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Series & Trilogias Literarias

Como Alexander e eu chegamos a este momento realmente não é o ponto. Não é. Estamos aqui. Ele tem a mão no meu pau, apertando-o, apenas o tecido da minha calça nos separando.
Suas pálpebras estão pesadas, mas eu o conheço. Elas sempre se parecem assim. Ele poderia estar assistindo a última partida da final do World Series e suas pálpebras ainda estariam pesadas.
Então o olhar em seu rosto não significa nada.
Ele poderia estar excitado ou não.
Ele poderia estar assim por mim.
Ou por ela.
Ou por ele mesmo.
Nada disso é o ponto.
O único ponto é... eu preciso dele e ele precisa de mim e, ou encontramos uma maneira de superar isso ou todos perdemos. Ele vai perdê-la, eu vou perder o clube, ela vai embora e a vida provavelmente irá implodir.

Dramático, eu sei. Entendi. Mas isso parece honesto.

—Eu deveria beijar você? — Alexander pergunta.

Eu tenho tantas coisas para dizer a ele agora, é ridículo. Mas nenhuma delas é o ponto, então eu apenas levanto, agarro seu cabelo e o puxo até que nossos lábios se encontrem.

Ele não é gay.

Ele é um pouco bi, e é por isso que ele está aqui comigo. E eu sou muito bi, é por isso que estou aqui com ele.

Mas esse beijo não é nada espetacular.

É bastante tenso, na verdade. Seus lábios não se fundem com os meus. Não há língua. Não há gemidos nem nada disso.

Dedos passam pelo meu cabelo.

Não é dele.

Dela.

Suas unhas são longas e hoje elas estão pintadas com um vermelho profundo e brilhante. Ela os pressiona contra o meu couro cabeludo, levemente, enquanto seus lábios se juntam ao nosso.

Alexander muda imediatamente. Primeiro um suspiro, então ele se aproxima de mim. Sua mão segurando meu pau mais apertado. Sua boca mais suave, sua respiração mais rápida, seus olhos fechados.

Nós nos beijamos assim por muito tempo, parece. Ninguém está despido. Ninguém faz um movimento para se despir.

Nós apenas nos beijamos.

O que é um pouco legal, eu acho. Meio colegial. Meio inocente.

Mas eu não estou realmente em busca de ‘um pouco legal’.

Eu quero levá-la para o sofá, deitá-la de volta contra as almofadas e transar com ela como um homem em um trio.

E inferno, o marido dela é bem-vindo. Como eu disse, sou muito bi. Então, eu saúdo essa parte.

Ele, no entanto... bem, vamos apenas dizer que ele não se sente da mesma maneira.

—Você costumava gostar disso, — diz Augustine, beijando o pescoço de Alexander agora.

Ele não abre os olhos e eu sou grato. Porque ele meio que me fascina e aqueles olhos com pálpebras pesadas vêm com um olhar intenso quando estão abertos.

Isso me dá a oportunidade de olhar para ele.

—Eu sempre fiz isso só por sua causa, — Alexander responde. —Sempre foi você quem gostou disso.

Eu poderia fazê-lo mudar de ideia. Eu poderia, eu sou bom assim. Mas desisti do sonho de um relacionamento ménage.

Esses sentimentos já passaram há muito tempo. Eu vivo em uma realidade que eu mesmo criei. O que pode não ser cem por cento real nos dias de hoje, mas é muito mais realista do que Alexander se acostumar com a ideia de mim.

Eu pego sua mão e a removo do meu pau.

Isso é o suficiente para fazê-lo abrir os olhos.

—O que você está fazendo? — Augustine pergunta.

—Indo embora, — eu digo.

E eu saio.

Eu vou para casa. Que não é uma casa. Eu moro em uma mansão histórica de sete milhões de dólares e dez mil metros quadrados ao lado do Jardim Botânico de Denver. Eu comprei no ano passado em um leilão com a esperança de...

O quê?

O que eu estava esperando?

Eu moro aqui agora porque estou liquidando. Eu tenho esperanças e sonhos também. Eu preciso de coisas. É tudo o que me resta e não quero isso a menos que...

Há sete quartos, onze banheiros, duas salas de mídia, dois escritórios, duas cozinhas, uma sala de jogos, uma biblioteca e um salão de festas.

E eu moro aqui sozinho.

Não há lugar para soltar minhas chaves quando chego pela porta da frente porque o lugar está vazio. Uma família morou aqui antes que sua sorte mudasse. E eles deixaram tudo para trás quando venderam, até fotografias. O casal feliz no dia do casamento, fotos de seus filhos, e eu só posso supor que eles fizeram isso porque eles têm as fotos digitais no Dropbox ou alguma merda, porque essa parte é bem fria.

Fria. Pra. Caralho.

(Mas quem sou eu para julgar?)

Eles deixaram tudo como se fosse uma casa de férias e o que quer que eles mantivessem lá era apenas... extra. Como se eles tivessem ido às compras e compraram dois de tudo e então tudo isso fosse apenas o conjunto de reposição.

Exceto que não era.

Mas tudo acabou agora. Eu empacotei as fotografias em uma caixa e as entreguei a Lawton. Ele alguma vez as devolveu? Não faço ideia porque nunca perguntei. Então, vendi todos os móveis em um leilão no mês passado e comprei uma mesa e um sofá da IKEA e coloquei-os no escritório de cento e cinquenta metros quadrados no andar principal.

Tenho certeza de que o pessoal da entrega da IKEA achou que eu era louco, mas eu não me importo. E de qualquer maneira, pode ser verdade.

Eu moro no escritório. Eu nem me incomodo em usar a cozinha principal porque não cozinho e o escritório tem um bar — porque todos os senhores que possuem casas de 10 mil metros quadrados têm um bar com cozinha embutida no escritório — e até tem uma máquina de lavar louça para lavar os copos de cristal que eu uso para beber bourbon todas as noites antes de dormir, então quem se preocupa com a cozinha industrial de chef do outro lado da casa?

Sobre a mesa há um laptop e na parede há uma TV de cinquenta e cinco polegadas, exceto que eu não tenho cabo, nem Netflix, nem Hulu, nem mesmo Prime, então por que comprei a TV, não posso lhe dizer.

Se alguém me visse hoje em dia, eu teria um rótulo.

Se eu tivesse sorte, esse rótulo seria... excêntrico. Mas é mais provável que eles me rotulassem como... triste.

E isso seria preciso.

Estou triste. Eu não estou cem por cento certo do porquê.

Talvez por todas as coisas que perdi. Por todas as formas que tentei compensar as pessoas que importam. Por todas as coisas que nunca terei — coisas que não têm nada a ver com o tamanho de uma TV ou com o número de banheiros em uma casa em que eu nem moro, ou com um bar com cozinha embutida no grande escritório doméstico.

Eu sinto muito por aquela família que perdeu esta casa. Eu realmente faço. Porque pelo menos eles a trataram como uma casa. Pelo menos foi amada.

Eu não amo isso.

Eu chuto meus sapatos quando entro no escritório e me sirvo quatro dedos de uísque. Sento-me no sofá, de frente para a janela que dá para o jardim da frente — visível por causa da iluminação da paisagem chique — e penso no jogo que acabou de terminar.

Às vezes as pessoas me perguntam por que eu faço isso. Por que eu inventei esses jogos? Por que eu fodo com tantas vidas? E eu digo: por que não?

Eu tomo um gole da minha bebida, ainda olhando pela janela, e me pergunto agora.

Eu não respondo.

Os dias passam e não há mais comunicação com Augustine. Mas Alexander aparece no meu escritório — zelosamente — todos os dias no almoço para fazer outra tentativa.

Eu fecho as persianas nas janelas que dão para o corredor e o beijo. Tentamos nos acostumar, um ao outro, mas...

—Eu não acho que isso vai funcionar.

Isso é o que ele diz agora.

—Eu também, — eu digo, colocando a mão em sua bochecha e deslizando minha língua em sua boca.

Ele está melhorando no beijo, pelo menos. Para seu prazer, não meu.

Ele me deixa duro todos os dias. Toda vez que fazemos isso, ele me deixa duro. Porque mesmo que eu não seja gay, eu gosto de homens. Não tipicamente sozinhos, sem uma mulher, mas o alcance para mim não é tão longe quanto é para ele.

—Devemos dizer a ela, — diz ele, ainda me beijando de volta.

—Então diga a ela, — eu digo, colocando minha mão na dele. Ele aperta meu pau um pouco mais forte. Sua respiração se acelera. Eu tenho um momento de esperança que talvez... apenas talvez ele esteja chegando à ideia.

Mas ele não está, porque ele se afasta, balançando a cabeça. —Eu não posso. Assim não.

—Assim não... o quê?

—Apenas... porra, eu não sei o que estamos fazendo.

—Bem... — eu rio. Mas então eu decido. Eu também estou cansado disso. Então eu dou de ombros. Eu sabia que nunca funcionaria, e digo: —Tudo bem.

—Então é isso aí? Tudo bem?

—O que devo dizer? Eu não posso fazer você se divertir comigo, ela também não consegue. Todo esse negócio é estúpido.

—Então por que você está fazendo isso?

—Você sabe o porquê. Eu quero aquele prédio, Alexander. Tudo que você tem que fazer é me deixar comprar de você e eu vou embora. Juro pela vida do meu maldito pai, vou desaparecer. Eu nunca mais vou falar com ela. Inferno, eu não quero isso mais do que você.

—Mas você a levaria, — diz ele. Não é uma pergunta.

—Claro. — Eu dou de ombros. —Eu ainda a amo. Mas ela é casada com você, então... é o fim disso. —

—Ela vai se divorciar de mim, — diz ele. —Não vai ter como superarmos essa.... besteira. Então isso... — Ele abre bem as mãos. —Esse arranjo é a única maneira de mantê-la.

—Cara, o que você quer que eu diga? Eu não vou roubá-la de você. Eu não sou mais aquele cara.

—Mas você vai levá-la depois que eu for embora, não vai?

—Eu não-

—Foda-se, — diz Alexander. —Foda-se você. Não minta.

—Ela não me quer também. Ela quer nós dois. Eu não posso dar a ela você. Você não pode me dar a ela. Então me venda a porra do prédio e faça tudo ir embora. —

Ele inala. Exala. —Não está em meu nome ou eu faria.

Imaginei.

Eu ando até o aparador em frente a janela do meu escritório, sirvo-me uma bebida — não ofereço uma a Alexander — e digo: —Então... até amanhã?

Ele faz uma pausa, leva um momento para pensar no amanhã. Eu bebo minha bebida e espero ele sair.

Nada disso é o ponto.

Ele sai sem responder.

Sonhos são algo incerto.

Foi assim que cheguei aqui.

Eu tive um sonho.

Envolve um prédio com uma porta giratória. O que eu sempre achei inteligente e irônico, porque você tinha que andar através de uma dose de realidade para entrar no sonho dentro do clube.

Envolve um bar chamado Black Room e um restaurante chamado White Room e um grande saguão que esconde os elevadores no porão atrás das escadas até o patamar do segundo andar. E lá em cima há outro elevador que leva você para outro mundo. E ao lado desse patamar, há outro bar menor, ainda mais privado, com vista para o grande saguão e o bar abaixo.

Eu quero possuir este lugar. Este mundo dos sonhos. Este paraíso longe do stress e das expectativas do mundo exterior. Eu quero voltar lá, mas você sabe o que eles dizem.

Você não pode mais voltar para casa.

O que significa isso, afinal? Tipo... sim, você pode. A menos que a porra do apocalipse aconteceu e sua casa foi explodida ou tomada por zumbis, você pode definitivamente voltar para lá. Pode não ser o mesmo lugar quando você saiu, mas ainda é a sua casa.

Eu poderia fazer funcionar.

Eu poderia reunir todos os membros novamente.

Poderia haver festas no porão novamente. Poderia haver bebidas no bar novamente. Poderia haver quartos no andar de cima novamente.

Eu poderia ser feliz.

Se Augustine apenas me vendesse o prédio, eu poderia recuperar tudo isso.

Eu poderia.

Duas semanas atrás, foi quando descobri que ela e Alexander eram donos do prédio em que o clube costumava estar. Há duas semanas, eu estava pronto para transar com ela. Pronto para fazer qualquer coisa, tudo, para conseguir o que eu queria.

Então liguei para o Alexander. Não para ela, mas sim para ele. E não porque sou sexista e acho que o homem também é responsável por essa merda. Eu só não queria falar com ela.

E eu perguntei coisas para ele, tipo... —Ei, o que está acontecendo com o prédio? O que você vai fazer com ele? Já pensou em vendê-lo? —

E ele disse: —Vou pedir a Augustine que ligue para você.

Então ela fez.

E essa conversa era algo que eu imaginava no passado e não era o que eu queria ouvir agora, no presente.

Foi assim.

—Ouvi dizer que você está interessado em comprar o edifício do Turning Point.

—Sim, venda para mim. Você não está fazendo nada com ele. Está vazio há mais de um ano. Deixe-me ficar com ele, eu te pagarei, em dinheiro. Valor justo de mercado.

—Eu não preciso de dinheiro. Alexander é rico, temos mais dinheiro do que precisamos.

Então eu soube. Porque as pessoas que não precisam de dinheiro querem coisas que normalmente não querem desistir.

—Então, qual é o preço?, — Perguntei.

—Você.

Mas é claro que sim.

—A vida que eu construí — nós construímos —— o que é uma piada para mim, porque é isso o que nós significamos para ele —— está morrendo, Jordan, — disse ela. —Está morto, na verdade.

—E?

—Eu gostaria de reviver isso. Nós tivemos algo bom uma vez. Melhor que bom, sabe? —

—Quero dizer, o que você quer que eu diga? Não sou eu. Eu não sou o problema aqui. Vocês dois são o problema. Apenas me venda o prédio e você pode ter o que quiser. —

—Mas... não é o que eu quero. Bem, eu quero isso. OK? Eu quero. Mas não assim. Assim não. Eu preciso de você, Jordan.

—Eu acho que isso vai contra o propósito de se estar casada, Augustine.

—Não, você entendeu mal, — disse ela. —É tão complicado agora. Não costumava ser assim, lembra? Eu não preciso apenas dele, ou você, eu preciso de vocês dois.

E aí estava. O preço que eu teria que pagar..

CAPÍTULO 2

Duas semanas atrás, naquele mesmo dia, liguei pela primeira vez para Alexander e tive meu primeiro encontro com eles.

—Então, o que você acha sobre tudo isso?

Esta foi a minha primeira pergunta para o Alexander.

E é engraçado, você sabe. Quando eu descobri que eles eram donos do prédio, eu estava pronto para jogar sujo com esses dois para conseguir o que eu queria, mas isso... não é o tipo de coisa suja que eu estava imaginando.

Alexander está sentado à minha frente. Na verdade, os dois estão sentados à minha frente. Estamos em uma pequena mesa redonda no pátio do Tea Room. Eles estão de frente para a rua e eu estou de frente para o meu prédio. Porque o Turning Point fica bem ao lado.

Minha amiga Chella é dona do Tea Room. Ela não está aqui. Ainda em licença de maternidade depois de ter seu primeiro filho com Smith Baldwin, que, juntamente com Elias Bricman e Quin Foster, foi um dos ex-proprietários do Turning Point.

Eu deveria ter comprado de volta então. Por que diabos eu não comprei naquela época?

Alexander olha para a esposa, sorri, é um pequeno sorriso, e diz: —Farei qualquer coisa por ela.

Eu quero rolar meus olhos. A coisa que ninguém nunca entendeu sobre o que aconteceu entre nós quase oito anos atrás agora era que Augustine era tão culpada quanto qualquer um. Sim, eu era o idiota. Eu assumirei essa responsabilidade. Mas ela queria tudo isso. Ela queria tudo o que eu estava fazendo. E essa reunião agora só prova isso.

—Então... — eu começo. Mas o que você diz quando um casal vem até você com algo assim?

—Então, eu quero que nós tentemos, Jordan, — diz Augustine. —Apenas... tentar. Como nos velhos tempos.

—Não funcionou. — Eu rio. —Nós tentamos. E não funcionou.

—Somos diferentes agora, — diz Augustine. —Mais maduros. Nós tentamos coisas, aprendemos coisas sobre nós mesmos e... — Ela hesita em suas palavras. Quase suspira com resignação. —E nós nos amamos.

Eu levanto uma sobrancelha para Alexander. —Ele não me ama.

—Ele poderia, — Augustine insiste.

—Eu não o amo, — eu digo. —Eu não tenho certeza se sequer gosto dele.

Augustine aperta seus lábios. —Desde quando você precisa gostar de alguém para transar com elas?

—OK, — eu digo. —Então esta é uma fantasia temporária? Você quer um jogo? É isso que estou ouvindo? Você quer que eu organize um jogo para você, que eu seja só um dos jogadores? —

—Não é um jogo— ela corrige, seus olhos correndo rapidamente para Alexander, então tão rapidamente de volta para mim. Como se ela não quisesse que eu visse isso. —Eu quero que nós tentemos fazer algo real. Algo que pode durar.

—Durar? — Ela é louca. —Ele não gosta disso, Augustine. Todos os três de nós sabemos disso. Ele. Não. Está. Interessado.

Augustine olha para o marido. Ele já está olhando para ela. Ele diz: —Estou interessado.

—Você está mentindo, — eu digo. —Apenas diga a ela, Alexander. Apenas diga a ela que não, pelo amor de Deus. Apenas me venda o prédio e eu vou embora. É tão simples assim. E ei, — eu digo, direcionando meu olhar para Augustine agora. —Eu vou jogar o seu jogo por um tempo também. Eu não me importo. Eu vou foder os dois. Quanto tempo você precisa para tirar isso do seu sistema? Uma semana? Duas? Um mês? Eu posso fazer isso. Eu vou aparecer e te dar um bom tempo. Apenas me venda a porra do prédio.

—Por que você precisa daquele prédio? — Ela diz.

—Por que você precisa de mim para salvar seu casamento? — Eu retruco de volta.

—Falem mais baixo, — diz Alexander, olhando para nós dois. —Estamos em público, pelo amor de Deus.

—Estamos no Tea Room, — eu rosno para ele. —Que é basicamente lotado com ex-membros do clube agora. E você sabe por que todos nós vamos no maldito Tea Room? É porque todos nós queremos o maldito clube de volta. Então, nós viemos aqui para ver Chella. Talvez tenha um vislumbre de Smith, Bric ou Quin. Encaramos aquela maldita porta giratória que nunca mais gira, e nos perguntamos se algum dia encontraremos outro lugar que pareça como nossa casa de novo. Então não seja hipócrita comigo, Alexander. Estamos aqui tendo essa conversa porque você é fraco demais para dizer à sua esposa que não.

Augustine afasta uma mecha de cabelo comprido e escuro dos olhos e a coloca atrás da orelha. —Esta é minha oferta. Você precisa de algo de mim? Bem, eu preciso de algo de você também. Agora é com você.

Ela se levanta, coloca o guardanapo de papel em cima de seu bolinho não comido, vira-se e vai embora.

Eu a assisto chamar um táxi, e não é que ela está com sorte? Porque ele está passando exatamente neste momento? – Ela entra nele e desaparece.

Então eu volto para Alexander e digo: —Apenas deixe ela terminas com você. Por que você aguenta essa merda?

Ele não me responde. Apenas senta lá e toma seu café. Uma garçonete chega e ele bate no braço dela enquanto ela passa, pedindo um recipiente para viagem. Ela retorna alguns minutos depois — nenhum de nós falou naquele silêncio — e coloca cuidadosamente o cupcake de Augustine dentro da caixa amarela e amarra a pequena fita preta em volta.

Então ele se levanta, força um sorriso e diz: —Deixe-me saber a que horas você almoça amanhã. Eu dou uma passada lá e ver se podemos fazer isso funcionar.

Eu apenas olho para ele quando ele sai. Ele não pega um táxi. Seu Land Rover está estacionado no meio-fio. Ele apenas vai embora.

E é isso que temos feito nas últimas duas semanas.

Ele nem queria me tocar naquele primeiro dia. Na verdade, levou quatro dias para me tocar e depois foi apenas uma mão no meu braço. Sentindo os músculos por baixo da minha camisa de botão. Mas ele não conseguia olhar para mim.

E olha, talvez não fôssemos ótimos em Los Angeles quando fizemos isso pela primeira vez. Mas foi muito melhor do que isso. Pelo menos ele estava meio dentro disso antes.

Agora ele só está aqui para a esposa.

No dia seguinte, tirei minha camisa enquanto ele observava. Isso tudo está acontecendo no meu escritório, a propósito. Pessoas do lado de fora. Meu maldito pai no final do corredor. Mas Alexander não queria ir para um quarto de hotel. Ou a casa deles. Ou minha casa. Então tanto faz.

Esse cara nunca vai me deixar transar com ele, porque toda essa merda sexy da hora do almoço? É meio quente, certo? Tipo... as pessoas pelo menos estão um pouco a fim uma das outras para achar isso excitante e.... perigoso. Então sim. Isso nunca vai funcionar.

Hoje é sábado. No primeiro sábado, imaginei que tiraríamos o dia de folga — reagrupar — e nos reuniríamos na segunda-feira. Mas ele me ligou naquela manhã e disse que estaria no meu escritório para o almoço. Mas quando cheguei ao saguão, vi os dois esperando por mim.

Eu levantei minhas sobrancelhas para Augustine e ela apenas disse: —Eu quero assistir.

Então é isso que ela está fazendo. Não todo dia. Mas duas vezes por semana até agora.

Ontem foi melhor do que o habitual, então talvez ela imagine que hoje é o nosso dia?

Ela está sonhando. Alexander simplesmente não está nisso.

—Estamos indo para algum lugar, — diz Augustine quando me aproximo deles no saguão. —Você realmente não tem que trabalhar hoje, não é?

—Eu acho que não, — eu digo, olhando para Alexander. Ele está usando bermudas, uma camiseta branca e tênis.

—Você precisa ir para casa e mudar de roupa, — diz Alexander, passando os olhos por mim e depois para ele.

—Nós seguiremos você. Alexander pode nos levar.

—Me seguindo? — Eu não estou entendendo isso.

—Para sua casa, — diz Augustine. —Para se trocar.

Eu fiquei cozinhando em minha cabeça sobre esta virada de eventos o caminho todo para a minha casa. Como ela apenas assume o controle sobre nós. E sim, eu estive em muitos trios, onde sou o cara número dois e recebo ordens, mas nunca recebi ordens da mulher.

Sexista? Talvez. Mas eu não sou um desses caras submissos.

Talvez Alexander seja. Talvez ele esteja ok em deixar ela dominar. Mas eu não estou. E agora — enquanto espero o portão da minha ridícula monstruosidade de sete milhões de dólares abrir, olhando de volta para eles no meu espelho retrovisor — estou meio puto.

Eu puxo para frente quando o portão está totalmente aberto, estaciono no meu lugar habitual em frente a garagem, e saio assim que Alexander desliga o motor.

Augustine já está saindo, olhando para a casa com os olhos arregalados. —Você vive aqui?

Eu concordo. —Sim.

—Por quê? — Ela ri.

—Porque eu liquidei todos os meus bens para comprar meu maldito clube de volta. — Isso sai como veneno. Eu não estou orgulhoso disso porque eu odeio deixar as pessoas conhecerem meus sentimentos, mas ela está me irritando.

—Mostre-me o ligar, — diz Augustine, fingindo que tudo está legal.

—Não, — eu digo, andando até a porta da frente. Eu não sei porque eu sempre entro na porta da frente desde que eu estaciono lá atrás, mas eu entro. Talvez porque o escritório esteja perto da porta da frente e eu só quero fingir que o resto da casa não existe.

—Puta merda, — diz Augustine quando entramos no foyer de dois andares. —Isso é um senhor candelabro.

Eu olho para ele, provavelmente pela primeira vez em meses, e percebo que ainda há uma câmera lá de cima quando fiz Ixion jogar aqui com Evangeline Rolaine.

Augustine caminha para o longo corredor que percorre toda a extensão da casa. Mas eu digo: —Não há nada para ver aqui. O lugar está vazio, exceto pelo escritório. —

Ela não parece se importar. Porque ela desaparece em torno de um canto, as pontas dos dedos traçando a parede como a última coisa a desaparecer quando ela sai para explorar.

—Então, para onde estamos indo? — Pergunto a Alexander. Ele entrou no salão de baile e está olhando para o intrincado design no teto.

—Então eu saberei o que vestir, — acrescento, quando ele não me responde.

—Use o que estou vestindo, — ele responde de volta. Como se fosse eu estive em segundo plano em sua mente.

—Eu não tenho bermuda de carga, — eu digo.

—Use o que diabos você quiser, — ele rebate de volta.

ESTÁ BEM.

Entro no escritório, começo a vasculhar o cabide portátil que acomoda cerca de cento e cinquenta mil dólares em ternos e encontro uma camiseta.

É simples, azul escura e ainda com a etiqueta. Que arranco com meus dentes e cuspo na lata de lixo ao lado da mesa..

Tiro meu paletó, desabotoo minha camisa, tiro-a e, quando me viro, com os braços já nas mangas da camiseta, Alexander me observa.

Eu sorrio para ele. —Você pode assistir se quiser. Eu não me importo.

Ele desvia o olhar, vagueia fora de vista, e eu vou vasculhar as gavetas embutidas que agora guardam todas as minhas roupas dobráveis em vez de material de escritório.

Eu tenho uma bermuda que eu costumo usar no ginásio. Ela vai ter que servir, então eu deslizo ela.

Desta vez, quando me viro, Augustine está me observando. Ela sorri. —O que é este lugar?

—Minha casa, — eu falo.

—Por que você está vivendo assim?

—Eu te disse, estou liquidando. Então eu posso te pagar em dinheiro pelo prédio quando você finalmente vender para mim. Nenhum banco vai me dar um empréstimo para abrir um clube de sexo.

—Por que você não tem móveis?

—Porque isso é burrice.

Ela ri. —Você sabe, você sempre foi um cara estranho, Jordan. Mas isso... esse é um nível totalmente novo de estranho. Apenas viva no Four Seasons.

—Por que eu pagaria por um quarto de hotel no Four Seasons quando eu tenho isso?

—Porque pelo menos você teria a aparência de ser normal. Isso está além disso. Você percebe isso, certo?

Eu dou de ombros e vou procurar por tênis, encontro eles e me sento na borda da escrivaninha enquanto eu os deslizo e amarro os cadarços. —Então, para onde vamos hoje? — Eu pergunto.

—Até o rio.

—Que rio?

—Poudre. Nós temos uma cabana lá em cima agora. É legal. Quieto. Traga uma muda de roupa também. Nós vamos passar a noite.

Sinto-me obrigado a me opor, mas na verdade parece bom. Então eu não contesto. Apenas arrumo uma mochila e digo: —OK, vamos lá.

Todo o caminho até a cabana do Rio Poudre fico perdido em pensamentos. Não é como se não houvesse um milhão de pensamentos para se perder, também. Assim, a viagem de uma hora e meia fica cheia de silêncio porque Augustine, que está sentada no banco de trás, tem seus fones de ouvido. Alexander apenas dirige. E então eu apenas sento lá imaginando o que diabos está acontecendo.

Como eles conseguiram isso? Tipo... o que aconteceu com eles em Los Angeles que os levou a serem quem eles são agora? E também... uau, eu sinto que me desviei de uma bala. Porque eu poderia estar dirigindo esse carro e outro homem poderia estar sentado no banco do passageiro ao meu lado enquanto minha esposa nos ignorava.

Eu quase sinto pena pelo cara.

Não é como se eu odiasse Alexander. Eu não odeio. Eu estava com ciúmes, claro. Porque ela escolheu ele e não eu. Mas ele é mais velho que nós. Então, acho que entendo por que uma mulher de vinte e três anos escolheria um homem de trinta anos sobre um rapaz da idade dela. Ele tinha uma carreira e uma casa, e toda essa merda que as mulheres com vinte e tantos querem.

Eu estava na faculdade de direito, então, embora fosse um começo promissor, ele já passara disso.

Escolher ele foi a escolha certa, eu decido.

A cabana é apenas uma pequena caixa de dois cômodos feita de toras. É pitoresca e tem eletricidade e encanamento, então isso é uma vantagem. Mas isso não é realmente a minha ideia de uma escapadela de fim de semana nas montanhas. Eu estava imaginando, você sabe, uma casa de madeira personalizada de cinco mil metros quadrados.

—Isso é nojo que eu vejo no seu rosto, Jordan?

Eu me afasto da cabana e olho para Augustine. Ela está de pé em um raio de sol, seu cabelo escuro soprando levemente na brisa suave. E pela primeira vez noto que ela parece... mais velha. Cansada, talvez. Ou derrotada. Essa pode ser a palavra.

Ela ainda é bonita, todavia. E tanto agora como antes quando ela sorrir para alguma coisa - normalmente não para mim ou Alexander - e ela irá parece jovem novamente.

—Não, — eu digo. —Estou bem.

—Bom, — diz ela. E então se vira, vai até a porta da frente, abre e desaparece lá dentro.

Alexander está pegando as malas da parte de trás do Land Rover e a escotilha se fecha com um clique suave quando ele passa por mim.

Ele ainda não disse uma palavra.

—O que você fez? — Eu pergunto abruptamente.

—O quê? — Alexander se vira para olhar para mim.

—O que você fez com ela? Para fazê-la parecer assim?

Alexander deixa cair as malas no chão ao lado dele. Uma mão levanta os óculos de sol e os coloca no topo da cabeça. Ele olha para mim.

Ele ainda parece bem. Quero dizer, ele tem o quê? Trinta e sete? Trinta e oito agora? Mas ele ainda parece bem. Cabelos louros arenosos, olhos azuis, queixo quadrado que não tem um encontro regular com uma navalha. E ele ainda está bem em forma. Ele é bronzeado também, embora tenham saído de LA há algum tempo. Ele parece um cara que dirige um Land Rover. Não porque também seja um símbolo de status de cem mil dólares, mas porque ele precisa dele para chegar em lugares onde outros carros não podem ir.

—Você fez isso com ela, — diz Alexander.

—Não, — eu digo, balançando a cabeça. —Isso não tem nada a ver comigo.

—Então por que estamos aqui, Jordan? Hmm? Deus, você é tão idiota às vezes. Você sempre olha em volta e apenas... vê o que está acontecendo? Ou você gosta disso no escuro?

Eu não respondo, já que eu acho que isso é retórico.

Então ele pega as malas, se afasta e entra.

CAPÍTULO 3

Eu passo a tarde toda ainda imaginando o que diabos estamos fazendo. Augustine está mal-humorada, Alexander está quieto e eu estou apenas... confuso.

Em determinado momento, Alexander diz que vai dirigir até a pequena loja por onde passamos e pegar um pouco de comida. Eu tento ir com ele, mas ele diz: —Não. Eu quero ficar sozinho.

ESTÁ BEM.

Então agora sou eu, ainda confuso, e Augustine, ainda mal-humorada.

Sento-me no sofá desejando ter pedido a Alexander para pegar um pouco de álcool. Porque eu realmente sinto vontade de ficar bêbado.

—Porque eu quero que você nos observe, — diz Augustine do nada.

—O quê?

—Fazendo sexo, — explica ela. —Eu quero que você nos observe. — Ela me olha nos olhos. —Então diga-nos o que você vê.

Eu tenho um milhão de coisas para dizer em resposta a isso. São tantas palavras surgindo na minha cabeça neste momento, que é impossível escolher uma direção. Então eu não digo nada.

—Você vai fazer isso? Você vai nos dar uma avaliação honesta? —

—Augustine... eu não sei o que você está procurando, mas Alexander claramente não está nisso. OK? Ele não gosta de homens. Nós sempre soubemos disso. Ele não me quer vendo você dois foder. E ele certamente não quer minha opinião sobre a maldita performance dele.

—Você está errado, — diz ela.

—Olha, eu não sei o que aconteceu com vocês dois, mas isso não tem nada a ver comigo.

—Errado de novo.

Eu quero sufocar ela agora mesmo. Como... eu não tenho ideia do que eu já vi nessa mulher, porque não vejo nada atrativo sobre ela agora. Na verdade, sua atitude desdenhosa em relação a Alexander está meio que me irritando.

—Talvez eu realmente não precise desse prédio, — eu digo.

—Talvez não.

—Que porra você quer?

—Eu te disse. Assista-nos. Diga-nos o que você vê. —

—Eu não entendo.

—Não há significado oculto, Jordan. Nada suspeito aqui. Apenas... nos observe. E nos diga o que você vê. Quantas vezes tenho que me repetir antes de ouvir o que estou dizendo?

Eu respiro fundo, seguro, depois exalo. E digo: —Tudo bem. Mas eu quero um prazo. Quero uma definição de data sobre quando isso pode acabar e você me venderá o prédio. Porque eu não estou fodendo pra sempre, ok? Eu não vou deixar você me possuir do jeito que você possui ele. Foda-se isso. Me dê uma data. —

Ela fecha os olhos. Apenas um piscar de olhos um pouco exagerado. Em seguida, abre-os e diz: —Dois meses.

—Foda-se. — Eu rio. —Não. Eu vou pedir carona de volta para a civilização agora, se você acha que eu vou tolerar essa besteira por dois meses.

—Um mês.

—Não, — eu digo. Porque eu estou começando a entender que ela precisa de mim mais do que eu preciso dela. Ela está segurando este prédio sobre minha cabeça, mas só porque isto é o que ela tem que eu preciso. E se eu der as costas para o prédio, me afasto dela.

Engraçado. Como você pode passar oito anos sentindo-se um perdedor rejeitado e, de repente, descobrir que sua percepção estava totalmente errada.

—Uma semana, — eu digo.

—Você sabe que não é tempo suficiente.

—Tempo suficiente para o quê?

—Para nos colocar todos na mesma página?

—Por um trio? Jesus, Augustine, vamos apenas fazer isso agora. Ele está obviamente fazendo o que quer que você diga a ele. Vamos foder e acabar logo com isso.

—Não, não é isso que estou procurando. Eu não preciso de um terceiro parceiro para foder, Jordan. Eu poderia conseguir quase qualquer um para fazer isso. Eu quero você. Conosco.

—Estou aqui, — eu digo.

—Não. Com. Nós.

—Como... — Eu rio. —Em um relacionamento?

—Sim, em um relacionamento. Mas um real. E isso leva tempo.

—Ele não vai compartilhar você comigo, Augustine.

—Não ele não vai, a menos que ele também te ame. Então seremos nós três nos compartilhando.

—Você é insana. Ele nunca vai aceitar isso. —

—Ele já está perto, — ela diz. —É você quem não está a bordo. Você é quem está segurando isso. Você é o único a lutar contra isso. Você sabe que estamos bem juntos. E você sabe disso porque já estivemos juntos antes. —

—Sim, uma vez. E ele não estava envolvido. —

—Você está errado, como de costume. Foi eu quem quis você fora. Não ele.

—Mentirosa. — Eu rio. —Isso não é verdade e você sabe disso.

—Pergunte a ele.

—Eu não confio nele para me dizer a verdade. Ele é sua pequena marionete.

—Deus, — ela diz balançando a cabeça. —Você é tão idiota por ser tão inteligente. Ele era o único que amava você, Jordan. Eu não. Ele é quem queria o divórcio, não eu. Ele é quem nos fez voltar aqui. E você é o que ele quer.

Eu me levanto e saio nesse momento. Um cara só pode aguentar esse tanto de mentiras na mesma frase. Por que ela está dizendo essas coisas? Eu estava lá. Eu sei o que aconteceu. E nada do que ela acabou de dizer era remotamente verdade. Não a parte sobre eles. Eu não tenho ideia do que os afastou. Bem, eu tenho alguma pista. Não foi o amor de Alexander por mim.

Então eu acabo do lado de fora sentado em uma pedra perto do rio, jogando pedras na água para espantar os minúsculos peixinhos perto da costa.

Alexander volta algum tempo depois. Quando eu olho por cima do meu ombro para ele, ele está olhando para mim enquanto ele descarrega as sacolas da parte de trás.

Ele está com as mãos cheias, já indo para a porta, quando ele olha por cima do ombro e diz: —Você deveria entrar agora.

Eu espero um pouco, tentando resolver minha confusão. Mas eventualmente eu me levanto, limpo a sujeira e volto para dentro. Porque eu estou fora daqui. Vou pedir a eles que me levem de volta para Fort Collins e me deixem e eu alugarei um carro de lá, ou alguém venha me buscar, porque isso é besteira.

Eu abro a porta, pronto para dizer tudo isso, e os encontro se beijando na cozinha.

Sua mão está entre as pernas dela, esfregando contra o clitóris. A coxa dela está entre as dele, pressionando-se contra seu pênis. A outra mão dele agarra seu seio e aperta. Em seguida, ele desliza para cima do seio dela e descansa em sua garganta, e ela abre a boca enquanto sua cabeça inclina para trás, e espera que ele siga sua liderança.

Seu beijo é longo e apaixonado, e eles respiram pesado e rápido.

E mesmo que este seja meu trabalho, um trabalho que eu disse que não faria, não posso evitar.

Eu assisto.

Ela está vestindo uma camiseta branca. Alexander agarra o colarinho e puxa para baixo, pegando seu sutiã com a camisa, então seus seios são levantados pelo tecido amontoado embaixo deles, saindo de sua camisa.

Ele está sussurrando algo em seu ouvido agora. Algo baixo. Algo que eu me esforço para ouvir, mas não posso. Quase me aproximo porque sou muito curioso. O que ele diz para ela? É a mesma coisa toda vez? Algo estúpido e sujo como: —Você quer meu pau dentro de você? — Ou algo parecido?

Ou talvez... talvez seja algo meio doce. Algo como: —Eu desejo você.

Augustine geme, concordando com sua cabeça, os olhos ainda fechados. —Sim, — ela geme. —Sim, — ela sussurra novamente.

Meu palpite é... não é doce.

Alexander recua, deixando a mão cair de sua garganta enquanto ele a leva por trás de mim — sorrindo, mas apenas brevemente — como se ele estivesse me mostrando um segredo. Até que eles ficam em frente ao sofá.

Ele se inclina em seu ouvido e sussurra novamente. Desta vez os olhos de Augustine estão abertos enquanto ela balança a cabeça, o rosto vermelho, gotas de suor na têmpora fazendo o cabelo brilhar, mordendo o lábio...

Deus, o que ele está dizendo? Porque isso a deixa louca de luxúria.

Ele coloca uma mão no ombro dela e pede que ela se sente no sofá em frente a ele. Por um segundo eu acho que sei onde isso está indo, mas estou errado. Porque ela levanta as pernas, dobrando os joelhos e se abrindo. Sua saia subindo pelas pernas, dando-lhe acesso total.

Alexander fecha as pernas dela com um aperto firme em ambos os joelhos, então, em um movimento rápido e apressado, ele abaixa a calcinha dela até os tornozelos. Um momento depois, a calcinha dela está voando pela sala na minha direção.

O olhar dele a segue, então seus olhos encontram os meus. —Fique aí, — diz ele.

—Ela é minha.

ESTÁ BEM. Eu quase rio. Quer dizer, claramente ela não é ou eu não estaria aqui.

Mas se ele notou meu sorriso, ele não se importa. E eu não vou interferir de qualquer maneira. Ela me disse para assistir, então foda-se. Eu assistirei.

Eu me inclino contra a ilha da cozinha a cerca de seis metros de distância deles, cruzo os braços e apenas observo.

Ele é dominante agora e, embora ela não seja completamente submissa, ela também não está mais no comando.

Alexander cai de joelhos, abre as penas dela novamente e começa a beijar sua perna, começando no meio da panturrilha e subindo. Ele faz uma pausa em seu joelho, mordendo a carne macia na parte de baixo. Isso a faz respirar pesadamente e se mexer um pouco enquanto ela sussurra protestos sem sentido. Então ele segue em frente, beliscando e beijando o interior de sua coxa. Um dedo já está dentro dela, seu polegar massageando seu clitóris. Eu posso ver que ela está molhada. Seu dedo está escorregadio com sua luxúria.

Mas em vez de comer sua buceta, ele empurra sua camisa para cima com uma mão e sussurra: —Tire isso, — apenas alto o suficiente para eu ouvir.

Contra o meu melhor juízo, aproximo-me para ouvi-lo melhor. Ele é um falador e acho que falar é um estimulante poderoso... especialmente quando estou apenas observando.

Já faz muito tempo desde que eu apenas fico assistindo. Quando o clube estava aberto, era uma coisa normal. Apenas mais uma parte da minha vida sexual. E foi fácil se perder na fantasia de outra pessoa. Quero dizer... nós — os jogadores — estávamos incluídos em todo aquele lugar. Então eles faziam um show, ou eu participava de um show, e eles me observavam, ou eu os assistia e isso era... normal.

Apenas outro movimento no jogo.

Eu não acho que eles poderiam saber disso. Como eles poderiam? Então é assim que eles estão jogando também. Duas pessoas em exposição.

Eu gosto disso.

Há uma cadeira a cerca de um metro de distância deles, então me sento, minhas pernas abertas, minha mão no meu pau. Não está duro, mas está crescendo embaixo do tecido solto do da minha bermuda suada.

Augustine está sem sua blusa e sutiã agora. Seus seios são tão perfeitos quanto eu me lembro deles. Melhor, talvez. Como se os anos só tivessem aumentado sua beleza. Ela não está usando maquiagem hoje, mas ela está radiante e fresca agora. Tão diferente do que ela era há apenas algumas horas quando chegamos.

É ele, percebo. Ele está fazendo ela parecer desse jeito.

Não é ciúme que sinto neste momento de realização, é outra coisa. Como se eu tivesse perdido alguma coisa. Ou talvez... tivesse deixado escapar alguma coisa.

Seus dedos estão dedilhando seu clitóris. Movimentos curtos e rápidos de ida e volta. E então ele tem dois dedos dentro dela, bombeando-a com força. Ela esguicha líquido no ar e Alexander sorri. Como se ele tivesse acabado de ganhar um prêmio.

As unhas dela estão cavando em seus braços como um vício. Agarrando-o como se ela nunca quisesse o deixar ir.

—Você é uma boa menina, Sra. Bartos, — Alexander canta.

—Sim, — ela grita. —Eu sou muito boa. — Então ela agarra o cabelo dele com as duas mãos e olha nos olhos dele. —Eu sou boa, — ela insiste. —Eu sou.

Então eu tenho isso... esse momento de reconhecimento. Augustine e a pequena mendicância que ela gostava de fazer e isso me faz sentir, mais uma vez, como se estivesse perdendo alguma coisa.

Porque eu esqueci disso. Eu esqueci tudo o que ela costuma falar. Todas as pequenas maneiras que ela nos deixou saber que ela estava se divertindo, ou que ela queria mais, ou... que ela está apenas se divertindo.

Todas as pequenas coisas que ela diria ou as palavras que ela usaria. Então, sabíamos que, o que quer que estivéssemos fazendo, ela gostava disso. E nós devíamos continuar.

—Eu sei, — diz ele, com um dedo acariciando sua bochecha enquanto continua a bombear dois dedos dentro dela.

Ela está de costas, arqueando suas costas como se ela estivesse prestes a chegar. Ela morde seus lábios e ele beija eles, sussurrando algo inaudível. Eu me inclino para frente, querendo pegar as palavras, mas elas escapam no ar e flutuam para longe.

Alexander pega a mão dela e coloca sobre seu pau. Ela desabotoa sua bermuda com dedos ágeis e o puxa para fora, sua mão envolvendo automaticamente seu longo e grosso eixo.

Ele sempre teve um bom pau, agora que penso nisso.

Mas então ela está acariciando e coloca-o perto de sua entrada.

—O que você quer? — Alexander pergunta a ela. Olhando fixamente para baixo em seus olhos.

Ela olha de volta, sem palavras agora, como se estivesse perdida no momento. Como se ela estivesse em outro lugar e ela está tentando encontrar o caminho de volta.

E eu sinto vontade de dizer: Ela quer que você transe com ela, cara. Obviamente.

Mas ela diz isso para mim. —Faça. Faça isso por favor.

Ele se inclina para trás, as pernas abertas, sentado no chão na frente dela. —Você tem certeza?, — Pergunta ele, inclinando a cabeça para o lado um pouco, sorrindo.

—Sim, sim!, — Ela lamenta. Colocando sua bunda para frente até que ela esteja pendurada na borda da almofada do sofá.

Ele move seus quadris para frente, alcançando ela quando bate contra sua boceta, e eu me vejo prendendo a respiração enquanto espero por ele entrar nela. Para foder ela. Para fazê-la gritar.

Mas ele não penetra. —Isso, — diz ele, posicionando a ponta de seu pênis contra seu clitóris inchado.

—Sim, sim, — ela repete. Só que desta vez são apenas pequenos sons misturados com a respiração.

Ele pressiona contra sua carne molhada e ela geme. Então ele o joga de um lado para o outro e Augustine enlouquece. Sua boca se fecha enquanto ela cantarola algo incoerente.

Ele faz isso de novo e ela sussurra através dos dentes. Então, novamente, e ela está gemendo. Ele está sacudindo a ponta de seu pau para frente e para trás através de seu clitóris, tão rápido que se desfaz e, um momento depois, ela...

Explode.

Literalmente esguicha no ar, gemidos e gritos saindo de sua boca, e eu só posso supor que ela está vindo. Mas isso continua e continua. E ela está implorando a ele agora, não para foder ela, mas para não parar.

Mas ele para.

E eu juro por Deus, acho que ela acabou de ter um orgasmo contínuo que durou pelo menos cinco minutos.

Ela está exausta. Suas coxas estão tremendo enquanto ela segura as pernas abertas para ele. O suor escorre pelo rosto dela. Ela está com um rubor rosa de suas bochechas até a sua barriga.

Ela está gasta.

E ele nunca colocou seu pau dentro dela.

As preliminares deles estavam tão bem... coreografadas, que de repente eu me sinto como um estranho que não é bem-vindo. Como... um voyeur do pior tipo.

O tipo que invade a privacidade de alguém.

O tipo que rouba pequenos segredos e momentos para usar para si mesmo mais tarde, quando ele... quando ele não tem mais fantasias próprias e precisa de algo para fazê-lo sentir...

Jesus, Jordan. Se controle, caralho.

Alexander solta uma risada e depois sobe no sofá, puxando-a para perto dele enquanto ele fecha as pernas dela e a segura com força.

Ela derrete. Molda o corpo dela em seu, e eles se tornam um.

Ocorre-me então o quanto deles eu perdi nestes últimos anos. Quão bem eles se conhecem. Como ela tinha essas pequenas coisas que a faziam ser... ela. E ele tinha essas pequenas coisas que o faziam ser... ele. E então eles rearranjavam essas coisas. Espalhavam elas ao redor embaralhavam elas como em um jogo de memória, esperando para ser correspondido novamente de uma maneira nova.

Sim, eles se separaram, mas eles cresceram juntos também.

E eu senti falta disso.

Eles tomam um banho depois disso e eu volto para fora e me sento à beira do rio. Revivendo o sexo repetidamente na minha cabeça. Não sei como me sinto sobre isso. Sem saber o que era, na verdade. O que é burrice. Porque foi apenas... apenas duas pessoas que estão juntas há muito tempo fazendo coisas que fizeram um milhão de vezes antes.

Isso só me incomoda, embora. Quão bem eles se conhecem. Como cada um sabe exatamente o que fazer. Como fazer isso. Quando fazer isso.

Por que diabos eles precisam de mim? Quero dizer, merda, se eu tivesse isso gravado como nos velhos tempos...

Eu afasto esse pensamento sacudindo minha cabeça.

Não é assim que me lembro de sexo com Augustine e Alexander. E nós transamos com ela muitas vezes no mesmo dia.

Eu me lembro como... só... eu não sei. Luxúria cega. Batidas duras e corpos suados, todos enrolados em lençóis. Era íntimo, mas não assim. Mais desespero e menos devoção. Era urgente e imprudente.

