A guerra chegou ao Olimpo. Não houve aviso. Nenhuma pista de que algum inimigo desconhecido estava construindo um exército contra eles. Um exército cuja meta era a destruição completa. Em um momento havia paz; no outro, a luta por sua própria existência. A batalha foi sangrenta, brutal e totalmente inesperada, mas, para os Olímpicos, era a oportunidade perfeita de realizar um sonho.

Paelen se abaixou atrás de uma coluna e viu os melhores guerreiros Olímpicos se reunirem para lutar contra os invasores. Júpiter liderava o ataque, carregando seus raios e trovões nas mãos. Sua esposa, Juno, estava à esquerda, pronta e com o rosto sério. À direita, Hércules parecia forte e preparado, da mesma forma que Apolo e sua irmã gêmea, Diana, que trazia um arco na mão. Marte também estava lá, assim como Vulcano e seu arsenal de armas. Parado atrás deles, com suas sandálias aladas e seu elmo, estava Mercúrio, o mensageiro do Olimpo. Todos se preparavam para a batalha.

O olhar de Paelen alcançou Pegasus. Os olhos do garanhão faiscavam e suas asas tremiam enquanto seus cascos de ouro ba­tiam no chão, com a expectativa da batalha que estava por vir. Mais atrás, outros Olímpicos se reuniam, todos preparados para defender sua casa.

Mas Paelen náo pretendia lutar. Ele não era um guerreiro, e sim um ladrão com planos próprios que não envolviam ser morto em uma batalha que eles náo poderiam ganhar. A guerra era pro­blema dos outros. Ele estava muito ocupado se concentrando em como lucrar com tudo aquilo. Com os guardas preocupados em se defender dos Nirads, um ladrão poderia entrar no palácio de Júpiter e pegar o que quisesse, mas não eram os tesouros de Júpiter que interessavam a Paelen. Ele desejava as rédeas de ouro usadas por Pegasus.

Todos no Olimpo sabiam que as rédeas eram o maior te­souro de todos, pois eram a chave para conquistar o poderoso garanhão alado. Se controlasse Pegasus, Paelen poderia ir aonde quisesse e tomar o que quer que chamasse sua atenção, sem que ninguém pudesse se opor a ele. Isso sim era um verdadeiro prê­mio, e não jóias estúpidas ou moedas de ouro, que podiam ser encontradas no palácio abandonado.

Quando Júpiter chamou seus soldados à frente, Paelen se esgueirou mais para perto, a fim de ouvir seu discurso desesperado.

- Meus filhos - ele falou gravemente —, estamos em nosso momento mais sombrio. Nunca antes em nossa história tivemos de enfrentar um perigo tão terrível. Os soldados Nirad invadi­ram nossas fronteiras e neste momento estão atrás do Fogo do Olimpo. Se conseguirem apagá-lo, todos os nossos poderes de­saparecerão e tudo o que conhecemos estará perdido. Temos que detê-los! A Chama é a nossa própria existência. Não podemos deixar que saiam vitoriosos. Se não pudermos resistir a eles agora mesmo, tudo o que conhecemos será destruído!

Paelen ouviu os murmúrios da multidão e sentiu a tensão crescer. Seus olhos ainda estavam travados em Pegasus. O gara­nhão sacudiu a cabeça e bufou, fazendo com que suas rédeas dou­radas tilintassem encantadoramente, de um jeito que nenhum outro ouro forjado poderia fazer.

Ouvir o som das rédeas fez com que os dedos de Paelen coçassem de vontade de se esticar e agarrá-las, mas ele se controlou. Ainda não era a hora. Seus olhos escuros foram atraídos novamente para o líder desesperado.

-           Nós, que nunca morremos, agora estamos diante de nossa destruição - Júpiter continuou. — Mas não é apenas o nosso mundo que precisamos defender. Todos os mundos que protege­mos cairão se os Nirads nos derrotarem. Temos que lutar por eles!

Júpiter levantou seus raios e o som feroz de seus trovões ecoou por todo o Olimpo.

-           Vocês estão comigo? - gritou. - Vão se levantar contra os invasores e fazer com que eles voltem para o lugar de onde vieram?

Os olhos de Paelen se arregalaram com a visão de todos os Olímpicos erguendo seus braços em direção a Júpiter. Pegasus se apoiou apenas em suas patas traseiras e abriu as asas em uma saudação. Os gritos de batalha tomaram o ambiente.

-           Pelo Olimpo! - Júpiter gritou enquanto se virava e liderava seus guerreiros para a batalha.

Emily colocou a mão na janela e sentiu o vidro tremendo por causa dos pesados trovões que ribombavam no céu. Durante todo o dia as emissoras de rádio estiveram noticiando as violentas tempestades que atingiram a costa leste dos Estados Unidos de cima a baixo. No lugar onde Emily morava, o coração de Nova York, a tempestade estava pior do que nunca. Sentada sozinha no apartamento que dividia com seu pai, que era policial, nunca imaginara que uma tempestade de raios e trovões poderia ser tão ruim assim.

Ela apertou o celular e se sentiu mal por mentir para o pai. Ele só tinha ligado para ver se estava tudo bem.

- Todos os policiais foram convocados para trabalhar, que­rida - explicou seu pai. - Estamos fazendo dois ou três turnos seguidos. A cidade está uma loucura por causa do tempo e eles precisam de todo o efetivo nas ruas. Pode me fazer um favor? Fique longe das janelas. Os raios estão atingindo toda a cidade e nosso apartamento, por ser no último andar, está mais exposto.

Mas, mesmo com o aviso dele e de sua promessa de se afas­tar, Emily estava sentada no sofá, ao lado da janela, assistindo a tempestade. Aquele sempre foi o lugar preferido de sua mãe. Ela dizia que aquele era seu "poleiro", seu lugar especial de se sentar e ver o mundo se movendo vinte andares abaixo. Desde a morte de sua mãe, Emily passou a se sentar ali mais e mais, como se, de alguma forma, aquilo as aproximasse.

Mas esse não era o único motivo. Daquele lugar privilegia­do, Emily podia ver o topo do Empire State e quanto ele estava sendo castigado pela tempestade. Certa vez seu pai lhe dissera que aquele edifício funcionava como um grande para-raios que protegia os prédios vizinhos. Mas quanto mais raios duplos atin­giam sua grande antena, mais Emily se perguntava quanto ele poderia aguentar.

A garota abraçou forte os joelhos para que não tremessem. Ela nunca teve medo de trovões quando sua mãe estava viva. Juntas, sempre davam um jeito de transformar o tempo ruim em algo divertido e animado. Mas agora, sozinha e com o pai trabalhando, Emily sentia a morte de sua mãe tão forte quanto no dia em que ela tinha morrido.

- Queria que estivesse aqui, mãe - sussurrou tristemente enquanto olhava pela janela. E, como já ocorrera muitas vezes, seus olhos se encheram de lágrimas, que depois escorreram por suas bochechas.

De repente houve um trovão ainda mais forte. Um flash de raio muito brilhante atingiu o Empire State com tanta força que a antena no alto do prédio explodiu em meio a estilhaços e faíscas de eletricidade.

Emily mal podia acreditar no que testemunhara. Enquanto limpava as lágrimas dos olhos, as luzes do prédio acendiam e apagavam. Imediatamente, o mesmo aconteceu com os prédios ao redor. A escuridão se espalhava como uma mancha de suco de uva no tapete. A cidade estava sofrendo um apagão.

Emily seguia a progressão do apagão olhando em direção à Broadway. Um quarteirão escurecendo atrás do outro. Até mes­mo as luzes da rua e os semáforos estavam apagados. Não de­morou muito para que a falta de luz atingisse o seu quarteirão e deixasse seu prédio no escuro. Ela encostou-se no vidro da janela tentando ver onde acabaria o apagão, mas ele seguiu em frente e toda a cidade ficou mergulhada na escuridão.

Ela pulou quando seu celular tocou. Com as mãos tremen­do, abriu o aparelho e viu o nome do pai no pequeno visor.

Pai! — ela falou alto. - O senhor não vai acreditar no que acabou de acontecer! O topo do Empire State explodiu! Um raio o atingiu e ele explodiu, com pedaços voando para todos os lados!

Acabaram de me falar - disse o pai um pouco ansioso. - Você está bem? Alguma coisa acertou o nosso prédio?

Não, está tudo bem - Emily respondeu, escondendo a verdade, pois estava começando a ficar com medo. - Mas acabou a força. Pelo que estou vendo, a cidade toda está sem luz.

Do outro lado da linha, Emily pôde ouvir uma segunda voz. Seu pai soltou um palavrão antes de voltar a falar com ela. - Es­tamos recebendo relatos de que o apagão se espalhou por toda a cidade e agora está atingindo Nova Jersey. Este é dos grandes, Emily, e, pelo que acabaram de me falar, não será resolvido ra­pidamente. Quero que vá até o banheiro e encha a banheira de água. Depois encha tudo o que puder na cozinha também. Não sei quanto tempo isso vai durar e vamos precisar de água.

Pode deixar - ela prometeu. Depois, antes que desistisse, perguntou com a voz fraca. - Pai, quando você vem para casa?

Não sei, querida - ele respondeu. — Espero que logo. Olha, quer que eu ligue para a tia Maureen e peça para ela ir até aí e ficar com você?

Emily adorava a tia, mas não queria parecer um bebê. Ela já tinha treze anos e era velha o suficiente para tomar conta de si mesma.

Não pai, obrigada. Estou bem.

Tem certeza? — o pai perguntou. — Aposto que ela gostaria de companhia.

Sim, tenho certeza - ela respondeu. - Só fiquei um pou­co assustada com a tempestade, mas tenho muito que fazer por aqui. Sem falar que é perigoso demais para a tia Maureen vir até aqui no meio de tudo isso e ainda subir vinte andares de escada. Estou bem, de verdade.

Houve certa hesitação na voz do pai antes de dizer:

Tudo bem, mas se precisar de mim ou de qualquer coisa é só ligar, entendeu?

Pode deixar. Obrigada, pai. Agora é melhor eu desligar antes que a água acabe.

Emily desligou e usou a luz do celular para iluminar o caminho até a cozinha. Logo encontrou a lanterna para emergências e foi até o banheiro.

Aquele era o procedimento padrão em apagões: encher a banheira e tudo o mais que fosse possível com água. Uma das coisas ruins de morar em um prédio alto em um apagão era que as bombas logo paravam de bombear a água para os apartamen­tos. Se não estocassem o máximo de água possível, logo estariam com problemas.

Emily começou a encher a banheira e depois os potes e panelas na cozinha. Assim que acabou de encher uma grande tigela de sopa, a pressão da água começou a enfraquecer. Não demoraria muito para que acabasse completamente.

- Bom, melhor que nada. - Ela suspirou alto e depois fechou todas as torneiras.

Enquanto trabalhava, Emily conseguiu se esquecer da tempestade por alguns minutos, mas, com as torneiras fechadas, o barulho dos trovões e das sirenes provenientes da cidade eram os únicos sons no apartamento.

Pela janela do banheiro pôde ver outro raio e ouviu um trovão poderoso. O raio foi tão brilhante que a deixou vendo flashes, mesmo depois de ter fechado os olhos. Não houve pausa entre a luz e o som, o que significava que tinha caído bem perto.

Enquanto o trovão ribombava nervosamente, Emily se afastou da janela; dessa vez ela seguiria os conselhos do pai e ficaria longe delas. A tempestade estava bem ali, e piorava a cada minuto.

Paelen observou chocado a destruição à sua volta. Ele jamais tinha visto algo assim. O palácio estava em ruínas, bem como as construções mais próximas.

Ele tentara acompanhar os defensores, mas acabou ficando para trás. Agora, bem longe, ouvia os constantes barulhos dos trovões de Júpiter e via os clarões dos raios no céu. A violenta batalha continuava furiosa, mas distante da área devastada.

O coração de Paelen parou ao ver Mercúrio no chão. O mensageiro estava deitado de lado, com uma lança fincada em seu peito. Havia sangue em seus cabelos loiros e seu rosto estava todo machucado. Paelen se abaixou para ver se ele ainda estava vivo.

Mercúrio abriu devagar seus pálidos olhos azuis.

— Paelen — disse ofegante —, já acabou? Eles apagaram o Fogo?

Paelen pensou se deveria pedir ajuda a alguém, mas não ha­via mais ninguém por ali. Pelo que viu, todos por perto estavam mortos ou morrendo.

Acredito que ainda esteja aceso. Vi os outros indo em direção ao templo.

Temos que deter os Nirads! — Mercúrio segurou no braço de Paelen e tentou se levantar. - Me ajude a ficar em pé.

Paelen o ajudou a se levantar e, quando ficou em pé, Mercúrio arrancou a lança do peito. O ferimento se abriu e o san­gramento aumentou. Suas pernas cederam e ele caiu no chão novamente, enfraquecido.

A guerra acabou para mim. Estou acabado! — Mercúrio ofegou.

Não está não - disse Paelen com receio, enquanto se ajoelhava ao lado do mensageiro e o apoiava em seu colo. — Você tem que se levantar, Mercúrio.

O mensageiro fez que não com a cabeça.

-           É tarde demais...

Ele começou a tossir e o sangue escorreu dos cantos de sua boca.

Ouça, Paelen - ele ofegou. - Você precisa se unir à batalha. Os Nirads não podem extinguir o Fogo.

Eu? Lutar? - Paelen repetiu. Depois sacudiu a cabeça. — Não posso. Olhe para mim, Mercúrio. Não tenho poderes de verdade, não sou grande e forte como Hércules e não sei lutar como Apolo. Não sei usar armas e não sou rápido como você. Só sei ser um ladrão. Minha única habilidade é a de esticar meu corpo para fugir de prisões e me espremer em lugares apertados. E sabe como odeio fazer essas coisas, porque dói muito. Sou um covarde e nada mais.

Mercúrio pegou a mão de Paelen e o puxou para perto.

-           Me ouça, Paelen. Sei que ainda é muito jovem - ele ofegou - e sei que não é tão grande e forte como o resto de nós, mas é mais inteligente e corajoso do que imagina. Você pode fazer a diferença!

Novamente, Paelen balançou a cabeça em sinal de negação.

-           Você está pedindo demais. Não sou a pessoa que acha que sou. Não sou nada!

Mercúrio apertou a mão de Paelen enquanto se esforçava para conseguir falar.

-           Você é especial, Paelen. Talvez esta seja a única chance que terá para provar isso. Sei que nunca se considerou um verdadeiro Olímpico, mas você é um e carrega em si o que é necessário para ser alguém formidável. Este é o momento de se juntar ao seu povo e defender o seu lar. Mostre para mim, Paelen. - Mercúrio tossiu. - Mostre a todos nós do que é capaz.

Mas eu... eu... - Paelen balbuciou.

Por favor! - Mercúrio implorou. - Nos ajude!

O grito de guerra dos Nirads furiosos preencheu o ambiente. Não demoraria muito para que eles chegassem.

Uma segunda onda de inimigos está chegando - Mercúrio continuou, quase sem forças. - Precisa sair daqui. Pegue minhas sandálias aladas. O meu elmo se foi, mas ainda poderá voar com elas. Use-as e se junte à batalha.

Suas sandálias? — Paelen clamou. — Não posso! Elas só funcionam com você!

O mensageiro caído engasgou e tossiu. Seus olhos começa­ram a se fechar.

-           Estou morrendo, Paelen — ele falou suavemente. — Eu as dou a você, agora é o novo mestre delas. As sandálias obedecerão aos seus comandos.

Com um grito final de agonia, Mercúrio fechou os olhos e ficou imóvel. Paelen não conseguia acreditar que o mensageiro estava morto. De alguma forma, os invasores Nirads tinham o poder de matar os Olímpicos mais fortes. Se Mercúrio podia morrer, todos os outros também podiam.

Ele deitou Mercúrio gentilmente no chão e lutou consigo mesmo ao se lembrar das últimas palavras do mensageiro. Uma parte dele ainda queria roubar as rédeas de Pegasus e fugir, mas a outra estava pensando se Mercúrio não tinha razão. Será que havia mais nele do que Paelen pensava? Será que ele tinha mesmo coragem de se juntar a batalha? Ele tinha sido um ladrão a vida toda; era a única coisa que sabia fazer. Paelen não tinha a força dos outros Olímpicos. Se estavam sendo derrotados pelos Nirads, que chance teria?

Paelen finalmente decidiu que fugir era sua única opção. Por que sacrificar sua vida em uma guerra que já estava perdida? Se Pegasus ainda não tivesse sucumbido à batalha, agora era a hora de agir e capturar o garanhão.

- Me desculpe, Mercúrio - disse ele tristemente -, mas você estava errado. Não sou a pessoa que pensava que eu fosse.

Ele se abaixou, removeu com cuidado as sandálias aladas do mensageiro e as colocou em seus pés, torcendo para que Mercú­rio tivesse razão quanto a elas funcionarem com ele.

Paelen ouviu rugidos e grunhidos atrás de si. Seus olhos se arregalaram aterrorizados ao ver incontáveis guerreiros Nirad se aproximando. Ele nunca tinha visto um de perto. Eram enor­mes, tinham a pele cinza-mármore e pareciam ser duros como pedra. Cada um de seus quatro braços sacudia uma arma e seus olhos queimavam com um ódio assassino. Aquelas criaturas não tinham intenção de negociar e nem de fazer prisioneiros. Tudo o que Paelen via naqueles olhos negros como pérolas era o de­sejo de matar. Ao ver os invasores de perto, entendeu contra o que todos estavam lutando. Eles não tinham chance. O Olimpo estava condenado.

Ele olhou rapidamente para as sandálias.

-           Voem, pelo amor de Júpiter. Voem! — gritou.

As pequenas asas começaram a bater. Ele subiu para o ar ao mesmo tempo em que os primeiros guerreiros Nirad começaram a chegar. Tomado pelo pânico, Paelen gritou:

-           Vamos embora, sandálias! Não importa para onde. Voem!

As sandálias de Mercúrio obedeceram e Paelen foi carregado

para longe dos furiosos Nirads, ao som de seus grunhidos raivo­sos por perderem sua presa.

Com o perigo imediato ficando bem para trás, Paelen olhou para a frente.

-           Parem! - ordenou.

As sandálias obedeceram a sua ordem e ficaram paradas no ar. Ele olhou em volta atordoado, não acreditando na devastação abaixo, e se sentiu mal ao ver que não havia nenhuma construção intocada e nem estátuas inteiras. Os Nirads estavam destruindo tudo.

-           Voem - falou finalmente. - Me levem ao Templo do Fogo. Preciso encontrar Pegasus.

Quando as sandálias o carregaram na direção do templo, os sons dos trovões de Júpiter ficaram mais intensos e flashes bri­lhantes iluminavam a área. A batalha ainda era feroz, mas agora havia chegado à entrada do Templo do Fogo.

Paelen viu mais Olímpicos caídos, mas não havia nenhum Nirad morto ou ferido entre aqueles corpos. Nenhum. Era como se os invasores não pudessem ser mortos, nem mesmo pelos Olímpicos mais fortes.

Ele olhou para a frente e viu fumaça subindo a distância. O Fogo no templo ainda estava aceso, mas, quando se aproximou do coração da batalha, viu Apolo e Diana agachados de costas um para o outro, cercados por Nirads. Diana usava seu arco, mas cada flecha que disparava nos invasores não causava dano algum. Apolo usava sua lança, que tinha os mesmos resultados da arma da irmã.

Um guerreiro Nirad saltou para a frente e deu uma rasteira em Apolo. Outros também avançaram e Diana lutou bravamen­te para salvar seu irmão gêmeo, mas foi arrastada com rapidez. Quando Paelen voou silenciosamente sobre a luta, ouviu os gri­tos angustiados de Diana enquanto Apolo era assassinado pelos invasores. Pegasus. Ele tinha que encontrar Pegasus. As sandálias o levaram para longe daquela cena horrível.

Mais perto do Templo do Fogo, viu Júpiter lutando e protegendo a entrada. Urrando de raiva, o líder do Olimpo lançava raios e trovões sobre os Nirads, sem nenhum resultado. Os inva­sores continuavam avançando firmemente, subindo os degraus de mármore.

Finalmente Paelen viu Pegasus, que estava em pé sobre as patas traseiras, dando coices nos invasores com as patas da frente. Ele estava coberto de sangue, por causa de vários cortes feitos pelos Nirads, que, com suas terríveis armas, golpeavam e tenta­vam dominar o poderoso garanhão. Um Nirad pulou e cravou fundo sua lança no flanco do garanhão, que se apoiava nas patas traseiras. Pegasus soltou um guincho de dor e caiu sobre as quatro patas, chutando violentamente o Nirad com seu casco dourado, mas, mesmo com o guerreiro ferido se afastando, outros chega­ram para a matança, segurando suas asas e tentando arrancá-las.

Pegasus continuou lutando, mas acabou sendo dominado rapidamente. Quando outros Nirads se aproximaram e continuaram a atacá-lo, o garanhão foi derrubado, quebrando a lança que havia em seu flanco, fazendo com que ela se cravasse ainda mais fundo.

Paelen assistiu horrorizado quando Pegasus desapareceu embaixo de uma montanha de guerreiros inimigos. Não havia como escapar daquilo.

Então Diana surgiu com seu grito de guerra e, atacando os Nirads que tentavam matar Pegasus, golpeou com a lança de seu irmão e usou todas suas forças com sua dor transformada em cólera.

Um Nirad passou por ela e chegou perto da cabeça do garanhão, mas quando suas quatro mãos tocaram as rédeas de ouro, ele urrou de dor. Diana se virou para ele e o atacou com a lança de seu irmão. Diferentemente das tentativas anteriores de deter os Nirads, dessa vez a lança funcionou e ela conseguiu matar seu primeiro invasor. Com a ajuda de Diana, Pegasus se levantou. Mas aquela fora apenas uma pequena vitória em uma batalha perdida.

-           Paelen!

Júpiter estava cercado por invasores Nirads, mas apontava para o templo.

-           Rápido! - ele gritou. - Detenha-os!

Paelen se virou para o templo e viu outros Nirads passando pelos defensores e quase chegando ao fim dos degraus de mármore.

-           Detenha-os, Paelen! - Júpiter ordenou novamente. - Eles não podem extinguir o Fogo!

Paelen sabia que, no momento em que a Chama do Olimpo se apagasse, a guerra terminaria e o Olimpo tombaria. Mas se o próprio Júpiter não conseguia deter os invasores, o que um ladrão poderia fazer?

No tempo que levou para decidir se entraria ou não na luta, a batalha foi perdida. Os guerreiros Nirad arrebentaram os portões do templo, jogaram os Olímpicos escada abaixo e entraram no templo, uivando raivosamente. Momentos depois, ouviu-se o lúgubre som do suporte do Fogo sendo derrubado. Rugidos guturais de triunfo preencheram o ar quando os invasores come­çaram a apagar a Chama.

Logo, mais e mais Nirads abandonaram o campo de batalha e correram pelos degraus para se juntarem à destruição. Os sobreviventes do Olimpo não podiam fazer muita coisa, a não ser assistir aterrorizados enquanto seu mundo acabava.

Paelen viu Júpiter correr até Pegasus. Segurando as rédeas do garanhão ferido, ele apontou para cima e gritou algo. Pegasus resfolegou e assentiu com a cabeça.

