O Olimpo era diferente de qualquer lugar em que Emily estivera antes. Era uma ilha da fantasia mágica, cheia de pessoas e criaturas além da imaginação. Um lugar em que a chuva não caía, mas os jardins, de um verde luxuriante, nunca murchavam. Eles floresciam constantemente, preenchendo o ar com suas fragrâncias intoxicantes. O próprio ar parecia estar vivo, sendo doce como mel e com um calor que envolvia você em um cobertor de paz, cheio de sons de pássaros e com insetos que nunca picavam. Se uma abelha pousasse em você, era apenas porque queria um carinho.

As construções no Olimpo eram tão belas e únicas como a própria terra. A maioria era feita de mármore branco e polido com pilares altos e trabalhados que subiam bem alto em direção ao belo céu azul. Havia teatros a céu aberto, onde as Musas dançavam e cantavam para entreter a todos.

Ao longo das largas ruas de paralelepípedo havia estátuas dos mais fortes lutadores e heróis olímpicos. Não tinha nenhum caminhão ou carro jogando poluição no ar. Os Olímpicos caminhavam ou voavam quando precisavam se locomover. Ocasionalmente usavam uma carruagem puxada por cavalos magníficos.

E havia as bibliotecas, mais do que Emily podia contar, cheias de textos vindos dos muitos mundos que os Olímpicos visitavam e protegiam. Alguns de seus livros preferidos estavam na biblioteca que ficava no palácio de Júpiter, trazidos para lá especialmente para ela.

Emily não podia imaginar um lugar mais perfeito.

Mas mesmo vivendo em meio a todo o esplendor do Olimpo, ela se sentia triste.

Emily sentia falta de seu pai e passava todos os momentos em que estava acordada pensando e se preocupando, pois ele estava lá no mundo dos humanos e era prisioneiro da Unidade Central de Pesquisas. A UCP era uma agência secreta do governo obcecada por capturar alienígenas e qualquer coisa fora do comum que pudesse ser usada como arma. Ela tinha sido prisioneira deles durante um curto período de tempo e sabia como eram determinados e cruéis. Agora estavam com seu pai. O que estariam fazendo com ele? Será que o estavam punindo pela fuga dela? Ou pior, será que o mataram? Muitos medos e perguntas sem resposta apertavam seu coração. Ela jamais poderia ser feliz sem ele.

Até mesmo o tempo que passava com Pegasus não diminuía sua dor. Emily estava desesperada para voltar a Nova York e encontrar o pai, mas Júpiter não a deixava ir. Ele insistia que o lugar dela era lá, ao lado dos Olímpicos, e, com a raça de guerreiros invasores dos Nirads ainda representando uma ameaça para o Olimpo, Júpiter não podia mandar nenhum de seus guerreiros para o mundo de Emily em uma missão de resgate. Não importava o quanto ela insistisse com o grande líder, ele ainda se recusava a deixá-la ir.

Emily fez uma pausa enquanto caminhava nos jardim da parte de trás do palácio de Júpiter. Virou o rosto para o sol e sentiu os raios quentes. Será que aquele era o mesmo sol que brilhava em seu mundo? Será que seu pai conseguia vê-lo? Pela sua experiência como prisioneira nas instalações da UCP, ela duvidava muito.

Emily se sentiu ainda mais determinada. Se Júpiter não a deixasse ir, ela não teria escolha a não ser fugir para resgatar o pai. Caminhando ao longo do riacho que corria pelo Olimpo, viu um grupo de belas ninfas aquáticas mergulhando; elas acenaram e emitiram seus estranhos cumprimentos. Momentos depois, mergulharam para baixo da superfície e a água ficou calma, como se elas nunca tivessem estado ali.

Totalmente perdida em seus pensamentos, Emily não estava prestando atenção no caminho e, então, tropeçou em uma pequena pedra. Ela praguejou e se levantou. Além de tudo, Emily ainda não tinha se acostumado com o suporte dourado para sua perna que Vulcano, o armeiro do Olimpo, tinha feito para ela. Ele o construiu usando o mesmo ouro das rédeas de Pegasus, um material muito especial que era letal para os Nirads. Apenas um leve toque era o suficiente para envenená-los, e um contato prolongado tinha se mostrado fatal para aqueles guerreiros tão ferozes. Com aquele suporte ela podia não somente se defender dos invasores, como também andar e correr outra vez.

Mas aprender a andar usando aquele aparelho estranho na perna demandou tempo e esforço. Agora ela podia se mexer quase tão bem quanto antes de sua perna ser danificada permanentemente pelos Nirads em Nova York.

Emily caminhou em direção ao labirinto de Júpiter, um quebra-cabeça complicado, construído no meio do jardim, e que consistia em grandes arbustos verdes plantados em padrões difíceis. Foi preciso muita prática para aprender a andar por lá, e, com os amigos, descobriu que o labirinto era o lugar ideal para se ter conversas privadas.

Emily achou o caminho para o confuso centro do labirinto. Lá, esperando por ela ao lado do pedestal central, estava Pegasus. O magnífico garanhão alado sempre a deixava sem fôlego. Parado em silêncio na sombra das árvores, ele emanava seu brilho branco, com a cabeça levantada e orgulhosa e os pelos escovados e cintilantes. Não havia nenhuma pena fora do lugar em suas asas perfeitamente fechadas.

Quando Pegasus a viu, relinchou animadamente e sacudiu a cabeça para ela.

Ao lado dele estava o melhor amigo de Emily de Nova York, Joel, que era alto e forte. Suas feições morenas de ascendência romana, cabelos negros e olhos castanhos calorosos sempre a faziam se lembrar dos quadros clássicos italianos que tinha visto em museus de arte. Ele não era mais o garoto bravo e violento que ela tinha conhecido em frente à casa dele, perto da escola. O tempo que estava passando no Olimpo suavizara seu semblante de raiva e dor pela perda da família. Joel tinha um coração grande e carinhoso e agora sempre sorria. Passava os dias trabalhando com Vulcano no arsenal do Olimpo e tinha até ajudado a desenhar o suporte para a perna de Emily.

Emily olhou em volta enquanto se aproximava.

— Cadê o Paelen?

— Vai chegar em alguns minutos. Ele precisava pegar alguma coisa - Joel segurou o cotovelo dela. - Tem certeza de que quer fazer isso, Em?

— Por acaso tenho outra escolha? - ela respondeu. - Não penso em mais nada além de salvar meu pai, Joel, e não tem mais nada que eu possa fazer. Não precisaríamos escapar assim se Júpiter nos ajudasse.

Ela jogou as mãos para o alto, frustrada. Quando as baixou, chamas brilhantes saíram das pontas de seus dedos e acertaram a ponta do seu pé bom, queimando o chão ao lado dele. Emily gritou, pulando de dor.

— Fique calma, Emily! - Joel alertou. - Você sabe que a coisa fica pior quando está chateada.

— Isso é loucura! - ela choramingou. - Ser o Fogo do Olimpo é uma coisa, mas ficar me queimando o tempo todo é outra, bem diferente!

— Você precisa se acalmar - Joel insistiu. - Lembre-se do que Vesta ensinou. Você pode controlar a Chama se permanecer calma.

— É mais fácil falar do que fazer - Emily reclamou enquanto sentava e esfregava o pé atingido.

Sua sandália estava preta e queimada. Desde que voltara do Templo do Fogo, Emily descobria poderes que não conseguia controlar e que a faziam queimar coisas o tempo todo.

Joel sentou ao lado dela.

— Vamos tirar seu pai de lá, eu prometo. Mas não poderá ajudá-lo se não controlar sua chama.

— O Joel tem razão - disse Paelen, surgindo das árvores atrás deles.

Em contraste com Joel, ele era bem menor e mais magro. Paelen tinha a habilidade de passar pelos espaços mais apertados e também o conhecido hábito de se meter em confusão.

Mas com seu sorriso maroto e olhos escuros e brilhantes, sempre arranjava um jeito de fazer Emily sorrir.

— E, se fosse vocês, começaria a falar mais baixo. Metade do labirinto pode ouvi-los. - Ele sentou ao lado de Emily e a empurrou de brincadeira. - Posso ver que botou fogo em si mesma de novo.

— Não, eu tropecei - Emily respondeu o empurrando de volta.

Paelen deu o seu sorriso maroto.

— É claro que sim, por isso sua sandália virou carvão e está soltando fumaça.

No tempo em que estavam no Olimpo, Emily tinha realmente passado a gostar muito de Paelen, e, além de Joel, ela não podia pedir amigos melhores. Paelen era um dos poucos Olímpicos que entendiam o que eles tinham passado como prisioneiros da UCP na Ilha do Governador. Todos tinham sido torturados para que dessem informações sobre o Olimpo.

— Falando em sandálias - Emily mudou de assunto -, você não roubou as do Mercúrio de novo, né? - Ela tinha percebido as sandálias aladas nos pés dele.

— Eu? É claro que não - respondeu ele com um horror simulado. - Sabe que não sou mais um ladrão. O Mercúrio as deu para mim porque tem outro par sendo feito para ele. - Paelen fez uma pausa e depois franziu a testa. - Ele disse que as sandálias preferem ficar comigo. Não entendi bem o que ele quis dizer, mas não vou dizer não para um presente tão útil. - Ele fez um carinho nelas. - Estas sandálias voadoras salvaram nossa vida no seu mundo e nos ajudaram a escapar da UCP É impossível saber o que mais podem fazer. - Depois se inclinou para Emily e esfregou as mãos, ansioso. - Então, me diga: quando partiremos para Nova York?

Pegasus deu um passo à frente e começou a relinchar baixinho.

Paelen assentiu e traduziu para os outros.

— Pegasus ouviu Júpiter, Marte e Hércules conversando. Eles vão partir em uma expedição para ver se descobrem como os Nirads entraram no Olimpo em um número tão grande e sem serem vistos. Até saberem isso e fecharem o caminho, continuaremos em perigo. Pegasus sugeriu que se vamos para Nova York resgatar seu pai, devemos partir logo depois deles.

Emily se levantou e beijou o focinho macio do garanhão.

— Obrigada, Pegasus. E uma ótima ideia. - Então se virou para Joel e Paelen. - Está decidido: no momento em que Júpiter partir, nós vamos também!

Falando baixo, discutiram os planos enquanto caminhavam pelo labirinto. Emily repousava a mão no pescoço de Pegasus, que caminhava ao lado dela.

— Vamos precisar de roupas humanas - Joel refletiu em voz alta. - Não podemos chegar em Nova York vestidos assim.

— Qual é o problema com estas roupas? - Paelen olhou para sua túnica. - Sempre me vesti assim.

— Está brincando, né? - Joel sorriu. - Paelen, nós parecemos sobras de um filme de gladiadores! Olhe para mim, estou usando um vestido!

— É uma túnica - Emily o corrigiu -, e acho que fica muito bem em você.

Ela olhou para baixo, para sua própria túnica feita de seda branca bordada e completada com um cinto de ouro trançado na cintura. A vestimenta terminava no meio das coxas e logo acima do aparelho dourado que dava suporte à sua perna esquerda danificada, que ficava à mostra. Emily nunca se envergonhou de mostrar as cicatrizes feias e profundas infligidas pelos Nirads ainda em Nova York. Os Olímpicos olhavam para elas como uma medalha de honra ao mérito. Ela as tinha ganhado a serviço do Olimpo e eles a tinham ensinado a se orgulhar disso. Mas ao olhar para a perna agora, percebeu que as cicatrizes e o aparelho de suporte não seriam vistos de forma positiva em seu mundo.

— Joel tem razão - ela concordou. - Também não posso voltar para lá deste jeito. Temos que esconder este suporte de ouro tão valioso.

Pegasus começou a relinchar e Paelen traduziu.

— Se alguém tentar roubar de você, Pegasus a defenderá, e o mesmo vale para Joel e eu. - Um brilho brincalhão voltou aos olhos dele. - É claro que, se tudo isso falhar, você pode colocar fogo em si mesma outra vez. Isso assustaria os ladrões com certeza!

— Valeu, Paelen! - Emily disse em tom sarcástico enquanto o empurrava de leve. Depois deu um tapinha no pescoço de Pegasus. - E obrigada, Pegs. Mas ainda acho que é melhor encontrarmos roupas normais.

— Roupas normais para quê?

Emily levantou a cabeça para olhar para o autor da voz. Apesar de todo o tempo que já estavam no Olimpo, ela ainda não conseguia achar comum a visão de Cupido. Ver as asas de Pegasus tinha sido estranho no começo, mas elas pareciam combinar com ele de alguma forma e ela não conseguia imaginá-lo sem, mas olhar para aquele adolescente com asas coloridas nas costas, parecidas com as de um faisão, era algo bem diferente.

Cupido fechou as asas e pousou suavemente no labirinto, bem diante deles.

— Então, aonde é que vão para precisarem de roupas normais? - ele perguntou.

— Não interessa - Joel respondeu. - Sua mãe não ensinou modos a você? Não é educado ficar ouvindo a conversa dos outros.

— É claro que sim - Cupido falou -, mas ela também me ensinou que sempre que os humanos e os Olímpicos se misturam os problemas aparecem. E o que vejo diante dos meus olhos? Humanos se misturando com Olímpicos.

Cupido sorriu radiante para Emily e isso fez o coração dela vibrar. Ela tinha uma queda por ele, que sabia disso. Ele era forte e magro; o Olímpico mais bonito que ela já tinha visto, com seus traços finos, cabelos loiros quase cor de areia e olhos azuis esculpidos como safiras, brilhantes e provocantes. Sua pele parecia mármore polido, sem nenhuma daquelas marcas de acne ou de nascença que acometiam a maioria dos adolescentes. Apesar de Cupido ser muito velho, não parecia ter mais do que 16 ou 17 anos.

Emily olhou para Joel de relance e viu que seu temperamento explosivo estava perto de aparecer. A maneira como Cupido pronunciava a palavra "humano" soava sempre como um insulto.

— Sai daqui, Cupido - Joel avisou. - Esta é uma conversa particular e você não é bem-vindo.

— Isso é verdade? - Cupido perguntou maliciosamente para Emily. - Você quer mesmo que eu vá embora?

A intensidade do olhar dele não deixou as palavras se formarem nos lábios dela. Tudo nele era um problema. Joel tinha contado a ela alguns mitos relacionados a Cupido, e Emily sabia que, como um covarde, ele tinha fugido dali quando os Nirads atacaram, tendo permanecido longe até o perigo passar. Mas, mesmo assim, apesar de tudo, ela não conseguia dizer para ele ir embora.

Antes que as coisas se complicassem, Pegasus deu um passo à frente e relinchou alto.

— Problemas? - perguntou Cupido se virando com um olhar inocente para o garanhão. - Não estou causando problemas. Só queria conversar com a Chama.

— O nome dela é Emily - Paelen disse de forma defensiva e se moveu para ficar entre ela e Cupido. - Não se dirija a ela como Chama.

— E eu disse para você ir embora - Joel acrescentou se posicionando ao lado de Paelen e cruzando os braços sob o peito.

— E se eu não for? - Cupido desafiou. - O que fará contra mim, humano?

Mais uma vez Pegasus relinchou e bateu no chão com o casco de ouro. Não havia como confundir aquele aviso, e Emily viu o medo surgir nos olhos de Cupido. Até Paelen deu um passo para o lado, se afastando do garanhão.

— Não precisa ficar nervoso, Pegasus - Cupido disse, levantando as mãos e se rendendo. - Já estou indo.

Suas asas se abriram quando se preparou para sair voando, mas antes de se virar, pegou uma pena colorida de sua asa direita e a colocou nos cabelos de Emily.

— Um mimo para colocar embaixo do travesseiro e se lembrar de mim - ele provocou enquanto pulava no ar e batia as longas asas. - Vejo você mais tarde, Chama!

Pegasus empinou, abriu as asas enormes e guinchou em direção a ele.

Enquanto Cupido ia embora, ele se virou e acenou para ela, rindo enquanto partia.

— Estava quase batendo nele! - Joel falou fechando as mãos.

— Eu também - Paelen concordou.

Voltando para o lado de Emily, Pegasus cutucou-a gentilmente e relinchou baixinho.

-Você deve ficar longe de Cupido - Paelen explicou. - Pegasus disse que ele é encrenca, mais do que... quem? - Paelen se virou sério para o garanhão. - Eu? Pegasus, como pode me comparar a Cupido? Não somos nada parecidos! Posso ter sido um ladrão, mas Cupido é um covarde causador de problemas, e não gosto de ser comparado a ele. E você, hein? - Paelen se virou para Emily, tirou a pena dos cabelos dela e a jogou no chão. - Devia ter dito para ele ir embora. Cupido a entregaria facilmente para os Nirads para salvar a própria pele e as penas. Fique longe dele!

Emily observou confusa enquanto Paelen saiu rapidamente do labirinto e desapareceu. Ele nunca tinha levantado a voz para ela antes, e muito menos demonstrado sinais de raiva.

— O que foi que eu fiz?

Joel olhou surpreso para ela.

— Não sabe mesmo?

Emily balançou a cabeça negativamente.

— Deixe pra lá - ele continuou -, temos coisas mais importantes para nos preocuparmos. Você precisa aprender a controlar seus poderes antes de partirmos. Continue com suas sessões de treinamento com Vesta e tente aprender o máximo que puder.

Enquanto Joel ia embora, Emily se virou para Pegasus e sacudiu a cabeça.

— Quer saber de uma coisa, Pegs? Quanto mais velha fico, mais confusa fico também. Pode me dizer o que acabou de acontecer aqui, por favor?

Pegasus a empurrou gentilmente e a levou de volta ao palácio de Júpiter para se encontrar com Vesta.

Emily passou a tarde toda no Templo do Fogo se esforçando para aprender a controlar seus poderes.

Vesta explicou pacientemente como soltar o fogo e controlá-lo, mas todas as vezes que Emily usava seus poderes, eles ficavam fora de controle e as chamas saíam de suas mãos para todos os lados do Templo.

— Não consigo! - Emily reclamou, se sentindo derrotada.

— Você precisa se concentrar, criança - Vesta a repreendeu. - Posso ver que sua mente não está aqui. Se não tomar cuidado, perderá completamente o controle dos seus poderes e se machucará, como aconteceu hoje cedo.

Os olhos de Emily se viraram imediatamente para a entrada do Templo, que era onde Pegasus estava parado, e ele baixou a cabeça admitindo a culpa. O garanhão devia ter contado para Vesta como ela havia queimado o próprio pé.