Nada do que eles fizeram lá foi nada menos do que cuidadoso.

Então, novamente... por que estou aqui?

Não estou mais perto dessa resposta do que antes de assisti-los.

Pouco depois, Augustine sai, a porta de tela da cabana batendo contra a moldura da porta enquanto a mola a fecha. Ela está vestindo uma blusa turquesa solta e um par de shorts de corte, parecendo a garota que deixei para trás e não a que me trouxe aqui hoje.

Ela se senta ao meu lado, cheirando a sabonete, inclina-se para trás, apoia-se com as palmas das mãos na rocha e diz: —Então... o que fizemos de errado?

Eu rio. —Do que diabos você está falando? Eu senti como se estivesse assistindo pornografia.. —

Eu olho para ela e a vejo olhando para mim com os olhos cerrados. —Você nem percebeu?

—Perceber o que? Que ele não te fodeu? Não parecia que você precisava, Augustine.

—Ele não gozou.

—Oh, — eu digo, pensando nisso. —Eu acho que não percebi. Eu estava muito ocupado olhando para você. —

—Certo? Quero dizer, é por isso que demorei tanto tempo para perceber também! Mas ele não chega, Jordan. —

—O que você quer dizer? Tipo, sempre?

—Bem, ele chega quando ele se masturba. Mas eu não consegui fazê-lo chegar em quase um ano.

—Você está falando sério? Mas ele fica duro. Seu pau fica enorme pra caralho.

—Eu sei. Não há problema nessa área. Ele só... eu só...—Ela estremece e suspira. Como se ela soubesse o que precisa dizer, mas simplesmente não quer dizer isso.

—Você não deixa ele excitado? — Eu pergunto.

Ela sacode a cabeça. —Não. Não é isso.

—Então o quê?

—Não sei. Ele é só... — Ela me olha nos olhos. —Ele quer mais do que eu. Ele não vai me deixar. Eu não quero deixá-lo. Mas ele quer você. Aqui com a gente. —

Eu rio. Tão alto. —Ah, vamos lá.

—Eu estou falando sério.

—Não. Seja qual for o seu problema, não é isso. Ele não pode nem me beijar sem querer sair, Augustine. Isso não faz sentido.

—Eu perguntei a ele sobre isso. Por que ele não apenas... você sabe. Com você.

—O que ele disse?

—Ele disse... ele disse que você não o quer da mesma maneira, então ele... não pode. Ele é estranho, ok? Não sei. Ele é muito estranho. —

—Mas você o ama.

—Ele é o único cara para mim, Jordan.

O que, eu não vou mentir, dói pra caralho ouvir isso. Mesmo que não seja verdade. Quer dizer, ela está aqui comigo, certo? Me pedindo para se juntar a eles. Mas eu mantenho minha boca fechada porque não é a hora nem o lugar para esse tipo de besteira egoísta. Ela está me pedindo ajuda. Ela quer que eu salve o casamento dela. E eu quero que ela me venda esse prédio idiota.

Isso é um jogo.

Ela quer que eu monte um jogo para ela, só que eu sou uma das peças do jogo.

—Três semanas, — diz ela. —Nós não terminamos nossa negociação. Mas três semanas, ok? E se não conseguirmos consertar isso em três semanas, eu vou vender o prédio e Alex e eu vamos sair da sua vida. — Ela respira fundo e estende a mão. —Combinado?

Mas há algo por trás das palavras dela. Algo que reconheço, apenas um pouco. Algo irritante no fundo da minha mente. Uma pequena coceira que diz... Preste atenção, este contrato tem letras míudas em algum lugar. Impressas de maneira tão pequena que você nem consegue ver.

É o advogado em mim. Os instintos que aperfeiçoei nos últimos anos no tribunal. A coisa dentro disso reconhece os detalhes não sendo negociados.

Eu aperto a mão dela de qualquer maneira.

Em parte porque OK, eu posso lidar com três semanas de perversão com duas pessoas com quem eu já compartilhei muita perversão juntos. E em parte porque aquele prédio é tão bom se for meu.

Mas principalmente porque isso não foi do jeito que costumava ser.

Nós costumávamos ser bons juntos. Eles costumavam ser bons juntos.

—O que aconteceu? — Eu pergunto a ela.

—O que você quer dizer?

—Quero dizer, quando estávamos todos juntos. Você, eu, Ixion, Alexander... foi divertido, certo?

Ela parece triste por um momento. Como se estivéssemos nos lembrando de duas coisas completamente diferentes.

Mas foi bom. Foi bom...

CAPÍTULO 4

LA estava insuportavelmente quente naquele verão. Eu estava no intervalo da faculdade de direito. Ixion e Augustine estavam trabalhando juntos naquela época. Fazendo curtas de filme e merdas do tipo que você faz depois da escola de cinema. Alexander era o dinheiro. Ele tinha algum trabalho de consultoria para a indústria cinematográfica.

Todos morávamos em seu loft. O ar-condicionado estava quebrado, eu lembro disso porque estava quente pra porra. Ele tinha aqueles ventiladores gigante. Como uma daquelas máquinas industriais de vento que você vê em academias. Era tão alto que nós tínhamos que colocar a TV no máximo e ainda assim não conseguíamos ouvi-la, mas não conseguíamos deixar desligado.

Eu nem me lembro porque o ar-condicionado estava quebrado. Talvez tenha sido alguma coisa de programação. Ninguém conseguia ajustar ou algo assim. Porque foi consertado mais tarde, quando as coisas já estavam começando a esfriar.

Mas a paixão que tivemos naquele verão meio que diminuiu com o calor. Era como se precisássemos suar a luxúria para fora de nós.

Tudo estava desconfortável. O sexo, o sono, e inferno, até os chuveiros. Porque você saia dele e a umidade batia em você como um cobertor molhado.

Às vezes até Ixion estava lá, assistindo, como de costume. Ele se juntou a nós uma ou duas vezes, mas não naquele verão. Ele apenas assistiu.

Era eu, Alexander e Augustine. Semanas e semanas de nós.

O que aconteceu com ele? Eu me pergunto.

Ele nunca teve problema em me beijar naquela época. Não demorava muito para deixá-lo duro. E mesmo que nenhum de nós estivesse procurando por um homem — nós éramos apenas parte do triângulo — nós com certeza nos divertimos um pouco. Mesmo quando Augustine não estava lá algumas vezes.

E ela era... Jesus. Ela era a garota que poderia segurar um taco de baseball, jogar sinuca, andar de moto e parecer quente fazendo isso.

Solto uma pequena risada, o que faz Augustine olhar para mim, minha pergunta ainda pairando no ar entre nós.

—Você era diferente naquela época, — eu digo.

—O que você quer dizer?

—Só... — Eu olho para ela e todo aquele jeito de moleca se foi agora. Ela é uma mulher. Nenhum vestígio daquela garota. E mesmo que ela esteja usando shorts e uma regata — basicamente o que ela usava todos os dias naquela época também — não é o mesmo. —Você não é a mesma.

—Explique, — diz ela. —Porque eu acho que sou. Por dentro, de qualquer maneira, eu sou.

—Talvez, — eu digo. —Mas aquele olhar em seus olhos, ele se foi agora.

—Que olhar?

—O selvagem, você sabe. O de desafio. O de não-foda-comigo. Ele se foi. Você é... — Eu dou de ombros. —Sua esposa agora.

Ela faz uma careta. Você sabe o que significa quando vê, mas não tenho certeza se há uma palavra para isso. É uma rolar de olhos, mas é mais que isso. Algo entre nojo e desprezo que sai como um sopro de ar entre os lábios quase entreabertos.

—Você quer saber o que está diferente? — Eu pergunto.

Ela olha para mim e acena com a cabeça.

—É Ixion.

Ela bufa novamente, mas desta vez vem com um pequeno sorriso. —Não. Ele nunca esteve envolvido nisso. —

—Eu sei, mas ele me disse algo há alguns meses. Quando ele estava com raiva de mim. Ele disse: —Eu era a cola. — E eu nem sequer entendia o que ele queria dizer, sabe. Mas eu pensei muito sobre isso desde então e acho que ele está certo. Ele era a cola. Não era eu. Não era Alexander. Era ele.

—Eu tentei falar com ele, ele não está interessado.

—Eu sei, mas isso é porque ele finalmente está feliz. Ele deixou o passado ir. Ele seguiu em frente e estou feliz por isso. Então deixe ele em paz. Não o leve para isso. —

Ela suspira, arranha o pescoço, passa os dedos pelo cabelo. —Eu não poderia mesmo se quisesse. Eu te disse, ele não fala comigo. —

—Você sabe que não era ele, certo? Você sabe que fui eu. —

—Eu sei, — ela diz suavemente. —Eu deixei tudo ir, Jordan. Eu superei. Eu só... eu só quero... não sei—

—Você quer o passado de volta, Augustine. E isso não é possível. Quer dizer, eu vou jogar o seu joguinho, mas isso não vai importar. Nada disso pode salvar seu casamento, se é isso que você pensa. Se eu fosse você, aceitaria o que Alexander lhe dá de gratidão.

—O sexo?

Eu dou de ombros. —Ele parecia estar se divertindo lá dentro. Então qual é o problema?

—O problema é... o problema é... — Seus olhos se movem para frente e para trás, como se ela não tivesse certeza do que dizer. —O problema é... se ele se recusar a gozar eu nunca vou engravidar.

—Whoa, — eu digo. —Se você acha que eu vou dar a vocês dois um filho do caralho, você pode sair dessa agora mesmo. Eu não estou fazendo isso.

—Não foi o que eu disse. E de qualquer forma, esse não é o plano. —

—O plano? — Eu digo. Porque esse comichão está de volta. Aquele me dizendo para olhar um pouco mais nas entrelinhas. —Qual é o maldito plano? Alexander e eu transando por aí e o quê? De repente, ele percebe que ele te ama e quer ficar?

—Ele quer você. Ele é quem quer o passado de volta, não eu. Estou fazendo isso por ele. —

—Bem, isso é engraçado. Ele disse a mesma coisa sobre você. Então parece que nenhum de nós sabe o que está acontecendo. Talvez você deva voltar para dentro e descobrir isso, Augustine. Porque eu não sou um oráculo mágico com todas as respostas. Eu sou uma maldita caixa de Pandora. Então é melhor você ser muito cuidadosa se decidir me abrir.

Ela apenas olha para mim. As sobrancelhas se estreitaram. Questionando. Muitas perguntas passando por sua mente sobre o que acabei de dizer.

E então — porque eu a conheço, porque eu sei que ela não vai se levantar e sair — eu me levanto e saio em vez disso. Eu ando rio abaixo, seguindo o rio.

E eu nem olho para trás.

A primeira vez que conheci Augustine, ela e Ixion estavam dividindo um apartamento na rua da UCLA. Era um buraco total, mas era um lar. Eu costumava vir de Stanford para as férias de primavera enquanto eu estava na graduação. No começo, apenas para ficar com Ix. Mas então, com os dois.

A primeira vez que nós fodemos Alexander não estava lá. Nós éramos apenas os três. Acho que ela deve ter conhecido Alexander naquela época, mas eles ainda não eram nada.

Ela e eu... bem, foi luxúria à primeira vista. Eu estava transando com ela no banheiro duas horas depois. Nós estávamos todos muito bêbados e Ixion estava com algumas pessoas, então ele não percebeu que estávamos sumidos imediatamente. Eu não sei porque eu estava transando com ela no banheiro. Mas foi quente pra caralho. Eu a apoiei na pia, uma perna levantada no ar, meu pau mergulhando dentro dela, desaparecendo, depois puxando para fora, escorregadio e brilhante com seu desejo. Ela estava perfurando suas unhas em meus ombros da mesma maneira que estava perfurando no de Alexander lá na cabana.

Nós dois ouvimos Ixion chamando por nós. As pessoas tinham ido embora, ele de repente percebeu que nós havíamos sumido. E a porta não estava trancada, então ele entrou. Engano inocente? Provavelmente não. Mas ninguém se importava. Ele apenas caminhou até nós, colocou as mãos no rosto dela e beijou sua boca.

E então eu me juntei a eles também.

Então talvez estivéssemos bêbados. Mas nós fizemos isso de novo mais algumas vezes antes que Ix descobrisse que isso não era um bom negócio para o relacionamento de trabalho que eles estavam costruindo. Ele recuou, devagar, silenciosamente e sem drama.

E então foi só eu e ela. Ix assistia. Essa sempre foi a coisa dele. Mesmo depois de Alexander se juntar a nós, ele assistia.

Mas depois que nos formamos e me mudei para Los Angeles para a faculdade de direito... foi quando a merda ficou séria. Foi quando me mudei com eles.

Isso é o que ela está tentando recriar com essa pequena reunião.

Quando volto para a cabana, está escuro. Mas eles estão com as luzes acesas lá dentro e parece aconchegante e que merda, sabe? Tipo... se eu não soubesse, eu acharia que aquilo foi bem normal, até mesmo perfeito.

Mas quando eu abro a porta e entro, Augustine está no sofá — no mesmo lugar onde Alexander a fodeu mais cedo — lendo um livro. E Alexander está sentado à mesa da cozinha, falando de negócios no celular. Ele olha para mim, balança a cabeça e nunca interrompe a conversa.

Augustine apenas vira uma página em seu livro. Ela está com seus óculos parecendo uma nerd sexy. Que costumava me fazer querer transar com ela quando ela usava esse visual em Los Angeles.

Eu caio na cadeira em frente. O mesmo em que eu estava sentado, vendo-a ser fodida.

Ou sendo masturbada, na verdade. Porque Alexander nunca transou com ela, não foi?

—O que você está lendo? — Eu pergunto.

—Coisas necessárias, — diz ela, tirando os óculos para que ela possa me ver corretamente.

—Necessária para quê?

—Eu estou na graduação. Apenas coisas online. Tentando obter um MFA1. —

Eu rio, não posso evitar.

—O quê? — Ela estala.

—Você está tão entediada assim com a sua vida que precisa de pós-graduação para mantê-la ocupada?

Seus olhos passam por cima do meu ombro e quando eu olho, Alexander terminou seu telefonema e está de pé atrás de mim. —Eu não estou entediada, — diz ela.

Mas ela não está falando comigo. Ela está falando com ele.

—Quer uma bebida? — Alexander me pergunta, ignorando-a.

—Claro, — eu digo. —Eu vou beber o que você está bebendo.

Eu sinto Alexander recuar para a cozinha. Ouça o som de copos e gelo. Bebidas sendo servidas.

—Eu não estou entediada, — diz Augustine novamente. Desta vez ela está falando comigo.

—Bem, por que diabos você precisa de um MFA então?

—Talvez porque eu queira me melhorar?

Alexander está em pé na minha frente então. Entregando-me uma bebida. Eu pego o copo, tomo um gole e dou de ombros. —Tanto faz.

Alexander se senta no sofá ao lado dela. Mão imediatamente em seu joelho. E eu não acho que seja um gesto possessivo também. Eu acho que é só hábito.

—Então, — diz ele, olhando para mim. —O que você tem feito, Jordan?

E é assim que passamos o resto da noite. Falando em voz baixa.

Eu só lhes digo. Porque tanto faz, certo? Quem se importa? E meu negócio é seguro. Nenhum sentimento vinculado ao meu negócio. Sou só eu, meu pai e o escritório de advocacia.

E é engraçado. Porque nós temos um fluxo interminável de conversa fiada. Nós nunca paramos de falar pouco. Algumas delas são memórias. A maior parte é pondo a conversa em dia. Mas tudo isso é... chato.

Algum tempo em torno da meia-noite eu digo: —Então, onde eu durmo?

E Alexandre diz: —Com a gente, é claro.

Há apenas um quarto na cabana e tem uma cama king-size. Eu estou de um lado, Alexandre está do outro, e Augustine está entre nós.

Estamos todos nus.

Estamos todos olhando para o teto como três estranhos deitados sob um único lençol branco.

Estamos todos desconfortáveis.

E então há um embaralhamento, depois um movimento, e então uma mão no meu estômago nu que envia arrepios na minha espinha.

A mão dela. Colocada lá. Pela mão dele.

—Você pode tê-la hoje à noite, — diz ele. E então ele se vira. Nos dando permissão e nos dispensando no mesmo momento.

Eu viro minha cabeça, mal conseguindo vê-la virar a dela. Nossos olhos se encontram.

Então ela se vira, o abraça e suspira.

Que porra eu estou fazendo aqui?

De manhã eu sou o primeiro a acordar. Eu nem tenho certeza se se qualifica como de manhã, mas eu estou de pé. Eu não aguento mais.

Eu tenho vários planos de fuga viáveis.

1. Roubar o carro deles.

2. Acordar um deles e pedir uma carona para a cidade.

3. Ir embora a pé.

Além de roubar o carro, estas são as mesmas opções que eu tive ontem.

Por quê. Eu. Estou. Aqui?

—Por que você está acordado?

Alexander está de pé na porta, nu, duro e sonolento.

—Cara, você quer me levar para FoCo e me deixar em algum lugar? Porque senão eu estou roubando seu carro.

Ele solta uma pequena risada, entra na cozinha e começa a fazer café.

Estou olhando para a bunda dele. É bem legal.

—Bem? — Eu pergunto.

—O que posso fazer para você ficar?

—Por que você quer que eu fique? E não diga que ela me quer, ok? Ela diz que você me quer. Eu me sinto muito indesejado. Então vamos parar de falar em círculos.

—Obviamente, estou procurando melhorar nosso relacionamento. E você faz parte disso.

—Como? Não faz sentido, Alexander. Eu estive fora por quase oito anos agora. Todos nós seguimos em frente.

—Ela não.

—Ela diz a mesma coisa sobre você e sabe o que eu vejo? Eu vejo duas pessoas dando desculpas e me culpando por seus problemas. Se você não a ama...

—Eu amo ela, — diz ele, interrompendo-me. —E ela me ama.

—Então, qual é o problema do caralho?

Ele se vira para mim. Ainda nu. Continua duro. E isso continua me distraindo pra caralho. —O problema é que nós somos autorizados a amar mais de uma pessoa em uma vida.

—Então vocês dois... o quê? Fazem swing ou merdas assim?

—Não, — diz ele. —Não é isso que queremos dizer. Nós queremos você, Jordan.

—Eu ouvi isso. Mas eu não vejo isso. E eu também não sinto. —

—Isso porque levamos todos esses anos para admitir isso e agora que admitimos, agora que estamos aqui... bem... estamos com medo.

—De?

—É um risco, certo? Amarmos você. Juntos. Há sempre essa dúvida em sua cabeça, entende? Talvez ela te ame mais do que eu. Talvez você a ame mais do que eu. Talvez eu te ame mais do que ela.

Eu não sei o que dizer sobre isso. Então eu apenas digo a verdade. —Eu não amo vocês.

Alexander se inclina para trás um pouco mais. Mãos segurando o balcão. Seu pau ainda semi-duro. Olhos nos meus. Ele não diz nada.

—Quero dizer... — Eu tento explicar. —Foi divertido, sabe. Foi quente. — E então eu rio. —Literalmente, lembra?

Ele concorda.

—Mas isso é tudo. Apenas diversão.

Alexander fica quieto. É inquietante e começo a me mexer, me inclino contra o balcão, espelhando-o.

—Você sabe por que foi quente? — Ele finalmente diz.

—Sim, o ar-condicionado estava quebrado.

—Você se lembra por que estava quebrado?

—Não, — eu digo, balançando a cabeça.

—As pessoas continuaram a subir no telhado naquele verão. Roubar os componentes das unidades.

Eu rio. —Oh, você tá brincando? Eu não me lembro disso.

—Não, — diz ele. —Você não lembraria porque não era a sua casa, sabe? E eu não quero dizer isso como... como sendo um idiota ou algo assim. Eu só quero dizer, não era sua preocupação, certo? Era minha. A razão pela qual parece diferente agora é porque éramos jovens. Você, o Ix e a Augustine eram todos garotos. E para vocês foi divertido. Apenas uma fase, talvez. Isso provavelmente é verdade para o Ixion. Ele seguiu em frente. Encontrou o caminho dele.

Eu tenho que rir disso. Porque Ixion estar sendo chamado de adulto nessa conversa é a merda do século.

—E agora estamos vivendo essa outra vida. Uma em que Augustine e eu somos casados e com problemas. Uma onde você está à deriva e com problemas.

—Cara, eu estou bem, homem. Eu não estou tendo problemas. Na maior parte, as coisas estão indo muito bem. —

—Na maior parte, você diz? Bem, eu tenho que discordar, Jordan. Você é um advogado de primeira linha agora, claro. No seu caminho para se tornar um dos melhores litigantes de defesa do país. Irá ser sócio permanente em breve, provavelmente. E ainda assim... esse negócio paralelo que você gerencia. Seu jogo, como eu acho que é chamado. E esse negócio sobre o prédio. É tudo, infelizmente, o mesmo de sempre.

—Você não me conhece, então não finja que você sabe.

—Eu conheci você. Muito intimamente.

—Bem, claramente isso mudou desde que você não pode nem mesmo me beijar apropriadamente mais. Quero dizer, qual é o sentido de tudo isso? — Eu levanto minhas mãos. —Você não gosta de mim desse jeito.

—Você está certo, — diz ele. —Eu não gosto de você assim. Mas eu gosto de você de outro jeito. —

—Que outro jeito?

—O jeito que você fica com a gente.

Eu bufo ar. Isso é tão estupido.

—Eu nunca saí, Jordan. Foi você. Você a machucou-

—Eu não sou mais aquele cara.

—Não, você é esse cara agora.

Ele está começando a me irritar. Então eu digo: —Apenas vá para casa. Apenas me venda o prédio, esqueça de mim e leve-a para casa.

Ele está balançando a cabeça antes mesmo de eu terminar de falar. —Ela não vai para casa comigo se isso não funcionar. Ela estará indo para algum lugar, mas eu não estarei com ela.

—Eu não posso salvar a porra do seu casamento, Alexander. Eu não posso consertar as coisas para você. —

—Nosso casamento já acabou. Essa apresentação que lhe demos ontem à noite... é tudo o que resta de nós. Ela tendo sua liberação, eu fazendo ela gozar... é isso, é tudo o que existe. E você sabe por que, Jordan? Porque nunca deveria ser nós dois. Acredite, já passamos por muita terapia tentando entender o porquê de isso não funcionar. E levou anos para nós dois admitirmos que foi você quem nos manteve unidos.

As palavras de Ixion ecoam na minha cabeça. Quando nós brigamos no janeiro passado. Eu era a cola, ele disse. —Eu não sou a cola, — eu digo. —Esse não sou eu. Fui eu quem nos separou. Fui eu—

—Estamos aqui, — diz Alexander. —Estamos aqui, Jordan. Porque foi você. E você pode acreditar ou não. Você pode sair e nunca olhar para trás, se quiser. Ou... — Ele vem em minha direção em três passos rápidos, coloca a mão no lado do meu pescoço, se inclina e beija minha boca. —Ou, — ele sussurra. —Ou você pode tirar a porra da roupa, me seguir até o quarto, entrar na cama conosco e tentar de novo.

Ele me solta e recua.

Então ele se vira e desaparece no corredor.

Estou tão atordoado que fico ali por um momento. Sentindo o toque de seus lábios nos meus lábios por um minuto ou mais. Eu coloco as pontas dos meus dedos nelas. Confuso.

Eles murmuram um para o outro no quarto.

A voz suave de Augustine. Sua resposta baixa. Então silêncio.

Somos autorizados a amar mais de uma pessoa na vida.

Nós somos? Quero dizer, claro. Nós somos. Mas mais de uma pessoa de cada vez? Como isso funciona?

É por isso que nós tivemos o clube. É por isso que as pessoas foram lá. Não era amor, era apenas sexo. Havia regras e expectativas claras, e era tudo... seguro. Nós sabíamos onde estávamos, sabíamos que era uma fantasia. Sabíamos no momento em que pisamos fora da porta, que a realidade assumia.

E o que Augustine e Alexander estão me dizendo agora é... é que não tem que ser assim.

Exceto que tem.

Relacionamentos plurais são arranjos temporários. As coisas ficam no caminho se elas duram muito tempo. Os sentimentos crescem de forma desigual e as expectativas mudam unilateralmente, e as emoções correm soltas.

É assim que sempre termina.

Nós todos sabemos disso. Todos nós vivemos isso.

E doeu pra caralho.

Então, por que estamos tentando reviver essa dor? Por que nós queremos?

Eles falam suavemente de novo. Provavelmente imaginando o que vou fazer a seguir.

E esse é o problema.

Eu não faço ideia.

Mas como advogado, sei que a melhor defesa é o silêncio.

Então eu saio. Eu vou embora. Eu faço o meu caminho até a estrada principal e passo a próxima hora me perguntando se eles virão me buscar.

Mas eles não vieram.

Eu chego à loja mais próxima, ligo para um serviço de carro em Fort Collins e tomo um café preto amargo enquanto espero a minha volta para casa.

CAPÍTULO 5

Eu não tenho notícias deles pelo resto do fim de semana, mas com toda certeza, Alexander está no meu escritório ao meio-dia de segunda-feira.

Pena que não estou lá.

Eu estou no tribunal. Bem, mais ou menos. Estou me escondendo no tribunal.

Que meio que me faz sentir estúpido e infantil, mas foda-se. Eu não sei o que fazer com esses dois. E o engraçado é que a coisa realmente irônica é... seis meses atrás, eu me sentiria totalmente diferente.

Sento-me em um banco no corredor, desembrulho o sanduíche de abacate que acabo de pegar de um foodtruck lá fora e tento desfazer meus sentimentos ao mesmo tempo.

Meu telefone toca com uma mensagem. Eu não respondi a primeira mensagem de Alexander, então essa seria de... sim. Augustine. É um emoji fazendo uma cara brava.

Seis meses atrás... o que havia de diferente em mim?

Ixion, eu decido. Ele e eu éramos praticamente estranhos. Sua vida estava uma bagunça. E então eu me aproximei, o contratei para me ajudar com esse jogo, nós tivemos isso (algumas vezes) e mesmo que eu não ache que somos exatamente amigos agora, eu tenho certeza que ele me livraria da prisão se eu fosse preso.

Essa é a minha referência para amizade. Posso ligar para essa pessoa para me socorrer?

Eu o libertei antes. Mas não é por isso que acho que ele estaria lá por mim. Eu sinto que nós progredimos. Ele vê o meu novo eu, não o velho. Talvez ele não tenha me perdoado. Eu meio que estraguei a vida dele. Mas ele está em paz com isso.

Talvez isso seja o máximo que você pode esperar de seus erros?

Meu telefone toca, é Alexander. Eu atendo e digo: —Sim.

—Então você está saindo, entendi certo?

—Sim. Estou fora. Vocês dois precisam descobrir sua merda por conta própria. Eu não posso ser sua cola. —

—Legal, — diz ele. —Tudo bem, mas... — Ele faz uma pausa, por muito tempo.

—Mas o quê?

—Então você quer ir jantar hoje à noite?

—Cara-

—Só eu, cara. Não ela.

Eu me encontro com ele. Em parte porque estou curioso para saber o que ele está fazendo. Tipo, ele está tentando me vencer pelo cansaço? Tentando me fazer mudar de ideia? Ele está me usando para irritar Augustine? Qual é o negócio dele?

Nós nos encontramos no restaurante, que é um pequeno e íntimo local italiano adequado para novos casais. Ele chega lá primeiro, esperando por mim do lado de fora debaixo de um poste de rua com uma luz amarela suave e sob um tempo nublado com um leve chuvisco.

Ele me cumprimenta com um sorriso, uma mão estendida — que eu aperto e agito — enquanto ele me puxa para um abraço que vem com um firme tapinha nas costas.

—Eu sei que você está me evitando, então eu aprecio o fato de você estar aqui.

—Olha, eu não sou sua cola, ok?

—Considere esse assunto encerrado então.

—Encerrado?

—Sim.

—Você não está aqui para me convencer a isso? Ou me dizer por que sou tão importante? —

—Vamos para dentro, — diz ele, acenando-me para a porta.

E então ele chega na minha frente para abrir a porta, como se eu fosse a porra do seu encontro.

Dentro do restaurante vejo que todos os arranjos foram feitos por ele, então ele assume o comando. E é estranho pra caralho porque eu me sinto como uma mulher.

Como diabos eu cheguei aqui? Juro por Deus, nada disso é minha culpa. Eu não fiz nada para pedir essa merda. Eu tenho feito minhas coisas nestes últimos anos. Seguindo em frente e para cima, e um pouquinho fora. Eu coloco as coisas atrás de mim por uma razão e não tenho interesse em trazê-las todas para frente e para o centro novamente.

Nós chegamos à mesa, que são dois lugares íntimos com uma porra de vela entre nós.

O garçom está sorrindo, feliz em nos apresentar as especialidades do chef, e depois nos deixa para pegar nossas bebidas, que Alexander a pede para nós dois.

—Que porra você está fazendo? — Eu pergunto, uma vez que o garçom se foi.

—Te proporcionando um momento agradável, — diz ele, colocando o guardanapo no colo. —Apenas relaxe, Jordan. Divirta-se para variar.

—Eu não posso me divertir se tiver que gastar cada minuto imaginando qual é o seu jogo.

Ele sorri. —Irônico, não é? Você, o mestre do jogo, acha que eu estou jogando. Estou aqui por você, achei que tinha deixado isso claro no outro dia.

—Você quer namorar comigo? — Eu pergunto.

—Sim, Jordan, — diz ele. —Sim. Agora que Augustine sabe que você não está interessado nela ou em nós três, eu sinto que... — Ele encolhe os ombros. —Eu sinto que podemos começar de novo.

—Como amantes? — Eu rio e não é uma risada. É meio alto.

—Você não está atraído por mim?

Eu olho para ele. Alexander é um homem bonito. Ele é atlético. E se bem me lembro, ele está no lance de montaria, acho que ele joga polo ou algo parecido. Ele tem uma mandíbula quadrada, olhos azuis penetrantes e cabelo loiro-claro cortado nas laterais e um pouco mais na frente. Então, de vez em quando, apesar do fato de ele sempre estar bem arrumado, um ou dois fios escapam e caem sobre a testa.

Nós dois temos quase a mesma altura. Eu tenho 1,88m, talvez ele tenha 1,80m.

Ambos vêm de uma família rica, ambos bem educados, ambos...

—Então o que você faz agora? — Eu pergunto. Porque percebo que na verdade não sei nada sobre o cara. Eu não prestei muita atenção em como ele ganhou dinheiro em Los Angeles, eu sabia que tinha algo a ver com a indústria cinematográfica.

—Eu gerencia minha corporação familiar. Que é uma grande fundação de artes. —

—Então você é o que? Um membro profissional do conselho? —

—Você poderia dizer isso.

O garçom aparece com uma garrafa de Macallan 18, coloca uma quantidade saudável em nossos copos e sai.

Alexander levanta seu copo e diz: —Para Denver. Que esta cidade nos traga mais do que em LA.

—Claro, — eu digo: —Tanto faz, — tomo um gole e paro para apreciar a queimadura de um excelente uísque de dezoito anos.

Ele me observa sorrindo. Me fazendo sentir auto-consciente. Já faz muito tempo desde que um homem poderia me colocar no limite desse jeito, mas Alexander sempre foi esse homem, não foi?

—Estou tão cansado de fazer essa pergunta, mas aqui vai. Porque estamos aqui?

Ele encolhe os ombros. Coloca o copo para baixo. Lentamente gira na toalha de mesa com os dedos. —Nós poderíamos encontrar outra garota, — ele finalmente diz.

—O quê?

—Alguém que não seja Augustine, sabe? Alguém novo. Sem bagagem. Sem expectativas. Apenas... um novo começo. —

Eu tenho que correr tudo isso na minha cabeça várias vezes antes que eu possa aceitar que ele realmente disse isso. Que essas palavras saíram de sua boca.

—Quero dizer, poderíamos tentar apenas nós, sabe? Mas eu não acho que funcionaria.

Eu apenas pisco para ele. —O quê?

—Jordan, — diz ele, inclinando-se para a frente. —Eu vim aqui para você e não vou embora até conseguir você.

—O que aconteceu com o cara que não queria me beijar há duas semanas?

—Aquilo aconteceu porque... — Ele faz uma pausa. —Aquilo foi ideia da Augustine. Este é minha.

—Você está apaixonado por mim?

—Por nós, Jordan. Eu quero um relacionamento plural, um com dois homens e uma mulher, mas talvez eu não queira isso com August. Ela é...

Eu espero que ele termine e quando ele não termina, fico impaciente. —Ela é o que?

—Olha, — diz ele, levantando a mão. —Todas as suas reservas se referem em como foi o término de vocês dois. Não é realmente sobre mim, é? Então ela é a que você está evitando. Estou apenas tentando fazer isso funcionar.

—Eu não entendo como você teve a impressão...

—Você está morando em uma casa de dez mil metros quadrados sozinho, Jordan. Foi assim que conclui. Você gasta sua vida jogando com pessoas porque não pode jogar sozinho. Você se sente culpado por quem você era, então agora você se esconde sob o guarda-chuva de amigo para todos. Contanto que eles não cheguem perto demais, certo? Ninguém chega perto de você. Nem mesmo Ixion. Eu falei com ele, sabe? Ele me contou o que você tem feito. Tentar compensar os erros do passado é desgastante. Então, por que todos nós te perdoamos e seguimos em frente, hein? Seria muito menos cansativo.

Eu apenas olho para ele.

Ele espera, mas quando fica claro eu não vou responder, ele diz: —Você não precisa desse clube, Jordan. Não se você tiver o que ele lhe dá na vida real.

O clube? Isso é sobre o clube? Que porra é essa?

Ainda assim, permaneço quieto.

—Garota nova? O que você diz?

Eu me levanto, jogando meu guardanapo no meu talher não utilizado, e abotoo meu paletó. —Eu acho que estou saindo agora.

Quando eu saio e olho em volta, ainda confuso e atordoado, ele está atrás de mim, a mão no meu braço, me puxando para um beco. Ele me bate contra o prédio de tijolos, coloca as mãos em volta do meu pescoço e se inclina como se ele fosse me beijar.

Mas ele não me beija. Sua boca encontra meu ouvido e ele diz: —Eu vou perseguir você implacavelmente. Não aceito não como resposta, Jordan. Então pare de lutar comigo e apenas ceda.

Eu bato as mãos dele longe do meu rosto, puxo meu paletó e digo: —Vá para sua esposa.

Eu acabo na casa de Chella e Smith na Little Raven Street. É uma daquelas moradias de um milhão de dólares do outro lado da Union Station. Bairros do estilo condomínio que atraem jovens casais promissores.

Está chovendo forte quando pressiono a campainha e espio pela janela comprida e estreita do lado da porta.

Eu vejo Smith parando o que ele está fazendo na cozinha para olhar para a porta, em seguida, colocar algo no balcão e enxugar as mãos em seu jeans enquanto ele caminha pelo corredor, seu cão husky, Joe, o seguindo enquanto ele desce os três degraus para a porta da frente e a abre.

—Jordan?

Eu seguro um buquê de flores como oferenda. —Desculpe, eu não estive mais cedo para ver Chella e o bebê. É um bom momento? —

—Jordan? — Chella chama de outro cômodo.

Smith parece irritado quando eu sorrio e empurro por ele, mas eu não me importo. Smith e eu somos apenas conhecidos. É Chella que eu venho ver.

Eu a encontro amamentando seu novo bebê na sala dos fundos, toda enrolada em seu sofá estofado com as pernas debaixo dela. Ela sorri para mim. —Finalmente!

—Eu sinto muito, — eu digo, inclinando-me para beijá-la na bochecha. Em seguida, aponto para as flores e digo: —Eu sei que estou com dois meses de atraso, mas as coisas realmente estão me deixando ocupado.

—Sim, aquele jogo foi incrível. Bem feito, Wells. Bem feito.

—Sim. — Eu sorrio. —E você fez o seu papel perfeitamente, — eu digo, sentando-me ao lado dela.

—Bem, seja qual for o jogo que você está aqui para envolvê-la agora, ela não está interessada, — diz Smith. Ele está com os braços cruzados sobre o peito, franzindo o cenho para mim enquanto se senta, meio encostado na borda do braço do sofá. —E ela está ocupada. Então, seja rápido, Wells.

Como eu disse, ele e eu... não somos amigos de verdade.

—Smith? — Chella diz, olhando para ele. —Você pode levar o Daniel e colocá-lo na cama para mim? — Ela dá um amplo sorriso. Quero olhar para Smith, porque tenho certeza de que ele provavelmente está falando em silêncio sobre uma série de coisas como: Tire ele daqui, ou Não, não vou te deixar sozinha com ele. Mas eu não ousaria quebrar o feitiço dela, então eu me forço a não quebrar.

Smith resmunga algo sobre... alguma coisa, mas ele pega o bebê e desaparece no andar de cima, seus dois Yorkies e o husky seguindo em seus calcanhares.

—Então, o que está acontecendo? — Chella pergunta, arrumando sua blusa de amamentação.

Eu suspiro, então deixo tudo vazar o mais rápido que posso porque eu sei que Smith vai voltar e me expulsar, e eu realmente preciso de uma terceira pessoa para me dar algum conselho agora.

Então eu digo a ela um pouco da história anterior - ela meio que já conhece essa parte e não vale a pena refazer essa merda - e depois prossigo para explicar sobre o prédio, a oferta de Augustine e o quão estranhos eles estão.

Dois minutos depois ela acena com a cabeça para mim, entendendo.

Eu acho.

Eu torço por isso.

—Eu só quero aquele clube, Chella.

—Você deveria ter comprado quando estávamos vendendo, se você queria tanto assim. — Isso é Smith, que está de volta agora, encostado na ilha da cozinha parecendo... como um pai gostoso que pertence à capa brilhante de uma revista masculina.. São apenas jeans e uma camiseta. Ele nem tem sapatos... mas, porra, Smith é o único cara que eu conheço que me faz querer ser alguém diferente de mim.

E ele absolutamente vai me expulsar de sua casa nos próximos cinco minutos, então eu preciso apelar para o seu... Eu não sei, alguma coisa. Curiosidade? Talvez ele sinta falta de suas excentricidades?

Eu começo por aí. —Você não sente falta? — Eu pergunto.

—Não, — diz ele.

Mas nesse mesmo momento Chella diz —Um pouco.

Eu quase rio alto. Porque Smith dá a ela um olhar que... eu nem consigo explicar. É algo entre choque, admiração, confusão e desejo.

Eu não estou brincando. Eu tenho tudo isso nessa expressão.

Smith pisca. Duas vezes. —O quê?

—Eu não estou dizendo que eu quero foder outras pessoas, Smith. Mas eu sinto falta do lugar. Sinto falta do restaurante e do bar, e... — Ela encolhe os ombros. —Eu não quero foder outras pessoas, mas

Ela olha para mim e meus olhos se arregalam, porque Smith é dono de um monte de academias agora e ele é construído como se estivesse com esteroides - exceto que ele não está - porque seu trabalho hoje em dia é basicamente permitir que garotos adolescentes arrisquem uma surra fora dele no ringue de boxe para mantê-los fora das ruas.

Eu levanto minhas mãos para protestar - tipo, negando. Eu não vou me juntar a vocês dois em um trio, mas ela diz: —Esse jogo com Issy... uh-huh. Estou a bordo com a fantasia dela.

Agora é minha vez de piscar.

Issy jogou um jogo em que ela não sabia que estava jogando e a maioria não tinha nada a ver com sua fantasia secreta, que era ser fodida em um clube de sexo na frente de outras pessoas.

Olho para Smith para avaliar como ele vai receber essa notícia, mas ele está apenas coçando o queixo, como se estivesse considerando sua confissão.

Então ele me percebe notando-o e diz: —Saia.

—Sim, — eu digo. —Eu estou indo embora. — Normalmente eu beijaria Chella na bochecha para dizer adeus, mas hoje não. —Obrigado por ouvir, Chella. —

—Obrigada pela visita! — Chella diz. —E obrigada pelas flores. Da próxima vez que conversarmos, vou apresentá-lo ao bebê corretamente. Mas Jordan... — Ela faz uma pausa para que eu pare e olhe para ela. —Pare de fugir deles. Isso não é você. Apenas... apenas os ouça e veja o que eles realmente querem. Porque eles querem algo e o que quer que seja, é um segredo profundo que eles ainda não estão prontos para compartilhar. Esse é o meu palpite sobre tudo isso. Talvez seja vergonha, embaraço ou algo parecido, quem sabe? Mas eles estão quase soltando isso. Então você só tem que esperar até que saia antes que você possa realmente tomar uma decisão sobre isso.

Então ela sorri e Smith me segura pelo braço e me puxa de volta pelo corredor em direção à porta da frente.

Quando chegamos lá, ele abre a porta e me empurra para fora, e eu estou prestes a virar e descer os degraus da varanda da frente quando ele diz: —Aqui, — e empurra um envelope branco simples para mim.

Eu olho para o que ele está me oferecendo, então olho para o rosto dele. —O quê?

—Isso, — diz ele, empurrando o envelope na minha mão. —É o pagamento.

—Para quê? Ficando longe da sua esposa? Caia na real, Smith. —

—Não. Por matar o pai dela. — Então ele sorri. —Eu te devo uma, Wells. Então, se você realmente precisar de alguma coisa, porque eu sei que você não precisa de dinheiro e é isso que é, — ele assente para o envelope enquanto eu levanto a aba e vejo um cheque escrito para mim. Há sete dígitos nesse cheque,, —Eu sou seu cara.

Então ele me bate nas costas e fecha a porta na minha cara.

Eu desço os degraus e caminho pela Little Raven Street para entrar no meu carro pensando em todas as coisas que eu deveria ter dito sobre aquele pequeno comentário. Eu não matei ele, é o primeiro. Mas então novamente... eu meio que fiz isso.

Meu telefone toca no meu bolso quando estou de volta no Speer Boulevard em direção ao bairro do Country Club em que moro. Quando chego ao sinal vermelho, eu o vejo.

Augustine : Antes de você ir embora, deixe-me explicar.

A luz fica verde, então não tenho tempo para foder com uma resposta. Mas mais três mensagens entram em rápida sucessão.

Augustine : Não vá embora sem conhecer toda a história.

Augustine : Você vai querer ouvir isso.

Augustine: estou em sua casa.

Porra.

E eu estou lá antes de saber, apertando o botão para abrir o portão e entrar na minha garagem. O carro dela deve estar estacionado na rua, mas o portão de pedestres não tem fechadura. Então ela está parada embaixo da cobertura da minha pequena varanda da frente atrás de uma cortina de chuva porque está caindo como cachoeira agora.

Eu estaciono, saio e caminho para a frente da casa desejando... desejando que eles fossem embora.

O que é irônico, porque no ano passado, nessa época, pensei que queria isso. Eu pensei que reconectar seria incrível.

Mesmo que ela esteja sob a varanda, ela está encharcada. Seu longo cabelo escuro está grudado em suas bochechas molhadas. A água está frisada no lábio superior e encharcando suas roupas.

—Que porra é essa, Augustine? Vá para casa. Você vai ficar doente ou algo assim.

Ela balança a cabeça e diz: —Não, — enquanto abro a porta e a seguro para ela.

Eu não quero convidá-la para entrar, mas dispensar ela parece fora de questão.

Pare de fugir deles. Isso é o que Chella disse. E os instintos de Chella geralmente são certeiros. Eu realmente não sinto que estou fugindo, mas talvez eu esteja? E talvez eles tenham um segredo que eles estão mantendo seguros. Talvez eu apenas deva... esperar até que eles estejam prontos para derramar isso?

Ela entra e fica no grande vestíbulo, pingando no chão de ladrilhos de travertino, abraçando-se para afastar o frio.

Eu tiro o meu casaco, penduro-o e depois digo: —Bem, e qual é?

—O quê?

—A história toda. Qual é? Porque eu tenho que te dizer, Augustine, eu não acho que há algo que você possa me dizer que me faça mudar de opinião sobre isso. Mas Chella diz que vocês provavelmente estão mantendo um segredo que você não está pronta para me dizer ainda, então... — Eu dou de ombros. —Se for esse o caso, é melhor você contar rápido, porque eu já terminei de jogar.

Ela olha para mim, para o escritório que estou usando como meu apartamento. —Podemos nos sentar pelo menos? E posso te pedir... posso ter roupa seca? Eu andei até aqui. —

E mesmo que eu tenha um milhão de perguntas sobre isso - começando com, Onde diabos você mora? - eu não pergunto nenhuma delas. Apenas vou para o meu escritório e começo a procurar por um short e uma camiseta. Eu os jogo para ela e aponto para o banheiro do escritório. —Você pode se trocar lá.

Ela não faz isso. Ela tira a roupa bem na minha frente, retirando suas roupas molhadas, uma camada de cada vez, até que ela está ali, nua e tremendo de frio. Seus dentes estão batendo enquanto ela mexe com o short e a camisa, vestindo-os e depois se abraçando novamente.

—Você tem um cobertor?, — Ela pergunta.

—Bem-vinda à minha cama, — eu digo, apontando para o sofá.

E então nós dois meio que rimos.

É estúpido, eu sei disso. Viver do jeito que eu vivo. Mas a tensão entre nós se derrete um pouco, e eu pego o cobertor, sento-me, acaricio a almofada ao meu lado e espero que ela se junte a mim antes de nos cobrir com ela.

Ela se inclina para mim automaticamente.

Eu deixo ela se inclinar. Automaticamente

Eu não posso negar que tudo parece muito familiar quando estamos juntos. Não só ela e eu, mas também Alexander.

Nós passamos mais de dois anos juntos. Isso não é pouca coisa.

—Então qual é? — Eu pergunto. —Esta história incrível você precisa me dizer.

Ela inspira um pouco de ar, como se ela precisasse de coragem. Então começa a falar enquanto ela expira. —Alexander mudou muito desde que você o conheceu.

—Ele mudou? — Eu pergunto. —Ele realmente mudou? Porque parece tudo a mesma coisa para mim.

—Você já... você já...

—Eu já fiz o quê? — Eu pergunto, ficando impaciente com ela gaguejando.

—Você já se perguntou quem era o superior? Em nosso relacionamento.

Minha testa se dobra quando penso nisso. —Não, acho que não. Não era bem assim. Pelo menos eu não achei que fosse. —

—Eu não achei que fosse também. Mas depois que você saiu... houve... alguns... talvez... —

—Maldição, Augustine, apenas cuspa.

—Ele ficou dominante, — diz ela.

—Tipo, como?

—Como... você sabe. Sufocando e...

—O quê?

—- batendo na cara e...

—O quê?

—- e sem bondage. Não esse tipo de dominância. Mas tipo... sufocar durante o sexo e...

—O quê?

—- e nós tivemos alguns trios e eles foram realmente... hum, wow, tipo intenso e

—Jesus Cristo, Augustine. O que você está dizendo? Ele bateu em você? Assustou você?

—Não, — ela diz rapidamente. —Não, não, não. Não é isso que estou dizendo. Não exatamente, de qualquer maneira. —

Eu me viro para encará-la, sem vontade de aceitar onde isso poderia estar indo. —Não exatamente como?

—Ele é apenas... muito... áspero, Jordan.

—Então ele bateu em você?

—Não. — Ela balança a cabeça. —Eu não estou aqui para reclamar disso. Você está me entendendo mal.

—OK, — eu digo, inclinando-me para trás nas almofadas para colocar alguma distância entre nós. —Que porra você está tentando me dizer?

—A razão... — Ela suspira profundamente. —Ele vai me matar - não literalmente, — ela brinca, o que eu não acho engraçado. Nenhum pouco. —Por dizer a você porque ele queria estar lá quando fizessemos isso. Juntos. Mas eu acho que você está prestes nos deixar e eu não quero que você faça isso sem ouvir isso primeiro. — Ela olha para mim. Engole duro e olha nos meus olhos. —Ouvir por que precisamos de você.