Momentos depois, os poucos sobreviventes se afastaram para que Pegasus pudesse abrir as asas. Com um grito, o cavalo se lançou no ar.

O coração de Paelen bateu mais forte. Aquela era a sua hora! Finalmente uma oportunidade de pegar as rédeas e controlar o garanhão voador.

- Vá atrás de Pegasus! - Paelen ordenou para suas sandálias. - Vamos pegar o garanhão!

Emily voltou ao quarto depois de terminar de coletar água. Sem energia elétrica não havia tv, rádio ou luz, e, sem ter o que fazer, se deitou na cama.

Ela sabia que não conseguiria dormir. Mesmo que a tempestade não estivesse tão barulhenta, Emily estava no limite. Gosta­ria de não estar sozinha. Sua mãe saberia o que fazer em situações como aquela, mas ela estava morta, e nada que a garota fizesse mudaria aquilo. Emily estava sozinha, e começou a se arrepender de não ter pedido para que tia Maureen fosse ficar com ela.

Outro flash ofuscante e a terrível explosão do trovão de um raio surgiram do lado de fora. Emily sentiu o prédio inteiro tremer. Mas havia algo mais além daquele trovão. Exatamente acima de si, Emily ouviu o som de algo muito grande e pesado atingindo o prédio.

Como ela e o pai moravam no último andar, acima havia apenas a área do terraço, que utilizavam por pagarem uma taxa extra. Lá, havia um jardim e uma horta feitos pela mãe de Emily, mas ninguém mais tinha ido até lá desde que ela ficou doente e morreu. Emily ficou preocupada com a possibilidade de um pedaço da antena do Empire State ter acertado seu prédio, ou talvez um raio tivesse caído e destruído o jardim de sua mãe.

Ela pensou se deveria ligar para o pai e perguntar o que fazer. Será que o raio começaria um incêndio e seu prédio estava prestes a se queimar inteiro? A chuva caía em rajadas fortes, mas será que conseguiria apagar o fogo, se é que havia mesmo fogo? Quanto mais perguntas e medos surgiam, mais o coração de Emily batia devagar, quase parando.

Outros sons continuaram vindo lá de cima. Era como se alguém ou algo estivesse chutando o telhado do prédio. Apontando a lanterna para o alto, Emily prendeu a respiração quando o facho de luz revelou uma grande rachadura no gesso do teto. O lustre balançava e pequenos pedaços de tinta e gesso começaram a cair.

Ela pegou o celular, mas, mesmo depois de apertar o botão de discagem rápida, desistiu e desligou. O que iria dizer ao pai? Que algo grande tinha atingido o prédio e rachado o teto de seu quarto? Talvez ele dissesse para Emily sair do prédio, mas isso significaria ir até o corredor escuro e achar o caminho para as escadas. Depois teria que descer vinte andares e sair para a rua, onde chovia sem parar.

-           Melhor não, Em - disse a si mesma. - Não tem nada lá em cima. É só algo do jardim que caiu e a porta batendo com o vento.

Mas antes de conseguir se convencer de que não era nada sério, as batidas começaram novamente.

-           Isso é loucura! - disse já saindo da cama. - Você não vai subir...

Era como se o seu corpo e sua mente não entrassem num acordo. Quanto mais a mente de Emily tentava fazer com que a garota desistisse, mais seu corpo mostrava determinação em investigar os estranhos sons que vinham lá do terraço do prédio.

Emily vestiu seu sobretudo para chuva, pegou as chaves do apartamento e foi até a porta. Com um pensamento tardio, mas rápido, pegou o taco de beisebol que ficava ao lado da porta por motivos de segurança.

Com apenas o facho de luz da lanterna iluminando o caminho, Emily subiu as escadas, ouvindo sons de passos e vozes de outros moradores que usavam as escadas para chegar em casa.

— Isto não é algo inteligente, Em. Tem raios lá em cima! - ela avisou a si mesma. Mas, mais uma vez, uma parte dela não estava ouvindo.

Emily chegou ao fim das escadas e encarou a porta fechada que dava acesso ao terraço do prédio. Com a lanterna em uma mão e o taco na outra, precisou se esforçar para colocar a chave na fechadura. Quando conseguiu girar, a porta se abriu um pouco. De repente, uma rajada de vento surgiu e a maçaneta escapou de sua mão. A porta se abriu com força, fazendo um som terrível quando quase foi arrancada de suas dobradiças.

—        E eu querendo entrar silenciosamente... - repreendeu-se. Emily caminhou para a chuva, que caía forte, e começou a

examinar o lugar com a lanterna, procurando por algum foco de incêndio. Fazia quase um ano que ela estivera ali pela última vez. As plantas tinham crescido desordenadamente. O mato do­minara o local e cobria o que antes era um belo jardim florido.

A horta estava irreconhecível. No escuro e com a tempestade no auge, aquele não era mais o jardim que Emily conhecera. Agora era apenas um lugar sombrio e assustador, cheio de mis­térios e perigos.

Apesar do barulho da chuva, Emily ainda conseguia ouvir outros sons. Eram aquelas batidas novamente.

Mas agora havia mais batidas. Quando se concentrou para ouvir por cima de todo o barulho da tempestade, teve a impres­são de ter escutado um lamento, ou um som semelhante a um choramingo de dor.

Andando devagar, passou o facho de luz pelo jardim. A di­reita dela estava o grande caminho de rosas, que tinha sido o orgulho e a alegria de sua mãe. Todos os verões, sem falta, o apartamento era preenchido com a fragrância das flores recém-colhidas que sua mãe cultivava ali. Agora as roseiras se tornaram selvagens e cresciam pelo beiral do terraço.

Um movimento repentino no meio das roseiras chamou a atenção de Emily, que redirecionou a lanterna e achou que avista­ra algo dourado brilhando. Ela andou mais um pouco e manteve a luz no mato. Ai! O brilho dourado novamente. Dando mais um passo nervoso, Emily levantou o taco.

-           Quem quer que esteja aí, saia agora!

Quando deu mais um passo hesitante, um raio iluminou o céu e banhou todo o terraço com sua luz. O que Emily viu no jardim das rosas era algo impossível. Ela cambaleou para trás, perdeu o equilíbrio e caiu com tudo no chão.

-           Não é real - disse a si mesma. Se apoiando nas mãos e joelhos, ela pegou a lanterna. - Você não viu o que acha que viu, Em. É só a tempestade mexendo com a sua cabeça. É só isso!

Ao direcionar a luz novamente para o mato, seu coração batia tão rápido que ela achou que fosse desmaiar. Cambaleando, Emily ficou em pé e avançou lentamente.

-           Não é real, Em, não é real - repetia para si mesma enquan­to se aproximava. - Você não viu nada! - Mas quando apontou a lanterna para o mesmo lugar, não conseguiu negar a verdade. Era bem real.

Um grande cavalo branco estava deitado de lado no jardim das rosas. O brilho que ela notara vinha de um de seus cascos. Ao prestar mais atenção, Emily prendeu a respiração. Era de ouro. Levantando a lanterna, ficou ainda mais chocada. O ani­mal tinha asas enormes, cobertas de barro, folhas e pétalas, mas inconfundíveis com suas longas penas brancas.

— Não! - Emily gritou. - Isso é impossível!

Outro raio iluminou o terraço, confirmando o que ela tenta­va negar tão fortemente. Um cavalo branco com cascos dourados e enormes asas brancas estava deitado de lado no meio do jardim de rosas de sua falecida mãe.

Sem conseguir se mover e quase sem respirar, Emily observava o animal sem acreditar no que via. Enquanto olhava, as asas se moveram, seguidas de um terrível urro de dor, que fez o coração de Emily ficar apertado. O animal estava ferido e sen­tindo dor. Avançando sem se preocupar com os espinhos afiados que rasgavam sua pele, Emily adentrou os arbustos e começou a afastá-los do cavalo ferido.

Ela conseguiu passar pelo animal até chegar a sua cabeça, que estava caída no chão e completamente presa em roseiras, cujos espinhos penetravam na pele macia do garanhão.

Emily gritou de dor quando os espinhos perfuraram sua pele no momento em que começou a livrar a cabeça do animal daquelas roseiras cruéis. Ele estava acordado e olhava para ela com seus grandes olhos negros.

-           Está tudo bem, não vou machucar você - ela falou calmamente. — Vou soltá-lo em um minuto, então talvez possa ficar em pé, se não estiver muito machucado.

Quando a maior parte da cabeça ficou livre, ele tentou se levantar, mas soltou um grito de agonia quando a asa que estava à vista se moveu.

-           Pare, pare! - Emily acariciou o pescoço trêmulo do cavalo. - Não se mova. Vou tentar ver o que está errado.

Emily continuou a acariciar seu pescoço forte e quente enquanto levantava a lanterna e passava o facho de luz pelo corpo do animal. Ela via uma das asas descansando, mas não conseguia ver a outra.

-           Imagino que você não tenha apenas uma asa, não é mesmo? O animal levantou a cabeça e olhou para ela como que implorasse por ajuda.

-           Não - ela suspirou. - Pelo visto não mesmo.

Emily logo livrou o cavalo das roseiras. Quando levantou a lanterna de novo, pôde ver a ponta da asa, mas ela estava em uma posição estranha, presa embaixo de todo o peso do corpo do animal.

-           Sua outra asa está presa embaixo de você, mas imagino que já sabia disso.

Depois de tirar as últimas roseiras de cima do animal, ela voltou até a cabeça.

-           Fiz tudo o que podia, mas precisamos tirá-lo de cima da asa. Se eu der a volta e empurrá-lo, você pode tentar se levantar?

Como que em resposta àquela pergunta, o cavalo pareceu assentir com a cabeça.

-           Você está mesmo ficando louca, Em - murmurou para si mesma. - É um cavalo. Ele não entende o que está dizendo.

Ela se ajoelhou na lama escorregadia e acariciou o lado da barriga do animal.

-           Certo, me desculpe, mas isso provavelmente vai doer. Quando eu começar a empurrar, quero que tente se levantar.

Apoiando as mãos firmemente nas costas do cavalo, Emily se inclinou para a frente e começou a empurrar com toda a força que tinha.

-           Agora! - ela bufou. - Se levante agora!

Emily podia sentir os músculos das costas do animal se tensionando sob suas mãos enquanto ele se esforçava para se levantar.

-           Isso mesmo! - Empurrando e tensionando, ela começou a sentir seus joelhos escorregando na lama. — Não pare! Você consegue!

Jogando todo o seu peso contra o cavalo, Emily sentiu o animal se mover, mas quando ele rolou para a frente, a asa presa se soltou e a acertou no rosto. Emily gritou quando foi derrubada para trás, no meio das roseiras. Deitada no jardim, os espinhos afiados fizeram grandes furos em sua calça jeans e em seu casaco e penetraram em sua pele.

Mas a dor logo foi esquecida quando as luzes dos raios revelaram o cavalo, agora em pé, olhando para ela. Apesar de estar sujo de lama, com folhas cobrindo seu corpo e emaranhadas em sua crina, e ignorando os muitos cortes e arranhões feitos pelos espinhos, Emily estava maravilhada. Ela nunca vira algo tão in­crível quanto aquilo em toda a sua vida.

No momento em que descobriu o cavalo no telhado e viu suas asas, um nome surgiu em sua mente.

Uma história de um velho livro de mitologia, há muito esquecido, que sua mãe costumava ler para ela. Mas a preocupação com o animal a tinha distraído daquele pensamento, que agora tinha voltado e inundava sua mente. Saindo do meio das roseiras, Emily se aproximou. O cavalo fez o mesmo, indo em sua direção.

- É você mesmo, não? - ela sussurrou calmamente enquanto corajosamente acariciava o focinho dele. - Você é o Pegasus, não é? Quer dizer, o Pegasus de verdade.

O garanhão pareceu fazer uma pausa. Depois cutucou a mão da menina, convidando-a a fazer outro carinho em seu focinho. Naquele instante, completamente ensopada pela chuva, Emily sentiu seu mundo mudar. E para sempre.

Paelen acordou sentindo muitas dores. Parecia que suas cos­tas estavam pegando fogo e cada músculo de seu corpo gritava em protesto.

Ele podia ouvir vozes à sua volta. Mantendo os olhos fechados, tentou imaginar o que tinha acontecido. A última coisa de que se lembrava era de finalmente ter alcançado Pegasus e esticado a mão para pegar suas rédeas douradas, tirando-as do animal e sentindo o peso delas em suas mãos. Então houve um ofuscante flash de luz... Depois tudo desapareceu.

Abrindo os olhos, Paelen descobriu que estava em uma cama, num quarto bem estranho. As paredes eram brancas, sem decoração, e o cheiro era bem diferente. À direita, havia outra cama, mas estava vazia. A tempestade continuava nervosa do lado de fora da grande janela. Paelen ficou chocado ao ver os raios brilhantes e ouvir o ribombar dos trovões. Do jeito que a batalha estava indo, ele achou que tudo já teria acabado.

Paelen deu as costas para a janela e viu coisas estranhas, com sons diferentes e luzes piscando. Acima dele havia umas bolsas transparentes com um fluido que descia por tubos que entravam em seu braço esquerdo, e aquilo o alarmou.

-           Ele acordou, doutor — disse uma mulher ao lado da cama.

Paelen olhou para um homem que usava um longo jaleco branco e se aproximava da cama.

-           Bem-vindo de volta à terra dos vivos, meu jovem! Sou o doutor Bernstein e você está no hospital Belleview. Por um momento achamos que iríamos perder você, pois a sua queda foi bem feia.

Paelen não disse nada quando o homem se inclinou para a frente e passou uma luz brilhante em seus olhos. Depois que acabou, o homem se endireitou e assobiou.

-           Não tenho a menor ideia de como você fez isso, mas está se recuperando muito mais rápido do que qualquer um que eu já tratei. Nessa velocidade, os ossos que você quebrou estarão curados rapidamente e a queimadura em suas costas irá sarar enquanto olhamos para ela - ele apagou a luzinha e a colocou no bolso. - Pode me dizer o seu nome?

Quando Paelen abriu a boca para falar, as luzes piscaram e se enfraqueceram.

-           Espero que os geradores continuem funcionando - disse a mulher enquanto olhava para as luzes. - Ouvi dizer que o blecaute é na cidade inteira, e estão dizendo que é tão ruim quanto o de setenta e sete.

Paelen entendeu as palavras, mas não o que significavam. O que era um blecaute? Setenta e sete o quê? O que significava tudo aquilo?

-           Está tudo bem com os geradores, Mary - o médico respondeu e depois tocou no braço de Paelen para confortá-lo. — O hospital gastou uma fortuna para manter os geradores de emergência em bom estado. Não se preocupe, temos bastante energia elétrica e você está completamente seguro.

Paelen ia perguntar onde estava quando outra pessoa entrou no quarto. O homem, vestido todo de preto, foi até a cama.

Sou o policial Jacobs, do décimo distrito - disse segu­rando um distintivo. — Me chamaram para saber mais detalhes sobre o seu enigmático paciente. Então este é o misterioso jovem que caiu do céu? — O médico e a enfermeira confirmaram com a cabeça.

Sou o doutor Bernstein - o médico disse e esticou a mão. — Esta é a enfermeira Johnston. Sobre o paciente, bom, ainda não sei seu nome, ia perguntar isso agora.

O policial Jacobs abriu seu caderninho.

-           Me permita - então se virou para Paelen. - Então, meu jovem, pode nos dizer seu nome?

Respirando fundo, Paelen levantou a mão fazendo o floreio e se curvou o melhor que pode, mesmo estando na cama.

Sou Paelen, o Grandioso, ao seu dispor.

Paelen, o Grandioso? — repetiu o médico, erguendo as sobrancelhas. - Está mais para Paelen, o Sortudo! - então se virou para o policial. - Este jovem foi encontrado no cruzamento da Rua 26 com a Broadway. Os paramédicos acreditam que ele estava em uma festa à fantasia, ficou perto demais da janela e foi atingido por um raio, e acham que ele pode ter caído. Temos tratado queimaduras de raio e pessoas eletrocu­tadas a noite toda, mas devo admitir que a maioria não teve tanta sorte.

-           Você foi atingido por um raio? - o policial Jacobs perguntou.

Paelen pensou novamente na última coisa de que se lembra­va e franziu a testa.

-           Talvez, não tenho certeza.

O policial começou a escrever.

-           Tudo bem, Paelen. Pode me dizer o seu sobrenome? De onde é e qual o seu endereço, para que possamos avisar sua família que você está aqui?

Paelen olhou para os dois homens e depois para aquele lugar estranho. De repente, seu instinto de ladrão assumiu o controle e disse a ele para não dizer mais nada sobre quem era e de onde vinha.

Eu... eu não me lembro.

Não se lembra? - O médico repetiu. - Bom, você real­mente bateu a cabeça com força, mas tenho certeza de que a perda de memória é temporária. Talvez isso ajude... - Ele andou até o pequeno armário do outro lado do quarto, pegou uma sacola, tirou as coisas que havia dentro dela e as colocou na cama.

Quando foi encontrado, estas eram as coisas que você vestia: uma túnica pequena e um par de sandálias com asas. E segurava estas rédeas de cavalo. Foi muito difícil tirá-las de sua mão.

Isso tudo é meu! - Paelen protestou enquanto tentava pegar as coisas. - Quero tudo de volta!

Ei, elas parecem de ouro de verdade - disse o policial ao esticar a mão para pegar as rédeas. Sentindo o peso delas, franziu a testa. - E segurando parecem mais ainda.

Não pode ficar com isso! - Paelen gritou enquanto ar­rancava as rédeas do policial. Depois estremeceu quando elas bateram em suas costelas quebradas. - Eu disse que são minhas.

E onde as conseguiu? - o policial perguntou.

Consegui? - ele repetiu. - Eu... eu... - ele fez uma pausa tentando pensar em como enganar aquelas pessoas. E finalmente encontrou uma solução. - Foi um presente.

Um presente? - O policial perguntou curioso. - Está me dizendo que não se lembra de seu nome completo, nem onde mora, mas consegue se lembrar que isto foi um presente?

Sim - Paelen disse confiante. - É isso mesmo. Foi um presente.

O policial Jacobs chegou mais perto da cama e fez uma careta.

-           Bom, Paelen, quer saber o que eu acho? — sem esperar a resposta, continuou. — Não acho que isto foi um presente. Aliás, nem acredito que você caiu de uma janela; acho que foi empurrado. - Ele levantou as rédeas. - Se isto é ouro de verdade, e acho que é, então deve valer uma fortuna. Tenho certeza de que alguém da sua idade não ganharia isto de presente. Quantos anos você tem? Dezesseis? Talvez dezessete? Vou perguntar de novo: onde conseguiu isto?

Paelen não iria contar a eles quantos anos tinha ou que não tinha sido empurrado de uma janela. E, principalmente, não poderia contar a respeito das rédeas ou de onde ela tinha vindo. Em vez disso, deu de ombros.

Não me lembro.

Essa sua memória é muito conveniente - sugeriu o policial Jacobs. - Disse que foi um presente, mas não diz quem deu a você.

Então ele olhou para as belas sandálias com asas. Penas belas e coloridas adornavam as pequenas asas e também havia diaman­tes, safiras e rubis perfeitamente costurados no couro macio.

-           E o que pode me falar sobre elas? Também parecem ser muito valiosas. - O policial Jacobs piscou para o doutor antes de dar uma risadinha. - Ou vai dizer que Mercúrio, o mensageiro dos deuses, deu estas sandálias para você?

-           É exatamente isso - Paelen respondeu com simplicidade.

É isso o quê? - perguntou o policial, ficando confuso de repente.

Elas foram um presente de Mercúrio. - Paelen baixou os olhos e sentiu a garganta ficar apertada. - Ele me deu as sandálias antes de morrer.

O policial fez uma careta e sacudiu a cabeça negativamente.

-           Como assim? Quem morreu? Paelen, quem deu as sandá­lias para você antes de morrer?

Paelen sentiu que a conversa estava indo para o caminho errado.

Ninguém. Eu já disse que foi um presente.

Não, você acabou de dizer que alguém morreu e sei que não foi Mercúrio. Então quem foi? E onde está agora?

Eu me enganei - Paelen disse defensivamente. - Mercúrio não morreu. Os Nirads não estão invadindo o Olimpo e não existe uma guerra. Todos estão bem e felizes.

Nirads? Olimpo? — repetiu o policial Jacobs. - Do que está falando?

Paelen percebeu que falara demais.

Eu... eu não me lembro. Minha cabeça está doendo... - Ele ficou agradecido quando o doutor Bernstein interrompeu.

Acho que por hoje chega, policial. Este jovem claramente passou por algo terrível. É melhor a gente deixar que descanse.

O policial manteve os olhos aguçados em Paelen, mas finalmente concordou com a cabeça.

-           Está bem, hoje pararemos por aqui - disse, colocando as rédeas, sandálias e toga de volta na sacola do hospital —, mas, enquanto isso, acho que ficarei com estas coisas até descobrirmos quem é o dono delas.

Paelen começou a entrar em pânico. Ele lutara muito para pegar as rédeas de Pegasus e não queria que aquele homem ficasse com elas. Depois de tirar as cobertas, tentou se levantar, mas os pesados gessos em suas pernas o impediram.

Por favor, essas coisas são minhas. Não pode ficar com elas.

Se acalme, Paelen! — O doutor Bernstein gentilmente o deitou novamente no travesseiro. - Você não pode andar; suas duas pernas estão quebradas e quase todas as suas costelas tam­bém. Precisa descansar. O policial Jacobs não vai levar suas coisas para longe, apenas as manterá a salvo até que possamos descobrir a quem elas pertencem.

Mas elas pertencem a mim! - Paelen insistiu.

Doutor?

Outra enfermeira entrou no quarto segurando o prontuário do paciente com as mãos trêmulas. As cores tinham sumido de seu rosto e ela parecia estar muito assustada ao olhar para Paelen. Com a voz trêmula, falou:

-           Os resultados do exame de sangue do paciente acabaram de chegar.

Ela entregou o prontuário como se estivesse queimando suas mãos. Sem esperar por uma resposta, lançou um último olhar para Paelen e saiu rapidamente do quarto.

Chocado com o estranho comportamento da moça, doutor Bernstein abriu o prontuário e começou a olhar os resultados. Sua expressão mudou quando seus olhos foram dos exames para Paelen e depois de volta aos exames.

-           O que foi? - o policial perguntou.

Sem responder, o doutor olhou todos os papéis, checando e rechecando os resultados. Quando terminou, fechou a pasta e se concentrou em Paelen.

-           Quem, ou melhor, o que diabos é você?

Emily continuava no teto do prédio com Pegasus.

Em algum momento daquela noite que parecia intermi­nável a tempestade terminou abruptamente, do mesmo jeito que começara. A chuva parou e o céu se abriu. Com a cidade completamente às escuras por causa do blecaute, Emily pôde ver, pela primeira vez na vida, as estrelas brilhando na noite nova-iorquina. Ela olhou para a Broadway e ouviu o estranho silêncio. Havia alguns carros na grande avenida, mas nada demais. Apenas buzinas e sirenes de polícia ocasionais quebravam a paralisia da cidade.

Pegasus estava parado bem perto, enquanto ela observava o mundo lá embaixo, com a mão fazendo carinho no pescoço dele de forma automática.

- Está tão estranho lá embaixo - ela disse suavemente. - Parece que somos os únicos sobreviventes na cidade toda.