— Valeu, Pegs - ela murmurou.

— Não culpe Pegasus por me dizer o que aconteceu - Vesta falou. - Ele se preocupa com você e não quer vê-la ferida. - Ela pousou as mãos nos ombros de Emily. - Você precisa entender que é a encarnação do Fogo do Olimpo. Seus poderes alimentam a chama neste Templo e nos mantêm vivos. Incontáveis gerações atrás, levei o coração do Fogo ao seu mundo e o escondi em uma criança. Ele passou de uma garota para outra durante gerações, até finalmente chegar a você, que nasceu com esses poderes. Sinto muito termos tido que invocá-los de dentro de você para salvar o Olimpo, mas no momento em que se sacrificou neste Templo, você mudou. Emily, você carrega o poder do sol em seu ser, e se não o dominar logo, pode pôr em risco a sua vida e a de todos que a cercam.

Emily olhou para baixo, para a sandália queimada. Ela já sabia o quanto seus poderes eram perigosos e já tinha queimado acidentalmente um monte de coisas em seus aposentos. Estava chegando ao ponto de ela não ter mais lugar para esconder todas as coisas que eram vítimas de seus poderes.

— Desculpe - ela falou finalmente. - Vou me esforçar mais.

Virando-se para o pedestal, Emily olhou para as chamas

brilhantes. Eram alimentadas por ela e eram a única coisa no Olimpo que seus poderes não podiam danificar.

— Muito bem - Vesta disse pacientemente. - Olhe para as chamas. Quero que focalize o que pretende fazer. Visualize a ação. Então se concentre e solte com cuidado o poder dentro de você.

Emily levantou as mãos e se concentrou. Ela imaginou que era um maçarico enorme e que estava ligando o gás. Depois começou a sentir um formigamento na barriga, que subiu por sua coluna e invadiu seus braços levantados, chegando até as mãos.

— Vamos lá, Em - ela disse para si mesma. - Você consegue.

De repente um jato largo e selvagem de fogo saiu das pontas de seus dedos.

— Muito bom. Agora se concentre - Vesta a instruiu. - Controle o fluxo, Emily; faça ficar mais fino.

Emily prendeu a respiração enquanto as chamas nervosas saíam de suas mãos. Concentrando-se como Vesta havia ensinado, ela dominou o poder e refinou o fluxo até que se tornassem apenas dois raios de luz vermelha. Mas quanto menor ela deixava o raio, mais intenso ele ficava.

O raio de luz atravessou as chamas do pedestal e o resto do Templo até acertar a parede dos fundos, fazendo um buraco no mármore branco e grosso e continuando para o céu do Olimpo.

— Pare agora, Emily! - Vesta alertou. - Pense apenas na palavra pare!

Em sua cabeça, Emily imaginou o gás do maçarico sendo fechado, mas nada aconteceu. Mentalmente ela apertou todos os botões e desligou todos os interruptores que controlavam seus poderes, mas, mais uma vez, o raio não desapareceu.

— Pare o raio, Emily! - Vesta gritou. - Você tem que fazê-lo obedecer você!

Emily tentou e tentou de novo, mas nada aconteceu. Quanto mais seu pânico aumentava, mais forte ficava o raio de fogo, que parecia um laser. Ele pulsava enquanto rasgava os céus sobre o Olimpo.

— NÃO CONSIGO DETER O RAIO!

Uma pancada repentina por trás a fez cambalear para a frente e cair no chão. Com a concentração quebrada, o raio vermelho desapareceu. Ela começou a ofegar bastante e olhou para as mãos. Não havia queimaduras, marcas ou dor. Então levantou a cabeça e o que viu a fez perder o fôlego: o rosto e o pescoço de Pegasus estavam vermelhos porque tinham sido queimados, e o pior era que seu focinho branco e macio estava preto e cheio de bolhas. Tinha sido Pegasus quem a empurrou e acabou com as chamas, mas, ao tocá-la, os poderes dela queimaram sua pele.

— Pegasus! - Emily correu até ele. - Eu sinto muito. Juro que não queria fazer isso!

Ela se sentiu mal ao inspecionar os ferimentos dele, pois seus poderes tinham feito aquilo.

— Me perdoe, por favor!

Sem pensar, Emily esticou a mão e acariciou gentilmente o rosto queimado dele e, quando o tocou, a pele enegrecida e cheia de bolhas começou a se regenerar. Logo Pegasus estava completamente recuperado.

— Não consigo fazer isso, Pegs - Emily choramingou enquanto se afastava dele. - Simplesmente não posso. Eu machuquei você. E se você tivesse morrido? Sou perigosa demais para ficar perto de alguém.

Emily estava se odiando quando saiu correndo do Templo. Lágrimas surgiam em seus olhos enquanto descia os altos degraus. Ela estremeceu ao relembrar o que tinha acontecido e - pior - o que poderia ter acontecido.

Quando estava na base da escadaria, olhou para cima e viu Pegasus e Vesta saindo do Templo.

— Emily, pare! - Vesta ordenou.

Emily se virou e saiu correndo, pois não conseguiria encarar Pegasus de novo sabendo que quase o tinha matado. Ela passou por outros Olímpicos na rua e ignorou seus olhares curiosos e suas perguntas preocupadas. Ela precisava fugir de Pegasus e de qualquer um que pudesse ser ferido por seus poderes. Ela era perigosa demais para ficar no meio das pessoas.

Emily finalmente correu para um anfiteatro a céu aberto. As Musas não estavam se apresentando hoje, por isso todos os milhares de lugares estavam vazios. Era o lugar perfeito para alguém tão perigosa quanto ela. Emily correu descendo os degraus em direção ao palco central e se jogou no chão. Era o fim. Sua vida tinha terminado. Não haveria viagem de volta a Nova York e nem o resgate do pai.

Tudo o que havia agora era dor.

Soluços de choro surgiram quando ela finalmente percebeu todas as coisas que tinha perdido, e desejou nunca ter emergido do fogo no Templo. O Olimpo e Pegasus teriam ficado melhores sem ela.

Lágrimas cegavam Emily enquanto ela tentava olhar em volta para o belo teatro de mármore que a cercava; então, e ela as limpou furiosamente. Ao sacudir as lágrimas dos dedos, houve um flash cegante e depois uma terrível explosão.

O mundo dela escureceu.

Emily acordou em sua cama. Por um instante, temeu ter voltado para a instalação da UCP na Ilha do Governador, mas à medida que seus olhos vagarosamente entravam em foco, viu que estava em seu belo quarto no palácio de Júpiter. Todas as janelas estavam abertas e as cortinas finas balançavam suavemente com a brisa doce e quente que entrava.

— Seja bem-vinda de volta.

Diana, a Grande Caçadora, estava em pé ao lado de sua cama. As duas tinham estabelecido uma forte ligação depois do que passaram juntas em Nova York. Diana era filha de Júpiter e Emily queria ser igual a ela quando crescesse. Diana era forte, corajosa e carinhosa. Tinha ido até Nova York e arriscado a própria vida para salvar Pegasus. E quando entraram em um estábulo para pegar uma carruagem a fim de esconder o garanhão, Diana demonstrou uma enorme compaixão pelos cavalos que ali sofriam.

Aquela mulher tão alta se sentou perto da cabeceira da cama e acariciou a testa de Emily.

— Foi um grande susto para todos nós.

Emily franziu a testa e tentou se lembrar do que tinha acontecido. Ela estava toda dura, dolorida e com uma dor de cabeça latejante. Sabia que tinha acontecido algo intenso, mas não se lembrava do quê - até recordar os acontecimentos no Templo.

— Machuquei o Pegasus - ela sussurrou, sentindo-se triste. - Eu o queimei.

— Pegasus está bem - Diana assegurou. - É com você que estamos preocupados.

Emily levantou a cabeça, olhou em volta e viu que estavam sozinhas. Nada de Joel, Paelen ou mesmo Pegasus. Seus amigos estavam longe porque ela era perigosa, seus poderes eram incontroláveis e agora ela precisava ficar presa.

— O que vai acontecer agora? - ela perguntou baixinho, sem conseguir encarar Diana. - Onde é que vocês vão me prender?

Diana fez uma careta.

— Prender? E por que faríamos isso, criança?

As emoções de Emily começaram a dominá-la.

— Porque sou perigosa e machuquei o Pegasus.

— Ah, Emily! - Diana a puxou e a abraçou apertado. - Ninguém vai prender você. Seus poderes ficaram fora de controle, nada mais. Isso já aconteceu com todos nós. Apenas não esperávamos que suas lágrimas fossem tão poderosas.

— Minhas lágrimas? - Emily fungou. - Como assim?

Diana explicou que o zelador do anfiteatro a viu correndo até o palco; depois ele contou como Emily tinha limpado as lágrimas e as sacudido de sua mão provocando uma explosão que revirou o Olimpo. Ele estava longe o suficiente para apenas se ferir e não ser morto, mas a explosão destruiu o teatro e abriu uma enorme cratera. Mais tarde, Pegasus finalmente a encontrou em cima de uma árvore bem alta a vários quilômetros de lá.

— Não estou entendendo nada - Emily falou. - Minhas lágrimas causaram uma explosão?

Diana concordou com a cabeça.

— Nós também não entendemos. Quando o Fogo emergiu de você, Vesta disse que todo o poder dele seria liberado, mas nem ela esperava que fosse tão potente assim. Até mesmo suas lágrimas contêm o poder do sol.

Ela não podia nem chorar sem machucar a si mesma e quem mais estivesse a sua volta! A cada dia que passava as coisas pioravam. Ela não era mais uma pessoa, uma menina com um futuro brilhante à frente. Tinha se tornado uma bomba nuclear prestes a explodir.

— Não quero - ela finalmente falou em um sussurro. - Não quero nenhum desses poderes, não pedi para tê-los. Só quero minha antiga vida de volta, com meu pai.

— Sinto muito, mas você não tem escolha - Diana respondeu. - Você nasceu com a Chama, é uma parte do seu ser, e prometo que vai conseguir aprender a controlá-la. Não lute contra os seus poderes, Emily; abrace-os e os aceite como aliados, não como inimigos.

— E se eu não conseguir aprender? - Emily perguntou.

— Você precisa aprender - Diana falou ficando em pé e indo até a porta. - Descanse. Logo estará se sentindo melhor.

Emily duvidava que fosse se sentir bem outra vez. Então se levantou da cama, foi até uma das janelas, sentou no parapeito e ficou assistindo ao que se passava lá embaixo, exatamente como costumava fazer em seu apartamento em Nova York.

Mas não era para Manhattan, com seu tráfego pesado, sirenes da polícia, multidões e lojas, que ela estava olhando. Era o Olimpo. A brisa leve que batia em seus cabelos era doce, morna e nem um pouco poluída como o ar pesado de Nova York. Ela via Olímpicos alados e grandes pássaros planando juntos pelo céu azul e limpo. Borboletas do tamanho de carros flutuavam por ali e brincavam com algumas crianças. Lá na praça, centauros e gigantes caminhavam e conversavam casualmente como as pessoas fariam no mundo dela. Para todos os lados que olhava, Emily via coisas incríveis. O problema é que observar o mundo abaixo apenas aumentou a sensação de que as coisas jamais seriam normais de novo.

— Onde está você, pai? - ela perguntou, sentindo-se triste. Emily não sofria mais pela morte da mãe. De algum jeito, naquele mundo estranho e maravilhoso, ela sempre sentia a presença da mãe, como se só precisasse esticar a mão e encostar nela se quisesse. Agora era o pai que a preocupava o dia todo, e o resgate dele parecia impossível naquele momento. Como ela poderia ajudá-lo se não conseguia nem ajudar a si mesma? Ela era um monstro perigoso que não podia nem chorar, por medo de ferir ou matar alguém.

Perdida em seus pensamentos, Emily não percebeu o tempo passar até ouvir uma batida gentil na porta.

— Emily? - chamou uma voz grossa. - Podemos entrar?

Emily pegou o robe e depois respondeu que sim.

Ela ficou surpresa ao ver Júpiter entrando em seu quarto. Apesar de morar em seu enorme palácio com Joel e Paelen, ela só o via nas refeições, e eram banquetes tão grandes e barulhentos que nunca tinha conseguido falar com ele. Além disso, Júpiter nunca tinha estado em seu quarto, e a única vez que falou com ele foi quando implorou para que a deixasse retornar a Nova York para resgatar o pai. E o pedido tinha sido negado.

— Júpiter - Emily curvou a cabeça em respeito ao líder supremo deles.

— Emily, fiquei muito perturbado ao saber o que aconteceu no teatro ontem. Parece que suas lágrimas são muito poderosas. Espero que esteja bem.

— Estou bem, obrigada.

Atrás dele entrou outro homem com a mesma presença de comando do líder do Olimpo. Ele também era alto, forte e tinha barba e cabelos brancos longos, mas em vez do semblante sério e sombrio de Júpiter, o dele era caloroso e sorridente, cheio de alegria e descontração. A diferença entre os dois podia ser vista em seus olhos: os de Júpiter eram negros, profundos e pareciam conter o conhecimento de eras; os olhos do outro homem eram tão pálidos que pareciam pérolas. Na verdade, para Emily, ele parecia menos com um Olímpico e mais com o Papai Noel.

— Acredito que ainda não conheceu meu irmão - Júpiter falou. - Este é Netuno. - Ele se virou para o irmão. - E esta é o Fogo do Olimpo, apesar de recentemente ter descoberto que ela prefere ser chamada de Emily.

— Emily - Netuno falou enquanto um grande sorriso surgia em seu rosto. - Meu filho me contou o que aconteceu com você. Como está se sentindo?

Os olhos de Emily se arregalaram quando se lembrou de que Netuno era o pai de Pegasus.

— Estou bem, obrigada - ela gaguejou e depois olhou para baixo, para as pernas fortes e musculosas que emergiam por baixo da túnica.

— Estava esperando um rabo de peixe? - Netuno perguntou já sorrindo.

Emily ficou vermelha e concordou com a cabeça.

— Desculpe, senhor. Não quis ser rude e ficar encarando, mas sempre ouvi falar que morava no oceano.

O rosto dele se enrugou com as gargalhadas, que pareceram ressoar por todo o palácio.

— Tenho certeza de que imaginava que eu andava em uma carruagem de conchas puxada por cavalos-marinhos, carregando um tridente na mão enquanto remexia as águas do oceano furiosamente.

O rosto de Emily ficou roxo e ela concordou outra vez.

Dessa vez foi Júpiter quem riu.

— Não o deixe enganar você, Emily. Ele faz mesmo essas coisas e muito mais.

— Mas não quando estou em terra - Netuno concluiu, voltando a ficar sério. Depois de entrar no quarto, ele se virou para a porta. - Entre, filho.

Emily ouviu o som familiar dos cascos vindo do corredor e, momentos depois, Pegasus entrou.

Ele estava tão branco e resplendoroso como sempre, sem uma pena fora do lugar em suas asas perfeitamente dobradas. Não havia nenhuma evidência das queimaduras que ela tinha lhe causado. Emily ficou agradecida ao ver que não houve nenhum traço de hesitação quando ele foi até ela.

— Pegasus - ela disse carinhosamente enquanto acariciava o focinho dele. - Você está bem?

— Sim, ele está bem - Netuno respondeu mas está muito preocupado com você. Depois do incidente no anfiteatro, ele perguntou se eu poderia ajudá-la. Então fui até minhas sereias mais talentosas e pedi que tecessem suas melhores sedas com as gramíneas que crescem na parte mais profunda do oceano. Espero que isso a ajude.

Emily viu Netuno pegar um lenço cintilante verde-mar de dentro de sua túnica. Ele parecia mudar de cor quando tocado pela luz e lembrou a ela escamas iridescentes de peixes. Ele entregou o lenço a Emily, que viu, bordada no centro daquele tecido fino enquanto o girava com as mãos, uma imagem dela montada em Pegasus.

— Pegasus deu fios de sua cauda às sereias para que o bordado fosse feito - Netuno explicou. - Esse é o melhor trabalho que já fizeram.

— Espero que funcione bem para as lágrimas da nossa Chama - Júpiter acrescentou e depois se aproximou de Emily. - Isto foi feito com todos os poderes das sereias e do mar. Mantenha-o sempre com você, por favor. Acreditamos que será forte o bastante para coletar e guardar suas lágrimas sem causar mais danos ao Olimpo ou a você.

Emily olhou para o belo lenço que tinha Pegasus bordado. Era a coisa mais bonita que ela já tinha visto na vida.

— Tudo o que precisamos fazer agora é testar - Netuno falou.

— Testar? - Emily perguntou com medo. - Não tenho certeza se devemos fazer isso.

— Não hoje, criança - Júpiter assegurou a ela enquanto a abraçava. - Só quando você estiver melhor. Enquanto isso, quero que descanse, pois a surpresa que teve ontem foi muito desagradável. Quando estiver recuperada, peça a Pegasus que a leve até a nova arena que estamos construindo para você. Será um lugar muito mais apropriado para treinar seus poderes. Agora que vimos a extensão deles, temos de garantir que todos estejam seguros até que você consiga controlá-los melhor.

Emily olhou para Júpiter e assentiu. Depois agradeceu Netuno mais uma vez pelo belo presente e ficou ao lado de Pegasus enquanto eles saíam do quarto. Quando se foram, Emily envolveu os braços no pescoço do garanhão.

— Sinto muito ter machucado você - ela falou. - Perdi o controle e não consegui interromper o raio.

Pegasus relinchou baixinho e também encostou nela.

— O que farei agora, Pegasus? Outro erro desses e posso acabar matando alguém. Posso causar mais danos ao Olimpo do que os Nirads.

Pegasus a empurrou carinhosamente para mostrar que entendia. Então a convidou para olhar nos olhos dele. Quando fez isso, uma visão bem clara surgiu em sua mente. Ela estava montada em Pegasus, voando para longe do palácio, e seus medos e preocupações desapareciam naquele momento glorioso.

— Podemos mesmo? - ela perguntou esperançosa.

De todas as coisas maravilhosas para se fazer ou ver no Olimpo, a preferida de Emily era voar com Pegasus e descobrir lugares onde nunca tinha estado antes.

Emily se trocou rapidamente, amarrou o lenço novo em seu cinto trançado e subiu nas costas de Pegasus. Depois de se ajeitar confortavelmente atrás de suas grandes asas, o garanhão foi até uma das janelas enormes e pulou confiante por ela.

