Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

PECADOS NA NOITE

Segunda Parte

O homem possuía uma carta de condução válida passada no nome que ele usava e não tinha cadastro. Você fez o seu trabalho. Eu apenas avancei mais um passo e podia não o ter feito se não tivesse visto o Olie Swain na sexta-feira à noite e não tivesse reparado numa tosca tatuagem nos nós dos dedos. Joguei no palpite de que ele já estivera preso. Acertei. Tive sorte.

A sorte nada teve a ver com isso respondeu Mitch. Você é uma boa polícia.

O sentimento nada tinha de íntimo, mas mesmo assim Megan sentiu uma onda de prazer invadi-la. O facto de ele ter feito o elogio de um modo quase hesitante e de ela saber que ele não gostava de ser ultrapassado, ainda tornava o cumprimento mais agradável.

Obrigada, chefe agradeceu Megan, tentando não se mostrar sensibilizada.

Mitch não deixou de reparar no embaraço dela. O facto de ela tentar encobrir o seu orgulho, arvorando indiferença, comoveu-o.

Porque não me disse que tinha as impressões digitais dele? quis saber Mitch.

Megan encolheu os ombros, sem o olhar.

Não calhou respondeu Megan, utilizando a mesma desculpa que ele usara com ela a respeito da carrinha de Olie. Estava apenas a seguir um palpite. Não sabia se daí iria resultar alguma coisa.

Levantou o pesa-papéis de vidro que representava o Rato Mickey e brincou com ele entre os dedos como se fosse uma bola de neve.

Tecnicamente, acho que me adiantei a si. Isso significa que vá ter de o ouvir?

Mitch sentou-se sobre a extremidade da secretária.

Não me posso zangar, visto esse palpite ter dado tão bom resultado. Mas isso também não significa que fique feliz por o ter feito.

Megan pousou o pesa-papéis com o Mickey a fazer o pino.

Este caso nada tem a ver com ser feliz, chefe. Não falavam desde domingo, quando ela ligara para lhe dizer que o laboratório ainda nada sabia. Nenhum deles proferira uma palavra a respeito da noite de sábado, mas os olhos dele, ao fitá-la agora, diziam tudo. Falavam de zanga e de desejo. Megan sentia-os na sua pele. Uma complicação desnecessária, mas não podiam voltar atrás, e ela sabia que não teria alterado nada se tivesse possibilidade de o fazer. Não seria inteligente, mas era assim.

Como se passaram as coisas com o DePalma? perguntou Mitch.

Megan afastou os braços do corpo.

Ainda tenho os membros todos disse.

É o seu lugar?

Megan olhou-o com um ligeiro sorriso.

De momento, sim. Digamos que, se este caso se resolver, o Josh não será o único a ser salvo. Por isso é melhor voltar ao trabalho. Pensei em ir ao hospital falar com a recepcionista que ligou para o rinque a avisar que a doutora Garrison iria chegar atrasada na noite em que o Josh desapareceu. Vou ver se ela será capaz de identificar a voz da pessoa que recebeu o recado. Se ela puder identificar a voz de Olie, ficaremos a saber que foi ele quem recebeu a chamada e que soube que a doutora Garrison chegaria mais tarde. Isso será uma prova de que ele teve oportunidade para o raptar.

Óptimo. Eu vou falar com as autoridades prisionais para ver se fico a saber mais alguma coisa sobre ele. E falarei também com o magistrado municipal para que ele avalie a situação.

Óptimo.

Megan!

Mitch disse o nome dela só por dizer e depois arrependeu-se de o ter feito. O trabalho era o trabalho, disse a si mesmo, e o que se passava na cama entre eles não era para ali chamado, nem ele queria que fosse.

Fico satisfeito por o DePalma não ter feito estragos.

Nenhuns, a não ser no meu orgulho ferido murmurou Megan. Vou-me embora, chefe. Até logo.

Lamento, mas não pude... aaa...tchim! Carol Hiatt escondeu a cara numa mancheia de lenços de papel e fechou os olhos por momentos, cansada do vírus que atacara todo o Pessoal hospitalar.

Santinha disse Megan.

A recepcionista assoou-se ruidosamente e atirou os lenços para um cesto cheio. A constipação fazia com que o seu nariz aquilino tivesse um tom vermelho-escuro e todo o seu aspecto era desolador, com os olhos lacrimejantes e o cabelo pintado de preto pendente, baço, dos dois lados da cara.

Eu própria não estaria aqui se o restante pessoal não se encontrasse ainda mais doente do que eu.

Megan assentiu com a cabeça, tentando mostrar simpatia. Por detrás dela, um bebé e uma criança mais crescida faziam um dueto choroso, enquanto uma terceira criança tocava num xilofone uma composição otonal. Na televisão davam Geraldo crianças e adultos mascarados de clérigos.

Lamento repetiu Carol. Já disse isto tudo ao agente que falou comigo na sexta-feira. Fui eu que telefonei para o rinque, mas essa noite foi de doidos aqui. Não lhe posso dizer quem atendeu o telefone no rinque.

Ele não se identificou?

Não conheço nenhum homem que se identifique ao telefone. Começam todos a falar como se achassem que os outros devem saber quem são. Julgam que nada temos a fazer a não ser estar à espera que eles telefonem concluiu com ar cansado. Depois meteu novo lenço de papel debaixo do nariz e em seguida amarrotou-o dando-lhe a forma de um cravo.

Megan fez um largo traço negro na sua agenda, debaixo da palavra «recepcionista».

Acha que conseguirá recordar-se se ouvir a voz?

Quem me dera poder dizer que sim murmurou Carol tirando outra mancheia de lenços de papel da caixa que se encontrava ao lado do telefone, enquanto os seus olhos se encheram de lágrimas. Gosto muito da Hannah. É a melhor pessoa que conheço. Não posso pensar que alguém lhe tenha tirado o filho para lhe fazer sabe Deus o quê... Carol Hiatt ergueu para Megan o rosto angustiado. Eu também tenho um filho da idade dele, o Brian. É grande amigo do Josh. Jogam na mesma equipa de hóquei. Estava lá nessa noite, no rinque. Podia ter sido ele... É horrível...

Megan estendeu a mão por cima do balcão e tocou num ombro da mulher.

Pronto. Acalme-se. Sei que ajudaria se pudesse. Foi uma tentativa. Não se preocupe.

Por favor, encontre o Josh murmurou a mulher. A voz dela pareceu a Megan a de toda a população de Deer Lake. Toda a gente estava assustada, surpreendida. Deixavam as luzes da entrada acesas durante a noite, com cartazes que diziam: LUZES ACESAS PARA O JOSH. Não fora apenas Josh que fora roubado. Fora uma parte da inocência e da tranquilidade da pequena cidade.

Leslie Olin Sewek tinha de responder por muita coisa.

Estamos a fazer tudo o que podemos respondeu Megan.

Quando se afastou da recepção, Megan viu na parede uma seta que indicava o caminho para a cafetaria. Seguiu-a. Talvez um café lhe tirasse a dor de cabeça.

A cafetaria não era mais do que uma sala com mesas e cadeiras e uma série de máquinas que vendiam determinados artigos. Dois empregados da manutenção encontravam-se sentados a uma mesa a jogar dados e a beber café. Nem sequer olharam quando ela entrou.

Megan meteu duas moedas de um quarto de dólar na máquina e carregou no botão de Mountain Dew. No momento em que a lata saía ruidosamente do interior da máquina, Christopher Priest entrou silenciosamente na sala. A camisola preta de gola alta ajustava-se ao seu peito magro e subia-lhe pelos braços. As suas mãos magras, ossudas, pareciam enormes, saídas das mangas demasiado curtas.

Agente OMalley! Os olhos dele brilharam de surpresa por detrás das grossas lentes. Os cantos da sua boca de lábios finos ergueram-se. O que a traz aqui? Espero que não seja esse vírus que anda por aí?

Não. Estou óptima. E o professor?

Tenho aqui um aluno.

Meteu umas moedas na máquina do café e carregou no botão para receber um café com açúcar e natas.

Megan abriu a lata de Mountain Dew, tirou um comprimido de Cafergot da carteira e engoliu-o com um longo gole, enquanto observava Priest que retirava o copo de plástico da máquina e o levava cuidadosamente para uma mesa. Viu como ele limpava criteriosamente a beira do copo com um guardanapo de papel e depois o dobrava e colocava do lado esquerdo.

Oh, sim disse Megan sentando-se numa cadeira do lado esquerdo do professor. O rapaz que teve o acidente de automóvel na noite em que o Josh foi raptado.

Sim. Bebeu um gole de café, enquanto o vapor lhe embaciava os óculos. Precisamente.

Como está ele?

Na verdade não está muito bem. Parece que tem algumas complicações. Podem ter de o levar para um hospital maior em Twin Cities.

Isso é mau.

Mmmm... Olhou para um cartaz particularmente colorido que se encontrava na parede oposta. O Mike ia fazer um recado para mim disse em voz tão baixa que parecia estar a falar para si mesmo. Para o projecto de percepção e aprendizagem.

O que o doutor Wright mencionou no outro dia?

Sim. O Mike continua a dizer que a estrada estava completamente deserta e que então chegou aquela curva... Bebeu outro gole de café. A vida é engraçada, não é?

Sim. Daqui onde estou é de rir às gargalhadas.

O professor ignorou o seu sarcasmo. A curiosidade dele parecia um pouco analítica; a questão que ele colocava parecia ser feita a todo o mundo.

Será o destino ou o acaso? O que terá levado o Mike Chamberlain a essa esquina, nesse momento? O que levou o Josh a estar na rua, nessa noite? O que é que fez com que nos encontrássemos hoje, os dois aqui?

Parecem-me perguntas para o departamento de filosofia.

Não necessariamente. A ciência de computadores trata de lógica, causa e efeito, padrões de pensamento.

Bem, professor anunciou Megan ao acabar de beber o refrigerante, atirando a lata para o caixote do lixo. Se o senhor e o seu computador tiverem uma explicação lógica para as merdas que sucedem neste mundo, eu gostaria de ser a primeira a saber.

A casa de Arlan e Ramona Neiderhauser cheirava fortemente a naftalina. O odor fazia irritar as narinas de Mitch. Sentado numa cadeira de costas direitas que levara da casa de jantar, olhava com um binóculo para o quarto de dormir da barraca de Olie, que se encontrava às escuras. Na casa de Oscar Rudd havia luzes. A iluminação aclarava os inúmeros Saabs velhos que ele coleccionava e que se encontravam estacionados ao lado da casa.

Megan instalara-se junto da janela, espreitando pela cortina. Ambos conservavam os casacos vestidos para estarem prontos a correr para fora e devido também à temperatura gelada da casa. Os Neiderhauser deixavam o termostato ligado apenas para impedir que a canalização da casa gelasse. Lá fora a temperatura continuava a descer, ameaçando atingir um recorde que não era ultrapassado há trinta anos. O frio era tão extremo que começavam a formar-se sinais de gelo no ar, criando um fenómeno chamado nevoeiro de neve, uma névoa fina que pairava acima do solo, como um efeito especial num filme de terror.

Apesar do frio, Steiger optara por ficar dentro de um carro sem distintivo. O pessoal do BCA, da Polícia e do departamento do xerife havia sido estrategicamente colocado em vários pontos da cidade para que Olie pudesse ser seguido fosse para onde fosse. O laboratório móvel encontrava-se a postos numa sala do antigo quartel dos bombeiros, pronto a entrar em acção para executar os mandados de busca.

Odeio este tempo disse Megan em voz muito baixa, talvez por estarem completamente às escuras. Sabia que no Pólo Norte está menos frio do que aqui, esta noite?

Quer mudar-se para o Pólo Norte?

Quero mudar-me para as ilhas Caimãs.

A música dos tambores de aço podia levá-la ao suicídio no espaço de um mês.

Pelo menos, morria quente.

Mitch segurou o binóculo com a outra mão e meteu a direita no bolso para agarrar num aquecedor para as mãos.

Sabia que o Olie tem ali nada menos do que cinco computadores?

Onde é que ele arranjou dinheiro para isso?

Contou-me que eram computadores que as casas comerciais deitavam fora por terem comprado outros mais modernos. O director de Walla Walla disse-me que o Olie era inteligente e estava sempre a estudar qualquer coisa.

Rapazinhos, por exemplo.

Sim, mas a autoridade que lhe concedeu a liberdade condicional pareceu ficar surpreendida com o que se está a passar aqui. Não achava que o Olie pudesse tornar-se violento.

Megan deixou cair a cortina e voltou-se para Mitch.

O Olie foi condenado por ter forçado rapazinhos a fazer sexo com ele. Isso não é ser violento?

Força pode ser coacção. A violência tem vários graus.

Eu li a folha desse tipo. Começou por espreitar às janelas, depois expôs-se, depois carícias e a seguir violação. O que é que os rapazes em Washington têm a dizer sobre a opinião da autoridade que lhe concedeu a liberdade condicional?

Mitch encolheu os ombros.

O Olie não é o primeiro condenado que reincide. Megan olhou para o relógio. Nove horas da noite. Olie

não devia sair do rinque antes das onze, mas eles já se encontravam ali para o caso de ele aparecer mais cedo. Megan olhou à sua volta para o quarto cheio de móveis e o seu olhar demorou-se na cama, sobre a colcha branca na qual eles tinham deixado os seus rádios. Walkie-talkies, homens espalhados por toda a parte com as suas armas debaixo dos braços e binóculos assestados sobre a casa do outro lado da rua. Se não era a coisa mais excitante que aquele quarto já vira, Arlan e Ramona deviam ser um casal engraçado.

O telemóvel de Mitch tocou. Pousou o binóculo e abriu o telefone.

Chefe Holt.

Papá?

A vozinha trémula fez com que Mitch passasse de uma tensão para outra.

Jessie? Que estás a fazer a pé a estas horas? Ouviu um soluço e uma respiração entrecortada.

Papá, vens-me buscar para ir para casa?

Mitch sentiu o coração apertado. Jessie. Esquecera-se dela. Tivera de fazer telefonemas e uma reunião no gabinete do magistrado. Tivera de escolher a sua equipa, organizar o equipamento e seleccionar os pontos de vigilância. E no meio de tudo isso esquecera a filha.

Lamento, querida. Esta noite não posso ir. Tens de ficar com o avô e a avó. É muito importante que eu trabalhe esta noite.

Dizes sempre isso queixou-se Jessie. Não gosto nada quando és um polícia!

Por favor não digas isso, querida!

A súplica teria soado tão queixosa aos ouvidos de Megan como aos dele? Detestava desiludir Jessie. Detestava ainda mais quando ela culpava o seu trabalho, porque isso lhe fazia recordar Allison e as discussões que tinham tido. as súplicas dela a que ele não dera ouvidos. O remorso fazia com que ele sentisse um nó na garganta.

Prometo que vamos passar toda a noite juntos, em breve, minha querida. Isto é muito importante. Ando a tentar encontrar o Josh para que ele possa estar ao pé da mamã e do papá dele. Não os vê quase há uma semana.

Fez-se silêncio enquanto Jessie absorvia a informação.

Deve ter saudades deles disse a vozinha meiga. Deve estar triste. Eu também tenho saudades tuas, papá.

Parecia ter mais do que cinco anos e estar demasiado desiludida para tão pouca idade.

Eu também sinto a tua falta, querida murmurou Mitch.

Joy entrou na conversa e a sua voz cortante soou aos ouvidos de Mitch.

Desculpe tê-lo incomodado, Mitch proferiu com mais rancor do que contrição. Mas a Jessie estava tão Perturbada que não conseguimos que se fosse deitar. Eu disSe-lhe que ela não podia contar consigo...

Ouça, Joy... Mitch tentava dominar a sua cólera Não é altura de falarmos no assunto. Estou no meio de uma coisa importante e não posso ter o telefone ocupado Lamento ter-me esquecido de telefonar. Espero que não haja inconveniente em a Jessie ficar aí esta noite. Falaremos noutra altura sobre se a Jessie pode ou não contar comigo.

Desligou antes de ela ter tempo de dar um estalido com a língua para ele ouvir. Podia imaginá-la a andar para trás e para diante em frente da janela panorâmica, dizendo: «Não sei onde o teu pai andará... É estranho não ter telefonado...», enervando Jessie até ela ficar naquele estado. Porque tivera ele de vir viver para ali depois da morte de Allison e de Kyle?

Para se castigar durante a vida inteira.

Megan mantinha-se calada, encostada à parede, observando-o através das pestanas. Aquele momento devia ser de privacidade, mas ela não podia ignorar a dor de Mitch.

O meu pai fazia dois turnos seguidos só para não estar comigo. Nunca me disse que sentia a minha falta.

Mitch olhou-a. O luar passava através das cortinas de renda e iluminava-lhe o rosto. A vulnerabilidade que ela habitualmente ocultava sob o seu orgulho constituía a coisa mais íntima que ela alguma vez lhe dera.

A Jessie tem muita sorte em o ter a si murmurou. A voz de Noga fez-se ouvir no walkie-talkie e o momento estilhaçou-se como vidro.

Chefe! Apanhei-o a sair por uma porta lateral. Vai a pé em direcção a casa. Fique preparado.

Megan baixou-se. Era impossível ver dali o caminho que Olie percorria entre o rinque de patinagem no gelo e o seu casebre, mas ele tinha de dobrar a esquina para entrar em casa. Megan fixou essa esquina até os olhos lhe picarem e os pulmões lhe arderem por conter a respiração. Por fim Olie Svvain apareceu segurando a alça de uma mochila na sua mão esquerda. Mexeu nas chaves, deixou-as cair na neve e dobrou-se para as apanhar. Quando se endireitou, a carrinha da TV7 entrou na rua.

Não! gritou Megan erguendo-se de um salto.

Merda! Mitch derrubou a cadeira, apanhou o rádio e correu para as escadas.

Saíram para o ar gelado da noite. Mitch ia à frente, logo seguido de Megan

Estamos tramados gritou para o aparelho transmissor. E o sacana que informou a imprensa é melhor que engula a arma antes que eu lhe ponha as mãos em cima.

Olie ficou imóvel, horrorizado. O saco com livros caiu-lhe da mão e tombou no solo, aos pés dele, com um som abafado. A porta lateral da carrinha da TV7 abriu-se como o cavalo de Tróia e saiu de lá uma multidão. Um homem com uma câmara de vídeo sobre um ombro. Outro com uma luz brilhante na extremidade de uma vara. À frente do grupo vinha uma mulher que ele vira no noticiário e no rinque de patinagem na semana anterior. Provavelmente era bonita, mas agora, inclinada sobre ele, parecia fazer parte de um dos seus piores pesadelos.

Eles descobriram-te, Leslie. Pensaste que podias esconder-te, mas encontraram-te. És estúpido, Leslie.

Um suor frio percorria-lhe o corpo, como chuva.

A mulher aproximou um microfone da cara de Olie. A luz branca cegava-o. As perguntas choviam sobre ele como uma saraivada de balas.

Mister Swain, tem algum comentário a fazer sobre o rapto do Josh Kirkwood? É verdade que foi condenado por molestar crianças, em Washington? Está a cooperar com a Polícia na investigação? O chefe da Polícia local tinha conhecimento dos seus crimes contra crianças?

Eles sabem. Eles sabem. Eles sabem. A voz repetia essas palavras dentro dele, mais alto, cada vez mais alto, até gritar. Até ele achar que a cabeça lhe ia explodir e os miolos saltarem.

Mitch Holt chegou a correr e bateu com um ombro nas costas do cameraman, fazendo com que ele ficasse estendido no chão. A câmara de vídeo foi bater na parede da casa e caiu sobre a neve.

A bexiga de Olie cedeu e a urina quente molhou-lhe as calças, gelando imediatamente sobre o tecido. Olie voltou-se e começou a correr, sem saber para onde, ao acaso. Corria Porque o instinto lhe dizia que fugisse. Os passos dele esmagavam a neve debaixo dos pés. Ervas daninhas agarravam-se às solas das botas, como dedos saídos do inferno. u ar frio cortava-lhe os pulmões e cada respiração ofegante era como se mil facas os rasgassem. Agitou os braços como um homem que estivesse a afogar-se, tentando mergulhar para a frente. O mundo parecia oscilar para cima e para baixo à sua volta, numa confusão de estrelas, céu, neve e árvores nuas. Não ouvia nada a não ser a voz na sua cabeça e as pulsações nos seus ouvidos.

Eles sabem. Eles sabem. Eles sabem.

Então algo o atingiu nas costas, com força, e ele tombou com um grito abafado.

Mitch caiu sobre Olie, pondo-lhe um joelho nas costas. Tirou as algemas do cinto e prendeu uma em volta do pulso direito de Olie.

Leslie Olin Sewek disse entre golfadas de ar gelado. Está preso. Tem o direito de permanecer calado. Tudo o que disser poderá ser usado contra si em tribunal. Tem direito a um advogado. Se não puder pagar a um, o estado arranjar-lho-á gratuitamente.

Torceu o braço esquerdo de Olie, prendendo-o atrás das costas com força suficiente para o fazer gritar, e colocou-lhe a outra algema.

Compreendeu o que acabei de lhe dizer? Tossindo, devido à dor que lhe dilacerava os pulmões,

Mitch pôs-se de pé e puxou Olie para cima.

Não fui eu gemeu Olie. As lágrimas deslizavam-lhe pela cara. O sangue que lhe correra de um golpe no lábio gelara sobre o queixo trémulo. Não fiz nada.

Mitch voltou-o e inclinou-se sobre o seu rosto feio.

Fez muito, Olie. Mas se fez alguma coisa ao Josh Kirkwood, vai desejar nunca ter nascido.

Olie deixou pender a cabeça e começou a soluçar. Por detrás da sua casa, estava agora reunida uma multidão polícias, homens da televisão... Todos sabiam. Conheciam tudo a seu respeito. A respeito do seu passado, e podiam esmagar-lhe o futuro por causa disso.

Vai desejar nunca ter nascido, Olie.