Eu olho de volta para ela. Meus olhos procurando os dela enquanto eles se movem para frente e para trás.

—Ele não vai... se envolver, — ela finalmente diz.

—Envolver-se? — Eu pergunto. —O que você quer dizer?

—Comigo. É por isso que ele não vai me foder. —

—Eu não entendo. Ele tem medo de... oh, porra. Ele tem medo de perder o controle?

Augustine engole em seco novamente e acena com a cabeça. —Sim. Ele me assustou uma vez. Eu... eu me perdi na cena, sabe? Tudo se tornou muito real e... Eu não sei, eu me assustei. E desde então ele se recusou a me foder. —

Eu apenas olho para ela.

—Já faz quase três anos, Jordan. Nós quase nos divorciamos por causa disso. —

—Porque ele te machucou? — Eu pergunto.

—Não, — ela insiste. —Ele não me machucou. Ele apenas me assustou. E foi tão rápido, sabe? Aquela linha entre fantasia e realidade era tão fina naquele ponto, eu só... eu não sabia o que fazer, e comecei a chorar e tremer e... e foi ruim.

—Puta merda.

—Sim. Não foi culpa de ninguém, ok? Nós concordamos com a cena antes fazer ela. Eu sabia o que estava acontecendo. E eu não sei porque eu não usei minha palavra segura, mas não usei. —

—Merda, — eu digo. Porque eu não sei mais o que dizer.

—E tem sido difícil, ok? Eu não vou mentir. Eu o amo. Eu realmente amo. Eu não quero me divorciar do meu marido. Eu o amo. Mas ele não confia em si mesmo. Ele não fará mais nada do que costumavamos fazer. Ele se recusa, — diz ela.

—Então... — Jesus Cristo. Estou tentando entender isso e não é fácil. —Então você precisa de mim para... o quê?

Ela encolhe os ombros. Um grande que dura muito tempo. Seus ombros se curvaram perto de suas orelhas, sua boca pressionada, os olhos em mim. —Precisamos de um terceiro, Jordan. Ou não vamos sobreviver. Ele quer que você tenha certeza de que ele permaneça na linha. Ele nunca mais vai me foder a menos que possamos encontrar um terceiro.

—Você... procurou por outros?

—Claro, — diz ela. —Nós não jogamos fora nossas vidas em Los Angeles e viemos aqui sem tentar tudo o que pudemos pensar primeiro. Claro que tentamos. Mas ele é tão... — Ela levanta as mãos, palmas para fora, como se ela não soubesse o que dizer. —Ele é tão forte, Jordan. Os outros homens não conseguiram controlá-lo. Ou pelo menos ele sentiu que não podiam. Ele não confiava em si mesmo. Mas você. Você pode, Jordan. Você é o único que pode.

—Uau, — eu digo depois de vários segundos de silêncio. —ESTÁ BEM. Você me pegou. Eu não vi isso vindo. —

—Eu estou te implorando, ok? — Ela agarra meu braço e se inclina para mim. —Implorando a você. Apenas tente. Por algumas semanas, é isso. E se você quiser, eu vou vender o prédio. Não importa o quê. Se isso funcionar ou não. Eu vou te vender o prédio. Eu só... eu não quero desistir dele ainda. Eu amo ele, Jordan. E nós dois ainda amamos você. Nós superamos todos os nossos erros.

O que me faz rir. Porque de repente faz muito sentido. —Eu acho que você tem que superar, certo? Superar o passado, quero dizer. Desde que, aparentemente, eu sou a única esperança que vocês tem. —

—Não é por isso, — diz ela. —Eu te perdoo. Foi tudo... estúpido e infantil...

—Não, — eu digo, cortando-a. —Não foi. Para o Ix não foi. Eu ferrei sua vida pra caralho e... —

—Você não matou a família dele, Jordan. Isso foi-

—Apenas pare, ok? Eu não sou tão burro assim. Não me sinto responsável por um maldito acidente de carro. Mas o fato de que ele estava na cadeia quando aconteceu, que sua família morreu naquele dia pensando que ele era algo que ele não era, pensando que ele era eu, que foi minha culpa. E fiquei grato por ele ainda estar na cidade. Que ele é... — Eu tenho que parar e reformular meus pensamentos. Porque não somos amigos de novo. —Que ele está considerando a possibilidade de sermos amigos de novo.

—Eu falei com ele. Várias vezes, na verdade, desde que chegamos a Denver. Ele estava relutante comigo. Como... se ele só quisesse me deixar no passado. Mas você... não você, Jordan. E ele definitivamente te perdoou. Seja lá o que você tem feito nos últimos meses com esses jogos, ele não me disse os detalhes, bem, isso o fez parar e pensar muito sobre o que todos nós perdemos em Los Angeles. E o que poderíamos ter novamente. Como a vida poderia ser melhor se estivéssemos todos juntos novamente.

—Ele não vai jogar esse jogo conosco, posso te dizer isso agora. Ele está feliz.

—Não a parte sexual. A parte da amizade. E não é um jogo, — diz ela, olhando para mim atentamente. —Eu não estou te pedindo um jogo, Jordan. Isso é real. O que eu preciso de você é real. E se você decidir que não é como você se vê, se esse tipo de relacionamento não for para você, bem, tudo bem. Alexander e eu vamos... qualquer coisa. Mas espero que você leve pelo menos a sério enquanto estivermos tentando. Não é um jogo. Se um de nós perder, todos perdemos. Essas são as apostas. É assim que tem que ser.

Ela parece muito triste esta noite. Derrotada. E essa não é uma palavra que eu usaria para descrever Augustine antes que ela voltasse à minha vida. Então eu não me incomodo em contar a verdade. Ela não quer ouvir isso.

Mas eu sei como isso vai acabar. Da mesma forma que sempre termina quando eu entro em um relacionamento plural. Quebrado em pedaços.

—Você pelo menos se importou comigo?

—Claro, — eu digo. —Claro que sim. Por que diabos você acha que eu fui tão longe? Quero dizer... sim. Apenas sim.

—Mas você não quer mais?

—Não é isso... apenas. Porra. Eu acabei de seguir em frente, isso é tudo. E eu não quero olhar para trás. Foi uma época ruim na minha vida. Eu não estava orgulhoso de mim mesmo. Eu estava... o que eu fiz foi apenas vergonhoso. Vocês dois eram parte daquilo, sem a parte da culpa, mas vocês eram.

—Bem, muito obrigada, — diz ela.

—Eu não quero dizer isso dessa forma. Foi minha culpa, não de vocês. Não é nossa também. Eu não sinto nenhuma vergonha disso.

Não tenho certeza se isso é cem por cento verdadeiro. Naquela época, de qualquer maneira. Agora, quem dá a mínima? Eu tenho meus amigos. Eu tenho o meu lugar no mundo. Mas naquela época eu não tinha, eu ainda estava procurando por isso.

—Eu senti muitas coisas, Augustine. Muitas. Demais, talvez.

—Mas?

—Mas elas se foram agora.

Mentiras. Eu conto elas tanto quanto eles.

Elas não foram embora. Não completamente. É difícil colocar isso atrás de mim porque ela me puxa, era forte e ainda está forte agora.

Ela me lê. Me conhece muito bem. Eu não posso esconder os pensamentos na minha cabeça. Não dela. Porque um momento depois ela está subindo no meu colo, seu rosto enterrado no meu pescoço, seus lábios na minha pele, beliscando e beijando e me mordendo do jeito que ela costumava fazer.

—Pare, — eu digo.

—Não, — ela sussurra. —Eu quero você. — Ela coloca as duas mãos no meu rosto e me olha nos olhos. —Eu quero você. Por favor, não me mande embora esta noite. Deixe-me ficar. Deixe-me colocar você dentro de mim. Por favor.

Não digo nada. Não sei qual é o protocolo para algo assim.

Por favor, ela diz silenciosamente.

Eu pego meu telefone e o seguro para ela. —Ligue e pergunte a ele, — eu digo. Porque eu quero transar com ela e não posso. Não, a menos que ele diga sim.

—Vamos, — diz ela. —Você não precisa pedir permissão. Esse é o ponto todo, Jordan. Que você pegue o que quiser e mantenha-o na linha. Não lhe dê poder. —

—É... trapaça, — eu digo.

—Não é trapaça. Vocês dois vão conversar amanhã. Eu não sei o que ele dirá a você, porque ele é imprevisível assim. Ele nunca joga ao longo do caminho que deveria. Mas amanhã à noite nós três faremos isso juntos. Apenas... não lhe dê nenhum poder. Por favor, — ela sussurra novamente. —Foda-me.

Eu normalmente não sou alguém que corre. OK? Eu não sou. E eu normalmente não sou um homem que quer uma mulher que não é dele. Este não sou eu. E eu não sou um cara que fode uma mulher casada. Sempre.

A menos que eu tenha permissão, claro.

Augustine está puxando meu paletó. Puxando-o pelos meus braços. Eu me inclino para frente e a ajudo a tirá-lo de cima de mim. Ela está se contorcendo no meu colo, me deixando um pouco louca quando penso se tenho permissão ou não.

Mas então seus dedos estão soltando minha gravata. Eu olho para o rosto bonito dela. Sua pele lisa e brilhante. Ela estava pálida quando saiu da chuva, mas agora, carregada com o calor das minhas roupas, meu cobertor e meu corpo, ela está quase corada.

Ela desabotoa a camisa lentamente.

E cada vez que as unhas dela roçam no meu peito nu, venho com uma nova razão para justificar esse comportamento.

Ele faz parte do plano.

Ele tem que saber que ela está aqui.

Inferno, ele estava tentando me foder mais cedo hoje à noite.

É tudo bem...

Augustine abre a minha camisa e se inclina para trás, para que a cabeça dela possa se curvar e seus lábios possam beijar meu estômago.

Foda-se. Eu esqueci como ela era boa.

Minhas mãos encontram um lugar no topo de sua cabeça, pressionando-a enquanto eu levanto meus quadris.

Ela olha para mim de debaixo do cabelo - sabendo que eu não vou impedi-la - e sorri enquanto ela sai do sofá, se ajoelha entre as minhas pernas, e coloca a boca sobre meu pau endurecido, lambendo-o através das minhas calças.

—Você sabe, — diz ela, parando para olhar para mim novamente. Ela morde o lábio. E maldição, só isso pode me fazer gozar. —Se ele estivesse aqui, ele iria chupar seu pau também.

Ela sussurra a última parte. Como se fosse um segredo.

—Eu não penso assim, — eu digo, imaginando Alexander antigamente quando nós costumávamos fodê-la juntos. —Ele nunca esteve realmente na minha. Ele estava em você e eu. Isso é tudo.

—Mas você está no comando agora, Jordan. Você poderia... fazê-lo.

Imagino Alexander me chupando com ela, ao mesmo tempo... OK. Sim. Eu poderia entrar a bordo com isso. Mas a parte que realmente me excita é dizer a ele para fazer isso.

Eu desço um pouco, querendo me deitar de volta. Augustine tem minhas calças desabotoadas e suas mãos estendendo a mão para o meu pau.

Ela agarra. Aperta bem. Meus quadris se levantam automaticamente. Incitando-a a me dar mais.

Eu não quero preliminares, eu só quero foder. Eu quero que ela chupe meu pau por alguns minutos e então eu quero dobrá-la sobre o sofá e levá-la do jeito que Alexander não faria.

Ela obviamente tem outras ideias. Porque a língua dela se estende lentamente entre os lábios molhados e bate na ponta da minha cabeça me provocando. Para a frente e para trás até fechar os olhos, cerrar os dentes e forçar a cabeça para baixo. A forço a me levar para dentro de sua boca, todo o caminho até a parte de trás de sua garganta.

Augustine é um ser sexual. Sempre foi assim. E ela leva esse desafio a sério. Ela se abre, permite que eu coloque tão profundamente quanto eu quero, os músculos em sua garganta se agarram, ela engasga com reflexo... mas ela não se afasta.

A saliva derrama de seu queixo e encosta na minha pele, onde meu pau encontra minhas bolas. Eu fecho meus olhos, curtindo esse sentimento. Como isso escorre pelas minhas bolas.

E imagino Alexander fazendo isso comigo em vez dela.

Quão longe ele me levaria na garganta? Quão longe ele me deixaria empurrá-lo? Até onde ele iria antes de dizer não?

Eu sempre gostei de homens. Nem todos os homens, mas alguns. Como Bric. Como Ixion, embora ele nunca tenha devolvido esses sentimentos. E Alexander. Eu nunca gostei dele, mas gostei do que fizemos em particular com Augustine. E quando estava em Los Angeles, havia muitas noites em que eu adormeci me masturbando com o que seria a sensação se ele chupasse meu pau.

Agora vou ter minha chance.

Ele está aqui, não porque ele me quer. Mas porque ele a quer. E todas essas coisas que ele nunca quis fazer antes poderiam ser a primeira maneira de desafiá-lo.

Eu gemo e digo, —Pare, — enquanto minhas mãos a alcançam, levanto a camiseta por cima da cabeça dela, e agarro seus peitos com tanta força que ela engasga. —Tire esses shorts e sente-se no meu colo.

Ela sorri. E esse sorriso é preenchido com aprovação, submissão e promessas de muitas outras coisas por vir.

Eu a observo, meu punho bombeando para cima e para baixo do meu eixo, enquanto ela balança o short sobre os quadris e deixa-os cair no chão a seus pés.

Um joelho de um lado, outro joelho do outro lado, e então sua buceta molhada está tocando meu pau.

Suas mãos vão para os meus ombros, seu olhar fixo no meu. Ela crava as unhas em minha carne enquanto seus quadris começam a se mover para frente e para trás ao longo do meu pau.

—Eu vou foder você agora, — eu digo.

E então me levanto, a levo até a janela, pressiono suas costas contra o vidro enquanto ela levanta as pernas para me deixar agarrá-la atrás do joelho - e é exatamente isso que eu faço.

Eu a fodo de pé, as costas dela pressionadas contra a janela. Minhas calças caem sobre meus quadris e depois nos joelhos, onde elas ficam presas.

Eu transo com ela, meio sem roupa, com a luz suave filtrada da iluminação da paisagem ao ar livre. Iluminando as costas dela. Fazendo sua pele brilhar como alguma deusa do sexo de uma fantasia sobrenatural.

Ela está gemendo enquanto eu empurro para frente e para trás. Profundamente, profundamente dentro dela, então quase ao ponto de puxar para fora.

Ela está gemendo, —Mais, mais fundo, mais rápido, mais forte, — ao ritmo dos meus impulsos.

Mas eu não dou a ela o que ela quer.

Porque eu não preciso.

Ela me colocou no comando.

Ela deveria ter pensado nisso com mais cuidado, porque eu realmente gosto de estar no comando.

E sim, vou me certificar de que Alexander não cruze sua linha.

Mas agora mesmo... ele não está aqui para se certificar de que eu não cruze a minha.

Eu giro ao redor, levo-a para o sofá, tiro meus sapatos e deixo minhas calças caírem enquanto eu ando.

Jogo-a para baixo, o cabelo caindo sobre o rosto dela.

Agarro-a pelos quadris e a viro.

Empurro o rosto dela primeiro na almofada, a seguro até que ela pare de gritar.

E então eu levanto seus quadris para cima, bato na parte interna das coxas para fazê-la abrir as pernas, e bato as duas mãos para baixo em suas nádegas com um estalo alto.

—Oh, — ela chora.

Há marcas de mão vermelhas perfeitas em sua pele.

Eu bato nela novamente, exatamente no mesmo lugar.

—Oh, Deus, — ela chora, desta vez entre os dentes cerrados.

Então, novamente, ainda mais duro.

—Ow, — ela grita.

Eu pego o cabelo dela e puxo, puxando o pescoço para trás e virando a cabeça para que ela tenha que olhar para mim. —É isso que você quer? — Eu pergunto. —Você quer que eu esteja no comando de você e seu marido?

—Sim, — ela geme. —Sim. Por favor. Foda-me! Foda-me!

É quase injusto. Por um oitavo de segundo eu acho isso. É quase injusto. Porque ele não transou com ela há tanto tempo, ela não se importa com o que eu faço agora.

Ela só quer meu pau dentro dela. Batendo nela até o clímax.

E além disso, quem se importa?

Quem se importa com o justo?

Eu enfio dois dedos dentro dela, tomando essa sugestão diretamente por ter assistido Alexander no fim de semana passado. E então eu a bombeio forte e rápido com eles. Dentro e fora, para frente e para trás através de sua vagina.

Ela esguicha imediatamente.

E eu rio.

Um riso alto, possivelmente insano.

Porque eu tenho o poder.

Porque eles deram para mim.

Porque conheço o corpo dela e a mente dela.

Porque eu vou abusar de tudo sobre esta situação.

Eu sou e sempre fui o cara mau nessa relação. Nós todos sabemos disso.

Se é isso que eles querem, é o que eles vão conseguir.

CAPÍTULO 6

—Oh, meu Deus, — ela grita enquanto esguicha. —Sim!

Você sabe, as coisas de sempre. Nada disso me impressiona. Quer dizer, eu gosto de transar com ela. Seu corpo é muito bom, seus seios são grandes o suficiente para parecerem bons em camisas e vestidos de decote. Eles são como frutos maduros. Um néctar. Algo tão bonito e suave, que você não pode deixar de tocá-lo.

Seus bicos estão unidos e dois tons mais escuros do que sua pele. Empinados como pequenos monumentos. Um testemunho de quanto ela está gostando disso.

—Eu quero você dentro de mim, — ela geme.

Tenho certeza que ela quer.

—Mais. De novo. Mais. — Ela está me implorando. Há quanto tempo Alexander está a privando para obter esse tipo de... desespero sexual?

E não é como se ele não a fizesse gozar, ele simplesmente não dava seu pau.

—Ele enfia as coisas dentro de você? — Eu sussurro, meus dedos mais lentos agora. Então ela pode pensar sobre isso.

—O quê?

—Coisas, Augustine. Coisas longas e duras para fazer você pensar no pau que você não pode ter.

—Uh... não, — ela choraminga. —Não. Mas eu quero mais agora, Jordan. Por favor. Não brinque comigo. Apenas dê algo livremente pela primeira vez. —

Eu bufo uma pequena quantidade de ar pelo nariz para simular uma risada. —Este é o seu jogo, lembra? Não é meu.

Ela exala. Encontra meu olhar, segura por vários segundos, com dificuldade. Porque eu ainda estou tocando ela, ainda a deixando louca. —Você pode escrever as regras, — diz ela, com a voz trêmula. —Eu não me importo. Você pode fazer todas as regras que quiser. Amanhã. Apenas me dê o que eu preciso hoje a noite. —

Eu puxo meus dedos para fora e ela morde o lábio, choramingando. —Não.

Mas eu apenas sorrio. —Eu estou a bordo com este plano, — eu digo. —Mas eu não vou facilitar para ele. Ou você, — eu acrescento. Porque estou me sentindo generoso e esse pouco de verdade é um presente. Então ela pode se preparar para o que vai acontecer.

Ela franze a testa.

—Eu posso te foder de novo hoje à noite, — eu digo, jogando-lhe um osso. —Mas eu quero fazer outra coisa primeiro.

—O quê? O que você quer fazer?

Eu sorrio ao me abaixar, encontro meu celular no bolso da calça e puxo a câmera. —Vamos fazer algumas provas, Augustine.

E então eu rio. Porque essa expressão no rosto dela é engraçada.

—O quê?

—Um pequeno vídeo para o seu marido.

—O quê? Por quê?

—Porque se eu fosse ele, iria me irritar. Especialmente desde que ele é quem queria jogar o jogo.

Ela começa a se virar e me encarar. —Nós não precisamos-— Mas eu puxo o cabelo dela e empurro o rosto dela para o sofá de volta.

—Fique bem onde você está, — eu digo. —Eu não estava realmente pedindo sua permissão, Augustine. Eu estava dizendo a você o que vem a seguir.

Ocorre-me então... que eu deveria fazê-los assinar um contrato. Há muitas maneiras de que isso possa virar uma confusão. E eu não sou nada senão um ótimo advogado.

Mas primeiro, o vídeo.

—Sorria, — eu digo. —Estamos gravando.

Eu transei com ela mais tarde. Mas só depois que eu gravei um bom vídeo do ponto de vista dela chupando meu pau, só depois que eu a calo com isso. Só depois de gozar em seu rosto. Só depois que eu enviei todas as imagens bonitas para o marido dela.

E depois disso eu a mandei para casa para lidar com as consequências.

Eu tenho que admitir: todo o jogo Faça Meu Marido Ter Ciúmes não é o que já fiz alguma vez. Nunca joguei um desses antes. Nunca planejei um desses para outra pessoa. Nunca sequer pensei nisso, na verdade.

Eu estou chamando este jogo de... o divórcio.

O que me faz rir.

Eu sei, sou um idiota sem coração, mas não fui eu quem começou isso. Eu estava perfeitamente disposto a me afastar deles. Eu estava mais do que feliz em deixá-los viver suas vidas sem mim.

Eles começaram isso.

Meu telefone toca, então me aproximo e o pego na mesa de cabeceira. Só pode ser uma pessoa.

—Sim, — eu digo.

—É assim que você vai jogar? — Alexander rosna para mim. —Sujo?

Eu rio novamente. —Você achou que eu não faria?

—Ela te disse então?

—Você não falou com ela?

—Ela está com você.

—Não, — eu digo. —Eu a mandei embora cerca de uma hora atrás.

—Ela... ela nunca chegou em casa, — diz ele.

Eu me sento na cama. —Bem, onde diabos ela iria?

—Eu não sei. — E quando ele diz isso eu posso imaginá-lo, perfeitamente em minha mente. O jeito como ele era em Los Angeles, mais jovem, mas realmente não era diferente. Ele sempre foi um daqueles idiotas pensativos. Sempre disperso, distante e sombrio. —Nós estamos... não estamos muito próximos ultimamente, no caso de você não ter notado.

Eu balanço minhas pernas para fora da cama e coloco-o no alto-falante enquanto encontro um par de jeans e os puxo. —Bem, tem que haver algum lugar que ela vá. A casa de um amigo? Um hotel? Ela desaparece frequentemente quando vocês dois jogam esse jogo fodido?

—Não é como se isso fosse algo típico, Jordan. Eu não sei. Ela nunca deixou de voltar antes.

—O que você quer dizer? O que isso significa? Voltar? Por que ela sai? — Por um segundo, imagino-o batendo nela. Sendo violento e a assustando.

—Nós discutimos, — diz ele. —Muito. Você sabe que nos separamos.

—Que tipo de discussões? — Eu pergunto. —Violentas?

—Não, — diz ele. E eu acredito nele. Porque não há defensiva nessa negação. Nenhum incrédulo como ousa-me-acusar acontecendo aqui. É meio triste. —Eu liguei para ela, — diz ele. —Antes de ligar para você. Só para ver se ela voltaria para casa hoje à noite. Acho que ela desligou o telefone porque foi direto para o correio de voz.

—Espere, — eu digo, pressionando a tela do meu telefone para que eu possa colocá-lo em espera e fazer outra ligação. Eu encontro o contato dela, aperto e, sim, com certeza vai direto para o correio de voz.

Eu termino a ligação e recupero Alexander. —Alexander, — eu digo. —Onde diabos ela iria?

—Eu não sei... talvez um hotel?

—Que tipo de hotel? O do tipo Four Seasons? Ou do tipo Motel 6?

Há uma diferença e isso não tem nada a ver com o custo dos quartos ou com o serviço na recepção. O Four Seasons é um hotel de estadia. O motel 6 é um hotel do tipo —Estou-indo-pra-fora-daqui.

—Algo de luxo. Eu acho.

Eu olho para o relógio e aperto a ponte do meu nariz. São duas e quinze da manhã. —Eu tenho que estar no tribunal amanhã às oito e meia. Eu não tenho tempo para procurar sua esposa. Agora, porra, pense mais, onde diabos ela está? Porque eu não vou conseguir dormir se eu não souber onde ela está.

—Estou surpresa que você se importe.

—Não seja um idiota. Claro que me importo. Ela não é... ela não é uma ninguém para mim, OK? Eu só estou fazendo isso porque vocês dois idiotas fodidos queriam isso. E você tem algo que eu quero. É um maldito negócio, Alexander. Isso é tudo. E quando eu conseguir o que quero, vou deixar vocês dois. Desaparecer como fiz em Los Angeles.

—Você quer dizer nos deixar para pegar os pedaços.

Eu dou uma pequena risada. Mas morre bem rápido. —Eu disse que sentia muito por isso, OK? E além disso, não fui eu quem começou tudo isso de novo. Eu fui embora, vocês dois voltaram.

—Espere, — diz ele. —Eu acho que ela está em casa. — E então eu o ouço gritar: —Augustine!

E de alguma distância, eu ouço sua voz suave chamando de volta. —Estou aqui

—OK, — diz Alexander. —Ela está aqui. Volte a dormir.

E então ele termina a ligação.

Não há sono para se ter.

Nem uma piscadela.

Então eu me levanto cedo - como a porra das quatro e meia - e tomo um banho para lavar o cheiro dela de cima de mim.

Mas o tempo todo, como desde o momento em que ele desligou até agora, estou pensando em tudo isso.

Eles planejaram isso? Aquilo foi a contra-jogada de Alexander? Acabei de pegar um cavaleiro e perdi um bispo?

Que tipo de jogo eles estão realmente jogando?

Tudo o que sei é que são dois contra um aqui.

Sr. e Sra. Alexander Bartos versus o estado mental de Jordan Wells.

Que meio que me faz rir, porque é estúpido. Mas também porque é assim que se parece. Como se eu estivesse em julgamento aqui. Assim, é mais do que um jogo a ser vencido, mas uma tentativa de última chance do tipo —faça ou morra— para evitar a pena de morte.

Eu gostaria de saber o motivo deles. Por que eles estão colocando muito esforço nesse pequeno esquema. Como eu os separando poderia salvá-los?

E eles precisam saber. Eles têm que saber que se eles me pegarem a bordo, se eu realmente começar a jogar de verdade, eles nunca vão ganhar.

Quero dizer, estou chamando de o jogo do divórcio por um motivo. Porque é exatamente isso que vai acontecer com eles.

Eu me visto, pulo o café da manhã e vou para o trabalho mais cedo, parando no meu escritório primeiro, antes de ter que estar no tribunal.

Hoje não é muito difícil no que diz respeito ao trabalho, o que é bom porque estou muito distraído.

Eu não consigo tirar da cabeça a ideia de que eles estão armando alguma pra mim. Tipo... toda essa besteira sobre eles me amarem, é isso. Besteira. E eles estão segurando esse rancor ainda mais forte agora do que antes. Este é um plano elaborado para me derrubar por dentro.

É assim que eu faço. É assim que eu arruinaria a vida de alguém. Por dentro.

E veja, ambos passaram de nem-mesmo-amigos para amantes instantâneos no espaço de três semanas.

Eu fico no tribunal até o meio dia. Eu me encontrei com três clientes e depois almocei com meu pai — eu mandei uma mensagem para Alexander durante um intervalo da manhã, deixando-o saber, para que ele não aparecesse no meu maldito escritório.

—Então, no que você está trabalhando? — Meu pai pergunta.

Estamos almoçando no clube dele. Não, não é um clube de sexo. Apenas um lugar privado para comer, eu acho. Quer dizer, se estivéssemos em Greenwood Village, seria um bom country club. Com um campo de golfe e estábulos, quadras de tênis e raquetebol e merdas desse tipo. Mas este é o centro de Denver, então é basicamente como um... você sabe, um daqueles lounges de aeroporto de primeira classe realmente bons.

Eles têm muitos sofás de couro e cadeiras enormes com detalhes de botões coloniais. Há um bar em uma extremidade e um buffet de lanches e bebidas não alcoólicas do outro. Eles têm um menu completo, mas não é um restaurante. Não exatamente.

É só um clube. Um muito chato. Mas é o único que tenho agora.

—Nada muito interessante, — eu digo, estudando-o com cuidado. —Eu tenho uma mulher que enfrenta uma acusação de transgressão que provavelmente vai cair em uma contravenção. Um idiota que acabou de pegar sua sexta infração de direção sob álcool e que merece totalmente ir para a cadeia por isso, mas eu o peguei de qualquer maneira porque seu pai trabalha para o governador e... — estendo minhas mãos com as palmas para cima, — que escolha eu tenho? E então eu tenho esse outro idiota, um professor da CU2 que foi pego fazendo coisas sujas com um aluno e está prestes a perder a sua licença. O de costume, eu digo, tentando não suspirar. —E quanto a você?

—Atolado, — meu pai diz. Mas ele está sorrindo. —Totalmente e completamente atolado.

—E você ama isso, — eu digo.

—Você sabe que eu amo.

Eu me preocupo com ele. Ele teve um ataque cardíaco no ano passado. Nós realmente pensamos que ele ia morrer. Três cirurgias de ponte de safena e três meses de recuperação depois e ele estava de volta ao escritório. Minha mãe protestou, assim como seus médicos, mas você conhece meu pai.

—Você deveria ir mais devagar, — eu digo.

—Por quê? Então eu posso morrer entediado? —Ele sorri de sua piada.

—Tire férias, — eu digo. —Vá a algum lugar legal.

—Eu estive em todo lugar legal.

—Então vá para algum lugar de merda.

—Filho, eu vi o que eu precisava ver. Agora eu só quero fazer o que eu destinado a fazer.

O que significa trabalho. Ser advogado sempre foi um chamado para ele. Como o sacerdócio. Não, isso é um mau exemplo. Como um soldado, sim, como um soldado. Ele faz parte do exército da justiça.

Eu acho que ele realmente já usou essa metáfora.

A lei nunca foi meu chamado, foi apenas minha herança. Ele queria que eu fosse um advogado, então me tornei advogado. Eu não odeio isso. Eu não gostaria de ter escolhido outra coisa. Na verdade não. O que mais eu faria?

Eu sou apenas... —Eu entendo você, — eu digo, respondendo à sua declaração. —Às vezes me sinto assim também. E eu tenho apenas trinta e um anos.

—Você é quem deve tirar um tempo para ver as coisas. Nunca passei tanto tempo nos EUA quando tinha a sua idade. Eu estava sempre fora fazendo coisas.

Por coisas ele quer dizer o Corpo da Paz e merdas assim. Coisas voluntárias. Trabalho do bem.

—Na verdade, quando você nasceu, sua mãe e eu estávamos cansados de viajar. É por isso que não o levamos a muitos lugares quando você era jovem. Eu acho que é por isso que você não tem interesse agora.

Não é por isso, mas eu não digo isso. Eu nunca segui seus passos humanitários porque... bem, eu sou egoísta. Cresci no bairro do Country Club cercado por outros pirralhos mimados do Country Club, fui para as escolas particulares do Country Club e joguei em times esportivos do Country Club.

—Eu vi Chella Walcott no outro dia, — diz meu pai.

Só de ouvir o nome dela sair de sua boca meio que me assusta. —Ela é uma Baldwin agora, — eu digo, apenas por hábito. —Ela se casou com Smith Baldwin.

Meu pai acena com a cabeça, como se soubesse disso, mas não consegue entender direito o nome. —Agora, aquela garota, ela fez coisas quando jovem. Seus pais a levaram por todo o mundo.

Eu quase rio. Porque sim, ela fez todos os tipos de bons trabalhos quando criança. E isso fudeu tanto com a cabeça dela, que ela acabou em um relacionamento quádruplo com Smith, Bric e Quin no Turning Point Club tentando deixar isso tudo para atrás.

—Que tristeza sobre o pai dela. Eles já descobriram o que aconteceu com ele?

—Eles encontraram seu corpo nas montanhas, — eu digo. Sem emoção. O que deveria me fazer parar e refletir sobre que tipo de homem eu sou, porque fui eu quem o matou. Mas isso não acontece. O senador Walcott era um verdadeiro filho da puta do mal. Acabar com ele era o mínimo que eu poderia fazer por Chella.

E isso me lembra do cheque que Smith me deu. Ele me deu um milhão de dólares.

Um. Milhão. De. Dólares.

Eu não descontei o cheque, e eu não vou descontá-lo. Eu nem sei como começar a explicar esse dinheiro ao meu contador. Além disso, eu não queria o senador morto porque queria lucrar com isso. Ele só precisava morrer.

Esse pensamento me faz olhar para o meu próprio pai, que ainda está falando sobre Chella.

Ele não precisa morrer. Eu não quero que ele morra. Ele é um dos bons. Ele é alguém que veio para esta vida com mais do que deveria e usou isso para fazer a diferença. Ele é como o Smith, eu decido, quão irônico como isso é.

E eu não sou nada como qualquer um deles.

—Então... — Meu pai começa a mudar de assunto. Eu estremeço um pouco, imaginando o que ele vai dizer. Talvez algo sobre os jogos que estou jogando. Talvez algo sobre como me distraio ultimamente. Talvez algo sobre

—Alexander Bartos, — diz ele.

—O quê? — Eu não estava pronto para isso.

—Ele vem para ver você frequentemente. O que está acontecendo com ele? Ele está em apuros?

—Mais ou menos, — eu digo, suspirando. —Ele e sua esposa estão... — Eu dou de ombros. Não que eu vá dizer a verdade a ele, mas eu não estou com a mentira em mim agora.

—Outro divórcio? — Meu pai está franzindo a testa agora.

—O quê? — Pergunto de novo.

—Aquele casal que você teve em seu escritório há um mês atrás. Você estava fazendo o divórcio deles?

—Oh, — eu digo, lembrando da minha mentira sobre Lawton Ayers e Oaklee Ryan. —Não, aqueles dois estão realmente juntos novamente.

—Eu sabia que eles estariam, — diz meu pai com um pouco de brilho em seus olhos. —Então... o que está acontecendo com esse homem, Bartos?

—Apenas um favor. Isso é tudo. Nada importante.

—Você está pensando em entrar em direito de família?, — Pergunta ele.

Na verdade, eu rio alto disso. —Absolutamente não. É apenas um favor.

—Eles estão se divorciando?

—Eles ainda não têm certeza. Eu estou apenas...— Que porra eu estou fazendo? —Eu estou apenas, você sabe, mostrando a eles todas as suas opções. Isso é tudo.

—Bem, eu estou muito feliz que você teve tempo para almoçar comigo hoje. —

—Claro, pai. — Eu sorrio para ele. —Alexander Bartos pode se ferrar. Eu sempre tenho tempo para você.

Eu quero dizer isso. Como se não houvesse uma palavra forte o suficiente para enfatizar o quanto eu quis dizer isso.

—Fui aos médicos na semana passada.

—Oh? — Eu digo. E de repente meu coração está batendo rápido demais.

—Sim... há um pequeno problema.

—Que tipo de problema? — Eu pergunto.

—Não sabemos ainda. Eu vou fazer mais testes amanhã. —

Meu mundo de repente fica pequeno. O som para. Eu olho para ele enquanto minha visão se torna um túnel e todo o resto se desvanece em preto nas bordas.

Quando chego em casa depois do trabalho, o carro de Augustine está estacionado na rua em frente à minha estúpida mansão. Eu a ignoro enquanto espero o portão se abrir e entro na garagem. Mas ela puxa seu carro depois de mim.

Saímos dos nossos carros ao mesmo tempo, olhando um para o outro.

Esta manhã tudo o que eu estava pensando era ganhar seu jogo estúpido.

Mas esta noite... tudo que eu quero fazer é esquecer.

Então eu digo: —Quer entrar?

E ela diz: —Sim, obrigada.

Eu aceno para o foyer. Nós nem sequer damos três passos para dentro — mal conseguimos fechar a porta da frente — antes de pegarmos as roupas um do outro.

Ela quer ser fodida.

Eu quero esquecer que esse dia já aconteceu.

Acontece que foder é uma boa maneira de fazer isso.

Ela está de joelhos. Eu a dobro no sofá. Eu a pressiono de volta contra a janela novamente. Eu a fodo nas escadas, e no banheiro do escritório, e depois novamente na cama.

Eu não a faço sair dessa vez. Nós dormimos abraçados. Ela sonhando com... eu não sei. Salvando o casamento dela, eu acho.

E eu tendo um pesadelo sobre como o mundo será sem meu pai.

De manhã, ela já se foi quando eu acordo. E a coisa surpreendente sobre esse momento, quando percebo que estou na cama sozinho, é que eu não costumo dormir desse jeito... não é pelo fato de que eu esteja sozinho.

É pelo fato que eu realmente dormi.

CAPÍTULO 7

Eu passo a manhã tentando me convencer que está tudo bem. Observo meu pai sair para a consulta de seu médico por volta das dez e meia, depois atendo meus clientes e espero.

Eu não tenho certeza do que estou esperando.

Meu pai? Voltando do médico?

Ele não vai ter novidades, são apenas exames. Eles não dizem nada quando você faz exames.

Mas ao meio-dia — exatamente ao meio-dia — Eileen toca meu telefone. —Sr. Bartos está aqui para te ver, Jordan. —

—Mande-o entrar, — eu digo, apertando o botão do interfone e soltando-o.

Ele bate na porta fechada e entra, como se tivesse aprendido essa lição do meu pai. Ele está vestindo um terno cinza-carvão muito legal com uma gravata prateada. Seu cabelo loiro arenoso tem a quantidade certa de bagunça e sua mandíbula não está barbeada.

Ele aparenta cada pedaço do papel que ele está jogando. Bem sucedido, bonito, pervertido.

—Entre, — eu digo, me inclinando para trás na minha cadeira para parecer casual. Mas a verdade é que... não tenho interesse neste jogo que eles estão jogando agora.

Alexander deixa a porta aberta, desabotoa o paletó enquanto caminha pelo meu escritório e se senta na cadeira do lado esquerdo em frente à minha mesa. Ele coloca seus dedos sob o queixo, olhando para mim. Nossos olhos se encontram, se fixam um nos outros, então nós dois desviamos o olhar ao mesmo tempo.

—O que você quer? — Eu pergunto.

—Augustine não chegou em casa ontem à noite.

—Não brinca, ela estava na minha casa.

—Ah, — diz ele, dando uma de tímido.

—Você sabia disso, — eu digo, irritado, de repente tudo sobre ele me irrita. E não da maneira usual também. —Então, pare de brincar.

—Ela quer que eu convide você para jantar hoje à noite.

—Eu não penso assim, Alexander. — Então eu suspiro. —Estou cansado, ok? Eu estou indo para casa hoje à noite e não vou fazer nada.

—Será na nossa casa, — acrescenta ele. —Ela quer que você venha para a casa.

Eu nem sei onde eles moram e o pensamento de enfrentar o tráfego hoje à noite apenas me irrita ainda mais. Especialmente quando sei como vai acabar. Eles vão fazer algo estranho, eu vou decidir que já tive o suficiente, e então eu vou sair. E isso provavelmente vai acontecer antes de comermos, então nem vou jantar. Então vou ter que parar em algum lugar para pegar comida, pedir um delivery ou passar fome e, sinceramente, não estou no clima para isso.

—Minha resposta ainda é não, — eu digo. —Eu só estou cansado. Apenas diga a ela que estou cansado.

—Ela quer que você venha jantar, — Alexander repete.

Eu fecho meus olhos e aperto a ponte do meu nariz, suspirando. Por que eles não podem simplesmente ir embora? Por que eles não podem me deixar em paz?

—Isso tudo é muito besteira, — eu digo, com os olhos ainda fechados.

—O que é? — Alexander pergunta.

—Vocês dois, — eu digo, abrindo meus olhos para olhá-lo nos olhos. —Vocês dois. Você é mais problema do que você vale agora. Eu tenho... tenho as coisas em mente.

—Que coisas?

—Coisas que não são da sua maldita conta.

Ele se inclina para trás na cadeira, coloca um pé no joelho oposto, como se estivesse se preparando para uma longa conversa, e diz: —Ela quer que você venha jantar.

—Não, — eu digo. —Eu não vou. Eu deixei essa merda atrás de mim anos atrás. Me desculpe por ter feito uma bagunça quando saí de Los Angeles. Sinto muito por mentir. Sinto muito por deixar o Ixion como ele está agora. Eu sinto muito por magoá-la, e você... e eu, para sermos honestos. Eu era jovem, egoísta e estúpido, e não sou mais aquele cara. Vocês dois trazem o pior em mim. Vocês dois... vocês dois me fazem ser outra pessoa. Um cara que eu realmente não gosto, Alexander. Acabei com os jogos, ok? Eu não quero jogar. Eu nem quero seu prédio. Eu não sei o que quero, mas sei o que não quero. E eu não quero... isso. — Eu balanço minha cabeça. —Eu não posso lidar com isso agora. — Eu não esperava dizer isso sobre o prédio. E quando saiu da minha boca, eu sabia que era mentira. Mas agora não é mais. Não é mentira. É verdade. Então eu repito. —Eu não quero isso.

Ele me olha por um longo momento. Como se ele estivesse dando meu pequeno discurso toda a sua consideração ponderada.

Que ator.

Levanto-me, mexo nos papéis na minha escrivaninha, pego e os coloco no tampo da mesa para forçá-los em uma pilha organizada, depois os coloco de volta na mesa. —Eu tenho que ir. Eu tenho uma audiência, — eu minto.

Eu minto muito, percebo. Praticamente o tempo todo sobre tudo.

Ele se levanta quando eu chego ao redor da mesa para fazer a minha fuga. Mas seu braço se estende enquanto tento passar por ele e então ele está me puxando para perto dele. Uma mão desliza dentro do meu paletó e envolve minha cintura. Me agarra. Enquanto a outra está no meu ombro. Eu viro minha cabeça em sua direção, surpreendido. —O que—

E então ele me beija, um beijo de verdade. Sua boca é macia e posso sentir a barba em sua mandíbula roçando a minha barba. Hesito por um momento, assustado, inseguro e plenamente consciente de que a porta do meu escritório está bem aberta.

A mão que estava dentro do meu terno cai até a cintura da minha calça, puxa meu cinto por apenas um momento, depois desliza para baixo para encontrar meu pau semi-duro.

Eu sinto sua boca formar um sorriso contra meus lábios.

E então eu o beijo de volta.

No segundo que faço isso ele se afasta, me solta e dá dois passos para trás. —Ela quer que você venha jantar hoje à noite.

E então ele puxa o paletó, abotoa, vira e sai.

Eu não vou almoçar e eu não tenho audiência hoje, então depois que Alexander sai eu tenho Eileen me mandando um sanduíche de um lugar na rua, sento no meu escritório sozinho e apenas olho para ele.

Eu penso sobre o beijo dele, sua oferta, o que isso significa. O quanto eu quero que eles vão embora agora e me deixem em paz.

Mas também penso em como nos divertimos em Los Angeles. Antes que eu ficasse com ciúmes e estranho, e ferrei com tudo.

Eles estão aqui para ficar quites? Ou eles estão realmente aqui para começar algo novo?

Estou com dificuldade em ver as coisas com clareza. Isso me surpreende porque sou tão desapegado quando jogo com pessoas que jogam o jogo. Mas, novamente, não estou surpreso, porque esse não é o meu jogo.

Eu acho que esse é o problema.

Eu não estou organizando esse jogo, nada disso. Eu não tenho Darrel e Finn fazendo interferências. Eles não estão de olho na merda, certificando-se de que tudo saia sem problemas. Estou pessoalmente envolvido com o resultado.

Esse é definitivamente o meu problema.

Às três horas meu pai volta ao escritório. Ele está sorrindo e sua risada gregária enche a área da recepção. Eu posso ouvir todo o caminho de volta no meu escritório.

Eu rastreio sua voz enquanto ele faz o seu caminho pelo corredor em minha direção. Imagino-o parando para colocar a mão no ombro de alguém enquanto responde a perguntas que as pessoas lhe fazem.

Então a batida. Ele entra sorrindo.

—Como foi? — Eu pergunto.

—Tudo bem, — diz ele. —Bem. Não se preocupe. Eu não estou preocupado.

—Bem... qual é o problema? — Eu pergunto. —O que eles acham que está errado? — Ele nunca me disse ontem à noite.

Meu pai sacode a cabeça, ainda sorrindo. —Vamos conversar sobre isso quando precisarmos, se for preciso. Não há sentido em ficar chateado com algo que não está acontecendo.

—Papai—

—Não, — diz ele, colocando a mão para me impedir. —Estou bem, Jordan. Apenas... nós veremos o que os testes dizem.

Às quatro horas meu telefone toca com uma mensagem. Eu fiquei sentado no meu escritório olhando para a minha porta fechada pela última hora, imaginando o que há de errado com o meu pai. Ele está de bom humor desde que voltou. Eu posso ouvi-lo agora. Rindo pelo corredor na sala de conferências. Há um depoimento, mas ainda não começou, então ele está apenas conversando com o advogado adversário.

Eu me sinto um pouco melhor que ele está de bom humor, mas não muito.

Eu olho para a tela do meu telefone para ver a mensagem recebida, é um endereço, o endereço de Augustine e Alexander, eu só posso presumir.

Então... O jantar será às 6 aparece embaixo do endereço e está confirmado.

Eu não respondo e não há mais mensagens.

Eu apenas sento na minha mesa e olho para a minha porta.

Mas às cinco e meia Eileen chama através do telefone na minha mesa. —Jordan? Estou indo embora. Precisa de alguma coisa? —

Eileen é uma mulher simpática e uma assistente competente. Cerca de trinta e cinco anos, eu acho, eu nunca perguntei a ela. Cabelo curto e escuro que cai ao lado do rosto em forma de coração e termina nos ombros. Curvilínea, bonita e inteligente.

Eu me pergunto o que ela pensa de mim? Ela tem que saber que estou organizando esses jogos. Quer dizer, não é realmente um segredo. Muitas pessoas sabem. O suficiente para que eu receba consultas regulares. E meu pai sabe, eu disse a ele. Ele disse apenas para manter na legalidade e eu fiz isso.

Na maioria das vezes.

Mas as partes ilegais estão lá apenas para manter as pessoas seguras.

Eu pressiono o botão do alto-falante no telefone e digo: —Não, eu estou bem, Eileen. Obrigado. Te vejo amanhã.

Ela suspira do outro lado. —Está tudo bem?

—Sim, — eu minto. Porque... realmente? O que vou dizer a minha assistente? Nós não somos esse tipo de colegas de trabalho, sabe? Algumas pessoas têm um assistente como seu braço direito, mas Eileen não é esse tipo de assistente. Darrel é esse tipo de assistente. E Darrel e Finn estão fazendo outras coisas agora. Além disso, nada do que está acontecendo comigo agora é o tipo de coisa que você discute com um assistente como Darrel também. —Estou bem, realmente, — eu digo. —Te vejo amanhã.

—Está bem, tenha uma boa noite.

—Você também. — E então eu pressiono o botão do alto-falante novamente.

Como seria uma boa noite para mim?

A pergunta surge em minha mente inesperadamente.

Quando foi a última vez que tive uma boa noite?

Jesus, provavelmente quando o clube ainda estava aberto. Desde então, tenho passado meu tempo com esses jogos, minha amizade com Chella e minha carreira jurídica.

Eu nem me lembro da última vez que eu fui a um encontro. Como um encontro real, não encontrar um cliente de jogo, um cliente ou um parceiro de negócios.

O que me faz pegar meu telefone e abrir a mensagem que Augustine enviou. O endereço está vinculado ao aplicativo do meu mapa, então eu o pressiono, dizendo a mim mesmo que estou apenas curioso para ver onde eles moram.

Hmmm, área agradável, à direita no Cheeseman Park. Na verdade, é tão perto da minha casa que eu posso andar até lá em questão de minutos se eu cortar o Jardim Botânico.

Eu decido ir para casa.

Quando chego na minha casa, são dez minutos para as seis.

Dez minutos e posso esquecer tudo sobre este convite.

Dez minutos e eu posso...