Olhando para o garanhão, Emily ainda não conseguia acreditar no que via. Mesmo o fato de poder encostar-se a ele não parecia melhorar as coisas. Era pedir demais acreditar que o ver­dadeiro Pegasus estava ali em Nova York, ao lado dela, no terraço do prédio onde morava.

Mas foi quando o sol começou a nascer que ela finalmente pôde ver o animal com clareza. A chuva tinha limpado quase toda a lama de seu pelo, que estava branco de novo. Dando a volta nele, viu que a asa esquerda estava solta em um ângulo estranho. Mesmo sem saber nada sobre cavalos, ou pássaros, naquele caso, ela soube imediatamente que a asa tinha quebrado feio.

Emily ficou surpresa ao encontrar, na parte de baixo do lombo do cavalo, uma queimadura que não tinha percebido antes. Dava para ver o pelo queimado e o ferimento aberto.

-           Você foi atingido por um raio?

Pegasus virou a cabeça para ela. Quando Emily olhou em seus olhos negros e inteligentes, sentiu que ele a entendia. Mas não houve resposta.

-           Bom, deve ter sido um raio, considerando quanto a tempestade estava ruim na noite passada. - Ela suspirou antes de continuar. - Pobrezinho, deve ter doído muito.

Quando a luz do dia aumentou de intensidade, outra olhada no corpo revelou que o que Emily achara ser lama do jardim de rosas cobrindo o corpo do cavalo era, na verdade, sangue. Muito sangue. Dando a volta no animal, Emily logo descobriu que a maioria dos ferimentos em Pegasus não fora causada por um raio ou pelos espinhos das roseiras.

-           Você lutou com alguém! - disse alto enquanto examinava com atenção os talhos profundos nas costas e pernas do cavalo. - Quem era? Quem queria ferir você?

Pegasus não respondeu. Em vez disso, estendeu sua asa boa, convidando Emily a olhar embaixo dela. Ao fazer isso, ela ficou sem ar. Escondida embaixo da dobra da asa estava a ponta quebraua de uma lança; havia outra cravada no flanco traseiro do cavalo.

-           Enfiaram uma lança em você!

Com as mãos trêmulas, Emily sentiu a região em volta do ferimento da lança.

-           Está cravada bem fundo... - ela falou. - Preciso fazer algo. Talvez chamar um veterinário.

Pegasus relinchou e sacudiu a cabeça veementemente de forma negativa. Emily não precisava falar a língua dele para en­tender que o cavalo não queria que ela falasse com ninguém.

-           Mas você está ferido! - ela insistiu. — Eu não sei o que posso fazer para ajudar.

Mais uma vez Pegasus bufou, arranhou o chão com a pata e fez que não com a cabeça. Depois se virou para ela e acariciou sua mão. Emily acariciou seu focinho macio e depois encostou sua testa nele. Tinha sido uma noite interminável e a exaustão estava tomando conta dela.

-           Você precisa de ajuda, Pegasus - ela disse calmamente. - Mais do que eu posso dar.

À leste, o sol finalmente surgiu acima do alto prédio. Sua luz brilhou dourada no jardim do último andar e bateu no rosto cansado de Emily, causando nela uma sensação boa, mas também a fez perceber que qualquer um que estivesse em um prédio mais alto que o dela conseguiria ver Pegasus ali.

-           Temos que esconder você — ela avisou. — Se alguém o vir, podem chamar pessoas que o levariam embora.

Pegasus rapidamente fez que não com a cabeça, resfolegou e começou a arranhar o chão novamente com sua pata.

-           Não se preocupe, não deixarei que isso aconteça! — Emily prometeu. - Só temos que achar um lugar para esconder você até que sua asa fique boa.

O primeiro pensamento de Emily foi o de levar Pegasus para o apartamento, assim seu pai voltaria e poderia ajudar a decidir o que fazer, mas ela logo desistiu daquela idéia. Mesmo que o elevador de carga fosse até o terraço do prédio, não estaria funcionando sem energia elétrica e as escadas não eram uma boa opção. Se iria esconder Pegasus, teria que ser lá mesmo. Os olhos dela, então, encontraram o barracão de jardinagem da mãe.

-           Vai ter que servir. Sei que provavelmente não é o que você está acostumado, mas é o que temos no momento.

Com Pegasus a observando pacientemente, Emily logo esvaziou o barracão dos acessórios e suprimentos de jardinagem. Quando terminou, ficou surpresa com o tanto de espaço que havia lá dentro.

-           Bom, não é chique - ela falou enquanto limpava a terra das mãos e convidava Pegasus para entrar -, mas pelo menos o esconderá até pensarmos em algo. Tudo bem para você? - Pegasus começou a andar e entrou no barracão.

Com o primeiro problema resolvido, Emily colocou as mãos na cintura e olhou para o garanhão.

-           Agora precisamos limpar seus ferimentos. Não podemos deixar que infeccionem. Me espere aqui que vou descer até o apartamento e pegar água e panos limpos.

Quando ela começou a sair, o cavalo a seguiu. Emily fez que não com a cabeça e sorriu.

-Você precisa ficar aqui, Pegasus. Não vai conseguir descer as escadas e o elevador não está funcionando. Prometo que volto logo.

Quando chegou ao apartamento, Emily correu para o banheiro e, ao ver seu reflexo no espelho ficou chocada. Ela estava terrível, com folhas e pétalas de rosa emaranhadas em seus cabe­los e com o rosto e braços cobertos por lama seca e sangue por causa dos espinhos. Mas o que mais a surpreendeu foi o olho roxo. Ao encostar de leve na região, percebeu que todo o lado direito de seu rosto estava machucado e dolorido por causa da pancada da asa de Pegasus.

- Que ótimo... - ela murmurou para si mesma. - Como vou explicar isso ao papai?

Emily decidiu que era melhor se preocupar com aquilo mais tarde. Então abriu o armarinho de remédios, que estava cheio de cremes medicinais que eles tinham usado para cuidar das feridas de sua mãe quando a doença a tinha confinado à cama. Nem ela, nem seu pai tinham tido coragem de jogar aquelas coisas fora. Pla ficou agradecida por isso.

Pegando tudo o que conseguia carregar, Emily foi para a cozinha e juntou panos limpos, desinfetante e uma das panelas grandes com água. Ao guardar tudo em sacolas, percebeu uma poça de água no chão em frente à geladeira. Sem energia elétrica, 0 congelador tinha começado a descongelar. Ela abriu a porta e viu dois potes de sorvete junto com saquinhos de vegetais con­gelados. De repente percebeu que estava morrendo de fome, pois não tinha comido nada desde o almoço do dia anterior. Emily pegou um dos potes, uma colher e colocou em sua sacola de suprimentos para levar ao terraço. Depois pensou em levar al­gumas cenouras, vagens e maçãs para Pegasus. Por último pegou a lanterna e voltou ao terraço do prédio.

O sol estava cada vez mais alto no céu, mas quando saiu para o terraço, Emily continuou achando a cidade enervantemente silenciosa. Era quarta-feira e normalmente os caminhões de lixo saíam cedo e faziam o máximo de barulho possível. Mas não naquele dia. Ela imaginou que, por causa do apagão, eles teriam folga. Também assumiu que sua escola estaria fechada. Mesmo se não estivesse ela não iria à aula, pois Pegasus precisava dela e a escola não. — Voltei — ela falou ao caminhar até o barracão do jardim. Uma parte dela esperava não encontrar nada lá, como se tudo o que tinha acontecido fosse parte de um sonho estranho. Mas, quando se aproximou, ouviu o som de cascos se mexendo lá dentro. Pegasus colocou sua cabeça branca para fora e relinchou suavemente para ela.

-           Falei que não ia demorar - Emily disse enquanto começava a tirar as coisas das sacolas. — Certo, trouxe água, antisséptico e uns cremes medicinais que usávamos para tratar as feridas da minha mãe. Na embalagem está escrito que também servem para queimaduras, por isso acho que vai ajudar você.

Pegasus ficou olhando para as sacolas enquanto ela as esvaziava. Emily riu quando a longa crina dele fez cócegas em seu ros­to. Ele logo achou o pote de sorvete e o tirou de uma das sacolas.

-           Ei, isso é meu! — Emily reclamou, tentando pegar o pote. — Trouxe maçãs e vegetais para você.

Mas o cavalo a ignorou, colocou o pote no chão, o segurou com as patas e arrancou a tampa com seus dentes poderosos. Logo sua língua comprida estava lambendo o sorvete de choco­late já meio derretido.

-           Não sei se você deveria comer isso - Emily alertou. -Chocolate não faz bem para os cães e talvez isso valha também para os cavalos.

Pegasus parou e olhou para Emily. Sua expressão mostrava que não tinha se importado de ser chamado de cavalo.

-           Olha, me desculpe - Emily falou. - Só não quero que você fique doente, afinal, já tem problemas demais.

Pegasus ficou olhando para ela por mais um tempo antes de voltar a atacar o sorvete.

-           Está bem, fique à vontade — disse enquanto abria uma cadeira de praia e se sentava para comer as frutas e os vegetais que Pegasus não quis.

Durante a manhã, Emily fez o que pôde para limpar e tratar os muitos ferimentos de Pegasus. Enquanto cuidava do pescoço dele, seu celular tocou.

Oi, pai! - disse depois de olhar o visor do celular.

Oi, filhota! Você está bem?

Emily olhou para os cortes em seus braços e depois para Pegasus.

-           Sim, está tudo bem. Você não vai acreditar no que aconteceu ontem à noite. Houve um barulho enorme no teto do prédio e...

Antes que pudesse continuar, Pegasus a cutucou e bateu no chão com seu casco. Depois fez que não com a cabeça e bufou. Emily entendeu que seu novo amigo não queria que ela contasse sobre ele.

O que aconteceu? - o pai perguntou. - Aconteceu algo, Emily?

Hã, não, pai. Foi só o barracão do jardim. O vento o derrubou. Mas está tudo bem por aqui, a não ser pela falta de luz. E você, como está?

O pai dela suspirou.

-           Estou com muito trabalho, por isso demorarei para voltar para casa. Estou no hospital Belleview tentando fazer um relató­rio sobre um garoto que caiu de uma janela. As coisas passaram de estranhas para inacreditáveis.

Emily estava olhando para Pegasus, que ainda a observava com atenção, como se estivesse ouvindo cada palavra que ela dizia.

-           Ainda está na linha, Em? - o pai perguntou.

Claro, pai - ela respondeu rapidamente. - Me desculpe, o que tem de estranho no garoto?

Não posso falar disso agora. Conto quando voltar para casa, que será perto da hora do jantar. Fique tranquila.

-           Pode deixar - ela prometeu.

Depois que desligou, Emily olhou de novo para o cavalo.

-           Você não queria que eu contasse nada ao meu pai, né?

Pegasus fez que não com a cabeça e resfolegou. Mais uma vez, Emily teve a estranha sensação de que ele entendia exatamente o que estava dizendo.

-           Mas não entendo. Meu pai é uma ótima pessoa. Ele é poli­cial e poderia ajudar você. E jamais o machucaria ou o entregaria.

Pegasus fez que não com a cabeça e bateu o casco.

-           Gostaria que você pudesse me dizer qual é o problema - Emily suspirou. - Bom, se não quer que meu pai saiba, não contarei nada, mas preciso de ajuda. Não consigo tirar a lança sozinha e sua asa precisa ser colocada no lugar. Não tenho força suficiente para fazer essas coisas.

Pegasus moveu a cabeça para mais perto de Emily e gentilmente fez um carinho em sua mão. Ela deitou em seu robusto pescoço enquanto tentava pensar no que fazer.

Finalmente outra pessoa passou por sua cabeça. Alguém de sua escola que seria forte o suficiente para tirar a lança e que estava sempre desenhando cavalos alados em seus cadernos. O problema é que ele era o pior garoto da classe de Emily e prova­velmente o pior da escola.

Joel DeSilva tinha entrado na classe dela havia apenas dois meses, mas já tinha se metido em várias brigas, não conversava com ninguém e não tinha nenhum amigo. A maioria dos meni­nos da classe morria de medo dele e por isso o deixava em paz. Joel DeSilva era a última pessoa no mundo com a qual Emily gostaria de falar, mas era o único em que ela conseguia pensar.

-           Pegs, acho que conheço um garoto que você me deixará chamar - Emily falou. - Ele é da minha classe, se chama Joel, é um pouco mais velho do que eu, mas é bem grande e forte. E sei que adora você, pois sempre te desenha nos cadernos e livros. Os professores gritam e reclamam, mas ele não liga. A casa dele é em frente à escola, então eu poderia pedir que viesse nos ajudar. Pode me deixar fazer isso, por favor?

O cavalo considerou as palavras dela e depois relinchou suavemente.

-           Obrigada - Emily falou, dando tapinhas carinhosos nele. - Se for agora, acho que volto logo. Com a ajuda de Joel, podemos tirar a lança de você e cuidar de sua asa.

Ela pegou o celular e se afastou um pouco.

Vou tirar uma foto sua, assim será mais fácil convencer o Joel de que você está mesmo aqui. - Ela tirou a foto, garantindo que a asa aparecesse nela.

Perfeito. Estou indo. Tem mais água para você beber e ainda sobraram umas cenouras e vagens, se ficar com fome. Não devo demorar, mas, se por acaso isso acontecer, continue escon­dido no barracão, por favor. Não quero que ninguém veja você e o leve para longe de mim.

Emily pensou se deveria trancar o barracão, mas achou melhor não. Se Pegasus ficasse assustado poderia arrebentar a porta ou até destruir o barracão, e assim não haveria mais lugar para escondê-lo. Ela achou melhor deixar a porta aberta e torcer para que o garanhão permanecesse lá dentro.

- Volto logo — ela disse ao ligar a lanterna e descer as escadas.

Emily ficou surpresa ao ver quantas pessoas estavam usando as escadas. Algumas tinham lanternas como ela, outras usavam isqueiros ou velas. Todos pareciam estar animados. Vizinhos que nunca falavam uns com os outros riam e conversavam enquanto desciam ou subiam vagarosamente as escadas.

Demorou bastante para que ela chegasse lá embaixo, mas quando chegou ao saguão, Emily percebeu que descer tinha sido muito mais fácil do que seria subir na volta. Ela esperava pelo menos conseguir trazer Joel consigo.

Quando saiu, Emily foi atingida pelo estranho silêncio da cidade. Havia pessoas nas calçadas, mas pouco tráfego. Todas as lojas estavam fechadas. Era como se fosse um feriado estranho.

Emily ignorou os olhares das pessoas que passavam. Ela ti­nha se esquecido de pentear o cabelo e até mesmo de lavar o rosto e sabia que devia estar com uma aparência pior que a de Pegasus. A jornada parecia interminável, mas, quando chegou à esquina da Rua 21 com a Segunda Avenida, olhou para a linha de tijolos marrons que ficavam diante da escola e ficou imaginando qual seria a casa de Joel.

Ela pensou em chamar o nome dele e torcer para que alguém ouvisse e dissesse onde ele morava, mas, ao descer a rua, viu um menino forte sentado em frente a uma das casas. Seus ombros largos estavam curvados e sua cabeça, com seus cabelos pretos e ondulados, estava abaixada. Ao se aproximar, ela ficou feliz em ver que era Joel, mas logo começou a ficar nervosa.

Emily não sabia bem como deveria falar com ele, pois sua expressão era tão ameaçadora quanto a tempestade da noite an­terior. Ela respirou fundo e subiu os poucos degraus que levavam à entrada da casa.

-           Oi, Joel.

Ele a olhou de cima a baixo.

Sou Emily Jacobs — ela continuou. — Fazemos algumas matérias juntos, como Matemática. - Seu comentário recebeu apenas um olhar vazio em troca.

Que tempestade maluca foi aquela de ontem a noite, hein? - Emily falou com uma animação forçada. — Vi um raio atingir o Empire State e destruir o topo! Ele causou mais estragos que o King Kong!

Joel olhou para ela sem nenhuma expressão. Então, finalmente quebrou o silêncio:

-           Sai daqui.

Naquele momento, ao ver o rosto pouco amistoso dele e sua raiva, ir embora era tudo o que ela mais queria no mundo, mas pensar na lança cravada em Pegasus fez com que seus pés continuassem firmes ali.

-           Olha Joel, sei que nunca nos falamos antes, mas eu preciso muito de sua ajuda...

Os olhos negros dele faiscaram.

Você é surda ou só muito idiota? Falei para ir embora!

Adoraria fazer isso, mas não posso — Emily respondeu desesperada. - Aconteceu algo na noite passada e você é a única pessoa que consegui pensar que poderia ajudar. Por favor, apenas escute o que tenho para dizer. Se ainda achar que devo ir embora, então eu vou.

-           O que você quer? - ele perguntou. - O que é tão impor­tante para que você venha aqui e fique me perturbando? Você já se olhou no espelho hoje? Está terrível.

Emily ficou brava. A dor que sentia em seu olho inchado e nos arranhões diziam a ela qual era sua aparência, mas sabia que Pegasus era sua prioridade. Ele era mais importante do que o seu orgulho.

-           Quer mesmo saber o que é tão importante? - ela retrucou. — Por que eu viria aqui falar com você quando sei muito bem que odeia todo mundo? Por causa do Pegasus. Ele é o que é tão importante!

A expressão de Joel se alterou por apenas um instante e Emily pôde ver um sinal de interesse, mas rapidamente o véu da raiva voltou mais forte do que nunca.

-           E o que é que tem ele? - Joel perguntou desafiador.

Emily chegou mais perto do brigão.

-           Já vi os desenhos que fez em seus cadernos e livros. Você só desenha ele.

-           E daí?

Emily olhou para o céu sem saber o que fazer. Será que ela devia contar o segredo para ele? Será que tinha escolha?

-           E se ele existisse de verdade? - ela começou a dizer. — E se existisse e estivesse ferido, você iria querer ajudar ele?

A raiva surgiu novamente nos olhos marrons-chocolate do garoto. Joel se levantou e se inclinou para ela.

-           Que tipo de pergunta imbecil é essa? Está tirando um barato de mim porque gosto do Pegasus? Se estiver, juro que vai apanhar.

-           Não estou fazendo piada! — Emily respondeu rapidamente e com raiva. — Joel, me ouça, por favor...

Ela colocou a mão no bolso e pegou o celular, abriu e mos­trou a foto do cavalo alado.

-           Pode não acreditar no que vou dizer, mas na noite passada o Pegasus, o verdadeiro, com asas e tudo, foi atingido por um raio e caiu no teto do meu prédio. Ele está lá agora e está bem machucado. Fiz tudo o que podia, mas uma de suas asas está quebrada e eu não sei o que fazer. Se realmente se importa com ele como imagino, venha comigo e o ajude!

As mãos de Emily tremiam muito, não deixando Joel ver a foto na pequena tela, por isso ele tomou o celular dela.

-           Ele caiu nas roseiras da minha mãe, por isso estou assim suja. E quando tentei ajudá-lo a se levantar, sua asa quebrada bateu no meu rosto e fiquei com este olho roxo.

De repente a exaustão da longa noite passada a atingiu e ela se sentou.

-           Por favor! - ela implorou. - Ele está sentindo muitas dores e não sei o que fazer para ajudar.

Joel ainda segurava o celular quando se sentou devagar ao lado dela.

Continue, estou ouvindo.

O Pegasus está ferido. Muito mesmo - Emily explicou, aliviada por Joel finalmente estar ouvindo. - Ele esteve em algum tipo de batalha terrível e não consegue me contar por que ou com quem, mas está com vários cortes pelo corpo e ainda há uma enorme lança cravada nele. Não tenho força para arrancá-la de lá, por isso pensei em você.

-           E por quê? Só porque sou grande e forte? - Joel a desa­fiou, ficando com raiva e na defensiva novamente. - Um italiano grande e burro?

Emily fez que não com a cabeça.

-           Não, é claro que não! Ouça o que estou dizendo. O Pegasus está ferido! Vim aqui porque pensei que você se importava e não iria querer que ele fosse capturado.

Joel hesitou. Havia agora uma crescente expressão de dúvida em seu rosto.

-           Como vou saber que não é um golpe? Ou algum tipo de piada malvada?

Emily sacudiu a cabeça novamente e se levantou.

-           Olha só pra mim - Ela falou cansada. - Está parecendo que estou brincando? Este olho roxo parece maquiagem? Acha que fiz todos estes cortes em uma roseira só pra vir aqui encher você? Não é uma piada, Joel; juro pela alma da minha mãe! O Pegasus precisa de nossa ajuda!

Joel ficou em silêncio por tanto tempo que Emily quase desistiu. Começando a descer as escadas, ela se virou para ele.

-           Não posso deixar Pegasus sozinho por muito tempo. A pergunta é simples: você vem ou não?

Joel olhou para Emily, depois para as portas atrás dele e para ela de novo. Finalmente começou a descer as escadas.

-           Certo, eu vou.

Quando chegou à calçada, ele parou ao lado dela e alertou:

-           Mas se isso for uma piada, não ligo se você é menina; juro que arrancarei sua cabeça fora!

Joel e Emily mal conversaram enquanto voltavam ao prédio de esquina onde ela morava. Quando chegaram, Joel parou em frente à porta do saguão.

-           Qual a altura do prédio? - perguntou olhando para cima.

Vinte andares - ela falou. - Moro no último andar e o Pegasus está no terraço do prédio.

Quê? Vinte andares? - Joel reclamou. - Quer que eu suba vinte andares de escada?

-           Já falei que o Pegasus está no terraço do prédio.

Quando ele hesitou, Emily suspirou.

Olha, você já veio até aqui. Vai embora só porque precisa subir umas escadas?

Vinte andares não são apenas umas escadas! - ele recla­mou. - É uma maratona!

Cansada demais para brigar, Emily sacudiu a cabeça negativamente.

-           Tudo bem, Joel, pode ir embora. Acho que me enganei quando achei que você gostava do Pegasus. Só me faça um favor. Fique com a boca fechada. Pode não acreditar que ele está aqui, mas talvez outras pessoas acreditem.

Emily não disse mais nada, pegou sua lanterna e entrou no saguão, indo em direção às escadas. Quando abriu a pesada porta de metal, ouviu passos atrás dela; se virou e viu Joel.

Ainda são vinte lances de escada - ela alertou.

Joel deu de ombros.

Eu sei, mas não tenho nada melhor pra fazer mesmo.

Subir os primeiros cinco andares foi fácil. Chegar até o décimo foi cansativo. No décimo quinto andar, Emily e Joel estavam sem ar e se sentindo enjoados. Eles resolveram descansar e se sentaram na escada.

Não achei que seria tão difícil - Emily ofegou. - Achei que ir a pé para a escola já era exercício suficiente, mas, pelo visto, estou bem fora de forma.

Eu também - Joel respondeu entre uma respiração e ou­tra. - Eu morava em Connecticut e jogava futebol americano na escola, mas isso já faz tempo.

Sob a luz fraca da lanterna, Emily olhou para ele.

-           Então você é de Connecticut?

Joel fez que não com a cabeça.

-           Sou de Roma, na Itália, sabe? Mas meu pai arranjou em­prego nas Nações Unidas quando eu era pequeno, então nos mudamos para os Estados Unidos e arranjamos uma casa em Connecticut. Meus pais viajavam até aqui todos os dias para trabalhar.

Emily estava surpresa. Joel não parecia ter sotaque nenhum. Ela jamais adivinharia que ele era estrangeiro. Desde que entrara em sua classe, ela nunca soube nada dele, apenas que era um criador de casos.

