?

- Não temos escolha, ou vamos ou estamos fritos, nos explodem em pedacinhos. Talvez as duas coisas. - Levantou a voz. - Alguém vê o que está ocorrendo lá em cima?

- Estão se preparando para outra visita, capitão - disse Brown lugubremente. - O primeiro avião ainda está dando a volta.

- Estão esperando que saiamos daqui. E não vão esperar muito. Vamos sair agora. - Olhou para cima da colina através da fumaça rolante, mas era muito espessa e encheu seus olhos de água até tudo ficar turvo por entre as lágrimas. Era impossível dizer até onde a fumaça chegava e eles não podiam se dar ao luxo de esperar até ter certeza. Os pilotos dos Stukas não eram famosos por sua paciência.

- Pronto, todo mundo! - gritou. - Quinze jardas ao longo das árvores até aquela borda, depois direto à garganta. Não parem, pelo menos até entrarem umas cem jardas. Andréa, siga na frente. Agora, vamos. Espreitou através da fumaça que cegava. - Onde está Panayis?

Não houve resposta.

- Panayis? - gritou Mallory. - Panayis!

- Talvez tenha voltado para pegar alguma coisa. - Miller parara e estava meio virado. - Devo ir...

- Continue seu caminho! - disse Mallory selvagemente. - E se algo acontecer ao jovem Stevens eu o culparei... - Mas Miller, prudentemente, já prosseguira, com Andréa cambaleando e tossindo ao seu lado.

Por dois segundos, Mallory ficou indeciso, depois desceu colina abaixo, em direção ao centro do bosque. Talvez Panayis tivesse ido buscar alguma coisa... e não entendia inglês. Mallory mal andara cinco jardas quando foi forçado a parar e a proteger o rosto com o braço: o calor estava abrasador. Panayis não podia estar lá embaixo, ninguém poderia estar lá, nem conseguiria viver naquela fornalha por dois segundos. Em busca de ar, com os cabelos e roupas chamuscados pelo fogo, Mallory tateou o caminho de volta, colina acima, colidindo com as árvores, escorregando, caindo, cambaleando desesperadamente, tentando outra vez manter-se de pé.

Correu para o extremo leste do bosque. Ninguém lá. Voltou ao extremo oposto novamente, em direção à borda, já quase completamente cego, o ar superaquecido escorregando malignamente por sua garganta e pulmões até sufocá-lo. Não fazia sentido esperar mais tempo, nada havia que pudesse fazer, exceto salvar-se. Havia um barulho em seus ouvidos, o rugir das chamas, o rugir de seu próprio sangue, e o roncar de um Stuka num mergulho. Desesperadamente, atirou-se para a frente por cima da pedra deslizante, cambaleou e atirou-se no chão.

Não sabia se estava ou não ferido, e não se importava. Arfando pesadamente, levantou-se, forçou as pernas doloridas a levá-lo colina acima para qualquer lugar. O ar estava tomado pelo trovão dos motores, sabia que toda a esquadrilha voltava ao ataque e então atirou-se de qualquer maneira ao solo, quando a primeira das bombas de alto teor explosivo explodiu com sua onda de fumaça e chamas explodiu a menos de quarenta jardas de distância à sua esquerda e à sua frente. À sua frente! Enquanto lutava para levantar-se, Mallory amaldiçoava-se sem cessar. "Seu louco", pensava amargamente, confusamente, "seu maldito louco. Mandar os outros para a morte. Devia ter pensado nisso; oh, Deus, devia ter pensado, até uma criança de cinco anos pensaria nisso." Naturalmente os alemães não iam bombardear o bosque; tinham enxergado o óbvio, o inevitável, tão rápido quanto ele, e estavam bombardeando o espaço entre o bosque e o penhasco! A terra explodiu a seus pés, uma nuvem gigantesca levantou-o e jogou-o contra o solo e a escuridão envolveu-o.

Quarta-feira Das 16 às 18 h

Uma, duas, meia dúzia de vezes, Mallory lutou desesperadamente para voltar das profundezas de um negro, cataléptico estupor, e momentaneamente chegou à superfície da consciência só para escorregar de volta à escuridão. Desesperadamente, cada vez, tentava agarrar-se a esses fugazes momentos de lucidez, mas sua mente era um vazio tenebroso e sem vibração, e mesmo quando sentia a mente retroceder ao abismo, perdendo seu ponto de contato com a realidade, o conhecimento desaparecia e só o vazio permanecia. "Pesadelo", pensou vagamente, durante um dos períodos mais longos de compreensão, "estou tendo um pesadelo, como quando a gente sabe que está tendo um, e que se abrisse os olhos ele terminaria, mas não consegue abrir os olhos."

Tentou então, tentou abrir os olhos, mas não adiantava, tudo continuava escuro como sempre, e ele afundado num sonho ruim, porque o sol brilhava alegremente no céu. Sacudiu a cabeça num lento desespero.

Ah! Observem! Por fim, sinais de vida! - Era inconfundível o acento nasal e arrastado. - O remédio do velho Miller triunfa novamente! Houve um instante de silêncio; num momento foi percebendo progressivamente a diminuição do tonitruante barulho dos motores, a falta da fumaça acre e resinosa que lhe feria as narinas e os olhos, e então um braço foi passado sob seus ombros e sentiu a voz de Miller no ouvido. - Experimente um pouco disto, chefe. Conhaque antigo e esplêndido. Não há nada igual no mundo.

Mallory sentiu o frio gargalo da garrafa, jogou a cabeça para trás e sorveu um grande gole. Quase imediatamente se ajeitou, sentando-se, tossindo, cuspindo, e tentando respirar quando o ouzo áspero e forte lhe mordeu as membranas da boca e da garganta. Tentou falar, mas só conseguiu rosnar, tentou inspirar ar fresco e olhou indignado para a obscura figura ajoelhada a seu lado. Miller olhou-o com indisfarçada admiração.

- Viu, chefe? É como eu disse, nada como isto!

- Sacudiu a cabeça encantado. - Desperto num instante, como diriam os entendidos. Nunca vi uma vítima de choque e concussão recuperar-se tão rápido!

- Que diabo está fazendo? - perguntou Mallory. O fogo na garganta sumira e agora podia respirar.

- Quer me envenenar? - Zangado, sacudiu a cabeça, tratando de afastar a dor, a névoa que ainda rodopiava nos limites de sua mente. - Maldito médico de uma figa é o que é! Falou em choque e a primeira coisa que faz é administrar uma dose de álcool...

- Faça sua escolha - interrompeu Miller secamente. - Ou isso ou um choque muito maior dentro de quinze minutos, mais ou menos quando nosso amigo Fritz chegar aqui.

- Mas já se foram. Não ouço mais os Stukas.

