O perfume de jasmim e sândalo flutuou através das árvores de sorveira1. Entre os ramos recentemente molhados de orvalho, uma solitária gaivota fantasmagórica, desde um banco de névoa, voou para beijar a alvorada sobre as areias brancas de Morar. A maré turquesa brilhou debilmente nas sombras das caudas das sereias contra a orla de alabastro.

         A elegante corte real do Tuatha De Danaan se reuniu no esplendor de verdor luxuriante. Os chaises sustentados com travesseiros de brilhante escarlate e limão enfeitavam a colina verdejante, espalhados numa meia-lua sobre o tablado ao ar livre.

         -Dizem que ele é ainda mais formoso do que você- comentou a Rainha ao homem que se postava indolentemente ao pé de seu pedestal.

         -Impossível-. Seu riso zombador tilintou como os repiques de um cristal rompido no vento das fadas.

         -Dizem que sua masculinidade a meio palmo daria inveja a um garanhão-. A Rainha derramou um olhar sob as pálpebras entrecerradas a seus cortesãos extasiados.

         -Mais provavelmente a um rato- sorriu com desprezo o homem a seus pés. Os dedos elegantes mostraram um espaço pequeno de ar, e os risos dissimulados reverbearam no nevoeiro.

         -Dizem que completamente alçado, rouba a mente de uma mulher de seu corpo. Demanda sua alma-. A Rainha deixou cair as pestanas adornadas para esconder os olhos acendidos com o fogo iridescente de seu propósito travesso. Quão facilmente meus homens podem ser provocados!

         O homem girou os olhos e o desdém se gravou em seu perfil arrogante. Cruzou suas pernas à altura dos tornozelos e olhou fixamente a extensão do mar.

         Mas a Rainha não foi enganada. O homem a seus pés era vaidoso, e não tão indiferente a sua provocação como fingia.

         -Deixe de provocá-lo, minha Rainha- admoestou o Rei Finnbheara-. Sabe como o tonto fica quando seu ego está ferido-. Deu golpezinhos em seu braço ternamente-. Incomodou-o bastante.

         Os olhos da Rainha se estreitaram pensativamente. Considerou brevemente abandonar essa veia de vingança. Um olhar interessado a seus homens derrubou esse pensamento, quando recordou o que ouvira-os discutindo, por acaso, a tarde passada com detalhe insuportável.

         As coisas que disseram eram imperdoáveis. A Rainha não era uma mulher a ser comparada com outra mulher e perder. Seus lábios se apertaram imperceptivelmente. Sua mão, extraordinariamente delicada, se fechou. Escolheu as seguintes palavras cuidadosamente.

         -Mas eu verifiquei que ele é como todos dizem- ronronou.

         No silêncio que se seguiu, a declaração se demorou, irreconhecível; para a corte, algo demasiado cruel de entender, que um mortal pudesse ter tais talentos. O Rei a seu lado e o homem a seus pés se moveram inquietos. Ela estava começando a pensar que não acertara dolorosamente o alvo quando, em uníssono, eles morderam a isca.

         -Quem é esse homem?

         A Rainha Aoibheal das Fadas mascarou um sorriso satisfeito com um bocejo delicado, e bebeu profundamente dos ciúmes de seus homens.

         -O chamam Hawk.

         Sidheach James Lyon Douglas, terceiro Conde de Dalkeith, deslizou silenciosamente sobre o solo. As gotas d'água fluíam de seu cabelo úmido para seu peito largo, unindo-se num só riacho entre as ondulações duplas de músculos em seu abdômen. O luar brilhou debilmente através da janela aberta e lançou uma luminosidade prateada sobre sua pele de bronze, criando a ilusão de que tinha sido esculpido em aço fundido.

         A tina por trás dele ficou fria e esquecida. A mulher na cama também estava fria e esquecida. Ela sabia disso.

         E não lhe agradou nem um pouco.

         Muito formoso para mim, pensou Esmeralda. Mas por todos os Santos, o homem era um gole de veneno, e outro sorvo fresco e longo de seu corpo a única cura para a toxina. Pensou nas coisas que fizera para ganhá-lo, compartilhar sua cama, e -Deus a perdoasse- as coisas que faria para ficar ali.

         Quase o odiava por isso. Sabia que ela mesma se odiava por isso. Ele deve ser meu, pensou. Olhou-o andar pelo quarto espaçoso até a janela, que abriu entre as colunas de granito caneladas que se encontravam num arco a uma altura de vinte pés sobre sua cabeça. Esmeralda sorriu com desprezo às costas dele. Tonto -abrir essas janelas sem defesa nem cuidado- ou arrogante. Para que, se podia ficar na maciça cama com colchão de plumas, queria olhar fixamente através do arco rosado um céu aveludado e esburacado de reluzentes estrelas?

         Ela o surpreendera olhando dessa mesma maneira essa noite, quando entrou de um só golpe nela e excitara essa fome sem fim em seu sangue, com sua virilidade dura como uma pedra, que só ele possuía. Ela tinha choramingado sob ele no mais grandioso êxtase que alguma vez experimentou e ele agora estava olhando para fora da janela, como se ninguém mais estivesse ali com ele.

         Estava contando as estrelas?

         Canções obscenas silenciosamente recitadas para impedir-se de cair rendido e dormir?

         Ela o tinha perdido.

         Não, Esmeralda jurou, nunca o perderia.

         -Hawk?

         -Hummm?

         Ela alisou o lençol de seda lavanda através de seus dedos trêmulos.

         -Vem de novo à cama, Hawk.

         -Estou inquieto esta noite, doçura-. Ele brincou com o talo de uma grande flor azul pálida. Uma meia hora antes ele tinha corrido as pétalas cobertas de orvalho ao longo de sua pele de seda.

         Esmeralda retrocedeu ante sua admissão de que ainda tinha energia para esbanjar. Sonolentamente saciada, ela poderia ver que seu corpo ainda era atravessado da cabeça aos dedos dos pés com seu vigor inquieto. Que tipo de mulher deveria tomar -ou a quantas- para deixar a esse homem adormecido em fascinada satisfação?

         Mais mulher do que ela, e deuses, quanto isso a ofendia.

         Sua irmã o tinha deixado mais saciado? Sua irmã, que tinha esquentado sua cama até que ela, Zeldie, encontrou uma maneira de tomar seu lugar?

         -Sou melhor do que minha irmã?-. As palavras escaparam-lhe antes que pudesse detê-las. Mordeu os lábios e esperou sua resposta ansiosamente.

         Suas palavras distraíram o olhar fumegante do homem da noite estrelada, através da larga extensão do dormitório, para descansar na acalorada cigana de cabelos como asa de um corvo.

         -Esmeralda- ele repreendeu suavemente.

         - Sou?-. Seu tom de contralto se elevou a um diapasão mal humorado.

         Ele suspirou.

         -Tivemos esta discussão antes.

         -E nunca me responde.

         -Deixe de comparar-se, doce. Sabe que é tolice...

         -Como poderia não fazê-lo quando pode comparar-me a cem, não, mil mulheres, inclusive minha própria irmã?- as sobrancelhas bem formadas se enrugaram num cenho sobre os olhos brilhantes.

         Seu riso rolou.

         -E a quantos compara comigo, encantadora Esmeralda?

         -Minha irmã não poderia ser tão boa como eu. Ela era quase virgem-. Cuspiu a palavra com irritação. A vida era muito imprevisível para que a virgindade fosse uma posse apreciada entre sua gente. A luxúria, em todas suas facetas, era um aspecto saudável da cultura Rom.

         Ele levantou uma mão, advertindo-a.

         -Pare. Agora.

         Mas ela não pôde. O veneno das palavras de acusação davam cambalhotas rápida e furiosamente em direção ao único homem que fizera alguma vez cantar seu sangue pagão, e esse poder sobre ela foi esculpido entre suas coxas em granito, com sua cara perfeita, essa mesma véspera. Em verdade, durante muitos entardeceres agora.

         Ele sofreu sua raiva em silêncio, e quando por fim a língua da mulher descansou, voltou a sua janela. O uivo de um lobo solitário rompeu a noite e ela sentiu um lamento parecido respondendo dentro de si. Soube que o silêncio de Hawk era seu adeus. Ferida pela rejeição e a humilhação, pôs-se de pé tremendo de sua cama, a cama à que sabia nunca lhe pediriam que entrasse de novo.

         Ela mataria por ele.

         Foi o que precisamente quis fazer momentos depois, quando correu para ele com o dirk cor de prata que tinha levantado da mesa junto à cama. Esmeralda poderia ter saído sem um juramento de vingança, se ele tivesse parecido surpreso. Momentaneamente alarmado. Aflito, inclusive.

         Mas ele não exibiu nenhuma destas emoções. Sua cara perfeita se acendeu com riso quando a deteve facilmente, pegou seu braço e desviou o dirk, lançando-o através da janela aberta.

         Ele riu.

         E ela o amaldiçoou. E a todos seus filhos e qualquer descendente futuro.

         Quando ele a acalmou com beijos, ela seguiu amaldiçoando através dos dentes rangentes, bem como seu corpo traidor se fundiu com seu tato. Nenhum homem devia ser tão formoso. Nenhum homem devia ser tão intocável. E tão detestavelmente corajoso.

         Nenhum homem devia poder abandonar a Esmeralda. Ele a teria, mas ela não o teria. Ela nunca o teria.

         -Não foi sua culpa, Hawk- manifestou Grimm. Estavam sentados na sacada de pedra revestida com seixos de Dalkeith, bebendo lentamente o porto e fumando fumo importado com uma satisfação completamente masculina.

         Sidheach James Lyon Douglas esfregou sua mandíbula perfeita com uma mão perfeita, irritada pela sombra de uma barba perfeita que sempre aparecia umas horas depois de barbear-se.

         -Não consigo entender, Grimm. Eu pensei que ela encontraria prazer comigo. Por que procuraria matar-me?

         Grimm arqueou uma sobrancelha.

         -O que faz com as garotas na cama, Hawk?

         - Lhes dou o que elas querem. Fantasia. Minha carne e meu sangue para servir cada um de seus desejos.

         -E como sabes quais são as fantasias de uma mulher?- perguntou Grimm em voz alta.

         O Earl de Dalkeith riu suavemente; um temerário, seguro retumbar, ao recordar os ronroneios que conhecia das selvagens manadas de mulheres.

         -Ah, Grimm, simplesmente tem que escutar com o seu corpo inteiro. Com os olhos ela lhe diz, se sabe ou não. Com seus lamentos suaves o guia. Nas contorções sutis de seu corpo, sabe se ela o quer diante ou por trás de suas curvas luxuriosas. Com suavidade ou com poder; se ela deseja um amante terno ou procura uma besta. Se lhe agradam que seus lábios sejam beijados, ou selvagemente devorados. Se lhe agradam que seus seios...

         -Estou fazendo uma idéia- interrompeu Grimm e engoliu seco. Mudou de posição em sua cadeira e descruzou as pernas. Voltou a cruzá-las e endireitou seu kilt. As descruzou de novo e suspirou-. E Esmeralda? Entendeu as suas fantasias?

         -Muito bem. Uma delas incluía ser a Senhora de Hawk.

         -Ela deveria saber que era impossível, Hawk. Todos sabemos que você está quase casado desde que o Rei James decretou o seu noivado.

         -Quase casado? Quase morto. E não quero falar sobre isso.

         -O tempo está terminando, Hawk. Não só vai ter que falar sobre isso, vai ter que fazer algo sobre isso... como ir buscar a sua noiva. O tempo está correndo. Ou não se preocupa? - Hawk dirigiu um olhar selvagem para Grimm-. Só me assegurava, isso é tudo. Tem escassamente uma quinzena, lembra?

         Hawk olhou fixamente a noite cristalina, iluminada com estrelas resplandecentes.

         -Como poderia esquecer?

         -Pensa realmente que James levaria a cabo suas ameaças se não se casar com a garota de Comyn?

         -Com certeza- disse Hawk, categórico.

         -Não entendo por que ele odeia tanto você.

         Um sorriso sarcástico relampejou na cara de Hawk. Sabia por que James o odiava. Fazia trinta anos os pais de Hawk tinham humilhado a James no ponto mais fraco de sua alma vã. Já que o pai de Hawk morreu antes que James pudesse vingar-se, o rei tinha depositado em Hawk o ódio contra seu pai.

         Durante quinze longos anos, James controlara todos os minutos da vida de Hawk. Dias antes de que expirasse seu contrato de serviço, James imaginou um plano para afetar cada momento futuro dele. Por decreto do rei, Hawk estava obrigado a casar-se com uma garota que não conhecia e não queria. Uma solteirona enclausurada que murmuravam era bastante horrorosa e indiscutivelmente louca. Era a idéia retorcida do Rei James de uma prisão perpétua.

         -Quem examina as mentes dos reis, meu amigo?- esquivou-se Hawk, acabando significativamente com o tema.

         Os dois homens passaram um tempo em silêncio, ambos mergulhados em seus pensamentos por razões diferentes enquanto olhavam fixamente o céu aveludado. Uma coruja gritou suavemente nos jardins. Os grilos esfregaram suas pernas num concerto doce e ofereceram tributo ao crepúsculo de Dalkeith. As estrelas pulsaram e brilharam debilmente contra o manto azul-negro da noite.

         -Olhe. Uma estrela cadente. Ali, Hawk. O que faz com ela?- Grimm apontou uma mancha branca que caía dos céus, deixando uma cauda leitosa brilhando em seu rastro.

         -Esmeralda diz que se pedir um desejo a essas estrelas cadentes, este lhe será concedido.

         -O que deseja neste instante?

         -Conversa à toa- ironizou Hawk-. Uma coisa sem sentido para tolas garotas românticas de olhar sonhador-. Mas ele, com certeza, fizera um pedido. Cada vez que vira uma estrela cadente ultimamente. Sempre o mesmo pedido. Pois acima de tudo, o tempo estava acabando.

         -Bem, eu tentarei- resmungou Grimm, sem vacilar pela ironia de Hawk-. Desejo...

         -Diga, Grimm. Qual é o seu desejo?- perguntou Hawk curioso.

         - Não vou lhe dizer. Você não acredita neles.

         -Eu? O eterno romântico que encanta legiões com sua poesia e sedução, um incrédulo de todas essas encantadoras coisas femininas?

         Grimm disparou a seu amigo um olhar de advertência.

         -Cuidado, Hawk. Zombe disso sozinho. Realmente, um dia irá enfadar a uma garota. E não saberá o que fazer. Por enquanto, elas ainda caem pelos seus sorrisos perfeitos.

         -Quer dizer como este?-. Hawk arqueou uma sobrancelha e esboçou um sorriso, completando-o com uns olhos entrecerrados sonolentamente que encheriam volumes a respeito de como a garota que o recebesse seria a única verdadeira beleza de seu coração, um coração que tinha lugar para uma só. E quem quer que fosse, passava a estar nos braços de Hawk nesse mesmo momento.

         Grimm agitou sua cabeça em aversão simulada.

         -Está ensaiando. Deveria. Vamos admita.

         -É lógico que o faço. Funciona. Não o praticaria você?

         -Mulherengo.

         -Uh-humm-. Hawk estava de acordo.

         -E lembra o nome de todas?

         -Todos os cinco mil.

         Hawk escondeu sua careta por trás de um sorriso torto.

         -Sem vergonha. Libertino.

         -Descarado. Arrogante. Pecador. Ah, eis um bom: 'voluptuoso'- proporcionou Hawk humildemente.

         -Por que não vêem elas através de você?

         Hawk encolheu um ombro.

         -Lhes agrada o que recebem de mim. Há muitas garotas famintas ali fora. Eu não posso, de boa fé, recusá-las. Preocupariam minha cabeça.

         -Creio que sei qual cabeça exatamente se preocuparia- disse Grimm secamente-. A mesma que vai metê-lo num grande problema algum dia.

         -Que desejou, Grimm?-. Hawk ignorou a advertência com a atitude de um demônio sem preocupações que era seu costume, e que tanto atraía às mulheres.

         Um sorriso lento deslizou sobre a cara de Grimm.

         -Uma garota que não o queira. Uma celestial... não, uma garota terrenalmente formosa, com talento e sabedoria para manobrá-lo. Uma com uma cara perfeita e um corpo perfeito, e um perfeito 'não' em seus lábios perfeitos para você, meu amigo tão perfeito. E também desejei que me permitissem observar a batalha.

         Hawk sorriu desinteressadamente.

         -Isso nunca acontecerá.

         O vento levou uma voz sem corpo, que boiou numa brisa de jasmim e sândalo, docemente através dos pinheiros. Então falou em palavras risonhas que nenhum humano poderia ouvir.

         -Penso que isso pode arranjar-se.

         CAPÍTULO 2

         A mística ilha de Morar se cobriu de eventide, a areia de sílice reluzente como prata, sob as botas do Rei Finnbheara enquanto passeava de um lado a outro, esperando a volta do Piadista da corte com impaciência.

         A Rainha e seus cortesãos favoritos estavam celebrando Beltane alegremente num povoado das remotas Highlands. Ver a sua elfina Aoibheal dançar e paquerar com os Highlanders mortais tinha estimulado seu ciúmes numa ira imensa. Tinha fugido dos fogos de Beltane antes de sucumbir ao desejo de aniquilar o povoado inteiro. Estava muito irritado com os mortais para confiar em si mesmo junto a eles nesses momentos. O simples pensamento de sua Rainha com um homem mortal o enchia de fúria.

         Como a Rainha das Fadas tinha seus favoritos entre os seus cortesãos, também o Rei das Fadas os tinha; o astuto Piadista da corte era seu colega desde fazia muito tempo de bebidas e espadas. Tinha-o despachado para estudar ao mortal chamado Hawk, para recolher informação com a que pudesse preparar uma vingança digna para o homem que se tinha atrevido a entrar no território das fadas.

         -Sua masculinidade a meio pau deixaria invejoso a um garanhão... ele exige a alma de uma mulher-. O Rei Finnbheara zombou das palavras de sua Rainha num falsete áspero, então cuspiu irritado.

         -Temo que seja verdade- disse o Piadista categoricamente quando apareceu à sombra de uma sorveira.

         -Realmente?- o Rei Finnbheara fez uma careta. Tinha-se convencido de que Aoibheal tinha embelezado um pouco sua história; depois de tudo, esse homem era um mortal.

         O Piadista franziu o cenho.

         -Passei três dias em Edimburgo. O homem é uma lenda viva. As mulheres clamam por ele. Pronunciam seu nome como se fosse algum encantamento místico garantido para brindar o êxtase eterno.

         -Viu-o? Com seus próprios olhos? É bonito?- o Rei perguntou rapidamente.

         O Piadista assentiu e sua boca se torceu amargamente.

         -Completamente. É mais alto do que eu.

         -Você tem mais de seis pés em todo seu esplendor!- objetou o Rei.

         -É quase um palmo mais alto. Tem o cabelo da cor do corvo, que usa amarrado num rabo de cavalo liso; os olhos negros ardendo sem chama; a perfeição esculpida de um deus jovem e o corpo de um guerreiro viking. É repugnante. Posso mutilá-lo, meu liege? Desfigurar seu semblante perfeito?

         O Rei Finnbheara ponderou essa informação. Sentia-se doente, com um buraco no estômago ante o pensamento desse misterioso mortal tocando os brancos membros de sua Rainha, trazendo-lhe prazer incomparável. Exigindo sua alma.

         -Eu o matarei para você- ofereceu o Piadista esperançosamente.

         O Rei Finnbheara acenou com impaciência.

         -Estúpido! E romper o Pacto entre nossas raças? Não. Deve haver uma outra maneira.

         O Piadista encolheu os ombros.

         -Talvez devamos sentar-nos e não fazer nada. O mortal Hawk está a ponto de ser condenado pela mão de sua própria raça.

         -Conte-me- pediu Finnbheara, picado pela curiosidade.

         -Descobri que Hawk deve casar-se dentro de alguns dias. Está comprometido pelo decreto de seu rei mortal. A destruição está a ponto de chegar. Verás, meu liege, o Rei James pediu que Hawk se case com uma mulher chamada Janet Comyn. O rei declarou que se Hawk não se casar com essa mulher, destruirá aos clãs Douglas e Comyn.

         -E então? Onde você quer chegar?- perguntou Finnbheara com impaciência.

         -Janet Comyn está morta. Morreu hoje.

         Finnbheara se tensionou no instante.

         -A machucou, estúpido?

         -Não, meu liege!- o Piadista lhe deu um olhar ferido-. Ela morreu pela mão de seu pai. Eu não pus a idéia em sua cabeça mais do que pus uma chave à torre dela em sua sporran.

         - Isso significa que colocou ou não a idéia em sua cabeça?- perguntou o Rei suspeitamente.

         -Vamos, meu liege- o Piadista ficou sério-; pensa que eu provocaria tal engano e arriscaria a todos nós?

         Finnbheara fechou e abriu seus dedos e estudou o Piadista. Imprevisível, hábil e descuidado, o Piadista não tinha sido ainda bastante tonto para arriscar sua raça.

         -Continue.

         O Piadista ergueu a cabeça e seu sorriso brilhou na meia luz.

         -É simples. O casamento não pode realizar-se agora. O Rei James vai destruir aos Douglas. Oh, e aos Comyn também- acrescentou irreverentemente.

         -Ah!- Finnbheara se debateu um momento, pensativo. Ele não tinha que levantar um dedo e Hawk morreria logo.

         Mas não era o bastante, enfureceu-se. Finnbheara queria sua própria mão na destruição de Hawk. Tinha sofrido um insulto pessoal, e queria uma vingança intimamente pessoal. Nenhum homem mortal zombava do Rei das Fadas sem retribuição divina: e quão divino se sentiria destruir a Hawk.

         O vislumbre de uma idéia começou a tomar forma em sua mente. Quando a considerou, o Rei Finnbheara se sentiu mais vital do que tinha se sentido em séculos.

         O Piadista não estranhou o sorriso arrogante que curvou os lábios do Rei.

         -Está pensando algo mau. Que está planejando, meu liege?- perguntou o Piadista.

         -Silêncio- ordenou o Rei Finnbheara. Esfregou sua mandíbula pensativamente enquanto se debatia entre suas opções e refinava seu plano cuidadosamente.

         Se o tempo passava enquanto Finnbheara traçava seus planos, nenhuma fada o notou; o tempo significava pouco para a raça de seres que podia mover-se a vontade sobre ele. As primeiras chamas da aurora pintaram o céu sobre o mar quando o Rei falou de novo:

         - Hawk alguma vez já amou?

         -Amado?- o Piadista fez eco inexpressivamente.

         -Sabe, essa emoção para a qual os mortais compõem sonetos, fazem guerras, levantam monumentos- disse o Rei secamente.

         O Piadista refletiu um momento.

         -Eu diria que não, meu Rei. Hawk nunca cortejou a uma mulher que depois não ganhasse, nem parece que alguma vez desejasse a alguma em especial mais do que outra.

         -Nunca uma mulher se negou a ele?- perguntou o Rei Finnbheara com um rasto de incredulidade.

         -Não que eu pudesse encontrar. Penso que nenhuma mulher que viva e respire no século XVI poderia negar-se a ele. Já lhe disse, o homem é uma lenda. As mulheres desmaiam em cima dele.

         O Rei sorriu perversamente.

         -Tenho outra missão para você, Piadista.

         -Qualquer coisa, meu liege. Permita-me matá-lo.

         -Não! Não haverá nenhum sangue derramado por nossa mão. Escute-me cuidadosamente. Passa agora através dos séculos. Vá adiante, lá onde as mulheres são mais independentes e auto-suficientes. Encontre-me uma mulher que seja irresistível, exótica, brilhante, forte; uma que conheça sua própria mente. Escolha-a bem: deve ser uma mulher que não perderá seu talento ao viajar através do tempo, deve ser adaptável aos eventos estranhos. Nada de trazê-la para nós e confundir seu cérebro. Ela deve acreditar um pouco na magia.

         O Piadista concordou.

         -Tem razão. Recorda essa contadora de impostos que devolvemos ao século XII? Tornou-se uma louca delirante.

         -Exatamente. A mulher que você deve achar deve estar habituada um pouco ao estranho, para que possa aceitar viajar no tempo sem enlouquecer. Finnbheara ponderou isso durante um momento-. Já sei! Apareça em Salem, onde ainda acreditam em bruxas, ou talvez em Nova Orleáns, onde os antigos sons mágicos ainda soam no ar.

         -Lugares perfeitos!- o Piadista se entusiasmou.

         -Mas o mais importante, Piadista: deve encontrar-me uma mulher que tenha um ódio especial pelos homens bonitos e mulherengos; uma mulher que garanta converter num inferno vivo essa vida mortal.

         O Piadista sorriu diabolicamente.

         -Posso embelezar seu plano?

         -É uma parte crucial dele- disse o Rei com uma promessa sinistra.

         Adrienne de Simone estremeceu, ainda que fosse um maio extraordinariamente quente em Seattle. Colocou um suéter em cima de sua cabeça e empurrou as portas francesas fechadas. Olhou fixamente para fora através do vidro e observou a noite descer sobre os jardins que davam voltas em selvagem desordem além do caminho.

         Na penumbra, vistoriou a parede de pedra que protegia sua casa localizada no numero 93 da Coattail Lane; então se voltou para realizar o escrutínio metódico das sombras sob os carvalhos majestosos, procurando qualquer movimento irregular. Suspirou profundamente e pediu a si mesma para relaxar-se. Os cães de guarda que patrulhavam as terras estavam quietos. As coisas devem estar seguras, se assegurou firmemente.

         Inexplicavelmente tensa, digitou o código no painel do alarme que ativaria os detectores de movimento estrategicamente montados ao longo de um acre de gramado. Qualquer movimento não previsto de mais de cem libras de peso e três pés de altura ativaria os detectores, ainda que a advertência sonora não chamaria à polícia ou a qualquer agente da lei.

         Adrienne correria para sua arma antes de correr para um telefone. Convocaria ao mesmo diabo antes de sonhar em chamar à polícia. Ainda que tivessem passado seis meses, Adrienne sentia como se não estivesse vivendo longe o bastante de Nova Orleáns, nem quando se distanciara através de um oceano ou dois, algo que no entanto não podia fazer; a percentagem de fugitivos apreendidos enquanto tentavam deixar o país era espantosamente alto.

         Ela era isso realmente?, se maravilhou. Nunca deixava de assombrá-la, mesmo depois de todos esses meses. Como podia ela, Adrienne de Simone, ser uma fugitiva? Ela sempre fora uma cidadã honrada, respeitosa da lei. Tudo o que pedia da vida era uma casa e um lugar a que pertencer; alguém para amar e alguém que a amasse; filhos algum dia, crianças que nunca abandonaria num orfanato.

         Tinha encontrado tudo isso em Eberhard Darrow Garrett, o ponto alto da elite da sociedade de Nova Orleáns, ou havia pensado isso.

         Adrienne ofegou quando inspecionou o gramado mais uma vez antes de deixar cair as cortinas das portas. Há alguns anos, o mundo parecia um lugar diferente; um lugar maravilhoso, cheio de promessas, excitação e possibilidades intermináveis.

         Só armada com seu espírito irreprimível e trezentos dólares no bolso, Adrienne Doe inventara um sobrenome para si mesma e fugira do orfanato no dia que completara dezoito anos. Assombrara-se ao descobrir empréstimos para estudantes para os quais qualquer um poderia se candidatar, inclusive alguém tão inseguro financeiramente quanto um órfão. Se empregara como garçonete, inscrevera-se na universidade e empreendera a meta de fazer alguém de si mesma. Havia algo, não estava segura, mas sempre pressentiu que algo especial estava esperando-a ao virar a próxima esquina.

         Tinha vinte anos, uma estudante do segundo ano da universidade, quando essa coisa especial aconteceu. Trabalhando na Blind Lemon, um elegante bar e restaurante, Adrienne recebeu o olhar, o coração e o anel de compromisso do misteriosamente belo Eberhard Darrow Garrett, o solteiro mais rico do momento. Fora o conto de fadas perfeito. Andou durante meses sobre nuvens iluminadas de felicidade.

         Quando as nuvens começaram a afundar sob seus pés, negara-se a olhar para a realidade, não queria reconhecer que o príncipe do seu conto de fadas podia ser o príncipe de coisas mais escuras.

         Adrienne apertou os olhos desejando poder apagar algumas de suas más recordações. Quão ingênua tinha sido! Quantas desculpas tinha dado -para ele, para ela- até que finalmente teve que reconhecer...

         Um miado diminuto a chamou ao presente e ela sorriu para a única coisa boa que acontecera entre tantas ruins; seu gatinho, Moonshadow, um filhote vira-latas que encontrou num posto de gasolina em seu caminho para o norte. Moonie se esfregou contra seus tornozelos e ronronou entusiasmada. Adrienne aconchegou a pequena criatura peluda e a abraçou estreitamente. Amor incondicional, coisas como essa eram os presentes que Moonie lhe tinha dado. Amar sem reservas ou subterfúgios, o puro afeto sem seus lados mais escuros.

         Adrienne murmurou ligeiramente quando esfregou as orelhas de Moonie, então se deteve abruptamente quando um som fraco de arranhões atraiu sua atenção às janelas novamente.

         Ainda perfeitamente calma, abraçou Moonie e esperou, contendo a respiração.

         Mas havia só o silêncio.

         Deve ter sido um raminho que roçou o telhado, decidiu. Mas, ela não havia podado todas as árvores da casa quando tinha se instalado?

         Adrienne suspirou, agitou a cabeça, e ordenou a seus músculos para relaxarem. Quase teve sucesso quando sobre sua cabeça uma tábua do piso rangeu. A tensão regressou no mesmo instante. Deixou Moonie cair numa cadeira almofadada e olhou intensamente o teto quando o som de rangido se repetiu. Talvez fosse simplesmente a casa assentando-se. Realmente tinha que superar esse nervosismo. Quanto tempo passaria até que deixasse de se assustar, de dar a volta e ver Eberhard de pé ali, com seu débil sorriso zombador e a arma brilhando? Eberhard estava morto. Estava segura, sabia que estava. Então por que se sentia tão horrivelmente vulnerável? Durante os últimos dias teve a sensação sufocante de que alguém a estava espionando. Não importava quão duramente tentava tranqüilizar-se dizendo-se que ninguém poderia desejar machucá-la ou vê-la morta -ou não sabê-la viva-, porque ainda se consumia por uma inquietude mórbida. Cada instinto que possuía a advertia de que algo estava mal, terrivelmente mau. Tendo crescido na Cidade dos Fantasmas -a abafada Nova Orleáns, supersticiosa e mágica-, Adrienne tinha aprendido a escutar seus instintos. Quase sempre acertava na mosca.

         Seus instintos, inclusive, foram corretos sobre Eberhard. Teve um pressentimento ruim sobre ele desde o início, mas se convenceu de sua própria insegurança. Eberhard era o melhor partido de Nova Orleáns; naturalmente, uma mulher poderia sentir-se um pouco intimidada por semelhante homem.

         Só bem mais tarde entendeu que estivera sozinha tanto tempo, e queria tão desesperadamente acreditar no conto de fadas, que tentara obrigar a realidade a refletir os seus desejos, e não o contrário. Dissera a si mesma tantas mentiras antes de finalmente enfrentar a verdade, que Eberhard não era o homem que tinha pensado que fosse... Tinha sido tão estúpida.

         Adrienne respirou profundamente o ar da primavera que passou suavemente pela janela atrás dela; então retrocedeu e girou abruptamente. Olhou as trêmulas cortinas com cautela. Não tinha fechado essa janela? Estava certa que sim. Tinha fechado todas as janelas antes de fechar as portas francesas. Adrienne se encaminhou cautelosamente para a janela, fechou-a rapidamente, e a trancou com chave.

         Eram nervos, nada mais. Nenhuma cara apareceu na janela, nenhum cachorro latiu, nenhum alarme soou. Que sentido tinha tomar tantas precauções se não podia relaxar-se? Não podia ter ninguém ali fora.

         Adrienne se obrigou a afastar-se da janela. Quando caminhou pelo quarto, seu pé tropeçou num pequeno objeto que deslizou pelo envelhecido tapete de Oushak, onde chocou contra a parede.

         Adrienne deu uma olhada e retrocedeu. Era uma peça do jogo de xadrez de Eberhard, uma que ela tinha tirado de sua casa em Nova Orleáns na noite que tinha fugido. Tinha esquecido tudo isso depois que se instalou. Tinha-a jogado numa caixa, uma daquelas amontoadas no canto que nunca se decidia a desempacotar. Talvez Moonie tenha tirado as peças, refletiu, pois tinha algumas delas espalhadas pelo tapete.

         Recuperou a peça que tinha dado um pontapé e a rodou cautelosamente entre seus dedos. As ondas de emoção a inundaram; um mar de vergonha, cólera e humilhação, misturado com um implacável temor de que ainda não estivesse a salvo.

         Uma rajada de ar beijou a parte de atrás de seu pescoço, e ela se tensionou, apertando a peça de xadrez com tanta força que a coroa da rainha negra se fincou cruelmente na palma de sua mão. A lógica insistia que as janelas por trás dela estavam fechadas -ela sabia que estavam-; mesmo assim, o instinto lhe disse outra coisa.

         A Adrienne racional sabia que não havia ninguém em sua biblioteca, somente ela e uma gatinha roncando ligeiramente. A Adrienne irracional se balançava na borda do terror.

         Rindo nervosamente, xingou-se por ser tão assustadiça, então amaldiçoou a Eberhard por deixá-la dessa maneira. Não sucumbiria à paranóia.

         Deixando-se cair de joelhos sem dirigir um olhar para trás, Adrienne juntou as peças de xadrez espalhadas num monte. Não lhe agradou realmente tocá-las. Uma mulher não podia passar sua meninice em Nova Orleáns -a maior parte dela aos pés de um contista crioulo que vivia atrás do orfanato- sem tornar-se um pouco supersticiosa. O jogo era antigo, um jogo viking original; uma velha lenda contava que era amaldiçoado, e a vida de Adrienne fôra bastante maldita. A única razão pela qual tinha furtado o jogo, era para o caso de precisar de dinheiro vivo. Esculpido em marfim de morsa e ébano, valeria um preço exorbitante para um colecionador. Além do que, ela não o tinha ganhado, depois de tudo o que ele lhe tinha feito passar?

         Adrienne murmurou uma ofensa vívida sobre os homens bonitos. Não era moralmente aceitável que alguém tão mau como Eberhard parecesse ser tão bom. Não exigia a justiça poética, por outra parte, que as caras das pessoas não deviam refletir seus corações? Se Eberhard fosse por fora tão feio, como tinha descoberto tardiamente, que era em seu interior, nunca teria terminado no lado errado de uma arma. Claro que, Adrienne tinha aprendido da maneira mais dura que qualquer lado de uma arma era o lado errado.

         Eberhard Darrow Garrett era um homem belo, mulherengo, enganoso, e arruinou sua vida. Apertando a rainha negra fortemente, ela fez uma promessa firme: nunca sairei novamente com um homem charmoso, enquanto viva e respire. Odeio aos homens bonitos. Os odeio!

         Do lado de fora das portas francesas do 93 da Coattail Lane, um homem sem substância, uma criatura que nenhum artefato feito pelo homem poderia detectar ou conter, ouviu suas palavras e sorriu. Sua opção foi feita com certeza veloz: Adrienne de Simone era definitivamente a mulher que ele estava procurando.

         CAPÍTULO 3

         Adrienne não tinha nem idéia de como terminara no colo do homem. Nenhuma.

         Num momento era absolutamente sensata -talvez um pouco neurótica, mas firmemente convencida, não obstante, de sua sensatez- e no momento seguinte a terra desaparecia sob seus pés e ela caía no que parecia um dos buracos do coelho de Alice No País das Maravilhas.

         Seu primeiro pensamento foi que devia estar sonhando: uma vívida, horrorosa correria subconsciente num pesadelo bárbaro.

         Mas isso não fazia nenhum sentido; momentos antes ela estava acariciando a Moonshadow ou fizera... algo... que? Simplesmente não podia dormir sem se lembrar!

         Talvez tivesse tropeçado e golpeado a cabeça, e essa alucinação fosse o resultado de uma comoção.

         Ou talvez não, preocupou-se quando olhou ao redor do quarto fumegante e cavernoso cheio de pessoas estranhamente vestidas que falavam numa versão grosseira da língua inglesa.

         Agora você conseguiu, Adrienne, refletiu sobriamente. Escorregou finalmente por cima da borda, porém ainda dando pontapés. Adrienne se esforçou em focalizar os olhos, que se sentiam estranhamente pesados. O homem que a abraçou estava levantando-se. Era uma besta que arrotava com braços grossos e uma barriga gorda, e fedia.

         Há pouco tempo ela estava em sua biblioteca, não era certo?

         Uma mão engordurada apertou seu seio e ela gritou surpreendida. O desconcerto foi vencido pelo ultraje envergonhado quando sua mão roçou o cume de seu mamilo deliberadamente através do seu suéter. Ainda que isso fosse um sonho, não podia permitir que essa classe de atividade passasse sem reparação. Abriu a boca para lançar uma resposta áspera, mas ele a colou a seu peito. Sua boca rosa nessa massa emaranhada de pelo estendida numa extensa... Santos Céus, mas o homem não tinha terminado ainda de mastigar, e não a surpreendia, pois os poucos dentes que lhe restavam estavam cheios de restos e castanhas.

         Com repulsa Adrienne limpou os pedaços de frango e saliva de sua cara quando ele rugiu, mas se alarmou genuinamente quando compreendeu suas palavras, através de seu sotaque denso.

         Ela era uma graça divina, ele proclamou ao quarto grande. Era um presente dos anjos.

         Ela se casaria no dia seguinte.

         Adrienne desmaiou. Seu corpo inconsciente sofreu um espasmo, então se fez flácido. A rainha negra escorregou de sua mão, caiu ao solo e quicou sob uma mesa ao ser arrastada por uma bota de couro.

         Quando Adrienne acordou, ainda estava deitada, os olhos apertados e firmemente fechados. Sob suas costas sentia gordos volumes amontoados. Poderia ser sua própria cama. Tinha comprado um colchão de molas antigas e o tinha guardado para pô-lo sobre sua cama de estilo Rainha Anne. Ela era apaixonada por antiguidades, não havia dúvida sobre isso.

         Cheirou o ar cautelosamente. Nenhum cheiro estranho do banquete que tinha sonhado. Nenhum zumbido desse sotaque denso que tinha imaginado antes.

         Mas nenhum barulho do trânsito tampouco.

         Alertou seus ouvidos e escutou intensamente. Tinha ouvido alguma vez tal silêncio?

         Adrienne conteve um pequeno suspiro e ordenou a seu coração para tranqüilizar-se.

         Esticou-se sobre o nodoso colchão. Como tinha ocorrido essa loucura? Tinha começado com uma vaga noção de inquietude, um pressentimento terrível de ser observada, e então... uma escalada rápida a plena loucura, só para culminar num pesadelo onde uma besta pestilenta, peluda, anunciava-lhe núpcias iminentes?

         Adrienne apertou mais os olhos, ainda firmemente fechados, e rezou por sua volta à sensatez. A silhueta de um jogo de xadrez se desenhou em sua mente; as peças prontas para a batalha e as rainhas amargas se gravavam em alívio severo contra o interior de suas pálpebras, e parecia haver algo urgente que precisava recordar. Que tinha estado ela fazendo?

         A cabeça lhe doía. Era um tipo de dor surda, acompanhada pelo sabor amargo de moedas velhas no fundo de sua garganta. Por um momento lutou contra eles, mas as batidas se intensificaram. O jogo de xadrez dançou fugidiamente em suas sombras de negro e branco, e se dissolveu depois num detalhe distante. Não podia ser muito importante. Tinha coisas mais urgentes que se preocupar, como onde demônios ela estava?

         Manteve os olhos fechados e esperou. Uns momentos mais e ouviria o ronco de um BMW rua abaixo da Coattail Lane ou seu telefone tocaria insistentemente...

         Um galo cacarejou.

         Outro minuto e ouviria Moonie pedindo comida com sua mer-ooow, e sentiria sua cauda passeando por sua cara obrigando-a a levantar-se da cama. Não ouviu o chiar das dobradiças desafinadas, a raspadura de uma porta demasiado longa contra um umbral de pedra.

         -Milady, sei que está acordada.

