Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

PÓ MORTAL

Segunda Parte

ESCURIDÃO SIBERIANA

Era inconcebível: Vavra Ivanovna Jublonskaia ainda estava viva.

Ficara um pouco mais pálida, a pele adquirira uma tonalidade amarelada, e de vez em quando, depois de escovar o cabelo, a sua escova ficava cheia de mechas, mas Vavra atribuiu isso à sua actividade no laboratório de pesagem. Muitos trabalhadores da central nuclear tinham esses sintomas de doença; não pensavam muito no assunto, todos eles estavam contaminados pelas radiações, mesmo que apenas ao de leve, e não representava um perigo grave, mas a esperança de vida era, obviamente, mais pequena do que a de um agricultor, que trabalhava o seu campo ao ar livre. Não obstante, essa também era uma avaliação errada, pois existia radiação radiactiva em toda a região de Krasnoiarsk-26. Estava em todas as árvores, em todos os arbustos, em todas as flores, infiltrava-se no solo, contaminava cereais, vegetais, batatas, cogumelos e o gado. Quem ali vivesse ficava automaticamente contaminado... mas ninguém se interessara muito por essa «grande revelação». Os trabalhadores das cidades de produção de plutónio recebiam o dobro do salário, ou seja, cem por cento acima do normal, e isso compensava tudo. Tal facto começara a alterar-se com as reformas de Gorbachev mas, nessa altura, a região em volta de Krasnoiarsk já estava contaminada.

Nikita Victorovich observava Vavra com espanto e crescente impaciência. Ele não entendia como é que o pó de plutónio misturado na comida ou no chá não surtiam efeito nela. Será que Vavra trouxera novamente apenas açúcar em pó, talvez mesmo sem ter sido irradiado? Ele não se atrevia a verificá-lo, pois temia a reacção de Sybin se soubesse que ela ainda estava viva. Imaginava qual seria a ordem seguinte. Sybin diria «Estrangula-a ou afoga-a, ou corta-lhe a garganta... é indiferente o que fazes, mas fá-lo!»

- Como te sentes, querida? - perguntou Nikita, várias vezes, durante esses dias. - Estás muito pálida.

- Estou cansada, Nikita, tão cansada. Não sei de onde vem este cansaço. Era capaz de dormir horas a fio.

- Tens dores? Dói-te alguma coisa? Diz-me.

-Não, não tenho dores... Às vezes sinto-me como se já não tivesse ossos. Sinto-me tão fraca. - Ela esboçou um sorriso e olhou para ele. - Será que é culpa tua?

-Minha? Como, meu amor?

- Cansas-me muito. Não estou habituada a que todas as noites, um homem... me ocupe. E durante o dia também! - Depois, dirigiu-se a ele, beijou-o e sussurrou-lhe ao ouvido. - Mas continua, meu querido... eu gosto.

Nestas situações, Nikita Victorovich sentia-se vil e desprezível. E sempre que Vavra dormia com ele e o seu sangue das estepes ficava em ebulição, ele pensava em fugir com ela de Krasnoiarsk, fosse para onde fosse. A Sibéria era enorme e era possível viver em qualquer lado desde que se trabalhasse e o amor das pessoas lhes desse forças para começar uma nova vida. Mas isso era apenas em pensamento, resultante do calor do corpo de Vavra... Na verdade, Suchanov tinha medo de que, para onde quer que fossem, os caçadores de Sybin os encontrassem. Este tinha a sua rede espalhada por todos os Estados da CEI, fosse Norilsk ou VIadivostock; na fronteira com a Polónia ou na fronteira com a China, nada lhe escapava. E viver com Vavra nas profundezas da floresta, em total isolamento com ursos, linces, castores e renas era igual a um suicídio retardado, pois Nikita não nascera para trabalhos físicos pesados. Não conseguia perceber como se cortavam árvores e dos seus ramos se construía uma cabana ou como de pedras do rio se construía uma braseira, junto da qual se dormia durante o Inverno.

o telefone tocou, e Suchanov estremeceu quando ouviu a voz de Sybin no auscultador.

- Quando é que enterraste a Vavra? - perguntou ele, directamente. Na testa de Suchanov começaram, de repente, a aparecer gotas de suor.

- Ela ainda está viva... - balbuciou ele. - Igor Germanovich, eu...

Ainda está viva? - replicou Sybin, em tom ameaçador. - Eu pensava que ela tinha engolido pó de plutónio.

- Continuamente. Principalmente no chá.

- Não pode ser. Um milésimo de grama chega para matar pessoas! - A voz de Sybin tornou-se ainda mais ameaçadora. - o que estás realmente a fazer, Nikita Victorovich?

- De acordo com o que ela engoliu, devia ter morrido já dez vezes! Aquilo chegava para cem pessoas. Não percebo.

- Eu também não!

- Será que ela é imune ao plutónio?

- Isso não é possível! Não existe imunidade contra isso! Nikita, ela também te enganou! Ela trouxe açúcar em pó.

- Também já pensei nisso.

Testa-o! Como?

- És algum idiota? - Suchanov ouviu a respiração irritada de Sybin. - Não tens vizinhos que tenham um gato ou um cão?

- No meu prédio vive uma viúva que tem um gato cinzento.

E tu fazes-lhe festas e dás-lhe leite, não é?

-É um animal muito simpático e o amor da vida da viúva.

- Então, vais misturar um bocadinho de pó de plutónio no leite do gato. Se ele não morrer, temos a prova de que essa cabra da Vavra trouxe novamente açúcar em pó. Nessa altura, enforca-a!

- Vou tentar, Igor Germanovich. E se o gato morrer...?

- Então, a Vavra é um mistério, do qual eu próprio me ocuparei! Não existe ninguém que sobreviva ao pó de plutónio! Está provado.

- Eu volto a dar notícias. - Suchanov fez uma vénia ao telefone. - Quando é que chega?

- Depois comunico. - E com isso terminou a conversa. Suchanov respirou fundo. Sybin não dera nenhuma ordem clara de assassínio. Enforca-a... ele usava aquela expressão várias vezes nas suas conversas. Ele não dissera claramente: vais matá-la hoje! Suchanov não sabia o que teria feito. Mas aquela coisa com o gato era uma boa ideia, que adiaria a morte de Vavra mais uns dias, caso o plutónio continuasse a não ter efeito.

À noite, Nikita prendeu o gato confiante na cave, com um pedaço de salsicha e um pratinho de leite. Ele tinha mergulhado no leite a ponta da faca húmida, que tinha pó de plutónio suficiente para, segundo os cálculos de especialistas, matar milhares de pessoas no espaço de três a quatro dias. Mesmo que dissessem que os gatos eram resistentes... dentro de três dias também ia cuspir sangue e o seu interior estaria destruido.

- Meu gatinho - disse Suchanov, quando o gato se roçou nas suas pernas -, perdoa-me. Mas trata-se da Vavra, e ela está mais perto do meu coração do que tu, meu querido animalzinho, tens de compreender, meu ronrom cinzento. Uma pessoa é sempre mais valiosa que um gato e, além disso, estás a fazer um serviço à ciência. Pensa na valente cadela Laika, que foi atirada para o universo no primeiro satélite, em mil novecentos e cinquenta e sete. Não vais ser tão conhecido como a Laika, mas eu vou pensar sempre em ti.

Acariciou a cabeça do gato, mergulhou a salsicha no leite contaminado e colocou o prato no chão da cave. Depois, foi-se embora rapidamente; não queria, nem conseguia, ver o gato a beber o leite e a comer a salsicha.

Por sorte, Vavra tinha novamente o turno da noite e Suchanov ficou sozinho. Olhou para o relógio, sentou-se à frente da televisão, viu um filme sobre Ivan, o Terrível, e pensou que Sybin não era diferente, apenas mais moderno. Não matava ele próprio, como Ivan, não espetava a espada na cabeça quando não desembainhavam com a rapidez suficiente... Ele mandava matar.

Quando o filme acabou, Suchanov olhou novamente para o relógio. Tinham passado quase duas horas. Levantou-se foi até à cave. Alguma coisa devia ter acontecido... quem com era a morte de milhares de pessoas não podia continuar aos pulos.

o prato de leite estava vazio, a salsicha comida, o gato desaparecera.

Suchanov começou a procurar em todas as divisões da cave. Dizia-se que os animais se recolhem para um canto para morrer, que se escondem, procuram isolar-se... mas a cave não era um local de morte. o gato desaparecera!

Pegou no prato, voltou para casa, lavou o prato em água a ferver e voltou a metê-lo no armário da cozinha. Ele não fazia ideia de que a água a ferver não fazia desaparecer a radiação do plutónio.