- Desta vez virão da cidade disse Miller mauhumorado. - Louki acaba de avisar. Meia dúzia de carros de combate e um par de caminhões com canhões do comprimento de um poste de telégrafo.

- Compreendo. - Mallory virou-se e viu uma réstia de luz num recorte da parede. Uma caverna - quase um túnel. Louki dissera que os antigos o chamavam de Pequeno

Chipre; o Parque do Diabo estava coalhado de cavernas. Sorriu ao lembrar-se de seu pânico momentâneo quando pensou ter perdido a vista e voltou a olhar para Miller. - Problemas novamente, Dusty, nada senão problemas. Obrigado por fazer-me voltar a mim.

- Tive de fazê-lo - disse Miller rapidamente. - Acho que não conseguiríamos carregá-lo muito tempo, chefe.

Mallory concordou: - E esses arredores não são de terreno muito plano.

- Também isso - aquiesceu Miller. - O que realmente quis dizer é que quase não sobrou ninguém para carregá-lo. Casey Brown e Panayis foram feridos, chefe.

- O quê? Ambos? - Mallory apertou os olhos e sacudiu a cabeça numa raiva surda. - Meu Deus, Dusty, esqueci por completo a bomba. .. as bombas! - Esticou a mão e segurou Miller pelo braço. - Estão.,. estão muito mal? - "Havia tão pouco tempo e tanto para fazer", pensou.

- Muito mal? - Miller tirou um maço de cigarros e ofereceu um a Mallory, - Não seria nada, se pudéssemos levá-los a um hospital. Mas será horrivelmente penoso e lento se tiverem de ir para cima e para baixo nessas malditas ravinas. Primeira vez que vejo um desfiladeiro mais vertical que as próprias paredes.

- Ainda não me disse...

- Desculpe, chefe. Feridas de granada nos dois, e exatamente no mesmo lugar: coxa esquerda, logo acima do joelho. Não atingiu o osso, não cortou tendões. Acabei de enfaixar a perna de Casey, é uma ferida feia. Ele se dará conta quando começar a andar.

- E Panayis?

- Cuidou de sua própria perna - disse Miller rapidamente. - Um tipo estranho. Não quis nem me deixar olhar, quanto mais enfaixar. Creio que me esfaquearia se eu tentasse.

- De qualquer modo, é melhor deixá-lo em paz - aconselhou Mallory. - Alguns desses ilhéus têm estranhos tabus e superstições. Enquanto ele estiver vivo. Embora eu ainda não entenda como conseguiu chegar aqui.

- Foi o primeiro a vir - explicou Miller. - Junto com Casey. Deve tê-lo perdido de vista na fumaça. Subiam juntos quando foram atingidos.

- E como cheguei aqui?

- Não há prêmio para a resposta correta. - Miller indicou com o polegar por cima do ombro a imensa figura que bloqueava metade da largura da caverna: - O jovem aqui representou São Bernardo novamente. Quis ir com ele, mas não aceitou. Disse que achava que seria difícil carregar-nos colina acima. Meus sentimentos foram feridos - suspirou Miller.

- Creio que não nasci para herói, isso é tudo.

Mallory sorriu.

- Obrigado novamente, Andréa.

- Obrigado! - Miller estava indignado. - Um camarada salva sua vida e tudo o que diz é "obrigado".

- Depois da primeira dúzia de vezes esgota-se o repertório de discursos - disse Mallory rispidamente.

- Como está Stevens?

- Respirando.

Mallory indicou a réstia de luz e franziu o nariz.

- Está quase na hora, não está?

- Sim, está muito ruim - admitiu Miller. - A gangrena espalhou-se além do joelho.

Mallory levantou-se cambaleante e pegou sua arma.

- Como está ele de verdade, Dusty?

- Está morto, mas não entrega os pontos. Deve morrer ao anoitecer. Só Deus sabe o que o faz agüentar tanto.

- Pode parecer presunção - murmurou Mallory. - Mas acho que também sei.

- A atenção médica de primeira classe? - perguntou Miller esperançoso.

- É o que parece, não é? - Mallory sorriu para Miller ainda ajoelhado.

- Mas não foi bem isso que quis dizer. Vamos, senhores, temos assuntos a resolver.

- Quanto a mim, só sei explodir pontes e jogar areia nas engrenagens das máquinas - anunciou Miller. - Estratégia e táticas estão muito além de minha imaginação. Mesmo assim, acho que aqueles tipos lá embaixo escolheram um modo muito idiota de cometer suicídio. Seria muito mais fácil para todos os interessados se metessem uma bala na cabeça.

- Estou inclinado a concordar com você. ,- Mallory se ajeitou com mais firmeza por trás do aglomerado de rochas na entrada da ravina que dava para os incendiados e fumacentos restos do alfarrobal, logo abaixo, e deu outro olhar para os soldados do Alpenkorps que avançavam em fileiras pelo declive íngreme e descampado. Não são crianças. Posso jurar que também não estão satisfeitos.

- Então por que diabo estão fazendo isso, chefe?

- Provavelmente porque não têm outra alternativa. Em primeiro lugar, este ponto só pode ser atacado frontalmente. - Mallory sorriu para o pequeno grego deitado entre ele e Andréa. - Louki escolheu bem este lugar. Seria preciso uma longa volta para atacarnos pela retaguarda, e levariam uma semana para avançar por essa confusão de rochas atrás de nós. Em segundo lugar, dentro de pouco tempo o sol vai-se pôr, e sabem que não têm a menor esperança de nos pegar antes de escurecer. E, finalmente - acho que essa razão é mais importante do que as outras duas juntas - apostaria cem contra um que o comandante da cidade está sendo coagido severamente pelo Alto Comando. Há muita coisa em jogo, apesar da chance remota de conseguirmos chegar aos canhões. Não podem permitir que Kheros seja evacuada debaixo de seus narizes, perder...

- Por que não? - interrompeu Miller. Fez um gesto largo com as mãos: Só um monte de pedras inúteis...

- Não podem perder prestígio com os turcos - continuou Mallory pacientemente. - A importância estratégica dessas ilhas das Esporadas é insignificante, mas a importância política é enorme. Àdolfinho precisa desesperadamente de outro aliado por essas bandas. Por esse motivo manda para aqui milhares de tropas Alpenkorps e centenas de Stukas, o melhor que tem, e olhe que necessita muito deles na frente italiana. Mas tem de convencer um aliado em potencial de que está em superioridade, antes de persuadi-lo a desistir de seu confortável lugar na cerca e pular para seu lado.

- Muito interessante - observou Miller. - Então?

- Então os alemães não se incomodam que trinta ou quarenta de seus melhores soldados sejam feitos em pedacinhos. Não há problema nenhum quando se está sentado atrás de uma mesa a milhas e milhas de distância... Eles que venham a umas cem jardas ou mais perto: Louki e eu começaremos pelo meio e vamos dizimá-los; você e Andréa comecem pelos extremos.