E agora você se mudou para a cidade grande e vive naque­las casas de tijolinhos?

Não exatamente... - ele começou a falar e depois parou.

De repente seu humor mudou e ele ficou em pé abruptamente. - Não quero mais falar sobre isso! Vamos subir ou não? - Sem esperar por ela, Joel adentrou a escuridão da escada e subiu.

Os últimos cinco andares foram percorridos em silêncio. Quando chegaram ao fim das escadas, Emily pegou em seu bolso a chave da porta do terraço e foi para o lado de Joel.

Ele sabe que você está vindo, mas acho que não ficou muito feliz com isso, então vá com calma. Pode ficar bravo comigo quanto quiser, mas não quero que grite com ele. Entendeu?

Eu não gritei com você - Joel desafiou.

-Tá, o que quer que tenha sido aquilo então — ela respondeu enquanto colocava a chave e abria a porta. — Não quero que faça o mesmo com Pegasus. Ele está machucado e com dores. É bom ser simpático com ele ou juro que vou empurrar você lá de cima.

Joel ficou surpreso com a repentina mudança nela.

Se ele estiver mesmo aí, prometo que não farei nada de errado.

Ah, mas ele está aqui sim.

Emily abriu a porta e adentrou o terraço do prédio.

-           Ele está naquele barracão. Ainda está aqui, Pegs? - ela chamou.

Um relincho suave veio do barracão. A expressão de Joel mudou de dúvida para admiração.

-           Não se esqueça — Emily levantou um dedo ameaçador -, é bom ser simpático ou aprender rapidamente a voar!

Ela o levou até o barracão.

Sentiu minha falta? - ela perguntou a Pegasus quando ele foi recebê-la. Emily também se aproximou e começou a acariciar o alvo rosto macio do animal. Tudo o que ela ouviu de Joel foi uma respiração rápida. Ao se virar, viu a expressão de incredu­lidade do garoto.

Pegasus, quero que conheça o Joel - ela gesticulou para que ele se aproximasse. — Joel, este é Pegasus.

Joel entrou no barracão e ficou parado um minuto inteiro diante do garanhão antes de conseguir se mover ou falar. Por fim, acabou sacudindo a cabeça e levantando a mão numa tentativa de fazer carinho na cabeça de Pegasus.

-           Não acredito que o Pegasus é real e está mesmo aqui! — Os olhos dele brilhavam.

Emily assistia a espessa armadura de raiva de Joel se derreter.

-           Ele é real, mas também está muito machucado. - Ela lhe mostrou a asa quebrada. - Isto precisa ser consertado, mas não sei como.

Depois ela o levou para o outro lado.

-           Pegs? - disse ela suavemente. - Pode levantar sua asa boa para que eu mostre a lança para o Joel? Ele vai me ajudar a retirá-la de você.

Sem hesitar, o cavalo levantou sua asa, revelando vários centímetros de uma lança quebrada saindo de sua lateral.

-           Oh, meu Deus! - Joel exclamou ao examinar a coisa. - Quem fez isso com ele?

Emily deu de ombros.

-           Não faço idéia. Só sei que ele precisa de nossa ajuda antes que alguém o encontre e o leve embora.

Enquanto falava, Emily começou a franzir a testa. Parecia que vários dos cortes profundos e arranhões estavam muito menores do que antes. Um exame mais minucioso mostrou que a queimadura do raio também diminuíra e estava quase cicatriza­da. E os arranhões dos espinhos tinham desaparecido.

Você está se curando muito rápido! - Emily ofegou, depois olhou para Joel. - Hoje de manhã os cortes eram muito mais profundos. Está vendo estes arranhões em mim? Os dele eram dez vezes piores, mas todas as marcas de espinho sumiram.

Isso não me surpreende - disse Joel enquanto examinava a lateral do cavalo. - Pegasus é um Olímpico. Ele é imortal, então é óbvio que vai se curar muito rápido.

E o que ser um Olímpico tem a ver com isso? Ele ainda é um ser vivo como eu e você, e com certeza não nos curamos assim tão rápido!

Sim, ele é um ser vivo - Joel começou a responder -, mas também é muito diferente de nós. Se me perguntasse antes, eu nem acharia que ele pudesse ser ferido.

Se eu tivesse perguntado antes, você arrancaria a minha cabeça fora.

Joel fez uma careta e retrucou:

-           Não faria isso não.

Emily deixou aquele assunto para lá antes que uma nova discussão começasse. Joel tinha o pavio curto e qualquer provo­cação o acendia.

-           Bom, Olímpico ou não, temos que tirar aquela lança dali e nem sei como colocar a asa dele no lugar.

Joel passou a mão pelas penas brancas e macias da asa boa do garanhão.

-           Nos filmes, as pessoas apenas puxam a perna ou o braço ferido para colocar no lugar. Depois colocam uma tala e pronto.

-           Mas isto não é um braço ou uma perna, é uma asa - Emily respondeu. — A maioria das asas não possui ossos ocos? Podería­mos causar mais estragos se puxássemos e arrumássemos errado.

Joel concordou com a cabeça.

Talvez, mas também não podemos deixá-lo assim. - E, então, ele teve uma idéia. — E se observarmos bem a asa boa dele? Podemos estudá-la e ver como funciona. Assim, quando olharmos para a asa quebrada, conseguiremos ver a diferença e saberemos o que fazer. Depois poderemos tentar consertar.

Boa idéia! - Emily concordou. - Por onde começamos? Pela asa ou pela lança?

Quem respondeu a pergunta foi Pegasus. Como se estivesse ouvindo tudo desde o começo. Ele levantou a asa boa, relinchou e bateu no chão do barracão.

Emily fez um carinho na crina dele.

-           Quer que tiremos a lança primeiro?

Pegasus respondeu acariciando a mão dela.

Joel se juntou a Emily ao lado da cabeça do garanhão.

-           Então acho que vamos começar pela lança - ele falou.

Emily e Joel desceram até o apartamento para pegar mais coisas. Ele olhou em volta e assobiou.

O seu apartamento é bem mais legal que o lixo onde moro! É só você e seus pais?

Minha mãe morreu de câncer há três meses. Agora sou só eu e meu pai. - Emily sentiu um nó conhecido surgir em sua gargan­ta. Respirando fundo, ela se forçou a parar, antes que as lágrimas viessem. - E a sua casa? Sempre ouvi dizer que aquelas casas de tijolinhos são muito espaçosas e você ainda tem um quintal.

Joel negou com a cabeça.

-           Não onde moro. Nossa casinha é pequena e está caindo aos pedaços. O encanamento não funciona e a pintura está descascando.

Emily pegou o último creme medicinal e o antisséptico do gabinete dos remédios.

Sua mãe ensinou você a costurar? - Joel perguntou.

Costurar? Por quê?

Porque quando tirarmos a lança de Pegasus ele vai sangrar. 1'recisaremos costurar o ferimento para estancar o sangue e ele começar a cicatrizar.

Você quer que eu costure o ferimento do Pegasus?

Tem alguma idéia melhor? - ele perguntou.

Tenho - Emily respondeu. - Supercola. Às vezes os médi­cos usam cola em vez dos pontos em microcirurgias. Aliás, eles usaram isso em uma das cirurgias da minha mãe. Depois que contaram ao meu pai, ele fez um estoque de emergência aqui em casa.

Joel fez uma careta.

-           Jura? Cola?

Emily confirmou e foi até a cozinha para pegar a cola e a guardou na sacola de suprimentos. Depois abriu o refrigerador e pegou o último pote de sorvete.

Ofereci vegetais para o Pegasus hoje cedo, mas ele só quis comer o meu sorvete. Então pode ser que queira mais um pouco.

O Pegasus gosta de sorvete?

Quando Emily fez que sim com a cabeça, Joel pareceu ficar envergonhado.

-           Será que posso comer alguma coisa? Anda não comi nada hoje e estou morrendo de fome.

Emily parou e olhou para ele, como se o visse pela primei­ra vez. Aquele Joel não tinha nada a ver com o nervosinho de mais cedo.

-           É claro. Pegue o que quiser, mas vamos logo lá pra cima.

Eles voltaram ao terraço e tiraram as coisas da sacola. Emily tinha razão; assim que Pegasus sentiu o cheiro do sorvete, foi direto para o pote. Quando acabou, roubou a caixa de cereal que era o café da manhã de Joel.

Ei — Joel protestou -, isso é meu! Você tem sua própria comida!

Não acho que ele goste de coisas saudáveis - Emily falou. - Olha só, ele nem encostou nas maçãs que deixei aqui. E nem nos vegetais. Ele só quer as coisas doces.

Bom, mas podia pelo menos ter deixado um pouco para mim... - Joel reclamou. - Todo aquele açúcar não deve fazer bem para ele. Não é como se ele estivesse lá no Olimpo... - De repente Joel estalou os dedos. — Mas é claro, agora estou entendendo! Faz todo sentido!

O que faz sentido?

Ainda não entendeu? O Pegasus precisa de comidas doces. É só isso que ele come no Olimpo!

Como você sabe? — Emily quis saber.

Porque já li tudo a respeito - Joel respondeu, parecendo cada vez mais animado. — Os livros de mitologia romana são os meus preferidos! Todas as lendas dizem que, no Olimpo, os deuses comiam ambrosia e bebiam néctar. É isso que os mantêm imortais. E é por isso que Pegasus quer doces; para ajudá-lo a se curar. Aguns dizem que a ambrosia, que é uma coisa que eles adoram, é bem parecida com o mel. Você tem mel lá na sua casa?

-           Mel? - ela repetiu. - Isso é loucura, Joel; são apenas lendas. Não podemos basear o tratamento do Pegasus em velhos mitos empoeirados.

Joel sacudiu a cabeça afirmativamente.

-           Ah, podemos sim. O Pegasus não é real?

Emily assentiu.

E ele é um mito, não é verdade? - Quando ela assentiu novamente, ele continuou. - Então se ele existe, os outros devem existir também.

Espera um minuto - Emily falou, levantando a mão. - Está me dizendo que Zeus, Hera, Poseidon e todos os outros são reais?

Júpiter, Juno e Netuno - Joel corrigiu. - Zeus é o nome grego dele. Como sou italiano, prefiro a mitologia romana, na qual o líder do Olimpo é Júpiter.

Zeus ou Júpiter - Emily protestou -, não interessa. Não pode estar achando que todos esses mitos são verdadeiros, né?

Por que não? - Joel respondeu, se levantando com um pulo. — Olhe só para ele! Pegasus está bem aqui, tão real quanto eu ou você. E se ele é real, por que não os outros?

Emily também ficou em pé.

Porque se também existirem, qual a razão de não terem vindo buscar Pegasus? Se Zeus...

Júpiter - Joel a corrigiu.

Tudo bem! - Emily disse já sem paciência. — Se Júpiter é real, por que não sabe que Pegasus está machucado e não vem resgatá-lo?

Não sei - Joel admitiu. - Talvez não possa. Ou ainda não saiba. Mas sei que se não ajudarmos Pegasus, Júpiter ficará muito bravo com a gente quando chegar aqui.

-           Não ligo para o Júpiter ou qualquer um dos outros - ela falou começando a pegar os suprimentos médicos. - Só me im­porto com o Pegasus, então vamos logo com isso.

Os dois limparam a área do ferimento próxima à lança e depois Emily se virou e disse ao cavalo:

-           Me desculpe, mas isso vai doer.

Em pé ao lado dele, com uma toalha pronta, Emily ajudava a manter a pesada asa levantada. Ao seu lado, Joel segurou firme na parte da lança quebrada que estava para fora e se apoiou na lateral do garanhão. Juntos, contaram três, dois, um, agora! Usando toda a sua força e peso, Joel começou a puxar.

Pegasus fez o que pôde para não se mexer enquanto a lança saía lentamente de seu corpo.

-           Rápido, Joel! — Emily falou, tentando manter o cavalo parado.

A cabeça de Pegasus estava para trás e se sacudindo no ar. Seus grandes olhos revelavam sua agonia, seus cascos da frente rasgavam o chão do barracão e seus guinchos cortavam o coração de Emily.

-           Rápido! Isso está matando ele!

Com um esforço final, Joel arrancou a terrível lança dentada da lateral do garanhão e o sangue começou a jorrar do ferimento profundo.

-           Faça pressão! - Joel falou ofegante e tentando se recuperar do esforço. — Temos que parar o sangramento!

Emily pegou a toalha pendurada em seu ombro e pressio­nou contra o ferimento, sentindo Pegasus tremer por baixo de suas mãos.

-           Está tudo bem, Pegasus - ela falou carinhosamente. - Você vai ficar bem. O pior já passou; já tiramos a lança.

-           Ainda não acabamos - Joel falou severamente enquanto ajudava a estancar o ferimento. - Pegue a cola, Emily. Temos que fechar isto aqui.

Com a ajuda de Joel, Emily juntou as bordas do ferimento aberto e usou a cola para mantê-lo fechado. Depois cobriram com bandagens limpas e prenderam com fita adesiva.

-           Bom, não ficou bonito, mas acho que vai funcionar - Joel deu um tapinha carinhoso na lateral de Pegasus e então se virou para Emily. - Ótima idéia essa da cola. Jamais teria pensado nisso.

Emily deu de ombros.

Fico contente por ter funcionado. Não acho que conse­guiria dar pontos nele.

Nem eu — Joel concordou. - Agora temos que dar um jeito na asa, e então ele estará a caminho da recuperação.

Já era fim de tarde quando os dois terminaram de ajeitar a asa de Pegasus. Apesar da preocupação de Emily, foi bem mais fácil do que retirar a lança. A ideia de Joel de usar a asa boa como modelo funcionou perfeitamente. Logo eles tinham colocado os ossos quebrados no lugar certo, da melhor maneira que puderam e depois prenderam uma tala com bandagens e fita adesiva para segurar tudo.

Quando terminaram, antes que pudessem comemorar o sucesso da empreitada, o telefone de Emily começou a tocar.

-           É o meu pai. Ele não sabe sobre você ou o Pegs, então fique quieto!

Quando Joel concordou com a cabeça, ela atendeu o telefone.

-           Oi pai!

-           Em, onde você está? - ele perguntou parecendo preocu­pado. - Estou em casa e você não está aqui.

Emily olhou para o relógio e ficou surpresa ao ver o horário.

-           Estou no terraço - explicou.

-           O que está fazendo aí em cima?

Ela improvisou.

-           Bom, lembra que falei que tinha ouvido um barulho aqui em cima? Queria ver os estragos que a tempestade causou ontem à noite e acabei perdendo a noção do tempo.

-           Fique aí, já estou subindo.

O pânico se apoderou dela.

-           Não, pai, não suba! Estou, hã, fazendo uma surpresa para você e não quero que veja ainda. Já vou descer!

Antes que o pai pudesse dizer algo, ela desligou.

Meu pai está em casa — ela explicou. — Preciso descer até lá para que ele não venha aqui. Pode ficar com o Pegs? Prometo voltar assim que meu pai for dormir. Ele tem trabalhado dia e noite e deve estar muito cansado. Quando dormir, trarei comida para todos nós.

Não se esqueça do mel, se tiver em casa - Joel falou enquanto ela saía. - E qualquer outra coisa com açúcar. Pegasus vai precisar para poder se curar.

Não vou me esquecer - Emily prometeu enquanto se diri­gia à entrada do terraço. Depois de ligar a lanterna, acenou para Joel antes adentrar a escadaria escura.

Enquanto descia, Emily tentou pensar no que iria dizer ao seu pai. Ela estava preocupada com o que ele faria ao ver seu olho roxo. Mas, qualquer que fosse a desculpa, sabia que não poderia falar sobre Pegasus, pois prometera a ele que não falaria e iria cumprir a promessa, mesmo sendo seu pai. Emily abriu a porta do apartamento.

- Pai?

-           Estou na cozinha — ele respondeu.

Respirando fundo, Emily foi até a cozinha e viu seu pai olhando a geladeira, ainda em seu uniforme da polícia, e de cos­ias para ela. Era quase engraçado vê-lo pegar um monte de coisas ao mesmo tempo e tentar segurar tudo nos braços.

-           Mas que bagunça! - disse sem se virar para ela. - Está tudo descongelando. É melhor comermos o máximo que pudermos antes que estrague.

Depois que se virou e viu o rosto da filha, Steve derrubou tudo o que segurava. Vidros de picles e vegetais rolaram pelo chão da cozinha.

O que aconteceu, Em? Seu olho está quase preto!

Eu sei — ela respondeu tentando parecer casual. — Tropecei quando estava lá em cima no terraço e caí nas roseiras, e não sei como bati o olho. Para falar a verdade — ela se corrigiu -, acho que me acertei com o joelho.

Quando o pai examinou o rosto dela, assobiou ao avaliar o machucado.

Caramba! Não vejo um olho roxo assim há muito tempo. Deve estar doendo muito!

Um pouco - Emily admitiu. - Mas não tanto quanto os Arranhões dos espinhos. — Ela levantou as mangas e mostrou os ferimentos nos braços. — Acho que as rosas ganharam o primeiro round.

Parece que elas venceram a luta - o pai concordou. — Te­mos que limpar esses ferimentos.

Emily imediatamente se lembrou de que todos os cremes e bandagens tinham sido levados para o terraço para que pudessem cuidar de Pegasus.

Está tudo bem, pai! — ela respondeu rapidamente. — Já passei remédio. Estou bem, de verdade.

Está bem - ele respondeu meio relutante —, mas não quero mais que suba até o terraço sozinha. Pelo jeito, aquele local ficou perigoso.

Mas pai - ela protestou —, quero fazer uma coisa especial para você. Eu... estou arrumando o jardim! Sabe quanto a mamãe amava aquele jardim; aliás, todos nós o adorávamos. Depois de tanto tempo abandonado ele virou um matagal. Deixe-me con­tinuar, por favor. Isso está me ajudando a superar tudo.

Emily detestava ter que usar a dolorosa morte da mãe como desculpa para continuar indo lá em cima, mas não podia deixar que seu pai a proibisse de subir, principalmente porque Pegasus ainda estava lá e precisava muito de sua ajuda.

— Por favor, pai, preciso muito fazer isso!

Ele finalmente suspirou.

— Bom, pelo menos espere por mim, posso ajudar você. Depois do blecaute terei alguns dias de folga. O que acha de fazermos disso um projeto especial nosso?

Emily sabia que aquilo era o melhor que iria conseguir de seu pai.

Seria ótimo. Mas se eu prometer não fazer nada pesado, posso pelo menos subir para ir limpando um pouco antes de começarmos o trabalho de verdade?

Está bem - ele respondeu. - Mas só se me prometer tomar cuidado e ficar longe das beiradas.

Prometo! - Emily mudou rápido de assunto antes que seu pai mudasse de idéia. - Então, que estão falando a respeito do blecaute?

Que não foi nada bom - ele respondeu voltando a olhar o que tinha na geladeira. — A companhia elétrica colocou todos os funcionários para trabalhar, mas mesmo assim parece que fi­caremos sem energia elétrica por dois ou três dias. - Ele fez uma pausa e olhou de novo para ela. - Sabe o que isso significa, né?

Emily fez que sim com a cabeça.

Significa que você precisa voltar para o trabalho, certo?

Eu ia dizer que você não terá escola por alguns dias. — Depois, relutantemente, acrescentou. — Mas sim, tenho que voltar ao trabalho. Meu turno começará à meia-noite. Só consegui sair por algumas horas porque você estava sozinha.

Emily pegou a jarra de leite do braço de seu pai.

-           Então é melhor não perder tempo aqui. Vá se sentar que prepararei algo para o jantar. Depois acho que você deveria tentar dormir um pouco.

Quando seu pai sorriu, suas covinhas apareceram.

Ei, quem é o pai aqui? - ele perguntou, rindo.

Sou eu! - provocou Emily enquanto pegava o máximo de ingredientes que conseguia para começar a fazer a refeição.

Está bem - ele concordou. - As últimas vinte e quatro horas foram pra lá de estranhas. - Ele suspirou profundamente enquanto se sentava à mesa da cozinha. — Tem havido saques e roubos por toda a cidade por causa do apagão e dos sistemas de segurança desligados. As pessoas estão ficando histéricas nos subúrbios. Agumas foram às delegacias alegando terem visto criaturas enormes com a pele cinza e quatro braços saindo dos esgotos. E insistiam que elas eram algum tipo de demônio e que era o fim do mundo.

Uau! — disse ela enquanto colocava a frigideira sobre o fogão a gás. — Que coisa estranha...

Mas isso não é o pior. Lembra que liguei para você do hospital? Estava lá para fazer um relatório sobre um garoto mis­terioso. Ele parecia ter sido atingido por um raio e caído de uma janela.

Ui! Isso deve ter doído! - Emily falou ao mesmo tempo em que começou a bater alguns ovos. - Ele morreu?

Não - o pai respondeu. - O médico disse que ele devia ter morrido. Mas não só não morreu como está se recuperando mais rápido do que qualquer um que já tenha passado por lá. Seus ossos se juntaram em tempo recorde e a queimadura em suas costas diminuía a cada minuto.

Emily parou de fazer os ovos mexidos.

-           Ele está se curando bem rápido? Quem é ele?

O pai deu de ombros.

-           Não sei bem. Disse que se chamava... - O pai parou, se levantou, fez uma reverência e um floreio com a mão. - "Paelen, o Grandioso, ao seu dispor!"

Emily não conseguiu segurar a risada quando seu pai repetiu o gesto formal.

De onde ele é?

Não tenho a menor idéia - o pai respondeu se sentando novamente. - Ele diz que não se lembra de muita coisa, mas, depois de tantos anos trabalhando como policial, reconheço uma mentira quando ouço uma. - Ele fez uma pausa como se estivesse tentando pegar algo fora de seu alcance. - É algo muito estranho, Em. Tem alguma coisa muito errada naquele garoto, mas não consigo dizer exatamente o que é.

Como assim?

As pequenas coisas, sabe? O modo estranho de falar... muito formal, sabe? E também o jeito que foi achado, vestin­do apenas uma túnica manchada de sangue e sandálias aladas cravejadas de jóias. E óbvio que foi atingido por um raio, mas conseguiu sobreviver a isso e também à queda, e quando os para­médicos chegaram, o encontraram segurando firme umas rédeas douradas belíssimas. As sandálias e as rédeas juntas devem valer uma fortuna, mas ele se recusou a me dizer de onde veio e como conseguiu aquelas coisas.

Emily sentiu sua pulsação se acelerar. Paelen, o Grandioso? Se curava rápido? Usava túnica, sandálias e tinha rédeas com ele? Ela percebeu que aquilo tinha algo a ver com Pegasus, só não sabia exatamente o quê. Os ovos foram esquecidos e Emily se sentou à mesa ao lado do pai.

E ele ainda está no hospital?

Não — ele respondeu sombriamente. - Essa é outra his­tória estranha. Quando o pessoal viu o resultado dos exames de sangue dele quase tiveram um ataque, e as coisas se complicaram a partir daí.

Uma campainha tocava nos ouvidos de Emily. Tudo o que seu pai dizia gritava Olimpo. De algum jeito havia outro Olímpico em Nova York! Ela tinha que avisar Joel o mais rápido que pudesse.

Mas, como assim? O que aconteceu? - perguntou.