Na manhã seguinte, Vavra ainda dormia, bateram à porta da casa de Suchanov. Ele abriu e olhou para a cara lavada em lágrimas da sua vizinha, a viúva de setenta e dois anos.

Ela entrou no apartamento, ergueu os dois braços ao alto e gritou com voz rouca, da idade:

Ele está morto! Não se mexe! Tinha sangue no focínho. Estava deitado em frente à minha cama, como se implorasse ajuda. Mas eu estava a dormir. Nikita Victorovich, ele está morto. A minha felicidade, o meu querido, o meu «único amigo... Foi-se tudo! Porque não morri também?

- o seu gato morreu? - perguntou Suchanov, hipocritamente. Esforçou-se por dar um tom triste à voz, para que não se apercebessem da sua alegria. - Como é que isso aconteceu?

-Não sei. Ontem saltava por todo o lado, estava no meu colo, lambia a minha mão. E hoje à noite... - Voltou a soluçar, encostou-se à parede e Suchanov pegou rapidamente numa cadeira para que não caísse. Ela sentou-se, levou o avental aos olhos e recomeçou a chorar e a lamentar-se. Deve ter-se magoado em algum sítio. o sangue no focinho... de onde viria? Será que foi atropelado por um carro? oh, como eu odeio carros! Nove anos viveu ele, o meu pequenino.

- Leve-o a um veterinário, Eltimia Olegovria - sugeriu Suchanov. - Só ele poderá dizer de que morreu o seu querido.

- E ele fá-lo viver novamente? Não! Vou enterrá-lo discretamente junto do muro do cemitério... Ele era mais fiel que uma pessoa! Oh, meu Deus, porque me fizeste isto?

- Onde é que ele está agora? - perguntou Suchanov. Eu ajudo-a a enterrá-lo.

- Está embrulhado numa toalha em cima da minha cama. Dormiu tantas vezes aos meus pés. Especialmente no Inverno, aquecia-me. - Ela respirou fundo e continuou. Dei-lhe um último beijo, ao meu gatinho.

Suchanov fechou os olhos por um momento. Ela já não precisava de se matar.. já o tinha feito! Beijara um gato contaminado com plutónio! «Eftimia Olegovna, agora já ninguém te poderá ajudar.»

Mas Vavra ainda estava viva... Como explicar esse milagre?

Os gritos da viúva tinham acordado Vavra. Num roupão fino, que se colava ao seu corpo nu, ela apareceu no corredor.

- o que se passa? - perguntou ela, e estremeceu quando a viúva, ao vê-la desatou novamente a choramingar. - Nikita, o que...

- o gato morreu! - interrompeu Suchanov. - De repente. Sangue no focinho...

- Oh, meu Deus! - exclamou Vavra, desta vez, e era patente o tom verdadeiramente horrorizado da sua voz. Onde estava o gato?

- Quem sabe? - antecipou-se Suchanov à viúva. o gato andava sempre livremente de um lado para o outro. Calculo que tenha sido atropelado, e conseguiu arrastar-se até casa e morreu ao pé da cama da Eftimia. Trágico.

- Anda cá, Nikita. - Vavra voltou para o quarto e Suchanov seguiu-a. Sentou-se no canto da cama e apertou o roupão à volta do corpo, como se tivesse frio. o seu rosto pálido ficara ainda mais branco.

- Não foi um atropelamento - disse Vavra, baixinho. Nikita, eu já vi alguns gatos a morrerem assim. Gatos selvagens que entraram no centro de investigação e comeram detritos. Os cientistas autopsiaram-nos, e o resultado indicou que estavam altamente contaminados com radiações. A radiactividade deles era enorme. o gato da Efitimia deve ter comido detritos contaminados. Tem de ser queimado o mais depressa possível!

-A Eftimia vai opor-se a tal coisa como uma leoa a quem querem tirar o filhote. Estávamos a pensar enterrar ogato ainda hoje, na orla do cemitério.

- Queimá-lo é mais seguro.

- Se for realmente o que tu dizes... Radiação nuclear.. não consigo acreditar. Nessa altura, todos no teu trabalho estão em perigo.

- Eu sei. - E, nesse momento, Vavra resolveu o mistério que tanto incomodava Suchanov e Sybin. - Todos os dias sou controlada no trabalho. E quando o contador Geiger acusa nem que seja um bocadinho, tenho de passar pela câmara de descontamínação. Aí é tudo levado pela água.

- Fazes isso todos os dias? - perguntou Suchanov.

- Só quando estou radiactiva. Nos últimos dias a radiação tem ficado mais forte. Ninguém sabe porquê. Deve haver algures um local menos estanque... Temos andado desesperadamente à procura, mas ainda não o encontrámos. o curioso é que sou a única a acusar valores tão elevados. Mas o meu local de trabalho na balança está em condições.

- A câmara de descontaminação também ajuda se tiveres inspirado pó de plutónio?

- Onde é que poderia ter inspirado pó de plutónio? -Não é possível?

- De modo algum. Na pesagem e no tráfego está tudo fechado hermeticamente. Não passa nada para fora. - Vavra abanou a cabeça. - Além disso, usamos máscaras de protecção.

-Mas o gato da Eftimia...

- Querido, nós não comemos detritos. - Ela levantou-se, beijou-o na testa e saiu do quarto. Suchanov deixou-se ficar, muito perturbado. Quando se acalmou, voltou para o corredor. A viúva continuava a chorar, sentada na cadeira, e não parecia entender o que Vavra lhe dizia. Impotente, Vavra virou-se para Nikita.

- Ela não entende - disse ela.

- Como é que uma senhora de idade vai compreender uma coisa dessas? o gato está morto, é só o que ela entende. Deixa-a em paz, Vavra. Leva-a para casa. Não, fica aqui... ela pôs o seu querido gato em cima da cama...

- o quê?! - Vavra estremeceu e abriu os olhos, horrorizada. - A cama, Eftimia, toda a casa deve estar contaminada. Vou telefonar ao posto de socorros da central nuclear! -Vai, vai, Vavra...

Menos de vinte minutos mais tarde, dois carros de desinfecção atravessaram a cidade, pararam em frente ao prédio e quatro homens vestidos com fatos protectores voaram pelas escadas. Pareciam extraterrestres, pegaram na chorosa Eftimia e levaram-na. Suchanov e Vavra também tiveram de sair de casa e entrar numa célula do grande veículo especial. Dois homens puseram o gato morto dentro de um saco de plástico e tiraram-no dali. A casa foi isolada. Ninguém podia utilizar aquela rua, até o trânsito foi desviado. Estava tudo tão despovoado como se houvesse cadáveres contaminados em todas as casas.

Que espectáculo!

Suchanov, sentado em frente a Vavra na célula isoladora, olhava-a, fascinado.

E ela ainda estava viva!

Mas uma coisa ficara provada: ela não fornecera açúcar em pó.

Igor Germanovich Sybin... ainda vamos ter de resolver este mistério:

De onde veio o açúcar em pó?»

Natalia Petrovna foi para Paris.

De acordo com a sua categoria social, ficou numa suíte júnior no Hotel Ritz, que Sybin reservara por fax, ao mesmo tempo que dera ordem a um banco suíço para transferir para o Ritz o aluguer para quatro semanas. Na carteira, Natalia tinha alguns milhares de dólares e um cartão de crédito dourado.

- Compra o que te apetecer - dissera-lhe Sybin, mais uma vez. - Roupas, sapatos, jóias... não vamos à falência por isso. - Ele dera uma gargalhada sonora e puxara Natalia para si. - Mas quero uma compensação.

- o quê?

- Não voltes sem as microfotografias dos documentos do Quinto Departamento da Súreté. É a tua única missão! E pensa sempre, minha bacorazinha, quando levares homens para a cama, nunca sem protecção! Não importes sida ou doenças do género de França!

-Quando voltar vou infectar-te com tudo o que houver! - respondeu ela, furiosa. - Por quem me tomas?

- Temos de discutir isso agora? - Sybin sorriu, ofensivamente.

- E se ficar em Paris? E se me apaixonar por lá? -Tu não sabes amar, só sabes fornicar.

Talvez abra o meu coração a um homem! - gritou ela. E depois?

-Depois, ao lado do teu leito nupcial, podes pôr um caixão. - Sybin disse isto com toda a calma, mas os seus olhos eram duros e impiedosos. E Natalia sabia que aquela ameaça se tornaria realidade.

- Nunca me encontrarias!

- Eu encontro-te. Sabes isso.

- Sou, então, propriedade tua? - gritou ela. Sybin acenou com a cabeça.

- Sim. Ninguém te pode levar de mim. Enquanto eu viver, tu és minha.