         Os olhos se abriram repentinamente para encontrar a uma mulher corpulenta com cabelo castanho e grisalho e bochechas rosadas retorcendo as mãos ao pé da cama.

         -Quem é você?- perguntou Adrienne cautelosamente, negando-se a olhar nada mais do quarto a exceção dessa última aparição.

         -Bah! Quem sou eu pergunta ela? A garota que aparece de parte alguma, voando como se fosse uma bruxa, está desejando saber quem sou eu? Hummph!

         Com isso, a mulher pôs uma travessa com um peculiar cheiro de comida numa mesa próxima, e forçou a Adrienne a sentar-se deixando cair os travesseiros por trás de suas costas.

         -Sou Talia. Enviaram-me para cuidar de você. Coma. Se não comer não ficará forte pra enfrentar seu casamento- repreendeu ela.

         Com essas palavras e um vislumbre das paredes de pedra cheios de tapeçarias vivamente coloridas que retratavam caças e orgias, Adrienne desmaiou de novo, esta vez, com gosto.

         Adrienne acordou novamente ante uma fila de serventes trazendo peças de roupas intimas, meias e um traje de noiva.

         As mulheres a banharam em água perfumada em frente a uma lareira de pedra maciça. Enquanto se submergia profundamente na tina de madeira, Adrienne examinou cada centímetro do quarto. Como podia ser um sonho tão vívido, tão rico em cheiros, tatos e sons? A água de banho cheirava a urze fresco e lilás. As serventes conversavam ligeiramente enquanto a banhavam. A lareira de pedra era, facilmente, tão alta como três homens, subindo até beijar o teto e estendendo-se ao longo da metade da largura da parede oriental. Estava adornada com uma série de artísticos trabalhos de prata; cestos delicadamente filigranados, rosas feitas a mão que brilhavam como prata fundida, cada pétala diferente e parecendo aveludada de algum modo. Sobre a grande estante da chaminé trabalhada em áspero carvalho cor de mel, estava pendurada uma cena de caça que retratava uma vitória sangrenta.

         Sua observação foi bruscamente cortada pelo barulho da porta. Ofegos assustados, e as vozes calaram-se imediatamente compelindo-a a levantar o olhar sobre um ombro nu, e ela, também, ficar muda. O patife com o tapete emaranhado na cara! Com as bochechas ardendo de confusão, afundou-se mais profundamente na tina.

         -Milorde, este não é lugar para você- começou uma servente.

         Uma palmada soou através do quarto, impondo silêncio ao protesto da criada e detendo a qualquer um que considerasse começar a falar também. A grande besta gordurenta que mais cedo estivera em seu pesadelo se deteve à altura de seus quadris em frente a tina fumegante, um olhar de soslaio para sua cara. Os cortantes olhos azuis se encontraram com o duro cinza quando Adrienne sustentou seu rude olhar sem piscar.

         Os olhos do homem baixaram, pesquisaram a linha d'água e sondaram embaixo dela. Sorriu abertamente à vista de seus mamilos rosados antes que ela cruzasse seus braços e se cobrisse firmemente.

         -Penso que não será tão mau- murmurou o homem. Então, afastando os olhos da água até a cara inexpressiva dela, ordenou-lhe-: A partir deste momento seu nome é Janet Comyn.

         Adrienne lhe lançou um olhar orgulhoso.

         -Meu nome- alfinetou-, é Adrienne de Simone.

         Crack!

         Ela levou uma mão a sua bochecha sem acreditar. Uma criada exclamou uma dissimulada advertência.

         -Tente de novo- aconselhou ele suavemente, e tão suaves como suas palavras eram, os olhos azuis brilhavam gravemente duros.

         Adrienne esfregou a bochecha ardente em silêncio.

         E a mão do homem se levantou e caiu de novo.

         -Milady! Lhe imploramos!-. Uma pequena criada se deixou cair de joelhos ao lado da tina e pôs uma mão no ombro nu de Adrienne.

         -Está muito bem, aconselhe-a, Bess. Sabe o que faço com uma garota bastante tonta para negar-se a mim. Diga- repetiu dirigindo-se a Adrienne-. Diga-me que seu nome é Janet Comyn.

         Quando a palma de sua mão robusta caiu de novo, o fez sobre a cara de Bess, com fúria. Adrienne gritou quando ele golpeou à criada repetidamente.

         -Pare!- gritou ela.

         -Diga-o!- ordenou ele quando sua mão subiu e caiu de novo. Bess soluçou ao encolheu-se no chão, mas o homem a perseguiu, sua mão agora em punho.

         -Meu nome é Janet Comyn!- gritou Adrienne, meio levantada da tina.

         O punho de Comyn se deteve no meio do ar, e o afundou de novo em seus quadris, a luz de vitória brilhando nos olhos. Vitória e essa lenta e repugnante inspeção de sua carne.

         Adrienne vacilou sob a pura libertinagem dos olhos pálidos, e se submergiu de novo na água.

         -Não, ele não conseguiu uma má pechincha em absoluto. É bem mais bonita do que a minha própria Janet-. Sua boca se torceu num sorriso-. Até me agradaria desfrutar desses gordos travesseiros eu mesmo, mas chegou em cima da hora.

         -Cheguei aonde?

         -Vinda de onde é minha pergunta- replicou o homem.

         Adrienne compreendeu nesse momento que subestimar a esse homem brutal seria um grave erro. Porque por trás dos modos desastrosos e da aparência desalinhada, havia uma têmpera de aço e a estocada de um acentuado talento. O braço frouxo que aplicara os golpes tinha muito músculo. Os olhos pálidos que vagavam inquietos não erravam um golpe. Ele não tinha castigado Bess com raiva. Havia batido nela em um ato frio, calculado, para conseguir o que queria de Adrienne.

         Ela agitou a cabeça, os olhos abertos em confusão.

         -Realmente, não tenho a mais mínima idéia de como cheguei aqui.

         -Não sabe de onde veio?

         Bess estava soluçando suavemente, e os olhos de Adrienne se escureceram quando olhou para a criada encolhida numa pelota tentando mover-se pouco a pouco para longe de Comyn. A mão dele se esticou e aprisionou o tornozelo da criada. Bess choramingou desesperadamente.

         -Oh não, minha formosa. Posso precisar de você ainda-. Os olhos correram por ela com um olhar possessivo fazendo-a estremecer. Adrienne abriu a boca quando ele rasgou o vestido de Bess fazendo-o em tiras sobre seu corpo. O estômago de Adrienne se contraiu em agonia quando viu as grandes manchas arroxeadas que subiam das pálidas cadeiras e coxas da criada. Manchas cruéis, pulsantes, de um cinto ou um chicote.

         As outras criadas fugiram do quarto e a deixaram sozinha com a soluçante Bess e o louco.

         -Este é meu mundo, Adrienne de Simone- afirmou ele, e Adrienne teve a premonição de que se gravariam profundamente, durante muito tempo, as palavras que estava a ponto de proferir. Ele acariciou a coxa trêmula de Bess ligeiramente-. Minhas regras. Minha gente. Minha vontade para ordenar a vida ou a morte. Sua ou a dela. É uma coisa simples o que quero de você. Se não cooperar, ela morre. Então outra e depois outra. Encontrarei o centro dessa tonta compaixão que você usa como uma mortalha. É tão fácil de usar. Mas as mulheres são assim. Débeis.

         Adrienne se sentava em silêncio, sua respiração elaborada acompanhando os soluços cansados de Bess.

         -Quieta, garota!-. Ele esbotefetou a cara da criada, e ela se encolheu mais firmemente e chorou entre suas mãos para sufocar o som.

         Um dia o matarei com minhas mãos nuas, jurou Adrienne silenciosamente.

         -Não sei como veio para cá ou quem é, e francamente, não me importa. Tenho um problema, e você vai solucioná-lo. Se alguma vez se esquecer do que estou a ponto de lhe dizer, se alguma vez falhar, se alguma vez me trair, a matarei depois que tenha destruído tudo o que é valioso para você.

         -Onde estou?- perguntou ela debilmente e expressou de maneira rebelde uma das perguntas que estavam molestando-a. Tinha medo de que uma vez que começasse a fazer perguntas, realmente pudesse descobrir que não era tudo um sonho.

         -Não me preocupa se está louca- ele riu entre dentes apreciativamente-. O fato é que prefiro saborear o pensamento de que poderias ter sinos tocando em sua cabeça. Deus o sabe, minha Janet os tinha. E isso é mais ou menos o que ele merece.

         -Onde estou?- insistiu ela.

         -Janet tinha dificuldade em recordar as coisas também.

         -Então, onde eu estou?

         Comyn a estudou, então encolheu os ombros.

         -Escócia. Comyn Keep. Minha torre.

         Seu coração deixou de bater dentro de seu peito. Não era possível. Estava verdadeiramente louca? Adrienne endureceu sua vontade para fazer a pergunta seguinte, a pergunta óbvia, a pergunta horrível que estava evitando desde que tinha acordado pela primeira vez. Tinha aprendido que as vezes era mais seguro não fazer demasiadas perguntas, porque as respostas poderiam ser francamente enervantes. Obtendo a resposta a essa pergunta poderia agarrar-se fragilmente à razão; Adrienne suspeitava que onde estava realmente não era o único problema que tinha. Respirando profundamente, perguntou com cuidado:

         -Em que ano estamos?

         Comyn riu as gargalhadas.

         -Realmente é um pouco tonta, não é verdade, garota?

         Adrienne lhe deu um olhar furioso em silêncio.

         Ele encolheu os ombros novamente.

         -Estamos em mil quinhentos e treze.

         -Oh- disse Adrienne debilmente. Oh Deus meu! Oh Deus meu! Oh Deus meu!, lamentou-se nos confins de sua mente. Fez uma respiração profunda, lenta, e disse a si mesma que começasse desde o princípio esse mistério; talvez pudesse ser desemaranhado-. E quem é você exatamente?

         -Para todas as tentativas e propósitos, sou seu pai, garota. Essa é a primeira de muitas coisas que nunca deve se esquecer.

         Um soluço quebrado distraiu Adrienne temporariamente de seus problemas. A pobre e abusada Bess... Adrienne não podia ver a uma pessoa dolorida, não, sem que ela fizesse algo ao respeito. Esse homem queria algo dela; talvez ela pudesse negociar a mudança por algo.

         -Permita a Bess ir-se- disse.

         -Confia em mim neste assunto?-. Ele tinha os olhos fixos de uma serpente, compreendeu Adrienne. Como a píton no zoológico de Seattle.

         -Permita-lhe sair desta torre. Dê-lhe sua liberdade- clarificou ela.

         -Não, milady!- gritou Bess, e a besta riu entre dentes calorosamente.

         Os olhos estavam pensativos quando acariciou a perna de Bess.

         -Creio, Janet Comyn, que não entende muito deste mundo. Livra-a de mim e a condenará à morte por inanição, violação ou algo pior. Livra-a das minhas atenções amorosas e o seguinte homem pode não ser tão amável. Seu próprio marido pode não o ser.

         Adrienne estremeceu violentamente quando se esforçou em afastar o olhar da gorda mão branca que acariciava ritmicamente. A fonte da dor de Bess era a mesma mão que a alimentava. Protegia-a. A bílis subiu à garganta de Adrienne e quase a estrangulou.

         -Felizmente, ele já pensa que está louca, por isso pode falar quanto queira depois deste dia. Mas durante este dia, desde o amanhecer até o crepúsculo, jurará que é Janet Comyn, filha única de sangue do poderoso Red Comyn, noiva jurada de Sidheach Douglas. Verá este dia através do quanto eu lhe diga.

         -Mas, o que tem a Janet verdadeira?-. Ela não poderia ajudar mas poderia perguntar.

         Bofetada! Como tinha conseguido o homem bater-lhe antes de que ela pudesse pouco mais do que piscar? Quando esteve de pé, tremendo de raiva sobre ela, ele disse:

         -Os seguintes golpes não serão em sua cara, cadela, porque o vestido não a cobrirá ali. Mas há maneiras de bater que ferem ainda mais e não deixam nenhuma marca. Não me obrigue.

         Adrienne se manteve calada e obediente através de todas as coisas que ele lhe disse então. Sua mensagem era simples. Se permanecesse calada e obediente, viveria. Sonho ou não sonho, os golpes lhe doíam, e tinha um pressentimento de que morrer poderia ser também possível.

         Ele disse o que queria então. Centenas de detalhes que esperou ela guardasse em sua memória. Ela o fez com determinação; impediu-lhe temporariamente contemplar a magnitude de sua clara loucura. Repetiu cada detalhe, cada nome, cada recordação que não era sua. Da observação cuidadosa de seu pai, ela pôde adivinhar muitas das recordações que pertenciam à mulher cuja identidade ela devia assumir agora.

         E o tempo todo um mantra suave zumbiu no fundo de sua mente: isto não pode estar acontecendo. Isto não é possível. Isto não pode estar acontecendo. Mesmo assim, no fundo de sua mente, realista como era, ela entendeu que as palavras não pode e impossível não tinham nenhuma relevância quando o impossível estava acontecendo, de fato.

         A não ser que ela acordasse logo de um pesadelo e vívido sonho, estava na Escócia, no ano de 1513, e estava a ponto de casar-se.

         CAPÍTULO 4

         -É alta como Janet.

         -Não tão alta como ela.

         -Silêncio! Ela é Janet! Ou ele terá nossas cabeças servidas em travessas.

         -O que aconteceu a Janet?- perguntou Adrienne suavemente. Não se surpreendeu quando as bocas de uma meia dúzia de criadas permaneceram fechadas e voltaram sua atenção completamente a vesti-la num silêncio acre.

         Adrienne revirou os olhos. Se elas não iam dizer-lhe nada sobre Janet, talvez falassem sobre seu noivo.

         -Então, quem é esse homem com quem devo me casar?-. Sidhawk Douglas. Que tipo de nome era Sidhawk de qualquer modo?

         As criadas começaram a rir dissimuladamente como um filhote de codorna sobressaltada.

         -A verdade é, milady, que nós só ouvimos histórias sobre ele. Este casamento foi ordenado pelo próprio Rei James.

         -Quais são essas histórias?- perguntou Adrienne ironicamente.

         -Suas façanhas são lendárias!

         -Suas conquistas são legião. Se murmura que percorreu o mundo acompanhado só pelas garotas mais bonitas.

         -Se diz que não há uma só garota bonita em toda a Escócia que não tenha dormido com ele.

         -...na Inglaterra, também!

         -...e que não se lembra de nenhum de seus nomes.

         -Se diz que ele tem uma beleza divina, e uma cultivada mão na arte fina da sedução.

         -É fabulosamente rico e os rumores dizem que seu castelo é luxuoso além de toda comparação.

         Adrienne pestanejou.

         -Maravilhoso. Um materialista, orgulhoso, bonito e auto-indulgente playboy, um homem desconsiderado com uma memória má. E é todo meu. Doce Deus, que fiz eu para merecer isto?- perguntou em alto tom. Duas vezes, acrescentou secretamente.

         Lisbelle a olhava com curiosidade.

         -Mas os rumores dizem que ele é um amante magnífico e muito bonito, milady. Que poderia haver de mau nisso?

         Creio que não entende este mundo, Janet Comyn. Talvez ele tivesse razão.

         -Ele bate em suas mulheres?

         -Ele não as mantém consigo tempo suficiente, ou pelo menos é isso o que dizem.

         -Ainda que ouvi dizer que uma de suas mulheres tentou matá-lo recentemente. Não posso imaginar por que- acrescentou a criada, verdadeiramente confusa-. Diz-se que ele é mais do que generoso com suas damas quando as consegue.

         -Posso imaginar por que - resmungou Adrienne irritada, repentinamente impaciente com todo esse tirar, atar, enfeitar, e passar de mãos em seu corpo-. Parem, parem -. Ela bateu nas mãos de Lisbelle ligeiramente em seu cabelo, que tinha sido lavado, encaracolado e penteado implacavelmente, numa tortura lenta que parecia ter durado anos.

         -Mas milady, devemos fazer algo com este cabelo. É tão liso! Deve brilhar o melhor...

         -Pessoalmente, preferiria parecer-me algo mais a um gato miserável. Molhado, despenteado, e cheirando como um velho mulambento.

         As exclamações ecoaram.

         -Garota, ele será seu marido, e poderia ser pior- uma voz dura atravessou o quarto. Adrienne se voltou devagar e encontrou o olhar sábio e experiente de uma mulher com quem ela sentiu uma afinidade instantânea-. Poderia ter o meu, a falta de um exemplo melhor.

         Adrienne sorveu numa respiração áspera.

         -Laird Comyn?

         -Seu pai, minha querida filha- disse lady Althea Comyn com um sorriso ácido-. Saiam todas-. Ela tirou as criadas do quarto com uma mão régia, os olhos contemplando prolongadamente a Bess-. Matará à garota um dia, se quiser- disse suavemente. Manteve os olhos fechados firmemente por um longo momento.

         -Ele lhe explicou o que deve fazer?

         Adrienne assentiu.

         -E o fará?

         De novo ela assentiu. Lady Comyn soltou um suspiro de alívio.

         -Se em algum momento posso devolver sua bondade...

         -Não é bondade. É para salvar minha vida.

         -...só precisa perguntar. Porque salva a minha própria.

         Adrienne estava de pé ante o homem de batina, cumprindo sua parte da farsa.

         -Sou Janet Comyn- proclamou ruidosamente. O homem de Deus empalideceu visivelmente e apertou sua Bíblia até que seus nodilhos pareceram afundar-se nas costuras. Sabe que não sou Janet, meditou ela. Que demônios estava realmente acontecendo ali?

         Sentiu uma presença perto de seu ombro esquerdo, e se voltou para enfrentar de má vontade ao homem com quem devia casar-se. Os olhos se encontraram à altura de seu peito, e cada centímetro dele parecia esculpida em aço.

         Adrienne começou a subir e olhar para o rosto de seu noivo, quando compreendeu com horror que não estava ajoelhando-se. Além da mortificação, inclinou sua cabeça para atrás e engoliu mil protestos frenéticos que se congelaram em sua garganta.

         O gigante a olhou por sua vez fixamente, com uma expressão inescrutável, chamas do flutuar das velas dançando nos olhos mais azuis que alguma vez viu.

         Não posso casar-me com ele, ela gritou silenciosamente. Não posso fazê-lo!

         Os olhos se afastaram do semblante masculino e se desviaram ligeiramente pelo público, procurando alguém que a salvasse desse desastre. Bess estava sentada no banco traseiro, os olhos cheios de súplica.

         Adrienne retrocedeu e fechou os olhos. Por favor Deus, se estou louca, por favor faz-me sensata de novo. E se não enlouqueci e de algum modo se isto realmente está acontecendo, sinto não lhe ter agradecido pelo século XX. Sinto ter feito o que lhe fiz a Eberhard. Sinto por tudo, e prometo que serei uma pessoa melhor se me TIRAR DAQUI!

         Quando abriu os olhos de novo, poderia jurar que o homem de batina tinha um sábio e mais bem divertido reflexo nos olhos.

         -Ajude-me- disse ela com voz oca, em silêncio.

         Rapidamente, ele baixou os olhos ao solo. Não os levantou de novo.

         Apesar de tudo, Adrienne elevou seu olhar rebelde ao tórax de seu noivo, então para cima, ainda mais longe, a seu belo rosto impenetrável.

         Ele arqueou uma sobrancelha quando os flautistas começaram a tocar mais forte, num ritmo que aumentava em alegria e tempo.

         Foi resgatada da considerável tensão quando um alvoroço surgiu e ouviu a voz furiosa de seu pai rompendo-se contra as vigas.

         -O que disse sobre que não poderá vir ele mesmo?- gritou Red Comyn ao soldado.

         -Tiveram alguns pequenos problemas em North Uster. Hawk teve que ir a cavalo a toda pressa, mas não desonrou sua palavra. Não desonrou aos clãs. - O soldado entregou sua mensagem ensaiada.

         -Desonra o troth não estando aqui!- rugiu Lorde Comyn. Então se voltou ao homem junto de Adrienne-. E você quem é, para tomar o lugar dele?

         -Grimm Roderick, o capitão de guarda de Hawk. Venho casar-me com sua filha como seu representante.

         -Varíolas um representante! Como se atreve a não vir a desposar minha filha ele mesmo?

         -É absolutamente legal. O rei o reconhecerá e desse modo o troth se cumprirá.

         Adrienne não podia impedir a alegria que assomou em seu rosto ante suas palavras. Esse homem não era seu marido!

         -Sou tão ofensivo então, garota?- perguntou ele e sorriu zombadoramente, sem perder um lance de seu alívio.

         Tão ofensivo como uma fonte de morangos lambuzadas em chocolate escuro e cobertas com chantilli, pensou ela ironicamente.

         -Logo me casarei com um sapo- disse Adrienne.

         O riso dele provocou um sorriso arisco em seus próprios lábios.

         -Então definitivamente não terá sorte, milady. Hawk não é nenhum sapo com toda segurança. Eu, garota, estando de pé ao lado de Hawk, sou na verdade o sapo. Não, um troll. Pior ainda, um lagarto chifrudo e verrugoso. Um...

         -Faço uma idéia-. Santo Céu, livre-me da perfeição-. Onde está ele, então, meu marido involuntário?

         -Manejando as conseqüências de um problema sério.

         -E isso poderia ser...?

         -Um grave e terrível levantamento.

         -Em North Uster?

         -Perto-. Os lábios do homem esticaram-se bruscamente.

         Adrienne foi apanhada por um ataque de urgência. Não importava quanto arrastasse os pés, esse fato se levaria a cabo. Se ela tinha que enfrentar o desconhecido, lhe agradaria fazê-lo agora. A espera só o fazia pior, e o berreiro de Lorde Comyn combinado com a cacofonia selvagem dos combatentes flautistas lhe estava arruinando os nervos. Estou louca, Janet? Então o demonstrarei. Endereçando seus plenos cinco pés e meio, procurou a forma ainda vociferante de seu pai e meteu-se na briga.

         -Oh, cala-se, pai, e sigamos adiante com isto! Tenho um casamento que deve ser feito e só está atrasando-o. E daí se ele não vem? Não posso dizer que o culpo.

         A capela ficou cadavericamente imóvel. Adrienne podia jurar que sentia ao homem a seu lado tremer com riso reprimido, mas não se atreveu a encontrar seu olhar novamente.

         Cochichos sobre Mad Janet2 repercutiram através da capela, e Adrienne sentiu uma onda de alívio. Esta fama de louca poderia ser útil. Enquanto ela obedecesse as ordens de Comyn esse dia, poderia ser tão rara quanto uma bola quadrada e ninguém acharia estranho.

         Adrienne estava agoniada por não poder recordar todos os detalhes que Comyn lhe dissera; achava que se enganaria e alguém na casa de seu novo marido descobriria que era uma impostora. Uma vez que começasse a falar como um charlatão, os Comyn cumpririam sua ameaça de matá-la.

         De repente essa pressão desapareceu num grosso rolo de fumaça. No aqui e agora (e ela estava muito aqui e agora) era Mad Janet Comyn. Como poderia ser responsável por algo do que fazia e dizia ainda que não fizesse sentido? A loucura era uma licença à liberdade. Uma licença para fazer e dizer o que quisesse sem repercussões.

         Nenhum Eberhard, nenhuma arma, nenhuma má recordação.

         Talvez esse lugar não fosse tão mau apesar de tudo.

         CAPÍTULO 5

         Adrienne estava vagando pelas terras de Dalkeith durante várias horas quando tropeçou com a ferraria. Depois de uma esgotante viagem de dois dias de Comyn Keep até sua nova casa em Dalkeith-Upon-the-Sea sobre um corcel rabugento, planejou cair na cama mais próxima, dormir durante dias, e quando acordasse (se ainda estivesse ali) encontrar uma boa garrafa de whisky escocês e bebê-la até o esquecimento. E então verificaria de novo se ainda seguia ali.

         Não só não pôde encontrar uma cama suave no castelo alvoroçado, como também não teve nenhum whisky, nenhum sinal de um marido, e todos a ignoraram sumariamente, o que fez muito difícil se sentir em casa. Grimm fugiu de sua companhia desde o momento em que atravessaram a porta de granito rosa de Douglas Keep, apesar de ter realmente parecido um cavaleiro durante a jornada.

         Mas ela não era nenhuma estúpida. Não tinham que lhe bater na cabeça com um pau para deduzir que definitivamente não era uma esposa querida. Casamento por poderes, nenhuma boas vindas, e nenhum sinal de seu marido. Definitivamente não querida.

         Adrienne deixou sua busca inútil do marido, a cama e a garrafa e se pôs a passear para explorar a nova casa.

         E foi realmente por acidente que tropeçou através das árvores de sorveira com a forja à beira do bosque. Com o homem, vestido só com um kilt, bombeando o fole e formando o aço de uma ferradura.

         Adrienne tinha ouvido que seu marido por poderes era demasiado formoso para ser humano, mas esse homem fazia de fato ao magnífico Grimm um verdadeiro sapo.

         Por que não havia um homem tão rijo no século XX?, pensou ela com fascinação indefesa quando o viu trabalhar. Para ver a esse tipo de homem no século XX, uma mulher tinha que ganhar entrada de algum modo no sanctum interno dos fisiculturistas e os pesos livres, onde o homem definia seu corpo em homenagem a si mesmo. Mas nesse século, semelhante homem existia por simples obra da natureza.

         Seu mundo demandava que ele fosse forte para sobreviver, ordenar, suportar.

         Quando o ferreiro se dobrou para mudar de martelos, ela viu um riacho de suor que enfeitava com gotas uma carreira da têmpora até sua bochecha, deixando-se cair com uma salpicadura até seu peito, e gotejando, oh, tão devagar ao longo dos grossos músculos em seu abdômen. Até seu umbigo, em cima de seu kilt, e mais abaixo ainda. Ela olhou suas pernas com fascinação, esperando ver as gotas de suor reaparecerem nessas poderosas panturrilhas, e perguntando-se delirantemente por cada centímetro entre eles.

         Tão intenso era o calor brilhando debilmente da forja, tão estranha sua necessidade, que Adrienne não compreendeu que ele se parou por alguns instantes.

         Até que levantou os olhos de seu peito para encontrar seus escuros, sérios olhos.

         Ela abriu a boca.

         Ele cruzou a distância e ela soube que devia correr. No entanto, também soube que não poderia correr ainda que sua vida dependesse disso. Algo nos olhos...

         A mão masculina foi áspera quando se fechou em sua mandíbula e empurrou para trás sua cabeça para encontrar-se olhando uns relampejantes olhos cor de prata.

         -Há algum serviço que possa realizar para você, minha formosa rainha? Talvez tenha algo que precise ser esquentado e moldado? Ou talvez poderia reformar minha lança de aço no calor da sua forja, milady?

         Os olhos de Adrienne pesquisaram o rosto masculino ferozmente. Acalme-se, ordenou.

         Ele a agitou cruelmente.

         -Procura meus serviços?

         -É o calor, nada mais- grasnou ela.

         -Sim, é certamente o calor, Bela-. Os olhos eram diabólicos-. Vem-. Ele a tomou pela mão e começou a arrastá-la com um passo rápido.

         -Não!-. Ela golpeou com força seu braço.

         -Vem- pediu ele, e a moça sofreu a sensação misteriosa de que ele estava atingindo algo dentro dela com esses olhos, pedindo a sua vontade para igualar seus desejos. Aterrorizou-a.

         -Solte-me!- ela abriu a boca.

         Os olhos do homem investigaram mais profundamente, e ainda que ela sabia que era ridículo, Adrienne se sentia como se estivesse lutando por algo muito importante. Soube que não devia ir com esse homem, mas não poderia começar a dizer por que. Deu-se conta do perigo, sombrio e primitivo. Perigo antinatural e antigo além de seu controle. Se ele abrisse sua boca cruelmente formosa e dissesse "vem" uma vez mais, ela poderia fazer simplesmente isso.

         Ele abriu a boca. Ela se preparou para a ordem que sabia se seguiria.

         -Solte minha esposa- ordenou uma voz profunda por trás deles.

         CAPÍTULO 6

         Se esse homem na forja não era seu marido, querido Deus do céu, o que ela ia encontrar quando se voltasse? Se atreveria?

         Voltou-se ligeiramente, como se um pequeno vislumbre pudesse ser mais seguro, minimizar o impacto. Adrienne descobriu logo quão equivocada estava. Nada poderia minimizar o impacto desse homem.

         Valhalla à direita. O paraíso recuperado à esquerda.

         Apanhada entre uma trufa de Godiva e um éclair de chocolate.

         Entre uma rocha e um lugar muito duro. Dois lugares muito duros até onde podia ver. Odeio aos homens belos, recordou-se internamente. Os odeio. Os odeio. Os odeio. Ainda posso resistir...

         Umas mãos sujeitaram sua cintura de trás enquanto o ferreiro a empurrava contra seu corpo esculpido.

         -Permita-me que vá!- gritou ela, o nevoeiro estranho alçando-se de seu cérebro.

         O ferreiro a soltou.

         E esse homem muito grande, formoso que a enfrentava -o lendário Hawk- estava brilhando como Odín, preparando-se para desintegrá-la com um raio. Ela ofegou.

         -Não me olhe assim. Não se preocupou sequer em apresentar-se em nosso casamento -. Adrienne começou furiosamente. Se ela realmente fosse Janet, como teria se sentido? Quão terrível ser casada como um pedaço de propriedade e tratada tão miseravelmente pelos novos parentes!-. Passo dois miseráveis e úmidos dias na parte de atrás de um pônei e... deixa de chover alguma vez neste lugar afastado da mão de Deus? Dois dias demorou para chegarmos aqui! O cortês Grimm me descarrega no minuto que pusemos um pé em Dalkeith. Você não se preocupa sequer em saudar-me. Ninguém me mostra um quarto. Ninguém me oferece um pouco de comida. Ou bebida, falando nisso-. Ela fez uma pausa em sua ladainha e se apoiou contra uma árvore, as mãos em seus quadris, um pé tamborilando-. E então, já que não posso encontrar nenhuma parte onde dormir sem temer que pertença a alguém mais, ando vagando finalmente, até que se preocupa o bastante para apresentar-se, e agora me olha assim? Bem, quero saber...

         -Silêncio, garota.

         -Não sou o tipo de mulher que pode empurrar para um lado e depois tomar docilmente. Sei quando não me querem.

         -A querem, certamente- ronronou o ferreiro.

         -Não preciso que me batam na cabeça com uma tonelada de pedras...

         -Disse para que faça silêncio.

         -E eu não me casei sem estar presente!- acrescentou ela, orgulhosa de ter pensado nisso. Sim, Janet certamente teria se ofendido.

         -Silêncio!- rugiu Hawk.

         -E eu não recebo ordens! Hummmph!-. Adrienne protestou quando seu marido diminuiu a distância que os separava e a jogou no chão. De uma vez ela caiu na terra, com a delicadeza de um rinoceronte pequeno, ele rodou sobre ela várias vezes, prendendo-a na curva de seu braço. Adrienne pôde ouvir ao ferreiro amaldiçoar suavemente, então o som de pés correndo, enquanto ela lutava poderosamente contra seu abraço apertado.

         -Acalme-se!- murmurou Hawk, sua respiração cálida contra sua orelha. Levou alguns momentos para compreender que ele estava sustentando-a quase protetoramente, como defendendo-a com seu corpo. Adrienne levantou a cabeça para ver os olhos escuros examinando intensamente o beira do bosque.

         -Que está fazendo?- sussurrou ela, com seu coração martelando. Por dar cambalhotas tão bruscamente, assegurou-se, não por ser acalentada nos braços poderosos desse homem. Retorceu-se.

         -Acalme-se, disse.

         Ela se retorceu uma vez mais, em parte para irritá-lo e em parte para conseguir tirar a perna dele dentre suas coxas, mas só o que conseguiu foi terminar com suas nádegas apertadas contra sua... -oh, Deus- certamente ele não devia ser assim o tempo todo! Deu grandes puxões para desfazer-se do contato e ouviu um golpe disfarçado, o som de ossos que batem contra ossos quando sua cabeça golpeou a mandíbula masculina com um sonoro thwack. Ele amaldiçoou suavemente, então o som de seu riso de barítono vibrou tanto como seus braços apertados ao redor dela.

         -Uma pequena bruxa, não é certo?- disse ele em sua orelha.

         Ela se esforçou violentamente.

         -Deixe-me ir!

         Mas ele não deixou. Só aliviou sua pressão firme o bastante para dar-se a volta e que ela ficasse em cima dele e o enfrentasse. Um erro grande, grande, pensou Adrienne pateticamente. Apresentava uma nova e completa série de problemas, e começava com seus peitos achatando-se contra ele, sua perna presa entre as suas, e suas palmas estendidas em seu peito musculoso. Sua camisa de linho branca estava aberta e um puro calor masculino brotava de seu peito largo. Tinha uma gota de sangue em seu lábio inferior arrogantemente encurvado, e por um perturbador momento, ela considerou lambê-lo realmente. Num movimento veloz, elegante, o homem a rodou sob ele e ela perdeu sua respiração. Seus lábios se abriram. A moça o olhou com muda fascinação e soube nesse momento horrível, que o homem com quem tinha se casado, por poderes, estava a ponto de beijá-la e estava segura de que sua vida nunca mais seria a mesma.

         Ela protestou. Ele sorriu e baixou sua cabeça para a sua.

         Então o ferreiro regressou correndo para a clareira.

         -Nem uma condenada coisa!- imprecou -. Quem quer que tenha sido se foi.

         Hawk se ergueu com a surpresa e Adrienne aproveitou o momento para empurrá-lo. Poderia bem ter tentado empurrar a Esfinge pela areia e o Nilo.

         Somente então Adrienne viu a flecha que ainda tremia na árvore onde ela esteve momentos antes de pé, questionando a seu novo marido seriamente. Os olhos se alargaram quando olhou com interrogação para Hawk. Era tudo muito esquisito.

         -A quem ofendeu?-. Seu marido a agitou com força-. Quem procura matá-la?

         -Como sabe que eles não procuravam você, que não foi simplesmente um mau tiro?

         -Ninguém quer matar-me, garota.

         -Pelo que ouvi, sua última amante tentou fazer justamente isso- replicou ela ofensivamente.

         Ele empalideceu ligeiramente sob o profundo bronzeado de sua pele.

         O ferreiro riu.

         O pescoço da moça estava dolorido de tanto olhá-lo para cima.

         -Saia de cima de mim- rosnou a seu marido.

         Não estava preparada para que os olhos de Hawk se escurecessem, passeassem sobre ela e a puxasse para si.

         -Ainda que persista em recusar-me, esposa, creio que poderia precisar-me - disse Hawk suavemente.

         -Não creio - ela se retorceu furiosamente.

         -Estarei aqui, se reconsiderar.

         -Me arriscarei. Ninguém disparou algo em minha direção até que você se apresentou. Isso faz duas tentativas que conheço contra você, e nenhum na minha-. Pôs-se de pé e sacudiu seu vestido. A sujeira e as urtigas se colavam ao tecido pesado. Ela tirou algumas folhas de seu cabelo e espalmou seu traseiro até que percebeu uma sensação incômoda. Devagar, levantou os olhos de sua roupa para encontrar a ambos homens olhando-a com a intensidade de lobos. Lobos grandes e famintos.

         -O que foi?- espetou ela.

         O ferreiro riu de novo. O som era profundo, sombrio e misterioso.

         -Creio que a senhora não vê que docemente cruel é a chama de sua beleza.

         -Poupe-me- disse ela cansadamente.

         -Pura como o amanhecer de seu rubor de moça, rica, madura e profundamente voluptuosa -. Seu marido não permitiria ser superado.

         Adrienne golpeou um pé e olhou furiosamente para ambos. Onde estava seu Shakespeare quando ela precisava dele?

         -Por mim se jurou pura e se imagina luminosa, aquele de quem a arte é tão negra como o inferno, tão escuro como a noite- ela murmurou.

         O ferreiro atirou sua cabeça para trás e rugiu de riso. Os lábios de seu marido se encurvaram num sorriso, apreciando seu talento.

         Hawk se pôs de pé então e estendeu sua mão.

         -Imploro. Faça as pazes comigo, garota.

         Implorar. O homem poderia fazer a um anjo chorar. Mas ela tinha fome. Sede. Estava cansada. Tomou sua mão e jurou furiosamente não tomar nada mais. Nunca.

         Quando seu marido a guiou para fora da clareira, a voz do ferreiro os seguiu numa brisa perfumada de jasmim, e ela se surpreendeu que seu marido não reagisse. Ou não era um homem possessivo, ou simplesmente não o tinha ouvido. Mas claramente ela ouviu o ferreiro dizer:

         -Mulher que rende a todos os homens como débeis gatinhos pelo creme, posso tomá-la em lugares que só imaginou em seus sonhos.

         -Pesadelos- resmungou ela, e o ouviu rir-se suavemente por trás dela.

         Seu marido a olhou com curiosidade.

         -O quê?

         Ela suspirou pesadamente.

         -A égua que ontem à noite montei foi um pesadelo. Devo dormir um pouco.

         Ele assentiu.

         -E então nós falaremos.

         Certo. Se ainda estiver neste lugar perdido pela mão de Deus quando acordar.

         Sidheach James Lyon Douglas coçou sua mandíbula sem barbear com uma mão calosa. Irritação? Talvez. Cepticismo, certamente. Mas possessividade... De onde infernos tinha vindo isso?

         Fúria. Sim, aí estava. A fúria fria e sombria estava roendo-o por dentro e o espirituoso whisky escocês só estava ajudando a diminuir a dor.

         Ele esteve de pé e olhou a sua nova esposa com fome nos olhos. Ele a viu sofrer a fome crua e primária por um homem... e não era ele. Incrível.

         -Deixe de beber ou nunca chegaremos a Uster amanhã- advertiu Grimm.

         -Não vou para Uster amanhã. Minha esposa poderia ter um bebê quando eu voltasse.

         Grimm sorriu abertamente.

         -Está completamente furiosa com você, sabe.

         -Ela está furiosa comigo?

         -Estava demasiado bêbado para casar-se com ela, muito menos para dormir com ela, e agora se põe nervoso porque ela olhou com agrado para Adam.

         -Com agrado? Dê à garota uma colher e a teria escorregado sobre ele, lambendo-se os lábios para jantá-lo!

         -E?

         -Ela é minha esposa.

         -Och, isto está pondo-se demasiado profundo para mim. Disse que não se preocupava com o que fizesse uma vez que estivesse feito. Jurou honrar o troth e o fez. Então por que esta ira tonta, Hawk?

         -Minha esposa não me fará cornudo.

         -Creio que um marido só pode ser cornudo se se preocupa. E você não se preocupa.

         -Ninguém me perguntou se eu me preocupava.

         Grimm pestanejou, fascinado pela conduta de Hawk.

         -Todas as garotas olham assim para Adam.

         -Ela sequer me notou. É a Adam a quem quer. E quem no maldito inferno contratou a esse ferreiro de qualquer jeito?

         Grimm meditou em sua bebida.

         -Não era Thomas o ferreiro?

         -Pensei que era ele, sim.

         -Para onde foi Thomas?

         -Não sei, Grimm. É por isso que lhe perguntei.

         -Bem, alguém contratou Adam.

         -Não foi você?

         -Não. Eu pensei que tivesse sido você, Hawk.

         -Não. Talvez ele seja o irmão de Thomas e Thomas está doente.

         Grimm riu.

         -Thomas o feio, seu irmão? Não há uma só possibilidade disso.

         -Livre-se dele.

         -De Adam?

         -Sim.

         Silêncio.

         Então...

         -Pelos santos, Hawk, não pode falar sério! Não é próprio de você tirar o sustento de um homem devido à maneira que uma garota o olha...

         -Acontece que essa garota é minha esposa.

         -Sim. A mesma que você não queria.

         -Mudei de idéia.

         -Além disso, é quem mantém Esmeralda bastante contente, Hawk.

         Sidheach suspirou profundamente.

         -Assim que é isso.

         Ele fez uma pausa de várias batidas ciumentas de seu coração.

         -Grimm?

         -Humm?

         -Diga que mantenha sua roupa posta enquanto trabalha. E isso é uma ordem.

         Mas Hawk não podia deixá-lo só. Sua mente percebeu aonde seus pés o tinham levado quando entrou na margem ambarina de luz do fogo da forja de Adam, sob as árvores de sorveira.

         -Bem-vindo, Lorde Hawk de Dalkeith-Upon-the-Sea.