Emily segurou firme a crina dele enquanto voavam pelo céu sobre o Olimpo. Cavalgar Pegasus era melhor do que todas as montanhas-russas que ela já tinha ido na vida! Emily se sentia segura com ele, mas ao mesmo tempo havia aquela adrenalina de voar bem alto sem cinto de segurança. Eram apenas ela e as costas nuas de Pegasus.

No chão, pessoas e criaturas acenavam para o Fogo do Olimpo e, no céu, outras criaturas aladas voavam em formação ao lado deles.

Depois de certa distância, seus acompanhantes se dispersaram e Emily e Pegasus voaram sozinhos novamente. Logo seus problemas foram colocados de lado e ela saboreou a liberdade que sempre sentia quando voava naquele magnífico garanhão alado. Enquanto deslizavam suavemente pelos ventos quentes sobre a região montanhosa do Olimpo, Emily podia sentir as asas de Pegasus batendo com muita confiança.

Logo ele começou a descer ao lado de uma montanha e Emily viu que era o lugar onde tinham ido no primeiro dia, logo depois que ela emergiu do Templo. Era uma praia privada e isolada com areias prateadas cintilantes ao lado de um belíssimo lago.

Depois de descer, Pegasus se moveu suavemente pela costa com seus cascos trotando pela água. Pássaros cantavam nas árvores da praia e o ar era rico e dominado pelo cheiro da floresta muito verde. Passar um tempo com o garanhão sempre a fazia se sentir melhor e clareava-lhe a mente.

Emily não tinha certeza de quanto tempo tinham ficado lá, até que a paz e a tranquilidade foram quebradas por gritos altos e urgentes de Paelen e Joel. Ela olhou para cima e viu Joel nas costas de Paelen enquanto as sandálias aladas de Mercúrio se esforçavam para carregar o peso dos dois.

- Você está bem, Emily? - Joel perguntou ao descer das costas de Paelen. - A Diana não deixou a gente ver você, pois disse que precisava descansar depois de criar aquela explosão nuclear e destruir o teatro.

— Estou bem melhor - Emily respondeu agradecida por ver os amigos. Depois esticou a mão e deu um tapinha carinhoso no pescoço de Pegasus. - Nós dois estamos.

— Ótimo - Paelen falou -, pois temos um grande problema. Os Nirads voltaram ao Olimpo.

— O quê? - A sensação de paz que Emily sentia desapareceu com uma palavra: Nirads. Os guerreiros selvagens de quatro braços que quase mataram ela e Pegasus em Nova York e que tinham ferido sua perna esquerda.

— Onde estão eles? - ela perguntou. - É outra invasão?

— Acho que não - Joel respondeu. - Ouvimos dizer que não são muitos.

— Um Nirad já é muito - Paelen acrescentou.

Emily olhou para Pegasus e depois para os dois amigos. Eles pensavam que a guerra com aqueles inimigos tinha acabado. Depois que o Fogo foi aceso novamente e os poderes dos Olímpicos foram restaurados, a enorme raça guerreira tinha fugido de lá e ninguém imaginava que retornariam.

— O que fazemos então? Vamos nos preparar para lutar?

— Emily perguntou.

Paelen sacudiu a cabeça.

— Não. Júpiter já está reunindo seu exército e ele, Netuno e Hércules foram até o local em que os Nirads foram avistados para descobrir quantos são e como estão chegando aqui. Enquanto isso, Marte e Vulcano estão armando todo mundo com o mesmo ouro do seu aparelho da perna e das rédeas de Pegasus

— Paelen mostrou uma adaga dourada e apontou para outra no cinto de Joel. - Apolo e Diana estão organizando os guerreiros que sobraram e ordenaram que encontrássemos você e a levássemos de volta ao palácio. Não querem que a gente lute. Devemos ficar lá com você até que tudo esteja resolvido.

Emily sentiu o medo contrair sua garganta. Os Nirads tinham voltado. Ela sabia que desta vez, sendo a encarnação do Fogo do Olimpo, seria o alvo deles. Se por acaso fosse morta ou mesmo ferida gravemente, o Fogo do Templo poderia ser extinto e então não haveria mais esperança para ninguém. Ela não podia deixar aquilo acontecer.

— Não vamos voltar para o palácio - ela falou decidida. - E perigoso demais e os Nirads são muito grandes e fortes. Seríamos alvos fáceis! Acho que devemos ir para Nova York, afinal, já era nosso plano original. Quando resgatarmos meu pai, tenho certeza de que ele poderá nos ajudar. - Emily olhou para o garanhão. - O que acha que devemos fazer, Pegs?

Pegasus raspou a areia com a pata, relinchou alto e concordou com a cabeça.

Emily deu um tapinha na cabeça dele.

— Então está decidido. Vamos para Nova York agora mesmo.

Enquanto se preparavam para partir, os medos e as dúvidas de Emily voltaram. Ela não queria ficar no palácio e esperar pelos Nirads, mas bem lá no fundo sentia que estava abandonando os Olímpicos em um momento de necessidade.

Joel se ajeitou atrás dela nas costas de Pegasus. Emily olhou para Paelen.

— Está pronto?

Ele assentiu.

— Então vamos embora.

Pegasus começou a trotar pelas areias prateadas, passando para um galope e então saltando para o céu. Joel e Emily sentiram os músculos fortes das costas e dos ombros se flexionarem enquanto o garanhão abria as asas enormes. A medida que subiam cada vez mais alto, Joel abraçava Emily pela cintura com força e ela segurava com vontade a crina grossa do garanhão.

— Estamos prontos, Pegs! - Emily falou.

Da última que tinham voado assim, eles estavam fugindo dos Nirads na Ilha do Governador. Desta vez fugiam do Olimpo pela mesma razão.

Pegasus começou a ir cada vez mais rápido enquanto eles voavam para o alto. Emily olhou para trás e viu Paelen voando confiante perto deles com as sandálias de Mercúrio. Momentos antes de entrarem em uma grossa nuvem branca, ela teve a impressão de que mais alguma coisa os seguia a distância, mas antes de poder dizer isso a Joel, Pegasus se preparou para entrar na Corrente Solar, o portal que os Olímpicos usavam para viajar de um mundo para outro. Pegasus se moveu a uma velocidade impossível para alcançar o ritmo que abriria a porta para a Corrente Solar. Repentinamente as estrelas ao redor deles ficaram borradas e então desapareceram.

Emily tinha certeza de que tinha visto... algo. Ela continuou olhando para trás, mas naquela Corrente tão poderosa, com sua luz branca cegante e um barulho quase ensurdecedor de energia crepitando, o máximo que conseguiu ver foi Paelen voando exatamente atrás da cauda do garanhão.

— O que foi? - Joel perguntou.

Emily se concentrou nele e precisou gritar para ser ouvida por cima do poder tremendo da Corrente Solar.

— Acho que vi algo nos seguindo.

Joel se virou rapidamente.

— Não estou vendo nada - ele gritou. - Não deve ser nada.

A jornada pela Corrente pareceu bem mais longa do que da última vez; entretanto da última vez ela estava voando em direção à sua morte. Finalmente eles acabaram saindo daquele barulho brilhante. As estrelas ao redor pareceram desacelerar e parar quando eles surgiram em um céu noturno claro e limpo. Emily respirou fundo enquanto seu coração se emocionou ao ver as luzes de Nova York bem à frente deles.

A sensação de alegria e alívio foi uma surpresa para ela. Emily percebeu o quanto sentia falta de seu antigo lar e como estava agradecida por voltar.

— Pensei que nunca mais veria esta cidade - Joel falou, tão surpreso quanto ela.

— Joel, veja! - Emily disse excitada apontando para uma torre que se erguia majestosamente no céu. - Consertaram o Empire State. O raio de Júpiter tinha arrancado o topo dele!

— E está com decorações do Dia das Bruxas - Joel acrescentou enquanto os dois olhavam para as luzes cor de laranja que brilhavam no alto do prédio. O Empire State era algo único e sempre trocava as cores do seu topo para refletir a estação ou alguma data especial. - Nós partimos em maio e agora já é outubro. Ficamos longe por quase seis meses.

O comentário de Joel encheu Emily de apreensão. Parecia que eles tinham ficado pouco tempo no Olimpo, mas as cores do Empire State e o tempo frio estavam ali para provar que era verdade o que ele dizia. O que será que a UCP tinha feito com seu pai nos últimos seis meses?

Não demorou para que se aproximassem da Llha do Governador. Emily olhou para baixo e se sentiu mal ao lembrar do que havia acontecido ali. Os braços de Joel a apertaram e ela sabia que ele sentia o mesmo.

Pegasus começou a descer e o medo de Emily aumentou.

— Não, Pegs, aqui não. Não podemos voltar à Ilha do Governador, a UCP é aqui!

Seus apelos, porém, foram ignorados. Pegasus ia pousar no extremo da ilha, em um lugar em que Emily não estivera antes. A Unidade Central de Pesquisas tinha suas instalações no subterrâneo, abaixo das belas casas da ilha que ficavam próximas a Manhattan. Não dava para negar o aspecto militar daquela área, com seus vários alojamentos, sendo provavelmente o local no qual ficavam os soldados alocados na ilha.

Eles pousaram em um espaço aberto entre dois alojamentos. O vento frio do outono soprava sobre as águas, fazendo com que Emily começasse a tremer sem parar, pois estava vestida apenas com suas roupas do Olimpo. Fora isso, a Ilha do Governador estava muito silenciosa.

— Pegasus quer que você continue nas costas dele - Paelen sussurrou com a mão levantada. - Ele nos trouxe aqui para vermos se sobrou algum guerreiro Nirad.

— E como vamos descobrir isso? - Joel perguntou alarmado. - Ficaremos aqui e esperaremos que eles ou o pessoal da UCP venham atrás de nós? - Ele se inclinou para falar diretamente com o garanhão. - Por favor, Pegasus, esta é a base deles, não deveríamos estar aqui. Temos de ir embora.

— Fique calmo, Joel - Paelen falou. - Tenho uma idéia. Estas sandálias sempre conseguem encontrar o que peço a elas, então vamos tentar isso. - Ele olhou para suas sandálias aladas e disse: - Procurem por Nirads nesta ilha. Há algum deles ainda aqui?

Emily e Joel observaram, sob a luz do luar, as sandálias obedecerem ao comando e suas pequenas asas começarem a bater. Elas levantaram Paelen no ar, pararam quando ele estava a uns três metros do chão, deram uma volta completa e então começaram a descer.

— As sandálias nunca falharam comigo e não acho que isso tenha acontecido agora. Não há Nirads aqui - ele explicou.

— O que aconteceu com eles então? - Emily perguntou.

— Havia vários logo antes de partirmos, e os tiros não os detinham. O que foi que os parou?

Pegasus começou a relinchar.

— Não sei - Paelen falou. - E nem o Pegasus. Ele não sente o cheiro de nenhum soldado na ilha e acha que ela foi abandonada.

— Mas esta era uma instalação enorme. Por que fariam isso?

— Joel perguntou.

Emily deu de ombros.

— Talvez porque fosse muito difícil explicar a presença dos Nirads em Nova York? Quando nossa foto apareceu no jornal, eles disseram que era uma pegadinha. Mas é provável que muita gente tenha visto os Nirads e os danos que eles causaram e começaram a fazer muitas perguntas. Com isso, a UCP teve de se mudar.

— Pode ser - Joel concordou. - Mas se mudaram para onde?

— Para o local no qual estão mantendo o pai de Emily - Paelen falou. - As sandálias tentaram me levar lá da última vez e tenho certeza de que podem fazer isso agora.

— Então vamos lá - Emily falou e outro arrepio desceu por sua espinha. - Não há nada aqui a não ser memórias ruins para todos nós.

Mais uma vez ela não conseguiu afastar a sensação de que estavam sendo vigiados; examinou a área escura em volta e não encontrou nada fora do comum. Ela se inclinou e cochichou no ouvido de Pegasus:

— Pegs, estou com uma sensação entranha. Tem mais alguém aqui?

O garanhão levantou a cabeça e começou a farejar o ar.

— O que foi? - Joel perguntou baixinho.

— Não estamos sozinhos - Paelen sussurrou e começou a procurar em volta também.

Pegasus bateu as patas com raiva no chão e bufou.

Depois, sem aviso, disparou e galopou pelo campo aberto em direção a um dos alojamentos escuros. Furioso, o garanhão deu a volta na casa e atacou a figura que espreitava nas sombras.

Emily e Joel quase foram jogados no chão quando Pegasus empinou e chutou a misteriosa figura.

— Pegasus, não! - gritou uma voz assustada. - Sou eu, o Cupido! Pare, por favor!

— Cupido! - Emily exclamou.

Pegasus voltou a ficar com as quatro patas no chão e bufou furiosamente. Ele empurrou Cupido com a parte de trás de sua asa dobrada para tirá-lo das sombras.

— O que está fazendo aqui? - Joel perguntou enquanto descia de Pegasus e ia em direção a ele.

Paelen apontou um dedo acusador para Cupido.

— Você está nos seguindo. Por quê?

Cupido ficou em pé em frente ao grupo.

— Os Nirads estão no Olimpo.

— E por isso você decidiu seguir a gente? - Joel atacou.

— Emily é o Fogo, o que quer dizer que provavelmente é a pessoa mais poderosa de todos os Olímpicos. Imaginei que os Nirads poderiam vir atrás dela e por isso resolvi ajudar a protegê-la.

— Mentiroso! - Paelen acusou e empurrou Cupido. - Você é um covarde e só veio porque acha que Emily pode usar seus poderes para proteger você dos Nirads. Mas está errado. Volte para o Olimpo, Cupido. Não queremos você aqui.

— Não vou voltar! - Cupido gritou em resposta. - E não pode me forçar a fazer isso, ladrão!

— Posso sim! - Paelen gritou e foi para cima de Cupido.

Logo os dois Olímpicos estavam rolando pelo chão e trocando socos.

— Parem! - Emily gritou. - Não temos tempo para isso!

Joel se moveu para apartar a briga, mas Pegasus deu um passo

à frente e bloqueou seu caminho.

— Não faça isso, Joel - Emily alertou. - Eles são muito mais fortes que você e podem feri-lo. Faça alguma coisa, Pegs. Pare os dois, por favor!

Pegasus foi em frente e pegou uma das asas de Cupido com os dentes poderosos. O Olímpico gritou de dor enquanto o garanhão o arrastava. Joel pegou Paelen e o segurou.

— Ai, ai! Solte-me! - Cupido gritou. - Solte-me, Pegasus!

— Parem com isso, os dois! - Emily ordenou e desceu das costas de Pegasus. Ela tremia e se abraçou com força para se manter um pouco aquecida; depois ficou no meio dos dois brigões. - Parem agora.

Paelen tentou se livrar de Joel para atacar Cupido de novo.

— Volte para o Olimpo!

— Não! - Cupido gritou. - Não vou voltar!

Joel segurou Paelen pelos ombros e bloqueou a visão que ele tinha de Cupido.

— Acalme-se, Paelen - disse ele com os dentes rangendo por causa do frio. - Isso não nos leva a lugar nenhum e ainda estamos perdendo um tempo precioso.

— Mas ele não devia estar aqui! - Paelen gritou. - Ele vai acabar fazendo com que sejamos mortos!

— Não vou, não! - Cupido rebateu. - Posso ajudar. - Depois se virou para Pegasus. - Quero ajudar o Fogo.

Emily dividiu sua atenção entre Paelen e Cupido. A última coisa de que precisava era outro Olímpico ali para se preocupar, especialmente um alado.

— Por favor, Cupido - ela disse finalmente, batendo os dentes. - Volte para o Olimpo. Vamos ficar aqui apenas por um curto período e depois também voltaremos para lá.

Cupido voltou sua atenção para ela.

— Você está aqui para libertar seu pai e eu quero ajudar.

Emily sacudiu a cabeça.

— É perigoso demais. Esconder as asas de Pegasus e evitar que seja visto já será bem difícil; não vejo como conseguiríamos fazer o mesmo com você.

— Já fiz isso antes e posso fazer de novo - Cupido afirmou desafiador. - Costumava vir a este mundo regularmente antes de Júpiter proibir todas as visitas. Não vou deixá-la aqui, Fogo. Se se recusar a me deixar ficar com você, eu a seguirei mesmo assim. Você pode ter muitos poderes, mas não o de me mandar para casa.

— Talvez não - Paelen concordou -, mas ela pode queimar você até que vire cinzas. Isso o impedirá de nos seguir.

— Já chega, Paelen - Emily o alertou. - Já disse que não vou usar mais meus poderes, pois eles são muito perigosos.

Pegasus começou a relinchar alto; Emily não entendeu o que o garanhão estava dizendo, mas pôde ver que os olhos de Paelen e de Cupido se encherem de medo.

Paelen baixou a cabeça se sentindo culpado.

— Desculpe, Emily - ele falou suavemente; depois a levantou e a colocou de novo nas costas do garanhão. - Fui um tolo. Devia ter visto que você e Joel estão tremendo e precisam se proteger deste frio. Talvez seja melhor entrarmos em uma dessas casas abandonadas e nos abrigarmos durante a noite.

— Não mesmo! - Emily e Joel falaram ao mesmo tempo.

— Não me importo de estar morrendo de frio - Emily continuou. - Não ficarei aqui. Talvez possamos ir até mais perto de onde estão mantendo meu pai e achar um lugar para ficar por lá.

Joel concordou rapidamente com a cabeça.

— Se não é longe, vamos fazer isso.

De volta ao céu, Emily estava com o corpo dormente por causa do frio e podia sentir Joel tremendo atrás de si. As sandálias de Paelen levaram o grupo para o norte, passando por cima de Manhattan. Emily olhou para a esquerda e viu Cupido voando um pouco atrás deles. Suas asas eram menores do que as de Pegasus, mas não muito. Ela sacudiu a cabeça, frustrada. Como eles conseguiriam esconder aquelas asas?

Além disso, ela também temia que não estivessem voando alto o suficiente. E se alguém os visse? Será que ligariam para a UCP e a caçada começaria novamente? Seu simples plano de resgatar o pai de repente parecia se complicar. Ela percebeu que não tinha pensado em como iria soltar o pai quando descobrissem onde ele estava sendo mantido, e aquela era uma falha grave.