- Só porque me alimentas, me compraste esta datcha e me cobres de roupas e jóias?

- E por outras razões. Pensa nisso.

- Eu não te amo, Igor Germanovich. Eu nunca te amarei! -Nunca devemos dizer nunca. Nunca não existe. Paciência é uma palavra melhor.

No Ritz, a sua beleza especial foi logo notada, assim que Natalia entrou no hotel e se dirigiu à recepção. o taxista arrastou seis grandes malas de uma conhecida marca de luxo, e dois bagageiros apressaram-se a ir ter com ele.

o porteiro-chefe do Ritz deu uma olhadela às reservas e percebeu logo quem entrara no hotel. Uma das novas milionárias russas que consideravam Paris e a Côted’Azur símbolos de estatuto social, e que esbanjavam dinheiro como se a Rússia fosse uma mina de ouro. Já no princípio do século tinha acontecido a mesma coisa, quando os príncipes e grão-duques gastavam nas casas de jogos de Monte Carlo avultadas somas que dariam para uma aldeia normal da Normandia viver um mês inteiro. Os novos milionários da CEI não jogavam, isso era considerado demasiado decadente, mas compravam jóias e roupas de marca, habitavam as suítes mais caras dos hotéis e, quando pagavam, tiravam grossos maços de notas de dólar do bolso do casaco. Quanto custava o mundo, camarada? E, tal como com os seus odiados antepassados, os grão-duques, os joalheiros e os costureiros iam às suas suítes e eles só escolhiam do melhor. Como é que os comunistas tinham tanto dinheiro? Tinha de se ser esperto, escolher o caminho certo e estabelecer e manter as ligações necessárias, e ser-se o primeiro na privatização das empresas e dos negócios... Então, chovia ouro, como no conto da galinha dos ovos de ouro. Tornamos os contos realidade... e, por favor, nada de invejas, camaradas! o Lenine já morreu há muito tempo, e o Marx era um teórico. Mas ninguém vive da teoria... Os tempos mudaram.

Natalia Petrovna ficou numa das suítes mais bonitas do Ritz. Em cima da mesa da sala estava um grande ramo de flores, acompanhado de um balde prateado para champanhe com uma garrafa de Dom Pérignon, um grande cesto de fruta, duas guarnições de mesa e dois copos de champanhe.

Dois? Será que em Paris se pensava que uma mulher que viajava sozinha rapidamente precisaria de um segundo prato à mesa? Serão os directores dos hotéis, por acaso, videntes?

Natalia riu-se, despiu-se, tomou um duche e deitou-se, nua, como de costume, na cama ampla com dossel de seda rosa. Cansada do voo, adormeceu rapidamente e sonhou que estava deitada nos braços de um homem, cujo rosto ela não conseguia ver, e dizia «Amo-te!» Era curioso, mas ela tinha estes sonhos com frequência. Só em sonhos ela conseguia amar um homem e sentir-se feliz no seu abraço. Só em sonhos...

À noite, ainda na cama, pegou no telefone e ligou a Madame de Marchandais. Atendeu uma voz de rapariga, -Madame, sil vous plait - disse Natalia. Aprendera aquela frase num manual de conversação francesa. Ouviram-se alguns barulhos e depois soou a voz de Madame de Marchandais. Natalia não percebeu o que ela perguntou e por isso respondeu com uma pergunta. - Fala alemão, madame?

- Sim, um pouco...

- Sou a Natalia Petrovna Victorova, de Moscovo, Acabei de chegar a Paris e venho transmitir-lhe cumprimentos do senhor doutor Sendlinger.

- Ah, o doutor Sendlinger. Conhece Monsieur Sendlinger?

- É um bom amigo. Dísse-me que se viesse a Paris tinha de visitar impreterivelmente o Salão Vermelho de Madame de Marchandais. E dar-lhe cumprimentos calorosos da sua parte. E também deverei cumprimentar os seus amigos Anwar Awjilah e Jean Ducoux.

Aqueles três nomes foram suficientes. Madame Louise não fez mais perguntas.

- Fico à sua espera, madame... Como disse que se chamava? - perguntou ela, apenas, com grande afabilidade.

- Natalia Petrovna.

- Vocês, os Russos, têm nomes bonitos, harmoniosos.

- Não tão musicais como os dos Franceses.

- Quando passará por cá?

- quando for da sua conveniência... Amanhã à noite?

- É sempre bem-vinda, Natalia Petrovna.

«Já está», pensou Natalia, e desceu de elevador até à sala de jantar sumptuosa. o chefe do restaurante indicou-lhe uma mesa de onde podia observar a sala toda, bem como ser vista por todos os outros clientes que entrassem. A maioria dos homens reagia quando a viam... A beleza de Natalia num fato justo, feito por medida, estampado a vermelho e branco de Laroche, iluminava os olhos masculinos. E Natalia reparava nisso, claro. «Vocês, homens, são todos iguais», pensou ela, irritada. «Uma cara exótica, um busto proeminente e longas pernas e o vosso coração palpita.» Ostentava uma expressão antipática para afastar os indesejados e dedicou-se à sua refeição: pombinhos assados com rosmaninho em leito de alcachofras e batatas-princesa. Para sobremesa, uma taça de gelado de groselha com xarope de chocolate e natas. Para terminar, bebeu um Cointreau.

Paris à noite.

o que ela já ouvira e lera sobre isso! A Basílica do Sacré-Coeur, o Panteão, Notre-Dame, a ópera, o Arco do Triunfo, a Torre Eiffel, o Louvre, o Quartier Latin, os bares nocturnos em Montmartre, a Place de La Concorde, era preciso ver tudo aquilo para se perceber por que razão Paris abria os corações.

Natalia pediu um táxi e passeou-se pela cidade. o porteiro-chefe, que falava alemão fluentemente, traduziu o pedido de Natalia.

- Passear pela cidade! - disse ele ao taxista. Chovia. Os anúncios luminosos reflectiam-se no asfalto brilhante, os bulevares estavam praticamente vazios, o esplendor da cidade desaparecia por trás da cortina de chuva. o táxi passeou Natalia durante mais de duas horas pela noite chuvosa... Todos os monumentos brilhavam à luz de candeeiros e holofotes, mas, apesar da sua beleza, Paris com chuva era tão deprimente como qualquer outra grande cidade.

Natalia sentia-se desiludida quando regressou ao Hotel Ritz. Paris também conseguia despertar um sentimento de solidão quando o céu chorava. Paris devia ser conhecida à luz do sol, pois, nessa altura, cada pedra falava e contava histórias de amor.

Não se dirigiu ao bar; encaminhou-se directamente para a sua suíte e abriu a garrafa de Dom Pérignon. o champanhe ainda estava suficientemente fresco, o sabor era excelente.

No dia seguinte à noite iria a Madame de Marchandais.

Como seria aquele Jean Ducoux? Cairia nas suas artes de sedução e ficaria tão dependente que lhe fotografaria os documentos secretos?

Natalia bebeu meia garrafa, olhou para o relógio barroco que estava em cima de uma base de mármore e decidiu telefonar a Sybin, apesar da hora tardia. «Talvez lhe interrompa alguma dança sexual na cama», pensou ela, maliciosamente. Quando alguém o interrompia, ele cobria essa pessoa de insultos.

Mas Sybin estava sozinho, o que muito a surpreendeu, e até se mostrou contente por a ouvir.

- Finalmente telefonas! - disse ele. - Já estava preocupado. Pensei que telefonavas assim que chegasses a Paris. -Andei a ver Paris.

- Uma cidade maravilhosa, não é?

- Estava a chover a potes, por isso não pareceu bonita. Amanhã à noite vou à Madame de Marchandais.

- Parabéns!

-Os nomes que me deste abriram as portas todas.

- E agora abres-te tu, minha bacorazinha - continuou Sybin, alegremente.

-Ainda não sei. - Natalia ficou tão furiosa que até lhe faltou o ar. - Vendes-me como bem queres! Afinal que sou eu?

-Aquilo que és! Nós somos uma equipa... eu sou o cérebro, tu és o corpo. Assim, o êxito está garantido. Não me desiludas.

Furibunda, Natalia desligou o telefone.

«Como o odeio», pensou ela, e, apesar disso, tenho de lhe estar grata. Que seria de mim sem ele? Uma prostituta dançarina num palco de um bar de striptease. Ele tirou-me de lá, arranjou uma casa grande aos meus pais e um emprego para o meu pai numa das empresas dele, como electricista. Agora já não têm preocupações e a mamã já não precisa de ir para o mercado negro vender objectos que outros atiraram para o lixo. Nos tempos maus, o papá ia todas as madrugadas para os entulhos de lixo e revolvia as novas montanhas de detritos à procura de coisas utilizáveis. Não nos podemos esquecer disso.» Aceitara com desagrado o seu ordenado de prostituta... peti Victorov nunca perdera o seu orgulho e ficava triste sempre que ela punha as notas em cima da mesa. Sybin fora o salvador e merecia um agradecimento.