O que não sabiam é que ele já desejara isso. Todos os dias da sua vida.

Steiger apareceu num Crown Victoria sem distintivo, com uma luz azul presa ao tejadilho por um íman de dezassete libras. Os polícias e o pessoal da televisão dispersaram rapidamente quando o carro avançou, veloz, pela rua onde ficava a casa de Olie, quase batendo em dois dos Saab do velho Oscar. Steiger saiu rapidamente, gritando ordens.

Metam-no no carro! Vou levá-lo para a cidade. Lançou um olhar severo à pequena multidão, sem se aperceber de que a câmara de vídeo se encontrava inoperante.

Afastem-se. Isto é assunto da Polícia!

Paige adiantou-se de microfone em punho. Se conseguissem uma gravação de som, podiam passá-la com imagens obtidas anteriormente. Era o que bastava para os seus propósitos.

Xerife, acha que foi este o homem que raptou o Josh Kirkwood?

Interrogaremos Mister Swain em relação a este caso e aos casos ocorridos em Washington. É tudo quanto posso dizer de momento.

Como é que descobriu este suspeito?

Ele olhou-a do alto do seu nariz aquilino. O cabelo brilhava como uma mancha de óleo à luz da Lua.

Foi devido ao bom trabalho da Polícia, executado pelos métodos antigos.

Mitch retirou Olie do Crown Victoria e entregou-o a Noga.

Ponha-o no seu carro!

Noogie olhou para o chefe, em seguida para Steiger e outra vez para o chefe.

Mas... chefe...

Meta-o no carro e siga para a esquadra. E se o Steiger lhe disser alguma coisa dê-lhe um tiro.

Simmm, senhor... murmurou Noga erguendo as sobrancelhas de assombro.

Eu sigo-os declarou Megan para o polícia. Pousou uma mão num braço de Mitch. Bem feito, chefe.

Sim? respondeu Mitch lançando um olhar a Paige, que se encontrava do outro lado do carro. Pois bem, ainda não viu nada.

Megan não fez comentários e voltou-se para Noga. O polícia pôs a sua grande mão na nuca de Olie e encaminhou-o para o sítio em que os carros brancos e verdes se encontravam com as luzes do tejadilho acesas, em desordem. Ao ver Olie e Noga afastarem-se, Steiger abandonou Paige e correu atrás do seu suposto prisioneiro.

Ei, Noga. Meta-o neste carro!

Tudo bem, xerife respondeu Noga. Nós podemos levá-lo. De qualquer maneira, obrigado!

Na rua, os vizinhos começavam a aparecer às portas e janelas. Oscar Russ saiu da cozinha vestindo umas calças com uns suspensórios vermelhos que lhe pendiam dos dois lados e calçando sapatos sem meias. Só uma camisola interior térmica lhe cobria o dorso e a enorme barriga. Dos ouvidos saíam-lhe mais cabelos brancos do que os que tinha na cabeça.

Ei! gritou a Steiger. Tire esse carro do meu relvado! E não recue para cima dos meus Saabs. São carros de colecção!

Mitch ignorou o pequeno agrupamento e dirigiu-se a Paige.

Ela segurava o microfone na sua frente, como se fosse uma cruz para afastar vampiros.

Chefe Holt, tem algum comentário?

Ele arrancou-lhe o microfone da mão e atirou-o para longe, fazendo-o cair sobre um monte de neve. Depois estendeu a mão para o fecho da parka dela e abriu-o até abaixo.

É tudo, Miss Price? Não tem nenhum microfone, nem gravador escondido na roupa?

N..ao tartamudeou ela, recuando.

Mitch manteve-se junto dela, seguindo-a passo a passo. O cameraman tentou ir em seu auxílio.

Ó amigo, danificou uma peça de equipamento muito cara. Terá sorte se a estação não o processar.

Mitch voltou-se para ele. A voz era fantasmagoricamente suave.

Terei sorte? Terei sorte? Inclinou-se para o cameraman até os narizes de ambos se tocarem. Deixe-me dizer-lhe uma coisa, amigo. Não quero saber da sua maldita câmara para nada. Você e esta mulher que aqui está interferiram com uma investigação policial. Isso é crime, sabiam? E se o Josh Kirkwood morrer devido a esta interferência, vocês são considerados cúmplices de crime, na minha opinião.

Voltou-se novamente para Paige.

Gostaria de fazer essa reportagem Paige? Voltou um braço para ela e fingiu que tinha um microfone na mão. Em directo das instalações da Casa de Correcção para Mulheres em Shakopee, fala Pai-ai-ge Price.

Paige tremia de medo e de cólera. Detestava-o por a assustar e por a fazer sentir-se responsável.

Estou apenas a fazer o meu trabalho proferiu, na defensiva. Não fui eu que fiz do Olie Swain um molestador de crianças, não fui eu que raptei o Josh Kirkwood e não serei responsável por nada que lhe possa suceder.

Mitch abanou a cabeça com pena e assombro. Os pulmões doíam-lhe por ter aspirado demasiado oxigénio gelado durante a corrida atrás de Olie. As mãos nuas doíam-lhe do frio, mas ele não fez qualquer gesto para tirar as luvas do bolso e fechar o casaco. De uma maneira geral sentia-se dormente, atordoado pela oportunidade perdida. Olie podia tê-los levado até Josh. A mulher que se encontrava em frente dele fizera perder essa oportunidade e nem sequer era capaz de pedir desculpa.

Você não compreende, não é, Paige? murmurou. Isto não tem nada a ver consigo. Você não é ninguém. Não é nada. O seu emprego, a sua estação, os seus níveis de audiência... não significam coisa alguma. São uma porcaria. Trata-se de um rapazinho que devia estar em casa, na cama, a ouvir uma história antes de adormecer. Trata-se de uma mãe cujo filho lhe foi tirado e de um pai que perdeu o filho. É a vida real. E poderá vir a ser morte real, graças a si.

Mitch voltou-se e dirigiu-se para o carro que o esperava, com o motor a trabalhar e com o exaustor a lançar nuvens de fumo branco. Paige viu-o afastar-se e sentiu um toque de consciência pela primeira vez desde há muito. Julgou que a tinha irradicado, que a arrancara como se fosse uma verruga no seu queixo perfeito. A consciência era um peso. Embora soubesse que havia colegas que a tinham e não se queixavam, ela sentira sempre que a corrida para o topo seria mais fácil se não tivesse consciência. Agora...

Afastou essa sensação ao voltar-se para Garcia.

Apanhaste tudo?

O cameraman tirou do bolso um gravador com microcassetes e desligou-o. Paige olhou para o mostrador luminoso do seu relógio de pulso.

Vamos. Se nos apressarmos poderei ter uma história pronta às dez da noite.

Gostaria de ter um advogado presente no interrogatório, Mister Sewek?

Olie encolheu-se ao ouvir o nome, como se o tivessem ido buscar ao passado para o esbofetear. A voz na sua cabeça gritava: Leslie! Leslie! Leslie., como um disco partido. Não olhou para a mulher-polícia que se encontrava na sua frente.

Sentia os olhos dela fixos em si, queimando-o, acusando-o. Sentia isso na pele, como um ácido.

Mister Sewek? Compreendeu o que estou a perguntar-lhe?

Não fui eu murmurou.

A sua visão enevoou-se quando olhou para as mãos que pousara sobre a mesa. Puxou rapidamente a beira das suas meias luvas, para tapar os dedos, ocultar a recordação da sua estada em Walla Walla. Podia ainda recordar o peso esmagador do homem que se sentara em cima dele, enquanto outro, chamado Needles marcava as letras nos dedos dele. Recordava as suas gargalhadas quando lhes pedira para pararem. A tatuagem fora o menos que lhe tinham feito durante esses cinco anos. Nem uma vez as suas súplicas haviam sido atendidas com comiseração. Apenas com sadismo.

... temos um mandado para o prendermos por violação da liberdade condicional...

Podiam mandá-lo outra vez para lá. Essa ideia causou-lhe angústia, como se tivesse sido atravessado por uma flecha.

Sabemos o que fez a esse garoto em Washinton, Olie disse Mitch Holt. Andava para trás e para diante atrás da mulher, com as mãos na cintura. O que queremos saber agora é o que fez ao Josh.

Nada.

Vá, Olie, não nos faça perder tempo. Você tem o cadastro, teve oportunidade, tem a carrinha...

Não fui eu gritou Olie olhando para Mitch

Os polícias nunca acreditavam nele. Olhavam-no sempre como uma porcaria que tivessem de raspar do sapato. Um bocado de merda de cão. Um insecto maldoso e hediondo. No rosto de Mitch, Olie viu a mesma combinação de incredulidade e de repugnância que tantas vezes vira no decorrer da sua vida miserável, mas mesmo assim sentiu como se um pequeno pedaço de si próprio se quebrasse no seu interior.

Ele nunca quisera fazer mal a ninguém.

Os seus lábios arreganharam-se num esgar doloroso, e sentiu subir-lhe à garganta um gemido doloroso. Cerrou os dentes para não ceder a um desejo irreprimível de chorar.

Pousou uma mão sobre a cabeça coberta de cabelos hirsutos, passou-a pelo olho de vidro, pela mancha na testa. Tinha a sensação de que o seu corpo ardia por baixo das pesadas roupas de Inverno. As calças e a roupa interior estavam duras e coladas ao corpo no sítio onde ele as tinha molhado. Um forte cheiro a urina chegava-lhe ao nariz.

Tem algum cúmplice?

O Josh está bem?

Se cooperar connosco terá uma atenuante.

Ele está em segurança?

Molestou-o?

Ele está vivo?

As perguntas seguiam-se umas às outras, sem descanso. E nos espaços entre elas uma voz gritava-lhe: Responde-me, Leslie! Responde-me! Responde-me!

Parem! gritou tapando os ouvidos com as mãos. Parem! Parem!

Mitch bateu com o punho fechado sobre a mesa e aproximou a cara da de Olie.

Acha que isto é mau, Olie? Quer que paremos de fazer perguntas. E o que é que pensa que os pais do Josh estão a sentir? Há uma semana que não sabem do filho. Não sabem se está vivo ou morto. Pode imaginar o que isso lhes custa? Como estão ansiosos para que isto acabe?

Olie não respondeu. Olhou para baixo, para o tampo da mesa a imitar nogueira, com a cabeça e os ombros a tremer. Mitch dominou o impulso de o agarrar pelo pescoço e de o abanar até os olhos lhe saltarem das órbitas.

Mister Sewek disse Megan numa voz suave como mármore polido, sabe que, enquanto estamos aqui a falar, uma equipa de peritos em criminologia está a passar uma revista completa à sua casa e à sua carrinha?

Está preso por rapto, Olie acrescentou Mitch. E se o Josh não for encontrado vivo, ou não for encontrado, será acusado de homicídio. Não mais voltará a ver a luz do dia.

Olie escondeu a cabeça nas mãos.

Eu não lhe fiz mal.

Ouviu-se uma pancada na porta e Dave Larkin espreitou. U seu ar descontraído desaparecera completamente.

Agente O’Malley?

A formalidade era quase tão assustadora como a sua expressão condoída. Megan levantou-se e saiu para um pequeno corredor iluminado por luz fluorescente. Na sala da esquadra os telefones tocavam incessantemente. A actividade era inacreditável. Paige Price podia ter-lhes feito concorrência, mas todos queriam ter algo a dizer antes do fim do noticiário das oito.

Ele está a falar? perguntou Larkin.

Não. O que há sobre a casa dele?

É uma coisa inacreditável. Não pode imaginar o material que ele tem acumulado. Mais de mil livros e cinco ou seis computadores.

Impressora a laser?

Não. Dot matrix, mas encontrei uma coisa que sei que gostaria de ver imediatamente.

Meteu a mão no bolso interior do seu grosso casaco e tirou de lá um saco de plástico cheio de fotografias. Megan sentiu-se empalidecer quando tirou as fotos do saco e começou a vê-las uma a uma. Não havia maneira de se saber onde e quando tinham sido tiradas todas elas eram de rapazinhos em vários estados de nudez.

As mãos dela tremiam ao meter as provas novamente no saco.

Estavam num sobrescrito debaixo do colchão da cama informou Larkin. Mostre-lhas e veja o que ele tem a dizer.

Megan anuiu que sim com a cabeça e voltou-se de novo para a porta.

Ei, irlandesa?

Ela olhou-o por cima do ombro.

Não o deixe escapar.

Olie tinha ainda a cabeça entre as mãos quando Megan entrou na sala em que ele estava a ser interrogado. Mitch olhou-a na expectativa. Sem uma palavra, ela atirou o saco com as fotografias para cima da mesa.

Olie espreitou por entre os dedos e sentiu-se perdido.

Que tem agora a dizer, Mister Sewek? Olie fechou os olhos com força e murmurou:

Quero um advogado.

Steiger tivera um lugar lateral no interrogatório. O mal é que ele queria estar dentro do rinque e não num lugar lateral. Holt e O’Malley tinham-no excluído. O caso não era dele, não lhe dizia respeito. Mas no entanto passara a última semana a patinhar na neve, com os tomates gelados, e agora não o queriam na sala do interrogatório.

O grande detective de Miami», Mitch Holt, ficaria com toda a glória para si mesmo pelo menos com a parte que pudesse tirar à cabra do BCA. A primeira agente feminina no terreno. Grande negócio, não havia dúvida. Ela não passava de um truque publicitário do BCA, para ter direitos iguais a eles. Holt tratava-a como se ela fosse uma verdadeira polícia, mas se calhar andava a comê-la nas horas vagas. Steiger sorriu para si próprio, pensando no escândalo que haveria se isso se soubesse.

Apoiou as botas na parte de dentro da janela, olhou para o relógio e suspirou. Meia-noite e um quarto. O interrogatório fora infrutífero. Swain, ou Sewek, ou fosse qual fosse o nome do patife, nada dizia, com advogado ou sem ele. Kent Carey, o defensor oficioso, recomendara-lhe, desnecessariamente, que não falasse. Por fim, Holt levantara os braços ao tecto e dissera para pararem. Olie ficaria detido por acusações de posse de pornografia infantil, suspeita de rapto e devido ao mandado de Washington por violação da liberdade condicional. Noga foi chamado para conduzir Olie para uma cela. Esta estava vazia, o polícia apagou as luzes e acabou o espectáculo.

Steiger levantou-se e espreguiçou-se, acendendo as luzes. Pensou se algum repórter teria ficado ao frio, à espera de umas palavras de alguém importante.

A porta abriu-se e Mitch entrou, fechando-a silenciosamente a seguir.

Julguei que ele se tivesse rendido disse Steiger. Que as fotografias o tivessem feito falar. Como eram elas? Daqui não as podia ver bem. Eram só garotos nus ou havia cenas de sexo?

Mitch franziu os sobrolhos.

Sim. Seriam pormenores bem saborosos para a Paige Price, não? Quanto é que ela lhe daria por uma informaçãozinha dessas, Russ?

Não sei de que diabo está a falar? Steiger estendeu a mão para o casaco que se encontrava nas costas de uma cadeira.

Leslie Olin Sewek pronunciou cuidadosamente Mitch. Só três pessoas conheciam esse nome. Só um de nós o podia ter dito à Paige Price.

Bem, não fui eu.

É capaz de dizer isso a olhar-me nos olhos?

Está a chamar-me mentiroso? retorquiu o xerife sem esperar pela resposta, e dirigindo-se para a porta.

Mitch agarrou-o por um ombro.

Você era contra o projecto de vigiarmos o Olie, por isso chamou a Paige e deu-lhe a informação. Abanou a cabeça com uma expressão de desprezo. Você ainda é pior do que ela. Jurou defender a lei e não infringi-la. Devia proteger e defender as pessoas da sua zona, e não vendê-las pela melhor oferta.

A cólera invadiu-o cada vez com mais força e deu uma pancada no peito de Steiger com a mão aberta.

Você pôs em causa a investigação. Pôs a vida do Josh em perigo...

Steiger soltou uma gargalhada.

Não acredito que o rapaz esteja vivo e você também não. O garoto está morto e...

O garoto está morto.

Mitch viu imediatamente a loja, os corpos, o sangue, os cartões de basebol na mão inerte do filho. Ouviu as vozes dos paramédicos.

Vamos, Estefan, vamos metê-los nos sacos e levá-los para o carro.

Qual é a pressa? O garoto está morto.

De súbito, os muros estilhaçaram-se. A raiva invadiu-o, cega, louca, ardente. Mitch viu tudo vermelho na sua frente. Avançou para Steiger e com um ombro atingiu-o no meio do peito, fazendo-o recuar, cambaleando como um boneco de trapos. Steiger emitiu um silvo prolongado que lhe saiu dos pulmões quando as suas costas chocaram com a parede.

O nome dele é Kyle! gritou Mitch junto da cara do xerife. O som da sua própria voz ecoou nos seus ouvidos... a fúria, o som, o nome. Kyle... oh, Deus do Céu!

De repente, ficou sem forças e recuou, abanando a cabeça, como se a percepção o tivesse atingido fisicamente e o atordoasse. Steiger olhava-o, à espera, desconfiado.

Josh disse em voz baixa Mitch. O nome dele é Josh e é bom que acredite que ele está vivo, porque nós somos a única esperança que lhe resta.

As notícias sobre a detenção de Olie Swain, e da sua vida secreta, espalharam-se por Deer Lake como o vento gelado de nordeste. Com a ajuda de todas as estações de televisão, das estações de rádio e dos principais jornais do estado, era rara a pessoa que não abanava a cabeça e censurava a situação, enquanto tomava o pequeno-almoço. As histórias davam realce ao passado de Olie. «Um Predador de Crianças», relatando com sensacionalismo a sua fuga de Washington e os anos subsequentes passados na tranquilidade de Deer Lake. Muito foi escrito sobre a sua habilidade de camaleão em ocultar a sua verdadeira personalidade e viver uma vida exteriormente sossegada. Ainda mais foi escrito acerca do horror e do choque dos cidadãos ao descobrirem que não só tinham um monstro a viver entre eles, mas que ainda por cima se encontrava em estreito contacto com os seus filhos.

Mitch e o magistrado deram uma conferência de imprensa na vã tentativa de deterem o fluxo dos boatos. À tarde já se contavam histórias acerca de Olie ter molestado crianças na casa das fornalhas do rinque de patinagem e de se expor nos parques da cidade, além de espreitar para as janelas das Pessoas, à noite. Havia rumores de que tinham sido encontrados artigos horrorosos na casa e na carrinha e boatos de que Josh fora encontrado vivo, meio morto, morto, decapitado, mutilado, canibalizado.

Ao anoitecer, as pessoas estavam agitadas e confusas devido à mistura de verdade e de ficção. A única coisa que os impedia de se dirigirem à prisão para pedirem a cabeça de

Olie Sewek era a aversão inata das pessoas do Minnesota a «darem espectáculo» e o vento gelado que ultrapassava os cinquenta graus abaixo de zero.

O frio brutal quase fizera parar completamente a actividade no estado. O governador ordenara o encerramento de todas as escolas e instituições oficiais. Em Deer Lake. como em muitas outras cidades, todas as reuniões, trabalhos e aulas que podiam ser cancelados, eram-no devido às condições perigosas. Contudo, um grupo de cerca de cem voluntários continuava as buscas. Paige Price e a sua equipa da TV7 faziam um programa especial, ao vivo, sobre o caso.

Nessa noite não havia ali polícia nem qualquer pessoa do departamento do xerife. Mitch Holt proibira que os seus homens falassem com ela e Steiger achara melhor manter-se discreto durante uns dias.

Esta noite falamos com os cidadãos de Deer Lake, a pequena cidade abalada pelo rapto de Josh Kirkwood, um rapazinho de oito anos, e por ter descoberto que vivia um monstro entre os seus habitantes.

Movimentava-se entre uma secretária com um computador e uma mesa cheia de folhas com a fotografia de Josh. As pessoas sentadas a essa mesa no Centro de Voluntários Josh Kirkwood olhavam-na atentamente. Paige vestia umas calças de malha preta, muito justas, e uma camisola de caxemira num tom violeta que realçava os seus olhos demasiado azuis. O seu aspecto era suficientemente elegante para impor respeito e prático bastante para dar a ideia de que ela se vestia como qualquer outra pessoa. O cabelo tinha sido cuidadosamente desgrenhado e preso com laca. A maquilhagem era discreta.

Esta noite ouviremos os voluntários de Deer Lake, as pessoas que têm dado o seu tempo, o seu dinheiro e os seus corações ao esforço de ajudarem a procurar Josh Kirkwood e levar o seu raptor perante a justiça. Falaremos com um psicólogo sobre o impacte que este crime desencadeou na comunidade e acerca da mentalidade dos homens que são predadores de crianças. E falaremos também com o pai do Josh, Paul Kirkwood, a fim de conhecermos a sua reacção relativamente à detenção de Leslie Olin Sewek.

Não se limitou a estragar a nossa investigação disse Megan com desânimo, quando o espectáculo dado por Paige Price fez um intervalo para dar lugar à publicidade de uma lotaria comercial que mostrava um urso a hibernar. Quando ela e os seus assistentes acabarem o programa, não haverá um só jurado imparcial em todo o estado.

Assistiam ao programa numa pequena televisão a cores no escritório de Ellen North, assistente do magistrado da região. Mitch estava sentado de costas para o televisor, recusando-se a olhar para Paige Price no seu momento de glória. Tinham ligado o aparelho a pedido de Ellen. O seu chefe, Rudy Stovich, era o homem que tinha declarado à imprensa que o processo seria conduzido até aos limites máximos da lei, mas quase todo o trabalho dessa tarefa recairia sobre os ombros dela.

Stovich era mais um político do que um acusador público. Mitch considerava-o um idiota no tribunal. Ali, naquela região rural onde havia pouca criminalidade, isso não tinha grande importância. Os bons advogados eram atraídos por Twin Cities, onde havia mais acção, mais dinheiro e mais tribunais. As pessoas de Park County tinham sorte em Ellen North trabalhar ali.