Não demorou muito para que começassem a se afastar das luzes brilhantes da cidade, com as sandálias os mantendo em um curso direto para o norte. Emily olhou para baixo e percebeu que estavam passando sobre Yonkers e finalmente seguindo em uma rota menos populosa que levava às Montanhas Catskill.

- Conheço essa área - Joel falou atrás dela. - Meus pais costumavam trazer meu irmão e eu aqui quando éramos pequenos.

— Jura? Eu também! - Emily olhou para trás surpresa. - Tem uma parada de descanso ótima em que sempre ficávamos...

— O Red Apple? - Joel perguntou.

— Isso! - Emily respondeu animada. - Foi onde meus pais se conheceram.

— Sempre parávamos lá também - Joel falou. - Não seria engraçado se por acaso passamos por lá ao mesmo tempo?

— Seria muito mesmo! - Emily concordou batendo os dentes.

A única parte dela que não estava congelando eram as costas,

pois estavam encostadas em Joel, mas o resto de seu corpo estava gelado até os ossos. Se não saíssem logo daquele ar noturno, os dois certamente pegariam uma pneumonia. Paelen, Cupido e Pegasus não pareciam ligar nem um pouco para o frio.

— Está ali! - Joel gritou e apontou para sua direita. - Veja, é o Red Apple!

Emily se inclinou e viu que o restaurante no qual seus pais tinham se conhecido estava fechado com madeiras e abandonado.

— Está fechado - ela falou. - O que será que aconteceu?

Emily e Joel estavam tão concentrados no restaurante fechado que não perceberam que as sandálias os estavam direcionando para baixo, mas quando Pegasus começou a relinchar, eles olharam para a frente.

— Estamos descendo - Paelen falou.

— Devemos estar perto de onde seu pai está! - Joel sugeriu.

— Aqui? - Emily falou. - Não tem nada aqui além de montanhas, florestas e o Red Apple.

— E é um ótimo lugar para esconder a UCP - Joel falou.

Emily viu luzes brilhantes piscando a distância, mas eles estavam descendo na direção oposta e bem sobre uma floresta escura. Quando chegaram ao nível das árvores, Pegasus relinchou e se afastou.

— O que foi, Pegs? - Emily perguntou nervosa. Ela olhou para baixo e não conseguiu ver nada escondido nas árvores escuras. - Eles nos viram?

Cupido planou próximo ao garanhão.

— Ele não quer se aproximar daqui enquanto você e Joel estiverem gelados demais para fazermos algo. Ele diz que precisamos conseguir roupas mais quentes primeiro.

Emily ficou dividida. Se estavam tão próximos de finalmente encontrar seu pai, ela odiava ter de se afastar dali. Mas estava mesmo congelando; Pegasus tinha razão. Ela e Joel precisavam se aquecer logo, ou então poderiam ter sérios problemas.

— Tive uma idéia! - Joel falou. - Pegasus, leve a gente até as luzes piscando. Sei exatamente onde estamos.

Pegasus relinchou e mudou de direção novamente, liderando o grupo com Paelen e Cupido voando ao seu lado.

Emily se virou para Joel.

— Para onde estamos indo?

— Para lá - ele apontou para luzes brilhantes. - E melhor pousar antes de chegar, Pegasus; afinal, não queremos ser vistos ainda.

Quando se aproximaram, uma música alta e gritos terríveis preencheram o ar. Emily viu que as luzes piscando eram de brinquedos de um parque de diversões, e os gritos eram das pessoas nos brinquedos.

— Pouse aqui - Joel falou e apontou para uma abertura na floresta próxima da cerca que protegia os brinquedos.

Assim que pousaram, Joel pulou das costas do garanhão e chamou Paelen e Cupido para que chegassem mais perto.

— Isso é perfeito. Há alguns anos meu pai me trouxe aqui para o Dia das Bruxas. É o Festival da Floresta Assombrada. Tem uma grande casa mal-assombrada e muitas outras coisas para ver e brincar.

— Não temos tempo de ir ao festival, Joel - Emily falou irritada. Ela estava chegando ao ponto de os dentes nem baterem mais de tanto frio, e agora se preocupava com a hipotermia. - Precisamos de roupas e depois temos de ir procurar o meu pai.

— Eu sei disso - ele respondeu -, mas olhe para nós. Não podemos ir a nenhum lugar vestidos assim. E eles então? - Joel apontou para Cupido e Pegasus. - Olhe essas asas. Temos de achar um jeito de escondê-las.

— Sim, e daí? - Emily respondeu provocativa.

— Emily, estamos na Floresta Assombrada, ainda não entendeu? - Joel continuou. - Está cheio de atores vestidos com fantasias para assustar. Podemos caminhar por lá e todos vão pensar que somos parte das apresentações. E aposto até que podemos entrar nos trailers dos atores e encontrar roupas para nós.

-Ah... - Emily falou, finalmente entendendo. - Tem razão. Mas há um problema: não parecemos assustadores. Não nos encaixamos exatamente aqui. Estamos vestidos como Olímpicos e não como vampiros, demônios ou fantasmas...

— Não estou entendendo nada - Paelen interrompeu. - As pessoas estão vestidas como os mortos nesse local? Por que fariam isso?

— Para assustar as pessoas que vão visitar o festival - Joel explicou.

— E essas pessoas vão lá para serem assustadas?

Joel assentiu.

— Continuo não entendendo...

— Nem eu - Cupido concordou.

— Eu também não - Emily falou. - Também odeio casas assombradas.

— Pode odiar - disse Joel -, mas agora, com a gente vestido desse jeito, é o único lugar aonde podemos ir.

Eles começaram a andar em direção ao festival. No ar frio noturno, começaram a sentir o cheiro de algodão-doce, maçãs do amor e de outras delícias que podem ser encontradas em um parque de diversões.

— Tem comida aqui? - Paelen perguntou ansioso.

— Com certeza - Joel respondeu.

Pegasus também levantou a cabeça e cheirou com vontade a fragrância que vinha do festival.

Não muito depois eles chegaram a uma cerca de arame. Do outro lado viam luzes brilhantes e piscantes de incontáveis barraquinhas nas quais os visitantes tentavam a sorte para ganhar prêmios. Mais para a frente dava para ver os brinquedos. Havia uma roda-gigante cheia de gente, enquanto o Octopus girava no ar com uma música eletrônica tocando sem parar. Do outro lado dele havia um carrossel, com seus cavalos subindo e descendo no mesmo ritmo enquanto perseguiam uns aos outros eternamente. Não muito longe da cerca eles viram o maior e mais brilhante brinquedo de todos: a montanha-russa Monstro. Momentos depois, um carrinho desceu voando pelo trilho com os ocupantes gritando de terror e divertimento. Joel tinha razão. Emily viu muitos artistas fantasiados.

— Isso é loucura! - Paelen disse baixinho enquanto seus olhos percebiam todos os detalhes daquele lugar. - Nunca vi algo assim antes. Preciso ver mais...

— Espere, Paelen - disse Joel. - Tive outra idéia.

Ele se abaixou e encheu as mãos de lama e folhas caídas, passando-as no rosto, nos braços e na túnica. Então, olhou sorrindo para Emily.

— Pronto, agora me encaixo aqui. Sou um Olímpico zumbi.

Emily riu das folhas e gravetos no cabelo de Joel.

— Boa ideia! Me ajude a descer do Pegasus; também quero ser zumbi. - Ela se virou para Cupido. - E você também. Você será um zumbi alado.

Ele sacudiu a cabeça e pareceu aflito.

— Não está sugerindo que eu esfregue essa sujeira toda em mim, não é mesmo?

Emily se abaixou e encheu as mãos com a lama gelada; depois caminhou até Cupido.

— Não, claro que não... - Antes que pudesse protestar, Emily jogou a lama nele. - Eu faço isso por você. Pronto. Agora você também é um zumbi. - Então se virou para Paelen.

— E você?

Paelen levantou as mãos rapidamente.

— Eu faço, pode deixar. Não entendo por quê, mas farei.

Finalmente, todos se voltaram para Pegasus, que, mesmo sob a cobertura sombria da floresta, era de um branco brilhante.

— Desculpe, Pegs - Emily disse calmamente enquanto se aproximava de sua cabeça -, mas você está brilhando. Temos de fazer com que pareça um cavalo comum de novo. Podemos cobrir você de lama?

Pegasus a empurrou carinhosamente.

— Muito bem, gente. Vamos cobrir o Pegasus.

Pouco depois, todos estavam cobertos de lama e de folhas, a não ser pelas penas de Pegasus e de Cupido. Com seu andar lento e cambaleante, Joel demonstrou como os zumbis caminham. Emily riu ao ver Paelen e Cupido tentando imitá-lo.

— E lembrem-se - Joel alertou Pegasus e Cupido -: não interessa o que virem ou o que acontecer, tentem não mover as asas. Elas, teoricamente, são apenas uma parte da fantasia de vocês.

Passar pela cerca foi um problema apenas para Pegasus, que precisava de mais espaço para se lançar no ar. Eles vigiaram e esperaram aquela área ficar vazia antes de voarem por cima dela.

Finalmente estavam no Festival da Floresta Assombrada e, apesar dos seus disfarces, Emily sentiu um frio na barriga de nervoso. Ela estava montada em Pegasus e, mesmo com seu aparelho de suporte escondido embaixo da asa dobrada dele, ela se sentia exposta e vulnerável.

Quando caminharam por entre os visitantes, as pessoas os olhavam com curiosidade, mas mantinham distância. Em uma ocasião Emily viu duas garotas olhando para Cupido e sorrindo para ele. "Que gato!", ela as ouviu dizer entre risinhos quando passaram.

Eles continuaram e o ar estava cheio de gritos que surgiam quando os artistas surpreendiam os visitantes desavisados e faziam o máximo que podiam para assustá-los. Um pouco à frente, viram a atração principal, a casa mal-assombrada. Emily viu um artista vestido de Morte e carregando sua foice. Ele cuidava da entrada, convidando as pessoas para entrar na casa e fazendo o máximo para deixar os que esperavam com medo.

— As pessoas fazem isso para se divertir? - Paelen perguntou enquanto via a Morte fazendo garotas gritarem de terror.

— Fico imaginando como reagiriam se vissem um Nirad - Cupido acrescentou. - Isso ensinaria a esses humanos o verdadeiro significado do medo.

Joel suspirou.

— Vocês não entenderam nada. As pessoas vêm aqui para serem assustadas porque é um medo seguro. Ninguém se machuca. O objetivo é a diversão.

— Continuo não entendendo seu mundo - Paelen falou.

— E nem precisa - Joel continuou. - Vamos pegar o que precisamos e sair daqui antes que Emily e eu congelemos.

Joel liderou o grupo por entre a multidão. Emily observou Paelen e Cupido, que olhavam com muita curiosidade para as pessoas fantasiadas ao redor.

— Por aqui - Joel falou. - Lá estão os trailers. Vamos. Eles se aproximaram de uma área mais silenciosa, onde havia

uma longa fila de trailers de artistas, e passaram por um grande aviso que dizia: ÁREA PRIVATIVA. NÃO ENTRE.

— Você e Pegasus ficam vigiando - Joel falou para Emily.

— Vamos pegar umas roupas. - Então se virou para Paelen. - Sei que parou de roubar, mas pelo menos agora você tem de ser um ladrão de novo.

— Se é necessário... - Paelen disse com um falso tom de chateação. - Então olhou para Emily com seu sorriso malicioso.

— Mas não vou me divertir com isso.

Emily sacudiu a cabeça e riu.

— Vai logo! - ela falou e ficou esperando com Pegasus.

— Espero que eles se apressem - disse a Pegasus, apertando os braços contra o corpo.

Depois de alguns minutos ela ouviu vozes. Algumas pessoas vinham naquela direção. Emily olhou para os trailers e não conseguiu ver Joel ou os outros, então desceu das costas de Pegasus.

— Calma, Pegs, deixa que eu cuido disso.

Quatro homens muito maquiados se aproximaram. Dois estavam vestidos como vampiros, um como zumbi e o outro como Frankenstein.

— Ei, você! - o zumbi chamou. - Não sabe ler? Esta área é proibida para o público. O que está fazendo aqui com esse cavalo? A competição de fantasias é do outro lado do festival.

— Eu sei - Emily respondeu. - Desculpe, é que meu cavalo ficou assustado com a multidão e por isso eu o trouxe aqui para se acalmar.

— Foi burrice sua trazê-lo até a feira - um dos vampiros falou. - Isso não é lugar para animais. E por isso que eles não permitem cães e gatos.

O homem fantasiado de Frankenstein chegou mais perto.

— E do que é que você está vestida?

— De zumbi do Olimpo - Emily respondeu enquanto observava os artistas circularem ao redor deles.

Todos riram.

— Zumbi do Olimpo?

— Nunca vi um cavalo zumbi antes, ainda mais um com asas - disse um dos vampiros.

— É que ele é o zumbi do Pegasus - Emily explicou.

Eles chegaram mais perto e começaram a examinar o garanhão.

— Belas asas - disse Frankenstein, que esticou a mão e deu um tapinha na asa dobrada. - Quanto tempo você demorou para fazê-las?

O coração de Emily quase parou quando ele examinou a asa de Pegasus de perto. O garanhão não tirou os olhos dele e pareceu ficar agitado pela proximidade do homem.

— Não encoste, por favor, ele não gosta de estranhos - ela alertou.

— Essa é outra razão para você não tê-lo trazido aqui - o zumbi falou.

— Não devia mesmo - Emily concordou. - Se me derem só alguns minutos a sós com ele logo a gente vai embora.

— Que tal ir embora agora? - o vampiro sugeriu. - Ou acha melhor eu chamar os seguranças?

Então um som de passos veio de trás de um dos trailers. Emily se virou e ficou feliz por ver Joel, Paelen e Cupido surgindo das sombras.

— Você está bem, Em? - Joel correu até ela. Paelen vinha logo atrás carregando um embrulho e Cupido logo depois dele.

— O que estavam fazendo lá atrás, garotos? - o zumbi perguntou. Então ele viu que Paelen carregava algo. - E o que você tem aí?

— Quem, eu? - Paelen perguntou inocentemente.

— Ei, não é o casaco do Jamie? - O vampiro perguntou para os amigos.

— Acho que é - Frankenstein concordou, aproximando-se de Joel. - Vocês estavam roubando os trailers, moleques?

— Roubando não - Paelen respondeu -; pegando emprestado sem intenção de devolver.

O zumbi aproximou-se dele.

— Você se acha bem espertinho, hein? Devolva já as coisas e saia daqui!

— Ou então você fará o quê? - desafiou-o Cupido, dando um passo à frente.

— Ou eu mesmo tomarei de vocês.

— Gostaria de ver você tentar, humano.

A situação se deteriorou rapidamente. Emily viu a asas de Cupido se moverem um pouco. Percebendo que ele estava pronto para lutar, ela se moveu rapidamente e ficou entre os dois grupos.

— Deixa pra lá, gente. Vamos embora.

Cupido fez que não com a cabeça.

— Fique longe, Fogo. Não vou deixar esses humanos falarem assim com a gente.

— Certo, já chega! - O zumbi falou e se virou para um dos vampiros. - Jimmy, vá chamar os seguranças que nós ficaremos com eles.

Mas Pegasus bloqueou o caminho de Jimmy. Quando ele foi para a esquerda, Pegasus fez o mesmo; ele foi para a direita, e Pegasus também. Cada movimento que fazia era detido pelo garanhão.

— Ei, chame o seu cavalo! - disse Jimmy enquanto tentava dar a volta em Pegasus.

— Por favor - Emily implorou não queremos problemas, mas estamos congelando e precisamos das roupas. Deixem a gente ir embora com elas, por favor!

— Não, Fogo - Cupido falou você não deve implorar! Não é digno de você. - Então, se virou para os artistas e abriu as asas ameaçadoramente. - Agora vamos sair daqui e vocês não vão nos impedir.

Os homens fantasiados deram um passo para trás, nervosos, ao verem aquelas enormes asas abertas.

- O que está acontecendo? Como fez isso?

- Pare, Cupido! Feche suas asas! - Emily gritou e olhou para o garanhão. - Pegs, fale para ele parar!

Pegasus bufou, sacudiu a cabeça e arrastou a pata no chão antes de empinar e abrir as próprias asas. Depois de relinchar nervosamente, ele foi para a frente.

Quando os atores perceberam que as asas de Pegasus eram tão reais quanto as de Cupido, tentaram correr, mas Paelen e Cupido os impediram. A luta foi rápida, mas brutal, e em segundos os homens estavam inconscientes no chão.

- Por que fizeram isso? - Emily perguntou furiosa. - Poderiam ter matado eles com a força de vocês!

Nervoso, Paelen apontou para Cupido.

- Tivemos que fazer isso por causa dele! - Paelen foi para cima de Cupido e o empurrou com força. - O Joel falou para você mão mostrar as asas! Estamos tentando nos misturar e não aparecer; por sua causa tivemos de ferir estes homens inocentes!

Pegasus relinchou alto mais uma vez.

Paelen se virou para Emily e Joel, respirou fundo e se acalmou.

- Pegasus está dizendo que devemos prender e esconder os homens. Depois temos de partir antes que dêem pela falta deles. - Ele se abaixou e pegou a pilha de roupas. - Tome - disse entregando um casaco para Emily -, coloque isso e se aqueça, por favor.

Emily e Joel vestiram os casacos enquanto Paelen e Cupido usavam os cintos dos homens para amarrar suas mãos, carregando-os depois para um dos trailers e os deixando lá.

De volta ao festival, a noite seguia com tudo. Havia ainda mais artistas e assustando a multidão de visitantes.

Várias pessoas ficavam olhando e apontavam quando Pegasus passava no meio delas, comentando sobre suas asas, mas aceitando o animal como parte do show.

Eles passaram por um homem, vestido de palhaço, que estava sentado em uma plataforma acima de um tanque de vidro cheio de água e gritava insultos para os visitantes. Seu trabalho era incitá-los a acertar a bola no alvo, o que faria com que caísse na água.

Quando viu o grupo, seus olhos imediatamente pararam em Paelen.

— Bom, e o que temos aqui, minha gente? - disse ele em um microfone que ampliava bastante o som. - Ele não é adorável? Um belo garotinho e seu pônei de estimação. Sua mãe sabe que está aqui tão tarde, docinho?

Paelen olhou para o palhaço, mas não disse nada.