Na noite seguinte, Natalia foi ter com Madame de Marchandais, no Bosque de Bolonha. A imponente moradia com colunas impressionou-a. E quando entrou no átrio e deparou com a empregada do bengaleiro seminua, soube, de repente, que tudo aquilo ia ser uma grande aventura.

Madame de Marchandais recebeu-a com um beijo na face à porta do Salão Vermelho. Olhou espantada para Natalia e questionou-se se ela seria uma modelo.

- Que bonita e jovem que é, Natalia - observou ela. Vai enriquecer o meu círculo. Os senhores vão adorá-la. Quanto tempo fica em Paris?

- Ainda não sei. - Madame Louise despertava interesse em Natalia. Era uma personalidade imponente. Ninguém fora da moradia pensaria que ela era a proprietária do bordel aristocrático mais exclusivo de Paris. - Eu vivo sem tempo.

- Quem é que ainda se pode dar a esse luxo?! Entre, vai conhecer alguns dos homens mais importantes de Paris, se não de França.

No Salão Vermelho, àquela hora, a vida social já estava a decorrer em pleno. As senhores e os senhores bebiam o seu champanhe, as raparigas de seios nus serviam doçaria ou vinho, no bufete comprido enchia-se os pratos com delícias de primeira qualidade, desde empadas de lavagante e caviar, a peito de faisão e loup de mer em aspic.

Madame Louise conduziu Natalia a uma mesa onde Ducoux e Awjilah discutiam o terrorismo, e o iraniano, naquele momento, dizia que o terrorismo era desprezível e que era preciso criar uma tropa antiterrorista internacional. Os dois cavalheiros levantaram-se imediatamente das suas poltronas quando viram Natalia, ficando a olhar, embevecidos, para o seu corpo.

- Posso apresentar-lhes Madame Natalia Petrovna? disse Madame de Marchandais. - Chegou ontem de Moscovo.

Só fala alemão. - Depois enunciou os nomes que Natalia já conhecia, beijaram-lhe a mão, uma rapariga trouxe champanhe, e Natalia pediu uma mistura com sumo de laranja, muito bem-comportada e com um sorriso inocente.

- o doutor Sendlinger, de Berlim, manda cumprimentos - disse ela, e sentou-se. A saia do seu vestido de cocktail deslocou-se e mostrou as suas longas pernas magras, uma visão que tornou inútil qualquer resistência.

- Oh, Monsíeur le Docteur Sendlinger! - exclamou Ducoux, entusiasmado. - Não se esqueceu de nós! Mandou-nos a flor mais bonita da Rússia! - Ele falava alemão com dificuldade, mas de uma forma bem compreensível, e Natalia também não falava melhor. - Conhece bem o doutor Sendlinger?

- É amigo de um amigo meu. - A resposta de Natalia fora deliberada... Com ela queria dar a entender que não era casada.

Awjilah cruzou as pernas. Falava ainda pior o alemão, mas os seus olhos falavam claramente por si. «Quem é ela?», perguntava-se ele. «Natalia, sim, mas porque veio a Paris? Uma do grupo dos novos-ricos russos, mas todos eles devem ser encarados com precaução. Nós sabemos como é que conseguiram as suas fortunas. Logo eu, como adido comercial iraniano, conheço os seus métodos. Já sentimos e tivemos de engolir vezes suficientes a sua falta de escrúpulos. Os novos senhores da Rússia saltam da escuridão e atiçam incêndios com os quais se aquecem. Será que este ser mágico faz parte deles? Será a guarda avançada de uma invasão russa? Será que me vai contar os planos dos nossos camaradas em França? Mas que tem o doutor Sendlinger a ver com isto?»

Esta última pergunta provocou-lhe, de repente, um certo pensamento.

«Tráfico de material nuclear. o envio de plutónio duzentos e trinta e nove. o material só pode vir da Rússia, só da Rússia! Sendlinger apenas o insinuou e nós, os Iranianos, sabemos disso desde que o Estado soviético se desmoronou. Na Sibéria, estão armazenados cento e vinte toneladas de urânio e plutónio altamente explosivos. Esta Natalia Petrov_ na deverá estabelecer contactos? Minha bela misteriosa, não enganas o anwar. Em Paris, eu sou o teu único comprador, Só eu!»

Permaneceu calado e esperou que a loba se aproximasse dele.

Ducoux, pelo contrário, sem se aperceber da ligação descoberta por Awjilah, tentava explicar a Natalia a razão do seu mau alemão.

- o meu pai obrigou-me a aprender alemão - ouviu-se. - Ensinou-me ele próprio. Entre mil novecentos e quarenta e mil novecentos e quarenta e cinco, foi prisioneiro de guerra dos Alemães e trabalhou numa mina de carvão na região do Rur. Matou-se a trabalhar durante cinco anos para o inimigo, para a sua indústria de armamento. Que desonra para um francês! E quando voltou e eu fui para a escola, disse-me: «Agora vou ensinar-te alemão, para poderes desconfiar de todos os alemães.» Esta frase ficou-me desde a infância. Mas tudo mudou, tanto em França como na Rússia. o mundo tem outra cara, como depois de uma cirurgia plástica... Apenas me pergunto, com frequência, se terá ficado com uma cara mais bonita. Esperamos que sim. As prioridades apenas mudaram... A Europa está a unificar-se, mas o medo cresce nos países do Terceiro Mundo. - Ele olhou para Awjilah. - Anwar, perdoa-me, mas os vossos fundamentalistas e fanáticos islâmicos são uma ameaça. Ainda vamos combater por isso,

- Talvez... - respondeu Awjilah, e sorriu ironicamente. - Sempre houve mudanças nacionais e religiosas. E existem cada vez mais relações económicas que nos ajudam. - Nesse momento, olhou para Natalia, mas ela evitou o seu olhar e bebeu um gole de champanhe. Uma das raparigas seminuas serviu umas sanduíches. Natalia pegou numa com salmão e caviar.

- o comércio de material nuclear é uma acção diabólica! - exclamou Ducoux e começou a ficar furioso. - Mas nós vamos apanhá-los! A colaboração com as outras autoridades policiais em toda a Europa está aumentar, e os nossos homens de confiança estão a infiltrar-se cada vez mais na máfia russa. A união internacional é a melhor arma contra os traficantes.

Awjilah concordou com a cabeça, silenciosamente. «Se soubesses», pensou ele. «Se tu sequer imaginasses o que é enviado para o Terceiro Mundo a partir de Marselha. Nada de acções espectaculares, apenas um transporte contínuo de un lado para o outro, como formigas. De gramas passam a quilogramas, de quilogramas a uma bomba. E vocês não vêem essas formigas. As encomendas do doutor Sendlinger também não serão em grandes volumes, mas sim em recipientes de chumbo discretos. Quem enviar um quilograma de plutónio em barra, só pode ser um idiota! Meu caro Ducoux, goza as tuas crenças erradas... À tua frente está a mulher mais bonita que alguma vez vi, mas o que não se vê são os quilogramas de plutónio atrás dela. Isto é um dísparate... só queria saber o que a bela Natalia Petrovna pensa disto.»

Enquanto Ducoux e Awjilah, agora em francês, discutiam sobre a cooperação policial internacional, Natalia olhou à volta do Salão Vermelho. Observou dois senhores que subiam a escadaria coberta com um tapete largo e vermelho que levava ao primeiro andar na companhia de duas senhoras, a conversar alegremente, de certeza dois casais que gostavam de jogos de trocas. Dentro de alguns minutos, haveria fatos feitos por medida e vestidos de cocktail pelo chão. A velha ideia: a mulher de outro é sempre mais interessante do que a própria mulher.

Madame de Marchandais, que viu que Natalia, perante uma discussão política, se queria afastar, acenou-lhe. Natalia levantou-se e dirigiu-se a ela.

- Venha - disse Madame, dando o braço a Natalia quero falar consigo sozinha.

Foram até um aposento contíguo onde se encontrava uma mesa de roleta, que naquele dia não estava ocupada. Madame Louise apontou para um grupo de poltronas junto da parede forrada a seda e sentou-se. Natalia sentou-se em frente dela.

-Minha filha - começou Madame Louise -, trato-a assim porque posso ser sua mãe. Gostava de falar consigo sozinha.

- Faça favor - respondeu Natalia, surpreendida.