- Não gosto disso, chefe - queixou-se Miller.

- Não pense que eu gosto - disse Mallory com calma. - Assassinar homens obrigados a um trabalho suicida como esse não é exatamente a idéia que faço de diversão, nem mesmo de guerra. Mas são eles ou nós.

- Parou e apontou através do mar brilhante para o lugar onde Kheros se reclinava pacificamente no horizonte, arrancando dourados raios do sol poente. - Que acha que eles esperam que nós façamos, Dusty?

- Eu sei, eu sei, chefe. - Miller mexeu-se pouco à vontade. - Não me esfregue na cara. - Puxou o gorro de lã para cima da testa e olhou fixamente para baixo da rampa. - Quando começará a execução em massa?

- Mais cem jardas, já disse. - Mallory olhou para baixo do declive novamente, em direção à estrada costeira, e sorriu, subitamente satisfeito de mudar de assunto. - Nunca tinha visto postes de telégrafo encolherem tão de repente, Dusty.

Miller observou os canhões que eram arrastados pelos dois caminhões e pigarreou.

- Só repeti o que Louki me contou - disse na defensiva.

- O que Louki lhe contou! - O pequeno grego estava indignado. – Por Deus, major, esse americano é um poço de mentiras.

- Ora, bem, talvez eu estivesse enganado - disse Miller magnanimamente. Olhou novamente os canhões com a testa franzida de espanto. - O primeiro é um morteiro, acho eu. Mas não consigo entender aquela joça rara que...

- É um morteiro também - explicou Mallory.

- Um de cinco bocas, e muito desagradável. O Nebelwerfer, ou o Gatinho Gemedor. Geme como todas as almas danadas do inferno. É garantido para fazer os joelhos virarem gelatina, especialmente depois do anoitecer; porém é o outro que você deve observar. Um morteiro de seis polegadas, que com certeza usa bombas de fragmentação; depois de tudo use escova e pá para recolher os destroços.

- Está certo - grunhiu Miller. - Anime-nos.

- Mas estava grato ao neozelandês por tentar tirar seus pensamentos do que tinha de fazer. - Por que não os usam?

- Vão usar - assegurou Mallory - assim que dispararmos e descobrirem onde estamos.

- Deus nos ajude - murmurou Miller. - Você mencionou bombas de fragmentação? - Caiu num silêncio sombrio.

- Preparem-se - disse Mallory baixinho. - Espero que nosso amigo Turzig não esteja nesse grupo - Começou a pegar o binóculo, mas, antes que pudesse levantá-lo, parou surpreendido, pois Andréa o segurou pelos pulsos.

- Que houve, Andréa?

- É melhor não usar, meu capitão. O binóculo já nos traiu uma vez.

Estive pensando... e não pode ser de outro jeito. O sol refletindo nas lentes...

Mallory fitou-o, soltando lentamente o binóculo, e concordou com a cabeça diversas vezes seguidas.

- Naturalmente. Naturalmente! Eu estava imaginando ... Alguém deve ter facilitado. Não foi outra coisa, não pode ter sido outra coisa!

Bastaria um simples reflexo para informá-los. - Fez uma pausa, depois sorriu amargamente. - Só podia ter sido eu. Tudo começou depois de eu montar guarda, e Panayis não tinha binóculo. - Sacudiu a cabeça mortificado. Devo ter sido eu, Andréa.

- Não acredito nisso - disse Andréa, taxativo. - O senhor não faria um erro desses, meu capitão.

- Não somente faria como fiz, acho eu. Mas pensaremos nisso mais tarde. - A parte média da linha de soldados, escorregando e tropeçando na traiçoeira ravina, quase alcançara os limites inferiores dos enegrecidos restos do bosque. - Já se aproximaram o suficiente. Vou-me ocupar com o capacete branco do meio, Louki. - Mesmo quando falava, ouvia o suave roçar das armas automáticas dos outros três entre as rochas protetoras em frente a eles e podia sentir a onda de repulsa que invadia sua mente. Mas sua voz estava bastante firme quando falou, tranquilo e quase natural: - Agora. Fogo neles!

As últimas palavras foram abafadas pelo rápido cortar do fogo das carabinas automáticas. Com quatro metralhadoras - duas Bren e duas Schmeisser de nove milímetros - não era guerra, como dissera, e sim um cru e horrível massacre das indefesas criaturas no declive abaixo, criaturas ainda espantadas e atordoadas, rodando, rodopiando e saltando como marionetes nas mãos de um louco, algumas ficando onde caíam, outras rolando rampa abaixo, pernas e braços no grotesto desconjuntamento da morte. Só dois ficaram imóveis no lugar em que foram atingidos, uma vaga surpresa estampada em seus rostos sem vida, para depois escorregar cansadamente para o solo de pedra a seus pés.

Quase três segundos se passaram antes que um punhado dos que ainda viviam - aqueles cuja vez de serem alvejados ainda não chegara - se dessem conta do que estava acontecendo e se atirassem desesperados para o solo, procurando um abrigo inexistente.

O frenético barulho da metralhadora cessou subitamente e em uníssono, o som cortado como por guilhotina. O silêncio era curiosamente opressivo, mais alto e mais importuno que o clamor anterior. A terra cheia de pedras abaixo dos cotovelos de Mallory raspou com aspereza quando ele se levantou ligeiramente e olhou para os homens à sua direita, Andréa com o rosto impassível, vazio de qualquer expressão, e Louki com uma nuvem de lágrimas nos olhos. Depois se deu conta de um murmúrio à sua esquerda, e virou-se novamente. Com um ar amargo e selvagem o americano amaldiçoava baixinho e continuamente, esquecido da dor quando batia seu punho diversas vezes no cascalho diante dele.

- Só mais um, meu Deus - a voz baixa era quase uma oração. - É só o que peço. Só mais um.

Mallory tocou no seu braço.

- Que é que há, Dusty?

Miller olhou ao redor, olhos frios, fixos e inexpressivos, depois piscou diversas vezes e sorriu, e com a mão cortada e machucada pegou automaticamente seus cigarros.

- Estava sonhando acordado, chefe - disse com tranqüilidade. - Só sonhando acordado. - Estendeu o maço- de cigarros. - Quer um?

- Àquele filho da mãe desumano que mandou esses pobres diabos subirem a colina - disse Mallory baixinho - faria uma bela vista ao visor de seu rifle, não é?

O sorriso de Miller sumiu e ele aquiesceu.

- É claro que sim. - Arriscou levantar a cabeça pela borda de uma rocha e voltou para o mesmo lugar. - Oito, talvez dez, ainda estão lá embaixo, chefe - informou. - Os pobres-diabos estão como avestruzes, tentando cobrir-se atrás de pedras do tamanho de laranjas... Vamos deixá-los lá?

