Aduz e Urit, dois batedores ocarr da tribo dos Gal Shamul, cavalgavam pelas estepes varridas por um vento pontilhado com flocos brancos. Envergavam peles e vestimentas de couro e as suas cabeças estavam resguardadas por barretes forrados, mas ainda assim sentiam o toque frio da estepe. Os seus hemíonos estavam cansados, os seus bafos arquejantes já se sobrepunham aos ventosos uivos, mas havia que chegar ao acampamento o quanto antes. O ayan tinha de ser informado acerca da profanação do Poço de Songul, tal acto não podia passar impune! Estivera estabelecido no Conclave Lunar que os Cho Tirr iriam passar pelo local nas passadas sete luas, pelo que só podiam ter sido eles. Teriam perguntas a responder, e muito lhes convinha que as respostas fossem satisfatórias, pois caso contrário seriam todos passados a fio de sabre, homens, mulheres e crianças. Tal heresia seria também, por acréscimo, a perfeita desculpa para os Gal Shamul se apossarem do gado dos Cho Tirr, e nenhuma outra tribo poderia dizer algo contra. Sim, pensavam ambos, seria algo que o ayan quereria ouvir com a maior brevidade possível. 

Os dois jovens ocarr haviam acordado em cavalgar todos os dias tanto quanto os hemíonos aguentassem, mas foram-se lentamente apercebendo de que o vento estava a secar as gargantas das suas montadas, que já tossiam e que corriam ainda o risco que se lhes formassem cristais de gelo dentro dos pulmões. Para além disso, sete dias de uma quase incessante cavalgada era potencialmente mortal, mesmo para os reputadamente incansáveis burros da estepe, pelo que Aduz e Urit decidiram parar. Nuvens de vapor saíam das narinas e bocas dos hemíonos enquanto estes abrandavam o passo gradualmente até pararem, lançando aliviados ofegos. Os dois ocarr desmontaram, cambaleando nos primeiros passos devido às coxas doridas, e apressaram-se a remover as selas e a carga dos hemíonos e a desenrolar cobertores para com eles cobrir os animais, que estavam quentes ao ponto de transpirar. Com a celeridade gerada por treino intensivo, trituraram partes da crosta da neve com os pés para os hemíonos beberem e acariciaram-lhes os pescoços com afecto fraternal, agradecendo-lhes o esforço.

Com os hemíonos fora de perigo e à procura de erva seca debaixo da crosta de neve, os jovens ocarr começaram a preparar a sua tenda, atando de cócoras a armação de madeira e osso com tendões. Os seus rostos de rotundos malares estavam mais secos e curtidos que os do típico ocarr, devido à prolongada exposição ao vento, e estavam vincados por rugas que não deveriam surgir senão numa idade mais avançada. Ainda assim, de cada vez que os seus olhares se cruzavam, os seus olhos estreitavam-se em frestas com pés-de-corvo e os seus dentes amarelados mostravam-se num sorriso. Era uma vida livre, a que levavam e partilhavam com os seus irmãos de quatro patas, e quando os Gal Shamul eliminassem os Cho Tirr, ambos cairiam sem dúvida nas boas graças do ayan e seriam louvados por terem sido os portadores da justificação do ataque. Enquanto Urit fazia os arranjos finais à tenda dentro desta, Aduz foi buscar o equipamento que haviam deixado numa pilha em cima das selas. Pôs a mochila das provisões e os estojos dos arcos ao ombro e agarrou numa das aljavas pela faixa de couro, que estalou, despejando o conteúdo da aljava na neve. Aduz praguejou, ajustou o seu gorro forrado e acocorou-se para recolher as setas, mas nesse momento ouviu resfôlegos nervosos. Olhou para os hemíonos e viu como estes batiam com os cascos no chão e erguiam os focinhos nervosamente. O jovem ocarr baixou o ombro e deixou o equipamento cair, pegando o seu arco recurvo e alojando uma flecha entre os seus dedos, apontando-a para várias direcções. Chamou por Urit enquanto se dirigia a passos lentos para perto dos hemíonos, que estavam a ficar cada vez mais nervosos, como se uma aproximação invisível os estivesse a assustar. O vento ululava parecendo ele próprio estar a fugir de algo, e os flocos de neve tornavam-se mais intensos, fustigando-lhe a cara. Aduz chamou por Urit uma vez mais, mas dentro da tenda e com a ventania o mais certo era o seu amigo não o ouvir, pelo que começou a recuar. Foi então que distinguiu dois pontos escarlates no meio do vento nevoso e retesou o fio do arco, perguntando quem se aproximava com um certo tremor na voz. Um hemíono empinou-se, orneando, e pareceu a Aduz ouvir uma abafada pergunta de Urit do interior da tenda. Assim que o vulto da... coisa que se aproximava tomou forma, o jovem ocarr largou o fio e a seta singrou na sua direcção, mas atirara contra o vento e o projéctil falhou o alvo por um dedo. Antes que Aduz pegasse noutra flecha, o rubor dos olhos do vulto intensificou-se, alumiando uma caveira desprovida de maxilar inferior. A sua capa negra sarapintada de branco contorcia-se violentamente ao vento e os dedos metálicos da sua manopla crispavam-se numa espada umbrosa e famélica. O batedor quis gritar, quis atirar o arco ao chão, quis fugir, quis fazer qualquer coisa que o tirasse dali, para longe daquele terrível olhar, mas o seu corpo não lhe obedecia e a única resposta que dele obteve foi o soltar da sua bexiga. Vapor formou-se nos seus pés quando urina quente derreteu a neve, mas nem o calor molhado nas suas trémulas pernas fez com que estas se mexessem. Os dois hemíonos ornearam em aterrado uníssono, empinando-se, e Urit gritou algo da tenda, tentando sair apressadamente mas conseguindo apenas que lona e armações quebradas pelo súbito movimento caíssem em cima de si. Aduz via cada passo lento do vulto com maravilhado temor à medida que este se aproximava, as suas órbitas vazias duas estrelas escarlates, duas promessas de morte.

Urit gritava pelo nome do seu amigo, debatendo-se com a lona e rebolando pelo chão, mas as únicas respostas eram os ornejos espavoridos dos hemíonos. Não foi senão quando algo caiu na neve ao seu lado e lhe tocou no ombro que o jovem ocarr conseguiu tirar a lona de cima de si, embora as suas pernas continuassem presas. Olhou na direcção do baque que ouvira e a sua voz enrolou-se-lhe numa bola seca na garganta. A cabeça de Aduz fitava-o de olhos vidrados, os derradeiros esguichos vermelhos do seu pescoço fumegantes e uma última expressão de terror inscrita na sua cara pálida. Urit gritou, estrebuchando para longe daquela macabra visão, e deparou com uma greva negra à sua frente. Olhou para cima e o sangue gelou-se-lhe ao ver a sua morte a resplandecer em dois pontos escarlates nas órbitas vazias de uma caveira. A descida da lâmina foi quase misericordiosa.

Baodegoth ergueu a espada porosa e cruenta, cuja vermelhidão fumegava. Estava saciado, não necessitaria sequer do sangue daqueles dois. Embainhou a lâmina e deixou-se estar, fitando um ponto longínquo no horizonte obscurecido pela neve. Ancalach bebera sofregamente algures na distância, executara a sua dança mortal e ceifara um grande número de vidas. E o chamamento continuava, tão forte como dantes, um luzir no escuro, um gemido na vastidão, um odor distinto num espaço aberto.

Ancalach... vociferou, retomando o passo de cabeça baixa contra o vento.

Tannath caminhava inseguro num longo e pardacento corredor arqueado. Não havia iluminação de qualquer espécie, tudo estava difuso e indistinto, mas o eahanoir conseguia ver aos seus lados paredes brancas lisas; à frente um fraco ponto de luz que o chamava e prometia libertação; atrás uma escuridão medonha, uma imensa mancha mais terrível que qualquer penumbra de Jazurrieh, que avançava lenta mas inexoravelmente, farejando-o como um imenso mastim negro. O eahanoir não sentia medo, mas a escuridão que o perseguia causava-lhe uma certa ansiedade que o impelia a andar em frente e o dissuadia de olhar para trás com muita frequência. Os seus passos ressoavam no chão branco e liso como as paredes, ora apressados, ora pausados, mas sempre em movimento. Contudo, não importava o quanto caminhasse, parecia estar sempre no mesmo lugar, pois o ponto de luz não se aproximava e a sombra não se distanciava, mas ainda assim Tannath continuava a andar, parar estava por alguma razão fora de questão.

Um indistinto rosnar fez-se ouvir pelo corredor.

Pela primeira vez, o eahanoir parou, escutando atentamente e movendo as pupilas azul e cinzenta para os cantos dos olhos amendoados, sem no entanto olhar para trás. Um segundo rosnido, desta vez mais intenso, confirmou os receios de Tannath. Vinha de trás, da sombra, o monstro faminto que se aproximava para o devorar. O eahanoir retomou e estugou o passo, impedindo-se a si mesmo de olhar para trás, tentando concentrar-se no dac, dac das suas botas na pedra lisa, mas o som repetia-se, cada vez mais intenso, cada vez mais próximo. As passadas aceleradas em breve se transformaram numa ligeira corrida quando o monstro rugiu pela primeira vez ao de leve, mas cedo se tornaram numa correria desenfreada à medida que a presença hostil lhe parecia roçar os pêlos do pescoço. Em breve Tannath corria pela sua vida, ouvindo as mandíbulas do monstro a estalarem atrás de si, as suas garras ferinas a rasparem o chão liso, sentindo o cheiro do seu hálito quente e húmido. O ponto de luz parecia distanciar-se cada vez mais e mais, e podia jurar que a sombra já lhe tocava os calcanhares. Reunindo toda a sua coragem, Tannath forçou-se a olhar para trás.

E então viu o monstro, presas cruentas e brilhantes e salivantes, garras curvas e ferozes, pelagem ensopada de vermelho, olhos que ardiam de raiva e furor assassinos. Em pânico, o eahanoir gritou e o sangue foi bombeado em jorros para as suas pernas. Correu e correu, sempre a ouvir os rosnidos e rugidos, correu e correu até mais não poder e tombar por fim no chão. Virou-se de barriga para cima e colocou os pés protectoramente entre si e o monstro, mas garras cruéis enterraram-se-lhe na carne das pernas, dilacerando-as. O eahanoir gritou de dor e os seus berros intensificaram-se quando todo o seu corpo foi selvaticamente mutilado por presas e garras afiadas que pareciam estar em toda a parte, esguichando as paredes brancas de vermelho, ateando fogos de agonia na sua carne, fazendo-o provar o sabor quente e férreo da sua própria essência vital...

Tannath despertou com um berro. Estava de tronco nu, deitado de barriga para baixo numa cama macia de lençóis ensopados no seu próprio suor. A sua cabeça estava quente, os seus braços estavam estendidos a seu lado e tanto eles como as pernas estavam amarrados ao leito, e um lençol húmido cobria-lhe as costas, que lhe doíam. Começou a estrebuchar, mas assim que ergueu a bacia, a pele nas suas costas crepitou e o eahanoir deixou-se cair de barriga na cama, acometido de dores.

Não te mexas assim ou magoas-te recomendou-lhe uma voz feminina.

Tannath olhou para o lado, fios de cabelo molhado a obstruírem-lhe parcialmente a visão, mas mesmo na iluminação esbatida do quarto onde se encontrava reconheceu a eahanoir que estava de braço encostado à parede.

Vinxenia! O que aconteceu? Onde estou? perguntou com uma voz febril.

A pequena boca em forma de coração da eahanna negra alinhou um sorriso e esta dirigiu-se a passos lânguidos para a cama.

Foste gravemente ferido. Estás num sítio seguro. Agora fica quieto ou vais magoar-te.

Que sítio é este? Por que estou amarrado? As veias dos compactamente musculados braços de Tannath dilataram-se, mas a força que fez no tronco atiçou-lhe faíscas de dor nas costas e o eahanoir grunhiu.

Se continuas assim, deixo-te sozinho até acalmares ameaçou Vinxenia, acocorando-se sorridente defronte da cara de Tannath, que relaxou resignadamente.

O que aconteceu? perguntou uma vez mais, a sua voz mais calma.

A besta por pouco não te rasgava as costas explicou Vinxenia, tirando as madeixas húmidas de frente da cara do eahanoir com delicados dedos. Atirou-te para dentro da arena, nem sei como não partiste nada... és duro de matar... comentou com um sorriso, esfregando-lhe as gotas de suor do queixo.

O eahan negro não estava com disposição para aquilo, e afastou a cara da mão de Vinxenia.

Então? Fui eu quem te rasgou as costas?

Continua... ordenou, algo contrariado com a situação.

Quando caíste na arena, começaste a esvair-te em sangue. Se tivesses perdido a consciência, o mais certo era estares morto por esta altura, mas de alguma forma despertaste e tiveste a presença de espírito para te atirares de costas para uma das fogueiras da arena... os olhos do eahanoir arregalaram-se com a memória avivada: o extremo esforço a arrastar-se para as labaredas, o ardor das feridas abertas das costas, o calor insuportável, o cheiro a carne queimada, a sua própria voz gritante a soar-lhe aos ouvidos ... rebolaste pela areia e apagaste as chamas das tuas roupas, e depois deves ter perdido a consciência. Foi muito esperto, cauterizaste as feridas e paraste o sangramento, mas ficaste com umas queimaduras muito feias nas costas...

Estou vivo... constatou, algo atordoado com a memória.

Lá isso estás. Agora deixa-me ver essas chagas... disse Vinxenia, erguendo-se e dirigindo-se a uma mesa com utensílios medicinais. Tens sede?

Sim respondeu Tannath relutantemente.

A eahanna negra serviu uma taça e levou-a à boca do seu contrariado paciente.

Mal empregado... comentou Vinxenia, passando as mãos por baixo da barriga de Tannath para lhe atar as ligaduras ao tronco.

Então por que não o fazes, agora que estou tão convenientemente amarrado? perguntou o eahanoir com um tom de voz que dava muito bem a entender o que faria caso estivesse solto.

Bem sabes como detesto derramamento de sangue desnecessário. É um atentado ao potencial de cada indivíduo, sim? E tu tens bastante...

O que queres de mim, Illoth? já estava Tannath a adivinhar.

Fui eu quem providenciou a fuga do antroleo confessou. Contava engendrar uma situação propícia na qual ele te pudesse matar, mas a tua inesperada visita forçou a uma alteração de planos, sim? Os olhos azul e cinzento de Tannath foram atiçados com estas palavras. Fora Illoth, então... O antroleo deixou-te por morto e fugiu com o seu amigo eahan e a... Slayra.

Então? Não faças tanta força com as costas que ainda abres as feridas... advertiu Vinxenia, atando uma ligadura.

Enquanto fugiam, o antroleo foi morto, mas pelo caminho mataram a shionna, cinco hasslir teus, sete sajellir meus e aleijaram o meu filho, que os devia ter recebido em meu lugar, sim?

”A Shanaya também...

Slayra,..”, pensava Tannath, aturdido com o relato.

Vou ser directo, sim? És um empecilho para mim, Tannath, e teria gosto em matar-te de forma lenta e de sobremodo dolorosa, mas um insulto como este que a mim foi proferido não pode passar impune. Ninguém me ludibria, mata os meus homens, aleija o meu filho e escapa incólume. Vais ficar aqui até te sentires restabelecido, e nessa altura irás em busca desse eahan e da Slayra e matá-los-ás a ambos. Decerto também sentes uma certa sede de vingança, sim? Tannath não respondeu. Estava atordoado com tantas revelações e com a menção de Slayra. Depois disso, nunca mais te quero ver em Jazurrieh. Os teus homens abandonaram-te e agora trabalham para mim, as tuas posses foram confiscadas e a tua casa apropriada. Nada mais te prende a esta cidade, o único propósito da tua vida está fora das muralhas e em fuga para partes incertas. Enviei batedores, mas perderam-lhes o rasto, e neste momento não tenho disponibilidade nem a inclinação para investir mais recursos na sua captura, pelo que te encarrego dela. Illoth respirou fundo. Espero ter sido claro. Que dizes da minha... proposta?

Tannath continuava atordoado. Slayra... o antroleo morto... o Quenestil com a Slayra... a Shanaya morta... ele ferido... num único dia, Illoth desapoderara-o de tudo, o antroleo ferira o seu corpo e Slayra chagara a sua alma. Eram muitas e violentas revelações, até mesmo para alguém com o sangue-frio de um assassino. Os dedos de Vinxenia nas suas costas pareciam prontos a crisparem-se no punho de um estilete e varar-lhe o coração. Apercebia-se agora também de que a eahanna trabalhara como espia para Illoth, e o facto de não se ter apercebido disso mais cedo era amargo como bile. Essa mesma amargura despertou-o e o eahanoir olhou Illoth nos olhos.

O que te garante que não volto para te matar? perguntou, consciente do quão vazia era qualquer ameaça a um etharr, principalmente Illoth.

O eahan negro de toga encolheu os ombros despreocupadamente.

O mais certo é morreres lá fora. Mas se porventura voltares, podes ter a certeza de que terei tomado as devidas precauções, sim? Então, que me dizes?

Acho que depois disto uma mudança de ares me fará bem...

Uma curta pausa. Aceito.

Esplêndido disse Illoth, batendo as palmas e levantando-se.

Deixo então a tua recuperação ao cargo da adorável Vinxenia. As melhoras, sim? e retirou-se, fechando a porta atrás de si.

A eahanoir acabou de atar as ligaduras e saiu de cima de Tannath, dando-lhe duas palmadas avaliadoras no traseiro.

Vou arranjar-te algo que comer. A febre deve ter-te esgotado, e não queremos perder a tonicidade desse corpo...

Foi por causa da Slayra? praticamente afirmou Tannath, fazendo com que Vinxenia parasse a meio caminho.

A eahanoir olhou por cima do ombro e o canto da sua boca cordiforme ergueu-se num sorriso.

Alguém que julga conhecer tão bem as mulheres faria bem em temer uma eahanoir ciumenta... limitou-se a dizer, saindo ela também da sala de seguida, deixando o eahanoir com o seu tormento pessoal.

Após os acontecimentos da noite do duelo entre Aewyre e Kror, o comportamento da tribo para com o grupo sofrera uma drástica mudança. Lhiannah salvara a criança ocarr da bruxa e fora recebida como uma heroína após Kror ter relatado os acontecimentos à xamã. Por arrastamento, os restantes companheiros tiveram um acolhimento parecido. Tamsagan, chamavam-lhes agora os ocarr: irmãos de sela. A consagração dera-se ao ar livre no dia seguinte, apesar do frio e do vento, pois exigia que cada um dos companheiros montasse um hemíono e cavalgasse em redor do acampamento, bebendo uma taça de boozlan ao fim de cada volta e continuando a fazê-lo até cair da montada. Allumno, prudente, fingira-se incapaz de subir a sela à segunda volta, Taislin caíra à terceira, Lhiannah à sétima, Aewyre prendera o pé no estribo à nona e Worick fizera com que o ayan perdesse a conta antes de escorregar da sela e adormecer no chão. Todos excepto Allumno foram transportados para uma tenda dentro da qual ardiam braseiros e onde dormiram durante longas horas, debaixo da vigília do mago. Aewyre despertou primeiro nessa noite, acordado pelo cavernoso ressonar de Worick. A sua boca parecia ter sido estofada com areia, tão seca estava ela, e as têmporas latejaram quando lhes encostou os nós dos dedos. Allumno estava sentado de pernas cruzadas, observando uma chaleira de cobre a aquecer em cima de um braseiro, erguendo o olhar quando ouviu o sofrido despertar do seu protegido.

Boas-noites, Aewyre saudou, passando-lhe uma tigela de água. O jovem olhou para o objecto, indeciso entre beber ou imergir a cara nele, acabando por fazer ambas as coisas. Que tal os privilégios de ser tamsagan?

Aewyre gemeu, pingando do nariz e dos cabelos, que puxou para trás.

Já te disse que os comentários parvos são comigo, Allumno... respondeu, coçando o já não tão módico crescimento piloso na face.

”Estúpidos”, ”comentários estúpidos”, para ser mais preciso, mas longe de mim roubar-tos, sejam eles quais forem... que fazemos agora?

Agora...? Os olhos do guerreiro estavam semicerrados de contrariedade. Agora o quê? Que dor de cabeça... lamentou-se, apoiando a testa nas mãos.

Agora que estamos de boas relações com a tribo. Aproveitamos para partir ou continuamos com eles?

Aewyre permaneceu em silêncio, amparando a cabeça para a manter no sítio enquanto o yugr andava à roda. Quando a tontura passou, bebeu o resto da água da tigela e atirou-a incerimoniosamente ao chão.

Andamos com eles enquanto eles se dirigirem para Norte. Assim que mudarem de rumo, separamo-nos.

Muito bem... olha, trouxe-vos comida. Allumno entregou a Aewyre uma tigela com bocados de carne.

Ratos? O mago acenou com a cabeça. Não tenho fome...

Passaste boa parte de um dia sem comer. Vai, mastiga isso e engole. Relutantemente, o guerreiro fê-lo, apesar de o boozlan ter queimado as suas papilas gustativas. Em relação ao que aconteceu na passada noite...

Nem me fales... interrompeu Aewyre de boca cheia.

Na verdade, estava à espera de que tu o fizesses... O jovem suspirou.

Lutámos. Eu ia-lhe cortando a perna, ele ia-me partindo o nariz. Apareceu aquela cabra de negro...

A harahan?

Sim. Apareceu com uma criança ocarr e obrigou-nos a parar. Disse-me para matar o Kror. Se não fosse a Lhiannah, tê-lo-ia feito...

A Lhiannah?...

Sim, ela apareceu também e cravou uma seta nas costas da cabra, que acabou por fugir... Distraído a falar, o jovem ia comendo.

Estou a ver... então e que farás em relação ao drahreg? continuou o mago, confirmando que manter o jovem a falar era a melhor maneira de fazer com que comesse.

Em relação a ele? O que é que eu hei-de fazer? Se estás com medo de que eu o enfrente outra vez, não te preocupes. Aprendi a lição.

Gostava de saber qual... sendo assim, posso presumir que o Kror seja agora um objectivo secundário?

O jovem mastigou pensativamente antes de responder.

Eu decidi segui-lo porque senão não ia conseguir seguir para Asmodeon descansado. E também porque julgava que ele estava com a cabra...

Tanto nome feio...

Com a harahan... sabes que andas cada vez mais chato, Allumno? O mago encolheu os ombros, dando um desconto ao jovem pela sua má disposição.

E ele irá cooperar? Também quer tréguas?

Não sei... admitiu Aewyre, terei de lhe perguntar. Mas é o que eu quero fazer.

Então e a... Essência da Lâmina? - mudou o mago de assunto. Outra pausa para a mastigação.

O meu pai é mais importante. Não tenciono morrer antes de saber o que lhe aconteceu. De repente, o jovem pareceu ficar algo sóbrio, esquecendo a dor de cabeça, Allumno suspirou perante a volubilidade do seu protegido, mas acedeu silenciosamente com um acenar de cabeça e deixou o guerreiro entregue à sua resolução, observando os restantes companheiros. Taislin tinha um braço em cima da cara de Worick, que resmungava impropérios mesmo em sonhos. Lhiannah mexia-se durante o seu sono irrequieto, esticando as pernas, curvando-se numa posição fetal, estendendo os braços e virando a cabeça para um lado e para outro. Numa das suas incursões ao espaço dos seus companheiros de tapete bateu com a testa no elmo de Worick, o que a despertou.

Boas-noites, Lhiannah saudou o mago.

A princesa piscou os olhos, esfregando-os e à testa, mas cedo se arrependeu de os ter aberto, pois algo parecia querer empurrá-los para fora das órbitas.

Ohhh... gemeu.

Toma disse Allumno enquanto lhe passava uma tigela de água, para apaziguar a garganta.

Garganta...? Preciso é de algo para a cabeça... Acquon me cure, tão cedo não volto a beber...

O mago abanou a cabeça como faria um pai perante filhos irresponsáveis que se apercebiam das consequências das suas travessuras.

Olhou para a chaleira de cobre, cujo conteúdo já fumegava, perto da temperatura ideal.

Vai bebendo água, Lhiannah. Estou a preparar-vos uma coisa para a ressaca...

”Ressaca”, Allumno? inquiriu a princesa, erguendo as sobrancelhas dos olhos semicerrados.

Foi o que eu disse...

Sim, mas... não sei, de ti esperava algo como ”mal-estar” ou uma coisa parecida... confessou, esfregando a testa com as palmas das mãos.

”Agora ela também? Andar ao laré, ressaca, mas já não posso falar à vontade?”, duvidou o mago. Esforço-me por ser claro... dispensou um olhar à chaleira, da qual já serpenteavam fios de fumo branco. Ah, está pronto. Isto deve ajudar... afirmou, pegando na asa da vasilha com um pano em volta da mão e vertendo o líquido que continha numa taça.

O que é isso? quis Aewyre saber, devolvendo a sua atenção ao mago.

Chá de urtigas.

Urtigas? Homem, tens uma floresta inteira dentro da tua sacola? admirou-se Lhiannah.

Apenas o estritamente necessário... respondeu Allumno, sentindo-se como uma desculpa para que os jovens não falassem um com o outro.

Seguiu-se um dos habituais silêncios que surgiam sempre que Aewyre e Lhiannah estavam juntos e o mago ocupou-se a verter o chá noutra taça. Os mudos companheiros de Allumno beberam sem trocar palavra.

Não prima pelo sabor, mas vai ajudar-vos com... o mal-estar. Ambos acenaram com as cabeças e o mero gesto fez com que estas lhes doessem, pelo que beberam um longo trago, como se dessa forma pudessem afogar a dor. Taislin acordou pouco depois, com a garganta tão seca que se viu incapaz de falar até esvaziar a sua taça de água. Como não estava particularmente ansioso por ouvir os queixumes do burrik, Allumno passou-lhe logo de seguida o chá e ficou sentado de pernas e braços cruzados a ver os três a sorverem o líquido com desagradada avidez.

Até quando ficará o Worick assim? perguntou a Lhiannah.

Podíamos acordá-lo agora, mas o melhor é deixá-lo estar sossegado. Esta tenda é pequena demais para o aturar.

O mago anuiu com a cabeça e esperou que todos acabassem de beber, incapaz de conter um modesto sorriso ao ver as caretas que faziam após cada trago. Assim que terminaram, tirou os seus unguentos da sacola.

Taislin e Lhiannah, cheguem-se aqui. Deixem-me ver as vossas feridas...

O burrik ergueu-se de imediato, despindo a sua camisola para mostrar a laceração ligada no seu flanco, e Lhiannah puxou a calça da perna ferida para cima. Aewyre ficou a olhar para o vazio enquanto Allumno tratava dos seus companheiros, e de repente pegou no casaco de couro e pele, vestiu-o, pôs-se de gatas e dirigiu-se à entrada da tenda.

Onde vais? perguntou o mago sem tirar os olhos da perna ferida de Lhiannah que tratava.

Falar com ele respondeu o jovem secamente. Não se preocupem, prometo que não vou lutar acrescentou.

Os três viram o jovem sair e Lhiannah continuou a fitar apreensivamente o reposteiro da tenda mesmo enquanto Taislin o fechava.

Não levou a Ancalach constatou o burrik. Ninguém disse nada.

A estepe deu as boas-vindas a Aewyre com uma gélida e prolongada lufada de vento. O jovem tirou as luvas forradas a pêlo de coelho do cinto e enfiou-as nas mãos, mexendo os dedos para esticar o couro pouco flexível. Olhou em redor e só viu yugrs com pequenas caudas de fumo a serpentearem dos buracos nos seus tectos; não havia vivalma fora do calor das tendas. Puxou pela cabeça e lembrou-se de que a lona da tenda da xamã estava pintada com símbolos estranhos, começando a procurá-la de seguida. Passou por uma ocarr que estava acocorada por cima de um buraco fumegante no chão e desviou educadamente o olhar. A mulher disse algo na sua língua, que tanto podia ser o desejo de uma boa noite como a vontade de o obrigar a comer aquilo que estava a fazer, pelo que o jovem se limitou a murmurar algo em resposta e continuou no seu caminho. Após algumas voltas ao acampamento, acabou por encontrar o yugr da xamã e, desconhecendo os gestos de cortesia ocarr, bateu ao de leve no reposteiro de lona. Como não obteve resposta alguma, tornou a bater. Após a terceira batida, achou que já fora educado o suficiente e curvou-se para entrar. O yugr da xamã estava escuro, com um único braseiro de estrume a arder no centro, e dentro dele pairava o inevitável odor a esterco misturado com um amargo perfume de artemísia. Penduricalhos, ossos e ossículos pendiam das armações da tenda, atados com tendões, e a cabeça do guerreiro fez com que vários chocalhassem e se lhe emaranhassem no cabelo, lembrando-lhe do quanto este crescera.

A xamã estava sentada de pernas cruzadas ao lado de Kror, esse deitado e envolto em peles. O queixo da anciã tocava-lhe a junção das clavículas, pelo que ou dormia ou meditava; era difícil de dizer com os olhos vendados e com a quase imperceptível respiração. Não pareceu reconhecer a presença de Aewyre de qualquer uma das formas. Kror estava desperto, e os seus orbes vermelhos haviam fitado o seu figadal adversário desde que este entrara. Instintivamente, os corpos de humano e drahreg retesaram-se com o puxão do ”tendão”, mas ambos conseguiram dominar os seus impulsos. Ainda assim, os olhos de Aewyre fixaram-se na trouxa de peles que pendia de uma armação e que o jovem sabia conter os dois estranhos alfanges.

Como está a perna? indagou, permitindo-se esse pequeno rodeio.

Bem respondeu o drahreg sem hesitar, destapando a perna enfaixada em ligaduras de lã. A ferida fora feia, mas a anciã fizera aparentemente um bom trabalho. O... nariz? perguntou ainda, erguendo o tronco para se colocar numa posição sentada.

Consigo respirar... O nariz ainda estava avermelhado, mas não fora partido. Temos de falar.

Sim... concordou Kror, indicando a Aewyre que se sentasse. O jovem assim fez, enclavinhou os dedos e os dois guerreiros ficaram a olhar como que hipnotizados para o estrume ruborizado. Tanto um como o outro tinham a sensação de que abrir a boca seria o equivalente a desembainhar uma espada. Aewyre perdeu a paciência primeiro e quebrou o silêncio que se instalara no yugr.

Como é que vai ser?

O olhar de Kror deu a entender que não percebera.

Como é que vamos fazer agora? Eu vou-me embora; e depois? O que é que tu vais fazer?

Ambos fitaram-se um ao outro durante um intervalo de várias batidas de coração, até que o drahreg respondeu.

Eu vou matá-la. Aewyre ergueu o sobrolho. Ela fez mal a mim e aos meus irmãos. Vou encontrá-la e vou matá-la.

Algo estalou no monte de estrume, e depois disso o silêncio tornou a reinar. Aewyre coçou a barba e pensou no que dizer.

E... tu? perguntou Kror.

Eu? Vou seguir o meu caminho. Eu nem queria entrar nas estepes, a culpa disso foi... Não, não iria causar conflito. Eu... e os meus amigos vamos para Norte, para fora das estepes. O drahreg acenou com a cabeça. Vamos ter problemas?

Kror encolheu os ombros.

Vocês são tamsagan. Os Cho Tirr não vos vão fazer mal.

Sim, já sei que os Cho Tirr são uns catitas, mas e as outras tribos? Os outros ocarr são tão simpáticos? Aewyre mordeu a língua pelo seu sarcasmo. O maldito ”tendão” desembainhara a sua língua na falta de Ancalach.

Aparentemente, a zombaria passou ao lado de Kror.

Vocês podem andar com os Cho Tirr enquanto quiserem, mas quando se forem embora, não sei o que os outros ocarr fazem, se há ocarr a Norte...

Pois... teremos de confiar na sorte. O drahreg acenou com a cabeça, apesar de Aewyre não ter a certeza se ele percebera. Então e depois de a matares, a harahan?

O nome nunca deixava de fazer Kror encolher-se involuntariamente.

Depois... não sei... admitiu o drahreg.

Pois, eu também não...

Pois...

Pois... insistiu o humano.

Outro momento de silêncio, que na verdade nem era de todo desconfortável para nenhum dos dois. Após dias de intensa tensão entre ambos, passarem um momento silencioso juntos perante um monte de estrume ardente era quase aliviante. A cabeça da xamã começou a abanar quando esta principiou a tartamudear palavras ininteligíveis, como em transe.

O que é que a... venerável está a fazer? perguntou Aewyre para mudar um pouco o assunto.

A pedir aos... espíritos que tratem da minha perna.

Ah.

Sim...

Pois...

A xamã calou-se. O yugr estava cada vez mais sossegado, apesar de dois dos presentes serem capazes de desencadear uma furiosa tempestade caso os sentidos certos fossem desencadeados por algum impulso. Mas ambos estavam calmos, estranhamente calmos, como se tivessem declarado tréguas não verbalizadas.

Aewyre limpou a garganta.

Depois de matares a harahan, vens atrás de mim, não vens? Kror pensou antes de responder, mas a resposta era óbvia.

Sim.

Pois... disse Aewyre resignadamente, como se o drahreg lhe tivesse confirmado que a estepe era fria no Inverno. E então... teremos de lutar.

Pois... Kror assimilava palavras depressa, notou o humano. Se passasse mais uns tempos com ele, tinha a certeza de que conseguiria falar Glottik fluentemente.

Bom, então só podemos esperar até que o dia chegue. Até lá também tenho coisas para fazer...

Pois... Agora já começava a parecer um corvo a crocitar palavras de volta.