Ellen estava sentada à secretária e comia uma sandes de peru. O seu cabelo louro estava puxado para trás, preso por um gancho de tartaruga. Tinha trinta e cinco anos e viera de Hennepin County ou, como ela às vezes costumava dizer, do «Magnífico Labirinto da Justiça de Mmneapolis», onde tinha fama de ser uma acusadora pública muito severa. Cansada da burocracia, do excesso de trabalho, dos jogos de poder e da futilidade dos seus esforços perante a crescente onda de criminalidade em Twin Cities, procurara a relativa Paz e tranquilidade de Deer Lake.

. Posso apostar que o Sewek irá pedir uma mudança de Jurisdição e que a terá disse ela limpando os dedos a um guardanapo de papel. E isso se tivermos provas suficientes contra ele. Encontraram alguma coisa na carrinha? Objectos pertencentes ao Josh, cabelos, sangue, fibras?

Pulverizaram o interior da carrinha com luminol e encontraram algumas manchas de sangue na carpete que forra a parte traseira informou Megan. Mas neste momento ainda nem sabemos se se trata de sangue humano, muito menos se é do Josh Kirkwood. Só saberemos alguma coisa sobre o que foi encontrado dentro de dois dias. Não descobrimos nada que relacione directamente o Olie com este crime.

«As últimas novidades sobre as fotografias é que já têm mais de cinco anos. Foram tiradas por uma máquina Kodak instantânea e a Kodak teve de deixar de fabricar películas para elas devido a um processo que lhe foi intentado pela Polaroid. Isso significa que o Olie trouxe as fotografias com ele de Washington quando veio para aqui. Até agora ninguém encontrou coisa alguma nos livros dele e ninguém foi capaz de ter acesso aos ficheiros dos seus computadores. Ele tem todo o género de armadilhas nos programas para o impedir.

E ele não diz nada? A testemunha pode identificar a carrinha?

Mitch abanou a cabeça.

Não de uma forma decisiva.

O que não serve para coisa alguma. Bebeu um gole de refrigerante de framboesa. Esperemos que os rapazes do laboratório descubram qualquer coisa depressa. O público pode estar pronto a condená-lo, mas nós não temos provas suficientes nem para o deter. A não ser que a Paige Price seja o juiz, isto não nos leva a parte nenhuma.

À menção do nome de Paige Price, Mitch franziu o sobrolho.

Poderemos acusá-la de obstrução ao cumprimento da lei, com a partida que nos pregou ontem à noite? perguntou.

Ellen fez uma careta de desencorajamento.

Isso foi tentado uma ou duas vezes nos últimos anos, mas neste caso seria quase impossível levar isso avante. Teríamos de provar em absoluto que o Josh fora prejudicado devido à interferência dela. Os media podem embrulhar-se na Primeira Emenda e fazer quase tudo. Se pudesse provar que houve ligação entre o Steiger e a Paige Price, talvez resultasse, mas isso é praticamente impossível, a não ser que algum deles fosse suficientemente estúpido para gravar a conversa ou para a ter em frente de uma testemunha.

Então, nada temos observou Mitch, desalentado. A injustiça irritava-o.

E a Paige Price tem mais uma vez a notícia sensacional da semana.

Paige sentou-se numa cadeira ao lado de uma mulher corpulenta, carrancuda, de lábios sem pintura e com um cabelo castanho acachapado por um gorro de lã.

Mistress Favre, contou-me que suspeitava há muito do homem conhecido por Olie Swain. O que é que sentiu quando foi conhecida a informação sobre o seu cadastro?

Fiquei furiosa disse a mulher em voz muito alta, segurando no microfone e puxando-o para si como se o quisesse engolir. Pode ter a certeza que fiquei. Disse à Polícia que havia algo de estranho nele. O meu filho vinha do hóquei e por mais de uma vez me disse que o Olie era estranho e que andava de um modo estranho à volta dos rapazes. E a Polícia não fez nada. Falei com o próprio Mitch Holt e ele também nada fez. Não me deu ouvidos e veja o que sucedeu agora. Fico doente só de pensar nisso.

Paige agarrou outra vez no microfone e voltou-se para a câmara.

A polícia de Deer Lake nega ter tido conhecimento do passado de Olie Swain como o pedófilo Leslie Olin Sewek. A direcção da Gordie Knutson Memorial Arena nega também qualquer conhecimento do passado de Mister Swain. Não se informaram sobre o cadastro criminal de Mister Swain antes de o contratarem como encarregado da manutenção do rinque onde as crianças de Deer Lake praticam hóquei e patinagem artística.

Levantou-se e afastou-se da mesa, passando por um computador onde um aluno da Universidade Harris se encontrava diante de um terminal colorido onde se via a imagem de Josh Kirkwood. A câmara fixou-se no computador e depois novamente em Paige.

É importante que fique bem claro que Leslie Olin Sewek não foi formalmente acusado do rapto de Josh Kirkwood. Encontra-se detido na prisão comunal de Deer Lake devido a um mandado emitido por violação da liberdade condicional no estado de Washington. Até esta tarde, as únicas provas reunidas que implicavam Olin Sewek em qualquer crime foram fotografias sexualmente explícitas, envolvendo rapazinhos. Fotos que ele alegadamente trouxe consigo quando veio para o Minnesota depois de sair da cadeia em Washington.

«As autoridades de Columbia County, em Washington, estão familiarizadas com Leslie Sewek. Como é o caso da grande maioria de molestadores de crianças, o cadastro de Leslie Sewek é longo, tendo começado quando ele próprio era pouco mais do que um rapazinho. Temos aqui connosco esta noite, para falar da mentalidade dos predadores de crianças, o doutor Garrett Wright, do Departamento de Psicologia da Universidade Harrís.

Sentou-se na cadeira vaga ao lado de Wright e olhou-o com ar grave e interessado.

Doutor Writght, o que nos pode dizer a respeito das normas de comportamento de pessoas como Leslie Sewek?

Garrett Wright não parecia convencido de que fosse uma boa ideia entrevistá-lo.

Em primeiro lugar, Miss Price, quero deixar bem claro que o comportamento de criminosos não é a minha área de estudo. Todavia, estudo desvios de comportamento e, se puder lançar alguma luz sobre o assunto e de certo modo ajudar as pessoas a lidar com a situação, fá-lo-ei.

Reside em Deer Lake, não é verdade, doutor?

Sim. Com efeito, a Hannah e o Paul Kirkwood são meus vizinhos. Como todas as pessoas da cidade, a minha mulher e eu procuramos ajudar como podemos. O apoio da comunidade e o envolvimento são muito importantes para todos.

Paige ouvia-o distraidamente, ansiosa por chegar a uma questão mais suculenta que fizesse com que os telespectadores ficassem com os olhos colados ao ecrã. Wright podia ser visualmente interessante, sendo quase bonito e com um aspecto doutoral e elegante, mas falar sobre o envolvimento comunitário não era o que ela tinha em mente quando o convencera quase o pressionara a ser entrevistado aliQuase podia imaginar o público a bocejar.

Pior, podia imaginar o pessoal da rede a bocejar. Quando fora conhecido o antigo cadastro de Olin Sewek, todas as estações e jornais haviam feito o impossível para enviar alguém a Deer Lake. O caso de Josh Kirkwood parecia feito para um noticiário televisivo. E se Paige o empolasse, poderia dar um salto para voos mais altos.

Obviamente prosseguiu Garrett Wright, isso ajuda as vítimas a enfrentar a situação, mas também nos ajuda a nós a tomarmos medidas mais activas contra aquilo que é quase uma ameaça alheia à nossa comunidade: o crime.

E a respeito desse crime interrompeu suavemente Paige. Há uma história bastante consistente por detrás dos homens que se tornam molestadores de crianças como o Leslie Sewek, não é verdade, doutor?

Sim, tendem a ser. Em primeiro lugar, os pedófilos vêm geralmente de famílias onde eles próprios sofreram abusos sexuais e têm fortes carências de afecto pessoal.

Está a dizer que devemos ter pena de pessoas como Leslie Sewek? perguntou Paige com uma indignação perfeita. Sorriu interiormente quando a multidão atrás dela murmurou, encolerizada.

Garrett Wright ergueu a mão para contrariar essa afirmação.

Estou meramente a verificar factos, Miss Price. Falo dos antecedentes vulgares entre os molestadores de crianças; não se trata de uma desculpa para violar as leis da sociedade. Nem estou a dizer que sejam estes os antecedentes do Leslie Sewek. Não sei nada a respeito dele. E como você disse, não se sabe se o Leslie Sewek violou alguma lei aqui. Não se pode dizer com certeza que a pessoa que raptou o Josh Kirkwood seja um pedófilo. Podemos estar a lidar com uma mente muito diferente e, com franqueza, alguém muito mais perigoso do que um vulgar pedófilo.

A câmara fixou então a sua expressão profundamente Preocupada.

O sorriso interior de Paige tornou-se mais largo.

Tal como, doutor Wright?

A desaprovação de Garrett Wright foi uma coisa quase tangível. Olhou-a demorada e friamente.

Está a praticar um jogo perigoso, Miss Price. Não vim aqui para jogar qualquer espécie de jogo à laia do Psico.

Esse tipo de conjecturas da minha parte seria inadequado, para não dizer macabro...

Não quis sugerir tal coisa interrompeu Paige, enquanto o seu sorriso interior se tornava amarelo. Diabo!, Talvez nos possa explicar melhor o que considera um pedófilo vulgar.

Wright descontraiu-se ligeiramente.

Bem, os pedófílos de uma maneira geral relacionam-se melhor com as crianças do que com os adultos e na maior parte dos casos procuram mais controlar a criança do que fazer-lhe mal continuou, antes que Paige pudesse fazer-lhe outra pergunta incendiária. Podem realmente acreditar que gostam de crianças e muitas vezes procuram emprego que os ponha em contacto com a proximidade de crianças.

Um facto que nos leva novamente para Deer Lake e para o caso de Leslie Olin Sewek disse Paige, abandonando Garrett Wright para se dedicar ao seu convidado especial dessa noite. Com a sombra do raptor de Josh Kirkwood pairando sobre esta cidade, a descoberta de um pedófilo condenado no próprio rinque de onde o Josh desapareceu assustou e indignou os cidadãos desta pequena cidade. Certamente que ninguém em Deer Lake tem mais razões para estar zangado ao ter conhecimento dessa revelação. O pai de Josh Kirkwood! Paul Kirkwood!

Paul estava sentado numa das cadeiras dos directores, na primeira fila da sala. O cabelo encontrava-se perfeitamente penteado, o nó da gravata de seda perfeitamente centrado no meio da camisola de lã azul que trazia por cima da camisa branca. Os olhos encovados mostravam-se naturalmente rodeados de olheiras escuras que a câmara aumentava ainda, intensificando a sua expressão sombria, zangada. Um grande rosto para a televisão.

Paige deslizou para a outra cadeira.

Paul disse com voz suave, estendendo uma mão para lhe tocar num braço. Os nossos corações estão inteiramente consigo e com a sua mulher, a doutora Hannah Garrison. Compreendo que a Hannah se sinta demasiado angustiada para poder estar connosco esta noite.

Paul franziu o sobrolho. Hannah recusara-se a ir ali, apesar das suas repetidas queixas de não poder ajudar nas buscas. Achava a ideia daquele programa repulsiva, exploradora e mercenária, de modo algum útil para a descoberta de Josh.

Os jornais de domingo estavam cheios de fotografias dela a desmaiar no centro de voluntários e a ser levada dali pelo padre Tom McCoy. Descreviam-na como uma heroína, valente e corajosa, tentando mostrar-se forte perante uma incrível adversidade. A corajosa, bondosa Dr.a Garrison que ajudara tanta gente. Pouco mencionavam o facto de a situação que vivia se dever a ela própria, que a carreira dela destruíra o casamento, atirando o marido para os braços de outra mulher. Em vez disso, diziam que Josh fora raptado enquanto ela lutava para salvar a vida de uma senhora idosa, fazendo dela objecto de admiração e de pena.

Está em casa, com a nossa filha declarou apenas. Paige olhou directamente para a câmara.

Doutora Garrison, as nossas orações estão consigo.

A televisão da sala estava ligada. Hannah ouvia vozes abafadas, mudanças de tom, de volume, mas não conseguia perceber o que diziam. Não queria ouvir. Detestava aquela emissão da TV7, detestava que os seus vizinhos estivessem a ser entrevistados, que pessoas que nem sequer conhecia fossem levadas a dizer o que sentiam acerca do acto terrível que estava a desfazer a sua vida. Detestava que Paul tivesse concordado em tomar parte naquilo. O facto de ele ignorar com tanta indiferença os sentimentos dela era mais uma prova do abismo que se entrepunha entre eles.

Em tempos, ele teria achado o programa tão intrusivo e mercenário como ela. Nessa noite preocupara-se com o que havia de vestir e passara uma hora na casa de banho a preparar-se. A ideia de que já não o conhecia passava-lhe pela cabeça a intervalos regulares.

Estava de pé no meio do quarto de Josh, porque se sentia demasiado cansada para se sentar. Olie Swain fora detido, mas não acusado. Não fora feita nenhuma informação oficial a respeito de qualquer pista sobre o destino de Josh, ou sobre uma confissão feita por Olie. Nada. Silêncio. Sentia-se parada à beira de um alto precipício, com todos os músculos, todas as fibras do seu ser tensas, enquanto esperava cair para um lado ou para o outro. A pressão aumentava constantemente e ela sabia que acabaria por explodir.

Andava de um lado para o outro no quarto com os braços cruzados sobre o peito. Apesar do grosso camisolão e da camisola de gola alta que tinha por baixo, sentia-se magra Estava a perder peso e, como médica, sabia que isso não era bom. O seu lado prático, profissional, inteligente, dizia-lhe que comesse, que dormisse, que fizesse algum exercício mas esse lado parecia desligado do resto. A emoção reinava. errática, irracional.

Tentou pensar como costumava ser como ela costumava ser quando era a calma e racional directora das urgências. Calma debaixo de fogo. Uma líder. Uma pessoa para quem todos olhavam em alturas de crise. Tentou recordar-se da tarde antes de Josh ser raptado. Das pessoas que tratara. Das pessoas a quem dera conforto e explicações. A precisão da equipa que ela chefiara para tentar salvar a vida de Ida Bergen.

Passara uma semana. Parecia-lhe uma vida inteira.

Gritinhos de satisfação partiram da sala de estar. Lili conquistara o agente de serviço e ele brincava com ela. Hannah fechou a porta do quarto. Ali, no quarto de Josh. não queria ouvir nada a não ser o silêncio que esperava pela voz dele. Aspirou o aroma dos seus lápis e sentiu como se um deles estivesse a trespassar-lhe o coração. Sobre a pequena secretária encontrava-se o álbum que ela para ali levara logo nos primeiros dias, como se o facto de ter ali as fotografias de Josh ajudasse a fazê-lo aparecer. Folheou o álbum e olhou para as fotos uma a uma. Cada uma delas trazia uma recordação.

Os três na praia, na Carolina, no Verão em que tinham ido visitar os pais dela. No ano anterior ao nascimento de Lily, Josh às cavalitas nos ombros do pai, com os braços em volta da cabeça de Paul. O boné de basebol de Paul de lado sobre a cabeça de Josh. Josh junto de um castelo de areia, com uma camisola branca e calções, com os braços abertos e um sorriso que mostrava a falta dos dentes de leite que já tinham caído. O cabelo era um emaranhado de caracóis de um castanho-dourado agitados pelo mesmo vento que agitava as ervas nas dunas. O mar era um lençol azul enfeitado com rendas brancas.

Os três de pé num molhe, rindo. Ela tinha um vestido de tecido fino, branco e azul. A saia comprida agitava-se em redor das suas pernas como a capa de um toureiro. Josh estava em pé sobre um pilar. Paul abraçava-o com um braço. O outro braço estava em volta dos ombros dela, unindo os três. Uma família. Tão unida, tão feliz, tão longe dali. Tão distante daquilo que agora eram.

A última fotografia do álbum era dela e de Josh num barco à vela ao pôr do Sol. Dormia ao colo dela e ela apertava-o contra o peito. Parecia ter os olhos fechados ao inclinar-se sobre ele. O vento agitava-lhe os cabelos em volta do pescoço. Embalava o filho enquanto o vento empurrava as velas e ondulava o mar. Segura e amada.

Podia fechar os olhos e sentir o peso do filho nos seus braços. O seu corpinho quente contra o dela. O cabelo dele cheirava a água salgada. As pestanas longas e espessas faziam sombra sobre as faces. E podia sentir o seu amor por ele encher-lhe o peito. O seu filho. Um pequeno ser nascido e criado com amor. E podia sentir, como nesse momento, os sonhos que tivera para ele. Sonhos perfeitos. Sonhos maravilhosos.

Sonhos que tinham desaparecido. Josh fora-lhe tirado. Tinha os braços vazios. Restavam-lhe apenas recordações e fotografias.

Alguém bateu ao de leve à porta, sobressaltando-a. Hannah voltou a cabeça quando mais uma voluntária do grupo enfiou a cabeça pela abertura. Outra estranha, doutra cidade de quem ela nunca ouvira falar.

Trouxe-lhe um pouco de chocolate quente disse a mulher com voz suave, utilizando essa desculpa para entrar no quarto.

Hannah dava-lhe cerca de quarenta anos. Era de estatura mediana, tinha ancas largas e seios pequenos. O cabelo era um emaranhado de cabelos castanhos que lhe caíam para a testa e sobre os óculos. Chamava-se Terry qualquer coisa. Os nomes entravam-lhe por um ouvido e saíam-lhe pelo outro. Não fazia nenhum esforço para se recordar deles. Vinham para oferecer o seu apoio, a sua simpatia ou empatia e amizade, mas Hannah não queria ter nada a ver com elas. Era um clube a que ela não desejava pertencer.

O seu marido está na televisão disse Terry Qualquer Coisa ao colocar a chávena com o cacau sobre a mesa-de-cabeceira. Pensei que quisesse saber.

Hannah abanou a cabeça. Terry não fez qualquer comentário. Ficou ao lado da porta, encostada à parede, com as mãos metidas nos bolsos das calças de bombazina. À espera. Hannah disse a si própria que não queria falar com aquela mulher, mas isso não pôde impedir a necessidade que ela sentiu de preencher o silêncio.

Eles convidaram-me para lá ir disse, olhando pela janela para a escuridão da noite. Não quero ter nada a ver com aquilo. Não quero expor os meus sentimentos perante uma audiência.

A mulher ficou calada. Não disse coisa alguma, como se soubesse que Hannah tinha mais coisas a dizer. E as palavras começaram a sair-lhe da boca, uma a uma, como um segredo culpado.

As pessoas esperavam que eu fosse. Sei que esperavam. Esperam que eu vá às reuniões, às vigílias de oração e à televisão. Mas eu não quero ir, não quero mostrar-me fraca na frente deles, e sei que não posso ser forte. Não posso ser o que querem que seja. Agora não.

E a sensação de culpa que isso lhe dava aumentava ainda mais o peso que a esmagava.

Não faz mal proferiu Terry com voz neutra. Não se preocupe com o que os outros querem de si. Não tem de ir à televisão se não quer ir. Cada um de nós faz o que tem a fazer para atravessar o pesadelo. Talvez o seu marido se sinta bem indo à televisão.

Não sei. Novamente o silêncio.

Não estamos a comunicar muito bem hoje em dia.

É difícil. Você faz o melhor que pode. Agarre-se aos pedaços do seu relacionamento para tentar juntá-los outra vez mais tarde. Agora o que é importante é atravessar esta provação.

O olhar de Hannah pousou no álbum de fotografias em cima da secretária, nas imagens sorridentes do filho. Faria tudo, daria tudo, para o ter de novo junto de si, em segurança. Pensou em Olie Swain na cela da prisão, pensou nos segredos que ele teria para revelar e a insuportável sensação de expectativa invadiu-a outra vez. O que saberia ele? O que diria? E quando revelasse os seus segredos estaria tudo acabado?

O pior é não saber murmurou ela. Comprimiu os olhos com as mãos para conter as lágrimas, mas elas correram da mesma maneira. Meu Deus, não aguento não saber! Não aguento!

A soluçar, atirou-se contra a parede e bateu com os punhos, uma e outra vez, sem sentir as dores. Depois, quando a adrenalina baixou, ficou imóvel contra o mural que representava rapazes a jogar basebol e chorou. Não se mexeu quando sentiu uma mão pousar no seu ombro.

Eu sei disse Terry num murmúrio. O meu filho foi raptado quando tinha doze anos, ao voltar para casa, vindo do cinema. Vivíamos então em Idaho, numa cidade muito semelhante a esta, um sítio calmo, seguro. Não tão seguro como pensávamos, afinal. Eu achava que o facto de não saber me mataria. E confesso que houve alturas em que desejei que isso tivesse sucedido murmurou.

Afastou carinhosamente Hannah da parede e conduziu-a para o beliche inferior, onde se sentaram lado a lado. Hannah limpou a cara à manga da camisola e esforçou-se por se acalmar, embaraçada por ter perdido o controlo em frente de uma desconhecida. Mas Terry agia como se se tratasse de uma cena normal, como se não tivesse sequer notado a explosão de choro dela.

Teria agora dezasseis anos continuou ela. Estaria a aprender a conduzir, sairia com namoradas, jogaria na equipa de basquetebol da escola. Mas o homem que no-lo tirou levou-o para sempre. Encontraram o corpo dele num terreno deserto, atirado para ali como se fosse lixo. A voz dela ficou tensa e calou-se durante uns momentos, esperando que a dor diminuísse. Depois de o terem encontrado, senti... alívio. Pelo menos tinha acabado. Mas quando não sabíamos pelo menos tínhamos algumas esperanças de que ele estivesse vivo e que pudéssemos voltar a tê-lo connosco. Voltou-se para Hannah com os olhos brilhantes com lágrimas que não correriam. Agarre-se a essa esperança com as duas mãos, Hannah. É melhor do que nada.