O quê? O que farei em dez minutos? Sentar aqui e beber um pouco de uísque? Sentar aqui e pedir alguma comida? Sentar aqui e pensar no meu pai?

O que farei em dez minutos?

Oito minutos depois, estou em frente ao prédio deles, olhando para cima. É uma estrutura moderna de quinze andares que parece a versão de um arranha-céu de Frank Lloyd Wright, se ele fizesse a Torre de Price parecer uma Queda d´água em vez de Torre de Price.

Em uma palavra: legal.

Eu entro, entro no elevador, vou para o andar de cima e saio em um pequeno corredor com apenas um conjunto de enormes portas duplas.

Exatamente às seis horas, pressiono a campainha. Ela ressoa o clássico e ding-dong e soa como sinos de igreja.

Eu ouço passos se aproximando e a porta se abre para revelar Alexander segurando uma taça e o forte aroma de um bom conhaque enche o ar. Ele sorri para mim. É um pequeno sorriso, talvez até um sorriso desapontado. Como se ele não acreditasse que eu apareceria. —Entre, — diz ele, abrindo a porta.

Eu entro e olho em volta. Os tetos são altos, mas não muito altos. Este edifício é antigo. Provavelmente construído nos anos trinta. Como se talvez o designer fosse um contemporâneo de Wright e esta fosse sua marca no mundo da arquitetura moderna na época.

Os tetos são abobadados, muito parecido com o teto trabalhado da minha própria casa, e os pisos são de madeira escura e rica que parece original. A visão da cidade é espetacular. Visto através de uma parede inteira de janelas, o horizonte de Denver já está iluminado, uma silhueta contra o sol poente que paira sobre o topo das montanhas.

—Isso é adorável, — eu digo, assim que eu vejo Augustine na cozinha. Alguém obviamente renovou este apartamento porque é um layout de conceito aberto. Ela está usando um vestido branco e um avental azul claro. Ela tem luvas de forno amarelas nas mãos e está segurando uma assadeira. —E você está linda também.

Eu não sei porque digo isso, exceto que é verdade. Ela parece... mais suave de alguma forma. Eu nunca a vi em modo doméstico. Eu só lembro da garota selvagem de bermuda jeans e top.

Ela é outra pessoa agora. Alguém que eu não conheço.

Mas acho que isso é verdade para qualquer pessoa com quem você perde contato e se reconecta mais tarde.

Agora sinto o cheiro da comida e meu estômago ronca. Eu nunca comi aquele sanduíche no almoço.

—Obrigada, — ela diz, sorrindo para mim.

—Quer tirar o casaco? — Alexander me pergunta. Suas mãos já estão nos meus ombros, prontas para ajudar. Deixo que ele deslizasse o paletó pelos meus braços e então ele vai até um armário perto da porta da frente e o pendura.

—Eu espero que você esteja com fome, eu fiz muito, mas fico feliz que você veio. — Ela faz uma pausa para rir. —Porque eu fiz muito mesmo.

—Eu estou, na verdade. — É tudo que posso pensar em dizer. Eu não os conheço mais. Isso está claro. Quando estávamos juntos, era algo completamente diferente. Eles vivem como um casal há quase oito anos. Casados, separados, e novamente juntos. Uma vida inteira à parte é o que isso parece.

—Sente-se, — diz Alexander, apontando para a mesa da sala de jantar. É pequena, o que é surpreendente, e redonda, com talvez quatro assentos? Mas há apenas três cadeiras lá agora. Eu olho em volta da sala, tentando encontrar a que está faltando. Ninguém compra três cadeiras. Mas está faltando. Se eles tiverem uma quarta cadeira, ela está oculta e fora de vista.

—Você quer uma bebida? — Alexander pergunta.

—Claro. O que você estiver bebendo estará bom. — Eu digo enquanto vejo Augustine colocar uma costeleta de cordeiro em uma grande bandeja branca, tirar as luvas do forno e, em seguida, olhar para cima para me encontrar encarando. Ela sorri, alcançando atrás de suas costas para desamarrar seu avental. Ela pendura em um gancho dentro da despensa e, em seguida, pega o prato e caminha em minha direção. —Sente-se, — ela diz. Porque eu ainda estou de pé.

Eu sento, tomando uma das cadeiras, bem quando Alexander retorna com o meu cálice de conhaque e ela coloca o prato no centro da mesa. Ela sorri para mim mais uma vez e, em seguida, Alexander segura a cadeira e empurra para ela antes de tomar seu lugar.

Ela está à minha esquerda, ele está à minha direita.

Eles planejaram completamente esta noite, eu concluo.

—O que você fez hoje? — Alexander pergunta.

Eu olho para ele, pensando que ele está falando comigo, mas ele não está. Ele está perguntando a sua esposa.

—Eu fiz reuniões, — ela diz baixinho. —Com empreiteiros.

—Empreiteiros? — Eu pergunto. —Para quê?

—O prédio, — diz ela.

Eu olho para Alexander, que apenas encolhe os ombros. —Eu também não sei. Ela está bancando de tímida comigo sobre a coisa toda. —

—Meu prédio? — Eu pergunto.

Ela encontra meu olhar e diz: —Não é o seu prédio.

—Mas você está vendendo para mim. Estou aqui, jogando seu jogo, então em três semanas você estará vendendo para mim. Foi o que você disse.

—Esses arranjos já estavam em vigor. São só... arrumações, Jordan. Passando por arrumações.

—Que arranjos? Que arrumações? Você não está demolindo as coisa lá, está? Quero dizer, pelo amor de Deus, Augustine... —

—Não se incomode, — diz Alexander, interrompendo-me. —Ela está tentando irritar você.

Augustine faz uma careta para ele e depois se vira para mim. —Eu vou manter a minha palavra. E nada foi alterado ainda. Eu estou apenas fazendo planos. —

—Que planos? — Eu pergunto.

—Se tudo correr bem, então você não precisa se preocupar. Então apenas... coma. Eu fiz muito cordeiro e nunca fica bom no dia seguinte.

Ela acena para Alexander e ele corta a carne, servindo uma porção para cada um de nós.

De repente não estou com fome. De repente eu estou pronto para ir para casa e pedir pizza. Estou de repente cheio de arrependimento por ter vindo até aqui hoje à noite.

—Nós tivemos um belo beijo hoje, — diz Alexander, tirando-me dos meus pensamentos.

Eu olho para ele, mas ele está olhando para ela.

—Quão bom? — Augustine pergunta a ele. Eles estão agindo como se eu nem estivesse aqui.

—Um beijo completo, — diz ele, dando uma mordida no cordeiro. Então ele faz uma pausa para mastigar, lentamente e engole. —Eu fiz ele ficar duro.

Augustine sorri para mim. —Bem... estamos fazendo progresso. Quer que eu te diga o que fizemos ontem à noite? —

Alexander acena com a cabeça. —Por favor.

Eu não digo outra palavra durante o jantar. Ela descreve nosso sexo em detalhes explícitos. Como se tivéssemos gravado e depois ela levou a gravação para casa, assistiu várias vezes, repetiu, anotou e memorizou tudo o que ela ia dizer hoje à noite.

—Você está me deixando duro, — diz Alexander, levantando-se para que possamos ver sua prova. —Sinta-me, — diz ele, caminhando em direção a ela e pegando a mão dela. Ele coloca sobre seu pau e ela o aperta através de suas calças.

Eu não consigo parar de assistir.

Ele agarra o cabelo dela, com força, rude. Augustine solta um pequeno grito e eu estou imediatamente de pé.

O acordo que temos — o que Augustine ofereceu — está de volta, na frente e no centro, em minha mente.

Alexander olha para mim, consciente de que minha reação é de desafio. —O quê? — Ele rosna. —O que você vai fazer?

Inclino a cabeça para ele, sem saber se isso é um ato ou se é real. Eu não me permito olhar para Augustine para esclarecimentos. Isso apenas alimenta seu poder. —Você sabe muito bem o que vou fazer.

—Finja que eu sou idiota, Jordan, e soletre isso.

—Se mantenha sob controle, evite que você perca o controle.

Ele puxa o cabelo de Augustine, sacudindo a cabeça para que ela olhe para ele. —Você confia nele?

Eu sou jogado por um momento. Porque ela não parece assustada. —Sim, — é tudo o que ela diz. E ela diz isso em um tom que me permite saber que isso é apenas um negócio. Uma negociação contratual.

—Você deve ter certeza, — sussurra Alexander. —Certeza absoluta.

—Eu estou, — diz ela, colocando a mão sobre a dele, que ainda está segurando o cabelo tão apertado, puxando o couro cabeludo.

O que diabos eu estou testemunhando?

—Tenho certeza, — repete Augustine, olhando nos olhos de Alexander. —Por favor. É a única opção que nos resta.

Eu cerro meus olhos, tentando encaixar essas palavras no que sei do relacionamento deles.

É isso que eu concluo:

1. Eles se amam. Talvez eles sejam até almas gêmeas. Embora se você tivesse me perguntado antes desse momento, eu teria rido. Mas talvez eu esteja errado. Porque isso é um grande problema para salvar um casamento moribundo. A maioria das pessoas simplesmente acha que o fracasso é inevitável. Que isso nunca foi uma conexão de almas gêmeas. Assim, eles se divorciam. Mas esses dois estão convencidos de que podem resolver as coisas. Alexander é realmente muito agressivo durante o sexo e eu realmente sou o único que pode controlá-lo para a satisfação de Augustine.

2. Eles se separaram antes. Reataram. Em seguida, disseram adeus a vida que tinham em Los Angeles e se mudaram para cá, para mim. Ainda estou descobrindo os detalhes por trás disso, mas minha suposição é que eles igualam a felicidade deles com a época em Los Angeles quando nós quatro — eu, Ix e os dois — ficamos juntos. E desde que Ix saiu primeiro e desde então encontrou alguém que ele ama e se preocupa, eu sou a única peça que falta no quebra-cabeça que é sua infelicidade coletiva. Se eles puderem me pegar, eles recuperam esse amor.

Ou 3. O que é o grande problema. Eles estão jogando comigo. Eles nunca me perdoaram pelo que fiz em Los Angeles e querem me machucar do jeito que eu os machuquei. Talvez eles até me culpem pelo relacionamento desmoronando. Talvez tenham passado semanas, ou meses, até anos de noites sem dormir e discussões intermináveis sobre o que aconteceu. E como eu apenas... sai e segui em frente. Deixei eles recolhendo os pedaços e colocando-os todos juntos novamente.

Alexander puxa Augustine para fora da cadeira e eu dou dois passos em direção a eles antes de me controlar e parar no meu caminho. Ela está de joelhos na frente dele agora. Olhando nos olhos dele como se ele fosse o mestre dela.

Ele bate nela.

Sua cabeça não se move.

O tapa foi apenas de brincadeira?

Acho que não. Foi alto e já há uma marca vermelha na bochecha dela. Ela só sabe como se controlar. Seus olhos nunca deixam os dele.

Ele bate de novo, a outra face desta vez.

—Pare com isso! — Eu digo, cruzando a distância entre nós. —Que porra é essa, Alexander?

Ele olha para mim e sorri. Deixa o cabelo dela, puxa a jaqueta dele como se estivesse se recompondo e caminha ao redor da mesa para se sentar novamente.

—Levante-se, Augustine, — eu digo. Ela me alcança e eu a ajudo a ficar de pé. Seu rosto está vermelho, em ambas as bochechas. Eu puxo sua cadeira e ela se senta, permitindo-me empurrá-la de volta. Da mesma forma que Alexander fez antes que essa pequena demonstração de dominância derrubasse nossos papéis.

Eu ando de volta para a minha cadeira e me sento. Soltou um longo suspiro e olho para um Alexander com olhar abatido. —Este é quem você é?

Ele encolhe os ombros e quebra um pequeno pedaço de pão em seu prato. Olho para Augustine, que está olhando para ele, não para mim, e então olho de volta para Alexander e o encontro espalhando manteiga no pedaço de pão do tamanho de uma mordida. Ele coloca em sua boca e mastiga, me observando pensativamente, a raiva — ou o que quer que você chame de emoção dentro dele que ele acabou de nos mostrar — se foi.

—Se você não consegue lidar com isso, vamos entender, — diz Alexander.

Mais uma vez, vejo-me olhando para Augustine por... alguma coisa. Esclarecimento ou, não sei, alguma coisa. —Você gosta disso? — Eu pergunto a ela.

Ela acena com a cabeça, então limpa sua garganta. —Eu amo isso, Jordan. E ele não vai mais fazer isso.

—Por quê? — Eu pergunto, sentindo que há mais do que isso. —Por que ele parou? — Ela apenas balança a cabeça, então eu olho para ele. —Você a machucou? Cruzou uma linha e prometeu nunca mais fazer isso de novo?

Ele encolhe os ombros. —Você é perceptivo, — diz ele. —O que, suponho, seja esse o porquê ela confia em você.

—Quão ruim você a machucou? — Eu pergunto, e me sinto quente de repente, a raiva correndo pelo meu corpo. —Você quebrou o braço dela? Deu-lhe um olho roxo? Estuprou ela? —

—Vamos lá, — diz Alexander. —Eu amo ela. Eu não faria nada disso.

—Então o que você fez?

—Jordan, — diz Augustine. —Vamos falar sobre isso mais tarde. Vamos só—

Eu me levanto, batendo na mesa com as duas mãos. Augustine se assusta, pulando com os talheres. —Diga-me, — eu rosno. —Ou eu vou sair agora. Eu não vou participar de besteiras assim. Eu não vou me tornar você, Alexander. —

—Esse é precisamente o ponto, — diz Augustine muito alto, não um grito, mas muito alto. —Você não é ele. Você nunca será ele, — ela diz.

E por alguma razão, considero isso um insulto. Que ele é de alguma forma melhor que eu. Esse imbecil que gosta de bater nela é melhor que eu.

E ela permite isso. Ela quer. Ele parou e ela o arrastou até aqui. Fez ele sair de LA e vir para Denver me encontrar. Então eles podem continuar esta... esta versão doentia do amor que eles cultivaram desde que eu parti.

—Olha, — diz Alexander. —Eu não posso mudar o que eu gosto. Lamento ter começado a fazer isso com ela. Porque—

—Porque eu amo isso, — diz Augustine. —É uma fantasia. É fingimento, Jordan. Você de todas as pessoas, o próprio mestre do jogo, deveria ser capaz de ver isso pelo que é. Um jogo.

—Um estilo de vida, — eu a corrijo. —Isso não é um jogo. Isto é um estilo de vida de cima a baixo.

—Não mesmo, — diz Alexander, em seguida, toma um gole de vinho. Ele engole, abaixa o copo e continua. —Porque eu não quero que ela se submeta a mim. Eu quero que ela lute comigo. —

Meu cérebro está em chamas, fazendo uma busca interna por uma memória de qualquer jogo desse tipo. Não me lembro de ter ouvido falar sobre isso. —Quem consegue vencer?, — pergunto, porque isso importa, e eu preciso entender isso.

—Nós dois vencemos, — diz Augustine. —Quando o jogo acaba e estamos satisfeitos e felizes.

—Então... então você não quer ser amarrada e... você sabe, ser meio forçada? —

—Não, — diz Augustine.

—E você não quer forçá-la?

—Deus, não. Não é uma fantasia de estupro. —

—Mas você quer que ela lute com você?

—Sim, mas ela não vai reagir, — diz Alexander.

—Se eu lutar de volta, ele para, — diz Augustine.

—Porque eu perco o controle, — ele esclarece. —E eu não quero perder o controle.

—OK. — Eu levanto a mão. —Espere um pouco. Você quer que ela lute com você? Eu olho para Alexander e ele concorda. —E você se recusa a revidar, — eu aponto para Augustine.

—Porque ele vai parar, — diz ela novamente. —Eu vou lutar de volta, — diz ela, olhando para Alexander. —Mas só se continuarmos até o fim.

Eu penso sobre isso enquanto todos nós nos sentamos em silêncio. Então eu digo: —Eu tenho que admitir a vocês, eu nunca ouvi falar disso. Eu não acho que tenha um nome. Vou ter que obter alguns conselhos primeiro. Eu não posso—

—Não, — diz Augustine. Desta vez é ela batendo os punhos na mesa, fazendo os talheres saltarem. —Não. Esta noite.

—Esta noite? Não. Foda-se isso. Eu... eu... eu nem sei o que é isso.

—Bem, — diz Alexander, colocando o guardanapo no prato. —Nós podemos mostrar a você.

Eles se levantam ao mesmo tempo, com os olhos fixos um no outro, eles acenam.

E mais uma vez eu tenho esse sentimento sobre eles. Que eles estão verdadeiramente conectados, que eles se conhecem muito bem.

Ele caminha até ela e diz: —Você convidou esse idiota para a nossa casa? — Antes que ela possa responder, ele bate no rosto dela novamente.

Desta vez, Augustine está imediatamente respirando pesado, como se isso a excitasse. O que é normal, já vi isso antes.

Mas então... então o braço dela está em movimento, a mão dela se conecta com o rosto dele, e o tapa dela é muito mais alto que o dele.

Ele agarra os pulsos dela e eu estou de pé. Meu coração dispara também, minha cabeça girando no que estou prestes a testemunhar. Ele a empurra para trás até que ela bate no encosto do sofá. Ele a empurra novamente, com força, e ela cai para trás, as pernas no ar. Alexander está com as mãos dentro do vestido, puxando a calcinha. Ela quer que ele as tire, ou é possível que ele seja tão rápido assim, não tenho certeza. Mas assim que sua calcinha voa por cima do ombro, ela conecta um chute no peito dele.

Eu sei que dói, eu posso sentir isso daqui.

Ele agarra as pernas dela, abrindo-as. Augustine ainda está com as pernas para cima, sua cabeça e ombros nas almofadas do sofá, joelhos dobrados sobre o encosto do sofá, as mãos de Alexander nos tornozelos.

Ela começa a chutar e grunhir, mas ele se abaixa e agarra seus longos cabelos com ambas as mãos, puxando-a de volta para cima, então ela está agora sentada no encosto do sofá, os olhos nivelados com o peito dele.

Seus dedos vão para a camisa dele, abrindo-a. Os botões voam e Alexander tenta se afastar, mas ela segura firme, recusando-se a deixá-lo.

Eu estou... Eu não sei a palavra para isso. Atordoado? Hipnotizado?

—Isso é o suficiente, — diz ele. —Já é o bastante.

—Não, — Augustine implora. Ela está de pé, ainda segurando as duas extremidades agitadas de sua camisa aberta, inclinando-se na ponta dos pés, tentando beijá-lo.

Ele balança a cabeça, tira as mãos dela de cima dele, e depois se afasta, respirando pesadamente e com força quando se vira para mim. —Veja, — diz ele. —Isso deve lhe dar uma ideia.

—Não pare!, — diz Augustine. —Vamos! Ele está aqui. Ele é—

—Ele não tem nenhuma ideia, August! — Alexander praticamente grita. É alto o suficiente para impedi-la de implorar. Ela solta a camisa e se senta na parte de trás do sofá, girando o corpo para que ela possa cair sobre as almofadas.

—Uh... — eu digo.

—Sim, — diz Alexander, tirando o paletó e jogando-o sobre a cadeira da sala de jantar. Ele tira a camisa também. E fico um pouco preso no físico perfeitamente esculpido de seu peito.

—Ahh, — eu tento de novo. —Eu acho que vocês dois são loucos pra caralho.

—Vá se fuder, — Augustine cospe. Mas ela não está olhando para mim, ela está realmente chateada com isso... ou o que quer que seja isso tenha acabado.

Alexander olha para mim e depois dá de ombros. Como se ele estivesse comigo, mas... uma garota quer o que quer. E bem, o que você pode fazer?

Arranjar outro jogador louco é a sua resposta, eu acho. —Olha pessoal. Eu não acho...

—Então saia, — Augustine rosna.

Mas quando olho para Alexander, ele balança um pouco sua cabeça para mim. Tipo... talvez isso seja tudo parte do jogo?

De repente eu entendo como Issy Grey se sentiu quando eu a coloquei em um jogo que ela não pediu para jogar. Eu poderia precisar de um slogan para me ajudar a entender isso.

No mínimo, preciso falar com Lucinda e Chella, porque... oh sim. Isto é um marco.

E então ele... ele fala alguma coisa. —O quê?, — eu pergunto.

Ele revira os olhos para mim, então move a boca novamente, mais devagar, exagerado, Foda-se ela.

Foda-se ela... como ela pode se foder? Ou ele está me dizendo para foder sua esposa?

—Eu preciso ir.

—Jordan! — Augustine diz, ajoelhando-se e mostrando apena a sua cabeça sobre o sofá. —Não. Fique. Vamos. Você sabe que isso te interessa. Você sabe que eu e você temos algo bom. E você e Alexander... —

Eu sacudo minha cabeça. —Não... eu não acho...

Mas então... de alguma forma... Alexander cruza a sala e ele está bem perto de mim. Seu peito nu pressionando contra o meu quando ele se inclina, pega meu rosto e me beija.

Estou tão surpreso que não posso nem decidir o que devo fazer sobre isso. Devo... me afastar? Ou beijá-lo de volta? E então Augustine está deslizando sob o braço de Alexandre, inserindo-se entre nós.

—Não saia agora, — diz ela, com as mãos em Alexander, que ainda está segurando meu rosto. Ela se inclina na ponta dos pés e começa a nos beijar. Nós dois, enquanto ele me beija e...

Jesus, eu deveria parar, eu me saí tão bem até agora. Manter distância deste desastre de trem de relacionamento.

Mas a mão dela está no meu pau e... e quando eu saio do beijo, e olho para baixo, a mão dela está em seu pau também.

E não é isso que eu queria? Talvez não eles, mas isso?

Eu não tenho tempo para pensar nisso.

Augustine se agacha, com as pernas abertas, os dedos habilmente desabotoando e abrindo as minhas calças. E então ela tem os dois paus nas mãos, nos acariciando, subindo e descendo e apertando com força.

Alexander agarra o cabelo dela, puxando-o com força. Mas quando olho para ele, seus olhos estão fechados. E eu sei... Deus, eu só sei, porra... ele não está mais prestando atenção. Não como ele estava durante sua pequena demonstração.

E tornou-se meu trabalho mantê-lo sob controle.

No momento em que a boca de Augustine envolve a cabeça de seu pau, ele a empurra ela para ele, seus quadris balançando para frente, fazendo-a levá-lo profundamente. Ela sufoca e tenta puxar para trás, mas ele a segura lá, ela solta meu pau, pega seu antebraço e agarra suas unhas na pele dele.

Alexander assobia e se afasta, o que permite a Augustine girar e se concentrar em mim.

Oh Deus, sua boca na minha ponta parece terrivelmente bem, e quando ela se abre e me coloca dentro dela... o quente e o molhado... e a chupada...

E então Alexander está lá, ajoelhando-se atrás dela, a mão no cabelo dela novamente, empurrando-a para dentro de mim agora.

Fazendo ela me levar.

Fazendo-a se engasgar em mim.

E por uma fração de segundo eu não vejo o que ele está fazendo, eu não percebo o que ele está fazendo. Estou completamente envolto na luxúria e desejo que ele me arraste para o seu lado, distraindo-me do meu trabalho deixando sua esposa me dar prazer.

—Pare, — eu digo com minha voz rouca.

Mas quando olho para ele, ele apenas sorri, balança a cabeça um pouco, e então ele me beija.

Eu esqueço de Augustine. Apenas... eu não sei. Apenas deixo ela se afastar. Sua boca em meu pau profundamente em sua garganta, sua saliva quente se acumulando contra o meu eixo enquanto Alexander alcança debaixo de minhas bolas e as coloca na mão dele.

Porra sagrada.

E então ele me dá um soco.

Bem na porra da boca.

Eu estouro.

Fora da luxúria. Fora da paixão. Fora do desejo.

E eu recuo, meu pau escorregando da boca de Augustine enquanto eu balanço e o acerto de volta.

Ele avança e me empurra o meu peito até que eu caio para trás, batendo contra uma parede, mal conseguindo me impedir de cair.

Eles se aproximam de mim, lentamente, como uma equipe. Como dois leões procurando por uma morte.

—Que porra é essa?, — eu pergunto. Mas quando ele está ao meu alcance, eu balanço novamente, e desta vez... desta vez esse filho da puta cai.

Eu subo em cima dele, meu pau balançando, minhas calças em volta dos meus joelhos, e então a mão dele encontra meu pau, e Augustine está agachando, com sua boceta bem sobre o rosto dele.

E eu tenho vergonha de admitir isso, mesmo que só para mim... mas eu juro por Deus que isso é quente. Estou com tesão, com o pau duro como pedra.

Eu caio sobre ele. Minha boca o leva, pressionando o caminho que ele acabou de me mostrar que ele gosta. Augustine está se curvando um pouco, seu traseiro bem na minha frente, seus dedos sondando entre suas pernas, acariciando-a enquanto ela se move para frente e para trás, fodendo seu rosto.

Eu a puxo para trás, rudemente — muito rudemente e vou ter que pensar nisso mais tarde, porque não há espaço para isso agora — fazendo-a gritar. Eu deslizo sua bunda até que ela está bem sobre o pau de Alexander e depois disso, ela não precisa de mais dicas.

Ela se senta em seu pênis, suas costas arqueadas, praticamente me implorando para puxar o cabelo dela.

Então eu faço. E quando eu puxo com muita força, ela gira ao redor, voltando para bater no meu rosto. Eu afasto a mão dela e a empurro para frente até ela cair no peito de Alexander.

Eu me inclino, passo minha língua ao redor da borda da sua bunda, depois cuspo e massageio com as pontas dos meus dedos. Eu me levanto, a perna de Alexander entre as minhas, minhas bolas arrastando através de suas coxas, e empurro meu pau dentro dela.

—Oh, — ela geme. —Oh oh oh....

Estamos suados, quentes e escorregadios. Alexander para para me deixar encontrar meu caminho passando por seu enorme pênis já dentro dela, e então nós dois começamos, lentamente, apenas com pequenas arremetidas, mal nos movendo.

Augustine está fazendo barulhos que eu nunca ouvi antes, nem mesmo quando costumávamos fazer isso todos esses anos atrás. Eu pego o cabelo dela, puxo-a para fora do peito dele, forçando-a a arquear as costas e, em seguida, envolvo minha outra mão em torno de sua garganta para que eu possa segurá-la no lugar e eu possa beijá-la e fodê-la ao mesmo tempo.

Ela goza.

Não havia jeito de ela não gozar.

É isso que ela quer. O que ela estava sentindo falta.

É por isso que sou necessário.

CAPÍTULO 8

Eu não passo a noite. Eu provavelmente deveria ter ficado. Posso até ter gostado, mas passar a noite é um grande passo em frente e não tenho certeza se quero seguir em frente.

Isso os completa, tudo bem. Mas o que isso faz para mim? Além de tornar minha vida mais complicada?

Quero dizer, essas duas pessoas são casadas. Eles não querem se divorciar. Eles estão tão comprometidos um com o outro que decidiram que adicionar um terceiro é a única maneira de salvar o que eles têm.

Esse é o objetivo deles.

Augustine já tentou me ligar várias vezes esta manhã e eu deixei todas as ligações irem para o correio de voz. E eu não estou em casa ou no trabalho, então ela não pode aparecer e me encontrar, pelo menos ainda não.

Eu só preciso de um pouco de espaço para tentar descobrir se quero participar. Eu preciso pensar. Eu preciso...

Meu telefone toca no meu bolso, interrompendo meus pensamentos. Provavelmente são eles, então quando eu pego meu telefone e verifico a tela, fico agradavelmente surpreso ao ver o nome de Ixion aparecer.

—Ix, — eu digo. —Tudo certo?

—Ei, você está livre agora? Ou você está ocupado?

—Por quê?

—Porque eu estou perguntando.

Porra, Ixion. —Claro. O que você precisa?

—Me encontre no Mile High Café em meia hora. — E então a ligação termina com três bipes rápidos.

Hmmm. O que isso quer dizer?

Eu estou sentado em uma cabine no segundo andar do Barrister Club. Eu não sou um membro pagante, mas estou na lista de convidados permanentes do meu pai. E é um ótimo lugar para se esconder quando você não quer ser incomodado. Além disso, é do outro lado da rua do tribunal, por isso é o lugar perfeito para ir entre os processos judiciais e, como um bônus, o Mile High Café é apenas uma caminhada de cinco minutos a partir daqui.

O que me dá tempo de sobra para me sentar e falar sobre esse telefonema improvisado de Ixion. Muito tempo para imaginar o que ele está fazendo. Augustine ligou para ele? Disse a ele o que fizemos ontem a noite? Ele vai me alertar? Ou me repreender? Ou me dizer para me afastar?

Eu não tenho ideia. Mas eu posso imaginá-lo fazendo os três, então...

Quando chego ao café, Ixion já tem uma mesa perto dos fundos. Então eu aponto para ele quando a anfitriã me pergunta o meu nome. Este lugar é uma loucura no almoço e quase sempre há uma espera, se você não está apenas pegando um pedido.

Eu passo pelas mesas e me sento na frente dele, agradecido pelo ventilador de teto bem acima de nós, porque hoje está um pouco quente demais.

Ixion parece estar bem. Mais como ele do que eu o vi em quase uma década. Ele jogou um jogo há alguns meses. Bem, isso não é tecnicamente verdade. Eu o contratei para vigiar uma mulher chamada Evangeline Rolaine. Uma criança prodígio violinista e que não poderia mais se apresentar no palco porque a ideia de ser observada a aterrorizava. Sua terapeuta, Lucinda Chatwell, criou este jogo, então foi mais como um tratamento do que um jogo.

Até que Ixion fodeu tudo, é isso.

Mas ei, ele a consertou. E eles ainda estão juntos, então eu conto isso como uma vitória.

—Tudo certo? — Eu digo.

—Pergunto a você, — diz Ixion.

—Era essa a pergunta? Por que você não me perguntou isso no telefone?

—Porque eu não vi você em algumas semanas e eu queria dar uma checada.

—Você está preocupado comigo? — Eu pergunto, incapaz de esconder o meu sorriso ou a risada que sai com ele.

—Um pouco, — diz ele, segurando o polegar e o indicador a cerca de um centímetro de distância. —Mas primeiro... você ainda tem acesso aquela casa?

—Qual? A mansão ao lado dos jardins? —

—Sim, aquela em que jogamos nosso jogo.

—Sim, estou meio que... morando lá no momento.

—Oh, — diz ele, considerando isso. Ixion é um cara quente. Eu sou meio afim de homens. Não completamente só homens, mas eu agradeço a adição de outro cara em um relacionamento. É por isso que Augustine e Alexandre vieram até mim, certo?

Bem, de qualquer forma. Ixion é quente. Ele tem uma boa constituição física. Um desses caras durões que usa jeans e camisetas e anda de moto. Mas o cara está malditamente cheio de bagagem. Sua família foi morta em um acidente de carro anos atrás, depois de toda aquela merda em LA, então ele herdou tudo. Eu nem sei quanto dinheiro esse cara realmente tem porque ele nunca fala sobre isso. Nunca gasta isso também. Pelo menos não consigo mesmo. E isso me ocorre... —Por quê?, — Pergunto. —Você quer comprar?

Ixion morde o lábio como se não tivesse certeza. E então ele diz: —Talvez. Não tenho certeza. Evangeline está meia que obcecada nisso.

—Oh, — eu digo, inclinando-me para trás na minha cadeira. —Obcecada como?

—Como... ela não consegue parar de falar sobre aquela família, sabe? Todas aquelas fotografias e outras coisas. Ela fica me incomodando para perguntar quem são eles.

—Eu não sei. — Eu dou de ombros. —Eu comprei a casa no leilão no ano passado. Essas velhas mansões históricas quase nunca vão à venda, então eu peguei porque... porra, eu não tenho ideia do porquê eu comprei aquela casa estúpida, nenhuma ideia mesmo, apenas... foi um impulso de compra, eu acho.

Ixion ri. —Um impulso de sete milhões de dólares?

—Eu não queria que ninguém mais a tivesse.

Ele ri mais alto. Porque gastar sete milhões de dólares apenas para conseguir algo que ninguém mais tem é tão... eu.

—Mas se você estiver interessado em comprá-la, definitivamente estou vendendo. Foi uma ideia idiota. E agora tenho um puta gasto com ela e odeio isso.

—Bem, eu não sei, cara. Ela pode ser muito grande, sabe?

—Nem me fale. Eu moro na porra do escritório. E eu vendi todos os móveis, então todo o lugar está vazio.

—Você vendeu tudo? — Ix pergunta.

—Sim.

—E as fotos?

—Eu as empacotei e as enviei para o escritório de Lawton. O que ele fez com elas, eu não tenho ideia. Por quê?

Ixion morde a bochecha por um segundo, pensando. —Evangeline está apenas obcecada. Quer saber quem eles são. Você não sabe de nada? —

—Não. O banco era dono da casa quando eu a comprei. O nome deles não estava em nenhum dos documentos. —

—Hã. Bem, eu acho que vou ter que pesquisar isso. —

—Por que ela quer saber essas coisas? — Eu pergunto.

—Bem, — diz Ixion, em seguida, para, como se ele estivesse escolhendo suas palavras com cuidado. —Ela estava um pouco obcecada com a família, sabe? Toda a fantasia que esse lugar meio que encapsula. Quero dizer, a casa é linda, e os jardins no quintal e na casa ao lado é muito... perfeito. Ela está fixada na razão pela qual essa família deixou tudo para trás. Como, no começo ela pensou que era como uma casa de verão. Como se talvez eles vivessem em outro lugar nos invernos. Mas então ela descobriu que você realmente era o proprietário da casa, e isso explodiu essa teoria por água baixo. Então todo dia ela tem uma história maluca sobre quem são essas pessoas e para onde elas foram.

—Uau, — eu digo, sem saber o que pensar sobre tudo isso. —Ela definitivamente tem uma daquelas personalidades obsessivas, não é?

Ixion sorri, como se isso fosse apenas uma daquelas peculiaridades que ele ama nela. —Só um pouco. Mas eu tenho outra pergunta para você. Já que estamos aqui.

—Atire, — eu digo, meio que amando essa interação com Ixion. Parece que talvez tenhamos virado uma esquina. Que o passado é passado e agora estamos... não sei. Nós criamos um novo tipo diferente de relacionamento.

—Que porra você está fazendo com Augustine?

—Merda, cara. — Eu suspiro, balançando a cabeça. —Eu não sei. Ela não larga do meu pé. Quer que eu ajude ela e Alexander... — Eu dou de ombros, porque eu não sei como explicar isso.

—Quer que você os ajude a fazer o quê?

—Tipo... consertar o casamento deles? Eu juro, Ixion, eu não estou jogando aqui, mas eu sinto pra caramba como se estivesse jogando um jogo. Eles se transformaram em um casal de pessoas muito fodidas.

—E uma parte de você se pergunta se você é culpado? — Ix pergunta.

E o engraçado é que... eu não acho que ele quis dizer isso para ser malvado, eu realmente acho que ele acabou de dizer isso porque ele realmente acha que é isso que está em minha mente. —Não. — Eu bufo. —Olha, ok. Então eu menti um pouco em Los Angeles. Então eu juntei você e ela só para irritar Alexander e separá-los. Entendi. Eu era um idiota. Eu me desculpei. Eu fui embora, deixei eles sozinhos, comecei de novo, tentei fazer o bem, mudei meus modos, blá, blá, blá. E eles se casaram e seguiram em frente, separaram-se e reataram. Tanto faz. É a vida deles. Seja o que for que eles estejam agora, não tem nada a ver comigo.

—Uau, — diz Ixion, inclinando-se em sua cadeira. —Você é um pouco defensivo, cara.

Eu me inclino com meus cotovelos sobre a mesa e olho diretamente nos olhos dele. —Eles são um casal de pessoas fodidas, ok? E sim, tudo bem, nós também. Bem. Estamos todos um pouco fodidos. Mas a merda que eles querem que eu faça com eles, Ixion. É estranho.

—Estranho como? — Ele pergunta, inclinando-se para frente novamente.

Não tenho certeza se devo tentar explicar isso, pelo menos para ele. Eu deveria ligar para Lucinda e pedir sua opinião. Ela é a terapeuta que organizou o —tratamento— de Evangeline e toda a razão pela qual a Ixion e a Evangeline estão juntos.

—Apenas me diga, — diz ele. —Eu já vi o estranho e o feio com vocês.

—Não me classifique com eles. Quero dizer, ok, eu também tenho o meu lado estranho e feio. Mas não me classifique com eles. —

—Merda, deve ser sério.

Eu suspiro e, em seguida, relaxo para frente novamente, então agora estamos ambos inclinados para a frente na mesa. —Você já ouviu falar de... pessoas... ou... um fetiche onde as pessoas...

—Apenas cuspa para fora, — Ix diz.

—Onde as pessoas lutam entre si?

Sua cabeça faz essa coisa desconcertada e ele franze a testa. —Luta? Como... uma discussão? —

—Não, — eu digo. —Não discussão, mais como dar um tapa e merdas assim? — E então ele está prestes a dizer alguma coisa e eu já sei o que ele vai dizer, então eu coloco a mão para detê-lo. —Não, não é como uma coisa dominante-submissa também. Porque isso não é a dinâmica. Não há o dominante e o passivo. É como se todos fossem dominante e passivo ao mesmo tempo.

—Tipo... eles saem batendo um no outro? — Ele está semicerrando os olhos.

Eu concordo. —Sim. Ela quer que ele dê um tapa nela, mas ele quer que ela o atinja de volta. E ele se recusa a se envolver mais porque... Eu não sei, ele perdeu o controle uma vez e nunca mais quis fazer. Então ele parou de fodê-la, eu acho. Só dá prazer a ela de outras maneiras. E agora eles querem que eu me junte a eles para que eu possa controlar Alexander enquanto eles jogam esse jogo de luta um com o outro.

—Uau, — diz Ix, inclinando-se para trás em sua cadeira.

—Certo?

Ele faz esse pequeno barulho de assobio. —Sim, isso é estranho.

—Eu também acho. Mas vou perguntar a Lucinda sobre isso. Porque, entenda isso, a merda da Augustine é a dona do antigo prédio do Turning Point Club e eu quero comprá-lo e reabrir o clube, mas ela não vai vendê-lo a menos que eu dê uma de moderador sexual por três semanas.

—Hmmm, — diz Ix.

Eu suspiro, mas me sinto muito melhor dizendo essa merda para Ix. Parece bom, na verdade, falar com ele como um amigo novamente e não ter toda a animosidade entre nós.

—O que aconteceu com eles? — Ixion pergunta.

—Eu não sei, — eu digo. —Mas eles me fazem sentir responsável. —

—Isso é treta. Você foi embora oito anos atrás. O que eles fizeram com todo esse tempo entre o antes e o agora é tudo sobre eles. Quero dizer, olhe, eu também tive muitos anos difíceis. Mas não foi você quem fez isso comigo.

É a primeira vez que ele insinua que ele pode me perdoar. Então eu fico quieto e deixo ele falar.

—Quero dizer... sim. Eu fiz muita merda e fiquei triste, mas minha tristeza não tinha nada a ver com você. E mesmo que não pareça que eu segui em frente, eu segui em frente, Jordan. Talvez o que eu estivesse fazendo não fosse... um futuro adequado ou algo assim. Mas foi honesto. Você sabe?

—Eu entendo, — eu digo. —E eu sinto muito, cara. Eu realmente—

—Você não teve nada a ver com a morte da minha família, — diz ele, interrompendo-me.

Mesmo que eu tenha esperado anos por essa confissão dele, ouvir isso agora... dói pra caralho.

—Você não os matou. Foi um acidente de carro estúpido. E se é culpa de alguém, foi essa pessoa que os atingiu.

—Mas eles morreram pensando que você era um idiota realmente fodido e essa parte era tudo minha culpa. Você levou a maldita culpa por mim, Ixion. E eu nunca mereci sua proteção assim. Eu nunca mereci isso.

Ele dá de ombros. —Está no passado, cara, onde pertence, então apenas deixe lá. Estou bem. Estou muito feliz hoje em dia. E se você não tivesse voado até Wyoming e saísse da cadeia naquele dia e me dissesse para arrumar minhas coisas porque eu era necessário, eu ainda seria um merda inútil. Aquele trabalho que você me deu, assistir a Evangeline foi o melhor cenário possível, no que diz respeito a todo o cenário pra-onde-a-vida-vai-me-levar.

Ele chega do outro lado da mesa, agarra meu cabelo e me puxa para perto dele.

Estou muito surpreso — com muito medo — de respirar.

Ele bate a testa na minha e depois recua. —Poderia ter passado um milhão de maneiras, sabe?

O que isso significa? Eu me pergunto. Como se ele tivesse participado de um trio comigo e com Augustine e eles não tivessem iniciado esse relacionamento profissional com a produtora? Ou... se Alexander não estivesse na foto? Se fosse apenas nós três e não nós quatro? Ou

—Não perca seu tempo, Jordan, — diz Ix. —Não importa o que poderia ter sido. Isso é exatamente o que é agora. E é bom, sabe? Está tudo bem. —

Eu chego e aperto seu ombro. —Eu nunca vou esquecer o que você fez por mim, Ixion.

—É bom mesmo. — E então ele sorri, se levanta e diz: —Não deixe que eles te arrastem para o passado, Jordan. Se você quiser jogar esse joguinho, reinvente-o. Jogue em seus próprios termos. Não deixe que eles estraguem o que você está fazendo. Porque você construiu algo bom aqui, irmão. Estou orgulhoso de você.

E com isso, a conversa acaba.

Porque ele se levanta e sai.

Jogar o jogo se eu quiser, mas jogar nos meus próprios termos.

Em outras palavras, seja o maldito mestre do jogo.

Minha próxima parada é Lucinda, ela não é uma típica psiquiatra. Por um lado, ela tem esse pequeno negócio paralelo chamado What Are You Afraid Of3? Ela corrige os medos das pessoas e a maioria de seus jogos — não, eles não são jogos, eu concluo — a maioria de seus pacientes é curado com terapia sexual. Nem todos, mas Lucinda afirma que quase todos os nossos problemas voltam a algum tipo de disfunção sexual.

Eu era uma espécie de parceiro silencioso nesse pequeno negócio com ela. Apenas um intermediador. Ela tinha esses cartões de visita impressos, eles eram do tamanho e da espessura de um porta copos de uma bebida que você encontraria no bar Bronco Brews da Oaklee Ryan, com letras cursivas gravadas, e tudo o que estava escrito na frente era: What Are You Afraid Of? E na parte de trás ela tinha suas informações de contato e uma pequena frase: Nós vamos vencer o seu medo juntos.

Eu deixei os cartões nas empresas locais e paguei uma taxa fixa para manter uma pilha ao lado de suas caixas registradoras.

É assim que Evangeline a encontrou. Eu realmente não conheço toda a história da Exposição Total, porque eu realmente não comecei esse jogo. Eu apenas o organizei para Lucinda. Ela me pediu para organizar o —jogo— depois que Evangeline fez contato pedindo ajuda para superar seu medo completamente debilitante de ser observada por pessoas. Eu acho que isso se deu pelo fato de que ela era uma criança prodígio violinista e seus pais a arrastaram para todo o mundo como uma criança fazendo-a se apresentar como um cachorro de circo.

De qualquer forma, Lucinda é uma especialista em fetiche sexual na minha opinião, ela é quem vai entender o que é essa merda de luta.

Eu a aviso antes, é claro. Às vezes, ela vê pacientes no hospital e está realmente ocupada, mas ela disse que pode me atender, então vou até seu escritório e me sento em seu pequeno saguão externo e privado e espero que a porta fechada se abra.

Você não bate, ela o chama do escritório e depois espera até que esteja pronta para vê-lo. Meio pretensioso, mas que seja, é o sistema dela e eu respeito isso.

Após cerca de cinco minutos, ela abre a porta, diz algumas palavras suaves para a saída do paciente e espera que a porta do saguão se feche antes de olhar para mim e dizer: —Entre, Jordan.

Eu a sigo, me sento em uma cadeira na frente de sua mesa e espero que ela se sente em sua mesa.

—Então, o que está acontecendo?, — ela diz.

—Você sabe que Augustine e Alexandre estão de volta.

—Sim. Eles estão falando com você ainda? —

—Oh, sim, — eu digo.

—Ótimo, — diz ela, sorrindo para mim.

—Oh não. Nada bom. Você vê... eles estão tendo problemas de casamento e por alguma razão eles imaginam que me trazer para dentro é a cura. —

—Ok, — diz Lucinda, agitando os dedos sob o queixo, como se estivesse pensando muito sobre isso. —Não é convencional, — diz ela e solta uma risadinha. —Mas eu não julgo.

—Isso não é nem a metade, — eu digo. —Eles têm um fetiche muito estranho. Um que eu nunca ouvi falar.

—Oh? E o que seria?

—Não tem um nome, tanto quanto eu sei. Mas eles se excitam... em... lutar entre si. —

—Como coisas do tipo S & D?

—Não. Esta é a parte confusa. Não há dominante e submisso. Nenhum deles está no comando. Então não é S & D e não tem nada a ver com coisas dominantes-submissas. É só que... a luta os excita. Tipo ele dá um tapa no rosto dela, mas em vez de querer que ela aceite, ele quer que ela o bata de volta.

—Hmmm, — diz Lucinda.

—Estranho, certo?

—Bem, talvez. Eu acho que a maneira como está se manifestando é... interessante. Eu nunca ouvi falar disso também. No entanto, a resolução de problemas do seu relacionamento— embora pouco ortodoxa — é madura. Eles veem um problema e acham que têm uma solução. — Lucinda encolhe os ombros. —Faz sentido.

—Mas o que é isso? Essa merda de Clube da Luta? —

—Não é sobre a luta, Jordan. É a dinâmica empurra-puxa. A liberação de adrenalina e dopamina que ocorre quando eles sentem a excitação da... violência, eu acho. Que é um pouco perturbador. Mas eu acho que isso cai no lado —normal— das coisas. É química, é tudo.

—Então ouça, a razão pela qual eles me querem é porque aparentemente Alexander tem medo de perder o controle nessas lutas. Ou possivelmente tivesse perdido o controle em algum momento e ferido Augustine. Então agora ele tem medo que ele faça isso de novo e ele se recusa a transar com ela, se recusa mesmo Lucinda. Ontem à noite, quando eu estava lá como seu... amortecedor, eu acho... que foi a primeira vez que ele transou com ela em anos. E nós transamos com ela juntos.

—Hmmm, — ela diz novamente. —Isso é complicado. Mas eles criaram um mecanismo de defesa inteligente para proteger uns aos outros. Então eles têm uma boa chance de sobreviver.

—Devo jogar isso com eles? — Eu pergunto.

—Você quer?

—Não.

—Então por que você precisa do meu conselho?

Então eu explico a parte sobre o prédio e como eu o quero de volta, assim como o modo como Augustine está segurando isso por cima da minha cabeça.

—Chantagem sexual, — diz Lucinda. —Isso não está certo.

—Não, — eu digo. —É uma merda.

—Então você não pode ir embora, mas você também não quer participar?

—Correto, — eu digo.

—Bem, — diz ela. —Não seria o jogo mais estranho que já jogamos, seria?

—O quê? — Eu sorrio.

—Você veio aqui por ajuda. Você quer? Ou não?

—Você acha que devemos jogar um jogo com eles? Tirar o poder deles e dar o que eles querem ao mesmo tempo?

—Por que não? Acho que podemos fazer todo mundo ficar feliz no final. Você ganha seu prédio, eles mantêm o casamento e ninguém se machuca.

Eu concordo e passamos a tarde bolando um tratamento a eles.

Mas essas palavras ecoam na minha cabeça.

Ninguém se machuca.

Elas não soam verdadeiras.