         Hawk girou até estar nariz a nariz com o ferreiro reluzente, que conseguiu chegar por trás dele de algum modo. Não eram muitos homens que podiam tomar Hawk de surpresa, e por um instante Hawk esteve tão assombrado como irritado com o ferreiro.

         -Eu não o contratei. Quem é você?

         -Adam- contestou o ferreiro friamente.

         -Adam de quê?

         O ferreiro o ponderou, então acendeu um sorriso astuto.

         -Adam Black.

         -Quem o contratou?

         -Ouvi que precisava de um homem para cuidar da forja.

         -Afaste-se de minha esposa-. Hawk se sobressaltou ao ouvir as palavras deixarem seus lábios. Pelos Santos, parecia um marido ciumento! Tinha pensado lançar a pergunta de quem tinha contratado ao ferreiro, mas ao que parece não tinha mais controle sobre suas palavras do que tinha sobre seus pés; pelo menos, não no que a sua nova esposa concernia.

         Adam riu perversamente.

         -Não farei nenhuma coisa que a senhora não queira que faça.

         -Não fará nenhuma coisa eu não queira que faça.

         -Ouvi que a senhora não o desejava.

         -Me desejará.

         -E se não o fizer?

         -Todas as garotas me desejam.

         -Que cômico. Eu tenho justamente o mesmo problema.

         -É estranhamente descortês para ser ferreiro. Quem era teu laird antes?

         -Não conheci a nenhum homem digno de chamar amo.

         -Que cômico, ferreiro. Eu tenho justamente o mesmo problema.

         Os homens se mantiveram nariz contra nariz. Aço contra aço.

         -Posso ordenar-lhe sair de minhas terras- disse Hawk firmemente.

         -Ah, mas então nunca saberá se ela escolheria a você ou a mim, não é? E suspeitando que tenha um profundo grão de decência em você, algo que clama por coisas tão antiquadas como a honradez e o cavalheirismo, a honra e a justiça... Hawk tonto. Todos os cavaleiros logo estarão mortos, como pó de sonhos que passam pela imaginação inconstante do tempo.

         -É insolente. E a partir deste momento, está desempregado.

         -Tem medo- se maravilhou o ferreiro.

         -Medo?-. Hawk se fez eco incredulamente. Se atrevia esse estúpido ferreiro pisar em suas terras e dizer que ele, o lendário Hawk, tinha medo?-. Eu não temo a nada. Certamente não a você.

         -Sim, você tem. Viu como sua esposa me olhava. Tem medo de que não possa manter suas mãos longe de mim.

         Um sorriso amargo, zombador, encurvou os lábios de Hawk. Ele não era um homem dado a enganar-se. Tinha medo de não poder manter sua esposa longe do ferreiro. Se mortificava, incitava-o, ainda por cima o ferreiro também tinha acertado sobre sua decência subjacente. Decência que exigia, como Grimm tinha suspeitado, que não privasse a um homem de seu sustento devido a sua própria insegurança sobre sua esposa. Hawk sofria o estranho defeito de ser nobre, honrado até o final.

         -Quem é você realmente?

         -Um simples ferreiro.

         Hawk o estudou ao luar que clareava através dos sorveiros. Nada simples. Algo se arrastou na sua mente e boiou em sua memória, mas não podia acertar a descobri-lo.

         -O conheço, não é?

         - Conhece agora. E logo, ela me conhecerá também.

         -Por que me provoca?

         -Me provocou primeiro quando agradou a minha rainha.

         Hawk procurou em sua memória uma rainha a quem ele tivesse agradado. Nenhum nome lhe veio à mente; mas normalmente não vinham. Mesmo assim, o homem havia mostrado seu jogo claramente. Em alguma parte, alguma vez, Hawk tinha feito voltar a cabeça à mulher desse homem. E o homem queria agora jogar o mesmo jogo com ele. Com sua esposa. Uma parte dele tentou que não lhe importasse, mas no momento em que pôs os olhos em Mad Janet, soube que estava pela primeira vez em sua vida com problemas. Profundamente, em sua cabeça, tinha o reflexo dos olhos cor de prata chamando-o para as areias movediças, e ele teria ido de boa vontade.

         O que dizer a um homem cuja mulher tomou? Não tinha nada que dizer ao ferreiro.

         -Não tinha nenhuma intenção de ofender- ofereceu Hawk por fim.

         Adam girou ao redor e seu sorriso se acendeu demasiado brilhante.

         -Ofensa por ofensa, tudo é justo na luxúria. Procuras ainda tirar-me daqui?

         Hawk encontrou seu olhar por longos instantes. O ferreiro tinha razão. Algo nele clamava por justiça. As batalhas justas se lutavam em igualdade de condições. Se ele não pudesse reter a uma garota, se a perdesse para outro homem... Seu orgulho ardeu, quente. Se sua esposa o deixasse, além dele a ter querido desde o princípio ou não, ainda por cima por um ferreiro, bem, a lenda de Hawk se cantaria num mistério imensamente diferente.

         Mas pior inclusive seria que, se ele despedisse o ferreiro essa noite, nunca soubesse com toda segurança se sua esposa o teria escolhido em vez de Adam Black. E lhe importava. A dúvida o atormentaria eternamente. A imagem dela quando estava de pé esse dia e se apoiou contra uma árvore, olhando fixamente ao ferreiro... ah! Isso lhe daria pesadelos de igual modo na ausência de Adam.

         Permitiria ao ferreiro ficar. E essa noite Hawk seduziria a sua esposa. Quando estivesse completamente convencido de onde descansavam seus afetos, bem, talvez então poderia despedir ao bastardo.

         Hawk agitou uma mão desapaixonadamente.

         -Como você quiser. Não ordenarei que parta.

         -Como eu queira. Agrada-me isso- contestou Adam Black singelamente.

         Hawk atravessou o pátio devagar e esfregou sua cabeça, que ainda doía devido a embriaguez de três noites atrás. O troth que o Rei James tinha ordenado estava cumprido. Hawk tinha se casado com a filha de Comyn, e assim consumado o decreto final de James. Dalkeith estava uma vez mais segura.

         Hawk esperava que fora da vista significasse de verdade fora da mente, e que o Rei James se esquecesse de Dalkeith-Upon-the-Sea. Todos esses anos, tinha feito a vontade de James, só para ter mais uma demanda do rei para ele: graças ao decreto real, James tomou de Hawk sua última petição de liberdade.

         Por que havia se surpreendido? Durante quinze anos o rei esteve encantado apropriando-se de suas opções e os matinha sob a única opção de obedecer a seu rei ou morrer, junto com seu clã inteiro.

         Recordou o dia que James o tinha convocado, só três dias antes de acabar seu serviço.

         Hawk se apresentou, curioso pelo ar de antecipação tensa que enchia o espaçoso quarto do trono. Atribuindo-o ainda a outro dos desígnios de James -e esperando que não tivessem que ver com ele ou Dalkeith-, Hawk se acercou à tribuna e se ajoelhou.

         -Arrumamos um matrimonio para você- anunciou James quando o salão esteve em silêncio.

         Hawk se empertigou. Podia sentir os olhos dos cortesãos descansando pesadamente nele; com diversão, com zombaria e um toque de... piedade?

         -Selecionamos à mais conveniente...-. James fez uma pausa e riu malevolamente- esposa para agraciar o resto de seus dias em Dalkeith.

         -Quem?-. Hawk permitiu somente uma palavra. Dizer mais teria traído a irritada rejeição que fervia a fogo lento em suas veias. Não podia confiar em si mesmo para falar quando cada célula dele gritava em desafio.

         James sorriu e convocou a Red Comyn para acercar-se ao trono, e Hawk quase rugiu com raiva. Certamente não com a famosa Mad Janet! James não o obrigaria a casar-se com a solteirona louca que Red Comyn mantinha em sua torre longínqua!

         O canto do lábio de James se torceu para cima num sorriso curvo.

         -Escolhemos Janet Comyn para ser sua noiva, Hawk Douglas.

         Um riso suave se rompeu através da corte. James esfregou alegremente suas mãos.

         -Não!-. A palavra escapou de Hawk num estalido de ar; demasiado tarde, ele tentou evitá-lo.

         -Não?- se fez eco James, seu sorriso instantaneamente frio-. O ouvimos negar-se a Nossa ordem?

         Hawk depositou o olhar no chão. Fez uma respiração profunda.

         -Não, meu rei. Temo que não me expressei claramente-. Hawk fez uma pausa e engoliu duro-. O que quis dizer foi 'Não, já foste demasiado bom comigo'-. A mentira queimou seus lábios deixando o sabor do orgulho carbonizado em sua língua. Mas manteve segura a Dalkeith.

         James riu entredentes, grandiosamente divertido pela capitulação rápida de Hawk, enquanto desfrutava da magnitude de seus poderes reais. Hawk refletiu amargamente que uma vez mais, James tinha todas as cartas em seu poder.

         Quando James falou de novo, sua voz gotejava veneno.

         -Falha em casar-se com a filha de Comyn, Hawk Douglas, e Nós limparemos todo vestígio de Douglas da Escócia. Nem uma gota da sua linhagem sobreviverá a não ser que faça isto.

         Era a mesma ameaça que James sempre tinha usado contra Hawk Douglas, e a única que podia ser tão cruelmente eficaz, uma vez e outra.

         Hawk inclinou sua cabeça para esconder sua irritação.

         Ele gostaria de escolher sua própria esposa. Era pedir muito? Durante seus quinze anos de serviço, tinha mantido o pensamento de escolher ele próprio a sua mulher, de voltar a Dalkeith e criar a sua família longe da corrupção da corte de James; tinha guardado seus sonhos intactos apesar dos esforços do mal humorado rei de destruí-los um por um. Ainda que Hawk não fosse um homem que acreditasse no amor, acreditava na família e no clã, e o pensamento de passar o resto de seus dias com uma boa mulher, rodeado de filhos, atraía-o imensamente.

         Ele queria passear pela costa e contar histórias a seus filhos. Queria filhas encantadoras e netos. Queria encher o berçário de Dalkeith. Och, o berçário.. o pensamento o corroeu; esta nova imposição era a mais amarga e dolorosa que o rei lhe tinha feito alguma vez. Agora nunca poderei encher o berçário, não se minha esposa leva em si as sementes da loucura!

         Não haveria nenhum pequeno -pelo menos legítimo- para Hawk. Como poderia não ter um menino para proclamar como seu?

         Hawk nunca falou de seu desejo por uma família; sabia que se James o descobria, erradicaria qualquer esperança sobre isso. James tinha descoberto de algum modo, ou bem tinha decidido que como ele não podia ter a esposa que tinha desejado, Hawk também não.

         -Levante sua cabeça e olhe-nos, Hawk- ordenou James.

         Hawk levantou sua cabeça devagar e fixou no rei os olhos sem brilho.

         James o estudou; então, voltou seu olhar brilhante para Red Comyn e adicionou uma ameaça final para assegurar sua cooperação:

         -Destruiremos aos Comyn, também, se este troth é desafiado. Ouviu o que dissemos, Red Comyn? Não nos falhe.

         Laird Comyn parecia perturbado pela estranha ordem de James.

         Ajoelhando-se ante o séqüito de James, Hawk dominou até o último de seus rebeldes pensamentos. Reconheceu os olhares compassivos dos soldados com quem tinha servido; a simpatia do olhar de Grimm; o ódio satisfeito e o sarcasmo arrogante de alguns lordes que fazia muito tempo tinham notado o sucesso de Hawk com as mulheres, e aceitou o fato de que se casaria com Janet Comyn mesmo que ela fosse uma velha enrugada e sem dentes, enferma, perturbada. Hawk Douglas sempre faria qualquer coisa para salvar a Dalkeith e manter seguro a sua gente.

         O roda de fofocas soltou histórias intermináveis sobre Janet Comyn, uma solteirona louca, encarcerada porque estava incuravelmente desequilibrada.

         Quando Hawk pisou o caminho de pedra com seixos da entrada de Dalkeith, riu alto da imagem falsa que tinha criado em sua mente de Mad Janet.

         Ele compreendeu que James não sabia, obviamente, mais dela do que outros, porque James nunca teria unido Hawk a semelhante mulher se soubesse que ela lhe agradava muito. Era demasiado formosa, demasiado ardente. James pensou em fazer com que Hawk sofresse, e a única maneira que um homem sofreria junto a essa mulher seria se não pudesse pôr suas mãos nela, se não pudesse degustar seus beijos e pudesse desfrutar sua promessa sensual.

         Hawk não esperara nada como a luminosa criatura de seda de temperamento apaixonado que encontrou na forja. Enviou a Grimm no último dia para casar-se com a garota por poderes, pensando ignorá-la totalmente quando chegasse. Esclareceu expressamente que ninguém devia dar-lhe as boas vindas. A vida seguiria em Dalkeith como se nada tivesse mudado. Ele decidiu que se ela estava meio louca como as fofocas contavam, provavelmente não poderia entender que estava casada. Tinha concluído que poderia encontrar alguma maneira de tratar com ela, ainda quando significasse confiná-la em alguma parte, longe de Dalkeith. James pediu que se casasse, não disse nada sobre compartilhar quartos para toda a vida.

         E então, pôs os olhos em Mad Janet Comyn. Como uma deusa apaixonada, ela o espicaçara com suas palavras e evidenciara uma união de talento e de beleza não terrena. Nenhuma mulher, que pudesse recordar, agitara nele o firme, fundo apetite que sofrera quando a acariciou com os olhos. Enquanto ela estava acariciando ao condenado ferreiro com os seus.

         Os rumores não podiam estar mais equivocados. Se Hawk pudesse escolher uma mulher, as qualidades que Janet possuía -a independência, uma mente rápida, um corpo delicioso e um coração forte- seriam todos os atributos que teria procurado.

         Talvez, Hawk meditou, a vida daria simplesmente um giro para melhor depois de tudo.

         CAPÍTULO 7

         Adrienne sabia que estava sonhando. Estava no mesmo pesadelo desesperado e horrível que estava tendo durante meses; em que fugia nos becos escuros, desertos de Nova Orleáns tentando escapar da morte.

         Não importava quão duro tentasse controlar o sonho, nunca se sentia segura. Inevitavelmente, Eberhard a encontrava no armazém abandonado na Blue Magnolia Lane. Só uma coisa diferenciava significativamente da realidade que Adrienne tinha vivido: em seu pesadelo, ela não alcançava a arma a tempo.

         Acordou agitada e pálida, com pequenas gotas de suor perolando seu rosto.

         E ali estava Hawk; sentado no extremo de sua cama, olhando-a silenciosamente.

         Adrienne o olhou com os olhos muito abertos. Em sua confusão sonolenta, o rosto impenetrável e formoso de Hawk parecia possuir traços da beleza diabólica de Eberhard, e a fazia perguntar-se que diferença poderia haver entre os dois homens, se é que houvesse alguma. Depois de um pesadelo com um homem mortalmente atraente, acordar para encontrar a outro nessa proximidade íntima simplesmente era muito para seus nervos destroçados. Ainda que não tivesse virtualmente nenhuma recordação de como tinha ido parar no século XVI, suas outras recordações estavam lamentavelmente intactas. Adrienne de Simone recordou uma coisa com clareza insuportável: ela não confiava e não se interessava pelos homens belos.

         -Você gritou- informou Hawk em sua voz melosa.

         Adrienne revirou os olhos. Poderia fazer ele algo mais do que ronronar cada vez que abria sua boca perfeita? Essa voz poderia conduzir a uma freira cega a abandonar sua castidade.

         -Saia- resmungou ela.

         Ele sorriu.

         -Vim para comprovar que não era vítima de outra tentativa de assassinato.

         -Lhe disse que não era-. Ele se sentava cuidadosamente, aparentemente apanhado num poderoso controle interno. A mente da jovem girou no ar livre com desenfreadas lembranças do seu pesadelo, quando uma brisa suave desceu da janela e beijou sua pele. Deuses, sua pele! Ela puxou o lençol de seda até seus seios quase nus num ataque de ressentimento. O vestido que encontrou estendido em sua cama cuidadosamente -por alguém que obviamente tinha menos inibições sobre a roupa do que ela-, escassamente qualificaria como camisola. As mangas diminutas tinham escorregado de cima de seus ombros, enquanto a saia do vestido tinha se convertido num monte; o voal do tecido transparente se agrupavam numa espuma nebulosa ao redor de sua cintura e mal cobriam seus quadris, e isso sem que ela se movesse em absoluto. Adrienne puxou firmemente o vestido e tentou arrumá-lo sem abandonar seu bem agarrado lençol.

         Hawk gemeu, e o som grave fez dançar cada nervo dela. Ela se obrigou a encontrar seu olhar acalorado com aparência imperturbável.

         -Janet, sei que não começamos este casamento exatamente sob as melhores circunstâncias.

         -Adrienne. E poderia dizer definitivamente que...

         -Não, meu nome é Sidheach. Meu irmão é Adrian. Mas a maioria me chama Hawk.

         -Quis dizer a mim. Chamo-me Adrienne-. Ante seu olhar interrogador ela acrescentou: -Meu segundo nome é Adrienne, e é o que prefiro-. Uma mentira simples, diminuta. Ela não podia esperar seguir respondendo ao nome de Janet, porque poderia enganar-se no futuro.

         -Adrienne- ele ronronou e pôs uma inflexão a mais, pronunciando-o Adry-en-. Como estava dizendo...-. Ele escorregou ao longo da cama com tal graça que ela só compreendeu que tinha se movido quando o teve demasiado perto- ...temo que não tivemos o melhor começo, e penso remediá-lo.

         -Pode remediá-lo retirando-se de minha vista neste momento. Agora. Shoo-. Ela apertou o lençol com a mão cuidadosamente fechada e agitou a outra mão depreciativamente. Ele a olhou com fascinação. Quando ele não se moveu, ela tentou despedi-lo de novo, mas o homem caçou astutamente sua mão que começava a agitar.

         -Mãos formosas- murmurou ele, envolvendo a palma e plantando um beijo prolongado no centro sensível-. Temi que Mad Janet fosse a maior árpia do mundo. Agora sei por que Comyn a manteve escondida em sua torre todos esses anos. É a verdadeira prata e ouro dos tesouros de Comyn. Sua riqueza se esvaziou por completo ao perde-la para mim.

         -Oh, deixe disso - alfinetou ela, e ele pestanejou com surpresa-. Escuta, Sidhawk ou Hawk ou quem quer que seja, não me impressiona. Se vamos estar obrigados a sofrer no mesmo teto sobre nossas cabeças, precisamos esclarecer algumas coisas. Primeiro- ela sustentou uma mão e começou a contar com os dedos-: não me agrada. Acostume-se a isso. Segundo, eu não queria casar com você, mas não tive nenhuma alternativa.

         -Deseja a outro-. O ronroneio se afundou numa explosão de desgosto.

         -Terceiro- ela continuou sem preocupar-se em responder-; eu não acho sua falsa virilidade nem remotamente interessante. Você não é meu tipo...

         -Mas Adam é certamente, eh?-. Sua mandíbula se endureceu e os olhos de ébano brilharam.

         -Mais do que você- mentiu ela, pensando que se pudesse convencê-lo do que queria dizer, ele poderia deixá-la só.

         -Não o terá. É minha esposa, lhe agrade ou não. Não serei um cornudo-. Tem que se importar para ser um cornudo. A voz de Grimm ressoou em sua mente-. Talvez possa tentar...-. Talvez ele já o fazia e não tinha a mais remota idéia de por que.

         -Bem, não posso.

         -Sou tão desagradável assim?

         -Sim.

         Ele a olhou fixamente. Olhou fixamente o quarto. Estudou as vigas. Nenhuma resposta misteriosa estava escondida, pronta para ser encontrada em qualquer parte.

         -As garotas sempre me acharam atraente- disse ele finalmente.

         -Talvez isso seja parte de seu problema.

         -Perdão?

         -Não me agrada a sua atitude.

         -Minha atitude?- ele fez eco cuidadosamente.

         -Isso. Assim que saia da minha cama e da minha vista e não me diga nada mais esta noite.

         -É a garota mais detestável que encontrei alguma vez.

         -E você é o homem mais pouco profundo, incorrigível farsante de quantos homens tive o desgosto de conhecer alguma vez.

         -De onde tira todas essas idéias sobre mim?- perguntou ele.

         -Poderíamos começar com você demasiado bêbado para apresentar-se a seu próprio casamento.

         -Lhe disse Grimm? Grimm não lhe teria dito que!..

         -Maldita união masculina-. Adrienne revirou os olhos-. Tudo o que ele me disse foi que estava atendendo um levantamento. De seu estômago, isso não podia sabê-lo. A criada que me mostrou este quarto mais cedo, teve bastante tempo para falar-me. O fez sem parar a respeito de como você e três garrafas de vinho e três mulheres, passaram a semana antes do nosso casamento tentando... já sabe-. Adrienne murmurou umas ininteligíveis palavras: tirar-lhe o cérebro.

         -Que é isso de tirar-me o cérebro?

         -Você sabe-. Adrienne revirou os olhos.

         -Temo que não. De novo, que palavra era essa?

         Adrienne o olhou fixamente. Estava provocando-a? Estavam os olhos brilhando de malicia? Esse meio sorriso que encurvava sua boca formosa poderia fundir o lençol que ela estava apertando, por não mencionar sua vontade.

         -Ao que parece algum deles teve sucesso, porque se lhe tivesse ficado um pouco de cérebro, sairia agora mesmo da minha vista- alfinetou ela.

         -Não eram três-. Hawk engoliu um riso.

         -Não?

         -Eram cinco.

         A mandíbula de Adrienne se endureceu. Ela sustentou seus dedos de novo.

         -Quarto: este só será um casamento de nome. Temporário.

         -Garrafas de vinho, quis dizer.

         -Não é engraçado.

         Seu riso rodou perigoso e pesado.

         -É suficiente. Agora vamos contar as regras de Hawk-. Ele sustentou sua mão e começou a contar seus dedos-. Primeiro, é minha esposa, de maneira que me obedecerá em tudo. Se devo ordenar-lhe que vá a minha cama, então assim será. Segundo- sua outra mão se levantou, e ela retrocedeu, meio esperando um golpe, mas ele a aconchegou sobre seu rosto firmemente e a olhou-; se afastará de Adam. Terceiro, dará toda a impressão de estar encantada por ter se casado comigo, pública e privadamente. Quarto, quinto e sexto, se afastará de Adam. Sétimo- ele lhe deu um puxão da cama e a pôs de pé num movimento fluído -; me explicará o que acha desagradável sobre mim precisamente depois que lhe faça amor, e oitavo, vamos ter meninos. Muitos. Talvez dúzias. Talvez simplesmente a manterei gorda com meus meninos deste momento em adiante.

         Os olhos de Adrienne se dilataram mais e mais enquanto ele falava. Quando chegou à parte dos meninos, ela estava chegando perto do pânico completo. Recolheu partes de seu talento e procurou a arma mais eficaz. Que poderia dizer para manter a esse homem afastado? Seu ego. Seu ego gigantesco e seu orgulho varonil. Ela tinha que o usar.

         -Faça o que quiser. Eu simplesmente pensarei em Adam-. Afogou um bocejo e estudou suas cutículas.

         Hawk retrocedeu e deixou cair suas mãos do corpo de Adrienne como se queimasse.

         -Simplesmente pensará em Adam!

         Ele esfregou sua mandíbula e realmente não acreditou no que tinha ouvido, enquanto olhava fixamente a visão ante ele, meio vestida numa nuvem de espuma transparente. O cabelo loiro platinado caía ao redor do rosto mais formoso que ele tivesse visto alguma vez. Seu rosto em forma de coração, sua mandíbula delicada e no entanto surpreendentemente forte. Seus lábios cheios e aveludados como uma ameixa madura, e olhos cinza prata rebeldes. Ela era a paixão respirando, e não parecia ter uma pista sobre sua própria beleza. Ou não lhe importava. A luxúria fixou uma mão dura ao redor dele e apertou sem misericórdia. Os olhos de ébano se estreitaram intensamente. Tinha uma pele cremosa, ombros formosos, uma cintura delgada, quadris docemente arredondados e pernas que subiam todo o caminho ao céu. Sua beleza o marcou com ferro, chamava-o. A garota era pura perfeição. Ainda que Hawk não era um homem supersticioso, as palavras do desejo de Grimm à estrela cadente escolheram esse momento para reluzir em sua mente. Que tinha dito Grimm exatamente?

         Ele havia desejado que Hawk encontrasse uma mulher com talento e sabedoria; uma mulher inteligente.

         -Pode somar?- ele alfinetou.

         -Cuido da contabilidade como uma profissional.

         -Lê e escreve?- pressionou ele.

         -Três idiomas fluidamente, dois razoavelmente bem.

         Foi o primeiro motivo por que pode falsificar tão bem seu sotaque e convencê-los de que era Janet Comyn. Ainda que algumas das palavras e expressões que usava poderiam parecer estranhas a eles, esperavam que ela estivesse louca; fez um estudo rápido em Comyn Keep, assimilando o zumbido característico com a facilidade de um menino. Sempre teve ouvido para os idiomas. Além do que, viu cada episódio de The Highlander que tinha passado na TV.

         Hawk gemeu. A segunda parte do desejo de Grimm foi que a mulher fosse perfeita de rosto e forma. Não precisava fazer nenhuma pergunta nesse sentido. Ela era uma Vênus, singelamente, que caiu em seu mundo, e ele tinha uma insistente premonição de que seu mundo não seria mais o mesmo novamente.

         Os dois primeiros requisitos do desejo de Grimm estavam cumpridos. A mulher possuía cérebro e beleza fascinantes.

         Foi no último requisito que Grimm especificou que Hawk estava mais interessado: Um perfeito "não" em seus lábios perfeitos...

         Uma mulher não vivia ou não respirava para dizer "não" a Hawk.

         -Garota, desejo-a- ele disse numa voz crua, rouca-. Lhe farei amor da forma mais incrível que alguma vez experimentou deste lado de Valhalla. Eu posso levá-la além do paraíso, fazê-la desejar nunca pôr seus pés nesta terra novamente. Me permitirá levá-la ali? Me deseja?-. Ele esperou, mas já estava seguro do que ia vir.

         Seus lábios se franziram num delicioso gesto quando ela disse:

         -Não.

         - Puseste um geis sobre mim com seu maldito desejo, Grimm!- se ouviu uivar o Laird Sidheach James Lyon Douglas aos céus sem estrelas, mais tarde essa noite. Além de um círculo de árvores de sorveiras, Adam atiçou uma monte de brasas e fez sombra a um som demasiado sombrio para ser riso.

         Adrienne permaneceu durante muito tempo na escuridão, sentada no beirada de sua cama depois que ele se foi, e retrocedeu ante o rouco uivo que subiu para tocar a lua. Um geis? Uma maldição. Bah! Ela era a amaldiçoada.

         Para ele, ela era simplesmente como o resto, e uma coisa que Adrienne de Simone tinha aprendido era que no que concernia a um homem, não podia tolerar ser igual às demais.

         Mas, culpada como as legiões de outras mulheres que haviam caído por ele antes dela, desejava a esse homem chamado Hawk. Desejava-o com uma fome irracional que superava longe a sua atração pelo ferreiro. Tinha algo quase temível nos olhos do ferreiro. Como Eberhard. Mas Hawk tinha belos olhos escuros com manchinhas douradas sob espessas pestanas negras como fuligem. Os olhos de Hawk anunciavam prazeres incalculáveis, riso, e se não estava imaginando, algum tipo de dor, em seu passado, contido cuidadosamente.

         Claro, disse causticamente. A dor de não ter bastante tempo para fazer amor com todas as mulheres mais belas do mundo. Sabe o que é. Um mulherengo. Não faça isto de novo a você mesma. Não seja estúpida, Adrienne.

         Mas não podia deixar de lado a incomodidade que sentira cada vez que se obrigara a dizer-lhe coisas cruéis e odiosas. Talvez ele não as merecesse. Simplesmente porque Hawk era um atraente homem moreno como Eberhard, não significava que era do mesmo tipo de homem que Eberhard. Ela tinha uma traiçoeira sensação de estar sendo injusta com ele, sem uma razão lógica definida.

         Ah, mas há uma explicação lógica para como e por que saltou repentinamente de 1997 a 1513? Ela bufou zombeteiramente.

         Adrienne aprendeu a examinar os fatos e tratar com a realidade, sem ter em conta quão irracional a realidade imediata parecesse ser. Tendo nascido e crescido em Nova Orleáns, entendia que a lógica humana não explicava tudo. Havia as vezes uma lógica maior que operava, algo tentadoramente além da sua compreensão. Ultimamente, Adrienne se sentia mais surpresa quando as coisas faziam sentido do que quando não o faziam; pelo menos, quando as coisas eram estranhas, estava em território familiar. Apesar de ser muito ilógico e absolutamente improvável, seus cinco sentidos insistiam que já não estava exatamente no Kansas.

         Uma nebulosa recordação passou por sua mente... que estava fazendo antes de encontrar-se de repente no colo de Comyn? As horas anteriores eram confusas, incertas. Podia recordar o sentimento intranqüilo de ser observada... e o que mais? Um cheiro singular, rico e picante, que simplesmente percebeu antes de que ela... o quê? Adrienne lançou-se contra um manto de confusão e só conseguiu fazer sua cabeça começar a doer.

         Esforçou-se um momento mais, então se rendeu à dor. Adrienne murmurou uma oração fervorosa para que a lógica maior por trás dessa realidade irracional a tratasse com mais benevolência do que qualquer coisa que tivesse colocado Eberhard em seu caminho.

         Excessivamente pior era que não tivesse perdido algumas dessas ruins, más recordações. Mas não, só havia perdido umas horas estranhas; uma curta lacuna de tempo. Talvez o susto do que havia ocorrido estava pondo uma abertura em sua memória agora. Mas certamente quando se ajustasse a esse novo ambiente, deduziria como conseguiu viajar através do tempo. E deduziria como voltar.

         Mas então, perguntou-se, queria realmente voltar ao lugar do qual havia saído?

         Pela manhã, Adrienne salpicou água gelada em seu rosto e se olhou no impreciso disco de prata polida que se pendurava sobre a cuba. Ah, os pequenos luxos. Água quente. Pasta de dente. Por que se afligia pelo resto?

         Café. Certamente em alguma parte do mundo alguém cultivava café em 1513. Se seu delicioso marido estava tão ansioso por agradar, talvez o encontraria para ela, e rapidamente. Precisaria de uma cafeteira cheia todas as manhãs se continuasse perdendo o sono assim.

         Quando Hawk deixou seu quarto na noite anterior, ela estava estremecida da cabeça até os dedos dos pés. A atração do ferreiro era um eco distante da sacudida que o homem chamado Hawk deu a todos os seus sentidos. Simplesmente estar em sua presença a fazia sentir-se trêmula por dentro e com os joelhos moles, bem mais do que Adam provocava. Ofegou ao recordar as regras de Hawk. Quatro delas foram para afastar-se do ferreiro. Bom, essa era uma maneira segura de irritá-lo se precisasse. Depois que ela conseguisse seu café.

         Adrienne procurou intensamente no "enxoval" de Janet, procurando algo suficientemente simples de usar. Pôs um vestido amarelo-limão (como teriam feito essas telas brilhantes nesses tempos?), completou-o com um cinto de ouro na cintura e várias pulseiras douradas que encontrou. Sapatilhas de couro suave para seus pés e uma mexida em seus cabelos prateados, e o café assumiu a prioridade depois de respirar.

         -Café- grunhiu quando conseguiu encontrar o caminho através do extenso castelo, e achando finalmente várias pessoas que desfrutavam um calmo café da manhã. Havia uma dúzia de pessoas ou mais sentadas à mesa, mas os únicos que Adrienne reconheceu eram Grimm e Ele, assim emitiu a palavra, esperançosamente, para todos.

         Todos na mesa a olharam fixamente.

         Adrienne os olhou severamente em resposta. Ela também podia ser rude.

         -Creio que ela disse café- sugeriu Grimm depois de uma longa pausa-, ainda que escutei sons mais inteligíveis de alguns de nossos falcões.

         Adrienne revirou seus olhos. A manhã sempre prestava uma qualidade rouca a sua voz, rica como o conhaque.

         -Preciso de café- explicou a moça pacientemente-. E minha voz sempre está assim pela manhã.

         -Uma voz para apreciar, suave e complexa como o mais fino malte escocês- sussurrou Hawk. Seus olhos se demoraram em seu rosto, então escorregaram suavemente até os dedos dos pés. Como em nome de Deus podia um olhar fazê-la sentir-se como se tivesse deslizado seu vestido devagar e deliciosamente de seu corpo?

         -Não deixou esse companheiro do Ceilão um depósito de coisas estranhas na despensa? E eu sou Lydia Douglas, a propósito, mãe deste patife.

         -Mãe.

         -Silêncio. Fez uma comédia deste casamento e está complicando ainda mais as coisas; agora, fique quieto.

         Adrienne o perdoou por quase tudo nesse momento, porque pareceu um garoto quando pestanejou caladamente.

         -Milady- disse ela, tentando uma reverência e esperando ter-se dirigido à mãe de Hawk corretamente porque a agradou instintivamente a mulher, apesar de ter dado a luz a esse tirânico mulherengo.

         -Lydia está bem, e eu posso chamá-la de Adrienne? Hawk me disse que é o seu nome preferido.

         -Adrienne é maravilhoso. Café?

         Lydia riu, evidentemente imperturbável ante a obsessão.

         -Suponho que está acostumada a beber essa bebida forte pela manhã. Meu curandeiro me disse que tem propriedades rejuvenescedoras e é um energizante natural.

         -Sim-. Adrienne assentiu veementemente.

         -A despensa, Hawk- animou Lydia a seu filho.

         -Vai me permitir ir lá?- perguntou ele causticamente.

         -Desde quando me escuta?- perguntou Lydia com uma cintilação em seus olhos-. Leve a sua nova esposa para encontrar seu café. E Adrienne, se precisar alguma outra coisa, inclusive um ouvido compassivo, procure-me. Passo a maior parte do dia em meus jardins. Qualquer um pode lhe mostrar o caminho.

         -Obrigada- disse Adrienne do fundo de seu coração. Quão bom era ter a alguém que oferecia boas vindas amistosas! Alguém que não fosse varão e formoso além de toda paciência.

         -Vêem-. Hawk estendeu uma mão para ela. Negando-se a tocá-lo, ela disse docemente:

         -Depois de você.

         -Não, garota, depois de você- respondeu ele. Seguiria a curva doce de seus quadris como um escravo até mesmo ao inferno.

         -Devo insistir- objetou Adrienne.

         -Como faço eu- se opôs ele.

         -Vá- espetou ela.

         Ele cruzou seus braços poderosos sobre o peito e determinadamente encontrou seu olhar.

         -Oh, pelo amor de Deus, temos que lutar sobre isto também?

         -Não se me obedecesse, garota.

         Por trás deles, Lydia metade riu, metade gemeu.

         -Por que simplesmente não vão os dois um ao lado do outro?- disse alentadoramente.

         -Bem- Adrienne disse bruscamente.

         -Bem- rosnou Hawk.

         Lydia riu até que as lágrimas cintilarem em seus alegres olhos verdes. Finalmente, uma garota digna de seu filho.

         CAPÍTULO 8

         Lado a lado. Não tinha que olhá-lo. Oh, Deus obrigado pelos pequenos favores.

         -E aqui temos a despensa- disse Hawk quando abriu a porta e a empurrou para dentro. O espírito de Adrienne se elevou. Seu nariz farejou delicadamente. Podia cheirar café em grão, especiarias, chá, toda classe de coisas maravilhosas. Praticamente curvada no quarto, com Hawk em seus calcanhares, quando estava a ponto de submergir uma mão profundamente no saco castanho tecido que emitia o mais delicioso aroma perverso de café escuro, Hawk conseguiu insinuar-se entre Adrienne e seu prêmio de algum modo.

         -Parece agradar-lhe realmente o seu café- observou, com um interesse excessivamente perspicaz para seu gosto.

         -Sim-. Ela mudou seu peso de um pé para o outro, com impaciência, mas o corpo maciço do homem bloqueava seu caminho-. Mova-se, Hawk- se queixou ela, e ele riu suavemente quando agarrou sua cintura com suas mãos grandes e quase a rodeou.

         Adrienne se tensionou quando um cheiro mais irresistível do que seu adorado café atormentou seu nariz. Cheiro de couro e de homem. De poder e proeza sexual. De confiança e virilidade. O cheiro de tudo o que ela tinha imaginado em seus sonhos.

         -Ah, meu coração, há um preço- murmurou ele.

         -Não tem nenhum coração- ela informou a seu peito.

         -Realmente- ele estava de acordo-. Você o roubou. E ontem à noite eu estava de pé a sua frente, agonizando enquanto você o fazia em pedaços.

         -Oh, termine.

         -Tem provérbios singulares, meu coração.

         -Seu coração é uma negra noz insignificante. Seca. Enrugada-. Ela se negou a olhá-lo.

         Ele riu.

         -Garota, me manterá divertido por muito tempo em meus anos de velhice.

         -Café- murmurou ela.

         -O troll dos impostos deve receber algo.

         -E claramente o que deseja o troll dos impostos?

         -Esta manhã, é simples. Nos outros dias não sei o que pode ser. Hoje o seu café lhe custará somente um pequeno beijo.

         -Pensa trocar regularmente café por beijos?- exclamou ela, incrédula. E a despeito de si mesma, inclinou sua cabeça para atrás e encontrou seu olhar. Bem, quase. Seus olhos se sujeitaram e sustentaram aproximadamente três polegadas embaixo desses olhos, em seus lábios perfeitamente esculpidos. Os lábios de um homem não deviam ser tão bem formados e desejáveis. Ela se esqueceu do café quando pensou em degustá-los, e seus joelhos traidores começaram a cambalear-se de novo.

         -Vamos- animou ele.

         O bastardo. Sabia que ela queria beijá-lo.

         -Sei que não quer, garota, mas deve fazê-lo se quiser o seu café.

         -E se não o fizer?

         -Não consegue o seu café-. Ele encolheu os ombros-. Realmente, é um preço pequeno a pagar.

         -Não creio que isto seja realmente o que a sua mãe tinha em mente.

         Ele riu, um misterioso, sensual sussurro, e ela sentiu que seus mamilos se endureciam. Deus do Céu, era perigoso.

         -Minha mãe é meio responsável pela minha forma de ser, por isso não a ofereça ainda para a santidade, meu coração.

         -Deixa de chamar-me de "meu coração". Tenho um nome.

         -Sim, e é Adrienne Douglas. Minha esposa. Alegre-se de que procure somente um dom por um dom, e não tome simplesmente o que é meu por direito.

         Ela agarrou sua mão rápida como um relâmpago e depositou o beijo requerido nela, então a soltou.

         -Meu café- exigiu.

         Os olhos escuros de Hawk pareciam ferver a fogo lento com uma sensualidade impaciente.

         -Obviamente, garota, há muito que preciso ensinar-lhe sobre beijar.

         -Eu sei beijar!

         -Oh? Talvez devesse demonstrá-lo novamente, porque se essa é sua idéia de um beijo, terei que exigir um dom mais generoso-. Ele lhe sorriu, seu lábio inferior encurvado convidativamente.

         Adrienne fechou os olhos para escapar a visão de seus lábios perfeitos e compreendeu, no momento em que suas pálpebras trêmulas se fecharam, que havia cometido um sério erro tático. Hawk pousou as mãos sobre seu rosto e a empurrou contra a parede, capturando-a com seu corpo poderoso. Os olhos de Adrienne se abriram instantaneamente

         -Não fechei os olhos para que me beijasse!- exclamou ela, mas sua rejeição perdeu força quando encontrou seu olhar. Seus intensos olhos de ébano agitaram sua imaginação, fazendo-a desejar dolorosamente aceitar o prazer que ele lhe oferecia, mesmo sabendo que não devia. Adrienne tentou livrar-se de seu domínio, mas as mãos em seu rosto eram firmes.

         -Hawk! Não penso...

         -Sim, o faz, garota, e muito- interrompeu ele, seu olhar semicerrado zombando-. Assim, deixe de pensar por um momento, ok? Só sinta-. Ele a beijou rapidamente e aproveitou que seus lábios ainda estavam abertos num protesto. Adrienne empurrou seu peito, mas ele não prestou atenção a sua resistência.