Parece que uma das enfermeiras chamou a ucp quando viu os resultados. Um pouco depois, vários agentes chegaram ao hospital para levá-lo. Quando eu os desafiei, ligaram para o meu chefe e acabei recebendo ordens de retornar imediatamente para a delegacia e esquecer tudo. Como sempre, é aquela coisa do silêncio governamental. Não tenho a menor idéia de para onde o levaram e o que pretendem fazer com ele, mas, pelo que conheço da ucp, não gostaria de usar os sapatos daquele garoto. Ou as sandálias aladas, no caso.

Paelen estava sentado na cama de um hospital de segurança máxima. Homens de jaleco branco colocavam estranhos fios nele; vários presos em seu peito e outros em seu rosto e cabeça. Paelen tentou arrancar tudo, mas dois homens usando macacão branco correram e o seguraram pelas mãos. Quando se mostrou forte demais para os dois, outros homens vieram e abai­xaram os braços de Paelen até finalmente conseguirem prendê-los com algemas nas laterais da cama.

Onde estou? - Paelen quis saber enquanto lutava contra as algemas de aço presas em seus pulsos. - Que lugar é este? Por que me prenderam com correntes?

Nós é que fazemos as perguntas, e não você - respondeu um dos homens de macacão. — Fique aí deitado quietinho enquanto terminamos de ligar tudo em você.

Mas não estou entendendo! - disse Paelen enquanto olha­va para as máquinas assustadoras que eram trazidas para o lado da cama. - Como assim ligar coisas em mim? O que vocês vão fazer comigo?

Apenas relaxe — o médico respondeu. — Não vamos machucá-lo. Este equipamento nos dirá um pouco mais a seu

respeito, gravando o seu ritmo cardíaco e seus impulsos cerebrais. Ele mostrará se você é muito diferente de nós.

-           Mas é claro que sou diferente de vocês — Paelen falou indignado. — Vocês são humanos e eu sou Olímpico!

Os homens de macacão levantaram as sobrancelhas um para o outro.

-           Olímpico, né? - um deles retrucou. - E imagino que seja o grande Zeus em pessoa?

Se eu fosse, receberia um tratamento melhor de vocês?

O homem deu de ombros.

Talvez.

Então sou mesmo ele, Zeus - Paelen respondeu rapidamente. - E por isso exijo que me libertem.

Me desculpe, Zeusinho, velho amigo, mas não vai dar — respondeu o homem depois de se certificar que as algemas estavam bem presas. — Tem várias pessoas por aqui que estão muito interessadas em falar com você. Então fique quieto e seja paciente. Elas logo estarão aqui.

Vendo que seus pedidos eram inúteis, Paelen relaxou e se acalmou. Ele não conseguia acreditar no que estava acontecen­do. Tudo o que queria era pegar o Pegasus e ser livre. Livre do Olimpo, de Júpiter e todas as suas regras, dos Nirads e da guerra.

Nunca quis visitar este mundo ou se encontrar com as pes­soas que vivem aqui. Quando pequeno, ouviu muitas histórias sobre o estranho povo que vivia por aqui e como eles veneravam o Olimpo, mas nunca ficou curioso a respeito deles ou tentado a visitá-los, afinal, eram apenas humanos. O que poderiam ofe­recer a alguém como ele? Mas, ao seguir Pegasus até ali, acabou atingido por um dos raios de Júpiter e agora estava preso.

Já tinha sido bem estranho acordar no lugar que chamavam de hospital Belleview, mas as coisas tinham ido de mal a pior quando outros homens chegaram e o levaram embora. Ele tentou resistir, mas seus ferimentos eram muito extensos. E agora estava ali, naquela pequena ilha, aguentando outros horrores.

Paelen não pôde impedir que roubassem mais de seu precioso sangue. Também cortaram pedaços de seu cabelo e apontaram luzes brilhantes para seus olhos até que não conseguisse mais enxergar. Ele foi estudado do mesmo jeito que as crianças do Olimpo estudavam os insetos que encontravam na escadaria do palácio de Júpiter. Foi furado, cortado e colocado em uma má­quina que disseram que fazia uma tal de ressonância magnética.

Quando se cansaram da tortura, Paelen foi levado àquele quarto, que não tinha janelas e nenhum outro meio de escapar dele a não ser pela porta. Paelen podia sentir a terra fazendo pressão por trás das paredes, e sabia que, onde quer que estivesse, era um tipo estranho de labirinto subterrâneo e bem profundo.

Ele ficou imaginando se aquelas pessoas também tinham capturado Pegasus. Será que o garanhão incrível estaria em algum lugar por ali assim como ele? Uma parte de Paelen queria perguntar, mas a outra pensou melhor no assunto. Aquelas não eram boas pessoas e, se Pegasus não tivesse sido capturado, não seria ele que as alertaria sobre a existência dele. Era o mínimo que podia fazer depois de tudo.

Observando os homens que voavam ao seu redor como abelhas, Paelen tentou imaginar qual seria a melhor maneira de escapar, afinal, aquele sempre foi um de seus talentos no Olimpo. Não importava onde Júpiter o prendia, ele sempre dava um jeito de escapar.

Mas com aquelas coisas brancas e pesadas, chamadas gesso, em suas pernas e com os ossos quebrados e queimaduras, aquele não era o momento certo de tentar. Em vez disso, ele iria tolerar seus captores, jogar o jogo deles, provocá-los e fazer o máximo para aprender todas as suas fraquezas. Apenas quando estivesse recu­perado e forte de novo é que iria tentar algo. Ele fugiria daquele local de dor e desespero e então, finalmente, capturaria Pegasus.

Emily mexeu sua comida sem conseguir comer. A história que seu pai acabara de lhe contar ainda girava em sua ca­beça. Ela estava convencida de que Paelen tinha alguma coisa a ver com Pegasus. Mas Emily não tinha como saber qual era a conexão entre eles, pois o cavalo não falava e Paelen fora levado pela ucp.

Não muito depois do jantar, Steve foi para a cama descansar algumas horas antes de voltar ao trabalho. No instante em que fechou a porta do quarto, Emily correu para a cozinha e juntou comida e bebida para levar para Joel e Pegasus.

-           Você não vai acreditar no que vou contar! — Emily chegou sem fôlego ao terraço. - Tem outro Olímpico em Nova York! O nome dele é Paelen e...

No momento em que Emily disse aquele nome, Pegasus começou a relinchar alto e a arranhar o assoalho do barracão.

-           O que foi, Pegasus? - Ela aproximou-se rapidamente e começou a acariciar o focinho trêmulo do garanhão. - Conhece Paelen?

Pegasus bufou nervosamente, empinou se apoiando nas pa­tas traseiras e desceu batendo com tudo no chão. Seus cascos aliados furaram a madeira, que soltou grandes farpas.

-           Pare, por favor! - Emily falou alto. - Precisa se acalmar. Meu pai está dormindo no apartamento abaixo da gente. Se ouvir algo, virá aqui e descobrirá você!

Pegasus parou de quebrar o chão, mas sacudiu a cabeça, ainda bufando e relinchando. Emily olhou para Joel desesperada.

-           O que será que tem de errado com ele?

Sossegue, garoto, calma - Joel falou e então se virou para Emily. - Parece que Pegasus não gosta do tal Paelen, seja ele quem for.

É isso? - ela perguntou ao cavalo. - Você não gosta do Paelen?

Pegasus ficou parado, estranhamente em silêncio, e olhou diretamente nos olhos de Emily. Naquele instante ela sentiu uma forte conexão com ele e, de alguma forma, soube que Paelen era alguém que machucara Pegasus e lhe causara muitos problemas. Enquanto encarava aqueles grandes olhos negros, estranhas ima­gens começaram a inundar sua mente. Ela viu Pegasus em um céu escuro e tempestuoso, com raios brilhando a sua volta. Ela sentiu sua determinação, seu medo e sua necessidade urgente de chegar a um lugar, sabendo que era uma questão de vida ou morte. Então ela viu um garoto no céu, ao lado do garanhão branco. O menino era mais velho que Joel, mas muito menor. Ele voava ao lado de Pegasus e se esticava para pegá-lo. Então ela o viu arrancar as rédeas douradas do cavalo e, de repente, surgiu a ofuscante luz de um raio e uma dor cortante...

Emily? - Joel repetiu. - O que aconteceu, Emily?

Quebrando a conexão, Emily piscou e cambaleou.

Joel? - ela falou num tom de voz baixo e distante.

Você está bem?

-           Sim, estou. Acho que sim. — Sua mente começou a clarear e ela se concentrou em Joel, que agora a encarava com ansiedade.

-           Acabei de ver uma coisa muito estranha - ela falou.

-           O quê?

Emily olhou para o cavalo alado.

-           O que foi que vi, Pegasus? Algo que aconteceu mesmo, certo? Paelen roubou suas rédeas e foi por causa dele que você foi atingido por um raio.

Ele bufou e encostou a cabeça gentilmente em Emily. Aquilo era um sim.

-           Me conte, por favor - Joel pressionou. - O que você viu?

Não sei como explicar, mas foi como se eu estivesse vendo tv, só que foi muito mais intenso. Quando Paelen arrancou as rédeas douradas de Pegasus, elas atraíram um raio e os dois foram atingidos.

Então temos que achar esse tal Paelen e pegar as rédeas de volta - Joel sugeriu.

Isso será impossível - Emily respondeu. Enquanto acari­ciava Pegasus, contou para Joel sobre a conversa que tivera com o pai e como Paelen fora pego pela agência secreta ucp.

-           Nunca ouvi falar de uma agência upa - Joel falou perplexo. — E olha que meu pai trabalha nas Nações Unidas!

-           Não é upa, - Emily corrigiu - é u-c-p, Unidade Central de Pesquisas. Não é todo mundo que conhece essa agência; eles lidam com coisas estranhas e científicas e tudo o que for relacio­nado a alienígenas. Meu pai diz que quando a ucp leva alguém, a pessoa nunca mais é vista, nem se ouve falar dela. Ele já precisou lidar com a agência algumas vezes durante sua carreira e, em todas elas, ou foi ameaçado ou o mandaram ficar em silêncio, senão haveria problemas. Se a ucp ficar sabendo sobre o Pegasus, eles o levarão e nunca mais o veremos.

Se eles são tão maus quanto você está dizendo, provavelmente nós também desapareceríamos apenas porque vimos o Pegasus.

Tem razão — Emily falou. - Por isso temos que ser muito cuidadosos até que a asa dele fique boa. Pegasus tem que conseguir partir em segurança para fazer o que quer que seja que tenha vindo fazer.

E por acaso ele mostrou a você o que era?

Não. Só vi o Paelen roubando as rédeas dele e os dois sendo atingidos por um raio, mas deu pra perceber que era uma questão de vida ou morte. - Ela se virou para o garanhão. - Não era, Pegasus?

O cavalo assentiu com a cabeça e bateu com o pé no chão.

-           Bom, se não podemos ir atrás de Paelen para pegar as rédeas, o que faremos? - Joel perguntou.

Emily deu de ombros.

-           Acho que devemos manter o Pegasus seguro e bem até que fique curado.

Joel concordou com a cabeça.

-           E para isso ele precisa de muita comida e cuidados. Achou mel lá embaixo?

Emily começou a mexer nas sacolas que tinha trazido.

-           Trouxe mel, xarope de milho, açúcar branco e mascavo e mais cereal doce. Mas ainda não acredito que um cavalo deva comer tudo isso.

Pegasus protestou ruidosamente.

-           Sinto muito, Pegs - Emily se desculpou e depois olhou para Joel com um meio sorriso. - Ele odeia ser chamado de cavalo, né?

-           Você também não odiaria se fosse ele? - Joel retrucou. Enquanto Emily colocava metade da caixa de cereal em uma grande tigela de plástico, Joel abriu a lata de xarope de milho e jogou por cima. Depois acrescentou várias colheres de açúcar mascavo.

-           Eca! - Emily exclamou enquanto o garanhão comia vorazmente. - Como consegue comer isso, Pegs? Depois de ver essa cena, acho que nunca mais chegarei perto de cereais matinais...

Depois que Pegasus estava alimentado, Joel se sentou para comer os sanduíches que Emily preparara para ele.

Que horas você precisa chegar em casa? - ela perguntou, olhando para o relógio. Era apenas um pouco depois das seis da tarde. O sol ainda brilhava, mas já tinha atravessado a cidade e logo começaria a se pôr.

Não vou voltar - ele disse casualmente, depois de tomar um grande gole de leite direto da caixa.

Não vai voltar? - Emily perguntou apreensiva. — Seus pais não vão ficar preocupados?

Joel olhou para o outro lado.

Meus pais morreram. Estou morando em um orfanato. As pessoas lá não ligam para mim, então acho que ninguém ficará preocupado. - Ele tentou parecer indiferente, mas Emily pôde ouvir o tremor em sua voz aparecendo por baixo daquela bravata. Ela não sabia bem o que dizer, afinal, não fazia idéia sobre o passado dele.

Eu não sabia, Joel, me descul...

Está tudo bem - ele respondeu rapidamente. — Não é como se eu tivesse contado para todo mundo. - Ele olhou para baixo, evitando o olhar dela, e começou a falar devagar. — Três anos atrás, eu morava com minha família em Connecticut. Es­távamos indo viajar quando um motorista bêbado perdeu o controle do carro e nos acertou. Meus pais e meu irmão menor morreram na hora. Também fiquei ferido, mas acabei sobreviven­do. Apesar de que, todos os dias depois do acidente, eu desejei não ter sobrevivido.

Oh, Joel... - Emily disse em um sussurro. - Deve ter sido horrível.

Joel não falou nada por um bom tempo, depois finalmente olhou para ela.

-           Tenho estado em orfanatos desde então, mas eu odeio isso.

Emily estava surpresa demais para falar. Jamais teria imaginado aquilo. Ela sabia o que era sofrer com a dor interminável de perder um dos pais, mas não conseguia imaginar como seria perder a família inteira.

E não tem ninguém lá na Itália com quem você possa ficar?

Não — Joel respondeu de pronto. - Ninguém me quer, então estou preso aqui. - Ele levantou o queixo de modo desa­fiador. — Mas não será por muito tempo, pois estou planejando fugir. Encontrarei um lugar onde ninguém mais me dirá aonde ir, o que fazer ou qualquer outra coisa, nunca mais. Finalmente serei livre!

Joel ficou em pé de repente e foi até Pegasus. Emily perce­beu a tensão em seus ombros desaparecer quando ele começou a acariciar a face do garanhão.

-           Vou ficar aqui esta noite - ele falou de costas para Emily. — Não gostaria de deixar o Pegasus sozinho.

Emily se levantou e colocou as mãos na cintura. Ele podia ter tido uma vida difícil, mas não precisava ofender.

Nossa, valeu pelo voto de confiança! - disse ofendida. - Mas, pra sua informação, caso não tenha percebido, eu estou aqui, então ele não está sozinho.

Você entendeu o que eu quis dizer. Precisa voltar ao apartamento antes que seu pai saia para trabalhar hoje à noite. Eu posso ficar aqui para que o Pegasus não se assuste.

Emily ia retrucar, mas algo no olhar dele a deteve. Aquele não era mais o rapaz raivoso que ela tinha encontrado de manhã em frente de casa. De repente, ela viu em seus olhos a necessida­de. Ele precisava ficar com Pegasus.

Tudo bem - ela disse. - Você pode ficar. Posso trazer uns cobertores e travesseiros. Mas só para você saber, também estou planejando ficar aqui em cima. Depois que meu pai for trabalhar, podemos trazer tudo para cá, será como se estivéssemos acampados.

Mas sem os marshmallows — Joel acrescentou.

Acho que temos isso lá embaixo - ela retrucou. - Mas, se conheço o Pegasus, ele vai pegá-los de mim antes mesmo que eu abra a sacola!

Depois que todos os aparelhos foram ligados a Paelen, os médicos se dirigiram até seus computadores para checar as leituras. Paelen os observou curioso, mas não disse nada. Em vez disso, se concentrou no que o cercava. Na parede de trás, bem acima da cama, havia uma pequena grade de ventilação. Dava para sentir um vento gentil soprando sobre ele, além de ser possível ouvir sons de outros quartos vindos da grade. Isso significava que havia um sistema de túneis acima, pelos quais ele poderia deslizar facilmente. Túneis eram a sua especialidade. Não havia um único túnel no Olimpo no qual ele não pudesse passar ou achar a saída, incluindo o grande labirinto do Minotauro. Paelen sabia que, assim que estivesse livre dos gessos em suas pernas, conseguiria achar um caminho até a superfície.

É claro que ainda havia o problema das algemas, mas ele notara que os homens de macacão tinham a chave. Se trabalhasse direito, conseguiria pegá-las. E se não desse certo, Paelen poderia usar seu talento de esticar o corpo, apesar de preferir não fazer isso.

Enquanto sua mente trabalhava no problema, Paelen ouviu a mesma série de bipes estranhos que escutara antes. Um pouco depois, a porta se abriu e dois homens entraram. Um deles era um homem de meia-idade com os cabelos grisalhos, que usava terno preto e tinha uma expressão sombria. O outro era mais jovem, tinha cabelos loiros e curtos, também usava terno preto e tinha uma expressão não muito boa no rosto.

De costas para ele, começaram a sussurrar com os médicos. Paelen não conseguiu segurar o sorriso em seu rosto. Eles não ti­nham ideia de que ele podia ouvir claramente que eles discutiam os resultados dos exames e o que tinham descoberto até então, do mesmo jeito que não sabiam que ele podia ouvir as outras vozes através da grade de ventilação acima dele.

Mais uma vez, Paelen foi lembrado de como era diferente daqueles humanos. Mesmo que o significado de algumas das palavras não fosse claro, ele entendeu o suficiente. Estavam dis­cutindo quão extraordinários eram seus padrões cerebrais, que ele tinha força e densidade muscular superior, que seus ossos eram flexíveis e diferentes dos ossos humanos, o que explicava parcialmente como ele sobrevivera à queda. Também tinham en­contrado vários órgãos que não conseguiam identificar. Quando perguntado, um dos médicos sugeriu que Paelen não tinha mais do que dezessete anos.

Aquele comentário quase fez com que Paelen caísse na gargalhada. Ele teve que morder a língua para não rir alto. Se sou­bessem a verdade sobre sua idade, tinha certeza de que nunca acreditariam nele. Ou talvez acreditassem. E aquilo só faria as coisas ficarem piores para ele.

Finalmente os dois homens se sentaram em cadeiras ao lado da cama de Paelen. O mais velho tirou um pequeno aparelho preto do bolso e apertou um botão. Depois o segurou perto da boca e começou a falar.

Relatório ucp, C.49.21-J. Primeira entrevista. Data: dois de junho, às dezenove horas. O indivíduo é um homem. Sua idade aproximada é dezessete anos. Exames médicos revelam fe­rimentos múltiplos consistentes com ter sido atingido por um raio e sofrido uma queda de uma grande altura.

Outros testes revelaram anomalias físicas profundas. Os órgãos do indivíduo não estão onde deveriam. Identificamos vá­rios outros órgãos cujas funções ainda não foram determinadas. Precisaremos de mais investigações. O indivíduo tem vários ossos fraturados que estão se recuperando em uma velocidade incrível. O exame de sangue revelou um tipo sanguíneo desconhecido, com propriedades estranhas. O indivíduo é muito forte, apesar de ser pequeno e ter a aparência bem jovem...

Paelen ficou observando o homem falar para o aparelho. Parecia que estava descrevendo um tipo de monstro, e não ele. Quanto mais ouvia, mais começava a entender em que tipo de encrenca se encontrava.

O homem finalmente terminou e se virou para Paelen.

-           Diga o seu nome para o registro - ele falou, aproximando o aparelho de Paelen.

A princípio, ele ficou em silêncio, mas quando o homem repetiu a frase, achou que seria um bom momento para começar sua investigação. Então respondeu:

Indivíduo.

Esse não é o seu nome - o homem falou.

Talvez não seja - Paelen concordou. - Entretanto, é o nome que você me deu, e um nome é tão bom quanto qualquer outro, não?

Não chamei você de indivíduo.

Chamou sim.

-           Não, acho que não - o homem mais velho falou.

Chamou sim - Paelen insistiu. — Agora mesmo. Você es­tava falando para a pequena caixa preta e disse "o indivíduo tem vários ossos fraturados que estão se recuperando em uma veloci­dade incrível". E depois: "O indivíduo é muito forte, apesar de ser pequeno e ter a aparência bem jovem". Então, se você fica feliz em me chamar de Indivíduo, então este deve ser o meu nome. Sou o Indivíduo.

Não quero chamar você de Indivíduo - disse o homem já com certa irritação. - Só queremos saber como devemos nos dirigir a você antes de continuarmos com as perguntas.

Paelen percebeu que aquele homem ficava perturbado facilmente. Ele era pior do que Mercúrio, que era o Olímpico mais fácil de ser perturbado. Linhas de frustração e raiva já surgiam em seu rosto; seus lábios estavam bem apertados e suas sobrancelhas se erguiam em uma careta. Ele, então, decidiu testar o homem e forçar um pouco mais a barra.

-           Você parece confuso. Se isso já acontece com algo simples como o meu nome, tenho certeza de que será um grande desafio conseguir compreender as respostas que darei às perguntas que fizer.

O homem, cuja frustração aumentava, sacudiu a cabeça de forma negativa.

Não estou confuso — disse nervosamente — e sei que seu nome não é Indivíduo. Indivíduo não é um nome, é o que você é.

E ainda assim você insiste em me chamar disso. - Paelen se recostou nos travesseiros, se divertindo com aquele jogo. — Não entendo você. É óbvio que é um homem de inteligência questionável. Vá embora, por favor.

O rosto do homem ficou vermelho. Ele respirou fundo várias vezes para se acalmar.

Talvez seja melhor começarmos tudo de novo — falou. -Bem simples e fácil: qual é o seu nome?

Pode me chamar de Júpiter.

Como? Você disse Júpiter?

Além de ignorante você também é surdo? - Paelen perguntou e se virou para o homem mais jovem. — Acho que é hora de você levá-lo embora. Ele não está bem, obviamente, e deveria ser contido.

O homem mais velho ficou em pé, furioso.

- Ah, seu pequeno arrogante...

-           Se acalme, agente J - disse o jovem segurando o braço do mais velho. - Sente-se e me deixe tentar.

Paelen estudou cuidadosamente a relação entre os agentes. O mais velho claramente estava no comando, mas pareceu aceitar o conselho do mais jovem, pois se acalmou um pouco. Este direcionou sua atenção para Paelen.

No hospital, você disse ao médico que seu nome era Pae­len, o Grandioso. Qual deles é o verdadeiro? Júpiter ou Paelen?

Se você insiste em saber - ele respondeu -, sou Paelen, o Grandioso. Agora, me liberte.

Ou então o quê? - o homem mais velho desafiou.

Ou eu farei com que a ira do Olimpo recaia sobre vocês.

A ira do Olimpo! - ele clamou.

Você precisa repetir tudo o que falo? - Paelen perguntou. - Isso é bem perturbador!

O homem esticou a mão e segurou no pulso de Paelen.

- Já cansei de suas brincadeiras, meu jovem. Agora já chega. Não vamos deixar você ir embora. Nem agora e nem nunca. Então nos diga quem é, de onde vem e por que está aqui.

O homem segurava firme em seu pulso, mas não o suficiente para machucar Paelen, que percebeu que aquela era a verdadeira intenção do homem.