— Qual é o problema, menino da toga? Não quer vir até aqui e brincar? E os seus amigos? Ei, pessoas estranhas, hoje é Dia das Bruxas, e não uma festa da toga! Vistam-se direito.

— Você vai aceitar os comentários rudes dele? - Cupido perguntou a Paelen, em tom desafiador.

— Sim, ele vai - Emily falou. - Já causamos problemas demais por aqui - Ela olhou para Paelen. - Ele só está provocando você para que vá lá e pague para jogar uma bola no alvo para tentar derrubá-lo na água. E assim que ele ganha dinheiro.

Paelen franziu a testa olhando para o palhaço acima do tanque de água.

— Ele quer que eu jogue uma bola nele?

— Não nele - Joel apontou -; naquele alvo ao lado do tanque. Se acertar, derruba ele na água fria.

Paelen se aproximou do brinquedo.

— Não, Paelen - Emily pediu -, não faça isso! Volte aqui, por favor!

Mas Paelen já estava parado na linha demarcada para que as pessoas arremessassem as bolas. O assistente do palhaço jogava uma para o alto e dizia a ele o preço por três tentativas.

— Qual é o problema, garoto da toga? Está com medinho? - O palhaço começou a imitar uma galinha. - Talvez o seu pônei alado possa ajudá-lo.

— Vamos embora - disse Emily pegando Paelen pelo braço -, por favor.

Quando começaram a se afastar, o palhaço assobiou.

— Pelo visto agora sabemos quem usa calças compridas nessa relação, né? Vai deixar uma garota tonta com uma perna ruim te dizer o que fazer, garoto da toga? Ou talvez esteja com medo de ela tirar o aparelho da perna e bater em você com ele?

Paelen parou.

— Ele pode me insultar - falou devagar -, mas não a você. Aquele homem precisa aprender boas maneiras. - Com a velocidade de um raio, Paelen pegou uma bola e usou toda sua força olímpica para jogá-la no alvo. Ela explodiu com o impacto e quebrou o apoio do alvo. Um sino tocou, a prancha que segurava o palhaço se soltou e ele caiu na água gelada.

Paelen esfregou as mãos e sorriu para Emily.

— Ele não vai insultar você de novo.

Uma parte de Emily queria dar uma bronca nele por perder a cabeça, mas a garota entendeu que ele tinha feito aquilo por ela, então não disse nada, apenas sacudiu a cabeça.

— Vamos, herói, é hora de ir.

Pouco tempo depois, eles estavam passando pelas barracas de comida. O ar tinha cheiro de hambúrguer, algodão-doce e milhares de outras guloseimas deliciosas.

— Estou morrendo de fome - Joel comentou olhando para a comida com desejo.

— Eu também - Cupido concordou; foi até uma barraca que vendia maçãs do amor e algodão-doce e esticou a mão. - Me dá um.

— De novo não... - Emily resmungou indo atrás dele. - Espere, Cupido! Não pode andar por aí exigindo coisas. Não é assim que funciona por aqui. Se quiser algo, precisa comprar.

— Mas estou com fome.

— Sim, igual a todo mundo, mas não temos dinheiro - sem graça, Emily pediu desculpas ao vendedor. - Sinto muito. Meu amigo é novo por aqui e não entende as coisas. Não temos como pagar por isso.

O vendedor deu de ombros e guardou a maçã do amor.

— Vestido assim, por que ele não entra na competição de fantasias? - Ele apontou para uma tenda grande e colorida, cheia de gente. - O prêmio é de duzentos dólares e está para começar.

— Jura? - Emily olhou para Cupido. - Ouviu isso? Duzentos dólares!

Animados, retornaram ao grupo e Emily explicou aos outros sobre a competição.

— Sei que temos de sair daqui, mas também precisamos de dinheiro. Se Cupido vencer, poderemos comprar um monte de comida e mais roupas.

— O que terei de fazer? - Cupido quis saber.

— Nada - Joel respondeu. - Apenas andar por lá do jeito que ensinei. Podemos inscrever você como um anjo zumbi.

— Mas não sou um anjo.

— É só para fingir, Cupido - Emily falou cansada. - Você vai fingir que é um anjo zumbi, só isso.

Cupido olhou em volta.

— Igual a essas pessoas fingindo que são criaturas mortas para assustar os outros?

— Exatamente! - Joel concordou. - É simples. Apenas entre lá e, com essas asas, tenho certeza de que ganhará!

— Ele não vai fazer isso - Paelen disse em tom cético. - Ele é um covarde e tem medo demais para tentar.

— Não sou, não! - Cupido respondeu.

— Então prove - Paelen provocou. - Entre na competição. Se ganhar, eu me desculpo.

Cupido se virou para Emily.

— Está bem, eu participo. Vou provar que não sou covarde e nem egoísta e ganharei o dinheiro para todos nós.

Emily se manteve perto de Pegasus enquanto eles caminhavam pela enorme multidão em direção à tenda brilhante na qual ocorreria a competição. Do lado de fora, visitantes fantasiados se aglomeravam.

— Alguém mais? - perguntou um homem com um megafone. - É a última chance. A melhor fantasia ganhará duzentos dólares em dinheiro! Inscrevam-se aqui e podem entrar!

Emily foi até a mesa de inscrição.

— Gostaríamos de participar, por favor.

A mulher olhou para Emily e depois para Cupido, medindo-o de cima a baixo com sua túnica curta e coberta de lama; depois sorriu.

— E qual é o seu nome, gato?

— Cupido - ele respondeu suavemente, inclinando-se para perto dela e retribuindo o sorriso.

— Huumm, o Deus do Amor - a mulher disse suspirando.

— Não - Emily disse rapidamente. - Não é um Cupido. Ele é o Anjo Zumbi.

Com uma expressão sonhadora, a mulher repetiu o nome e lentamente entregou a Cupido um cartão com o número de sua inscrição.

— Espere ali, Anjo, e aguarde ser chamado. Boa sorte.

Cupido pegou a mão da mulher e a beijou docemente.

— Muito obrigado.

O coração de Emily também acelerou quando Cupido utilizou o seu modo encantador.

— Hã, vamos, Anjo - ela gaguejou. - É por aqui.

Emily ficou na fila com Cupido esperando ele ser chamado, enquanto Joel e Paelen ficaram com Pegasus mais afastados daquela tenda. Um a um, foram vendo os outros competidores sendo chamados. Havia assassinos da serra elétrica, múmias, alienígenas grotescos, demônios e várias vítimas de assassinato cobertas de sangue falso, todos subindo ao palco e mostrando suas fantasias. Quando o número de Cupido finalmente foi chamado, ele segurou a mão de Emily.

— Vamos, Fogo, quero que participe comigo. Tire o casaco.

— Não, Cupido - Emily respondeu rapidamente. - Não quero que ninguém veja o meu suporte de ouro.

— Se quer vencer é melhor fazer o que eu disser.

Emily olhou indefesa para Pegasus, mas deixou Cupido tirar seu casaco e a levar junto para a tenda lotada.

— Aqui está o competidor número 31, o Anjo Zumbi! - disse o apresentador.

Cupido segurou a mão de Emily enquanto caminhava como um zumbi até o palco, e a puxou com ele lá para cima.

Vestida apenas com sua túnica de seda e o aparelho dourado na perna, Emily examinou a multidão alegre que recebia Cupido enquanto ele subia ao palco. Era como se ela fosse invisível. Todos os olhos estavam focados apenas no Olímpico alado coberto de lama seca.

— Sou eu - Cupido anunciou teatralmente, acenando com a mão e se curvando dramaticamente -, o Anjo Zumbi! - Ele sorriu de forma radiante para a plateia e Emily pôde sentir que reagiam ao charme dele. - E aqui temos aquela a quem pertence o coração do zumbi, a Chama do Olimpo!

Cupido ficou ajoelhado sobre um dos joelhos diante de Emily. Depois curvou a cabeça e, vagarosamente, abriu as belas asas e as estendeu completamente. A multidão gritou animada. Meninas davam gritinhos e pulavam cantando: "Anjo! Anjo! Anjo!" enquanto tentavam se aproximar do palco e encostar nele.

— Não, Cupido! - Emily falou. - Não mostre suas asas!

Seus olhos estavam arregalados de medo enquanto olhava para a platéia, mas todos foram enganados. Eles amavam Cupido e não tinham idéia de que não era uma fantasia. Cumprimentos e gritos alegres preencheram a tenda por vários minutos até que o apresentador subiu ao palco e levantou as mãos na tentativa de acalmar a plateia frenética.

— Feche as asas - Emily ordenou baixinho enquanto continuava a observar a plateia nervosamente.

Cupido levantou e passou um braço e uma asa pelas costas de Emily.

— Acredito que ganhamos - ele sussurrou suavemente no ouvido dela.

— Muito bem - o apresentador falou alto se acalmem! Posso ver pela reação de vocês que já temos o vencedor!

Mais uma vez os aplausos e gritos chegaram às alturas enquanto o apresentador tirava um envelope do bolso.

— O prêmio de melhor fantasia desta noite vai para... o Anjo Zumbi e sua Chama do Olimpo!

Ele entregou o envelope a Cupido e, enquanto lutava para controlar os gritos histéricos da multidão, colocou o microfone na cara de Emily.

— Qual é o seu nome, querida?

— Hã? Ah... Emily - ela respondeu nervosamente com o coração batendo muito rápido e a certeza de que ele descobriria a verdade sobre Cupido.

— É você? - ele perguntou movendo o microfone para o Olímpico.

— Sou o Cupido.

Mais uma vez as garotas na tenda gritaram excitadas em resposta ao que ele tinha dito.

Emily nunca tinha visto nada igual e ficou observando a multidão na tenda que admirava e adorava Cupido. Mas então ela viu um par de olhos em particular que não gritava ou torcia pelo Olímpico. Eles olhavam só para ela.

— Não pode ser! - ela falou. - O que ele está fazendo aqui?

— O que foi? - Cupido perguntou.

Emily apontou para o homem que falava com urgência para alguns jovens fantasiados em volta dele, e depois o viu gritar pelo celular. Quando desligou, ele e seus homens começaram a caminhar por entre a multidão histérica. Os olhos dele estavam focados em Emily e não havia erro.

- A UCP!

Enquanto a multidão avançava e tentava chegar perto de Cupido, os olhos de Emily procuravam preocupadamente pelo agente O. Não havia erro. Emily se lembraria de seus olhos cruéis em qualquer lugar. Ele era um dos homens que a tinham torturado na Ilha do Governador e que tinham deixado Pegasus para morrer quando ele estava ferido.

— Temos de ir embora - Cupido falou.

Ele devolveu o casaco a Emily e a pegou pela mão, mas quando começaram a descer os degraus do palco, a multidão de garotas o cercou. Emily foi empurrada e puxada até que sua mão se soltasse da mão dele.

— Cupido! - ela gritou.

— Fogo! - ele chamou, mas o som veio dos fundos da tenda. A massa de garotas tinha levado Cupido até a parede de lona da tenda. Emily se esforçou para ir em direção a ele, mas a multidão era densa demais e, quando se virou para sair, deu de cara com um pesadelo.

— Emily Jacobs, mas que surpresa vê-la aqui, de volta - o agente O. falou enquanto seus dois homens vestidos de alienígenas bloqueavam a passagem dela. A mão dele se fechou em torno do braço de Emily em um aperto maldoso. - Ou devo chamá-la de Chama do Olimpo?

— Não é possível, você não pode estar aqui! - disse ela, tentando se soltar. - Vi o Pegasus matar você!

O agente O. sacudiu a cabeça.

— Ele matou o agente J. e me deixou com isto. - Ele abriu a camisa e mostrou uma grande e profunda cicatriz em forma de ferradura. - Por sua causa e daquele cavalo fui transferido para esta cidade caipira entediante. Minha única fuga da monotonia vinha sendo vir a este Festival da Floresta Assombrada com alguns amigos, mas, agora que a encontrei, serei promovido e sairei deste lugar. Você é minha passagem de volta para Nova York.

— Me solte! - Emily exigiu, fazendo força para se soltar.

— Soltar você? - o agente O. repetiu. - Jamais! Você está em débito comigo, Emily. Eu tinha uma vida lá na cidade antes que você a roubasse de mim. Agora roubarei algo de você também: sua liberdade! - disse e começou a arrastá-la.

Emily olhou para trás em direção a Cupido.

— Não se preocupe com seu amigo alado lá atrás. Logo meus homens lidarão com ele.

Enquanto a arrastava em direção à saída, Emily viu os quatro homens fantasiados que Paelen e Cupido tinham atacado. Eles entraram na tenda com um grupo de policiais e seguranças do festival.

— Lá está ela! - Frankenstein apontou para Emily. - A menina estava com os outros!

Emily começou a perder o controle. Primeiro a UCP, depois a polícia. As coisas estavam acontecendo rápido demais. Sua Chama interna começou a rugir e crescer quando ela começou a tremer.

— Me solte - ela alertou o agente O. - Você não entende o que está acontecendo. Eu não sou mais a mesma pessoa de antes. Por favor, posso acabar machucando você!

— Cala a boca! - ordenou o agente O, forçando-a por entre a multidão.

Quando os artistas, seguranças e policiais se aproximaram, o agente O. e seus homens pegaram seus distintivos.

— Para trás! Ela é minha prisioneira.

— Não... controle-se, Em! - Emily disse para si mesma, lutando contra o fogo dentro de si. - Não faça isso. Controle-se!

Mas o formigamento na boca de seu estômago aumentou, fluiu pelos braços e finalmente chegou até suas mãos.

— Afastem-se de mim agora, todos vocês! - ela gritou. - O Fogo está vindo e não posso pará-lo!

— Falei para calar a boca! - gritou o agente O. furiosamente enquanto a arrastava com força. - Não quero ouvir mais nada!

Os poderes dela se soltaram.

Chamas incontroláveis saíram das pontas de seus dedos e acertaram as pernas do agente O., que caiu no chão rolando e gritando de dor e com a calça pegando fogo.

Emily virou as mãos para longe do público ao redor e apontou seus raios de fogo para baixo, de maneira que começaram a fazer dois grandes buracos na grama e na terra.

O agente O. continuou a gritar e se contorcer de dor enquanto seus homens tentavam apagar o fogo das pernas dele. As pessoas próximas a Emily gritaram aterrorizadas e correram para a saída, mas o resto do público, aqueles que não conseguiram ver a origem das chamas, aplaudiu aquele inesperado show de pirotecnia.

— Pare! - Emily ordenou a si mesma. Ela estava perto de ficar em pânico quando as chamas foram se intensificando e, não importava o quanto tentasse, não conseguia fazê-las parar.

De repente um relincho alto veio da entrada da tenda. Emily olhou para lá e viu Pegasus empinando e abrindo as asas enormes. Policiais estavam ao redor do garanhão tentando agarrá-lo, enquanto a multidão gritava e aplaudia em uma animação histérica. Pegasus relinchou de novo e disparou, entrando na tenda.

— Pegasus! - Emily gritou agradecida. Ver o garanhão ali a acalmou de alguma forma. As chamas diminuíram, ela conseguiu se controlar e, finalmente, as deteve completamente.

Emily olhou para o agente O.

— Sinto muito, de verdade! Não venha atrás de nós, por favor. Não consigo controlar meus poderes.

— Você é uma aberração! - ele falou segurando as pernas queimadas. - Vou trancafiá-la em um lugar tão profundo que vai se esquecer de como é a luz do sol!

Porém, quando o agente O. viu Pegasus se aproximando de Emily, sua voz sumiu e ele ficou paralisado de medo.

— Mantenham-no longe de mim! - ele guinchou para seus homens, apontando um dedo trêmulo para Pegasus. - Não o deixem se aproximar!

Enquanto a multidão chegava perto para olhar melhor e tentar encostar no garanhão, Emily segurou em sua asa e o montou. Quando Pegasus começou a trotar em direção à saída, ela ouviu as palavras cortantes do Agente O.

— Não pode fugir de mim, Emily! - rugiu. - Não importa aonde vá, nunca deixarei de procurar você! Eu a encontrarei e a farei pagar por isso...

Ela se virou e viu o ódio que ardia em seus olhos assustados e arregalados.

Do fundo da tenda, as garotas ainda cantavam: "Anjo Zumbi! Anjo Zumbi!".

— Chega! - Cupido gritou e pulou bem alto. Sua túnica tinha sido rasgada e mal cobria seu corpo musculoso; ele sangrava por causa de arranhões no peito, nos braços e no rosto.

Cupido abriu as asas e, com várias batidas, voou por cima da multidão animada e para fora da tenda, seguido de perto por Pegasus. Uma vez lá fora, o garanhão galopou bem rápido se desviando das pessoas e também se lançou no ar.

Emily olhou para baixo e viu centenas de flashes de câmeras de celulares enquanto a multidão acenava e gritava para eles, que voavam cada vez mais alto. Ao lado da cerca, no estacionamento, ela viu vários carros pretos e caminhões do exército chegarem e soldados saírem de dentro deles.

— Você está bem, Em? - Joel estava agarrado às costas de Paelen enquanto as pequenas sandálias aladas carregavam os dois até Pegasus. - Os artistas se soltaram e chamaram os seguranças. Tivemos de lutar com os policiais para escapar, e então os vimos entrando na tenda.

— Joel! - Emily gritou. - O agente O. e alguns dos homens dele estavam lá embaixo!

— O quê? - Joel e Paelen gritaram juntos. - Onde? Na tenda? Ele viu você?

— Viu. - Emily apontou para os caminhões do exército e os soldados se reunindo no festival. - Eles me pegaram, mas perdi o controle dos meus poderes e botei fogo no agente O.

Joel deu um soco no ar celebrando o que tinha ouvido.

— Isso! Ele mereceu!

— Foi horrível! - Emily falou. - Ele me ameaçou e disse que nunca vai parar de me perseguir. O que vamos fazer?

— São ameaças vazias, Emily - Paelen falou. - Mas realmente precisamos achar um lugar para parar e conversar a respeito de tudo.

— Vamos voltar ao Red Apple - Joel sugeriu. - Está abandonado. Podemos nos esconder lá e planejar o que faremos a seguir.

Alguns minutos depois eles estavam pousando no estacionamento escuro do restaurante abandonado. Tábuas pesadas de madeira cobriam todas as janelas e a área estava completamente fechada. Quase não havia tráfego na estrada e não havia vizinhos com que se preocupar. Eles estavam sozinhos.