Certo. Ainda bem que concordamos. O guerreiro levantou-se, mantendo a cabeça baixa. Então até amanhã.

Boa noite... desejou Kror, deitando-se outra vez.

Boa noite. Aewyre encaminhou-se até à saída do yugr, mas parou antes de a abrir e olhou para trás.

Kror retribuiu o olhar e nesse breve instante os dois guerreiros sentiram um afluxo quente no peito e as batidas dos seus corações retumbaram-lhes nos ouvidos. Os punhos de ambos cerraram-se e os pêlos nos seus pescoços eriçaram-se, mas assim que a xamã retomou a sua ladainha, veio a calma. Aewyre foi ter com Kror uma vez mais e estendeu-lhe a mão.

Enterraste os clérigos e poupaste a vida à Lhiannah e ao Taislin. O drahreg olhava para a mão estendida com um misto de curiosidade e apreensão. És um grande combatente e o melhor adversário que já enfrentei. Depois de nos separarmos, a próxima vez que nos virmos, será de espadas desembainhadas, e aí um de nós vai morrer. Eu... queria apenas que soubesses que te respeito. Kror.

O drahreg continuou a olhar para a mão de testa franzida, e Aewyre pensou que usara palavras demasiado complicadas, mas de alguma forma Kror entendera, pois acabou por lhe agarrar a mão, cautelosamente primeiro, e depois num franco aperto. Os dedos de ambos formigaram, e humano e drahreg apertaram com mais força que a que seria necessária, mas conseguiram reprimir os instintos de combate que os incitavam a atirarem-se um ao outro.

Eu... também te respeito. Aewyre.

Ambos puxaram então as mãos para longe uma da outra, levando-as ao cabelo e à barba como se de um movimento natural se tratasse.

És um drahreg estranho, e essas tuas espadas também são esquisitas. Mas não deves querer falar disso, pois não?

Se não tivesse olhado para o chão ao perguntá-lo, Aewyre teria visto um fugaz brilho nos olhos vermelhos de Kror, uma derradeira vontade de falar, de vazar tudo o que lhe ia na alma num único momento fraternal, que rapidamente se desvaneceu. Quando ergueu a cara, Kror já olhava para o braseiro de estrume outra vez.

Pois... bem, fica para outra vez então. Talvez. Boa noite e... desculpa lá a perna.

Isso Kror percebeu e estranhou, mas Aewyre não lhe viu a expressão franzida porque lhe virou as costas e caminhou para a saída do yugr. O drahreg sentiu necessidade de dizer uma última coisa, qualquer coisa, mas nada lhe ocorreu.

Pois... foi a única palavra que lhe saiu da boca quando Aewyre fechou o reposteiro. Kerhex e Sassiras’s chamavam-no sussurrantes da trouxa pendurada, e o drahreg convenceu-se de que fizera bem em os deixar fora do seu alcance.

Os companheiros continuaram com os Cho Tirr durante mais um mês após essa noite, acompanhando-os na sua migração para Norte. Não mais foram tratados como reféns hospedados, mas sim como verdadeiros membros da tribo, partilhando da taça de boozlan do ayan e compartilhando histórias com este à fogueira com a ajuda de Kror. Taislin participava nas gloriosas caçadas a ratos com as crianças, competindo nos lançamentos de funda com os mais hábeis dos jovens caçadores, e Allumno entretinha a tribo à noite com exibições luminosas criadas através da Palavra. Sempre que Kror estava ausente, Aewyre treinava duelando contra os jovens espadachins da tribo armados de sabres. Worick mantinha a sua distância e passava a maior parte dos dias pronto a ajudar Lhiannah contra as investidas do ayan, que a cortejava como um pombo ufano. A princesa recusara educadamente todos os seus avanços, apesar de não saber se se estava ou não a fazer entender ou se pelo contrário não estaria a encorajar o chefe ocarr.

O meu martelo ele compreende, ai disso não tenhas dúvida afirmara sempre Worick, mas por sorte a arinnir conseguira sempre evitar quaisquer excessos protectores do thuragar.

Ao fim da quarta semana, Kror informou os companheiros de que os Cho Tirr iriam por fim mudar o rumo para Oeste. Chegara a hora da despedida. Foi feita uma festa em honra dos tamsagan na última noite em que os companheiros dormiram no acampamento, com música, lombinhos de rato e muito boozlan, que todos menos Allumno uma vez mais beberam em excesso.

Na manhã seguinte o grupo acordou no yugr para o qual o mago os arrastara com a ajuda de uns prestáveis jovens que haviam treinado com Aewyre nos últimos dias. Com a excepção de Allumno, grande foi a surpresa de todos assim que saíram da tenda e a única coisa que viram foi Alfarna, que lhes orneou os bons-dias. Do acampamento não havia quaisquer vestígios, apenas umas trouxas com lombinhos de rato fumados encostadas ao yugr. Parecia que tinha sido arrancado pelo vento e arrastado para parte incerta.

Partiram de madrugada informou o mago, voltando para dentro da tenda.

Pedras me partam, não gostam mesmo de despedidas... comentou Worick.

Se calhar por isso é que ontem estavam tão efusivos... achou Aewyre, coçando a barba.

Gente estranha... disse Taislin, esfregando as mãos com o frio.

Lhiannah aconchegou-se na sua capa e fitou o pardacento céu matinal com os cabelos louros a abanarem ao vento.

E agora? perguntou, deixando incerto a quem se dirigia. Aewyre respondeu de qualquer maneira.

Continuamos para Norte disse, apontando nessa direcção, na qual ao longe já se distinguiam os picos de montanhas. Vai ser um alívio pisar terreno acidentado...

...e ver árvores... acrescentou Taislin.

... e rachar os chifres a um corço montanhês para o comer... ajuntou Worick.

E tomar um banho num regato adicionou Lhiannah, passando os dedos pelo cabelo sujo e peganhento. Pouco me importa que seja de água gelada.

... assá-lo bem devagarinho num espeto sobre brasas até a gordura começar a chiar... continuou o thuragar a fantasiar.

É capaz de ser um pouco frio demais, Lhiannah... advertiu Taislin, tapando as orelhas com o gorro vermelho.

Já disse, vou mergulhar na primeira poça que vir, nem que tenha gelo por cima.

... rasgar a carne bem tenrinha e comer o bicho até ao tutano...

Worick, pára, estás a fazer-me fome pediu Aewyre.

Allumno saiu do yugr e dirigiu-se a Lhiannah com um arco recurvo ocarr dentro de um estojo de couro e uma aljava cheia de setas ao ombro. Perante o ar confuso da princesa, o mago explicou.

Uma cortês prenda do ayan disse, estendendo-lha. Diz que espera um dia ter filhos teus de cabelos cor do sol e beber o teu leite fermentado.

Olhem, quem diria, o ayan é um romântico... comentou Worick.

Lhiannah corou, mas aceitou o arco de chifre, madeira e tendão e a aljava recheada como as prendas úteis que eram.

Leva isto também continuou o mago, estendendo o seu cajado à arinnir, que o olhou dubiamente. Eu monto a burra, não preciso dele. A tua perna ainda está ferida... explicou, estendendo-lho. Toma. Relutantemente, a princesa acabou por aceitar. Ah, o nosso amigo drahreg tinha umas palavras para ti, Aewyre.

Quais? Allumno tinha toda a atenção do guerreiro.

Agora não é a altura, mas ela virá. Deduzo que saibas o que quer dizer?

A memória do primeiro encontro de Aewyre com Kror assomou-se-lhe, um primeiro e fatídico cruzar de olhares. Ninguém percebeu o sorriso conformado que surgiu na cara do jovem.

Perfeitamente... vamos então?

Ninguém se opôs, pelo que começaram a desmontar o yugr com cuidado, pois as armações da tenda não eram tão sólidas quanto aquelas às quais os companheiros estavam habituados. Alfarna resfolegou de satisfação quando Allumno lhe subiu para a sela e os seus alforges foram carregados com o equipamento.

A burra está diferente constatou o mago, afagando-lhe o cachaço. Mais vigorosa. Os ocarr tratam bem os animais.

Pudera não, deve ter andado a pinar com aqueles burricos todos. Sempre soube que ela tinha um fraquinho por ruivos, a vagabunda...

Só Worick riu, pois a sua alusão a Quenestil avivou as saudades dos companheiros pela primeira vez em muitas semanas. Allumno limpou a garganta e Alfarna abanou as orelhas como se tivesse ouvido algo desagradável.

Vamos. Aewyre deu o primeiro passo e os companheiros não tardaram em o seguir.

Cambada de macambúzios... e depois dizem que o rezingão sou eu... resmungou o thuragar, ajustando as faixas da mochila aos ombros antes de dar início à caminhada.

Era tarde na Latvonia, mas estivera escuro o dia inteiro, com o céu esfarrapado por pardos cirros cinzentos que vaticinavam chuva para breve. Quenestil segurava a crina do garanhão negro com uma mão e cingia a cintura de Slayra à sua frente com o braço ferido de dedos ligados com a sua fita do cabelo. Fizera-lhe uma suspensão para o ombro com um bocado da capa negra desta, cortado à faca, e a eahanoir por sua vez ajudara o shura com o seu braço bom a tratar a ferida no seu trapézio, estofando-a com teia de aranha orvalhosa e enfaixando-a com outro pedaço de capa passado por baixo da axila oposta.

O cavalo caminhava debaixo do desnudo abrigo dos ramos de faias e bétulas a passo regular mas lânguido, obrigando Quenestil por várias vezes a puxar-lhe a crina para o impedir de parar para comer fetos. Estava sem dúvida contrariado por ter de levar duas pessoas às costas, e as palavras calmas e sossegadoras do eahan entravam por uma orelha arrebitada e saíam por outra a abanar. Era um animal mimado e soberbo, que aos olhos de Quenestil trazia consigo uma pequena parte de Jazurrieh, mas não se podia dar ao luxo de o mandar embora, não com os ferimentos de Slayra. Resignado, o shura olhava sempre em frente, a sua expressão rígida, os seus lábios fechados. O seu olho sarara no decorrer da semana que haviam passado a palmilhar os bosques latvonianos, embora ainda estivesse envolto por uma orla de pele amarelecida, mas pelo menos já conseguia ver bem. Slayra agarrava o pulso de Quenestil que lhe cingia a cintura, afagando-lhe o braço por vezes, mas parecia estar a acariciar granito. O eahan estava hirto, seco. Chorara todas as suas lágrimas naquele dia, e agora estava numa espécie de luto frio e taciturno, distante de tudo e todos, incluindo Slayra. Cuidava dela, claro, tratara do seu ombro, aliviara-lhe os inchaços na cara com compressas de musgo húmido e suturara o corte acima da sua sobrancelha com mordidas de enormes formigas, cujas mandíbulas das suas cabeças decapitadas com o seu estilete ainda lhe mantinham o corte fechado. Mas aquela distância, aquele silêncio, aquela hirsutez, aquela relutância em buscar conforto nos seus braços, tudo isso lhe era doloroso, até por que ela própria precisava de o abraçar, de chorar as suas mágoas, de ter a certeza de que não a culpava, mas dia após dia o silêncio apenas se agravava. A última vez que haviam falado fora há quase uma semana, quando decidiram o rumo a tomar. Slayra aconselhara que fossem para Leste, em direcção a uma aldeia costeira chamada Tomska, na qual poderiam apanhar um barco para Tanarch.

Os outros já têm um grande avanço sobre nós afirmara a eahanoir. Se formos pelas estepes, nunca mais os apanhamos. De barco, chegamos mais depressa a Tanarch e pode ser que os apanhemos no Istmo Negro.

O shura aceitara o seu conselho com um curto acenar de cabeça e ”nada mais dissera desde então. Slayra não o pressionara, mas custava-lhe muito não o fazer, quase tanto como lhe custava manter uma expressão serena na cara, visto não poder franzir a testa, correndo o risco de o aperto das mandíbulas das formigas se soltar e abrir a ferida.

Uma gota de água pingou-lhe na testa, escorrendo-lhe pelo lado do nariz até à ferida no seu lábio inferior.

Está a chover constatou, agasalhando-se com a capa, pois a única roupa que trazia vestida era um corpete, botas até aos joelhos e luvas até aos cotovelos de dedos cortados.

Hmmm e esse seria provavelmente o último som que o eahan proferiria nesse dia.

Puxou a crina do garanhão ao de leve e olhou em redor, procurando um abrigo à medida que a precipitação se intensificava. Slayra puxou o capuz da sua capa para a frente, mas Quenestil ignorava a chuva como se fosse um penedo. A água já lhe pingava do nariz quando incitou o garanhão a um passo mais apressado na direcção de uma faia particularmente grande, cujos ramos altos e amplos pareciam braços abertos a recebê-los. O shura desmontou e pegou Slayra delicadamente pela cintura para a tirar da sela, mas mesmo esse gesto foi maquinal, desprovido de qualquer emoção. Conduziu a eahanoir ao colo fetoso da árvore, deixando-a lá acocorada e minimamente abrigada da chuva enquanto atava as patas dianteiras do cavalo com um dos seus fios de arco sobressalentes, deixando-o folgado o suficiente para que o animal pudesse andar mas não conseguisse ir para muito longe. Feito isso, sentou-se ao lado de Slayra e ambos se aninharam no tronco, sendo invariavelmente acariciados pelos húmidos fetos abanados pelo vento.

O ombro? perguntou.

Há-de sarar...

Tens fome?

Nem por isso... Os nervos e a tristeza haviam tirado todo o apetite à eahanoir, e aparentemente a Quenestil também, pois este limitou-se a assentir guturalmente e apoiar a cabeça sobre os braços para dormir.

Slayra encostou a sua ao ombro do eahan, apesar de a casca da faia parecer menos dura, e passou-lhe parte da sua capa por cima dos ombros, agarrando-lhe a mão ferida. Passaram uma noite fria e molhada, aninhados nos fetos que cresciam na base da faia, e na manhã seguinte Slayra acordou rígida e com dores nos músculos ao levantar-se.

Vou arranjar qualquer coisa para comermos disse Quenestil, que não parecia ter dormido mal. Estava habituado a passar noites no ermo, e de qualquer forma era difícil ficar mais hirto ainda.

A chuva tornara-se num chuvisco que borrifava a cara de Slayra enquanto esta olhava para o céu, esperando pelo regresso do shura, uma solitária figura encapuzada no meio do bosque. As derradeiras palavras de Babaki haviam-na assombrado durante os últimos dias e repetiam-se constantemente na sua cabeça, apesar de mal se recordar de as ter ouvido. Eram memórias vagas: o rolar de rodas na calcetada, o passo cascoso de cavalos, abanões, o pêlo quente de Babaki atrás da sua cabeça, a sua voz calma e profunda a fazer-lhe confidências... isso e outra coisa. Enfiou os dedos entre os seus seios e do meio deles tirou uma nesga de cabelo louro entrançado, cabelo da Lhiannah.

”Eu amava-a, Slayra, e nunca lho cheguei a dizer...”

Até há bem pouco tempo atrás, essa frase ter-lhe-ia arrancado uma sonora e zombeteira gargalhada, mas após conhecer Quenestil a eahanoir mudara muito, tal como o shura não mais era o mesmo. Agora, esse último acto de amor trazia-lhe lágrimas mornas aos olhos frios. Pobre Babaki...

Assim que ouviu o restolhar dos passos de Quenestil, apressou-se a esconder a nesga no seu corpete e esperou que as gotas de chuva na sua cara lhe disfarçassem as lágrimas. O eahan trouxe consigo o cavalo, que se afastara do local durante a noite para ir beber a um regato, e a mesma ementa dos últimos dias: frutos amargos de faia e casca de bétula, tudo paladares estranhos aos quais Slayra ainda não se conseguira habituar mas se obrigava a engolir. Tomaram um pequeno-almoço silencioso antes de montarem o cavalo e retomarem a sua longa jornada até à costa latvoniana. Slayra estimava que ainda demorassem umas boas duas semanas até chegarem a Tomska, e a viagem não se lhes afigurava risonha, julgando pelo céu lúgubre. O único ruído que se ouvia no bosque, para além do resfolegar contrariado do garanhão, era o ocasional gloterar de uma cegonha. A meio da tarde, a chuva piorou, tornando-se num autêntico dilúvio castigador, e tornou-se necessário procurar outro abrigo.

Que tal ali? sugeriu Slayra, apontando com o seu braço bom para um barranco à beira da estrada com um tecto de raízes.

Vejo fumo mais adiante informou o shura, sem sequer olhar para onde a eahanoir apontara.

Slayra nada acrescentou e Quenestil obrigou o cavalo a virar para subir a ladeira que conduzia ao local de onde o fumo provinha. Encontraram um trilho lamacento que passava por um fetal, no qual assustaram uma raposa molhada que correu para longe dali com um coelho ensopado na boca, parando após alguns saltos para olhar para trás com indignação nas arrebitadas orelhas, que se abanavam constantemente para sacudir a água. Continuando pelo trilho, acabaram por chegar a uma pequena clareira no meio da qual viram uma diminuta cabana feita de tiras de madeira tecidas cobertas por uma camada de estrume, palha e barro. Um tentáculo de fumo cinzento serpenteava para fora de um buraco no tecto de colmo, dando sinais de habitação. Quenestil fez tenções de desmontar, mas Slayra agarrou-lhe o braço que lhe envolvia a cintura.

Espera. Latvonianos são traiçoeiros, canalhas de maus fígados, todos eles. Mais vale dormirmos ao relento.

Eahanoir também afirmou o shura categoricamente. Se dormirmos cá fora com esta chuva, ficamos doentes. E desmontou, deixando uma aturdida Slayra para trás, certo de que o significado das suas palavras fora claro. Ó da casa! gritou, esperando por uma resposta.

A única abertura do miserável casebre era a porta de tábuas de madeira mal pregadas e com fendas, e foi nela que Quenestil bateu, tornando a gritar pelos seus habitantes. Não foi senão à terceira vez que ouviu vozes lá de dentro e a porta foi aberta por um homem. Era um latvoniano de idade adiantada, com cabelo branco esparso na nuca e têmporas e manchas castanhas na calva. Usava um bigode cinzento que lhe tapava a boca debaixo de um nariz com um grande furúnculo avermelhado na narina direita. Alguns pêlos das suas sobrancelhas tinham um comprimento prodigioso, dando um ar desconfiado e velhaco aos seus olhos avermelhados pelo fumo da fogueira. Vestia um casaco de pele de cabra e teve o cuidado de manter a faca do seu cinto bem à vista quando ladrou algo incompreensível a Quenestil.

Eu falo Urial disse Slayra, que se aproximara com o cavalo. Ajuda-me a desmontar.

Quenestil assim fez e a eahanna puxou o capuz para trás quando o shura a pousou no chão, descobrindo o seu sedoso cabelo negro e os seus penetrantes olhos azuis. A sua cara pálida estava betada com manchas castanhas, resquícios dos inchaços. O homem arfou e os seus olhos irritados arregalaram-se. Começou a falar muito alto e a gesticular com as mãos, como se estivesse a afastar algum mal da porta da sua casa. Uma voz feminina veio de dentro da cabana, mas o homem pareceu mandá-la calar.

O que é que ele está a dizer? inquiriu Quenestil, puxando o cabelo molhado para trás.

É difícil perceber... Slayra disse algo em Urial, mas o homem falava um dialecto da região de tal forma cerrado e indistinto que a eahanoir teve extrema dificuldade em juntar as palavras que percebia.

Eahanoir, pena de nós! Tenho mulher e filha e menino pequenino! Não façam mal! foi o que Slayra julgou entender. Entretanto, aparecera a que devia ser a esposa do homem detrás das costas deste, meio encoberta por sombras.

Eles têm medo de eahanoir informou Slayra, como se já o soubesse de antemão. O homem continuava a falar, parecendo não se importar com o facto de os dois estranhos estarem à chuva.

Diz-lhe que só queremos um sítio seco para dormir até a chuva passar, que não incomodamos.

Slayra repetiu as palavras de Quenestil em Urial calmamente, e o homem calou-se e ouviu com atenção.

Diz-lhe que arranjamos a nossa comida.

O homem acalmou visivelmente quando a eahanoir traduziu essa frase e baixou a cabeça humildemente perante ela e o shura. Um rapaz de cara suja e cabelos negros espigados apareceu detrás da perna do velho, que disse à mulher que o levasse para dentro antes de recomeçar a falar.

Podemos... dormir com... a cabra! traduziu Slayra, dúbia. Quenestil esticou o pescoço para o lado, como se pudesse ver as traseiras da cabana.

Eles têm um curral informou. Diz-lhes que serve perfeitamente.

A eahanoir aceitou a oferta do homem e este executou um gesto largo com a mão como para dizer que podiam ir lá à vontade e fechou-lhes a porta na cara com uma certa premência. O eahan deu a volta à cabana, puxando o garanhão pela crina, e viu a entrada para o minúsculo curral, fechado com um portão de madeira podre. Lá dentro estava uma cabra de longa pelagem preta e castanha, orelhas descaídas e chifres espiralados a amamentar uma sôfrega prole. A chiba olhou para os dois eahan enquanto mastigava palha, questionando-se quanto à presença de estranhos. O curral era muito pequeno, com chão coberto de palha suja, e cheirava a fezes e bodum, mas aparentemente teria de servir. Sem nada dizer, Quenestil atou as patas do cavalo com um fio de arco, abriu o portão e entrou, e nesse instante a cabra parou de mastigar e virou-se para ele, baixando a cabeça. O eahan ajoelhou-se lentamente e murmurou palavras aquietadoras, executando gestos calmos com as mãos de palmas abertas. O animal inclinou a cabeça, fitando Quenestil, olhou para os lados e acabou por virar as costas ao eahan, retomando a sua refeição.

Já se pode entrar? perguntou Slayra, mais para ouvir Quenestil falar que por necessidade de resposta à pergunta.

O shura limitou-se a guturalizar afirmativamente e a fazer uma selecção de palha minimamente limpa para a empurrar para o canto afastado da cabra. Slayra suspirou tristemente e entrou, dando distraídos pontapés numa bola de palha e esterco seco enquanto Quenestil fazia a cama improvisada.

Vou buscar fetos disse de passagem a Slayra antes de sair para o fazer, sem sequer ver o resignado acenar da cabeça desta.

A eahanoir ficou à espera, observando as crias a balirem ruidosamente por tetas, lutando por aquela à qual achavam ter direito.

”O Babaki é que gostava tanto de animais...”, pensou, melancólica.

Quenestil voltou pouco depois, trazendo fetos verdes nos seus braços e a habitual refeição de cascas de árvore, que Slayra comeu sem apetite enquanto o eahan espalhava os fetos sobre o monte de palha no qual iriam dormir. Durante o resto do dia não mais viram os habitantes, e a única voz que ouviram era feminina, ruidosa e entaramelada. Se Quenestil estava minimamente curioso, não o mostrava, deixando-se estar deitado de costas e com os braços atrás da cabeça. Slayra estava deitada a seu lado, com a cabeça sobre o seu peito. Quase se deu por satisfeita pelo simples facto de sentir o coração do eahan a bater. Ficaram assim até anoitecer, e nessa altura a eahanoir sentiu necessidade de fazer algo, caso contrário entraria em paranóia. Começou por roçagar a coxa de Quenestil com as unhas e esfregar a cabeça no seu peito, mas como este não reagiu, deslizou a sua mão por entre as virilhas do eahan. Perante este gesto, os dedos do shura cerraram-se no seu pulso e os olhos cinzentos, mortiços nos últimos dias, avivaram-se de repente. Slayra interpretou mal esse gesto e passou a perna por cima da bacia de Quenestil, sentando-se em cima dele.

O que é que estás a fazer?

A eahanoir não respondeu e levou a mão atrás das costas para começar a desapertar o corpete.

Slayra, o que é que estás a fazer? pela primeira vez em dias, havia emoção de alguma espécie na voz do eahan, e só por isso Slayra continuou, olhando-o nos olhos. Slayra, pára! vociferou, puxando-lhe o braço bruscamente para a frente.

Isso! gritou a eahanoir, surpreendendo Quenestil. Grita comigo! Puxa-me! Bate-me! Ao dizer isto, desferiu um murro no ombro do eahan. Faz qualquer coisa que mostre que eu ainda existo!

Slayra, pára! Vais magoar-te! acautelou o shura, agarrando-lhe o pulso antes que lhe batesse outra vez.

Sim, magoa-me! Achas que só tu é que estás triste, que eu não me importava com ele? Achas que ele morreu por minha culpa? É isso? As lágrimas borraram-lhe os olhos enquanto gritava, e quando a sua visão clareou, Quenestil estava em cima dela com todo o cuidado para não lhe pressionar o ombro ferido, afagando-lhe a cabeça, sossegando-a com sons tranquilizadores ao ouvido enquanto ela chorava abraçada ao seu pescoço.

Os dois eahan demoraram boa parte da noite a habituarem-se ao cheiro do curral, e Slayra acordou pelo menos três vezes com a chiba a morder-lhe o cabelo, mas pelo menos o tecto de colmo deixava passar apenas umas poucas gotas de água e dormirem aconchegados em cima de palha e fetos sempre era mais quente que ao relento. Slayra acordou de manhã com a boca seca e a saber mal, provavelmente devido às coisas que andava a comer. De Quenestil não havia vestígios, mas a eahanoir já estava habituada às desaparições matinais do eahan. Sabia bem que todos os homens precisavam do seu tempo sozinhos, e o do eahan aparentemente era de manhã, pelo que se levantou para se espreguiçar. A cabra baliu-lhe à laia de cumprimento e as suas crias fitavam-na com grandes olhos pretos. Lá fora, continuava a chover, apesar de ter amainado para um chuvisco matinal, e Slayra distinguiu a silhueta de Quenestil e do garanhão a aproximarem-se. O animal parecia extremamente contrariado, e estava tão ensopado que o seu pêlo luzia como piche.

Este cavalo ainda fica doente disse o eahan, mas não há espaço para ele no curral.

Pois não... concordou Slayra com um pouco da secura que recebera do shura nos últimos dias.

Os dois ficaram a olhar um para o outro, Quenestil à chuva agarrado à crina do garanhão e Slayra encostada à entrada do curral. O eahan suspirou, baixando a cabeça.

Ouve, Slayra, em relação a ontem... Tornou a erguer a cabeça e largou a crina, indo ter com a eahanoir. Não preciso de te explicar por que estou assim, e acho que é por essa mesma razão que te zangaste ontem. Slayra ia dizer alguma coisa, mas o shura ergueu um dedo. Deixa-me acabar. E isto não é para ficares ofendida. Eu sei como os eahanoir encaram a morte, e não quero dizer que não estejas triste, mas é... diferente. Nós os dois estamos a lidar com o que aconteceu ao Babaki e tu ontem... quiseste confortar-me a mim e a ti, só que eu reagi mal porque isso para mim, para os do meu povo, era como uma falta de respeito para com o Babaki, e...

Quenestil, a vida continua... interrompeu Slayra, a morte do Babaki dói, dói muito, mas temos de nos apoiar um ao outro, não podes ficar isolado, sem falar comigo, como se eu não existisse...

Eu sei, eu sei... chama-me o que quiseres, mas é assim que eu sou. Mas tens razão numa coisa... pegou no queixo de Slayra podemos apoiar-nos um ao outro. Deu-lhe um beijo de lábios molhados e Slayra levou-lhe a mão à cara. Dá-me tempo, sim? Só te peço um pouco de paciência...

Quenestil... tu deves estar a pensar que eu sou a maior egoísta, quê isso está na minha natureza, e que eu...

O shura silenciou-a com outro beijo, mais prolongado e profundo.

Vamos lá para dentro. Preciso que me traduzas uma coisa disse, entrando com Slayra no curral. Tenho de lhes perguntar se posso fumigar isto na fogueira deles explicou, tirando outro fio de arco da sua bolsa.

A eahanoir traduziu e repetiu a frase várias vezes com Quenestil, embora não percebesse porquê.

Para que é que queres fazer isso?

Armadilha para coelhos. Precisamos de comer. Tenho de o fumigar para lhe tirar o meu cheiro. Já volto. Preparou-se para tornar a sair do curral, mas parou, lembrando-se de algo e voltou atrás para beijar Slayra uma vez mais.

Depois disso, foi bater à porta da cabana e esperou que o velho a abrisse. Mal viu o eahan de cabelos ruivos molhados começou a falar alto e a gesticular, como se estivesse surpreso por ainda não se terem ido embora, indicando o céu com as duas mãos, provavelmente querendo dizer que já se podia viajar com o tempo assim. O eahan estendeu-lhe a mão com o fio do arco e recitou a frase que Slayra lhe ensinara. O homem franziu a testa e virou a cara de lado para ouvir melhor. Quenestil reiterou pacientemente, esperando estar a dar a entoação correcta às palavras. O seu interlocutor palavreou qualquer coisa em Urial em resposta.

Sim, sim, posso entrar ou não? Como se tivesse percebido, o homem olhou para o chão, coçou o furúnculo no nariz e acabou por lhe indicar que entrasse. Obrigado.

O shura baixou a cabeça e entrou dentro da cabana. Era um casebre muito pequeno e esquálido, com chão de terra calcada e uma atmosfera escura e fumarenta. A única mobília consistia de dois baús de dobras enferrujadas, uma tábua e cavaletes que serviam de mesa encostados a um canto e camastralhos de palha espalhados pelo chão. No centro estava uma fogueira cercada por pedras, e à volta dela a família do latvoniano: a esposa que cosia uma peça de roupa e cujos caracóis cinzentos lhe saíam rebeldes do toucado sujo, o rapaz de cabelos pretos espigados e olhos curiosos e uma rapariga que Quenestil não vira antes. Estaria perto da sua idade, talvez um pouco mais nova, mas devia ser mais alta que ele e era definitivamente mais corpulenta. Os seus caracóis de um castanho quase avermelhado tapavam-lhe a cara enquanto ela tecia algo invisível com os dedos e se balouçava para a frente e para trás, cantando na voz entaramelada que o eahan ouvira durante a noite. O rapaz era novo demais para ser filho da velha, pelo que a rapariga dos caracóis devia ser a mãe.

Bons dias cumprimentou Quenestil, recebendo um olhar de esguelha da matrona e uma contemplação curiosa da parte do rapaz.

A rapariga não reagiu, pelo que Quenestil pediu licença e acocorou-se à fogueira, enrolando o fio do arco num graveto e estendendo-o por cima da fumarenta fogueira, alheio à contemplação dos presentes. Ninguém falou durante o tempo que o eahan levou a fumigar o fio, porém a rapariga dos caracóis parou de se baloiçar a dada altura, apercebendo-se da presença do estranho e emitindo um som interrogativo. O shura ergueu os olhos para olhar para ela, baixou-os e tornou a erguê-los. A rapariga tinha uma dentição proeminente e amarelada no maxilar superior, que permanecia à mostra mesmo de boca fechada. Os seus olhos eram grandes e assimétricos, um deles maior que o outro e posicionado mais acima, e o seu nariz crescia para o lado, provavelmente partido. Ao ver que era fitada pelo eahan, mordeu os dedos de uma mão e emitiu grunhidos de contente, piscando os olhos díspares. Quenestil estava incerto quanto ao que demonstraria maior falta de tacto: ficar a olhar ou virar a cara. Ficou-se por um curto aceno da cabeça e tornou a focar a sua atenção no graveto. A rapariga emitiu mais alguns grunhidos, tentando chamar a atenção do estranho, mas Quenestil não lha deu e ela acabou por voltar à sua canção balouçante. Assim que o eahan achou que o fio já perdera o seu cheiro, ergueu-se e saiu, desejando um bom dia a todos sem que ninguém lhe respondesse. O homem trocou olhares com a esposa enquanto coçava o seu furúnculo.

O shura preparou a armadilha ainda de manhã e passou a tarde abraçado a Slayra a olharem para fora do curral, observando a chuva. Pela primeira vez em uma semana sentia fome, e Slayra também. Um coelho assado far-lhes-ia bem aos dois, pensou o eahan. Ao entardecer, quando a chuva tornou a amainar, levantou-se do leito de palha e fetos, esfregando a forragem para fora das suas peles de carcaju.

Onde vais? perguntou Slayra.

Ver se apanhei alguma coisa. O eahan espreitou para fora do curral, vendo as nuvens pintadas a roxo pelo Sol poente. Ficas bem?

Sim assegurou a eahanna, massajando o ombro suavemente.

Não demoro.

Quenestil seguiu o trilho lamacento até uma bifurcação, na qual subiu um carreiro que levava a um terreno mais elevado perfurado por tocas de coelhos. Assim que lá chegou, viu de imediato uma figura cinzenta e felpuda pendente da sua armadilha de puxão, constituída pelo fio do seu arco atado a um tronco flexível. O sacão partira a pata ao coelho, que pouco mais mexeu que o sempre farejante focinho ao ver o eahan, que o matou com uma pancada na nuca.

Tomo a tua vida para que eu possa viver. Desculpa-me pela dor que te causei recitou Quenestil, procedendo a esfolar o roedor e a cortar-lhe a cabeça e as patas com o estilete de Slayra, abrindo-lhe o abdómen de seguida para lhe remover as miudezas, que deixou juntamente com a pele para outros predadores.

Dirigiu-se de seguida ao regato para o qual o garanhão fugira na noite anterior e lavou bem a carcaça vermelha. Por alguma razão, o facto de estar acocorado à beira de um regato ao anoitecer a lavar o sangue das suas mãos trouxe-lhe a memória do ataque dos drahregs, no qual os companheiros souberam da maldição de Babaki pela primeira vez. O antroleo parecera tão sereno, afagando a ganacha do corço que matara, fitando o céu tristemente com Aewyre a seu lado... Aewyre... e Allumno, Lhiannah, Taislin, até o Worick... tinha saudades de todos.