«Ela passou por isto», pensou Hannah. «Sabe o que eu sinto, o que eu penso, o que eu receio.» Existia um elo entre as duas. Não importava que ela não o quisesse: existia. Partilhavam um pesadelo comum e aquela mulher oferecia-lhe uma sabedoria que obtivera através da sua provação. Não importava que Hannah não quisesse pertencer àquele clube; era já membro dele.

Estendeu a mão sobre a colcha, agarrou a mão de Teri, e apertou-a com força.

... e sinto-me indignado por esse animal doente, pervertido, não só ter podido andar em liberdade, mas trabalhar no mesmo edifício em que se encontrava o meu filho, e os filhos e filhas de todos os habitantes desta comunidade.

Aplausos das pessoas que se encontravam no centro de voluntários levaram Paul a fazer uma pausa. Olhou directamente para as câmaras, com a cabeça erguida, o queixo para a frente, com um brilho fanático nos olhos. O olhar dele pareceu trespassar o ecrã da televisão e atravessar as grades da cela onde Olie se encontrava, até ao peito dele. Olie conhecia aquele olhar e aquele tom de voz. Metes-me nojo! Não passas de um monstrozinho! Uma semente do Diabo, é o que tu és! Vou dar-te uns açoites para ver se entra algum bem em ti! Depois outra voz, estridente, juntava-se à primeira, em harmonia: Eu não te disse, Leslie? Não prestas para nada! E não chores, se não, damos-te razão para chorar!

Olie encolheu-se no seu catre como um animal assustado, enquanto continuava a ouvir as vozes. Estava fechado na sua cela, na prisão, um lugar luxuoso em relação às outras prisões. Estava quase vazia. As instalações eram novas, as paredes brancas e o chão de cimento cinzento estava polido. Só um vago odor de urina pairava no ar apesar do forte aroma a pinheiro do detergente de limpeza. Não era permitido fumar.

Na cela contígua, encontrava-se o orgulhoso proprietário da televisão portátil. Era um homem magro, de olhos muito juntos, chamado Boog Newton, que apanhara três meses de prisão devido ao hábito de beber até não se poder aguentar nas pernas e se pôr ao volante do seu pequeno carro. Na sua última aventura, entrara pela montra de vidro da Loon’s Call Book & Gifts Shop. Sendo o único ocupante semipermanente do local, eram-lhe concedidas algumas facilidades.

Boog estava sentado no seu catre com os braços apoiados nos joelhos, com o dedo no nariz, ouvindo atentamente apaixonadas diatribes de Paul Kirkwood contra o sistema as injustiças contra as pessoas decentes.

estou farto de ligar a televisão para o noticiário da noite e ter de ouvir que uma criança foi raptada, violada ou assassinada. Temos de fazer alguma coisa! Temos de acabar com esta loucura!

A emissão foi interrompida para publicidade no meio de uma vaga de aplausos. Boog levantou-se e dirigiu-se à parede de ferro que separava as duas celas. A cara dele estava cheia de cicatrizes do acne e a boca torcida num perpétuo esgar de escárnio.

Estão a falar de ti, monte de merda! exclamou, encostando-se às grades.

Olie levantou-se e começou a andar de um lado para o outro do lado mais afastado da cela, de cabeça baixa, tentando não ouvir o homem. Nunca gostara de homens. Os homens sempre tinham querido fazer-lhe mal.

Sabes o que eu fazia, se fosse juiz? Enfiava-te um saco na cabeça, dava ao pai desse miúdo uma barra de aço e metia-os na mesma sala. E ele que te batesse até sair a maldade que tens no corpo, que te esmagasse a cabeça, que te fizesse um cu novo com essa barra.

Olie continuava a andar, cada vez mais depressa, com a respiração ofegante.

Sim, sabes o que eu acho que se devia fazer a monstros como tu? Acho que te deviam cortar a pila e enfiar-ta pelo cu acima. Não. Acho que te deviam meter numa cela com um da tua laia que pesasse uns cem quilos e deixá-lo meter-to pelo rabo acima, noite após noite, durante o resto da tua vida. Verias se havias de gostar.

Olie já sabia. Sabia o que faziam aos molestadores de crianças na prisão. Recordava todos os momentos de dor excruciante, cada momento de pavor. Sabia o que era ser torturado. Suava por todos os seus poros, pois tinha a certeza de que tudo sucederia de novo. Quer ficasse ali, quer o mandassem para Washington, voltaria a suceder.

És doente, sabes? Sabes que é uma doença acariciar rapazinhos e merdas dessas? O que é que fizeste a esse Josh Kirkwood? Mataste-o? Deviam matar-te a ti...

Não fui eu! gritou Olie. O seu olho bom quase lhe saltava da órbita. Atirou-se com toda a força contra a grade e apertou os dedos de Boog, gritando: Não fui eu! Não fui eu!

Boog recuou, tropeçando, agitando os dedos doridos

Eh! És um doido! Um louco varrido!

Ouviu-se um grito ao fundo do corredor e um guarda apareceu a correr.

Olie deixou-se cair no chão como uma marioneta a que tivessem cortado os cordéis, soluçando.

Não fui eu!

A avó contou que tu meteste o homem mau na prisão e que agora se pode respirar melhor disse Jessie, esforçando-se por atar uma comprida fita vermelha à volta do pescoço de Scotch.

O velho cão suportava o incómodo com bom feitio, rosnando um pouco e erguendo os olhos para Mitch, que estava sentado a estudar as fotocópias do caderno de apontamentos de Josh, procurando alguma menção a Olie, para além da primeira página. Os rapazes fazem troça do Olie, mas isso é feio. Ele não tem culpa do seu aspecto. O chão da sala estava cheio de Barbies e dos seus objectos. A televisão colocada no centro da estante de carvalho escurecido dava um noticiário. Jane Pauley ia enumerando os títulos e viam-se imagens do último terramoto de L.A. e logo a seguir uma figura ligada a um escândalo qualquer.

Jessie olhou para o pai do sítio onde se encontrava, sentada no chão e quis saber:

Papá, porque é que a avó disse isso?

As primeiras respostas que vieram à cabeça de Mitch não eram muito lisonjeiras para Joy Strauss. Mitch mordeu a língua e contou até dez.

Ela quis dizer que se sente mais segura agora respondeu, voltando a página onde uma nave espacial cuidadosamente desenhada se encontrava numa folha, junto das outras que se encontravam sobre a mesa.

E significava que Joy arranjava outra agulha com que o picar.

Não posso acreditar que alguém como ele possa caminhar pelas ruas de Deer Lake.

Ele não andava propriamente a usar um letreiro, Joy. Não trazia um P grande estampado na testa para sabermos que era pedófilo. Como é que eu devia saber?

Bem, a Alice Marshton diz que a Polícia tem redes que seguem o rasto de pessoas dessas. A Alice lê muitos livros policiais e diz...

Isto é vida real, Joy. Não é uma novela da Agatha Christie.

Não precisa de ser indelicado. Estava apenas a dizer o que a Alice me contou.

Ela afirmava o que a maior parte das pessoas da cidade dizia que o culpavam do desaparecimento de Josh Kirkwood. Mitch compreendia que sentiam necessidade de culpar alguém. Apontar o dedo a uma pessoa viva era menos assustador do que acreditarem que não tinham defesa contra o que se passara. Mas isso não tornava a situação menos difícil. Natalie recebera telefonemas de pessoas zangadas durante todo o dia e o gravador do atendedor de chamadas da casa de Mitch estava cheio de mensagens de cidadãos irados.

Mitch continuou a deixar que o atendedor acarretasse com a fúria dos outros. Nessa noite não lhe apetecia brincar ao rapaz do chicote. Queria passar um bocado tranquilo com a filha, embora tivesse de dividir a sua atenção entre Jessie e a pilha de papéis que levara para casa. Joy dera estalidos com a língua ao saber que ele queria levar Jessie para casa numa noite tão fria, insistindo de que ela iria apanhar um vírus. Mitch lembrou-lhe que era só atravessar a rua e que estava demasiado frio para os germes, reprimindo a vontade de lhe explicar novamente como os vírus se espalhavam. Visto ele nunca ter trabalhado na cozinha do hospital, como a sua amiga lone, Joy não acreditava nos seus conhecimentos médicos.

Conseguindo por fim pôr-lhe o laço, Jessie resolveu escovar o dorso de Scotch. O labrador soltou um latido de satisfação e deitou-se de lado, oferecendo a barriga ao tratamento.

A avó diz que só Deus sabe a espécie de coisas más que esse homem fez aos rapazinhos. Mas, se só Deus sabe, como é que a avó sabe?

Não sabe. Ela só julga que sabe. Ninguém provou que esse homem tenha feito qualquer coisa.

Mitch sentia-se admirado e vagamente envergonhado por estar a defender Olie, apenas para se pôr contra a sogra.

Voltou mais uma página, essa cheia com os pensamentos de Josh a respeito de se tornar co-capitão da sua equipa de hóquei.

É muito fixe. Estou muito orgulhoso. Mas a minha mãe diz que não devo gabar-me. Ninguém gosta de uma pessoa que se gaba.

Na página seguinte, Josh exprimia o seu desagrado por ter de ir à catequese, com desenhos que representavam caras zangadas e polegares para baixo. Deus aparecia com uma barba comprida, uma auréola e um rosto carrancudo de demónio.

Então, porque é que esse homem está preso?

Jessie... murmurou Mitch tentando não mostrar enfado. Depois inclinou-se e acariciou a cabeça da filha. Jessie, o papá está muito cansado deste caso. Não poderemos falar de outra coisa?

No entanto, sentiu imediatamente remorsos. Sempre fizera questão em se mostrar o mais sincero possível com a filha. Achava que fugir às perguntas de uma criança causava mais problemas do que responder honestamente, mas nessa noite não tinha energia para dar essas respostas. Agora que Olie estava preso, o stress e as longas horas de trabalho estavam a vingar-se sobre o seu corpo. E a preocupação com o destino de Josh intensificara-se com a descoberta de manchas de sangue na carrinha. Tinham de esperar pelos resultados do laboratório para saber mais. Infelizmente a ideia de Jessie acerca de mudar de assunto não era exactamente a que ele tinha em mente.

Uma página com os desenhos de Josh chamou-lhe a atenção, e ela abandonou Scotch para se debruçar sobre a mesa a fim de os ver melhor.

Quem fez estes desenhos?

São desenhos feitos pelo Josh.

Posso pintá-los?

Não, querida. Isto são provas para apresentar em tribunal. Porque não pintas um desenho de um dos teus livros para colorir?

Jessie ignorou a sugestão. Pegou numa das folhas que Mitch já pusera de lado e observou-a.

Já encontraste o Josh?

Mitch suspirou e passou a mão pela cabeça levantando o cabelo.

Ainda não, querida.

Ele deve estar triste disse lentamente Jessie, colocando a folha sobre a mesa com todo o cuidado. O desenho mostrava um rapazinho com sardas e um grande cão cabeludo. Eu e o Gizmo.

Chega aqui, queridinha murmurou Mitch, abrindo os braços num convite. Jessie deu a volta à mesa e subiu-lhe para o colo. Mitch abraçou-a e apertou-a contra si. Ainda estás preocupada a pensar que alguém te possa levar?

Um bocadinho murmurou Jessie contra o peito do pai.

Mitch queria dizer-lhe que não se preocupasse, que ele não deixaria que nada lhe sucedesse e que nada aconteceria com ela se seguisse as regras. Mas não podia fazer tais promessas e detestava a sensação de impotência que a realidade lhe dava. Queria que o mundo fosse um sítio onde as meninas pudessem brincar sem se preocuparem com coisa alguma a não ser com as suas bonecas e com os laços que punham no pescoço dos cães, mas não era esse o caso. Nem sequer em Deer Lake.

Embalou a filha nos braços.

Sabes, querida, o teu trabalho não é preocupares-te. Esse é o meu trabalho.

Ela inclinou a cabeça para o olhar.

Então e a avó? perguntou. Ela preocupa-se com tudo.

Bem, a avó está por conta dela. Mas, no que diz respeito a ti e a mim, eu é que devo ter todas as preocupações. Está bem?

Está bem concordou ela, tentando sorrir. Mitch estendeu uma mão para a filha, com a palma para cima.

Pronto, amarrotas a tua preocupação como se fosse um pedaço de papel e dás-ma.

Jessie soltou uma gargalhada e fingiu fazer uma bola com as suas preocupações. Colocou-a na palma da mão de Mitch. Ele fechou-a e depois levou-a ao bolso da camisa, fingindo guardar lá o que ela lhe dera. Scotch observava-os com a cabeça de lado e as orelhas espetadas.

A campainha tocou e o cão levantou-se, com um latido forte e a cauda a abanar.

Deve ser a Megan disse Mitch, levantando-se com Jessie nos braços.

Jessie fez beicinho.

Porque é que ela vem? Disseste que eu podia ficar a pé até mais tarde porque amanhã não há escola e que nos íamos divertir.

E já nos divertimos, não é verdade? perguntou Mitch. Mas tu não podes estar acordada até tão tarde como eu. Por isso quem me faria companhia quando tu fosses para a cama?

O Scotch.

Mitch fez-lhe cócegas e toda ela se agitou, soltando gritinhos quando ele a pôs sobre os ombros.

Mitch abriu a porta com um sorriso e recuou.

Bem-vinda à casa do macaco.

A hesitação de Megan foi passageira, pois ali à porta o frio era terrível e sentia-se gelar. Entrou no vestíbulo da casa de Mitch, fechando a porta com cuidado, e sentiu-se imediatamente uma intrusa. Mitch corria em volta da sala com a filha às cavalitas sobre os ombros, seguido por um grande cão amarelo com uma Barbie na boca. Ninguém parecia notar a presença dela ali, embrulhada em lãs e toda arrepiada com uma embalagem de gelado de chocolate nas mãos enluvadas. Pensou se dariam por isso, caso ela recuasse e saísse.

Contudo, antes de ela poder dar um passo, Mitch aproximou-se e puxou-lhe o cachecol.

Entre e dispa o casaco, OMalley proferiu com voz suave.

Megan começou a tirar o casaco e pendurou o cachecol no cabide em forma de árvore. Depois olhou para a menina empoleirada nos ombros do pai.

Olá, Jessie. Como estás?

Amanhã não tenho escola, porque está demasiado frio para macacos de cobre, como diz o meu avô respondeu Jessie.

Realmente isto é muito frio disse Megan com um sorriso divertido.

Por isso posso ficar a pé mais tempo e divertir-me afirmou Jessie num tom cauteloso, como se as suas palavras fossem difíceis para Megan compreender.

Mitch ergueu os olhos ao tecto.

Sim, podes ficar a pé o tempo suficiente para comeres um pouco do gelado que a Megan nos trouxe. Não achas simpático da parte dela?

Eu gosto mais de bolinhos.

Jessie... Mitch olhou-a com ar grave enquanto a punha no chão.

O telefone tocou no outro extremo da sala, e o atendedor respondeu.

Mitch? Mitch, está a ouvir-me? A voz de mulher era quase frenética. Sou a Joy. Vejo as suas luzes acesas. Afastou-se do telefone e falou para outro sítio. Jurgen! Ele não está a responder! Talvez devesses lá ir. Podem estar envenenados com monóxido de carbono.

Com um sorriso cansado, Mitch suspirou.

É melhor eu atender. Depois, voltou-se para a filha: Jessie, leva a Megan à cozinha e dá-lhe taças para pôr o gelado.

Resignando-se à sua sorte com um ar muito compenetrado, Jessie dirigiu-se para a cozinha. Megan seguiu-a obedientemente. O cão adiantou-se às duas, sempre com a boneca na boca. A Barbie, sorridente, tinha um braço erguido e parecia acenar.

Este é o meu cão, o Scotch. Fui eu que lhe pus este laço. Sei abotoar os sapatos, laços e outras coisas. A Kimberly Johnson, da minha aula, não é capaz de abotoar nada. Tem de usar sapatos com velcro e além disso mete o dedo no nariz.

Puff.

E depois come acrescentou Jessie tirando as colheres para o gelado de uma gaveta cheia de espátulas e colheres de plástico. E além disso é má. Mordeu na minha amiga Ashley. Por isso ficou de castigo durante o intervalo e não comeu os doces do aniversário do Kevin Neilsen. Mas disse que não se importava porque não eram coisas boas, mas sim comida de gato. Deitou um olhar a Megan. Mas não era verdade.

Parece-me uma menina difícil.

Jessie encolheu os ombros, desinteressando-se do assunto. Arrastou uma cadeira para junto do armário e trepou para tirar taças de uma das prateleiras. Megan dedicou-se à tarefa de abrir a embalagem e distribuir o gelado pelas taças.

Eu posso comer duas conchas disse Jessie, observando a distribuição. O papá pode comer umas dez e o Scotch não pode comer nenhuma, porque está muito gordo.

O olhar de Megan percorreu a cozinha, decorada com as obras-primas de Jessie, espalhadas pelas paredes e pela porta do frigorífico. Tocavam um canto vulnerável do seu coração: a sua ingenuidade, o seu entusiasmo e atenção aos pequenos detalhes. E o facto de Mitch os exibir tão orgulhosamente. Quase podia imaginá-lo, ele, o polícia duro, atrapalhado com a fíta-cola, praguejando entre dentes ao tentar pela terceira vez pôr uma obra de arte direita na parede. Não podia deixar de comparar aquela cozinha com a de Butler Street em St. Paul, a cheirar a gordura, a cigarros e a recordações amargas. Uma caixa de cartão debaixo da cama dela tinha sido a sua arca dos tesouros para guardar as coisas de que ela e mais ninguém se orgulhava.

És uma verdadeira artista observou Megan. Foste tu que fizeste estes quadros para o teu pai pôr na parede?

Jessie dirigiu-se para um que estava colocado à altura dos seus olhos.

Este é o meu papá, esta sou eu e este é o Scotch explicou. Mitch estava representado num arranjo de formas geométricas, como se fosse feito de blocos de cimento. No peito tinha um distintivo do tamanho de um prato. Scotch tinha o tamanho de um pónei, com uns dentes que faziam lembrar uma armadilha para ursos. Saía-lhe da boca uma comprida língua cor-de-rosa.

Eu também costumava ter uma mamã disse Jessie quando voltaram para junto da mesa, mas foi para o céu.

A declaração fora feita sem emoção, mas comoveu Megan. Sentou-se numa cadeira e inclinou-se para a frente, com o olhar fixo no rosto da bonita criança de olhos negros, filha de Mitch, que vestia uma macia camisola vermelha.

Sei como isso custa murmurou. Também perdi a minha mãe quando era pequena.

Os olhos de Jessie alargaram-se um pouco com a surpresa daquela inesperada afinidade.

Ela foi para o céu?

Não murmurou Megan. Só se foi embora.

Por tu seres má?

Eu costumava pensar isso às vezes confessou Megan, mas creio que ela já não gostava do meu pai e não queria ser uma mamã. Por isso, foi-se embora.

O silêncio pairou durante longos momentos. Megan ouvia o zumbido do frigorífico, enquanto a filha de Mitch a olhava com ar sombrio.

Isso parece um dibórcio disse Jessie. O papá e a mamã da minha amiga Janet tiveram um dibórcio, mas ele ainda quer ser o papá dela, aos sábados. É difícil ser pequena.

Às vezes concordou Megan, espantada consigo mesma. Nunca falava do seu passado, com ninguém. No entanto estava a ter aquela conversa com uma criança de cinco anos e parecia-lhe... correcto tê-la, o que a assustava terrivelmente. O que estava ela a fazer? O que estava a pensar?

Tens trabalhado de mais, O’Malley.

Mitch ficou parado à porta da casa de jantar, com os pés pregados ao chão. Não fora sua intenção escutar o que elas estavam a dizer, quisera apenas espreitar para ver como Megan e Jessie estavam a entender-se. Jessie era muito protectora em relação a ele e ciosa do tempo que passavam juntos. Queria ver se ela se comportava bem sem ele estar presente. De modo algum esperara ouvir uma confissão de Megan acerca do seu passado, que era um segredo tão bem guardado.

Recordava-se do modo como ela lhe falara da mãe. De uma maneira agressiva, desafiadora. Ressentida. Arvorando o galão que tinha no ombro como se fosse um escudo. A mulher que fazia confidências à filha dele, sentada em frente de uma taça de gelado de chocolate, não era nenhuma dessas coisas. Era uma mulher que fora uma menina receosa de ter feito alguma coisa que tivesse afastado a mãe. Essa descoberta tocou num ponto sensível dentro dele.

Que diabo. Achara que podia lidar com a paixão que irrompera entre eles. Compreendia-a e podia controlá-la até certo ponto. Mas não pedira mais. Não queria nada mais profundo.

Aceita as coisas com ligeireza, Holt. Trata-se de sexo. não de casamento. Ela é casada com a profissão. Sorte para ti.

Encostou-se à porta da cozinha com um sorriso doloroso.

A Joy queria ter a certeza de que o Canal Quatro apresenta um segmento especial no noticiário das dez sobre Os nossos «problemas». Vão dar indicações para a segurança das pessoas. Creio que a ideia da Joy era eu poder aprender qualquer coisa.

Megan mordeu os lábios para não sorrir.

Sim disse ele, pegando numa colher e servindo-se de um pequeno monte de gelado. Esse tal Shelby pode saber alguma coisa sobre o cumprimento da lei que eu não tenha conseguido aprender em quinze anos de profissão.

Está apenas a tentar ajudar lembrou Megan. Mitch engoliu em seco e mostrou os dentes.

Pelo menos.

Comeram o gelado e jogaram o excitante jogo de Candy Land. Mitch e Megan resolveram esperar que Jessie se fosse deitar para estudar os depoimentos. Jessie fez um valente esforço para permanecer acordada até à altura do noticiário, e em seguida Mitch decretou que era chegada a hora de ela ir para a cama. Cansada e excitada, choramingou um pouco enquanto Mitch a levava ao colo nas escadas, mas adormeceu mal pousou a cabeça na almofada.