- Vamos deixá-los! - repetiu Mallory com ênfase. O pensamento de mais assassinatos fê-lo sentirse quase fisicamente doente. - Não tentarão novamente. - Parou de súbito e encostou-se à rocha num reflexo instintivo quando uma saraivada de balas de metralhadora atingiu a rocha acima de suas cabeças.

- Não tentarão, não é? - Miller já estava apoiando sua arma no rochedo em frente quando Mallory segurou seu braço e puxou-o para trás.

- Não são eles! Escutem! - Outra explosão, depois outra, e agora podiam ouvir o selvagem ruido da metralhadora, um barulho ritmicamente interrompido por um suspiro semi-humano quando a fita passava pela culatra. Mallory podia sentir os cabelos eriçando-se na nuca.

- Uma Spandau. Quando se ouve uma vez a Spandau nunca mais se esquece.

Deixe-a em paz. Provavelmente está fixa na parte de trás de um dos caminhões e não pode nos fazer mal... Fico mais preocupado com aqueles malditos morteiros lá embaixo.

- Eu não - disse Miller prontamente. - Não estão abrindo fogo contra nós.

- É por isso que estou preocupado.. . Que acha, Andréa?

- O mesmo que o senhor, meu capitão. Estão esperando. O Parque do Diabo, como Louki o chama, é um labirinto de loucos, e só podem atirar às cegas. . .

- Não vão esperar muito interrompeu Mallory sério. Apontou para o norte: - Ali vêm os olhos deles.

À princípio só uns pontos sobre o promontório do Demirci, os aviões logo se tornaram reconhecíveis, zumbindo acima do Egeu a cerca de mil e quinhentos pés. Mallory olhou para eles espantado, depois virou-se para Andréa.

- Estarei vendo coisas, Andréa? - Indicou com a mão o primeiro dos dois aviões, um pequeno monoplano de combate de asas altas. - Não pode ser um PZL, não é?

- Pode ser e é - murmurou Andréa. - Um velho avião polonês que tínhamos antes da guerra - explicou para Miller. - E o outro é um velho avião belga que chamamos Breguet. - Andréa, protegeu os olhos para ver melhor os dois aviões, agora já quase em cima deles. - Pensei que tivessem acabado durante a invasão.

- Eu também - disse Mallory. - Devem ter juntado os pedaços de alguns.

Ah, já nos viram, estão começando a girar. Mas por que cargas dágua usam essas ratoeiras antiquadas...

- Não sei e não quero saber - disse Miller rapidamente. Tinha dado um olhar ao redor do penhasco à sua frente. - Aqueles malditos canhões lá embaixo estão apontando para nós e agora parecem bem maiores que postes telegráficos. Bombas de fragmentação, o senhor disse. Vamos, chefe, vamos tratar de sair deste inferno.

Eram essas as perspectivas para o resto daquela breve tarde de novembro, para o sombrio jogo de esconde-esconde e pega-ladrão entre as ravinas e as rochas destroçadas do Parque do Diabo. Os aviões tinham a chave do jogo, voando lá em cima, observando cada movimento do grupo perseguido, passando a informação para os canhões no caminho costeiro e para a companhia do Alpenkorps que avançava pela ravina acima do alfarrobal, logo depois de os aviões notificarem que as posições haviam sido abandonadas. Os dois velhos aviões foram substituídos por dois modernos Henschels, e Andréa observara que os PZL não podiam permanecer em vôo por mais de uma hora.

Mallory estava entre a cruz e a caldeira. Mesmo que os morteiros não acertassem o alvo, algumas das mortíferas bombas de fragmentação abriam caminho dentro das profundas ravinas, onde eles procuraram abrigo temporário, e a explosão metálica era mortal no estreito espaço compreendido entre as paredes verticais. As vezes chegavam tão perto que Mallory se via obrigado a refugiar-se nas profundas cavernas que, semelhantes a uma colmeia, multiplicavam-se nas paredes dos desfiladeiros. Nessas cavernas estavam a salvo, mas a segurança era uma ilusão que só poderia levar à capitulação e à captura; nos momentos de calma os soldados do Alpenkorps, os mesmos que combateram à tarde numa série de breves escaramuças de retaguarda, podiam aproximar-se o suficiente para pegá-los lá dentro. Vezes seguidas Mallory e seus homens foram forçados a movimentar-se, para aumentar a distância entre eles e seus perseguidores, seguindo o indomável Louki para onde quer que fosse, submetendo-se ao risco, muitas vezes desesperado, das bombas dos morteiros. Uma delas se introduziu na ravina que levava ao interior, enterrando-se no chão de pedra a menos de vinte jardas na frente deles. Por uma chance em mil, não explodiu.

Afastaram-se dela tanto quanto possível, quase suspendendo a respiração até estarem longe e a salvo.

Meia hora antes do pôr do sol, venceram as últimas jardas do acidentado terreno e pararam exatamente além do refúgio da parede que se projetava, onde a ravina se aprofundava novamente e virava bruscamente à direita para o norte. Nenhuma outra bomba de morteiro viera desde aquela que não explodira. As de seis polegadas e o gemedor Nebelwerfer tinham alcance limitado, Mallory sabia, e embora os aviões ainda sobrevoassem o lugar, era inútil; o sol se inclinava em direção ao horizonte e o solo da ravina já mergulhava em densa penumbra, invisível do alto.

Mas o Alpenkorps, composto de soldados curtidos, obstinados, hábeis, vivendo somente com a idéia de vingar seus camaradas massacrados, estava atrás deles, e bem perto. E eram tropas de montanha, bem treinadas, frescas, ágeis, cujas energias permaneciam quase intatas; por outro lado, o seu pequeno grupo, exausto por dias seguidos de trabalho e ação e noites sem sono...

Mallory atirou-se ao solo perto do ângulo onde a ravina virava e de onde podia observar com vantagem, e olhou para os outros com fingida indiferença que não refletia o triste juízo que fazia do que observava. Como unidade de combate, estavam em má situação. Panayis e Brown estavam muito feridos, sendo que o último já com o rosto acinzentado pela dor. Pela primeira vez desde que deixaram Alexandria, Casey Brown estava apático, indiferente a tudo; Mallory considerava isso um mau sinal. O pesado transmissor que ainda levava às costas também não o ajudava: com truculenta firmeza ignorara a ordem categórica de Mallory para abandoná-lo. Louki estava visivelmente cansado: seu físico, Mallory agora se dava conta, não condizia com seu espírito, pois o indefectível sorriso não o abandonara, e o magnífico bigode eriçado contrastava estranhamente com os olhos tristes e cansados. Miller, assim como Mallory, estava esgotado, mas, como ele, podia continuar assim por muito tempo. E Stevens ainda permanecia consciente; porém, mesmo na fraca penumbra da ravina, seu rosto parecia curiosamente transparente, enquanto suas unhas, lábios e pálpebras estavam desprovidos de sangue. E Andréa, que o carregara para cima e para baixo por todas aquelas trilhas malditas - quando havia trilhas - por quase duas intermináveis horas, parecia o mesmo: imutável e indestrutível.