         Hawk enterrou as mãos em seus cabelos e inclinou a cabeça de Adrienne para atrás para beijá-la mais profundamente, explorando sua boca com a língua. Seus lábios eram exigentes, seu abraço possessivo e firme, e quando apoiou seus quadris contra seu corpo, foi insistente, indubitavelmente masculino. Desafiou-a com seu beijo, exigindo sem palavras que ela reconhecesse a tensão e o calor que existia entre ambos, um calor que era capaz de incinerar um coração terno ou soldar dois corações num só. O desejo estremeceu tão intensamente através dela que gemeu, desconcertada e assustada. Adrienne soube que era perigoso desfrutar seu tato, era muito arriscado permitir o que certamente poderia voltar-se um prazer viciante.

         O polegar de Hawk brincou no canto de sua boca e a pressionou para rendê-la completamente a seu domínio. Excitada, curiosa, desvalida para resistir-se, Adrienne se rendeu. O beijo com que ele a premiou a fez tremer; era um beijo que garantia despojá-la de suas defesas.

         E então onde estaria ela? Vulnerável de novo, idiotizada por um homem charmoso novamente.

         As mãos de Hawk escorregaram do cabelo de Adrienne até rodear seus seios, e a umidade resultante entre suas coxas a assustou com a súbita consciência de que tinha perdido o controle. Adrienne deu puxões, determinada a não ser simplesmente outra das conquistas desse mulherengo desavergonhado.

         -Deixe-me ir! Disse um beijo! Isto não era parte do trato!

         Hawk se tensionou. Atirou sua cabeça para trás, suas mãos fortes ainda moldando seus seios, e procurou intensamente seu rosto, quase irritado. Qualquer um que o visse, poderia dizer que ele não estava satisfeito. Não estava satisfeito absolutamente.

         Examinou-a com os olhos muito abertos por mais algum tempo, então lhe voltou as costas largas e tirou um punhado de grãos de café.

         Adrienne esfregou irritada seus lábios, como se pudesse assim tirar o demorado, inesquecível prazer de seu tato. Quando terminaram na despensa e caminharam pelo longo corredor em silêncio e negando-se a olharem-se, Hawk envolveu os grãos num tecido e os guardou em seu sporran.

         Somente fora do grande hall se deteve e, como atada a um fio invisível, ela deteve seus passos também.

         -Diga-me o que sentiu- ordenou baixinho, ainda sem olharem-se. Ela estudou no chão os redemoinhos de pó enquanto ele estudava as teias de aranha do teto.

         -Sentir o que?-. Ela mal pôde impedir que sua voz se quebrasse. Um beijo pode construir um sonho sobre um homem atrativo?

         Ele a puxou contra seu corpo; impassível quando ela afastou o rosto. Hawk baixou sua cabeça e espalhou beijos nas curvas altas de seus seios, onde empurravam contra o decote amplo de seu vestido.

         -Pare!

         Ele levantou a cabeça, um rosnado escurecendo seu rosto.

         -Diga-me que sentiu também!

         O momento flutuou, cheio de possibilidades. Esticou-se em incerteza e, frente ao medo de Adrienne, dissolveu-se.

         -Eu? Estava pensando em Adam.

         Como podiam mudar os olhos de um homem de uma intensidade ardente para frios círculos em menos de um segundo? Como podia transformar-se um rosto aberto tão impenetrável? Um rosto nobre pôr-se tão selvagem?

         -Na próxima vez que for o bastante tonta para dizer isso depois de eu tê-la tocado, não serei responsável por minhas ações, garota.

         Adrienne fechou os olhos. Esconda-o, esconda-o, não lhe permita ver como a afeta.

         -Não haverá uma próxima vez que me tocará.

         -Haverá uma próxima vez todos os dias, Adrienne Douglas. Pertence-me. E só posso ser empurrado até um limite. Adam pode ser enviado para longe. Tudo pode ser enviado para longe. O café pode desaparecer. Eu controlo tudo o que quer. Posso ser muito bom com você se estiver desejosa de prová-lo. A única coisa sobre a qual não posso negociar é Adam. Porque está ansiosa de prová-lo comigo, e tudo o que peço é que abandone Adam e nunca me diga o seu nome. Se pode conceder-me esse pequeno dom, eu não exigirei muito pelo preço do seu café a cada manhã. E lhe prometo que não o farei muito alto.

         Um beijo era um preço muito alto. Excessivamente perigoso em si mesmo.

         -Mas que direito...

         -Porque posso. Isso é bastante simples.

         -Força bruta.

         -Não se preocupe tentando fazer-me sentir culpado. Pergunte a minha mãe. Não funciona.

         Bem, bem. Nenhum cavalheirismo aqui, notou ela. Mas apesar de tudo, o trato que ele oferecia era mais razoável do que outras milhões de alternativas. Ele podia exigir todas as suas prerrogativas maritais em lugar de um pequeno beijo a cada manhã. Ela poderia sobreviver a isso.

         -Um beijo a cada manhã? Isso é tudo o que procura desde de que eu não mencione Adam? E eu consigo meu café todos os dias?

         -Deixe de fora a Adam. Não me permita encontrá-la perto dele. Não me diga o seu nome.

         -Por um beijo a cada manhã?

         -Por um dom a cada manhã.

         -Isso não é justo! Qual é o dom?

         Ele riu.

         -Quem lhe disse que a vida era justa? Quem a enganou tão penosamente? E considerando que estamos casados e a alternativa a minha amável oferta é compartilhar plenamente os privilégios conjugais, que ganha discutindo sobre a justiça?

         -Bem, poderia fixá-lo um pouco mais baixo para minha paz mental! Por outro lado eu acordaria temendo coisas terríveis e desconhecidas.

         Seu rosto se escureceu.

         -Procuro dar-lhe prazer carnal e ela me diz "coisas terríveis e desconhecidas"- disse ele amargamente.

         -Não quis dizer algo assim- ela começou a dizer, odiando as linhas amargas marcadas sobre seus olhos. Ela as tinha colocado ali. Mas para sua própria segurança, tinha que as manter ali, e se calou rapidamente.

         Ele não a ouviu no entanto, apanhado em seus próprios pensamentos negros enquanto olhava ao longe.

         Bem mais tarde, quando desapareceu por um lado, ela recordou de seus grãos de café solitariamente. Estavam envolvidos nessa bolsa que ele levava ao redor de seus quadris. E havia fechado com chave a despensa.

         Uma ducha. Era isso. O que Adrienne não daria por trinta minutos de vapor rodando em nuvens espessas, uma rica espuma de sabão de aveia, os xampus, os óleos e uma felpuda toalha branca para enxugar-se.

         Proporcionou cuidadosa atenção ao embelezar os matizes mais finos de sua fantasia sobre o chuveiro para manter sua mente afastada dele enquanto localizava os jardins. Encontrou-os atrás do castelo; tinha que passar através das cozinhas para chegar ali, ou andar todo o caminho ao redor do castelo, e todo o caminho ao redor era um passeio muito longo.

         -Bem, empurre um pouco mais o seu pequeno nariz, direi. Me agradaria ver a nossa nova senhora completamente - uma voz chamou de dentro da cozinha.

         Adrienne caminhou, curiosa. A cozinha era exatamente o contrário do que havia imaginado que existia nesses longínquos tempos. Era grande, bem desenhada e limpa. O foco central do aposento era uma lareira de colunas maciças que oferecia uma abertura em cada lado e quadruplicava as áreas de cozimento. Uma chaminé de pedra subia até uma abertura no alto teto. Numa inspeção mais cuidadosa, ela compreendeu que a cozinha fora construída como uma recente adição ao próprio castelo, desenhada para ser arejada e dando boas saídas. Janelas alinhadas nos dois perímetros da parede, estantes de carvalho brilhante rodeavam o área inteira, e os pisos eram de pedra cinza mais pálida. Nenhuma comida apodreceria ali, nenhum roedor ou bicho; essa cozinha antiga rivalizava com a sua própria cozinha em sua casa do século XX, exceto que não tinha lava-louças. As escadas desciam às despensas, as despensas eram diretamente encaixadas nas alcovas, e além das janelas abertas, estavam os jardins luxuriosos. Nas soleiras, assentavam-se frascos diminutos de ervas e especiarias.

         -Achou nossa cozinha agradável?

         Adrienne assentiu, impressionada, e voltou sua atenção ao homem sorridente. Era alto e moreno, com um corpo delgado e antebraços que se uniam pesadamente, com músculos por manejar uma espada ou trabalhar com suas mãos. Seu cabelo escuro e a barba fechada estavam ambas salpicadas com prata, e quando os olhos cinza claro se encontraram com os seus, chuviscaram com curiosidade e recepção.

         -Hawk a desenhou. De suas viagens. Dizia que tinha visto maravilhas para fazer a vida mais agradável, e as usou todas para melhorar Dalkeith, direi.

         O laird do castelo esteve nas cozinhas?

         -Ele cortou as estantes e construiu os armários. Agrada-lhe trabalhar com a madeira. Ocupa suas mãos, diz. Se bem que onde encontra tempo, está além do que entendo, direi-. O homem revirou os olhos e cruzou as mãos por trás de sua cabeça, apoiando sua cadeira numa poça de sol que se vertia da janela-. Meu nome é Tavis, milady- ofereceu ele-. Contente de estar dando-lhe as boas vindas.

         -Sou Mad Janet- disse ela em contestação a sua bondade.

         -Não sei muito sobre isso de louca, mas Lydia gostou de você e ela é uma mulher que entende de pessoas, direi.

         Adrienne deu outro passo na cozinha; seus olhos passearam pelo quarto admirando a criação simples de como que foi desenhado. Tudo ordenado e facilmente acessível.

         -Lydia está lá fora- a animou Tavis-. Ela a espera faz algum tempo, direi-. Ele pestanejou em sua direção-. Não permita a estes Douglas pressioná-la, milady. São pessoas teimosas, obstinadas, mas com corações do mais puro ouro. Não encontrará outros como os Douglas em toda Escócia. Bem-vinda, direi, e se precisar de algo, só tem que procurar a Tavis do curtume-. Ele encurvou suas mãos fortes-. Ainda faço as peles mais suaves deste lado de Uster. Talvez também do outro-. O orgulho brilhou em seu sorriso quando ele a empurrou suavemente para a porta.

         Adrienne caminhou na luz do sol e respirou tão profundamente como pôde. Madressilva, um cheiro querido de sua primeira juventude. Os botões de ouro pousavam sua beleza dourada sob as janelas a sua direita e a esquerda. Lavanda no ar, rosas rugosa, e outro cheiro rico e argiloso que se esforçou em identificar. Ouviu o barulho da água caindo numa cuba. Uma fonte? Seguindo o som, Adrienne caminhou sobre os caminhos de pedra através de magníficos arbustos de rododendros, anêmonas vistosas, campainhas azuis e miosótis.

         As pedrinhas do caminho disparavam em todas as direções por sob seus passos, mas o som da água guiou Adrienne seguramente. Lady Lydia estava sentada na plataforma de uma fonte de pedra, elevado quatro degraus, mais alto do que a sua cabeça. Um golfinho de pedra de tamanho real se balançava em cima da fonte, apanhado num meio salto, o água jorrando de seu focinho aberto.

         -Magnífico- suspirou Adrienne, e Lydia se voltou para saudá-la com um sorriso, dando-lhe as boas vindas.

         -Meu filho realmente é o inventor-. O orgulho era evidente em cada linha terna de seu rosto.

         -Fez isto também?-. Adrienne fez uma careta.

         -A maioria dos aspectos inusitados de Dalkeith são obra de meu filho. Quando viajava, procurava os segredos mais avançados dessa civilização para trazer para sua gente.

         -Quando viajava pelo mundo com formosas companheiras de cama- Adrienne interrompeu amargamente, recordando as palavras das criadas de Comyn.

         Lydia ergueu sua cabeça, um reflexo divertido nos olhos.

         -Isso é o que dizem?

         -Isso é o que ele fez?

         -Por que não se pergunta a ele? Mas pensa bem nisto, Adrienne. Quantas pessoas que não a conhecem bem falam de você?

         -Ponto- concedeu Adrienne, esperando que Lydia nunca descobrisse seu passado.

         -Mad Janet- observou Lydia suavemente-. Não me parece nem um pouco louca para mim. Por que a mantinham os Comyn trancada com chave nessa torre?

         Adrienne recitou as palavras que tinham marcado a golpes no dia de seu casamento.

         -Eu era muito formosa para arriscar-me a ser vista até por seus próprios homens. Assim disseram-. Acrescentou suas próprias palavras sem pensar-: A verdade é que nunca me senti dessa maneira.

         Lydia ofegou.

         -Nunca se viu num espelho?

         -Lógico que sim. Mas mesmo assim, nunca me senti dessa maneira.

         -Igual a Hawk, creio- comentou Lydia-. Disse-me uma vez que só soube que era bonito devido à maneira com que as mulheres se preocupavam com trivialidades sobre ele. Que se as mulheres não tivessem feito semelhante alvoroço, ele teria considerado a si mesmo razoavelmente asseado e limpo.

         -Razoavelmente asseado e limpo?- disse Adrienne incredulamente-. O homem é perfeito da cabeça aos pés! Faz a David, os deuses gregos e Pan parecerem desproporcionados. Ele é sexo cru numa garrafa, aberta. E alguém deve fechá-la! Ele é... accck! Bah!- balbuciou Adrienne, gaguejando quando compreendeu suas palavras tardiamente. Lydia estava rindo tão forte, que as lágrimas nublavam seus olhos.

         Quando Lydia pôde recuperar a respiração, deu um suspiro alegre.

         -Bem, é um alívio. Não estava segura de que você fosse indiferente. Ele pensa que você é. Não se preocupe. Será nosso pequeno segredo, querida Adrienne, e sente-se ao meu lado para que possa dizer-lhe quão feliz estou de que esteja aqui. Só sinto não ter estado para dar-lhe boas vindas apropriadas quando chegou. Pelo que ouvi, todos foram bastante terríveis.

         Adrienne se encontrou querendo precipitar-se para a coisa mais parecida aos braços maternais que conheceu em sua vida. Escorregaria seu coração endurecido através do gelo traiçoeiramente fino? Se atreveria ela? Ou não?

         Por trás dos vermelhos arbustos de rododendros, uma sombra retrocedeu. A odeio! A odeio! A mão de Esmeralda tremeu quando levantou o tubo, então o sustentou firmemente. Despacharia ao inimigo e acabaria seu tormento. Enrugou seus lábios ao redor da boca do tubo e manteve nivelado o diminuto instrumento de morte. Fez uma respiração profunda e forçou um estalido afiado de ar de seus lábios firmes. Um dardo diminuto fez erupção desde o extremo, tão pequeno como o ferrão de uma abelha. Esmeralda olhou como o dardo voou para enterrar-se na carne pálida do pescoço de Adrienne. Sorriu com satisfação quando Adrienne bateu brevemente na ferida, como espantando um irritante mosquito. Esmeralda se esforçou para observar bem: podia ver a calda reluzente do dardo no pescoço de Adrienne enquanto falava com Lydia. Feito. Sua tarefa estava cumprida.

         -Onde está o seu marido, Lydia?- Adrienne bateu em seu pescoço-. Mosquitos? Já?

         -Temos nossa quota. Essa é a razão para os tules nas camas durante esta estação. Um pouco de menta parece mantê-los longe. Eu encho alguns dos meus bolsos e envolvo uma folha ou duas em meu corpete-. Ela lhe ofereceu algumas de suas próprias folhas e Adrienne as aceitou agradecida-. Quanto a meu marido... - os olhos se embaçaram, sonhadores-. Esse homem impossível me deixou faz mais de trinta anos. Morreu justo depois que Hawk nasceu.

         -Como?- Adrienne limpou sua frente com o reverso da mão. O sol estava de repente muito quente.

         -Numa batalha para o rei, e a sua morte fez um compromisso, ou isso é o que o Rei James disse, de quinze anos da vida de seu filho à serviço da Coroa, em troca da proteção do rei sobre Dalkeith. De fato, o serviço de Sidheach só acabou recentemente.

         Adrienne enrugou sua testa com confusão. As flores luminosas de Lydia se fundiram de repente num ofuscado banho de cor.

         Lydia explicou pacientemente:

         -Dalkeith é um rico torreão. Não havia nenhum homem para proteger-nos quando meu marido morreu. Eu fiquei com um pequeno herdeiro de dois meses. Se meu marido fez a promessa realmente ou James a inventou, nunca saberei. Duvido que meu Douglas tivesse comprometido a nosso filho ao Rei James de qualquer maneira, mas alguém raramente ganha um argumento contra um rei. Eu não estava pronta para casar-me novamente, minha dor por meu marido era profunda. Os homens do rei protegeram Dalkeith até que eu deixei meu luto de viúva e voltei a me casar. Mas James nos deu sua proteção com a condição de que Hawk se apresentasse em Edimburgo em seu décimo oitavo aniversário, e por quinze anos de lealdade, ou fealty. Como declarou que meu marido lhe tinha prometido.

         -Não acredita que seu marido comprometesse a Hawk?- perguntou Adrienne, enquanto sua visão começava a nublar-se. Pestanejou um momento e clareou-se .

         O rosto encantador de Lydia permaneceu pensativo, e por um longo momento pareceu não poder dar uma resposta à pergunta. Adrienne poderia ver o desfile de recordações a sua frente, alguns bons, alguns evidentemente dolorosos.

         -Meu Douglas foi a segunda oferta de matrimonio que recebi, Adrienne.

         -E a primeira?- perguntou Adrienne, balançando as pontas dos dedos no água fresca, doce da fonte e salpicando depois umas gotas em suas têmporas.

         -Do Rei James.

         -Ah! Um homem desdenhado.

         -Decididamente desdenhado. E nem sequer um pouco perdoado. O Rei James se apaixonou por mim e não podia dissuadi-lo. Era meu décimo sexto verão, e eu estava na corte com sua mãe, Althea. Recebemos muitas ofertas de matrimonio nessa temporada, e James era um de meus admiradores mais ardentes. Eu não o levei muito a sério, ele era, antes de tudo, o rei. Só mais para frente foi que descobri quão sério era, mas era demasiado tarde. Eu me apaixonei por Douglas quando era ainda uma menina. E Douglas... bem, só direi que era um trabalho fácil persuadi-lo-. Os olhos verdes cintilaram com carinhosas recordações.

         -Assim o rei odeia a Hawk porque desdenhou sua oferta de casamento? Isso parece incrivelmente infantil.

         -Ele o é. James foi estragado desde o momento em que nasceu. Foi convencido, mimado e mal acostumado. Quando esteve em idade de se casar, estava irremediavelmente malcriado. Nunca tinha ouvido a palavra não em toda a sua vida e também não tinha nenhuma intenção de ouvi-la. Achou absolutamente incompreensível que uma mulher escolhesse ser a esposa de um simples conde quando podia ser a rainha de toda a Escócia.

         Adrienne pensou brevemente sobre a realeza de seu tempo. Quanto haviam sacrificado quaisquer pessoas para ser princesa o rainha algum dia. Lydia fez uma sábia escolha quando se casou por amor.

         -O que o destroçou para valer foi o fato de que foi bastante tonto para anunciar a sua corte que eu ia ser sua rainha, mesmo depois de eu ter recusado suas propostas em várias ocasiões. Casei-me com meu Douglas no dia seguinte a sua 'proclamação', ainda que não soubéssemos que o rei realmente anunciou publicamente suas intenções até semanas depois, quando as notícias finalmente chegaram a Dalkeith. Meu marido disse que tínhamos feito um inimigo poderoso nesse dia, mas creio que nenhum de nós soube quão verdadeiramente vingativo podia ser. Suspeito que há muitas coisas sobre seu serviço a James das quais Hawk nunca falará. Se murmura que James o manteve sob ameaça de destruir Dalkeith a não ser que Hawk obedecesse a cada um de seus desejos-. Sua voz desceu a um sussurro confidencial-. Hawk não sabe, mas solicitei uma audiência com James, pouco depois que comecei a ouvir histórias sobre a sua servidão. Lhe pedi que abandonasse sua petição por meu filho-. Os olhos de Lydia se nublaram-. Ele riu e me disse que se eu tivesse me casado sabiamente, Hawk teria sido o filho do rei em lugar de servente do rei.

         Adrienne esfregou seu pescoço e pestanejou duramente. Sua visão estava nublando-se alarmantemente e sua cabeça estava golpeando com ferocidade.

         -Humilhação pública- disse densamente-. Nunca encontrei um homem que recebesse isso bem.

         -Creio que também por isso James pediu que Hawk se casasse sob suas ordens- continuou Lydia suavemente-. Somente uma outra maneira sutil de prolongar a sua vingança. Creio que quase se sentiu enganado com morte de meu esposo, e me perguntei com freqüência o que poderia ter-nos feito se meu marido tivesse vivido mais tempo. O que um homem amargo como ele poderia fazer-. Lydia agitou sua cabeça-. Alegro-me de que seja você, Adrienne. O rei odiaria se soubesse quão encantadora e sã realmente é. É exatamente o que precisava Hawk. Nenhuma garota tímida, ou simplesmente confusa, mas uma mulher com verdadeiro tempere e profundidade.

         Adrienne se ruborizou de prazer. O calor aumentado fez coisas alarmantes em sua cabeça.

         -Disse que se casou de novo. Tem outros filhos?- perguntou, tentando aferrar-se à essência da conversa desesperadamente.

         O sorriso voltou ao rosto de Lydia.

         -Oh, sim. Adrian e Ilysse. Estão na França com minha irmã, Elizabeth. Em sua última carta ela me advertiu que Adrian está tornando-se um malandro incorrigível e que quase perdeu o interesse em civilizar a Ilysse-. Lydia riu-. Ilysse pode ser um pouco voluntariosa e imanejável em alguns momentos. Ela lhe agradaria.

         Adrienne não sabia como agir, então não fez comentários. Além do que, não estava, definitivamente, sentindo-se bem. Sua visão agora era dupla, seu estômago uma agonia de retorções, e sua boca estava seca, como que cheia de chumaços de algodão. Ela se esforçou em engolir.

         -Wallah hubbah hah?- grasnou.

         -Adrienne?- Lydia a olhou fixamente, com preocupação-. Adrienne!-. Pôs uma mão contra a testa da mulher mais jovem-. Está ardendo!

         Adrienne gemeu quando caiu para frente e se esparramou no caminho empedrado com seixos.

         -Hawk!- gritou Lydia.

         CAPÍTULO 9

         -Veneno.

         O rosto de Hawk era austero e impenetrável. Estudou o dardo diminuto que o velho curandeiro tinha posto no tecido cuidadosamente.

         -Callabron-. O curandeiro passou seus dedos através de sua longa barba branca e se levantou de uma cadeira ao lado de Adrienne.

         Hawk gemeu. O Callabron não era um veneno gentil. Continha uma toxina viciosa e lenta, que causaria dor prolongada durante dias antes que acabasse devagar na morte por sufocação, quando a toxina paralisasse o corpo.

         Hawk sabia que não havia nenhuma cura. Ouviu falar do veneno durante seu serviço ao Rei James. Se murmurava que custou a vida de muitos irmãos reais: quando se procurava eliminar a um futuro rei, não se arriscava com um veneno que pudesse falhar. Hawk deixou cair a cabeça entre as mãos e esfregou furiosamente os olhos doloridos e nublados. A intensidade do calor das altas chamas não estava ajudando. Mas o calor a aliviaria, disse o curandeiro. Poderia aplacar a febre. Mesmo assim... ela morreria.

         Toma-me a mim, somente salva a ela!, desejou Hawk com todo seu coração.

         -Podemos aliviar sua dor. Há coisas que eu posso dar-lhe...- disse o curandeiro suavemente.

         -Quem?- rosnou Hawk, ignorando ao ancião-. Quem desejaria fazer isto? Por que matá-la? O que ela fez?

         O curandeiro retrocedeu e manteve os olhos fechados.

         Na porta, Lydia aspirou numa respiração elaborada.

         -É Callabron, então?

         -Sim. A pele se tingiu de negro ao redor da abertura, e essas linhas verdes pálidas saem dele. É a mordedura mortal do Callabron.

         -Não posso perdê-la, Hawk- suplicou Lydia.

         Hawk levantou a cabeça de suas mãos vagarosamente.

         -Mãe-. A palavra era uma súplica desesperada, por ela e por si mesmo. Sua mãe a cuidaria melhor. Mas ele sabia que ela não podia ajudá-la.

         -Alguns dizem que é mais humano acabar com o sofrimento no principio- ofereceu o curandeiro muito suavemente, sem encontrar o olhar de Hawk.

         -Basta!-. Hawk impôs silêncio com um grito-. Se tudo o que pode trazer é escuridão e condenação, então vá embora!

         O orgulho e a indignação endureceram as costas do curandeiro.

         -Milorde...

         -Não! Não quero nada! Nós não a mataremos! Ela não morrerá!

         -Talvez os Rom poderiam conhecer alguma cura- sugeriu Lydia suavemente.

         O curandeiro resfolegou desdenhosamente.

         -Lhe asseguro, milady, que os Rom não conhecem nada do estilo. Se eu lhe digo que não há nenhuma cura, pode estar segura de que ninguém pode curá-la. Esse bando de vadios assassinos, ladrões, e dedos ligeiros não podem certamente-. O velho curandeiro encontrou abruptamente o olhar sombrio de Hawk.

         -Seria bom tentarmos-. Hawk estava de acordo com Lydia.

         -Milorde!- protestou o curandeiro veementemente-. Os Rom não são mais do que andrajosos ilusionistas! Eles estão...

         -...acampando em minhas terras- cortou-o Hawk severamente-, como fizeram por mais de trinta estações, com minha bênção, assim guarda bem a sua língua, ancião. Se está tão seguro de que não sabem nada, por que deve preocupar-se se vêm?

         O curandeiro sorriu com desprezo.

         -Não creio que as danças selvagens e os cantos e o cheiro de sujeira de algumas coisas mumificadas de sabe lá o que, sejam bons para meu paciente- alfinetou.

         Hawk resfolegou. Era óbvio que o curandeiro não sabia nada sobre os Rom, o orgulhoso bando de pessoas que fugiam de país em país procurando só a liberdade para viver onde eles escolhessem. Como tantos que tinham se atrevido a lutar pelo que acreditavam, freqüentemente eram mal entendidos e temidos. A tribo cigana que acampava em Dalkeith era uma comunidade estável de pessoas talentosas e sábias. Ainda que discutivelmente supersticioso, Hawk tinha encontrado muitos de seus "instintos" precisos.

         Mas esse curandeiro, como tantos outros, tinha medo do que era diferente e então o condenava. A ignorância se traduzia em medo, que rapidamente se transformava em perseguição. Hawk lançou um intenso e duro olhar ao ancião e grunhiu:

         -Algo que poderia curar a minha esposa seria bom para ela. Não me preocupa se se mumificam cérebros de sapos. Ou mumificaram cérebros de curandeiros, se vamos ao caso.

         O curandeiro fechou a boca e fez um rápido sinal da cruz.

         Hawk esfregou seus olhos e suspirou. Os Rom eram tão boa chance como qualquer outra. Ordenou a um guarda da porta despachar rapidamente um mensageiro ao acampamento.

         -Creio que está cometendo um grande erro, milorde.

         -O único erro que está se cometendo neste quarto é que está abrindo sua boca de novo- rosnou Hawk.

         O curandeiro se ergueu furiosamente, suas velhas articulações estalando em protesto. Com os lábios franzidos, tirou um frasco de pedra selado com cera e firmemente tampado de dentro de sua túnica. O pôs na lareira; então com a audácia e a temeridade adquirida por aqueles que sobreviveram as pragas, fome e guerras para atingir uma velhice avançada, o curandeiro se atreveu a acrescentar:

         -Poderia escolher usá-lo quando seus Rom falharem. Porque falharão- antes de fugir do quarto numa agitação de rangido de articulações e membros delgados.

         Hawk agitou sua cabeça e olhou pensativamente à mulher estremecendo-se na cama. Sua esposa. Sua esposa agonizante, encantadora, orgulhosa, tempestuosa. Ele se sentia absolutamente desamparado.

         Lydia cruzou o quarto e puxou a cabeça de seu filho para o consolo de seu peito.

         -Hawk, meu doce Hawk- murmurou ela, com esses sons sem sentido que só uma mãe conhece.

         Um longo momento se passou, então Hawk tirou sua cabeça. Se ele não podia oferecer consolo a sua esposa, ele não aceitaria consolo de sua mãe.

         -Diga-me de novo exatamente o que se passou nos jardins.

         -Vêem, doce prostituta- ordenou Adam, e Esmeralda obedeceu.

         Ela estava agora além da redenção. Esmeralda sabia quem era Adam Black ao ir para ele. Sua gente sempre o soubera, e lembravam de ser cautelosos. Particularmente ao tratar com ele: incitar sua ira, ou meramente tornar-se foco de sua atenção, poderia ser a taça da morte para uma nação inteira. E ainda que esse poder fenomenal inspirasse imenso terror nas veias de Esmeralda, também era um afrodisíaco irresistível.

         O que o tinha trazido ali?, perguntou-se ela. Foi seu último pensamento coerente quando ele começou a fazer essas coisas em seu corpo que a deixavam louca. Seu rosto estava escuro de paixão sobre ela, dourada na luz ambarina do fogo sob o sorveiro. O cheiro de sândalo e jasmim subiu da terra fumegante ao redor deles. Mal amanhecia quando ela pôde finalmente arrastar-se de sua forja.

         Adam estalou seus dedos e considerou sua estratégia enquanto olhava à mulher vacilante sair de sua loja com pernas débeis.

         -Piadista!

         A palavra veio repentinamente, áspera e condenatória.

         Adam se tensionou.

         -Chamou-me, meu Rei?- perguntou, dirigindo-se a seu amo invisível.

         -O que fez desta vez, Adam?

         -Estava fazendo minhas coisas com uma moça cigana, já que pergunta. O que se sucede?

         -A Bela está agonizando.

         -Adrienne?- se sobressaltou Adam-. Não. Não por minha mão.

         -Bom, resolva-o!

         -De verdade, meu Rei, eu não tive nada a ver com isso.

         -Não me preocupa. Resolva-o. Nossa Rainha ficaria furiosa se arriscássemos o Pacto.

         -O resolverei. Mas quem procuraria ver morta à Bela?

         -É o seu jogo, Piadista. Executa-o mais cuidadosamente. Já a Rainha pergunta por você.

         -Ela sente minha falta?- se regozijou Adam por um momento.

         Finnbheara resfolegou.

         -Pode tê-la agradado no passado, mas eu sou seu Rei.

         Adrienne estava ardendo. Presa a uma estaca, como uma bruxa antiga capturada entre uma montanha de madeiras chamejantes, enquanto os aldeões olhavam placidamente. Ajudem-me!, rogou através dos lábios ressecados quando se contraiu na fumaça flutuante. Estava se afogando, sufocada, e então sentiu a sensação horrorosa de mil formigas de fogo que punham-se a correr freneticamente vez por outra sob sua pele.

         Ela ignorava que Hawk lavava com esponjas sua frente, banhando seu corpo com tecidos frescos, e envolvendo-a em sedas suaves. Ele empurrou mechas úmidas de cabelo de sua fronte e a beijou suavemente. Atiçando o fogo, regressou rapidamente para descobri-la revolvendo-se com violência contra o casulo cômodo de cobertores que o curandeiro tinha assegurado poderia aliviar sua febre.

         O desespero o absorveu, mais brutal e selvagem do que a mais feroz tormenta das Highlands.

         Um gemido primitivo escapou de seus lábios quando Hawk olhou os arranhões perversos de sua pele, onde ela tinha se coçado num esforço vão por suavizar o ataque da besta feroz que a febre teria conjurado para atormentá-la. Ela se coçaria até ficar em carne viva se não a detivesse, e no entanto, não podia ainda atar as suas mãos como o curandeiro havia recomendado. Uma visão dela debilitando-se contra as ataduras flutuou através dos olhos de sua mente, e engoliu um uivo amargo de fúria impotente. Como poderia empreender ele a guerra contra um invasor invisível que não tinha nenhuma vulnerabilidade conhecida? Como poderia derrotar ele um veneno que não tinha nenhuma cura?

         Fez uma pausa somente de um pulsar de coração antes de arrancar a camisa de seu corpo e dar pontapés para tirar as botas. Vestido só com seu kilt, subiu à cama e se envolveu ao redor dela, apertando as costas da moça contra ele firmemente.

         -Adrienne!- amaldiçoou bruscamente quando a acalentou em seus braços. Como poderia sentir tanta dor por uma suposta estranha? De onde saía esse sentimento de que eles deviam ter tido mais tempo?

         Apoiou suas costas contra a parede e a acalentou entre suas pernas, seus braços envolvendo-a firmemente enquanto ela se agitava e estremecia, seu queixo descansando sobre a cabeça dourada.

         Na profunda noite a febre atingiu seu ponto máximo, e ela falou e chorou lágrimas prateadas.

         Nunca saberia que ele as beijou, uma por uma.

         Nunca saberia que ele escutou com um coração dolorido quando chorou por um homem que não a merecia, e que ele desejou com todas suas forças ter sido o primeiro homem que ela havia amado.

         Ever-hard3 Darrow Garrett. O bastardo que rompeu o coração de sua esposa.

         Que tipo de escocês que se respeitasse a si mesmo se chamaria Ever-hard?

         Nas primeiras horas do alvorecer, Hawk tocou o ébano liso da peça de xadrez que Grimm lhe deu, e que Adrienne perdeu em seu delírio. Ele a estudou e se perguntou por que essa peça do jogo era tão importante para que, quando estava morrendo, procurasse-a tão desesperadamente nos corredores ardentes de sua mente.

         Foi a comoção que o acordou, arrastando-o de um profundo e insone sonho. Negando-se a abrir os olhos, sentiu o ambiente primeiramente com seus sentidos. Condenação, ela ainda estava ardendo! Mais quente, se fosse possível. Sua esposa de poucos dias morria em seus braços. O que o tinha acordado? Era o Rom, finalmente, que tinha chegado?

         -Permita-me passar!- a voz do ferreiro trovejou além da porta fechada, bastante ruidosamente para sacudi-la. Hawk acordou totalmente. A voz desse homem fez com que seu corpo se preparasse para a batalha.

         -Hawk o matará, homem- zombou Grimm-. Não lhe agradará que tenha vindo, e não está de bom humor.

         Hawk assentiu, de acordo com as palavras de Grimm, e se alegrava de ter colocado um guarda fora do quarto Green Lady. Seria indescritível o que poderia ter feito se acordasse para encontrar ao arrogante ferreiro debruçado sobre ele, em seu presente estado de ânimo.

         -Estúpidos! Já disse que posso curá-la- provocou o ferreiro.

         Hawk se tensionou no mesmo instante.

         -Diz que sou estúpido?- a voz de Grimm rangeu com cepticismo-. Não, um estúpido é quem pensa que há cura para um veneno como o Callabron!

         -Se atreve a arriscar-se, Grimm?- perguntou o ferreiro friamente.

         -Permita-lhe passar- pediu Hawk através da porta fechada.

         Ele ouviu o som de espadas como uma facada metálica quando os guardas separaram as folhas cruzadas que estavam obstruindo a entrada ao quarto Green Lady, e então Adam apareceu na porta, enchendo quase por completo o marco.

         -Se veio aqui pensando brincar comigo, Adam Black, vá antes que derrame o seu sangue e o veja escorrendo em meu chão. Seria uma distração pequena, mas me faria sentir melhor.

         -Por que a sustenta dessa maneira? Tão perto, como se a amasse?

         Hawk apertou seus braços ao redor dela.

         -Está morrendo.

         -Mas mal a conhece, homem.

         -Não tenho nenhuma razão para que faça sentido. Mas me nego a perdê-la.

         -Ela é formosa- ofereceu Adam.

         -Conheci a muitas mulheres formosas.

         -Ela é mais formosa do que as outras?

         -Ela é mais do que as outras-. Hawk acariciou sua face suavemente contra seu cabelo-. Por que veio aqui?

         -Ouvi que era Callabron. Eu posso curá-la.

         -Não pense tentar-me com quimeras, ferreiro. Não me traga esperanças falsas ou terminará morrendo ao lado dela.

         -Não pense em tentar-me com quimeras, Lorde Hawk- Adam fez eco nitidamente -. Além do que, digo a verdade sobre uma cura.

         Hawk estudou o ferreiro um cuidadoso momento.

         -Por que faria isso, se pode?

         -Me beneficio totalmente, lhe asseguro-. Adam se acercou à cama e se sentou na beirada. Estendeu sua mão, então a deteve no meio do movimento ante o olhar no rosto de Hawk-. Não posso curá-la sem tocá-la, temível Hawk.

         -Zomba de mim.

         -Zombo de tudo. Não tome tão pessoalmente. Ainda que em seu caso particular, significa bastante pessoalmente. Mas nisto, ofereço-lhe a verdade. Eu tenho a cura.

         Hawk resfolegou e apertou seus braços protetoramente sobre sua esposa.

         -Como pode passar que um simples ferreiro tenha o conhecimento de uma cura inestimável?

         -Perde tempo fazendo perguntas enquanto a senhora morre.

         -Dê-me-a então, ferreiro.

         -Oh, não. Não tão facilmente.

         -Agora quem está perdendo tempo? Eu quero a cura. Dê-me-a e vá, se realmente a tem.

         -Um dom por um dom- disse Adam categoricamente.

         Hawk sabia que isso viria. O homem queria sua esposa.

         -Filho de uma cachorra. O que quer?

         Adam sorriu aberto, maliciosamente.

         -Sua esposa. A salvarei. E a terei.

         Hawk fechou os olhos. Devia ter chutado o ferreiro bastardo quando teve a oportunidade. Onde infernos estava o Rom, no entanto? Eles deviam ter estado nesse momento em Dalkeith.

         O ferreiro poderia curar a sua esposa, ou isso dizia.

         O Rom poderia não saber nada.

         E tudo o que o ferreiro queria em troca de salvar a vida de sua esposa, era a sua esposa.

         Cada fibra em seu corpo gritava em desafio. Confiar a essa mulher, deixar seu corpo e sua luxuriosa natureza a mercê de outro homem? Nunca. Hawk forçou seus olhos a abrirem-se e olhou fixamente ao homem chamado Adam. Permitir a esse arrogante, soberbo bastardo ferreiro de levantar seu corpo sobre sua esposa e capturar seus gemidos de prazer em seus lábios? Os lábios do ferreiro ainda agora estavam curvados num sorriso cruel enquanto saboreava a guerra empreendida dentro de Hawk.

         Hawk controlou sua cara para demonstrar uma calma impassível. Nunca atraiçoe seus sentimentos reais. Nunca lhes permita ver o que está pensando quando o ferem no mais profundo. Quão bem tinha aprendido essa lição do Rei James.

         No entanto, mesmo assim, qualquer coisa para que ela pudesse viver.

         -Uma mulher não é um dom a ser concedido. Eu a darei se, e só se, ela o desejar- disse ele finalmente. Se ela morresse, ele a perderia. Se ela vivesse, pelo preço de salvá-la, ele a perderia também. Mas então de novo... talvez não. Incapaz de esconder a raiva que sabia devia estar ardendo em seus olhos, ele os fechou de novo.

         -Feito. Me dará ela, se ela me desejar. Recorde as suas palavras, Lord Hawk.

         Hawk se jogou para trás.

         Quando abriu os olhos de novo, Adam estava passando uma mão sobre o rosto de sua esposa. O suor brilhava em gotas transparentes sobre seus lábios e sua fronte. A ferida em seu pescoço estava verde ao redor de sua boca tingida de negro.

         -Toca-a, ferreiro, mas para nada mais que curá-la- advertiu Hawk.

         -Por agora. Quando ela se curar, a tocarei em todo lugar que ela quiser.

         -"Ela" é a palavra importante.

         Adam pôs sua palma contra a face de Adrienne, estudando intensamente a ferida em seu pescoço.

         -Preciso de água fervendo, compressas e uma dúzia de linhos fervidos.

         -Traga-me água fervendo, compressas e uma dúzia de linhos fervidos- rugiu Hawk à porta fechada.

         -E o quero fora deste quarto.

         -Não.

         Não tinha mais finalidade na morte que na negativa de Hawk.

         -Saia ou ela morre- murmurou Adam, como se dissesse meramente: Está chovendo, não tinha notado?

         Hawk não moveu um músculo.