”Vou tornar a ver-vos a todos, meus amigos, e morrerei antes que algo de mal vos aconteça a vocês”, jurou a si mesmo, enxugando as mãos na pele de carcaju e voltando para o trilho que conduzia à cabana.

A meio do caminho a chuva intensificou-se e o eahan estugou o passo, baixando a cabeça. Slayra esperava-o, aconchegada na sua capa e com o capuz puxado.

Grande caçada... comentou, arrancando a tentativa dum sorriso ao shura.

Agora só tenho de lhes pedir para assar o coelho na sua fogueira... Quando a eahanoir achou que Quenestil pronunciava bem a frase já era noite e o eahan bateu suavemente à porta. Após o habitual atraso, o homem veio entreabrir-lha, dizendo qualquer coisa que o shura não percebeu. No entanto, assim que Quenestil mostrou o coelho, nem foi preciso recitar a frase que Slayra lhe ensinara, pois o latvoniano escancarou-lhe a porta e fez-lhe menção que entrasse rapidamente. A sua voz assumiu então um tom quase suplicante, apontando para si e para a sua mulher e para a sua filha e para as barrigas de todos, executando gestos expressivos de miséria e azar e infortúnio. A mulher largou de imediato a peça de roupa que estava a coser e os olhos díspares da rapariga dos caracóis arrebitaram-se quando esta começou a salivar.

Pronto, pronto, eu partilho. Há que chegue para todos... Na verdade, o eahan estava algo contrariado, pois o casal concedera-lhes o imundo curral de má vontade e nem se mostraram minimamente preocupados com o frio ou a fome que poderiam estar a sentir.

Com um suspiro, desembainhou o estilete e cortou o coelho em duas partes, entregando uma ao homem e só então repetindo a frase de Slayra. O latvoniano desfez-se no que certamente eram agradecimentos e desejos de sorte e saúde para ele e para toda a sua família, e Quenestil acocorou-se diante da fogueira, atravessando o coelho com um ramo e deixando-o a assar. Reparou que o rapaz não estava presente e olhou em redor, esperando vê-lo escondido algures, mas não havia sinal dele na cabana. Encolheu os ombros e devolveu a sua atenção ao coelho, cuja gordura começava a chiar, mesclando-se ao burburinho segredado da família. O shura tornou a olhar para a frente e viu o agregado reunido de cócoras em volta do pai, que segurava a metade da carcaça com reverência. Havia algo de perturbador naquela cena, e Quenestil achou a visão da carne do coelho a tostar mais aprazível. Algum tempo depois, alguém abriu a porta e o vento chuvoso arrastou o silêncio para dentro da cabana, motivo suficiente para Quenestil olhar para trás do ombro. A silhueta molhada do rapaz delineada pelo luar estava postada à entrada a agarrar uma das tábuas soltas da porta. A mulher agarrou a manga do seu esposo, que trocou um olhar estranho com o rapaz. A rapariga dos caracóis grunhiu uma interrogação. O que se estava a passar?

Foi quando o relinchar do cavalo e o balir da cabra se fizeram ouvir que o caos entrou pela cabana adentro.

O rapaz foi violentamente empurrado para dentro e a porta foi destroçada por um pontapé para dar entrada a um corpulento homem andrajoso que empunhava uma adaga, seguido de outros dois, armados de porretes. Quenestil agiu por instinto. Deixou o coelho cair na fogueira e desembainhou o facalhão, mas não a tempo de aparar a investida impetuosa do seu primeiro atacante, cujo pulso agarrou e projectou-o por cima do seu ombro. A mulher gritava e a rapariga grunhia agudamente, encolhidas a um canto da cabana, mas Quenestil não lhes prestou atenção e recebeu o ataque dos outros dois agressores, que faziam tenções de lhe moer a cabeça à bordoada. Desviou-se da primeira oscilação transversal e aparou a segunda com a faca, cujo gume se embebeu até quase metade do porrete, ficando preso. O shura agarrou então o braço do homem e puxou-o para o lado, bloqueando o golpe do seu companheiro com a sua cabeça, que estalou e cujo nariz lhe respingou a cara com gotas de sangue. Quenestil aproveitou o breve instante durante o qual o outro atacante ficou estonteado com o que fizera para lhe arrancar o porrete das mãos e fazer bom uso dele na sua cara. Quando se ia a virar, braços fortes envolveram-lhe o pescoço e empurraram-no contra uma das traves que sustentavam a cabana, contra a qual embateu de testa, deixando o porrete cair. Uma voz rouca e rústica grunhiu-lhe ao ouvido. Cerrando os olhos para ignorar a tontura, o eahan pisou o pé do seu agressor com o calcanhar com toda a força, e o seu grito de dor quase lhe ensurdeceu o ouvido. Ainda de olhos fechados, o shura levou o seu cotovelo às costelas do indivíduo, que lhe exalou todo o ar dos pulmões acompanhado de saliva para cima do pescoço, e abriu os olhos para lhe desferir uma pancada com as duas mãos que o fez rolar em si antes de cair redondo ao chão. A família gritou em uníssono quando Quenestil lhes dirigiu o olhar, mas um grito de Slayra fez com que os esquecesse e desencravasse a faca do porrete enquanto saltava para fora da cabana.

Assim que o cavalo relinchou, todos os instintos de Slayra avisaram-na de que estava em perigo. Um vulto abriu o portão violentamente e obstruiu a entrada. A cabra baliu e as crias berregaram, amontoando-se atrás da mãe quando o homem entrou, olhos brilhantes e dentes sorridentes. Não era possível ver grande coisa dele, mas o seu cheiro cediço sobrepôs-se ao do estrume, ao qual Slayra já se acostumara.

Que temos nós aqui? perguntou o homem em Urial, embainhando a adaga e desatando prontamente as calças.

Slayra manteve a calma e não se mexeu enquanto o latvoniano retirava as ceroulas apressadamente, exibindo pernas peludas e sarnentas.

Anda, tira lá a capa. Vou ser o primeiro a ver a tua...

Assim que o indivíduo se aproximou, algo brilhante na mão de Slayra descreveu um arco à sua frente ao nível das partes baixas do homem, que estacou, incrédulo, e que ao olhar para baixo principiou a berrar, o seu corpo inteiro a tremer. Alguém mais entrou e empurrou-o para o lado, desferindo um pontapé na mão de Slayra, atirando o estilete sangrento para o canto do curral. A eahanoir gritou quando o novo agressor lhe agarrou o pulso e o braço ferido, cujo ombro latejou de dor, mas foi momentaneamente silenciada por uma forte bofetada com as costas da mão, que lhe reabriu a ferida no lábio.

O homem era pesado, estava em cima dela, a eahanna sentia-lhe o seu bafo azedo, o toque das suas mãos calosas... e de repente o peso foi-lhe tirado de cima. Quenestil atirou o latvoniano ao chão e espetou-lhe a faca no peito, embebendo a lâmina profundamente através da caixa torácica com um ruidoso estalo. O homem ainda estrebuchou, mas a vida abandonou-lhe o corpo em golfadas quando a faca foi retirada. Ao erguer-se, o shura parecia possesso, com pingos e manchas de sangue um pouco por todo o seu corpo, e Slayra teve de dizer o seu nome para se certificar de que era mesmo Quenestil. O eahan não pareceu ouvi-la e dirigiu-se ao homem seminu que mugia de dores de barriga para o chão, mãos por baixo da bacia. Levantou-lhe a cabeça pelos cabelos e passou-lhe o gume da faca pela garganta, substituindo os uivos de agonia por um aflito gorgolejar.

Quenestil... disse Slayra em surdina.

O shura olhou em redor, rosnando como um carcaju em busca de mais vítimas, e saiu do curral. Slayra reuniu toda a força do seu braço bom para se levantar e ir atrás dele.

Quenestil entrou de rompante pela cabana adentro, pingando sangue e água da chuva, e a família tornou a gritar, desta vez de puro terror. Havia um brilho quase maníaco nos olhos do eahan ruivo sarapintado de sangue e cujo facalhão cruento parecia ter sede de mais. O homem ajoelhou-se entre o shura e o seu agregado e ergueu os braços em gesto de súplica, mas Quenestil desferiu-lhe um pontapé em cheio na cara, deitando-o por terra. Slayra entrou a tempo de ouvir as súplicas abafadas pela mão que o latvoniano levara à boca sangrenta:

Família, pobre família! Olha o menino, a menina! Não faz mal a pobre família, senhor! Muito pobre, muito pobre, não tem dinheiro, não tem comida! Não faz mal, senhor, por favor...

Quenestil... tentou Slayra chamar-lhe a atenção. Na verdade, achava que esta família merecia ser toda degolada, pois estavam claramente em conluio com os bandidos. O rapaz era provavelmente filho da rapariga e de um fora-da-lei e o homem devia comprar a segurança do seu agregado abrigando viajantes para os entregar aos malfeitores. Mas não podia deixar Quenestil fazer algo do qual tinha a certeza de que ele se iria arrepender amargamente. Quenestil... repetiu a eahanoir, pousando-lhe a mão num ombro rijo como uma rocha. Não faças isso.

O eahan respirava ruidosamente como um animal selvagem e o homem continuava de costas no chão a implorar enquanto o resto da família chorava. Por fim, o toque de Slayra acabou por dissolver a tensão no ombro do shura e daí o resto do seu corpo.

Vai... o eahan inspirou fundo. Vai buscar as nossas coisas e o cavalo.

A eahanoir hesitou em largar-lhe o ombro, e apertou-lho antes de o fazer, saindo da cabana. Quenestil fitou a família longamente, esfregando a mão ferida que se ressentira com o esforço, e estes tremeram quando o shura avançou para tirar a metade de coelho que deixara cair na fogueira e que entretanto quase fora esturricada. Perante os olhos atemorizados envolveu a meia carcaça com o pedaço de pele de cabra que a matrona estivera a coser e pilhou os corpos, obtendo um espólio de uma adaga, um capuz e capelo de pele de cabra que o resguardariam da chuva, uma lasca de aço e pederneira, uma bexiga que passava por cantil, cinco carcomidas moedas de prata e um saco cheio de nozes. Retrocedeu para a entrada, lançando um último olhar na direcção da família e cuspindo o seu asco para o chão. O lamento do homem continuou a ouvir-se enquanto os dois eahan montavam o garanhão, que por sorte não fugira quando um dos malfeitores o tentara agarrar, e perdeu-se gradualmente nas árvores à medida que se embrenhavam na floresta.

Nenhum dos companheiros julgara alguma vez ficar tão contente por ver as montanhas azuladas cobertas de neve que se lhes depararam, altivos picos coroados pelas nuvens que recortavam o cerrado céu matinal, vertentes neblinadas e faces rochosas enrugadas como veneráveis semblantes anciãos. Porém, o vislumbre da escura linha arbórea que debruava a imensa barreira rochosa pareceu-lhes naquela altura de longe a mais portentosa visão das suas vidas.

Pedras me partam, nunca pensei que fosse ficar tão contente de ver árvores... confessou Worick. Estava capaz de matar um lenhador.

Nem todos partilhavam a vontade do thuragar, mas após a jornada de duas semanas o grupo inteiro era unânime no seu contentamento. Aewyre deu palmadas reconfortantes no flanco da Alfarna e Taislin abraçou-se alegremente à perna de Lhiannah, que entretanto sarara.

Vamos lá então fazer uma bela duma fogueira... propôs ainda o thuragar ao retomar o passo, esfregando as mãos enluvadas em antecipação.

Aewyre abriu a boca para proferir palavras de advertência, mas não disse nada e encolheu os ombros. Sentia-se capaz de enfrentar todas as tribos de Karatai se esse fosse o preço para se aquecer com uma fogueira decente... Allumno não achava prudente, mas sabia que os seus avisos cairiam em ouvidos moucos, pelo que pressionou os flancos da Alfarna com os calcanhares para que esta seguisse o seu protegido.

Tal era a pressa dos companheiros que estes comeram enquanto subiam o progressivamente mais íngreme terreno, e ao entardecer chegaram por fim ao sopé arborizado. Espruces e pinheiros solitários de ramos vergados pela neve pontilhavam prados brancos com cicatrizes acastanhadas de relva. Worick postou-se diante de um dos isolados espruces, braços cruzados e postura observante. Antes que alguém lhe perguntasse o que estava a fazer, o thuragar desafivelou a faldra da armadura e começou a desapertar as calças.

Worick? inquiriu Aewyre.

O thuragar estava de costas para o jovem, que apenas viu uma nuvem de vapor a erguer-se na base da árvore.

Ahhh... exclamou Worick, deliciado.

Mas... o que é que pensas que estás a fazer?

A apanhar cogumelos... estou a mijar, o que é que te parece que estou a fazer? Perante o silêncio geral, o thuragar continuou: Jurei que a primeira coisa que faria depois de sair da estepe seria mijar numa árvore. Algum problema?

Então e a conversa sobre matar lenhadores? lembrou Taislin.

Ela devia estar com frio... achou Worick, apertando as calças. Agora está bem quentinha... acrescentou, afivelando a faldra.

Aewyre abanou a cabeça e virou-se para trás, contemplando a imensa vastidão das estepes que deixara para trás de mãos na cintura e com exalações condensadas a saírem-lhe da boca. Kror estava ali, algures, envolvido na sua própria demanda pessoal contra a harahan.,,

”Agora não é a altura”, pensou ”mas ela virá...”

Ó Aewyre, mexe-te! berrou-lhe Worick. Já agora, subimos um bocadinho mais!

O guerreiro olhou para cima, para o meio do sopé, onde havia maior abundância de árvores e abrigo, e daí para os seus cansados companheiros, que apesar da fadiga já se aprontavam para retomar a marcha.

Está bem... concordou, desembainhando Ancalach. Mas primeiro deixem-me aproveitar para arranjar lenha...

Já era noite quando o grupo por fim assentou debaixo de um barranco quase vertical em cuja face crescia uma irregular barba de raízes. Os lariços e choupos que os rodeavam transmitiam uma certa sensação de segurança, após tantas semanas num espaço tão aberto e vazio como o das estepes. Aewyre cortou o pequeno pinheiro desbastado que Alfarna arrastara desde o início do sopé enquanto os restantes companheiros preparavam o yugr, e em pouco tempo ardia uma fogueira que desprendia um aprazível odor resinoso.

Bem melhor que o cheiro do estrume... achou Taislin, e nesse aspecto até Worick concordava com ele.

Comeram um jantar de tiras de carne salgada com raspas de queijo e o vinho que lhes restava. As rações que haviam trazido da Latvonia e mesmo os lombinhos de rato começavam também a escassear; em breve teriam de caçar ou arranjar outro método de subsistência, e Lhiannah era a única com um arco.

Nem pensem recusou prontamente a princesa, como que lendo os pensamentos do grupo. Hoje não dou nem mais um passo. Prefiro comer ratos.

Não se preocupem assegurou-lhes Taislin, amanhã vou caçar.

Se voltares com ratos, atiro-te de uma ravina ameaçou Worick.

Amuado pela rejeição da sua solicitude, o burrik calou-se, estendendo as mãos à fogueira e franzindo a zangada testa. Lhiannah suspirou e pôs-lhe a mão por cima do ombro, puxando-o para si.

Não lhe ligues, é um chato. Amanhã vamos os dois caçar.

Se trouxerem ratos, vão os dois pela ravina abaixo...

A arinnir ignorou o seu protector e ficou a olhar para a fogueira com o braço por cima dos ombros de Taislin, que ronronava e cujas pupilas se haviam tornado em frestas felinas perante a luz do fogo. Todos ficaram em silêncio enquanto a Lua subia no céu, uma bola selénica entrecortada pelas nuvens. Foi um longo momento de silêncio, durante o qual todos se deixaram hipnotizar pela dança ígnea das labaredas, acalentados pelo seu hálito, rendendo-se ao seu cálido abraço confortante. Taislin dormia pouco depois, e Lhiannah começava a vacilar, as suas pálpebras pesadas e a sua mão a afagar languidamente o cabelo do burrik, cuja cabeça lhe assentara na perna. Aewyre levantou-se e pegou em Taislin ao colo, levando-o para dentro do yugr, no qual a arinnir entrou pouco depois, desejando uma sonolenta boa-noite a todos. Aewyre sentou-se encostado ao barranco, trazendo um dos punhais de Taislin numa mão e uma pedra de amolar noutra.

O que é que estás a fazer com essa faca de cozinha? perguntou Worick, que entretanto retomara o seu trabalho de esculpir o pequeno bloco de pedra preso entre os seus joelhos.

Vou afiá-la. Sempre gostei de afiar lâminas, mas a Ancalach não precisa...

O thuragar grunhiu e nada mais disse. Allumno estava de capuz puxado para a frente e olhos fechados, mas os seus dois companheiros sabiam que estava a meditar e não a dormir, alheio ao áspero lamber do aço a pedra e ao bater agudo da cabeça do pequeno martelo no cinzel. Passado algum tempo, o amolar foi diminuindo e em breve apenas se ouvia o repique de metal contra metal e o crepitar da fogueira. Allumno despertou da sua meditação pouco depois, piscando os olhos e olhando em redor, vendo apenas Worick acordado. Puxou o capuz para trás e enclavinhou os dedos, contemplando a fogueira. Havia algo de estranhamente paternal naquela vigília por parte dos dois membros mais velhos do grupo, deu o mago consigo a pensar... Mas as crianças que os outros eram estavam a crescer a cada dia, amadurecendo com os dissabores, temperados pelas provações e pela dor, principalmente o Aewyre. Só tinha pena de que tivesse de ser assim, que tivessem de passar pelo fogo de modo a encontrarem o seu próprio brilho, mas fora o caminho que haviam escolhido...

Erguendo as sobrancelhas e estalando os lábios resignadamente, o mago deu a sua atenção a Worick, que parecia concentrado na sua obra.

Posso fazer-te uma pergunta, Worick?

Sem parar o seu trabalho, o thuragar ergueu os pequenos olhos, que de noite pareciam mais vivos e sagazes.

Não seria a primeira.

Nem a última, espero eu... por que é que um guerreiro de renome como tu venera Tharobar?

Worick pousou o martelo e o cinzel e tirou o bloco de pedra de entre os seus joelhos, perscrutando-o atentamente de vários ângulos. Estava lentamente a assumir forma, mas o mago não soube dizer de quê.

Gosto de umas boas cachaporradas, mago, mas no fundo sou um artífice. Olhou de relance para ver se Allumno rira, mas as feições do mago permaneciam inalteradas e atentas. Fui eu quem fez a armadura, a espada e o escudo da Lhiannah, tudo na minha forja em Vaul-Syrith (em cuja bigorna Sunlar vai mandar esmagar a minha cabeça, se eu voltar). Até lhe fiz o enfeite da gargantilha, aquela coisinha branca em forma de rosa...

Um trabalho exemplar.

É, não é? E quando ela era criança, eu fazia-lhe todo o tipo de brinquedos, cavalinhos de mármore, flores de pedras preciosas, bonecas de madeira que se mexiam e que ela vestia, essas coisas de que as meninas gostam... Distraído a falar de um tópico que o interessava, Worick apercebeu-se por fim de que a coisa estava a ficar demasiado íntima.

Bem, é isso. Sou um artífice e retomou a sua tarefa.

Estou esclarecido assegurou-lhe o mago, sem insistir no assunto. Apoiou as mãos nos joelhos e ergueu-se, esboçando uma fugaz careta de dor devido à rótula que provavelmente nunca iria sarar por completo. Vou deitar-me. Boa noite.

Worick resmoneou algo que podia passar por um desejo semelhante e o mago retirou-se para dentro do yugr, acordando Aewyre pelo caminho para que este também se fosse deitar. O thuragar ficou a olhar um pouco para o vazio e de seguida pegou nos seus instrumentos outra vez.

”Pedras me partam...”, pensava. ”Agora a abrir-me com o mago...” O repique agudo fez-se ouvir pelo sopé até tarde.

Os companheiros tiveram uma noite tranquila e acordaram refeitos na manhã seguinte. Refrescaram as gargantas com a água que gotejava das pontas das raízes do barranco e saudaram o fresco alvorecer de braços estendidos, espreguiçando-se. O facto de comerem um pequeno-almoço quente quase fez com que conseguissem ignorar a insulsez da comida.

Há muito tempo que não dormia assim tão bem... confessou Taislin.

Se gostaste tanto, eu posso fazer com que nunca mais acordes... - resmungou Worick, esfregando a barba.

Worick, que embirrante que tu estás! repreendeu-o Lhiannah. Andavas mais bem-disposto nas estepes!

Bom, levantemos o acampamento... interrompeu Allumno, incapaz de conter um breve sorriso, lembrando-se da noite anterior.

Esperem interveio Aewyre por sua vez, empunhando o punhal de Taislin que afiara a noite passada. Lhiannah, cortas-me o cabelo?

Fora das últimas coisas que qualquer um dos companheiros esperara ouvir. A arinnir ficou a olhar para o guerreiro, testa franzida, olhos a piscar e cabeça a abanar ligeiramente como se não estivesse a perceber. Aewyre estendeu-lhe o punhal, girando o punho para a frente.

O que é que estás a fazer com o meu punhal? perguntou o burrik, sem que ninguém lhe desse atenção.

Estás a gozar comigo? inquiriu Lhiannah, ainda sem perceber.

Falo a sério, ele está demasiado comprido. O Worick arrancava-me o escalpe, o Taislin ainda me pregava uma partida, o Allumno não está para estas coisas e eu não o consigo cortar sozinho explanou, tornando a estender-lhe o afiado punhal. Cortas-mo?

Hesitante, Lhiannah acabou por pegar no punho da arma, apesar de ainda não ter tomado nenhuma decisão. Mas que raio...?

Vá lá, é a tua oportunidade para me magoares um pouco. Só não me arranques tufos de cabelo...

A expressão da arinnir tornou-se firme então e esta crispou os dedos no punho da lâmina.

Senta-te praticamente ordenou, tirando as luvas, e Aewyre assentou-se numa rocha, mantendo as costas direitas.

A princesa começou por lhe remexer o comprido cabelo sujo, desenvencilhando com os dedos os nós e emaranhados que se haviam formado com semanas de desleixo.

Mas o meu punhal... tentou Taislin protestar.

Taislin, por que não aproveitas para caçar? sugeriu Aewyre. O burrik pensou em insistir, mas achou que não valia a pena e foi procurar pedrinhas para usar com a funda. Allumno decidiu dar de comer à Alfarna e Worick foi aquecer outra árvore enquanto Lhiannah remexia o cabelo do guerreiro.

Não mexas a cabeça avisou, esticando-lhe uma mecha e. cortando-a com um movimento de serra. Allumno, quando puderes aqueces-me uma taça de água, por favor? O mago assentiu com a cabeça e foi tratar de pôr a sua chaleira sobre a lareira.

Agua? ecoou Aewyre. Agua para quê?

Para as minhas mãos. Vou ficar com frieiras depois disto. E o teu cabelo está um nojo. Agora fica quieto.

Ah... O guerreiro não pensava porém que fossem essas as verdadeiras razões, embora desconhecesse a verdadeira.

Aewyre esperara que Lhiannah fosse bruta, que aproveitasse para se vingar de alguma forma, que lhe arrancasse alguns cabelos ou que lhe picasse a cabeça com a ponta do punhal. Contudo, os dedos da arinnir eram delicados e esta tinha o cuidado de não lhe magoar muito o couro cabeludo ao puxar e cortar os cabelos, algo certamente difícil quando feito com um punhal, por muito afiado que estivesse. O guerreiro notou que a princesa mordia o lábio inferior em concentração quando lhe começou a cortar o cabelo à frente. Nesgas negras caíam como a desfolha de uma árvore na neve suja e calcada.

Quando terminou, Lhiannah pôs os punhos nas ancas numa pose que sugeria estar a avaliar o seu trabalho. Aewyre passou a mão pelo cabelo e sentiu-o curto, um pouco mais curto do que o que customara usar. Pensou em perguntar que tal ficara, mas não esperava grande resposta da arinnir, pelo que se tentou levantar.

Bom, obri...

Onde é que vais? inquiriu a princesa, empurrando-o pelos ombros de modo a que se tornasse a sentar. Já me viste bem essas cerdas na cara? Allumno, trazes-me a água, se fazes favor?

O guerreiro não percebeu à primeira, mas assim que entendeu que Lhiannah se referia à sua barba, coçou-a nervosamente.

Eh... não faz mal. A barba não me atrapalha numa luta...

A tua cara parece um rabo de javali. Agora fica sentado e calado ordenou Lhiannah, girando a faca na mão, para a qual o guerreiro olhava com uma certa apreensão.

O mago trouxe uma taça de água quente, um pano, um odre com loção de barba e uma lâmina de barbear com dois gumes.

Tomei a liberdade... explicou enquanto entregava os objectos a Lhiannah, merecendo um suspiro de alívio de Aewyre por providenciar uma alternativa ao punhal de Taislin.

Obrigada agradeceu a princesa, enrolando o pano à volta do pescoço do guerreiro e chapinhando-lhe a cara com a água morna da taça. Apesar de não estar fria, Aewyre ainda cerrava os olhos e fazia caretas desagradadas ao contacto do líquido.

Com a barba do guerreiro devidamente ensopada, Lhiannah puxou-lhe a cabeça para si e inclinou-lha para o lado, deslizando a lâmina pelo crescimento a partir da orelha até à ponta do maxilar. A nuca de Aewyre assentou entre as saliências para o peito da armadura da arinnir, mas outras coisas ocupavam os seus pensamentos naquela altura, tais como a integridade da sua face. Ficou ainda mais nervoso quando Lhiannah passou para a barba debaixo do queixo e no pescoço, sentindo o gume afiado da lâmina a deslizar perigosamente por cima da sua jugular. E se lhe desse para isso? Um movimento brusco e... o guerreiro estremeceu quando a princesa inalou através dos dentes, apesar de não ter sentido o pequeno corte que Lhiannah inadvertidamente lhe infligira no queixo.

Desculpa pediu a arinnir em surdina, sem no entanto interromper o seu trabalho.

Ainda assim, as mãos de Lhiannah pegavam-lhe na face com uma gentileza quase maternal. Não eram macias como as das criadas de taberna e servas do palácio, tinham a aspereza e calosidades esperadas de quem manejava uma espada com frequência e se metia em situações como aquelas nas quais os companheiros se envolviam, mas o seu toque era estranhamente suave, como se os dedos transmitissem todo o cuidado que a arinnir estava a tomar. Quando terminou, Lhiannah vascolejou o odre, verteu na mão um pouco da loção de camomila e lavanda e espalhou-a pela cara de Aewyre, talvez batendo com força desnecessária, mas o guerreiro estava demasiado aliviado para reclamar, mesmo quando os cortes ligeiros na pele começaram a arder. Lhiannah pôs-se a avaliar o seu trabalho uma vez mais, limpando as mãos com o pano enquanto Aewyre passava a mão pela face, sentindo a pele macia ao toque pela primeira vez em mais de um mês.

Está... óptimo. Obrigado. Gostava de me ver ao espelho...

Ai é? Pois não penses que isto se vai tornar um hábito assegurou-lhe a princesa, atirando-lhe o pano à cara e retirando-se a passos aparentemente irritados.

O guerreiro tirou o pano da face.

Mas o que é que eu fiz desta vez? perguntou a ninguém em especial enquanto via Lhiannah a afastar-se tempestuosamente.

Allumno fingia-se distraído a meditar e Worick escolhera aquela altura para voltar da sua acção benevolente para com as árvores, pelo que Aewyre se levantou.

Pareces um cachopo imberbe outra vez... comentou o thuragar. Mas pelo menos já não estás com cabelo de rabilas.

Por que é que a Lhiannah ficou tão irritada? perguntou o guerreiro, tendo há muito aprendido a ignorar os insultos do thuragar.

Worick olhou na direcção que a princesa tomara, mas esta já desaparecera nas árvores e o thuragar encolheu os ombros. Já sabes como ela é...

Não, discordou o guerreiro, desta vez foi alguma coisa.

Os pequenos olhos pretos de Worick tornaram-se sérios, descontente por ter sido contestado, mas quase instantaneamente relaxou a paternal postura defensiva que sempre assumia em assuntos relacionados com Lhiannah.

Estás com sorte que eu hoje até nem acordei mal-disposto...

Tu és mal-disposto contrapôs o jovem, retribuindo os anteriores insultos.

Aaai... advertiu o thuragar. Tu não abuses. Queres ouvir ou não? - Conta.

Está com saudades do pai explicou sucintamente, encaminhando-se para a fogueira e sentando-se numa rocha.

Aewyre foi atrás e ficou a olhar para o thuragar de braços cruzados enquanto este contemplava as brasas, esperando. O acampamento ficou silencioso durante algum tempo, até Worick começar a sentir o peso dos olhos do jovem em cima de si.

O que é que foi? quis saber, olhando de lado.

Continua.

Continuo o quê? Já disse.

Tem saudades do pai...? ajudou o guerreiro, inclinando o tronco de braços cruzados para a frente.

Curioso dum raio... mas o que é que isso te interessa?

Se não me interessasse, não perguntava. Eu sei que te é difícil, mas tenta explicar-me.

Worick fitou Aewyre dubiamente, sem saber ao certo se devia sentir-se insultado ou não, mas acabou por ceder com um abespinhado suspiro.

A cachopa é mais ligada ao pai do que aquilo que quer fazer ’parecer começou, atirando um graveto para dentro das brasas.

Aquela couve com pernas que o Sunlar tomou como mulher nunca gostou particularmente dela, e acho que por isso ele serviu de pai e mãe para a Lhiannah, apesar de ter pouco tempo para ela... Aewyre estava ciente de que apanhara o thuragar num dos seus raros momentos de loquacidade e permaneceu em silêncio durante a pausa para não o quebrar. Uma das coisas que ela mais gostava de fazer era barbeá-lo. Quando era pequena, todas as manhãs ia ter ao quarto dele antes dos serviçais, acordava a couve, que depois se lamuriava o dia inteiro, e molhava a cara do pai enquanto este ainda estava meio a dormir. Worick soltou uma curta risada, sem nunca tirar os olhos das brasas. Depois chegava o barbeiro e ela insistia em fazer a barba ao pai e todos os dias o homem acabava por ceder e ensinava-a a barbear. A cachopa aprendeu e algum tempo depois a única penugem que o barbeiro tirava era a das galinhas na cozinha...

E depois de menina? arriscou Aewyre.

Continuou. Já não acordava o Sunlar de madrugada, mas todos os dias ia fazer-lhe a barba. Uma vez dormiu até tarde e o barbeiro teve de ser chamado à cozinha para fazer o serviço. A cachopa ficou fula quando acordou, gritava que a deviam ter acordado em vez de chamarem o barbeiro. Atirou a loção de barba à cara do homem e o desgraçado ficou com prurido nos olhos durante uma semana... Outra risadinha. Havia de ter levado das poucas e boas naquela cabeça teimosa depois disso, mas Tharobar bem sabe que eu nunca lhe bati quando o devia ter feito, pedras me partam... lamentou-se, cuspindo para as brasas.

Aewyre brincava pensativamente com o incisivo, começando a perceber a reacção da arinnir. Bom, perceber talvez não, mas pelo menos tornava-se mais compreensível à luz da explicação de Worick.

Não adivinhas qual foi a última coisa que ela fez antes de sair de Vaul-Syrith naquele desgraçado dia em que te encontrámos a ti e ao mago?

O guerreiro nem respondeu à pergunta.

Pois... uma última raspadela na cara do pai. Deve ter-se lembrado de alguma coisa enquanto fazia de ti um imberbe.

Hm-hm... no fundo, a Lhiannah foi o filho que Sunlar nunca teve. Ou, aliás, teve, mas... quer dizer... Tarde demais, Aewyre apercebeu-se de que tocara num ponto sensível e proibido. Acto contínuo, a expressão de Worick tornou-se severa e os pêlos da sua barba mexeram-se quando o seu maxilar se cerrou. Ah... eu... tentou ainda falar. ”Cala-te, já disseste porcaria que chegue...”

A postura do thuragar tornou-se rígida e o guerreiro achou melhor afastar-se, optando por ir arrumar as suas coisas para a barba, vilipendiando-se a si mesmo pela sua estupidez. Enfiou-se envergonhado no yugr e resolveu pôr-se a arrumar o equipamento na tenda, seu e dos seus companheiros. Quando saiu, Worick continuava sentado de costas para ele e Allumno estava a seu lado, mas Aewyre achou que o melhor era não interromper a sua meditação. Pensou em ir treinar um pouco, mas o terreno era íngreme demais e não lhe apetecia começar a suar com a loção impregnada na cara. Optou antes por subir a uma rocha e ficar a observar as estepes, das quais tinha uma boa vista. O guerreiro nunca reparara como aquela imensidão vazia era de certo modo relaxante, pelo menos agora que a mirava do lado de fora.

”Pela espada cruenta de Gilgethan, o que nós calcorreámos...”, admirou-se. ”Por esta altura já devíamos estar em Wolhynia, talvez mesmo em Tanarch...” Os seus cálculos levaram-no a pensar nos seus amigos eahan e antroleo. ”E tu, meu eahan exaltado... onde será que estão, tu e o Babaki e a Slayra? Será que alguma vez nos tornaremos a ver?”