Quando Mitch voltou para baixo, Megan andava de um lado para o outro na sala, observando tudo. Scotch estava estendido de barriga para o ar e abanava esperançosamente a cauda de cada vez que ela passava por ele, na esperança de que ela o coçasse.

Tem uma casa muito agradável afirmou Megan encostando-se a um cadeirão de cabedal.

Obrigado.

Mitch olhou à sua volta, vendo tudo aquilo como um mundo estranho. As paredes estavam pintadas de branco cor de casca de ovo, que condizia com a carpete Berber de tom creme. Dos dois lados da lareira havia estantes com portas de vidro. A mobília fora escolhida por ele próprio. Não conseguira ficar com coisa alguma daquilo que partilhara com Allison. Essas coisas evocavam recordações que lhe eram dolorosas. Substituíra-as por peças desinteressantes, de cores neutras, que nada lhe diziam. A sua única extravagância fora o cadeirão de cabedal cor de caramelo.

Creio que devia ter quadros na parede disse com um certo embaraço. Não sou bom para esse género de coisas.

Megan não se ofereceu para o ajudar com a decoração A ideia era demasiado intimista. Intimista e presunçosa. Poderia parecer que queria qualquer coisa. Aquilo que eles tinham, tê-lo-iam até acabar. Nada mais. Em primeiro lugar eram colegas. Só depois é que eram amantes. Tudo isso estava muito longe dela se oferecer para o ajudar a decorar a casa.

A Jessie está a dormir?

Como uma pedra. Estava exausta, a pobrezinha. Mitch dirigiu-se para a lareira e deitou uma acha sobre as brasas, depois endireitou-se e apoiou-se à pedra da lareira, a olhar para as chamas.

A avó, a rainha do pânico, tem-na enervado muito por causa do rapto do Josh. E eu não lhe tenho prestado muita atenção desde que isto começou.

Tem estado muito ocupado.

A minha vida tem sido sempre assim.

Bem, agora apanhámos o Olie...

Mas não temos o Josh.

Talvez o laboratório nos diga alguma coisa que possamos utilizar contra ele.

Mitch não queria pensar nas manchas de sangue na carrinha. Mais do que qualquer outra coisa, receava ter de dizer a Hannah e a Paul que o filho deles estava morto. Não queria que eles conhecessem essa dor e a verdade é que não queria reviver a sua própria dor. Também não lhe apetecia pensar que não seria capaz de ajudar Hannah e Paul, como não o pudera fazer com Allison e Kyle. A corrente continuava, indefinidamente, como uma roda na gaiola de um hámster.

Falou à Hannah em tirar amostras de sangue dela e do Paul?

Mitch afastou-se da lareira. Scotch estava deitado num sofá e olhava para a televisão, que estava a dar Letterman

Fá-lo-ei amanhã.

O laboratório precisa de fazer comparações.

Bem sei. Farei isso.

Se não o quiser fazer...

Já disse que o faria. Voltou-se, com as mãos erguidas, num gesto de rendição.

Óptimo.

Megan imitou o gesto dele, recuando. Olhou para os papeis amontoados sobre a mesa da sala. Depoimentos de pessoas ligadas ao rinque de patinagem, das pessoas que moravam nas imediações, de vizinhos de Olie. Rolos de faxes Com informações fornecidas pelas autoridades de Washington e NCIC de Washington. E entre toda essa papelada oficial, encontravam-se as fotocópias do caderno de apontamentos de Josh.

Descobriu mais alguma referência ao Olie? perguntou Megan, embora já soubesse a resposta, pois ela própria já lera aquelas folhas uma dúzia de vezes. Tinham muitos desenhos de seres espaciais, e só um de Olie. Além disso só a nota sobre ele, que fazia com que Megan sentisse o coração apertado ao pensar como Olie pudera fazer mal a Josh. Os rapazes fazem troça do Olie, mas isso é mau. Ele não tem culpa do seu aspecto.

Não.

Já li todos esses documentos até o meu cérebro ficar disléxico e não encontra neles nada que possamos apresentar ao procurador. Temos apenas suspeitas e conjecturas, além de pura maldade. Alguns dos vizinhos de Olie precisavam de uma lição de caridade.

Podiam ter aprendido algo com Josh. Era difícil pensar na amargura dessa ironia.

Não gosto da sensação que tudo isto me causa. comentou Mitch andando de um lado para o outro com as mãos nos bolsos e de cabeça baixa. Se o raptor roubou o caderno de apontamentos ao Josh há dois meses e planeou tudo como um mestre do crime... não me parece que o raptor fosse o Olie. Isto é sinistro... e Olie é patético, não é sinistro.

Então o cúmplice dele é que é sinistro lembrou Megan

Isso é outra coisa que não me parece certa. O Olie é um solitário. Sempre foi. E de repente tem um associado? Abanou a cabeça.

Trata-se de um pedófilo condenado, que teve meios para executar o rapto e proprietário de uma carrinha que tem manchas de sangue no tapete argumentou Megan. Se tem um suspeito melhor do que esse, gostava de o conhecer.

Não tenho admitiu Mitch. Não estou a dizer que ele esteja inocente. Digo apenas que tenho a sensação de que há algo de estranho nisto tudo.

E que parte deste caso não parece estranha? Tudo isto cheira mal. A casa dele estava cheia de equipamento de computadores.

Mas não tinha a impressora...

Tenho dois homens a contactarem lojas onde imprimem coisas com impressoras a laser. Basta levar-lhes a disquete.

E acha que ele iria a uma dessas para imprimir aquelas notas loucas?

É pouco provável, mas contudo é uma tentativa que não posso perder.

Mitch ficou calado. Parou em frente da lareira e olhou de novo para as chamas, analisando mentalmente os depoimentos que estudara.

Megan observava-o. As dúvidas de Mitch já tinham deixado marcas.

As suas objecções são contra o facto de ser o Olie, ou devem-se a ter sido eu quem o descobriu?

Ele virou ligeiramente a cabeça e olhou-a.

Não seja agressiva. Já a felicitei pelo que fez, agente O’Malley. Apenas me sentiria melhor se houvesse alguma prova mais visível. E melhor ainda se encontrássemos o Josh.

Também eu concordou Megan com um suspiro. O telefone tocou novamente e o atendedor gravou a mensagem. Mitch olhou-o com hostilidade.

O mesmo pensam quinze mil pessoas. Catorze mil novecentas e noventa e oito dessas pessoas devem ter ligado hoje para aqui.

Cansado, Mitch dirigiu-se para o sofá, parando quando se aproximou de Megan. Ela olhava-o com o seu ar sarcástico, que queria dizer: «Que julgas que estás a fazer?», o qual provavelmente já fizera recuar homens mais agressivos. Mas isso não impressionou Mitch. Fazia parte da representação, como a conversa dura, como as roupas de cowboy. Não se deixava impressionar pela representação dela.

Que diz a deixarmos isto por hoje? sugeriu. Não sei o que se passa consigo mas o meu cérebro parece estar a desfazer-se. Sejamos apenas pessoas durante um bocado.

Megan suspirou e virou a cabeça, metendo as mãos nos bolsos das calças

Está bem, com certeza respondeu. Claro que isso acabaria com a conversa, pensou Megan, pois ela não era pessoa para falar de outros assuntos que não fossem de trabalho. Agora é que vais mostrar as tuas aptidões sociais, O ’Malley. Tens muito jeito para isso.

Mitch viu que os ombros dela descaíam e que olhava para os pés. Era tão segura de si como polícia, e tão insegura como mulher. Tudo nele queria confirmar a feminilidade nela. O impulso deu-lhe uma onda de energia e deixou-se arrastar por ela.

Chegue aqui. Rebocou-a desde a extremidade da mesa da sala e sentou-se no sofá arrastando-a consigo. Vamos fazer alguma coisa que não nos obrigue a pensar.

Megan lutou em vão por se libertar e pôr-se de pé, mas não conseguiu tirar as mãos de Mitch que lhe apertavam a cintura.

Para dormir não precisamos de pensar. Vou para casa, para dormir um bocado.

Mitch ignorou a lógica dela e afastou-lhe os cabelos do pescoço para lhe beijar a nuca.

Vamos aproveitar um pouco estes momentos propôs Mitch em voz baixa, suave como seda. Como quando andávamos na escola secundária e chegávamos a casa com uma namorada ou um namorado depois de um jogo de basquetebol. Os nossos pais estavam a dormir e nós sentávamo-nos no sofá e aproveitávamos, esperando que ninguém nos apanhasse.

Megan ficou um pouco tensa contra ele.

Não tive muitos namorados na escola secundária.

A verdade é que não tivera nenhum. Fora sempre terrivelmente tímida com os rapazes, demasiado consciente do seu corpo magro, quase sem seios, e também com demasiada consciência do sangue que lhe corria nas veias. Não queria ser como a mãe, não queria dar ao pai razões para gostar menos dela do que já gostava. Existira um rapaz na sua turma de Literatura Inglesa, calado e estudioso como ela, engraçado apesar dos óculos de lentes grossas. Tinham trocado alguns beijos, algumas apalpadelas. Depois ele pusera lentes de contacto e subitamente começara a ser procurado pelas raparigas mais populares e Megan ficara esquecida.

Mitch beijou-lhe outra vez a nuca, mordiscou-lhe a orelha, acariciando com a língua a carne macia.

Bem, então deixe-me ensiná-la. Aprender com um mestre faz de si uma artista.

Encostando-se para trás, sem a largar, Mitch apagou a luz do candeeiro, deixando a sala iluminada apenas pela lareira e pela televisão. Em seguida, voltou-a para si e beijou-a na boca.

Vê... A ideia disse ele no intervalo dos beijos é você fingir que não quer que eu lhe faça nada, quando o que ambos queremos é despirmo-nos e esquecermos tudo o resto.

Megan riu e voltou-se, afastando-se um pouco, enquanto ele tentava acariciar-lhe um seio.

Teve sempre sorte?

Não beijo e vou contar. Talvez tenha sorte esta noite.

Não me parece disse Megan, com um sorriso, olhando-o por entre as pálpebras semicerradas, enquanto fugia para o outro lado do sofá. Vai arruinar a minha reputação.

Megan não se deteve a pensar na verdade dessa afirmação. Ambos precisavam desses momentos, longe do peso do caso. Tempo para serem pessoas e não polícias, para sentirem algo de bom, de afirmação da vida.

Mitch seguiu-a de joelhos sobre as almofadas. Um sorriso malicioso encurvava-lhe os lábios.

Vá, Megan pediu, passando-lhe um dedo pelo nariz e parando na sua boca perfeita. Só um beijo. Só um beijo, prometo.

Megan sorriu, surpreendida pela maneira como o seu corpo respondia ao jogo. O coração batia-lhe um pouco depressa de mais. Sentia a pele quente e com uma sensação de antecipação. Tolice. Já tinham estado os dois na cama, antes. Fisicamente havia poucos segredos entre eles. No entanto, sentia-se excitada com aquelas carícias.

Os lábios dos dois encontraram-se tentativamente, como se se tratasse de uma nova experiência. Não tinham pressa. Deviam saborear aquele momento. Os peitos tocavam-se, os lábios misturavam-se suavemente. Um leve aumento da pressão. O ângulo a ser alterado gradualmente. A antecipação a aumentar, a adensar-se. Mitch pôs os braços em volta dos ombros de Megan e puxou-a para si. A pressão do beijo foi um pouco maior. A ponta da sua língua espreitou a boca dela, avançou um pouco, tocou na beira dos lábios, pedindo mais. Megan abriu então completamente a boca e gemeu baixinho enquanto ele se apossava dela.

Megan apanhou-lhe a mão quando ele a levantou, mas não tentou detê-la quando ela se fechou sob o peso do seu seio. Os seus dedos acariciavam-na gentilmente e ela pousou os dela sobre os dele e Mitch soltou um gemido baixo de desejo à medida que a pressão dos dedos dela aumentava. Os dedos de Mitch descobriram o mamilo e apertaram-no por cima da roupa. Depois os botões foram abertos, um a um.

Oh, como és bonita! sussurrou ele, desnudando-a, olhando-a com reverência.

Megan deixou-se navegar no mar das sensações... até sentir a mão dele no botão das calças. E jogaram uma vez mais o jogo dos falsos protestos e da persuasão.

O botão cedeu. O fecho foi aberto. Ela levantou as ancas. Mitch puxou-lhe as calças para baixo. Esperava ir encontrar umas cuecas de renda para o excitarem ainda mais. Em vez disso encontrou compridas calças de seda preta que pareciam não mais ter fim. Confuso, ele olhou-a.

Roupa interior confortável disse ela. Está muito frio lá fora!

Mitch riu maliciosamente puxando as calças de seda preta para baixo.

Sim, aqui está muito mais calor disse Mitch. Especialmente aqui disse, fazendo deslizar os dedos pela mancha de cabelo preto e encaracolado. E ainda mais aqui acrescentou, metendo-lhe dois dedos profundamente entre as pernas.

Oh... Mitch murmurou Megan, tentando puxá-lo para si.

Queria-o junto dela, queria que ele perdesse o controlo, realizando-se ao mesmo tempo, sem a ver no seu estado mais vulnerável.

Confia em mim murmurou Mitch.

Confia em mim. A confiança não era coisa que ela oferecesse facilmente. Tinha muitas razões para não confiar. Razões lógicas, práticas. Mas nessa altura Megan não se sentia lógica nem prática. Quando ele lhe tocava, não se sentia como uma polícia, mas sim como uma mulher. Assustava-a esse abandono da sua identidade, mas Mitch sussurrava., acariciava... Confia em mim... tocando no âmago do seu desejo... acariciando a parte mais feminina dela... acarinhando... amando... confia em mim.

Megan fechou os olhos. Recostou-se para trás e o resto das suas restrições escapou ao seu controlo mental, dominadas pela paixão e pelo desejo. As suas ancas moviam-se em perfeito ritmo com a mão dele. A sua respiração era curta, ofegante. A excitação aumentava e explodia dentro dela, quente, atordoadora, intoxicante.

Gosto de ver a tua cara quando te vens murmurou Mitch. Ficas com uma expressão tão concentrada.

Megan sentiu a cor invadir-lhe o rosto e tentou desviar a atenção de Mitch, rebolando e pondo-se em cima dele.

Agora é a sua vez, chefe disse.

O sorriso que lhe pairava nos lábios era malicioso. Desabotoou lentamente a sua camisa de ganga e pôs-lhe o peito a descoberto. As suas pequenas mãos massajaram-lhe os músculos, acariciando-lhe a mata de cabelos escuros e encaracolados. Mitch observava-a atentamente, sentindo o prazer e um desejo premente confundirem-se dentro de si. Sufocou uma exclamação quando ela lhe prendeu um mamilo entre os dentes. O contacto dos lábios dela, da língua, dos dentes, aumentou ainda mais o desejo que ardia dentro de si.

Megan.

Ela pôs-lhe um dedo nos lábios.

Chiu, deixa-me fazer isto, Mitch.

Os beijos desceram ao longo da barriga. Demorados, quentes. Beijos que acompanhavam a descida das calças de ganga.

Megan...

Confia em mim.

Mitch gemeu quando ela o puxou para o calor sedoso da sua boca. Os pensamentos e o autodomínio desapareceram, ficando só uma sensação tão intensa que ele mal podia respirar. A sensação das carícias da língua dela, do contacto da sua mão, o leve roçar dos dentes. Um fogo cada vez mais ardente crescia dentro dele, prestes a explodir.

Mitch ergueu-a nos braços e fê-la rolar, ficando por cima, penetrando-a num só e forte impulso. Megan estava quente e tensa contra ele, tão húmida como a sua boca. As coxas dela apertaram-se em volta dele e ela enterrou os dedos nos músculos das costas de Mitch. O ritmo dos movimentos tornou-se mais rápido, mais ansioso, mais tenso. Megan murmurou o nome dele, ofegante, ao atingir o clímax, apertou-o mais contra si e ele terminou numa explosão ardente.

Sentimentos... confiança, excitação, um elo que ia além do contacto físico. Sentimentos que ele não conhecia, não permitira a si próprio conhecer durante os últimos dois anos.

Mitch não queria pensar nas implicações que isso poderia ter. Queria apenas puxar a manta que se encontrava nas costas do sofá para cima deles, para conservar o calor num casulo e mantê-lo. Queria preservar aquele momento e esquecer o seu significado.

Todavia as dúvidas ali estavam, inescapáveis como fantasmas. Mitch analisou mentalmente as desculpas e a racionalização, como se examinasse um baralho de cartas viciadas. Aquilo era apenas sexo. Um caso e nada mais. Ele não estava preparado para mais. Ela não pedia mais. Gostava da vida que tinha ordenada, sem complicações, controlada. Não queria responsabilizar-se por outra pessoa.

Não que Megan precisasse que alguém se responsabilizasse por ela. Nem que o permitisse. Megan era a mulher mais independente que conhecia. Por fora... interiormente era uma menina abandonada, uma mulher que não tinha a certeza de ser atraente, desconfiada em relação a todos.

Passou-lhe ternamente a mão pela testa e beijou-a ao de leve.

Megan pôs-se de lado, ficando entalada entre o corpo de Mitch e as costas do sofá. Pôs uma mão sobre o peito dele, no sítio do coração, desejando momentaneamente ter acesso ao que lá ia dentro. Um desejo vão... um facto que foi realçado quando Mitch pousou uma mão sobre a dela e a claridade das chamas que crepitavam na lareira incidiu sobre a sua aliança de ouro.

A dor que Megan sentiu foi aguda e surpreendente. E tola. Mitch não estava preparado para abandonar o passado. E ela não tinha nada com isso. Não lhe pedira um futuro. Não o faria. Também não pedira essa ligação, apenas sucedera. Mitch sentia-se atraído por ela, não encantado. Nunca encantara ninguém. Sabia bem isso. Grande coisa. Tinha coisas melhores a fazer na vida.

Tenho de me ir embora murmurou. É tarde.

Mais cinco minutos sussurrou Mitch, apertando-a mais contra si. Só quero que fiquemos abraçados. Mais cinco minutos.

Devia dizer que não. Mas então devia ter dito que não desde o início, pensou vagamente.

Mais cinco minutos...

O telefone que se encontrava em cima da mesa tocou, fazendo com que Megan acordasse sobressaltada. Confundida, não soube momentaneamente o que se passava. Mitch. A casa de Mitch. Um cão a dormir deitado na carpete, a televisão a dar publicidade de laca para o cabelo.

Mitch sentou-se, atordoado, e passou uma mão pela cara. O telefone tocou outra vez e o atendedor funcionou como sempre. Quando veio a mensagem ouviram uma voz atonal que sussurrava lentamente as palavras «ignorância cega e nua. Cega...»

Mitch agarrou no auscultador.

Quem fala?

Silêncio. E a seguir o telefone foi desligado

Maldita brincadeira murmurou sem convicção, voltando-se para Megan.

Os dedos dela abotoavam atabalhoadamente a blusa.

Sim. Uma brincadeira.

Ele não disse realmente nada.

E o Olie está preso

Pois está

Então, quem falou?

Mitch sentiu-se arrepiado e a sensação de pesadelo voltou. Tentou racionalizar as respostas instintivas que lhe ocorriam.

Quando o telefone tocou outra vez, saltou como se tivesse sido atingido por uma descarga eléctrica. Megan agarrou-o por um ombro.

Deixa a máquina atender.

Sim, eu sei.

A voz que falou do outro lado estava tomada de pânico, as palavras saíam-lhe entrecortadas.

Chefe, é o Dennis Harding... o sargento Harding. Precisamos de si aqui imediatamente. Aconteceu uma coisa horrível.

Mitch agarrou no telefone.

Sou eu, Harding. O que se passa?

Oh, meu Deus... é... O Olie Swain... está morto...

Ignorância cega e nua Provoca apreciações confusas, sem vergonha

Os polícias são uns idiotas. Encontraram um verme e chamaram-lhe um vilão e o desesperado correu cegamente para abraçar a ignorância deles. E a médica não vale nada. É apenas mais uma mulher indefesa. A ilusão de poder desapareceu. Nós somos os reis.

O cadáver de Olie Swain, aliás Leslie Sewek, encontrava-se enrolado junto da parede do fundo da cela, um corpo vazio, sem vida. O sangue formava uma poça no linóleo cinzento, escuro e espesso como óleo. O cheiro a morte violenta, forte e enjoativo, invadia as narinas, chegava à garganta. Sangue misturado com o vómito de alguém que descobrira o corpo, alguém que não estava habituado a tal horror.

Só uma forte determinação e uma vontade férrea fizeram com que o conteúdo do estômago de Megan se conservasse no seu lugar. Os cheiros sempre lhe tinham custado a suportar; quanto ao resto há muito que se endurecera contra isso. O rosto de Mitch mantinha-se impassível, quase indecifrável. Megan calculava que ele já vira coisas piores. Trabalhara como detective numa cidade conhecida pelas guerras entre traficantes de droga e violentos crimes nas ruas. Vira a mulher e o seu próprio filho mortos. Nada poderia ser pior do que isso.

Eh! gritou Boog Newton. Quero sair daqui! Percebia-se bem que falava com agressividade para encobrir o medo que sentia.

Não me podem ter aqui ao lado de um morto. É cruel e ilegal.

Cale-se ordenou Mitch com um olhar zangado. Boog recuou para o canto mais afastado da cela e sentou-se com os pés em cima do colchão. Com um braço magro apertava um joelho que balouçava nervosamente. A outra mão parecia um caranguejo pousado sobre a cara, aproximando-se da narina direita.

Mitch olhou demoradamente para Olie. Ignorância cega e nua... ignorância cega e nua., ignorância cega e nua.. Cega... Cega. Cega...

O que fazemos? perguntou Harding debilmente. Mantinha-se do lado de fora das grades, com as mãos apoiadas nelas, extremamente pálido.