Porque quando você joga um jogo como esse, todo mundo se machuca. É a única maneira de ultrapassar o obstáculo. É o único caminho a seguir. Você tem que dividir tudo e juntá-lo novamente.

E isso sempre dói.

Meu telefone fica estranhamente silencioso o resto da tarde. O que só pode significar uma coisa.

Eu exagerei no meu papel de participante relutante e agora eles estão com raiva de mim. Vão me esperar e me fazer ir até eles. Eles colocaram todas as suas cartas na mesa e agora é a minha vez.

O que também é besteira. Ninguém coloca todas as suas cartas na mesa. Eles sempre seguram algo de volta

Saio cedo do trabalho e mando uma mensagem para Alexander enquanto ando até meu carro.

Bebidas na minha casa hoje à noite. Oito e meia.

A notificação da mensagem diz que foi entregue, depois muda para que foi lida. Eu verifico a tela mais uma vez quando entro no meu carro, só para ver se ele vai responder, mas ele não responde.

Eu não me importo se ele me responde. Eu nem me importo se eles aparecerem. Se de repente eles decidirem: Sim, já estamos fartos das besteiras do Jordan, eu ficaria bem com isso.

Mas não é assim que vai ser. Você não subjuga toda a sua vida por uma aposta como essa e, de repente, recua no último segundo.

Você fode essa cadela com força e vem dentro dela antes de terminar.

Eu faço três paradas no caminho e, quando finalmente chego em casa, faço um esforço.

Velas, dezenas delas. Inteiras e não e, suportes, porque mesmo sabendo que tenho alguns candelabros chiques, não faço ideia de onde eles estão neste momento.

Vinho para Augustine. Coisa boa, a safra de 2007 Sequoia Grove Cambium que vem em uma bela garrafa preta com letras douradas.

E, claro, um bom uísque chamado Hedonismo Quindecimus para Alexander e eu. Escolhido pelo rótulo (embora tenha um bom gosto também), porque apresenta uma ilustração muito detalhada de uma mulher de cabelos escuros.

E o nome. Porque... hedonismo.

Isso é basicamente o que todo esse jogo é. A busca do prazer e da auto-indulgência sensual.

Eu me troco em coloco um terno fresco. Não é um que eu uso para tribunal, mesmo para os julgamentos mais importantes. Mas eu uso para... coisas. Uma abertura de galeria. Um novo balé. A sinfonia.

Porque isso é um desempenho. Toda essa configuração sempre foi um ato, mas até agora foi o ato deles.

Não mais.

Eu acho uma lista de reprodução chamada Deep Dark Moods que tem cerca de quarenta músicas que você pode foder e transmitir isso através dos alto-falantes escondidos no teto.

Conversar com Lucinda esta tarde me deu uma nova perspectiva, um novo objetivo a visar, um novo resultado possível.

E, claro, um plano.

Um plano, que descobri, que pode consertar quase tudo na vida. Um bom plano pode transformar um resultado de merda em uma oportunidade. E um ótimo plano pode transformar toda a sua vida.

Este plano pode ser espetacular.

Sento-me na mesa, um tornozelo apoiado em um dos joelhos e dou um gole no meu copo de cristal hedonista enquanto Portishead sai dos alto-falantes como ondas suaves de veludo.

O portão se abre e meus olhos estão fixos na entrada enquanto olho através da janela. Eles estão atrasados — quase vinte e cinco minutos — mas eles vieram.

Eu sabia que eles iriam.

Que comece o jogo.

—Bem-vindo, — eu digo, observando-os subir na parte da frente pela porta aberta.

Eles estão de mãos dadas e eu pego um ligeiro aperto de mão quando Augustine diz: —Desculpe, estamos atrasados. Eu sou um fracasso em ser pontual.

O que é uma mentira. Mas eu não me importo. Essa coisa toda é mentira.

—Deixe-me pegar isso, — eu digo, deixando meus dedos roçarem contra a pele macia de Augustine enquanto eu puxo o xale de seda preta para baixo de seus braços. Por baixo ela está usando um vestido vermelho apertado. Ele abraça seus quadris e seios como pele. Seda, como o xale, e suave, eu posso dizer apenas olhando para ele. Eu admiro a gargantilha de diamantes que ela está usando em volta do pescoço, a pulseira combinando em seu pulso e... seus anéis estão de volta. A aliança de casamento e o diamente obsceno que Alexander lhe deu quando ficaram noivos.

Bem... eu sorrio para Alexander enquanto o xale se solta e então giro para pendurá-lo no armário do saguão.

—Entre, espero que tenha tido uma boa noite. Você jantou hoje à noite? — Dirijo minha pergunta para Alexander. Ele está vestindo um terno cinza-carvão com uma camisa cinza clara e uma gravata azul-escura. E a primeira coisa que me ocorre é que eles não parecem um casal. Não que os casais devam coordenar as cores, mas não há coesão aqui. Uma linha definida de separação acontecendo.

—Nós fomos àquele novo lugar na Stout. O italiano, — ele responde.

—Claro, — eu digo. —Eu vi, mas ainda não parei lá. Era tudo o que você esperava? — Agora estou olhando para Augustine.

—Foi bom. — Ela encolhe os ombros.

—Nós não iríamos vir, — diz Alexander.

Eu sorrio e aceno para o escritório. —Então eu estou feliz que vocês vieram. Vinho, Augustine?

—Sim, — diz ela, esfregando a mão pelo braço.

—Você está com frio? — Eu pergunto, colocando minha mão em seu quadril e puxando-a para mim. Eu me inclino, inalo o cheiro dela, depois sussurro no ouvido dela. —Você não vai ficar com frio por muito tempo. Não se preocupe.

Ela se afasta de mim, não assustada, ela não vai se assustar tão fácil. Mas se afasta um pouco. Ambos têm essa vibração para eles.

Houve uma discussão hoje à noite, e foi sobre mim.

—Eu tenho um uísque especial para nós, — eu digo, apontando para o Quindecimus Hedonism enquanto abro a garrafa de vinho e despejo em um copo.

Alexander pega a garrafa de uísque e estuda o rótulo. Sem dúvida admirando a linda mulher na frente. Ou talvez se perguntando se deveria lembrá-lo de sua esposa.

—O que é isso tudo? — Alexander diz.

Este é o tipo de jogo que eu amo. Aquele em que as mesas estão viradas. Peças do jogo espalhadas no tabuleiro. E as regras, tais como eram, são descartadas e novas são feitas à medida que avançamos.

—Seu convite, é claro.

—Você briga todo esse tempo e agora você é o quê? — Essa é Augustine. —Só vai tocar junto?

Ah Deus, eu realmente quero dizer algo como: Bem, jogar é minha especialidade, certo? Mas qual é o sentido de insinuar as coisas que estão por vir? Virá se eu sugerir ou não. —Você tem algo que eu quero. Eu tenho algo que você precisa. Estamos fazendo um negócio, só isso.

—Isso é tudo, — diz Alexander. Eu deslizo seu copo para ele no bar polido. Ele olha para baixo e depois para mim.

—E um pouco de diversão, — eu digo, encolhendo os ombros. —Não me diga que vocês estão com medo? — Dirijo isso para Augustine, porque ela é a instigadora de todo esse plano fodido, não Alexander.

—Nós te conhecemos bem, — diz Alexander. —E quando você repentinamente fica super acomodado, é um sinal vermelho de aviso.

Eu não faço um comentário sobre isso, porque eles estão certos.

Em vez disso, levanto o meu copo e digo: —Para os novos nós.

E sorrio.

CAPÍTULO 9

Eu bebo um gole, mas eles não. E inferno, embora as bebidas hoje à noite fossem apagadas como peças de apoio no jogo, o Hedonismo foi uma escolha muito boa.

—Vamos lá, Jordan, — diz Alexander. —Isso é sobre o quê?

—Sou eu, vendo claramente.

—Por que a súbita mudança de coração? — Augustine pergunta.

Quero dizer... eu deveria estar fazendo essa pergunta, certo? Tenho me perguntado, na verdade. Então é muito bom tê-los na defensiva.

Isto é onde eu pertenço. Deste lado das coisas. O instigador. O mestre.

A luz aqui está baixa. Não porque eu planejei isso, assim como as velas, mas porque vários dos candelabros de parede tinham lâmpadas queimadas que eu estava com preguiça de mudar nos últimos meses. Então, há apenas dois trabalhando atrás da mesa do outro lado da sala, e o lustre sobre o bar. Essa iluminação a complementa como uma ilusão que engana o olho. Porque isso a faz parecer macia e suave, e isso nunca foi algo que Augustine foi.

A luta não pode ser apagada, não por algo tão frágil como a luz. Então mesmo que sua pele esteja brilhando e todos os seus ângulos estejam suaves, ela ainda é muito dura.

—A mudança de coração, — eu digo, repetindo sua pergunta. —Bem, vamos apenas dizer que eu vejo este jogo pelo que é. Eu conversei a coisa toda com uma amiga esta tarde e ela me deu a visão que eu precisava. —

—Tais como? — Alexander pergunta.

—Olha, eu entendi. Você precisa de mim para salvar seu casamento. Bem, estou aqui para fazer isso. Em troca — — olho para Augustine agora — — você dá o que eu preciso de volta.

—O prédio, — diz ela.

—O prédio. — Digo como se precisasse de confirmação.

—Mas esse foi o acordo original, — diz ela. —Então, o que está diferente?

Augustine é perceptiva. —Isso, — eu digo, apontando para a câmera no manto da lareira. —E isso também. — Eu aponto para outro em uma prateleira atrás da mesa. —Eu tenho sete aqui. Então eu quero um sinal de fé.

—Um vídeo, — Alexander bufa. —Você não aprendeu sua lição em LA?

—Você não aprendeu a sua? — Eu rebato.

—Por quê? Para usar contra nós? —

—Se eu tiver que, — eu digo, tomando um gole da minha bebida para deixar que afunde. —Quero dizer... confiança, certo? É uma coisa difícil de encontrar. E eu não confio em você. E tenho certeza que você não confia em mim. Então... eu vou fazer o filme de nós e quando você me vender o prédio, eu vou devolver para você. Nenhuma cópia será feita. Assinarei o que você quiser para garantir que ninguém o veja. Mas essa é minha nova condição. Eu preciso estar seguro.

Ambos inalam, expiram, olham um para o outro e olham para longe.

—Tudo bem. — Augustine encolhe os ombros. Em seguida, caminha até o sofá de couro e senta delicadamente, o que eu amo, porque é um ato. Suas pernas são longas e elas se dobram e inclinam para o lado um pouco. Uma posição sentada muito sexy, se eu tiver que dizer. —O que você tem em mente hoje à noite?

—Sexo, — eu digo. —O que mais há entre nós?

Ela e Alexander trocam outro olhar. Esses olhares, eles só vêm de um casal quando eles se conhecem muito bem, as palavras não são ditas.

Então Alexander diz: —Há algumas regras primeiro.

—Atire, — eu digo. —Jogos sempre têm regras.

—Primeiro, — ele diz, —ela é minha. Estamos aqui para nós, não para você.

—Cruel. — Eu rio, coloco a mão sob meu coração como se estivesse ferido. —Mas tudo bem.

—Segundo, — ele diz, —você está aqui para mim.

—Como é isso? — Eu pergunto. —Vendo como você é o único fora de controle e eu sou o único aqui para controlar você.

—Parece exatamente assim. Você recua a menos que eu precise de ajuda.

—Você precisa de ajuda? — Eu pergunto, cerrando os olhos para ele. —Ou ela precisa de ajuda?

—É a mesma coisa, — Augustine interrompe.

—Vocês dois estão agressivos esta noite. O que é surpreendente desde que você tem me perseguido por semanas. O que é isso? — Eu pergunto, imitando a franqueza anterior de Alexander.

—É cautela, — diz Alexander. —Esta reviravolta sua é inquietante.

—Por quê? Porque de repente você se sente fora de controle? Bem, aqui está uma maldita novidade para você, Alexander. — Eu mudo meu tom agora, as palavras saindo como um grunhido. —Você já está fora de controle. Isso aconteceu quando sua esposa colocou sua vida de cabeça pra baixo e o arrastou para cá. Então eu posso domar você. Moldar você em algo que ela possa lidar. —

—Isso não é verdade, — diz Augustine com a voz elevada.

—É verdade, — eu digo, meus olhos fixos em Alexander.

—Ainda estamos apaixonados, — diz ele de volta, encontrando meu olhar intenso.

—Obviamente, — eu digo, encolhendo os ombros com aceitação. —E eu segui em frente. Eu já te disse isso. Eu não estou interessado em vocês dois além de como eu posso usar você para conseguir o que eu preciso. Então não se esqueça disso. — As últimas palavras são direcionadas a Augustine.

—Notável, — ela sussurra. Mas o corpo dela está duro agora, rígido com tensão.

É burrice. Todo esse jogo é burrice. Quer dizer, a animosidade nesta sala é tão espessa que estamos presos no lugar. Como isso vai se transformar em sexo que altera a vida, não tenho ideia.

Mas isso não importa. Eu sou um advogado de defesa. Meu trabalho é mentir sem mentir e faço isso bem. Eles vão conseguir o que vieram, mesmo que não seja real, e todos nós sairemos do outro lado em parte satisfeitos, e em parte ferrados.

Eu conto os segundos de silêncio constrangedor e quando chego ao oito, já tive o suficiente. Desato a gravata no meu pescoço, puxo-a pelo colarinho com um suave whoosh e a jogo no chão.

Meu paletó sai em seguida, colocado cuidadosamente sobre as costas de uma cadeira, e então eu estou andando em direção a ela, jogando minhas abotoaduras de platina no chão e desabotoando minha camisa enquanto caminho. Estou ficando duro, mais duro a cada passo em frente. Não me dou ao trabalho de olhar para Alexander, mas sei que ela está me observando porque ele não se mexeu.

Eu fico na frente dela enquanto desabotoo minha camisa e a deixo aberta. Deixo seu olhar vagar pelas linhas dos meus músculos correndo pelos meus quadris e desaparecendo dentro da minha calça. Seu olhar parece como uma flecha apontando para o meu pau e não há como ela perder isso.

Ela exala, depois arrasta os olhos do que ela quer e até o que ela precisa fazer para conseguir.

Eu pego a mão dela na minha, acaricio suavemente. Em seguida, a coloco na minha parte inferior do estômago. Ela pressiona contra a ondulação dos músculos, e exala.

Eu sorrio. —Não se mova, — eu digo, apontando para ela. —E eu estou falando sério sobre isso, Augustine.

Ela engole, não sabendo ao certo o que está acontecendo aqui hoje à noite, mas muito certa de que é algo que ela quer fazer parte, porque ela acena com a afirmação.

Eu afasto a mão dela e solto. Ela fica suspensa no ar, como se ela não pudesse se mexer, como se não pudesse fazer nada sem minha permissão.

Deus, eu sou muito bom nessa merda hoje em dia. É melhor que estes dois tenham algum jogo ou vão perder muito feio.

Eu me viro, não me importando com o que ela faz com a sua mão, uma vez que não posso mais ver, e dou a Alexander toda a minha atenção.

Ele ainda está do outro lado da sala, com os braços ao seu lado e boca ligeiramente aberta, seus olhos em mim, depois correndo para ela, então de volta para mim enquanto eu ando em direção a ele, deslizando minha camisa pelos meus braços quando me aproximo.

Alexandre é como eu. Não é gay, nem mesmo bi, mas... mais que curioso. Aberto, eu acho. Para o que quer que seja bom.

Eu me sinto bem, ele sabe disso. Nós nos divertimos em Los Angeles. Mesmo que fosse mais sobre ódio e ciúmes do que qualquer coisa que se aproximasse de amor ou afeição.

Não é sobre ódio e ciúme desta vez. Não é sobre amor ou afeto também.

É sobre ganância.

Meu olhar perfura o dele. Eu quase posso sentir a raiva saindo de seu corpo. —Relaxe, — eu digo. —Isso vai ser divertido.

—Eu não—

Mas ele não chega mais longe do que isso, porque eu me inclino, tomo seu rosto com firmeza e o beijo nos lábios.

Ele está resmunga alguns protestos através dos meus lábios, mas eu não dou a mínima. Eu apenas empurro minha língua dentro de sua boca, aperto sua cabeça para que ele não possa se afastar e o beijo. De boca aberta, com muita língua, olhos fechados. E em um segundo ele suaviza e começa a me beijar de volta, minha mão se abaixa para seu pau.

Ele não está duro, mas está perto.

Eu o massageio enquanto o nosso beijo se torna menos irritado e mais apaixonado.

Minhas mãos vão para o paletó e deslizam pelos braços, as bocas ainda unidas. Então eu recuo, sorrindo para ele como se tivesse acabado de ganhar uma batalha muito crucial. É uma espécie de vitória na Bunker Hill4. Aqui é a porra da Normandia.

Meus dedos estão em sua gravata, desenrolando-a do jeito que fiz com a minha alguns minutos atrás, apenas no sentido inverso. Ela desliza pelo colarinho com aquele som familiar e vai até o chão.

—Jordan, — diz Augustine, atrás de mim.

—Quieta, — eu digo, sem me incomodar em olhar para ela. Ele é a única coisa que importa agora. —Não se mexa, Augustine. Ou isso acaba, e eu quero dizer o fim.

—Você acha que está no controle aqui, Wells? — Alexander me pergunta.

—Claro, me parece que sim, — eu respondo de volta. Eu já estou desabotoando a camisa dele. E ele está me deixando, então...

Eu o liberto do meu olhar e olho para o seu peito enquanto meus dedos trabalham os botões. Os músculos abaixo são revelados para mim dez centímetros de cada vez e quando eu chego ao cós de sua calça, eu puxo a camisa e termino. Só então olho para ele e sorrio.

Eu pego a mão dele, e ele luta comigo um pouco, mas eu o aperto com ambas das minhas mãos, e então libero a abotoadura e coloco dentro do seu bolso, minha mão propositalmente roçando seu pau agora totalmente ereto. Eu faço isso de novo com a outra mão e desta vez ele não faz nenhuma luta.

Jesus, sua primeira rendição vem rápida.

Então eu tenho as bordas do colarinho dele e estou passando a camisa por cima de seus ombros. Deixando meus dedos roçarem sua pele enquanto puxo o algodão engomado por seus braços.

Sua respiração acelera, não está pesada e rápida como estará em breve, mas não há como negar a excitação dele agora.

Eu jogo a camisa dele no chão e ficamos ali, dois homens sem camisa e seminus. Com constituição física semelhantes, alturas semelhantes e objetivos semelhantes.

Nós dois queremos vencer. Sua vitória é... porra, não tenho ideia. Eu realmente não entendo esses dois. Mas você nem sempre precisa entender os motivos de uma pessoa para pegá-los de surpresa e assumir o controle de seu próprio jogo.

—Eu quero tocar em você, — eu digo, olhando-o nos olhos.

Atrás de mim, ouço Augustine soltar um suspiro.

—Então faça, — diz Alexander. Impassível. Bem, tentando ser.

Há apenas centímetros nos separando, mas um momento depois esse centímetros são apagados. Com um passo meu peito nu pressiona contra o dele. Meu rosto se inclina para um lado, seu rosto para o outro. Minhas mãos no cinto dele, as mãos dele no meu cinto. O som de dois conjuntos de mãos desfivelando dois cintos enche a sala. E então há o som de zíperes sendo liberados. E a respiração, absolutamente pesada agora, enquanto sua mão agarra meu pau e minha mão agarra o dele.

Eu fecho meus olhos porque parece o movimento certo. Mas abro-os rápido o suficiente para ver que ele fez o mesmo.

Ele está me espelhando, incapaz ou não disposto a querer liderar quando se trata de momentos homoeróticos. Mas eu entendo isso.

Eu me inclino e o beijo novamente. Desta vez sua boca está ansiosa. Ele está esperando que eu o guie, mas ele é complacente e maleável. Sua língua se contorce contra a minha. A ligeira barba por fazer em torno de sua boca coçando contra a minha barba.

—Você não vai tê-la hoje à noite, — eu digo, ainda o beijando.

—Vai se fuder, — ele sussurra de volta.

—Eu vou te ter, você vai me ter, ela vai nos ter.

Ele sorri. Eu posso sentir isso, mesmo que eu não possa ver. —Parece bom para mim.

—Deveria, — eu digo. —É o que você sempre quis.

—Vai se fuder, — ele diz novamente. —Eu nunca precisei de você.

—Mas ainda assim você ainda está me beijando. — Eu pego seu pau, puxando-o para fora de sua cueca boxer.

—Chupe-me, — diz ele.

—Não. — Eu rio, saindo completamente do beijo agora. —Não. Você vai me chupar, Alexander. Você vai me chupar até eu gozar. Mas eu não vou te dar esse prazer. Não a menos que... —

—A menos que o quê?, — pergunta ele.

—A menos que você possa se controlar.

—É por isso que você está aqui, — ele diz de volta.

—Não, errado novamente. Estou aqui para ela. — Eu aceno com a cabeça para Augustine, que está sendo uma garota muito boa, enquanto Alexander e eu analisamos essa pequena peça de poder, porque quando eu olho para ela, ela realmente não se mexeu. —Agora, ajoelhe-se e faça o seu trabalho.

—Vai se fuder. — Ele ri.

Eu dou de ombros. —Ou você faz o que eu digo ou você pode sair. — Eu olho de volta para Augustine. —Vocês dois podem sair.

—Faça isso, — diz Augustine. —Eu quero ver isso, Alexander.

Augustine entende, apesar de Alexander ainda estar com problemas. Eu viro meu corpo para olhá-la corretamente, porque ela colocou a mão sob o vestido, arrastando o tecido de seda para expor o fato de que ela não está usando calcinha. Seus dedos começam a brincar com as dobras rosadas da pele nua entre as pernas.

—Você vai fazê-la ficar com tesão, — eu digo, inclinando-me no ouvido de Alexander. —Você vai deixá-la louca. Nós, —eu digo, enfatizando a palavra, —a deixaremos louca, juntos. E então podemos fazê-la gritar. Então eu vou deixar você perder um pouco de controle. Você quer isso, certo? —

Ele está em silêncio. Meu sussurro é tão suave que nem tenho certeza se ele me ouve.

—Sim, — ele finalmente diz. E quando olho em seus olhos, vejo a fome dentro dele. Um apetite perigoso e voraz que poderia ter caído no vício alguns anos atrás.

—Você quer transar com ela? — Eu sussurro. —Com força? Colocar as mãos em volta da garganta dela? Sufocá-la até ela desmaiar? Enquanto seu pau está enterrado profundamente dentro de sua boceta? —

Eu posso ouvi-lo engolir.

—Não é? — Eu sussurro novamente.

Ele concorda.

—Então, fique de joelhos e pague pelo privilégio.

Eu tive muitos momentos dos quais não tenho orgulho, isso vem com o trabalho de mestre do jogo. Muitos momentos em que parei para me fazer perguntas existenciais. Quem sou eu e o que estou realmente fazendo? Eu sou bom? Eu sou mau?

Alexander cai de joelhos, puxando meu pau para fora da minha calça e inclina o rosto para dentro.

Este não é um deles.

Porque eu não me importo.

Eu pego o cabelo dele com as duas mãos. Seguro com os punhos, e no momento em que ele abre a boca, eu forço meu caminho até sua garganta.

Eu não ouço seu engasgo, ou seu gemido.

Porque eu não me importo.

Ele precisa aprender muitas lições, e a lição desta noite é crucial.

Se ele quer distribuir, ele precisa aprender a pegar também.

Eu pressiono seu rosto no meu estômago. Eu me abaixo, agarro minhas bolas e as levanto até a boca dele. Faço com que ele tente — não, o forço a encaixá-las dentro de sua boca.

—Olhe para mim, — eu digo, sacudindo a cabeça enquanto ele puxa para trás para respirar ofegante.

Alexander força os olhos dele e levanta-os para encontrar os meus.

Eu tenho que imaginar o que está passando por sua mente. A atração desse poder sobre Augustine é tão grande que ele aguentará isso?

Obviamente, essa resposta é sim.

Seu rosto está vermelho e manchado, os olhos lacrimejando pelo esforço de não piscar.

Eu sorrio enquanto me inclino para baixo, meu pau deslizando para fora de sua boca, permitindo que seus suspiros sufocados de ar se transformem em inalações longas e profundas.

Beijo-o nos lábios, esperando que ele me beije de volta. Demora vários segundos, mas ele finalmente faz. Está faltando a paixão que ele tinha antes de eu tentar fodê-lo na garganta, mas é um esforço aceitável.

—Obrigado, — eu digo, sussurrando as palavras além de seus lábios. —Isso foi muito legal. Deveríamos convidar Augustine para se juntar a nós?

Ele recua do meu beijo e vira a cabeça para olhar para sua esposa.

Ela está em estado de choque, seus olhos arregalados, a mão entre as pernas dela pressionadas contra o clitóris. Ainda agora, como se ela tivesse parado de se dar prazer em algum momento e esqueceu o que estava fazendo.

Eu acho isso meio que adorável.

—Sim ou não?, — pergunto a ele. Quero dizer, tenho certeza que podemos nos divertir sem ela. Assim—

—Sim, — diz Alexander. —Venha aqui, Augustine.

—Não se mova, Augustine, — eu digo. —Ele não está mais no comando. Compreendido?

—Foda-se, — diz Alexander. —Ela é minha esposa. — Eu aperto o rosto de Alexander com força. Ele resiste desta vez, mãos voando para cima, batendo contra meus antebraços e quebrando meu aperto. —Ela é a porra da minha esposa, Wells.

—Ela pode ser, — eu digo. —Mas eu sou o mestre dela agora.

—Apenas... — Augustine está de pé agora. —Apenas vamos nessa, Alexander. É isso que você queria também, lembra? Precisamos encontrar um caminho a seguir e isso... pode ser isso. Esta pode ser nossa última chance.

Alexander está perto de seu limite hoje à noite porque ele fica de pé, eu o sigo e recuo alguns passos para lhe dar o espaço que ele precisa para pensar direito, ou... bem, não direito. Se esse cara estivesse pensando direito, ele nunca teria trazido a esposa para cá. Nunca teria vindo para Denver pra início de conversa.

—Augustine, — eu digo, fazendo um movimento de vir com o meu dedo.

Ela se aproxima, devagar, cuidadosamente, como se ela pudesse assustar Alexander.

Ela está aqui para ele. Está tão claramente escrito em seu rosto agora, uma pequena pontada de dor dispara através do meu coração frio e negro. Ela está aqui para salvá-lo de si mesmo. Mesmo que isso signifique que ela tenha que me perdoar temporariamente. Tem que olhar além do que eu fiz para eles. Tem que se curvar a minha doença e jogos.

Estou prestes a abrir a boca e dizer que já basta — parar isso antes que comece, para salvá-la de si mesma — quando ela fica perto o suficiente para segurar minha mão.

E ela faz isso, cuidadosamente, como se eu fosse perigoso, como se eu fosse o animal selvagem nesta sala e não o marido dela, Ccmo se eu pudesse explodir e matar todos nós.

Ela olha nos meus olhos, sua expressão passando de vazia e impassível a suave e sedutora. Sua mão vem até minha bochecha e ela sorri enquanto me acaricia.

Mentiras.

—Eu compreendo, — diz ela, mantendo o meu olhar por sólidos cinco segundos antes de passar os olhos para Alexander e repetir sua decisão com mais convicção. —Eu compreendo.

Mentiras.

Eles me machucaram, muito. Porque... porque eu a amava. Eu queria muito ela. Ela era meu futuro, não dele. Ela era o amor da minha vida, não dele. Ela deveria estar comigo, não ele.

Então as mentiras doem.

—O que devemos fazer agora?, — ela pergunta. E então, porque sempre foi ela — ela sempre foi a cola que mantinha tudo junto — ela se move entre nós. Uma mão espalmada contra o meu peito nu, a outra contra o peito nu de Alexander, e ela diz: —Hmmmm? — Como se fosse uma pergunta. —O que devemos fazer agora? Devo tirar o resto das suas roupas?

Ela não espera por nós, apenas se vira para o marido e se abaixa. Sua mão encontra seu pênis, um gesto automático que me mata, por algum motivo. E então ela está tirando os sapatos dele, arrastando as calças e cueca até as pernas dele até que ele silenciosamente e obedientemente sai delas.

Eu acho que prendo a respiração o tempo todo, e quando ela se vira para mim eu solto em um longo e controlado suspiro que eu tento manter em silêncio.

Mas ela não precisa ouvir a apreensão dentro de mim.

Ela pode ver isso. Ela pode sentir isso. Ela me conhece, me conhece todo esse tempo.

Eu fecho meus olhos enquanto ela agarra meu pau agora, tira meus sapatos, arrasta minhas calças e cuecas pelas minhas pernas e, em seguida, pressiona a mão contra o músculo da minha coxa e diz: —Dê um passo pra trás, Jordan.

O que eu faço.

E então nós — seus homens — estamos nus.

E ela não.

Porque é assim que sempre foi, não é?

Ela sempre foi a nossa mestra.

Sua mão tem a minha e, quando eu abro meus olhos, vejo que ela também tem a mão dele. Ela leva as duas à boca, nos beija ao mesmo tempo e depois diz: —Me dispam.

Alexander se move primeiro, alcançando atrás dela para deslizar o zíper do vestido dela. Porque é claro que ele sabe que há um zíper. Ele provavelmente foi quem o fechou mais cedo esta noite. Ele provavelmente foi o único que o pegou de seu armário. Ele provavelmente foi quem o comprou para ela. Talvez tenha sido um presente? Ou algo que ela estava olhando através da vitrine por meses, dando a ele dicas de que ela gostaria que fosse dela.

Eu morro. Eu me perco na história deles com aquele simples movimento de deslizar o zíper do vestido dela.

Eu vou perder, eu percebo.

Lucinda estava errada. Eu não sou o mestre do jogo.

Augustine é, sempre tem sido, e sempre será a única pessoa que me deixa de joelhos assim como fiz Alexander cair na dele.

—Jordan, — ela diz, me levando de volta ao momento em que estamos compartilhando. —Tire minha roupa.

Eu puxo o vestido para baixo, Alexander ajudando. E cai nos quadris dela e fica lá. Ela está usando um sutiã preto sem alças que empurra seus seios para o alto no peito.

—Aqui, — diz ela, pegando nossas mãos e colocando-as no tecido amontoado ao redor de sua cintura. —Puxe para baixo para mim, por favor.

Alexander e eu puxamos — apenas o suficiente para passar pela curva de seus quadris — e seu vestido cai no chão e forma uma poça de seda vermelha a seus pés.

Como sangue, eu acho. O sangue que vamos derramar quando nos atacarmos e

—Toque-me, — ela pede agora.

Nós fazemos. Minha mão vai entre as pernas dela, Alexander vai até os seios dela. Ele a beija enquanto eu assisto. Incapaz de pensar em como ele ainda a reclama como sua enquanto assisto e me apresento a ela.

Eu olho para longe, olho para as pernas dela, na minha mão. Meus dedos já empurrando dentro dela. Ela não está vestindo roupas íntimas, mas ela está usando ligas e meias. Meias de seda preta. Eu esfrego minha outra mão para cima e para baixo em sua perna, sentindo a curva de sua coxa, o mergulho atrás de seu joelho, os músculos de sua panturrilha.

E quando eu olho para cima novamente, ela está beijando Alexander como se ela estivesse com tanta fome por ele quanto ele por ela.

O que estou fazendo aqui?

Sua mão na minha cabeça me faz esquecer de responder a minha própria pergunta. O jeito que ela abre as pernas para mim, me convidando para colocar minha boca onde minha mão já está trabalhando seu clitóris, evidente e aparente.

Eu não posso não obedecê-la.

Ela é minha mestra, afinal.

Ela é a razão pela qual eu vivo. Ela é a companheira da minha alma. Ela é a única mulher que eu realmente queria.

Eu não me importo se tenho que compartilhá-la. Eu não me importo que isso termine em questão de semanas. Eu nem me importo que eu tenha sido criado para perder este jogo desde o começo. Que meu único objetivo aqui é tornar o amor deles mais forte. Para mantê-los unidos.

Minha língua varre contra suas dobras suaves e rosadas. Lambendo seu creme molhado. Desliza dentro de sua abertura enquanto meu polegar passa em seu clitóris em pequenos círculos.

Ela está respirando pesado agora. Todos nós três estamos. Ela ainda está beijando Alexander. E eu sou o intrometido. O extra. O intruso.

—Venha comigo, — diz ela.

Eu estou perdido. O que diabos está errado comigo?

Mas quando olho para Alexander, ele também está perdido. Ele aparenta como eu. Ele me odeia, eu percebo. Talvez até mais do que eu o odeio.

Ela nos leva até o sofá, apontando para ele enquanto olha para Alexander.

Ele é como o cachorro dela agora, seu bom cachorrinho. Porque ele se deita, contra o braço, suas pernas se espalhando pela almofada de couro. Ela sobe em cima dele, com as mãos no peito. Inclinando sua bunda no ar como um convite a mim.

Eu me ajoelho no sofá. Em seguida, monto na coxa de Alexander. Eu abaixo meus quadris e arrasto minhas bolas até a perna dele enquanto me posiciono atrás de Augustine.

Nós vamos transar com ela. Isso não é novidade.

O que é novo é como me sinto sobre isso.

Como eu quero ser aquele a quem ela olha enquanto a fazemos gozar, e não ele.

Mas eu estou atrás dela, como sempre, e ele está na frente, onde ele pertence.

E esta é a coisa mais triste sobre o que estou fazendo.

Porque eu não consigo parar.

Eu não posso dizer não. Eu não vou.

Eu nunca fui seu mestre, ela sempre foi minha.

Alexander já está dentro dela. Eles já estão fodendo. Ela já está gemendo, seus dedos já estão emaranhados em seus cabelos. Seus olhos se fixam em seu rosto enquanto ela mostra a ele — e somente a ele — o quanto ela gosta do que ele está fazendo.

Quando eu entro nela — não na bunda dela, mas na boceta dela — meu pau se torna um com o de Alexander.

Não há diferença entre nós. Não há separação.

Nós somos um para ela.

Nós somos os mesmos.

Nós somos seus escravos.

E quando a fodemos juntos— e gozamos juntos com ela — Alexander e eu sabemos que perdemos.

Porque ela não quer ele ou eu. Ela nos quer.

O clímax é alto. Estamos escorregadios pelo suor no momento em que estamos exaustos. Ela gozou por causa de dois homens chegando em sua boceta. O gozo pinga na perna de Alexander. Ela cai contra o peito dele e ele a abraça.

E não há espaço para mim agora.

Nenhum mesmo.

CAPÍTULO 10

—Então o que está acontecendo? Você está tendo algum tipo de crise existencial?’

—O quê? — Eu pergunto, olhando para Darrel. Seu rosto está muito sério. Como se essa fosse a coisa mais importante sobre a conversa que estamos tendo. O que não é. Porque estamos discutindo que meu pai tirou o dia de folga e eu estou pegando um caso dele esta tarde. —Por que diabos você está me perguntando isso?

—Por que você está tão na defensiva?

—Eu não estou ficando na defensiva. Eu só estou querendo saber onde você tirou a impressão de que estou tendo algum tipo de crise de identidade quando estamos falando do meu pai.

E eu estou me perguntando porque eu não falei muito para Darrel sobre toda essa tragédia A & A Bartos. Ele é meio que um julgador e, para ser bem sincero, não estou com disposição para o julgamento moralista dele.

—É uma fuga fácil, — diz Darrel.

—Não, não é. E daí? Estou tendo uma pequena aventura com alguns ex´s. Isso não tem absolutamente nada a ver com meu pai. —

—Seu pai está... doente, — ele me corrige. Seu olhar se fixa no meu. Seus olhos completamente desprovidos de emoção. Algumas pessoas acham esse brilho intimidante, mas eu sei que é apenas a sua cara de bravo.

—Nós não sabemos se ele está doente. Ele acabou de fazer alguns exames, os resultados ainda não chegaram.

Darrel levanta as sobrancelhas para mim. Seu olhar diz: Vamos lá, idiota. Não me engane.

—Ele só precisa de um dia de folga, — eu digo. Eu começo essa sentença com convicção, mas quando termino, nem eu estou comprando isso. —E, de qualquer forma, eu só preciso que você me diga o que eu preciso fazer para manter este dia na linha, isso é tudo.

Ele olha para mim, silencioso, lentamente assentindo. Então ele joga uma pasta na minha mesa e diz: —É apenas um depoimento, mas não será aqui. Será no escritório de Sawyer, Brand e Farfield. —

—Obrigado, — eu digo, pegando a pasta e abrindo, fingindo estar absorvido no juridiquês.

—Existe alguma coisa que eu possa ajudá-lo com o que Eileen deveria estar fazendo?

—Vá se fuder, — eu digo.

—Ela está preocupada com seu trabalho.

—Ela não está, — eu digo o encarando. —Ela sabe que eu gosto de você para cuidar da minha agenda por causa dos jogos.

Bem, ela não está realmente na parte do jogo, mas meus dias são flexíveis e Darrel é o único com quem eu quero lidar com esse tipo de coisa, não ela.

—Você não tem alguma merda para fazer? — Eu pergunto a ele. Estou ficando irritado e odeio estar perto das pessoas quando estou aborrecido porque me torno um idiota. E se tornar um babaca soa muito bem no momento, mas eu sempre me arrependo no momento seguinte, e então me sinto pior... então sim. Ele precisa ir.

—Sim, — diz Darrel, pegando a dica. —Ligue para mim se precisar de alguma coisa.

Ele sai e é só quando a porta se fecha que eu lembro de gritar: —Obrigado! — Para ele.

Não que ele seja uma vadia chorona que precisa de elogios, ou qualquer outra coisa. Eu suspiro. Isso só me faz sentir menos idiota.

Então meu telefone vibra e Eileen diz: —Jordan?

—Sim?

—Alexander Bartos está aqui para ver você.

—Poorrra. — Eu suspiro. —Mande-o entrar.

Alguns segundos depois, a porta se abre e Alexander aparece, sorridente, feliz e segurando uma sacola. —Trouxe-lhe o almoço.

Eu me inclino para trás na cadeira e aprecio essa mudança inesperada de eventos. —Você me trouxe o almoço?

—Sim, é hora do almoço, — diz ele, apontando para o relógio na minha parede. —Apenas alguns hambúrgueres do Mile High Café. E eu imaginei... — Ele suspira, então cai em uma das cadeiras na frente da minha mesa. —Eu pensei que seria melhor falar isso antes de nos reunirmos novamente.

—Fale sobre que merda? — Eu pergunto, pegando a sacola, porque eu pulei o café da manhã esta manhã depois que minha mãe ligou para perguntar se eu lidaria com as duas horas do meu pai.

—Você sabe. Como você se encaixa. —

Eu rio. —Eu não me encaixo, Alexander. E eu entendo completamente isso, então não se preocupe. Estou bem.

Ele estreita os olhos para mim. Tomando um momento para digerir o que acabei de dizer. Enquanto eu abro meu hambúrguer e dou uma mordida, então ele diz: —Eu não entendo você.

—O que você não entende? — Eu pergunto com a boca ainda cheia.

—Como você é tão sem noção.

—Sobre o quê? — Eu sinto essa coceira de aborrecimento rastejando de volta pela minha espinha.

—Sobre o que estamos fazendo.

—Estamos jogando um jogo, — eu digo, passando um guardanapo na minha boca. —E isso vai acabar em algumas semanas, então... — Eu dou de ombros. —Eu não vou pensar muito sobre isso.

—É isso que você acha? Que isso é um jogo?

—Isto é um jogo. Vocês dois vieram aqui para me usar para se ajustarem...

—Foda-se, — Alexander estala. —Apenas foda-se, Jordan. Você realmente acha que nós acabamos com as nossas vidas... que eu larguei o meu maldito trabalho e me mudei para o outro lado do país apenas para jogar um jogo estúpido com você por algumas semanas?

—Vocês querem que eu salve seu casamento. E isso é muito estúpido para começar, porque se você precisar de um terceiro para voltarem a se apaixonar...

—Nós não precisamos de você, — ele diz.

—O inferno que não— eu rio.

—Nós queremos você.

O que me faz parar e respirar.

—Mas eu sinto como se estivéssemos falando sobre isso pra caramba, sabe? Eu não estou aqui para convencer você sobre a ideia de nós.

—Então por que você está aqui?

Ele faz esse pequeno meio encolher de ombros, que é meio bonitinho, eu acho. Apesar de Alexander ser o mais velho, ele sempre teve um tipo de encanto infantil, e ainda está lá. —Apenas... você sabe, para tentar conhecê-lo novamente.

—Você nunca me conheceu naquela época também.

—Justo, — diz ele. —Ponto justo. Eu... — Ele suspira e leva um momento, como se ele precisasse organizar seus pensamentos. —Eu só imaginei que você fosse... — Outro encolher de ombros.

—Inesquecível? — Eu pergunto.

—Ah... não, — diz ele, apontando o dedo para mim. —Isso não. Apenas temporário, eu acho. Quero dizer, começou como verões e feriados, então quando você se mudou para LA para a faculdade de direito, meio que... isso meio que nos desequilibrou, sabe? —

—Não realmente, — eu digo. —Porque Ixion já estava fora até então.

—Certo, — diz Alexander. —Então sim, eu estava errado. Você não nos desequilibrou. Você... — Ele faz uma pausa novamente para olhar para mim. —Você balanceou tudo muito bem.

Eu sorrio, e então eu rio. Eu não gargalho, não externamente, porque sou legal assim. Porque eu sempre soube disso e ele sempre resistiu e, sim, aqui está este filho da puta me dizendo que eu estava certo.

—Tudo bem, — diz Alexander. —Eu vou dizer isso. Você me ganhou com o seu oi. Você me completa, Jordan. —

Então eu dou risada.

Nós dois rimos.

—Você é um idiota.

Ele encolhe os ombros. Ele gosta de fazer isso nos dias de hoje, eu acho. Um gesto muito desinteressante. —Culpado. — Mas então ele se senta em sua cadeira e se inclina para frente na minha mesa. —Mas é verdade, ok? Eu também senti sua falta, talvez não de você, porque eu realmente não te conheço. Nunca conheci e ainda não te conheço. Mas o que você trouxe para o relacionamento.

—O que eu trouxe? — Eu pergunto, conscientemente ciente de que isso sai como necessitado.

Mas ele não ri de mim e eu aprecio isso. —Excitação, sabe? Naquela época você era um desafio. Algo que eu tive que lidar. E eu vou ser honesto com você, eu não tive muitos desafios antes de Augustine entrar na minha vida.

O que me faz perceber que eu nunca o conheci também, ainda não, então eu digo: —Quem era você então? E quem é você agora?

Ele olha para as mãos. É um momento de insegurança, eu acho. —Bartos, você sabe o que é isso, certo?

—Sim, — eu digo. —Vagamente, pelo menos.

—Uma marca. Não tanto na América do Norte, mas na Europa Central o nome Bartos é sinônimo de riqueza. — Então ele faz uma pausa para pensar por um momento. —E pobreza. E riqueza novamente. Foi uma espécie de ciclo com a minha família na Hungria. Essa parte da história é longa e triste. Muitas perdas e poucas vitórias. Mas mais tarde, na última metade do século XX, nossa sorte mudou e meu pai teve uma patente usada para gravação de som. Mais tarde ele teve mais. Principalmente tecnologia de produção de filmes. E de repente ficamos muito, muito ricos. Isso foi bem na época em que nasci, então nunca conheci a versão antiga da minha família. Eu cresci em uma grande propriedade rural em Luxemburgo. Fui para a escola nos EUA, depois para a universidade em Oxford, depois voltei para os EUA para a pós-graduação. Foi assim que acabei ficando em Los Angeles e quando conheci Augustine. —

—Hmm, — eu digo, imaginando tudo isso. Retratando Alexander com o cabelinho arrumado e correndo em roupas de criança rica europeia jogando críquete ou algo assim. —Interessante.

—Eu era um pirralho privilegiado.

—Eu posso ver isso, — eu digo, então eu sorrio. Porque, na verdade, embora eu sempre soubesse que Alexander vinha do dinheiro, ele nunca agia como se fosse dinheiro. Ele sempre foi apenas um desses artistas estranhos. Claro, não aqueles artistas falidos estranhos que não moram em lofts de Westwood. Era uma espécie de buraco de merda naquela época, mas ainda assim, três quartos, três banheiros, três mil metros quadrados.

Ele completou o trio perfeitamente com aquele lugar e todos nós sabíamos disso, mesmo que nunca falássemos sobre isso.

—Então, eu tive tudo fácil, — diz Alexander, escorregando para algum tipo de falso sotaque húngaro. Embora... seja falso? Talvez essa parte dele, a parte que conheço, seja falsa?

Ele está me observando tentando descobrir isso.

—Eu tive tudo fácil, — ele repete, agora em inglês perfeito. —Augustine foi meu primeiro verdadeiro desafio na vida. Eu me apaixonei por ela no momento em que nos conhecemos. Ela estava na escola de cinema, eu acabara de terminar a faculdade no ano anterior e era consultor de uma organização acadêmica que distribuía bolsas para estudantes de cinema. Não foi justo, eu sabia disso, balançar esse dinheiro na frente de Augustine. Ela precisava disso e... — Ele encolhe os ombros novamente. Mas desta vez ele está franzindo a testa. —Eu precisava dela.

—E então ela mordeu sua isca, — eu digo.

—Ixion era apenas seu amigo. Ele não era uma ameaça, eu sabia disso imediatamente. Eles eram parceiros, tinham planos de negócios e ele não estava de todo interessado em um relacionamento sexual com ela até...

—Até eu chegar, — eu termino por ele.

—Sim, bem. Você mudou tudo, Jordan. Eu sabia disso no momento em que nos conhecemos também. Você era competição. Então eu tive duas escolhas, certo? Deixar você entrar ou ir embora. Se eu deixasse você entrar, nós a compartilharíamos, se eu te afugentasse, eu a perderia. Então, o que eu poderia fazer?

Seu sotaque está de volta e, por algum motivo, isso me pega de jeito, isso inclina meu mundo um pouco, porque eu não conheço Alexander Bartos com o forte sotaque húngaro. Eu não tenho a mínima ideia de quem é esse cara.

E ele está me encarando, me desafiando a fazer-lhe a seguinte pergunta: —O que você quer?

—Ela, — diz ele. —Tão simples, certo? Eu só quero ela.

—E ela me quer.

—Ela não quer você. Ela precisa de você, Jordan. —

Eu penso sobre isso por alguns segundos. —Sua família, — eu digo. —Eles são pessoas perigosas?

—Todas as pessoas são perigosas.

—Certo, — eu sussurro.

—Vocês são pessoas perigosas também, então não se preocupem com isso.

Eu me pergunto o quanto ele sabe sobre mim? Quão desequilibrado é esse relacionamento?

—Estamos aqui para descobrir isso e precisamos que você faça isso. — Seu inglês é perfeito novamente.

Fodido. Esquisito.

—Então o que você diz? Você está dentro?

—Quero dizer... eu disse que estava. Eu não sei porque vocês continuam me perguntando isso. Eu quero o prédio, então eu jogo, ok? Não tenho objeções ao que estamos fazendo.

—Você a ama?, — pergunta ele.

—Não, — eu digo. E isso me surpreende ainda mais do que o surpreende, porque é verdade. —Não, — eu digo novamente. —Eu não a amo. Eu não sei o que sinto por ela, mas eu não a amo. Quer dizer, eu me importo com ela. Claro. — Solto uma risada desconfortável. —Eu me importo com ela. Eu quero que ela seja feliz. O que quer que isso pareça. — E então eu dou de ombros. Eu não sei mais o que fazer, o que mais há a dizer.

—Parece muito amor para mim, — diz ele.

—Eu acho. Não sei. OK, olha, eu vou ser direto com você. Parece que talvez tenhamos... virado a esquina aqui. Certo?