         -Sidheach James Lyon Douglas, tem alguma opção?- perguntou Adam.

         -Conhece todos os meus nomes. Como sabe tanto de mim?

         -Meu trabalho é saber muito de você.

         -Como sei que não foi você quem disparou algum veneno tenebroso parecido ao Callabron, e agora estás falsificando uma cura, tudo simplesmente para poder roubar-me minha esposa?

         -Absolutamente-. Adam encolheu os ombros.

         -O que?- grunhiu Hawk.

         Os olhos de Adam reluziram como pedras duras.

         -Não o sabe. Deve fazer uma escolha. Pode salvá-la você a estas alturas, Lorde Hawk? Não acredito. Quais são as suas opções? Ela está morrendo por algo, é simples de ver. Pensa que é Callabron, mas não está seguro. Qualquer coisa que seja, está matando-a. Eu digo que posso curá-la e pedir um dom em troca. Que opção tem, realmente? Dizem que toma decisões duras fazendo-as parecer fáceis. Dizem que é um homem que moveria uma montanha sem pestanejar, se quisesse que essa montanha se movesse. Dizem que tem um sentido infalível de justiça, o bom e o mau, honra e compaixão. Dizem, também...-. Adam fez uma careta ante isso-, que é sumamente bom entre os lençóis, ou é o que uma mulher disse, e me ofendeu muitíssimo com isso. De fato, fala-se excessivamente sobre você para meu gosto. Vim aqui para odiá-lo, Hawk. Mas não vim para odiar a esta mulher que reclama como sua esposa.

         Adam e Hawk se olharam fixamente, com violência mal contida.

         Adrienne soluçou rigidamente e se estremeceu nos braços de Hawk. Seu corpo se convulsionou, depois se tensionou como estivesse numa louca cavalgada. Hawk engoliu duramente. Que opção? Não tinha nenhuma opção, nenhuma opção absolutamente.

         -Cure-a- murmurou ele através dos dentes apertados.

         -Concede o meu dom?- perguntou o ferreiro.

         -Como concordamos. Só se ela te escolher.

         -Não colocará nenhuma restrição a qualquer oportunidade que ela escolha para passar comigo. A cortejarei a partir deste dia e não a advertirá sobre mim. Ela é livre de ver-me quando quiser.

         -Eu estou cortejando-a também.

         -Esse é o jogo, Hawk- disse Adam suavemente, e Hawk entendeu finalmente. O ferreiro não queria a sua esposa entregue livremente. Ele queria um concurso, uma batalha por seus favores. Ele queria um desafio aberto, e pensava ganhar.

         -Odiará quando eu a arrebatar de você, temível Hawk- prometeu o ferreiro-. Feche a porta ao sair.

         CAPÍTULO 10

         -Como é possível que as palavras de um homem possam voltar-se contra ele antes que tenha uma oportunidade inclusive de vê-lo regressar e tentar detê-lo, Grimm?

         Hawk começou a beber a partir do momento em que fechou a porta atrás de sua esposa e do ferreiro. Estava tentando com determinação conseguir uma dor de cabeça, uns pés cambaleantes, uma embriaguez para esquecer tudo, e não estava tendo sucesso.

         -Acredita que ele pode curá-la, Hawk?

         Hawk pensou por um instante.

         -Sim, Grimm. Acredito. Há algo estranho sobre Adam Black, e eu quero averiguar o que é.

         -o que suspeita?

         -Não sei. Grimm, quero que investigue tudo o que puder sobre o homem. Fale com todos na propriedade até que consiga algumas respostas. De onde veio, quando, com quem se relaciona, o que faz todo dia. Quero saber sobre cada respiração que faz, cada vez que urina.

         -Entendido, Hawk.

         -Bem.

         Voltaram a olhar fixamente a porta do quarto Green Lady. Passou-se horas desde que o ferreiro fechou a porta. Nem um som escapou desde então.

         -Quem tentaria matá-la, Hawk?- especulou Grimm-. Mad Janet era praticamente uma reclusa. Segundo os rumores em Comyn Keep, menos de cinco pessoas a viram alguma vez. Como poderia uma garota até agora fora de circulação ofender o bastante a alguém para provocar um assassinato?

         Hawk esfregou sua cabeça cansadamente. Seu estômago estava palpitando e o whisky não estava ajudando. Num impulso súbito mandou a garrafa para longe dele, para Grimm.

         -Não me permita beber mais. Preciso ter a cabeça clara, e não posso pensar mesmo agora. Ele está tocando-a, Grimm. Ele poderia estar banhando-a, olhando-a... E quero matá-lo.

         -Faça-o então, quando a cura estiver feita- disse Grimm simplesmente.

         -Não posso!

         -Então eu o farei por você- disse Grimm, sempre leal.

         -Não. Nós fizemos um pacto.

         -Fez um pacto com ele?- os olhos de Grimm se arregalaram-. Condenado seja tudo, homem! Nunca rompeu um pacto. Por que seria tão tonto para fazer um pacto com um homem que não pode tolerar?

         -Ele pode salvar a minha esposa.

         -Quando chegou a ter esse sentimento para com Mad Janet, se jurou nunca a tomar por esposa?

         -Cale o bico, Grimm.

         -Qual é o pacto, Hawk?- persistiu Grimm.

         -Ele quer a Adrienne.

         -Lhe deu Adrienne?

         -Grimm, não mais perguntas. Simplesmente investigue tudo sobre esse homem chamado Adam Black.

         -Lhe asseguro, o farei.

         -Não tem um só defeito, Bela- disse o ferreiro com seus olhos negros como o carvão deslizando-se sobre o corpo nu retorcido nos lençóis úmidos.

         -Sem defeito la-la-le- musicou Adrienne sonhadoramente. O calor estava minguando, devagar.

         -Decididamente perversa.

         Ele não podia saber. Não era possível.

         -O que quer dizer com isso?-. Ela se esforçou em formar as palavras, e não estava segura de ter feito algum som.

         -Só que deve haver algo criminoso numa mulher tão formosa- contestou ele maliciosamente.

         -Não há nada criminoso sobre mim- ela objetou à distância.

         -Oh, Bela, penso que há muito de criminoso em você.

         -Há algo anormal sobre você, Adam- balbuciou Adrienne enquanto se agitava inquietamente.

         -Não- contestou ele simplesmente-, não há nada certamente de normal em mim. Dê-me a sua mão, Bela, eu lhe mostrarei o que não é normal.

         E então teve água fresca, um oceano espumoso sobre o pó de areias brancas. O murmurar de um mar manso que se impulsionava para a praia, areia fresca sob os dedos dos pés nus. Nenhuma formiga, nenhum instrumento de tortura, nenhum fogo. Somente paz em seu paraíso favorito no mundo, a costa de Maui onde ela passou o verão com suas amigas. Dias formosos, felizes, que passou ali com suco de laranja recém espremidas e o verão interminável na praia, os pés nus salpicando à beira da maré.

         E então as imagens mais estranhas. Cheiro de jasmim e sândalo. Areias brancas como flocos de neve ponteadas com tendas de seda fúcsia e borboletas em cada ramo de cada sorveira. Um lugar improvável. E ela estava descansando nas areias frescas, curada por ondas tropicais.

         -Bela, minha Bela. Deseje-me. Sinta-me, tenha fome de mim e aplacarei a sua necessidade.

         -Hawk?

         A exasperação de Adam era palpável no ar.

         Adrienne forçou seus olhos a abrirem-se e ofegou. Se seu corpo a tivesse obedecido, teria se levantado imediatamente da cama. Mas não a obedecia. Jazia flácido e débil na cama enquanto seu temperamento ao contrário se agitava.

         -Saia do meu quarto!- gritou ela. Pelo menos sua voz não tinha perdido seu vigor.

         -Estava assegurando-me simplesmente se sua fronte estava fresca-. Adam sorriu abertamente, com malícia.

         -Estúpido cabeça de vento! Não me importa por que está aqui, simplesmente saia!

         Finalmente seu corpo obedeceu um pouco e ela conseguiu apertar com os dedos um copo da mesa ao lado da cama. Demasiadamente débil para atirá-lo, pôde pelo menos escorregá-lo fora da mesa. O copo caiu ao chão e se despedaçou. O som a apaziguou ligeiramente.

         -Estava morrendo. Eu a curei- recordou Adam.

         -Obrigada. Agora vai.

         Adam pestanejou.

         -Isso é tudo? Obrigado, agora vai?

         -Não pense que sou tão tonta para não compreender que estava tocando em meus seios!- sussurrou ela furiosamente. Ante o olhar desconcertado em seu rosto, Adrienne compreendeu que ele pensou de fato que estava inconsciente.

         -Portanto meu agradecimento será tudo o que conseguirá, ferreiro!- bufou ela-. Odeio aos homens belos! Os odeio!

         -Eu sei-. Adam sorriu com prazer real e obedeceu sua ordem.

         Adrienne apertou os olhos fechados firmemente, mas no interior rosado acinzentado de suas pálpebras, levantaram-se as sombras. Imagens de ser sustentada entre as coxas duras como pedras de Hawk, envolvida em braços de aço. Sua voz murmurando seu nome uma e outra vez, chamando-a para voltar, ordenando-lhe voltar. Exigindo que vivesse. Palavras sussurradas de... o que? O que disse ele?

         -Ela vive, Lorde Abutre.

         -Hawk.

         -Ambas são aves de rapina. Que diferença há?

         -Um abutre é um carniceiro. Um falcão seleciona sua caça tão cuidadosamente como um águia. Espreita com a mesma convicção infalível. E falha com uma freqüência que poderia definir-se... como nunca.

         -Nunca- meditou Adam-. Não há nenhum nunca absoluto, Lorde Hawk.

         -Nisso está equivocado. Eu escolho, eu sujeito, eu persigo, eu comprometo, eu consigo. O que, meu amigo errante, é um nunca absoluto.

         Adam agitou sua cabeça e estudou a Hawk com fascinação clara.

         -Um adversário digno. A caçada começa. Nenhum engano. Nenhum truque. Não pode proibi-la de mim. E sei que já tentou. Confirma as suas regras.

         Hawk inclinou sua cabeça escura.

         -Ela escolhe- permitiu firmemente-. Não lhe proibirei nada.

         Adam assentiu, uma inclinação satisfeita quando mergulhou suas mãos profundamente nos bolsos de suas calças soltas e esperou.

         -Bem? Saia de meu castelo, ferreiro. Tem o seu lugar, e não está entre minhas paredes.

         -Poderia tentar agradecer-me. Ela vive.

         -Não estou seguro de que não seja a razão de que ela quase morreu.

         Ante isso, a testa de Adam se enrugou pensativamente.

         -Não. Mas agora que penso nisso, tenho trabalho a fazer. Me pergunto... quem tentaria matar à Bela, se não eu? E eu não o fiz. Se tivesse sido eu, estaria morta. Nenhum veneno lento de minha mão. Morte rápida ou nada.

         -É um homem estranho, ferreiro.

         -Mas serei logo muito familiar para ela.

         -Rogue aos deuses que ela seja mais sábia que isso- murmurou Grimm quando Adam saiu silenciosamente do corredor escuro. A noite tinha caído e os lustres do castelo ainda estavam apagados.

         Hawk suspirou pesadamente.

         -Que trato fez com esse diabo?- perguntou Grimm numa voz escassamente audível.

         -Pensa que ele pode sê-lo?

         -Algo não é natural nesse homem e eu penso em investigá-lo.

         -Bem. Porque ele deseja a minha esposa, e ela não me deseja. E eu a vi ansiá-lo com fome nos olhos.

         Grimm fez uma careta de dor.

         -Está seguro de que não a deseja só porque ela não deseja você e ele a quer?

         Hawk agitou sua cabeça devagar.

         -Grimm, não tenho palavras para explicar o que ela me faz sentir.

         -Sempre tem palavras.

         -Não desta vez, o que me adverte verdadeiramente que estou num problema profundo e que pode colocar-se mais profundo. Tão profundo como devo conquistar a essa garota. Pensa que estou enfeitiçado?

         -Se o amor pudesse se engarrafado, ou o tiro do arco de Cupido, meu amigo...- sussurrou Grimm na brisa que se encrespou no caminho de Hawk quando entrou na câmara de Adrienne.

         Nas semanas seguintes Hawk se perguntaria muitas vezes por que o Rom, em quem confiava e a quem valorizava, e quem acreditou retribuía esses sentimentos, não viera cuidar de sua esposa durante esses dias terríveis. Quando falou com seu guarda, o homem disse que havia entregue a mensagem. Não só o Rom não tinha vindo, mas todos eles estavam visivelmente ausentes de Dalkeith. Não fizeram nenhuma viagem ao castelo para trocar suas mercadorias. Não passaram nenhuma tarde tecendo contos no grande hall frente a um extasiado e deslumbrado público. Ninguém do Rom se acercou a Dalkeith-Upon-the-Sea; mantiveram-se em seus campos, fora dos limites das sorveiras.

         Esse fato ocupou brevemente a mente de Hawk, mas rapidamente se perdeu no grosso de preocupações mais pesadas. Prometeu-se resolver suas perguntas com uma visita ao acampamento cigano uma vez que sua esposa estivesse curada totalmente e o assunto com o estranho ferreiro estivesse resolvido. Mas passaria algum tempo antes que ele fizesse a viagem ao acampamento dos Rom; e nesse tempo, as coisas mudariam imensamente.

         Adrienne flutuou de sua letargia curativa para encontrar a seu marido olhando-a intensamente.

         -Pensei que a tinha perdido-. O rosto de Hawk era escuro, brilhante à luz do fogo, e foi a primeira coisa que viu quando abriu os olhos. Levou longos minutos para aquietar o algodão que tinha substituído seu cérebro. Com a vigília chegou o desafio. Olhar a esse homem simplesmente fazia aflorar seu temperamento.

         -Não pode perder algo que não tem. E nunca me terá para começar, Lorde Hawk- balbuciou ela.

         -Ainda- ele corrigiu-. Não a tive ainda. Pelo menos não no sentido que a terei. Embaixo de mim. Nua, a sua pele de seda suada por meu amor. Meus beijos. Minha fome-. Ele passeou a ponta de seu polegar ao longo da curva de seu lábio inferior e sorriu.

         -Nunca.

         -Nunca diga nunca. Só a faz sentir-se mais tonta quando terminar fazendo-o. E não gostaria que você se sentisse muito tonta, garota.

         -Nunca- disse ela mais firmemente-. E nunca digo nunca a não ser que esteja absolutamente segura de que nunca mudarei de idéia.

         -Há muitos nuncas ali, meu coração. Tenha cuidado.

         -Seu coração é uma ameixa enrugada. E quis dizer cada um desses nuncas.

         -Diga-o quanto queira, garota. Só fará mais agradável domá-la.

         -Não sou uma égua para ser domada!

         -Ah, mas há muitas similaridades, não é? Precisa de uma mão forte, Adrienne. Um cavaleiro seguro, que não se desanime por sua vontade forte. Precisa de um homem que possa manejar a sua resistência e possa desfrutar a sua corrida. Eu não a domarei para montá-la. Não. Eu a domarei para a percepção de minha mão e exclusivamente da minha. Uma égua domada para montar permite a muitos cavaleiros, mas um cavalo selvagem domado ao calor de uma mão... não perde nada de seu fogo, mas mesmo assim não permite a ninguém senão a seu verdadeiro dono montá-la.

         -Nenhum homem foi alguma vez meu amo, e nenhum na vida o será. Mantenha essa regra em sua cabeça, Douglas-. Adrienne rangeu seus dentes quando se esforçou em endireitar-se. Era difícil tentar manter seu território numa conversa enquanto suas costas se sentiam ridiculamente débeis, olhando a este Golias de homem-. E a respeito de montar-me...

         Para sua mortificação, e imenso entretenimento de Hawk, ela deslizou de novo na letargia curativa sem completar o pensamento.

         Sem que ele soubesse, ela o completava em seus sonhos. Nunca! sua mente ferveu, flutuando dentro do sonho, enquanto era atraída para um grande corcel negro com fogo nos olhos.

         CAPÍTULO 11

         -Não é a mim a quem alguém está tentando matar- repetiu Adrienne.

         Afundou-se num monte de travesseiros felpudos e cobertores de lã, e se sentiu inevitavelmente engolida por uma montanha de plumas. Cada vez que se movia, a cama se movia com ela. Estava empurrando-a cada vez mais para dentro, como num casulo apertado.

         -Quero levantar-me, Hawk. Agora-. Lamentavelmente sua voz não terminou parecendo tão firme como pensou. Teria, deveria ter mais força especialmente ao estar numa cama enquanto tentava discutir com esse homem em particular, que espalhava seus pensamentos como folhas ao vento, numa mistura de imagens apaixonadas; pele bronzeada contra pálida, olhos de ébano e beijos quentes.

         Hawk sorriu, e ela teve que conter o impulso esmagador de sorrir em troca, como uma idiota. Ele era tão formoso como sombrio, mas quando sorria, ela ficava em grave perigo de esquecer-se de que era o inimigo. E nunca devia esquecer isso. Por isso utilizou sua enorme frustração para um bom uso, e a traduziu num cenho impressionante. O sorriso do homem se murchou.

         -Garota, tentaram matá-la duas vezes. Quando vai enfrentar os fatos? Deve proteger-se. Se acostumará a isso. Em pouco tempo nem sequer os notará-. Ele acenou para a dúzia de homens musculosos que estavam de pé fora do quarto Green Lady.

         Ela lançou um olhar gelado a seus guardas de "elite" quando ele os chamou. Tinham pernas longas, os braços cruzados acima dos esbeltos e largos peitos. Caras implacáveis, pétreas, e todos eles com físicos que fariam que Atlas se considerasse meio encolhido sob seu peso. Onde formariam essa classe de homens? Em Bonny e Braw Beefcake Farm? Ela ofegou sua aversão.

         -Não entende que se estão ocupados protegendo a mim, o assassino, quem quer que seja, vai conseguir seu objetivo depois. Porque não sou eu!

         -Lhe chamam Mad Janet porque se nega a aceitar a realidade?- perguntou ele-. A realidade é que alguém a quer morta. A realidade é que só estou tentando protegê-la. A realidade é que é minha esposa e eu sempre a manterei a salvo do perigo-. Ele se apoiou mais perto enquanto falava e pontuava a palavra realidade em suas frases como uma punhalada afiada de ar diante dela. Adrienne o compensou encolhendo-se mais profundamente em seu ninho de plumas cada vez que ele assinalou com o dedo.

         -É meu dever, minha honra, e meu prazer- continuou ele. Seus olhos ao percorrê-la se detiveram em seu rosto e se escureceram com desejo-. A realidade... ah... a realidade é que é extraordinariamente formosa, meu coração- disse de repente com voz áspera.

         Sua voz conjurou as imagens de creme doce misturado com fino whisky coberto com cubos de gelo. Fino e tempestuoso ao mesmo tempo. Debilitou-a, e despedaçou definitivamente a pouca acalma que estava abraçando firmemente ao redor dela. Quando ele molhou seu lábio inferior com sua língua, sua boca se secou como um deserto. E seus escuros olhos manchados de ouro eram uma promessa ardente de paixão interminável. Os olhos masculinos que ficaram pregados em seus lábios e... oh, mas ele ia beijá-la e ela devia fazer algo para impedir isso!

         -É tempo de que saiba a verdade. Eu não sou Mad Janet- lançou ela para dizer algo, qualquer coisa para impedir que seus lábios exigissem dos seus esse embriagador prazer-. E pela enésima vez, não sou seu maldito coração!

         Ele esteve de acordo no mesmo instante.

         -Não pensei que fosse. Louca, quero dizer. Mas é meu coração, lhe agrade ou não. No momento, ninguém sabe exceto Lydia; todos pensam que está louca, mas nós dois sabemos que é brilhante e capaz. Exceto quando se trata de duas coisas: sua segurança e eu. É completamente irracional sobre esses dois problemas-. Ele encolheu um de seus ombros musculosos-. Por isso estou tendo esta pequena conversa com você. Para ajudá-la a ver as coisas mais claramente.

         -Oooh! Essas são as duas coisas com que está sendo tão cabeçudo. Eu não estou em perigo e não o desejo!

         Ele riu. Condenado homem, riu-se.

         -Está em perigo, e a respeito de desejar-me...-. Ele se moveu mais perto. Seu peso fez baixar as molas ao lado dela, causando uma mudança de equilíbrio e fazendo-a rodar alarmantemente. Direto para seus braços. Quão conveniente, ela pensou ironicamente. Agora entendia por que usavam todas aquelas molas nos dias antigos. E por que tiveram tantos filhos.

         -Tem razão, desejo-o...

         Ele se tensionou.

         - De verdade?

         -...fora de meu quarto- ela continuou-. Fora de minha vista e fora de minha vida. Não entre em meu espaço, não respire nem meu ar, ok?

         -É meu ar, no momento, por ser laird e tudo isso. Mas poderia persuadir-me para compartilhá-lo contigo, doce esposa.

         Ele estava sorrindo!

         -Não sou sua esposa! Ou pelo menos, não a que se supunha que conseguiria! Eu sou de mil novecentos noventa, quase quinhentos anos no futuro, caso não saiba somar, e Comyn matou a sua própria filha. Como? Não sei, mas tenho minhas suspeitas, e não tenho a menor idéia de como terminei em seu colo. Mas ele tinha que casar a alguém contigo, disse que eu era uma graça divina... por isso me usou quando apareci! E essa é a história longa e a razão de como terminei presa a você.

         Era isso. Já estava fora. A verdade. Isso devia detê-lo de qualquer plano de sedução. Não importava se o que Lydia tinha dito sobre o Rei James era verdade, se com isso arriscava ao clã Douglas inteiro. Suas palavras impediriam que seus lábios atingissem os seus e esse era o perigo mais iminente que ela podia ver. Inclusive a ira de reis vingativos realmente parecia pouco ameaçador. Mais um homem bonito, mais um coração destroçado.

         Hawk permaneceu imóvel. Estudou-a por um longo momento em silêncio, como digerindo o que tinha dito. Então um sorriso terno tirou as nuvens de seus olhos.

         -Grimm me disse que teceu contos de aspecto estranho. Disse que você tinha uma imaginação épica. Seu pai disse a Grimm como rogou que lhe permitisse ser seu bardo, em lugar de ser sua filha. Garota, não tenho nada contra um bom conto e escutarei de boa vontade, mas só se aceitar meus conselhos sobre a sua segurança.

         Adrienne conteve um frustrado suspiro que enviou uma mecha de seu cabelo loiro platinado a acariciar o rosto de Hawk. Ele o beijou quando escorregou suavemente por sua boca.

         As chamas se despregaram em seu ventre. Ela fechou os olhos e recolheu calma dos lados de sua alma. Não pensarei nele beijando qualquer parte de mim, disse-se firmemente.

         -Não sou a filha de Red Comyn- suspirou e fechou os olhos firmemente. Quando ela ia compreender que fechar os olhos não o fazia desaparecer? Abriu-os de novo. Oh, santo céu, mas o homem era magnífico. Ela pensou, com um pouco de orgulho, que o fato de que pudesse detestá-lo tão intensamente, ser tão objetiva mesmo sob seu formoso olhar era um sinal seguro de maturidade.

         -Não, não importa. É minha esposa agora. Isso é o importante.

         -Hawk...

         -Cale-se, garota.

         Adrienne se acalmou, absorta na calidez das mãos do homem sobre as suas. Quando tomou as suas mãos? E por que não tinha se afastado ela instintivamente? E por que o movimento estava lento, sensual, de sua pele contra a sua, embriagando-a assim?

         -Adrienne... esse Callabron. Para trabalhar corretamente deve entrar no corpo através de um vaso sangüíneo importante -. Seus dedos acariciaram ligeiramente a débil marca vermelha que ainda enrugava a pele translúcida de sua garganta-. Isto não é nenhum tiro casual. Este era o objetivo perfeito.

         -Quem quereria me matar?-. Ela engoliu firmemente. Como alguém poderia querer fazer isso? Ninguém ali a conhecia. Mas... e se alguém quisesse matar a Mad Janet, e não sabia que Adrienne não era ela?

         -Para isso não tenho nenhuma resposta, meu coração. Ainda. Mas até que tenha, se protegerá dia e noite. Cada momento, cada respiração. Não arriscarei a sua vida novamente.

         -Mas eu não sou Janet Comyn- ela tentou de novo, obstinadamente.

         Seu olhar de ébano escrutinou o olhar cinza claro intensamente.

         -Garota, realmente não me importa que não o seja, tenha sido, ou precisa pensar que será. Eu a desejo. Em minha vida. Em meus braços. Em minha cama. Se a faz sentir melhor acreditar isso... essa coisa sobre ser do futuro, então acredite se quiser. Mas deste dia em adiante, é acima de tudo minha esposa, e a manterei a salvo de qualquer coisa que possa feri-la. Nunca precisará temer de novo.

         Adrienne levantou suas mãos desvalidamente.

         -Bem. Proteja-me. Agora, posso levantar?

         -Não.

         -Quando?- perguntou ela melancolicamente.

         -Quando eu o disser-. Ele sorriu sedutoramente e se agachou para roubar um beijo. Seu rosto deu de cheio contra suas mãos. Adrienne buscou cada célula de força de vontade para não acalentá-lo entre suas palmas e levá-lo ao beijo que ele procurava com mãos trêmulas.

         Ele grunhiu e lhe lançou um longo olhar de avaliação.

         -Devo tratar de que veja algum de meus falcões, esposa.

         -Permita-me sair da cama- replicou ela delicadamente. De jeito nenhum ia perguntar como ele tratava a seus falcões.

         Ele grunhiu baixo desde sua garganta, e então se foi. Mas a dúzia de guardas ficou a sua porta.

         Depois que ele se foi, ela recordou uma coisa que Hawk disse claramente. Nunca precisará temer novamente. O homem era simplesmente bom demais para ser verdade.

         Os dias de cura eram pura beatitude. Lydia anulou as objeções de Hawk e fez levar um chaise aos jardins para Adrienne. Embora ainda fosse insistentemente cuidada, pôde enrodilhar-se à luz dourada do sol como um sonolento, mimado gato, que foi um reforço mais para curá-la. Os dias cálidos de conversa com Lydia, quando começaram a conhecer-se através das pequenas conversas e os suaves silêncios, curaram ainda mais seu corpo exausto. Bebendo goles de chá (ela teria preferido café, mas isso traria a Hawk e seus dons em sua imaginação) e compartilhando histórias, de vez em quando Adrienne se estremeceria com o intenso sentimento de que esse era o lugar ao qual tinha pertencido toda sua vida.

         O amor pode crescer entre as pedras e espinhos da vida, pensou num desses pequenos silêncios que eram tão cômodos como um cobertor favorito. Dos desertos desolados de sua própria vida, de algum modo, ela foi parar ali, onde a vida era maravilhosa, pacífica, perfeita e singela.

         Adrienne sarou mais rapidamente do que se imaginara possível. Tavis afirmou que a moça tinha a fortaleza da juventude de seu lado, enquanto encurvava e estudava suas próprias mãos enrugadas pelo tempo. Para não mencionar uma natureza indomável, ele acrescentou. Quer dizer teimosa, o tinha corrigido Hawk.

         Lydia acreditou que poderia ter um rubor de amor nas faces dela. Sim! Hawk tinha escarnecido. O amor da luz do sol, talvez. E Lydia quase riu alto do olhar ardente de ciúmes de Hawk que acendeu relâmpagos luminosos quando olhou fixamente para as janelas da cozinha.

         Grimm ofereceu a probabilidade de que ela estava tão irritada com Hawk, que se apressou em curar-se para lutar com ele simplesmente em igualdade de condições. Há um homem que entende às mulheres agora, pensou Hawk.

         Nenhum deles soube que com exceção das saudades de seu gato, Moonshadow, esses dias eram os mais felizes que ela tinha conhecido.

         Enquanto deitava na paz e no sol, Adrienne desfrutou de uma doce ignorância. Teria se mortificado se alguém lhe dissesse que havia falado sobre Eberhard em seu narcotizado estupor. Não entenderia se alguém lhe dissesse que havia falado de uma rainha negra, pois em sua mente ainda não recordava a peça de xadrez.

         Não tinha nenhuma idéia de que enquanto ela e Lydia estavam passando um tempo cordial, Grimm foi enviado a Comyn Keep, e regressou dali, onde descobriu informação surpreendente sobre Mad Janet.

         E ela teria empacotado suas coisas e correria por sua própria vida, se não por sua alma, se soubesse quão obsessivamente determinado estava Hawk em reclamá-la como sua esposa em todos os aspectos.

         Mas não sabia nada disso. Por causa disso seu tempo nos jardins de Dalkeith-Upon-the-Sea seria amorosamente colocado como uma jóia preciosa no cofre do tesouro de sua memória, onde cintilaria como um diamante no meio das sombras.

         CAPÍTULO 12

         Não era muito divertido xeretar ao redor do castelo com uma dúzia de guardas com cara de pedra arrastando-se atrás dela, mas Adrienne conseguiu. Depois de um momento, desejou que não estivessem ali. Bem como desejou que Hawk não fosse nada mais que um mosquito irritante a ser espantado para longe repetidamente.

         Dalkeith-Upon-the-Sea era um castelo encantador como o que ela alguma vez imaginou quando menina agachada sob uma tenda de cobertores com uma lanterna elétrica furtada, lendo contos de fadas, deixando as luzes da realidade de fora.

         Os quartos eram espaçosos e elegantes, com tapeçarias brilhantemente tecidas nas grossas paredes de pedra para afastar qualquer corrente de frio que pudesse filtrar-se através das fissuras, mesmo que Adrienne não pudesse encontrar uma só fissura nas paredes; espionou por trás de algumas tapeçarias, só para comprová-lo.

         Curiosidade histórica, disse. Não era que estivesse procurando imperfeições no castelo ou no laird do castelo.

         Havia centenas de formosas e espigadas janelas. Obviamente as pessoas que habitavam Dalkeith não suportariam sentir-se engaiolados quando tinha tanta paisagem exuberante para ser desfrutada nos campos, nas montanhas da Escócia, seus vales e costas.

         Adrienne suspirou ansiosamente quando fez uma pausa em frente a uma janela côncava para saborear a vista das ondas cinzentas que, incessantes, chocavam-se contra os precipícios do extremo oriental.

         Uma mulher poderia apaixonar-se por um lugar como esse. Cair de sedosas tranças em cima de delicadas sapatilhas de seda para aterrizar numa massa de encaixes e direto ao romance, aos pés perfeitos do laird perfeito.

         Nesse mesmo momento, como se tivesse sido convocado por seus pensamentos voluntariosos, Hawk caminhou em sua linha de visão na muralha abaixo, levando um dos maiores corcéis negros que ela já viera. Adrienne começou a retroceder, mas seus pés não andaram além da janela da que seus olhos não se afastariam, e apesar de suas melhores intenções de ignorá-lo, olhou-o com fascinação impotente.

         Com um salto fluído, o laird vestido com seu traje escocês completo se lançou para o lombo do garanhão que resfolegava ferozmente.

         E quando ele montou, esse encantador kilt se levantou, dando-lhe um vislumbre pecador das coxas poderosamente musculosas, belamente salpicadas com um pouco de sedoso pêlo negro. Ela pestanejou um momento e se negou a ponderar o resto do que tinha visto.

         Certamente eles levariam algo sob essas saias escocesas. Certamente era só sua imaginação hiperativa que deslocava a masculinidade óbvia do garanhão absurdamente no corpo de Hawk.

         Sim. Era isso, decididamente. Ela notou os atributos proeminentemente despregados do garanhão no canto de sua visão enquanto estava olhando as pernas de Hawk, e conseguiu misturar os dois juntos de algum modo. Ela não viu certamente que Hawk era, ele próprio, tão grande como o garanhão.

         Suas bochechas se ruborizaram com esse pensamento. Voltou-se firmemente sobre seus calcanhares para suprimi-lo e procurou o quarto seguinte. Decidiu explorar o castelo essa manhã principalmente para manter sua mente afastada desse maldito homem. Nem sequer imaginou que ele teria que caminhar sob uma janela enquanto ela estava olhando para fora. E agitar seu kilt para colocar combustível ao fogo proverbial.

         Forçou sua mente a regressar à arquitetura encantadora de Dalkeith. Estava no segundo andar do castelo, e já tinha passado através de dúzias de quartos de hóspedes, inclusive a câmara na qual passou a primeira noite. Dalkeith era enorme. Devia ter cem ou mais quartos, e muitos deles pareciam não terem sido usados durante décadas. A ala que explorava nesse momento foi reformada recentemente e utilizada mais freqüentemente. Tinha acabamento com madeiras leves, polidas até conseguir um fino brilho, e nem uma mancha de pó podia se ver ali. As grossas esteiras tecidas cobriam os pisos, nada de juncos ou nuas pedras frias. Os ramos de ervas aromáticas e as flores secas penduravam em quase cada guarnição das janelas e perfumavam os corredores.

         Um raio de luz solar atraiu a atenção de Adrienne para uma porta fechada na metade do corredor. Gravada na madeira pálida, achava-se extraordinariamente detalhado um cavalo empinado, elegante, com a crina jogada ao vento. Um só chifre saía em espiral delicadamente de sua fronte. Um unicórnio?

         Com a mão na porta, ela fez uma pausa e sofreu uma rara premonição de repente, de que esse quarto ficaria melhor fechado. A curiosidade matou ao gato...

         Quando a porta se abriu silenciosamente para o interior, ela se enrijeceu, uma mão trêmula no batente.

         Incrível. Absolutamente incompreensível. Seu olhar surpreso se deslizou pelo quarto desde o chão até as vigas, uma e outra vez.

         Quem teria feito isso?

         O quarto atraiu cada célula feminina de seu corpo. Enfrente-o, Adrienne, disse severamente, este castelo inteiro atrai a cada célula feminina de seu corpo. Para não mencionar ao sexy, masculino laird do torreão em pessoa.

         Esse quarto fora construído para bebês. Feito com mãos tão amorosas que era quase sufocante. Uma cacofonia de emoções discordantes a atravessou antes que pudesse desfazer-se delas.

         Havia berços de carvalho cor de mel, encurvados e lixados para que nenhuma lasca ficasse solta e machucasse a suave pele de um bebê. A parede oriental cheia de janelas altas, muito altas para que um menino pequeno pudesse machucar-se, aberta à luz dourada do sol da manhã. Os pisos de madeira estavam cobertos com tapetes espessos para manter os pés de um bebê quentes.

         Os soldados de madeira brilhantemente pintados resplandeciam nas estantes, e as bonecas feitas a mão amorosamente reclinadas em camas diminutas. Um castelo em miniatura, repleto de torreões, com um fosso seco e ponte levadiça, estava cheio de diminutas pessoas talhadas; uma casa de bonecas medieval, maravilhosa e real!

         Os felpudos cobertores cobriam os berços e camas. Era um quarto grande esse berçário. Um quarto que um menino (ou uma dúzia) poderia crescer desde bebê até ser um adolescente antes de procurar um quarto mais adulto em outra parte. Era um quarto que encheria o mundo de um menino de amor, segurança e prazer durante horas sem fim.

         Como se alguém tivesse criado esse quarto pensando no menino que ele ou ela tinha sido, e o desenhasse com todos os tesouros que tinha desejado ou para o prazer de uma criança.

         Mas o que mais a cruelmente a golpeou no quarto era que parecia estar esperando.

         Aberto, caloroso e aconchegante, dizia, encha-me de bebês risonhos e de amor.

         Tudo estava pronto, o berçário estava esperando somente seu momento, até que a mulher correta viesse e respirasse nele a vida chamejante das canções infantis, sonhos e esperanças.

         Uma apunhalada de anseio a atravessou de tal maneira que Adrienne não ficou segura do que era. Mas tinha tudo a ver com a órfã que tinha sido e o lugar frio que havia nela, um lugar em nada parecido a esse quarto encantador, parte de uma casa encantadora, numa terra encantadora, com pessoas que esbanjariam seu amor em suas crianças.

         Oh, criar bebês num lugar assim...

         Bebês que conheceriam quem eram sua mãe e seu pai, não como Adrienne. Bebês que nunca teriam que se perguntar por que eles não tinham sido cuidados e amados.

         Adrienne esfregou os olhos furiosamente e retrocedeu. Era demais para ela.

         E se voltou para dar de cheio com Lydia.

         -Lydia!- ofegou. Mas era lógico. Por que devia surpreendê-la encontrar-se com a maravilhosa mãe do homem maravilhoso que provavelmente construiu esse berçário maravilhoso?

         Lydia a sustentou pelos cotovelos.

         -Vim ver se estava se sentindo bem, Adrienne. Pensei que poderia ser muito cedo para você andar de acima para baixo.

         -Quem construiu este quarto?- sussurrou Adrienne.

         Lydia inclinou a cabeça, e por um breve momento Adrienne teve a impressão absurda de que Lydia estava tentando não rir.

         -Hawk o desenhou e construiu- disse Lydia, intensamente interessada em alisar as pequenas rugas de seu vestido.

         Adrienne revirou os olhos e tentou convencer a seu barômetro emocional para deixar de registrar vulnerabilidade e subir para algo seguro, como a irritação.

         -Por que, querida Adrienne? Não lhe agrada?- perguntou Lydia docemente.

         Adrienne retrocedeu e percorreu o quarto com um olhar irritado. O berçário era luminoso, alegre e vivo como a emoção do próprio criador desfrutando de sua criação. Olhou novamente para Lydia.

         -Quando? Antes ou depois do serviço do rei?- era muito importante que ela soubesse se o tinha construído aos dezessete ou dezoito, para agradar a sua mãe talvez, ou recentemente, com a esperança de que seus próprios filhos o enchessem algum dia.

         -Durante. O rei lhe deu uma breve licença quando tinha vinte e nove anos. Teve alguns problemas com os Highlanders nestes lugares, e permitiu que Hawk voltasse para fortificar Dalkeith. Quando o conflito foi resolvido, passou o pouco tempo que ficou em Dalkeith trabalhando aqui. Trabalhou como um homem possuído, e na verdade, eu não tinha nem idéia do que ele estava fazendo. Hawk sempre trabalhou com madeira e construiu e desenhou coisas. Não permitiu que nenhum de nós o visse, e não falou muito sobre isso. Depois que regressou com James, subi para ver o que estivera fazendo-. Os olhos de Lydia se nublaram brevemente-. Lhe direi a verdade, Adrienne, fez-me chorar. Porque me disse que meu filho estava pensando em filhos e quão preciosos eram para ele. Encheu-me de alegria, também, quando o vi completá-lo. Penso que agradaria a qualquer mulher. Os homens normalmente não vêem aos filhos dessa maneira. Mas Hawk, ele é um homem especial. Como seu pai.

         Não tem que me vender-lhe, pensou Adrienne mal humoradamente.

         -Sinto, Lydia. Estou muito cansada. Preciso deitar-me- disse ela rigidamente, e se voltou para a porta.

         Quando entrou no corredor, poderia jurar que ouviu Lydia rir suavemente.

         Hawk encontrou Grimm esperando-o no escritório, olhando fixamente os precipícios orientais através das portas abertas. Não estranhou a Grimm a brancura diminuta das juntas na mão que se apertava no marco da porta, ou a linha rígida de suas costas.

         -Então?- perguntou Hawk com impaciência. Teria ido ele mesmo a Comyn Keep investigar o passado de sua esposa, mas isso teria significado deixar Adrienne sozinha com o condenado ferreiro, e não daria nenhuma oportunidade para isso. Nem para que a seduzisse, por isso enviou Grimm para descobrir o que tinha acontecido a Janet Comyn.

         Grimm se voltou devagar, puxou uma cadeira e se sentou pesadamente em frente ao fogo.

         Hawk também se sentou, descansando seus pés na escrivaninha, e servindo conhaque para ambos. Grimm o aceitou agradecido.

         -Bem? Que disse ela?- os dedos de Hawk se apertaram contra seu copo enquanto esperava ouvir quem tinha feito coisas tão terríveis a sua esposa que sua mente se tinha retirado para um mundo de fantasia. Hawk entendia o que acontecia com ela. Ele viu homens com cicatrizes de batalha que experimentaram tais horrores, que reagiram de modo similar. As perdas muito perdas bárbaras e sangrentas provocavam em alguns soldados inventar um sonho para substituir a realidade, e em pouco tempo muitos chegavam a acreditar que o sonho era real. Como sua esposa fizera. Mas, desgraçadamente, com sua esposa ele não tinha nenhuma idéia do que havia causado a retirada dolorosa para uma imaginação de tão misterioso aspecto, que não podia chamá-la sequer por seu nome real. E qualquer coisa que lhe tivesse passado, tinha-a deixado totalmente incapaz de confiar em qualquer homem, mas sobretudo nele, pelo que parecia.