Mallory sacudiu a cabeça, pegou outro cigarro, pensou em acendê-lo, depois lembrou-se dos aviões ainda sobrevoando e jogou o fósforo fora.

Seu olhar dirigiu-se pesaroso para o norte, ao longo do desfiladeiro, e, lentamente, apertou o cigarro apagado e o reduziu a migalhas entre os dedos. Esta ravina não tinha semelhança com qualquer outra pelas quais já tinham passado; era mais larga, completamente reta, pelo menos três vezes mais comprida e, tanto quanto podia enxergar na luz crepuscular, o extremo era bloqueado por uma parede quase vertical.

- Louki! - Mallory já estava de pé completamente esquecido de seu cansaço. - Você sabe onde está? Conhece este lugar?

- Mas é claro, major! - Louki estava ofendido. - Já não lhe disse que Panayis e eu, na nossa juventude. . .

- Mas é um beco sem saída! - protestou Mallory. - Estamos enclausurados numa armadilha, homem!

Louki sorriu com desfaçatez e torceu uma das pontas de seu bigode. O homenzinho estava se divertindo.

- Muito bem! O major não confia em Louki, não é mesmo? - Sorriu novamente, depois ficou sério e bateu na parede a seu lado. - Panayis e eu estudamos o assunto a tarde toda. Ao longo dessa parede há muitas cavernas. Uma delas conduz ao outro vale que leva à estrada costeira.

- Compreendo, compreendo. - Aliviado dessa preocupação, Mallory deixou-se cair no solo novamente. - E para onde dá esse outro vale?

- Dá na frente do estreito de Maidos.

- A que distância da cidade?

- Cerca de cinco milhas, major, talvez seis. Não mais do que isso.

- Ótimo, ótimo! E tem certeza de achar essa caverna?

"- Daqui a cem anos ainda a encontrarei de olhos fechados - gabou-se Louki.

- Esplêndido! - Ao mesmo tempo que falava, Mallory saltou violentamente para um lado, girou no ar para evitar cair sobre Stevens e bateu com força contra a parede entre Andréa e Miller. Num momento de descuido, expusera-se à vista da ravina que haviam acabado de subir: a rajada de metralhadora que veio do extremo inferior - cerca de cento e cinqüenta jardas ao todo - quase lhe arrancou a cabeça.

Mesmo assim, uma bala roçou seu ombro esquerdo, rasgando a ombreira do casaco. Miller já se ajoelhara a seu lado, examinando a ferida, passando pela espádua a mão delicadamente examinadora.

- Descuido, maldito descuido - murmurou Mallory. - Mas não pensei que estivessem tão perto. - Não estava tão tranqüilo quanto aparentava. Se o cano daquela Schmeisser estivesse uma polegada mais para a direita, estaria agora sem cabeça.

- O senhor está bem, chefe? - Miller estava espantado. - Eles...

- Maus atiradores - assegurou-lhe Mallory animadoramente. - Não atingiriam um celeiro. - Virou-se para olhar o ombro. - Detesto parecer um herói, mas isso realmente não passa de um arranhão... Levantou-se com facilidade e pegou sua arma. - Desculpem por tudo isso, senhores, mas está na hora de prosseguirmos. Qual a distância até a caverna, Louki?

Louki esfregou seu queixo áspero, o rosto muito sério. Olhou rapidamente para Mallory, depois desviou a vista.

- Louki!

- Sim, sim, major, a caverna..- Louki esfregou novamente o queixo. Bem, é bastante longe. De fato, é na outra extremidade - terminou embaraçado.

- Bem no fim? - perguntou Mallory baixinho.

Louki concordou aflito, olhando para o chão aos seus pés. Até as pontas de seu bigode pareciam cair.

- Esta agora vem a calhar - disse Mallory pesarosamente. - Oh, isto é muito cómodo! - Sentou-se no chão outra vez. - Será uma grande ajuda.

- Abaixou a cabeça pensativo e não a levantou nem quando Andréa pôs sua Bren de encontro à pedra e atirou uma rajada colina abaixo, mais para desafogarse do que com a esperança de atingir alguma coisa.

Outros dez segundos se passaram, depois Louki falou novamente, com voz apenas perceptível.

- Sinto muito, muito mesmo. É uma coisa terrível. Juro por Deus, major, não os teria trazido se não pensasse que eles estavam muito atrás.

- Não é culpa sua, Louki. - Mallory comoveu-se pelo óbvio desespero do homenzinho. Tocou o ombro rasgado do casaco. - Eu pensei a mesma coisa.

- Por favor! - Stevens colocou a mão no braço de Mallory. - O que há de errado? Não compreendo.

- Todos os outros entendem, Andy. É muito simples. Temos que andar meia milha nesse vale sem nenhum abrigo ou refúgio. Os homens do Alpenkorps têm de subir menos de duzentas jardas para chegar à ravina que acabamos de abandonar. - Fez uma pausa, enquanto Andréa disparava outra rajada de desafogo, depois continuou. - Eles vão fazer o que estão fazendo agora: continuar a experimentar para ver se ainda estamos aqui. No momento em que acharem que saímos, estarão aqui num abrir e fechar de olhos. E nos agarrarão antes que tenhamos andado meia milha, um quarto do caminho para a caverna; você sabe que não podemos andar rápido. E estão carregando duas Spandau; vão-nos cortar em pedacinhos.

- Compreendo - murmurou Stevens. - O senhor explica com tanto otimismo, capitão.

- Desculpe, Andy, mas a coisa é assim.

- Mas o senhor não podia deixar dois homens na retaguarda enquanto o resto...

- E o que acontecerá à retaguarda? - interrompeu Mallory secamente.

- Compreendo ... - disse em voz baixa. - Não pensei nisso.

- Não, mas a retaguarda pensaria. Um problema, não é?

- Não há nenhum problema - Louki anunciou. - O major é bondoso, mas foi tudo culpa minha. Eu ficarei...

- Não ficará coisa alguma - Miller disse furiosamente. Arrancou a Bren da mão de Louki e pousou-a no chão. - Ouviu o que o chefe disse, não foi culpa sua. - Por um instante, Louki olhou-o com raiva, e depois desviou a vista, abatido. Parecia que ia começar a chorar. Mallory também encarou o americano, espantado ante a súbita veemência tão fora do comum em Miller. Agora que pensava nisso, reparava que Dusty há uma hora estava estranhamente taciturno e pensativo; Mallory não se lembrava de tê-lo ouvido pronunciar uma palavra durante todo esse tempo. Mas mais tarde se preocuparia com isso. Haveria tempo.