Responderei suas perguntas apenas depois que responde­rem algumas das minhas - disse. - Exijo saber onde estou. Quem são vocês? Por que estão me prendendo?

Somos nós que fazemos as perguntas, e não você — o homem mais velho respondeu e apertou mais o pulso de Paelen.

Então não temos mais nada para conversar - Paelen respondeu, se virando para longe dos olhos curiosos de ambos. — Podem pedir para os outros homens trazerem ambrosia para mim agora.

Não vamos fazer nada disso - o jovem respondeu.

Olha, garoto, isso não é engraçado. Se deixar o meu colega mais nervoso, ele vai quebrar seu pulso.

Paelen ficou sério e se sentou, ignorando a dor proveniente de suas costelas quebradas. Ele olhou para os dois homens e então se concentrou no mais velho.

Se acha que pode me machucar apertando meu pulso como uma criança, está muito enganado. Já enfrentei a ira do Minotauro e da Hidra. Lutei contra os Nirads e ganhei. Certamente não tenho medo de um humano como você ou das ameaças vazias que faz.

Garanto que minhas ameaças não são vazias - o mais velho alertou. - Não me force fazer algo de que se arrependerá depois. Nos diga quem é e de onde veio.

Paelen não gostava nem um pouco daqueles homens.

-           Se insiste, sou Mercúrio — ele respondeu finalmente. — Vim fazer uma visita ao seu mundo, mas fui ferido durante uma tempestade. Quando me recuperar, devo voltar ao Olimpo.

Continua com esse papo de mitologia grega? - o agente J falou sombriamente.

Mercúrio é da mitologia romana - o mais jovem corrigiu. - O nome grego é Hermes.

Paelen viu o mais velho lançar um olhar fulminante para o outro — Tanto faz! - e depois se virar novamente para ele.

Isso não foi uma resposta. Me diga o que quero saber.

Mas eu já falei! - Paelen insistiu. - Sou o Mercúrio. Você está com as minhas sandálias; tenho certeza que reparou nas asas dela. Quem mais, além do Mensageiro do Olimpo, usaria algo assim?

O agente J respirou fundo e segurou o ar. Quando soltou, colocou os ombros para trás e se sentou.

Se continuar a se recusar a responder, prometo que farei com que as coisas fiquem bem desconfortáveis para você.

As coisas já estão bem desconfortáveis para mim - Paelen falou. - Mas estou dizendo a verdade. Não tenho culpa se você não quer acreditar.

O agente J olhou para seu jovem companheiro.

-           Não vamos a lugar nenhum com ele. - Depois olhou para o relógio e falou para o aparelho. - Dezenove horas e vinte minutos. Fim da entrevista.

Nervoso, ele desligou o aparelho e olhou para Paelen.

-           Chamar você de Mercúrio, Júpiter, Paelen ou Indivíduo não importa nem um pouco. O que importa é que agora você é meu. Logo, responderá todas as minhas perguntas, nem que eu tenha que arrancar uma palavra de cada vez da sua boca!

Paelen viu a ameaça crescer nos olhos do agente J. Aquele homem queria dizer exatamente o que disse.

Os dois homens se levantaram e foram até o pequeno aparelho cinza ao lado da porta. Paelen prestou ainda mais atenção quando o mais velho apertou vários botões. Aquilo fez soar os mesmos bips de antes de eles entrarem no quarto.

- Uma trava de som - Paelen murmurou para si mesmo enquanto os via empurrar a porta e sair. - Se Júpiter não conse­guiu criar uma prisão que me segurasse, o que faz vocês acharem que podem?

Uma hora antes da meia-noite, o pai de Emily começou a se aprontar para ir trabalhar.

-           Tem certeza que ficará bem aqui sozinha?

Emily fez que sim com a cabeça e entregou a ele a marmita que tinha preparado.

Estou bem cansada de tanto trabalhar no jardim hoje. Aposto que vou dormir na hora que puser a cabeça no travesseiro!

Está bem, então — o policial disse, dando um beijo na testa da filha. — Só não fique nervosa por não ter luz. Você tem a lanterna e várias pilhas extras. Prefiro que não use velas, se não se importa.

Eu entendo - ela respondeu. - A que horas voltará para casa amanhã?

O pai de Emily suspirou.

Tarde, infelizmente. Farei mais um turno dobrado. Não volto antes do jantar, mas tem bastante comida e água aqui; você não precisará sair. E lembre-se, se precisar de mim...

Já sei, eu ligo, pode deixar. - Emily sorriu e gentilmente começou a levar o pai até a porta. — Vá trabalhar, pai. A cidade precisa de você.

Espero que você precise de mim também - disse enquanto colocava seu quepe.

Sempre vou precisar de você - garantiu Emily enquanto ficava na ponta dos pés para dar um beijo na bochecha do pai. — Tome cuidado e volte inteiro para casa, por favor!

Pode deixar - ele prometeu enquanto ligava sua lanterna de policial e adentrava o corredor escuro. Se virando uma última vez, falou:

Tranque a porta e deixe o taco à mão.

Pode ir embora logo? — ela falou, rindo.

Depois que o pai partiu, Emily esperou um pouco antes de ir até as escadas. Ao chegar ao terraço, mais uma vez ficou impressionada com a linda noite estrelada que viu.

Uau! — ela exclamou. — Nunca vi tantas estrelas!

Incrível, não? - Joel concordou, afastando-se de Pegasus. - Nem precisa usar sua lanterna.

Depois do pôr do sol, Pegasus podia sair do barracão e andar livremente pelo terraço, sem temer ser visto por algum vizinho curioso. Emily percebeu que o garanhão estava parado em frente à horta de morangos de seu pai, ocupado em comer todas as frutas maduras que encontrasse.

Ele não parou de comer desde que anoiteceu - Joel expli­cou. - Se está maduro e é doce, ele come. Infelizmente, Pegasus destruiu o que restava da horta de tomates.

Tomates? - Emily repetiu. - Não plantamos tomates este ano. Com minha mãe doente, nem subimos aqui nos últimos tempos.

Devem ter crescido das mudas do ano passado — Joel sugeriu. - Aliás, tem muita coisa crescendo aqui, mas ele só quis os tomates.

Emily se aproximou de Pegasus, que continuava perto dos morangos.

-           Oi, garoto - ela falou enquanto acariciava sua asa dobrada. Pegasus soltou um morango maduro na mão dela.

Valeu, Pegs! - surpreendeu-se Emily, saboreando a fruta adocicada.

Não acredito que você comeu isso! - disse Joel horrorizado. - Estava na boca dele!

E daí?

E daí que é nojento! Deve estar cheia de germes...

Não seja bobo! - ela retrucou. - Aposto que temos muito mais germes do que ele. - Depois se virou para Pegasus. - Então, como está se sentindo agora?

Ele está melhorando - Joel respondeu. - Até já esticou a asa para testar. Não acho que vai demorar para que esteja curado.

De repente, Emily sentiu uma grande pontada de tristeza. Pegasus não poderia ficar ali para sempre, ela sabia disso, mas depois da perda recente da mãe, ficar sem ele parecia demais para ela.

Como se soubesse o que Emily estava pensando, o garanhão ofereceu mais um morango e aquele gesto simples fez com que a garota ficasse com lágrimas nos olhos.

Obrigada, Pegasus - disse calmamente.

Ei, você está chorando? - Joel perguntou. - O que foi?

Nada! — Emily respondeu, limpando rapidamente as lágrimas. - Estou muito cansada. Não dormi a noite passada e estamos resolvendo as coisas desde cedo. Só preciso descansar um pouco.

Você não disse que iríamos acampar aqui em cima hoje? -Quando Emily fez que sim com a cabeça, ele prosseguiu. - Bom, então vamos até o apartamento pegar uns cobertores e depois podemos dormir.

Emily assentiu novamente e limpou suas últimas lágrimas silenciosas.

-           Prometi marshmallows a Pegasus, então também pegarei alguns.

Emily e Joel voltaram logo com dois sacos de dormir, vários cobertores e dois travesseiros.

Um dos cobertores foi enrolado em Pegasus para que ele ficasse aquecido, mas, quando os dois se ajeitaram em duas espre­guiçadeiras, foram surpreendidos pelo garanhão, que se deitou no chão entre eles para descansar.

Por que acha que ele está aqui? - Joel perguntou deitado em sua espreguiçadeira e olhando para as estrelas.

Não sei - Emily respondeu, deitando de lado e acariciando o pescoço de Pegasus. - Sei que é algo muito importante, mas não consegui ver o motivo.

Talvez tenha algo a ver com o outro Olímpico, o Paelen.

Pelo que vi, Pegasus já estava a caminho quando Paelen roubou as rédeas dele. Acho que o garoto foi mais um obstáculo do que o problema principal.

Depois disso, o silêncio tomou conta do lugar. A noite estava fresca, mas não fria, e as estrelas no céu e o silêncio da cida­de passavam a impressão de que os garotos estavam realmente acampando.

-           Joel - Emily falava com curiosidade -, como é morar em um orfanato?

Ela o ouviu respirar fundo e imediatamente se arrependeu de ter perguntado aquilo.

Por que quer saber? - Joel perguntou desafiadoramente, com um tom de voz mais severo.

Não fique bravo de novo, por favor - ela pediu. - Foi só uma pergunta.

Não estou bravo - ele retrucou -, só não gosto de falar sobre isso.

Me desculpe, não devia ter perguntado — disse Emily rapidamente, virando-se na cadeira e se cobrindo. - Vamos esquecer isso e dormir.

Joel ficou um bom tempo em silêncio. Ela podia ouvir sua respiração pesada, mas não tinha ideia do que ele estaria pensando.

-           Me desculpe, Emily — ele acabou falando. — Não devia ter descontado em você, mas entenda que, quando meus pais morreram, eu perdi todos que conhecia na vida. Todos que eu gostava, e tenho estado sozinho desde então.

Emily se virou novamente para ele, mas não disse nada. Joel respirou fundo de novo.

As coisas não deram certo com a primeira família com a qual fui morar. A gente sempre brigava, então eles me mandaram para a nova casa. Mas eu odeio aquele lugar; lá tem um monte de outras crianças e os nossos pais estão sempre gritando. Odeio dividir o quarto com outros quatro garotos. Eles sempre roubam minhas coisas.

Você não pode ir para algum outro lugar? - ela perguntou.

Tentei conversar com as assistentes sociais, mas elas sempre dizem não, e falam que tenho que agradecer por ter onde morar. Elas não ligam para o modo como as coisas funcionam por lá.

Não é nenhuma surpresa você querer fugir - Emily falou de forma compreensiva. — Eu também fugiria.

E é o que farei, logo depois que curarmos o Pegasus. - Joel esticou a mão para fazer carinho no garanhão. - Talvez ele me leve junto quando for embora. — Então fez uma pausa e sua voz se tornou sonhadora. — O Pegasus e eu. Isso sim seria a realização de um sonho.

Bem antes do amanhecer, o céu se abriu e surpreendeu Emily e Joel, acordando-os com uma chuva gelada. O tempo que levou para acharem a lanterna e levar Pegasus até o barracão foi suficiente para que ficassem ensopados e tremendo de frio. Amontoados no barracão, ficaram olhando a chuva pe­sada que caía.

Pelo menos não tem raios - Emily falou com os dentes batendo.

Era só o que faltava - Joel concordou e, quando viu quanto ela estava com frio, aproximou-se mais. - Acho que não devemos continuar aqui em cima. Estamos ensopados e congelados.

Mas não quero deixar o Pegasus sozinho.

Eu também não - Joel respondeu -, mas não vamos poder ajudá-lo se pegarmos pneumonia.

Emily esticou a mão e fez carinho no pescoço do cavalo alado. Sua pele estava quente e ele não estava tremendo.

-           Você tem razão, estou mesmo congelando. - Emily chegou mais perto de Pegasus. — Voltaremos logo, Pegs — ela prometeu. Então os dois correram até as escadas e desceram.

Já no apartamento, Emily pegou algumas roupas de seu pai para Joel e depois foi até o seu quarto se trocar. Quando voltou, achou Joel dormindo no sofá.

Então pegou um cobertor e cobriu seu novo amigo. Depois de um momento de hesitação, voltou para o quarto e caiu na cama. Pouco tempo depois já estava dormindo.

A chuva continuou no dia seguinte e, apesar de ser o começo do verão, a temperatura caiu, o que impediu Joel e Emily de passarem o dia todo no terraço com Pegasus. Os dois ficaram um pouco lá e por vezes iam até a cozinha buscar comida para o garanhão.

Acabou o açúcar — Emily falou. — E também o xarope, os cereais e o mel.

Nunca vi um apetite tão grande! - Joel acrescentou. - Esse cavalo não para de comer!

Não deixe ele ouvir você o chamar de cavalo - Emily disse rindo. — Pegasus odeia!

É verdade! — Joel riu também. Depois foi até uma das muitas janelas do apartamento. - A chuva está diminuindo um pouco e estou vendo que umas duas lojinhas do outro lado da rua estão abertas.

Mesmo sem energia? - Emily perguntou ao mesmo tempo em que se juntava a ele.

Parece que sim - Joel respondeu. - Onde é o mercado mais próximo?

Tem um grande a alguns quarteirões daqui — ela falou. — Normalmente eu e meu pai vamos lá aos sábados.

Vou até lá - Joel falou. - Esgotamos as coisas da sua co­zinha e o Pegasus precisa de mais comida, sem falar que seu pai vai perceber que tem um monte de coisas faltando.

Mas como você vai fazer com as compras? Não tem luz, Joel, e nada de elevador. Se o mercado estiver aberto, você terá que subir vinte andares carregando sacolas pesadas. Lembra de como nos sentimos quando subimos tudo na primeira vez?

Eu sei, mas preciso tentar.

Então eu vou com você - Emily falou decidida. - Assim podemos trazer mais coisas.

Joel fez que não com a cabeça.

-           Obrigado, mas acho que você não deve ir. Sabe como o Pegasus fica chateado quando você não está. É melhor ficar lá em cima com ele. Prometo que não vou demorar.

Emily queria mesmo ajudar, mas sabia que Joel tinha razão. Pegasus estava ficando cada vez mais agitado na medida em que ia se curando. Tornava-se cada vez mais difícil mantê-lo no barracão.

-           Tem razão - ela acabou concordando e depois foi ao quarto do pai para pegar o dinheiro que eles escondiam em uma gaveta secreta. - Meu pai guarda dinheiro aqui para as emergências. Isso deve dar para tudo o que precisamos.

Joel aceitou o dinheiro e também o casaco de chuva do pai de Emily, depois pegou a lanterna e as sacolas de supermercado que a garota deu a ele e a guiou até o terraço. Então, ao descer novamente as escadas, se virou e sorriu para ela.

-           Não faça nenhum teste de vôo sem mim!

Emily também sorriu e prometeu não fazer, depois fechou a porta do terraço e foi até o barracão.

-           Ele foi buscar um monte de coisas doces para você - Emily explicou enquanto ajeitava o cobertor sobre as asas do garanhão.

Espero que o mercado esteja aberto. Quando fez um carinho no pescoço dele, Emily sentiu que Pegasus começava a tremer, e não era por causa da chuva fria. O cobertor estava limpo e seco e a pele dele estava quente, mas ele estava ficando cada vez mais ansioso e o bater dos cascos no chão evidenciava isso.

-           O que foi, Pegs? Qual o problema? Está sentindo dor?

Preocupada com o cavalo alado, Emily checou sua asa quebrada. Ela conseguiu sentir que os ossos quebrados tinham se colado novamente, de alguma forma.

Bom, não é a sua asa. Por acaso é o ferimento da lança? - Dirigindo-se até o outro lado, Emily levantou a asa boa e arrancou a fita adesiva do curativo, ficando surpresa ao ver que o ferimento já estava totalmente curado.

Uau! - ela exclamou. - Está ótimo! Como fez isso? Foi todo aquele açúcar?

Pegasus bateu o pé no chão. Seus olhos estavam brilhantes e alertas, mas havia algo neles que a preocupava.

Eles ficaram vendo a chuva pesada cair e Emily perdeu a noção do tempo. Já estava preocupada com Joel, quando o ouviu chamar seu nome lá das escadas.

Você está bem? - ela perguntou correndo até ele.

Vou ficar depois que vomitar - Joel respondeu ofegando e se apoiando ao lado da porta que dava acesso às escadas.

Emily foi pegar as sacolas das mãos dele e ficou surpresa com seu peso.

-           Nossa, quantas coisas você comprou?

-           Comprei o máximo que pude. Está uma loucura lá fora, as pessoas estão comprando como se fosse o fim do mundo. Tive que brigar com uma senhora pelos dois últimos potes de mel. E nem me pergunte como foi na seção de cereais.

Pegasus começou a relinchar no barracão.

Parece que alguém está com fome de novo - Joel falou, cansado, pegando uma caixa de cereais coloridos para crianças, abrindo e dando para Pegasus comer.

Não é só fome — Emily falou. — Tem alguma coisa o incomodando, e muito.

Alguma idéia do que possa ser?

Ela fez que não com a cabeça.

O que quer que seja, estou sentindo que não é algo bom.

Depois de garantir que Pegasus tinha bastante coisas para comer, Emily e Joel desceram até o apartamento para guardar o resto da comida.

Meu pai vai voltar para casa daqui a pouco. Acho que ainda não é uma boa idéia vocês se encontrarem.

Por que não? — ele perguntou parecendo ofendido. — Não quer que ele me conheça?

Meu pai é policial, Joel - Emily explicou. - Ele é desconfia­do por natureza. Se descobrir que você mora em um lar adotivo, vai querer contatar os responsáveis pela casa e eles podem querer levar você embora. O Pegasus precisa de nós dois.

-           E o que você sugere? - Joel perguntou.

Emily suspirou.

-           Odeio mentir para ele, mas acho que você devia ficar aqui, mas continuar escondido.

-           Onde? - perguntou, olhando para o apartamento. - Este lugar não é tão grande.

-           Você poderia ficar no meu quarto.

E onde você vai ficar?

No meu quarto também - ela respondeu. - Tem bastante espaço no chão lá e, além disso, vamos passar a maior parte do tempo com o Pegs. Será só quando meu pai estiver por aqui, e ele está fazendo turnos duplos por causa do blecaute.

Eu também podia ficar lá em cima com o Pegasus - Joel sugeriu.

Emily fez que não com a cabeça.

-           Ainda está chovendo. Você não poderia dormir lá fora, iria congelar.

-           Mas e se o seu pai me pegar aqui?

-           Você vai ter que tomar cuidado para que isso não aconteça, só isso - ela respondeu.

Joel deu de ombros.

-           É mais fácil falar do que fazer.

No momento em que o pai de Emily voltou do trabalho, Joel correu para o quarto e, apesar de sua preocupação, acabou dormindo bem no chão, ao lado da cama de Emily. Quando acordou no dia seguinte, a garota já tinha se levantado e seu pai saíra para trabalhar novamente.

Dormiu bem? - perguntou entregando um copo com suco de laranja a ele.

Muito bem. Acho que foi a melhor noite de sono que tive em muito tempo.

Quando subiram novamente até o terraço, Pegasus estava estranho. Ele tinha saído do barracão e estava resfolegando e raspan­do o chão nervosamente. Seus cascos afiados tinham feito vários sulcos no chão de concreto. Emily percebeu que se não o fizessem parar, logo ele acabaria fazendo um furo até seu apartamento.

O que foi, Pegs? - Emily perguntou enquanto corria em sua direção. - Qual é o problema?

Emily, olha - Joel falou apontando para a comida do garanhão. - Ele não tocou em nada. Será que todo aquele açúcar começou a fazer mal para ele?

Não sei — ela acariciou o pescoço do cavalo alado e pôde sentir os nervos tensos de seu corpo. - Ele não parece doente, veja os olhos de Pegasus, Joel, ele está com medo.

-           Do quê?

Emily deu de ombros.

-           Seja lá o que for, se deixou ele com medo, deve ser algo muito ruim.

Joel e Emily ficaram com Pegasus a manhã toda, mas, em vez de se acalmar, ele foi ficando cada vez mais agitado, e arranhou tanto o chão que acabou abrindo um buraco. Emily olhou através dele e viu o quarto de seu pai.

-           Como vamos explicar isso? — exclamou. - Pegs, por favor... Você tem que se acalmar!

Mesmo assim, nada do que fizeram conseguiu acalmar Pegasus. Durante a tarde, começaram a ouvir gritos de aviso vindos do prédio alto do outro lado da rua.

-           Oh, não! — Emily olhou desesperada para as pessoas que estavam nas janelas. Elas gritavam e apontavam para o terraço do prédio dela. - Eles viram o Pegasus, Joel!

Joel olhou para os montes de pessoas que se reuniam diante de suas janelas e viu mais do que curiosidade em seus rostos. Ele viu medo.

-           Elas também estão aterrorizadas - ele falou. - Olha só para elas, Emily, não estão apontando para o Pegasus. Estão apontan­do para a lateral do seu prédio.

Quando prestaram mais atenção no que as pessoas diziam, perceberam que elas gritavam para que eles saíssem do teto do prédio e corressem.

-           Por que querem que a gente corra? - Emily perguntou enquanto se aproximava da beirada.

De repente, Pegasus ficou insano, empinou e começou a relinchar alto. Quando suas asas se abriram, ele acertou Emily, jogando-a para longe da beirada e depois avançando na direção dela. Pegasus relinchava raivosamente e chutava com as pernas da frente.

-           Para trás, Emily! — Joel gritou. — Ele ficou louco!

Enquanto Joel tentava puxar Emily para longe, Pegasus foi em frente, passou trombando nele e investiu contra a beirada do terraço no momento em que uma criatura monstruosa surgia ali.

Veja Joel! - Emily gritou e apontou. Ele se virou e viu várias criaturas de quatro braços surgindo na beirada do prédio. Elas tinham a pele cinza mosqueada como mármore. Pegasus chutou a cabeça do primeiro e o jogou girando lá para baixo, mas, quando partiu para cima da segunda criatura, uma terceira subiu na borda, soltou um rugido feroz e partiu para cima do garanhão.

-           Não! - Emily gritou.

Joel correu até a porta onde Emily deixara o bastão de beisebol, o pegou e correu de volta em direção à criatura.

— Solta ele! - Joel gritou. - Deixe o Pegasus em paz!

Joel bateu com força e depois tentou de novo, mas cada vez que o taco encostava nas costas da criatura, nada acontecia. A única coisa que parecia ter algum efeito era quando Pegasus os acertava com seus cascos de ouro. Mais criaturas assassinas de pele cinzenta surgiam na beirada do prédio, todas focadas em Pegasus, determinadas a matá-lo.

Os instintos de Emily assumiram o controle e ela correu até onde tinha deixado as coisas de jardinagem, pegou um forcado grande, o levantou e correu contra o monstro que tentava matar Pegasus e que estava mais próximo dela. Mas, no meio da luta, um deles desviou a atenção para Emily e partiu em sua direção.

-           Joel! - Emily gritou e depois golpeou a criatura. Quando ficaram mais próximos, o cheiro do monstro era quase insuportá­vel. Emily percebeu que os olhos da criatura eram completamen­te negros, sem nenhum ponto branco ou colorido, seus dentes eram afiados e pontudos e ela babava ao soltar sons guturais e ferozes. Aquele monstro que a atacava usava trapos amarrados na cintura e nada na parte de cima do corpo. Emily podia vei­os músculos saltando, quando ele flexionava seus quatro braços que terminavam em mãos nojentas com garras afiadas no lugar dos dedos.