— Aqui vai ser perfeito - Joel falou olhando em volta. - O lugar está abandonado faz tempo.

Emily ainda estava tremendo quando desceu de cima de Pegasus e se aproximou da porta dos fundos.

— Mas como vamos entrar? Não queremos que ninguém saiba que estamos aqui.

— Deixa isso comigo - Paelen se ofereceu e deu um passo para trás para usar seu poder olímpico. Ele tinha a habilidade de se esticar e manipular o corpo para caber em qualquer espaço, até mesmo nas áreas mais apertadas. Doía muito e fazia barulho quando seus ossos se alongavam e rachavam para que seu corpo se esticasse, mas aquilo tinha salvado sua vida em várias ocasiões. Ele ordenou que as sandálias aladas o levassem até o telhado e eles o viram se espremer em uma pequena chaminé de exaustor da cozinha.

— Nunca vou me acostumar a vê-lo fazer isso - Joel comentou tremendo e sacudindo a cabeça com o desconforto.

Momentos depois eles ouviram barulhos do outro lado da porta e o som das travas sendo giradas. Finalmente a porta se abriu. Paelen se curvou graciosamente e sorriu.

— Entrem e sejam bem-vindos ao meu lar. Não é perfeito, mas eu gosto.

Pegasus entrou seguido de Emily, Joel e então Cupido. Eles estavam na cozinha do restaurante.

— Imagino que as luzes não estejam funcionando - Joel falou. - Não consigo ver nada.

— Nem eu - Emily concordou.

Pegasus a empurrou carinhosamente e relinchou baixinho.

— Segurem-se nas asas de Pegasus e ele os guiará - disse Paelen fechando a porta e trancando-a, enquanto Pegasus levava Joel e Emily até a área das mesas, que estava negra como a noite mais escura e muito fria.

— Em, será que não pode fazer algo em relação à temperatura? - Joel perguntou. - Estou congelando.

— Tipo o quê?

— Tipo acender um fogo para que possamos enxergar e finalmente nos aquecermos.

— N-não acho que deveria fazer isso - Emily respondeu apreensiva. - Botei fogo nas pernas do agente O. e quase queimei toda a tenda. Você sabe que não consigo controlar meus poderes.

Pegasus ainda estava ao lado dela e relinchou suavemente.

— Lá na tenda você estava com medo - Paelen traduziu.

— Agora é diferente. Pegasus diz que você consegue controlar se estiver calma.

Emily apertou os olhos, mas não conseguiu ver nada e então aceitou que precisavam mesmo de luz. E mais do que isso, eles precisavam de calor.

— Está bem - ela concordou -, mas precisamos fazer isso em um lugar seguro, senão posso acabar botando fogo no restaurante todo.

-Venha, Cupido - Paelen o chamou já começando a se mover.

— Me ajude a encontrar um lugar para acendermos o fogo.

Emily e Joel ficaram juntos no escuro enquanto ouviam os sons de Paelen e Cupido andando pelo restaurante. Da cozinha veio o som de madeira se quebrando e de algo pesado sendo arrastado para a área em que estavam, seguido do barulho de velhas cadeiras e mesas sendo quebradas.

— Muito bem, Emily - disse Paelen pegando sua mão e a levando em frente com cuidado. - Você está apenas a alguns passos da pilha de madeira, que bate mais ou menos na sua cintura. Se começar com uma chama bem pequena, deve pegar fogo facilmente.

Emily sentiu a presença tranquilizadora de Pegasus bem atrás dela e tentou imaginar que estava no Olimpo tendo aula com Vesta. Ela esticou as mãos para a frente e imaginou uma pequena chama saindo das pontas de seus dedos e descendo para a pilha de madeira.

O formigamento começou em seu estômago e fluiu para seus braços. De repente chamas surgiram de seus dedos e voaram para a pilha de madeira.

— Devagar - Joel falou. - Isso mesmo, mantenha o fogo baixo e controlado.

Quando a madeira começou a queimar com um fogo brilhante, Emily apagou suas chamas. Dessa vez seus poderes obedeceram e o fogo sumiu de seus dedos. Ela viu que a pilha de madeira tinha sido montada em cima de um antigo fogão de aço e que não havia risco de o fogo se espalhar.

— Muito bom! - disse Paelen dando um tapinha em suas costas. - Sabia que conseguiria!

Emily sorriu ao olhar para o fogo bem controlado. Aquela era a primeira vez que seus poderes tinham feito o que ela ordenara. As chamas clarearam o lugar e trouxeram um calor muito bem-vindo. Ela esticou as mãos para o fogo e finalmente começou a se sentir aquecida desde que tinham partido do Olimpo. Joel estava ao seu lado e também aproveitava o calor.

Emily finalmente começou a relaxar e olhou para Cupido. Ele tinha estado em silêncio desde que pousaram e ficava sempre um pouco afastado do grupo. Ela se afastou do fogo e foi até ele; foi aí que viu o monte de arranhões por todo o seu corpo.

Cupido olhava para sua túnica esfarrapada e sacudia a cabeça.

— Não entendo o que aconteceu - disse em um sussurro abafado. - As mulheres costumavam me adorar, mas eram tímidas e precisavam de persuasão. Só que, esta noite, aquelas garotas estavam loucas! Elas estavam me rasgando todo, puxaram meus cabelos, minhas penas e rasgaram minha túnica. Era como se estivessem tentando roubar um pedaço de mim.

— Bem-vindo ao novo mundo - Emily disse baixinho. - Nós falamos que este não era o mesmo lugar que você costumava visitar. Nós mudamos. Você parecia um astro do rock lá em cima, e aquelas garotas queriam você.

— Elas queriam me matar!

Emily fez que não com a cabeça.

— Não, elas não queriam matar você. Elas só queriam tocá-lo e talvez pegar algo para que pudessem se lembrar.

Cupido abriu as asas e mostrou a ela o grande estrago feito pelas garotas histéricas. Emily pôde ver grandes buracos onde antes havia penas.

— Mal consigo voar. Vai demorar muito tempo para todas elas crescerem de novo.

— Talvez não - Emily respondeu, esticando a mão e acariciando suas asas coloridas, apreciando a maciez das penas. Sempre que ela tocava um lugar em que faltavam penas, pelos saíam e começavam a crescer. Logo depois eles se abriam e novas penas saíam deles.

Das asas ela foi para as costas, passando os dedos suavemente pelos sulcos profundos, e os viu desaparecerem instantaneamente. Enquanto trabalhava, Emily observava com fascinação o ponto onde as poderosas asas de Cupido saíam das costas dele. Elas pareciam fazer parte de suas escápulas, mas podiam se mover independentemente dos braços. Havia músculos muito fortes na região que davam suporte para que ele voasse. Ela ficou imaginando como ele conseguia dormir com aquelas asas, ou mesmo como conseguia deitar de costas, mas era muito tímida para perguntar e pensou que provavelmente ele só dormisse de lado.

Emily finalmente passou para a parte da frente e curou o rosto e o peito dele. Quando terminou, sentiu seu próprio rosto ficar vermelho. Naquela luz do fogo que tremeluzia, Cupido era mais lindo do que ela poderia imaginar.

Cupido examinou suas asas recém-curadas e passou a mão pelas penas.

— Tinha ouvido falar que você podia curar os Olímpicos - ele disse impressionado -, mas não tinha acreditado. Muito obrigado, Fogo!

— Quantas vezes preciso dizer a você que o nome dela é Emily?

— Paelen protestou e seguia em direção a eles. - Devia tê-lo deixado como estava. Talvez assim aprendesse a ser um pouco mais humilde!

— Mas ele estava ferido!

— Por culpa dele mesmo! - Paelen desafiou e cutucou Cupido com força. - Sei o que fez lá na tenda. Você se expôs demais e colocou Emily em perigo. Pode imaginar o que aconteceria se houvesse mais pessoas da UCP lá? Ela poderia estar na instalação deles sendo torturada neste momento!

Cupido abaixou a cabeça, envergonhado.

— Sinto muito, Emily. Acho que não pensei no que estava fazendo.

— Não pensou mesmo! - Paelen continuou. - Agora a UCP sabe que estamos aqui!

— Muito bem - Joel disse rapidamente já chega. Não precisamos de mais brigas entre nós; já temos problemas demais. O que o agente O. estava fazendo lá? Você viu o agente J.?

Emily fez que não com a cabeça.

— Ele me disse que o agente J. morreu. Devia ter visto como estava nervoso, culpando Pegasus e eu por arruinar sua vida, e disse que foi transferido para cá por nossa causa. Mas agora que voltamos, quando nos capturar, será promovido e poderá voltar a Nova York.

— Parece um pouco conveniente demais para mim - Joel argumentou - ele aparecer aqui na mesma noite que chegamos.

— Talvez eles estivessem esperando pela gente - Paelen falou.

— Podem estar usando o pai de Emily como isca em uma armadilha, sabendo que ela apareceria para resgatá-lo, e pode ser que haja muitos agentes por toda esta região.

— Se for isso, o que podemos fazer? - Emily perguntou, começando a andar de um lado para o outro. - Estamos tão perto! Não podemos simplesmente deixá-lo aqui.

— Nós lutaremos - Paelen respondeu de forma simples.

— Somos muito mais fortes que esses humanos. E você tem seus poderes, Emily; ninguém pode deter você.

Ela fez que não com a cabeça.

— Não dá! Não tenho controle sobre eles. Você não viu o que fiz com o agente O.? Poderia ter matado o homem...

— Queria que tivesse feito isso mesmo - Joel disse com frieza ainda mais depois do que fizeram com a gente na Ilha do Governador.

— O que fizeram com você? - Emily perguntou. - Por que nunca fala sobre isso?

— Porque simplesmente não consigo! - Joel irritou-se. Ele virou-se de costas e abaixou a cabeça. - Ainda os vejo em meus pesadelos, me ouço gritando e implorando para eles pararem. E ainda me lembro da dor...

Emily o abraçou apertado e pôde sentir que ele tremia. Ela tinha sofrido um pouco com o agente J. nas instalações da UCP, mas sabia que Joel e Paelen tinham sofrido muito mais. Os dois haviam sido torturados para revelar informações.

— Sinto muito, Joel.

Ele fungou e olhou para Emily.

— Encare a realidade, Em. Querendo ou não, você vai ter de usar seus poderes para libertar seu pai.

— Eu sei - ela respondeu em um sussurro -, mas tenho tanto medo! E se sair de controle novamente? E se eu machucar você ou então matar meu pai? Não poderia mais viver se fizesse algo assim.

Pegasus chegou perto e descansou a cabeça em seu ombro. Paelen e Cupido também se aproximaram dos dois.

— Não deixaremos isso acontecer - Paelen falou. - Estaremos todos ao seu lado. Emily, você não está sozinha. Vamos trabalhar juntos e, assim, resgataremos seu pai.

Emily teve uma noite de pouco descanso. Seu sono foi perturbado por pesadelos terríveis, como o terror de perder o controle de seus poderes e pôr fogo no mundo inteiro. Em um dos sonhos, ela via o pai e Joel pegarem fogo enquanto estava ali parada sem poder deter as chamas. Em outro, era trancafiada em um laboratório subterrâneo pelo agente O. e seus médicos a cutucavam, furavam e faziam experimentos na tentativa de encontrar a fonte de seus poderes.

Por várias vezes, ela acordou ofegante e aterrorizada, pensando que nunca aprenderia a controlar a fera do fogo que foi acordada dentro de si; no fim, aquilo consumiria todas as pessoas com as quais ela se preocupava, deixando-a sozinha e triste.

Na manhã seguinte Emily acordou ao lado de Pegasus. O garanhão estava deitado ao seu lado e com a asa sobre ela para mantê-la aquecida. Emily tinha dormido, mas não descansado. Ela se sentia cansada e à beira das lágrimas.

— Bom dia, Pegasus - ela disse, dando um tapinha na asa do garanhão.

Pegasus esticou a cabeça e lambeu seu rosto. Ela pôde ver a preocupação em seus olhos.

— Estou bem, juro. Só tive uma noite ruim.

— Teve mesmo - Joel concordou e entregou a ela um copo de suco de laranja. - Você choramingou e gemeu. Devem ter sido pesadelos bem ruins. Quer falar sobre isso?

Emily sacudiu a cabeça.

— Acho que não.

Então tome seu suco. Isso deve ajudar você a acordar.

Emily se sentou e olhou em volta, confusa. O fogo estava forte e brilhante; havia sacolas de compras no chão, mas o choque maior foi ver Paelen e Cupido dividindo uma caixa de donuts e vestidos como adolescentes normais. Paelen estava de calça jeans e uma camisa xadrez de lenhador, enquanto Cupido usava um moletom de faculdade extragrande. A parte de baixo de suas asas estava enfiada para dentro de seu jeans largo enquanto a parte de cima ficava coberta pelo moletom. De frente ele parecia um garoto normal de dezessete anos, mas, quando se virou, Emily viu o grande calombo em suas costas. Ele parecia um corcunda. Mas a menos que se soubesse a verdade, ninguém suspeitaria que o que havia ali embaixo eram asas.

Ela se levantou e foi até as sacolas de compras.

— O que aconteceu por aqui?

— Você não foi a única que teve uma noite ruim - Joel respondeu. - Então Paelen e eu saímos antes de amanhecer para checar as instalações da UCP. Na volta, achamos um mercado 24 horas do outro lado da cidade e usamos o nosso prêmio para fazer compras; trouxemos roupas para você também.

Paelen entregou uma sacola a ela.

— Espero que seja do tamanho certo. - Ele olhou para suas próprias roupas e sorriu. - E então, o que achou? Pareço um humano?

Emily estava impressionada demais para falar e sorriu com a ansiedade de Paelen de se misturar aos humanos.

— Você está incrível, Paelen! - Seus olhos foram para Cupido. - Os dois estão ótimos!

Cupido se moveu desconfortavelmente.

— Entendo por que preciso usar este disfarce, mas não é nem um pouco confortável para mim. Não posso me sentar direito sem machucar minhas asas.

— Se não gosta disso, pode voar de volta para o Olimpo - Paelen ofereceu. - Ninguém pediu que viesse junto.

Cupido fez que não com a cabeça.

— Disse que iria ajudar e é o que vou fazer.

— Não, o que você queria era escapar dos Nirads - Paelen o acusou. - Você nos seguiu até aqui para escapar deles lá no Olimpo, e não porque queria nos ajudar a libertar o pai de Emily.

— Está bem - Emily parou a discussão antes que ela se intensificasse -, já chega. - Então olhou para Joel. - Por que foi até as instalações da UCP sem mim?

— Não fique brava, por favor. Ainda estava escuro quando saímos. Não podíamos arriscar ir durante o dia, especialmente agora que eles sabem que você e o Pegasus voltaram. Mas eles não sabem sobre mim e o Paelen, por isso pensamos que poderiam estar esperando que vocês aparecessem lá, e não a gente.

Emily suspirou, percebendo que ele tinha razão.

— O que viram lá?

— Não muita coisa - Joel respondeu. - As instalações ficam bem no fundo da floresta e cercadas de mata densa. Provavelmente é um lugar igual à Ilha do Governador, com a maior parte das instalações subterrânea. Só havia uma pequena construção lá.

O resto é uma grande área de estacionamento com guarita. Há apenas uma estrada que chega lá e tem uma cerca elétrica bem alta protegendo toda a propriedade. Também vimos câmeras por toda parte, algumas viradas para baixo, mas a maioria patrulhando o céu, então parece que estão esperando que a gente chegue voando mesmo.

Paelen tomou a palavra.

— Pedi às sandálias que me levassem ao seu pai, mas elas não conseguiram encontrar um jeito de entrar lá secretamente. Acredito que a UCP descobriu o que posso fazer e selaram todas as pequenas entradas. Há apenas uma entrada principal que é muito bem guardada.

— Com soldados carregando armas bem grandes - Joel acrescentou e baixou a voz. - Me desculpe, Em, mas não acho que conseguiremos chegar até o seu pai. Não sem ajuda, pelo menos.

— Mas Júpiter não nos ajudará! - Emily falou desesperada. - Ainda mais agora que os Nirads voltaram. Ele não liga para o meu pai ou a UCP. Somos nós que temos de tentar libertá-lo.

— Como? - Joel perguntou. - Eles têm armas, Em, e nenhum de nós é à prova de balas, mesmo você sendo o Fogo do Olimpo.

— Temos de pensar - Emily disse calmamente, começando a andar. - Não podemos chegar atacando, pois eles nos deteriam antes de chegarmos a algum lugar. Precisamos bolar um plano.

Eles tomaram o café da manhã e trocaram várias ideias. No fim, foi Pegasus quem finalmente ofereceu a melhor solução possível, sugerindo que capturassem uns dois agentes da UCP e os forçassem a dar informações que os ajudassem no resgate.

— Mas como? - Emily perguntou. - Não podemos ir até lá e pegar dois agentes; assim eles nos prenderão.

— O que mais podemos fazer?

Joel abriu um sorriso.

— Já sei! Vamos até o festival. Aposto que ainda deve ter agentes por lá procurando pistas sobre nós. Que tal irmos até lá e, se houver agentes, capturamos uns dois deles? Depois os trazemos para cá e os fazemos falar onde estão mantendo seu pai. Então pegamos os distintivos e as roupas deles e dirigimos até as instalações como se fôssemos os agentes.

Emily sacudiu a cabeça.

— Só temos um problema: não sabemos dirigir.

— O Joel sabe - Paelen falou. - Ele dirigiu esta manhã quando roubamos um carro para trazer toda a comida.

Emily fez uma careta para Joel.

— Vocês fizeram o quê hoje de manhã?

— Roubamos um carro - Joel respondeu constrangido. - Mas foi preciso. O sol estava nascendo e não podíamos arriscar que alguém nos visse voando; além disso, tínhamos de carregar toda a comida.

— E como sabia o que fazer?

— Em - Joel começou -, antes de nos conhecermos eu vivia em um orfanato horrível e costumava ficar muito nervoso e frustrado. Por isso às vezes saía à noite, roubava um carro e dirigia pela cidade por algumas horas até a raiva passar. Foi assim que acabei ficando com ficha na polícia.

— Então você é ladrão de carros? - Emily ficou chocada.

— Não exatamente - Joel respondeu. - Eu não roubava para vender ou desmanchar. Só os dirigia por um tempo e depois voltava quando cansava.

Emily estava surpresa demais para falar.