Ele acena, tacitamente concordando.

—Então... — Eu suspiro. Tentando colocar esses sentimentos em palavras. —Sim.

Ele sorri, depois solta uma risadinha.

—Quero dizer... OK. Eu gosto disso. Eu não sei porque é tão difícil para mim admitir isso, mas é. Eu pensei que nós tínhamos terminado e acabou que... nós não estamos. Então... eu estou apenas... um pouco... surpreso com isso, eu acho.

—Nós também gostamos disso. E sim, estamos tão surpresos quanto você.

—Vocês estão? Mas... vocês vieram aqui por mim, certo? — Eu tenho essa sensação doentia no meu estômago quando ele hesita. Esse sentimento doentio de que estou perdendo algo aqui. Algo muito importante e capaz de mudar tudo.

—Claro, — diz ele. E mesmo que essa seja a resposta certa, esse sentimento não desaparece.

—Não foda comigo, Alex. OK? Por favor? Se você quer vingança ou o que for, tudo bem. Tenha a vingança que você precisa. Mas apenas... não minta sobre essa parte. —

Ele olha para mim por alguns instantes. Como se houvesse um milhão de coisas passando por sua mente. Como se ele estivesse se perguntando... eu deveria continuar mentindo? Ou eu deveria ser transparente?

—Sentimentos não mentem, Jordan. Então, não, nós não estamos mentindo. É apenas... bom, eu acho. É bom.

—Qual parte?

Ele encolhe os ombros. —Tudo de você. Quero dizer, você foi meio hostil na semana passada.

—Você também.

—Justo. Mas parece que viramos uma esquina. Eu concordo, a dinâmica começou um pouco... confusa. Como era o objetivo.

—Porque vocês estão fazendo essa parte, não estão?

—Está claro agora, — diz ele, não respondendo realmente a minha pergunta. —Está claro que você ainda a ama.

—Eu não estou nisso para roubá-la, ok?

—Você não pode roubá-la, Jordan. Ela não é um objeto.

—Eu entendo, — eu digo, irritado. —Eu não estou insinuando que ela é. Eu só estou dizendo... se vocês não conseguirem se ajustar, não me culpe. Não sou eu. Eu não quero ela. Eu não quero você. Eu preciso daquela merda de prédio e vocês dois por acaso têm isso. —

—Ela precisa desse edifício também. É por isso que ela está jogando esse jogo.

—O quê?

—Ela tem planos para ele.

—Como o quê? — Eu pergunto.

—Ela pode dizer por si mesma. Essa é a razão pela qual eu vim aqui hoje. Nós vamos lá dar uma olhada hoje à noite. Você quer vir?

—Para o prédio? — Eu pergunto.

—Sim. — Ele balança a cabeça. —Encontre-nos lá às oito. A menos que você queira vir jantar. — Ele pisca para mim.

Eu olho de volta para ele com olhos desconfiados e estreitos. Ele é tão confuso. Quero dizer, que porra foi essa visita? Não foi um almoço, nem um pouco de tempo livre entre amigos. É apenas outro movimento no jogo.

—Não? Ok. Então aproveite seu hambúrguer e nos veremos hoje à noite.

Ele se levanta, abotoa o paletó e depois espera.

O que diabos ele está esperando?

—Vejo você mais tarde? — Eu digo. Tentando fazê-lo ir embora. Deus, esse cara. Eu odeio como ele me deixa tão desconfortável. Eu odeio o quão fácil é para ele fazer isso também.

—A menos que você queira que eu fique por outra coisa, — acrescenta ele.

—Como o quê? — Eu pergunto, minha irritação totalmente mostrando agora.

—Para um pouco de diversão, claro.

—Você não está nem aí, então não jogue como se você estivesse.

—Ontem à noite eu estava muito bem nessa.

—Sim, — eu digo, lembrando como ele transou com ela. Apenas... tomou ela. Como ela é dele.

Então ele está andando em volta da minha mesa e eu não posso me ajudar, eu me inclino para trás na minha cadeira. O que é o movimento errado, eu percebo, porque quando ele me alcança, ele se inclina na cintura, coloca uma mão em cada braço da minha cadeira, me encaixando no lugar, e se inclina para beijar minha boca.

Eu o beijo de volta e me sinto ficar duro.

Eu estou querendo saber quem diabos ele é enquanto minha língua desliza contra a dele. Ele pega uma mão e desliza para trás do meu pescoço, me puxando para perto dele, para ele. E então a outra mão dele está no meu cinto, desafivelando. Desabotoando minhas calças. Puxando minha camisa. Me deixando nu.

E finalmente, ele está me segurando com firmeza.

Nós paramos de beijar quando ele começa a bombear meu pau. Apenas mantendo nossos lábios próximos um do outro, respirando pesado, olhando um para o outro.

Ele não fica de joelhos. Na verdade, eu instintivamente entendo que não há cenário possível em que ele me dê outro boquete. Eu apenas sei disso. Pode sentir essa vibração de poder irradiando dele como... vapor.

—Eu vou continuar se você não se importa de chegar na minha mão e eu a limpar em sua camisa, — diz ele.

Pooorraa.

—Mas se você não tiver outro terno aqui no trabalho, eu aconselho que você diga não. Porque eu vou fazer bagunça.

Eu apenas... olho para ele.

O que o faz sorrir, depois rir, depois gargalhar e finalmente... ele me solta e recua.

—Hoje à noite, — diz ele. —Você pode me mostrar o que você ama nesse seu prédio. Por que você precisa tanto dele

E então ele bate na minha bochecha. Não é duro, mas também não é macio. E sai do meu escritório. Deixando-me lá com um pau duro saindo da minha calça, uma camisa amarrotada e um desejo por ele que eu não tinha quando ele entrou.

Vou lhe dar uma coisa. Eu não me esqueço exatamente do meu pai, mas a visita de Alexander definitivamente o deixa em segundo plano durante o resto da tarde.

Eu dou ao depoimento toda a minha atenção porque é o meu trabalho. Além disso, é o cliente do meu pai e decepcioná-lo de qualquer maneira quando ele está tão ocupado com outros problemas não é uma opção.

Mas esse é o último compromisso do dia e, quando volto ao escritório, respondo a alguns e-mails e depois volto para casa para perder tempo antes de me encontrar com Alexander e Augustine, eu estou... muito nervoso.

Estou nervoso por voltar ao clube. Estou nervoso em ver o prédio com eles. Estou ansioso com o que vem a seguir.

Eu estive lá há alguns meses atrás. Invadi com Darrel porque Augustine já era a dona há mais de um ano e meio e o lugar estava vazio. Eu estava morrendo de vontade de saber o que estava acontecendo lá.

Isso foi um grande nada bem gordo. O lugar todo ainda estava... nosso lugar. O Clube do Turning Point. Exceto que havia plástico cobrindo as coisas e camadas de poeira.

Deus, por que Bric o vendeu?

Por que eu não comprei de volta?

E há quanto tempo Augustine e Alexander estão planejando essa pequena reunião?

Eu me sirvo de uma bebida, me sento no sofá do quarto do meu escritório e penso na visita de Alexander hoje.

Eu me pergunto o que Augustine estava fazendo enquanto ele estava comigo?

Minha mente vagueia com possibilidades. Ideias estranhas surgem na minha cabeça. Coisas que têm mais a ver com o sotaque húngaro que Alexander me atacando esta tarde. Coisas que têm a ver com a nossa vida em Los Angeles. As lembranças de um verão muito quente, o ar-condicionado quebrado e o sexo suado.

E, claro, como eu estraguei tudo com esse pequeno plano para usar Ixion para separar Augustine e Alexander.

É estranho também. Porque eu era o único com a fixação em câmeras e filmar as pessoas. Observando-as em momentos privados. Mas Ix foi quem levou isso e fez uma carreira.

Primeiro com a escola de cinema, e ele e Augustine tinham uma pequena produtora em funcionamento. Eles fizeram sucesso, sabe? O tipo artístico que você vê em festivais de cinema.

E mesmo que ele tenha se metido em nosso pequeno quarteto que tivemos naquele verão, ele sempre foi o observador. Sempre aquele atrás da câmera.

Eu sabia que Augustine o amava, apenas de uma maneira diferente. Ele sempre foi o membro mais importante da nossa... equipe. Eles eram melhores amigos. Naquela época, Ixion e eu seguimos caminhos separados, mas mantivemos contato e ele foi quem me convidou para entrar em seu mundo coeso.

Fui eu quem separou tudo. Encontrei aquele fio desenrolado e puxei até que não houvesse nada além de uma pilha caótica do que uma vez foi.

Eu coloquei ele lá, configurei as câmeras e o encontro com Augustine. Eu planejei o sexo. Eu armei para que Alexander entrasse lá, organizei a revelação. O fato de que a coisa toda foi filmada, tudo o que ocorreu.

E Augustine se ficou puta pra caralho.

Não comigo, como ela deveria. Se ela soubesse naquela época, que eu fui o responsável.

Mas Ixion.

Eu os despedacei com minhas besteiras.

O que eu fiz foi um crime e se Ixion não tivesse assumido e tomado as acusações que Augustine apresentou contra ele... se ele tivesse dito a ela que fui eu... bem, digamos que eu não seria advogado agora. Eu teria feito sido retido por um tempo, provavelmente.

Ela só deixou cair as acusações em Ix porque toda a sua família morreu naquele acidente de carro. Ele estava na prisão quando aconteceu, seu pai recusou-se a ajuda-lo. Ixion sempre teve aquela personalidade de bad boy e acho que essa foi a última gota. Então ele foi deixado na prisão para aguardar o julgamento.

Então ele perdeu o funeral.

Então ela retirou as acusações.

A mãe, o pai e a irmã mais nova de Ixion morreram pensando que ele era um pervertido que fazia fitas de sexo com mulheres inocentes.

Mas ele não era.

Eu era.

Eu engulo a minha bebida, então me levanto e me sirvo outra. Também engulo essa, de pé na janela da frente, olhando para o jardim paisagístico elaborado, banhado pelo brilho suave da iluminação cara da paisagem.

Ele nunca foi o mesmo depois disso.

Nenhum de nós foi. Nem mesmo Alexander era o mesmo e não tinha nada a ver com ele. Ele se casou com August, eles se mudaram como um casal e... qualquer coisa assim. Eles se separaram e depois reataram, e uma parte de mim sabe que tudo isso foi minha culpa.

Eles também sabem disso. É por isso que eles estão aqui. Eles precisam encaixar todas essas peças fodidas no quebra-cabeça fodido que criamos em Los Angeles para que eles possam seguir em frente.

Você acha que eu aprendi minha lição.

Você pensaria que eu mudaria meu caminho.

Você acha que executar esses jogos seria a última coisa em que eu me envolveria.

Claro, você estaria errado.

Porque no fundo eu sou um filho da puta doente.

Às sete e cinquenta e dois, estou de pé diante das portas giratórias na frente do antigo Turning Point Club, incapaz de conciliar o que estou vendo.

O edifício é de arenito marrom antigo e histórico com uma fachada elaborada. Seis andares ao todo, e todas as janelas são altas.

Elas me lembram das janelas na frente da minha mansão vazia e eu deixo minha mente vagar por um momento, imaginando se eles foram construídos ao mesmo tempo, ou talvez se eles sejam...

Meu telefone toca com uma mensagem.

Eu tiro do meu bolso e leio a tela. É de Alexander e diz: Venha para dentro.

Eu olho para as portas giratórias. No brilho suave da luz que filtra através do vidro fosco. As janelas estão fechadas, como se esta fosse outra noite, naquela outra vida em que os fins de semana aqui estavam cheios de pessoas vestidas de preto e branco e as janelas fechadas eram um sinal de que havia diversão lá dentro.

Diversão privada. Quente, suada, sexy e divertida.

Eu respiro fundo, endireito a lapela do meu smoking preto —porque o clube sempre tinha um código de vestimenta — e depois entro no compartimento apertado da porta giratória e empurro.

Eu podia ouvir a música lá de fora. Foi parte da razão pela qual hesitei. Perdeu-se nas memórias de como costumava ser. Senti aquela pequena pontada de dor que começou dois invernos atrás quando estive aqui pela última vez e nunca pareceu desaparecer.

É só... música, você sabe. Barulho de fundo. E se isso fosse real, e não uma ilusão, seria acompanhado pelo tilintar e tilintar dos talheres na porcelana, e travessas de comida servidas no restaurante White Room à minha esquerda. E o tilintar de copos de cristal recheados com Macallan, ou Hine Triomphe, ou Hennessy Paradis Impérial no Black Room, logo à minha direita.

Todas as esposas estariam vestidas de branco ou prata e todos os homens de gravata preta.

E Bric estaria lá, eu olho para o bar. Imagino ele conversando com as pessoas. Imagino pessoas penduradas em cada palavra sua. A risada gregária que sempre viria depois. Aquele olhar de lado que ele jogaria para mim, ou Quin, ou Smith, talvez. O que me faz olhar para a sacada do segundo andar, com vista para o Black Room e o grandioso saguão, onde você sempre encontraria Smith, assistindo, esperando. Isso foi antes de Chella. Quando ele ainda era estranho. Quando as coisas eram divertidas para mim.

Eu era novo no clube, tinha me tornado um membro apenas algumas semanas antes. Era o aniversário de Lucinda e havia uma festa para ela. Ela me escolheu para levá-la ao andar de baixo e compartilhá-la com o marido.

Foi uma noite divertida.

Mas foi mais do que divertido. Parecia que... como depois de toda a besteira em LA, eu finalmente encontrei o meu lugar no mundo. Um lugar onde o que queríamos do casamento e das parcerias sexuais não era desencorajado.

Onde todos nós pudéssemos ser apenas nós mesmos.

—Estou tão feliz que você veio, — diz Augustine.

E é assim que ela sabe. Porque ela está usando um longo vestido prateado. Eu tenho que respirar fundo. Tenho que impedir que a memória daquelas noites de muito tempo se torne real demais.

—Parece o mesmo, — eu digo, percebendo Alexander agora. Ele está sentado em uma mesa perto da janela. A mesma mesa que Nadia e eu sentamos quando a mencionei pela primeira vez a Bric. Primeiro dei ela a Bric, é provavelmente mais preciso.

Eles não são casados ainda, mas serão em breve.

—Venha, — diz Augustine. —Sente-se. — Ela acena com a mão para a mesa onde está Alexander. Minha mesa. Você não pode ver do lado de fora por causa das venezianas, mas eu sei... Eu sei que as pessoas estão olhando para este lugar agora, perguntando a si mesmas: ele está aberto novamente?

Eu ando até Alexander e me sento em frente a ele.

Ele fica de pé, espera que Augustine sente-se e depois senta novamente.

Eu solto um longo suspiro enquanto nos encaramos.

—É isso aí, hein? — Augustine pergunta.

Eu concordo. —Mais ou menos

—O que você quer fazer com isso? — Alexander pergunta.

—O que você quer dizer? Eu quero abrir isso de novo.

—Apenas assim? — Augustine pergunta.

—Sim. Apenas assim.

—Por quê? — Alexander pergunta.

—Porque eu sinto falta disso. Todos nós sentimos falta disso.

—Quem somos nós? — Alexander pergunta.

—Eu. — Eu rio. —Todo mundo que costumava ser um membro.

—OK, — diz Augustine.

—Por que você está fazendo isso? — Eu pergunto.

—Queremos entender, — diz Alexander.

—Queremos saber por que isso é tão importante para você, — acrescenta Augustine.

Eu dou de ombros. —É apenas um lugar onde eu posso... ser eu.

—Você pode ser você em um monte de lugares, — diz Augustine.

—Não realmente, — eu digo, desejando que tudo isso fosse real e não alguma trapaça para me prender nesse jogo que eles estão jogando. Levanto-me e vou até o bar sem dizer nada, pego um copo alto na prateleira e pego a garrafa de Hennessy.

—Quando você limpou tudo? — Eu pergunto, derramando minha bebida.

—Tenho trabalho nisso nas últimas semanas, — diz Augustine.

Eu me viro para encará-los, ando para o outro lado do bar, então me inclino para trás enquanto tomo minha bebida. —Eu entrei aqui cerca de dois meses atrás e estava uma porra de confusão.

—Sim, nós sabemos, — diz Alexander, levantando-se, em seguida, oferecendo a mão para Augustine. —Foi assim que soubemos que você estava pronto. — Ele segura a mão dela enquanto a leva até mim. Coloca-a à minha esquerda, depois vai para trás do bar e, quando inclino o corpo para Augustine, vejo-o pegar mais dois copos e verter cada um deles com sua própria Hennessy.

—Pronto? — Eu rio. —Para quê?

—Para nós, — diz Augustine.

—Estou pronto para tudo isso voltar ao jeito que era, — eu digo.

Alexander retorna para ficar entre nós, entrega sua esposa a bebida, em seguida, levanta seu copo. —Do jeito que era, — diz ele, fazendo um brinde.

Augustine estala o copo, mas eu não. Eu apenas bebo meu conhaque.

—Então, o que há de tão especial nisso? — Augustine pergunta. —Este poderia ser qualquer restaurante e bar.

—Não é, — eu digo.

—Então nos mostre, — diz Alexander. —Mostre-nos o que você quer, Jordan. O que você precisa.

—Por quê? Então você pode me convencer de que eu não preciso disso?

—Então, podemos dar a você, — oferece August.

Mas eu não acho que posso. Eu realmente não acho que posso. —Eu não quero ver este lugar vazio. É triste.

—Então nos conte sobre isso, — diz Alexander. —Diga o que você gosta. Diga-nos o que você precisa, Jordan.

Eu olho em volta, meus olhos correndo para as escadas que levam aos elevadores do segundo andar. —Aquilo, — eu digo, apontando com o meu copo. —É assim que você sobe para os andares superiores. E isso, — eu digo, apontando para a sacada de Smith. —Aquele é o bar onde Smith costumava sentar e assistir.

Eu olho para Alexander. Ele está balançando a cabeça.

—E lá, — eu digo, apontando para o White Room. —Essa era a face pública do clube. O White Room Restaurante. Qualquer um poderia vir aqui para comer no White Room. Mas este lugar, o bar Black Room, era estritamente para membros. Antes de ser membro, eu vinha ao White Room e assistia a eles.

Deus, dói pra caralho lembrar disso. Porque foi emocionante, divertido e real.

—Eu estava tão perto naquela época.

—Tão perto de quê? — Augustine pergunta.

—Ser convidado, é claro. — Eu sorrio enquanto tomo o resto da minha bebida. Lembrando-me daquela noite do aniversário de Lucinda, foi a minha primeira festa privada. —E lá, atrás das escadas, há elevadores lá atrás. Eles te levam para o porão. É aí que todas as coisas divertidas aconteciam.

—Leve-nos até lá, — diz Augustine, pegando a minha mão para segurá-la. —Leve-nos até lá e mostre-nos o que você precisa, Jordan.

Por um momento eu me pergunto... eles têm pessoas lá embaixo? Há uma festa acontecendo e eu ainda não sei? Isso é algum tipo de surpresa?

Mas não. Não há.

—Você é a dona, — eu digo. —Você esteve lá embaixo para saber exatamente como é.

—Não nos importamos com o que parece, — diz Alexander. —Queremos saber como é a sensação.

Eu hesito. Não tenho certeza se posso. Isso tornará tudo pior? Ou isso me trará alívio?

—Eu não sei, — eu digo. —Talvez eu deva ir embora.

Mas esse pensamento mal passa dos meus lábios. Porque a boca de Alexander está na minha, beijando-me quando Augustine entra, pressionando seu corpo contra o meu, seus lábios se aproximando de nós.

Eu fecho meus olhos e finjo.

Finjo que isso é real, mesmo que eu saiba que não é.

Finjo que vou descer com eles e haverá pessoas esperando. Mulheres nuas. Alguns marcados com tinta fluorescente, me informando que estão em pluralidade. Avisando que sou bem-vindo para participar.

E Augustine seria pintada assim também, se isso fosse real. Ela estaria nua, e Alexander e eu ficaríamos vestidos com nossos smokings pretos e brancos a noite toda. Nossos zíperes para baixo, nossos paus para a fora, enquanto a noite se transforma do mundano em um prazer carnal.

—Vamos lá, — diz Augustine. —Mostre-nos o que você precisa.

CAPÍTULO 11

Os elevadores na parte de trás do grande lobby são como você entra no verdadeiro Turning Point Club. Esses elevadores descem apenas um andar. Há escadas em algum lugar. Os regulamentos de incêndio dizem que tem que haver escadas. E tenho certeza de que há um elevador de serviço para a equipe e o que for.

Mas os hóspedes usam esses elevadores.

Os mesmos pisos de mármore preto e branco são transportados do saguão. Em frente a cabine tem uma gravura em metal art déco, com linhas em ziguezague, que se cruzam e se cruzam à medida que sobem até uma placa de prata e se expandem para uma explosão geométrica no topo.

É erótico por si só e apenas entrar dentro dele — apenas ouvir o bater de nossos sapatos no chão com padrão geométrico — é o suficiente para me fazer sentir melhor.

Só um pouco.

As portas se fecham e nós três olhamos um para o outro na luz branca suave dos dois castiçais de parede.

E então as portas se abrem e saímos...

As luzes negras estroboscópicas fazem a tinta branca brilhar no corpo dela. Sua máscara preta esconde seu rosto de nós, revelando apenas o desejo em seus olhos. A música está alta, pulsando, e o lugar está lotado, gemidos e gritos de prazer em andamento passam pelos corpos e ecoam pelos corredores.

Em toda parte há homens de smoking. Totalmente vestidos com zíperes para baixo, seus paus caindo de suas calças e nas mãos, ou bocas, ou o que quer que seja. Todas as mulheres estão nuas. Algumas com tinta branca para sinalizar que querem mais do que um-a-um, outras não, indicando que estão lá apenas para os maridos.

A sala a que pertencemos está à minha esquerda. Um pequeno espaço com três paredes para que as pessoas possam nos ver enquanto a levamos. Há uma cama de vinil branca com uma gaiola debaixo dela e quando a conduzimos até ela, ela sobe no colchão e rasteja em direção ao topo com a bunda dela no ar.

Bric sorri para Quin e Quin sorri para mim e...

Está vazio e quieto. As paredes pretas parecem berrantes e estúpidas com as luzes do teto acesas. As cadeiras e sofás de vinil branco parecem envelhecidos e usados em demasia. O piso de mármore está desgastado e a magia desapareceu. Desvanecido ou deixado para trás, não tenho certeza.

—Vamos, — eu digo, me afastando, então me viro para voltar para o elevador.

—Não, — diz Augustine, agarrando o meu braço. —Diga-nos, Jordan. Diga-nos porque você precisa deste lugar.

—Não é o mesmo, — eu digo. —Vamos apenas sair daqui.

—Então diga-nos o que está faltando.

—Eu não posso, — eu digo, de repente com raiva. —Eu não posso, ok? É estupido. Esta porra não tem sentido. Não há palavras suficientes no idioma inglês para comparar esses corredores vazios e salas silenciosas com o que era.

—Por que você está tão chateado? — Ela pergunta.

Eu olho para Alexander, mas aparentemente ele está assistindo essa discussão. Porque ele apenas olha de volta para mim e fica quieto.

—Estou chateado, — eu digo, tentando descobrir como eu falo. —Estou chateado porque este lugar era perfeito pra caralho. E eu sinto muito por ter vindo aqui com você porque isso arruína todas as memórias do que era.

—Por que foi perfeito? — Augustine cutuca.

Eu apenas balanço minha cabeça em resposta.

—Por que você não pode simplesmente admitir isso?

—Admitir o quê? — Eu digo muito alto.

—Que você precisa de mais de uma pessoa para amar, Jordan. Jesus, você é tão sem noção assim?

—Eu não preciso amar ninguém. Nada do que aconteceu aqui para mim teve algo a ver com amor. Foi sexo. É isso aí. Apenas sexo sujo. —

Alexander vagueia pelo corredor, espiando as várias salas, deixando Augustine e eu em nossa discussão. Eu o vejo parar em um conjunto de escadas que levam a um espaço de festa. Um lugar para as pessoas se reunirem em sofás brancos e espreitarem a sala montada abaixo através do chão de vidro.

—Sexo sujo. E é isso?

—É isso, — eu digo, ainda observando Alexander, que segue em frente, longe das escadas, não curioso o suficiente para ir até lá. Ou talvez ele saiba. Inferno, eles são donos deste lugar há muito tempo agora. Não tem como eles nunca terem vindo aqui para dar uma olhada.

—Então não tem nada a ver com você odiando quem você é?

Uma risada explode inesperadamente. —Odiar... foda-se, August. Eu não me odeio.

—Não? — Ela pergunta. —Você tem certeza sobre isso?

—Olha, eu não estou tendo essa discussão com você. Eu não vou—

—Você só vai fugir? Novamente? Como você sempre faz? —

—Quando eu fugi?

Ela encolhe os ombros e depois se inclina contra a parede. Eu olho para o corredor, mas Alexander se foi. Escorregou para uma sala ou outro corredor enquanto eu não estava olhando. —Você deixou o Colorado para a Califórnia quando tinha dezoito anos.

—Eu fui para Stanford. Isso não é fugir.

—E você não voltou para a faculdade de direito, — ela continua, como se ela não tivesse me ouvido.

—Porque a UCLA é uma ótima escola.

—E Ixion estava lá.

—E?

—E você o amava, e você o seguiu, e então... — Ela me dá um pequeno sorriso fraco. —E então você me conheceu. E estava tudo certo para você, não foi, Jordan?

—Do que diabos você está falando?

—Ele, eu, e Alexander, e você. Você, — ela diz, — é um pervertido. E você nunca quis admitir isso. Então você apenas o seguiu. O garoto por quem você se apaixonou quando jovem.

—Eu não amo ele desse jeito.

—Não mais, — diz Augustine. —Mas isso é só porque você não é do tipo dele. Aquela mulher que ele ama agora? Evangeline? Ela é o tipo dele. Ele nunca vai compartilhá-la com você.

Eu quero gritar com ela. Dizer a ela para calar a boca. Porra, envolver minhas mãos em volta do pescoço dela e sufocá-la em silêncio.

—E você sempre soube disso. Ele nunca esteve caído por você desse jeito. Ah, ele amava você, mas não do jeito que você o amava. É por isso que Ixion salvou sua bunda, depois foi embora e nunca olhou para trás.

—Se você não percebeu, foi o que eu fiz também.

—Não, — diz ela. —Você ficou preso no passado. Você quer algo que você nunca teve, Jordan. Ele. Essa é a única explicação do porquê você está sendo tão difícil com essa oferta que estamos fazendo.

—Você quer que eu modere o lado sombrio do seu marido, Augustine. É isso aí.

—É isso? — Ela diz. —E você sabe disso por quê? Por que você nos perguntou o que nós queríamos e nós te contamos? Ou por que você está inventando como você gosta desse clube de fantasia? Este lugar não te fez feliz. As pessoas com quem você compartilhou fizeram você feliz.

—Sim, — eu digo. —Isso é verdade. E vocês dois não estavam lá.

—Não. Nós viemos primeiro.

Ela e eu nos encaramos por alguns segundos.

—Ei, — diz Alexander, espiando a cabeça para fora de uma das salas de cena. —Venha até aqui.

—Foda-se, estou indo embora.

—Foda-se, Jordan, — Augustine cospe. —Foda-se se você sair de novo!

Eu passo para trás, atordoado por seu súbito veneno e raiva.

—Estamos cansados dessa merda. Viemos aqui de boa fé para tentar recuperá-lo...

—Você veio aqui para que eu pudesse ajudá-los—

—Apenas me escute caralho! — Ela grita. —Apenas cale a porra da sua boca e me escute uma vez! Você não consegue ver o que está acontecendo? Como você pode ser tão sem noção?

Eu dou uma risada. —Então me ilumine Augustine. Me diga o que estou perdendo.

Ela olha para mim. Aponta o dedo no meu rosto. —Você está sentindo falta de tudo. Você não vê nada além de mentiras. Você não vê nada além do seu passado inventado e projeta isso em nós como se fôssemos responsáveis.

Eu afasto a mão dela, doente e cansado de todo o drama e besteira que sai desses dois como um nevoeiro espesso e doente. —Eu não sou responsável pela felicidade de vocês, Augustine. Eu não sou a cura de vocês, ou seu Band-Aid, ou seu bode expiatório. O que vocês dois têm — o bom, o ruim, tudo isso — não tem nada a ver comigo. Esta é uma decisão de negócios. Este é um contrato do caralho. Isso é uma porra... — Eu tropeço por palavras, incapaz de encontrar outra analogia.

—Um maldito jogo, — ela cospe. —Você tem jogado esses jogos a vida toda. Isso é tudo que você sabe fazer. Isso é tudo que você é. Um longo jogo. Isso é tudo que você já foi e sempre será, porque você está com muito medo de ver a verdade bem na sua frente.

—A verdade na minha frente? — Eu rio. —A verdade na minha frente é uma mulher triste e perdida que escolheu o homem errado anos atrás e agora se arrepende e quer uma segunda chance.

Oh sim. Até eu sinto essa queimadura.

Augustine fica parada, silenciosa, seus olhos se levantando como se ela pudesse começar a chorar.

Eu me afasto, estou farto dessa merda. Pronto para sair de perto dela, de ambos.

—Se você se afastar de nós mais uma vez, Jordan, — Alexander diz, —não ouse nunca mais voltar. Porque você sabe o quê? Estou cansado de você tratar minha esposa como se ela fosse uma merda debaixo do seu sapato. — Ele entra completamente no corredor agora. Mandíbula definida e cerrada, seus olhos trancados nos meus. Calado e sem qualquer indício de afeto. —Ela nunca fez nada para você. Ela não foi quem mentiu e manipulou as pessoas. Ela não foi quem arruinou tudo. Ela está aqui para nos salvar, sim. ESTÁ BEM. Bem. Mas ela está aqui para te salvar também.

—Me salvar? — Eu rio tão alto que quase me surpreendo. A gargalhada é inesperadamente real. —Que piada de merda. Eu não preciso ser salvo. Tipo... mar em que lugar do mundo vocês dois vivem? Que merda de realidade? Eu não pedi para você vir aqui. Eu não pedi a você para me dar outra chance. Eu não fiz nada disso. Eu fui embora e deixei vocês dois sozinhos. Como você queria. E agora que estou feliz e as coisas estão indo bem...

—Indo bem? — Alexander solta uma risada incrédula.

—Vocês dois querem roubar minha satisfação. Como merda de sanguessugas. Como vampiros sugadores de sangue.

—É isso que você pensa?, — pergunta ele. Suas palavras são um sussurro suave e furioso enquanto ele caminha lentamente em minha direção. Ele para diretamente na minha frente. —Como você chegou tão longe?

—O quê?

—Na vida, Jordan. Quer dizer... é triste, cara. Triste pra caralho.

—Pare com isso, Alexander. Deixe-o em paz.

Eu olho para Augustine, estreitando meus olhos para ela. Algo... algo está acontecendo aqui e não sei ao certo.

—Não, — diz Alexander. —Não, — ele diz novamente. —Eu acabei de jogar o jogo dele. Jordan precisa saber. —

—Saber o quê? — Eu pergunto. —Do que diabos você está falando?

Então Augustine está entre nós. Suas mãos nos meus braços. Seu corpo pressionando em mim. Rosto inclinado para cima quando olho para ela, os olhos arregalados e implorando. —Você pode apenas... apenas confiar em mim uma vez?

Eu redireciono meu olhar de volta para Alexander. —O que eu preciso saber?

—Que nós amamos você, — diz Augustine rapidamente, quase com urgência.

O que é tão engraçado — mas triste ao mesmo tempo. Então eu não me incomodo de rir.

—Nós amamos você, Jordan. É por isso que estamos aqui. Nós éramos jovens em Los Angeles. Nós estávamos brincando com sexo e sentimentos, e havia muitas emoções envolvidas. Não foi você quem fez aquilo, sabe? Não foi você.

—Não? — Eu pergunto. —Quem foi então?

—Foi a porra da doença que vive dentro de você, — Alexander rosna.

—Pare com isso! — Augustine diz, girando para encará-lo. Suas costas pressionam contra o meu peito agora. Como se ela fosse um escudo tentando me proteger. —Apenas pare, Alexander. Você está piorando as coisas.

—Eu estou? — Ele pergunta. E isso não parece sarcástico nem nada, apenas uma pergunta real.

—Não vá embora, — diz Augustine. —Por favor. Apenas nos mostre o que você precisa. O que você quer. O que te faz... — Ela encolhe os ombros. —Feliz. E tudo o que você tem falado — a única razão pela qual você está fazendo isso conosco — este lugar. Este edifício estúpido é o que te faz feliz. Então ajude-nos a dar isso a você. —

—Você poderia me dar isso vendendo-me o maldito edifício, — eu digo. Soa malvado, eu sei que isso é mau. Ela está sendo real e emocional, e se colocando lá fora e eu estou sendo sarcástico, superficial e auto-absorvido. Mas é verdade, não é? Se tudo o que ela quer é me fazer feliz, então me venda o maldito prédio e pare este jogo. —Este não é o meu jogo, — eu digo, tentando explicar. —Vocês começaram isso. Como você sabia que eu queria esse prédio? Como... como você chegou a ser dona disso?

Eles compartilham um olhar nervoso, mas é rápido, muito rápido para eu decifrá-lo corretamente.

—É a escuridão, — diz Alexander.

Isso faz eu redirecionar minha atenção. —O quê?

—Dentro de você. Esse é o atrativo deste lugar. Não é o prédio. É a escuridão que você mantém presa na coleira. Este lugar é apenas um símbolo, Jordan. Onde você se sentiu seguro. Onde você poderia deixar sair da jaula. —

Seria isso? Eu me pergunto. É por isso que tenho todos esses pensamentos e sentimentos sobre o Turning Point Club?

—Pelo menos você poderia admitir, — diz Augustine, e então ela dá de ombros. —Esse é realmente um bom primeiro passo.

Começo a pensar naquele único jogo que organizei com Finn e sua garota, Issy. Como eu a convenci a pensar que ela não estava jogando, mas é claro que ela estava. Não era o jogo dela. Ela tinha uma fantasia de clube de sexo bastante específica de ser observada por estranhos. Mas então eu virei a coisa toda de cabeça para baixo e, sim, eu tinha outras coisas em mente para esse jogo e ela era apenas o veículo que eu usei para chegar onde eu precisava ir.

Mas eu joguei fora usando a coisa do clube de sexo como uma desculpa. Uma maneira de recuar.

Mas foi isso? Apenas uma desculpa?

—Certo? — Augustine diz, me puxando de volta dos meus pensamentos.

—Admitir, — eu digo, repetindo sua pergunta. —O que eu devo admitir? Eu não admiti nada. Essa foi a imaginação superativa de Alexander.

Ela solta um bufo de ar, como se eu estivesse exasperando-a. —Você tem ou não tem um lado negro da porra?

—Por que você está ficando irritada comigo?

—Apenas... você tem?

Eu dou de ombros. —Talvez, eu acho. Quer dizer, foder mais do que uma pessoa de cada vez não é muito escuro. Mas de qualquer forma, eu gosto disso.

—Você gosta de fazer isso com estranhos, Jordan. — Esse é Alexander. —Essa é a chave com você, você sabe.

Eu olho para ele por um segundo. —Eu gosto disso com vocês também.

—Claro que sim, — diz Augustine. —Porque estamos onde tudo começou, certo?

Eu tenho que segurar uma risada. —Não. Eu sempre gostei disso. É só que... vocês... vocês dois e Ixion foram os primeiros a fazer isso comigo mais de uma vez. —

—Então, por que isso aconteceu?, — Ela pergunta.

—Porque eu me apaixonei por você, Augustine. Você sabe disso.

—Mas não eu? — Alexander diz.

—Não. Você não. Você estava apenas lá.

—Como Ixion estava, — acrescenta ele.

—Não, não gosto dele também. Ele estava... ele sempre esteve lá.

—Você acha que ele traria Evangeline aqui? — Alexander pergunta. —Se você abrir o lugar de volta? Quero dizer, é isso que você está procurando? Eles com você. Então você poderia tê-lo?

—Ele não é assim. De qualquer forma, — eu digo, enfatizando a palavra. —Nós não somos assim.

—Mas você quer que seja assim. Então, talvez no fundo da sua nova obsessão com este edifício, com a reabertura do clube, tudo esteja relacionado ao que ele nunca ofereceu?

Eu paro, considerando isso.

É isso?

—O clube está fechado há mais de um ano, mas você acabou de se interessar por ele recentemente. Por que isso, Jordan?

Eu olho para Alexander. Querendo saber se isso é verdade. Eu superei isso? E então eu fui atraído de volta pelo reaparecimento de Ix?

—Não tenho a grande ilusão de que Ix, Evangeline e eu seremos parceiros, pessoal. Nenhuma. Não é disso que se trata.

—Então, o que é? — Alexander pergunta.

Augustine lhe lança um olhar. Como se ela quisesse que ele calasse a boca, mas ele não vai.

—Eu só quero um lugar para ir. — Até eu sei que isso soa fraco, mas é verdade. Isso é tudo que eu quero. —Um lugar familiar. Onde eu conheço pessoas. Onde eu não sou julgado ou me sinto... escuro. — Eu olho para Alexander. —Onde eu possa ser eu e não me sentir estranho, eu acho.

—Como... uma casa, — diz Augustine.

—Claro. Eu acho.

—Onde você pode ter vários parceiros e nunca se comprometer, — oferece Alexander.

—Droga, Alexander, — Augustine estala.

—O quê? — ele diz, todo exasperado com seu aborrecimento. —Estou apenas seguindo a porra do raciocínio dele.

—Não é sobre múltiplos parceiros, — eu digo pensando nisso enquanto eu ignoro o desacordo deles e sobre como eles devem —lidar— comigo. —É apenas que... as expectativas são definidas desde o início. Não há espaço para erros. Todo mundo sabe como jogar o jogo. Todo mundo entende as regras.

—Então, é seguro, — diz Alexander.

—Sim. — Eu dou de ombros. —E daí?

—Bem, é engraçado. — Ele ri. —Isso descreve perfeitamente o que você não tinha conosco em Los Angeles. Não havia regras. Não havia expectativas.

—Mas houve muitas consequências, — acrescento.

—Não para você, — ele brinca de volta. —Ixion tomou sua culpa naquela época.

—E eu sinto muito por isso, ok? Eu disse isso a ele. Eu pedi desculpas a vocês dois. Eu sinto muito. E se você ainda está chateado com isso, então por que você está aqui? —

—Apenas diga a ele, August. Pelo amor de Deus. Você não consegue ver que ele nunca vai descobrir por conta própria?

—Me dizer o quê? Descobrir o quê?

Alexander abre a boca para falar, e eu juro por Deus, eu tenho um momento de pânico de que ele vá dizer alguma coisa... eu não sei, má.

Mas então Augustine bate nele e diz: —Que nós amamos você, que estamos aqui porque amamos você e nos preocupamos com você e queremos você em nossas vidas novamente. E... estamos preocupados com você.

—Ok. — Eu rio, porque isso é estupido. —Essa é a terceira maldita razão que você me deu até agora. Primeiro, —eu digo, levantando um dedo, —você me disse que vocês precisavam de mim para salvar seu casamento. Por causa de Augustine. Ela sentia minha falta, e mesmo que você não sinta a minha falta— — eu olho para Alexander — —você a ama e eu era a única esperança que você tinha de mantê-la. Então, — eu digo, assinalando outro dedo —você me diz que ele é perigoso ou alguma besteira como essa, que ele não consegue se controlar. Mas, curiosamente, nada disso aconteceu no sexo que tivemos até agora. E agora, — eu digo, segurando um terceiro dedo. —Agora vocês dois estão apaixonados por mim. Então qual dessas será? — Eu olho para eles. Primeiro ela, depois ele, depois de volta para ela. —Qual destas é verdade e quais são mentiras?

Augustine abre a boca para falar, mas ela gagueja. —Eu... nós... escute, você apenas...

—Nós amamos você, — diz Alexander. —Quero dizer, pelo amor de Deus, Wells. Ninguém suportaria suas besteiras se elas não o amassem.

—Eu acho sua resposta um pouco difícil de acreditar.

—Seja como for, — diz ele. —Estou cansado de me explicar para você.

—Simplesmente não está... saindo como autêntico, — eu digo. Eu olho para Augustine e dou de ombros. —Desculpe, simplesmente não está. —

—Nós já dissemos a você por que nos separamos?

—Alexander, — Augustine interrompe. —Não.

—Shh, — diz ele. —Quieta. Nós fizemos isso do seu jeito e não está funcionando. Então é a minha vez agora. — Ele dirige sua atenção para mim agora. —Nós dissemos?

—Você sabe que não, — eu digo. —Nada além de que ‘Ela estava entediada. Eu não era o suficiente para ela.’ Você sabe, suas mentiras típicas de merda.

Ele aponta o dedo para mim. —Para o bem da sanidade de todos, vou passar essa e ignorar seu mecanismo de defesa padrão sarcástico. Foi mais ou menos... — Ele olha para Augustine. —O quê? Quatro anos atrás?

—Três e meio, — ela diz de volta.

—Bem. Três anos e meio atrás.

Eu rio. —Essa lua de mel não durou muito tempo.

—Estávamos no nosso antigo bairro de Westwood para uma produção teatral na UCLA. E nós estávamos passando pelo antigo apartamento. Eu vendi logo depois que você saiu. Nós nos mudamos para uma casa em Silver Lake. De qualquer forma, eu disse... — E ele para para olhar para Augustine. —Eu disse: 'Eu sinto falta daqueles dias'. E ela disse: 'Você odiava aqueles dias. Você nunca gostou de compartilhar.’ E eu disse: ‘Não gosto de compartilhar você, é verdade. Isso me transformou em um idiota ciumento. Mas eu sempre soube que ele nunca quis você. Não realmente, então eu não me importei. Eu sempre soube que poderia sobreviver a ele. Eu sempre soube que ele iria sair eventualmente. Eu sempre soube que ele enjoaria de você e seguiria em frente. —

—Ai, — eu digo, olhando para August. Ela não está olhando para nenhum de nós.

—E ela disse—

—E eu disse, — diz Augustine, cortando-o. —Eu disse: 'Bem, ele era a única coisa que nos mantinha juntos'.

Alexander acena com a cabeça. —Isso é o que ela disse. Demorei mais alguns meses até realmente pensar nisso. E mais um ano para admitir que era verdade. E mais um ano depois para finalmente perceber... quero dizer, eu não sei como eu te amo, Jordan. Mas isso, — diz ele, acenando com a mão entre ele e sua esposa. —Isso só funciona se estivermos todos aqui. Às vezes as coisas vêm em três. E... você sabe, eu menti para ela naquele dia em Westwood. Eu menti. Eu gostei. Eu fiquei porque me senti bem. Eu não estava com ciúmes de você porque... porque eu sabia que não era a atração de um ímã. Não havia a atração de polos opostos. Não era o sal. Isso é cloreto de sódio, certo? Sal de mesa. Essas duas coisas são mantidas juntas por pela atração positiva e negativa. Mas simplesmente se adicionar água pode desfazer esses elos. Nós nunca fomos tão frágeis. Não enquanto nós éramos três. Nós éramos como... elos triplos. Aquelas coisas raras na natureza que requerem mais de um ou dois, mas três, são estáveis. E isso nos faz mais fortes, eu acho. Isso nos torna... únicos. E não, não é comum. E não, não é para todos. Mas não podemos ajudar quem somos. Não podemos mudar nossas qualidades naturais inerentes. Não podemos ser dois. — Ele faz uma pausa, dá um longo suspiro. —Nós simplesmente não podemos ser dois. Nós existimos sozinhos ou os três juntos. É assim que é.

Eu olho para Augustine, que ainda está absolutamente imóvel. Como se essa fosse a primeira vez que ela ouviu esse pequeno discurso do marido também.

—Então foda-se, nós mentimos, ok? Nós mentimos. Estamos aqui para você e estamos usando este prédio para conseguir o que queremos porque... — Ele encolhe os ombros. —Isso simplesmente não funcionaria de outra forma. Eu gostaria de ter uma esposa só para mim mesmo? Não sei. Talvez? Eu realmente não sei. Porque isso nunca será uma opção se eu ficar com Augustine. Não é apenas uma opção. E eu a amo. E você também, eu acho. Eu não sei. Mas certamente estou disposto a tentar se você for.

Eu tenho prendido a respiração e ela sai em um exalar baixo e suave. —Bem, eu admito. Eu não esperava isso.

Augustine pega a mão de Alexander e a coloca na bochecha dela. Ela sorri para ele como se ele fosse seu Deus. E então ela se vira para mim e diz: —Eu gostaria de tentar também.

Há duas coisas correndo pelo meu cérebro agora. 1. Eles estão cheios de merda. Algo mais está acontecendo e isso foi apenas... eu não sei, o jeito deles de me distrair. E dois...

Deus, isso é difícil de admitir.

2.

Eles estão falando sério. Tivemos algo bom, perdemos e agora queremos de volta. Quero dizer... apesar de Ixion. Porque o que tínhamos incluía ele, independentemente do que ele pensa sobre isso.

Eu não quero mais ser o Jordan cínico. A vida é curta. Isso é uma coisa que aprendi desde que nos separamos. Uma coisa que realmente me atingiu nos últimos meses, quando os jogos tiveram uma mudança sombria.

Quero dizer... Eu matei um senador dos EUA há alguns meses.

Ele mereceu. Ele era um pedaço total de merda e, em minha defesa, esperei que ele fizesse sua escolha antes de fazer a ligação.

Mas quem eu acho que sou? Mesmo. Quem diabos me deu o direito de matar um homem pela vingança de outra pessoa?

Chella nunca me pediu para fazer isso. Ela não reclamou depois, mas...

—Jordan, — diz Augustine, empurrando-se tão perto de mim que eu praticamente posso ouvir seu coração batendo rápido. —Apenas... dê uma chance. Você não tem nada a perder.

Isso é verdade?

—Oh, pelo amor de Deus, — diz Alexander, ficando irritado com a minha indecisão. —Esqueça.

Ele se vira para ir embora, mas eu pego seu braço e digo: —Espere.

—Por quê? — Ele rosna.

—Eu apenas... eu tenho muita coisa em mente. E vocês dois, cara. Você saiu do nada e eu não sei o que pensar sobre isso. —

—Então, pare de pensar, — diz ele, dando de ombros.

O que pode ser um bom conselho, talvez o melhor conselho.

Então eu alcanço ele novamente. Eu o puxo para mim com um puxão forte. E quando ele dá esses dois passos para frente e entra em nosso espaço, eu me inclino e o beijo.

Por um momento ele hesita, e um choque de compreensão passa por mim. Um sentimento doentio no meu intestino de que tudo aquilo era mentira. Todo um enredo para... para... alguma coisa.

Mas então sua boca suaviza e seus lábios reagem, e nós estamos nos beijando.

E o alívio atravessa-me tão completamente. Meus músculos respondem com algum tipo de endorfina ou adrenalina. Me enchendo de calor e um sentimento estranho que desafia a descrição.

A mão de Augustine está no meu pau. Meus olhos estão fechados, minha boca ainda beijando Alexander. Mas eu sei que ela alcança ele também porque ele geme.

—Espere, espere, — murmuro. Não querendo parar, mas...

—O que foi agora? — Alexander pergunta.

—Volto logo.

Eu não espero que eles respondam. Eu sei que estou no último nervo de Alexander hoje à noite. Mas eu não me importo. Eu meio que gosto de irritá-lo. Além disso, ele não precisa esperar por mim, ela é a esposa dele.

Eu viro a esquina no corredor e encontro a porta da sala de controle. É aqui que, previsivelmente, estão todos os controles para o porão. Luzes, música, efeitos sonoros. Sim, eu não sabia que a última parte era uma coisa. Mas quando eu cheguei aqui alguns meses atrás eu fui bisbilhotar e foi quando eu encontrei a sala de controle, e a trilha sonora do gemido.