- Assim que entrou, soube logo como a podia classificar. Tem muito dinheiro, um homem rico mantém-na, e a sua carreira ascendente deve-se ao seu talento na cama...

- Madame! - Natalia fingiu-se ofendida. «Ela conhece mesmo bem as pessoas», pensou ela, «avaliou-me logo bem. Como é que ela consegue? Será que nós, meretrizes, temos um cheiro especial?» - Se eu soubesse o que pensava de mim, não teria vindo!

- Teria, Natalia. Por favor, não façamos fitas. Eu tenho um faro para senhoras, e para certas senhoras.

- As senhoras que estão lá em cima não serão, por acaso, prostitutas? Gostam de lhe chamar união espiritual, um joguinho de sociedade... mas não passa de ginástica sexual.

- Alegro-me por poder falar assim consigo, e que as suas palavras sejam tão claras. Tem alguma data marcada para voltar para Moscovo?

- Não. Estou em Paris para me divertir.

- E para isso o doutor Sendlinger recomendou-lhe o nosso círculo? É amante dele?

- Não.

- Já foi?

- Eu não o suporto.

- Porquê? É um homem charmoso. E muito esperto! Madame Louise ergueu a mão. - Mas isso é uma questão de gosto. Quer divertir-se... então é uma convidada muito bem-vinda na minha casa. Só tem de ter atenção a uma coisa: no nosso círculo ninguém paga. As pessoas juntam-se para se distraírem. Só quando um dos homens quer uma das minhas raparigas, isso já não é de graça.

- Compreendo. - Natalia continuava a mostrar que estava ofendida, comportando-se de forma muito reservada. Não estou em Paris para ganhar dinheiro.

- Onde está hospedada, Natalia? -No Ritz.

- Demasiado caro! Poupe o seu dinheiro. Faço-lhe uma proposta: venha viver comigo. Lá em cima tenho um quarto excelente que poderá ocupar. o que acha?

O que tenho de fazer para isso?

- Menina, entendeu-me mal!

- Não está a convidar-me por altruísmo, madame. -Mas estou mesmo, Natalia. Gosto de si...

-Eu não sou lésbica.

«Tu também?», pensou Natalia, admirada. O bordel mais exclusivo de Paris dirigido por uma lésbica? As pessoas nunca aprendem.» Madame de Marchandais abanou a cabeça.

- Gosto que fales tão livremente, Natalia - continuou ela, tratando-a já por tu. - Eu amei os homens como um coleccionador que colecciona moedas. Mas a idade torna-nos mais sábios. Ainda és tão jovem, e digo-te: goza a vida! Não tens ninguém que te faça perguntas, és livre...

-Eu não sou livre. Sou uma escrava.

- Há um homem que cuida de ti, é isso? Ele tem o dinheiro, e tu tens de obedecer.

- Sim, é isso, madame. o Igor Germanovich determina a minha vida.

- Não sei quem é esse Igor... mas liberta-te dele. Fica em Paris, aqui, comigo, como minha amiga. Atira o passado para o lixo. Sê uma mulher que determina a sua própria vida. Ama a vida, e quando um dia o homem certo chegar..

- Isso nunca vai acontecer, madame. o meu corpo não é a minha alma... Eu odeio os homens.

- Porque, para eles, és apenas um corpo. Isso vai mudar,

-Nunca! Eu vi demasiadas coisas na minha juventude para acreditar em milagres.

- o amor é um milagre. E, um dia, vais vivê-lo.

- Não conversemos mais sobre isso, madame - disse Natalia. A sua voz tornara-se fria. - Eu sei que ninguém me pode mudar mais.

Voltaram para o Salão Vermelho, e Madame Louise colocara o seu braço por cima dos ombros de Natalia, como se esta fosse uma criança que tivesse de ser orientada e consolada. Para deixar uma impressão casta e honesta, Natalia regressou cedo ao Ritz, exactamente no momento em que os senhores levemente embriagados escolhiam as senhoras para a estada nocturna.

No dia seguinte, Natalia mudou-se para a moradia de Madame de Marchandais. Ficou num quarto magnífico no primeiro andar, coberto de grossos tapetes persas, tapeçarias, poltronas de brocado e uma cama enorme com um dossel dourado ricamente ornamentado e cortinas de renda em volta... uma pequena ilha de prazer. Ao lado, estava uma casa de banho de mármore rosa.

- Gosto - comentou Natalia, como se tivesse crescido em palácios. - Que devo fazer?

- Aquilo que veio a Paris fazer. - Madame Louise abanou a cabeça, na defensiva. - Percebe-me sempre mal, Natalia. Você será o diamante mais radioso do Salão Vermelho. Resista ao homem de Moscovo a quem tem de obedecer. Liberte-se... e, então, encontrará também o seu coração.

À tarde, o motorista de Madame Louise levou Natalia, num Cadillac, ao centro da cidade. Como não sabia se o telefone estava sob escuta, sentou-se num café nos Campos Elísios e telefonou dali para Moscovo. Sybin não estava na sua penthouse, mas o guarda-costas sabia onde apanhá-lo, e fez-lhe rapidamente a ligação.

- Minha querida! - exclamou Sybin. - Estou na datcha. Como correu no Salão Vermelho?

-Não me agrada nada! - respondeu ela. -Não te agrada o quê?

-Que leves as tuas mulheres à hora para a minha datcha!

- Eu estou sozinho! Sentia saudades do ar da floresta. Juro-te...

-Quem é que acredita nas tuas juras? Eu não!

- Sinto a tua falta, bacorazinha...

- Raios! Chama-me outra coisa. Estou farta, farta, farta! Eu também não te chamo porcalhão!

- Porque telefonaste? - Sybin ignorou a ofensa. Estás com problemas?

A partir de hoje estou a viver em casa de Madame de Marchandais. Ela convidou-me.

- Fabuloso! - Natalia ouviu Sybin a bater palmas de assombro. - Agora estás mesmo no meio da coisa! Conheceste o Ducoux?

- Claro. Logo ontem à noite.

-Que tipo de pessoa é ele?

- Um homem muito esperto, cortês, apaixonado pelo seu trabalho, que já lidou com criminosos de toda a espécie, e que possui a experiência necessária para combater a criminalidade internacional e os bandos de criminosos. Através de uma cooperação estreita com a Interpol, a polícia e os serviços secretos dos outros países, ele sabe mais sobre o que se passa do que a máfia imagina.

-Vê se descobres em pormenor o que ele sabe! -Isso leva o seu tempo, Igor Germanovich.

- Encanta-o com as tuas mamas!

- Não precisas dizer-me o que tenho de fazer! - retorquiu ela, enojada. - Eu cumpro a missão.

-Uma querida corajosa. E que tal o Awjilah? Também o conheceste?

- Sim. Ele é difícil. Desconfiado, irónico, sempre à espreita, devora-me com os olhos, mas é muito reservado. -Muda isso e veste as tuas cuecas douradas.

-Não me dês conselhos, raios! - gritou ela ao telefone, e bateu com o punho na parede de madeira da cabine telefónica. - Telefono-te novamente quando for necessário. Não podes telefonar-me... todas as chamadas passam pela madame.

-Não te posso contactar?

- Não.

- Não gosto nada disso.

-Mas eu gosto! Foste tu que assim o quiseste.

Ela voltou para a sua mesa, debaixo do grande toldo. Depois da chuva do dia anterior, brilhava agora um sol quente, que envolvia a esplêndida cidade de Paris num véu dourado. A chuva lavara toda a sujidade, a cidade parecia tão limpa como se um exército de pessoal da limpeza tivesse esfregado todas as fachadas, janelas e telhados. Das floreiras emanava o perfume doce das flores. Assim era Paris imaginada por todos, a cidade da alegria de viver, dos amantes, da arte, da beleza e do orgulho.

Natalia folheou uma revista de moda e ficou tão fascinada com as novas criações que estremeceu quando, à sua frente, na rua, um automóvel pesado, preto, travou ruidosamente e um homem saltou lá de dentro. Depois, o carro seguiu.

Anwar Awjilah dirigiu-se a Natalia. Os seus olhos brilhavam de alegría.

- Será possível? - exclamou ele e beijou a mão de Natalia. - Deslocava-me para a Embaixada quando a vi, por acaso, sentada no café. Não podia deixar passar esta oportunidade. Por isso, parei e saltei do carro! - Apertou a mão de Natalia e acariciou-a. - Está encantadora! Posso juntar-me a si?

- Se não tem mais nada previsto, faça favor.

Não soou muito entusiasmada, mas também não foi uma recusa, e era assim que devia ser.. A presunção de Awjilah de ser o homem mais bonito do corpo diplomático parisiense tinha de ser apoiada.