— Joel, você está dizendo que bem aqui e agora, do lado de fora do local onde estamos nos escondendo da UCP, você estacionou um carro roubado?

Joel assentiu.

— Não temos muito tempo até que Júpiter e os outros venham nos procurar. Precisamos tirar seu pai logo de lá e não podemos ficar esperando até a noite para sairmos. Então, como poderíamos circular por aí durante o dia? Voar está fora de questão, então precisamos de um carro. Além disso, o pegamos em uma loja de carros usados, então não estamos prejudicando ninguém.

Emily olhou para cada um deles e percebeu que Joel tinha razão. Não havia outro jeito de eles andarem por aquela região, mas, com o carro, como é que Pegasus iria junto? Eles precisavam de um trailer para cavalos. Quando questionou os outros, Pegasus foi até ela e a empurrou carinhosamente.

— Pegasus não pode sair durante o dia - Paelen explicou.

— É perigoso demais para nós se for visto. Ele pediu que você fique aqui com ele enquanto Joel, Cupido e eu pegamos o carro e capturamos os homens da UCP.

— Não posso ficar aqui enquanto vocês arriscam sua vida!

— Emily protestou. - Sem contar que também posso ajudar.

Paelen colocou as mãos em seus ombros.

— Emily, o Pegasus irá aonde você for. Se insistir em vir com a gente, ele não ficará aqui e seguirá você.

Ela olhou nos grandes olhos castanhos do garanhão e viu que Paelen tinha razão. Pegasus a seguiria se ela tentasse ir com eles e, ao fazer isso, estaria se colocando em perigo. Emily acariciou o focinho dele.

— Está bem, Pegs. Nós dois ficamos.

— Então eu devo ficar com você - Cupido se voluntariou.

— Ah, não vai não! - Paelen esbravejou. - Não confio em você. Disse que não era covarde e que nos seguiu até aqui para ajudar, mas só quer ficar perto de Emily para que ela o proteja dos Nirads!

— Você está errado! - Cupido protestou. - Eu a protegerei caso alguém apareça aqui. Além do mais, mesmo vestido assim, não pareço com um humano. Serei um fardo.

— Pegasus estará aqui para cuidar de Emily - Joel falou. - E você não será um fardo, precisamos da sua ajuda, Cupido. Posso ser bem maior, mas você é muito mais forte do que eu. Se quer mesmo ajudar, esta é a sua chance.

— Pegasus e eu estamos seguros aqui. Joel e Paelen precisam mais de você do que eu.

Emily viu o medo surgir nos olhos de Cupido. Ele tinha ouvido sobre a UCP e o que tinham feito com Pegasus, Diana e Paelen. Ela percebeu que Paelen tinha razão: no fundo, Cupido estava com medo.

— Mas talvez ainda haja algumas garotas histéricas por lá.

— Elas já terão ido embora faz tempo - Joel falou. - Vamos voltar pra lá, pegar dois agentes e vir embora. Vai ser fácil, você vai ver.

Depois do café da manhã, Paelen, Joel e Cupido saíram, deixando Emily e Pegasus no Red Apple.

Joel dirigiu o carro roubado para fora do estacionamento, com Paelen no banco do passageiro e Cupido no banco de trás reclamando o tempo todo por ter de encostar suas asas e os danos que isso causava às suas penas. Sua agitação estava deixando Paelen enlouquecido.

— Se não ficar quieto - Paelen o alertou virando para trás -, arrancarei todas as suas penas eu mesmo, assim não terá mais do que reclamar!

— Não entendo por que está tão nervoso - Cupido falou.

— Não é você que tem de enfiar suas asas na calça! Além disso, está usando as sandálias de Mercúrio e pode voar a hora que quiser, enquanto eu estou confinado nestas roupas desconfortáveis!

— E eu estou confinado com vocês dois! - Joel disparou.

— Vocês parecem duas crianças, caramba! Calem a boca e deixem eu me concentrar em dirigir direito para que não sejamos presos neste carro roubado. Cupido, deite de barriga para baixo e não reclame.

- Além de todas as outras indignidades... - Cupido reclamou enquanto se virava e deitava de barriga para baixo.

— Qual é a distância do festival indo de carro? - Paelen perguntou virando-se novamente para a frente.

Eles estavam entrando em uma cidade com uma rua principal, prédios e casas. Como ainda era cedo, as pessoas saíam apressadas para chegar ao trabalho.

— Só alguns quilômetros. Quando meu pai me trazia aqui, ficávamos em um hotel, comíamos no Red Apple e então íamos para o festival. Está tudo nesta mesma área, que se chama Tuxedo.

Paelen ficou em silêncio, apenas observando a paisagem pelo vidro da frente. Estava impressionado com o fato de aquele mundo ser tão diferente do Olimpo. Aqui as pessoas viajavam em carros e sempre pareciam estar com pressa.

Acima deles o céu era cinza e feio, e os primeiros flocos de neve da temporada começavam a cair.

— O que é isso? - Paelen perguntou maravilhado abrindo o vidro e deixando a neve cair em sua mão. - O que é isso caindo do céu?

Joel olhou para ele.

— Nunca viu neve antes?

Paelen sacudiu a cabeça.

— Isso não acontece no Olimpo. Até vir ao seu mundo, nunca tinha saído de lá.

— Bebezão! - Cupido atacou do banco de trás. - Já estive aqui muitas vezes e vi neve pelo mundo todo.

— Não sou criança - Paelen respondeu.

— É muito mais jovem do que eu e do que a maioria dos Olímpicos. Isso faz de você uma criança.

— Quantos anos você tem? - Joel perguntou.

Paelen deu de ombros.

— Não sei. Você morou no Olimpo; por acaso já nos viu medir o tempo?

— Nunca percebi isso - Joel admitiu. - Imagino que não.

— Não mesmo - Cupido continuou. - Não precisamos. Não ficamos correndo por aí como os humanos, tentando preencher cada momento de suas vidas tão curtas com um ou outro tipo de ação. Nós vivemos, amamos e aproveitamos.

— Até os Nirads atacarem - Joel completou. - Vi muita gente correndo por lá.

Paelen ouviu a respiração de Cupido falhar e sabia que ele ficava horrorizado apenas com a menção aos Nirads.

— Isso foi uma exceção - Cupido retrucou. - Apesar de ter certeza de que não há humano neste mundo que não fugiria dos Nirads.

— Eles seriam loucos se não fugissem! - Joel concordou. - Agora fiquem atentos com a polícia, soldados ou alguém da UCP. Já estamos perto do festival.

Os olhos de Paelen escanearam a área à procura de algo que parecesse fora do lugar.

— Tem um monte de policiais a mais por aqui - Joel murmurou enquanto viam dois carros de polícia passar pelo carro deles. - Isso pode ser um problema.

Eles continuaram saindo da cidade e entrando em uma área cercada por árvores, por uma estrada que corria ao lado da propriedade da Floresta Assombrada. Viram a cerca alta, alguns dos brinquedos atrás dela e finalmente a casa mal-assombrada. Durante o dia não havia muita gente do festival por lá, mas eles viram muitos soldados e homens de ternos pretos.

— A UCP - Joel hesitou. - Pegasus tinha razão, eles estão procurando por alguma coisa que explique por que estávamos aqui na noite passada. Acho que podemos conseguir capturar dois dos homens deles.

-Acha que eles esperam que a gente volte? - Paelen perguntou.

Cupido se levantou no banco de trás e olhou pelo vidro da frente.

— Pode ser uma armadilha.

Joel deu de ombros.

— Pode ser. Acho que vou passar algumas vezes pelo estacionamento para ver como estão as coisas por lá. Fiquem atentos a tudo.

Como esperado, o estacionamento estava cheio de carros pretos da UCP e vários caminhões do exército. Atrás de um deles, vários soldados estavam fumando e descansando.

— Bom, não podemos entrar lá. Acho melhor abandonarmos o carro e irmos andando - Joel falou.

— Mas como transportaremos os homens que vamos capturar?

— Paelen perguntou.

— Teremos que roubar um carro da UCP - Joel sugeriu.

— Precisaremos de um de qualquer forma para irmos até as instalações deles, então já resolvemos mais uma coisa.

— Isso não parece ser um plano muito bom - Cupido reclamou.

— Tem alguma idéia melhor? - Joel o desafiou.

Cupido ficou em silêncio e deitou novamente.

Joel passou pelo festival e virou em uma estrada de terra que subia em direção às montanhas. Estacionou e lá abandonaram o carro.

Enquanto caminhavam pela floresta de volta ao festival, Cupido continuou a reclamar. Finalmente acabou parando e tirando a parte de baixo das asas de dentro do jeans.

— Você não pode mostrar as asas, Cupido! - disse Paelen, já cansado.

— Não mostrarei. Ficarei com a camisa por cima, mas não darei mais nem um passo com as penas raspando em minhas pernas. Assim está bom também, ninguém notará.

Joel franziu as sobrancelhas e olhou para Paelen.

— Ele está brincando?

Paelen desistiu. Não tinha como fazer Cupido ser razoável.

— Está bem, faça como quiser, mas, se tiver problemas, não espere nossa ajuda.

Eles se aproximaram da cerca do festival e a seguiram até chegarem perto da grande área de estacionamento. Então se abaixaram atrás de algumas árvores e estudaram o fluxo de homens que entravam e saíam. Não muito à frente, viram um caminhão aberto que continha equipamentos aparentemente científicos e homens com roupas brancas que pareciam ser trajes espaciais. Eles carregavam contêineres selados, com a palavra "quarentena" impressa nas laterais.

— Será que acham que somos contagiosos? - Joel perguntou. - O que pode ter lá dentro que eles acham que é tão perigoso?

— Não sei - Paelen respondeu. - Deixamos algo para trás ontem à noite?

— Penas - Cupido falou. - As garotas arrancaram várias; talvez eles achem que são perigosas.

— Pode ser - Joel concordou. - Emily também botou fogo no chão; talvez achem que também está contaminado. O que quer que seja, tem um monte de homens aqui, por isso temos de tomar um cuidado extra.

Joel foi à frente, mostrando o caminho, e eles seguiram abaixados. Com cuidado, entraram no estacionamento e o atravessaram até onde a maioria dos carros pretos estava estacionada. Quando se abaixaram atrás de um grande arbusto, Joel deu uma olhadela por cima dele.

— Acho que esses carros são da UCP. Os caminhões verdes daquele lado são para os soldados. E melhor esperarmos aqui até que uns dois agentes apareçam e então seguimos com o plano.

Pequenos flocos de neve acabaram se transformando em uma nevasca, com glandes flocos caindo do céu e se juntando no chão. Não muito depois já havia uma camada de neve cobrindo os veículos. Depois do que pareceu uma eternidade, ouviram o som abafado de vozes se aproximando.

Paelen deu uma olhada e viu três agentes da UCP seguirem conversando em direção aos carros pretos, com as cabeças abaixadas por causa do frio. Quando um deles levantou a cabeça, Paelen engasgou.

— Joel, veja, é o agente T.! Lembra dele lá da Ilha do Governador?

Joel olhou para o agente andando com os dois companheiros.

— Ele era quase tão ruim quanto o agente J. e fazia parte da equipe que me interrogou. Lembro dele sorrindo quando me deram aquelas drogas terríveis.

— O plano era raptar dois agentes - Cupido disse nervoso. - Talvez seja melhor esperarmos que apareçam outros dois.

A raiva surgiu no rosto de Joel.

— Não, tenho contas a acertar. Quero ele! Vamos pegar esses três!

— Concordo! - disse Paelen. - Também gostaria de ter uma "conversa" com o agente T. Sem falar que não sabemos o quanto vai demorar para que apareçam outros agentes, e não quero deixar Emily sozinha por muito tempo. Esta pode ser nossa única oportunidade.

Dois homens andaram para mais perto deles enquanto o agente T. parou perto de um carro para pegar as chaves do bolso.

— Tive uma idéia - disse Paelen. - Cupido, tire o moletom e vá lá chamar a atenção deles. Tente fazer com que o sigam até este lado.

— Eu? - Cupido perguntou com medo. - Por que eu tenho de fazer isso?

— Porque o agente T. conhece Joel e eu e daria o alarme. Além disso, suas asas podem criar uma distração - Paelen explicou. - Mostre-as e, quando os homens estiverem distraídos, Joel e eu entraremos em ação.

— Essa não é uma boa ideia - Cupido reclamou enquanto tirava o moletom e seguia em direção aos homens. Paelen e Joel se esgueiraram e tomaram posição ao lado de um carro preto.

— Com licença - disse Cupido tranquilamente enquanto se aproximava. - Desculpe, mas estou perdido. Poderiam me dizer onde estou, por favor?

— E vai ficar ainda mais perdido se não sair daqui, garoto! - um dos agentes retrucou. - Isso é assunto do governo; vai saindo daqui!

Paelen viu o agente T. se afastar do carro para ver o que estava acontecendo.

— Veja, está funcionando! - ele sussurrou. - Prepare-se.

— Por favor - Cupido continuou -, não precisa ser rude. Estava apenas voando por aqui e me perdi no meio da tempestade. Se puder me dizer para que lado fica o Olimpo, ficarei feliz em partir.

— Olimpo? - o agente T. repetiu desconfiado. - Você disse Olimpo?

Foi só naquele momento que um dos agentes notou suas asas.

— Ai, meu... - Ele não terminou a frase, pois Cupido o acertou com um direto poderoso.

Paelen e Joel surgiram e derrubaram o agente T. e um outro no chão. Joel descontou toda sua raiva contra o agente T., por tudo o que tinha passado na Ilha do Governador. Pouco tempo depois, os três homens da UCP estavam inconscientes.

Joel ofegava bastante quando levantou a cabeça e olhou em volta. Com a neve pesada que caía, ninguém viu ou ouviu nada.

— Me passa as chaves dele - Joel pediu a Cupido. - Vamos entrar no carro e sair logo daqui!

No Red Apple, Emily caminhava pelo confinamento da área de jantar se sentindo um animal engaiolado. Parecia que fazia séculos que eles tinham partido e havia muitas coisas que poderiam dar errado. Ela temia que a polícia tivesse visto o carro roubado e os parado no caminho. E se tivessem sido presos? Estariam agora em uma cela? Ou talvez a UCP os tivesse capturado na Floresta Assombrada e os levado para suas instalações.

— Eles estão demorando muito para voltar! - disse ela enquanto ia até Pegasus e acariciava seu focinho macio. - Algo aconteceu. Devíamos estar com eles.

Seu pânico aumentava com o passar das horas e, em determinado momento, Emily se sentiu pronta para sair de dentro de seu próprio corpo. Foi quando finalmente ouviu a porta dos fundos se abrindo lá na cozinha.

— Eles voltaram! - Emily correu em direção à cozinha esperando ver Paelen, Joel e Cupido, mas em vez disso ficou cara a cara com um estranho que segurava uma lanterna em uma mão trêmula e uma arma na outra. Ela gritou e, no mesmo instante, o dedo do homem completamente surpreendido apertou o gatilho e disparou.

A bala acertou Emily bem no peito e ela voou para trás e caiu no chão. Era como se tivesse sido atingida por um taco de beisebol. Seu peito pegava fogo e o sangue corria pelos ouvidos. Ela ouviu o relinchar furioso de Pegasus enquanto atacava o homem e depois seus gritos aterrorizados por ter de enfrentar aquele garanhão furioso.

Emily sabia que tinha levado um tiro e, mesmo enquanto imaginava o que aconteceria ao seu pai sem ela por perto, sentia o metal da bala se aquecendo. Tinha a sensação de estar derretendo enquanto o grande ferimento se cauterizava e fechava. Na escuridão da área da cozinha, pôde ver um brilho em seu peito que ia aumentando. Suas mãos checaram o ferimento e sentiram a roupa molhada pelo sangue, mas ao cutucar com o dedo o local em que o buraco da bala deveria estar, não conseguiu encontrar nenhum traço de ferimento. Sob a ponta do dedo ela sentiu a pele normal e macia.

Emily se sentou devagar. Ela levantou a cabeça e viu o homem se escondendo em um canto, ainda segurando a lanterna, mas a arma tinha sumido. Pegasus estava diante dele com as asas abertas e as narinas dilatadas, encarando-o furiosamente.

— Acalme-se, Pegs, estou bem - disse ela ficando em pé. Emily estava um pouco tonta e se sentia estranha, mas sem nenhuma dor. - Só estou um pouco abalada.

Ela foi até a porta aberta e a fechou.

— Quem é você? - perguntou ao homem aterrorizado. - O que faz aqui?

— S-sou o dono - ele gaguejou com medo. Sua lanterna iluminava a blusa cheia de sangue de Emily e seus olhos aterrorizados a observavam como se tivessem visto um fantasma.

- Vi uma fumaça saindo daqui e pensei que o lugar tinha sido invadido por vândalos novamente. Não me mate, por favor!

— Matar você? - Emily perguntou. - É você que tem uma arma e que atirou em mim!

— M-me desculpe, foi um acidente! Você apareceu tão rápido que me assustei e meu dedo escorregou!

Pegasus raspou o casco no chão e relinchou furioso. Depois, foi para a frente e ficou ainda mais perto do homem, que estava petrificado.

— O que é esta coisa? - ele gritou aterrorizado.

— O Pegasus não é uma coisa! - Emily disse irritada. - Ele é ele, ora!

— Pegasus? - O homem repetiu. - O cavalo alado da mitologia grega?

— Ele também não é um cavalo! - Emily disse indo até o garanhão e dando-lhe um tapinha no pescoço. - Está tudo bem, Pegs. Tenho certeza de que foi um acidente. Ele não queria me machucar, não é mesmo? E melhor dizer a verdade ao Pegasus. Ele sabe quando as pessoas estão mentindo.

— Eu juro. Foi um acidente.

Emily se sentiu muito cansada e precisando se sentar.

— Saia daí e venha até a área de cadeiras onde posso vê-lo melhor. Qual é o seu nome?

— Earl - o homem, aterrorizado, disse dando a volta em Pegasus com cuidado e não tirando os olhos dele.

— Sente-se aqui - disse Emily com a voz cansada. - Não faça nenhum movimento repentino e nem tente fugir.

Earl se sentou perto do fogo ainda olhando para Emily como se ela fosse uma aparição.

— O que você é? - perguntou timidamente.

— Você não vai querer saber. Mas posso dizer o seguinte: estamos aqui por uma boa causa e precisamos ficar escondidos por um tempo; então, por favor, não tente fugir. Não quero feri-lo, mas se tentar algo, terei de fazer isso.