Chame o médico legista. Alguém que venha aqui com uma máquina fotográfica. Vamos proceder como numa cena de crime.

Mas... chefe, ninguém podia...

Faça o que lhe digo! gritou Mitch.

Harding recuou, tropeçou nos seus próprios pés e depois voltou-se e começou a correr. Mitch entrou na cela de Boog Newton. Os olhinhos de Boog iam de Mitch para Megan, para Olie e para Mitch.

Que sucedeu, Newton? perguntou Mitch com voz calma ao aproximar-se do beliche.

Como hei-de saber? retorquiu Boog tirando o dedo do nariz. Estava escuro. Não vi nada.

Mitch ergueu as sobrancelhas.

Um homem suicida-se na cela ao lado da tua e tu não deste por nada? Deves ter um sono muito profundo.

Boog coçou nervosamente uma borbulha que tinha no queixo, com os olhos fixos na televisão sem imagens. Estava de uma palidez de cera e a pele brilhava com o suor que acompanha as náuseas.

Talvez ele tenha feito algum barulho disse por fim. Eu não sabia o que ele estava a fazer. Pensei que se estivesse a... ou qualquer coisa.

Estava-se a matar, Einstein! explodiu Mitch avançando subitamente sobre Boog como um anjo vingador ou como o próprio demónio. Era a nossa única pista neste maldito caso e agora está morto!

A culpa não foi minha gemeu Boog recuando e cobrindo a cabeça com os braços, como um cão batido

Não, a culpa nunca é de ninguém! exclamou Mitch. Estou farto dessa desculpa.

A fúria apoderou-se dele como uma nuvem de tempestade, enevoando-lhe a visão e o discernimento. Não fez qualquer tentativa para se dominar. Deu pontapés, com força, no beliche de Boog, repetida e ruidosamente, ao bater no metal. O barulho ecoava pelas paredes das celas, enquanto ele gritava:

Maldição! Maldição! MALDIÇÃO!

Mitch! exclamou Megan entrando na cela e agarrando-o por um braço. Mitch voltou-se para ela com uma expressão de cólera, mas ela não se intimidou. Fitou-o calmamente e repetiu: Mitch! Controle-se! Temos trabalho a fazer.

Mitch via Boog Newton enrolado sobre si na outra extremidade do beliche, espreitando-o por entre as mãos ossudas com os seus pequenos olhos assustados.

Perdeu-o, Holt. Perdeu-o.

O seu olhar desviou-se de Newton e foi fixar-se novamente no sítio em que Olie jazia num lago de sangue. A sua única pista. O único suspeito. Poderia tê-los levado a Josh. Ou poderiam ter feito um acordo e ele denunciar o seu cúmplice, mas agora não havia acordo possível. Olie estava morto. Tudo o que ele sabia desaparecera com ele. Como uma ardósia apagada.

Mitch disse a si próprio que outrora nada daquilo teria sucedido, quando os seus instintos eram afiados como lâminas. Mas perdera esses instintos. Deixara que eles se enferrujassem nos últimos dois anos. Achava que não precisaria deles ali. Um chefe da Polícia não precisava de intuição. Precisava era de diplomacia. Em Deer Lake nunca sucedia coisa alguma. Absolutamente nada...

A forte luz fluorescente incidia sobre o corpo de Olie Swain, sobre a marca que tinha na cara, sobre a pele acinzentada, sobre a órbita vazia que contivera o seu olho de vidro. Na poça de sangue, perto da mão do cadáver, estava um fragmento do olho um pedaço de íris castanho e uma pupila preta fixa no tecto. Ele partira a elipse de porcelana e utilizara um dos pedaços para abrir as veias dos pulsos, esvaindo-se em sangue no pavimento da prisão de Deer Lake. Na parede, por cima do corpo, estava escrito com sangue:

NÃO FUI EU.

O médico legista de Park County era um homem calvo, com o rosto em forma de pêra, director da Casa Funerária Oglethorpe. Devia ter uns cinquenta anos e usava óculos com grossos aros pretos e exibia um ar carrancudo, o que fez com que Mitch pensasse que ele tinha sempre o cheiro do líquido para embalsamar nas narinas.

Examinou Olie sucintamente, tocando-lhe com as mãos enluvadas e observando a órbita vazia.

Era sabido que a única razão que levara Stuart Oglethorpe a concorrer ao lugar de médico legista de Park County fora a de ter conhecimento em primeira mão de novos cadáveres. Se o corpo já se encontrava na sua casa mortuária era muito provável que a família enlutada lhe encomendasse o caixão e o serviço fúnebre. Stuart podia então encaminhar a encomenda das flores para a estufa de seu primo Wilmer, Blooming Bud.

Ninguém iria encomendar flores para Olie Swain. A não ser que um parente afastado, em Washington, reclamasse o corpo, Olie seria enterrado à custa do erário público. Stuart fora mandado levantar da sua cama quente para sair para uma temperatura de muitos graus abaixo de zero, sem ter esperanças de grandes lucros. Stuart não podia sentir-se feliz com isso.

Bem, ele matou-se. Qualquer tolo pode ver isso.

Sim, mas precisamos da sua assinatura no relatório. Stuart. disse Mitch. E terá de ser transportado para Hennepin County para ser autopsiado.

Autopsiado? Para quê? replicou Oglethorpe, indignado. Quando um corpo ia parar ao Centro Médico de Hennepin County não tinha esperanças de o recuperar. Park County dá-lo-ia aos irmãos Qvaam em Tatonka.

É o procedimento normal quando um prisioneiro se suicida explicou Megan. Não dá lugar a especulações quanto às circunstâncias da morte.

Quem é ela? quis saber Oglethorpe, de sobrolho franzido.

Agente O’Malley, BCA disse Mitch.

Em resposta, Oglethorpe resmungou qualquer coisa.

Ficou encantado, tenho a certeza murmurou Megan entre dentes. Olhou para os homens que metiam o corpo dentro de um saco para o levarem dali. Tenham cuidado com o sangue. Ele esteve preso durante cinco anos por pedofília. É com certeza um indivíduo com risco de sida

Oh! gemeu Harding. Não pensei que as coisas ainda pudessem ser piores do que já são.

Bem-vindo ao clube disse Megan, olhando-o com tristeza.

A sala de imprensa do antigo quartel dos bombeiros estava cheia desde as nove e quarenta e cinco da manhã.

Não restavam dúvidas de que o assunto das crianças desaparecidas e dos predadores de crianças se tinha tornado um tema da actualidade. Mas Megan considerava a intensa cobertura feita pelos media propícia a criar um ambiente de pânico, dando a ideia de que os crimes dessa natureza tomavam características epidémicas. Segundo as estatísticas do Centro Nacional de Crianças Desaparecidas e Exploradas, a taxa de crianças raptadas por desconhecidos permanecia quase constante de ano para ano. Não eram estatísticas que se olhassem de ânimo leve, mas também não de uma maneira catastrófica. Todas as semanas morriam mais crianças vítimas de armas de fogo.

Megan viu os fotógrafos, os cameramen, os operadores de som e os jornalistas prepararem-se e ocuparem as melhores posições. A ordem estabelecida alterara-se radicalmente com a invasão dos profissionais dos media vindos de Twin Cities e de todos os locais. O pouco espaço disponível ao fundo da sala era ocupado pelos voluntários que ali trabalhavam. Megan viu de relance a pouco simpática Mrs. Favre que aparecera no programa especial de Paige Price. Quase escondido atrás dela, encontrava-se Christopher Priest. Rob Philips, chefe do centro de voluntários, tivera direito a um lugar especial, devido à sua cadeira de rodas.

Às dez em ponto, Mitch subiu ao pódio. Tomara banho, barbeara-se, vestira um fato castanho-escuro, uma camisa branca e pusera uma gravata sóbria, sem personagens dos desenhos animados. O seu rosto bronzeado parecia branco sob o clarão dos disparos dos flashes.

Cerca das três horas da madrugada, Olie Swain, aliás Leslie Olin Sewek, foi encontrado morto na sua cela na prisão da cidade, devido a ferimentos que infligiu a si mesmo anunciou sem preâmbulos.

A onda de choque que atingiu toda a gente teve o efeito de uma explosão. Houve exclamações abafadas e respirações ofegantes. As máquinas dispararam sem parar, acompanhadas pelo zumbido dos motores.

Depois vieram as perguntas, em rajada, rivalizando com o vento lá fora.

Como sabe que os ferimentos foram feitos por ele próprio?

Não estava a ser vigiado?

Que espécie de arma usou ele?

Deixou algum bilhete confessando-se culpado do rapto?

Deu alguma indicação do local onde está o Josh?

Mister Sewek não foi considerado uma pessoa em risco de se suicidar. continuou Mitch. Não revelou sinais que nos levassem a pensar que poderia representar qualquer perigo para si próprio. Não posso revelar pormenores acerca da sua morte, por enquanto, mas posso dizer-lhes que não teve acesso a qualquer arma convencional. O corpo dele está a ser levado para o Centro Médico de Hennepm County, para uma autópsia de rotina. Confio em que o relatório médico confirmará as conclusões a que chegou o meu gabinete e o médico legista de Park County.

Ele deixou alguma nota, chefe? perguntou um repórter.

Mitch pensou nas três palavras rabiscadas com sangue na parede da cela, por cima do corpo de Olie.

NÃO FUI EU.

Não deixou qualquer mensagem a respeito das suas acções ou do seu estado de espírito. Não deixou nenhuma mensagem acerca do Josh.

Está estabelecido que foi ele realmente o raptor?

Estamos à espera dos resultados do laboratório do BCA.

E quando chegarão eles?

A convite de Mitch, Megan subiu ao pódio. Vestira-se de um modo discreto e simples. Calças justas de malha preta, camisola de gola alta e um casaco de tweed, solto. O camafeu que trazia na lapela era o seu único enfeite. Olhou para a multidão com frio profissionalismo.

Foi dada prioridade às análises feitas à carrinha de Mister Sewek. Espero conhecer ainda hoje os resultados de várias dessas análises.

Que género de análises?

O que foi encontrado? Sangue?

Peças de vestuário?

Seria prematuro falar do resultado dessas análises sem poder explicar a importância dessas descobertas, e o seu significado para o caso.

Paige Price, que conseguira arranjar um lugar mesmo atrás dos jornalistas do 48 Hours, levantou-se com um lápis e um bloco de apontamentos em punho, como se eventualmente pudesse tomar notas.

Agente O’Malley disse friamente, pode dizer-nos onde se encontrava quando teve conhecimento da morte de Leslie Sewek?

Megan sentiu frio na espinha. As suas mãos apertaram a estante com mais força.

Não percebo que relevância possa ter para o caso a sua pergunta, Miss Price respondeu calmamente. Depois, voltou a sua atenção para o repórter do NBC Nightly News.

Agente O’Malley... começou.

Acho que a sua resposta pode ser relevante para os habitantes de Deer Lake interrompeu Paige com uma leve sugestão de drama. Interiormente sorria como o gato de Cheshire. Captara a atenção dos outros jornalistas: do pessoal da rede e dos outros, pessoas que eram capazes de farejar uma boa história como um tubarão sente o cheiro a sangue. Podia ver os outros a pensarem: Como é que ela pode saber coisas que nós não sabemos? A antecipação era tão deliciosa como chocolate na sua boca. Abençoado Russ Steiger.

Não é verdade que quando se soube a notícia, às três da madrugada, se encontrava em casa do chefe Holt?

Para além das pulsações que soavam aos seus ouvidos, Megan teve a sensação de ouvir zumbir um enxame de abelhas. Os seus dedos estavam brancos e as pernas pareciam de geleia. Não se atrevia a olhar para Mitch ou a pedir-lhe apoio. Estava entregue a si própria, como sempre. A frase oscilando ao vento veio-lhe à memória. Se DePalma viesse a saber aquilo... Quando DePalma soubesse...

Olhou com dureza para Paige Price. Cabra mercenária e ambiciosa, sempre à procura de alguma coisa que a pudesse fazer superar os outros. Essa ideia enfureceu Megan. Trabalhara duramente para chegar onde estava. Demasiado duramente para permitir que os seus sonhos fossem furados pelos saltos altos de Miss Price.

Miss Price disse calmamente, não acha que já fez bastante mal a esta investigação sem estar agora a tentar desviar as atenções desta conferência de imprensa do rapto do Josh Kirkwood, para as centrar em si?

Não estou a centrar as atenções em mim, mas em si.

Não é assim que eu vejo as coisas contrapôs Megan. Está a tentar chamar a atenção dos seus confrades sugerindo algo de menos correcto de que tivesse conhecimento exclusivo. Talvez ache que isso lhe possa trazer um bom emprego em Hard Copy, mas digo-lhe que comigo isso não pega. Mais uma vez voltou as costas a Paige Price e perguntou: Alguém tem alguma pergunta ligada ao caso de que nos ocupamos?

Porque não responde à minha pergunta, agente O’Malley? O que receia?

Com os olhos a faiscar, Megan voltou-se para a sua adversária.

Receio perder a paciência, Miss Price, porque as suas perguntas, além de serem irrelevantes, mostram que está a meter-se num assunto que não lhe diz respeito.

Logo que acabou de pronunciar aquelas palavras, lamentou tê-las dito. Praticamente confessara a sua culpa. Não importava que fosse verdade, que ninguém tivesse a ver com o assunto. A resposta que dera fora o suficiente para espicaçar as imaginações. Que pesadelo! Megan sentia-se como se estivesse a ser arrastada para o fundo de um poço e que a cada movimento que fizesse para se libertar se enterrasse ainda mais. Agora não tinha maneira de se sair airosamente da questão. Não podia dizer a verdade e ninguém acreditaria se ela dissesse: Estávamos a discutir o caso e acabámos por adormecer. Sentia-se como uma adolescente que tivesse chegado a casa depois da hora permitida. Lembrou-se das palavras de Mitch, na véspera: Vamos aproveitar. Como quando andávamos na escola secundária... A analogia quase a fez rir.

Paige Price arvorou o seu ar mais grave e severo, pensando para si própria que torceria o pescoço a Garcia se ele não captasse as imagens apropriadas da cena.

Às três horas da madrugada, o vosso principal suspeito do rapto de Josh Kirkwood suicidava-se. Nessa altura, você encontrava-se supostamente em casa do chefe Holt com todas as luzes apagadas. Se a solução do caso não é a sua prioridade máxima, o público tem o direito a sabê-lo, agente O’Malley.

Não, Miss Price retorquiu Megan com a voz trémula de raiva. O público tem direito a saber que eu e todos os polícias temos trabalhado neste caso praticamente durante as vinte e quatro horas do dia, na tentativa de o descobrirmos, de conseguirmos uma pista sobre esse lixo humano que é quem o raptou. Têm o direito de saber que era impossível saber o que o Olie Swain fizera antes de vir para aqui, que o raPto do Josh foi um acto isolado de violência e não o primeiro sinal de anarquia. Têm também o direito de saber que o seu trabalho não se destina a informar o público com isenção, mas sim a provocar sensacionalismo e exploração dos factos. Não têm o direito de me seguir depois de eu ter passado dezoito horas a trabalhar. Não têm o direito de saber qual o gelado de que mais gosto, ou qual a marca dos tampões que uso. Estou a ser bem clara, Miss Price? Ou vamos precisar de discutir como é que soube que íamos vigiar a casa do Olie Swain na outra noite? Talvez você, com o seu espírito patriótico e aberto, ache que o público tem o direito de saber que você e a sua equipa interferiram com uma investigação policial, o que provavelmente nos impediu de descobrirmos o Josh Kirkwood nessa noite.

Megan apercebeu-se de que naquele momento a admiração que os outros jornalistas tinham por Paige se derretia como neve. Paige apercebeu-se dos olhares dos voluntários que trabalhavam no centro fixos nas suas costas, furiosos, sentindo-se traídos. Ia perder a confiança deles, o que significava que iria perder as suas habituais fontes de informação. E o que era pior, perderia espectadores, o que significava perda de vantagens nas suas negociações do seu contrato. Sentou-se, com o olhar fixo em Megan, brilhando de ódio.

O DePalma vai esfolar-me viva e fazer um objecto para a secretária com a minha pele murmurou Megan. Andava de um lado para o outro, ao longo de um antigo carro dos bombeiros, tremendo, não por causa do frio que fazia na garagem, mas devido ao choque.

A conferência de imprensa acabara, mas as complicações mal tinham começado. O fósforo acabava de pegar fogo ao fio, mas esse fio estava ligado à dinamite que iria explodir, tirando-a de Deer Lake.

Raios! Eu sabia que acabaria por suceder qualquer coisa do género!

Megan, não fizemos nada de mal disse Mitch. Estava sentado num dos lados do velho carro dos bombeiros, a gelar. Sentia-se demasiado exausto para se preocupar. Tornaste isso bem claro nas palavras que disseste.

Megan olhou-o com incredulidade.

Achas que isso torna as coisas diferentes? Pensas que aquela alcateia de chacais vai dizer: «Sim, ela tem razão não temos nada a ver com quem ela dorme?» Andas na lua ou quê?

O que digo é que há coisas mais importantes com que nos preocuparmos. Para eles e para ti.

Que diabo quer isso dizer? Achas que eu me preocupo mais com a minha carreira do que com encontrar o Josh?

Mitch levantou-se.

Não te ouço lamentar o facto de o nosso único suspeito estar morto. Quando alguém te atira uma seta, parece ser o fim da tua vida para ti.

Sem palavras, Megan passou a mão pela testa e murmurou:

Já devia ter esperado isto. Um homem é um homem. É sempre um homem.

O que é que queres dizer com isso?

Quero dizer que não compreendes replicou secamente Megan, voltando-lhe as costas. Todos os músculos do seu corpo estavam rígidos de fúria. Tinha as mãos fechadas com força, pendentes ao lado do corpo. A minha autoridade e integridade estão comprometidas. Logo que isto vá para o ar, a minha credibilidade é suspeita e a minha eficácia no trabalho sofre com isso. Desde que ainda continue a ter trabalho, claro. O Vaticano gosta mais de publicidade escandalosa do que o BCA.

Imagens fantasmagóricas do rosto de DePalma vieram-lhe à cabeça. Nixon era o exterminador, o rosto da condenação.

Sabes como consegui este lugar, Mitch? Trabalhando duas vezes mais duramente e sendo três vezes mais eficiente do que qualquer homem que também aspirasse a ele. Lutei denodadamente para o conseguir, porque acredito naquilo que fazemos. Não há nada que eu mais deseje do que encontrar o Josh Kirkwood. Tenho dado a este caso tudo o que conheço, toda a minha determinação e vontade no sentido de encontrar o Josh e apanhar o seu raptor. E agora vou provavelmente ver-me negada a satisfação de continuar as investigações e o caso vai talvez perder um bom polícia, porque eu fui estúpida e quebrei a minha regra principal e dormi com um polícia.

__ Estúpida? perguntou Mitch numa voz mortalmente calma- É isso que pensas de nós!

. Que nós! proferiu secamente Megan. Gostaria de acreditar que havia algo de especial entre eles, mas não acreditava que fosse verdade. Não confiava nela. O amor não acontecia tão depressa. O amor não era para ela. A vida ensinara-lhe isso há muito tempo.

Não há nós disse amargamente. Nós fizemos sexo. Nunca me fizeste qualquer promessa. Meu Deus, nem sequer tiraste a aliança quando me levaste para a cama.

Mitch olhou instintivamente para a sua mão esquerda, para a aliança que usava por hábito. Usava-a para se punir. Usava-a para se proteger das mulheres que poderiam querer mais do que ele estava pronto a dar-lhes. E funcionava, na verdade.

Megan encontrava-se diante dele, de ombros direitos, pernas afastadas, pronta para receber uma pancada quer fosse física ou metafórica. Tão dura exteriormente, tão-só interiormente. Tornara bem claras as suas prioridades: o trabalho, o trabalho, o trabalho. Mas havia mágoa nos olhos dela, para além do orgulho que a fazia manter o queixo erguido. Ele pressionara-a a fazer sexo com ele. não lhe oferecera nada e agora ela é que iria pagar.

O que te interessa isso, Mitch Holt? O que te interessa?

Mitch soltou um profundo suspiro.

Megan... eu...

Não te canses. Megan não queria ouvir a palavra. Já era suficientemente mau vê-la escrita por toda a cara dele. Ambos devíamos saber o que se iria passar. Megan disse a si própria que não era Mitch que estava a magoá-la, mas que era a injustiça de haver padrões duplos que iriam castigar a sua tentativa de tentar ter uma vida privada. Não tens de te preocupar, claro disse com um sorriso forçado, desagradável. Toda a gente sabe que rapazes são rapazes e eu estou habituada a fazer a minha vida profissional com um machado pendente por cima da minha cabeça.

Megan...

Mitch estendeu a mão para lhe tocar na cara. Ela afastou-a com uma palmada.

Diabos te levem, Mitch Holt! Não te atrevas a ter pena de mim! disse entre dentes. Não tinha defesa contra a ternura. Recuou, afastando-se dele, com uma expressão determinada. Sou crescidinha. Sei tomar conta de mim mesma. Tenho-o feito toda a minha vida. Porquê parar agora? De queixo erguido afastou-se dele, pensando se haveria alguma possibilidade de ir buscar o seu casaco à sala da imprensa sem ser vista.

Onde é que vais?

Megan parou a pequena distância da porta, sem se voltar. Não precisava de um homem na sua vida. Não precisava de ninguém para ser uma boa polícia. E isso fora o que sempre quisera ser. Ignorava o vazio que essas palavras deixavam dentro de si.

Vou trabalhar respondeu. Enquanto tenho trabalho.

Olie Swain não tinha pessoas associadas a ele, que se soubesse. Não tinha amigos. Era, como gostavam de dizer, um solitário. Fazia o seu trabalho e não convivia com ninguém. Comprava os seus livros numa loja que os vendia em segunda mão, perto da Universidade Harris. Pelo menos era a indicação que se encontrava nesses livros.