Casey Brown ajeitou a perna ferida, olhando esperançosamente para Mallory. - Não poderíamos ficar até escurecer bastante e depois sairmos...

- Nada feito. A lua está quase cheia esta noite. Seríamos presos. E ainda mais importante, temos de entrar na cidade entre o crepúsculo e o toque de recolher esta noite. Nossa última chance. Desculpe, Casey, mas não funciona.

Quinze segundos, meio minuto de silêncio e depois todos se sobressaltaram quando Andy Stevens falou.

- Sabem, Louki estava certo - disse animadamente. A voz estava fraca, mas cheia de uma certeza tão calma que todos os olhos convergiram para ele. Estava apoiado num cotovelo, segurando nas mãos a Bren de Louki.

Era um sinal da concentração de todos no problema o fato de ninguém ter ouvido ou visto que ele se apoderara da metralhadora. - Tudo é muito simples... A gangrena já passou do joelho, não é, capitão?

Mallory não respondeu: não sabia o que dizer; a pergunta inesperada fizera com que se atrapalhasse. Deu-se conta vagamente de que Miller olhava para ele, seus olhos rezando para que dissesse "não".

- É ou não é? - Havia paciência e uma estranha compreensão em sua voz, e de repente Mallory soube o que responder.

- Sim - concordou. - É verdade. - Miller olhava para ele horrorizado.

- Obrigado, capitão. - Stevens sorria satisfeito. - Muito obrigado, realmente. Não há necessidade de ressaltar as vantagens da minha permanência aqui. - Havia uma segurança em sua voz que ninguém ouvira antes, a autoridade indiscutível de um homem completamente dono da situação. - Já é hora de eu fazer também alguma coisa. Nada de belas despedidas, por favor. Deixem-me com duas caixas de munição, duas ou três granadas de trinta e seis, e vão com Deus.

- Pois sim que vamos! - Miller levantou-se, dirigindo-se para o rapaz, mas parou de repente, vendo a Bren apontada para seu peito.

- Mais um passo e atiro - disse Stevens serenamente. Miller olhou para ele num longo silêncio e sentou-se lentamente no chão.

- Atiro mesmo, pode ficar certo - asseguroulhe Stevens. - Bem, adeus, senhores. Obrigado por tudo que fizeram por mim.

Vinte segundos, um minuto inteiro passou-se num estranho, completo silêncio, depois Miller levantou-se de novo, alta figura de vaqueiro, vestido de andrajos e com um rosto curiosamente selvagem na crescente penumbra.

- Até logo, rapaz. Acho que.. . bem, talvez eu não seja tão esperto, afinal de contas. - Pegou a mão de Stevens, olhou para o rosto macilento por um longo momento, quis dizer outra coisa, depois mudou de idéia. Até logo - disse bruscamente, virou-se e saiu vale abaixo.

Um a um os outros o seguiram, sem uma palavra, exceto Andréa, que parou e murmurou algo ao ouvido do menino, um murmúrio que fez nascer um sorriso e um sinal de completa compreensão, e então só restou Mallory. Stevens sorriu para ele.

- Obrigado, capitão. Obrigado por ter-me apoiado. O senhor e Andréa me compreendem. Sempre me compreenderam perfeitamente.

- Você. . . Você ficará bem, Andy? - "Meu Deus", pensou Mallory, "que coisa estúpida, que coisa tola eu perguntei."

- Sério, capitão, estou ótimo. - Stevens sorriu contente. - Não sinto nada. É maravilhoso.

- Andy, eu não. . .

- É hora de ir, capitão. Os outros estão esperando. Agora, se o senhor me acender um cigarro e der uma rajada de tiros ravina abaixo antes de ir...

Em cinco minutos Mallory alcançara os outros e em quinze todos tinham chegado à caverna que conduzia à costa. Por um momento ficaram em pé na entrada, ouvindo o intermitente tiroteio na outra extremidade do vale, depois viraram-se sem dizer palavra e entraram na caverna. Lá onde o tinham deixado, Andy Stevens jazia sobre o estômago, olhando para a ravina, agora já quase escura. Não havia dor em seu corpo, absolutamente nenhuma. Aspirou profundamente o cigarro que protegia com a mão, sorriu enquanto carregava outra vez a Bren. Pela primeira vez em sua vida, Andy Stevens estava feliz e contente, além de sua compreensão; era um homem, por fim, em paz consigo mesmo. Não tinha mais medo.

Quarta-feira

Das 18 às 19h15

Exatamente quarenta minutos mais tarde estavam a salvo, no coração da cidade de Navarone, a cinqüenta jardas dos grandes portões da própria fortaleza.

Mallory, oculto na velha casa, escolhida por Louki, com o olhar fixo nos portões e no maciço arco de pedra que os emoldurava, moveu a cabeça várias vezes, com a sensação de incredulidade e assombro de que tivessem por fim atingido a meta... ou quase. Mereciam alguma coisa de bom, pensou; a lei das probabilidades tinha sido inteiramente contra a continuação da má sorte que os perseguira incessantemente, desde que chegaram à ilha. Era justo, repetia-se sem cessar, era inteiramente justo que assim fosse; mesmo assim, a transição do negro vale, onde deixaram Andy Stevens à espera da morte, para esta velha casa em ruínas no lado leste da praça de Navarone fora tão rápida, tão fácil, que ainda estava além da imediata compreensão.

Não que tivesse sido fácil demais nos primeiros quinze minutos, lembrou. A perna ferida de Panayis tinha-o feito cair logo depois de entrarem na caverna; devia estar com muitas dores, pensara Mallory, com a perna ferida e mal enfaixada, mas a luz fraca e o rosto moreno e impassível ocultavam o sofrimento. Pedira a Mallory que o deixasse ficar lá onde estava, para deter os alemães quando passassem por Stevens e alcançassem o extremo do vale, mas Mallory rispidamente negara permissão. Brutalmente dissera a Panayis que ele era valioso demais para ser deixado lá e que as probabilidades de os alemães encontrarem aquela caverna entre tantas outras eram remotas. Mallory detestara ter de falar assim com ele, mas não havia tempo para frases amáveis, e Panayis devia ter compreendido seu ponto de vista, porque nem protestou nem lutou quando Andréa e Miller o carregaram e ajudaram-no a prosseguir através da caverna; Mallory reparara que ele já não capengava tão visivelmente, talvez por causa da ajuda, talvez porque, impelido a matar uns alemães a mais, já não era necessário exagerar seu ferimento.