Emily se sentia mal por ameaçar o homem, mas não podia deixá-lo escapar e chamar a polícia. Para ilustrar o que tinha dito, ficou em pé em frente ao fogo, chamou suas chamas e elas saíram brilhantes das pontas de seus dedos, indo até a madeira que já queimava.

— Posso fazer isso mais rápido do que você pode correr, então se ajeite e relaxe. Quando terminarmos poderá ir embora sem nenhum arranhão.

Os olhos de Earl se arregalaram aterrorizados ao se moverem do fogo para Emily.

— Estamos entendidos? - ela perguntou séria.

O homem assentiu. Emily deu um tapinha em Pegasus.

— Pode ficar de olho nele para mim? Não estou me sentindo bem e acho que preciso me sentar um pouco.

Enquanto ela se sentava, Pegasus ficou parado ao seu lado de forma protetora, sem tirar os olhos bravos de Earl. Ele ainda bufava e furiosamente raspava o chão com a pata. Emily tinha certeza de que, se Earl tentasse se mover, Pegasus não hesitaria em atacá-lo. Ela respirou fundo e tentou relaxar. Estava mais cansada do que jamais estivera na vida e não conseguia manter os olhos abertos por nem mais um segundo. Não muito tempo depois, ela caiu em um profundo sono restaurador.

Emily!

Emily acordou com Joel sacudindo seus braços.

— Em, acorde, por favor!

— Estou acordada - respondeu ainda meio grogue. - Pare de gritar, por favor!

O rosto preocupado de Joel surgiu acima dela, com Paelen ao seu lado e Pegasus atrás olhando para ela.

— Você está bem? - Paelen perguntou. - Pegasus nos contou o que aconteceu.

— Foi um acidente - Emily murmurou, agora já totalmente acordada. - Nos assustamos na cozinha e a arma acabou disparando.

— Mas você está ferida - disse Joel, inspecionando a camiseta dela. - Veja todo esse sangue. Temos de levá-la a um hospital!

Emily fez que não com a cabeça.

— Está tudo bem. Não sei como, mas a bala derreteu e o ferimento se fechou sozinho. Estou ótima.

— Como? - Joel argumentou. - Você levou um tiro, Em!

— Ela é o Fogo do Olimpo - Cupido explicou. Ele estava em pé em frente aos prisioneiros inconscientes. - Ela pode se curar tão rapidamente quanto cura os outros.

— Certo, mas um tiro no peito deveria tê-la matado! - Joel falou.

— Se ela fosse humana, teria mesmo - Cupido continuou. Então se aproximou de Emily, se ajoelhou e fez um carinho em sua bochecha. - Emily, a parte humana que havia em você morreu no fogo lá no Olimpo. Sua outra vida acabou naquele dia. Você é a Chama e não pode mais ser morta.

Emily ficou em pé.

— Não pode ser! Admito que aconteceu algo estranho comigo naquele Templo, mas ainda sou eu mesma. Ainda sou humana.

Pegasus se aproximou deles e relinchou suavemente enquanto Cupido sacudia a cabeça gentilmente.

— Não é não. Sei que tem sido uma transição difícil para você, mas, acredite, você não é humana. Você é o Fogo do Olimpo. A Emily humana morreu no Templo naquele dia.

— Isso é impossível! - ela argumentou e se virou desesperadamente para Pegasus. - Eu me sinto igual. Ainda tenho frio e fome. E me machuco. Sou humana e estou viva!

O garanhão chegou mais perto e encostou a cabeça gentilmente nela; depois relinchou suavemente.

— É claro que está viva - Paelen garantiu a ela. - Você renasceu nas chamas. E sente dor como todos nós sentimos. Mas o frio você só sentiu porque achou que devia sentir. Seu corpo agora é Olímpico, mas na sua cabeça você ainda pensa que é humana. É por isso que não consegue controlar seus poderes. Você não acredita que pode controlá-los.

— Mas continuo me sentindo a mesma! - Emily insistiu. - O que devo dizer ao meu pai? Que sou um ser bizarro, igual ao que o agente O. disse que eu era? - Ela tentava lutar contra a verdade e seus olhos se encheram de lágrimas.

— Não chore, Emily! - Joel a alertou. - Suas lágrimas... lembre-se do que aconteceu no anfiteatro! Você pode nos explodir aqui.

Emily entrou em pânico, temendo o que podia acontecer se suas lágrimas caíssem. Então botou a mão no bolso do jeans, pegou o belo lenço que Netuno havia lhe dado, levou-o até os olhos e secou as lágrimas gentilmente.

— Não posso nem chorar - ela reclamou e olhou para o lenço. Suas lágrimas estavam sobre ele, como água em um papel encerado, mas enquanto olhava, um bolso secreto se abriu e as lágrimas entraram nele. Logo parecia que nem tinham tocado a superfície do lenço. Ela olhou para Pegasus.

— O que faço com isso agora?

O garanhão relinchou baixo.

— Ele disse que suas lágrimas foram coletadas pelas tranças das sereias - Paelen traduziu. - Elas não desapareceram e nem foram neutralizadas. Se precisar delas é só chamá-las de volta. E também disse que deve manter isso sempre com você.

— Para que ela precisaria das lágrimas? - Joel perguntou. - São como armas nucleares; seria melhor que fossem destruídas!

— Elas não podem ser destruídas - Paelen falou.

Um gemido repentino de um dos agentes da UCP lembrou Emily do porquê de eles estarem ali.

— Desculpem - disse ela sacudindo a cabeça e fungando uma última vez. - Estava pensando só em mim. - Então caminhou até os três homens inconscientes no chão. O agente T. estava começando a se virar.

— Não deveríamos amarrá-los ou algo assim? Achei que íamos pegar apenas dois agentes, não?

— Não tivemos escolha - Joel falou. - O lugar estava lotado de agentes e tivemos sorte de pegar estes aqui.

— Não precisamos amarrá-los - Paelen acrescentou. - Somos mais fortes e rápidos que eles. Tentar fugir seria um erro fatal.

Enquanto ela observava os homens, Earl também se aproximou.

— Não me mate, mas preciso dizer algo. Vocês ficaram loucos, garotos? Trazer agentes da UCP aqui quando vocês são exatamente o tipo de coisa que eles procuram?

— Você conhece a UCP? - Emily perguntou.

Earl fez que sim.

— Conheço e não gosto deles. Alguns anos atrás, um bando de gente do governo se mudou para esta região. Logo havia várias conversas malucas sobre alienígenas e outras criaturas... - Os olhos dele foram até Cupido, que tinha tirado o moletom para ficar mais confortável, expondo assim suas asas. Depois olhou para Pegasus. - Também sei que qualquer um que vai até a propriedade deles desaparece e nunca mais é visto.

— É bem a cara da UCP mesmo - Joel falou. - O que sabe sobre as instalações deles aqui?

Earl deu de ombros.

— Nada, e espero continuar assim. Eles contrataram um monte de trabalhadores locais para construir suas casamatas subterrâneas. Alguns dizem que o lugar é como se fosse uma enorme fortaleza escondida. O irmão do meu melhor amigo é um dos eletricistas que trabalharam lá e nos falou de todos os tipos de coisas bizarras que são entregues ali. Meses atrás, estávamos em um bar e, como ele estava bêbado como um gambá, começou a contar uma história de como eles trazem alienígenas cinzas e enormes de quatro braços para cá. Não demorou muito para ele desaparecer. Tentamos encontrá-lo, mas alguns agentes apareceram e disseram que seria melhor para todos se ficássemos quietos. Não muito tempo depois, este lugar foi condenado e fecharam meu negócio. Sei que foi coisa deles, um aviso para nós.

— Nirads? - Cupido perguntou com medo. - Está falando dos Nirads?

Joel estalou os dedos.

— Aposto que são os mesmos que estavam na Ilha do Governador. Mas como podem tê-los capturado? As balas não os detêm. - Ele olhou para Paelen. - Tranquilizantes não conseguiram parar você, Diana e Pegasus, então aposto que também não funcionam com os Nirads.

— Estão dizendo que essas coisas existem de verdade? - Earl perguntou atemorizado. - Que não eram apenas histórias dele?

Emily assentiu.

— Sim, eles são muito reais, mas não são alienígenas. Eles estavam tentando matar o Pegasus.

— E você - Paelen acrescentou.

— Eles feriram a minha perna - Emily explicou. - E agora a UCP está mantendo meu pai na mesma instalação em que estão os Nirads.

— A UCP está com seu pai? - Earl perguntou. - É por isso que estão aqui?

Emily fez que sim com a cabeça.

— De onde vocês são? - ele quis saber.

— Quanto menos você souber, mais seguro estará - Joel alertou.

— Infelizmente acho que não - Earl respondeu. - No momento que descobrirem que conversei com vocês, eu já era!

— Ele tem razão - Emily falou. - A UCP o matará se descobrirem que ele esteve aqui com a gente.

— Acredito que eles já saibam disso - Paelen apontava para o agente T., que estava se levantando.

O homem da UCP ficou em pé e olhou em volta. Quando seus olhos pararam em Pegasus, ele respirou fundo.

— Então é verdade. Vocês voltaram.

Emily olhou para o agente com seu terno preto, cabelo perfeitamente penteado com gel e olhos azuis intensos. Ele era alto, magro e cruel, e ela sentiu sua fúria surgir instantaneamente, pois se lembrava de tudo o que tinha acontecido na Ilha do Governador. O agente T. tinha ficado na sala com Pegasus, que estava ferido, enquanto os agentes J. e O. a interrogavam.

— Sim, voltamos - ela falou. - Estamos aqui por causa do meu pai e você vai nos ajudar a tirá-lo de lá!

— Está muito enganada, mocinha - disse ele com tranquilidade. - Vocês vão se render e vamos todos voltar para as nossas instalações.

Joel deu um passo à frente.

— Lembra de mim, agente T.? Pois eu me lembro muito bem de você! A única coisa que o mantém vivo até agora é o que pode nos dizer. Olhe em volta. Caso não tenha notado, estão em menor número e pegamos suas armas e seus telefones. E tenho certeza de que se lembra do quanto os Olímpicos são fortes. Por acaso quer deixá-los bravos? - Joel apontou para Paelen, Cupido e finalmente Pegasus. - Emily e eu também mudamos. Mostre o que pode fazer, Em.

Emily não hesitou. A conversa com aquele agente arrogante trouxe de volta todas as memórias terríveis da Ilha do Governador. Ela olhou para o fogo, levantou as mãos e soltou as chamas, que saíram grandes e mal foram contidas ao brilharem e transformarem a madeira do fogo em cinzas.

Quando olhou novamente para o agente T., viu um pouco de medo surgir em seus olhos, mas a arrogância logo retornou.

— Pelo que o agente O. me contou, você não consegue controlar o poder.

— Posso controlar o suficiente - Emily alertou. - Então é melhor dizer onde está meu pai antes que eu perca a paciência.

— Não vou não - ele respondeu. - Somos treinados para aguentar tortura, por isso não há nada que possa fazer conosco para que falemos algo. Pode tentar o que quiser; nenhum de nós falará nada.

— É isso mesmo - o segundo agente concordou enquanto ele e o outro se levantavam e ficavam em pé desafiadoramente ao lado do agente T. - Rendam-se agora ou as coisas ficarão muito feias para vocês.

Ninguém esperava aquela tomada de posição. Os agentes da UCP não demonstravam nenhum sinal de medo enquanto encaravam os poderosos Olímpicos.

— O que faremos? - Joel murmurou.

— Bom, não podemos esperar nada razoável deles - Emily sussurrou de volta. - Olha só, eles não ligam para o que podemos fazer com eles. - Ela começou a andar por ali. Eles já tinham ido tão longe, mas parecia que tudo conspirava contra. Parecia não haver nenhum jeito de libertar seu pai.

— Eu sei o que podemos fazer. - Paelen apontou para Cupido.

— Ele pode fazê-los falar.

Os olhos de Cupido se arregalaram e ele deu um passo para trás.

— Não, não farei isso.

— Fazer o quê? - Emily perguntou.

— Ele pode fazer os agentes falarem sem usar a força - Paelen continuou. - Só precisa usar seus poderes.

— Que poderes? - Joel quis saber.

— Os poderes do amor. Ninguém consegue resistir ao Cupido quando ele os aciona. - Paelen apontou para os agentes.

— Nem mesmo eles.

— O que quer que estejam planejando, podem esquecer

— disse o agente T. - Entreguem-se agora e ninguém vai se machucar. - Ele olhou para seus homens e pegou um pedaço grande de madeira da fogueira. - Agora!

Os três agentes lançaram um ataque violento contra os Olímpicos. Antes que alguém pudesse reagir, o agente T. acertou Joel atrás da cabeça e, quando ele caiu inconsciente no chão, virou-se para Paelen.

Uma grande luta tomou conta do restaurante. Pegasus, Cupido e Paelen tinham a força do lado deles, mas os agentes eram bem treinados em combate e bloqueavam a maioria dos socos desferidos contra eles. Apesar de estarem em desvantagem, estavam conseguindo equilibrar a luta contra os poderosos Olímpicos.

Emily se abaixou, foi até Joel e ficou vendo a luta dali. Earl recebeu um chute potente do agente T., que o nocauteou enquanto os outros dois agentes atacavam Paelen.

Ela podia sentir seus poderes aumentando e querendo sair, e precisava de toda sua força e concentração apenas para segurá-los. Emily não podia arriscar liberá-los e acertar seus amigos, então decidiu que usaria seus poderes apenas como último recurso.

Pegasus se apoiou nas pernas traseiras e chutou um dos agente que atacavam Paelen, mas o homem foi rápido e se abaixou para desviar do casco mortífero. Depois, ele rolou rapidamente, se afastou do garanhão e voltou a atacar Paelen. A luta se intensificou e então Cupido recebeu um golpe do pedaço de madeira do agente T. A força da pancada o lançou através do restaurante e ele caiu sobre suas asas.

— Cupido! - Emily gritou.

Cupido se levantou com o rosto vermelho de fúria. Suas asas se abriram e ele uivou enraivecido. Levantando as mãos no ar, apontou para os agentes e foi em direção a eles.

— Parem! - ele falou. - Ordeno que parem agora!

Como se tivessem sido congelados de repente, os agentes pararam de lutar e ficaram completamente imóveis. O pedaço de madeira que estava nas mãos levantadas do agente T. caiu fazendo barulho. Eles permaneceram parados, olhando para Cupido com os olhos arregalados, a boca aberta e com os braços caindo inertes para os lados do corpo; era claro que estavam completamente sob o controle dele.

— Vamos, Cupido, acabe com isso logo - Paelen disse com a voz rouca, enquanto se levantava e se limpava. - Use seus poderes para fazê-los falar.

Cupido fez que não com a cabeça.

— Não farei isso. Mamãe sempre encantava os homens e eu, as mulheres. Não desejo fazer mais nada com esses agentes.

As garotas gritando! A própria atração dela por ele. De repente tudo fazia sentido para Emily. Ela tinha sentido Cupido acionar seu charme antes, mas nunca percebera que aquele era um poder que ele controlava; achou que fosse apenas a sua boa aparência.

— Quer dizer que pode encantá-los para que falem?

Cupido assentiu meio relutante.

Quando Joel começou a se mover e acordar, Emily o ajudou a ficar em pé e depois se virou novamente para Cupido.

— Você precisa fazer isso, por favor! Se não fizer, eles não falarão. Precisamos de informações sobre meu pai e de como estão controlando os Nirads. Eu imploro, Cupido, por favor, nos ajude!

Cupido sacudiu a cabeça.

— Você não entende, Fogo. Uma vez eu que fizer isso, eles vão me amar para sempre. Não dá para voltar atrás e nem reverter o que for feito.

— Mas não temos escolha! - Emily pressionou. - É a única forma de salvarmos meu pai!

Cupido hesitou e então finalmente suspirou e abraçou Emily. Ele a envolveu com suas asas e sussurrou em seu ouvido:

— Farei isso apenas por você, Emily, por mais ninguém. Não porque é o Fogo e pode me comandar, mas porque escolho fazer isso por você.

O rosto de Emily ficou vermelho e ela sentiu seu coração bater mais forte enquanto Cupido a abraçava.

— Obrigada.

— Já chega! - disse Paelen, rudemente separando os dois. - Guarde seu charme para os agentes, Cupido!

Todos se afastaram do Olímpico alado enquanto ele encarava os homens hipnotizados. Cupido náo disse nada, mas suas asas flutuavam levemente por causa de seu aborrecimento.

Earl acordou e, apesar da dor de cabeça, náo estava ferido. Parado entre Emily e Joel, ele deu um tapinha no ombro da garota.

— Esse cara é o verdadeiro Cupido? Quero dizer, aquele com o arco que atira as flechas de amor nas pessoas e tal?

Emily assentiu.

— Mas não tenho certeza a respeito do arco. Nunca o vi segurando um.

Earl assobiou suavemente.

— Sempre vi fotos dele como um anjinho gordinho, um bebê de asas, mas nunca como um adolescente.

Joel olhou para Earl.

— É incrível quando você está no Olimpo e vê o quanto estamos enganados sobre as coisas.

Todos os olhares se concentraram em Cupido, que estava parado em frente aos homens. De cabeça abaixada, suas asas desceram em direção aos braços relaxados. Sua linguagem corporal mostrava o quanto não queria fazer aquilo, mas finalmente levantou a cabeça e encarou os agentes.

Emily observou o rosto dos homens enquanto Cupido liberava seus poderes. A princípio, eles o encaravam com um olhar vazio, logo sendo substituído por uma expressão de reverência que acabou se transformando em amor indisfarçável.

— Está funcionando! - Joel falou. - Olhe para eles. Farão tudo por Cupido.

— Ele pode ser um covarde e criador de casos, mas tem sua utilidade - disse Paelen, dando um cutucão em Joel com o cotovelo. - Pode imaginar o que conseguiríamos com um poder desses?

Joel riu e depois estremeceu com a pontada na cabeça.

— Posso pensar em uma coisa ou outra.

Cupido fechou as asas e se virou para o grupo.

— Pode perguntar o que quiser agora - disse suavemente. - Eles responderão.

Emily foi a primeira a ir em frente, posicionando-se ao lado de Cupido e encarando o agente T.

— Onde está o meu pai?

O agente T. olhou para Cupido e sorriu tolamente.