A loja tinha apenas um empregado que ficaria muito bem a vender bugigangas na parte traseira de uma carrinha Volkswagen com pinturas psicadélicas. Alto e delgado como um pau, usava o cabelo de um louro ferrugento dividido ao meio e preso atrás num rabo-de-cavalo. O que passava por ser barba, no queixo, não era mais do que os cabelos que Megan tirava da sua escova, depois de se pentear. Vestia uma velha T-shirt com uma amarrotada camisa de flanela por cima. As calças puídas encontravam-se precariamente presas sobre as ancas magras por uma corda da roupa. Chamava-se Todd Childs e estudava psicologia na Harris e passava parte do seu tempo a trabalhar no centro de voluntários.

Megan passou o olhar pela loja enquanto conversavam. A «loja», instalada num velho edifício, estava atulhada de livros, de roupas e de peças «decorativas» que se amontoavam entre outros objectos mais apropriados para irem para o lixo. Por detrás do balcão, um velho aquecedor eléctrico gemia com o esforço de fornecer algum calor, em complemento da caldeira.

Todd bateu com um dedo nos finos aros dourados dos seus óculos.

A observação é a chave para a visão interior disse lentamente. Encostou os cotovelos ossudos ao balcão e inclinou-se para fitar Megan nos olhos. As pupilas dele estavam enormemente dilatadas e o cheiro a haxixe queimado colava-se-lhe às roupas. Por exemplo, devo dizer que a acho muito tensa.

Não admira respondeu Megan.

Sim... Todd assentiu lentamente com a cabeça. Procurar a justiça num mundo injusto. Procurar tapar o dique com pastilha elástica. Na sua maior parte, os polícias são monstros controlados, sabe? Isto não é um insulto. É apenas uma observação.

E o que é que observou a respeito do Olie?

Era estranho. Nunca quis falar com ninguém. Chegava aqui, comprava os livros e saía. Voltou-se e aspirou longamente o cigarro. Estivemos na mesma aula várias vezes. Ele nunca falou com os outros alunos. Nunca.

Ele ia às aulas na universidade?

Ia apenas ouvir. Não creio que quisesse um diploma. O que lhe interessava eram os computadores. Creio que se sentia mais à vontade com as máquinas do que com as pessoas. Isso sucede com certos indivíduos. Não me parece que fosse pessoa para fazer mal aos outros. Nem o bilhete, nem o telefonema do raptor me parecem coisa dele. A não ser que sofresse de personalidade múltipla, o que é pouco provável.

Acho que ele tinha uma vida secreta observou Megan, tirando as luvas.

Todd olhou-a com ar sonhador.

Não é o que sucede com todos nós? Não construímos muros de camuflagem em volta de nós mesmos?

Creio que sim concordou Megan. Mas a maior parte das pessoas não se dedica a molestar crianças. Retirou o seu cartão de identificação que colocara sobre o balcão. Se se lembrar de alguma coisa que possa ajudar, por favor telefone-me.

Com certeza.

Bom... Olhe, Todd, não fume haxixe quando estiver a trabalhar. Pode aparecer um polícia.

Quando saiu da loja, Megan dirigiu-se para uma pequena casa pintada de azul-turquesa onde funcionava um pequeno café chamado Leaf & Bean. O minúsculo alpendre da entrada estava cheio de bicicletas cobertas de neve, aparentemente à espera que o Inverno acabasse. Megan entrou, sentou-se a uma mesa coberta por uma toalha branca e pediu leite e um bolo de chocolate a uma rapariga vestida como Morticia Addams. Os outros clientes, que eram poucos, encontravam-se sentados a um balcão de madeira, naquilo que provavelmente fora uma sala de jantar, lendo o jornal e conversando tranquilamente. O rádio que se encontrava atrás do balcão enchia o ar com melodias antigas, evocativas de Steady On.

As paredes eram brancas e tinham fotografias a preto e branco, com simples molduras pretas. As janelas não possuíam cortinas, deixando entrar a luz fria do Sol. Megan conservou os seus óculos escuros, para desencorajar o contacto ocular e por causa da claridade. Bebeu o leite e trincou distraidamente o pequeno bolo, enquanto olhava para o seu bloco de apontamentos.

Precisava de descobrir um fio que ligasse os fragmentos de informação de que dispunha, mas parecia não haver nenhum. Tinha apenas teorias. Olie agira sozinho. Olie tinha um cúmplice. Quem? Não tinha amigos. Ninguém conseguia entrar nos computadores dele, mas a impressora dele era Dot Matrix e as notas enviadas pelo raptor provinham de uma impressora a laser. Olie tinha fotografias de rapazes nus, mas eram antigas, tiradas muitos anos antes, quando ele vivia noutro sítio.

Para alguém que sabia tanto, Megan sabia muito pouco.

Ignorância não é inocência mas PECADO

Tive um pequeno desgosto, nascido de um pequeno PECADO

Ignorância cega e nua. Ignorância cega e nua...

Jogos mentais. Mitch dissera que Olie não lhe parecia ser o tipo de pessoa para fazer esses jogos. Olie jazia numa poça do seu próprio sangue quando o telefonema fora feito para casa de Mitch.

Ignorância cega e nua.

Fora ver a citação na Bartlett’s. Era de Idílios do Rei, de Tennyson. Ignorância cega e nua provoca apreciações confusas, sem vergonha.

Seria a maneira de alguém lhes dizer que tinham apanhado a pessoa errada? Ou teria sido o cúmplice de Olie, sem saber que, no momento em que estava a fazer esse telefonema para os atormentar, o seu associado estava a cortar os pulsos com os fragmentos de porcelana do seu olho de vidro?

As teorias passavam-lhe pela cabeça, fazendo-a doer. A isso juntavam-se as preocupações sobre o que sucederia à sua carreira se alguém decidisse explorar o assunto do seu envolvimento com Mitch. Isso faria, pelo menos, com que ela perdesse o respeito dos homens com quem trabalhava. O pior que lhe poderia suceder seria perder o seu posto como agente no terreno e acabar por ser uma guarda de segurança nalgum centro comercial, algures. Não, o pior seria não poder ir até à solução daquele caso, decidiu ao olhar para a fotografia de Josh.

Olhava-a, cheio de vida e de confiança, de vivacidade e de inocência. Por momentos pensou em como ele estaria, no que estaria a pensar e a sentir. Como estaria assustado... desde que ainda estivesse vivo. Tinha de acreditar que sim. Só acreditando poderiam continuar com o mesmo afinco.

E, por baixo de tudo isso, havia a consciência de que o tempo ia passando.

Estamos a fazer tudo o que podemos, Josh murmurou. Aguenta-te... escuteiro.

Guardou novamente a foto na pasta e passou os olhos pelas notas que tomara: Olie computadores. Olie aulas Universidade Harris. Instrutores?

Christopher Priest era chefe do departamento. Talvez ele tivesse alguma ideia daquilo que Olie conservava guardado nos seus computadores. Talvez soubesse como lá chegar.

Pagou a conta e saiu de novo para o frio. segurando na mão a pasta e o bloco de apontamentos, como se eles pudessem protegê-la contra o vento. O Lumina pegou com dificuldade e o motor gemeu durante todo o caminho até à esquadra.

A única vantagem de tanto frio era desencorajar os jornalistas a permanecer junto do edifício. Tendo sido banidos dos corredores do centro onde se situava o gabinete de Mitch e o dela, os profissionais dos media permaneciam junto da entrada principal ou mantinham-se dentro dos seus carros, no parque de estacionamento, com os motores ligados. Megan parou no lugar designado para o agente L. Kozlowski, por detrás do edifício, e entrou rapidamente, antes que algum dos abutres pudesse abandonar o seu poleiro.

A luz que indicava que tinha uma mensagem no gravador estava acesa quando Megan entrou no gabinete dela, mas a chamada era de Dave Larkin e não de DePalma. Ficou com esperanças de que o escândalo da conferência de imprensa não tivesse chegado à sede do BCA. Debateu consigo mesma a ideia de que talvez fosse bom adiantar-se às más notícias e telefonar ela própria a DePalma e dar-lhe uma versão mais decente do que se passara ela e Mitch tinham estado a estudar o caso, exaustos das longas horas de trabalho e tinham adormecido sentados em frente da lareira quando fora feita a chamada...

As chamadas. Ignorância cega e nua. Ouvia mentalmente a voz enquanto pendurava o casaco. Uma voz baixa, sussurrante, fantasmagórica. Reviu mentalmente as palavras rabiscadas a sangue na cela de Olie. NÃO FUI EU. E se ele fosse inocente? Se tivessem perdido tempo a seguir uma falsa pista, enquanto o verdadeiro raptor se ria deles? Olie tinha cadastro como pedófilo. Tivera oportunidade. A carrinha dele condizia com a descrição da testemunha. A carrinha tinha nódoas de sangue no tapete.

Larkin murmurou.

Agarrando no telefone, Megan marcou o número dele, rezando para que se encontrasse no seu gabinete. Larkin atendeu ao segundo toque.

Larkin.

Dave. Daqui Megan. Tem alguma coisa para mim?

As minhas condolências pela morte do suspeito. Que azar, irlandesa.

Além disso, ouviu mais alguma coisa daqui?

Como, por exemplo?

Nada, nada. Esqueça. Tem o relatório sobre o sangue?

Sim. Fui pessoalmente ter com eles para lhe dar a notícia o mais depressa possível.

Obrigada, Dave. E então?

Não era sangue humano.

Megan soltou um suspiro fundo que até então contivera.

Céus, não sei se hei-de ficar aliviada ou desapontada.

Eu sei. Lamento, garota. Gostava de poder ajudá-la com alguma coisa, mas com o sangue não posso. Provavelmente é de algum pobre Bambi e está naquele tapete há anos. Na casa do homem não foram encontradas quaisquer armas. Vou enviar-lhe o relatório por fax e se souber alguma coisa mais telefono-lhe imediatamente.

Obrigada, Dave. Muito agradecida.

Não tem de quê, irlandesa. E quando tiver resolvido o caso, o jantar é por minha conta.

Megan não se incomodou a dizer-lhe que jantaria sozinho. Nada de polícias. Nunca mais.

Megan pensou no que sucederia à camaradagem descontraída que existia entre si e Larkin quando ele tivesse conhecimento da história elaborada por Paige Price. Tinha mantido sempre à distância os avanços amorosos dele, com o pretexto de que nunca saía com camaradas. Ele gostava de gracejar a respeito do assunto, mas respeitara sempre os limites estabelecidos por ela. Que sentiria quando soubesse que ela dormia com Mitch? Compreenderia ou isso cavaria uma fenda entre ambos?

Amaldiçoou-se pela centésima vez. Comprometera tanta coisa para quê? Por algumas horas de intimidade com um homem que mal conhecia.

Porém, outros motivos lhe passaram pela cabeça. Desculpas e desejos semiformados. A atracção física por ele era mais forte do que qualquer outra coisa que tivesse conhecido; não soubera como combatê-la. Mitch fora persistente, persuasivo. Ela sentira uma ligação com ele que despertara nela o desejo por coisas que nunca tivera intimidade, companheirismo... amor.

Fechou os olhos e abanou a cabeça. Fora suficientemente forte para quebrar a barreira da testosterona e ser detective na força de Minneapolis. Fora suficientemente forte para lutar por aquele lugar como agente do BCA no terreno. Detivera indivíduos tão perigosos como qualquer outro polícia. E tudo isso fora esquecido por um pouco de ternura e a oportunidade de sentir que interessava a um homem como mulher.

A máquina do fax atrás dela deu sinal. Megan voltou-se à espera de ver aparecer o relatório sobre as manchas de sangue. Em vez disso, era o relatório de rotina sobre a carrinha de Olie. Servindo-se do número de identificação do veículo do fabricante, tinham a história da vida da carrinha no estado do Minnesota, desde o primeiro proprietário ao último. De acordo com o relatório, o título de propriedade fora transferido em Setembro de 1991 para Lonnie O. Swain. O anterior proprietário adquirira a carrinha em Abril de 1989. Esse proprietário era Paul Kirkwood.

Megan sentiu-se toda arrepiada ao ler aquilo. A carrinha de que Paul Kirkwood não lhe quisera falar era a de Olie Swain.

Os membros do conselho estão realmente muito perturbados, Mitch. Não conseguem compreender como sucedeu uma coisa destas. Como é que ele arranjou uma faca? Não dão facas aos detidos com as refeições, pois não?

Mitch olhou para o presidente da Câmara que se encontrava sentado na sua frente, do outro lado da secretária, tentando arranjar paciência a partir do stress e da acidez no estômago.

Ele não tinha faca nenhuma, Don. Não teve nenhuma arma de qualquer género. Partiu o olho de vidro e cortou os pulsos com os bocados. Se encontrar alguém no Conselho Municipal que pudesse ter previsto isso, de boa vontade me demitirei e entregar-lhe-ei o meu distintivo.

Oh! murmurou Gillen, horrorizado. Os seus olhos azuis pestanejaram por detrás das lentes. Além do seu lugar de presidente da Câmara, era também membro da Associação de Escolas de Deer Lake. Com perto de cinquenta anos, gostava ainda de se vestir à moda. Os suspensórios e as gravatas vistosas eram da sua preferência. Isso é macabro, Mitch.

Gostaria que não dissesse a ninguém, a não ser aos membros do conselho recomendou Mitch.

Sim, com certeza respondeu Gillen, abanando a cabeça e levantando-se. Acha que o caso está prestes a ser resolvido? perguntou esperançosamente. Esse Olie Swain matou-se por sentir remorsos ou por ter medo de voltar para a prisão?

Sinceramente não sei, Don disse Mitch, erguendo-se também. Gostava de saber.

Gillen ia começar a dizer qualquer coisa quando ouviram uma pancada na porta. Megan entrou logo a seguir, sem esperar que a convidassem.

Desculpe, chefe disse olhando para Mitch.

Peço desculpa por interromper mas tenho aqui uma coisa sobre a qual gostaria de falar consigo imediatamente.

Mostrou um rolo de papel que tinha na mão. Os olhos brilhavam no rosto pálido. Os instintos de Mitch funcionaram como radar. Ela possuía algo de concreto. Tinha a certeza disso.

Sim, entre, agente O’Malley disse Mitch levantando-se. Já conhece o nosso presidente da Câmara, Don Gillen?

Megan cumprimentou Gillen, baixando ao de leve a cabeça, mas não lhe escapou o olhar que ele deitou a Mitch. Aparentemente já se falava do seu relacionamento com Mitch, mas nessa altura Megan não se importou com isso.

Mantenha-me informado, por favor, Mitch pediu Gillen. Farei o que puder junto dos membros do conselho.

Obrigado, Don.

Gillen saiu, fechando a porta. Megan esperou uns bons dez segundos, com o coração a bater violentamente, como se tivesse vindo a correr desde o gabinete dela até ali. Mitch permaneceu de pé junto da secretária, com uma expressão imperscrutável, cuidadosa.

Sexta-feira passada pedi um relatório ao DMV sobre a carrinha que o Paul Kirkwood teve em tempos e acerca da qual tinha convenientemente esquecido tudo começou. Os computadores não estavam operacionais e eles perderam o meu pedido. Entretanto pedimos um relatório sobre a carrinha do Olie Swain. São esses resultados que tenho agora na mão. Dou-lhe três possibilidades de adivinhar onde ele a foi comprar.

Não foi ao Paul disse Mitch sentindo os nervos em franja.

Megan entregou-lhe o rolo de papel.

Merece um charuto. Adivinhou logo à primeira! Mitch desenrolou o papel e exclamou:

Não posso acreditar que ele se tenha esquecido de a ter vendido ao Olie.

Há um certo número de coisas em que é difícil acreditar acerca do Kirkwood. Ele está no centro de voluntários. Liguei para lá e pedi-lhe para termos uma pequena conversa. Pensei que gostarias de estar presente.

Paul vendera a carrinha a Olie. Tentara ocultar esse facto mesmo antes de Olie ser oficialmente considerado suspeito.

AS implicações eram demasiado feias. Mitch nem sequer queria considerá-las, muito menos falar do assunto com Paul. Mas tinha as provas na mão, tão escaldantes como uma arma fumegante.

Creio que seria melhor ser eu a falar com ele declarou Mitch.

Já pensavas isso a semana passada replicou Megan. E não creio que o tenhas feito.

Houve outras coisas mais importantes a fazer afirmou Mitch fitando-a com um brilho de âmbar nos olhos. Estás a sugerir que não quero falar com ele?

Não estou a sugerir coisa alguma replicou Megan muito séria. Telefonei-lhe e quero ter a certeza de que as perguntas vão ser feitas.

O silêncio estendeu-se entre eles. Estavam frente a frente, como adversários, olhando-se friamente. Mitch tinha a sensação de que Megan traçara uma linha no chão, dividindo-os, e isso dava-lhe uma certa sensação de perda, quer isso fosse inteligente ou não.

Passou além dessa linha, pois sabia que Megan nunca o faria. Mas também não recuaria. Mantinha a sua posição com ar de desafio, de queixo erguido e o olhar fixo no dele.

Megan murmurou Mitch levantando uma mão para lhe acariciar a face

Ela virou a cara.

Não tornes as coisas mais difíceis do que têm de ser. Por favor, Mitch.

Não precisamos de ser inimigos.

Não somos insistiu Megan. Forçou-se a dar um passo para o lado. Era-lhe difícil resistir à ternura dele. Isso teria de acabar se queria salvar alguma coisa do que lhe restava.

Ouve explicou ela. Estou a sentir-me encurralada. A culpa não é tua. Não estou a culpar-te pelo que está a suceder. Mas não me sinto satisfeita. Mais nada.

Falarei com o DePalma, se quiseres. Dir-lhe-ei que nada se passou. De resto, nada têm a ver com isso.

Megan sorriu com tristeza.

Obrigada, mas isso não fará qualquer diferença. Ele não estará interessado naquilo que aconteceu ou não entre nós. Se eles decidirem que me tornei um problema de relações públicas, chamar-me-ão à sede e tirar-me-ão o meu lugar como agente no terreno, sendo a razão oficial eu não estar a conseguir progressos no caso, embora todos compreendam que isso se ficará a dever à minha falta de circunspecção.

Mas tu és uma polícia fantástica! afirmou Mitch entregando-lhe o fax. A circunspecção nunca meteu um patife na cadeia.

Megan encolheu os ombros, tentando que o elogio dele não significasse muito para si.

Vai para o diabo! exclamou, entregando-lhe o segundo rolo.

O que é isso?

A análise do sangue. Não é humano. Enganámo-nos.

Graças a Deus... acho eu.

Sim.

Natalie falou pelo intercomunicador.

Chefe, o Paul Kirkwood está aqui para falar consigo.

Deve ter percebido mal o meu pedido disse sarcasticamente Megan erguendo o sobrolho.

Mitch deu a volta à secretária e carregou no botão.

Mande-o entrar, Natalie.

Paul entrou intempestivamente no gabinete, pronto para se lançar em diatribes a respeito «dessa cabra do BCA», mas deteve-se ao ver Megan junto de Mitch, com os braços cruzados sobre o peito. O olhar dela fazia-lhe lembrar o que ele conhecera em St. Paul, na sua infância desafio, dureza e desconfiança. Se fossem garotos, ela poderia dizer-lhe que lhe daria pontapés no rabo pela rua fora.

Dominou-se e voltou o seu olhar para Mitch, sentado à secretária, com as mangas da camisa enroladas e os braços pousados sobre o tampo da secretária, descontraído, um pouco amarrotado.

Julguei que estivesse sozinho disse Paul.

Tudo quanto tiver a respeito do caso pode dizê-lo em frente da agente O’Malley disse Mitch. Tire o casaco e sente-se.

Ignorando o oferecimento, Paul começou a andar de um lado para o outro em frente da secretária.

Sim, já ouvi dizer que vocês são unha com carne É agradável pensar que alguma coisa foi conseguido com tanto trabalho.

Creio que tem coisas mais importantes em que pensar, para não dar importância a mexericos, Mister Kirkwood disse Megan. Na sua falta de memória, por exemplo.

A minha quê?

Sente-se, Paul insistiu Mitch amigavelmente. precisamos de esclarecer umas coisas a respeito da sua antiga carrinha.

Outra vez isso? Paul agitou os braços contra os lados do seu sobretudo preto. Isto é incrível. Vocês conseguiram matar o único suspeito que tínhamos...

O Olie suicidou-se disse calmamente Mitch.

Se assim não fosse poderíamos fazer-lhe estas perguntas acrescentou Megan.

Paul parou de repente e olhou-a. Parecia um pouco mais magro, com o nariz mais aquilino e os olhos mais encovados. Mas em vez de parecer cansado, parecia mais enérgico, como se a tensão lhe fizesse subir a adrenalina. Megan pensou em Hannah que cada vez parecia mais uma prisioneira dos campos de morte.

Que quer isto dizer? perguntou Paul.

Por que motivo não me disse que vendera a carrinha ao Olie Swain? perguntou Mitch com voz calma.

Incrédulo, Paul voltou-se para o encarar.

Não a vendi. Lembrar-me-ia se a tivesse vendido ao Olie Swain. Não me recordo quem a comprou, mas não foi ele.

É engraçado disse Megan. Foi o mesmo que eu pensei. Lembrar-se-ia se a tivesse vendido ao Olie.

Mas não vendi.

Mitch desenrolou o fax e mostrou-lho.

Não é o que diz o DMV, Paul.

Não quero saber o que diz o DMV. Não vendi a carrinha ao Olie Swain! Incapaz de conter a sua agitação, Paul começou novamente a andar de um lado para o outro.

- E o que interessava se a tivesse vendido... há uns quatro ou cinco anos...

Em Setembro de mil novecentos e noventa e um lembrou Megan.

Claro que não interessava respondeu Mitch. O que importa, e muito, é o facto de nos ter mentido acerca disso.

Paul bateu com os punhos fechados sobre o tampo da secretária. A fúria fazia-lhe inchar uma veia no pescoço.