         Hawk se forçou para escutar, para digerir sua raiva quando chegasse, para poder manejá-la como um arma eficaz. Ele mataria seus dragões, e então começaria sua cura. Seu corpo estava se fazendo mais forte a cada dia, e Hawk sabia que o amor de Lydia tinha muito a ver com isso. Mas ele curaria com seu amor as feridas mais profundas. E a única maneira que poderia fazê-lo era saber e entender o que ela havia sofrido.

         Grimm engoliu; inquieto em sua cadeira, inclinou-a para os lados como um garoto, então se levantou e se acercou à lareira para mudar inquietamente seu peso de um para o outro.

         -Fora com isso, homem!-. A semana que Grimm esteve ausente quase tinha deixado Hawk louco imaginando o que esse homem Ever-hard devia ter-lhe feito. Ou ainda pior, talvez o Laird Comyn era o culpado da dor de Adrienne. Hawk temia a possibilidade, porque então declararia guerra ao clã. Uma coisa terrível para estar seguro, mas para vingar a sua esposa... ele faria qualquer coisa.

         -Quem é esse Ever-hard?-. A pergunta o estava roendo internamente desde a noite em que ele ouviu pela primeira vez o nome surgir de seus lábios acalorados pela febre.

         Grimm suspirou.

         -Ninguém soube dizer-me. Ninguém nunca ouviu falar dele.

         Hawk amaldiçoou suavemente. Então, os Comyn estavam guardando segredos, não é?

         -Fale- ordenou.

         Grimm suspirou.

         -Ela pensa que é do futuro.

         -Já sei que Adrienne pensa isso- disse Hawk com impaciência-. Enviei-o para que descobrisse o que tinha a dizer Lady Comyn.

         -Isso é que o que quis dizer- disse Grimm secamente-. Lady Comyn pensa que Adrienne é do futuro.

         -O que?- as sobrancelhas escuras de Hawk se alçaram incredulamente-. Que está me dizendo, Grimm? Está dizendo que lady Comyn declara que Adrienne não é sua filha de sangue?

         -Sim.

         As botas de Hawk caíram ao chão com um golpe, enquanto a tensão latente cobrava vida em suas veias volvendo-se num fogo vivente.

         -Permita-me falar francamente. Althea Comyn lhe disse que Adrienne não é sua filha?

         -Sim.

         Hawk se enrijeceu. Isso não era o que ele tinha esperado. Em todas suas especulações não considerou que a fantasia de sua esposa pudesse ser compartilhada por sua mãe.

         -Então, exatamente quem lady Comyn acredita que é a garota? Com quem demônios me casei?-gritou Hawk.

         -Ela não sabe.

         -Tem alguma idéia?- o sarcasmo enchia a pergunta de Hawk-. Fale comigo, homem!

         -Não há muito que possa dizer-lhe, Hawk. E o que sei... bem, é condenadamente disparatado, apenas uma parte disso. Seguro como o inferno que não era o que esperava. Ah, ouvi tais contos, Hawk, como para provar a fé de um homem no mundo natural. Se o que eles declaram é verdade, infernos, não sei no que um homem pode acreditar ainda.

         -Lady Comyn compartilha as ilusões de sua filha- disse Hawk atônito.

         -Não, Hawk, a não ser que Althea Comyn e aproximadamente cem outras pessoas o façam. Porque esses foram os que a viram aparecer de nenhuma parte. Falei com dúzias, e todos disseram algo bastante parecido, demasiado, ao contar o mesmo conto. O clã estava sentado no banquete quando de súbito uma garota -Adrienne- apareceu no colo do laird, literalmente saindo do ar transparente. Algumas das criadas a chamaram bruxa, mas foram caladas rapidamente. Parece que o laird a considerou um presente dos anjos. Lady Comyn disse que viu algo cair da mão da mulher estranhamente vestida, e lutou através do alvoroço para consegui-lo. É a rainha negra que me deu no casamento e que eu dei a você quando voltamos.

         -Me perguntei por que ela me enviou isso-. Hawk esfregou sua mandíbula pensativamente.

         -Lady Comyn disse que pensava que poderia ser importante algum dia. Disse que pensa que a peça de xadrez está enfeitiçada de alguma maneira.

         -Se assim fosse, isso explicaria como ela viajou através de... -. Ele se interrompeu, incapaz de completar o pensamento. Viu muitas maravilhas em sua vida, e não era um homem que desacreditasse completamente na possibilidade da magia; que bom escocês não foi criado para acreditar nas fadas? Mas mesmo assim...

         -Como ela viajou através do tempo- terminou Grimm por ele.

         Os dois homens se olharam fixamente.

         Hawk agitou sua cabeça.

         -Acredita...?

         -E você?

         Olharam-se. E então olharam o fogo.

         -Não- escarneceram ao mesmo tempo e estudaram intensamente as chamas.

         -Ela não parece muito comum no entanto, não é?- disse Grimm finalmente-. Quero dizer, é sobrenaturalmente luminosa. Formosa. E engenhosa: ah, as histórias que ela me contou no caminho desde Comyn Keep... É forte para ser uma garota. E tem provérbios singulares. As vezes, não sei se já notou, seu sotaque parece ir e vir.

         Hawk resfolegou. Tinha notado. Seu sotaque tinha virtualmente desaparecido quando esteve enferma com o veneno, e falou num sotaque estranho que ele nunca ouvira antes.

         Grimm continuou, quase para si mesmo

         -Uma garota como essa poderia segurar a um homem-. Ele se interrompeu e olhou para Hawk gravemente. Clareou sua garganta-. Lady Comyn sabe quem era sua filha, Hawk. Era: essa é a palavra importante. Algumas das criadas confirmaram a história de Lydia de que a Janet real está morta, e os rumores dizem que pela mão de seu pai. Ele tinha que casar a alguém contigo. Lady Comyn disse que seu clã nunca dirá uma palavra da verdade.

         -Suponho que não- bufou Hawk-; se um pouco disto é verdade, e não estou dizendo que seja, Comyn sabe que James destruiria a ambos por isso-. Hawk ponderou esse pensamento amargo por um longo momento, então o eliminou como uma preocupação desnecessária. Os Comyn jurariam certamente que Adrienne era Janet, como faria até o último homem dos Douglas, se alguma palavra disso chegasse alguma vez ao rei em Edimburgo, pois a existência de ambos clãs dependia disso. Hawk poderia contar pelo menos com a lealdade do mesmíssimo Comyn quanto a esse assunto.

         -Que tinha o laird para dizer, Grimm?

         -Nem uma palavra. Não confirma que ela era sua filha, nem o nega. Mas eu falei com o sacerdote de Comyn, que me contou a mesma história que lady Comyn. A propósito, ele estava acendendo velas brancas para orar pelo alma de Janet- acrescentou severamente-. Assim, se há enganos em Comyn Keep, são muitos e identicamente detalhados, meu amigo.

         Hawk cruzou rapidamente até sua escrivaninha. Abriu uma caixa de madeira talhada e extraiu a peça de xadrez. Rodou-a em seus dedos, estudando-a cuidadosamente.

         Quando levantou os olhos de novo, eram mais negros do que a meia-noite, mais profundos do que um lago e igualmente insondáveis.

         -Lady Comyn acredita que isto a trouxe aqui?

         Grimm assentiu.

         -Então poderia levá-la?

         Grimm encolheu os ombros.

         -Lady Comyn disse que Adrienne não parecia recordá-lo. Mencionou alguma vez para você?

         Hawk agitou sua cabeça e observou pensativamente, primeiro a rainha negra, então seu brilhante fogo ardeu.

         Grimm encontrou o olhar de Hawk, e Hawk soube que nunca teria palavras de censura ou inclusive um rumor sobre o assunto, se se o pedisse.

         -Acredita?- perguntou Grimm suavemente.

         Hawk permaneceu sentado durante muito tempo em frente ao fogo depois que Grimm saiu, alternando entre a fé e o cepticismo. Ainda era um homem criativo, também era um homem lógico. As viagens através do tempo simplesmente não encaixavam em sua compreensão do mundo natural.

         Ele podia acreditar nas banshees que advertiam de mortes próximas e destruição. E poderia, inclusive, acreditar nos Druidas como alquimistas e praticantes de artes estranhas. Tinha crescido com as advertências de sua meninice sobre kelpies que viviam em lochs profundos e meninos confiados e desobedientes atraídos a suas tumbas aquáticas.

         Mas viajar através do tempo?

         Ademais, disse-se quando guardou a peça de xadrez em seu sporran para estudá-la mais tarde, tinha outros problemas mais urgentes para resolver. Como o ferreiro. E sua esposa voluntariosa, em cujos lábios o nome do ferreiro aparecia com demasiada freqüência.

         O futuro permitiria o tempo suficiente para desenredar todos os segredos de Adrienne, e encontrar sentido às ilusões em massa de Comyn Keep. Mas primeiro, tinha que fazê-la, verdadeiramente, sua esposa. Uma vez que isso estivesse acontecido, poderia começar a preocupar-se com os outros detalhes. Decidido então, expulsou as notícias desequilibradas que Grimm lhe trouxera, bem como guardou a peça de xadrez.

         Planos de como seduziria a sua encantadora esposa substituíram todas as preocupações. Com um sorriso perigoso e o propósito em mente, Hawk foi procurar Adrienne.

         CAPÍTULO 13

         Adrienne caminhou inquieta, sua mente num torvelinho. Sua breve sesta à luz do sol não fizera nada para dispersar os pensamentos voluntariosos. A seus pensamentos lhes agradava meditar em quão capaz, por não mencionar quão desejoso, estava Hawk de proporcionar bebês para encher esse maldito berçário.

         Instintivamente evitou ir ao extremo norte da muralha, sem ânimo para confrontar ao ferreiro e essas imagens enervantes, que ainda fermentavam em sua mente, de quando estivera enferma.

         Se desviou para o sul, atraída pela visão do sol fora de um telhado de vidro e uma curiosidade profunda como um lago. Essas não eram pessoas bárbaras, meditou. E se não equivocava sua suposição, estava indo para uma estufa. Quão brilhante era a mente que formou Dalkeith-Upon-the-Sea. Era impenetrável no extremo oriental devido aos precipícios que apresentavam uma pura, inescapável queda ao oceano feroz. Estendendo-se pelo norte, sul e este, o torreão estava encerrado entre paredes monstruosas, todas de setenta a oitenta pés de altura. Que estranho que a mesma mente que desenhara Dalkeith como uma fortaleza, a tivesse feito tão formosa. A mente complicada de um homem que previa a necessidade da guerra, e mesmo assim saboreava os momentos de paz.

         Cuidado, está intrigada?

         Quando chegou à estufa, Adrienne notou que estava ligada a uma torre de pedra redonda. Durante suas muitas horas de surfar pela Internet, procurara uma e outra vez costumes medievais. Os gritos? Falcões. Ali se mantinham e adestravam os falcões para caçar.

         Atraída pelo chamariz dos animais e seu perdido Moonshadow como uma dor em seu peito, Adrienne se acercou ao broch de pedra cinza. O que queria dizer Hawk tratando-a como a um de seus falcões?, perguntou-se. Bem, descobriria por si mesma, para saber o que evitar no futuro.

         Alto e completamente redondo, o broch tinha só uma janela, coberta por uma veneziana de ardósia. Algo sobre a escuridão, recordou ter lido. Curiosa, acercou-se à porta pesada e a empurrou para um lado, fechando-a atrás de si para que nenhum falcão tentasse escapar. Ela não daria nenhuma desculpa a Hawk para castigá-la.

         Devagar, seus olhos se acostumaram à escuridão e pôde distinguir alguns poleiros vazios na luz escura. Ah, não eram miados, esse devia ser o broch de treinamento. Adrienne tentou recordar a maneira em que os treinadores antigos treinavam seus pássaros para a caça.

         O broch cheirava a lavanda e especiarias, o aroma pesado da estufa penetrava as paredes de pedra. Era um lugar pacífico. Oh, quão simplesmente poderia acostumar-se a nunca ouvir novamente a pressa do tráfico; nunca ter que olhar por cima de seu ombro novamente; não ver Nova Orleáns, e terminar com todas as fugas, os esconderijos e o temor.

         As paredes do broch eram frescas e limpas ao tato, nada como as paredes de pedra que a tinham mantido prisioneira uma vez numa cela, na sujeira arenosa de uma prisão de Nova Orleáns.

         Adrienne estremeceu. Ela nunca esqueceria aquela noite.

         A briga tinha começado sobre, como todas as coisas, uma viagem a Acapulco. Adrienne não queria ir. Eberhard insistiu.

         -Bem, então venha comigo- disse ela. Ele estava muito ocupado, não podia perder tempo, respondeu.

         -O que há de bom ter dinheiro se não pode ter tempo para desfrutar a vida?- perguntou Adrienne.

         Eberhard não disse uma palavra, endereçou simplesmente um olhar desiludido que a fez se sentir como uma adolescente torpe, uma órfã torpe e não desejada.

         -Bem, por que segue enviando-me sozinha nestas férias?- perguntou a jovem, tentando parecer madura e sofisticada, mas sua pergunta acabou numa nota lacrimosa.

         -Quantas vezes devo explicar-lhe isto? Estou tentando educá-la, Adrienne. Se pensa por um minuto que será fácil para uma órfã que nunca esteve em sociedade ser minha esposa, pense novamente. Minha esposa deve cultivar-se, ser mundana, européia.

         -Não me envie de novo a Paris- disse Adrienne apressadamente-. Choveu durante semanas na vez passada.

         -Não me interrompa de novo, Adrienne-. Sua voz foi calma; tão acalmada e cuidadosamente moderada...

         -Não pode vir comigo só uma vez?

         -Adrienne!

         Adrienne se enrijeceu, sentindo-se tonta e inadequada, ainda que soubesse que não estava sendo insensata. As vezes se sentia como se ele não a quisesse ao redor, mas isso não fazia sentido: queria casar-se com ela. Estava preparando-a para ser sua esposa.

         Mesmo assim ela teve dúvidas...

         Depois de sua última viagem ao Rio, voltou para ter notícias de seus velhos amigos de Blind Lemon, já que Eberhard não foi visto em seus escritórios há tempos, mas foi visto em seu Porsche reluzente com uma morena igualmente reluzente. Uma punhalada de ciúmes a atravessou como um arpão.

         -Além do que, ouvi que não trabalha tão duro enquanto eu não estou- murmurou ela.

         A briga começou então a sério, subindo até que Eberhard fez algo tão surpreendente e aterrorizador que Adrienne fugiu cegamente na fumegante noite de Nova Orleáns.

         Ele bateu nela. Com força. E, tomando vantagem de sua aturdida passividade, mais de uma vez.

         Chorando, ela se lançou dentro do Mercedes que Eberhard alugara para ela. Apertou o acelerador e o automóvel seguiu em frente. Conduziu cegamente, no piloto automático, as lágrimas tingidas de rímel manchando o traje de seda creme que Eberhard escolhera para que usasse nessa tarde.

         Quando a polícia a perseguiu declarando que estava conduzindo a mais de cem milhas por hora, soube que estavam mentindo. Eram amigos de Eberhard. Ele provavelmente os tinha chamado no momento em que ela deixou sua casa; sabia que rota sempre tomava para sua casa.

         Adrienne permaneceu fora de seu automóvel com os policiais, seu rosto machucado e inflamado, seu lábio sangrando, chorando e desculpando-se numa voz que beirava a histeria.

         Não lhe ocorreu até muito depois que nenhum dos polícias lhe perguntou nem uma vez o que havia acontecido a seu rosto. Interrogaram a uma mulher evidentemente golpeada sem mostrar uma ponta de preocupação.

         Quando a algemaram, levando-a à delegacia, e chamaram Eberhard, não se surpreendeu em absoluto ao vê-los pendurar o fone, olhá-la tristemente e encerrá-la com chave numa cela.

         Três dias, ela passou nesse lugar infernal, só para que Eberhard pudesse demonstrar seu ponto de vista.

         Aquela foi a noite na qual ela compreendeu quão perigoso realmente ele era.

         No frescor do broch, Adrienne passou os braços ao redor de si mesma, tentando exorcizar os fantasmas de um homem desesperadamente belo chamado Eberhard Darrow Garrett e a jovem e tonta mulher que se consumiu solitariamente, escondendo sua vida num orfanato. Que presa fácil foi. Viu à pequena órfã Adri-Annie? A pequena estúpida de Eberhard. Onde ouviu essas palavras zombadoras? No iate de Rupert, quando pensavam que ela tinha descido por mais bebidas. Estremeceu violentamente. Nunca serei de novo a marionete de um homem.

         -Nunca- se jurou alto. Agitou sua cabeça para acabar com a maré dolorosa de recordações.

         A porta se abriu e admitiu uma larga faixa brilhante da luz do sol. Então se fechou de novo e a escuridão reinou absolutamente.

         Adrienne se enrijeceu, girando sobre si mesma, e obrigando seu coração a refrear-se. Havia estado ali antes. Escondendo-se, esperando, também aterrorizada para sequer respirar pelo medo de alertar ao caçador de sua situação exata. Correria e se esconderia! Mas não havia nenhum santuário. Não até as ruas escuras que ela encontrou finalmente em Seattle, e houvera uma eternidade de infernos escuros sob cada caminho tortuoso entre Nova Orleáns e o asilo do Noroeste do Pacífico.

         As recordações amargas ameaçaram apanhá-la quando um rouco cantarolar rompeu o silêncio.

         Hawk? Cantando? Um arrulho?

         Retumbaram as palavras em gaélico grave e profundo; por que não suspeitou ela que ele teria uma voz como um rico butterscotch? Ele ronronava ao falar; poderia seduzir à Mãe Santíssima do Sagrado Coração quando cantava.

         -Curioso, não é verdade? Vejo que veio por sua própria vontade-. Seu acento rodou através do broch quando terminou o estribilho.

         -Veio onde?- perguntou ela insolentemente.

         -A ser treinada pela minha mão-. Sua voz parecia divertida, e ela ouviu o sussurro de seu kilt quando entrou na negra escuridão.

         Ela não se dignaria a responder.

         Uma pausa longa, outro sussurro, então:

         -Sabe que qualidades deve possuir um falcoeiro, meu coração?

         -Quais?- resmungou a moça apesar de si mesma e se moveu lentamente para atrás. Ela esticou suas mãos como uma pequena antena provisória na escuridão.

         -É uma posição exigente. Poucos homens podem ser falcoeiros de qualidade se não possuem o temperamento certo. Um falcoeiro deve ser um homem de paciência infinita, ouvido agudo e visão única. Possuidor de um espírito atrevido, e uma terna mas poderosa mão. Constantemente deve harmonizá-los com seus cantos. Sabe por que?

         -Por que?- sussurrou ela.

         -Porque os falcões são criaturas muito sensíveis e excitáveis, meu coração. São conhecidos por padecer de dores de cabeça e toda classe de doenças humanas, tão sensíveis são. Sua sensibilidade extrema as torna as caçadoras mais finas e vitoriosas de todos os tempos, ainda que possa fazê-las também as mais exigentes. E o haggard... ah, minha doçura, o haggard é o mais puro desafio de todos. E por longe o mais recompensado.

         Ela não perguntaria o que era um haggard.

         -'O que é um haggard', pergunta profundamente essa alma teimosa e silenciosa, meu coração?-. Ele riu extraordinariamente e fez eco nas paredes de pedra do broch repentinamente perfumado.

         -Deixe de chamar-me 'meu coração'- murmurou ela quando se moveu para atrás oh, tão cautelosamente. Tinha que encontrar uma parede. O broch era redondo, e uma parede garantiria uma porta em algum ponto. Poderia ser cega nessa escuridão profunda.

         Ouviu seus passos no chão de pedra. Santo céu, como podia ele vê-la? Mas estava dirigindo-se diretamente para ela! A moça retrocedeu devagar, silenciosamente.

         -Não sou nenhum estranho para a escuridão, garota- advertiu Hawk-. A encontrarei. Sou o melhor dos falcoeiros.

         Ela não disse nada, não fez nenhum som.

         -Um haggard é um falcão selvagem, maduro- continuou ele, a indireta de um sorriso em sua voz-. Normalmente um falcoeiro é reticente em assumir o desafio de treinar um, mas as vezes, numa lua verdadeiramente rara como a lua da colheita que nós tivemos na última tarde, o falcoeiro descobre um pássaro de tal brilho, tal magnificência, que lança toda cautela de lado e apanha o haggard, jurando uni-lo a ele. Jurando fazê-lo esquecer todo o seu passado selvagem -na escuridão ou na luz- e o ave oferece livremente seu futuro a seu falcoeiro.

         Ela não devia contestar-lhe; ele seguiria sua voz.

         -Meu doce falcão, lhe digo como domarei meu novo haggard?

         Silêncio absoluto. Estavam rodeando-se na escuridão como animais cautelosos.

         -Primeiro cegarei a minha dama, que é privá-la da visão com um capuz de seda negra.

         Adrienne sufocou um ofego indignado em sua mão trêmula. Os vincos de seu vestido sussurraram quando se afastou rapidamente.

         -Então desgastarei as suas garras.

         Um seixo rodou pelo chão um pouco mais longe. Ela retrocedeu sobre seus passos, apertando suas saias para mantê-las silenciosas.

         -Ato jesses, campainhas delicadas em seus tornozelos para que possa estar consciente de cada movimento seu, porque eu também estou na escuridão.

         Ela suspirou trabalhosamente -quase um arquejo-; então se amaldiçoou por ter-se descuidado e saber que ele rastrearia seu ofego traidor. Sabia que sua estratégia era seguir falando até provocá-la o suficiente para revelar-se a si mesma. E então o que? Ainda que não estivesse disposta a ajudá-lo, sim se perguntava o que aconteceria. Lhe faria amor Hawk então ali na escuridão do broch? Um arrepio a atravessou, e não estava segura de que fosse medo. Não estava nada segura.

         -Então lhe coloco uma correia para atá-la a seu poleiro, até que já não necessite atá-la. Até que ela se ate por vontade própria. E a melhor parte, o processo longo, lento, de moldá-la a mim. Lhe cantarei a mesma canção doce até que se acostume ao som de minha voz e somente da minha...

         E sua voz rica começou esse mesmo cantarolar rouco de arrulho, derretendo sua decisão.

         Adrienne caminhou lentamente para atrás; sentia a brisa dele passando perto dela, a centímetros somente. Onde estava essa parede?

         Quase gritou quando ele a encontrou na escuridão, debatendo-se por um longo momento contra seu domínio de ferro. Sua respiração soprou em seu rosto e ela lutou contra seu domínio.

         -Acalma-se, doce falcão. Não lhe machucarei. Nunca- sussurrou ele roucamente.

         Adrienne sentia o calor de suas coxas que queimavam através de seu vestido matinal de tênue seda. Foi envolvida pelo cheiro atrevido de perfume e homem. Oh, homem atraente, por que não o conheci antes que minha última ilusão se despedaçasse? Por que não o encontrei quando ainda acreditava?, se lamentou. Lutou contra seus braços que a cingiram, abraçando-a.

         -Deixe-me ir!

         Hawk ignorou seus protestos e a enlaçou mais no aço de seu abraço.

         -Sim, terei que lhe cegar simplesmente. Ou talvez unir suas mãos e encapuzar seus olhos com seda, e colocá-la em minha cama, nua e aberta às puras sensações até que se acostume ao meu tato. Lhe amansaria isso, doce falcão? Poderia aprender a amar meu tato? Pedi-lo como eu lhe peço?

         Adrienne engoliu convulsivamente.

         -Um falcão deve cortejar-se com amor implacável e áspero. Levando-lhe sua luz, cegando-o, aprende a entender com seus outros sentidos. Sentidos que não mentem. O falcão é uma criatura sábia, acredita no que pode sentir, o que pode conter sua garra ou seu bico. Toca, cheira e ouve. Devolvendo-lhe a vista e a liberdade devagar, une-se à mão que restaura essas coisas para ele. Se não confia em seu amo e não lhe concede lealdade absoluta ao final de seu treinamento, procura fugir a cada oportunidade-. Ele fez uma pausa, seus lábios a um suspiro escasso dos seus-. Nenhum de meus falcões voou de minha mão alguma vez sem voltar- advertiu ele.

         -Eu não sou um pássaro tonto.

         -Não, tonto não, mas o mais fino. Um falcão é o único pássaro que pode emparelhar-se com outro falcão para o vôo, exatidão, e velocidade. Para não mencionar a força do coração.

         Ela se perdeu no momento que ele começou a cantar. E não protestou mais quando seus lábios acariciaram os seus ligeiramente. Nem fez um crítica no momento seguinte, quando as mãos de Hawk em seu corpo se tornaram duras, quentes e exigentes. Agradando. Reclamando.

         -Voaria para mim, doce falcão? Eu a levarei mais alto do que esteve alguma vez. A ensinarei a alcançar alturas que só sonhou que existiam- prometeu ele quando espalhou beijos por seu queixo, seu nariz, suas pálpebras. Suas mãos acariciaram seu maxilar na escuridão e sentiram cada curva, cada plano e elevação de seda de seu rosto e garganta com suas mãos, memorizando os matizes.

         -Sinta-me, garota. Sinta o que me faz!-. Ele apertou seu corpo contra o seu e moveu seus quadris, assegurando-se de que ela sentia a masculinidade inchada que se levantava sob seu kilt e incitava o interior das coxas femininas.

         E ali estava a parede; esteve precisamente as suas costas o tempo todo. Pedra fresca em suas costas e o inferno de Hawk à frente, queimando-a através de seu vestido. Ela levantou suas mãos para esbofeteá-lo, mas ele as recolheu e as fixou sobre sua cabeça, contra a parede. Seus dedos fortes estenderam sua autoridade, retorceram e acariciaram suas mãos. Palma contra palma, achatados contra a pedra. E uma de suas mãos fechou os olhos de Adrienne suavemente.

         -Meu doce falcão- suspirou ele contra seu pescoço-. Lute quanto queira, não servirá de nada. Pus minha mente em você, e esta é a primeira vez que está cegada. Nesta escuridão, aprenderá a conhecer minhas mãos quando tocarem cada centímetro de seda de seu corpo. Não tomarei de você mais do que isso. Simplesmente que sinta meu tato, não precisa inclusive ver meu rosto. Serei paciente enquanto a faço dócil a minhas mãos.

         Sua outra mão era fogo líquido, escorregando seu vestido para acima e acima de suas coxas e oh...! Ela não tivera a mais mínima idéia de onde procurar roupa de baixo essa manhã. Sua mão, sua mão forte, formosa, estava amassando suas coxas, empurrando-os suavemente para afastá-los e deslizar o calor de sua perna musculosa entre eles. Ele ronronou, um rosnado rouco de triunfo masculino, quando sentiu a umidade traidora entre suas coxas. Adrienne se ruborizou furiosamente; apesar de suas intenções, suas mãos tremeram ao descansar em seus ombros, então se afundaram profundamente em seu cabelo suave, grosso. Seus joelhos, já débeis, sentiram-se flácidos quando ele afastou o corpete de seu vestido de lado e deixou cair sua cabeça sobre seus seios, lambendo e roçando as cumes endurecidos com sua língua, depois com seus dentes.

         Mal percebeu quando ele empurrou seu kilt; mas notou definitivamente quando sua excitação dura, quente, pesada, apertou-se contra sua coxa. Adrienne fez um som gutural: meio gemido, meio súplica. Como ele lhe fez isso? Somente tocando-a, Hawk conseguiu de algum modo liberar cada célula de resistência que teceu tão cuidadosamente como uma capa protetora.

         Nunca foi assim com Eberhard! Sua mente fugiu de seu corpo e ela se aferrou à mão que estava cegando-a. A mão que negava sua vista e ela saboreava com seus lábios; voltou sua cabeça para pegar um dedo com sua língua. Adrienne quase gritou quando ele tomou esse mesmo dedo e o pôs dentro do calor ardente entre suas pernas.

         -Voa para mim, doce falcão- suplicou, sustentando um de seus seios pesados com sua mão e lambendo sua cume enrugada. Provocou-a implacavelmente e a apertou com suavidade, tocando-a por todas as partes.

         Seus lábios voltaram para reclamar os seus com desespero, uma fome longamente negada. Uma fome que nunca poderia saciar-se. Seu beijo foi longo, duro, castigador, e ela se deleitou em suas exigências silenciosas. Um gemido lhe escapou quando a ponta de seu polegar encontrou o bocado diminuto de calor aninhado entre seus vincos úmidos, e a cabeça de Adrienne se deixou cair para trás quando uma onda cresceu lançando-a para o alto e mais alto. Rendendo-se a seus dedos, sua língua e seus lábios, ela sacrificou o último vestígio de sua contenção.

         -Adrienne- sussurrou ele roucamente-, é tão formosa, tão doce. Deseje-me, garota. Precisa de mim como eu preciso de você.

         Ela sentia o calor de um lugar sem nome que nunca lhe ensinaram, atraindo-a mais profundamente.

         Adrienne se esforçou por dizer as palavras que sabia que devia dizer. A palavra que sabia a livrariam. Esse sedutor lendário de mulheres... oh, quão fácil era entender como essas legiões sucumbiram diante ele! Era tão bom nisso. Quase a fez acreditar que era por ela e só por ela que estava ansioso. Quase uma estúpida de novo.

         Mas isso era o que chamavam enganadores. Lotharios. Don Juans. Aplicavam a mesma habilidade e determinação implacável à sedução a que aplicavam à arte da guerra, às conquistas de qualquer classe.

         Ressuscitando os farrapos de suas defesas, ela endureceu sua vontade contra seus avanços.

         Hawk ao contrario estava perdido. Perdido como esteve desde o momento em que pôs seus olhos nessa mulher fascinante. Não importava que suas imaginações estranhas surgissem de algum passado segredo e terrível, ele descobriria uma maneira de apagar todos os seus medos. As coisas que Grimm lhe disse não significavam nada. Com amor, ele poderia superar qualquer obstáculo a seu tempo. Ela seria sua dama falcão, agora e para sempre. A monopolizou rendendo-se a suas mãos, saboreado com rara delicadeza o doce mel de seus lábios, tremendo ante o pensamento de que ela sentisse por ele o que ele sentia por ela. Com ela, nunca estaria como esteve antes, vazio e arrasado.

         Não, com essa garota ele derrotaria a vida. Ela não via a beleza que as outras mulheres adoraram. Essa garota possuía seus próprios segredos. Seus próprios horrores. Suas próprias profundidades. Tudo numa, uma mulher singular, de fato. Ele estava afundando-se, afundando-se em suas profundidades... o beijo se aprofundou ferozmente e sentiu que os dentes de Adrienne roçavam seu lábio inferior. Enlouqueceu-o além de todo controle.

         -Oh!- suspirou ela, quando ele mordeu suavemente o pescoço de seda.

         Animado por seu sucesso, ele suspirou tentando dizer as primeiras palavras. Precisava dizer-lhe; precisava que ela entendesse que esse não era nenhum jogo. Que nunca em sua vida se sentiu dessa maneira, e nunca o faria de novo. Ela era o que esteve esperando todos esses anos, a única que completaria seu coração.

         -Ari, meu coração, meu amor, eu...

         -Oh, cale-se, Adam! Não há necessidade de palavras-. Ela apertou seus lábios contra os seus para impor-lhe silêncio.

         Hawk se enrijeceu, rígido como um ártico glacial e completamente frio.

         Com os lábios dele ainda contra os seus, o coração de Adrienne gritou em agonia. Mas, quanto pior gritaria se se voltava uma marionete novamente?

         As mãos de Hawk se fincaram cruelmente em suas costas. Deixaria manchas que durariam dias. Devagar, muito devagar, um por um, tirou seus dedos dela.

         Ela disse seu nome!

         -A próxima vez que disser o nome de Adam, garota, deixarei de pedir o que já possuo e simplesmente o tomarei. Parece esquecer que me pertence. Não há necessidade de seduzi-la quando poderia simplesmente levá-la para minha cama. A opção é sua, Adrienne. Já lhe adverti: escolha sabiamente.

         Hawk abandonou o broch sem outra palavra, deixando Adrienne sozinha na escuridão.

         Adrienne devia ter sentido apetite. Passou o resto do dia, depois do incidente com Hawk, vagando por cada centímetro da muralha. Esse dia não ia acabar nunca?, perguntou-se. Devia ter passeado vinte milhas, pelo que devia ter queimado um pouco de sua frustração. Inclusive seus guardas pareceram um pouco enfadados quando ela consentiu em voltar ao castelo encontrando ao próprio e valente Hawk finalmente.

         O jantar ofereceu uma suave e espessa sopa de batatas com queijo fundido e temperado com cinco pimentas; um delicado peixe branco cozido ao vapor sobre fogo em azeite de oliva, guarnecido com um caranguejo amanteigado; aspargos perfeitamente crocantes; salsichas gordas e pães crespos; pudins e frutas; tortas de limão e docinho de marmelo. Adrienne não podia comer nem um pouquinho.

         O jantar era horrível.

         Se olhasse uma vez mais e descobrisse o olhar letal que Hawk lhe lançou, a mulher levaria um punho à boca para impedir-se gritar.

         Adrienne suspirou profundamente quando fez passear a colher na sopa que todos os demais pareciam estar saboreando. Empurrou-a, revolveu-a, quebrou o queijo fundido. Estava reestruturando seus aspargos diligentemente em pequenas pilhas quando Hawk finalmente falou.

         -Se vai brincar com a sua comida, Adrienne, poderia dá-la a alguém que tem fome de verdade.

         -Como você, meu senhor?-. Adrienne sorriu docemente ao prato de Hawk, que também estava cheio de comida intacta.

         Sua boca se apertou numa linha austera.

         -A comida não é de seu gosto, Adrienne, querida?- perguntou Lydia.

         -É maravilhosa. Suponho que ainda não recuperei o apetite- começou a jovem.

         Lydia se levantou de um salto.

         -Talvez ainda deveria estar descansando, Adrienne- exclamou, disparando um olhar acusador a seu filho. Hawk revirou os olhos e se negou a envolver-se.

         -Oh, não, Lydia- Adrienne protestou rapidamente-. Estou totalmente recuperada-. De jeito nenhum ia regressar ao quarto Green Lady e brincar de inválida. Muitas recordações estranhas havia ali. Essa noite planejava encontrar um novo quarto para dormir; certamente não havia escassez deles nesse sólido castelo. Estava esperando explorar o lugar mais tarde e selecionar um quarto para si -. Realmente estou bem. Creio que comi muito no almoço.

         -Não almoçou- disse Hawk secamente.

         -Oh, e quem é você para saber?- replicou ela-. Talvez comi na cozinha.

         -Não comeu- afirmou Tavis serviçalmente-. Estive o dia todo na cozinha, direi. Esqueceu-se de comer é o que fez, milady. Uma vez ou duas eu fiz o mesmo, direi, e mais faminto fiquei, ou ao menos senti mais fome. Assim que deveria comer melhor, milady. Precisará da sua força novamente e eu direi que ainda mais!-. Uma inclinação enfática de sua cabeça alegre determinou seu decreto.

         Adrienne olhou fixamente seu prato, um rubor rebelde colorindo suas faces.

         Lydia observou Tavis quando se pôs de pé protetoramente ao lado da cadeira de Adrienne.

         -Acho que também não tenho muita fome- disse Lydia-. Que me diz se você e eu dermos um passeio nos jardins?

         -Com a força bruta arrastando-se atrás de nós?- murmurou Adrienne, olhando Hawk sob as pestanas baixadas.

         -...enquanto meu filho tira alguns grãos da despensa e nos prepara uma boa xícara de café para nossa volta- continuou Lydia, balançando no ar a isca como se não tivesse sido interrompida.

         Adrienne se levantou de um salto. Qualquer coisa para escapar de seus olhos, e café para reanimar-se.

         A traição brilhou agora nos olhos de Hawk.

         Lydia tomou Adrienne pela mão e começou a levá-la aos jardins.

         -Prepararei o café, mãe- disse Hawk a suas costas-. Mas farei com que Maery leve as coisas de Adrienne ao Quarto do Pavão Real.

         Lydia se deteve. A mão que sustentava a de Adrienne se apertou quase imperceptivelmente.

         -Está bastante seguro, Hawk?- perguntou tensamente.

         -Sim. Ela está completamente recuperada. É minha esposa. Onde melhor para protegê-la?

         -Muito bem.

         -Onde é o Quarto do Pavão Real?-. Adrienne girou sobre seus calcanhares para enfrentá-lo.

         -No terceiro andar.

         -O terei para mim?

         -Completamente, enquanto eu não o use. São as câmaras do laird.

         -Não dormirei com você.

         -Não recordo de ter lhe perguntado.

         -Você, gigante, asno arrogante, vaidoso...

         -Realmente, Adrienne, meu filho não é nenhuma dessas coisas- repreendeu Lydia.

         -Nada pessoal contigo, Lydia. Gosto realmente de você- disse Adrienne educadamente. A cortesia terminou abruptamente quando olhou para Hawk-. Mas eu não compartilharei a sua cama!

         -Realmente não é um tema para discutir na mesa do jantar, direi- opinou Tavis, coçando sua cabeça, o rubor colorindo suas bochechas.

         Hawk riu e o retumbar obscuro vibrou através do corpo de Adrienne, deixando seus mamilos eretos e seu coração martelando.

         -Esposa, compartilhará meu quarto esta noite nem que eu a ate e a leve para lá. Pode sofrer essa humilhação ou pode ir com seus próprios pés de boa vontade. Não me importa muito como chega ali. Simplesmente chegue ali.

         Amotinando seu peito, ameaçando roubar seus sentidos... Sombriamente ouviu a porta atrás dela abrir-se e fechar-se, e sentiu o cheiro de um perfume enjoativo que revolveu seu estômago. Qualquer que fosse esse cheiro, recordou-lhe o orfanato; de mofo e traça e os dias em que as freiras faziam a esfregação dos pisos e arrastavam o mobiliário escuro.

         -Carinho!- veio o suspiro de deleite feminino atrás dela.

         A mão de Lydia se apertou dolorosamente na sua.

         -Olivia Dumont- murmurou quase sem respirar-. Santo Céu! Duvido que este dia termine bem.

         -Olivia?- fez eco Adrienne, seus olhos voando para Hawk.

         Olivia, Hawk pensou tenebrosamente. Este dia estava se transformando rapidamente de mau em pior. Negou-se a encontrar o olhar interrogador de Adrienne. Como se atrevia ela a chamá-lo de Adam enquanto lhe fazia amor e então perguntar por outra mulher? Não tinha nenhum direito. Não depois que ela disse esse nome.

         A fúria o consumia cada vez que pensava nisso.

         Adam.

         As imagens de suas mãos separando a carne do ferreiro de seus ossos o confortaram por um momento.

         Então a desolação o pressionou. Agora tinha dois problemas: Como ele ia fazer Adrienne desejá-lo? E o que ia fazer com Olivia?

         Juntar Olivia com o ferreiro?

         Isso trouxe um sorriso a sua cara, a primeira em muito tempo.

         E naturalmente, Adrienne o entendeu mau e pensou que seu sorriso estava dedicado a Olivia, tal como pensou a mesma Olivia. Como, parecia, tinha feito sua mãe, que franziu o cenho. Grimm amaldiçoou suavemente depois de um suspiro. Tavis agitou sua cabeça, murmurou um juramento acalorado, e se afastou silenciosamente da mesa de repente muito cheia.

         -Olivia-. Hawk inclinou sua cabeça-. Que a traz a Dalkeith?

         -Por que, Hawk- Olivia sussurrou- precisa perguntar? Senti sua falta na corte. Tem estado longe do meu... lado... há muito tempo. Imaginei que simplesmente tinha que vir procurá-lo eu mesma se o necessitava. Pelo que -ela terminou com uma vibração de pestanas e um luxurioso olhar de vêem aqui- aqui estou.

         Hawk compreendeu tardiamente que fizera uma pergunta tonta com Adrienne olhando fixamente Olivia com um olhar gelado. Hawk sabia por experiência que Olivia podia responder qualquer pergunta -não importava quão inocente- com uma indireta carregada, mas afastou todas as suas recordações desagradáveis de suas tonterias no momento em que voltou a Dalkeith. Lhe ocorreu que faria bem em ressuscitar essas recordações rapidamente. Seria imprudente esquecer-se da propensão de Olivia para os conflitos; a víbora estava agora em seu ninho.