É mais do que gemer, há sussurros também. Vozes masculinas em sua maioria, mas algumas mulheres. A voz do homem exigindo e a da mulher obedecendo.

E eu não me lembro disso sendo uma coisa, uma vez que foi provavelmente tocado com a música e havia muitos homens da vida real sussurrando comandos e muitas mulheres da vida real se entregando a eles enquanto eles gemiam, mas é gostoso.

E eu quero que eles ouçam. Se eles não puderem experimentar o Clube real, então eu posso dar a eles uma pequena amostra, pelo menos.

Eu ligo o interruptor no painel de controle principal e escolho a última combinação de faixa que eu toquei para música.

Eu posso não ligar se Alexander começar sem mim, mas também não quero perder nada.

Então eu encontro o pequeno pote de tinta branca, pego dois pincéis e apago as luzes principais e as luzes negras quando saio.

É... pornográfico pra caralho.

E apenas admitir isso para mim mesmo me faz sorrir, porque tudo bem.

Quando eu faço o caminho de volta para o corredor onde eu os deixei, Alexander tem Augustine encostada na parede, sua mão levantou a bainha de seu vestido e ele está acariciando sua coxa enquanto ele beija seu pescoço.

Seus olhos estão fechados, sua boca está aberta, seus lábios doces e carnudos estão se movendo um pouco, como se eles precisassem de um trabalho para fazer, como se ela quisesse colocá-los em seu pau e chupar.

Essa é a verdadeira magia do sexo plural. A mulher não pode evitar. Ela está sendo estimulada de muitas maneiras e em muitos lugares ela apenas... quer coisas. Quer se preencher de todas as formas possíveis.

Eu coloco a tinta e os pincéis em uma pequena mesa e escorrego ao lado deles. Uma mão na cintura de Alexander e a outra no peito de Augustine. Minha boca encontra a dela e eu preencho a necessidade que ela nem percebeu que tinha. Sua língua varre meus lábios. Sondando e torcendo. Alexander tem uma palma contra a parede, prendendo Augustine de um lado, sua outra mão... chega atrás de mim e agarra a parte de trás do meu pescoço.

Ele nos empurra para mais perto. Nos pedindo para fazer mais.

Estou com vontade de dar, então...

Eu rasgo o vestido dela na frente.

Ela suspira, ele ri.

Eu apenas sorrio e continuo. Rasgando-o no meio, rasgando-o, puxando seu sutiã sem alças para baixo enquanto sussurro em seu ouvido: —Vou levá-la para comprar um novo amanhã.

Alexander me ajuda a deixá-la nua. Tiramos seu sutiã e a calcinha, deixamos as meias e as ligas.

E então eu recuo, admirando seu corpo na luz negra. Ficando duro apenas ouvindo os sussurros e gemidos filtrando através da música.

E eu pego a tinta.

O sorriso de Alexander vale toda a luta e esforço que colocamos nesta nova aventura. Totalmente vale a pena.

Ele pega um pincel quando eu ofereço, pisca para a esposa, mergulha o final na tinta branca e desenha um círculo ao redor do mamilo.

Ela brilha no escuro agora.

Sim, isso... é isso que eu senti falta.

Eu mergulho meu pincel na pintura também e desenho uma linha começando entre os seios dela, até a buceta raspada dela. Ela fecha os olhos quando faço cócegas em seu clitóris. Gemendo. Gemendo de verdade.

E Alexander, na hora certa, começa a sussurrar em seu ouvido. —Você gosta disso? Você quer mais? Você gosta de nós dois, não é? Você nos quer dentro de você.

E ela responde com zumbidos e gemidos e —Ssiim.

Eu entrego a tinta para Alexander, então alcanço ele, agarro seu pau através de suas calças. Ele olha para mim, assustado, mas depois apenas sorri preguiçosamente e retoma sua pintura.

Eu abro as calças dele. Minha mão empurrando seu caminho para dentro da abertura, agarrando seu pau duro. Ele não está usando cueca e isso me faz querer beijá-lo. Porque ele é meio perfeito, para mim.

Não para nós.

Eu o puxo para fora. É assim que os homens ficam no clube. Totalmente vestido com gravata preta, zíperes abertos com paus duros salientes para fora.

—Porra, — ele diz, minha mão já está bombeando ele.

Augustine está prestando atenção porque ela pega meu zíper. Sua mão abrindo caminho dentro da minha calça e depois dá um sorriso quando ela percebe que eu também estou sem cueca.

Perfeito para ela. Para nós.

As pontas dos dedos dela se dobram sobre o meu eixo quando ela me puxa para fora e começa a me acariciar. Delicadamente a princípio, mas quando eu estico a mão e torço seu mamilo, ela me agarra com força. E eu, por sua vez, aperto Alexander.

Somos uma reação em cadeia.

Somos uma reação em cadeia de luxúria, desejo e respiração pesada. Nós nos desdobramos, depois nos dobramos novamente, remodelando o que pensávamos que éramos, quem pensávamos que éramos, naquilo em que nos tornaríamos.

Somos uma reação em cadeia do passado ao presente no futuro. Um único vínculo tornando-se duplo, tornando-se triplo, tornando-se...

Completo.

Nós estamos com a pele suada sob nossas camisas engomadas, e a tinta branca molhada estraga e mancha a escuridão de nossas lapelas de smoking enquanto Augustine se contorce contra nosso toque coletivo e eu acho...

Eu acho que...

Não há máscara nesta mulher quando deveria haver uma máscara. E não há outros corpos pressionando contra nós quando deveria haver outros corpos. E não há cenas sendo exibidas nos quartos próximos ou no final do corredor ou... em qualquer lugar.

Somos só nós.

Nesse parquinho esquecido de desejo e deleite carnal.

Somos só nós.

Neste antigo porão de edifício que, desprovido da magia das luzes, da música e dos efeitos sonoros, é apenas isso.

Um antigo porão de um edifício.

Eu digo: —Vamos.

E há confusão, mm pouco, e perguntas estampadas em seus rostos escuros como a listra branca que eu pintei no torso de Augustine.

Ela está nua, exceto por suas meias e ligas. Mas tiro o casaco, depois a camisa, enquanto Alexander me observa com curiosidade e fascínio. Seus olhos nos músculos do meu estômago, suas mãos automaticamente chegando ao toque.

Eu coloco minha camisa sobre os ombros e ela, por sua vez, desliza seus braços nele. Eu abotoo e pego as calças de Alexander, puxando a fivela do cinto, em seguida, deslizando-a através dos laços, enquanto ele continua a assistir, e tocar e sussurrar coisas como: —Sim... Sim.

Eu chego ao redor da cintura de Augustine, apertando o cinto contra a minha camisa que ela está usando agora. Então eu tiro o casaco de Alexander dele, sentindo falta do toque dele quando ele tem que se afastar para deixar o forro de seda das mangas passar por seus braços.

Mas as pontas dos dedos retomam a exploração de mim. Suavemente deslizando pelos músculos das minhas costas enquanto coloco o casaco sobre os ombros de Augustine e então ela desliza os braços para dentro, e eles deslizam pelo forro de seda quente onde seus braços costumavam estar, e eu juro por Deus, ela suspira.

Eu coloco meu casaco de volta. E agora somos uma incompatibilidade de roupas. Não tenho camisa e Alexander não tem casaco, e ela não tem vestido.

—Vamos, — eu digo de novo, me afastando, mas agarrando a mão dela enquanto faço isso, para que eu possa conduzi-la.

Entramos no elevador, deixando o porão para trás.

Vazio, mas ainda alta com música e sussurros.

Escuro, mas ainda iluminado com luz negra.

Vazio, porque quando saímos, quando chegamos ao saguão e saímos pela porta giratória de vidro fosco, não sobrou ninguém para jogar os jogos que este prédio costumava fazer.

Alexander fica para trás, trancando o clube com a chave. E eu levo Augustine até o carro estacionado onde costumava ficar o manobrista.

Ouvimos um suspiro vindo da direita.

Chella's Tea Room.

Um grupos de mulheres sentadas nas mesas ao ar livre param de bebericar suas bebidas, suas canecas e xícaras pararam em seus lábios quando veem algo que não viam há muito tempo.

Três pessoas saindo do lugar onde costumavam jogar.

—Merda, — diz Augustine, ciente de que ela é uma mulher culpada de prazeres carnais. E nós, seus homens, estamos sem um casaco e uma camisa. E a tinta. Oh, eu aposto que elas sentem falta da pintura e todo o prazer garantido que foi dado a elas no passado. —Eles estão olhando para nós. Eles sabem.

E então Alexander está lá, abrindo a porta dela, seus olhos fixos nos meus quando ela entra no banco do passageiro de seu carro alemão esportivo preto.

Ele diz: —Deixe-os olhar.

E então ele a fecha e sorri para mim.

Eu concordo, sorrindo de volta.

Deixe-os olhar.

CAPÍTULO 12

Nós transamos duro a noite passada.

E suavemente também.

Foi quente e apaixonado. Mas deve haver alguma verdade sobre o lado sombrio de Alexander, porque ele chegou muito perto de cruzar algumas linhas.

A asfixia veio primeiro, então os tapas. Primeiro a bunda dela, o que a fez gemer por mais. Então o rosto dela, o que a fez gozar.

Mas eu entrei em cena. Não tenho certeza de quanta verdade havia para aquela mentira que eles contaram.

Tarde da noite, ou talvez fosse cedo esta manhã, tomamos um banho. Eu terminei primeiro, exausto e pronto para subir entre os lençóis da cama deles.

Nossa cama?

Eu os ouvi sussurrando no banheiro principal. Eu não peguei tudo. Eu estava cansado demais para me importar. Mas eu a ouvi dizer algo como —Isso não muda nada.

Eu me afastei tentando entendê-la. O que ela quis dizer com isso.

Não mudou nada entre eles? Talvez?

Então, eles estão tendo problemas de casamento depois de tudo.

Então o sono me levou embora e eu não me importei mais. A noite perfeita acabou e eu estava feliz.

Estou me encontrando com Evangeline no Mile High Café, do outro lado da rua do prédio do Capitólio. Ela me ligou no trabalho esta manhã e pediu para almoçar. Eu não sabia por que ela queria almoçar comigo, mas a única razão óbvia é Ixion, e estou sempre conversando sobre o Ixion.

Ela já tem uma mesa na parte de trás quando eu entro e empurro meu caminho através da multidão de pessoas do tribunal esperando por seus sanduíches ou esperando por um lugar para sentar e relaxar. Eu a vejo primeiro, já indo para os fundos, quando ela levanta a mão para acenar para mim.

Eu não a conheço muito bem, não de verdade. Quero dizer, eu sei mais do que deveria. Mais do que a maioria. Porque eu estava encarregado de executar o seu jogo de Exposição Total há alguns meses atrás. Então eu conheço seus problemas e seus medos, e que ela os superou. Eu sei que ela ama Ixion do jeito que eu amo. Eu sei que ele a ama de volta, provavelmente não do jeito que ele me ama.

Ela é magra, mas em forma. Cabelos escuros e olhos brilhantes, e ela é uma violinista muito talentosa. Ela foi uma criança prodígio que viajou pelo mundo tocando para celebridades, realezas e CEO´s.

Eu sei que ela é sensível e artística, e mesmo que Ixion tenha juntado todos os seus pedaços quebrados, ela tem restos de lascas e rachaduras.

Ele é cuidadoso com ela.

Então, eu também tomo cuidado com ela.

Sorrio ao me aproximar da mesa dela, sem saber como cumprimentá-la corretamente, um aperto de mão como se fôssemos parceiros de negócios, quando não somos, ou um beijo na bochecha como se fôssemos velhos amigos, quando não somos.

Eu opto por nenhum dos dois, neutralidade, e apenas tomo meu lugar. —Como você está? — Eu pergunto.

—Bem, — diz ela. —Muito bem, na verdade.

—E Ixion? — Eu pergunto, minha voz baixa e rouca quando eu digo o nome dele.

—Também bem. — Ela sorri para mim novamente, mas desta vez é tenso. —Mas é sobre isso que eu quero falar com você.

—Oh? — Eu pergunto, me sentindo um pouco doente que o pensamento deles tendo problemas... me excita.

As coisas com Augustine e Alexander parecem estar dando certo — no mínimo, estão começando a fazer sentido — e a única coisa que falta agora é a quarta parte do quarteto que já tivemos.

E isso é tão inapropriado.

—Diga-me o que está em sua mente, — eu digo, balançando a cabeça para a garçonete que parece querer perguntar se eu quero pedir alguma coisa. Evangeline não está comendo, então eu decido que isso não será um almoço para efetivamente comer, apenas um almoço para conversar.

—Eu sei que você é seu melhor amigo...

O que me faz rir. E faz ela pausar.

—O quê?

—Bem. — Eu rio. —Fomos. Uma vez. Mas...

—Não, — diz ela, alcançando a mesa para pegar a minha mão entre as dela. —Você é. — E então seu sorriso tenso fica quente novamente quando ela solta e se inclina para trás em sua cadeira. —Confie em mim.

Eu quero fazer todas as perguntas sobre isso. Por exemplo... Ele fala sobre mim? Ele fala sobre a nossa infância? Ou menciona algo sobre o que nós éramos em Los Angeles? Ou o que eu fiz para ele para fazê-lo desaparecer? Fazê-lo ele me odiar?

Mas não é por isso que ela está aqui e, de qualquer forma, ela vai me dizer algo, mesmo que não seja nada disso, e algo é suficiente por enquanto.

—É sobre a casa, — diz ela. —A mansão ao lado do Jardim Botânico, onde jogamos o nosso jogo.

—Oh, — eu digo. —Sim. Ele veio há alguns dias querendo saber mais sobre isso.

—Você não contou a ele, não é?

—Contou a ele sobre o quê? — Eu pergunto. —Eu não sei de nada. Quer dizer... eu moro lá agora, é meu. Mas eu comprei no leilão e no banco, você sabe. Eles não falam nada, eles apenas dão um preço e você paga ou não. Isso é tudo o que sei sobre esse lugar.

Ela suspira de alívio. —Bom. Bom. Bem, eu fiz algumas pesquisas por conta própria. Lucinda me ajudou...

Perco minha linha de pensamento por um momento quando ela menciona o nome de Lucinda. A porra da Lucinda. Ela tem estado muito em minha vida desde que me juntei ao clube há alguns anos, ela foi a primeira a me aceitar. Na noite do seu aniversário, Bric deu uma festa e quando o clube faz uma festa para a esposa de um membro, é... algo muito sexy.

Eu peguei ela com o marido naquela noite, e todos assistiram.

Deus... Ontem à noite eu pensei que estava acabado. Mas pensar no que eu tinha e no que não tenho agora... me traz tudo de volta, torna-o fresco novamente.

Eu estou meio doente.

—... então, o que você acha?

—Eu sinto muito, o quê?

—Sobre contar a ele?

—OK, explique isso para mim de novo? Me desculpe, eu me perdi.

Ela sorri e bufa um pouco de ar, um pouco frustrada comigo, mas não muito. —Descobrimos a quem a casa pertencia.

—Ok.

—Aquela família nas fotos que estavam por toda a casa.

—Faz sentido, — eu digo.

—Bem, a casa estava em leilão, mas é a razão pela qual ela estava em leilão que me fez hesitar.

—Oh, — eu digo. —Ok.

—Eles morreram.

—Eles morreram?

—Sim, em um acidente de carro horrível no verão passado a caminho de casa voltando de Grand Lake.

—Oh... — E então eu percebo porque ela não quer que eu diga a Ixion. —Merda.

—Aparentemente, houve uma tempestade horrível e eles —

—Não, — eu digo, acenando com a mão. —Eu não preciso saber. — Porque eu não quero imaginá-los caindo do lado de uma montanha, uma família inteira. —O bebê, — eu digo. —A casa tinha uma creche. —

—Eu sei, — diz Evangeline. —É horrível. Apenas... horrível. Eu estava tão obcecada com eles quando estava na casa no inverno passado. E parecia que eles ainda estavam morando lá, sabe? Como se eles fossem voltar para casa a qualquer momento. Eu tinha imaginado todos eles em férias. Talvez eles não gostassem do frio, eu me lembro de pensar. E eles passam seus invernos no sul da França. Mas eu estava errada.

Eu respiro fundo e deixo sair. —Não, ele não precisa saber disso.

—Estou feliz que você se sinta da mesma maneira. Quer dizer, eu amo a casa, Jordan. Adoro. Ix mencionou que você está morando lá e fico feliz por não estar vazia. Porque eu ia pedir para ele tentar convencer você a vender para nós. Mas agora... eu só não gosto da ideia de Ixion morando em uma casa onde uma família inteira morreu igual...

—Igual a dele, — eu digo, terminando para ela quando ela não faz.

Ela balança a cabeça e engole. —Sim, igual a dele.

Eu não sei porque esta notícia me incomoda tanto. Não é como se eu conhecesse essa família, mas eu não posso ir para casa. Eu não posso andar lá sabendo disso e, apesar de eu morar no escritório, não consigo mais pensar no berçário vazio no andar de cima, ou o quarto da menininha, ou do adolescente.

Ou o quarto principal.

A única coisa pior que uma família inteira morrendo é um deles sobrevivendo.

Então eu dirijo. Eu simplesmente saio do trabalho, entro no meu carro e dirijo. O telefone está tocando e zumbindo mensagens para mim, então eu o desligo.

Eu não sei porquê, eu realmente não entendo o que está acontecendo comigo. Tudo o que sei é que não quero falar com ninguém.

Eu apenas dirijo para o norte na I-25. Continuo passando por Fort Collins, passando pela fronteira do Wyoming, passo por Cheyenne e, quando chego a Casper, vou para o oeste por alguma razão desconhecida. Vou para o oeste em direção a... alguma coisa. Eu não sei porquê. Eu apenas continuo dirigindo, então eu vou para o norte. A escuridão está ao meu redor enquanto me dirijo para Thermopolis, e então todas as pequenas cidades na Highway 20 começam a aparecer nas placas da estrada.

Kirby.

Winchester

Worland.

Washakie Ten.

Washakie Ten. Eu digo isso repetidamente na minha cabeça. Washakie Ten, onde Ixion pousou no ano passado e se escondeu em uma pequena cabana. Washakie Ten, um lugar que eu conheci no passado. Washakie Ten...

Eu sei onde fica a estrada de terra. Como? Eu não faço ideia. Mas eu a acho. Contra todas as probabilidades no escuro, eu a encontro. E eu saio da estrada principal e entro na floresta. Os pinheiros se elevam sobre a estrada como gigantes, obscurecendo as estrelas e a lua.

A cabana está escura e parece muito menor do que eu me lembro. Eu desligo o carro e sento lá, o tique-taque de um motor quente é o único som.

E eu lembro...

Nós vamos caçar, ele disse. Perus ou cervos, eu não me lembro realmente. Não importava porque não estávamos lá para caçar. Nós estávamos lá para me consertar.

Eu fecho meus olhos e aperto a ponte do meu nariz. Agora não. Por que estou aqui? Por que agora? Depois de todos esses anos? Por que agora?

Ela era alta e mais velha. Não velha, provavelmente não tinha dezoito anos porque isso seria muito pior... mas mais velha que eu. Eu tinha doze anos. E ela era muito bonita. Muito bonito. Lembro-me de pensar: por que ela está usando aquele vestido na floresta? Você não pode caçar em um vestido.

E talvez ela lesse mentes ou talvez eu não pensei isso, eu disse isso em voz alta, porque ela me deu um triste, triste sorriso.

E ela disse: —Eu sou sua para o fim de semana, Jordan. Seu pai pagou por mim. Você sabe o que isso significa?

Sim, eu sabia.

Mas ele já havia ido embora. Alguma desculpa de que ele precisava ir à loja e pegar leite ou o que fosse. Então estávamos sozinhos. E ela tirou a roupa e depois tirou a minha também.

—Vamos jogar um jogo, — disse ela. —Um joguinho sujo.

E eu não sei como era o meu rosto naquele momento, mas lembro como me senti. E lembro o que ela disse em seguida. —Você gostaria de jogar um joguinho sujo comigo?

Eu saio do carro e caminho até a varanda da frente. Minha mão alcança a porta e a encontra destrancada.

Eu não sei o que espero. Restos de sujeira de invasores talvez. Porque aquele ano em que fiz 12 anos foi a última vez que fui a Washakie Ten.

Mas o que eu acho é uma cabana de caça perfeitamente limpa e arrumada. Mesmo à luz fraca da lua que entra pelas janelas da frente, posso dizer que pessoas estiveram aqui recentemente.

Ele a aluga? Eles, meus pais, vêm aqui? Eu tento imaginar meu pai trazendo minha mãe para um longo fim de semana e acho que não posso.

O interruptor de luz está exatamente onde eu espero que esteja. Meus dedos ligam e vejo o velho sofá de couro gasto. Um sofá que ficava no escritório do meu pai até quanto eu tinha... o quê? Sete anos? Oito anos, talvez?

Nós apenas ficamos ali, e ela pegou minha mão e colocou meus dedos em seu seio. Ela sorriu. Lembro-me dela sorrindo quando ela segurou minha mão ao redor do monte firme de carne. Ela apertou para mim porque eu não sabia o que fazer.

—Ele sabe o seu segredo, — disse ela.

—Que segredo?, — Perguntei.

—Que você gosta de meninos, Jordan.

Eu semicerro meus olhos, tentando descobrir o que isso significa.

—Mas as meninas são quem você deveria gostar.

—Eu gosto de garotas, — eu disse. Eu lembro da minha garganta se apertando. Tornando difícil de engolir. Como se houvesse pedras ali ou algo assim.

—Claro que sim, — disse ela. —Claro que sim, — ela repetiu. Sua boca se inclinou para a minha até nossos lábios se tocarem.

Eu a beijei de volta.

O quarto — meu quarto — parece o mesmo também. Uma cama de madeira crua com um pequeno colchão infantil empurrada contra a parede. Eu gostava dela contra a parede porque a parede era reconfortante para mim. Eu gostava de pressionar minhas costas contra a parede. A colcha de retalhos que minha mãe comprou de uma reserva indígena local quando eu era pequeno ainda funciona como colcha. As fronhas são azul-marinho...

Quando tudo acabou, eu olhei para ela, para o cabelo dela, derramando no travesseiro, é dourado, longo e macio. Eu o toquei muito naquela noite. Joguei com ele enquanto jogávamos nosso joguinho sujo. Quando ela me tocou, acariciou-me e apalpou-me.

—De onde você veio? — Lembro-me de perguntar quando acabou e a luz do sol da manhã estava se derramando pela janela.

E ela disse... e ela disse... —Ele me mantém.

E eu não sabia o que isso significava naquela época.

Mas eu sei agora.

CAPÍTULO 13

Eu acho que alguns pais fazem coisas assim. Eles contratam uma prostituta para seu filho adolescente e a transformam isso em um grande negócio. Uma tradição.

Doentes fodidos. Ricos fodidos. Fodidos como meu pai.

Mas isso é muito pior agora que penso na experiência. O que ela disse... Para me consertar. Para ter certeza que eu gostasse de garotas, em outras palavras.

Eu acho que bloqueei isso porque eu simplesmente não entendi. Oh, eu sabia que estava lá para fazer sexo com ela. Essa não foi a parte que eu entendi mal. Mas eu gostava de garotas. Eu ainda gosto de garotas. Eu só... gostei do Ixion também. E dois, por causa do meu pai... eu o cultuava.

Eu ainda o cultuo. Eu o amo.

Mas ele fez isso comigo. Disse aquelas coisas para ela.

Me consertar.

Eu caio nas almofadas do sofá, exausto da longa viagem. Imaginando se minha mãe sabia.

Amar homens é confuso porque você tem seus melhores amigos, como eu e Ix. E eu amo ele. Eu faria qualquer coisa por ele. Qualquer. Coisa. Mas não é preciso ir mais longe do que isso. Você supostamente não deveria desejar o corpo dele, ou a atenção dele, ou o toque dele.

E para ser claro, Ixion e eu nunca fomos assim. Ele não é ligado no material bi como eu sou. Claro, nós compartilhamos Augustine algumas vezes, mas isso é tudo, uma partilha.

Eu não estou procurando por um homem, estou procurando por um homem e uma mulher. Estou procurando o que tivemos em Los Angeles. E agora que o que aconteceu aqui está ressurgindo, tenho que me perguntar: meu pai me fez assim? Foi essa experiência em minha formação que me fez quem eu sou hoje?

Um homem que é incapaz de encontrar satisfação fora de um relacionamento plural?

O jogo dela foi inteligente naquela época. Quero dizer, ninguém sequer pensaria nisso com os olhos vendados nos dias de hoje, mas naquela época? Foi bem pervertido.

Coloque isso sobre meus olhos e me leve para a floresta, Jordan. Amarre-me e me bata com esse galho. Eu vou fingir que estou chorando e você pode arrancar meu vestido. Me toque em qualquer lugar que você quiser. Toque-se também.

Meu pai disse para ela fazer isso? Ou ela inventou isso? Que tipo de adolescente sabe como fazer essa merda?

Um que foi severamente abusado, Jordan.

Ela me assustou, eu lembro de pensar isso. Lembro-me de levá-la para a floresta, com os olhos vendados, então tive que segurar sua mão e dizer-lhe para pisar com cuidado e amarrá-la na árvore como ela me disse.

Mas depois disso... depois disso eu apenas congelei.

Não fazia o menor sentido. Nada disso fazia nenhum sentido pra mim. O que eu deveria fazer com ela?

E as coisas que ela disse para mim. Eu sei agora que era tudo um jogo, certo? Jogos, conversa suja, coisas que fazem você ficar com tesão.

Mas eu nunca tinha feito sexo antes, mal havia masturbado. Eu não estava pensando em sexo com Ixion, eu estava pensando em futebol e natal. Eu estava pensando que nos divertimos no verão passado e neste inverno sua família estava me levando para esquiar com eles em Aspen. Eu estava pensando em mais um ano em que estaríamos no ensino médio e depois disso teríamos nossas carteiras de motorista, e então... eu não sei. Tanto faz. Nós nos divertiríamos, como sempre fizemos. E tudo isso seria muito bom porque sempre foi bom. É por isso que éramos melhores amigos em primeiro lugar.

Eu não entendi, só sabia que estava errado. Mais errado do que qualquer sentimento confuso que eu já tive por Ixion.

E eu senti vergonha.

Foi um joguinho sujo e foi exatamente isso que pareceu.

Sujo.

Estar sozinho com essa garota me fez sentir sujo, me encheu de vergonha.

E quando voltei para casa, Ixion me perguntou: —Como foi a caçada? Você atingiu um cervo?

Então deve ter sido veado. Porque eu lembro de olhar para o rosto dele quando ele me perguntou isso.

E eu disse: —Não. Não foi esse tipo de viagem de caça.

E de alguma forma ele poderia dizer que algo estava errado, ele sabia. Ele sentiu isso, ou eu estava agindo de forma estranha, ou não sei. Ele apenas sabia.

Eu me lembro de sentar no meu quarto na minha mesa, apenas olhando pela minha janela. Havia um pinheiro do lado de fora. Ix e eu costumávamos subir quando éramos pequenos. Eu caí uma vez e quebrei meu braço. Ele estava lá por isso. Foi comigo para o hospital e assinou um grande X vermelho no meu gesso.

E ele estava lá naquela noite também, ele decidiu dormir em casa. E agora sei que foi porque ele estava preocupado comigo. Ele não queria me deixar sozinho. Eu tive algns temperamentos que passava por mim as vezes, e terapeutas com quem eu falei. Mas até aquela noite, quando amarrei a corda em torno do galho da árvore, coloquei-a no meu pescoço e estava prestes a pular e terminar tudo para sempre... eu não entendia por que meus pais me faziam ver terapeutas.

Você não deveria gostar de meninos.

Mas eu gostava dele.

Ele me impediu. Ele me salvou.

Como eu não poderia amá-lo por isso?

E então ele me salvou de novo quando eu fodi com todo mundo em Los Angeles. Ele mergulhou como o melhor amigo que ele era e me tirou das chamas.

O que meu pai teria pensado de mim se Ixion não estivesse lá?

Eu deveria me importar? Desde que foi ele e aquele fim de semana com aquela garota que me fizeram quem eu sou hoje? É por isso que não consigo manter um relacionamento normal com uma mulher? É por isso que todo o mundo é um jogo para mim?

É por isso que... é por isso que eu matei o pai de Chella e nem sequer pisquei?

Foi ele, meu pai, quem eu realmente queria morto?

O som de uma porta de carro batendo me acorda. A luz do sol está brilhando através das janelas. Botas batem na velha varanda de madeira quando se aproximam da porta.

Então batem na porta. —Jordan ?

É Ixion.

—Entre, — eu falo, minha garganta ainda seca do sono.

Ele abre a porta e espia a cabeça com cautela. —Hey, — diz ele, entrando e fechando a porta atrás dele.

—Como você sabia que eu estava aqui?

—Augustine me ligou, procurando por você. E então Evangeline mencionou que ela almoçou com você ontem, então fiz Darrel rastrear o carro da sua empresa. Que porra você está fazendo aqui?

Ele atravessa a sala e se senta na cadeira em frente ao sofá. Eu me sento, esfregando a mão no meu rosto para me acordar.

—Ela disse a você? — Eu pergunto. —Sobre a casa?

—Que casa?

—Minha casa.

—O que tem ela?

—Ela descobriu o que aconteceu com a família que morava lá.

—OK. — Ele espera que eu explique, então, quando eu não faço, ele continua. —Bem, o que aconteceu com eles?

—Decidimos não contar a você.

Isso o faz sorrir, passar os dedos pelos cabelos despenteados e depois rir. —Então, por que trazer isso?

—Porque é por isso que estou aqui, eu acho.

Ele fica sério então. Coloca o pé no joelho oposto esperando que eu fale.

—Você se lembra daquela vez que eu vim aqui com meu pai para ir... caçar?

—Quando?, — Pergunta ele. Mas posso dizer pela expressão em seu rosto, logo depois que as palavras saem de sua boca, que ele sabe quando.

Eu aceno, em seguida, engulo seco e me inclino para frente, coloco a cabeça em minhas mãos, e olho para os meus pés. Eu ainda estou com meus sapatos, eu ainda estou com o meu terno. Eu devo parecer uma bagunça total. —Não estava caçando.

—Não? — Ix pergunta, cauteloso agora. —Quero dizer... eu percebi que algo de ruim aconteceu desde que, você sabe, o que você fez naquela noite que eu fiquei foi meio... drástico.

Eu aceno de novo, em seguida, levanto a cabeça um pouco para que eu possa olhar para ele debaixo do meu cabelo caindo. —Ele tinha uma prostituta esperando por mim aqui em cima.

—O quê?

—Sim. Ele me deixou com ela e então... então ela me disse por quê. Ele queria que ela me consertasse. —

Ixion balança a cabeça, sem entender. —Te consertar? Como? —

—Eu acho que... eu acho que ele estava com medo que eu fosse gay? — Eu dou de ombros.

—O quê? — Ix sussurra.

—Sim, então ele contratou essa garota. Ela era jovem, provavelmente não tinha nem dezoito anos. Ele a contratou para... não sei.

—Te foder, obviamente, — oferece Ix.

—Não, — eu digo. —Quero dizer, sim. Que. Mas foi mais do que isso, Ixion. Foi estranho. Muito, muito estranho. Como uma merda de BDSM.

Ele apenas olha para mim. —Por quê? Quero dizer, tudo bem. Eu já ouvi esse tipo de merda de outras crianças quando estávamos no ensino médio. Outros garotos que receberam esse tipo de presente. Uma coisa do tipo tire-fora-do-seu-sistema. Mas você estava com... —

—Doze, — eu digo. —Eu tinha doze anos.

—Esse é o ano... — Mas então ele faz uma pausa. Pensa sobre isso por um segundo.

E eu me pergunto, ele está colocando dois e dois juntos agora? Porque doze... esse é o ano em que comecei a usar as câmeras para descobrir os segredos das pessoas. Esse é o ano em que eu falei para ele fazer isso também. Esse é o ano em que descobrimos que seu pai tinha uma amante e sua mãe sabia disso e... sim, meio que quebrou sua perfeita ilusão de amor e família.

—Esse é o ano que eu fiquei estranho, — eu termino por ele.

—É por isso que você queria se matar naquela noite?

Eu dou de ombros. Porque eu que sim...eu acho?

—Você é gay?, — ele pergunta.

—Eu acho que bi conta como gay, não sei. Eu também gosto de mulheres. Eu realmente não quero foder caras. Eu só quero mais. Eu não sei porque, Ixion, isso só me faz...

—Feliz?, — ele pergunta.

Eu concordo. —Sim, eu apenas gosto disso. Eu gosto de não ser o único. Eu gosto de compartilhar. Eu gosto... deste fetiche. — Essa última palavra, fetiche, sai suave e baixo. Como se eu tivesse vergonha, o que é estúpido. Porque todo mundo já sabe tudo sobre mim. Não há uma pessoa no meu círculo íntimo que não saiba o que sou. O que eu gosto. O que eu quero.

Até meu pai sabe disso. Em algum lugar ao longo do caminho ele apenas... aceitou. Não é um segredo. Eu não estou escondendo quem eu sou.

Então, por que é tão difícil admitir isso em voz alta para o meu melhor amigo?

—Eu odeio seu pai, — Ixion finalmente diz quebrando meu silêncio.

—Eu não, — eu digo.

Ixion solta uma gargalhada e depois suspira, um longo e alto suspiro. —Ele sempre foi malvado comigo. Tentando me fazer parar de ser seu amigo. Ele era um idiota, e quando eu saí da cadeia, depois que... você sabe... ele me ligou um dia.

—O quê?

—Sim, — diz Ix. —Foi a besteira usual de desculpe-pela-sua-perda. Mas logo antes de desligar, ele disse: ‘Você os matou. Essa coisa que você fez em Los Angeles foi o que os matou.’—

—Jesus Cristo, — eu digo. —Eu sinto muito, Ix.

—Não foi você. Eu quero dizer —— ele bufa — —eu culpei você, eu fiz. Mas não foi você quem os matou. E não fui eu também. E você sabe o quê? — Ele olha para mim, seus olhos vidrados, embaçados, injetados de sangue como se ele esteve acordado a noite toda dirigindo até aqui.

—O quê?

—Foda-se ele. Foda-se meu pai, sabe? Ele traiu minha mãe todos esses anos. E foda-se ela também.

—Não faça isso, — eu digo. —Não

—Não o quê? — Ele ri. —Não diga a verdade? Quero dizer, olhe. Eu assumi a culpa por você porque eu não queria que sua vida estragasse com um erro tão estúpido. E foda-se Augustine por acreditar que fui eu quem fez aquela fita de sexo. E foda-se Alexander também. Foda-se todo mundo. Todos pensaram que eu era esse tipo de cara, sabe? O tipo de cara que faria uma fita de sexo de sua amiga para arruinar a vida dela.

—Você não é, eu sou.

—Sim, — diz ele. —Você é esse cara. — E então ele ri. —Mas eu nem me importo que você é esse cara. Porque no fundo estamos todos fodidos. Todo mundo está fodido. Todos temos segredos. Todos nós temos vergonha. Todos nós temos algo no passado que não nos orgulhamos. Todos nós cometemos erros. E se ele apenas tivesse deixado você em paz, você estaria bem. Eu sempre soube que você me amava. Eu sempre soube disso, Jordan, porque você usa seu amor em todo o seu rosto. E eu continuei por perto de qualquer maneira.

—Por quê? — Eu pergunto.

Ele encolhe os ombros. —Isso é o que amigos fazem.

Eu apenas olho para ele, e agora meus olhos estão vidrados. —Estou fudido, Ix. Estou muito fudido. Aquela garota, aquela noite, aqui... ela chamava aquilo de jogo. Ela jogou um jogo comigo. E de alguma forma eu peguei isso e fiz quem eu sou. De alguma forma—

Mas Ixion cruza o pequeno espaço que nos separa, ele se senta no sofá ao meu lado, coloca o braço em volta do meu pescoço e me puxa para um abraço.

Não é um abraço amigável, é um abraço verdadeiro.

—De alguma forma, — eu continuo, —peguei o jogo dela e fiz o meu.

—E daí? — Ele diz, ainda me abraçando. —E daí?

Eu puxo para trás, enxugando os olhos. —Então eu fodo com as pessoas. O jeito que ela fodeu comigo. Eu os assusto e os deixo desconfortáveis e gosto disso. Porque ela fez isso comigo e eu odiei isso. Eu quero ser ela, a que está no controle, e não eu, a criança assustada. Eu quero ferir as pessoas, Ixion.

—Você é estúpido, — diz ele. —Quem você machucou?

—Você, — eu digo. —Augustine, Alexander, eu estraguei tudo porque joguei esses jogos estúpidos. Eu arruinei todos nós.

—Vamos, — diz ele. —Você não é tão importante. Você não é tão poderoso. Você não pode levar créditos pelos meus erros. Eles são todos meus, idiota. E você certamente não vai levar crédito pela minha felicidade também. Também é toda minha. —

—Você levou a culpa por mim, — eu digo. —Por que você fez isso? E não diga que isso é o que os amigos fazem. Ninguém leva esse tipo de culpa para salvar um amigo. Não quando o dito amigo te fodeu.

Ele sorri e balança a cabeça um pouco, então franze a testa. —Porque você sempre teve um futuro, e eu nunca tive.

—Você é um maldito bilionário, Ixion. Sua família tinha mais dinheiro que Deus. Você teve um futuro antes de eu estragar tudo. E agora olhe para você! Você é—

—Eu sou perfeito pra caralho.

—Toda a sua família está morta! — Eu digo. —É o que Evangeline e eu estamos escondendo de você! Aquela casa em que moro? Aquela bela mansão vazia que costumava manter uma família? Bem, todos eles morreram no ano passado em um acidente de carro. É por isso que estou aqui. Isso me fez perceber o que eu tirei de você...

—Pare de ser um idiota, — late Ixion. —Eles morreram em um acidente de carro. Um motorista bêbado os matou.

—Mas todos morreram pensando que você fez aquela fita de sexo. Todos morreram pensando que você era um criminoso. E você estava na cadeia e nem sequer foi ao funeral. Todos morreram pensando...

—Eles morreram pensando em mim do jeito que me viam, Jordan. Meu pai nunca disse: ‘Conte-me o que aconteceu, Ix. Estou do seu lado. Eu acredito em você se você diz que é inocente. Eu vou te ajudar se você disser que não é.’ Ele nunca disse isso. Ele disse... — Ixion faz uma pausa.

—Ele disse o quê? — Eu pergunto.

Ix engole em seco e respira fundo. —Ele disse... ‘Eu sempre soube que você acabaria assim.’ E sim, talvez seu pai seja um idiota. Não, ele é um idiota. Mas pelo menos... pelo menos ele sempre te protegeu. Meu pai nunca me protegeu. Meu pai me acusou de roubar seu bom conhaque e foder as coisas com a amante dele e... —

—Fui eu que fiz isso! — Eu digo.

—Eu sei, idiota! — E então ele ri. —Eu sei que foi você! Ele provavelmente sabia que era você também! Mas ele queria que fosse eu. Ele queria que fosse eu, Jordan.

Há um longo silêncio no quarto. Acho que estamos ambos prendendo a respiração.

—Ele queria que fosse eu, então foi assim. Ele me odiava e isso é tudo que existe para isso. Ele disse que estava me tirando do testamento. E se eles tivessem morrido alguns dias depois, ele teria feito isso e eu ficaria sem dinheiro. Mas eles não me tiraram do testamento, eles morreram naquele dia. E eu não tive nada a ver com isso. E você não teve nada a ver com isso. E foda-se, certo? Tenho saudades da minha irmãzinha, ela não merecia isso, mas... mas eu me recuso a me sentir culpado porque eles morreram e eu vivi. Eu já fiz isso. Eu passei oito anos fazendo isso. E então você sabe o que aconteceu? Um dia, Jordan Wells me tira de uma cela, recebe um favor que ele não queria usar e me dá uma segunda chance de felicidade. Então foda-se essa sua culpa de merda, Wells. OK? Apenas se foda. Porque o que eu estou realmente aqui para dizer é...

Ele alcança meu ombro, segura com a mão e estou prendendo a respiração novamente.

—Obrigado, cara. Apenas... obrigado. As coisas vão do jeito que vão e o que sai do outro lado é exatamente o que você coloca nele. Isso é tudo que existe para a vida. O que você recebe é o que você dá. E você dá muito, Jordan. Um monte de coisas sensacionais.

Ele olha para mim, esperando pela minha reação. Seus olhos quase me implorando para dizer alguma coisa.

Eu respiro, internalizo, e então digo: —Você quer me beijar, não é?

Ele me empurra para longe, rindo. —Foda-se você.

Mas depois... mas depois ele me alcança novamente, e ele faz isso.

Ele me beija. É um beijo bom também, bem nos lábios, sem nenhuma língua ou qualquer coisa assim. Nenhuma paixão ou romance. É apenas inocente, agradável e perfeito.

E quando ele puxa de volta, ele diz: —Isso é tudo que tenho para você.

E eu digo: —É mais do que eu mereço.

CAPÍTULO 14

Nós tomamos carros separados para voltar a Denver porque — é obvio. E ele segue seu caminho e eu vou pelo meu, exceto... que eu não sei para onde ir.

Eu não quero ir para casa. Eu não quero pensar naquela casa. Mas eu também não quero ir para a casa dos Bartos. Eu poderia ir trabalhar, mas o dia já passou e meu pai pode estar lá.

Eu não quero vê-lo agora. Eu nem sequer comecei a classificar esses sentimentos ainda.

Então eu vou para o único lugar que posso ir.

Chella.

É estranho que minha nova melhor amiga seja uma mulher casada?

—Que porra é essa? — Smith diz quando abre a porta da frente. —Cara, por que você está sempre passando aqui?

Obviamente, o marido acha que é estranho.

—Porque ela está de licença maternidade e eu não posso simplesmente ir até a sua loja de chá.

—É o Jordan? — Chella chama de algum lugar dentro da casa. —Yay! Companhia!

Eu dou a Smith um sorriso de satisfação e passo por ele e faço meu caminho até a sala nos fundos da casa.

—Ei! — Chella diz.

—Hey, — eu digo de volta, inclinando-me para beijar sua bochecha. —Uau, olhe para esse cara! Ele é adorável.

Ela suspira enquanto segura o filho recém-nascido adormecido em seus braços. —Eu sei. Ele é tão perfeito. Já é um bom dorminhoco.

Smith resmunga e se senta na cadeira em frente ao sofá.

—O quê? — Chella diz. —Quatro horas de cada vez, isso é como um milagre, Smith. E ele não se incomoda nem um pouco com os cachorros quando eles latem. Ele já é um amante dos animais. Ele é tão... fácil de lidar.

—Então você diz, — diz Smith. Claramente a nova paternidade está tomando conta dele porque seus olhos estão vermelhos e ele tem o começo de olheiras por baixo.

—Hmm. Ele deve tomar conta de você, Chella.

Smith me lança um olhar. —Então o que é agora, Wells? Que problema você tem e que só minha esposa pode resolver?

—Se é um mau momento

—Não é, — insiste Chella, levantando-se e caminhando até um berço e colocando o bebê. Ele agita e arrulha por um momento e Chella o cala quando ela dá um tapinha nas costas dele. —Ninguém vem me visitar. Eu me sinto como uma pessoa enclausurada.

Eu olho para Smith e ele parece apropriadamente culpado. Ele tem mantido as pessoas longe.

—Ninguém, mas apenas esse cara.

—Eu nunca recebi o memorando, — eu digo, meio feliz por ter aparecido. E não apenas porque deixo Smith louco também. Mas porque eles são tão normais agora. Isso me dá esperança. Como... talvez eu tenha um futuro. Talvez eu ainda tenha esperança.

Quero dizer, eles eram eu quando se conheceram. Talvez até pior que eu. Eles eram pessoas bem fodidas há alguns anos atrás. Smith e suas peculiaridades estranhas. Chella desesperada para superar seu passado.

Separados eles são perdidos, mas juntos... juntos eles são uma equipe espetacular.

—Você já se preocupou... — Mas eu paro. Porque eu não deveria trazer minha besteira aqui. Eles são tão felizes. E foi um caminho difícil para eles. Não foi fácil, mas eles conseguiram.

—Nós já nos preocupamos com o quê? — Chella pergunta.

—Deixa pra lá.

—Não, diga, — diz Smith. —Nós já nos preocupamos com o quê?

Eu corro meus dedos pelo meu cabelo. —Alguma vez você se preocupa, você vai acabar com ele? — Ambos apenas olham para mim. —Esqueça, — eu digo apressadamente. —Deixa pra lá. Claro que não, vocês são...

—Uma porra de confusão? — Chella diz. Ela sorri para mim. —Porque nós somos? Porque somos humanos e cometemos erros. E todos nós temos essa bagagem que carregamos por aí. E então, sim, você engravida e todos os erros que seus pais fizeram de repente voltam correndo.

—E você se pergunta, — diz Smith, levantando a mão. —‘ Eu farei o mesmo? Eu vou falhar com ele?’

Eu concordo. —Sim. Tudo isso.

—Eu acho que se não tivéssemos esse medo, — diz Smith, —eu estaria mais preocupado com a gente.

Eu aceno de novo. —Vocês vão arrebentar com essa coisa de pais. Eu posso dizer.

—Você também vai, Jordan, — diz Chella. —Um dia, quando você encontrar as pessoas certas— — e eu rio disso. Porque ela me conhece. E ela me ama mesmo assim — —vocês vão sacanear a merda da família. Você é um dos bons.

—Porra, — eu digo. Mas minha garganta está apertada e meus olhos estão lacrimejando. —Não, eu não sou. O que eu faço, o que eu fiz... —

—O que você fez, — Chella diz, me interrompendo, —para mim... isso foi um presente. Ok?

E eu não sei do que ela está falando. Por ter matado o pai dela? Ou apenas por ser o amigo dela?

Eu olho para Smith pedindo ajuda e ele me dá um sorriso fraco. —Ela sabe que foi você. E eu disse a ela que te paguei.

—Ele também me disse que você ainda não descontou o cheque.

Eu sacudo minha cabeça. —Não, eu não posso pegar esse dinheiro. Eu não deveria ter jogado esse jogo. Eu não deveria ter jogado nenhum deles. Está tudo fodido, pessoal., —

—O que está? — Chella diz.

—Eu, — eu digo. —Estou tão fodido. — Eu me inclino para frente, coloco os cotovelos nos joelhos, olhando para os meus sapatos. Uma posição de derrota com a qual estou começando a me acostumar.

—É sobre Augustine e Alexander? Aconteceu alguma coisa?

Eu balanço minha cabeça, incapaz de olhá-la no rosto. —Não, não é sobre eles.

—Então quem? — Smith pergunta. —Eu estou totalmente em forma ultimamente, cara. Lutar contra aqueles malditos adolescentes na academia me deu energia. Eu posso derrubar as pessoas por você.

Eu não posso evitar, eu rio e olho para ele.

—Não brinca, cara. Você precisa de algum músculo? Estou dentro. —

—Eu não preciso de músculo, idiota. Eu tenho Darrel e Finn, lembra? —

Ele estende a mão primeiro, e eu me inclino para frente e dou-lhe uma pancada.

—Então quem? — Chella pergunta.

E então eu tenho que tomar uma decisão. Retirar todos os meus segredos bem dobrados ou mantê-los embalados naquela maldita mala que estou carregando.

E eu não sei o que é sobre Chella que me faz querer confessar coisas para ela. O que me faz querer ouvir suas opiniões e pedir seu conselho, mas eu faço.