Mallory continuou relembrando os incidentes anteriores. Mal saíam da entrada da caverna do outro lado e dirigiam-se pelo vale em declive, ladeado de árvores frondosas, em direção ao mar - o escuro brilho do Egeu bem visível na noite - quando Louki, ouvindo alguma coisa, fez sinal para que ficassem quietos. Quase imediatamente, Mallory também ouviu uma voz baixa e gutural, que se perdia sob o ruído produzido no cascalho pelos passos que se aproximavam, e observou que estavam providencialmente protegidos por algumas árvores copadas; deu ordem para parar e praguejou numa raiva surda quando ouviu um baque surdo e um grito abafado por trás deles. Voltou para investigar e encontrou Panayis estendido inconsciente no solo. Miller, que o vinha ajudando, explicou que Mallory os parara tão subitamente, que tropeçara em Panayis e a perna machucada do grego falseara, atirando-o ao chão pesadamente, batendo com a cabeça na pedra ao cair. Mallory ajoelhou-se, sentindo que suas suspeitas se renovavam: Panayis era um primitivo, um assassino inato, e era bem capaz de simular um acidente se achasse que assim atrairia mais uns tantos inimigos para a mira de seu rifle. .. mas não havia fingimento ali, a sangrenta ferida sobre a têmpora era bem real.

A patrulha alemã, ignorando a presença deles, movera-se ruidosamente vale acima, até finalmente sumir de vista. Louki disse que o comandante de Navarone estava desesperado, tratando de fechar todas as saídas do Parque do Diabo. Mallory achou improvável, mas não quis discutir o assunto. Cinco minutos depois, saíram da entrada do vale e, em outros cinco, não só chegaram ao caminho costeiro, mas também silenciaram e amarraram duas sentinelas, provavelmente motoristas, que montavam guarda a um caminhão e um carro de comando parados à beira da estrada; esconderam-nas atrás de uns arbustos, tirando-lhes os uniformes e capacetes.

À viagem para Navarone fora ridiculamente simples, mas a completa falta de oposição era clara, compreensível, por causa do inesperado de tudo. Sentado ao lado de Mallory, no assento da frente, vestido da mesma forma que Mallory com a farda capturada, Louki dirigia o carro muito bem, uma façanha tão incomum numa ilha remota do Egeu, que Mallory ficou desconcertado, até que Louki lhe lembrou que fora motorista do Consulado para Eugène Vlachos durante muitos anos. A viagem para a cidade durou menos de vinte minutos; não só o homenzinho guiava esplendidamente como também conhecia tão bem a estrada que tirava da máquina o maior rendimento possível, a maioria do percurso sem precisar acender os faróis.

Foi uma viagem simples e sem contratempos. Passaram por diversos caminhões parados em intervalos ao longo da estrada e, a menos de duas milhas da cidade, encontraram um grupo de vinte soldados marchando na direção contrária, em coluna de dois. Louki diminuíra a marcha; seria altamente suspeito se acelerasse, ameaçando a vida dos homens que marchavam, mas os cegara, acendendo os poderosos faróis de estrada, e apertara ruidosamente a buzina, enquanto Mallory punha a cabeça para fora da janela e xingava-os num alemão perfeito, dizendo-lhes que saíssem do maldito caminho. Fizeram isso enquanto o jovem oficial em comando .olhava, levantando sua mão num cumprimento cortês.

Logo depois chegaram a uma área de jardins cercados por altos muros, passaram por uma igreja bizantina em ruínas e um branco monastério ortodoxo, que ficavam frente a frente na mesma estrada poeirenta, e quase no mesmo instante já estavam passando na parte baixa da cidade.

Mallory fixou uma impressão rápida das ruas estreitas, serpenteantes e mal iluminadas, apenas umas polegadas mais largas do que o próprio carro, pavimentadas com grandes pedras e de passeios quase da altura do joelho, e Louki então já passava por uma alameda de arcos e o carro sacudia na subida íngreme o tempo todo. Parara abruptamente e Mallory seguira sua rápida inspeção pela escura alameda: completamente deserta, embora faltasse mais de uma hora para o toque de recolher. Ao lado deles vira um lance de pedras brancas sem nenhum corrimão, seguindo paralelo à parede de uma casa com uma grade ornamentada que protegia a parte exterior no alto. Panayis, ainda tonto, conduziu-os por essas escadas - sabia exatamente onde estava; atravessaram um terraço, desceram alguns degraus, passaram por um pátio escuro e entraram nesta antiga casa, onde agora se encontravam.

Louki levara o carro embora, antes mesmo que tivessem subido as escadas: só agora Mallory lembrava que Louki não achara necessário dizer o que pretendia fazer com o carro.

Ainda olhando, pelo buraco sem janela da parede, para o portão da fortaleza, Mallory desejou ardentemente que nada de ruim acontecesse ao pequeno grego de olhar tristonho; e não só por causa dos infinitos recursos de seu conhecimento do local ele fora inestimável para o grupo; à parte tudo isso, Mallory sentia a maior afeição por ele, devido à sua invariável animação, seu entusiasmo, sua ansiedade de ajudar e agradar, e acima de tudo sua completa falta de egoísmo. Era um homenzinho admirável e Mallory sentia por ele grande afeição. Não podia dizer o mesmo sobre Panayis, conjeturou amargamente, e logo se arrependeu do pensamento; não era culpa dele ser o que era, e no seu modo sombrio e amargo fizera tanto pelo grupo como Louki. Mas permanecia o fato de que lhe faltava calor humano. Não tinha a inteligência brilhante de Louki, o oportunismo calculado que chegava quase ao gênio. Fora uma idéia brilhante de Louki, refletiu Mallory, que tivessem ido para aquela casa abandonada. Não que houvesse qualquer dificuldade em achar uma casa vazia, desde que os alemães se tinham apossado do velho castelo, os habitantes da cidade abandonaram suas terras e foram para Margaritha ou outros povoados por perto, e os primeiros foram os que viviam na própria praça; a proximidade do muro da fortaleza, que formava o lado norte da praça, era mais do que podiam suportar, com o constante ir e vir dos seus conquistadores através do portão da fortaleza, e as sentinelas marchando para a frente e para trás, lembrando-lhes constantemente que a liberdade para eles era coisa do passado. Tantos tinham-se mudado que mais da metade das casas no lado oeste da praça - as que ficavam mais perto da fortaleza - estavam agora ocupadas por oficiais alemães. Mas esta forçada e contínua observação das atividades no forte era exatamente o que Mallory desejava. Quando chegasse a hora de agir só tinham que andar algumas jardas. E, embora uma guarnição competente estivesse sempre pronta para o inesperado, Mallory considerava improvável que uma pessoa razoável pudesse conceber que um grupo de sabotagem fosse tão suicida a ponto de passar um dia inteiro a alguns passos do muro da fortaleza.