- Não há nada em Paris que me impedisse de beber um café ou um cocktail consigo, Madame Natalia Petrovna. -Decorou bem os meus nomes de baptismo... mas o meu apelido é Victorova.

Awjilah sentou-se na pequena mesa redonda com tampo de mármore, típico dos cafés dos bulevares parisienses.

- Permita-me que a trate por Natalia Petrovna. E pode tratar-me por Anwar.

- Se eu quiser!

- Peço-lhe.

Ele considerava-se realmente irresistível! Natalia esforçou-se por conter o riso. «Isso vai ser o teu azar, Anwar. Eu sei que estás a fazer joguinhos comigo, e eu vou fazer joguinhos contigo, e quem vai sair vencedor nem se questiona. As cuecas douradas... não vão ser necessárias. Não vai ser difícil saber por ti quem ofereceu plutónio para além do doutor Sendlinger. o que o Ducoux não sabe, sabes tu. Por que razão vais ao Salão Vermelho? Pelas senhoras solícitas? Não, Anwar.. para vigiar o Ducoux e para o sondares, para estares alerta e averiguares novos caminhos. Sybin está informado de tudo, até mesmo do vosso armamento nuclear secreto. Ele também sabe que há cientistas russos a trabalhar nas vossas centrais secretas por um ordenado mensal

que nunca receberam sequer por um ano de trabalho.» Ela aceitou que Awjilah pedisse um cocktail especial para os dois e que acenasse a um vendedor de rosas, um argelino, e dissesse: «Todas!» Depois colocou um pequeno monte de rosas à frente dela, e o empregado foi rapidamente buscar uma jarra bojuda, pôs as flores em água e colocou-as numa outra mesa ao lado. Natalia comportou-se como se o presente de Awjilah fosse perfeitamente banal.

- Obrigada! - disse ela, com um ar um pouco snobe. Rosas muito bonitas. Mas em três dias ficam penduradas e em cinco dias estão murchas. Morreram. Mortas! Eu não gosto de cadáveres no meu quarto. A vida das flores foi cortada. As flores também são seres.

- Nunca encarei as coisas assim! - Awjilah tentou parecer compungido. - Mas vou pensar nisso. Trouxeram-lhes os cocktails, brindaram e olharam para o formigueiro de pessoas que andavam pelos Campos Elísios. o sol libertava as pessoas e espelhava felicidade nos seus rostos.

- Tem planos para esta tarde? - perguntou Awjilah.

- Tenho. Vou às compras: vestidos, sapatos, blusas, Joias, o que me apetecer.

- Posso fazer-lhe companhia?

- Não!

Um «não» claro e seco. Awjilah olhou-a, surpreendido.

- Eu, percebo alguma coisa de jóias - tentou ele, novamente. - A maioria dos preços é um exagero, especialmente aqui em Paris. Porquê? Apenas porque é Paris. Conseguem-se as mesmas jóias francamente mais baratas em Teerão, Istambul ou no Dubai.

- Talvez. Na Rússia também são mais baratas. o meu país dispõe de grandes reservas de diamantes das suas próprias minas, na Sibéria. Se introduzíssemos no mercado mundial os nossos diamantes, os brilhantes seriam tão baratos como são, hoje em dia, as cópias. o preço só seria mantido artificialmente. As pessoas consideram-nos raros, mas os cofres-fortes estão a abarrotar deles.

- Como acontece com o material nuclear. - Awjilah disse-o em forma de comentário casual, como se não se lembrasse de outra comparação.

- Material nuclear? Como assim? - Natalia mostrou-se surpreendida e ignorante, mas interiormente estava bem alerta e, sobretudo, cautelosa. Anwar acenou com a mão em forma de rejeição.

- Deixe lá! Lembrei-me, apenas. Estou a dizer disparates. É uma surpresa? Quando a vejo, Natalia, o meu espírito fica desnorteado.

- Então é melhor encontrar rapidamente o norte, Anwar.

- Obrigado...

- Porquê?

- Tratou-me por Anwar.

Natalia levantou-se e empurrou a cadeira para trás. o motorista de Madame, que não a perdera de vista por um minuto, saiu do Cadillac, que estava estacionado ali perto, e dirigiu-se a ela.

-Agora vá para a sua Embaixada, Monsieur Awj ilah... que eu vou para a Rue Faubourg de Saint-Honoré.

- Para as conhecidas casas de moda.

-Exactamente. - Ela estendeu-lhe a mão, e Awjilah inclinou-se.

- Vejo-a novamente no Salão Vermelho? - perguntou ele.

- Talvez.

Ela voltou-se, mas a voz de Awjilah fê-la parar.

- As suas flores, Natalia Petrovna.

- Obrigada. Pense nos cadáveres no quarto...

Ela deixou-o, dirigiu-se para o motorista, que a acompanhou até ao Cadillac. Anwar observou-a com os olhos semicerrados.

-Sua cadela! - disse ele, em voz baixa. - A mim não me enganas. Eu vou saber porque apareceste em Paris. E vou saber por ti própria!

Ele atirou algumas notas para o pé do ramo de rosas e saiu. Não se via nenhum empregado mas o argelino, que vendera as flores, estava por perto. Encolheu os ombros, entrou devagarinho no café, tirou o ramo da jarra e foi-se embora depressa. Hoje era o seu dia de sorte.

Natalia não comprou nada nos grandes costureiros. Passeou pela Rue Faubourg, parou em frente às montras, admirou a ousadia dos modelos, que, obviamente, não tinham etiquetas com os preços, pois quem ia àquelas lojas não andava a contar o dinheiro que possuía na carteira. Ela não tinha vontade de entrar numa daquelas lojas e passarem-lhe os vestidos com manequins da própria casa. «Isso não é para mim», pensou ela. «Sou demasiado sovina para pagar dez mil dólares ou mais por um vestido. Aprendi o valor de um rublo, eu não esbanjo o dinheiro. Dez mil dólares por uma coisita de seda... o que o papá não podia fazer com dez mil dólares! Por esse montante, conseguia uma datcha na floresta junto de Abrainzevo. É assim, a Natalia Petrovna pobre não está esquecida, ela ainda respira dentro de mim.»

À noite, voltou para a moradia branca no Bosque de Bolonha.

Tomou um duche, perfumou o seu corpo nu com um perfume diferente que cheirava a flores estivais, e vestiu um vestido de cocktail preto, justo. Tinha um grande decote, até ao início dos seios fartos, sem jóias no pescoço... Apele branca sob o tecido preto tinha o efeito pretendido.

Quando apareceu nas escadas e desceu para o salão, notou, com um sentimento de triunfo, que todos os homens olhavam para ela, como que atraídos por um íman. Ducoux e Awjilah também se encontravam no Salão Vermelho e levantaram-se de um salto quando Natalia apareceu. Ela sorriu com tanta candura que era possível ouvir os suspiros silenciosos dos homens.

o ataque a Ducotoux e Awjilah começara. As suas defesas estavam a desmoronar-se...

E Vavra Ivanovna Jublonskaia continuava viva! Parecia imortal.

Nikita desistira do envenenamento lento, estava convencido da inocência de Vavra. A morte do gato fora a prova de que o pó de plutónio trazido por Vavra era mesmo bom plutónio. o gato não chegou a ser autopsiado, como Nikita sugerira à viúva, pois o grupo de desintoxicação enterrara imediatamente o gato bem fundo dentro da zona vedada da fábrica de plutónio, porque as primeiras indicações, sobretudo a radiação medida, convenceram o chefe da secção de contaminação de que o gato comera resíduos radiactivos. Era mais uma das vítimas animais encontradas em Krasnoiarsk.

A viúva Eftimia gritava que não queria viver sem o seu gato e, além disso, tinham-lhe levado e queimado todos os móveis, incluindo a cama. Agora vivia com uns vizinhos bondosos, até conseguir comprar uma cama nova, que custava um terço da sua pensão. Amaldiçoava toda a indústria nuclear, mas isso não era novidade. Em Krasnoiarsk, toda a gente a amaldiçoava, mas viviam da Central 26. Cem mil pessoas ganhavam ali o seu pão e receavam que os reactores nucleares de Krasnoiarsk fossem reduzidos ao mínimo. Nessa altura, os punhos eram cerrados dentro dos bolsos e praguejavam para si... o medo do desemprego era mais forte do que o pavor da radiação.

Apesar de Nikita Victorovich Suchanov estar totalmente convencido da inocência de Vavra, Sybin não o estava. Ouviu o relatório sobre o gato, deixou Nikita falar, e, quando este já não tinha mais nada para dizer, explodiu.