Então eu começo desde o começo. Não naquela noite, quando eu tinha doze anos, não era o começo. Eu começo com o dia em que o clube fechou. Como eu bebi até ficar inconsciente. E depois os jogos que vieram depois. E Ixion e todos esses sentimentos confusos que vêm com ele. E a casa e porque eu não posso ir para casa.

Termina com a noite na cabana quando eu tinha doze anos e depois solto um longo suspiro e espero pelo julgamento deles.

—Uau, — diz Chella.

Eu olho para o Smith, e ele diz: —Foda-se... aquele... idiota. — E então ele se levanta e anda pelo chão. —Apenas foda-se ele. Você sabe o quê, Jordan?

—O quê? — Eu digo, surpreso com sua raiva repentina.

Ele aponta o dedo para mim. —Você não deve a ele merda nenhuma, ok? Você não deve a ele merda nenhuma. Você não deve a ele uma explicação sobre quem você é ou com que tipo de pessoas deseja compartilhar seus momentos íntimos. Você não deve a ele uma maldita história de sucesso ou... ou... uma maldita carreira de advogado. Ou até mesmo uma promessa de fazer o seu melhor. Porque o trabalho dele era bem simples. Ser. O. Seu. Pai. É isso aí. E você precisa dizer isso a ele.

—Você acha?

—Smith, — diz Chella, interrompendo. —Quero dizer, ele deveria fazer o que ele quer. Não diga isso a ele.

—Não, — diz Smith, balançando a cabeça. Ainda andando de um lado para o outro na frente da ilha da cozinha. —Não. Eu fiz isso, Jordan. Eu não os confrontei. E eu não conheço o Ixion, mas conheço a história dele. Ele não enfrentou seu pai também. Mas você sabe o quê? — E agora ele está olhando para Chella.

—O quê? — Diz ela fazendo beicinho.

—Nós confrontamos seu pai. — Ele diz isso em um tom muito baixo e uniforme. Smith gira a cabeça para olhar para mim agora. —E aquele idiota não tinha um osso arrependido em seu corpo. Foda-se ele. Foda-se todos eles. Por que as pessoas são tão tensas sobre essa merda? Quero dizer, bom Deus, cara. Ele estava com medo que você fosse gay, então ele comprou sexo para você aos doze anos? Como isso faz sentido?

—Eu não sei, — eu sussurro. —Não faz, eu acho que é por isso que me incomoda muito. Como... o que ele estava pensando? Como ele poderia ser tão... eu não sei. Negligente comigo?

—Não, — diz Chella. —Não, isso incomoda porque estava errado. Incomoda-o porque ele deveria amar você incondicionalmente. Incomoda-o porque ele era seu pai e, aos olhos dele, você não era perfeito. E sei que vou cometer erros com o Daniel. Nós dois vamos. Mas nunca faremos com que ele se sinta mal por ser ele mesmo. Nunca.

Smith apenas olha para ela. Ele olha para ela como se ela fosse uma deusa, como se ela fosse uma fonte infinita de sabedoria e força, como não há amor maior do que esse amor que ele sente por sua esposa. E então ele lhe dá um de seus famosos sorrisos e acena.

—Nunca, — ele ecoa.

Acabo ficando a noite em um dos quartos do segundo andar e, de manhã, Smith me entrega um terno do armário e diz: —Preciso correr. Mas estamos bem perto do mesmo tamanho, então pegue um terno. O café está na cozinha, Chella está dormindo, e se você precisar dormir aqui esta noite também, só... você sabe. — Ele encolhe os ombros. —Apareça, você é sempre bem vindo aqui. —

—Obrigado, — eu digo.

—Ei, uma vez eu passei anos pulando de amigo em amigo, fazendo com que eles me apoiassem porque eu me recusei a ganhar qualquer coisa, isso é o quanto eu estava com medo de me transformar em meu pai. Eu entendo você, — ele diz, apontando para mim. —Nós entendemos você. E nós estamos aqui por você também. Você precisa de alguém para matar seu pai?

Eu rio, não posso evitar.

—Eu sou seu cara, Jordan. Apenas diga a palavra.

—Obrigado, — eu digo, pegando o terno. —Eu precisava ouvir aquilo. Mas, — acrescento rapidamente, caso ele esteja falando sério, —vou recusar a oferta.

Ele me atira com o dedo. —A oferta permanece. Para sempre.

Me ocorre, enquanto eu dirijo para o trabalho, que eu tenho muitos amigos legais.

CAPÍTULO 15

Eu quero evitar o meu pai hoje, mas é claro que ele está de pé na recepção conversando com Gail, que me vê com alegria: —Espero que você esteja se sentindo melhor hoje, Jordan.

Meu pai se vira e sorri. Porque ele não tem ideia do que está dentro de mim, nenhuma. Quero dizer, por que ele deveria? Faz mais de quinze anos desde aquela noite na cabana. Se alguma vez isso o incomodou, isso já deve ter passado, há muito tempo atrás. —Triste em saber que você estava doente, Jordan. Por que você não ligou para sua mãe? Ela teria te trazido uma canja de galinha para você, você sabe como é bom. — Ele ri, apertando meu braço enquanto entramos na área de recepção privada e seguimos pelo corredor até nossos escritórios.

—Não era esse tipo de doença, pai. Eu só precisava de um tempo, isso é tudo.

—Oh. Surgiram coisas em seu pequeno— — ele coloca a mão na boca e sussurra ——jogo?

—Não, papai. Não. Eu estava apenas sobrecarregado, eu acho. Eu só precisava de um tempo. — E isso é algo que eu também não entendo. O fato de ele saber o que eu faço paralelamente. Quero dizer, ele não tem detalhes nem nada, e ele certamente não sabe nada sobre a morte do pai de Chella ou a queda de alguns agentes corruptos do FBI, mas ele sabe que eu gerencio esse pequeno jogo de fantasia.

Ele me bate nas costas e diz: —Estou de volta com você. Então, onde estão seus amigos, Jordan?

Por um segundo, acho que ele está se referindo a Augustine e Alexander. Mas então percebo que ele está falando sobre Finn e Darrel. —Eles não são amigos, pai. Eles são associados de negócios. E nós estamos... — eu dou de ombros. —Não muito ocupados no momento, então não sei onde eles estão. Fazendo o que quer que seja que eles fazem.

—Bom, — diz ele. —Bom. Existe uma nova garota em sua vida?

Eu paro no corredor do lado de fora do meu escritório. —Por que você está me fazendo todas essas perguntas? — Isso sai arrogante. Porque eu estou. Sendo arrogante, é como estou.

—Você me pegou. — Ele ri.

—Pegou você fazendo o quê?

—Sua mãe. Ela tem procurado você para jantar porque quer arrumar você com a filha de uma de suas amigas.

—Não, — eu digo. Minha mãe puxa isso pelo menos duas vezes por ano. Na maioria das vezes eu evito com sucesso o doloroso encontro às cegas, mas de vez em quando, ela arma para mim e finge que não tem nada a ver com isso.

—Eu disse a ela que você não seria receptivo. Mas ela quer perguntar a você ela mesma. Então eu disse a ela que você viria jantar hoje à noite. Esteja lá às sete.

—Whoa, whoa, whoa, — eu digo, estendendo a mão para agarrar o braço dele. —Eu não vou.

—Oh, esta noite não é o encontro. Não haverá nenhuma garota surgindo debaixo da mesa da sala de jantar, eu prometo a você. Agora tenho que ir. Primeiro dia depois dos exames...

—Ei, como foi isso?

—Estou bem, — diz ele, com um sorriso largo como sempre foi. —Bem. Vejo você à noite.

Com isso, ele se afasta.

Fecho a porta do escritório, sento-me à minha mesa e puxo meu calendário.

Em branco.

Eu aperto o ramal no meu telefone para Eileen. —Sim, Jordan?

—Por que meu calendário está vazio?

—Oh, seu pai disse para limpar isso. Disse que você precisava de um dia de folga.

—O que eu teria nele? Eu tenho alguma audiência?

—Não, não, — responde Eileen. —Era apenas uma papelada hoje. Eu tenho seu paralegal nisso. Não precisa se preocupar.

Eu caio de volta na minha cadeira. —Obrigado.

Eu penso.

O que está acontecendo com meu pai?

Meu telefone toca no bolso do meu casaco, então eu tiro e olho para a tela: Augustine.

Por um momento hesito, porque eu realmente não quero falar com eles. Eu não acho que isso está funcionando. Quero dizer, gosto deles. É divertido e é bom, mas... sério, aonde eu acho que isso vai levar?

E por falar nisso, para onde estou indo?

Deixo a chamada de Augustine ir ao correio de voz e, em vez disso, pressiono o contato para o meu agente imobiliário, Lawton Ayers.

—Ei, — ele diz, sem cerimônia. —Eu estava pensando em você.

—Sério, por quê?

—Aquela casa que você tem? A mansão que todos ultimamente estão tão interessados em saber mais?

—O que tem?

—Eu tenho um comprador.

—Não está à venda. A menos que seja Ixion. É Ixion?

—Não, é uma corporação.

—Que corporação?

—Algo chamado... — Há um arrastar de papéis do outro lado do telefone. — Standard License LLC.

—Então uma corporação?

—Parece com isso.

—Por que todo mundo está tão interessado nesta casa?

—Eu ia te perguntar a mesma coisa. Quer dizer, é uma casa legal, sem dúvida. Mas estava no mercado há mais de um mês no ano passado antes de você comprá-la. Então, por que agora? Por que não participaram quando conseguiram o preço de leilão?

—Eu não tenho ideia, — eu digo distraidamente. Esquisito.

—Então, o que você quer?

—Ah bem. Ironicamente, eu estava ligando para falar sobre a casa. Então... Evangeline me contou o que aconteceu com aquela família.

—Sim, isso é uma merda, certo? Tão triste.

—Sim, triste. —

—Uh... e? — Law diz. —O que tem isso?

—Não sei. É apenas estranho.

—Eu não posso dizer que eu discordo, mas... eu não posso dizer por que me sinto assim também.

—Descubra quem é dono dessa corporação, você pode fazer isso?

—Provavelmente não. — Ele ri. —Quero dizer, eles têm uma corporação por uma razão, certo? É melhor pegar um de seus caras se precisar desse tipo de pesquisa. — E então ele faz uma pausa. —Está tudo bem com você?

—Sim, — eu digo. —Obrigado. — E então eu termino a ligação.

Mas algo não está bem. Eu simplesmente não consigo descobrir o que é.

Tudo parece um pouco fora de sintonia, como se o mundo estivesse invertido. Mudou enquanto eu não estava olhando.

Augustine e Alexander voltaram este ano. Logo depois daquele jogo que eu montei com Evangeline e Ixion.

Então, realmente... Augustine e Alexander voltaram ao mesmo tempo que Ixion.

Sim, eu realmente não havia colocado essas duas coisas juntas antes. Eu estava evitando Augustine no inverno passado. Não queria nada com ela, com eles.

Mas como eles chegaram aqui? Quer dizer, eu entendi, em parte. Eles disseram que estavam tendo problemas e pensaram que eu era a resposta para eles.

Mas por que agora? Depois de todos esses anos? Porque eles estavam tendo problemas muito antes. Eles se separaram anos atrás e reataram anos atrás. Então, o que está acontecendo entre o antes e agora? Isso é algo que eles nunca compartilharam comigo.

Eu ligo novamente para o Law e quando ele atende diz: —O que é agora? — Eu digo: —Prepare o contrato para a venda do antigo Turning Point. Eu estou comprando isso em cerca de... — Eu verifico o meu calendário para ver quando meu contrato de três semanas com Augustine acaba. —Dez dias.

Law ri. —Uh... bem. Eu não sei o que dizer sobre isso.

—O que você quer dizer?

—Bem, não está à venda.

—Sim, mas você disse que Augustine e Alexander são donos. E nós temos um acordo em andamento. Então, em dez dias, eles estarão o vendendo para mim. Sem mais perguntas.

—Ok, — diz Law, ainda hesitante. —Eles têm um agente?

—Merda, Nno sei. Apenas esteja preparado. Quero que o acordo seja feito no segundo em que eu estiver apto. Eu tenho um dinheiro economizado, então deve ser rápido.

—O que você vai fazer com ele?

—Abrir novamente. — Eu rio. —O que mais eu faria com ele?

Nós dizemos adeus e desligamos e então eu apenas me sento lá por um segundo.

Porque... eu vou abri-lo de volta?

De repente, não tenho tanta certeza.

Então eu apenas sento no meu escritório e fico pensando. Não tenho nada a fazer hoje a não ser pensar.

Eu volto oito meses para a casa. Porque, por algum motivo, tudo volta para aquela casa.

Eu ligo para Evangeline.

—Ei, Jordan, tudo certo? — Ela parece sem fôlego, como se estivesse correndo.

—Estou interrompendo alguma coisa?, — Pergunto.

—Não, não realmente. Eu estou andando na esteira enquanto toco violino. É um exercício de treinamento. Eu tenho um show planejado para o final do outono e estou tentando intensificar meu jogo e... você sabe, fazer algo meio chamativo. Estou cansada de música clássica e por que tenho que sentar ou ficar parada enquanto toco? Você já viu violinistas, Jordan?

—Violinistas? — Eu pergunto, de repente perdido.

—Sim, você sabe como eles ficam loucos no palco e fazem essas pequenas danças e merdas do tipo? Eu acho que quero ser um violinista. Estou colocando a banda de volta.

O que me faz rir. Eu pensei que Evangeline estava um pouco aborrecida e tensa quando a conheci. Mas eu estava errado. Ela é meio... engraçada e estranha, mas de uma forma legal.

—Que banda?, — Pergunto. Porque eu não posso não perguntar.

—Isso foi uma piada. Eu não tenho banda. Mas eu vou arranjar uma. Eu estou fazendo audições e vou montar uma banda de violinistas. Você conhece alguém que toca banjo?

Desta vez eu não dou risada, sai como uma gargalhada. —Oh meu Deus. Você fez meu dia. Mas não, eu não conheço nenhum tocador de banjo.

—Eu sei, — diz ela. E quase posso ouvi-la sorrir. —Eu só queria te desestabilizar hoje e te fazer feliz porque Ixion chegou em casa ontem à noite e... uau. O que quer que vocês tenham feito, isso o fez feliz. Eu queria te fazer feliz de volta. Então, o que você precisa?

—Sabe a minha casa?

—Sim?

—Você nunca me disse o nome deles. Quem era essa família?

Eu escrevo o nome, lhe digo boa sorte com a banda de violinistas e desligo o telefone.

Alguns segundos depois, meu telefone vibra, é Augustine novamente.

Mas deixo que ela vá para o correio de voz enquanto saio do escritório e digo a todos que voltarei amanhã.

Porque eu estou discando o número de Darrel.

Às seis e quarenta e cinco, estou sentado no meu carro, na rua da casa dos meus pais, à espera da ligação de Darrel. Sinto-me doente. Tipo... doente de querer vomitar. Eu não sei porquê. É só esse sentimento que você sente quando alguém solta um segredo que você não vê chegando. Alguma coisa terrível, que ainda não aconteceu. Está acontecendo há muito tempo e você nunca soube disso.

Uma garota me traiu uma vez. Eu estava na faculdade em Stanford e eu tinha tipo, não sei, dezenove anos. E nós estávamos saindo há um tempo, saindo durante todo o primeiro e segundo ano. Muito tempo para a faculdade. E eu realmente pensei que amava essa garota. O tipo de amor que eu não podia comer, sabe? O tipo que apenas para sua vida e você sente que não pode continuar sem ele, aquele que voc}e não consegue trabalhar ou prestar atenção em nada. Que não se pode imaginar viver sem ele. Ou você pode, se quiser parecer miserável.

E ela evitou minhas ligações, não apareceu para encontros e merdas assim. E eu perguntava: —Você está vendo outra pessoa? Você quer terminar? — Porque é assim que eu luto com conflitos, eu só quero a verdade.

E ela sempre dizia: —Não, claro que não. Eu te amo.

E isso era tudo que eu queria ouvir, tudo que eu precisava ouvir. OK, ela me ama. E ela ficaria por uma semana ou duas e tudo estaria ótimo.

Mas sempre acontecia de novo.

Ela apenas me evitava. Apenas desaparecia e esquecia de mim.

E então eu acabei nessa espiral descendente de depressão. Eu morava neste apartamento estúpido fora do campus no segundo ano e posso me lembrar tão claramente eu sentado na cama ouvindo o som de seus sapatos nas escadas de metal do lado de fora que levavam ao apartamento.

Como... eu conhecia aquele som. Eu sabia. E toda vez que alguém subia as escadas, como um vizinho, eu esperava que fosse ela, mas eu sabia que não era.

E não era.

Eu quase repeti em duas matérias naquele semestre. Isso é como fora do meu jogo ela me teve. E olhando para trás, Deus, por quê? Por que eu agi assim? Eu não sinto falta dela. Então esse amor não era real.

Mas ela me consumiu. Ela me comeu de dentro para fora.

Porque eu sabia que ela estava traindo. Eu sabia. Eu apenas deixei ela mentir para mim porque isso me fez sentir melhor. Fez a comida descer. Me fez estudar por algumas horas. Fez o dia passar.

E depois que ela desaparecia ela sempre voltaria. Por quê? Tipo, por que ela voltou?

Essa é a parte que me fodeu tanto.

Porque a verdade é que ela estava me usando. Foi um plano. Foi uma armação. Ela precisava de mim. Por dinheiro, por um lugar para morar toda vez que ela não pagava o aluguel e pedia para ficar na minha casa. E eu ficava tipo: —Apenas se mude. Então você não precisa se preocupar com isso. Apenas entre e fique comigo. Use meu carro, pegue meu cartão de crédito e compre o que precisar.

E ela ficou aquela última vez. Disse OK e pegou tudo que lhe ofereci.

Mas ela não parou. E ela não começou a me amar também.

Em vez de eu ligar para ela obsessivamente, ou dirigir até o apartamento dela para ver se ela estava lá com outra pessoa, ou perguntar aos meus amigos se eles a tinham visto, eu só... Eu só fiquei em casa na cama, ouvindo os passos dela na escada.

Esperando pela chave dela na fechadura.

Esperando que ela voltasse porque de alguma forma ela fez isso para que eu não pudesse viver sem ela.

Como as pessoas fazem isso?

É estranho.

Ela desapareceu para sempre depois disso.

E então, um dia, no final do último ano, eu a vi com esse cara em um parque a poucos quarteirões do campus. E havia uma criança lá. Um bebezinho, tipo... eu não sei. Menos de um ano, com certeza. Eles estavam revezando-se empurrando-o em um daqueles balanços de bebê e ele estava rindo, sorrindo e se divertindo.

Então eu saí do meu carro e caminhei em direção ao parquinho. E ela me viu, e então ele me viu, e ela pegou o bebê e virou de costas, e ele foi direto para mim, com a palma da mão estendida em um desses gestos de fique para trás.

E ele disse: —Ele não é seu. Então não comece nada. Nós fizemos o teste de DNA há muito tempo, Jordan. Apenas a deixe em paz. —

E isso me atingiu.

Esse sentimento no meu intestino.

Quando percebi que ele me conhecia. Ele sabia tudo sobre mim. E nem importava se eram mentiras. Porque, claro, o que ele achava que sabia, era tudo mentira.

Eu apenas me senti violado porque ele me conhecia.

E eu não sabia nada sobre ele.

Porque ele era o namorado de verdade e eu era o outro homem.

Eu nunca soube disso.

Mesmo que eu não pense nela, eu penso nele. Eu me pergunto... ele já descobriu quem ela realmente era? Ele já descobriu que tudo o que ela disse era mentira?

E eu me sinto muito triste por ele, por aquela criança também.

Porque as pessoas que mentem assim... é uma psicose. É uma doença mental.

E pessoas como ele... como eu... nós apenas vivemos com isso.

Porque isso faz a comida cair.

Meu telefone toca no banco ao meu lado, me atraindo para fora do passado. Eu me aproximo, atendo e aceito a ligação de Darrel.

—Dê-me alguma coisa, — eu digo.

—Merda, eu tive que puxar favores para isto. Alguém realmente queria que essas pessoas permanecessem desconhecidas.

—O quê? Por quê? Por que você diz isso?

—Porque, ok, olhe. Eu tenho os nomes deles. Nathan e Marie Thompson.

—Ok?

—E as crianças são Chris, ele é o garoto adolescente. Então Rylee, a menina pequena. E Abbey, o bebê.

—Certo.

—Mas é com Marie Thompson que tive problemas.

E isso é quando esse sentimento volta. —Por quê? — Eu pergunto.

—Porque eu não consegui encontrar o nome real dela. Tipo, ela mudou seu nome de solteira antes de se casar. Mas eu tinha um pressentimento de que seu novo nome de solteira era o nome do meio dela, porque era Sara, Marie Sara. Então eu pesquisei o nome antigo de Marie Sara e bingo, eu a peguei.

—Quem é ela?

—Uma garota muito problemática, pelo que posso dizer. Registros juvenis selados. Como selado pra cacete, sabe?

—Merda, — eu digo.

—Mas eu tenho um juiz para abri-los, — diz ele. —E eu tenho uma foto, estou enviando agora.

Eu olho para o meu telefone, esperando pelo toque de uma mensagem.

Eu sei como ela é. Aos trinta e cinco anos, de qualquer maneira. Porque eu vi as fotos antes de deixá-las no escritório de Law semanas atrás.

Mas o que eu realmente preciso saber agora é... como ela se parecia aos dezessete anos?

—Lá está ele! — Meu pai diz enquanto eu ando pela porta da frente. Eu posso sentir o cheiro do jantar. Cheiros da minha infância. Frango assado e batatas, e uma pitada de tempero picante que provavelmente é o molho de salada caseiro da minha mãe.

Ele me bate nas costas e diz: —Você teve um bom dia de folga?

—Bem, — eu digo, entrando na grande área de cozinha aberta onde minha mãe está cozinhando. Ela se vira e olha por cima do ombro para mim, sorrindo enquanto limpa as mãos no avental.

Minha mãe é da classe alta clássica. Com isso quero dizer o tipo old-school. Não do tipo daquelas que querem mais do que tem, de modo nenhum. Janet Wells fez uma escolha quando tinha vinte e dois anos, e essa escolha era ser esposa de Jack Wells e mãe de Jordan Wells. Essa foi a escolha dela, e embora eu sempre olhe para a mãe de Ixion e pense, Deus, ela é diferente — sempre indo a lugares, sempre envolvida em coisas, sempre... negligente quando se trata de Ixion, e é por isso que a casa dele era o lugar perfeito para ficarmos quando éramos menores — eu costumava pensar: Essa não é minha mãe. Ela não se parece com a minha mãe de forma alguma.

Minha mãe é uma Barbara Bush elegante. Ela usa ternos e vestidos sob medida. Pérolas e maquiagem suave.

A mãe de Ixion... vamos chamá-la de Melania (Trump). Ela era chamativa, talvez um pouco vadia, se estou sendo honesto. Não que ela não fosse uma adorável senhora, ela era. Apenas não do mesmo tipo adorável que minha mãe.

Os pais de Ixion sempre foram barulhentos. Eles discutiam como se fosse um esporte. Do tipo que o vencedor ganha o prêmio em dinheiro no final. Era um monte de palavrões e acusações dramáticas.

Meus pais... eu acho que nunca ouvi meus pais discutirem.

—É tão bom ver você, Jordan, — minha mãe diz, colocando as duas mãos nas minhas bochechas e me dando um beijo. —O que você tem feito?

—O que eu tenho feito? — Murmuro, olhando para o meu pai. Ele está de costas para mim, nos pegando bebidas no bar.

—O que é isso? — Minha mãe pergunta.

Eu olho para a pasta na minha mão e me pergunto...

—Aqui, — diz meu pai. —Venha se sentar e tomar uma bebida enquanto sua mãe termina com o jantar. Deixe o menino em paz, Janet. Ele está trabalhando duro, é isso que ele tem feito.

Estou olhando para minha mãe quando ele diz isso, o sorriso dela caindo um pouco mais a cada palavra. Mas então ela se recompõe e o sorriso está de volta. —Vá tomar sua bebida. O jantar está quase pronto. — Ela esfrega meu braço e então o sorriso é real. Só por um momento, é real.

Ela se vira e volta para a terminar o jantar.

Então, eu volto minha atenção para meu pai, que já está sentado em sua enorme poltrona de couro, bebendo seu uísque.

—O que é isso? — Meu pai diz, acenando com a cabeça para a minha pasta.

Eu a jogo na mesa de café em frente ao sofá, em seguida, pego minha bebida em uma cadeira e me sento na poltrona que está de frente para a dele. —Há algo que preciso lhe perguntar, — digo, olhando para o copo de líquido âmbar escuro. Eu considero tomar uma bebida, mas depois decido que não, e coloco de volta na mesinha lateral à minha esquerda.

—Atire, — diz meu pai. —O que você tem em mente, Jordan?

Olho para minha mãe, que está do outro lado da grande sala, ainda ocupada fazendo alguma coisa com o jantar, sem prestar atenção em nós e, então, presto toda a minha atenção de volta ao meu pai. —Quanto tempo? — Eu pergunto.

Ele sorri para mim. —O quê? Quanto tempo o quê?

Eu olho para a minha mãe novamente, certificando-me de que ela não está escutando. —Por quanto tempo você manteve Marie Sara Claiborne como uma de suas pequenas escravas sexuais?

Seus olhos se estreitam enquanto ele calmamente os segue até a cozinha, para a minha mãe. Para se certificar de que ela não está escutando. —Mantenha a porra da sua voz baixa, — ele sussurra.

—Quando você pegou ela? — Eu pergunto. —Quantos anos ela tinha? Porque quando você a mandou para mim naquela noite na cabana, ela definitivamente não tinha dezoito anos.

—Podemos conversar sobre isso depois, depois de...

—Foda-se, — eu digo, minha voz está até baixa mas muito claramente irritada. —Foda-se, nós estamos falando sobre isso agora. Você a matou? Você matou aquela família no ano passado? —

—Que porra de família? — Meu pai rosna.

—Os Thompsons. Porque Marie Sara Claiborne se transformou em Marie Sara Thompson. Engraçado como você nunca mencionou que eu comprei a casa em que eles moravam. Vendo como... — E eu tenho que parar por aqui. Porque isso... foi a coisa mais difícil de ouvir. De todas as revelações que Darrel me disse no telefone dez minutos atrás, isso foi o mais difícil. Mas precisa ser dito. —Vendo como o filho mais velho dela era meu meio-irmão.

Aquele pobre garoto fodido. Ele parecia um garoto tão bom, um garoto tão normal.

E isso me mata agora. Sabendo que eu tive uma chance para... eu não sei, olhar o quarto dele? Encontrar pistas sobre quem ele era? E eu simplesmente joguei tudo fora e vendi o resto em um leilão de móveis.

Eu vendi meu único irmão em um leilão de móveis.

Meu pai olha para minha mãe novamente. Ela está na cozinha cantarolando, e eu não tenho certeza se isso é algo que ela faz hoje em dia, ou se ela está deliberadamente tentando abafar a conversa que está acontecendo em sua sala de estar. —Foi um acidente.

—Vai se fuder que foi um acidente. Você trazer Marie para me ver quando eu tinha 12 anos foi um acidente? Dizer a ela para me consertar foi um acidente também?

—Você está entendendo tudo errado. Estou tentando ajudar você, Jordan. —

—Me ajudar a fazer o quê? — Eu pergunto.

—Ajudá-lo a navegar pelo caminho... através dos problemas de personalidade que você tem, filho.

Eu realmente rio. —Problemas de personalidade? É isso que você está chamando? Não, — eu digo, balançando a cabeça. —Não vamos falar em código esta noite. É chamado de bissexual, papai. Eu sou bissexual. —

Ele levanta a mão e diz: —Espere só um minuto. Não é disso que se trata. —

—Não? Engraçado. Marie Sara me disse que é exatamente disso que se tratava. Eu deveria gostar de garotas, certo? Bem, eis a notícia de última hora para você, eu gosto de garotas. Eu apenas gosto delas com caras.

—Eu não estou te julgando, Jordan. Eu só queria tornar as coisas mais fáceis para você do que para mim. O que há de errado com isso? —

E é aí que toda a merda que Darrel acabou de me dizer desliza no lugar. Essa pasta está cheia de evidências que ele coletou. O passado do meu pai, sua história.

E parece desconfortavelmente semelhante a minha.

—Eu não te julguei quando você se envolveu com essas pessoas em Los Angeles. Eu não te julguei quando você se juntou ao clube. Eu não julguei você quando começou este negócio de jogos. E você sabe por que eu não julguei você, Jordan?

Eu engulo. Porque eu sei, só eu não quero ouvir isso.

—Isso mesmo, — diz ele. —Eu também tive esses relacionamentos. Eu também tinha clubes assim. Eu joguei meus próprios jogos na minha época.

—Você a matou, — eu digo, arremessando a acusação com calma absoluta. —Você a matou e você matou a família dela e então... então o quê? Você de alguma forma me convenceu a comprar aquela casa? Existe evidências lá? Era isso... — Oh, merda, eu quero vomitar. —Aquela casa era seu... clube?

Ele olha para minha mãe novamente. E agora eu tenho certeza que ela sabe que estamos aqui discutindo as coisas. Tenho certeza de que ela está se escondendo em sua cozinha. Tenho certeza de que ela está fingindo que não consegue ouvir essa conversa.

Porque ela tem feito isso por toda a sua vida adulta. Fingindo que Jack Wells era um bom partido.

Eu não preciso de uma resposta, porque eu já sei. Nos três segundos desde que essas palavras saíram da minha boca, tudo se encaixou.

Meu pai teve um clube de sexo. Só que os maridos e as esposas não queriam fazer swing ou adicionar um terceiro ou quarto. Não era consensual, foi algo... doente, algo venenoso. Algo que levou Marie Sara a ir até a cabana de Washakie Ten para cuidar de um menino de doze anos quando ela era apenas uma criança.

Foram jogos, tudo bem. Eram segredos sombrios e lugares escuros, e minha mãe aqui, nesta casa, fingindo que não estava acontecendo.

Eu apenas me levanto e digo: —Mãe, eu não posso ficar, acabei de receber uma ligação e eu tenho que aceitar, é uma emergência, mas eu volto... eu volto no próximo fim de semana ou algo assim, eu prometo.

—Jordan! — Ela chama depois de mim.

Mas meu pai a interrompe com uma voz forte: —Volte para a cozinha, Janet— e me segue até a porta da frente.

Eu a abra, deixando-a bater com força e apenas desço os degraus da frente em direção ao meu carro.

—Não é o que você pensa, — diz meu pai. —E, francamente, algumas das coisas que você está dizendo soam insanas. Apenas ridículo.

—É? — Eu digo, parando minha fuga para que eu possa voltar a encará-lo uma última vez. —Então me diga o que estou perdendo.

Ele sacode a cabeça algumas vezes. De pé lá, olhando para mim do outro lado do limiar da porta, tentando encontrar as palavras.

Ele nunca vai encontrá-las.

Não há palavras que possam desculpar o que ele é.

—Eu não tive nada a ver com você comprando aquela casa. Eu não tenho ideia do que te levou a comprá-la. Ele para de olhar para mim, e por um segundo eu vejo o pai que eu achava que conhecia. Aquele que me ensinou a jogar beisebol comigo no quintal. Aquele que apareceu nas reuniões de pais e professores na segunda série. Aquele que me levou para caçar peru no outono quando eu fiz dez anos.

—Onde você foi? — Eu pergunto a ele. —O que aconteceu com você? Como você pôde fazer isso? Para mim? Para eles? Como?

—Eu... eu não sei do que você está falando. Apenas... Jordan, me escute. Apenas... apenas deixe ir. Arrastar as coisas do passado raramente conserta as coisas. Eu sei disso melhor que a maioria. Mas eu estava desesperado, isso é tudo. Eu sinto muito. Apenas siga em frente e esqueça deles. Você estava muito bem antes de eles voltarem. Você pode fazer isso de novo. Somente—

—Espere o quê? O que você acabou de dizer?

—Eu disse que você estava muito bem. Você estava indo muito bem. Eu sinto muito. Eu deveria ter me saído bem o suficiente sozinho. Eu vejo isso agora. Eu só... eu não queria que você comprasse aquele prédio.

—O quê?

—Você precisa deixar esse lugar ir, Jordan. Assim como fiz quando meus parceiros e eu vendemos.

—O quê? Você e seu—

Puta merda.

Eu estava errado. Meu pai não estava dirigindo um clube de sexo na mansão.

Ele foi um dos proprietários originais do Turning Point.

Eu apenas balanço minha cabeça para ele. —Eu sinto muito por você. — E então o movimento sobre o seu ombro chama minha atenção... e lá está a minha mãe, em pé no corredor, enxugando as mãos no avental, seus olhos se prendem nos meus e ela franze a testa.

Meu pai segue minha linha de visão, vira e rebate: —Volte para a cozinha, Janet!

Ela se afasta sem dizer uma palavra e depois ele está falando de novo.

—Eu tive que mantê-los longe de você. Todos eles. Seu... todo o seu futuro estava em jogo, Jordan. Você sabia disso tão bem quanto eu. É por isso que você culpou Ixion.

À menção do nome de Ix eu congelo. Eu perco o tempo. Eu... eu não sei o que acontece comigo, além de que o sentimento doentio no meu intestino se transforma em algo ainda mais revoltante.

—Você, — eu digo, olhando para o meu pai e encontrando seu olhar.

—Eu fiz o que tinha que fazer. Assim como você fez.

—Não, — eu digo, balançando a cabeça. —Não...

—Eu preciso que você assuma a empresa, Jordan. Você acha que meus parceiros continuarão meu legado? Você acha que eu construí este império só para deixar desaparecer com a minha morte? Não, — ele diz. —Não, você nasceu por um motivo, filho. E agora é hora de tomar o seu lugar.

—Do que diabos você está falando?

—Ele ia entregá-lo. Você teria sido expulso da faculdade de direito. Ia ser proibido de praticar antes mesmo de você se formar. O que você fez foi um crime, Jordan. É por isso que você o culpou em primeiro lugar. Você sabia que ele ficaria confuso e aceitaria a culpa. Porque vocês dois estavam muito próximos. Você praticamente cuidou dele desde a infância para ser seu bode expiatório. E eu sei que você acha que o amava, inferno, talvez você pense que ele amava você de volta, eu não sei. Mas este não foi um tipo de acordo para sempre. Este foi um acordo de calor do momento. Você sabia que ele iria te vender. No minuto em que ele soube que seu pai o deserdou e o tirou fora do testamento, ele o teria vendido. Você estaria vendido.

—Não, — eu sussurro, balançando a cabeça. —Não. Nunca.

Eu nem sinto a necessidade de lutar sobre isso.

Apenas é isso.

Jamais Ixion faria comigo o que eu fiz para ele.

Então eu me viro e vou embora, e não olho para trás.

Porque meu pai não vale o fôlego que seria necessário para explicar como eu sei disso.

CAPÍTULO 16

Eu não sei como me sinto sobre isso... essa estranha história de várias gerações da qual eu involuntariamente me tornei parte. O círculo de engano, luxúria e jogo não sai da minha cabeça e implora por uma solução.

Mas que tipo de solução?

A coisa mais perturbadora deste dia todo pode ser que eu não consigo pensar direito. Não consigo entender nada disso.

Eu sou o único que sempre tem a resposta. Eu sou o mestre do jogo. Eu sou o único que controla todas as peças no tabuleiro de xadrez. Eu sou aquele que determina os vencedores e perdedores.

E agora eu descubro que todos esses anos eu não sou nada além de um jogador em seu jogo doentio.

Eu nem sei o que é esse jogo. Eu não quero saber o que é esse jogo.

Eu só quero sair.

Meu telefone toca e quando olho para a tela, é Alexander.

Eu não respondo, não porque eu não quero, eu quero. Eu quero contar tudo a eles. Eu quero contar tudo a todos.

Mas eu estou dirigindo e... eu não sei como começar essa conversa. Porque eu nem sei em o que eu estou.

Eu não tenho a mínima ideia.

Então eu dirijo até a casa deles, estaciono na rua cheia de gente a alguns quarteirões de distância, e ando até o prédio deles pelo parque, mandando uma mensagem para ele para que ele saiba que estou a caminho.

Quando chego ao andar deles, as portas duplas da cobertura já estão abertas. Augustine está parada ali, iluminada pelo sol poente, franzindo a testa.

—Foda-se, — eu digo, passando minhas mãos pelo meu cabelo.

—Onde você esteve? Nós estamos procurando por você por dois dias!

—Estava fora, — eu digo.

—Você não estava em casa, — diz ela, pegando meu braço e me puxando para dentro.

—Não, — eu digo.

Porque essa mansão não é minha casa. Aquela mansão era a casa de Marie Sara. Ela e seu marido, Chad Thompson. E seu filho adolescente, meu meio-irmão, Chris. E a filhinha dela, Rylee.

E bebezinho, Abbey.

E agora, por causa do meu pai, todos eles estão mortos.

E por alguma razão doentia... eu comprei aquela casa e agora vivo nela.

Por que diabos eu comprei aquela casa?

Como eu ouvi sobre ela? Law? Alguém?

Não... não, foi um email. Era apenas um email estúpido da LuxuryHouseHunt.com. Nós temos uma casa que você poderia estar interessado...

—Jordan! — Augustine estala.

—O quê? — Eu digo, saindo da minha introspecção.

—Você está me ouvindo? Entre.

Eu entro, eu a sigo para dentro e me concentro em Alexander, em pé na frente da janela com vista para o parque e para o horizonte do centro da cidade.

—Você tem que nos deixar explicar, — diz ele, bem quando eu ouço o clique definitivo das portas se fechando.

—Cara, eu nem sei por onde começar com essa merda. Quero dizer...

—Não foi nossa culpa, — diz Augustine. —Nós tivemos que.

—Espere. O quê? — E é aí que o sentimento volta, aquela pedra pesada na boca do meu estômago.

—Nós íamos conseguir aquele prédio para você, — diz Alexander. —Só ia levar algum tempo. E é por isso que precisamos das três semanas, ok? Não é o que parece, eu juro, não é. — Suas palavras estão derramando rápido demais enquanto ele anda de um lado para o outro no espaço da sala de estar.

—Nós estávamos apenas jogando junto, Jordan, — diz Augustine. —Nós tínhamos... nós tínhamos um plano. E eu sei que parece ruim agora, mas se você nos deixar explicar, você verá que não tivemos escolha. Nós tivemos que.

—Mas que porra você está falando?

Mas eu já sei. Já sabia esse tempo todo, não é?

Eles só vieram atrás de mim depois que eu trouxe Ixion para casa.

—Não, — eu digo, balançando a cabeça para eles. —Não.

Mas é apenas um reflexo para me ajudar a processar, ou me iludir, ou uma última tentativa de fazer a comida cair e fingir que nada disso está acontecendo.

—Você não é proprietária daquele prédio, não é?

—Você tem que nos deixar explicar, — diz Augustine.

—VOCÊ É A DONA DAQUELE EDIFÍCIO? — Eu grito.

—Ele nos fez fazer isso, Jordan. Você não entende. Ele nos fez jogar junto e—

—Ele fez você... ele fez você... me foder? É isso que você está me dizendo?

—Escute, — diz Alexander.

—Não, você que me escute caralho! Quem é o dono daquele prédio?

Augustine apenas balança a cabeça.

—Meu pai, ele é o dono, não é? Você nunca ia vender para mim, não é? Essa coisa toda é apenas outra parte do seu jogo doentio. Ele pagou a você? Você se sentou à noite, todos esses meses enquanto eu estava ignorando você, e tramou como me fazer acreditar em você... você... me amava?

—Jordan, — diz Augustine. —Você tem que nos deixar explicar. Nós—

—Foda-se, — eu digo. —Apenas foda-se vocês dois.

Eu não tenho casa. Eu não posso voltar para aquela casa.

Eu não tenho emprego. Eu não vou voltar para aquele trabalho.

Eu não tenho família, provavelmente nunca tive. Eu era apenas um peão em algum jogo doentio que eu nem sequer entendo e nunca quis.

Eu nunca quis saber o que eles estavam planejando para mim.

Nunca.

Então eu vou para a única pessoa que me resta.

Ixion abre a porta da cobertura que ele divide com Evangeline, com vista para a 16th Street Mall, franzindo a testa.

—Cara, — diz ele.

Mas eu apenas dou um passo a frente para o apartamento, incapaz de encarar o olhar obviamente preocupado de Evangeline, e paro em frente à janela. Pressiono minhas mãos e testa contra o vidro e digo: —Quem diabos eu sou?

Porque eu não sei mais.

Eu conto a história toda, não deixo nada de fora. Eu não guardo um único segredo trancado dentro de mim.

Eu digo. Toda. História.

Em algum momento eu percebo que deixei aquela pasta de provas na mesa de café na sala de estar dos meus pais, mas isso não importa. Eram apenas cópias que Darrel me deu.

E quando acabo de falar, viro-me e enfrento-os. —Eu desisto, — eu digo. —Eu desisto. Porque uma mulher muito esperta me disse uma vez que a única maneira de ganhar o jogo é desistir do jogo. Então eu apenas... desisto.

Eu ando até o sofá, afundo-me contra as almofadas, e apenas olho para o teto enquanto eles falam, ou me fazem perguntas, ou o que seja.

Porque eu os olho.

A única pessoa que você nunca vai querer ao seu lado é a pessoa que não pode se aceitar como ela é. Aquela que é como você, mas finge que não é.

É o fumante que para de fumar e depois repreende a todos sobre o fumo.

É o vegano recém-convertido que vira o nariz para o seu hambúrguer.

É o alcoólatra que acha que está sob controle, mas você não.

A única pessoa que você nunca quer do seu lado é o hipócrita.

E o hipócrita sou eu.

Em algum momento, Chella e Smith aparecem, e Chella senta no sofá ao meu lado e me coloca em seus braços, ela apenas me abraça.

Eu nem sei quanto tempo ficamos assim, mas eventualmente ela está me levando até o carro dela na garagem mais próxima, e então estamos em sua casa na Little Raven Street. Eu vou até o quarto do segundo andar deles e me deito na cama.

Acho que durmo, mas não tenho certeza.

Acho que acordo, mas também não tenho certeza disso.

Eu acho que estou apenas... existindo.

Eu poderia lidar com um pai que me desapontou. Eu acho que a maioria dos homens tem esse tipo de pai hoje em dia. Acho que eu poderia até lidar com o fato de que sou como ele. Isso é muito comum também. Aquele ditado da maçã da mesma árvore, certo?

Mas o que não consigo lidar é Ixion.

Como ele pode até olhar para mim agora que ele sabe que foi tudo culpa minha?

Ixion aparece no meu quarto um dia.

Não tenho ideia de há quanto tempo estou aqui na casa de Smith e Chella. Dias, pelo menos, talvez até mais. Chella me traz refeições, e eu às vezes as como. Smith me traz álcool, eu não bebo, mas ele bebe. Ele vira uma cadeira para a janela e fica sentado ali, bebendo Scotch caro, olhando para a paisagem do Coors Field de costas para mim e fala.

Smith fala sobre seus pais, sobre sua infância em Aspen. Sua história toda é fodida e meio mágica ao mesmo tempo. Ele fala sobre o clube também, o porquê ele concordou em vendê-lo, embora ele diga que não tinha ideia de quem o comprou e nem Bric ou Quin. Ele fala sobre sua nova carreira salvando adolescentes em risco usando o boxe como veículo. Ele fala sobre seus cães idiotas, a loja de chá de Chella e o bebê.

Eu acho que ele só fala para... colocar tudo em perspectiva. Para me ajudar a fazer o mesmo.

Mas Smith teve anos para decifrar o significado de sua vida. Mais de uma década desde que seus pais morreram e deixaram todo seu dinheiro. E eu sou novo demais para apreciar isso ainda.

Eu não perco o fato de que ele e Ixion são caras com histórias parecidas. Eu não acho que meu pai matou os pais de Smith, mas a essa altura, quem diabos sabe?

De qualquer forma, Ixion joga as cortinas de lado, deixando a luz do sol me atingir no rosto. Eu me afasto, como se picasse, e isso acontece. A luz é muito mais difícil de lidar do que a noite.

Ele diz: —Eu tenho novidades para você. Quer dizer, eu estou totalmente bem com você estar fora por um tempo. Inferno, eu fiz isso por oito anos, então eu não sou ninguém para julgar.

Eu bufo com isso. Porque ele não é um hipócrita, nunca foi.

—Mas você deveria saber que seu pai morreu ontem de manhã.

—O quê? — Eu digo, virando-me para olhar para ele.

—Sim, ataque cardíaco fatal, eu acho. Eu não tenho nenhum detalhe. Sua mãe me ligou procurando por você. Eu não disse a ela onde você estava e suponho que ela se cansou de jogar meu jogo, porque ela finalmente acabou de me contar. Então... — Ixion encolhe os ombros com as mãos. —Ele está morto.

Eu me sento na cama. —Ele está morto?

Ixion acena com a cabeça. —Eu sinto muito.

—E minha mãe? — Eu pergunto. —Você sabe onde ela está?

Ele sacode a cabeça. —Não, em casa, talvez? Você deveria tentar lá primeiro. — E então ele aponta para um terno pendurado na porta do banheiro. —Smith te deixou um terno. Você deve se levantar agora, Jordan. Porque... — Ele encolhe os ombros novamente. —Acabou.

Ele sai sem mais comentários.

Eu espio meu telefone na mesa de cabeceira e o pego, vejo que a bateria morta, e decido me levantar.

Ela não está em casa, ninguém está. Eu entro para olhar ao redor, pensando que talvez ela esteja apenas se escondendo em seu quarto estando triste ou algo assim, mas ela não está. Ninguém está em casa.

E ela não está no hospital, embora eu tenha telefonado para Lucinda e pedido para ela checar por mim. Ela saiu, pelo que Lucinda pode deduzir, logo depois que meu pai morreu e não voltou.

Então a coisa realmente triste que me atinge agora é... eu não a conheço bem o suficiente para pensar em outro lugar que ela iria. Eu não tenho ideia de onde ela iria.

Então eu vou trabalhar. Eu estaciono meu carro na garagem e caminho até o prédio, entro no elevador e saio para o completo caos absoluto.

Bem, o que eu esperava? O sócio fundador acabou de morrer.

Eu vou para a área de recepção privada onde meu escritório está localizado e encontro Eileen, ela me vê e diz: —Oh, graças a Deus você está de volta!

O lugar está cheio de pessoas correndo para frente e para trás, movendo caixas de documentos legais sobre carrinhos. Eu espio os outros dois sócios fundadores tendo uma conversa acalorada no corredor do lado de fora do escritório do meu pai, e me volto para Eileen. —O que diabos está acontecendo?

—Sua mãe está aqui. Você deveria ir falar com ela. Ela está lá embaixo, no escritório dele.

Eu aceno com a cabeça, aquela sensação horrível de peso no meu estômago está de volta. Porque eu sei que algo está acontecendo. Está acontecendo há muito tempo, e eu nunca vi isso acontecer.

Eu passo pelos outros dois parceiros, que nem param a discussão para dizer olá para mim, e ficam na porta.

Minha mãe está sentada na enorme cadeira do meu pai, atrás da mesa dele, falando a mil por hora, distribuindo instruções para os cinco assistentes de escritório enquanto eles passam pelos armários de arquivo e gavetas.

—Mãe? — Eu digo. —O que está acontecendo?

Ela para tudo e sorri para mim. —Oh, bom, você está de volta. Todos vocês, — ela diz em voz alta, enquanto ela bate palmas três vezes. —Saiam, e fechem a porta atrás de vocês.

Eu vejo as cinco pessoas desistirem do que estão fazendo e sairem.

—Venha cá, Jordan. Sente-se.