Emily tentou se defender, mas o forcado não causava ne­nhum dano à criatura, apenas escorregava em sua pele como se ela fosse feita de aço.

-           Ataque os olhos! - Joel gritou, correndo na direção de Emily. Ele levantou seu bastão e bateu com toda a força na parte de trás da cabeça do monstro.

A pancada só distraiu a criatura por um momento, mas foi o suficiente. Emily foi em frente e enfiou os dentes do forcado nos olhos negros do monstro. Uivando raivosamente, ele caiu no chão e levou duas mãos ao rosto. Um líquido preto escorreu por entre seus dedos e pingou no chão de concreto. No local onde pingou, o chão começou a derreter e fumegar.

Desça agora! - Joel exclamou enquanto levantava o bastão sobre a criatura que se contorcia.

Não vou abandonar Pegs!

Ela correu para atacar outra das criaturas que estavam próximas do garanhão que, por sua vez, continuava empinado e chutado cinco monstros que o atacavam. Eles tinham entendido os danos que seus cascos dourados causavam e se mantinham fora do alcance de seus chutes. Em vez disso, avançavam e recuavam rápido, tentando acertar a parte debaixo dele que ficava exposta.

— Voe para longe, Pegs! - Emily gritou. - Fuja daqui!

Em vez de fugir, Pegasus relinchou raivosamente e caiu pesadamente nas quatro patas, depois abaixou a cabeça, investiu contra o grupo de monstros e foi na direção de Emily. Antes que a garota pudesse reagir, ele a pegou pela camiseta e a levantou sem esforço e, com um movimento rápido e fluido, a jogou por cima de sua cabeça e asas, fazendo com que ela caísse em suas costas.

Então correu até Joel e, do mesmo jeito que fizera com Emily, o agarrou pela camiseta, mas, em vez de jogá-lo em suas costas, apenas o segurou firme com os dentes e correu a toda velocidade para a beirada do prédio. Emily percebeu o que Pega­sus estava planejando e se esticou para segurar sua crina espessa e alva. Um instante depois, ele se lançou no ar e abriu suas enormes asas brancas.

Aterrorizada, mas sem conseguir evitar, Emily olhou para baixo. Eles estavam acima da beirada do prédio, vinte andares acima da Rua 29.

-           Cuidado, Emily; atrás de você! - Joel gritou pendurado na boca de Pegasus.

Emily se virou e gritou. Uma das criaturas havia pulado do prédio atrás deles, mas tinha calculado mal a distância e estava pen­durada nas pernas traseiras do garanhão. Pegasus tentou dar um coice para se soltar, mas o monstro estava bem seguro e começou a cravar suas garras no traseiro do cavalo alado para subir até suas costas. Emily podia ver a fúria e a sede de sangue em seus olhos negros. Ele queria matar. Mais que isso, ele queria matar Emily.

Ela soltou uma mão da crina do garanhão, deslizou mais para trás e começou a chutar a criatura.

— Tome cuidado! — Joel falou, se esforçando para olhar para trás.

Ela sabia que a única chance que tinha era atacar os olhos do mostro, mas, cada vez que dava um chute, a criatura se esquivava dela. Emily se ajeitava em uma posição melhor para um novo chute quando uma mão grotesca se esticou e agarrou sua perna esquerda. Ela nunca tinha sentido uma dor como aquela quando a coisa apertou sua panturrilha. As garras afiadas rasgaram sua calça jeans e perfuraram sua pele, músculos e osso. Chorando de agonia, ela sentiu a criatura a puxar para baixo.

-           NÃO! - ela gritou.

De repente, Pegasus fez uma manobra no céu e seguiram direto para a lateral de um prédio. Mas, um instante antes de colidirem, Pegasus bateu as asas e mudou de direção, fazendo com que a criatura batesse de costas em uma grande janela.

O vidro explodiu com o impacto e alguns pedaços se cra­varam no traseiro do cavalo alado. Logo o sangue começou a escorrer e deixou suas costas escorregadias demais para a criatura conseguir escalar. Quando se recuperou do impacto brutal com a janela, o monstro não conseguiu mais se segurar tão bem. Ele soltou a perna de Emily e se esforçou para continuar se agarrando ao garanhão.

Aproveitando o momento, Emily se esticou para trás e começou a soltar os dedos da criatura do flanco de Pegasus. As garras soltas escorregaram e arranharam as pernas do cavalo alado antes de o monstro despencar os vinte andares até o chão.

-           Você está bem, Emily? - Joel perguntou.

Ela não queria contar ao seu amigo sobre a perna.

-           Estou, mas o Pegasus está sangrando! - Ela gritou para que Joel a ouvisse em meio a todo aquele vento. - Temos que pousar.

-           Não aqui - Joel gritou de volta. — Veja!

Com todo o medo e a excitação do momento, Emily ainda não tinha conseguido pensar direito ou perceber que Pegasus tinha baixado bastante e mudado de direção. Agora eles voavam pela Quinta Avenida, a apenas oito ou nove andares do chão. Apesar do blecaute, havia milhares de turistas por ali e a maioria deles apontava para o cavalo voando acima deles.

-           Mais alto, Pegs! Você tem que voar mais alto! - Emily exclamou.

Agarrada à crina dele, a garota podia sentir que o cavalo forçava suas asas para voar mais alto, mas não conseguia. Eles estavam perdendo altura aos poucos.

-           O parque - Joel gritou. - Podemos nos esconder no Cen­tral Park!

Emily sentia muita dor, mas estava tão preocupada com Pegasus que nem ficou com medo por voar nas costas dele. Isso sem falar na asa quebrada, que mal tinha tido tempo de se curar. Agora ela segurava sua crina e rezava para que conseguissem chegar à segurança do parque.

-           Vamos lá! - Emily o encorajou, já conseguindo ver as ár­vores a distância. - Só mais um pouco e poderemos parar!

Enquanto Pegasus se esforçava para se manter voando, Emily percebeu que eles estavam a apenas alguns andares do chão. Ela olhou para a asa quebrada e viu algo vermelho se espalhando pelas penas brancas, bem no local onde os ossos estavam quebrados.

Deslizando para a frente, alcançaram a Rua 59. O Central Park estava à esquerda.

- Entre no parque, Pegasus. Podemos nos esconder no meio das árvores!

Pegasus virou na direção do parque, mas o esforço foi demais para sua asa quebrada. Quando sobrevoaram o descampado, ela não resistiu e os ossos se quebraram novamente. Eles começaram a cair.

Emily acordou sentindo uma dor terrível. Suas costas doíam, seu ombro estava bem machucado e sua perna parecia estar pegando fogo. Ela ouviu vozes e sentiu algo molhado em seu ros­to. Quando abriu os olhos, viu uma grande língua rosa lambendo sua bochecha, e então soltou um gemido fraco.

-           Não se mexa - uma voz de homem falou. - Estou termi­nando de fazer os curativos.

Focando os olhos, Emily viu um jovem usando uniforme de soldado mexendo em sua perna com Joel, que segurava seu tornozelo para cima, enquanto o soldado começava a enrolar pedaços de pano no ferimento que sangrava. Sua calça jeans tinha sido cortada na altura do joelho. Ela podia ver os buracos fundos e os grandes ferimentos causados pela garra do monstro. Atrás deles, uma jovem mulher rasgava pedaços de uma toalha de mesa e os passava ao soldado.

Pegasus descansava no chão, ao lado dela. Um grande cobertor usado em piqueniques cobria suas asas. Ele lambeu o rosto de Emily novamente.

-           Eu estou bem, Pegs - ela disse fracamente enquanto levantava a mão para acariciar o focinho dele. - O que aconteceu? - continuou falando com a voz fraca e estremecida enquanto o primeiro nó era dado para apertar bem o pano em sua perna.

Nós caímos - Joel explicou. - Carregar nós dois foi demais para o Pegasus. A asa dele se partiu e despencamos nos limites do gramado, mas por sorte não estava cheio de gente.

Só nós estávamos aqui - o soldado falou. - E ainda bem, pois se estivesse cheio como sempre, vocês teriam causado um grave acidente. - Ele se inclinou para a frente e esticou a mão para Emily. - Sou o Eric e esta é minha namorada, Carol. Servi como médico no Iraque e achei que tinha visto muitas coisas estranhas por lá, mas não acreditei quando avistei vocês no céu!

Eu ainda não estou acreditando - Carol completou nervosamente. - E estou bem aqui, olhando para vocês. Uma parte da minha mente diz que é real, e outra fala que vocês são apenas uma alucinação.

Nós somos reais, pode acreditar - Joel falou -, e estamos com um problemão.

Eric terminou de dar o último nó no pano que prendeu à perna de Emily.

Bom, isso resolve por enquanto, mas temos que levar você para o hospital assim que possível. Os cortes chegam até o osso, a parte muscular foi seriamente afetada e, pela aparência da coisa, vai precisar tomar antibióticos para conter a infecção.

Não podemos ir para um hospital. - Emily se esforçou para levantar. A dor em sua perna a fazia se sentir enjoada. — temos que ficar aqui com o Pegasus.

Eric se agachou e olhou para o garanhão.

-           Um cavalo com asas - falou, sacudindo a cabeça. - Isso é incrível. O Pegasus existe de verdade.

-           Sim, existe mesmo - Joel concordou. - Mas as criaturas que tentaram nos matar também existem. Se o Pegasus não ti­vesse voado do terraço do prédio, estaríamos todos mortos agora.

Joel explicou a Eric e Carol o que tinha acontecido nos últimos dias, e eles ouviram sem interromper. Quanto mais ouviam, mais Carol ficava com medo.

-           O que quer que sejam - Joel concluiu -, aquelas coisas ain­da estão por aí, e nada parece conseguir detê-las. Fiquei olhando a criatura que o Pegasus derrubou. Depois de atingir o chão ela se levantou e tentou nos seguir!

Emily não sabia daquilo.

-           Mas ela caiu de uma altura de vinte andares! Como pode ter se levantado?

Joel deu de ombros.

Não sei. E também não sei como eles rastreiam o Pegasus, mas estão fazendo isso. As criaturas pareciam saber que ele estava naquele terraço com a gente.

Mal consigo acreditar em tudo isso! - Eric falou. - Pegasus em Nova York? Monstros terríveis de quatro braços?

Eu juro que é verdade - Emily falou. - E eles querem matar o Pegs.

Não estou dizendo que não acredito - Eric respondeu. — Estou olhando para o Pegasus e também vi o estrago que a coisa fez em sua perna. Mas de onde eles vieram?

Emily se lembrou de algo que seu pai lhe contou.

-           Dos esgotos embaixo da cidade! Meu pai é policial e dis­se que tem ouvido relatos de pessoas afirmando que demônios de quatro braços estão saindo dos esgotos. Essas pessoas eram dispensadas como se fossem loucas, mas aposto que eram os mesmos monstros!

Eric sacudiu a cabeça.

Se essas criaturas estão soltas em Nova York, temos que avisar o exército.

Não podemos - Emily disse rapidamente. — A ucp já capturou outro Olímpico. Se descobrirem o Pegasus, também o levarão embora.

O que é ucp? - Carol perguntou.

Um calafrio atravessou Eric e ele segurou a mão da namorada.

Você não vai querer saber. Eles são uma agência governamental terrível. Não vai querer que venham atrás de você, pode acreditar em mim.

Agora já era - Joel falou. - Metade da cidade nos viu voando sobre a Quinta Avenida. Se ainda não sabiam sobre nós, agora já sabem.

Então temos que sair daqui! - Emily tentou se levantar, mas a dor em sua perna a fez se sentar de novo.

Você não vai a lugar nenhum com essa perna, a não ser para o hospital — Eric falou.

Mas já disse que não posso ir para o hospital! — Emily insistiu, tentou ficar em pé de novo e caiu. Finalmente ela olhou para Joel. — Por favor, me deixe aqui e vá esconder o Pegasus lá no meio das árvores. E não deixe a UCP ou aquelas criaturas pegarem ele.

Pegasus bufou e sacudiu a cabeça. Emily se virou para ele.

Eles estão atrás de você, não de mim, e não podemos deixar que o peguem, por isso precisa ir com o Joel.

Ele entende a gente? - Eric perguntou, parecendo ainda mais impressionado.

Emily fez que sim com a cabeça.

-           Por favor, Pegasus, vá com o Joel!

O garanhão bufou mais uma vez e, teimando, fez que não com a cabeça.

-           Então iremos todos juntos! - disse Joel, tomando uma decisão. - Mas precisamos sair deste lugar aberto e nos esconder agora mesmo.

Todos se levantaram, inclusive Pegasus. Quando Joel pegou Emily no colo, o garanhão o cutucou.

-           Está tudo bem, Pegasus - Joel garantiu a ele. - Ela vai com a gente.

O cavalo o cutucou de novo.

Está tudo bem - Joel insistiu.

Mas Pegasus o cutucou outra vez.

O que você quer? — Joel se virou para o garanhão.

Ele quer me carregar - disse Emily ao ver o jeito que Pegasus olhava para ela.

Mas como? - Joel perguntou. - A asa dele está quebrada de novo e o monstro e os cacos de vidro fizeram um belo estrago nele também. É capaz de ele cair e derrubar você!

Emily viu a promessa de proteção nos olhos de Pegasus.

-           Isso não vai acontecer. Me coloque em cima dele.

Joel resmungou e acomodou Emily nas costas de Pegasus, murmurando para si mesmo:

-           Não acredito que estou recebendo ordens de um cavalo!

Pegasus deixou o insulto passar dessa vez, ficando imóvel e quieto enquanto Joel ajeitava Emily em cima do cobertor que havia sobre ele e os levava até a densa cobertura de árvores do parque que os protegeria.

-           Eric - Emily chamou -, já que você é médico, acha que consegue cuidar de uma asa quebrada?

-           A asa dele, você quer dizer? - ele respondeu apontando para Pegasus. - Talvez. Mas ele vai deixar?

Emily deu um tapinha no pescoço musculoso do garanhão.

-Tudo bem, Pegasus? Sua asa precisa ser consertada de novo, e o Eric é melhor nisso do que eu e o Joel.

Como Pegasus não bufou nem protestou, eles tomaram aquilo como uma permissão. Emily foi tirada de suas costas e ficou em pé apoiada na cabeça do animal enquanto Eric e Joel trabalhavam para arrumar a asa. Três pedaços de galhos foram usados como talas e Carol rasgou o que sobrara da toalha para amarrar em volta do local. Quando terminaram, Eric pôs as mãos na cintura.

Fui treinado para fazer muitas coisas estranhas, mas duvido que o exército pudesse preparar alguém para isso!

Muito obrigado - Emily falou. - Sei que o Pegasus tam­bém agradece.

Todos estamos agradecidos - Joel acrescentou. - Agora precisamos de muito açúcar.

Emily percebeu que Eric ficara confuso e explicou:

Açúcar e comidas doces parecem ajudá-lo a se recuperar mais rápido. O Joel acha que é porque o açúcar é parecido com a ambrosia, que é o alimento lá do Olimpo.

Temos bolo de chocolate - Carol ofereceu, segurando a cesta de piquenique. - Acha que ele vai gostar?

Emily assentiu com a cabeça.

-           Ele gosta de sorvete de chocolate. Aposto que vai gostar de bolo também.

Quando Carol tirou o grande bolo da cesta, Pegasus sentiu o cheiro do açúcar e se aproximou. Ela mal teve tempo de tirar a cobertura de plástico antes de ele começar a mastigar o bolo vorazmente.

Já é um começo — Joel falou —, mas ele vai precisar de muito mais que isso; este garanhão come demais!

Bom - Eric falou -, minha mãe tem amigos que moram nas redondezas. Não há lojas perto do parque; as pessoas têm que pedir comida para viagem, mas vimos algumas lojas abertas na Terceira Avenida, vou até lá ver o que encontro.

Vou com você! - Carol falou na mesma hora, e depois se virou para Joel e Emily. - Fiquem aqui; a gente já volta.

Quando partiram, Joel foi até Emily.

Acha que podemos confiar neles? Eric é do exército; e se ele ligar para alguém assim que sair do parque?

Não sei - ela respondeu —, mas temos alguma alternativa?

Tive uma idéia! - Joel respondeu.

Ele correu até Eric e Carol. Emily pôde ouvi-lo se oferecer para ir junto e ajudar a trazer as compras pesadas, e pediu a Carol que ficasse com Pegasus e ela. Mesmo a distância, dava para ver os olhos arregalados e assustados de Carol.

Mas e se as criaturas nos encontrarem? - ela falou. - Ou então a ucp?

Eles estavam lá na Rua 29 - Joel garantiu. - Tenho certeza que não são tão velozes assim.

O Joel tem razão — Eric concordou. — Não vamos demo­rar. Fique aqui, por favor, enquanto tentamos achar comida. - Ele olhou para Emily. — Se você acha que sua perna está doendo agora, vai ver só depois. A noite, estará gritando de dor. Tentarei trazer um antisséptico, bandagens e algo para tratarmos isso.

Carol concordou com relutância, mas sua expressão mostra­va que ela não tinha ficado nem um pouco feliz com aquilo. Joel colocou Emily nas costas de Pegasus e todos caminharam mais para o meio das árvores.

Tentem ficar escondidos - Joel alertou. — Voltaremos o mais rápido possível. - Ele deu um passo para trás e olhou para Emily em cima de Pegasus. - Sabe que com esse cobertor cobrin­do as asas e você sentada aí, ele quase parece um cavalo comum?

A não ser por ele parecer mais alvo que o branco normal - Eric acrescentou. - Perceberam como ele quase brilha?

Achei que era um problema com meus olhos - Joel retru­cou. - Mas é verdade, ele é muito brilhante. Talvez tenhamos que fazer algo a respeito disso também.

O que, por exemplo? - Emily perguntou. - Cobri-lo com lama?

Não sei - Joel respondeu. - Vou pensar no assunto.

Quando Joel e Eric partiram, Emily e Carol quase não se falaram. Emily percebeu que ela estava aterrorizada, mas não tinha certe­za se era apenas das criaturas ou também por passar um tempo quase sozinha com Pegasus. Seus olhos arregalados procuravam por algo em todos os lados e ela pulava a cada pequeno som di-I crente. Os esquilos nas árvores próximas quase a fizeram chorar. Emily ficou feliz ao ouvir seu celular tocar. Quando o abriu, viu o nome de seu pai na tela.

Pai, que bom que é você...

Emily! - Ele a interrompeu com certa urgência. - Graças a Deus! Não fale, apenas me ouça. Não diga onde está, a ucp pro­vavelmente está ouvindo a gente. Sei o que aconteceu! Sei sobre o apartamento, o cavalo alado e o vôo de vocês sobre a Quinta Avenida! Eles estão atrás de você, Em. Onde quer que esteja, não fique parada, você precisa partir e se manter em movimento.

Pai, eu... — Emily começou a falar enquanto seu coração batia forte. — Tem uns monstros de quatro braços na cidade!

Eu sei! Os tiros não surtem efeito. Eles estão rumando para o norte da cidade. Ouça bem o que vou dizer, Em. Lembre-se de Robin. Pense nele e eu estarei lá!

O quê? Não entendi, pai! - respondeu amedrontada.

Não temos mais tempo. Me desculpe, querida, mas você precisa destruir seu celular ou eles vão rastreá-lo. Destrua agora. Eu te amo, Emily! Lembre-se de Robin!

A ligação caiu. As mãos de Emily tremiam quando fechou o celular. Rapidamente ela abriu a parte de trás, tirou a bateria e jogou tudo no chão.

-           Pise nisso, Pegs! - ela pediu. - Você precisa destruir meu celular!

Com seu casco dourado, Pegasus pisou com tudo no tele­fone e, quando terminou, não havia sobrado nada exceto vários pedacinhos irreconhecíveis.

-           O que aconteceu, Emily? - Carol estava prestes a entrar em pânico.

Dessa vez Emily também estava com medo.

-           As criaturas estão vindo atrás de nós. - Ela olhou na di­reção para onde Joel e Eric tinham ido. - Espero que eles não demorem. Meu pai falou que a ucp está atrás de nós também.

Paelen não tinha certeza de quanto tempo tinha passado naquele lugar estranho e terrível. Sem janelas, não havia como manter uma noção de tempo, mas cada dia que passava se tornava pior que o anterior.

Ele foi levado a outro laboratório e, dessa vez, não tiraram mais amostras do seu precioso sangue nem o ligaram a máquinas que o estudavam. Também não colocaram luzes brilhantes em seus olhos e nem pegaram pedaços de sua pele para testar. Em vez disso, o homem mais velho, a quem chamavam de agente J, mandou que o prendessem em uma desconfortável cama de metal, situada de frente para uma grande tela branca que parecia brilhar como cetim.

-           Assista isso! - o agente J ordenou.

As luzes foram apagadas e a tela se acendeu. As cores da imagem eram quase como os mosaicos coloridos que havia em volta do Olimpo. Quase. Estudando as estranhas imagens, Paelen reconheceu os prédios altos que avistou quando chegou a este estranho mundo na noite da tempestade.

-           Reconhece alguma coisa? - o agente J perguntou.

-           É o seu mundo - Paelen respondeu, olhando com curiosidade para o agente e tentando adivinhar qual seria a nova tortura.

-           É sim. Nós chamamos de Nova York.

Nova York - Paelen repetiu. - É muito bonita. Obrigado por me mostrar. Posso ir agora?

Não, não pode - o agente respondeu. - Fique sentado onde está e continue assistindo.

Paelen virou novamente para a tela e viu imagens diferen­tes da cidade, algumas tiradas do céu e outras do chão. Depois mostraram uma coleção de fotos de várias pessoas que ele não conhecia e, enquanto as imagens iam passando, percebeu que todos na sala o estudavam.

-           Sabe quem são? - o agente J perguntou quando a imagem mudou novamente.

Paelen olhou para a imagem de muitos pombos em um parque.

Pássaros - ele respondeu. - Também temos pássaros no Olimpo. Júpiter fica furioso quando eles sujam a estátua dele.

Tenho certeza de que ele fica bravo - o agente respondeu com sarcasmo. - E isso?

Paelen viu a imagem de um cão, e depois outra do mesmo cão com seu dono.

Também temos cães por lá — respondeu. - E temos o Cérbero. Ele tem três cabeças e é bem malvado. Vocês têm um Cérbero aqui?

Não — o agente J respondeu. - Mas recentemente descobrimos que temos alguns desses aqui.

Os olhos de Paelen se arregalaram quando a foto do cão foi substituída por várias criaturas de quatro braços andando pelas ruas da cidade.

Nirads! - ele exclamou.

Do que os chamou? — perguntou o agente J chegando mais perto.

Nirads - Paelen repetiu. Ele estava chocado e não conse­guia desgrudar os olhos da imagem dos invasores furiosos.

Quem são esses monstros? Eles também vieram em sua nave espacial?

Paelen ignorou a pergunta e olhou com medo para o agente J.

Eles estão mesmo neste mundo?

Sim - ele respondeu -, e estão causando tumulto e des­truição na cidade. Contamos pelo menos vinte, mas recebemos relatórios de outros avistamentos. É praticamente impossível pará-los! Conseguimos capturar apenas dois, mas eles são tão fortes e ferozes que não podem ser sedados. Nós os prendemos em outro prédio de segurança máxima. Agora me diga, o que são eles? Você pode controlá-los?