- o maldito gato está morto. óptimo! Era plutónio puro? É possível. Mas então, como é que a Vavra ainda está viva, se lhe deitavas regularmente o pó na comida? Estou farto de me perguntar isso! o que a Vavra engoliu, a não ser que me tenhas mentido, é suficiente para matar centenas de pessoas! Explica-me!

- Ela disse-me que é desinfectada todos os dias depois do trabalho.

- Por fora, seu idiota! Mas não por dentro, onde os órgãos estão a ser destruídos, não há salvação! Mas a Vavra está viva!

-Não tenho nenhuma explicação, Igor Germanovich gaguejou Nikita. Estava à beira das lágrimas.

-Porque ela te enganou, estou farto de te dizer, e tu não o percebes! Foi açúcar em pó o que lhe misturaste no chá.

O gato comeu o mesmo pó...

- Basta de gato! Eu quero a Vavra, finalmente, morta!

- Ela está inocente! Ela reabilitou-se! Não nos enganou. É a mulher mais honesta que existe.

Basta! Mata-a!

-Eu tenho provas de que...

-Tu não tens nada! Mas eu tenho a prova de que és um palerma!

- Sem a Vavra a vida não existe. Sem ela à minha volta só existe escuridão siberiana. Se ela tem de morrer, eu morro também.

- Ninguém ia sentir a falta. Nikita, fico à espera da tua participação de execução. Pela última vez: eu quero...

- Igor Germanovich! - gritou Nikita, entretanto. Estava alagado em suor e tremia todo. - Se a Vavra morre, quem é que vai fornecer o plutónio?

-Em Moscovo consigo arranjar açúcar em pó mais barato.

Sybin terminou ali a conversa. Nikita chorava, estendeu-se no sofá e pensou, exaltado e a tremer, qual seria a maneira menos dolorosa de acabar com a sua vida e a de Vavra. Ele estava decidido a matar-se quando cumprisse a ordem de Sybin. Viver sem Vavra, sempre rodeado de sentimentos de culpa por a ter morto, não ia aguentar. Ele era um «chefe regional do consórcio» obediente, mas não era um assassino insensível. Não tinha escrúpulos quando se tratava de enganar ou ameaçar outras pessoas... a concretização da ameaça era da competência de «especialistas» que vinham de Moscovo ou Irkutsk e desapareciam assim que terminavam a tarefa. Sem deixar rasto. Nikita nunca soubera um único nome.

E Quem é que se podia admirar que se hesitasse em publicar estatísticas sobre o aumento da criminalidade na Rússia desde a glasnost e a perestroika? E quando se falava de valores, eram alterados e incluíam apenas as condenações conhecidas, e não os crimes. Ultimamente, falava-se de vinte e dois mil assassínios, duzentos e setenta mil assaltos, mais de nove mil casos de destilarias ilegais onde era produzido o infernal samogon, sendo os criminosos condenados à morte por crimes contra a saúde pública, e trinta e dois mil traficantes de droga. Mas todos estes valores oficiais estavam errados. Sabia-se que, na nova Rússia, existiam mais de cem mil traficantes de droga, que, por ano, eram proferidas mais de mil e duzentas sentenças de morte, sobretudo contra assassinos, traficantes de droga e membros da criminalidade organizada, que, como na Mafia italiana, se uniam em famílias. A Polícia russa conseguira, entretanto, investigar mais de duzentas «famílias», que possuíam as suas próprias tropas de protecção bem treinadas, especialmente os esquadrões da morte. A sua crueldade fazia os mafiosos italianos parecerem uns anjinhos.

No entanto, o maior problema da Rússia era o álcool. Registados, existiam apenas cinco milhões de alcoólicos graves, mas a verdade era muito mais aterrorizadora: segundo os cálculos, na Rússia actual, deviam existir mais de cinquenta e cinco milhões de alcoólicos crónicos, que consumiam tudo desde que Gorbachev começara a sua luta contra o álcool, desde produção própria, o maldito samogon, até aos perfumes e produtos de polimento com teor de álcool. Os casos de envenenamento grave que acabavam em morte aumentavam de mês para mês. E mais de duzentas mil destilarias ilegais tratavam continuamente do reabastecimento. A campanha antiálcool de Gorbachev teve poucos resultados. Num ano, a Polícia confiscou mais de dois milhões e meio de litros de vodca destilada ilegalmente, e aqui proclamavam os estatísticos, que também se ressentiam com a proibição do álcool, como todos os russos, que o Estado russo ia perder cento e vinte mil milhões de marcos por ano em taxas! Quem ia aguentar tal coisa? o trabalho também se ressentia, de acordo com um ditado russo que dizia: «Sem vodca não se entende nada!»

«É isso», pensou também Nikita Victorovich relativamente à sua decisão de morrer com Vavra. «Não esperar que o Sybin chegue a Krasnoiarsk com o seu esquadrão da morte, mas sim embebedar-me até à morte antes disso. Seria uma morte decente para um russo íntegro, pois já Vladimir, o Santo, disse, em novecentos e oitenta e oito: Beber é a alegria da Rússia, não somos nada sem isso.

Nikita começou naquele próprio dia a acumular vodca. Conhecia uma série de destilarias ilegais em Krasnoiarsk, que estavam todas sob o controlo do Grupo Dois do consórcio e que lhe prestavam o seu tributo. Eles recebiam Nikita com respeito... apesar de ele não pertencer ao Grupo Dois, mas ser um membro estimado do Grupo Doze, ou seja, um dos protectores, que devem ser amados e temidos. Para ele não era difícil conseguir num instante vinte garrafas de samogon que podiam envenenar dois elefantes. Recebeu-as, até, oferecidas. Como era possível aceitar um rublo sequer ao senhor Suchanov por algumas garrafas de aguardente russa? Já era uma honra ele entrar na destilaria.

Com o seu saque, vinte e cinco garrafas de samogon, Nikita voltou para casa e esperou que Vavra regressasse do trabalho. Para se acalmar, bebeu antecipadamente dois copos e respirou com dificuldade quando a vodca de alto teor escorreu pela sua garganta. Depois, olhou para a pilha de garrafas que alinhara em cima da tampa de uma arca antiga e esculpida.

«É o fim», pensou ele. Contrariar Sybin seria inútil. Tentar fugir do seu esquadrão especial ainda era mais idiota. Os assassinos viriam inesperadamente, entrariam furtivamente na casa e crivariam de balas o corpo dele e o de Vavra. Seria tudo muito rápido e praticamente indolor, mas para Nikita não era uma morte honrosa. Matar-se com vodca era uma saída adequada.

E assim, Nikita Victorovich esperou o regresso de Vavra da central nuclear Krasnoiarsk-26. Para abafar o seu medo da morte (quem não tinha, mesmo querendo matar-se com vodca?), Nikita bebeu mais dois copos e pôs um disco no gira-discos, 1812 de Tchaikovsky tocado pela Orquestra Sinfónica de Moscovo sob a direcção de Kyril Kondrashin. A enérgica música patriótica da vitória dos czares sobre Napoleão e a derrota do seu exército e a libertação de Moscovo acalmou os seus nervos tensos. Parecia-lhe ser, agora, mais fácil morrer e pensou se não devia pôr aquele disco durante a sua morte pela vodca.

À noite, muito mais tarde do que habitualmente, Vavra Ivanovna chegou a casa. Parecia alegre e abraçou e beijou Nikita e obrigou-o a dançar em círculos com ela. Atirou-se para cima do sofá e abriu os braços.

-Olha para mim, meu querido! - exclamou ela. Olha para mim! o que vês?

- Uma mulher maravilhosa que chegou muito tarde! respondeu Nikita, em voz arrastada. A dança distribuíra o álcool pelo sangue.

- Já bebeste antecipadamente, Nikita! E tens toda a razão para o fazer. Vamos festejar, festejar como deve ser..

- Sim, tenho uma razão. - Nikita sentou-se ao seu lado no sofá. - Vamos festejar até cairmos para o lado!

- Sim, meu amor, vamos! - Ela rodeou-lhe os ombros com o seu braço e deu-lhe mais um beijo. - Eles prenderam o Levon Leonidovich Kameniov!

-Quem é o Levon Uonidovich Kameniov?

- o chefe da secção do armazém de urânio e plutónio e chefe da segurança das instalações. Descobriram que estabelecera relações com um grupo de negociantes do Paquistão.

- Isso também! - disse Nikita, rangendo os dentes. Oh, merda...

- o negócio ficou destruído, Nikita. - Vavra puxou-o contra ela. Os seus olhos brilhavam, febrilmente. - Hoje à tarde mandei prender três intermediários.

- Tu? Como?