Por qualquer razão, Aewyre foi acometido pela memória do seu primeiro encontro com o shura, durante um dos últimos concílios dos regentes de Nolwyn com a população eahan da Floresta de Lyr. Os eahan não estavam satisfeitos com as acções de lorde Tylon Nehin, que andava a abusar da floresta na qual também viviam, cortando árvores indiscriminadamente e matando demasiados animais para a crescente população de Lennhau. Uma delegação de eahan da montanha viera também, para discutir a construção de pontos de vigilância no Portão do Norte, e o seu mais jovem membro fora Quenestil. Aewyre nunca gostara de concílios, eram eventos chatos nos quais se ouviam homens chatos a discutir assuntos ainda mais chatos, mas Allumno sempre insistira que acompanhasse Aereth pelas mais variadas razões: que havia muito a aprender, que no caso de alguma infelicidade acontecer seria ele o regente de Thoryn e tinha de estar preparado, que um membro da casa de regência devia conhecer os seus pares... Nessa ocasião, ambos os rapazes se cumprimentaram um ao outro, e nesse preciso instante nasceu um estranho laço que desde logo os uniu. Nada tinham em comum: Aewyre tecia comentários pouco galantes acerca das eahannas presentes, Quenestil passava o tempo todo a falar de árvores e animais; o humano dizia ”fogo”, o eahan contrapunha ”água”; Aewyre defendia o confronto directo, quer com espadas ou palavras, Quenestil advogava a subtileza, tanto a ””combater como a dialogar. Mas algo tinham em comum, e era aquela amizade que ninguém percebia mas que todos viam que era algo para durar...

Passos despertaram Aewyre dos seus pensamentos e este viu Taislin a descer por entre as árvores com Lhiannah a seu lado. O burrik trazia duas lebres brancas que oscilavam frouxamente pelas orelhas; aparentemente a caçada correra bem. Desceu de cima da pedra e foi ter com os dois, contando à partida ser evitado pela arinnir, que ainda lhe lançou um olhar estranho mas sem dúvida pouco amistoso antes de seguir em frente.

Então, campeão? Arranjaste-nos um rico almoço para hoje laudou, ajoelhando-se para falar à altura de Taislin.

Pois foi. Mas vais ser tu a esfolá-los. Com o meu punhal... disse o burrik, deixando um admirado Aewyre para trás.

”Andava tudo tão bem-disposto...”, pensou, coçando a cabeça. ”Mais valia não ter cortado o cabelo...”

O guerreiro levantou-se e dirigiu-se resignadamente aos seus companheiros, que começaram a levantar o acampamento para retomarem a viagem.

Quenestil e Slayra haviam seguido para Leste durante uma semana, orientando-se através das montanhas da Cinta a Norte. Já haviam vadeado o rio Tunuza e a eahanoir afirmava que a vila costeira de Tomska estava a apenas alguns dias de viagem. Ainda bem, pensou Slayra para consigo, pois após o incidente da cabana Quenestil começara a agir de forma quase paranóica: passava grande parte das noites vigilantemente acordado e de cada vez que tinha de deixar a eahanoir sozinha, fosse para caçar ou qualquer outra actividade na qual Slayra não o podia acompanhar, ficava tão nervoso que as suas saídas eram pouco proveitosas, pois raramente regressava com alguma coisa. Um dia conseguira relaxar e manter um aperto suficientemente firme no arco com a mão ferida para abater uma perdiz, mas ao ouvir o garanhão a relinchar ao longe não hesitou em correr de volta, só para constatar que o animal apenas dera largas ao seu enfado e que Slayra estava perfeitamente bem. Previsivelmente, assim que regressou ao local de caça já a perdiz tinha sido levada por um predador menos desatento. A eahanoir nada dissera, mas isso não minorara o estado do shura, que se sentia frustrado e desalentado. Slayra queria abraçá-lo, confortá-lo, dizer-lhe que não se preocupasse tanto, mas apesar de Quenestil não estar tão distante como estivera nos primeiros dias após Jazurrieh, parecia impermeável às suas palavras.

Perdi o Babaki. Morrerei antes de te perder a ti também era só o que lhe dizia, passando de seguida um braço protector por cima do seu ombro bom e puxando-a para si.

Todas as noites assegurava-se de que a eahanoir estava bem agasalhada, comia apenas após ela estar saciada, verificava-lhe o ombro e dava-lhe um beijo na testa, esperando então que adormecesse nos seus braços. Slayra não reclamava, apesar de se sentir tratada como uma criança. Talvez fosse a maneira de o eahan lidar com a morte do Babaki, talvez fosse alguma depressão, mas fosse o que fosse, a eahanoir sabia que Quenestil precisava de o fazer e não lhe dificultou a tarefa como o seu orgulho lhe ordenava que fizesse. No mínimo, era uma forma de o eahan se distrair das melancólicas cismas acerca do seu amigo antroleo e do sentimento de culpa que o perseguiam. Na verdade, os cuidados do shura até nem eram de todo injustificados: a sua capa ficava ensopada ao fim de cada dia, o seu braço estava rígido e sentia-se exausta à noite apesar de montar a cavalo o tempo todo. Continuava com pouco apetite, e a única coisa que lhe soubera minimamente a comida nas últimas semanas fora a metade de coelho esturricada, que nem dois dias durara. Era normal acordar subitamente durante a noite e desatar a chorar no ombro de Quenestil, que desde a morte de Babaki adquirira uma consistência que parecia capaz de lhe absorver as lágrimas e toda a chuva que lhe caísse em cima. Por vezes, Slayra tinha a impressão de que ela própria era a única coisa que mantinha o shura vivo, e isso preocupava-a. Tinha o cuidado de lhe falar todos os dias dos seus amigos, da promessa de tornar a encontrar Aewyre, tudo o que pudesse atiçar o mais pequeno fulgor nas mortiças brasas da alma do eahan, mas Quenestil limitava-se a acenar com a cabeça e a assegurar-lhe de que não se esquecera, pedindo-lhe de seguida que dormisse. Assim fora quase todas as noites, e esta não seria diferente. Ou pelo menos assim o julgava.

Slayra? perguntou o shura perto da madrugada.

O quê? O que foi? sobressaltou-se a eahanoir, sentindo o seu coração a bombear repentinamente, gotas de orvalho a escorrerem-lhe pela capa abaixo com o movimento.

Nada, nada. É só... Quenestil hesitou.

Slayra pôs-lhe a mão na cara e olhou-o de frente, apesar de pouco conseguir ver na escuridão do abrigo de grossas raízes cobertas por fetos onde dormiam.

O que foi? tornou a perguntar.

O eahan ficou silencioso por momentos antes de responder.

O que é que o Babaki te disse na carruagem?

Slayra hesitou. Era a última pergunta que esperaria a meio da noite, e o seu silêncio confirmou as suspeitas de Quenestil, que o antroleo de facto falara com ela.

O que é que ele te disse?

Ele... eu só não te disse porque...

Deixa estar. Diz-me só quais foram as suas palavras, por favor o eahan não estava zangado, parecia apenas querer saber.

Slayra suspirou tristemente e recordou o que Babaki lhe dissera.

Ele pediu-me que te pedisse desculpa em seu nome... que sabia o quanto te iria custar, mas que não tinha alternativa, que nascera com a... fera, e que sem ela não podia viver. Quenestil ponderou silenciosamente. Ele só lamentava não se ter apercebido disto mais cedo, por ter causado tanto sofrimento a outros...

Eu sei interrompeu-a o eahan.

... o quê? Sabes?

Agora sei. Agora percebo porquê, por que é que ele teve de o fazer afirmou o shura, rodando nos seus dedos o dente de carcaju pendurado ao pescoço.

Mas...

Dorme. Está tudo bem assegurou-lhe, afagando-lhe o cabelo. Ainda falta algum tempo para o Sol nascer.

Slayra continuava sem compreender, mas não insistiu e tornou a adormecer pouco depois. A ascensão do Sol passou quase despercebida no céu densamente nublado, conseguindo pouco mais que orlar as nuvens de vermelho e trespassar pequenas frestas com os seus raios luminosos. Um deles incidiu sobre os dois eahan, atravessando os or- valhosos ramos desnudos, passando através das folhas húmidas dos frondosos fetos que lhes resguardavam as cabeças, e a sua luz acordou-os aos dois. Ambos ergueram-se, piscando e esfregando os olhos, e Quenestil foi buscar a bexiga que deixara encostada a uma bétula, na qual fizera uma incisão no dia anterior e que passara a noite inteira a sangrar a sua nutritiva seiva para dentro da bexiga, que passava por cantil. Slayra já se habituara ao líquido espesso, era como um desagradável xarope que sabia fazer-lhe bem mas que inevitavelmente sabia mal. Os seus dentes estavam botos com a acidez das plantas que comia, provavelmente amarelados, o seu cabelo estava em desalinho, a sua capa uma desgraça, as suas indecorosas roupas sujas e as suas unhas pretas. Estava grata por não haver nenhum espelho nas redondezas no qual pudesse contemplar a sua esqualidez, mas sabia que não podia estar muito melhor que o Quenestil, cujos cabelos ruivos estavam baços e pesados de sebo, as marcas de preocupação na sua testa delineadas a sujidade preta e as suas peles de carcaju imundas. Para além disso, os intestinos da eahanoir estavam a ter dificuldade em se adaptarem a uma dieta tão verde e ressentiam-se, forçando Slayra a limpar-se depois com musgo. Nunca se apercebera do quão bem carne de coelho sabia, esturricada ou não, e todos os dias acalentava esperanças de que o eahan apanhasse outro...

Vamos? interrompeu Quenestil os seus pensamentos negativos.

Vamos... concordou a eahanoir, limpando seiva do canto da boca com o polegar.

O shura ajudou-a a levantar-se e a montar no garanhão, que aprendera a odiar Slayra por todos os golpes de calcanhar que esta lhe dava de cada vez que se fazia teimoso. Segundo os cálculos da eahanna negra, deveriam chegar a Tomska pelo fim da tarde desse mesmo dia, e Quenestil queria lá chegar o quanto antes, apesar de não estar particularmente ansioso pela iminente viagem de barco. Quando o Sol já devia ter alcançado o seu zénite, pararam num ribeiro que roçagava o trilho que seguiam, onde o eahan foi buscar amentilhos à água, cujos rizomas descascou e ralou numa pasta branca. Enquanto Slayra comia, procurou chicória para mais tarde fazer uma infusão para os intestinos da eahanoir, que sabia estarem desregulados apesar de a eahanna não lho dizer. Após Slayra ter forçado a última mão-cheia de pasta de rizoma pela garganta abaixo, recomeçou a chover, o que forçou Quenestil a comer a sua porção apressadamente para seguirem caminho. As primeiras gotas haviam sido tímidas, mas outras bem menos discretas se lhes seguiram pouco depois e em bem maior quantidade. Pequenos ribeiros corriam pelas pregas e vincos da capa de Slayra, escorrendo pelos flancos do cavalo, que caminhava de focinho baixo. A chuva batia sonoramente no capuz de pele de cabra de Quenestil, borrava a visão de tudo o que estivesse à distância de vinte passos, tornava o trilho lamacento e enchia o ar com a sua sinfonia descendente. Como estavam de cabeça baixa, nenhum dos dois viu um grupo de pássaros que subitamente levantou voo de uma árvore, abanando os ramos, e devido ao barulho da chuva, não ouviram o aproximar de cavalos.

Um resfolegar alguns passos à frente alertou Quenestil, que largou Slayra e a crina do cavalo e saltou para o chão lamoso, já com o arco pronto e a tirar uma seta. Aproximavam-se três cavaleiros, todos de cabeça baixa e nenhum ainda ciente da presença dos dois eahan um pouco mais à frente. Não foi senão quando o da frente por acaso ergueu a cabeça e os avistou que ergueu a mão e vociferou algo que fez com que os seus companheiros parassem. Os três usavam bigodes compridos e barba curta que pingavam da chuva e envergavam capas de lã encharcadas sobre túnicas pretas debruadas a vermelho que lhes davam pelos joelhos. Traziam sobre as cabeças barretes cilíndricos de topo chato feitos de pele de gato selvagem e usavam calças folgadas apanhadas a partir do joelho com tiras de feltro que lhes enfaixavam pernas e botas. Todos tinham escudos redondos às costas e lanças na mão, bem como falchion embainhadas à cintura, que decerto sabiam usar. Nenhum assumiu uma postura agressiva, mas certamente não iriam deixar estes dois viajantes simplesmente passar.

Saudações. De onde vêm e qual o vosso destino? perguntou o que aparentava ser o líder, olhando para Quenestil, que mantinha uma seta pronta apontada ao chão. O eahan não percebeu e a resposta veio de Slayra.

Saudações, guerreiros. Eu e o meu escravo vimos de Jazurrieh. Temos assuntos a tratar em Tomska.

O interlocutor latvoniano não retorquiu logo, ficando a olhar para o curioso par à sua frente enquanto os seus dois companheiros falavam entre si, as suas vozes abafadas pela chuva. Slayra esforçou-se por manter um ar calmo e confiante. Sabia bem a reputação que os da sua raça tinham em Latvonia, tão temidos e detestados quanto em qualquer outro lugar de Allaryia, mas aqui a sua presença era tolerada devido aos espaços de entretenimento que as suas cidades providenciavam. Os serviços de assassinato e espionagem eram também muito apreciados, o que servia também como dissuasor de qualquer ataque às cidades eahanoir. Afinal, os eahan negros podiam não ter grandes hipóteses numa batalha em larga escala, mas a sua reputação de assassinos sombrios que vinham pela calada da noite matar quem os tivesse ofendido nos seus próprios aposentos era sobejamente conhecida, pelo que os senhores da guerra em geral os deixavam em paz. Deixá-los-iam estes energúmenos também?

Como te chamas, eahanoir?

O meu nome só a mim e aos meus superiores diz respeito, guerreiro.

O homem não pareceu ficar convencido e Quenestil puxou o fio do arco um pouco mais.

Meu senhor Vladan não gosta de eahanoir em Tomska. Vocês assustam a população.

Slayra não esperara tanta resistência. Estes obviamente não temiam eahanoir, e o facto de estar montada num cavalo sem sela, acompanhada por um eahan das montanhas armado e com um aspecto pouco apresentável não estava a ajudar o seu ardil. Pensou depressa, vendo que os dois outros latvonianos já crispavam os dedos nos cabos das lanças e que os seus cavalos estavam a ficar excitados, traindo as emoções dos seus cavaleiros.

Venho da parte de Tannath, o eahanoir do olho cinzento declarou em voz alta. Ele não gostará de saber que o seu nome foi ouvido e menos ainda que eu fui acossada enquanto cumpria as suas ordens.

Quenestil percebeu o nome do assassino e olhou para Slayra como se ela tivesse proferido o mais vil dos impropérios. A eahanoir não retribuiu o olhar; estava ocupada a orar enquanto mantinha os seus olhos fixos nos do latvoniano, procurando sinais de medo ou pelo menos hesitação. Tannath era conhecido, mas não sabia se a sua infâmia se estendia até ao litoral de Latvonia. Julgando pela hesitação do líder e pelo cessar da conversa dos outros dois, a resposta parecia afirmativa.

Desejo-te... boa viagem, eahanoir acabou o homem por dizer, conduzindo o cavalo até à beira do trilho e indicando aos outros que fizessem o mesmo.

Que as sombras vos ocultem, guerreiros retribuiu Slayra, incitando o cavalo a retomar o passo. Vem, Quenestil, mas não montes ainda disse em Glottik ao eahan com voz imperiosa.

Os dois eahan passaram pelo grupo, sentindo o peso dos seus olhos nas suas costas até entrarem numa curva que os colocou fora do alcance visual destes. Quenestil não tornou a montar senão muito mais à frente, quando se assegurou de que não estavam a ser seguidos.

Mesmo morto, o Tannath ainda nos persegue constatou ao saltar para as costas do cavalo.

Slayra nada disse, ciente de que esse era um assunto delicado que preferia esquecer. O shura dissera-lhe que Babaki rasgara as costas do eahanoir e atirara-o para dentro da arena, que não podia ter sobrevivido a um ferimento daqueles. A eahanna negra rezava para que estivesse certo.

Mais tarde nesse dia, as nuvens começaram a murchar como flores desidratadas e principiaram a dissipar-se lentamente, permitindo a passagem dos raios do Sol, que se começava a retirar atrás de Quenestil e Slayra. A luz vermelhusca criou um arco-íris no ar húmido com cheiro a terra molhada e começou a esticar longas e esbeltas sombras em frente dos dois eahan e do cavalo, providenciando-lhes um agradável calor nas costas molhadas. O shura puxou a crina do garanhão para que este se virasse e pudesse por fim olhar para o Sol, que há tanto tempo não via. O irmão dourado da Lua era uma incandescente bola vermelha no céu alaranjado e bordado com filamentos nublosos, coroando de ferrugem as copas das árvores à distância. Poucas vezes parecera tão belo aos olhos de ambos os eahan, que o admiraram em silêncio até ficar recortado por uma linha de árvores, lembrando-lhes de que tencionavam chegar à vila antes do anoitecer.

Começaram a ouvir os primeiros latidos quando as estrelas já despontavam na escurecida abóbada celeste. Tomska apareceu como que descortinada assim que Quenestil e Slayra saíram da orla do bosque: uma vila piscatória constituída por um amontoado de edifícios de madeira dos mais variados tamanhos à beira do mar. O cheiro a maresia e frescal chegava-lhes aos narizes mesmo àquela distância, acompanhado pelos odores de fogos de cozinha. A actividade nas suas ruelas lamacentas estava visivelmente a diminuir, os únicos sons eram os latidos dos cães, os ruídos de portas e adufas de janelas a serem fechadas e as vozes de mães que chamavam pelos filhos.

Ainda há sítios destes na Latvonia? admirou-se Quenestil, dando voz aos seus pensamentos.

Slayra suspirou com a ingenuidade do eahan, mas limitou-se a afagar-lhe o braço afectuosamente e nada mais foi dito durante o caminho que faltava percorrer até à aldeia. Os edifícios eram rusticamente simples, feitos de tábuas de madeira com tectos triangulares de colmo acinzentado. Enquanto andavam, interrompiam o emanar de feixes de luz dourada que saíam por entre as frestas das janelas e portas fechadas, criando silhuetas no chão sulcado e lamacento.

E agora? perguntou Quenestil.

Procuramos uma estalagem, a estas horas não deve haver barcos a partir. Temos dinheiro?

Cinco moedas de prata.

Deve chegar para aquele tugúrio... achou Slayra, apontando com o braço bom para o que só podia ser um estabelecimento, julgando pela sua porta aberta e iluminação.

Era dos maiores edifícios da vila, feito do mesmo material mas com um andar adicional e um tecto com águas-furtadas, mas fora isso nada indicava que se tratasse de uma estalagem, nem sequer uma insígnia ou tabuleta. Tinha, porém, um par de estalas atapetadas a palha e cobertas por um alpendre no seu flanco, uma das quais ocupada por um garrano castanho-escuro de crina negra. Sentado num banco encostado à parede estava um sonolento rapaz de encrespados caracóis cor de avelã de braços cruzados, que se levantou perante a aproximação dos estranhos. Tinha um nariz bolboso e uma boca pequena, que sibilava os esses.

Boas noites saudou, abafando um bocejo.

Boas noites, rapaz retribuiu Slayra enquanto Quenestil desmontava e a ajudava a fazer o mesmo. Tomas-nos conta do cavalo?

Só tomo conta dos cavalos de quem dorme na estalagem. É o que a avó desdentada diz.

A eahanoir ergueu uma fina sobrancelha.

Nós vamos dormir na estalagem da... avó, não te preocupes...

Então está bem concordou o rapazola, retomando o seu assento.

Slayra ficou à espera de que o catraio se levantasse e prendesse o cavalo numa das estalas, como achava que devia proceder, mas aparentemente o rapaz latvoniano não fazia tenções de se erguer, refastelando-se contra a parede de mãos atrás da cabeça.

Não amarras o cavalo? Se não estivesse tão ensonado, o rapaz ter-se-ia provavelmente assustado com a voz da eahanoir.

Do que é que vocês estão a falar? indagou Quenestil.

Só tomo conta dos cavalos... justificou-se o catraio despreocupadamente, fechando os olhos.

Slayra suspirou exasperadamente, com vontade de arrancar o capuz ’”e gritar ”eahanoir!” na cara do rapaz.

Vamos arrumar o cavalo... acalmou-se, afagando o ombro. O shura amarrou o garanhão com a corda de um anel metálico na

parede, evitando por pouco uma dentada do mal-humorado animal, ao qual não parecia agradar a perspectiva de passar a noite preso naquela estala malcheirosa. Seguiram então para dentro da estalagem que, tal como Slayra previra, era um autêntico tugúrio. Tratava-se de um estabelecimento pequeno e escuro, iluminado pelas diminutas chamas de velas coladas com o seu próprio unto derretido em cantos e por cima de mesas, libertando um odor a gordura rançosa. As tábuas do chão estavam soltas e rachadas em vários pontos, desajeitadamente tapados por conchas rachadas de variados tamanhos, e alguns passos escorregavam ligeiramente sobre o ocasional cuspe gosmento. Da trave principal pendiam búzios e esqueletos de peixes, que chocalhavam quase imperceptivelmente devido às correntes de ar que provinham da porta aberta e das inúmeras frestas nas paredes. Mesas redondas e molhadas estavam espalhadas pela sala, que tinha ainda um balcão sujo na parede oposta à da entrada e umas escadas pouco firmes que levavam ao segundo andar. Uma rapariga de longos cabelos castanho-claros limpava copos ao balcão e uma senhora idosa esfregava laboriosamente uma das imundas mesas. Havia três convivas na sala, dois homens que falavam silenciosamente e um outro que bebia descansado a um canto. Os dois eram latvonianos, julgando pelas suas roupas e bigodes, mas o outro, um indivíduo baixo e calvo com barba curta queimada pelo Sol e uma auréola de cabelo preto solto e despenteado, parecia ser estrangeiro. Os três dispensaram-lhes um mero olhar de curiosidade antes de retomarem as suas actividades, e a rapariga que se encontrava ao balcão a limpar copos mal olhou para os recém-chegados, apenas a velha lhes deu atenção.

Que é isto? Hóspedes? A estas horas? perguntou num agudo grasnar.

Cessou de limpar a mesa e postou-se diante dos dois eahan, pondo o pano sujo e molhado que usara atrás do ombro. Era uma mulher bastante velha, com uma cara profundamente vincada por rugas, uma boca desdentada de lábios chupados para dentro e um peludo queixo proeminente. Porém, aparentava ter um vigor incomum para a sua idade, visível nos seus brilhantes olhos azulados, na firmeza dos seus movimentos e no incessante bater do pé no chão. Por baixo de um casaco verde com tufos vermelhos espalhados pelo tecido vestia uma singela camisa branca e um avental bordado num colorido padrão com pompons amarelos na borda. Calçava botas de couro vermelho, usava um colar de conchas e o seu cabelo branco estava tapado por uma alaranjada mantilha bordada.

Boas-noites cumprimentou Slayra, puxando o capuz para trás. Queremos comida, cama e uma estala para o cavalo.

Os olhos da velha arregalaram-se momentaneamente ao ver a eahanoir à sua frente, mas depressa se recompôs. Avaliou os dois, mastigando de boca vazia, olhando-os de alto a baixo e erguendo um vincado sobrolho perante a estranheza do par.

Só tenho um quarto. Os outros estão ocupados. Pelos marinheiros.

Marinheiros?

De Tanarch.

Óptimo disse Slayra, mais para si que para a proprietária. Ficamos com esse quarto.

Só uma cama.

Não faz mal.

Muito bem acedeu a velha, virando-lhes as costas. Sentem-se. Há caldeirada de peixe. Ah lembrou-se, virando-se para Slayra e apontando-lhe um dedo caloso, têm como pagar?

A eahanoir olhou para o dedo, fazendo com que a velha o baixasse, e observou o estabelecimento com ar casual.

Para dormir e comer nesta espelunca, e alojar o meu cavalo, dou-lhe cinco moedas de prata. E estou a ser generosa.

Quenestil manteve-se calado, mas apercebeu-se de que estava a decorrer uma negociação quando viu a velha hesitar e lamber os lábios chupados.

Menos que sete não, eahanoir.

Slayra fitou a proprietária com um olhar gélido.

O meu escravo vai ter de dormir no chão. As estalas onde o meu garanhão está têm mais estrume que palha. Cinco moedas... havia uma ameaça não pronunciada na voz da eahanna, que fez com que a velha pensasse depressa e acabasse por reconsiderar.

cCinco moedas. Muito bem. Sentem-se e retirou-se contrariada para a cozinha pela porta atrás do balcão.

O que foi isso? quis Quenestil saber.

Nada. Falar sobre dinheiro com latvonianos é sempre assim. Anda disse, agarrando o braço do eahan, vamos sentar-nos.

As cadeiras rangeram quando o par nelas assentou, e a superfície das mesas não era minimamente convidativa para os cotovelos.

E então? O que é que vamos fazer? perguntou Quenestil, olhando em redor e especialmente para os convivas.

Já disse, dormimos aqui e amanhã apanhamos um barco. A velha disse que há marinheiros de Tanarch a dormirem na estalagem, podemos falar com eles.

E como é que pagamos a viagem?

Simples. Vendemos o cavalo.

O eahan pensou em algo mais para perguntar, mas como nada lhe ocorreu, calou-se e ficou a olhar para as marcas de facadas na mesa de cotovelos apoiados nos joelhos. Não estava habituado a este tipo de coisas, pelo que o melhor era mesmo deixar Slayra tratar delas. A eahanoir leu-lhe os pensamentos e agarrou-lhe a mão debaixo da mesa, mas largou-lha assim que a velha regressou e lhes pôs dois pratos de barro à frente e um caldeiro fumegante com postas de peixe, mexilhões de cascas entreabertas e caranguejo.

Paga já? inquiriu a velha com um ar algo desconfiado.

Sim. A comida, a cama e a estala disse Slayra, pondo-lhe cinco moedas de prata na mão. A velha raspou-as com uma chave, grunhiu aprovadoramente, entregou a chave à eahanoir e retirou-se.

O caldo cheirava a cebola e alho e soube deliciosamente aos dois eahan, que o devoraram quase até às espinhas, tal era a fome. Slayra esqueceu por momentos a dignidade e lambeu o prato de barro quando achou que ninguém estava a olhar enquanto Quenestil mastigava as folhas de salsa que haviam sobrado.

Deuses, cinco moedas de prata por isto é pouco... afirmou a eahanoir convictamente, lambendo os cantos da boca.

O shura não lhe secundou a opinião, mas era óbvio que se deliciara tanto como ela, e pouco depois veio a rapariga do balcão levantar os pratos. O seu simples vestido cinzento estava ruço e a saia tinha nódoas.

Desejam algo para beber...? perguntou cabisbaixa enquanto pegava na louça e no caldeiro.

Quenestil começava a ficar farto de ser posto de parte nas conversas, mas resignou-se com o facto de não perceber uma palavra de Urial.

Não, mas responde-me a umas perguntas...

Eu... é melhor falar com a avó...

Espera, rapariga! Não te vás embora! A criada virara fugazmente as costas à eahanoir mas deu meia volta. Vocês têm marinheiros de Tanarch a dormir aqui, não é? A rapariga acenou com a cabeça. Algum deles está aqui, na sala? Relutantemente, a criada apontou para o homem isolado. Óptimo. Obrigada, podes ir.

O que é que se passou? perguntou o eahan enquanto a criada se retirava com injustificada pressa.

Aquele atrás de nós é um marinheiro indicou. Devíamos falar com ele.

O eahan encolheu os ombros em resignada concordância e levantou-se. O marujo recebeu os dois com um olhar baixo e desconfiado, que rapidamente cintilou de interesse ao assentar em Slayra. Pousou a caneca, puxou o cabelo desgrenhado nas têmporas para trás com as duas mãos e tirou uma comprida espinha dos despojos do seu prato para começar a palitar os dentes acastanhados, aguardando.

Boas saudou Slayra em Urial.

Se falas latvoniano, o melhor é ficares calada enquanto fazes o serviço, moça. Não tenho pachorra para paleios nessa língua, prefiro ouvir peidos de cachalotes resmungou o marinheiro num Glottik pegado e com um estranho sotaque de ch guturais.

A eahanoir sorriu, embora Quenestil não tivesse gostado do que o homem dissera.

Estás com azar, marujo, porque não é para isso que eu vim.

E que mais pode uma cabra eahanoir fazer? retorquiu com um sorriso acastanhado e com dentes em falta.

Quenestil deu um passo em frente e Slayra teve de o refrear com o braço bom, o que chamou a atenção dos outros presentes.

Confusão aqui não! grasnou a velha detrás do balcão. Vão para a rua!

Está tudo bem, minha senhora assegurou-lhe a eahanna em Urial. Quero comprar passagem para dois no teu navio, marujo.

A única passagem que te arranjo é com estes dois disse o homem, afagando grosseiramente as partes baixas.

Quenestil pressionou o seu avanço e Slayra teve de o empurrar com mais força para trás.

Talvez mais tarde. A promessa velada pareceu interessar o marinheiro. Por agora quero apenas passagem no navio.

O homem reflectiu, devorando a eahanoir com os olhos enquanto palitava pedaços de peixe para fora dos dentes. Slayra sentia o rosnar do eahan no peito deste enquanto o mantinha afastado com a mão. Por fim, o marinheiro pareceu chegar a uma decisão.

Como pagas? A pergunta era obviamente condicionada, mas a eahanoir tinha outros planos.

Tenho um belo garanhão negro para venda informou, descobrindo o seu apertado corpete lentamente. Vale bastantes moedas de ouro... acrescentou com voz requebrada, enfatizando com um sugestivo flectir da perna em frente da coxa.

O capitão não compra cavalos... respondeu o homem, olhando fixamente para as formas da eahanoir, enfiando a espinha na boca e pegando na caneca.

Slayra achou que a altura era certa e tornou a cobrir-se.

Pena... disse, virando as costas ao marinheiro e puxando Quenestil consigo enquanto se retirava.

O homem não demorou mais de três passos para mudar de ideias.

Espera aí, cabra! Slayra parou e olhou por cima do ombro. Um cavalo pela vossa passagem?

Foi o que disse...

O marujo reflectiu um pouco mais, manobrando a espinha com os lábios, avaliando Slayra como o faria com mercadoria.

”... mata-se o bicho amanhã, salga-se... e sempre poupamos na carne...”, pensou. Está bem. Acho que convenço o capitão.

Slayra largou Quenestil, encaminhou-se na direcção do homem e pousou as mãos por cima da mesa deste, inclinando-se sorridente para ele.

Esplêndido. Quando partimos?

Amanhã... pela tarde.

A eahanoir piscou o olho ao marinheiro e mandou-lhe um beijo antes de se retirar, bamboleante. Os músculos do maxilar de Quenestil estavam hirtos, e Slayra achou melhor puxá-lo consigo para as escadas enquanto desejava uma falsamente cordial boa-noite aos convivas. Assim que acabaram de subir os instáveis degraus rangedores, o shura agarrou-a pelo ombro bom e encostou-a à parede.

O que é que foi isso? perguntou exasperadamente, surpreendendo a eahanoir.

Que queres dizer...?

Sabes muito bem, andares a oferecer-te àquele cretino! O que foi isso?

Slayra abriu a boca de incredulidade, tendo dificuldade em fazer as palavras saírem quando estas lhe ocorreram.

Quenestil, tu achas mesmo que... como é que querias convencê-lo a... tu... A eahanoir empurrou-o e afastou-se repentinamente, dirigindo-se à porta mais próxima.

O shura ficou no mesmo sítio, parado a olhar enquanto Slayra tentava sem sucesso enfiar a chave na fechadura, tremendo visivelmente. Passou para a próxima porta e também nesta teve dificuldades em acertar, os seus movimentos bruscos e trémulos. Na terceira, acabou por atirar a chave ao chão e bateu com o punho na porta, à qual encostou a cabeça, soluçando e originando protestos por parte de outros hóspedes.

A mão de Quenestil pousou-lhe suavemente no ombro, hesitou, e puxou a eahanoir para si, abraçando-a. Slayra retribuiu e encostou a cabeça à espádua do shura, chorando.

Desculpa pediu o eahan, enfiando a cara nos cabelos de Slayra. Desculpa...

A travessia das montanhas durou umas penosas duas semanas ao frio e ao ar rarefeito das alturas da Cinta. Cada dia fora extenuante para os companheiros e para a mula, forçados a enfrentar a neve, os ventos fortes e o hálito gélido que dançava pelas escarpas, arrastando perigosas pedras e penedos. O mais difícil fora subir, mas mesmo agora que se encontravam na recta final da descida, livres por fim dos incessantes ventos ululantes, os companheiros tinham de permanecer atentos a fendas e quedas de pedra, que lhes podiam cobrar muito caro um passo em falso. Haviam descido o dia inteiro mas era difícil medir os seus progressos, visto encontrarem-se ao nível das nuvens e a visibilidade ser bastante reduzida, sendo-lhes também impossível procurar sinais de civilização no vale em baixo. Segundo os cálculos de Allumno, deviam estar em Tanarch, embora não soubesse precisar a região e se recusasse a dar nomes de cidades.

Estamos em Tanarch, isso vo-lo garanto assegurou-lhes o mago, atento aos passos que Alfarna dava no tortuoso desfiladeiro como se a estivesse a conduzir.

Temente do abismo que abria as suas enevoadas e escarpadas mandíbulas aos companheiros à esquerda, Taislin caminhava de tal forma encostado à rocha que roçava nela com o ombro. Worick empunhava o seu martelo com a corrente do pomo atada ao pulso, pronto a usar o bico recurvo da arma como picareta, caso fosse necessário. O thuragar tropeçou, caiu de frente e proferiu um sonoro impropério, que lhe saiu num jorro condensado da boca e ecoou pelas encostas.

Não tão alto, Worick! advertiu Lhiannah enquanto se ajoelhava para impedir que o thuragar escorregasse e ajudá-lo a levantar-se. Uma pequena cascata de neve precipitou-se pela borda do desfiladeiro fora juntamente com algumas pedras devido ao estrebuchar de Worick.