Não que a casa fosse muito recomendável. Como lar, como lugar de morar era o menos confortável possível, tão dilapidada que parecia a ponto de desmoronar. O lado ocidental da praça - situado precariamente em cima do penhasco - e o lado meridional eram compostos de prédios de construção moderna, de pedra caiada e granito de Paros, amontoados da maneira habitual dos povoados destas ilhas, com telhados planos para recolher a maior quantidade das chuvas do inverno. Mas o lado oriental da praça, onde se encontravam, era composto de casas antiquadas de madeira e barro, da espécie mais encontrada nos remotos vilarejos montanheses.

O chão de terra batida era desigual e os ocupantes anteriores usavam um de seus cantos, obviamente, para os propósitos mais variáveis, principalmente como banheiro. O teto era de vigas toscas, enegrecidas, mais ou menos coberto de tábuas, essas por sua vez cobertas por uma grossa camada de terra amassada; por conhecimento prévio de tais casas, no tempo das Montanhas Brancas, Mallory sabia que o teto pingaria como peneira se chovesse. Do outro lado da sala, um sólido banco de cerca de trinta polegadas de altura, que servia, de acordo com estruturas similares nos iglus dos esquimós, como cama, mesa ou assento, de acordo com a necessidade da ocasião. A sala não tinha mobília nenhuma.

Mallory sobressaltou-se quando alguém tocou em seu braço, e virou-se.

Miller estava atras dele mastigando firmemente, uma garrafa de vinho quase vazia na mão.

- É melhor que coma algo, chefe - aconselhou. - Eu dou uma olhada por esse buraco, de quando em quando.

- Está certo, Dusty. Obrigado.

Mallory dirigiu-se cautelosamente para o fundo da sala ,- estava escuro como breu e não ousavam acender uma luz - e foi tateando até encontrar o banco. O incansável Andréa mexera nas provisões e preparara uma refeição de ocasião: figos secos, mel, queijo, salsichas com alho e castanhas assadas. Uma mistura horrível, pensou Mallory, mas o melhor que Andréa podia fazer: além disso, estava faminto demais para preocupar-se com luxos, como agradar ao paladar. E quando comeu tudo, acompanhando com o vinho que Louki e Panayis tinham trazido no dia anterior, a aspereza adocicada da bebida apagou qualquer sabor.

Cuidadosamente, tapando o fósforo com a mão, Mallory acendeu um cigarro e começou pela primeira vez a explicar seu plano para entrar na fortaleza. Não precisou se preocupar em abaixar a voz, pois na casa contígua, a única ainda ocupada pelos habitantes do lugar, à esquerda da praça, teares funcionavam sem cessar noite adentro.

Mallory suspeitava que isso era mais um dos truques de Louki, embora fosse difícil imaginar como conseguira avisar seus amigos. Mas Mallory contentava-se em aceitar a situação como se apresentava e concentrar-se para ter certeza de que os outros compreendiam suas instruções.

Aparentemente assim foi, pois não fizeram perguntas. Por alguns instantes a conversa foi geral, sendo que o comumente taciturno Casey Brown era o que mais tinha a dizer, queixando-se amargamente da comida, da bebida, da perna ferida e da dureza do banco onde não seria capaz nem de cochilar durante a noite. Mallory sorriu para si mesmo, mas não comentou; Casey Brown estava realmente melhorando.

- Acho que já falamos demais, senhores. - Mallory levantou-se do banco e se espreguiçou. Puxa! como estava cansado! "- Esta é nossa primeira e última chance de ter uma noite decente de sono. Duas horas de guarda; eu pego as duas primeiras.

- Sozinho? - era a voz de Miller, baixinho, da outra extremidade da sala. - Não acha que devemos ser dois, chefe? Um para a frente e outro para o fundo. Além disso, sabe que estamos todos exaustos. Um homem sozinho pode cair dormindo. - Parecia tão preocupado que Mallory riu.

- Absolutamente, Dusty. Cada homem montará guarda perto daquela janela e, se adormecer, logo acordará quando cair no chão. E exatamente porque estamos esgotados não podemos permitir que ninguém perca sono desnecessariamente. Eu primeiro, depois você, depois Panayis, Casey e Andréa.

- Sim, suponho que esteja certo - concordou Miller de má vontade, e colocou algo duro e gelado em sua mão. Mallory reconheceu imediatamente: era o mais querido pertence de Miller, sua automática com silenciador.

- Só para que possa encher de pequenos buracos qualquer visitante inoportuno, sem acordar toda a cidade.

Dirigiu-se para o fundo da sala, acendeu um cigarro, fumou-o silenciosamente por alguns minutos, depois jogou as pernas em cima do banco. Em cinco minutos estavam todos dormindo, menos o silencioso homem que montava guarda à janela.

Dois ou três minutos depois, Mallory ficou imóvel ao ouvir um ruído furtivo lá fora, vindo do fundo da casa, achava ele. O barulho dos teares ao lado tinha parado e a casa estava silenciosa. Outra vez ouviu o barulho inconfundível, agora umas batidas suaves na porta no fim do corredor que conduzia para o fundo da sala.

- Fique aqui, meu capitão - era o sussurro de Andréa, e Mallory maravilhou-se com a habilidade de Andréa para despertar do mais profundo dos sonos ao menor ruído estranho, enquanto a violência de uma trovoada não o afetaria. - Vou ver quem é. Deve ser Louki.

Era Louki. O homenzinho estava cambaleante, perto da exaustão, mas extraordinariamente satisfeito consigo mesmo. Bebeu, agradecido, o copo de vinho que Andréa lhe serviu.

- Puxa, estou contente em vê-lo novamente - disse Mallory com sinceridade. - Como foi? Alguém o seguiu?

Mallory quase que o podia ver naquela escuridão, empertigando-se todo.

- Como se qualquer desses alemães idiotas pudesse ver Louki, ainda que fosse noite de lua, quanto menos pegá-lo - disse com indignação. Parou um pouco para respirar com força algumas vezes. - Não, não, major, sabia que estava preocupado comigo, por isso vim correndo por todo o caminho. Bem, quase todo - corrigiu. - Não sou mais jovem como era, Major Mallory.

- Que caminho? - perguntou Mallory, contente de a escuridão esconder seu sorriso.

- Desde Vygos. É um velho castelo construído pelos brancos há muitas gerações, cerca de duas milhas daqui, ao longo da estrada costeira que se dirige para leste. - Fez uma pausa para beber outro gole de vinho.

- Mais de duas milhas, creio, e só parei duas vezes no caminho de volta, um minuto de cada vez. - Mallory teve a impressão de que Louki já lamentava sua momentânea fraqueza de admitir que já não era mais um jovem.

- E o que foi fazer lá? - perguntou Mallory.