Eu não lhe menti! Como se atreve a acusar-me! O meu filho continua desaparecido...

E nós estamos a examinar cada pista, qualquer coisa que mesmo remotamente nos possa dar alguma indicação declarou calmamente Mitch. Estamos a fazer o nosso trabalho.

E que andavam a fazer a noite passada quando o nosso único suspeito estava a cortar os pulsos? gritou Paul, vermelho de raiva.

Mitch ergueu-se lentamente, com uma expressão impassível. Deu a volta à secretária, agarrou Paul por um ombro e forçou-o a sentar-se.

Sente-se, Paul. Depois instalou-se na beira da secretária, um pouco inclinado para trás, numa posição enganadoramente descontraída. Vamos esclarecer umas coisas, Paul. Em primeiro lugar estamos a fazer tudo quanto podemos para encontrar o Josh. Ninguém está livre de ser observado. Compreende o que quero dizer, Paul? Ninguém. São estas as regras. É assim que estas investigações são feitas. Não deixamos de voltar nenhuma pedra. Se isso fere os seus sentimentos, lamento. Mas tem de perceber que tudo o que fazemos é pelo Josh.

Não estamos a dizer que o senhor é suspeito, Mister Kirkwood acrescentou Megan. Seguimos o trajecto da carrinha do Olie Swain, por uma questão de rotina, e acredite que eu não esperava ver o seu nome como o último proprietário da carrinha, antes do do Olie.

Se conseguir pôr as suas emoções de lado por momentos, Mister Kirkwood, pode imaginar o que isso nos pareceu disse Mitch. Você afirma que não se lembra do nome da pessoa a quem vendeu a carrinha e nós descobrimos que quem a comprou foi o homem suspeito de ter raptado o seu filho. Ainda bem que eu o conheço, Paul. Inclinou-se e apontou um dedo à cara de Paul. Porque se fosse outra pessoa, estaria a ter esta conversa na esquadra, na presença de um advogado.

Paul fez uma expressão meio carrancuda, meio de amuo. como um aluno que tivesse sido chamado ao gabinete do director.

Não vendi a carrinha ao Olie Swain repetiu com voz ligeiramente trémula. O homem que ma comprou deve tê-la voltado a vender sem mudar o título de propriedade.

Mitch suspirou e examinou o fax do DMV.

Recorda-se em que altura do ano vendeu a carrinha?

Não sei. Primavera. Talvez Abril ou Maio.

O título foi mudado em Setembro informou Mitch entregando o documento a Megan. Ela olhou-o de um modo que não passou despercebido a Paul.

Perguntem à Hannah disse, beligerante. A Hannah lembra-se de tudo.

Não tem documentos sobre a venda nos papéis dos impostos? perguntou Megan. Ainda por cima sendo contabilista...

Provavelmente já teria ido ver isso se não estivesse ocupado com as buscas e, francamente, não podia, não posso compreender a importância que isso tem.

Procure, então, Paul disse de novo amigavelmente Mitch.; Eu tentarei perceber a importância...

Óptimo retorquiu Paul, mudando de posição, de modo a desviar-se dos olhares de Mitch e de Megan.

Percebendo essa manobra, Megan deu uns passos e colocou-se directamente na sua linha de visão.

Mister Kirkwood, ainda tenho umas perguntas a fazer-lhe sobre a noite em que o Josh Kirkwood desapareceu.

Estava a trabalhar respondeu Paul Kirkwood com ar cansado, passando a mão pela testa.

Na sala de reuniões do seu escritório, ao fundo do corredor concluiu Megan. E não foi ver se tinha mensagens no atendedor?

Não... murmurou, ouvindo a voz de Josh dentro da cabeça. Papá, podes vir buscar-me ao hóquei? A mamã está atrasada e eu quero ir para casa. Um tremor agitou-lhe o corpo. Não., até depois...

Depois de quê?

Papá, podes vir buscar-me ao hóquei? A mamã está atrasada e eu quero ir para casa.

Fungou e baixou a cabeça, tapando os olhos com as mãos.

No dia seguinte.

Ainda tem a gravação?

Papá, podes vir buscar-me ao hóquei? A mamã está atrasada e eu quero ir para casa.

N... não mentiu. Não pude conservá-la. Não Pude...

Papá, podes vir buscar-me ao hóquei? A mamã está atrasada e eu quero ir para casa.

Só quero tê-lo de volta murmurou por entre as lágrimas. Só quero tê-lo de volta.

Megan soltou um longo suspiro e Mitch deitou-lhe um olhar de aviso.

Lamentamos fazê-lo passar por isto, Mister Kirkwood disse calmamente. Não me agrada fazê-lo.

Ofereceu a Paul uma caixa de Kleenex e deu-lhe uma palmada no ombro.

Sei que isto é terrível. Não faríamos perguntas se não tivéssemos de as fazer.

Chefe? A voz de Natalie fez-se ouvir pelo intercomunicador. O Noga está em linha e creio que quererá ouvir já o que ele tem para lhe dizer.

Mitch contornou de novo a secretária, pegou no telefone e carregou na luz vermelha.

O que se passa?

Estou em St. Elysius, chefe. Acho que é melhor vir aqui. Recebi uma chamada pela rádio do departamento do xerife. Uma mulher em Ryan’s Bay diz que o cão dela encontrou um casaco de criança. Pensam que possa ser o do Josh Kirkwood.

Ryarfs Bay era um nome pomposo para um local húmido numa área pantanosa a oeste de Dinkytown, varrida pelo vento glacial do Inverno. A terra fora anexada ao município de Deer Lake nos anos setenta, mas os residentes na zona não tinham esgotos nem água canalizada, o que fazia com que se considerassem independentes da cidade. Isso explicava o que levara Ruth Cooper a ligar para o departamento do xerife quando o seu labrador saíra do meio das ervas altas com um casaco de criança na boca. Steiger estava já no local, envergando um casacão com a gola virada para cima e um grande gorro de peles a cobrir-lhe a cabeça oleosa. Parecia ser a estrela principal do que era já um circo dos media.

Mas que cena! murmurou Megan quando Mitch parou o seu Explorer ao lado da carrinha da televisão, bloqueando-lhe o caminho.

Profissionais dos media, civis, adjuntos do xerife e cães espezinhavam a neve andando de um lado para o outro. Mitch desligou o motor e começou a voltar-se para Paul que se encontrava no assento de trás, mas ele já saíra do carro e corria para o centro da tempestade. Os repórteres voltavam-se para ele, as câmaras apontavam na sua direcÇão. Mitch saltou da viatura e correu atrás dele, esperando em vão ser capaz de não o deixar mergulhar na cena que ele temia.

Steiger tinha na mão um casaco azul de esquiar, como se Se tratasse de um trofeu. Paul lançou-se sobre ele e arrancou-lhe o casaco das mãos. Steiger cambaleou e recuou u passo. Paul caiu de joelhos sobre a neve, escondeu a cara nocasaco e começou a chorar. Oh, meu Deus, Josh! Josh! Oh, Deus! Não! Mitch abriu caminho por entre os jornalistas ali reunidos, encolerizado. Quando chegou ao meio do círculo, gritou-lhes:

Saiam daqui! Bateu na lente de uma câmara de vídeo, acrescentando: Não têm nenhuma compaixão? Fora daqui!

Ouvia atrás de si o som terrível dos soluços de Paul Kirkwood. Não havia nada na experiência humana que se pudesse comparar à dor de um pai ou de uma mãe. Era o desmembramento de uma alma, tão cruciante que ia além de todos os adjectivos conhecidos.

O padre McCoy estava de joelhos junto de Paul, com uma mão num ombro dele, tentando fazer com que as suas palavras de conforto não fossem varridas pelo vento cortante. Steiger encontrava-se a uma certa distância, parecendo confuso. Questões de espírito ultrapassavam-no.

Obrigado por ter alertado o meu gabinete disse Mitch para Steiger.

O xerife olhou-o de soslaio e cuspiu para a neve.

Afastem-se! gritou Megan para as pessoas, mostrando a sua identificação. Encontram-se numa possível cena de crime! Temos de lhes pedir que se afastem!

Deixe-me em paz! gritou subitamente Paul dando um empurrão ao padre que o fez cair sobre a neve. Não quero nada consigo! Desapareça.

Paul! disse Mitch agarrando-o por um braço e levando-o em direcção aos pântanos, para longe dos olhos vigilantes dos jornalistas. Precisamos de um minuto para pensar no significado disto.

Ele está morto murmurou Paul, segurando o casaco na sua frente, como se o filho acabasse de desaparecer de dentro dele. Está morto. Está morto...

Não sabemos isso disse Mitch puxando o casaco para baixo. Temos aqui o casaco dele. Não o temos a ele. Este casaco é descrito em todos os cartazes e relatos acerca de Josh. O raptor pode tê-lo deixado aqui para nos despistar.

Sem conseguir raciocinar, Paul recomeçara a chorar, repetindo constantemente:

Está morto. Está morto. Está morto.

- Houston! gritou Mitch chamando um dos homens que controlava a pequena multidão.

Corpulento, barbudo, o polícia dirigiu-se para eles, fazendo estalar a neve sob as suas pesadas botas. O vapor da respiração gelara sobre a barba. A restante parte da cara visível, estava vermelha do frio e do vento.

Preciso que leve Mister Kirkwood para casa, Houston. Explique à doutora Garrison o que se passa e não saia de junto deles até eu chegar.

Com certeza.

Houston rodeou os ombros de Paul com um braço forte.

Mister Kirkwood. Está demasiado frio para ficar aqui.

Antes de poderem dar um passo, Mitch segurou o casaco e tentou tirá-lo das mãos de Paul.

Vamos, Paul. Agora trata-se de uma prova. Temos de o enviar para o laboratório.

Com relutância, Paul largou o casaco e, cobrindo a cara com as mãos, afastou-se em companhia de Houston.

Ele está a sofrer muito disse o padre McCoy, sacudindo a neve da sua parka.

Está bem, padre? perguntou Megan, aproximando-se.

O padre McCoy endireitou os óculos e puxou as abas do boné para as orelhas.

Estou bem. Devia saber que o Paul não é um grande admirador meu. Mas quando o Noogie me foi pedir para usar o telefone e nos contou, achei que era meu dever vir aqui.

Nós? repetiu Mitch olhando para a igreja, cujas espiras se erguiam acima das árvores nuas, ao longe.

Eu e o Albert estávamos a examinar umas contas da igreja. Se está preocupado em que as pessoas não saibam, creio que o gato já saiu do saco.

Mitch ficou calado. Olhou demoradamente à sua volta. A. «baía» propriamente dita estava gelada e polvilhada com a neve que se amontoava sobre os compridos caules dos arbustos. Uma paisagem de dunas geladas fustigadas pelo vento. Mas mesmo assim havia pessoas que tinham construído ali as suas casas. A meia dúzia de moradias que orlava o lado noroeste da baía ia de uma cabana invernal até a uma luxuosa casa de madeira de cedro, com terraços elaborados, que teria ficado bem em Nantucket. Estavam situadas longe da margem, em terrenos com três e cinco acres, rodeadas de árvores com folhas sempre verdes durante todo o ano.

Para além delas, para oeste, para além dos terrenos de cultivo e dos bosques de árvores, o horizonte estava leitoso devido à neve que havia no ar. O céu brilhava com tons de fúcsia e tangerina, quando o Sol começou a baixar no horizonte. Na margem sudoeste não havia casas; apenas espessos bosques de arbustos e de pequenas árvores, erguendo-se como palitos gigantescos. As casas mais próximas nessa direcção ficavam a sul, por detrás da Igreja de St. Elysius, parecendo, vistas dali, pequenas caixas com fitas de fumo a saírem das suas chaminés.

Mitch completou o círculo, olhando para Old Cedar Road, cheia de carros e de carrinhas, vendo-se pessoas a baterem com os pés no chão para não gelarem. Albert Fletcher encontrava-se na extremidade dessa fila. Era um vulto alto e magro, envolto num casaco escuro, cujo capuz lhe emoldurava o rosto magro.

Vieram ambos com o Noogie? perguntou Mitch.

Eu vim respondeu o padre, erguendo os sobrolhos ao ver o vulto do diácono. O Albert deve ter vindo pelos seus próprios meios. Não pensei que ele estivesse interessado em vir. Disse-me que não estava a sentir-se bem e que começava a estar constipado...

Aparentemente está a sentir-se melhor disse Megan, dobrando-se contra uma rajada de vento.

Bom... É melhor eu ir andando. O Paul não ficará satisfeito por me ver, mas aposto que Hannah vai precisar de um ombro para chorar.

Atravessou o espaço que o separava de Albert e daí a pouco afastaram-se os dois.

Mitch voltou então a sua atenção para o pequeno casaco que tinha nas mãos. O nome que tinha por dentro fora escrito com um marcador e era impossível de apagar. Mitch voltou-o para Megan para ela o examinar, suspirando.

Creio que não pode haver lugar para dúvidas, pois não?

Steiger aproximou-se, acompanhado por uma mulher que trazia um grande labrador preto preso por uma trela. O cão agitava-se ao lado dela, sem conter a sua excitação.

Mitch, esta é a Ruth Cooper. Foi o cão dela que encontrou o casaco.

Mistress Cooper cumprimentou Mitch, baixando a cabeça.

Megan fitou o xerife e depois apresentou-se.

Mistress Cooper, sou a agente O’Malley, do BCA.

Como está? disse a senhora. Senta-te, Caleb ordenou, voltando-se para o cão e puxando-lhe a trela. Caleb era um animal novo, ágil e musculoso. Agitou-se dos pés à cabeça e à ponta da cauda, ao ouvir a ordem da dona.

Mrs. Cooper era uma mulher baixa e rechonchuda com cerca de sessenta anos. Usava um gorro de lã e um casaco de esquiar tom de malva. O seu pequeno nariz revelava sinais de estar demasiado tempo exposto ao frio intenso e tomara um tom vermelho-escuro. Enquanto contava a sua história, ia mudando o peso do seu corpo de um pé para o outro. Calçava botas fortes, próprias para caminhar na neve.

Andava a passear com o Caleb começou ela, o que fez com que o cão abanasse freneticamente a cauda ao ouvir o seu nome. Ele pode sair sem a trela, mas nós não confiamos, pois é capaz de meter-se nalguma aventura e, por isso, eu ou o Stan saímos com ele... mesmo com este tempo. O Stan não tem saído porque apanhou esse vírus terrível que anda por aí. Eu disse-lhe para se vacinar este Outono, mas ele é teimoso. De qualquer modo, estávamos a andar à volta da baía e o Caleb, que gosta de se meter entre os juncos e assustar os pássaros, começou a correr e voltou com isto. Segurou numa manga do casaco e levantou-a. Percebi imediatamente do que se tratava. Pobre garoto!

Mistress Cooper interrompeu Mitch. Vem passear para aqui com o Caleb todos os dias?

Oh, sim. Ele precisa de exercício. Tanto eu como o Stan não gostamos de o ter preso na casota, mais a mais por ser um cão grande como o Caleb. Saímos com ele todos os dias. A nossa casa é ali acrescentou, apontando para uma casa de tom creme. Querem ir tomar um café? Está um frio terrível aqui.

Talvez daqui a uns minutos, Mistress Cooper disse Mitch. Lamento obrigá-la a ficar ao frio, mas precisamos de saber o sítio exacto onde o Caleb descobriu o casaco.

Ruth e Caleb foram à frente, indicando o caminho, logo seguidos por Steiger. Mitch e Noga iam atrás, falando em voz baixa.

Estive aqui na sexta-feira com a equipa de buscas chefe. Não encontrámos sequer um papel de pastilha elástica. Trouxemos um cão connosco. O casaco não estava aqui chefe.

Mitch franziu a testa.

Qual foi a última vez em que esteve com o Caleb nesta área, Mistress Cooper?

Foi ontem. Estivemos neste sítio ontem à tarde disse a senhora, indicando a margem do pântano.

Viu alguém por aqui entre essa altura e o momento em que o Caleb encontrou o casaco? perguntou Megan abrindo lentamente o bolso do casaco de Josh. Havia lá um lenço de papel e o invólucro de uma pastilha elástica.

De tempos a tempos vemos pessoas por aqui. Temos aqui um bom caminho para os carros de neve, e para quem faz esqui nos terrenos. Algumas dessas pessoas são completamente doidas. Fazem jogging, ou lá o que é, seja com que tempo for. Ainda esta manhã, bem cedo, esteve aqui um homem. Eu estava na cozinha a aquecer água para o chá do Stan quando olhei e o vi no atalho.

Viu-o bem? perguntou Mitch.

Ele ia mesmo em direcção à casa informou a senhora, mas estava todo envolto num grande casacão. Disse-me que tinha perdido o cão e andava à procura dele. Era grande e com muito pêlo. O cão, não estou a ffalar do homem, claro. Perguntou-me se eu o tinha visto e ieu disse-lhe que não. Então, pediu-me para o chamar, se o visse. Disse-lhe que sim. Gosto de cães e com certeza que não o ia deixar fora com um frio tão terrível.

Os meus homens já passaram revista a esta área disse Steiger a Mitch. Tinha as mãos nos bolsos e parecia enregelado pelo frio. Não há mais nada para ’ver aqui acrescentou. O melhor é aceitarmos o conviite da Ruth para irmos tomar um café.

Quero só ir dar uma olhadela rápida respondeu Mitch, dirigindo-se para a margem da baía.

O homem disse que o cão era do filho dele prosseguiu Ruth. O nome do cão era um bocado estranho. Grímsby? Gatsbyl? Gizmo. É isso. Gizmo.

Mitch sentiu-se trespassar por um arrepio de medo. Parou a meio caminho da margem. Viu mentalmente o caderno de apontamentos de Josh. Lembrou-se do desenho que o representava ao lado de um grande cão lanzudo: Gizmo. Mitch.

A voz de Megan fez com que ele voltasse a cabeça na direcção dela. Fitou-a. Os olhos de Megan estavam muito abertos e o seu rosto branco como a neve. Tinha na mão um pedaço de papel que esvoaçava ao vento como uma fita.

Mitch correu para ela e segurou o papel com os dedos, percebeu que não soubera o que era o frio até ter lido as palavras ali escritas. Ao lê-las, o sangue pareceu água gelada a correr-lhe nas veias.

o meu espectro à minha volta noite e dia guarda o meu caminho como um animal selvagem emanando do meu interior chora incessantemente pelo meu PECADO

Que diabo quer isto dizer? perguntou Steiger, andando em volta da mesa com as mãos nas ancas estreitas.

Megan estava sentada em cima da mesa, com os pés no tampo de uma cadeira e os cotovelos apoiados nos joelhos. Encontravam-se na sala de reuniões onde ela vira Mitch pela primeira vez a dançar, vestido com roupa interior vermelha. Isso fora há uma semana. Naquele momento estava em frente dela, encostado à parede, com os braços cruzados sobre o peito e uma expressão cansada. O seu rosto magro e duro estava sulcado por rugas de tensão e de fadiga.

A sala mudara também. Chamavam-lhe agora a sala de guerra. Um mapa de Park County e outro do estado do Minnesota cobriam todo o quadro de cortiça onde eram colocados os boletins. Alfinetes encarnados assinalavam os locais das buscas. Na parede havia uma enorme folha branca com um gráfico da investigação. Tudo o que fora sucedendo, desde o dia em que Josh fora visto pela última vez, se encontrava ali apontado. Pequenos canais emergiam da artéria Principal, traçada a vermelho. Notas escritas a tinta azul, vermelha e preta. No quadro branco das mensagens, colocado na extremidade da sala, Mitch escrevera a última nota com a sua letra grande e inclinada.

Era ali que iam discutir os assuntos, longe do ruído e da actividade do posto de comando. A sala de guerra não tinha telefone, nem voluntários, nem jornalistas à espreita. Ali podiam sentar-se, olhar para as mensagens, estudá-las e ouvir o tiquetaque do relógio enquanto tentavam decifrá-las. O que sabiam de certeza era que a citação provinha de My Spectre de William Blake.

Ele pode estar a dizer que tem uma personalidade múltipla sugeriu Megan, o que lhe valeu um sorriso de troça da parte de Steiger. Ou que tem um cúmplice.

O Olie Swain era culpado disse Steiger. Basta ver aquelas fotografias.

Eram antigas contrapôs Mitch. Nunca tinha feito mal algum aqui.

O xerife ergueu os olhos para o tecto.

Um falcão é sempre um falcão. Acha que ele viveu aqui sem molestar nenhum garoto?

Nunca tivemos qualquer queixa...

Grande coisa. Essas merdas sucedem e ninguém ouve falar delas. Os miúdos são gananciosos. Se o Olie lhes oferecesse dez dólares por umas carícias, talvez eles achassem que não era coisa de importância. Guardavam o dinheiro e calavam-se. O Olie deve ter feito isso.

Jurou com o seu próprio sangue que não foi ele disse Megan, mais para espicaçar Steiger do que por acreditar nisso.

Steiger franziu o sobrolho.

Acreditou nisso? Abanou a cabeça, sorrindo maldosamente. Bem, toda a gente sabe como conseguiu ser detective.

Que diabo quer dizer com isso? perguntou Mitch, afastando-se da parede.

Quer dizer que é um cretino disse calmamente Megan, levando novamente a conversa para o assunto de que estavam a falar sem que Steiger pudesse responder-lhe. Bom, eu acho que, ao escrever isto, pode querer dizer que se sente culpado pelo que fez, mas eu não acredito. Não fez nada que o leve a ter remorsos; tudo o que tem feito é arreliar-nos. Creio que está agora a rir-se de nós, por nos fazer andar às voltas como os polícias da Keystone.

Malditos jogos mentais murmurou Mitch. Jogos mentais de uma mente tão retorcida como um saca-rolhas. Suficientemente distorcida para colocar uma prova à vista de todos e ir depois falar com uma mulher que estava em casa, deixando casualmente pistas, no meio da conversa, e indo-se depois embora.