         A respiração de Olivia se deteve audivelmente quando olhou fixamente para Adrienne.

         -Saudações, Olivia. Veio falar com meu marido?

         Momentaneamente livre do olhar colérico de Adrienne, Hawk se ergueu. Marido, disse. E o disse possessivamente. Talvez houvesse, depois de tudo, alguma esperança.

         -Falamos realmente um idioma comum no passado- pronunciou Olivia com lentidão-. Uma classe de comunicação sem palavras, se entende o significado. Simplesmente o tipo de conversa que Hawk se dá melhor.

         -Coloque-a então no Quarto do Pavão - alfinetou Adrienne por cima de seu ombro quando arrastou Lydia pela porta e a fechou inesperadamente atrás delas.

         CAPÍTULO 15

         -O rei pode tê-lo liberado de seu serviço, mas eu nunca sonharia com liberá-lo do meu. Serviu-me tão bem no passado, juro, que realmente estou mimada-. Olivia se retorceu mais perto no banco de pedra no pátio, descansando a curva de seu quadril maduro contra a coxa musculosa de Hawk.

         Lydia voltou sozinha para casa menos de quinze minutos depois que ela e Adrienne saíram, dando um sorriso arrogante a seu filho, enquanto ele se apoiava na grande mesa com a infernal Olivia. O café esquecido, Hawk dirigiu Olivia rapidamente aos jardins para ver o que sua esposa poderia estar fazendo. Quando sua mãe o olhava dessa maneira... bom, a mulher tinha uma mente como uma catapulta bem engraxada, mortal no ataque.

         Hawk passeou com Olivia através dos imensos jardins com passos rápidos, os olhos procurando aos guardas que acompanhavam a sua esposa. Nada. Uma e outra vez seus olhos se deslizaram para a muralha norte, para a margem flutuante de luz do fogo à margem das sorveiras.

         -Posso assumir que nos entreteremos esta noite como costumávamos fazê-lo, Hawk?- a respiração calorosa de Olivia chegou até o seu rosto.

         Hawk suspirou inaudivelmente.

         -Olivia, sou um homem casado agora.

         O riso de Olivia soou demasiadamente brilhante e recordou a Hawk que era uma mulher à que lhe encantava roubar o homem de outra mulher. Quanto mais difícil o homem era de se obter, Olivia mais feliz ficava. Hawk estava bem inteirado de seu jogo peculiar; ela desfrutava ferindo a outras mulheres e esmagando seus sonhos, rompendo seus corações. Hawk suspeitou que era um tipo de vingança; pois uma vez uma mulher tomou a seu homem, e ela nunca o superou; ao contrário, tornou-se uma mulher amarga, destrutiva. Uma vez que entendeu finalmente, quase sentiu compaixão por ela. Quase.

         -Ela é Mad Janet, Hawk- disse Olivia secamente.

         -Seu nome é...-. Ele se interrompeu abruptamente. Não devia dar nenhuma munição a Olivia. Suspirou cuidadosamente e reformulou sua frase-. Seu segundo nome é Adrienne, e é o que ela prefere-. E acrescentou friamente-: pode chamá-la de Lady Douglas.

         As sobrancelhas de Olivia se levantaram zombadoramente.

         -Não a chamarei lady nada. O país inteiro sabe que ela está louca como um galgo raivoso. Eu não ouvi, no entanto, que era suportável à vista.

         Hawk resfolegou.

         -Suportável? Minha esposa é extraordinária em todos os sentidos.

         Olivia riu tremulamente, então afirmou sua voz sarcástica.

         -Bem! Será que o lendário Hawk acredite estar apaixonado? O incansável amante das mulheres pensa que poderia deter-se com esta? Oh, deixe disso, mon cherie. É nauseante. Sei que tipo de homem é. Não há nenhum mérito em fingir sentimentos elevados que nós sabemos que não possui.

         A voz de Hawk estava gelada quando falou.

         -Ao invés das suas expectativas, não sou o homem que estava na corte de James. Não sabe nada de mim; outra coisa são as ilusões que escolheu acreditar -. Ele fez uma pausa pesada, para prestar ênfase a suas próximas palavras-. Olivia, não há nenhum rei aqui para pedir-me que a aceite, e nunca regressarei à corte de James. Terminou. Tudo terminou-. No momento em que as palavras saíram, o coração de Hawk voou. Era livre.

         -Isso era tudo? Me aceitava?- exigiu Olivia.

         -Sabia disso-. Hawk grunhiu zombadoramente-. Recusei-a uma dúzia de vezes antes de que fosse a James. Se convenceu de que houve uma mudança de coração? Sabe o que passou exatamente. Foi você quem solicitou ao rei fazer-me...-. Hawk se interrompeu abruptamente, vislumbrando o brilho de cabelos loiro-prateado no luar, a alguns metros de onde eles estavam sentados.

         Adrienne se acercou, seu braço envolto na curva do cotovelo de Adam, uma esplêndida capa carmim pousando em cima de seus ombros, seda ondulando sensualmente na brisa da tarde mansa.

         -Olivia-. Adrienne inclinou sua cabeça.

         Olivia resmungou, apertada ao braço musculoso de Hawk ligeira e possessivamente.

         -Una-se a nós- disse Hawk rapidamente, ignorando o súbito beliscão de Olivia.

         O pensamento de Adrienne caminhando na escuridão com Adam fez coisas perigosas a sua cabeça. Hawk franziu o cenho quando compreendeu que era provavelmente tão perigoso quanto Adrienne ser exposta a algo que Olivia poderia dizer ou fazer.

         Não desejava que a conversa continuasse onde parou, não diante de Adrienne, sem uma explicação. Ele sabia que tinha que obter o controle, mas não tinha experiência com esse tipo de situação. Nunca teve uma ex-amante tentando provocar problemas com sua esposa, porque nunca tivera uma esposa antes, e certamente nunca se enredaria num encontro tão banal como potencialmente arriscado. Sua preocupação de que Olivia pudesse dizer ou fazer algo para ferir Adrienne desequilibrou sua lógica habitual.

         Afortunada ou desgraçadamente -dependendo de como o visse- Adrienne recusou sua oferta. Aliviado, Hawk propôs desfazer-se de Olivia o mais cedo possível para salvar sua esposa do ferreiro e ter uma longa e boa conversa com ela.

         -Não desejaríamos perturbar seu agradável tete-a-tete- objetou Adrienne-. Ou um bouche-a-bouche se prefere- murmurou ela, num suspiro.

         -O que disse?- perguntou Olivia docemente-. Tu parles francais?

         -Não- contestou Adrienne secamente.

         Olivia riu levemente e a estudou.

         -Parece ser uma mulher de não poucos segredos, Janet Comyn. Talvez você e eu devêssemos ter nosso próprio tete-a-tete e trocar algumas dessas intimidades. Depois de tudo...-. Seu olhar vagou possessivamente em cima de Hawk -...temos muito em comum. Sei que a fascinaria ouvir falar do tempo de Hawk na corte de James. Ele realmente era o homem sobre...

         -Isso seria encantador- Adrienne a interrompeu simplesmente, terminando o fluxo das palavras venenosas de Olivia. Suas entranhas já estavam dando voltas; se ouvisse algo mais, gritaria ou choraria, não sabia o que, mas sabia que não seria nada elegante-. Em alguma outra oportunidade, no entanto, Olivia. Tenho minhas mãos realmente ocupadas agora-. Envolveu suas mãos ao redor dos bíceps de Adam, imitando as garras de Olivia sobre Hawk. Acercando-se mais a Adam, permitiu-lhe dirigi-la para longe dali.

         -Ferreiro!-. Hawk encontrou sua voz finalmente. Escutou a conversa das mulheres com horror gelado e se esforçou em imaginar uma entrada nas arriscadas sutilezas; mas, uma vez mais, Adrienne o salvou inconscientemente impondo silêncio a Olivia antes que Hawk enchesse com seu sporran sua boca mentirosa e cheia de artimanhas.

         Adam fez uma pausa a meio passo e se moveu mais perto de Adrienne. A capa carmim de sua esposa flutuou na brisa suave e Hawk sentiu como se estivesse rindo dele. Onde infernos conseguiu essa capa?

         -Milorde?- Adam sorriu mordazmente. Sua enorme, morena mão se levantou para cobrir a de Adrienne que descansava em seu braço.

         -Há noventa e dois cavalos que precisarão de ferraduras. Equivale a trezentos e sessenta e oito ferraduras. Faça-o. Neste mesmo minuto.

         -Certamente, meu senhor-. Adam sorriu maliciosamente-. Esquentar uma forja é justo o que tinha em mente.

         As mãos de Hawk se converteram em punhos a seus lados.

         -Noventa e dois! Hawk!- Olivia abanou seus seios. Sua ávida atenção passou para o ferreiro e examinou Adam especulativamente. Hawk viu como sua língua se lançava para fora para umedecer seus lábios-. Sabia que era poderoso, mas essa é muita carne- pronunciou com lentidão, seus olhos movendo-se de acima para abaixo, vistoriando ao ferreiro da cabeça aos pés. Finalmente, afastou seu olhar para longe de Adam-. Talvez pudesse guardar um arreio para mim?-. Ela olhou de relance para Hawk sob suas pestanas oscilantes.

         -Definitivamente-. Hawk suspirou enquanto olhava a sua esposa retirando-se-. O que pensa do nosso ferreiro, Olivia?- perguntou cautelosamente.

         O que estava fazendo? Ficou louca? Quando Lydia propôs que procurasse Adam e passeasse pelos jardins com ele, pareceu uma boa idéia, mas agora Adrienne não tinha a menor idéia de por quê.

         Porque Hawk a enfureceu, por isso. Atreveu-se a pensar que ela era tão tonta que podia consegui-la e podia convidar a sua amante para visitá-lo, tudo ao mesmo tempo.

         Houve uma vez que ela foi igualmente tonta. Alguma vez, poderia convencer-se que Olivia era uma intrusa e que Hawk estava cheio de intenções primitivas. Sim, uma vez ela acreditou que Eberhard realmente ia ao banheiro, deixando-a no salão principal da festa, enquanto de fato ele estava dando uma rapidinha na piscina da mansão com uma voluptuosa convidada.

         Mas ela já não era essa mulher. Nunca seria novamente.

         Hawk, o sedutor lendário de mulheres, passou a tarde tentando convencê-la de que ela era a única que ele desejava, mas no jantar uma nova mulher apareceu. Uma antiga amante. E ele sorriu para ela. Passeou nos jardins com ela. Esqueceu o café de Adrienne por ela. Era igual a esses homens que prestavam atenção a qualquer mulher que estivesse defronte e se mostrasse desejosa.

         E Olivia estava certamente desejosa. Simplesmente, por que se preocupa, Adrienne?

         Não me preocupo. Não me agrada ser tratada como uma tonta!

         -Hawk faz você de tonta - disse Adam suavemente.

         Adrienne sufocou um ofego. O homem parecia ler-lhe a mente. Ou era tão certa que qualquer um poderia vê-la, inclusive o ferreiro?

         -Merece algo melhor, Bela. Eu poderia presenteá-la com qualquer coisa que desejasse. Sedas para seu corpo perfeito. Todos os grãos de café da Montanha Azul da Jamaica. E no entanto ele não lhe deu nada.

         -Não me importa. Não significa nada para mim-. Adrienne estremeceu ligeiramente dentro da capa que Adam depositou sobre seus ombros.

         -Deveria. É a mulher mais extraordinária que encontrei, Bela. Eu lhe daria tudo. Qualquer coisa. Diga-o. Ordene-me. E o farei seu.

         -Fidelidade?- replicou Adrienne ao ferreiro. De algum modo, atingiram a forja, ainda que Adrienne não tivesse nenhuma recordação de ter caminhado tão longe. Seus pés se sentiam estranhamente cansados e sua cabeça navegava à deriva.

         -Para sempre- murmurou o ferreiro- e além.

         -De verdade?- perguntou Adrienne, então admoestou a si mesma. Por que perguntava? Os homens mentiam. As palavras não demonstravam nada. Eberhard Darrow Garrett lhe disse todas as palavras corretas.

         -Alguns homens mentem. Mas alguns homens são incapazes de fazê-lo. Mente, doce Bela? Se eu lhe pedisse fidelidade e empenhasse a minha mudança, me daria? Poderia confiar em suas palavras?

         Claro, ela pensou. Não tinha nenhum problema com a fidelidade.

         -Eu suspeitava- disse Adam-. É única, Bela.

         Estava lhe respondendo? Não pensou que o fazia. Adrienne sentiu sua cabeça embotada.

         -Onde estão os guardas?- murmurou ela.

         -Está em meu reino. Eu sou toda a proteção que alguma vez precisará.

         -Quem é você?- perguntou Adrienne.

         Adam riu de sua pergunta.

         -Vêem para meu mundo, Bela. Permita-me mostrar-lhe maravilhas que excederão seus sonhos mais selvagens.

         Adrienne dirigiu um olhar irreal para Dalkeith, mas tudo o que viu foi uma estranha luz trêmula à margem do bosque, não as luzes do castelo. O som do mar agitado encheu seus ouvidos, mas isso não podia ser. O oceano estava no extremo oriental da muralha e ela estava no norte. Por que não podia ver o castelo?

         -Onde está o castelo, Adam? Por que não posso ver Dalkeith?-. Sua visão se borrou, e foi assaltada pela sensação misteriosa de que de algum modo, já não estava na Escócia. Onde quer que estivesse, não se sentia em um lugar bom.

         -O véu se faz delgado- murmurou Adam-. Morar a espera, encantadora.

         Estava de pé ao lado dele na areia fresca sem entender como conseguiu chegar ali. Sua mente estava impossivelmente confusa. Um sentido de perigo, hostil e antigo, apertou e fez um buraco em seu estômago. Esse homem... algo sobre esse homem não era bom.

         -Quem é realmente, Adam Black?- insistiu. Simplesmente formar as palavras era um desafio: sua língua se sentia espessa, seus músculos demasiado elásticos.

         Adam sorriu abertamente.

         -Está mais perto do que pensa, Bela.

         -Quem?- insistiu, lutando para reter o controle de seus sentidos. O cheiro rico, escuro, do jasmim e do sândalo turvou sua mente.

         -Sou o pecador siriche du, Bela. E sou único como você.

         -É também do século XX?- perguntou ela aturdidamente-. O que se passa comigo? Por que me sinto tão estranha?

         -Cale-se, Adrienne. Permita-me amá-la como merece. É a única para mim...-. Tarde demais ele compreendeu seu erro.

         A única. A única. Hawk tentou lhe fazer acreditar na mesma coisa. Como o ferreiro podia ser diferente? Considerando a sensação de sua excitação dura apertada contra sua coxa, não muito. Simplesmente como Eberhard. Simplesmente como Hawk.

         Não de novo! Adrienne lutou por encontrar sua voz, aclarar sua cabeça.

         -Solte-me, Adam.

         -Nunca-. As mãos poderosas de Adam agarraram seu corpo. Podia sentir como desamarravam sua capa e escorregavam em cima de seus seios. Guiando-a para abaixo, para a areia de seda, ele se colocou sobre ela, seu rosto dourado quase âmbar pelo fogo. O suor enfeitou com gotas sua fronte e brilhou sobre seus lábios cruéis e formosos.

         Adrienne se confundiu pela ilógica sensação de areia sob seu corpo. Ela podia ver a luz vermelho-ouro do fogo. Onde estava? Numa praia ou na forja? Concluiu nebulosamente que não lhe importava, somente queria que ele a deixasse ir.

         -Solte-me!-. Seu lamento tomou toda a força que ela possuía.

         Solte-a se ela o quer, Piadista, ordenou a sombra de uma voz.

         De repente a noite ficou imóvel. O som do mar agitado se murchou no criquilar dos grilos.

         As mãos de Adam se apertaram dolorosamente sobre os ombros de Adrienne.

         Solte-a, Adam. "Ela escolhe" foi o trato que fez. Honra o pacto.

         Mas Rei Finnbheara, ele nos desonra!

         Piadista! Se não tem honra, não vagará livremente no futuro!

         Uma rajada amarga de brisa levou um suspiro furioso de Adam, e então ela esteve nariz a nariz com Hawk. Seu rosto estava coberto de fúria.

         A capa de seda nos ombros de Adrienne tremia ferozmente, uma chama de vermelho brilhante.

         -Onde estava?- exigiu Hawk.

         -Adam e eu...- começou Adrienne, dando uma olhada ao redor. Adam não se via em nenhuma parte. Sua mente estava de novo aguda e clara; esse nevoeiro sonolento era uma recordação insípida e incompleta. Estava de pé em frente ao fogo da forja, mas as chamas tinham se apagado até ser brasa fria e a noite se fazia mais negra a cada minuto-. Simplesmente estava caminhando- emendou ela apressadamente, e inclinou sua cabeça para evitar seu olhar penetrante.

         -Adrienne- gemeu Hawk, olhando fixamente a cascata pálida de cabelo que escondia seu rosto dele-. Olhe-me-. Ele alcançou seu queixo, mas ela o rechaçou.

         -Pare.

         -Olhe-me- ele repetiu implacavelmente.

         -Não o faça- ela lhe rogou. Mas ele não escutou. Agarrou sua cintura e a empurrou contra a longitude dura, masculina dele.

         Adrienne procurou, apesar de suas mais boas intenções, nos olhos de meia-noite e o rosto esculpido do guerreiro. Seu bronzeado, duro corpo de viking prometia uma paixão cataclísmica.

         -Garota, diga-me que não é ele. Diga. Dê-me as palavras. Mesmo quando não possa senti-las ainda por mim, diga-me que não tem um sentimento real por ele e eu passarei por alto tudo o que sucedeu.

         Gemendo, ele deixou cair sua sedosa cabeça escura contra ela, como desfrutando simplesmente de estar tão perto. O cheiro limpo, picante de seu cabelo negro como o pecado, revolveu seus sentidos de maneiras que ela não podia compreender.

         -Sinto algo por Adam-. Sua língua se sentia espessa. Inclusive seu corpo tentou desafiá-la ao estar perto desse homem. Obrigou-se a dizer palavras cruéis para feri-lo, e a feriu fazê-lo.

         -Onde conseguiu esta capa?- perguntou ele suavemente, suas mãos escorregando em cima do tecido ondeado.

         -Adam-. Talvez ele não a ouviu. Não, não o fez, assim que retrocedeu.

         Habilmente, ele abriu o broche de prata de seu pescoço com mãos firmes. Não, meditou a jovem, definitivamente não a ouviu. Talvez ela tivesse resmungado inaudivelmente.

         Facilmente, ele escorregou a capa de seu corpo. Graciosamente, inclusive.

         Ela permaneceu gelada de susto quando suas mãos fortes, bronzeadas, fizeram a capa em farrapos. A expressão em seu rosto era dura e fria. Oh, ele indiscutivelmente a ouviu. Como poderia permanecer intacta pela voragem bárbara e formosa de sua fúria masculina que demonstrava com seus... ciúmes?

         Sim, ciúmes.

         O mesmo que sentiu ela por Olivia.

         Querido Deus, que lhe estava acontecendo?

         CAPÍTULO 16

         -Por que fez isso?- ofegou ela quando pôde falar.

         Hawk pôs um dedo sob seu queixo e inclinou sua cabeça para atrás, obrigando-a a encontrar seu olhar de pedra.

         -Arrancarei de você qualquer coisa que Adam lhe dê. Recorde isso. Se eu encontro o corpo dele vestido em cima do seu, ele sofrerá o mesmo destino-. Os olhos flutuaram significativamente sobre um pedaço de seda carmim preso no tronco de uma árvore e agitado como uma coisa morta na brisa.

         -Por que?

         -Porque a desejo.

         -Não me conheces sequer!

         Sua boca se encurvou num sorriso formoso.

         -Oh, doce moça, sei tudo de você. Sei que é uma mulher complexa, cheia de dualidades; é inocente, e mesmo assim provocadora; brilhante...-. Ele ergueu uma impertinente sobrancelha-, mas sem uma pitada de sentido comum.

         -Não sou!-. Adrienne franziu o cenho em protesto.

         Ele riu roucamente.

         -Tem um sentido maravilhoso de humor e ri com freqüência, mas as vezes fica melancólica-. Ele a apertou com seu corpo e a olhou fixamente com olhos pesados, entrecerrados. Adrienne jogou sua cabeça para trás, tentando tirar o dedo dele debaixo de seu queixo e escapar de seu penetrante olhar em vão.

         Ele segurou seu rosto solidamente com ambas mãos.

         -É uma mulher voluntariosa, e me agradaria ser o centro do desejo de semelhante mulher. Me agradaria render sua confiança e lealdade para mim tão firmemente como as detém agora. Eu sou um homem maduro, Adrienne. Serei paciente enquanto a cortejo, mas a conquistarei.

         Adrienne engoliu duro. Maldito fosse por suas palavras!

         Não quero só cortejá-la, garota: a ganharei completamente, acrescentou Hawk no fundo de seu coração. Mas ele não podia dizer em voz alta, ainda não. Não quando ela estava olhando-o fixamente, seu lábio inferior tremendo ligeiramente, mas o bastante... o bastante para dar-lhe esperança.

         -Vou ensiná-la que uma vida não é tempo suficiente para todo o prazer que posso lhe dar, garota- prometeu.

         Adrienne fechou os olhos e enviou a imagem dele ao inferno e mais além.

         -Onde está Olivia?- perguntou, com os olhos fechados.

         -Caída em cima de um precipício, se os deuses estiverem sorrindo- Hawk contestou secamente.

         Adrienne abriu os olhos e enrugou seu nariz, contemplando-o. Viu a sombra de um sorriso em seu obscuro olhar? Um Hawk apaixonado era letal, mas ela estava vigilante contra sua paixão. Um Hawk provocante podia deslizar-se completamente através de seus defesas.

         -Ou se realmente tenho sorte e os deuses são misericordiosos, ela está nos braços de Adam e ele foi golpeado pelo mesmo raio que me abateu quando a vi. Isso não resolveria meus problemas?

         O canto de sua boca atirou bruscamente.

         -Oh, não. Já sei. Ela vagou no bosque e as fadas a confundiram com uma delas -uma malvada banshee- e nunca voltará.

         Adrienne riu e foi premiada imediatamente com um dos devastadores sorrisos de Hawk. Estava derretendo-a, desarmando suas defesas. E se sentia bem.

         Mas sério, ele disse:

         -Disse aos guardas que levassem de volta a Olivia no momento em que seus cavalos descansassem o bastante para fazer a viagem.

         O espírito de Adrienne se elevou ante suas palavras.

         -Adrienne-. Ele disse suspirando seu nome de um modo rico, complexo e doce-. É só você...

         -Pare!

         Abruptamente seu humor mudou, flamejante como o mercúrio.

         -Quero tê-la para mim em alguma parte. Venha, garota. Dê-me esta noite para mostrar-lhe quem realmente sou. Isso é tudo o que peço.

         A mente de Adrienne gritou um ressonante "não"... mas talvez não fosse tão perigoso. Permita-me mostrar-lhe quem realmente sou... quão intrigante.

         Quer dizer mais formoso além de toda comparação?

         Mas que mal poderia haver numa conversa?

         -Que mal poderia haver em conversar, Adrienne?

         Adrienne pestanejou. Ele devia ter lido as palavras diretamente de sua mente.

         -Olhe, Adrienne, a lua sai, brilhando detrás das sorveiras -. Apontou Hawk, e seus olhos o seguiram. Baixando pela musculosa curva de seu braço, sobre sua mão forte apontando à lua brilhante.

         -Órbita cor de prata que guia o letargia da noite- meditou Hawk suavemente-. Aposto que dorme pouco em noites como esta, garota, quando uma tormenta ronda e ameaça romper a noite frágil. Está sentindo? Como se o próprio ar causasse a tensão? Uma tormenta ameaçante sempre excitou uma inquietude em mim.

         Adrienne podia sentir debilitando-se com cada palavra, enganada por seu acento encantador.

         -Essa é uma inquietude que também sinto em você. Caminhe comigo, Adrienne. Nunca dormirá se voltar agora ao castelo.

         Hawk estava de pé, a mão estendida, olhando-a com promessas nos olhos. Sem tocá-la: simplesmente esperando que ela escolhesse, para comprometê-la somente por caminhar com ele. Sua respiração era pouco profunda e expectante. Os dedos da jovem se esticaram bruscamente, vacilante sob o calor dos olhos sorridentes, olhos com linhas diminutas nos cantos. Eberhard não tinha nenhuma ruga. Ela nunca poderia confiar num homem sem rugas sobre os olhos. Não teria vivido e rido bastante se não tivesse alguns vincos débeis. Como ela não notou as finas linhas de vida no rosto de Hawk?

         -Dê-se este momento, garota- ele respirou roucamente-. Prove.

         A mão de Adrienne escorregou suavemente na sua e ela sentiu a sedução de seu contato. Os olhos de ébano brilharam luminosamente, e a mulher saboreou a sensação extraordinária de seus dedos fortes fechando-se em cima dos seus. Ele oscilou para frente e ela sentiu a carícia de seus lábios tocar sua face, um pequeno agrado pela oportunidade que lhes brindou.

         -Eu caminhava por aqui quando era um rapazinho...-. Ele tomou sua mão e se dirigiu ao oeste, longe do círculo das sorveiras e o margem do bosque.

         Fale sobre você, pensou ele. Sobre o rapaz que foi antes de ir embora. Sobre quem não podia esperar para ser quando voltasse. Mas sobretudo, faça-a amá-lo antes que descubra quem foi. Mas amar não poderia ser bastante para fazê-la entender, mas então terá uma oportunidade pelo menos.

         Eles falaram e passearam enquanto Hawk teceu seus contos selvagens da impetuosidade de sua meninice e sua intrepidez, e ela riu na brisa mansa. Sentaram-se à beira do precipício e jogaram seixos no mar agitado, o ar de sal crespo enredando o cabelo loiro com sua seda de corvo. Ele lhe mostrou onde pendurou uma rede, bem em cima da borda e à altura de um homem, e a fez rir ao contar-lhe como se escondia ali de Lydia. Deitando sobre suas costas, seus braços entrecruzados por trás de sua cabeça, ele olhava o mar e sonhava, enquanto sua mãe procurava pela muralha durante horas, sua voz cadenciada exigindo-lhe que regressasse.

         Adrienne lhe falou sobre as freiras e as ruas sufocantes de Nova Orleáns, inclusive lhe falou dos locais que lhe agradavam e aos que foi uma vez ou duas. N'Awlins. E ele escutou sem repreendê-la por acreditar em tal fantasia. Se ele acreditava que estava tecendo contos ou pôs todos de algum modo no contexto do século XVI, ela não soube. Tudo o que sabia era que ele a escutou como um homem nunca a tinha escutado antes. Então ela lhe falou sobre Marie Leveau, a rainha da bruxaria, e Jean Laffite, o famoso pirata, e as grandes plantações que uma vez se levantaram, com suas casas magníficas e os cheiros e sons da Bourbon Street. Quando falou do jazz, o amoroso cantarolar de um saxofone profundo, o estrondo das trombetas de latão, seus olhos se escureceram com mistério e excitação sensual, e ele achou que quase podia acreditar que ela era de outro tempo. Certamente de outra terra.

         -Beije-me, garota.

         -Eu... não devo.

         Seu murmúrio ofegante, rouco, encantou-o.

         -É tão ruim?

         Adrienne suspirou profundamente. Pôs-se de pé, afastando-se dele, e inclinou sua cabeça para trás para estudar o céu. A noite tinha clareado; a capa de nuvens se dirigia ao mar e a tormenta passou sem cair. O som do mar agitado minguou e fluiu embaixo deles num ritmo audaz. As estrelas esburacaram o manto da noite e Adrienne tentou localizar a Ursa Maior quando de repente uma pequena estrela, luminosa, pareceu estremecer-se, antes de cair do céu.

         -Olhe!- disse agitadamente-. Uma estrela cadente!

         Hawk se levantou de um salto.

         -Qualquer coisa que faça, não deseje nada, garota.

         Ela dirigiu um puro, resplandecente sorriso em sua direção, e o deslumbrou tão completamente que por um momento não pôde pensar.

         -Por que não, Hawk?

         -Se fazem realidade- conseguiu dizer ele finalmente.

         O olhar da jovem regressou à estrela cadente. Adrienne conteve a respiração e desejou com todas suas forças. Por favor permita que algo muito bom me aconteça logo. Por favor! Incapaz de dizer as palavras em voz alta, dirigiu seu olhar às estrelas.

         Ele suspirou.

         -O que desejou?

         -Não posso dizer- informou Adrienne atrevidamente-. É contra as regras.

         Hawk ergueu uma sobrancelha interrogadora.

         -Que regras, garota?

         -Já sabe, as regras sobre desejar-a-uma-estrela- ela o informou num tom de todos sabem essas regras-. Então o que desejou se fez realidade?

         Hawk resfolegou.

         -Se não me diz, eu também não lhe direi.

         Adrienne revirou os olhos e fez um som impaciente.

         -Isso é só até que se tornem realidade. Então pode dizer a qualquer um se quiser-. Seus olhos arderam de curiosidade-. Então, se realizou-. Ela empurrou ligeiramente seu peito.

         Hawk olhou Adrienne com fascinação. No espaço dessa conversa sobre as regras de desejar-a-uma-estrela, sua esposa parecia ter voltado para trás vários anos. Em seu olhar inocente, Hawk podia ver claramente à menina confiada que foi uma vez.

         -Não o que eu desejei, mas o que um amigo meu desejou para mim- disse Hawk suavemente.

         -E isso era?- instou Adrienne.

         Hawk quase riu alto; ele meio pensou que ela poderia puxar suas orelhas se não lhe respondesse bem rápido.

         -Beije-me, Adrienne- disse ele roucamente-; mostre-me que não é verdade. Que um amigo não pode amaldiçoá-lo com um desejo a uma estrela cadente.

         -Vamos, Hawk, fale-me qual era o seu desejo!- o riso brilhou em seu luxuriosos lábios franzidos num bico, e ele quis beijá-la até que ela torna-se todos os seus desejos mais íntimos em realidade.

         -Me beijará, então?- replicou ele.

         -Oh! Tudo é um trato, não é?

         Hawk encolheu os ombros.

         -Há que pagar com a mesma moeda, garota. Essa é a maneira neste mundo. Se um camponês tem feijão e nenhuma carne, ele encontra a alguém com carne e nenhum feijão. Eu estou oferecendo-lhe simplesmente um comércio mutuamente satisfatório.

         -Consigo também o café?- perguntou ela astutamente-. Para manhã de manhã? Pelo beijo desta noite? Pagar ao troll dos impostos de antemão?

         -Och, garotinha, quem a ensinou a negociar tão duramente?-. Mas se ele conseguisse seu propósito, conseguiria tantos beijos doces nessa noite, que precisaria somente voltar-se pela manhã para beijá-la de novo. Em sua cama.

         -É isso um sim, Hawk?

         -Pare e desista, garota! Dispare-me outro desses olhares enganosos e eu estarei lhe dando a minha despensa com o café e talvez acrescente alguns cavalos.

         -Tenho a sua palavra, então?

         -Tem minha palavra e minha prenda.

         -Trato feito-. Adrienne selou seu trato apressadamente. As respostas, o café e a desculpa por um beijo. Como poderia pedir mais?-. Minha resposta primeiro- exigiu.

         A grande cabeça escura de Hawk caiu para frente, sua boca colada a sua orelha. Os arrepios rodaram pelas costas dela quando sua respiração soprou em seu pescoço.

         -O que? Não posso ouvi-lo- disse, quando ele resmungou algo indistinto.

         -É muito tonto para andar repetindo-o...

         -Um trato é um trato, Hawk!- se queixou ela, estremecendo-se violentamente quando seus lábios roçaram seu pescoço uma e outra vez.

         Hawk gemeu.

         -Ele desejou para mim a esposa perfeita. Que minha esposa fosse tudo o que nunca me atrevi a sonhar... tudo o que nunca esperei. E então desejou que se negasse a me amar. A me tocar. A compartilhar minha cama.

         -Por que desejaria um amigo semelhante coisa?- perguntou ela indignada.

         -Por que faria uma esposa semelhante coisa?- opôs ele singelamente contra o lóbulo terno de sua orelha.

         Ela sentia a ponta de sua língua contra sua pele, e se perguntou por que ela. Por que diria uma esposa não a um homem incrivelmente formoso, intrigante?

         Seu pulso se agitou; ela voltou sua cabeça e olhou fixamente os olhos de ébano brilhantes, de profundidades insondáveis. Desconcertada pelo rubor e o tremor de emoção, tocou com um dedo seus lábios perfeitamente esculpidos. Sua mente clamou por identificar esse novo sentimento, controlá-lo, mas seu corpo exigiu que o conhecesse num sentido que não tinha nada a ver com a razão ou a lógica.

         -Deixe-me amá-la, garota. Não tomarei nada que não deseje dar-. Seus olhos negros se demoraram em seu rosto, uma carícia visual sedutora que esquentou seu sangue, e ela se perguntou pelo que poderia ter sido... se só o encontrasse quando ela ainda acreditava alegremente no para sempre. Que sentiria se lhe permiti-se passar suas mãos fortes e formosas por seu corpo trêmulo, para ser beijado e provocado e finalmente completado com o rude, pulsante aço de sua fome. Seus sentidos foram pressionados por Hawk; o cheiro picante, masculino dele, a percepção de seda de seu cabelo, a pressão dura como pedra de seu corpo contra o seu.

         O deterei daqui a instantes, prometeu-se quando ele espalhou beijos ao longo de seu queixo. Um beijo nos lábios era o trato, recordou-se.

         Sua consciência se suavizou momentaneamente, permitindo a gloriosa rispidez de suas palmas calosas contra sua pele, o roçar da sombra de sua barba contra seu pescoço.

         De repente ela estava fazendo mais do que permitir. Seus braços se elevaram para rodear seu pescoço. Enterrou seus dedos em seu sedoso cabelo escuro, então os escorregou desde sua nuca a seus ombros poderosos e rastreou os contornos de cada músculo esculpido.

         Adrienne suspirou insegura, perturbada. Não podia conseguir bastante oxigênio para seus pulmões, mas isso deixou de importar quando Hawk substituiu sua necessidade de ar pela necessidade de seus lábios, de sua língua, necessidade de sua necessidade por ela.

         -Eu sou o único, garota- a advertiu ele suavemente-. Todos acabam aqui. Comigo. O melhor e o último. Oh, definitivamente o seu último.

         Meu último, reconheceu ela indolentemente, porque duvidava que qualquer outro homem pudesse igualá-lo.

         Nesse momento sufocante, o passado se diluiu na insignificância absoluta. Era como se Eberhard nunca a tivesse tocado, como se o século XX nunca tivesse existido. Como se toda sua vida estivesse focalizada para esse momento. Esse homem. Essa magia.

         Hawk espalhou beijos por seu queixo, em cima de cada centímetro de sua cara, seu nariz, suas pálpebras quando tremeram fechadas, suas sobrancelhas, e então se deteve, seus lábios sensuais perto dos seus, uma língua longe da sua. Poderia ela? Se atreveria?

         A língua de Adrienne flutuou fora e degustou ao homem que desejou desde o momento em que pôs seus olhos fascinados nele.

         -Oh, meu...- ela sussurrou. Desejava-o, desejava isso, mais do que desejou algo em sua vida. Um som rouco retumbou profundamente na garganta masculina; ele estendeu sua mão à base de seu pescoço e arqueou sua cabeça para trás para que recebesse seus beijos. A ponta rosa de sua língua rodeou seus lábios, saboreou cada canto, cada plenitude, provocou-a loucamente; até que foi demais para ela, e seus lábios se relaxaram sob os seus, moldando-se, abrindo-se para ele como seu corpo inteiro parecia estar abrindo-se e clamando por ele. Ela era o nascer de uma rosa despregando-se ao calor dourado do sol.

         -Magnífico- sussurrou a moça, sem saber que havia dito seus pensamentos em voz alta.

         Mas Hawk não estava distraído: ele ouviu a palavra e o desejo o golpeou tão selvagemmente que se estremeceu. Quente, duro, inclemente, Hawk moveu sua boca em cima da mulher. Espalhou por seus lábios uma fome implacável que fez estrelas brilharem debilmente em seus olhos fechados.

         Os olhos de Adrienne se abriram para desfrutar o puro prazer de olhá-lo e viu que ele estava olhando diretamente neles com semelhante ardor, prometendo paixão, que ela gemeu contra sua boca.

         Centenas de metros embaixo deles, a natureza conspirou com o mistério natural, inextinguível da paixão em seu próprio ritmo; o vaivém sensual das ondas com bilhões de galões de água se despedaçou com fúria, e depois se retirou. Onda depois de onda de sensações se despedaçavam sobre Adrienne; estava a esmo num mar de paixão, que se sentia literalmente reformar-se, moldar-se ao tato desse homem, bem como as pedras embaixo dela haviam sido moldadas pela carícia implacável do oceano.

         A língua de Hawk era seda quente explorando sua boca, provocando sua língua.

         -Oh- ela sussurrou-. Nunca soube...

         -E então? É tão ruim me beijar, garota?

         -Não. Beijá-lo não é ruim...-. Suas palavras se perderam num gemido suave quando ela inclinou sua cabeça para trás para mais beijos.

         -O que é ruim, meu coração?-. Hawk lambeu seu pescoço suavemente.

         -Oooh!... Você!

         -Eu? Eu sou ruim?-. Ele não lhe permitiu responder por um longo tempo, enquanto mordiscava seu lábio inferior, provocava-o, chupava-o em sua boca: então, devagar, soltou-o.

         Adrienne suspirou, insegura.

         -Bem... quero dizer... é um homem...

         -Sim- a animou ele.

         -E muito bonito, e por isso...

         -Mmm... sim?

         -Odeio os homens bonitos...-. Suas mãos se moveram em cima de seus ombros, suas musculosas e largas costas, e se deslizaram acima de sua cintura firme até suas nádegas musculosas. Ela se assustou com seu próprio procedimento, estremecida pelo gemido de prazer que recebeu dele.

         -Posso dizer... Odeie-me justamente assim, garota. Odeie-me assim outra vez. Odeie-me tudo o que precise odiar-me.

         Num movimento fluído, Hawk a tombou suavemente na terra e esticou seu duro corpo em cima do seu. Adrienne estava assombrada; nunca esteve tão perto de Eberhard, nunca havia experimentado algo como isso antes, esse sentimento temerário de deitar sob um homem. Quão tentador era: o empurrão de seus seios contra seu peito largo; a maneira possessiva com que ele insinuou-se e manteve uma de suas pernas entre as suas; a coluna de seu enorme pênis contra a curva de sua coxa. Quando ele mudou seu peso para que o músculo rígido, duro como uma rocha, montasse entre suas pernas, para o calor que ardia entre elas provocando músculos que ela não sabia que possuía a se tensionassem, girou seus quadris e se esfregou em lentos círculos eróticos contra a mulher. A moça se sentia deslumbrada, desorientada pelas sensações que ele evocava. Se arqueou contra ele e envolveu uma perna por cima das suas para acercá-lo mais, para enredar ao ardente homem e acomodá-lo para que aliviasse a dor entre suas coxas.

         Ele arrastou suavemente o corpete de seu vestido e o escorregou para baixo, por cima de seus ombros, despindo seus seios para sua amorosa atenção.

         -Formosos- murmurou ele, seus dedos provocando as cumes enrugados. Quando ele rodeou as pontas rosadas com sua língua, as labaredas de fogo se irradiaram através do corpo da moça e culminaram no calor extraordinário de seu ventre, e ainda mais para baixo.

         -Oh, meu Deus!-. Adrienne jogou sua cabeça para trás na grama perfumada e emprenhou seus dedos possessivamente em seus cabelos escuros.

         Hawk gemeu, sua respiração quente soprando em seu peito.

         -Como me faz isto, garota?-. Ela era tudo o que ele sonhou ter um dia; antes de aconselhar-se severamente de deixar de sonhar como a um rapaz tonto.

         Mas agora se sentia de novo como esse rapaz tonto.