Controlar esses monstros? Eu? - Paelen falou alto e depois fez que não com a cabeça. - Ninguém controla os Nirads. Eles são criaturas selvagens com instinto assassino, além de serem in­destrutíveis! Você precisa me soltar, por favor. Eles me seguiram lá do Olimpo, preciso fugir. Eles me matarão se me encontrarem aqui. - Paelen lutou com a cadeira, desesperado para se soltar. - E matarão todos vocês também.

Quem são eles? - o agente quis saber.

São os destruidores do Olimpo! - Paelen exclamou.

Já chega! — o agente exclamou. - Estamos no meio da maior crise de segurança que este país já enfrentou e você con­tinua falando sobre o Olimpo? - Ele se inclinou para Paelen até que seus rostos ficassem a apenas centímetros de distância. – O Olimpo não existe, é apenas um mito criado por mentes fracas em um tempo de necessidade. Agora me diga, de onde você veio? Onde está sua espaçonave?

Não sei o que quer de mim - Paelen falou. - Digo que sou do Olimpo, mas você afirma que é apenas um mito. Por que fica insistindo que eu venho das estrelas?

Porque alienígenas existem, o Olimpo não! - respondeu com impaciência.

Paelen recuperou o controle.

-           Mas é claro que o Olimpo existe! - exclamou indignado. — É de onde venho e não gosto que diga que é um mito. Não somos mitos! Quanto aos Nirads, tudo o que sei é que eles destruíram meu lar. O Olimpo está em ruínas. Agora eles me seguiram até aqui e não sei por quê.

O agente J se endireitou e, furioso, virou-se para a tela.

-           Muito bem, está dizendo que eles estão atrás de você? Se isso é verdade, por que os Nirads estão perseguindo eles!

Na tela, Paelen viu a foto de Pegasus deslizando pelo ar no meio do labirinto de prédios. A imagem não era tão clara quanto a dos Nirads, mas Paelen podia ver dois jovens humanos com o garanhão, que parecia ter novos ferimentos em seu traseiro. Mes­mo a imagem não sendo muito clara, Paelen conhecia Pegasus o suficiente para perceber o terror em sua face.

-           Por que eles estavam atacando aquele cavalo e as duas crianças? - perguntou o agente.

Paelen quase gritou "Pegasus não é um cavalo!", mas conseguiu segurar o comentário, pois percebeu que já tinha cometido um erro terrível revelando tudo o que já tinha contado. O choque de ver os Nirads naquele mundo tinha feito ele baixar a guarda, mas não iria cometer o mesmo erro de novo.

-           Não sei.

Você está mentindo! - o agente disparou. - Vi em seu rosto que os reconheceu. Aqueles garotos são seus amigos? Vocês são do mesmo planeta? E o cavalo alado, como é possível ele voar?

Ele voa porque tem asas - Paelen respondeu sarcasticamente. - Imaginei que até mesmo você poderia entender isso sozinho, mas eu já respondi suas perguntas. Não sei quem são. Por favor, me solte antes que os Nirads cheguem aqui.

O olhar de Paelen acompanhou o agente J, que foi até um homem de avental branco.

-           Pode dar o soro - Paelen ouviu. - Ele não está falando o que queremos saber.

Momentos depois, o homem de avental injetou algo no braço de Paelen. Quando a droga correu por suas veias, o rapaz começou a sentir o que era ser como a Medusa. Sua cabeça estava cheia de cobras raivosas se retorcendo e suas veias queimavam como fogo. Ele não conseguia mais enxergar claramente.

Quando Paelen estava se sentindo o pior dos piores, o agen­te J repetiu as mesmas perguntas que havia feito momentos antes: de onde tinha vindo, quem eram os Nirads, quem eram os garotos com o cavalo alado e por que as criaturas queriam matar todo mundo.

Apesar da sensação das cobras se espremendo em sua cabe­ça, Paelen ainda tinha controle completo de seus pensamentos. Ele não iria responder as perguntas e, especialmente, não trairia Pegasus. Então, como sempre, Paelen fez o que fazia melhor: mentiu. Ele contou ao agente J a história mais extraordinária que conseguiu imaginar.

Dessa vez, afirmou que era Hércules, filho de Júpiter e he­rói do Olimpo. Depois contou em detalhes todos os seus feitos como Hércules, relatando uma história incrível atrás da outra e assumindo todas as glórias para si. Quanto mais ele falava, mais nervoso o agente ficava.

Quando ficou furioso, começou dar tapas violentos no ros­to de Paelen, mas em vez de machucar, os golpes serviram para clarear sua mente das cobras e do fogo que corria por seu corpo. Paelen recebeu os golpes em silêncio. Do mesmo jeito que antes, a força humana não era nada comparada ao soco que levara do verdadeiro Hércules por roubar coisas dele.

Quando outras pessoas foram segurar o agente, Paelen deslizou a mão no bolso de um dos ajudantes e pegou a chave das algemas e, apertando-a bem em sua mão, fingiu desmaiar.

Ele ouviu a respiração ofegante do agente J quando este foi afastado dele.

-Terminamos por hoje - o agente soltou. — Levem-no embora antes que eu o mate!

Paelen ficou totalmente imóvel e com os olhos fechados. Dois assistentes o levantaram em uma maca e o levaram de vol­ta ao seu quarto. Depois o colocaram na cama e prenderam as algemas em suas barras laterais.

Moleque idiota! — Paelen ouviu um deles murmurar. — Se continuar pressionando o agente J desse jeito, o homem vai mandar ele ser fatiado, cortado e colocado em potes de vidro!

Antes ele do que nós - o outro falou. - De onde acha que ele vem?

Não sei e nem quero saber.

E o que acha que farão com ele?

Acho que vão esperar até capturarem todos os outros seres estranhos. Então interrogarão muito a todos, até que ponham as tripas pra fora. Depois, quando não houver mais nada a ser contado, farão o que sempre fazem. Congelarão todos eles.

-           Que pena - o segundo assistente falou. - Eu até que gosto desse garoto. Ele tem um fogo dentro de si e é o primeiro que vi levar a melhor sobre o agente J. Vamos falar a verdade aqui, o cara precisa melhorar aquele temperamento e este garoto é a pessoa certa para isso!

-           Se ele viver o suficiente.

Quando terminaram de garantir que ele estava bem preso, Paelen ouviu os dois rumando para a porta.

-           Bom, meu turno acabou. Hora de ir embora - ouviu um deles dizer. — Quer tomar uma cerveja comigo e os outros rapazes mais tarde?

Paelen ouviu os bips da fechadura. Quando a porta se fe­chou, ainda permaneceu imóvel por um momento, e então finalmente abriu os olhos e viu que estava sozinho.

Ele ainda não conseguia acreditar que havia Nirads naquele mundo. O agente J tinha razão em uma coisa: os Nirads estavam atrás de Pegasus, e não dele. Tentando fazer com que seu coração batesse mais devagar, Paelen relembrou a última coisa que tinha visto no Olimpo, como os Nirads estavam especificamente indo atrás de Pegasus. Se Diana não tivesse intervindo, eles certamente teriam matado o garanhão.

Mas por que os Nirads queriam matar Pegasus? E por que havia dois humanos com ele? Paelen percebeu que as respostas não seriam encontradas naquele lugar estranho e horrível; era preciso fugir dali.

Ele então se lembrou das últimas palavras de Mercúrio, moribundo, implorando que ele se juntasse à luta pelo Olimpo.

Para sua vergonha, Paelen virara as costas para seu povo e fugira da batalha. Mas a batalha o seguiu até aquele mundo. Ele não podia dar as costas novamente. Paelen iria escapar daqueles humanos, encontraria Pegasus e, então, finalmente, entraria na luta.

Emily sentiu o terror crescendo dentro de si enquanto estava sentada nas costas de Pegasus esperando os outros voltarem. Parecia que tinham se passado horas desde que Eric e Joel par­tiram, mas finalmente houve um movimento nas árvores e ela ouviu Joel chamando o seu nome.

-           Estamos aqui! - disse Emily. - Se apressem!

Eric e Joel surgiram momentos depois.

Estamos com problemas - Eric falou enquanto colocava as compras no chão e abraçava a namorada. - Todas as folgas militares foram canceladas. Recebi ordens de me encontrar com a minha unidade não muito longe daqui. Parece que há uma ameaça na cidade.

Nós somos a emergência - Emily falou. - Meu pai ligou. A polícia sabe sobre o Pegasus, nosso vôo sobre a Quinta Avenida e também a respeito das criaturas. Ele disse que a ucp também está atrás da gente.

Eric assentiu.

-           E estão nos convocando para ajudar a encontrar vocês. Me desculpe, mas preciso ir embora.

Você não vai dizer onde estamos, vai? - Emily perguntou com medo.

É claro que não! - Eric respondeu. - Farei tudo o que puder para levá-los para longe de vocês. Mas eles também es­tão atrás daquelas criaturas, e farei o que puder para ajudar a detê-las.

Boa! - Joel falou. - Quando acertei uma delas na cabeça com um bastão de beisebol, isso só a fez hesitar por um mo­mento. Mesmo a queda de vinte andares não fez com que a coisa parasse.

Sendo assim, a cidade tem muito mais com o que se preocupar do que ir atrás do Pegasus - disse Eric pegando Carol pela mão. - Precisamos ir. Quero que saiam da cidade o mais rápido possível.

Carol sorriu timidamente, virou-se para Emily e deu de ombros.

Sinto muito que estejam nessa enrascada, garotos, mas simplesmente não tenho estômago para isso.

Eu entendo - Emily respondeu calmamente. Se tivesse escolha, também adoraria fugir. Mas não podia, pois Pegasus ainda precisava dela.

Eric anotou dois nomes e números de telefone em um pe­daço de papel que tirou do bolso.

-           Memorizem se puderem - falou entregando a Emily. - São os telefones do meu irmão no Brooklyn e dos meus pais em Nova Jersey. Ligue para eles se ficarem sem saída. Meu pai é ex-militar; diga que eu falei para vocês ligarem e eles os ajudarão. Gostaria de poder fazer mais, mas a cidade está um inferno e preciso ir.

Quando ele e Carol começaram a se afastar, Eric ainda continuou:

-           Tem bandagens e antisséptico nas sacolas; limpe sua perna o mais rápido possível. E não se esqueça de decorar os números de telefone, pode ser que precisem deles.

-           Pode deixar! - Emily prometeu. - Muito obrigada por tudo.

-           Boa sorte, garotos! Que Deus os abençoe! — Eric dizia, acenando enquanto ele e Carol desapareciam por entre as árvores.

Quando se foram, Emily começou a tremer.

-           O que vamos fazer, Joel? A ucp está atrás de nós!

Ele deu de ombros.

-           Não sei, mas não podemos fazer nada até que escureça. -Então começou a mexer nas sacolas. - Se tivermos sorte, a ucp e o exército vão se concentrar em achar as criaturas antes de virem atrás de nós. Enquanto isso, vamos alimentar o Pegasus e limpar essa sua perna.

Quando o sol começou a se pôr, Emily e Joel limparam e cuidaram dos cortes no traseiro de Pegasus, depois de terem feito o mesmo com a perna de Emily. O remédio estava fazendo efeito e ela se sentia bem melhor.

-           Pelo menos agora sabemos quem enfiou aquela lança no Pegasus - disse Emily enquanto passava gentilmente um creme antisséptico em um ferimento na perna traseira do animal.

-           Mas a questão agora é: por quê? — Joel perguntou.

Emily deu um beijinho no focinho do garanhão, depois se sentou e pegou uma maçã. Antes que a fruta pudesse chegar em sua boca, seus olhos se arregalaram.

Robin! - ela exclamou.

Como? - Joel correu até ela. - O que aconteceu?

-           A última coisa que meu pai me disse foi para que eu me lembrasse de Robin! — Emily se apoiou em Joel e, dolorosamente, ficou em pé. — Não tinha entendido o que ele queria dizer, pois era um código para o caso de a ucp estar ouvindo, mas agora me lembrei!

-           Lembrou o quê? Do que você está falando, Emily?

Enquanto falava, Emily foi guardando as coisas na cesta de piquenique de Eric e Carol.

Quando eu era bem pequena, meus pais me traziam ao parque e a gente ia até uma área bem escondida na extremidade norte. Meu pai fingia que era o Xerife de Nottingham, minha mãe era a Lady Marion e eu era o Robin Hood! Todo domingo a gente vinha aqui e brincava de luta de espadas.

Anda não entendi nada... - Joel disse confuso.

Antes de desligar, meu pai disse para eu me lembrar de Robin e depois falou que estaria lá. Entendeu agora? Ele estava me dizendo para levar você e o Pegasus para o lugar onde brin­cávamos de Robin Hood. É uma área muito reservada, ninguém nos encontrará. Poderemos nos esconder por um tempo e plane­jar o que faremos a seguir.

E o que estamos esperando, então? — Joel exclamou. - Vou colocar você em cima do Pegasus e seguiremos em frente!

Permanecendo na segurança das árvores, eles caminharam para o norte do parque. O sol finalmente se pôs, por isso a maior parte do caminho foi feita no escuro. Enquanto seguiam, ouviram os sons de vários helicópteros sobrevoando o Central Park e, olhan­do para cima, por entre as árvores, viram as luzes brilhantes de buscas apontadas para baixo.

-           Estão procurando a gente - disse Joel sombriamente.

Emily olhou para Pegasus e percebeu que ele estava ainda mais branco no escuro, não se parecendo mais com um cavalo comum. Não havia dúvida de que ele era diferente. Se acertassem o facho de luz no garanhão não haveria escapatória.

-Joel, espere, temos que parar. Me ajude a descer, por favor.

-           Não podemos parar, temos que nos encontrar com seu pai na área... - Ele parou quando viu Emily se esforçando para descer sozinha. - O que foi? - perguntou enquanto a ajudava. - Qual o problema?

Você brilha de tão branco que é, Pegs! Temos que fazer algo em relação a isso. - Depois se virou para Joel. - Ele não estava assim quando o encontrei lá no teto do meu prédio, e mesmo a noite passada o branco não era tão brilhante. Mas olhe agora, ele parece brilhar mais a cada minuto!

Tem razão, ele está brilhando cada vez mais.

Joel colocou a cesta de piquenique no chão e começou a mexer nas coisas dentro dela.

Enquanto estávamos fazendo compras eu tive uma idéia. Trouxemos o máximo que pudemos.

O que vocês compraram?

Joel levantou um pacote, mas, no escuro, Emily não conseguiu ver o que era.

O que é isso?

Tintura de cabelos - Joel explicou. - Mas temos um pe­queno problema: não são todas da mesma cor. Temos castanho escuro e preto. - Ele fez uma pausa e depois acrescentou. - E também não são da mesma marca. Acha que isso pode causar algum problema?

Emily deu de ombros.

-           Não sei. Eu ajudava minha mãe a pintar os cabelos, mas ela sempre usava o mesmo tipo de tintura. Nem sei se isso funcionará em um cavalo.

E, outra vez, Pegasus reclamou quando o chamaram de cavalo.

-           Desculpe, Pegs - Emily falou e fez um carinho na face dele. - Você entendeu o que eu quis dizer. Esse produto é feito para humanos, espero que não machuque você.

-Temos que tentar - Joel falou. - Ele está brilhando como uma estrela. Não vai demorar para a ucp nos encontrar se continuar assim. Não é tão ruim de dia, mas agora ele parece um sinalizador.

Logo, a decisão de usar a tintura de cabelo estava tomada. Eles caminharam mais um pouco entre as árvores até encontrarem um dos muitos laguinhos do Central Park. A maior parte do trabalho seria feito sob a cobertura das árvores. Eles só iriam se arriscar a ficar expostos quando tivessem que enxaguar o Pegasus.

-           Você começa com a cabeça e a crina e eu faço o rabo e a parte de trás. Podemos nos encontrar no meio — Joel suge­riu. — Está escuro, não dá para ler as instruções, você sabe o que fazer?

Emily explicou que primeiro sua mãe misturava os produ­tos, antes de aplicar no cabelo. Os dois colocaram as luvas de borracha que vinham com as tinturas e começaram a trabalhar.

-           Me desculpe, Pegs - Emily disse enquanto aplicava o lí­quido negro e com cheiro forte em seu belo rosto -, mas isso é para ajudar a escondê-lo. Vamos fazer com que se pareça com um cavalo comum de cor escura. Assim, se alguém vir você, não vai descobrir sua verdadeira identidade tão facilmente.

Cobrir o garanhão pareceu demorar séculos e eles usaram ioda a tintura que tinham, tomando cuidado para não espirrar nada nas penas das asas. Quando terminaram, Emily tirou suas luvas de borracha.

Agora temos que esperar - afirmou e se sentou, cansada de todo o trabalho. Sua perna estava começando a doer bastante. - Demorava uns trinta minutos para a cor pegar bem na minha mãe.

-           Então vamos esperar uns trinta e cinco - Joel respondeu olliando seu relógio digital e se sentando ao lado dela.

Imquanto esperavam, continuaram ouvindo o interminável som dos helicópteros vasculhando o parque. Eles passaram mais de uma vez bem em cima dos garotos, mas a cobertura das árvo­res impediu que fossem vistos.

Deu o tempo - Joel finalmente falou e ajudou Emily a se levantar.

Vamos enxaguar você, Pegs - Emily falou enquanto colo­cava um novo par de luvas.

Saindo da proteção das árvores, olharam para cima a fim de checar a posição dos helicópteros. Os militares estavam concentrando seus esforços do outro lado do parque. Pegasus entrou nas águas escuras do lago e Emily começou a segui-lo.

Pode parar, Emily! — Joel levantou uma mão em sinal de aviso.

Mas eu posso ajudar! - ela protestou.

É claro, e sua perna pode piorar muito com essa água imunda —Joel retrucou. - Fique aí na margem e preste atenção em tudo. Me avise se alguém estiver vindo.

Emily se ressentiu de alguém dizer a ela o que fazer, afinal, podia ajudar tanto quanto ele, mas, no fundo, sabia que Joel tinha razão. Sua perna latejava bastante, tinha algo muito errado com ela e entrar na água suja poderia piorar muito as coisas.

-           Tudo bem - ela concordou -, mas faça isso o mais rápido que puder.

Parada na margem, Emily assistiu nervosamente os helicópteros sobrevoarem o parque enquanto Joel levava Pegasus mais para o fundo. O garanhão afundou e Joel o esfregou rapidamente.

-           Depressa! — Emily falou quando dois helicópteros se separaram dos outros e começaram a se mover na direção em que estavam. - Estão vindo pra cá!

Os helicópteros eram rápidos demais. Não daria tempo de Joel e Pegasus saírem da água antes de chegarem onde estavam.

-           Se abaixe! - Joel gritou e ele e o garanhão afundaram.

Emily mal teve tempo de correr para as árvores antes que um facho de luz brilhasse bem no lugar onde estava parada an­tes. Com o coração acelerado, Emily observou o progresso dos helicópteros, que continuaram indo para o norte.

-           Tudo bem! - ela gritou enquanto mancava de volta para a beira do lago.

Joel e Pegasus cautelosamente levantaram suas cabeças aci­ma da superfície. Com mais urgência ainda, o garoto terminou de enxaguar o garanhão. Pegasus emergiu das águas parecendo escuro como a noite, apesar de suas asas ainda serem brancas e muito brilhantes. Enquanto Emily as cobria com um cobertor, uma voz nova os surpreendeu.

-           O que fizeram com ele?

Uma mulher alta surgiu e se aproximou rapidamente. Ela vestia trapos sujos, mas tinha elegância e autoridade ao caminhar. Segurava uma longa lança com a ponta afiada e que brilhava como ouro. Seus olhos eram de um azul elétrico e também brilhavam na escuridão.

- Como ousaram tocar nele? — ela desafiou empurrando Emily para o lado e indo em direção a Pegasus. — E que coisa horrível foi essa que fizeram com ele?

Então ela se dirigiu ao garanhão.

-           Como pôde deixar essas crianças tolas tocarem em você desse jeito?

Desculpe - Joel falou -, mas ele é nosso.

Pegasus não pertence a ninguém — a mulher respondeu furiosa. Depois se virou novamente para o cavalo alado e sua voz se suavizou. - Olhe só para você, meu velho amigo. Está parecendo um cavalo de arado.

Enquanto continuava examinando Pegasus, o garanhão relinchou animado. Ela encostou a testa nele e baixou a voz.

Nós tombamos, Pegasus - falou tristemente. — Meu pai está acorrentado. Apolo está morto e o Olimpo está em ruínas. Os Nirads nos derrotaram.

Nirads? - Emily perguntou com cuidado.

A mulher olhou para a perna machucada de Emily.

Posso sentir o cheiro deles em sua perna - ela falou. - Você lutou com os Nirads? Tem sorte de ainda estar viva.

É esse o nome daquelas criaturas de quatro braços? - Joel perguntou. - Nirads?

A mulher confirmou com a cabeça.

Eles assassinaram meu irmão e muitos outros e conquistaram o Olimpo.

Apolo, que você disse que mataram, era seu irmão? - Joel perguntou sem fôlego. — Você... você é Diana?

-           Esse é um dos meus nomes - a mulher alta respondeu e depois o estudou por um momento. — E você é romano.

O som de helicópteros se aproximando acabou com a conversa.

Por favor, Diana - Joel rogou a ela. - Sei que é uma grande guerreira, mas acredite em nós... não pode ficar aqui. Aquelas máquinas voadoras vão nos capturar. Temos que nos esconder.

Esconder? - ela repetiu confusa. — Eu não me escondo em uma batalha!

Mas agora você terá que fazer isso - Emily falou e se moveu até Pegasus. - Vamos, Pegs. Temos que ir antes que vejam você.

Pegasus relinchou suavemente para Diana, mas seguiu Emily se afastando do lago.

-           Pegs? — Diana repetiu enquanto ia atrás deles. - Eu ouvi você chamá-lo de Pegs?

Quando estavam a salvo sob a cobertura das árvores, Emily se virou para ela.

-           Ele não liga, e acho que é um nome fofo.

Diana não estava acreditando.

Fofo? Tem alguma idéia de sobre quem está falando, criança? Este é Pegasus, o grande garanhão do Olimpo! Fazê-lo sofrer tamanha indignidade está além de qualquer tolerância.

Mas é claro que sei quem é o Pegasus! — Emily retrucou enquanto acariciava o focinho preto do garanhão. - Mas ele também é meu amigo.

Pare, Emily - Joel alertou com medo. - Você não entende com quem está falando. É melhor demonstrar mais respeito!

Respeito? - ela repetiu. - E onde está o respeito dela por mim? — Então se virou para Diana. - Se o Pegs não liga de eu chamá-lo assim, por que você se importa?

Sua pequena insignificante e insolente! — Diana exclamou, se aproximou e levantou a mão para acertar Emily. - Você precisa aprender qual o seu lugar...

Pegasus rapidamente se colocou entre as duas. Depois olhou para Diana e soltou uma série de sons estranhos. A expressão no rosto dela se suavizou. A mulher alta olhou várias vezes para Emily antes de abaixar a cabeça.

-           Me desculpe, meu comportamento foi imperdoável. Pega­sus acabou de me contar o que você fez por ele e como o ajudou. Me perdoe, por favor. Eu testemunhei a derrota de meu pai, o assassinato de meu irmão e a destruição de meu lar. Não estou no meu melhor momento.