Sim, queres que nos caiam as montanhas em cima? perguntou Taislin.

Se estás com medo, posso atirar-te daqui para baixo para te despachares... rabujou o thuragar, ajeitando o elmo.

Continuem... disse Aewyre vários passos à frente com a voz abafada pelo denso nevoeiro. O carreiro começa a alargar-se.

Não te afastes muito preveniu-o Allumno, temos de ficar juntos. O jovem parou, pois sabia que quando o mago afirmava que tinham de fazer algo em vez de sugerir o que deviam fazer era porque estava de facto preocupado. Com cuidado agora. Continuemos... não pode faltar muito para chegarmos ao vale.

Já perdi a conta das vezes que disseste isso, mago resmoneou Worick, sem sequer olhar para trás.

Se não estivesses sempre a cair, se calhar já lá tínhamos chegado opinou Taislin, batendo com o ombro contra uma saliência na parede de rocha.

Se tu não estivesses no grupo, se calhar já tínhamos...

Chega... interrompeu Allumno. Quanto mais falam, mais se cansam e correm o risco de desencadear uma avalancha. Mais um pouco de paciência, já devemos estar a chegar...

O thuragar ia continuar a sua ladainha, mas Lhiannah pôs-lhe as mãos por cima das espaldeiras e empurrou-o em frente, suspirando.

Ei! Não sou nenhuma mula, cachopa! Está quieta, ainda me fazes cair!

Então anda e pára de te portar como uma, Worick...

Felizmente para o grupo, o nevoeiro dissipou-se antes que o thuragar pudesse insistir na discussão, revelando perante todos o frondoso vale coberto de neve que se estendia em frente. Os companheiros pararam e ficaram a contemplar a paisagem em silêncio, quase avassalados pela bucólica visão dos vastos prados alpestres e brenhas níveas que se lhes deparavam, cortados ao meio por um sinuoso curso de água e granidos por pequenos pontos fumegantes, provavelmente quintas e cabanas de lenhadores. A tardia Primavera ainda não se mostrara em todo o seu colorido esplendor e o único florescimento era o das raízes que haviam sido espremidas para fora da terra pelo degelo. Ao fundo do vale avistavam-se as altas muralhas com passadiços carregados de neve de uma cidade, um marco de civilização que lhes pareceu mais belo do que na realidade seria noutras circunstâncias. O Sol estava prestes a pôr-se, colorindo de laranja as nuvens, o vale e os telhados das casas da distante cidade enquanto procurava o seu ocaso atrás das montanhas. Taislin abraçou a perna de Lhiannah, que lhe pôs a mão na cabeça embarretada e mesmo Worick grunhiu de satisfação, apoiando o martelo ao ombro. Aewyre ousou mesmo abrir os braços e soltar uma sonora risada de contentamento, que se propagou pouco devido à atmosfera carregada, merecendo ainda assim os olhares surpresos do grupo.

O que foi? Alegrem-se! Árvores, casas de madeira, até uma cidade com uma muralha! Não é lindo?

Worick abanava a cabeça, mas os restantes companheiros, mesmo Lhiannah, não puderam evitar meios sorrisos, pois estavam de facto contentes por terem abandonado o imenso vazio das estepes e o inferno álgido das montanhas.

Olhem, ali indicou Taislin com o pequeno dedo.

Um casarão. Todos olharam na direcção para a qual o burrik apontara e viram o que devia ser o solar de uma família abastada. O fumo que dele provinha indicava que estava habitado. O que é que vos parece?

Parece-me o sítio ideal para passar a noite. Andor, pode ser que tenham soyg. Sei que há comunidades thuragar por esta zona. Ou pelo menos havia, há muitos anos atrás, quando Allaryia ainda era um lugar civilizado... respondeu Worick, começando a descer sem esperar pelos outros.

Apesar da fome e do cansaço, o grupo retomou a descida com reavivado alento, até porque o pedregoso carreiro se começava a nivelar e alargar à medida que se aproximavam do prado que precedia o penhasco no qual o solar se localizava. Coníferas despontaram à frente dos companheiros, tapando-lhes a visão conforme iam descendo, mas mesmo através delas o fumo que o solar libertava cada vez parecia menos o de uma chaminé. Madeira que não a de lenha fora queimada. O grupo parou, cada um levando as mãos às armas. O Sol já desaparecera e o vale estava escuro, silencioso... não, ouvia-se algo. Neve a ser esmagada... passos?

Alguém se aproxima constatou Allumno, desmontando com vagar.

A Lua abriu lentas brechas por entre as nuvens, banhando o vale com o seu fulgor selénico. Lhiannah pousou um joelho no chão, ombreando-se a um pinheiro e preparando uma seta enquanto Aewyre fincava os pés na crosta de neve, agarrando Ancalach de lado com as duas mãos. Worick posicionou-se com o escudo da manopla de frente, Taislin desembainhou os punhais e correu a esconder-se atrás de uma árvore e a gema na testa de Allumno cintilou. Lentamente, começaram a ouvir-se os ofegos e arquejos de quem corria na sua direcção, aproximando-se. Os companheiros prepararam-se para o pior.

Uma rapariga de curtos cabelos desgrenhados surgiu do arvoredo, correndo ofegante e trôpega, mas a escuridão tornava difícil ver nela mais pormenores. Assim que avistou o grupo, estacou, encolhendo-se e olhando em redor como um animal encurralado, agarrando algo ao peito. Tanto a rapariga como os companheiros ficaram parados por momentos, presos em surpresa recíproca, e antes que qualquer um pudesse dizer ou fazer algo, um chuço de caçar javalis espetou-se no chão a uma mão cerrada dos pés da fugitiva, que gritou e desatou a correr para o lado. Foi então que os seus perseguidores surgiram, um grupo de homens armados com chuços e escudos redondos e machados ao cinto. Ao contrário dos companheiros, não hesitaram quando os viram e a sua primeira reacção foi a de investir contra os estranhos, prontos a arremessar uma salva de chuços enquanto um deles corria atrás da rapariga. A Palavra ecoou pelo prado e a neve aos pés dos atacantes entrou em erupção, cegando-os e enchendo-lhes as bocas com gelo pulverizado. Lhiannah soltou uma flecha, que se alojou no braço direito de um homem, e correu atrás do outro que perseguia a rapariga, decidida a ajudá-la.

Lhiannah, espera! pediu Allumno em vão no momento em que Aewyre e Worick correram pelo prado abaixo, abatendo-se sobre o desorientado grupo com um efeito desbaratador. O martelo do thuragar despedaçou um escudo, Ancalach decepou as cabeças de três chuços com um só golpe e vários homens caíram feridos por terra com o seguimento.

Enquanto Allumno hesitava, indeciso entre ajudar os dois guerreiros ou ir atrás de Lhiannah, um outro atacante perdeu os dedos ao tentar agredir Aewyre com a haste e o seu companheiro foi projectado para trás com uma martelada que precariamente defendeu com o escudo. Numa questão de instantes, o ataque transformara-se numa retirada caótica, mas mais ruídos vinham detrás das árvores, anunciando a iminente chegada de reforços. Aewyre e Worick optaram por deixar os restantes fugir, recuando para não se afastarem demasiado dos outros, mas assim que os atacantes em fuga desapareceram nas árvores, outros surgiram de imediato para os substituir, liderados por um humanóide baixo e atarracado. Era careca, tinha a cara rapada, envergava uma armadura metálica completa e empunhava dois manguais de correntes com esferas espinhosas.

ANIMAL! urrou o pequeno guerreiro, iniciando uma corrida desvairada em direcção a Aewyre e Worick, com outros homens armados na sua alçada a uma respeitosa distância.

Um thuragar?! admirou-se Worick.

Allumno fez uso da Palavra de modo a parar a ensandecida investida, mas a Essência dissolveu-se nos resquícios de Entropia do corpo do atacante. Sem abrandar com o feitiço, o thuragar abateu-se sobre Worick e Aewyre, rodopiando os seus manguais num furioso remoinho farpado. O humano desviou-se do ataque, mas o thuragar recebeu-o de frente, erguendo o escudo.

IMANAL! berrou o thuragar desbarbado quando uma das suas esferas espinhosas embateu contra o metal do escudo de Worick, amolgando-o e furando-o.

Os outros homens atacaram Aewyre com golpes de chuço antes que este pudesse responder à investida do seu líder, mas o jovem brandiu Ancalach e varreu o ar à sua frente, cortando abruptamente o ímpeto à arremetida dos seus agressores, já de si difícil devido ao alcantilado do terreno. Em vez de recuar, pressionou o ataque, castigando os escudos de madeira e as hastes dos chuços dos homens, que tentavam a todo o custo bloquear os rápidos golpes do guerreiro, e forçando-os a retirar para cima dos seus companheiros que ainda subiam.

Ao ver o número de inimigos que se aproximavam, Allumno principiou a recitar algo que teria efeitos mais drásticos que uma mera erupção de neve, mas ouviu passos apressados no seu flanco e antes que se pudesse virar para ver quem se aproximava, um pequeno corpo colidiu contra as suas pernas e deitou-o por terra ao mesmo tempo que ouvia algo silvar-lhe perto da cabeça. Rebolou pela crosta nevosa abaixo até conseguir parar e tirar Taislin de cima de si.

Taislin, o que...?

Um arqueiro avisou o burrik, apontando e olhando para a luta que se desenrolava alguns passos mais abaixo. Os seus olhos estavam grandes e pretos. Mantém-te baixo recomendou ainda antes de gatinhar apressadamente para trás de uma árvore.

O mago olhou na direcção para a qual Taislin dirigira o seu olhar, reforçando os seus olhos com pura Essência, e de facto distinguiu para além dos combatentes um homem meio escondido atrás de uma árvore, empunhando um arco longo e preparando outra seta. Alfarna orneou, subindo a encosta.

Os dois thuragar combatiam acirradamente e os sonoros clangores de metal ressoavam pelo prado de cada vez que os manguais atingiam o escudo e o martelo atingia a armadura.

NI AM AL! bramiu o thuragar careca, espumando da boca e amolgando mais um pouco o escudo do seu adversário.

Berra algo que se perceba, pedras me partam! respondeu Worick, batendo com força na manopla do seu agressor e fazendo com que este largasse um mangual.

AMINAL!

Arre!

Os guerreiros digladiaram-se como dois pequenos colossos encouraçados, fazendo o metal das suas armaduras gritar e gemer e criando uma área vazia em seu redor na qual ninguém ousava penetrar.

Sozinho, Aewyre retardava o avanço do grupo de homens armados, que se viram forçados a adoptar uma postura puramente defensiva contra os ataques de tão determinado guerreiro, que aproveitava muito bem a sua posição superior. Os seus escudos estavam quase fendidos pelos incessantes golpes de Ancalach e muitos dos seus números já haviam caído, feridos, mas um novo combatente entrou na pugna sem qualquer aviso. Envergava uma veste de couro fervido reforçada com rebites de aço e empunhava um estoque, uma comprida espada que na verdade pouco mais era que uma rígida vara desprovida de gume com uma ponta aguçada, destinada a bater e penetrar em armaduras. Agarrando a arma pelo punho e pela base como um cajado, o recém-chegado desviou um revés de Ancalach e varreu os pés do guerreiro para fora do chão, causando a sua queda. Aewyre deixou-se ir, apoiou a queda com a mão, girou em si e retribuiu com outra varredela, que teria decepado os pés do seu adversário se este não tivesse saltado. Em pleno ar, o homem virou a ponta do estoque para baixo e preparou-se para a cravar na garganta de Aewyre ao descer, mas o jovem inverteu a direcção de Ancalach, agarrou-a com as duas mãos e desviou o estoque com a base da lâmina por um triz, ouvindo a ponta a espetar-se na crosta de neve ao lado da sua cabeça. Antes que o seu adversário a pudesse retirar, Aewyre encostou-lhe o pé à barriga e empurrou-o para longe de si. Ao ver a quantidade de homens que estavam prontos a cravá-lo contra o chão com chuços pensou que estava em sérios apuros, mas então ouviu a voz de Allumno e um clarão de luz explodiu em silêncio atrás da sua cabeça, cegando os seus atacantes, que levaram as mãos aos olhos.

No meio do barulho da escaramuça, o mago ainda ouviu o silvo de uma flecha por cima de si, e sorriu ao constatar que o arqueiro também fora afectado pelo fulgor. Acocorou-se e principiou a recitar algo para auxiliar Aewyre.

Um pedaço do escudo de Worick voou com outro golpe do mangual do thuragar careca, que espumava da boca como um cão raivoso.

Fui eu quem fez este escudo, seu filho duma croça! vituperou Worick, concutindo o adversário com uma martelada no flanco, que lhe amolgou as escarcelas. Bestiaga dum cabrão, barrelona que te pariu! continuou com uma estocada com o espeto do martelo, que encalhou na fresta da espaldeira do oponente.

MAINAL! respondeu o thuragar ensandecido, malhando o que sobrava do escudo de Worick.

Aewyre nem teve tempo para se ocupar dos inimigos cegos que o rodeavam, visto que o homem do estoque aparentemente evitara o clarão e tornara a atacar, desferindo um golpe de cima ao qual o guerreiro respondeu cruzando o pulso esquerdo sobre o direito, volteando a espada e dessa forma desviando o ataque e estocando em frente, perfurando a ombreira de couro do adversário e escoriando-lhe o ombro. O homem recuou, tentando ganhar distância, mas Aewyre pressionou com uma investida frontal. Fora precisamente essa a intenção do seu adversário, que surpreendeu o jovem dando um passo lateral, torcendo os pulsos para agarrar a base e a ponta do estoque, de modo a usar a arma como um martelo num inesperado ataque vindo de cima. Aewyre só teve tempo para se encolher e receber o golpe dos copos da arma na espaldeira esquerda, que lhe ressoou ao ouvido e lhe magoou o pescoço. O seu adversário deu um passo atrás, colocou a mão no pomo do estoque e empurrou a ponta, direccionando-a com a outra mão para a garganta do jovem, que apenas o evitou com uma rápida torção dos pulsos de modo a interpelar a fatal estocada com Ancalach.

A litania arcana de Allumno originou uma baforada de ar quente que varreu o chão níveo debaixo dos pés dos homens cegos, que de imediato começaram a tropeçar e escorregar na neve parcialmente derretida. O mago deu-se então ao luxo de avaliar a situação: Aewyre estava de mãos cheias com o seu adversário, Worick e o outro thuragar pareciam querer matar-se um ao outro, Lhiannah fora atrás da rapariga e Taislin pura e simplesmente desaparecera... O mago optou por ajudar Worick e murmurou palavras de sono e cansaço com os quais

pretendia impregnar o thuragar careca que urrava desmedidamente. Só não reparou numa coisa: a seta que o visava. O arqueiro escondido ainda não recuperara totalmente a visão, mas já conseguia distinguir o suficiente para ver o brilho vermelho da gema e dos olhos do mago. O seu antebraço de músculos nodosos estava hirto e firme à medida que puxava com o corpo o tenso fio do arco até sentir a já familiar carícia das penas de ganso na orelha. A cabeça da seta estava alinhada com o corpo do mago, era um tiro que certamente iria acertar... possivelmente matar... era só largar...

O fio estalou por baixo e roçou-lhe a cara num movimento de chicote. A haste da flecha deslizou-lhe pelo antebraço e caiu no chão. Antes que o arqueiro pudesse sequer admirar-se com o que sucedera ao fio que tivera o máximo cuidado de manter seco, algo aguçado picou-lhe as partes baixas ao de leve.

Não sei se me percebes... ouviu uma voz diminuta dizer. Mas acho que o que tens aqui em baixo fala por si. Arco para o chão e mãos em cima da cabeça, vá.

Taislin fora aparentemente claro, pois o arqueiro largou a sua arma e pôs lentamente as mãos atrás da nuca.

Muito bem, agora diz aos teus amigos que parem e... Devido aos ruídos da luta que se desenrolava em frente, o burrik não ouviu os passos atrás de si e só se apercebeu de que alguém se aproximara quando uma mão lhe tocou o ombro e outra lhe apareceu por cima para tocar no do arqueiro. O corpo de Taislin tensionou-se para reagir, levar a cabo a sua ameaça e espetar o novo inimigo com o outro punhal, mas um inesperado calor balsâmico no seu corpo fez com que deixasse de parte todas as suas intenções agressivas e baixasse as suas armas, a ideia de fazer mal a alguém inesperada e subitamente abjecta. O arqueiro também não reagiu e pareceu relaxar como o burrik, virando-se para a pessoa que lhe tocara e sorrindo-lhe.

As palavras de Allumno tornaram os olhos do thuragar careca pesados, os seus membros afrouxaram, os seus golpes tornaram-se lerdos. Antes que pudesse combater o repentino torpor, Worick desferiu-lhe uma forte martelada de lado, que o enviou a rebolar pela encosta abaixo na direcção de Aewyre e do outro espadachim. Furioso, o veterano correu atrás do seu rebolante adversário, brandindo o martelo enquanto urrava de raiva e atropelando pelo caminho alguns dos homens que haviam escorregado. Contudo, um deles já recuperara a visão e atirou-se às curtas pernas de Worick, envolvendo-as num forte amplexo pelos joelhos e derrubando-o, rolando com ele pela neve. Ancalach e o estoque silvavam um no outro como duas cobras assanhadas, precedidas pelos grunhidos e arfares dos guerreiros que os empunhavam. A acerada canção foi interrompida pelo corpo encouraçado do thuragar careca quando este rebolou pelo meio de ambos, que tivera de saltar para trás para o evitar. Antes que pudessem retomar o combate, uma voz feminina gritou.

Parem!

A ordem não fora proferida num tom imperioso, antes pelo contrário, fora quase um pedido, suave mas bem vozeado, brusco na sua inflexão porém brando, e funcionou, pois todos os envolvidos na escaramuça pararam e olharam na direcção da voz. Conduzindo Taislin e um homem alto pelas mãos, uma mulher caminhava calmamente, aproximando-se do thuragar careca, que embatera contra uma rocha e que estrebuchava devido aos seus membros dormentes. A mulher largou as mãos do burrik e do humano, que a fitaram com olhares adoradores, e tocou na testa do thuragar, murmurando-lhe palavras aquietadoras. O guerreiro cessou as suas convulsões e ficou parado a olhar para ela, sorrindo-lhe como uma criança.

Animal disse, sossegado.

Enquanto a mulher o ajudava a levantar-se, os outros guerreiros, feridos e trôpegos, foram na sua direcção e cercaram-na protectoramente. A mulher recebeu-os a todos com um sorriso e deu então a sua atenção aos desconhecidos que a fitavam numa mistura de admiração e surpresa.

Saudações, estranhos cumprimentou, afagando a cara de Taislin, que permanecia a seu lado como uma criança perto da mãe. Falava Leochlan, a língua de Tanarch, suficientemente parecida com Glottik para que os companheiros entendessem. Afinal, era directamente derivada d’a Palavra, a mãe de todas as línguas.

Mamã, por que falas com os asseclas? acautelou-se um dos homens, empunhando um machado ao ver que o mago se juntava aos seus amigos.

Não são Filhos do Flagelo, Luthim assegurou-lhe a mulher, sorrindo para Taislin. Eles nunca aceitariam um burrik entre eles.

Inamal concordou o thuragar careca.

Saudações, senhora retribuiu Aewyre apreensivamente, pois a mulher tinha Taislin em sua posse. Não temos contenda convosco, mas fomos atacados.

Perante o ar desconfiado do jovem guerreiro, a senhora à qual haviam chamado ”mamã” pegou na mão de Taislin e encaminhou-se na sua direcção. O arqueiro acordou da sua calmaria e, juntamente com o espadachim e o thuragar, seguiram a mulher, acompanhando-a lado a lado. Worick empunhava o seu martelo com uma mão apenas, trocando olhares belicosos com o seu adversário desbarbado. O braço do escudo pendia, sangrando dos rombos e furos na manopla, cotoveleira e braçal.

O que é que ela fez ao burrik? perguntou em surdina a Aewyre. Está com um ar ainda mais parvo do que é costume na cara.

Parece enfeitiçado... admitiu Allumno.

A estranha procissão parou à distância de um golpe do estoque do espadachim, perto o suficiente para que Aewyre os pudesse ver bem, graças ao luar. A mulher vestia um dominó vermelho, um traje formado de uma longa túnica, capuz e mangas, com um cachecol escarlate de casimira ao pescoço, do qual pendia um colar com uma rosa no meio de um anel dourado: o símbolo de Assana, deusa do amor. Os cabelos que lhe saíam do capuz eram castanhos com as listras prateadas da idade, os seus olhos tinham papos em baixo e o sorriso com o qual os presenteou revelava um incisivo alongado e torto no maxilar superior. Havia, no entanto, algo de carinhoso e terno no seu olhar, cada gesto seu denotava um afecto maternal por aqueles que a rodeavam, e isso fez com que mesmo Worick relaxasse a sua postura agressiva. O arqueiro era visivelmente mais velho que a mulher, com um tufoso bigode cinzento que lhe tapava a boca, vincando-se nos cantos e descaindo para o queixo, pele trigueira de montanhês, cabelos pardos presos com uma fita na testa vincada e sobrancelhas acentuadamente arqueadas. Os seus antebraços resguardados por braçais de couro tinham os nodosos músculos de um arqueiro veterano, embora, para a surpresa dos companheiros, lhe faltassem os dedos anelar e mínimo da mão direita. O espadachim, que agarrava o ombro que Aewyre ferira, era mais novo que o seu adversário, com feições alongadas, cabelos pretos encaracolados e uns grandes olhos com pestanas quase femininas. O thuragar careca, que sangrava de vários golpes e cuja couraça e espaldeiras estavam amolgadas, tinha um brilho maníaco, quase animalesco nos pequenos olhos escuros. Os cantos da sua boca estavam espumosos e os seus pronunciados maxilares moviam-se como se estivesse a rilhar os dentes de boca fechada. Uma cicatriz redonda no crânio rapado podia ser a explicação para o seu comportamento selvático.

A líder do grupo largou a mão de Taislin, que pareceu despertar e se afastou de imediato dela, refugiando-se atrás das pernas de Aewyre. A mulher sorriu.

Não vos desejamos mal, asseguro-vo-lo...

Imagina só se desejassem... resmoneou Worick, pousando a mão que agarrava o martelo no braço ferido.

Foi um mal-entendido. A nossa luta não era convosco, mas os rapazes viram-vos, e...

Por que razão perseguia um grupo de homens armados aquela rapariga? quis Aewyre saber, ainda na defensiva.

A mulher suspirou como uma mãe faria perante a teimosia de uma criança.

A rapariga pretencia aos Filhos do Flagelo, cujo solar acabámos de atacar. Pode parecer cruel, mas ninguém devia ter sobrevivido ao ataque...

Os quê?

Espera aí interrompeu Worick, olhando para trás, onde está a Lhiannah?

Ela foi atrás da rapariga... recordou Allumno.

E um daqueles marmanjos também! lembrou-se o thuragar, principiando a correr pela encosta acima, parando de seguida ao ver a arinnir emergir das árvores.

Cachopa, estás bem?

Lhiannah não respondeu, limitando-se a continuar a descer na direcção do grupo. A sua espada estava desembainhada e havia sangue na lâmina.

Lhiannah, o que aconteceu? inquiriu Aewyre, sem na verdade esperar uma resposta. Sentiu a tensão na mulher e nos seus acompanhantes atrás de si quando estes viram o sangue mal limpo na espada da princesa.

Sem parar a descida, a arinnir fitou Ancalach por sua vez, constatando que também estava manchada de sangue, e passou por Worick sem uma troca de olhares sequer. O thuragar franziu o cenho.

Matei o homem que perseguia a rapariga, mas ela fugiu informou Lhiannah, acercando-se de Aewyre.

A cabeça da mulher descaiu e o arqueiro agarrou-lhe os braços de modo a apoiá-la, mas depressa se restabeleceu, dispensando a ajuda.

Morreram vários dos meus rapazes hoje, e mais ainda foram feridos. Espero que este tenha sido o último... por favor pediu, estendendo a mão aos companheiros, que se viraram para ela, aceitem a nossa oferta. Permitam-nos atenuar as dores que aqui foram infligidas e lamentem connosco os que hoje morreram. Partilhem connosco o vosso amor.

Sobrancelhas franzidas foram a reacção geral no seio dos companheiros, menos Lhiannah, que olhava inexpressivamente para aqueles que há bocado haviam sido seus adversários. Não obstante, havia algo de terno e maternal na voz da mulher, algo que atenuava a desconfiança e os assegurava de que não corriam perigo. Allumno quebrou o silêncio.

Certamente. Lamentamos este incidente e ajudaremos como pudermos. O mago foi então alvo do escrutínio conjunto dos companheiros e dos acompanhantes da mulher. Impassível, Allumno retribuiu com o seu típico olhar que dava a entender que sabia muito bem o que fazia e que discussões seriam fúteis. Digam-nos apenas: quem são? Clérigos de Assana? E que querela têm vocês com os Filhos do Flagelo?

Os quem? tornou Aewyre a perguntar.

A mulher sorriu, contente e indicou os seus acompanhantes e o grupo atrás deles com um gesto da mão.

Fiéis. Somente devotos fiéis da guardiã do leito conjugal. Somos os Corações Quebrados. Todos assentiram com a cabeça, como se tivessem orgulho no nome do grupo ao qual pertenciam. Explicar-vos-emos tudo a seu devido tempo, mas por ora devíamos retirar-nos para um lugar seguro. Se a rapariga fugiu, inimigos não tardarão a aparecer.

Muito bem... conseguiu Aewyre dizer, apesar de ainda não saber o que os Filhos do Flagelo eram, aceitamos.

A mulher revelou o seu incisivo torto com mais um sorriso, mas um apertar da sua manga indicou que o arqueiro lhe puxava uma prega do dominó enquanto lhe segredava algo ao ouvido. Aewyre e Allumno permaneceram em educado silêncio, mas Worick não gostou do que viu.

Quando acabarem de cochichar, podem partilhar isso connosco? Ou há alguma coisa que não devíamos saber?

O arqueiro calou-se, obviamente desagradado com a interrupção, mas a mulher limitou-se a sorrir de forma quase condescendente.

Evidentemente, os rapazes têm dificuldades em confiar em vocês... admitiu, avançando para os companheiros e erguendo uma mão para indicar aos seus homens que não desejava protecção. Por essa razão vos peço: abram-me os vossos corações.

Perdão? pediu Aewyre.

Abram os vossos corações, permitam-me tenteá-los... a mulher postou-se diante dos companheiros e fechou os olhos. Aewyre olhou para Allumno, confuso, mas o mago limitou-se a encolher os ombros e fechar os olhos. O jovem procurou apoio em Worick, mas o thuragar nada mais fez para além de postar a cabeça do martelo no chão e pôr as duas mãos no pomo, aguardando com uma expressão determinada na cara. Resignado, o guerreiro preparava-se para seguir o exemplo de Allumno quando sentiu algo a afagar-lhe o peito por dentro, como se suaves dedos invisíveis lhe estivessem a acarinhar o coração. Aewyre levou as mãos ao peito e olhou alternadamente para baixo e para a mulher, que permanecia de olhos serenamente fechados, e assim ficou até os tornar a abrir, momento no qual a sensação de carícias no seu coração terminou. Vocês têm as almas puras, e são capazes de dar e receber amor, exceptuando o thuragar, claro está disse com mais um sorriso maternal, olhando para Worick, mas mesmo ele é um bom homem. Já a jovem...

Todos se viraram para Lhiannah, que enfrentava o olhar da mulher de braços cruzados numa obstinada postura.

O coração é meu e não é para tu espreitares afirmou a arinnir.

Como queira suspirou a mulher, parecendo subitamente cansada, não posso obrigar ninguém a abrir a sua alma. Venham então disse, virando-lhes as costas e originando uma organizada debandada com esse gesto enquanto pedia a dois homens que fossem buscar o seu companheiro morto. Maneta ficou para trás com três outros homens, avaliando os companheiros.

A Mamã confia em vocês, mas não gostei que a menina não lhe tenha aberto o coração confessou. Vou tê-la debaixo de olho.

Lhiannah encarou o velho arqueiro com ar desafiador, mas o homem ainda não acabara.

Homens nossos morreram neste ataque. Portem-se bem que as emoções estarão voláteis terminou em tom de aviso, fazendo-lhes sinal de que começassem a andar e dando a entender que começaria a vigiá-los naquele preciso momento.

Corações Quebrados... murmurou Aewyre, seguindo caminho resignadamente após lançar um último olhar dúbio à princesa.

Mas por que é que de cada vez que somos atacados nos pedem desculpas e nos querem compensar? admirou-se Taislin, saltitando ao lado de Allumno.

Devias estar grato por ser assim, meu pequeno amigo replicou o mago, chamando Alfarna, que entretanto se aproximara.

O velho arqueiro.

Sem esperar que a burra regressasse, Lhiannah foi atrás de Aewyre, ignorando Worick.

Está tudo bem, cachopa?

Tudo respondeu a arinnir sucintamente sem sequer olhar para trás.

O thuragar continuava sem perceber, mas a princesa ignorou as suas perguntas subsequentes, recusando-se a abrandar o passo e de olhos postos no guerreiro.

Escondida dos olhares do grupo, uma figura observava a cena detrás de um cerrado pinheiro de ramos baixos. Aí permaneceu, imóvel, até ver o arqueiro e os três Corações Quebrados a desaparecerem nas árvores, retirando-se então sorrateiramente para as sombras do bosque.

O uivo da demoníaca criatura esquelética gerou o pânico nas montadas dos Gal Shamul que a cercavam, fazendo as bestas empinarem-se de medo e derrubarem os seus cavaleiros. Uma chuva de setas trespassou-a quando se aproximava para matar os guerreiros caídos, mas os projécteis não a pareciam incomodar de sobremodo, apesar de estar crivada deles. Os irmãos que haviam voltado do grupo de batedores que fora em busca de Aduz e Urit bem os haviam avisado de que a criatura era um terrível monstro que matara metade do seu número em poucas batidas de coração, mas nenhum esperara encontrar tão feroz e terrífico adversário. Ainda assim, as mortes dos seus irmãos seriam vingadas, e a dívida de sangue para com os Gal Shamul apenas aumentava a cada guerreiro tombado.

O monstro degolou outro irmão com a sua espada negra mas um cavaleiro partiu uma lança contra o seu flanco e deitou-a por terra. Antes que esta se pudesse erguer, outros surgiram e vararam-na contra o chão com as suas lanças enquanto ocarr a pé corriam de sabres desembainhados e escudos de vime empunhados, uivando de raiva e orando aos espíritos da estepe que os protegessem, confiando plenamente nos amuletos com os quais a xamã os presenteara para os ajudar em tão importante e perigosa missão. A criatura uivou em resposta, mas naquele momento os guerreiros da estepe estavam acometidos por um vingativo júbilo de batalha e o uivo não teve o habitual efeito aterrador. Quando o primeiro sabre se abateu sobre a sua armadura, o monstro contorceu-se violentamente, partindo uma lança e ameaçando ripostar, mas outro se lhe seguiu e depois outro e outro e mais outro até que os uivos da criatura foram abafados pelo choro clangoroso do metal da sua negra armadura. A sua espada cruenta ainda se ergueu num derradeiro gesto, mas a ponta de um sabre penetrou-lhe a fresta da manopla e cravou-a contra o chão, imobilizando-a. Os cavaleiros presenteavam os ventos da estepe com hinos de vingança, levando os queixos acima e cantando com toda a força dos pulmões. Os clangores foram diminuindo até ao último golpe, que fendeu a fronte do elmo do monstro, rachando-lhe o crânio e o maxilar superior. Todo o movimento cessou então e os Gal Shamul pararam de cantar, deixando o vento a entoar um solitário cântico. Os guerreiros apeados recuaram, observando o monte de metal negro despedaçado aos seus pés, sem uma única gota de sangue sequer vertida pelas mortes que causara. Um autêntico monstro, uma afronta às estepes, aos espíritos e aos seus antepassados de duas e quatro pernas... Os guerreiros que estavam montados desmontaram e, tal como os seus irmãos a pé, ajoelharam-se, abrindo os braços e remerceando a benesse que lhes fora concedida para derrotar a criatura. Todos recolheram um pouco de neve manchada de sangue nas mãos enluvadas e atiraram-na ao ar, proferindo os seus agradecimentos em voz alta. Executado o ritual, ergueram-se e trataram de preparar os esquifes com arreios ”e mantas para levarem os irmãos que haviam tombado no combate de volta ao acampamento. Ia ser uma longa e triste viagem, mas haviam cumprido a sua missão e seriam sem dúvida agraciados pelo ayan.

Ninguém reparou no difuso brilho escarlate numa das órbitas rachadas do monstro, que se apagou vagarosamente, deixando uma cavidade escura.

Slayra e Quenestil haviam passado a manhã inteira à espera da partida do navio, jejuando forçosamente devido à falta de dinheiro. A eahanoir informara-se nas docas acerca do barco no qual iriam viajar, e descobrira que pertencia a mercadores de Tanarch que tratavam da importação de mel e de pedra-íman, dois recursos abundantes na Latvonia e muito apreciados no Norte, principalmente o segundo, necessário para os compassos dos navegadores tanarchianos. Era um navio de dimensões modestas, destinado a pequenas cargas, com uma grande vela quadrada, um pendente com a insígnia da companhia que servia no topo do mastro e uma carranca de proa na forma de um peixe-espada, cujo esporão servia de gurupés. A insígnia representava o que aparentava ser um compasso amarelo num fundo azul como o mar.