         Ele quase riu do paradoxo. Depois de todas as mulheres que teve, amava a esta. A enormidade dessa sua descoberta o pasmou e o encantou; baixou seus lábios para os dela, suplicando sem palavras que ela o amasse por sua vez. Pôs cada célula de anseio, cada rede de sedução a sua disposição nessa súplica silenciosa; beijou-a tão profundamente, que já não sabia onde acabava ele e começava ela. Os quadris da jovem se renderam quando ele empurrou contra ela, e se elevaram para encontrá-lo famintamente quando se retirou de novo. Os sons primitivos escapavam de seus lábios, que estavam inchados e enrubescidos por seus beijos ferozes.

         -Ame-me, Adrienne- ordenou ele bruscamente-. Ame-me!

         Sua única contestação foi um gemido gutural.

         -Diga-me que me quer, garota- exigiu famintamente ele contra seus lábios.

         -Por favor...- sua contestação se deteve quando ela apertou os olhos firmemente fechados. O deterei daqui um minuto. Será mais fácil se não o olhar.

         -Me quer, Adrienne?- perguntou Hawk, retirando-se de seu beijo. Sua súplica não era o bastante como resposta; tinha que ouvi-la dizer as palavras. Que mesmo com os olhos fechados, ela soubesse que era ele quem estava em cima dela, ele quem a beijava.

         Mas ela não respondeu, e seus olhos permaneceram fechados.

         Hawk gemeu, no entanto a beijou de novo, perdendo-se por um momento na textura e sabor de seus lábios doces. Mas a dúvida martelava nele. Era consciente de que ainda que não enfrentasse o problema, poderia levá-la essa noite a sua cama por obra dessa excitação sensual, embriagante. Mas não queria Adrienne incoerente: queria-a totalmente disposta, totalmente consciente e pedindo-lhe que a tocasse. Ele queria que ela igualasse seu olhar com a fome honrada, imperturbável, e ouvi-la dizer as palavras. Hawk arrancou sua boca da sua e ofegou duramente.

         -Abre seus olhos, Adrienne-. Ele se obrigou a ficar quieto; seus quadris rígidos contra o arco sedutor de seu corpo.

         Um momento de respirações pouco profundas passou, seus lábios separados mal por alguns centímetros.

         -Olhe-me. Diga meu nome. Agora- ordenou Hawk.

         Os olhos de Adrienne se abriram simplesmente numa ranhura. Não me faça reconhecer isto... não me pergunte mais! rogavam. E novamente, a suplica de seu corpo excitado, pedindo-lhe que se movesse em cima dela, para seduzi-la em sua excitação embriagante para que amanhã ela pudesse reclamar que não teve outra opção.

         -Olhe-me e diga meu nome-. Sua voz se quebrou bruscamente nas palavras. Sua boca formosa, esculpida, flutuou somente a um suspiro longe da sua.

         Adrienne o olhou fixamente, muda. As lágrimas enchiam seus olhos e ameaçam cair por suas faces.

         -Por que não pode fazê-lo?- exigiu ele, seu sotaque de veludo áspero sobre vidros quebrados-. É tão impossível? Sidheach. Isso é tudo o que tem que dizer. Ou James, ou Lyon. Laird Douglas!

         Qualquer coisa, mas não Adam.

         Adrienne o olhou fixamente, a repulsão por sua própria debilidade quase estrangulando-a. Não aprendeu nada! Um centímetro a mais, um mísero movimento, e ela se perderia como nunca antes. Onde o corpo vai... o coração o seguirá... diga seu nome e beije-o novamente, então pode dizer simplesmente adeus a sua alma. Esse homem tem o poder para destruí-la de uma maneira que Eberhard nunca pôde.

         -Que tenho que fazer para que se esqueça dele?

         E ele pensou que era Adam, mas não era Adam. Era Eberhard. E não ficaria nada dela se dessa vez a convertiam numa marionete novamente.

         -Diga meu nome, garota, pelo amor de Deus!- rugiu Hawk. Ele estava agitado por uma mistura de paixão mal refreada e cepticismo de que ela pudesse responder-lhe tão eroticamente, tão completamente, e mesmo assim ainda não pronunciar seu nome-. Se há alguma oportunidade verdadeira para mim, Adrienne, diga-me! Se não pode dizer sequer meu nome, então não tenho nenhuma oportunidade de ganhar seu amor, nunca!

         Sua última súplica era o agonizante lamento de um animal ferido; e abriu o coração de Adrienne.

         Uma veia pulsava em seu pescoço e ela levantou sua mão para pôr os dedos trêmulos contra ele. Mais forte e mais duramente ela fortificou seu coração, até que estivesse de novo seguro por trás de uma parede glacial de recordação e pesar.

         Ele empurrou sua mão longe.

         - Diga-o-. Ele forçou sua resposta através dos dentes apertados.

         - Não é justo pedir quando a está tocando assim.

         - Eu a ajudarei-. A voz de Olivia destilou veneno-. Simplesmente chama-o a prostituta do rei- murmurou-. Assim é como sempre o chamamos.

         A tormenta raivosa nele se acalmou precisamente nesse momento.

         -É verdade?- sussurrou Adrienne finalmente, os olhos abertos e profundos cheios de dor. Dor e algo mais. Hawk viu o pranto implícito em suas profundidades de ardósia. Ele quis negá-lo, explicar o pesadelo. Mas não mentiria a essa garota. Ela teria que tomar a verdade por completo ou nada; quando a aceitasse, se ele tivesse qualquer oportunidade, ela o possuiria completamente. Uma capa de amargura, cobrindo-o num desespero completo, quase o fez gritar com sua agonia.

         -Me chamavam a prostituta do rei- respondeu ele tensamente.

         As sombras se alçaram e flutuaram nos translúcidos olhos de prata. Escuridão que ele jurou aliviar, e que alimentou com suas próprias mãos.

         Ele saiu de cima dela e se levantou devagar; então se afastou na noite tão silencioso como um lobo, deixando-a na beirada do precipício com sua vingativa ex-amante. Ele esperava que ela simplesmente empurrasse à rancorosa Olivia para cima da beirada, mas sabia que não ia ser tão fácil. Porque se ele a julgava devidamente, sua esposa não estaria agora na cama de Adam por algum tempo.

         Ela estava perdida para ele.

         Seria melhor que nunca tivesse se encontrado com essa garota, que nunca soubesse da doce urgência da emoção, a paixão que perdoava, as asas libertadoras do amor que poderia ser.

         Ele vagou nessa noite, perdido em recordações do tempo em que foi governado por seu rei. Tudo por Dalkeith e sua mãe, por Ilysse e Adrian. Sim, e a Escócia de vez em quando, quando seu rei foi extremamente tonto. Não, realmente nunca teve nenhuma opção.

         Os olhos de Hawk vasculharam o céu noturno para procurar outra estrela cadente. Ele pensou em desejar a cada uma delas o resto de sua vida se era necessário. Certamente dez mil desejos poderiam desfazer um. Mas a coberta de nuvens voltaram e não se via o brilho de uma estrela na escuridão absoluta que o rodeava.

         CAPÍTULO 17

         -Oh, minha querida, pensei que soubesse!- saltou Olivia.

         -Vá para o inferno- disse Adrienne suavemente quando ela a forçou a levantar-se.

         -Estou tentando ajudá-la.

         -Não, não o faz. A única pessoa à que está tentando ajudar é a si mesma, e ajudando a encher a meu marido.

         -Ah, sim. Seu precioso marido. Não tem nenhuma curiosidade do seu tempo na corte?-. Murmurou Olivia convidativamente.

         -Pensa realmente que sou bastante tonta para acreditar que me diria a verdade sobre ele? Alguma mulher gosta de você?

         Olivia deteve a metade de uma frase, sua boca ligeiramente entreaberta.

         -E o que isso significa?

         Os olhos cinza ardósia de Adrienne se encontraram friamente com os de Olivia, adornadamente ovalados com kohl.

         -Só que é o tipo de mulher que mede seu sucesso pelos homens que tem na cama e as mulheres que magoa, e um dia, não muito longe, vai ser nada mais que uma mulher velha, gorda, não desejada e sem amigos. E então como vai passar o tempo?

         Olivia poderia tê-la fustigado fazia anos, mas ninguém a enganaria agora.

         -Como se atreve, você, petite salope?- cuspiu Olivia-. Eu só estava oferecendo minha ajuda.

         -Seguindo-nos, espionando-nos, e depois expondo seu passado? Seu passado se foi, Olivia-. Adrienne não era consciente de que estava defendendo-o senão até que ouviu a si mesma fazê-lo-. Algumas pessoas aprendem com o seu passado, fazem-se melhores e mais sábias. Meu Hawk fez isso. Simplesmente está irritada porque sabe que ele não é o homem que foi uma vez. Se o fosse, teria ficado nos jardins contigo em lugar de passar a tarde falando comigo.

         -Falando? Ele e eu usamos uma... conversa... parecida a essa também. Ele só se excitou temporariamente com um novo corpo. O superará. E quando o fizer, regressará para minha cama.

         -Está equivocada- disse Adrienne serenamente-. E sabe disso. Isso é o que realmente a perturba.

         -Os cachorros velhos não aprendem novos truques, estúpida e doce jovem-. Olivia sorriu com desprezo.

         Adrienne dedicou um doce sorriso à mulher mais velha.

         -Talvez não. Mas as vezes os cachorros velhos deixam seus truques por completo.

         -Fala como uma mulher apaixonada. Mas mesmo assim não diria seu nome- declarou Olivia, arqueando uma sobrancelha delineada com lápis.

         O sorriso de Adrienne murchou.

         -Falo por meu marido e por mim mesma quando sugiro que deixe Dalkeith com a primeira luz do dia, tanto se os cavalos estão descansados como se não. Já não é bem-vinda aqui. Não regresse nunca mais.

         Será que posso diferenciá-los?, refletiu Adrienne quando escolheu seu caminho através do jardim.

         Bem como com Eberhard, o moreno playboy de elite que a manipulou tão completamente, caiu como uma tonta numa ilusão formosa. A beleza real tinha que vir de dentro. Chamar a um homem a prostituta do rei... Bem, que tipo de beleza podia ter nisso?

         Pior ainda era o pensamento do que ela estava a ponto de fazer, o que teria feito de boa vontade com Hawk, se Olivia não os tivesse interrompido. Suas súplicas desfizeram aparentemente as suas defesas, e ela sabia realmente que se Olivia não os tivesse interrompido, ainda estaria deitada sob seu corpo magnífico, somente outra das conquistas da prostituta do rei.

         Talvez não fosse assim, Adrienne. Talvez não saiba a história inteira, assinalou uma voz pequena em seu coração.

         Talvez não quero saber a história inteira, disse-se. Fechou suas mãos até que sentiu a apunhalada dolorosa de suas unhas na carne suave de suas palmas. Eu quero ir para casa, lamentou-se como uma criança perdido. Eu quero Moonie.

         Essa é a única coisa que vale a pena, pensou.

         Ela apagou um suspiro frustrado.

         -Adrienne-. Sua voz saiu tão suavemente das sombras da muralha mais baixa, que ela pensou ao princípio que devia de tê-la imaginado.

         Girou para encontrar-se com seu olhar. O luar espalhava largas colunas através das árvores e lançava uma réstia cor de prata por seu rosto esculpido.

         -Deixe-me só, Hawk.

         -O que lhe disse Olivia?-. As palavras pareciam como se se arrancassem dele contra sua vontade.

         -Por que não vai perguntar-lhe? Parece que se comunicavam muito bem no passado. Uma classe de 'comunicação sem palavras' se mal me recordo.

         -Garota, não o faça- gemeu ele.

         -Por que não? A verdade fere?

         -Adrienne, não era assim. Não era...-. Sua voz se apagou e ele suspirou.

         -Não era o que?- disse ela friamente. Adrienne esperou. Se explicaria ele? A palavra prostituta podia ter uma variedade de significados, nenhum deles agradável. Ela sabia que ele esteve com mulheres formosas, e muitas, pelo que as criadas de Comyn lhe disseram, mas simplesmente, quantas? Mil? Dez mil?

         Quando Hawk não contestou, Adrienne pressionou.

         -Foi amante de Olivia?

         -Não, garota!

         -O foi?- se obrigou a perguntar Adrienne.

         Hawk suspirou.

         -É verdade, mas faz muito tempo, e não sabe as circunstâncias...

         Adrienne se enfureceu.

         -Eu não quero saber as circunstâncias sob as quais estaria com uma mulher como ela! Se tivesse qualquer inteligência, nunca teria... Vocês, os homens são todos iguais!

         O sotaque de Hawk se espessou consideravelmente.

         -Me dê uma oportunidade, Adrienne. Ouça-me. Não é justo odiar-me por coisas que outros homens possam ter-lhe feito. Mais uma oportunidade, isso é tudo o que peço de você, garota.

         -Já lhe dei muitas oportunidades! Deixe-me só, Hawk Douglas. Simplesmente deixe-me só! Adrienne se voltou e correu para o castelo antes que pudesse humilhar-se estourando em lágrimas.

         Ela sonhou com Hawk e a promessa que vislumbrou em seus olhos. A esperança. Se ele soubesse de seu passado, a quereria ainda? A sonolenta psique de Adrienne se esforçava poderosamente meditando isso. Se atreveria ela a permitir-se a amá-lo? Ou não? Seu coração ainda estava machucado também. Sua mente retrocedia ante qualquer possibilidade de vergonha e pesar. Mas a tentação de cair crescia, mais difícil de resistir-se todos os dias. Se somente ela fosse para casa, para seu casulo de solidão. Estaria segura estaria novamente, mas tão só...

         Sonhando dentro de um sonho, recordou finalmente como chegou ali, e entendeu como poderia voltar para casa, a maneira de escapar de Hawk e de todas as suas promessas infinitas de paixão e dor.

         Acordou pelo impacto da recordação. Livrando-se dos lençóis de seda, cruzou o quarto e assomou à noite negra como tinta.

         O jogo de xadrez de Eberhard.

         Podia recordar finalmente com clareza perfeita o que estava fazendo momentos antes de que tivesse sido lançada através do tempo para aterrizar no colo de Comyn.

         Estava em sua biblioteca e recolheu as peças do jogo de xadrez de Eberhard.

         Esse endemoniado jogo de xadrez realmente estava maldito. Quando ela o furtou da casa de Eberhard, teve cuidado de não tocar as peças. Eberhard falou de brincadeira muito com freqüência sobre a maldição, mas Adrienne preferia ver as lendas, maldições e mitos com cepticismo. Depois que furtou o jogo, embalou-o pensando em desempacotá-lo se precisasse vendê-lo.

         Sabia que teve a rainha negra em sua mão quando apareceu no colo de Red Comyn, mas, onde foi dali? Não lembrava mais. Uma das criadas teria pego a peça? Teria ela que confrontar ao desprezível Red Comyn para que a devolvesse?

         Balançou sua cabeça, abatida. Tinha que estar em alguma parte de Comyn Keep, e onde quer que estivesse, tinha que fazer o esforço de encontrá-lo. Poderia regressá-la para casa.

         Poderia encontrar o caminho para Comyn Keep?

         Lógico, assegurou-se. Depois de viajar por mirrados becos duas mil milhas, Adrienne de Simone poderia encontrar seu caminho em qualquer parte. Mas rapidamente, enquanto ainda estivesse sob a capa da noite. E antes que sua resolução se debilitasse.

         Trinta minutos depois estava pronta. Andando na ponta dos pés através da cozinha, roubaria um saco e o encheria de pães cascudos, queijos e algumas maçãs. Tavis roncava em sua cadeira junto à porta, sua mão descansando sobre um copo meio cheio de -ela aspirou cautelosamente- álcool puro de grão a julgar pelo cheiro. Depois de uma parada rápida no quarto Green Lady, onde deixou as botas que Lydia lhe deu, estaria pronta para ir-se.

         Deslizando-se da cozinha, desceu ao corredor curto rapidamente e empurrou a porta do quarto Green Lady. Seus olhos se abriram com desmaio. Ali dormia Hawk, um lençol de linho branco envolto ao redor de suas pernas, seu torso nu à carícia do amanhecer. Sua cabeça escura jogada contra os travesseiros brancos, dormia sozinho, apertando em seus braços o vestido que ela usava no dia que foi envenenada com o dardo.

         Chamavam-no a prostituta do rei, recordou-se. Talvez realmente tivesse uma nomeação real em semelhante apelido. Ou talvez foi tão absolutamente indiscriminado que ganhou o título por isso. Indiferente, ela nunca seria, novamente, mais uma.

         Adrienne observou suas botas na arca de madeira ao pé da cama. Seus olhos se afastaram cuidadosamente de seu marido adormecido, levantou a tampa de pinheiro polida e discretamente se dirigiu para a porta, silenciosa como uma gatinha, fechando-a suavemente atrás dela.

         E agora a parte difícil. Os guardas postados pelo castelo. Teria que fugir através dos jardins, baixar a ponte interminável, e atravessar a torre oriental. Ela fugiu de coisas bem piores, através de piores climas antes. O conseguiria de algum modo. Sempre o fazia quando tinha que correr.

         Hawk abriu um olho e a olhou ir-se. Murmurou rispidamente e mudou a posição de seu corpo, entrecruzando seus braços musculosos por trás de sua cabeça. Olhou fixamente a porta por um longo tempo.

         Estava abandonando-o?

         Nunca. Não enquanto vivesse e respirasse, e tinha mais infernos que brigar dentro de si do que ela devia acreditar. Levantou-se e agarrou seu kilt, amarrando-o frouxamente a sua cintura.

         Que seja da maneira que deva ser, meditou amargamente. O primeiro sinal de algo menos do que agradável em seu passado, e ela corria. Não a havia imaginado como do tipo caprichoso. Pensou que tinha uma garota de temperamento ardente sob o exterior de seda, mas um suspiro de seu passado sórdido, e estava pronta para deixá-lo. Depois do prazer que tão evidentemente havia experimentado em seus braços, mesmo assim, pensava em afastar-se.

         Bem, onde infernos pensava que ele havia aprendido a dar prazer?

         Oh, não. A próxima vez que sua esposa estivesse em seus braços, e haveria uma próxima vez, tomaria uma das poções ciganas para fazê-lo indiferente. Então lhe mostraria para valer os benefícios que ela colheria do passado que recusava tão violentamente.

         Ele estava oferecendo-lhe seu amor, livre e abertamente. Ele, que nunca ofereceu mais do que prazer físico durante um curto tempo a qualquer garota, estava oferecendo sua vida a essa mulher.

         E mesmo assim, ela não o aceitava.

         E não sabia sequer a primeira maldita coisa sobre o que significava ser a prostituta do rei. Olivia estava a ponto de dizer, ali nos jardins. Olivia, que se aproveitou da servidão de Hawk cruelmente, solicitando ao rei James que ordenasse a Hawk conceder-lhe esses favores carnais que ele negou previamente. Olivia, que deu a James toda uma nova maneira de humilhar a Hawk. As recordações disso o envergonharam e enfureceram. Desterrou esses pensamentos e a fúria deslumbrante que geravam com um firme puxão de sua vontade formidável.

         Adrienne era seu problema imediato. Hawk resfolegou. Estava escapando para descobrir o mundo nos braços de seu ferreiro?

         Sim. Estava seguro de que ela o estava fazendo.

         Nesse momento, Grimm empurrou a porta e a abriu, inclinando sua cabeça com uma pergunta silenciosa nos olhos.

         -Se dirige ao norte?- o rosto de Hawk era amargo.

         -Não- Grimm pareceu confundido-. Isso é o que eu também esperei, mas vai à muralha oriental.

         -Ao gatehouse? Sozinha?

         -Sim. Levando somente um embrulho pequeno.

         -Ele deve de encontrar ali- meditou Hawk-. O guarda a está seguindo?

         -Sim, a uma certa distância. Até que dê sua ordem.

         Hawk se voltou e estudou as chamas agonizantes. Sua ordem. Devia permitir-lhe ir-se? Podia fazê-lo? E se ela se reunisse a Adam, como impediria a si mesmo de matar ao ferreiro com suas mãos nuas? Não. Melhor detê-la antes de que tivesse que saber com certeza absoluta sua traição.

         -O que soube de Adam?-. Hawk deu pontapés na lareira.

         -Nada, Hawk. É como se ele tivesse montado numa brisa e soltado suas raízes. É a coisa mais estranha. Ninguém sabe de onde veio. Creio que Esmeralda é nossa melhor aposta para conseguir informação, desde que esquente sua cama. Mas não pude rastreá-la ainda-. Grimm esfregou sua mandíbula pensativamente-. Parece que a gente de Esmeralda se foi; mudaram seu acampamento do norte das sorveiras para as pastagens orientais.

         Hawk girou sobre seus calcanhares, os olhos escuros escrutinando intensamente os de Grimm.

         -Os Rom nunca movem seu acampamento. Sempre ficam nas pastagens do norte no verão.

         -Não este verão-. Grimm encolheu os ombros-. Igualmente estranho. Inclusive disseram que Samhain se celebraria num novo lugar este verão.

         -Estranho-. Hawk ponderou essa nova raridade. Mas desperdiçou só um minuto para considerar à tribo cigana que acampava em Dalkeith; tinha problemas mais importantes que resolver. Sua esposa estava deixando-o-. Detenha-a no gatehouse, Grimm. Eu irei para lá brevemente.

         Adrienne sabia que a estavam seguindo.

         Escapar do castelo era tão esgotante como tentar evadir-se de uma prisão. Tinha menos oportunidade de iludir aos guardas que de desejar regressar ao século XX. Dessa vez não tinha sequer uma arma. Como na noite em que Eberhard morreu, uma noite na qual se prometeu não repensar de novo.

         Ela não pode prever nenhuma das coisas que sucederam. Nem sequer soube o que estava passando até a noite em que descobriu finalmente por que Eberhard estava enviando-a a todos esses solitários veraneios. Tão encantadora e estupidamente incauta. Não ouviu que ele a descrevia assim nessa noite em que voltou inesperadamente de Londres esperando surpreendê-lo?

         E a surpresa foi ela.

         Deslizando-se pela porta traseira da garagem em sua luxuosa casa, Adrienne ouviu por acaso uma conversa não destinada a seus ouvidos. Uma conversa pela qual ele a teria matado.

         Ela não pronunciou seu nome quando pôs sua mão na porta de seu covil. A voz de Gerard atravessou a porta claramente.

         - Rupert a encontrará em Londres?

         Adrienne se enrijeceu. Estavam falando sobre ela. Como sabiam que Rupert estava em Londres? Ela mal o encontrou ali no dia anterior. Não chamou a Eberhard sequer e discutido ainda nada com ele. Regressou no Redeye e lhe tomou o dia todo e metade da noite para voltar para casa. Apertou sua orelha contra a porta e escutou com curiosidade.

         Eberhard riu.

         -Justo como tínhamos planejado. Ele lhe disse que estava no povoado para comprar um presente para sua esposa. Conhece a Adrienne, acreditaria em algo assim. Não notou nada quando ele mudou sua bagagem. É tão encantadora e incauta. Tinha razão sobre ela desde o princípio, Gerard: é a pomba perfeita. E nunca saberá o que estamos fazendo até que seja muito tarde para que se importe.

         Adrienne tremeu violentamente, sua mão gelada na porta.

         -E quando ela se der conta finalmente, Eb? Que fará então?

         O riso de Eberhard esfriou seu sangue.

         -Ah, essa é a beleza deste assunto. Procurarão nos arquivos do orfanato. Tomei-me a liberdade de melhorá-los um pouco. Refletem agora a uma delinqüente juvenil com uma inclinação natural para a conduta delitiva. Cairá sozinha. Não há um policial em minha cidade que deseje apresentar provas contra o senhor Eberhard Darrow Garrett, o generoso patrocinador político. Eu nunca deixo o Reino de N'Awlins. Ela sempre entra e sai do país.

         Os olhos de Adrienne se abriram com horror. O que ele estava dizendo?

         Gerard riu.

         -Conseguimos fazer um embarque grande em sua Mercedes no mês passado, Eb. A viagem a Acapulco foi simplesmente brilhante.

         Embarque?, perguntou-se Adrienne freneticamente. Embarque do que? Retrocedeu silenciosamente da porta.

         Tonta. Incauta. Inocente. Que havia de tão mau em ser inocente?, perguntou-se quando andou silenciosamente através da casa escurecida, engolindo seus soluços. Tinha honra pelo menos na inocência. Pelo menos ela nunca havia ferido a ninguém, nunca havia usado a ninguém.

         Talvez ela fosse um pequenino... incauto. Talvez lhe faltasse inclusive um pouco de sentido comum. Mas ela valia bem mais do que ele em outros aspectos. Tinha um bom coração. Isso devia contar para algo.

         Sua garganta se apertou com lágrimas reprimidas. Pare, se repreendeu. Enfoque-se. Encontre a rainha. Volte para casa. Não fazem homens como Hawk no século XX, e depois de Hawk, nenhum homem conseguirá novamente ser para você uma tentação.

         O gatehouse se desenhou ante ela. Por que não a detiveram? Ela sabia que ainda estavam ali. Talvez ele queria que lhe permitissem ir-se. Talvez fosse tão ingênua e ignorante que ele realmente não estava interessado. A um homem lhe agradava certamente isso depois de tudo, não passaria muito tempo até que encontrasse uma mulher desejosa.

         Por que se preocuparia a prostituta do rei? Haveria sempre outra mulher.

         Chutou enfurecidamente um seixo e o olhou despedaçar-se na parede do gatehouse. Baixariam o portão e se retirariam atrás para ela? Estenderiam o tapete vermelho para celebrar sua saída?

         E quando caminhou para a entrada em forma de arco, Grimm emergiu das sombras.

         Ela se deteve, aliviada.

         Prova de novo, disse-se a si mesma. Escreve esta cena uma vez mais, Adrienne de Simone. Repassou: ela se deteve, furiosa ao lhe negarem o escape.

         Não, definitivamente aliviada.

         Ela suspirou, com os ombros inclinados.

         -Grimm. Permita-me passar. É minha vida. Mova-se.

         Ele balançou sua cabeça.

         -Sinto muito, milady.

         -Grimm, devo regressar a Comyn Keep.

         -Por que?

         Ela o estudou por um momento sob a luz tênue. Parecia verdadeiramente desconcertado, e os olhos seguiram examinando a muralha do oeste, como se estivesse esperando a alguém.

         -Porque estou com saudades mentiu a jovem. Bem, talvez não era exatamente uma mentira: ela sentia saudades de Moonie terrivelmente.

         -Ah!-. A compreensão aclarou seus formosos traços. Estava de pé ante ela, suas pernas separadas, seus musculosos braços cruzados sobre seu peito-. Está procurando algo?

         -O que?-. Ele não podia sabê-lo! Ou sim?-. Grimm, lady Comyn... quero dizer minha mãe, disse algo sobre... bem... um pouco de mim sobre como eu poderia ter aparecido... em casa?

         -Como o que?- perguntou Grimm, a verdadeira imagem da inocência.

         -Sim, como o que?- se fez eco uma voz por trás dela. Algo em sua voz decididamente mudou, e para pior. O murmúrio de veludo de Hawk assumiu a frialdade plana do aço polido.

         Era ela a responsável por essa mudança?

         -Leve-a ao Quarto do Pavão Real. Feche com chave a porta e traga-me a chave, Grimm.

         -Não!- gritou ela, girando para enfrentá-lo-. Devo ir! Quero ir para Comyn Keep!

         -O que procura, esposa?- perguntou ele friamente.

         Muda, ela o olhou fixo, insolentemente.

         Hawk murmurou uma maldição incompreensível. Podia ser verdade? Podia ser ela de verdade do futuro e estar procurando o caminho de volta para casa? O pensamento de que ela poderia deixá-lo por Adam quase o deixou louco.

         Mas, refletiu Hawk obscuramente, se fosse a rainha negra o que estava procurando, então estava fazendo-o definitivamente por uma razão. As desigualdades pesavam nela mais do que o resto das coisas boas, e pensava que a rainha negra poderia levá-la dele.

         Há uma maneira de averiguá-lo, decidiu Hawk.

         -É isto o que procura, garota?- perguntou quando retirou a peça de xadrez de seu sporran e o levantou ante seus olhos abertos como pratos.

         CAPÍTULO 18

         -Venha, garota.

         A ordem era débil e inequivocamente perigosa. E ainda agora, somente essas palavras a fizeram estremecer de desejo. O rubor de sua excitação lhe roubou a respiração.

         -Hawk.

         -Não o faça-. A palavra era uma advertência-. Agora. Tome minha mão.

         O que ele ia fazer? perguntou-se ela freneticamente. Atrás dela sentia a Grimm cercando-a para enviá-la para Hawk.

         -Espere!-. Ela levantou uma mão para mantê-lo afastado.

         -Mova-se, milady- disse Grimm suavemente.

         -Não me tranque com chave num quarto!

         -Como poderia não o fazer?-. Hawk sorriu com desprezo-. Sabendo que regressaria a um lugar onde parece não conheceu nenhuma alegria, e onde considera que estaria melhor do que aqui comigo!

         -Não acredita que sou do futuro!- ofegou ela.

         -Estou começando a acreditar- murmurou ele-. Como pensa que soube sobre isto?-. A rainha negra reluziu em sua mão.

         Ela encolheu os ombros.

         -Como?

         -Doce esposa, falou sobre isso quando foi envenenada. Preocupada, irritada e tentando encontrá-lo.

         -Mas se acabei de recordá-lo.

         -Sua mente adormecida recordou mais cedo.

         -Mas, como o conseguiu?

         Foi Grimm quem respondeu.

         -Lady Comyn o viu cair de sua mão na noite em que chegou.

         -Mas como...

         -Lady Comyn o confiou a mim depois do casamento. Eu se o dei a Hawk.

         -Ela admitiu que não é sua filha de sangue. Não posso ver nenhuma razão pela qual mentiria sobre isso-. A menos que Comyn Keep esteja sofrendo um pouco de sua estranha loucura contagiosa, pensou ele severamente-. A devolverá de verdade para onde quer tenha vindo?- perguntou Hawk cuidadosamente.

         -Creio que sim. Até onde posso dizer, é o que me trouxe aqui- disse ela, seu olhar fincado no caminho empedrado com seixos.

         -E seu plano era consegui-lo e ir para casa, garota? Planejou fugir de Dalkeith você sozinha?

         -Não! Com a sua mãe, Hawk!- alfinetou ela absurdamente-. Lógico que sozinha!

         -Então ia embora para Comyn Keep para conseguir esta peça de xadrez e tentar regressar de onde quer que tenha vindo? Esse era o seu plano esta tarde?-. Ela estranhou a advertência em seu tom cuidadoso.

         -Sim, Hawk. Admito, está bem? Ia tentar. Não estou segura de que funcionará, mas é a última coisa que sustentei em minha mão antes de que terminasse aqui, e a lenda diz que o jogo de xadrez está maldito. É o único que posso pensar que poderia tê-lo feito. Se me trouxe aqui, poderia devolver-me também.

         Hawk sorriu friamente. Voltou a rainha em sua mão e a estudou cuidadosamente.

         -Viking- meditou-. Uma peça formosa. Bem trabalhada e conservada.

         -Acredita em mim agora, Hawk?-. Ela precisava sabê-lo-. Que realmente sou do futuro?

         -Basta de falar; não acredito em casualidades-. Ele ainda não acreditava realmente, mas era infinitamente melhor mantê-la a salvo que lamentá-lo.

         Ele se voltou sobre seus calcanhares firmemente e se dirigiu silencioso para os jardins.

         -Tragá-a, Grimm- chamou por cima de seu ombro, quase como um pensamento posterior.

         Mas Grimm não tinha que a levar a parte alguma. Mil campainhas de advertência ressoaram na cabeça de Adrienne, e correu trás dele para alcançá-lo. Seu tom cuidadoso, sua conduta dura, suas perguntas... Ele estava unindo simplesmente coisas que pareciam irreconciliáveis. Hawk não era um homem carente de intelecto e propósito. Ela só esperava que estivesse entendendo mal seu propósito agora.

         -Hawk!- gritou.

         Os ombros de Hawk se ergueram. Ele estava além da irritação neste momento: escorregou para o reino de uma gelada resolução. Sabia o que tinha que fazer quando irrompeu numa carreira através dos jardins, pela muralha, na nascente e avermelhada manhã escocesa. Até que fosse feito, não podia permitir-se ao luxo de deixá-la tocá-lo, pôr suas doces mãos em seus ombros e suplicar. Não me arriscarei no que se refere a minha esposa.

         -Espera!- Adrienne também começou a correr, o medo comprimindo seu coração quando compreendeu o que ele estava fazendo, dirigindo-se diretamente para a muralha norte, onde a forja estava ardendo brilhantemente.

         -Não, Hawk!- gritou quando ele desapareceu nos jardins.

         Seus pés voaram quando mergulhou através do verdor luxurioso e correu por cima dos leitos de anêmonas e lírios púrpuras. Ela saltou as paredes de pedra baixas e empurrou os ramos de espinhosas rosas de sua cara, rasgando as palmas suaves de suas mãos, até que saiu dos jardins para vê-lo a uma dúzia de passos adiante dela.

         Abrindo a boca para respirar, invocou cada célula de força que tinha. Se não fizesse o possível, seria tarde, muito tarde.

         De uma janela alta, Lydia olhava a cena se desenrolar ante ela.

         Lutando contra a dor de seus resistentes músculos, Adrienne tentou alcançar Hawk desesperadamente, mas era muito tarde; ele já estava de pé ao lado de Adam, perto das brasas resplandecentes.

         Abrindo a boca, ela se jogou para frente quando a mão de Grimm se fechou em sua capa. Ele deu um puxão feroz no tecido e a puxou para trás. A capa se rasgou e ela caiu gritando quando rolou na terra.

         -Hawk, não faça isso!

         -Destrua isto- ordenou Hawk a Adam.

         -Não!- gritou Adrienne.

         Adam olhou momentaneamente à queda de Bela.

         -Parece que a senhora deseja outra coisa.

         -Não pedi sua opinião, Adam Black, e não me importa que maldita coisa deseja a senhora.

         Adam sorriu travessamente.

         -Entendo que falhou ao sujeitar a seu falcão, Lorde Hawk?

         -Queime-o, ferreiro. Para que não me compraza incinerando-o no lugar da rainha.

         -Adam! Não!- suplicou Adrienne.

         Adam pareceu ponderar a situação por um momento, então com um olhar estranhamente triunfante, encolheu os ombros e jogou a peça na forja.

         Para Adrienne, esparramada na terra, tudo parecia passar lentamente.

         Olhou com horror como a rainha negra voava através do ar e se afundava nos carvões resplandecentes. Adrienne engoliu um soluço quando as chamas lamberam gananciosamente a peça de xadrez. Sua única maneira de regressar havia sido destruída.

         Hawk suspirou com alívio. Adrienne se derrubou contra a terra, olhando inexpressivamente. A rainha negra se foi, a densa madeira africana não acendendo o bastante as chamas para forjar aço.

         Nenhum Moonie. Nenhum caminho para casa.

         Ela ficaria em 1513 -com ele- para sempre.

         Adam soltou a sombra de um riso escuro quando se apoiou perto de Hawk. Só o bastante para que Hawk ouvisse suas palavras baixas, zombadoras.

         -Ela esquentará, agora, minha cama bem mais cedo, Hawk tonto.

         Hawk retrocedeu. O ferreiro tinha razão. Sua esposa o odiaria pelo que fizera.

         -Que infernos está fazendo na forja no meio da noite, de toda maneira?- alfinetou Hawk.

         Adam sorriu travessamente.

         -Sou um vagabundo alegre da noite. Além disso, nunca se sabe que incipiente oportunidade pode apresentar-se.

         Hawk grunhiu ao ferreiro.

         Por trás dele, ouviu que Adrienne cambaleava sobre seus pés inseguros. Sua respiração estava agitada pela carreira, talvez do susto também. Desoladamente, Hawk estudou a forja em rígido silêncio. A voz de Adrienne tremeu de fúria.

         -Tem que saber uma coisa, Lorde Douglas, e é tudo o que alguma vez precisará saber. Recorde-o, se pensa que posso ter mudado de idéia. Eu não o quero. Desprezo-o. Tomou de mim o que não tinha nenhum direito de tomar. E não há nada que possa fazer para ganhar meu perdão, nunca. Odeio você!

         -Despreze-me quanto queira- disse ele marcadamente, ainda olhando fixamente a forja-. Mas nunca poderá deixar-me agora. Isso é tudo o que importa.

         LUGHNASSADH

         (Verão)

         Dobro, duplo trabalho e problema;

         Queimadura de fogo e borbulha do caldeiro...

         Shakespeare, Macbeth.

         CAPÍTULO 19

         O crepúsculo se arrastou do oceano e acima dos precipícios com impaciência púrpura, que manchou as paredes de Dalkeith de um vermelho escuro. Em seu escritório, Hawk olhava a noite suarenta através das portas abertas no extremo oriental.

         Ela estava de pé na beirada do precipício, imóvel, sua capa aveludada jogada inquietamente no vento. O que estaria pensando ela enquanto olhava cegamente o mar?

         Sabia o que ele estava pensando: que até o vento procurava despi-la. Torturou-se com a recordação dos ardentes e rosados cumes que ele sabia coroavam seus seios sob a seda de seu vestido. Seu corpo se formou para esse tempo, para trajar sedas cingidas e veludos ricos. Para ser a senhora de um distinto laird. Para derrotar a um guerreiro orgulhoso.

         Que infernos ia fazer? As coisas não podiam seguir assim.

         Ele estava tentando provocá-la, esperando que ela o fizesse se enfurecer para que pudesse perder a cabeça e castigá-la com seu corpo. Mas uma e outra vez, quando ele a empurrou, ela lhe respondeu somente com fria civilidade, e um homem não podia fazer uma maldita coisa com esse tipo de resposta. Ele girou da porta e apertou os olhos fechados para apagar todos as persistentes recordações da visão de sua esposa.

         Semanas passaram desde o dia na forja; semanas esplêndidas com dias frágeis e amanheceres delicados, noites de rubi e tormentas de verão. E nesses dias passados, essas jóias do verão da Escócia, eram mil paisagens que ele quis compartilhar com ela.

         Maldição! Ele golpeou o punho em sua escrivaninha e enviou papéis e estatuetas trêmulas em todas as direções. Ela era sua esposa. Não encontraria de jeito nenhum o caminho de onde quer tivesse vindo! Quando ia aceitá-lo e fazer o melhor possível? Ele lhe daria tudo o que ela quisesse. Tudo, mas não deixá-lo. Isso nunca.

         Sua existência tinha todas as características de um dourado inferno vivente e não podia encontrar nenhuma saída.

         Tão rapidamente como o assaltou, sua raiva se evaporou.

         Adrienne... seus lábios formaram a palavra silenciosamente. Como chegamos a este atoleiro? Como eu fiz semelhante confusão?

         -Caminhe comigo, garota- disse ele suavemente, e ela girou na beirada do precipício, uma vibração impressionante de prata e cobalto azul. Suas cores, as cores de Douglas. Inconscientemente, parecia, ela os levava com freqüência. Saberia que usando vívidas imagens dos mesmos fios do tartán dos Douglas, nenhum homem poderia marcá-la mais certamente como sua dama?

         Ele ondeou uma mão despedindo a seus guardas. Precisava roubar esses momentos preciosos com ela a sós, antes de partir. Depois de horas de esforçar-se, tomara muitas decisões. Sendo que, acima de tudo, atrasara por muito tempo uma visita a Uster, um de seus muitos feudos, e dos mais trabalhosos. Não podia seguir descuidando de suas propriedades em seu entusiasmo idiota. O laird tinha que impor sua aparição ocasional e mostrar interesse em resolver as preocupações de suas aldeãos.

         Além do que, não estava fazendo nenhum progresso em Dalkeith. Se ela escolhesse a Adam em sua ausência, então ele simplesmente poderia morrer por dentro e seguir com a pretensão de viver. Era como havia sobrevivido seus primeiros trinta e um anos. Que tipo de estúpido se tornou para esperar que o resto pudesse ser diferente?

         -Laird Douglas- respondeu ela.

         Em silêncio, passearam juntos pelo beirada do precipício até o bosque.

         -Me ausentarei durante um tempo- disse ele finalmente, quando entraram no bosque.

         Adrienne se enrijeceu. Falava a sério?

         -D-onde vai?- E por que isso a perturbava tanto?

         Ele fez uma respiração brusca.

         -Uster.