Os dois eahan observaram a tripulação a empurrar os barris de mel por rampas acima, a carregar pesados caixotes cheios de pedra-íman e participaram, inclusive, na matança do garanhão, executada em segredo pelo cozinheiro do navio e os seus ajudantes. Quenestil desferira a facada de misericórdia na garganta do animal, pedindo-lhe perdão em surdina, e os auxiliares do cozinheiro apressaram-se a esfolar e despedaçá-lo com facas, cutelos e machados, parecendo fruir de um estranho gozo por serem os únicos a conhecer a origem da carne que iriam dar aos seus companheiros. Já devidamente preparados, os pedaços foram então enfiados em barris com salmoura e transportados a bordo do navio com os restantes mantimentos.

Os homens da tripulação não pareciam piores que quaisquer outros marinheiros, no ver de Slayra, mas a perspectiva de passar semanas trancafiado com aqueles homens não parecia agradar minimamente a Quenestil, que os fitava desconfiado.

Não me agradam dizia, lacónico.

Pouco mais restava à eahanoir que suspirar. De facto, cada um daqueles marinheiros rudes, barbudos, pouco limpos e de pés descalços parecia querer comê-la com os olhos e não só, mas tinham de aproveitar este barco, caso contrário nunca mais encontrariam os outros. Resignada, Slayra olhou para o céu coberto de cirros escuros. Perto da costa pairavam as omnipresentes lânguidas silhuetas de gaivotas, cujos grasnidos compunham a sinfonia matinal da vila, juntamente com o bater dos cascos das embarcações contra os cais, o praguejar das vozes grosseiras dos marinheiros, o lamber das ondas na areia e o som de pesados objectos a serem arrastados e rolados sobre o convés.

Então cabra, satisfeita? perguntou uma voz atrás dos dois eahan, que se viraram para dar de caras com o marinheiro da estalagem de braços cruzados. À luz do dia puderam vê-lo melhor. A pele da sua cara que não estava tapada por barba queimada pelo Sol era morena e curtida pelo vento, que também desalinhara permanentemente o cabelo escuro que lhe sobrava, restando na sua tostada calva apenas alguns sobreviventes isolados do que antes fora uma farta cabeleira. Uma barriga protuberante esticava a sua camisa de cárbaso de mangas curtas até aos limites, pendendo por cima da linha das calças de lona que lhe davam pelas canelas. Tinha uma faca e um esporão de veleiro no apertado cinto e caminhava descalço como se estivesse a bordo do navio, exibindo os pés peludos e calosos quase com orgulho.

Ainda bem que tudo pôde ser levado a cabo sem problemas e com tanta rapidez respondeu Slayra.

Pois olha que eu não vou ser rápido. Eu ponho sempre o peixe a render...

É o mais indicado... interrompeu a eahanoir, atenta ao temperamento de Quenestil, que fitava o homem como um carcaju prestes a saltar. Ouvia-se um leve rosnar gutural.

E vê se pões o teu cão ruivo na ordem. Se ele se arma em esperto comigo, varo-o com o espeto e dou-o de comer aos caranguejos... ameaçou o marinheiro, acariciando o esporão de veleiro.

O silêncio do shura era o de um animal selvagem antes do ataque. Slayra pôs-lhe a mão no ombro.

Ele é muito protector, e é também para isso que ele serve.

O marujo ia dizer outra coisa, mas alguém o chamou do navio e o homem viu-se forçado a acatar o chamamento, resmungando o que parecia ser uma promessa à eahanoir e fitando Quenestil com ar desafiador enquanto se retirava a passos apressados.

Não me agradam repetiu o eahan, sem tirar os olhos das costas do marinheiro.

Quenestil, são homens, e são homens que passam semanas enfiados num barco explicou Slayra, exasperada. O shura não parecia convencido. Todos os marinheiros são assim. Preferes ir a pé até Tanarch? Por Karatai?

Não gosto especialmente dele acrescentou, parecendo nem sequer estar a ouvir.

Ele também não morre de amores por ti, Quenestil.

Slayra agarrou-o pelo braço e forçou-o a olhar para ela, não te preocupes. Eu não deixo que ele ou os outros me façam nada, e tu estás comigo. Acariciou-lhe a face. O que é que eu tenho a temer contigo ao meu lado?

O eahan fechou os olhos, suspirou e pegou na mão de Slayra, beijando-lhe os dedos. Os dois ficaram de mãos dadas no cais, esperando e deixando o tempo passar, alheios a ele. O sino que anunciava a partida do navio não tardou a tocar.

Slayra observava de cima do tombadilho a ondulante planura cerúlea que se estendia à sua volta e até onde a vista alcançava. O Sol descia no horizonte, dourando as resplandecentes águas ondeantes. A eahanoir desistira de puxar o capuz, visto que o vento salgado acabava sempre por lho tirar enquanto olhasse em frente, e os seus longos cabelos negros serpenteavam ao sabor das rajadas. A costa ainda estava à vista, uma discreta linha escura coroada de nuvens no horizonte, mas ainda assim a eahanoir padecia de uma estranha apreensão, como se estivesse a afastar-se de tudo o que lhe era familiar e a entrar num mundo novo e desconhecido. Até certo ponto era verdade, pois apesar de navios não lhe serem estranhos, nunca embarcara numa viagem prolongada em alto mar, e também nunca estivera tão fora do seu meio, cercada por homens potencialmente perigosos que não conhecia... Slayra despertou desses pensamentos e ocupou o espírito a olhar em redor em vez de manter os olhos fixos no infindável azul, que a fazia sentir-se tão pequena. A tripulação atarefava-se no convés, desapertando as amuras, afrouxando as arrotaduras, ajustando o cordame, baixando as velas, dispensando um olhar ocasional ou um fortuito piscar de olho à eahanoir, mas os homens descalços eram acima de tudo diligentes e não permitiam que a bela eahanna os distraísse. Muito. Já perdera a conta dos piropos ordinários que lhe haviam sido dirigidos, e isto contando apenas aqueles que percebera, pois o Leochlan dos marinheiros era carregado e rude. Olhou então para cima, para a vela aconcavada pelo fustigar do vento. Havia um homem sentado na gávea no topo do mastro, tocando flauta alegremente como um menestrel, o que Slayra estranhou.

Está a tocar para os deuses disse uma voz salivante atrás da eahanoir, seguida de dois passos que posicionaram o homem que a proferira a seu lado. Se eles gostarem da música, sopram o seu agrado e dão-nos bons ventos para a viagem.

Acho que ainda não fomos apresentados... constatou Slayra.

Sou o capitão. No meu barco, chamam-me capitão, e não há razão para vocês dois eahan me chamarem por outro nome, por isso chamem-me capitão. O seu Leochlan era claro e inteligível, apesar da quantidade de dentes que lhe faltavam, diferindo do Glottik quase apenas no sotaque. Era um homem alto e espadaúdo, de barba já quase inteiramente branca mas com a postura altiva de um rapaz com metade da sua idade e músculos que mais pareciam nós de cordame. Da sua dentadura apenas um incisivo era visível, e não devia haver muitos mais, julgando pela maneira de falar do homem. Os seus olhos eram castanhos, ladeados por inúmeras estrias e pés de galinha, e um deles tinha a pupila enevoada por uma catarata. Não lhe restava um único fio de cabelo, pelo que a sua farta barba encaracolada devia ser o seu orgulho, julgando pelo bom estado no qual se encontrava, decerto fruto de um cuidadoso tratamento. Olhava em frente com os braços cruzados atrás das costas, balouçando uma chibata numa mão e fazendo trejeitos estranhos com os lábios carnudos e gretados.

Certo... capitão. A eahanoir pensou em algo para dizer. Obrigada... obrigada por nos aceitar a bordo.

Foram vocês que pagaram com uma vaca, não foi ? Slayra foi incapaz de esconder um sorriso e o homem grunhiu perante o seu acenar afirmativo. Não costumo aceitar pagamentos desses. E não julguem que escapam se nos deram carne manhosa. Não vamos comer outra coisa até ela acabar, e ai de vocês se alguém ficar doente.

Garanto que ninguém ficará doente. O animal era forte e saudável. Até aqui, nenhuma mentira.

O homem assentiu com um grunhido.

As regras a bordo são simples, e conto com o seu cumprimento. Vocês eahanoir não têm a melhor das reputações, mas os latvonianos é que sujam as calças só de vos ver. Não sei o que fizeram nem o que querem fazer em Tanarch, e também não me interessa, desde que se portem bem a bordo. No meu navio não há discriminações, mas quem sai da linha é posto a ferros, passageiro ou tripulante.

É justo... assentiu Slayra.

Não há cabinas para mais ninguém, mas mesmo que houvesse, vocês pagaram com uma vaca, por isso vão dormir como uma, no porão, com os rapazes.

A eahanoir concordou em silêncio. Fizera uma visita passageira ao improvisado dormitório com Quenestil, e não podia dizer que fora das mais agradáveis. Os marinheiros acomodavam-se em apertados beliches de madeira pregados lateralmente ao casco, dormindo em camastralhos de palha e tela num ambiente pesado e bafiento com o pungente odor a suor e pés sujos descalços.

É capaz de ser chato para a menina... bom, os rapazes voltam esvaziados lá da vila, por isso devem portar-se bem durante uns dias, mas nunca se sabe. Se os deixo de âncora levantada, caem-lhe em cima que nem um cardume de sardinhas, por isso, se algum deles se armar em esperto, diga-me logo que eu desanco-o à chibatada.

Obrigada, capitão. Assim farei.

O capitão tornou a grunhir. Ainda não olhara para a eahanoir uma única vez.

Onde está o outro eahan?

Slayra apontou para o corpo dobrado sobre a borda do navio. O shura apoiava-se precariamente com as mãos no resguardo, estava quieto, mas as suas costas contorceram-se subitamente em convulsões.

Primeira vez num barco? A eahanna anuiu. Passa em três dias. Ele que olhe para o horizonte e mude a posição da cabeça frequentemente. Não comer e beber muito, mas se não gosta de cerveja, está bem arranjado.

Acho que não se importa...

Ainda bem. Vamos servir o jantar daqui a pouco. Se tiver problemas com os rapazes, já sabe terminou o capitão, retirando-se sem ter pousado os olhos uma única vez sobre a eahanoir.

Obrigada, capitão... Bom, pelo menos nem todos na tripulação eram rufias. Claro que as aparências podiam enganar, mas o capitão parecia ser um homem honesto e isso melhorava um pouco a perspectiva da viagem.

Slayra agasalhou-se com a capa e decidiu ir partilhar estas notícias com Quenestil. A sua breve caminhada pelas escadas abaixo e pelo convés não passou despercebida, principalmente quando o vento lhe descobriu as pernas, mas manteve-se serena perante os apupos. Pousou a mão nas costas do shura, esfregando-lha entre as omoplatas.

Estás bem?

Não... admitiu o eahan com voz nauseada, erguendo a cabeça. Estava pálido, tinha os lábios molhados e o seu hálito estava azedo.

O capitão disse para olhares para o horizonte e mudares a posição da cabeça frequentemente. Dá-me a mão...

O capitão...? perguntou Quenestil, deixando que Slayra lhe agarrasse o pulso.

Estive agora a falar com ele. Parece ser um homem decente... pelo menos se o compararmos aos outros... disse a eahanoir, aplicando pressão no pulso do shura com o polegar.

Que estás a fazer...?

A ajudar-te com o enjoo. Ensinaram-me isto quando estive num barco pela primeira vez. Quenestil gemeu resignadamente. Pobrezinho... queres que te vá buscar cerveja?

A cerveja aqui é ainda pior que a das tabernas...

Tens de beber alguma coisa. Vomitaste a tarde inteira lembrou-lhe a eahanoir com voz preocupada.

Como para lhe dar razão, Quenestil libertou o braço bruscamente para se apoiar no resguardo e vomitar pouco mais que suco gástrico borda fora.

Anda, o melhor é mesmo ficares deitado... aconselhou, cingindo o tronco do eahan com o braço e puxando-o sem que ele resistisse na direcção da escotilha que ia dar ao porão.

Os marinheiros teceram comentários certamente pouco elogiosos acerca do estado do shura, acompanhados de risos de chacota e divertidas fungadelas. Slayra ignorou-os e abriu a escotilha com o pé, começando a descer os íngremes degraus cuidadosamente com Quenestil à sua frente, sendo quase atirada pelas escadas abaixo por uma oscilação mais forte do navio. Ambos os eahan caminharam tropegamente pelo porão, apoiando-se nos caixotes e barris empilhados e evitando tropeçar nos amontoados de cordame enrolado. Estavam presentes quatro marinheiros, dois sentados em cima de caixotes, um deitado num beliche com uma perna de fora e outro de pernas cruzadas no chão, entretido a fazer nós com fios de cordame. A sua indumentária era praticamente igual à do marinheiro da taberna, diferindo apenas na cor e no número de rasgos, e o cheiro que permeava o lugar podia muito bem provir dos seus pés descalços. Os quatro pareciam estar entretidos a falar, mas perderam o interesse na conversa quando o casal apareceu e olharam-nos com curiosidade.

Boas, marinheiros. O jantar está quase servido informou Slayra casualmente enquanto conduzia Quenestil a um beliche, os seus movimentos atentamente seguidos. A eahanoir ajudou o shura a enfiar-se dentro de um apertado camarote baixo, no qual este se aconchegou como pôde, deitando alguma palha fora com os seus movimentos.

Mãe, isto é um inferno... queixou-se, levando a mão à cabeça. Havia vómito coagulado nos cantos da sua boca seca.

Eu sei... fecha os olhos, é melhor, e mexe a cabeça... recomendou Slayra, afagando-lhe o cabelo. Tens de beber alguma coisa...

Cerveja sugeriu um marujo. A eahanoir deu-lhe a sua atenção e viu que o homem, um dos que estavam sentados em cima de um caixote, lhe estendia um odre. Cerveja repetiu, atirando-lho para as mãos. Muito bom.

Primeiro hesitante, Slayra optou por aceitar a oferta do marinheiro.

Obrigada agradeceu, tirando a rolha do bocal de osso. Ouviu risadas atrás de si que a aconselharam a cheirar o conteúdo do odre antes de o servir a Quenestil, mas o odor era o de cerveja, embora de qualidade duvidosa, pelo que a deu de beber ao shura.

Descansa agora. Vou ver se como qualquer coisa e depois volto.

Tem cuidado... advertiu o eahan, desembainhando o seu facalhão e escondendo-o atrás das costas.

A eahanoir sorriu e retirou-se, devolvendo o odre ao marinheiro com um agradecimento que o homem aceitou com um grunhido. Os seus companheiros pareciam estar a gozá-lo. Enquanto subia os degraus, Slayra pensou naquilo que faria durante a noite. Os beliches eram apertados e estavam sobrepostos, pelo que o melhor seria deitar-se nos de cima, o que a colocaria numa boa posição para enxotar eventuais intrusos ao pontapé, caso fosse necessário.

Quando chegou ao convés, já a tripulação estava disposta em fila frente à porta do paiol, onde o cozinheiro distribuía o jantar. Acto contínuo, o estômago de Slayra rosnou e a eahanna negra pôs-se logo na fila para o aquietar, o que tardou em acontecer, visto que fora a última. A noite descera entretanto, unindo o seu manto negro às águas escuras do mar e reflectindo nele as suas cintilantes estrelas. Quando a vez de Slayra chegou por fim, foi-lhe oferecida uma caneca de cerveja e uma porção de farelentos biscoitos secos e carne salgada, que a eahanoir prontamente devorou, empurrando os nós duros de comida pela garganta abaixo com a cerveja velha, lambendo o sal e as migalhas que ficaram nos dedos. Semanas a comer plantas e cascas de árvore haviam-na deixado esfomeada e ávida de comida sólida, o que fez com que mesmo tão frugal refeição lhe soubesse deliciosamente. Saciada, Slayra olhou em redor e viu que os marinheiros ainda comiam, e como fazia tenções de passar o menos tempo possível trancafiada no fedorento porão, optou por observar o mar e encaminhou-se para a borda do navio, na qual apoiou o cotovelo. O seu braço ferido já quase não lhe doía, mas o ideal era mesmo deixá-lo em repouso total até recuperar completamente.

A noite estava tranquila, embalada pelo meigo lamber das ondas no casco do navio, os queixumes estalantes de tábuas betumadas e o ranger de cordas como os ligamentos de um velho gigante. Slayra fechou os olhos, encheu os pulmões com a salgada brisa nocturna e deixou-se ficar assim, permeando o seu espírito com aquela calmaria e serenidade que há tanto tempo estavam ausentes da sua vida e pelas quais o seu espírito conturbado tanto ansiava. A vida parecera tão simples antes de ter embarcado naquela fatídica missão de reconhecimento na fronteira, antes de conhecer Quenestil... alguma vez se teria imaginado assim, suja, de roupas esfarrapadas, com um ombro deslocado, enfiada num barco com um eahan da montanha enjoado em direcção a Tanarch, onde esperava encontrar um grupo que até há bem pouco tempo a desejara morta? Decididamente... E o que sentia por Quenestil? Era de loucos! Nem sequer sabia que eahanoir podiam sentir essas coisas, ia contra a sua natureza, embora essa mesma natureza não passasse de um mero aviltamento das idiossincrasias dos eahan, levada a cabo não por uma Entidade, mas pelo Flagelo, o Bastardo que nutrira exacerbadas quimeras de divindade. Era tão estranho, mas ao mesmo tempo tão bom...

Passos no convés despertaram a eahanoir dos seus devaneios. Slayra notou que a tripulação desaparecera quase toda, reparando apenas em algumas sombras isoladas que realizavam o turno da noite. Apercebeu-se de que estava com sono e achou que talvez já fossem horas de se retirar para o porão, por muito que o lugar lhe desagradasse, e tentar dormir um pouco, rezando para que a noite passasse depressa.

”Vão ser umas semanas longas...”, suspirou a eahanoir, encaminhando-se para a escotilha.

Uma gota de água caiu-lhe no nariz e a eahanoir tornou a olhar em redor. O mar estava calmo, pelo que olhou para o céu e viu a Lua parcialmente tapada por nuvens, que começaram a chorar. Slayra apressou o passo e abriu a escotilha, fechando-a por cima da cabeça após entrar. Percorreu o lance de íngremes degraus, tendo o cuidado de manter a cabeça baixa, e o ruído dos seus passos fez companhia ao ressonar e roncar dos marinheiros adormecidos nos seus beliches no compartimento ao lado. Slayra estendeu logo a mão assim que chegou ao fim da escada, tacteando pelo manipulo da porta, mas em vez do toque frio do metal apalpou uma volumosa barriga. O seu corpo subitamente tenso, a eahanna afastou-se, ficando de costas para a parede e com os degraus a seu lado.

Estás com pressa, cabra? A visão da eahanoir ainda não se adaptara à escuridão, mas a voz que trazia consigo o fedor a cerveja barata era a do marinheiro que abordara na taberna.

Não, só com sono. Com licença...

Espera aí. Pelo pouco que conseguia ver, o homem cobria a porta com todo o seu porte, e não parecia fazer tenções de sair dali para a deixar passar. Fiz o que pediste, mas não penses que foi um favor.

Nunca me passou pela cabeça. Agora queres sair-me da frente? O marujo riu ao de leve, mas não arredou pé. Slayra ouviu-o estalar os dedos das mãos e mesmo à distância a que se encontrava dele pôde sentir uma baforada pungente de cerveja.

Vamos lá agora, sem barulho. Não queres que os outros ouçam, pois não? indagou o homem, denotando a sua falta de interesse numa resposta através de um primeiro passo, seguido de outro.

O capitão não vai gostar de saber... avisou a eahanoir, ainda de costas para a parede. O seu braço iria ser um empecilho.

O capitão não te pode ouvir. E se lhe contares, corto o carapau do teu namorado enquanto ele vomita as entranhas borda fora...

Slayra desferiu um pontapé, contando atingir o homem nas virilhas, mas calculou mal a distância devido à escuridão e o seu pé atingiu apenas uma grossa coxa. A mão sapuda do marinheiro veio em resposta de encontro à cara da eahanoir, fazendo com que perdesse o equilíbrio e caísse de lado para as escadas. Com um golpe de rins, Slayra conseguiu dar as costas aos degraus, evitando embater neles com o seu ombro, mas ainda assim este latejou de dor com o impacto, forçando a eahanna a cerrar os olhos. Antes que os pudesse abrir, os dedos grossos do marinheiro crisparam-se nos seus tornezelos, fazendo força para lhe apartar as pernas enquanto arfava de antecipação. Slayra estrebuchou, mas o aperto do homem manteve-se firme e este não tardou a afastar-lhe as coxas e pousar nela parte do seu peso. Slayra começou a gritar, mas o seu ombro gritava mais alto ainda, ardendo na articulação.

Cala-te cabra, ou eu... O marujo engasgou quando os dedos hirtos da eahanoir quase se afundaram na sua garganta, travando-lhe a respiração. Quando o homem levou as mãos ao pescoço, Slayra conseguiu colocar uma perna entre ela e o seu agressor e tirá-lo de cima de si, empurrando-o para longe com força.

Já se ouviam vozes incomodadas no porão, mas a atenção do homem estava toda na eahanoir quando este se ergueu com raiva nos olhos e um esporão de veleiro empunhado. Com a dor no braço, Slayra falhara o golpe, caso contrário o homem estaria a contorcer-se no chão de cara azulada com a laringe esmagada.

Devias ter ficado quieta... agora levas primeiro com o veleiro, e depois com o carapau... ameaçou com a voz sufocada, avançando de esporão em riste.

Slayra deu um passo atrás, subindo um degrau, mas sabia que se virasse as costas ao marinheiro, seria varada contra as escadas, pelo que esperou. O seu adversário oscilava o esporão, dando passos bruscos para a assustar, mas a eahanoir limitou-se a subir outro degrau. O homem investiu, tencionando picar a coxa de Slayra, que inesperadamente saltou, levando as pernas atrás, e o esporão bateu apenas num degrau. Ainda no ar, a eahanoir desferiu um certeiro pontapé na cara do marujo, que largou a sua arma para levar as mãos ao nariz, urrando e cambaleando para trás. As vozes incomodadas no porão transformaram-se em gritos agitados, mas Slayra não lhes podia dar atenção visto que o homem, cego de raiva e com sangue a tingir-lhe a barba de vermelho, tornava a investir, desta vez só com o seu corpo como arma. Sem sítio para onde se desviar e com a capa no caminho de uma passada para trás, a eahanoir desembainhou o seu estilete e recebeu o ataque com um pouco elegante golpe que cortou a palma da mão esticada do marinheiro, dando-lhe seguimento com uma punção na barriga que Slayra cria ter gordura suficiente para proteger as entranhas. O homem retrocedeu, agarrando a barriga ferida em pânico e olhando para a eahanoir com olhos arregalados.

À primeira sobrevives. A próxima mata. Sai já da minha vista ou eu...

A porta que ia dar ao porão abriu-se, irradiando o corredor de luz de lamparinas antes que Slayra pudesse terminar e dela saíram vários marinheiros, que estacaram perante a cena.

Então foi o caos. O marinheiro, indicando a sua barriga e mão feridas e o sangue na cara, apontava para a eahanna, berrando num Leochlan demasiado rápido para Slayra perceber, e os outros seguiram-lhe o exemplo, parecendo todos dizer ”eahanoir” numa ou noutra altura com vozes acusadoras. A eahanna negra tentou falar, mas um homem agarrou-lhe o pulso e quando tentou resistir outros fizeram o mesmo, abatendo-se sobre ela como um mar de mãos grosseiras que a agarravam com excessiva firmeza. Duas pegaram-lhe o braço ferido e aí Slayra gritou, o que lhe custou um par de bofetadas silenciadoras. Pareceu-lhe ouvir a voz de Quenestil a tentar sobrepôr-se no meio do tumulto, depois os baques surdos de murros e gritos ininteligíveis e por fim o próprio eahan lhe apareceu à frente, preso por inúmeras mãos que o seguravam. Como uma massa disforme que obedecia ao mesmo comando, os marinheiros procederam então a arrojar os dois eahan pelas escadas acima, um apressado percurso no qual muitas cabeças bateram contra o tecto e muitos tropeções ocorreram. Quenestil e Slayra pouco mais puderam fazer que deixarem-se arrastar pela turba.

Quando chegaram ao convés, já o capitão aguardava, decerto avisado pelos membros da tripulação que haviam subido primeiro. Chovia com força e o homem estava descalço e de tronco nu, vestindo apenas as suas calças e não parecia nada satisfeito quando ergueu as mãos e berrou por silêncio. Os marujos obedeceram e de repente o único som que se ouvia a bordo era o da chuva e o grunhir de um marinheiro que subia pela escotilha acima com esforço. Slayra e Quenestil ainda estavam agarrados com firmeza.

O que é que aconteceu? quis o capitão saber, dando desde logo a entender que não estava interessado em desculpas. Pequenos rios de água escorriam pelo seu tronco nu abaixo e a sua barba pingava.

A tripulação continuou em silêncio, olhando uns para os outros como se estivessem à espera de que alguém falasse. Slayra estava prestes a tentar, quando o marujo que a atacara surgiu, empurrando o seu caminho por entre a pequena multidão enquanto se dirigia ao capitão, ostentando a palma da sua mão ferida como prova. O seu nariz estava vermelho, a sua barba tinta de sangue e tinha uma mancha escura na barriga. Apontou um dedo molhado à eahanna, proferindo a palavra ”eahanoir” com asco, e assim que Slayra abriu a boca para falar em sua defesa o homem deu duas passadas inesperadamente rápidas para o seu peso e esmurrou a eahana brutalmente no estômago, forçando-a a expelir todo o ar dos pulmões num único e violento arquejo. O tempo pareceu parar por breves instantes, nos quais apenas se ouviu o aflito e prolongado arquejo de Slayra. Ninguém tentou impedir o marinheiro quando este mostrou vontade de continuar, erguendo o punho redondo para esse efeito, mas então Quenestil libertou-se e abateu-se sobre ele em desenfreada fúria e o tempo tornou a parar. Todos ficaram paralisados enquanto o eahan caía em cima do marujo, rosnando como um carcaju e rebolando com ele pelo convés molhado. O shura acabou por ganhar a posição superior e, mantendo a cabeça do homem no chão com uma mão, começou literalmente a moer-lhe a cara com murros, que nela despediu com abandono e de dentes cerrados. Quando a presença de espírito de três marinheiros regressou e estes se apressaram a agarrar no ensandecido eahan, Quenestil abocanhou o antebraço de um, ferrando os dentes nele e estrebuchou como um animal capturado quando outros se juntaram à pequena refrega para o tirar de cima do marujo caído, que se mexia debilmente no chão com boa parte da cara a sangrar. A situação no convés tornou-se caótica, com gritos, pragas e ordens a serem proferidos ao mesmo tempo numa autêntica cacofonia centrada na massa de gente que se aglomerava em volta de Quenestil. O shura soltou o braço do marinheiro que abocanhara e rosnou, desferindo uma cabeçada a alguém que o agarrava por trás, exibindo dentes vermelhos e agitando a cabeça, espalhando água da chuva em redor. O capitão berrava, mas nem a sua voz de estentor conseguia impor a ordem, até que surgiu um marinheiro a empunhar um prepau com o qual tencionava aniquilar o eahan. Os outros deram-lhe passagem e assim que estava ao alcance de Quenestil, o marujo tentou atingi-lo na cabeça, mas com o estrebuchar do seu alvo acabou por acertar na testa de um membro da tripulação, que o fitou com olhar esgazeado e foi como que engolido de seguida pela pequena multidão ao cair. O marujo berrou algo e os amplexos que restringiam Quenestil ficaram mais apertados, tentando mantê-lo quieto, mas o shura ainda desferiu um pontapé no estômago de um indivíduo que lho tentara segurar antes de o marinheiro o atingir na têmpora com um coque seco e certeiro do prepau. A pancada ensurdeceu Quenestil e cobriu o seu mundo de escuridão, entorpecendo-lhe braços e pernas. Slayra tentou gritar, mas estava demasiado ocupada a tentar respirar de barriga para o convés, esquecida por todos menos o capitão, que a fitava e ao eahan ruivo alternadamente, gritando palavras que chegavam distorcidas pela chuva e pelo barulho aos ouvidos da eahanoir. A tripulação ergueu Quenestil, cujos membros pingavam e pendiam frouxamente como se estivesse morto, e gritava pelo que só podia ser a sua morte. O capitão agitava os braços freneticamente, vociferando ordens que passavam despercebidas no encolerizado bulício do navio.

Quenestil...! A exasperada exclamação foi pouco mais que um sussurro quando a eahanoir plantou as mãos no convés molhado e fez força para se levantar. Outras duas agarraram-na pela cintura e ajudaram-na a erguer-se antes que Slayra tivesse sequer tempo para se alarmar.

Virou-se rapidamente, assustada e ainda sem fôlego, mas o homem que a ajudara estava calmo e sereno e parecia querer dizer-lhe qualquer coisa. As únicas palavras que a eahanna ouviu, no entanto, foram as da tripulação.

Para a água! Para a água com ele!

A fera que afogue!

Vai para o mar!

Slayra deu as costas ao homem que a ajudara, ignorando-o por completo.

Deuses, não... No momento em que Slayra se virou, viu vários braços a arremessarem o corpo frouxo do seu amado para fora do navio. QUENESTIL!

Apelando a uma desconhecida reserva de forças, as pernas da eahanoir foram acometidas de um súbito vigor e esta precipitou-se pela multidão adentro, empurrando os marinheiros para fora do seu caminho e saltando também ela borda fora, para grande espanto da tripulação. As frias águas do mar deram as boas-vindas a Slayra, envolvendo o seu corpo com um abraço que tanto podia estar gélido como a ferver e silenciando o mundo, saudando-a com uma promessa de paz e tranquilidade. A eahanna recusou a oferta e chicoteou com as pernas até à superfície, arfando por ar, cuspindo cabelos ensopados para fora da boca e gelando a cara com uma lufada de vento acompanhado de fustigantes gotas de chuva. O frio molhado entorpecera-lhe o braço ferido, de modo que quase não sentia a cruciante dor de o estar a mexer. Slayra olhou em redor e gritou pelo nome de Quenestil, agradecendo a todos os deuses pelos respectivos nomes quando distinguiu um vulto a flutuar precariamente à superfície.

Nadou a custo na sua direcção e agarrou-o pela cintura com o braço ferido, o que ainda lhe causou dor suficiente para ter de ser expelida por um grunhido de dentes cerrados. A eahanoir viu o barco a afastar-se, lenta mas progressivamente. Batia freneticamente na água com o braço livre e agitava as pernas incessantemente, mas sabia que não iria aguentar-se a si e ao corpo inerte de Quenestil muito tempo. Iam morrer.

Curiosamente, os únicos momentos da sua vida que a eahanoir viu passar à frente dos seus olhos foram aqueles preciosos e poucos que partilhara com Quenestil; nenhuma memória da sombria Jazurrieh, nenhuma recordação dos da sua espécie, nenhuma lembrança da sua existência antes de ter conhecido o shura. Nenhuma.

Os salsos beijos do mar tornavam-se insistentes na sua face, salgando-lhe a boca com demasiada frequência. Quenestil pesava no seu braço ferido, e uma das suas pernas esticou-se numa dolorosa cãibra, por pouco não arrastando os dois eahan para baixo da superfície. As dúvidas acerca da futilidade de resistir já se haviam começado a infiltrar na alma de Slayra quando distinguiu no meio da chuva o ruído de algo a cair levemente na água a curta distância. A eahanoir olhou na direcção do som e viu algo a flutuar. Acometida de novo alento, a eahanoir encontrou forças que já não esperava ter para nadar rumo ao que orava que pudesse ser a sua salvação. O grito que soltou ao fincar as unhas na superfície cortiçada do objecto foi de alívio e profundo agradecimento e os seus pensamentos centraram-se momentaneamente à volta da dúvida acerca de quem lho atirara. O capitão? O marinheiro desconhecido que a ajudara? Um deus? Não interessava, concluiu. Tinha era de se manter viva. Pensando já na eventualidade de ficar ali muito tempo, envolveu o tronco de Quenestil com as pernas para descansar o braço magoado e manteve um firme aperto na bóia de cortiça com o outro. Não sabia quão longe estariam da costa ou se o frio os mataria antes de sequer poderem pensar em alcançá-la. Só sabia que tinham de sobreviver. Ainda assim vieram-lhe à mente as histórias que lhe haviam contado nas suas primeiras viagens de barco, contos de seres do mar que devoravam homens, surgindo das obscuras profundezas para os engolirem inteiros. A despeito da futilidade do gesto, Slayra olhou para baixo, vendo apenas a superfície negra do mar. Sentiu um arrepio nas pernas, que se podia dever ao frio ou à estranha impressão de que haviam mandíbulas escancaradas bem debaixo dela. O frio da água começava também a fazer-se sentir nas suas extremidades, trazendo consigo as primeiras picadas de dor. Nesse momento só quis que Quenestil acordasse para a confortar e assegurar-lhe naquele seu tom de entendido de que não havia perigo, que estava tudo bem. Mas estava sozinha, Quenestil estava inconsciente (a eahanoir descartou de imediato qualquer outra possibilidade) e ambos dependiam só dela. Slayra teve medo.

Os companheiros seguiam o grupo contra o qual há pouco haviam lutado, deixando-se conduzir pelo carreiro do vale abaixo. Os feridos eram transportados aos ombros e às costas, e estes não faziam o mínimo esforço para disfarçar a falta de apreço que sentiam para com quem lhes infligira os ferimentos. Na retaguarda do grupo estavam três homens e o arqueiro, cujo arco longo parecia pronto a cravejar os companheiros de setas pelas costas caso lhe dessem algum motivo para o fazer. Worick olhava desconfiado para os desconhecidos, principalmente o thuragar que combatera e que lhe magoara o braço, mas nada dizia, limitando-se a manter-se junto de Lhiannah. A princesa continuava a agir de forma invulgarmente calma para a situação na qual se encontravam, pensava Worick. Mas também... sempre dissera que a arinnir era tão previsível como uma tempestade de montanha, e Lhiannah costumava ficar retraída após matar alguém, coisa que passara a acontecer frequentemente durante o meio ano que passara com os companheiros. Provavelmente desataria a responder mal em pouco tempo, e a esse comportamento seguir-se-ia uma irascibilidade que duraria uns quantos dias até por fim amainar. O thuragar já aprendera que o melhor era esperar, e tinha a paciência para o fazer mas não para tentar saber o que lhe ia na cabeça...

Taislin saltitava como um coelho curioso em redor do díspar grupo, estudando as caras novas com interesse felino. Os homens tentavam ignorá-lo por poderem dar-se ao luxo de o fazer, visto não trazerem consigo posses para além das suas armas, mas ainda assim os estrídulos e inoportunos quesitos do burrik não tardaram a irritar alguns deles, que cedo manifestaram o seu desagrado com verborreias pouco lisonjeiras em Leochlan.

O carreiro continuava a descer e conduzia o grupo perpendicularmente ao declive do vale, em direcção ao aglomerado de casas de uma aldeia na vertente da montanha. Porém, a dada altura os Corações Quebrados pararam, viraram-se para a ladeira e, um por um, começaram a descer por ela abaixo, para surpresa dos companheiros.

O que...? tentou Aewyre perguntar, sendo prontamente esclarecido pela mulher, que esperara por eles.

Temos um esconderijo lá em baixo. Andem com cuidado que isto pode ser traiçoeiro à noite, recomendou, levantando as saias e sendo assistida na descida por um dos seus ”rapazes”.

Os companheiros hesitaram, mas ao ver que cinco Corações Quebrados aguardavam que começassem a descer, Allumno tomou a iniciativa e incitou Alfarna a um passo cuidadoso para descender a ladeira. Lhiannah seguiu o mago prontamente e os outros não tardaram a ir atrás, mas não sem antes lançarem olhares prudentes para os homens que iriam descer atrás deles. A pedregosa ladeira não devia ser particularmente segura durante o dia, e de noite era de facto traiçoeira, como Aewyre e Worick puderam constatar através de duas quedas cada que por pouco não descambaram em rebolantes descidas pelo barranco abaixo. O solo tornou-se menos íngreme quando chegaram a uma área de blocos de pedra branca toscos e escarpados cujas fendas eram preenchidas por urze. Perante os olhares desconfiados dos homens que iam atrás de Worick, o thuragar acocorou-se por breves momentos para tactear o chão.

Pedra calcária rachada... informou ao erguer-se, parecendo inesperadamente satisfeito. Estamos em cima de uma caverna. Antes que Aewyre pudesse comentar, o grupo chegou a um algar, uma grande fissura no solo, cuja entrada estava vincada pelas rotas que a água da chuva tomara como suas para dentro dela escorrer ao longo dos anos, cobrindo-as de verde musgoso no processo. Já começo a gostar mais destes Corações Quebrados... pelo menos tiveram bom gosto na escolha do covil.

Nenhum dos companheiros respondeu, pois Worick era o único a quem viajar debaixo do solo não causava qualquer apreensão. Na solarenga Ul-Thoryn, sempre haviam dito a Aewyre que os homens precisavam de Sol, que só thuragar podiam viver debaixo de terra, indicando sempre os defeitos da raça e as enfermidades das quais os mineiros humanos sempre padeciam. Isso para não falar das criaturas da Sombra que se haviam retirado da face de Allaryia, retraindo-se nas suas entranhas, prontas para voltar na altura apropriada. Muito do que o jovem ouvira eram apenas histórias, mas a ideia de entrar naquela fenda fê-lo reconsiderar subitamente o convite dos Corações Quebrados.

O que fazemos com a mula? perguntou Allumno a ninguém em especial.

Ela não vai conseguir descer... concordou Mamã, soando como se estivesse a repreender-se por não se ter lembrado disso. Terá de ficar cá fora.

Mamã, o animal pode chamar atenções... advertiu-a Maneta.

Uma mula a pastar descansadamente num local cheio de urze? Não te preocupes.

Estás a ser descuidada, Mamã... admoestou-a o velho arqueiro.

Aminal pareceu o thuragar careca anuir, e o rapaz do estoque acenou a sua concordância com a cabeça.

Aqueles três pareciam ocupar posições importantes na hierarquia do grupo, constatou Aewyre, pois eram os únicos que contestavam as decisões da mulher que, para todos os efeitos, era a líder, e os outros ouviam-nos sempre com atenção. Mamã pareceu contrariada como só uma mãe podia ficar ao ser contestada pelos seus filhos, mas duas sentinelas saídas da entrada da fenda vieram em seu auxílio.

Boas-noites, rapazes dispensou-lhes, virando-se de seguida para os que com ela discutiam. E que sugerem vocês, que se mate a mula? Deixem o pobre do animal a pastar descansado e venham daí. Vá, todos para dentro.

A contragosto, o arqueiro e o espadachim assim fizeram, mas o thuragar ficou para trás, postando-se ao lado da mulher como um cão de guarda perante os desconhecidos.

Por favor, entrem. Lá dentro há comida, água e unguentos para as vossas feridas. Estarão seguros assegurou, acariciando o topo da cabeça calva do thuragar.

Amanil secundou este.

Apesar de todos os instintos de Aewyre lhe dizerem que não

aceitasse o convite, o jovem assim fez, agradecendo e acenando um cumprimento com a cabeça às duas sentinelas pelas quais passou.

O algar era uma profunda ferida infligida às pedras brancas pelo escorrer da chuva, que havia providenciado vários apoios escorregadios para mãos e pés na curta descida, que pôde ser efectuada sem grandes dificuldades pelos companheiros. Lá dentro aguardava outra sentinela, empunhando uma tocha para iluminar o caminho pela galeria seca que continuava em frente pela escuridão adentro, na qual só se ouvia o indistinto eco de Leochlan, passos arrastados, o retinir de armas e o ranger de couro. Um inesperado odor a comida ao lume pairava pelo túnel. A sentinela, armada com uma espada curta e envergando uma túnica de cota de malha, perscrutou os estranhos atentamente, estranhando a sua presença, antes de encolher os ombros e lhes fazer sinal que continuassem a andar, agitando a tocha.

Continuem, por favor pediu-lhes a voz de Mamã. Estou atrás de vós e os companheiros fizeram-lhe a vontade.

Umas dezenas de passos à frente estava postada outra sentinela com uma tocha, e após mais umas quantas passadas chegaram ao covil dos Corações Quebrados. Tratava-se de uma caverna alta, iluminada por candeias de óleo posicionadas em nichos naturais nas paredes húmidas, com estranhas formações calcárias que pendiam do tecto como cortinados ondulantes e duas varandas acessíveis através de escadas nas quais estavam guardados víveres e apetrechos vários. A caverna terminava abruptamente num grande monte de cascalho que só podia ter resultado de um desabamento e cuja fronteira estava bem demarcada com uma cerca improvisada. O chão e as paredes irregulares estavam decorados com despretensiosas tapeçarias de lã, cuja função era sobretudo reter calor. Dentro da caverna atarefavam-se uns vinte homens que recebiam os feridos que os recém-chegados traziam, pousando-os em cobertores dispostos no chão irregular e molhado e procedendo a tratar dos seus ferimentos como se de família se tratasse. Espalhadas pelo chão ardiam várias fogueiras em volta das quais os presentes se haviam aquecido antes da chegada do grupo e sobre as quais ferviam potes e chaleiras que exalavam o odor a cozinhado que os companheiros haviam captado no túnel. Para além dos humanos presentes, Aewyre constatou ainda que ao lado destes trabalhavam várias figuras baixas e entroncadas, corcovadas, peludas e com barbas abundantes, quase desprovidas de roupa e que caminhavam com as mãos a roçarem o chão.

Thuragar? duvidou.

Não exactamente... corrigiu Worick, apoiando a cabeça do martelo no seu ombro. São garigonor.

Gari quê?

Garigonor, escravos. Mais toupeiras que thuragar. Não faço ideia do que estão aqui a fazer com estes...

Creio que umas apresentações seriam apropriadas agora... disse Mamã, achegando-se a Aewyre e Worick com Allumno a seu lado e o thuragar careca aos seus calcanhares. A caverna tornou-se silenciosa de repente e toda a actividade cessou, excepto a assistência aos feridos.

Aewyre hesitou antes de responder, sentindo o peso dos olhares de todos em cima de si e pedindo ajuda a Allumno em silêncio.

A senhora conhece os nossos corações, Aewyre... afirmou o mago, sorrindo para Mamã. Pouco mais podes dizer que a verdade.

Aliviado com a confiança que Allumno parecia depositar na líder do bando, o jovem fez-lhe a vontade.

Saudações a todos. Sou Aewyre e estes são Allumno, de Ul-Thoryn, Lhiannah e Worick, ambos de Vaul-Syrith e Taislin Mãosdelã. Preocupado em manter o anonimato, o guerreiro não mencionou os respectivos apelidos e rapidamente mudou de assunto. Nós... pedimos desculpa por eventuais males causados, mas devido a um mal-entendido, vimo-nos confrontados com uma situação de perigo e tivemos de nos defender e...

Isso já foi esclarecido, Aewyre... assegurou-lhe a mulher com toda a familiaridade. Por aqui, nós tratamo-nos de forma diferente, por isso peço-vos que não pensem que vos escondemos os nossos verdadeiros nomes por malícia ou desconfiança. Os rapazes chamam-me Mamã, o arqueiro que gosta de me contrariar é o Maneta, o rapaz calado da espada sem gume é o Pestanas e o adorável thuragar é o Animal. Os outros que me desculpem mas não os vou apresentar a todos um por um, dêem-se vocês a conhecer. Worick e Animal, devíamos tratar de vocês... e não estou a gostar nada desse ombro, Pestanas.

Mamã, Maneta, Pestanas e Animal? segredou Taislin a Lhiannah. E depois gozam com o meu nome?

A arinnir nada disse, observando de braços desconfiadamente cruzados os que a cercavam. Worick mostrou certa relutância em deixar-se tratar, mas perante a maternal e persistente insistência de Mamã, acabou por aceder a que lhe tirassem as placas de aço que lhe resguardavam o braço ferido.

Aewyre, Allumno, Taislin e Lhiannah, vocês que não estão feridos, queiram sentar-se comigo, por favor pediu, indicando-lhes um dos tapetes de lã que cercavam uma fogueira. Os rapazes prepararam-nos um repasto de ganso com cogumelos, e vocês parecem estar com fome...

Animal ajudou a líder a sentar-se enquanto Maneta e Pestanas auxiliavam os restantes Corações Quebrados nos seus afazeres. Os companheiros assentaram-se quando Mamã disse ao thuragar que fosse tratar dos ferimentos e foram-lhes prontamente oferecidas taças de madeira por garigonor. A luz da fogueira era possível reparar em mais características dos estranhos thuragar: os seus olhos eram inteiramente pretos e pequenos como contas negras, os dedos curtos das suas mãos em forma de pás encontravam-se munidos de grossas garras recurvas e as suas barbas e bigodes eram hirsutos. Assemelhavam-se de facto a toupeiras, como Worick dissera.

O que fazem garigonor convosco? quis Allumno saber, esfregando as bordas da sua taça com os polegares.

Ia perguntar o mesmo acerca de tão díspar grupo, mas julgo que como anfitriã cabe-me a mim responder primeiro às vossas perguntas disse Mamã com um sorriso. Os garigonor que aqui vêem, bem como o Animal, são os últimos sobreviventes de um desastre subterrâneo. A mulher, cruzou as pernas e assentou as suas nádegas, como se se preparasse para contar uma longa história. Estas cavernas fazem parte de um antigo complexo thuragar, serviam de posto avançado para as transacções com a superfície, neste caso Val-Oryth, a cidade que devem ter visto lá de cima. Sirvam-se, por favor. Usem a colher. Aewyre tomou a iniciativa e estendeu a mão para Mamã, pedindo-lhe o prato. A mulher aceitou com um sorriso e continuou enquanto o jovem a servia. Os garigonor labutavam sobretudo aqui, pois a terra ainda é relativamente macia para as suas garras. Cavavam túneis de comunicação e procuravam lençóis de água para alimentar os engenhos que os thuragar usavam para trabalhar nos níveis inferiores. Obrigada agradeceu quando Aewyre lhe devolveu a taça. Infelizmente, esses mesmos engenhos que tanta prosperidade trouxeram aos thuragar acabaram por ser a sua ruína. Uns quantos anos atrás, houve um Inverno particularmente chuvoso, e as torrentes subterrâneas tornaram-se uma autêntica enchente. As cavernas dos níveis inferiores, fragilizadas pelo peso dos engenhos e pelas intensas escavações, ruíram em grande parte, arrastando consigo muitos thuragar. Podem imaginar a tragédia só de olharem para o monte de cascalho ali... Que nós saibamos, só os garigonor, que trabalhavam aqui perto da superfície, sobreviveram. Dos outros nunca mais se ouviu...

Que triste... opinou Taislin, enfiando um bocado de pato na boca com os dedos. O prato estava delicioso e para os companheiros era um autêntico manjar após a longa temporada a subsistir à custa de ratos das estepes.

A ambição acarreta sempre um elevado preço... comentou Allumno.

É bem verdade concordou Mamã. Mas duvido de que essa fosse a vossa única pergunta...?

Não foi confessou Aewyre. Antes de mais nada, o que são vocês? E quem são os Filhos do Flagelo?

Mamã colheu delicadamente um pedaço de pato com os dedos e mastigou-o antes de responder.

Saibam que, acima de tudo, somos fiéis de Assana explicou, tirando o cachecol de casimira escarlate para melhor exibir a rosa cercada por um anel dourado que trazia ao pescoço. Tanarch já há muito que é uma terra fria e inclemente, e as suas gentes estão a ficar parecidas com ela. Falta-lhes carinho, falta-lhes amor. Deduzo que saibam o que se passa em Tanarch? Os companheiros acenaram afirmativamente com a cabeça, mas Taislin não.

Eu não sei!

Mamã tornou a sorrir, exibindo o seu incisivo torto e alongado. Apesar disso, das estrias prateadas do seu cabelo e dos papos cansados debaixo dos seus olhos que traíam a sua idade, ainda era uma mulher bonita.

Conheces Sirulia, Taislin?

Sim, é a terra dos sirulianos, que são altos e jeitosos como o Aewyre e que estão entre Allaryia e Asmodeon, mas que deixam sempre os drahregs passar e...

Exactamente. E sabes por que é que a Sirulia é tão pequena? O burrik abanou a cabeça negativamente. Porque os sirulianos são cada vez menos. As suas mulheres estão todas em Tanarch, já que os seus homens são da opinião de que a qualquer momento podem entrar em guerra com as forças de Asmodeon. Quando acham que é chegada a altura de espalharem a sua semente, os sirulianos vêm cá e voltam meses mais tarde para colherem os frutos. Se forem varões, fortes e de puro sangue siruliano, vão com os pais aprender a serem soldados. Senão, ficam com as mães. Achas que alguma criança se pode sentir amada assim, sem pai?

Bem, depende, eu gostava muito do meu pai, mas um conhecido meu tinha um que era mesmo chato. Já era gordo e velho, sem pachorra para nada, e de cada vez que esse meu conhecido... não, não era esse, era outro. Este de que eu estava agora a falar era o filho do moleiro, ou se calhar era aquele que...

Mamã sorriu para si mesma e abanou a cabeça perante a futilidade de tentar ter uma conversa séria com um burrik. Aewyre calou-o para que pudesse continuar.

Como estava a dizer, Tanarch, tal como todos nós, precisa de amor e eu e os rapazes fazemos o que podemos para que assim seja. Eu sei que devem estranhar o facto de portarmos armas, mas existem aqueles dispostos a fazer uso da violência para nos impedir, e temos de nos defender, por vezes de forma igualmente violenta, infelizmente, suspirou.

Mas afinal, o que fazem vocês? insistiu Aewyre, limpando molho de cogumelos do queixo com as costas da mão.

Corrigimos injustiças, ajudamos os que precisam, acolhemos os necessitados e os abandonados... tudo em nome da guardiã do leito conjugal e para propagar o amor.

Estou a ver comentou o jovem, estranhamente cativado pela procrastinação da mulher. E o nome...?

Corações Quebrados? Bem, todos nós tivemos os nossos dissabores na vida. Eu encontrei apoio e conforto no regaço de Assana, e procuro partilhá-lo com os outros. Ali o Pestanas, por exemplo apontou para o jovem, que supervisionava o tratamento dos feridos, nunca conheceu o pai. Aprendeu a lutar com um mestre de armas velho que o adoptou e que subiu à sua montanha passados alguns anos. De certa forma, teve dois pais e perdeu-os a ambos, e apesar de não o mostrar, o pobre rapaz é carente, e raramente profere uma palavra. Já o Maneta... apontou para o arqueiro veterano, que preparava um novo fio para o arco era um excelente espadeiro. Casou muito jovem, e quando a sua mulher morreu, a sua única paixão passou a ser as espadas. Tornou-se num mercenário, um bom mercenário, mas foi capturado e cortaram-lhe os dedos anelar e mínimo. Quando o encontrei, era pouco mais que uma casca vazia, mas cedo encontrou uma nova vocação no arco, que esperou tornar-se numa nova paixão, mas há coisas que não podem ser preenchidas tão facilmente... O Animal indicou o thuragar, que estava completamente nu e a ser tratado ao lado de Worick foi outro dos sobreviventes do desastre nas cavernas. Pouco mais sabemos sobre ele, já que bateu com a cabeça e quando os garigonor no-lo trouxeram parecia que os seus olhos iam saltar devido ao sangue que lhe estava a encher a cabeça. Um dos nossos homens teve de lhe fazer um furo no crânio para aliviar a pressão, mas ele nunca recuperou completamente, como terão visto.

A trepanação é sempre um risco... comentou Allumno.

Não sei, disso não percebo nada. Só sei que é uma pobre e boa alma que só precisa de carinho.

Uma necessidade pouco usual para um thuragar...

Mas uma necessidade não obstante. Ele tem vindo a aprender, e apesar das virtudes da sua raça, sinto que ele gosta tanto como qualquer outro de um pouco de amor.

Boa! Vamos bater na cabeça do Worick com uma pedra! sugeriu Taislin, recebendo olhares ralhadores de todos menos Lhiannah e Mamã. Não era giro? Imaginem-no só a grunhir ”Worick, Riwock, Irwock”!

Mamã riu, mas Aewyre deu uma palmada na nuca do burrik, que olhou para Lhiannah a pedir protecção, mas a princesa não parecia disposta a fazê-lo, limitando-se a comer de olhos postos na tigela e aparentemente alheia à conversa.

É feio gozar com as enfermidades dos outros, Taislin admoestou a líder dos Corações Quebrados, mas sei que não o fazes por malícia. Em relação à outra pergunta do Aewyre, parece-me pela curta conversa que tive com o Allumno no túnel que ele sabe tanto sobre os Filhos do Flagelo como eu, por isso, se ele não se importar...

De modo algum. Nem sequer a deixaram comer com todas as perguntas... predispôs-se o mago.

A mulher sorriu e pôde por fim começar o seu repasto. Allumno limpou a garganta antes de tomar a palavra.

Como sabem, ninguém viu o Flagelo morrer na Guerra da Hecatombe, só é sabido que as criaturas da Sombra estão em aparente torpor e que desde então nunca mais tomaram uma acção em larga escala. No início da guerra, após a retirada dos sirulianos, Tanarch foi a primeira nação a sentir o seu poder e o povo foi subjugado. Os soldados de Sirulia e uns fragmentos do exército tanarchiano conseguiram refugiar-se em Wolhynia e lá se fortificaram enquanto os exércitos d’O Flagelo passavam pela Cicatriz. A guerra vocês já sabem como decorreu, mas o que muitos ignoram é que a ferida que deixou em Tanarch nunca sarou completamente, pior, infectou ao longo dos anos. Aewyre revirou os olhos. Allumno era capaz de dramatizar uma história de berço. O povo conquistado sobreviveu, mas muitos se passaram para a Sombra durante a ocupação, tanto por ressentimento para com os sirulianos como por simples medo do poder d’O Flagelo, e esses sentimentos perduraram mesmo após a sua morte. Muitos os ignoram ou fingem desconhecer a sua existência, talvez por medo, talvez por vergonha, talvez por os acharem inofensivos, mas ainda existem aqueles que proferem o nome do Anátema à noite, na esperança de que Ele volte, os Saudosistas da Sombra, os Filhos do Flagelo...

Mas se vocês os atacaram é porque não são tão inofensivos assim... interrompeu Aewyre, ciente de que o mago tão cedo não pararia.

Obrigada, Allumno. É um notável orador. Não, Aewyre, não são de todo inofensivos, muito pelo contrário, são muito perigosos. Não se limitam a orar pelo regresso do seu senhor, propagam activamente aquilo que julgam ser a vontade Dele. Há mesmo quem afirme que participam em rituais obscuros, cerimónias de sangue e sacrifício em honra do seu senhor, mas ninguém que conheço o pode confirmar. Tal como O Flagelo, são manhosos e subtis, e o facto de a maior parte das pessoas escolher ignorar a sua existência só lhes dá maior liberdade para agir.

É verdade que O Flagelo não dá sinais de vida há vinte anos, mas a fé é algo de poderoso, e também há muitos que se juntam às seitas apenas por partilharem dos ideais pouco íntegros dos asseclas, ladrões, assassinos e rufias sem escrúpulos na sua maioria. Os sirulianos impuseram leis severas aos Filhos do Flagelo, mas não dispõem dos homens necessários para as aplicar e a simpatia do povo de Tanarch também não está do lado deles, pelo que não podem contar com grande ajuda para erradicar os asseclas antes que se tornem uma ameaça séria. A verdade é que a maior parte das gentes duvida de que o venham a ser, mas nós não, e faremos o que for necessário para os impedir de virem a tornar-se verdadeiramente perigosos.

O ressentimento de Tanarch para com Sirulia é mesmo assim tão grande? inquiriu Aewyre, embrenhado na conversa de Mamã.

Infelizmente, Aewyre, infelizmente... Tanarch cresceu e tornou-se numa grande nação, mas o medo de Asmodeon ainda é grande e Sirulia é a única barreira de que dispomos. O povo habituou-se aos sirulianos, e muitos ainda os vêem com uma certa reverência, mas as animosidades escondidas são as que mais azedam, sobretudo com o passar do tempo. Imaginem uma nação vizinha que fazia incursões periódicas na vossa, agindo como se fossem reis e tratando-vos como meros lacaios, deixando as suas mulheres ao vosso cargo e impedindo-vos de terem intimidades com elas. Passado algum tempo, voltam para fazer filhos e, tal como se estivessem a criar cavalos para a guerra, levam os varões e deixam as raparigas e as crianças que consideram fracas convosco, punindo aqueles que tiveram qualquer tipo de contacto com as mulheres sirulianas. Conseguem imaginar? Como reagiriam? Aewyre olhou de soslaio para Lhiannah, esperando uma reacção efusiva da parte dela, mas a princesa limitava-se a comer calmamente, dispensando apenas um ou outro olhar aos que a rodeavam.

Pois... é uma situação complicada, e temo pelo que possa vir a acontecer. O povo também tem o seu ponto de ruptura, e Tanarch está a crescer enquanto Sirulia enfraquece...

Está a sugerir que existe a possibilidade de anexação violenta? - perguntou Allumno.

Não sei... mas dia após dia, a minha sensação é de que bastará uma pequena faísca para atear um fogo que poderá muito bem deixar Sirulia em cinzas. As próprias sirulianas nutrem ressentimentos para com os seus homens que as abandonaram; já se sentem mulheres de Tanarch e anseiam pela liberdade de poderem escolher o esposo que quiserem e viver as suas vidas. Não as posso censurar, acho desumano aquilo que os sirulianos fazem, mas o meu medo é que a situação se descontrole...

O que diz o Triunvirato?

O quê? quis Taislin saber.

O conselho de magos que rege Tanarch esclareceu Mamã.

Os Três não se importam. Sirulia não interfere de modo algum na economia, e é aí que residem os seus interesses. Se os tanarchianos se insurgirem, certamente não será contra eles e nessa altura duvido de que se incomodem sequer em puxar as rédeas do povo. Os sirulianos para eles não passam de meros guardas de fronteira, e se o pagamento que exigem pelos seus serviços consiste de umas quantas mulheres que no fundo nem são de Tanarch, tanto melhor para eles.

Entendo. Agora que falamos do Triunvirato, os Corações Quebrados são sancionados pelos Três? questionou o mago.

Mamã esboçou um sorriso quase envergonhado.

Não, as nossas acções não são aprovadas, porque não agimos apenas contra os Filhos do Flagelo. As injustiças que corrigimos e os necessitados que ajudamos nem sempre correspondem aos planos e intenções do Triunvirato...

Apesar de a terem ouvido proclamar-se abertamente como fora-da-lei, nenhum dos companheiros conseguiu censurar ou desconfiar de Mamã, de tão afável e dada que a mulher era, e começavam a perceber os motivos pelos quais recebera tal alcunha no grupo. Para os Corações Quebrados e provavelmente para todos os que necessitassem de afecto, tinham a certeza de que Mamã faria jus ao nome.

Bom, agora se me dão licença pediu a mulher, erguendo-se de mãos apoiadas nos joelhos, tenho de tratar dos rapazes. Estejam à vontade e descansem; há cobertores ali nas varandas. Estão em segurança e entre amigos.

Os companheiros agraciaram-na com sorrisos e viram-na ir ter com os feridos, passando por Worick pelo caminho e supervisionando o enfaixar do seu braço.

Podemos confiar nela, não? perguntou Aewyre a Allumno.

Nela sim, os outros não sei, mas já que eles obedecem a cada comando seu como filhos...

Pois, também acho... ainda assim, vamos embora amanhã.

É óbvio que os Corações Quebrados gostam de se meter em problemas...

Mais ainda do que nós? duvidou Taislin, arrancando um sorriso ao guerreiro.

Tens alguma razão nessa. Então pronto, não precisamos de mais problemas para além dos nossos. Está melhor assim? O burrik anuiu, satisfeito. Óptimo. Que dizes tu, Lhiannah?

A arinnir demorou a perceber que o jovem se estava a dirigir a ela, notando que todos os olhos do grupo estavam postos em si.

Que... digo eu? De quê? A princesa parecia ter despertado de um sonho.

Achas que devemos ficar mais algum tempo com eles, para descansar e saber mais sobre Tanarch, ou vamos já para a cidade?

Lhiannah franzia o cenho, estranhando a desagradável atenção de cada um dos companheiros e fitando cada um por sua vez.

Não sei... façam como quiserem acabou por sugerir, escondendo os olhos de seguida na taça vazia que tinha nas mãos.

Aewyre ergueu o sobrolho para Allumno, mas o mago deu a entender que nada iria dizer acerca do assunto com um desinteressado encolher de ombros. Worick veio quebrar o desconfortável silêncio que se instalara em volta da fogueira.

Então? Estes também nos querem compensar? Vamos ser o quê desta vez, irmãos do coração? perguntou, abanando o braço enfaixado como se as ligaduras o incomodassem e sobraçando com o outro as placas danificadas que o haviam coberto.

Como está o braço? inquiriu Allumno.

Bah, isso é o menos. O que me irrita é que vou ter de encontrar um ferreiro para reparar o braçal, a cotoveleira e a manopla. Do escudo nem se fala, aquela azémola esfrangalhou-mo bem e vai custar-me os dois túbaros fazer um novo. Pedras me partam... então e tu, cachopa? Já encontraste a língua?

Vendo que se estavam a dirigir a ela uma vez mais, Lhiannah tornou a erguer a cara, parecendo arreliada.

Querem deixar-me em paz? exclamou, levantando-se e afastando-se do grupo, o que lhe mereceu olhares dos outros presentes na caverna para além dos companheiros.

O que se passa com a Lhiannah? estranhou Taislin, coçando o barrete.

Ninguém soube responder.

A arinnir percorreu a caverna em passos furiosos até perto da entrada do túnel, onde foi abordada por um dos guardas.

Onde é que a menina vai? quis saber, agarrando-lhe o braço. Lhiannah libertou-se com brusquidão e afastou-se numa postura defensiva.

Vou apanhar ar, ou não posso? perguntou em voz alta.

O homem estava pronto para lhe explicar muito claramente o que podia ou não fazer, mas Mamã interveio.

Deixa-a, Albeirin. Lhiannah, és livre de ir e vir quando quiseres. Não és nenhuma prisioneira aqui.

A princesa fungou em desdém, olhando o guarda de alto a baixo, e retirou-se pelo túnel sem se dignar sequer a dirigir uma palavra de agradecimento à sua anfitriã. Mamã suspirou e sossegou o guarda, erguendo as palmas das mãos. Aewyre ergueu-se, indignado e pronto a segui-la, mas foi Worick quem o impediu, pondo-se no seu caminho.

O que é que estás a fazer?

A evitar mais cenas. Deixa-a estar. Já sabes como a cachopa é, isto passa-lhe...

Worick, ela matou um deles e agora ainda se põe com...

Se fores ter com ela, acabam à castanhada outra vez. Eu até gostaria de ver, mas acho que não queres fazer isso à frente da Mamã, pois não?

A vontade do jovem era discordar, mas o thuragar tinha razão. Lhiannah parecia estar particularmente volátil, e qualquer aproximação da sua parte só poderia causar faíscas. Resignado, retomou o seu assento de pernas cruzadas defronte da fogueira e esperou que Worick fizesse o mesmo.

Agora, o que é que há para comer? Se forem ratos, juro que corro tudo nesta caverna à cachaporrada, pedras me partam...

O mundo de Quenestil era escuridão, silenciosa e envolvente, isolando-o das sensações mundanas como um manto mortuário.

A sua primeira chispa de consciência foi de que estava morto. O seu corpo não reagiu, pois parecia que ainda não havia entrado completamente nele, que flutuava sobre uma figura inanimada de carne e osso que lhe recusava obstinadamente a entrada. No entanto, um por um, os seus sentidos foram regressando. Aos seus ouvidos chegaram-lhe ruídos indistintos que não soube identificar. Rangidos? Madeira? Era difícil dizer. A sensação seguinte foi a de sal na boca salsa e seca, isso e uma camada de algo seco e quebradiço que lhe cobria a pele. Esse desconforto inicial despertou-o para outro bem mais agudo.

Dor.

A sua cabeça latejava de dor, que lhe tapou os ouvidos acabados de despertar. O eahan grunhiu e os seus lábios gretados estalaram dolorosamente quando cerrou os dentes. Algo ardente lhe puncionava a testa e fez com que Quenestil abrisse por fim os olhos, e então sentiu um tipo diferente de dor quando a luz lhos queimou.

O shura grunhiu, abrindo os cantos gretados da boca enquanto escudava com as mãos os olhos da ardente luz que os castigava, fazendo estalar a camada seca que lhe cobria a pele. Algo... alguém lhe agarrou os pulsos, e uma voz tentava a custo fazer-se ouvir.

Quenestil! Quenestil, sou eu, Slayra, Slayra! Quenestil, pára, está tudo bem!

O shura acalmou de imediato. Duas mãos pegaram-lhe gentilmente a cara e uma sombra abrigou-lhe os olhos da luz. Quando os tornou a abrir, Quenestil viu apenas um vulto escuro, que lentamente se transformou numas feições borradas, que acabaram por se moldar no belo semblante de uma eahanna.

Slayra...? rouquejou.

A eahanoir abraçou-lhe o pescoço, e esse aperto pareceu reter toda a pressão na sua cabeça dorida de forma penosa. O grunhido do shura fez com que Slayra o libertasse, mas não antes de o beijar com lábios e língua salgados, humedecendo a sua boca ressequida.

Fica quieto, meu amor. Tens a cabeça ferida, deixa-me tratar-te...

Onde estamos...? perguntou, olhando em redor mas distinguindo pouco com a ainda fraca visão. Algo lhe pendia defronte do olho esquerdo e o shura fez tenções de o remover, mas Slayra agarrou-lhe a mão.

Não tires, são pontos! Estamos a salvo, não te preocupes. Agora fica quieto e...

Que sítio é este? insistiu o eahan, sentindo o toque de madeira quando apoiou as mãos no chão para se erguer.

Slayra tentou impedi-lo, mas o shura acabou por cambalear para os seus pés e a eahanoir optou por o apoiar, segurando-lhe o braço. Uma brisa salgada saudou Quenestil quando este se ergueu, avivando-lhe os sentidos. Esfregou os olhos com pestanas encrostadas de sal e tornou a olhar em redor, apercebendo-se pela primeira vez de que estavam numa bizarra embarcação, uma enorme jangada de madeira com mastro e vela. Com os sentidos mais avivados, começou a sentir a camada cerosa e seca que lhe cobria a pele, mas antes que a tentasse raspar, o eahan sentiu outra presença para além de Slayra e virou-se para a confrontar, levando a mão ao punho do facalhão embainhado, que por sorte não se soltara. Os seus músculos retesaram-se e um rosnido escapou-se-lhe da garganta assim que viu o homem que os observava sentado de pernas cruzadas, mas Slayra envolveu-lhe o tronco num amplexo restnngente.

Quenestil, está tudo bem! Este homem salvou-nos, foi ele quem nos tirou do mar! Se não fosse ele, podíamos estar mortos, acalma-te!

Era demasiada informação para alguém que acabara de despertar após um incidente tão violento como o que vitimara ambos os eahan, e Quenestil não estava disposto a confiar em nada para além dos seus instintos.

Quem é você? perguntou, mais um rosnar que uma série de palavras. Slayra ainda o agarrava, mas o shura permanecia de pernas flectidas e músculos tensos.

O indivíduo sentado limitava-se a olhar, inclinando a cabeça com curiosidade enquanto estudava Quenestil. Era um homem velho, idoso mesmo, com uma longa barba e bigode brancos que se aninhavam no regaço formado entre as pernas cruzadas pela sua toga azul desbotada pelo Sol, que também lhe tostara a pele após o que só podiam ter sido anos seguidos de exposição. A sua testa alta, que ganhava terreno com a progressiva perda de cabelo níveo, estava vincada por rugas como um campo sulcado, com um par de sobrancelhas brancas farfalhudas no lugar de arbustos por desmoitar por cima de olhos estreitos e um nariz de grandes narinas. O cabelo estava apanhado na nuca num comprido rabo-de-cavalo e dele pendiam o que pareciam ser algas ressequidas. A sua única peça de indumentária era a desbotada toga azul, de resto andava descalço e adornava-se com oferendas do mar: um colar de conchas ao pescoço, brincos de pequenos caramujos nas orelhas, pulseiras de osso e pele de peixe nos pulsos, um enorme búzio a fazer de espaldeira ao ombro e inúmeros penduricalhos de espinhas e ossículos na barba. Vendo que o seu escrutínio estava a deixar Quenestil impaciente, o homem falou.

Saudações, shura. Folgo em ver que o teu ferimento não é tão grave quanto parecia...

Quem é você? interrompeu o eahan.

Apenas um humilde servo da Mãe. Vendo que isso não aquietara o seu interlocutor, o homem ergueu-se com a ponderabilidade dos anos. Apesar de compreensível, a tua postura é injustificada. Estão em segurança na minha jangada e não tenho motivo algum para vos querer mal, pois nada fizeram nos meus domínios que pudesse ser considerado desrespeitoso... e há tanto tempo que não tenho uma boa conversa...

Quenestil ainda estava hesitante, pois ainda não se sentia capaz de confiar em nada para além dos seus instintos, mas teve a presença de espírito para se aperceber de que estava a falar com um druida azul, um protector dos mares.

Ouve o que ele diz, Quenestil. Agora pára de ser teimoso e senta-te para eu te tratar dessa ferida! repreendeu-o Slayra, puxando o shura, que se deixou sentar.

Eu... peço desculpas, Guardião disse o eahan, meio atabalhoado.

São aceites, shura. Ambos passaram por uma dura provação, pelo que a menina me contou...

Quenestil fechou e abriu os olhos, mas quando tentou esfregar as têmporas, Slayra esbofeteou-lhe a mão.

Não mexas aí! Tens uma ferida feia e eu ainda não acabei de a tratar disse a eahanoir, pegando numa espinha e no que pendia à frente do olho do eahan, um fio de barba de baleia que usara na falta de linha para suturar o corte por cima do sobrolho do eahan. Agora fica quieto enquanto eu coso isto.

Slayra parecia quase alheia à presença do druida, que permanecia de pé e de braços cruzados, mas Quenestil não o conseguia ignorar e fitava-o com atenção recíproca.

O que aconteceu? perguntou a Slayra, cerrando o olho quando sentiu o picar da espinha na sua pele.

Não enrugues a testa! exclamou a eahanoir num misto de comiseração e irritação. Foi tudo muito rápido, tu atacaste o marinheiro, os outros caíram-te em cima e um deles acertou-te com um pau na cabeça. Atiraram-te ao mar depois disso e eu mergulhei atrás de ti. Com um olho entreaberto, Quenestil olhou brevemente para Slayra com o outro, e nesse fugaz vislumbre a eahanna viu mais amor que durante todas as semanas que passara com o shura no ermo desde Jazurrieh. E... e...

Sim...?

... e alguém nos atirou uma bóia. O capitão, aquele marujo que te deu a cerveja, ou se calhar foi só algo que caiu na confusão, não sei, mas eu deitei-lhe a mão e foi isso que nos salvou, porque com o meu ombro e contigo inconsciente eu nunca teria conseguido aguentar com nós os dois. Slayra calou-se por momentos para puxar o fio de barba de baleia pela nova punção que fizera na testa do eahan. Não sei quanto tempo ficámos ali a flutuar; não sabia qual a direcção da costa, não valia a pena seguir o navio e acho que também não me aguentava se tivesse começado a nadar, mas a meio da noite distingui uma embarcação no escuro e comecei a gritar. Era esta jangada, e aquele senhor salvou-nos: tirou-nos da água e ajudou-me a cobrir-te com gordura para não morreres de frio. Quenestil olhou para o seu antebraço e viu com outros olhos a camada gretada que lhe cobria a pele.

Gordura de gaivota esclareceu o druida. Pode raspá-la agora, se quiser, bem sei que é incómoda, foi só para não morrer de frio. Quenestil semicerrou o olho por cima do qual estava a ferida que Slayra suturava e tentou acalmar-se para reflectir sobre tudo o que acontecera. Fora tudo tão rápido e desordenado desde a morte de Babaki... A menina disse-me que pretendem ir para Tanarch. Por coincidência, é para lá que me dirijo, e terei todo o gosto em vos escoltar até lá, isto é, a menos que não o queiram. Posso levar-vos para terra e daí seguem o vosso rumo, se assim o desejarem... Slayra sorriu, sem tirar os olhos daquilo que estava a fazer.

Acho que essa hipótese nem se põe... Olhou para Quenestil como a pedir concordância, mas o eahan não correspondeu.

Muito bem... estejam à vontade. Dêem-me só uns momentos... O druida sentou-se, pegou em dois búzios e colocou-os por cima dos ouvidos. Slayra olhou para a bizarra figura que o homem fazia e devolveu a sua atenção a Quenestil, falando em voz baixa.

Pareces um eahanoir. Nós podemos confiar nele; se nos quisesse mal, já o podia ter feito há muito, estivemos nas suas mãos e ele só nos ajudou. O shura fitou a eahanna nos olhos, desfocando o fio de barba de baleia que se interpunha entre as faces de ambos. Poderia confiar nele, em quem quer que fosse? A primeira coisa da qual se lembrara fora o sério revés às suas convicções que sofrera às mãos do druida negro de Moorenglade, isso e a cilada armada pela família latvoniana, bem como o recente ataque dos marinheiros. Naquele momento, não se sentia muito inclinado a confiar num desconhecido, mesmo que Slayra se fiasse nele, mesmo que se tratasse de um Guardião. A eahanoir leu tudo isso nos olhos de Quenestil e suspirou. Qual dos dois havia mudado mais; e para melhor ou para pior? Executou uma última punção nos lábios da ferida na testa do shura, que lançou um último estremeção e soltou o comprimento de fio que sobrava na espinha, descartando-a.

Bom, já está.

Quenestil tacteou o ferimento suturado e ergueu-se. A cabeça ainda lhe doía e os lábios gretados da boca sangravam das inúmeras pequenas aberturas que fizera ao abri-la e cerrar os dentes. Apoiou-se no mastro da jangada, cuja vela de lona se encontrava remendada em vários sítios com pele de animais marinhos, e observou o mar que o rodeava até onde a vista alcançava. O céu estava claro, com alguns isolados farrapos de nuvens errantes, e a luz do Sol reflectia-se nas águas cerúleas, criando estonteantes padrões luminescentes dos quais achou melhor desviar o olhar. A jangada em questão era de construção simples, constituída por troncos sólidos escurecidos pela água, um mastro com vela, um pequeno abrigo improvisado de madeira com um sobrecéu de lona e uma pequena cerca coberta por mais lona onde o druida guardava as suas posses. Na parte traseira da embarcação havia ainda uma armação de madeira e rede atrelada à jangada. Havia algo de meticuloso e arrumado na estranha embarcação: cada concha aparentava ter o seu lugar, os esqueletos de peixe davam a ideia de estarem pendurados numa ordem específica e as linhas de pesca estavam ordeiramente enroladas nas varas atadas aos postes dispostos na borda. Tudo indicava que a jangada era também a casa do druida, um lar que podia ser percorrido de uma ponta à outra em quatro passos, sem contar com a armação atrelada. O homem continuava sentado de pernas cruzadas, de olhos fechados e com os búzios enfiados nos ouvidos, como se estivesse a auscultar as redondezas.

Quanto tempo...? perguntou a Slayra sem tirar os olhos do homem que, sem aviso prévio, pousou os búzios e levantou-se em resposta.

Oito mudas da Lua, shura. Isto se as condições continuarem favoráveis, é claro... com estas correntes e ventos é difícil precisar.

Os olhos do eahan arregalaram-se e Slayra pôs-lhe de imediato a mão no ombro.

Não sei quanto isso é, mas não pode ser mais do que demoraríamos se fôssemos por terra...? duvidou a eahanoir, algo incerta.

Não... acabou Quenestil por concordar. Não pode.

Não costumo ter visitas... comentou o druida, alheado das trocas de palavras dos eahan. O peixe que tenho é pouco para três bocas, e a água que apanhei das últimas chuvas não vai durar muito, principalmente porque vocês vão ter de lavar o sal dessas vossas delicadas peles. Para além disso, as noites são frias e as vossas roupas, principalmente as da menina, não são adequadas. Hummm, vamos ter de tratar disso tudo... Ambos os eahan ficaram a olhar em silêncio para o druida, que continuou a murmurar sem esperar qualquer resposta deles. Mas não temam. A Mãe é generosa, e o mar providencia-nos aquilo de que necessitamos se soubermos procurar... bom, primeiro, se calhar teremos de beber água do mar para conservar a doce de que dispomos...

Água do mar?!

Não tenham medo que ela não vos faz mal nenhum. Convém começar a bebê-la logo de início, pouco, não mais que uns quantos goles, os vossos corpos hão-de se habituar... bom, tenho a certeza de que tudo se resolverá a seu tempo. Se me dão licença... O druida puxou a túnica despudoradamente por cima da sua cabeça e pendurou-a numa das cordas do mastro. Tanto Quenestil como Slayra ergueram as sobrancelhas perante o longilíneo e atlético corpo daquele homem que certamente teria mais anos que os dois eahan juntos. Décadas a nadar no mar haviam-lhe esculpido o tronco, visivelmente dotado de vigorosos pulmões, e as suas pernas pareciam alongadas como barbatanas. Como eremita que era, padecia de uma certa falta de modéstia, que se manifestava na maneira despreocupada como caminhava desnudo pela jangada enquanto fazia as últimas preparações antes de mergulhar.

Têm peixe ali na despensa, comam à vontade convidou, indicando a cerca coberta de lona. Lá dentro há também umas carapaças de tartaruga com água doce; só vos peço que tenham muito cuidado para não a entornar... ah, mas a menina já sabe, eu já lhe disse isto tudo, não foi? Óptimo, então estejam à vontade que eu já volto e antes que o pudessem impedir, o homem pulou jangada fora, mergulhando com toda a elegância de um peixe e desaparecendo da vista dos dois eahan.

Será que também vais ser assim quando fores mais velho? perguntou Slayra pouco depois, jocosa, pois eahan não enfezavam como os humanos e conservavam uma aparência saudável mesmo durante a velhice, apesar de dificilmente poderem almejar um porte atlético como o do druida.

O shura pareceu não ligar, olhando apreensivamente em redor, principalmente para o ponto do mar no qual o druida desaparecera e ao qual afloravam bolhas. Ainda não estava sossegado. A eahanoir suspirou e agarrou-o pelos ombros, forçando-o a cruzar o olhar com o seu.

Quenestil, estamos juntos, estamos a salvo e estamos a dirigir-nos para Tanarch. O que é que tens?

O eahan ruivo tinha muita coisa naquele momento, mas os olhos azul-claros de Slayra, inchados e avermelhados com a falta de sono e contacto com o sal, despertaram-no para outras preocupações.

O teu ombro? perguntou, pegando-lhe delicadamente o cotovelo do braço ferido.

Olha... no meio disto tudo quase me ia esquecendo dele apercebeu-se a eahanoir. Já deve estar quase bom. Deve estar, se aguentei contigo agarrada a uma bóia de cortiça durante a boa parte de uma noite e...

O beijo inesperado de Quenestil abafou-lhe as palavras. Braços fortes apertaram-na contra o tronco do eahan num cuidadoso amplexo abaixo das omoplatas, que ainda assim não passou despercebido ao ombro ferido de Slayra, que o ignorou por completo. Lábios secos e estalados arranhavam-lhe a boca, mas a eahanna recebeu-os com avidez, deixando-se levar pelo arrebatador abraço. Quando foi liberta, Slayra pendia languidamente dos braços do shura, vendo finalmente algo mais que dureza e mágoa nos olhos cinzentos pelos quais se apaixonara.

Para que foi isso...?

Para o braço explicou Quenestil, esboçando um sorriso com os lábios feridos e limpando com o polegar as pequenas manchas de sangue que deixara nos da eahanoir. Tens fome?

A eahanna acenou positivamente com a cabeça, sem tirar os olhos dos do shura, sem nada dizer, temendo quebrar aquele momento.

Sabes onde ele guarda os peixes? perguntou o eahan.

Sim, ele mostrou-me umas carapaças de tartaruga cheias de sal com peixes lá dentro.

Isso come-se? duvidou Quenestil, que só agora começava a sentir a secura na sua garganta.

Acho que sim, mas não antes de bebermos qualquer coisa... Slayra virou de imediato o olhar para o abrigo do druida. Ele deu-me de beber antes de acordares. Vem, eu mostro-te convidou, puxando-o pelo braço e destapando a cerca que servia de despensa.

Lá dentro havia várias sacolas de pele de peixe, três carapaças de tartaruga cheias de sal e duas grandes com água que oscilava consoante o vacilar da jangada. Com muito cuidado, Quenestil pegou numa delas pelas bordas e ergueu-a para fora, repreendendo-se por algumas gotas entornadas. A primeira reacção do eahan perante a mera visão de água foi a de a atirar à cara para a beber, mas por sorte Slayra foi rápida o suficiente para o impedir.

Calma! Não o ouviste? Temos de a poupar.

Algo envergonhado com a sua reacção, o shura nada disse.

Toma, usa isto sugeriu a eahanoir, passando-lhe um coniforme búzio rosado que aparentemente servia de copo. Humedece bem a boca primeiro e gorgoleja um pouco, foi o que ele me disse.

Quenestil assim fez e bebeu a água salobra avidamente, fingindo não ouvir Slayra enquanto sorvia uma segunda dose e apenas conseguindo controlar-se antes de ingerir a quarta.

Deuses... exalou, aliviado. Parecia que me tinham enchido a boca de sal.

Foi mais ou menos o que aconteceu... observou Slayra, bebendo comedidamente. Vamos experimentar aquilo então?

Os dois eahan tiveram de desenterrar os peixes dos seus jazigos salinos dentro das carapaças, abrasando as feridas nos dedos, e assim que os provaram questionaram-se de imediato se o esforço valera a pena. Para além de intensamente salgada, a carne tinha uma consistência correenta e parecia sugar toda a saliva que tinham na boca. Não obstante, era um alimento sólido, e os seus estômagos estavam vazios, pelo que começaram a engolir forçadamente os salgados filetes. Cuspindo espinhas para o mar e apaziguando as gargantas suplicantes com moderados goles de água, os eahan comeram com o único intuito de dar energia aos seus corpos cansados. No fim da pouco agradável refeição aperceberam-se do quanto já haviam drenado da carapaça de tartaruga e decidiram parar, embora a sede os continuasse a atormentar mesmo após terem bebido por três vezes um último trago.

E agora? inquiriu o shura, olhando em redor. Esperamos?

Que mais podemos fazer...? Olha, ali está ele! disse Slayra, indicando um pequeno ponto branco na água que depressa tornou a submergir. Espero que esteja à pesca.

Sim... concordou Quenestil, absorto, puxando a eahanoir para si, sem tirar os olhos de onde o druida desaparecera. Era evidente que uma tempestade de pensamentos se estava a desenrolar na cabeça do shura.

O que se passa? quis Slayra saber. O eahan suspirou longamente.

Nada... tudo... nem sei ao certo. Tenho de pôr as coisas em ordem na minha cabeça. A eahanoir encostou a sua ao ombro tenso de Quenestil, que nela apoiou o lado do rosto. Mas pelo menos tenho-te comigo.

Sim... concordou Slayra por sua vez, abraçando a cintura do eahan com o braço bom. Pelo menos estamos juntos.

”Juntos...”, repetiu o shura na cabeça, conjurando imagens de um passado não muito distante...

Não te vamos deixar enfrentar os perigos que te esperam sozinho assegurou Babaki. Estamos todos contigo.

Muito obrigado, meus amigos. Não sabem o quanto isto significa para mim.

O antroleo pôs a sua enorme mão no ombro do seu amigo. Juntos?

Aewyre parou e colocou a sua mão por cima da de Babaki. Juntos enfatizou...

... juntos... reiterou Quenestil, mirando as nuvens revoltas no céu, imaginando-as como campos níveos nos quais um antroleo para sempre rugiria, eterno.

O silêncio reinava incontestado na húmida caverna. Extenuados e feridos, os Corações Quebrados que haviam participado na incursão convalesciam no sono dos justos, cobertos por quentes mantas de lã. Aewyre estava deitado de barriga para cima, Ancalach a seu lado, Allumno permanecera na sua posição sentada de pernas e braços cruzados e cabeça baixa, parecendo meditar em vez de dormir, Lhiannah oscilava entre o sonho e o mundo real, executando gestos nitidamente despertos e Worick por uma vez encontrara a posição certa para o pescoço e não ressonava. Apenas Taislin permanecia acordado, agarrado às pernas e de queixo apoiado nos joelhos, balanceando-se para a frente e para trás enquanto entoava uma quase inaudível canção gutural. Era sempre assim, locais novos com pessoas novas tiravam-lhe o sono, queria conhecer, falar, observar, cheirar, e fatalmente todos acabavam por adormecer quando o burrik ainda estava a meio das suas explorações.

”Cambada de chatos, dorminhocos...”, pensou, erguendo-se num brusco movimento, cheio de energia por gastar.

Os olhos felinos de Taislin aproveitavam a luz das mortiças brasas das fogueiras e moribundas lamparinas e o burrik conseguia ver tão bem como se estivesse no exterior ao entardecer, observando as filas de corpos refastelados que respiravam regularmente. Lhiannah mexeu-se mais um pouco e olhou em redor, sem reparar no burrik que permanecia nas sombras, e tornou a deitar-se sem no entanto dar mostras de adormecer. Taislin considerou a hipótese de ir falar com a princesa, mas a arinnir estivera tão assanhada após o combate que reconsiderou e optou por dar o seu terceiro passeio nocturno pela caverna. Entreteve-se a caminhar aos pinotes, saltando por cima dos corpos e aterrando com destreza entre pernas e braços sem nunca tocar em ninguém. Aproximou-se da cerca que separava o resto da caverna do monte de cascalho para uma melhor observação, mas a luz era insuficiente para ver algo que lhe satisfizesse a curiosidade, apenas pedregulhos e calhaus enormes entre cujas frestas e debaixo dos quais os garigonor dormiam, enterrados como toupeiras. Taislin achara piada à cena da primeira vez, mas já não lhe via a graça e suspirou de enfado, tornando a palmilhar o seu percurso de corpos adormecidos na direcção do túnel que dava para o exterior. Já saíra uma vez para fazer as suas necessidades e não achara minimamente difícil passar pelas entediadas sentinelas da sinuosa galeria.

”Pelo menos lá fora sempre se passa alguma coisa. Se calhar dou uma volta com a Alfarna, ou vou apanhar ratos, ou então ponho-me a fazer barulho para acordar estes chatos...”, matutou o burrik enquanto deslizava com pés de lã pelo túnel, atento ao piso irregular. Havia duas sentinelas no turno da noite; uma a meio do túnel e outra postada à entrada, nenhuma das quais fora particularmente difícil de evitar.

Foi com um certo desapontamento que Taislin constatou que a cadeira da primeira sentinela estava vazia, iluminada por uma candeia aninhada num nicho na parede. Que chatos, nem sequer essa satisfação lhe davam! Ainda se permitiu uma réstia de esperança ao ouvir um ruído vindo do fim do túnel, mas não era o de passos e não se repetiu. Suspirando como uma criança à qual fora tirado um brinquedo, Taislin avançou resignado com uma curta e aborrecida caminhada. No entanto, o ruído acabou por se repetir e o burrik parou tão bruscamente que dava a ideia de que todos os seus músculos haviam gelado. Não fora o ruído de passos de bota, mas sim algo cuidadoso e sorrateiro, um deslize de alguém que não queria ser ouvido.

Um deslize de alguém que vinha na sua direcção.

O burrik recuou uns passos, acocorou-se como um gato e apurou olhos e orelhas em frente. Conseguia distinguir agora os passos cuidadosos de um grupo, certamente mais do que dois homens, tão cautelosos que apenas o mero peso dos seus números os tornava audíveis. Após mais alguns passos entraram no campo de visão de Taislin, que engasgou ao ver os feixes amarelos coados de uma lanterna esburacada carregada por um dos sorrateiros desconhecidos que caminhavam de pernas flectidas e lâminas desembainhadas.

O guincho que lhe escapou da garganta foi agudo e ecoou pelo túnel e pela caverna adentro. Os intrusos pararam, surpresos, mas o burrik ergueu-se de um salto e principiou a correr para trás.

Acordem, acordem! berrou Taislin, correndo como poucas vezes correra. As suas pernas começaram a mexer-se de sua própria vontade quando passos pesados e vozes fragosas estrondearam atrás de si com matança no seu intento. O burrik pegou na candeia ao passar pelo posto da sentinela e atirou-a para a retaguarda, estilhaçando-a e espalhando o seu conteúdo numa pequena carpete flamejante que esperava conseguir-lhe mais uns instantes para se distanciar dos seus perseguidores pernilongos. Acordem! ACORDEM! Inimigos!

A caverna na qual entrou não parecia a mesma. Homens agitados levantavam-se atarantadamente, tropeçando e estendendo as mãos às armas que mantinham perto de si. O burrik desembainhou dois punhais e, virando-se para trás, arremessou-os contra o intruso que carregava a lanterna, alojando-lhos no tórax. O homem engasgou-se e levou as mãos ao peito, largando a lanterna e caindo de joelhos. Os outros entraram de armas em riste, gritando em Leochlan e prontos para a matança.

Aewyre fora dos últimos a adquirir controlo sobre o seu corpo dormente, mas crispar os dedos no punho de Ancalach fora das primeiras acções involuntárias que tomara. Estava escuro e os seus olhos tardaram em adaptar-se às condições de luz enquanto o guerreiro fazia uma fútil tentativa de se levantar, conseguindo apenas acocorar-se. O pé de um desconhecido pisou-lhe a lâmina da espada e manteve-a contra o chão, impedindo Aewyre de a erguer. Com um novo jorro de calor a afoguear-lhe o peito, o guerreiro olhou para cima para ver quem pisava Ancalach, mas um outro pé atingiu-o em cheio no queixo, projectando-o para trás antes que os seus olhos pudessem distinguir o seu agressor e fazendo com que largasse a espada. Os seus dentes estalaram com força uns contra os outros e o guerreiro ficou estendido de costas no chão, atordoado e à mercê de quem o atacara.

Allumno fora arrancado da sua meditação à força pelos gritos de Taislin e os seus ensonados joelhos cambaram quando o mago se tentou levantar. Por sorte, meditara com o cajado estendido sobre as pernas e teve a presença de espírito para o agarrar e nele apoiar o seu peso enquanto canalizava Essência quase inconscientemente para os seus olhos de modo a ver o que se estava a passar, apesar de ter de imediato percebido que estavam a ser atacados graças ao estertor da luta que começou. O seu primeiro instinto foi o de focar a sua atenção em quem estivesse mais perto da entrada da caverna e lá viu vultos a combater. O cântico arcano que recitou teria resultado em vários feixes energéticos que atingiriam os atacantes, mas a voz do mago saiu-lhe indistinta, as palavras atabalhoadas, a sua mente desfocada, e o feitiço não resultou. Foi o som de passos atrás de si e o silvo do aço que verdadeiramente avivaram o mago, clareando-lhe a mente. Allumno reforçou o seu cajado com a Palavra e com ele varreu para trás de si, bloqueando no último instante uma espadada lateral. Nos movimentos borrados do combate, não distinguiu o seu adversário, mas também estava mais preocupado com as duas espadas que este empunhava. Sabia que o seu cajado não iria aguentar outro embate assim que viu o seu oponente levar as duas armas acima para desferir um mortífero duplo golpe lateral. Por sorte, o seu adversário atrapalhou-se com o piso irregular da caverna e o mago limitou-se a acompanhar a desajeitada cutelada e desviá-la, ficando cara a cara com o atacante e vendo quem era.

Lhiannah...? pasmou-se.

A princesa rosnou e puxou a espada para trás, agredindo Allumno na cara com o pomo rosáceo da arma e derrubando-o. Ergueu a outra mão, que empunhava Ancalach, e preparou-se para acutilar o pescoço do mago tombado, mas todo o peso de Aewyre abateu-se sobre a sua ilharga numa desesperada carga de ombro, deitando-a por terra e privando-a de ambas as espadas.

Como já era hábito, Worick dormira dentro da sua armadura (sentindo-se nu com o braço do escudo enfaixado e descoberto), pelo que para o belicoso thuragar fora apenas uma questão de pegar no martelo e levantar-se assim que ouvira os primeiros gritos. A luta começara pouco depois e, vendo melhor que qualquer um dos presentes na escuridão, o general em Worick avaliou de imediato a situação. Sete indivíduos seguramente bem armados e bem treinados contra vinte e cinco acabados de acordar e de roupa interior.

A coisa podia correr mal...

Com um urro, o thuragar precipitou-se sobre a pugna, aproveitando o espaço deixado por um Coração Quebrado que tombara agarrado à barriga. Investiu em frente com o espigão do seu martelo, obrigando um dos intrusos a recuar, e antes que alguém pudesse reagir, puxou-o para trás e varreu com ele o ar à sua frente. Em perfeita sincronia, os atacantes recuaram, relaxando e expandindo a refrega, mas de pouco mais serviu, pois os Corações não sabiam o que esperar de Worick e baixaram as cabeças e recuaram eles também.

AMANIL! urrou o thuragar careca, lançando-se desarmado contra um dos agressores, que lhe desferiu um corte no abdómen antes de cair violentamente ao chão com o desenfreado guerreiro por cima.

Um dos atacantes preparava-se para ajudar o seu companheiro, mas Worick deu-lhe uma boa razão para se preocupar consigo mesmo na forma de uma oscilação de martelo destinada ao seu ombro. O homem evitou-a com um passo lateral e respondeu com uma estocada que rompeu as ligaduras do ombro descoberto do thuragar e lhe puncionou a carne.

Pedras me partam, e eu ainda estou a ajudar a alimária que me partiu a armadura do braço?!? espumou Worick, varrendo em fúria e mantendo amigo e inimigo à distância.

Animal! bramiu o próprio como em resposta, esmigalhando com uma cabeçada o nariz do atacante que derrubara.

Lhiannah, o que é que estás a fazer? perguntava Aewyre incrédulo, agarrando os pulsos da princesa, que se debatia furiosamente debaixo de si. Pára!

A arinnir esticou o pescoço para o lado e, ao ver Ancalach fora do seu alcance, devolveu a sua atenção a Aewyre com uma cabeçada na boca e uma pancada na face com a palma da mão que o tirou de cima de si. Começou a arrastar-se na direcção da Espada dos Reis e estendeu a mão para a agarrar, mas Aewyre pegou-lhe o tornozelo e puxou-a para trás. Lhiannah escoiceou com o pé livre, mas o guerreiro prendeu-lho entre o braço e o tronco e manteve o aperto numa tentativa de impedir a princesa de se mover, mas era a mesma coisa que tentar reter uma gata pegando-a pela cauda e Lhiannah continuou a contorcer-se em violentas convulsões para se libertar. A arinnir parecia possessa, totalmente indiferente à sua integridade física e apenas preocupada em ter Ancalach em sua posse a todo o custo. Com os espasmos do seu tronco ia arrastando Aewyre para a frente e para perto de Ancalach, esticando o seu braço até ao limite para a agarrar.

Lhiannah, pára! O que é que estás a fazer?

Com uma derradeira contorção, a princesa conseguiu chegar perto o suficiente da Espada dos Reis para a tomar em mão. Aewyre arregalou os olhos ao ver o princípio do golpe em arco descendente que lhe iria partir a cabeça em dois e largou as pernas de Lhiannah para se desviar para o lado, sentindo nos pés a vibração causada pelo estrídulo embate da lâmina de Ancalach na pedra. O guerreiro sabia que a força do golpe percorreria o braço da arinnir e faria com que os seus dentes rangessem, mas se a princesa o sentira não deu mostras disso, pois a sua acção seguinte foi tentar varar Aewyre ao chão, o que o guerreiro evitou rebolando para o lado e deixando a princesa cravar a ponta de Ancalach em pedra calcária. Apoiando-se com as mãos contra o chão, Aewyre varreu a espada das mãos de Lhiannah com o pé e a lâmina deslizou pelo piso irregular, clangorando para trás da cerca que os separava da parte ruída da caverna e embatendo contra um dos pedregulhos, assustando os já apavorados garigonor, que se escondiam gemebundos entre as frestas dos penedos. A arinnir perdeu então todo o interesse no guerreiro e correu atrás da arma, alheia ao combate e aos gritos e clangores. Aewyre levantou-se e perseguiu a princesa, saltando-lhe em cima assim que alcançou a distância desejada e despedaçando a frágil cerca ao cair agarrado a Lhiannah, que rebolou com o guerreiro pelo chão até o ímpeto de ambos ser bruscamente travado por um penedo. Os dois guerreiros lutaram brevemente pela posição superior e Aewyre, mais forte e pesado, ganhou, embora fosse um triunfo de pouca dura, pois as unhas de Lhiannah ferraram-se-lhe na cara e perto o suficiente dos olhos para cegar o guerreiro momentaneamente. Aewyre não viu nem pôde evitar que o pé da arinnir lhe batesse no peito e foi uma vez mais descartado pela princesa, cujos passos ouviu a arrastarem-se para perto do local onde Ancalach encalhara. O guerreiro tacteou cegamente com uma mão enquanto a outra lhe resguardava os olhos lesados, procurando algo em que se pudesse apoiar, e assim que encontrou um amparo, levantou-se de imediato, tentando enxergar. Ouviu Ancalach silvar ao ser erguida do chão e soube que estava em apuros mesmo antes de conseguir distinguir vagamente a silhueta atacante da princesa. Desviou-se de um golpe e de outros mais que se lhe seguiram numa fulminante e desajeitada sequência na qual a lâmina vibrava e tinia ao embater contra pedra, faiscando e fazendo entalhes na rocha. Um calhau deslizou do seu encaixe assim que Aewyre o pisou, fazendo com que o guerreiro tropeçasse e forçando-o a tentar transferir o seu peso para outro, que também não aguentou e cedeu, afundando-se. Ancalach seguia cada movimento seu, silvando e faiscando como uma serpente acerada sequiosa de enterrar as suas presas em carne, e foi necessária toda a perícia do guerreiro só para se conseguir levantar sem perder um membro ou a cabeça. Lhiannah grunhia ferozmente enquanto ambos saltavam pelos enormes pedregulhos numa furiosa dança de caçador e presa, tropeçando e rebolando até que, por fim, um pedregulho surgiu detrás das costas de Aewyre, bloqueando-lhe o caminho. O guerreiro ponderou instintivamente as rotas alternativas para os lados, mas a arinnir não lhe deu tempo de escolher e investiu, orientando a ponta de Ancalach para o estômago de Aewyre, que a evitou com um golpe de ancas, deixando-a embater agudamente contra a pedra.

Chega! gritou o guerreiro e, antes que a princesa pudesse puxar a espada para trás, não se conteve e desferiu um sólido murro na cara de Lhiannah, que expeliu saliva com a força do golpe, girou em si e baqueou redonda. Ancalach tiniu de alívio, caindo a seu lado e o guerreiro ficou momentaneamente parado, ofegando e mantendo o punho cerrado enquanto olhava para o agora inerte corpo da arinnir, que jazia de barriga para o chão.

Alarmado pelos ruídos da refrega, pegou na espada e decidiu pensar mais tarde acerca do que se passara, mas antes que pudesse levar a cabo as suas intenções, o pedregulho sobre o qual estavam inclinou-se bruscamente, forçando o jovem a agitar os braços para manter o equilíbrio.

Mas que raio...? praguejou antes de se aperceber de que a pedra estava a inclinar-se cada vez mais e que Lhiannah começava a escorregar. Algo rachou ruidosamente debaixo dos seus pés e cascalho principiou a escorrer.

Aewyre agarrou o pulso de Lhiannah, mas uma súbita inclinação do pedregulho impossibilitou-o de puxar a princesa para trás e o guerreiro também escorregou, derrapando com o traseiro pela pedra e para a escuridão em baixo. Instintivamente, largou Ancalach e agarrou Lhiannah com as duas mãos, abraçando-a protectoramente.

Uma súbita sensação de vazio fez-se sentir quando nada se interpôs entre Aewyre e as trevas ascendentes para as quais estava a cair, montando uma onda de penedos e pedregulhos.

Pedra a rachar, fender e estalar por todo o lado.

Dor nos embates contra rocha fria e dura.

O coração a bombear, retumbante.

Sangue a pulsar nos ouvidos.

Os seus amigos em perigo.

O corpo de Lhiannah.

Quenestil, Babaki.