- Ouve, meu amor. Tens champanhe em casa?

- Só vodca...

- Oh, mas vamos festejar. o camarada director mandou chamar-me e disse-me «Minha cara Vavra Ivanovna...

Minha, disse ele, é verdade, minha cara Vavra... Tive de me ` sentar tal foi o meu espanto. E ele continuou: «Ouviu dizer que o Kameníov foi preso. Há uma hora! É um velhaco, um parasita do povo, um criminoso vulgar, vai seguramente ser punido com a morte! Queria vender material radiactivo ao Paquistão, para que pudessem construir uma bomba atómica! Nem conseguia respirar de indignação e horror! Pois... e então pensei que uma das melhores colaboradoras, mais leais e de maior confiança da nossa central, imaculada e uma grande patriota, era a Vavra Ivanovna! Consigo estas canalhices não acontecem. É incorruptível! E, assim, decidi, minha cara Vavra, nomeá-la sucessora do velhaco do Kameniov. A partir deste momento passa a ser a chefe do armazém nuclear. Erga a mão e jure: Nunca trairei o segredo da minha missão. Pronto, e agora assuma o posto. A minha confiança em si é inabalável. Agora toma conta do maior segredo da Rússia.» Ele disse isto, Nikita! E assumi a chefia das instalações, mandei prender imediatamente o paquistanês que contratara Kameniov e pus de lado dois recipientes de chumbo com um quilograma de plutónio duzentos e trinta e nove puro, pronto a ser usado em armas, com uma pureza de noventa e oito vírgula cinco, cada um. Vão culpar o Kameniov e ninguém vai acreditar numa só palavra do que ele diga. - Abraçou Nikita e cobriu-lhe a cara de beijos. Vou conseguir tanto plutónio quanto o Sybin precise... Eu, sozinha, oriento e controlo o inventário. E o Sybin vai nomear-te director!

Por um momento, Suchanov ficou sentado no sofá, sem se mexer, a olhar para as garrafas de vodca, que o deviam conduzir à morte; depois, fechou os olhos, perturbado.

- Tu conseguiste... - gaguejou ele. Dois quilogramas de plutónio puro... Tu és...

- Pois sou! Os armazéns dependem de mim. E ninguém me controla, só eu a mim própria!

Céus! - suspirou Nikita. - Oh, céus! Ainda há milagres! Estamos salvos, Vavrazinha! Vamos viver! Vamos... Levantou-se de um salto, puxou-a do sofá, dançou em torno do quarto, ria e chorava ao mesmo tempo, beijava-a e puxava-a contra si, tão apertado, que ela nem conseguia respirar e o empurrou com as mãos. «Um dia mais tarde», pensou ele, «e estaríamos para aqui, envenenados sem salvação com álcool. Só mais um dia... um grande abraço, Kameniov desconhecido... logo hoje a tua canalhice foi descoberta e passaste-nos a pasta. É o destino, ou não é?»

Vavra libertou-se do seu abraço, pegou na garrafa de vodca aberta e bebeu um grande gole do copo de Nikita. Ela também tossiu depois da bebida forte e deixou-se cair novamente em cima do sofá.

- Telefona ao Sybin! - disse ela, sem fôlego. - Telefona-lhe imediatamente. Diz-lhe que tenho dois quilogramas de plutónio, e que, se quiser mais, eu consigo qualquer quantidade imediatamente. Sou eu a preencher os registos de controlo sozinha. Ninguém vai reparar se faltam alguns quilogramas depois de eu assinar o inventário do armazém. E assim tão fácil!

-E fazes tudo isso por mim?

- Sim... para que sejas nomeado director.. e porque és o que mais amo neste mundo.

«E eu envenenei-te sistematicamente», pensou Nikita. «Misturei pó de plutónio no teu chá. Ela ainda vive, mas por quanto tempo ainda? Quando é que a radiação a destruirá por dentro? Sou o seu assassino, e ela ama-me desta forma. Nikita, és um canalha! Um poltrão miserável que rasteja aos pés do Sybin como um verme. Mas ele há-de pagar-mas, ele há-de pagar-mas bem caro quando a Vavra morrer. Igor Germanovich, nessa altura nada mais tenho a perder do que a minha vida indigna... e eu levo-te comigo para o inferno! Isso te prometo solenemente, aqui, agora!»

Para se acalmar, bebeu mais um copo do detestável samogon e sentou-se junto do telefone. Eram quase oito horas da noite; Sybin ainda devia estar na penthouse. A sua vida, normalmente calma, corria em Moscovo segundo um ritmo raramente alterado: às vinte e uma horas saía da sua fortaleza e ia até aos melhores restaurantes da cidade. Por volta da meia-noite aparecia nos bares nocturnos e dançantes, com animação de dançarinas nuas. o mais tardar às duas horas, deitava-se com uma delas na cama e expulsava-a de sua casa às oito da manhã. A sua saúde e potência eram admiráVeis.

Sybin estava mesmo em casa quando o telefone tocou. Atendeu imediatamente pois julgava que era Natalia a telefonar de Paris, mas, quando ouviu a voz de Suchanov, a sua boa disposição mudou logo.

- o que é? - rosnou ele. - Estás a comunicar a morte da Vavra? Se não é isso, desliga imediatamente!

- Igor Germanovich... - Nikita susteve a respiração. «Nós vamos viver, Sybin, não vamos matar-nos. Pelo contrário, agora vais ter de ser amável, para não nos ofenderes. Nós temos o poder que tu queres exercer nas mãos. Sem nós, vais ter problemas, nem Tomsk, Chelíabinsk e Semipalatinsk te podem ajudar. Nós podemos fornecer qualquer quantidade, com os outros tens de esperar. Grama a grama. Portanto, sê amável, é o que te aconselho.» - Tenho uma boa notícia para si.

- Então, já está arrumado?!

- Não!

- Desliga!

- Alto, Igor Germanovích! Alto! Ouça até ao fim. A Vavra conseguiu... ela conseguiu juntar dois quilogramas de plutónio, noventa e oito e meio de pureza...

Silêncio. Parecia que Sybin tinha de digerir, primeiro, aquela notícia. Dois quilogramas de plutónio pronto a ser utilizado em armas, metade de uma bomba, conseguidos tão facilmente... primeiro é preciso conceber uma coisa destas, depois aguentar. Por fim, o silêncio de Sybin pareceu uma eternidade a Nikita, ele reagiu.

- Que dizes, Nikita Victorovích? - Parecia muito mais simpático. - Isso é uma brincadeira? Esperas que eu acredite? Queres salvar a Vavra, com isso? Dois quilogramas...

- Por agora.

- Que significa isso?

- Ela pode arranjar tanto quanto você quiser.

Novo silêncio. Sybin sentou-se na cadeira, os seus joelhos fraquejavam. o que ele estava a ouvir de Krasnoiarsk era inconcebível. Tanto quanto ele quisesse? Não era possível. Era completamente impossível.

- Nikita! - exclamou Sybin, sem conseguir esconder a sua excitação. Até na distante Krasnoiarsk se ouvia a sua respiração intermitente. - Estás bêbedo?

- Estou, Igor Germanovich... de alegria e felicidade. Para quando precisa dos dois quilogramas?

- Para quando preciso? - Sybin teve de repetir a pergunta, em êxtase. - E se eu disser para já?

- Não há problema! - Suchanov afastou o auscultador e acenou com a cabeça para Vavra. - Podes enviar já? perguntou ele, baixinho.

Ela confirmou com a cabeça e mandou-lhe um beijo.

- Sim! - disse ela. - Mas como é que enviamos os dois recipientes para Moscovo? Isso é da responsabilidade do Sybin.

- A Vavra diz que não há problema. Mas tem de tratar do transporte de Krasnoiarsk para Moscovo.

- Então, é mesmo verdade?

- Alguma vez me atrevi a mentir-lhe, Igor Germanovich?

- Não quero discutir isso contigo agora. Também não quero saber quantas vezes me enganaste! Dois quilogramas?

- Em recipientes de armazém. Empacotado à prova de radiação.

- Ele não acredita, é? - perguntou Vavra, aproximando-se de Suchanov. - Deixa-me falar com ele. - Ela tirou-lhe o auscultador da mão. - Daqui fala a Vavra Ivanovna. Senhor Sybin, é verdade aquilo que o Nikita está a dizer-lhe. Eu tenho o plutónio e posso sempre enviar mais. A partir de hoje sou a responsável pelo armazém. o que eu escrever nos livros de registo é considerado verdadeiro. Fiz um juramento. Mas faço tudo isto pelo Nikita.

Devolveu o telefone a Suchanov, que ouviu a resposta de Sybin.

-Podia abraçar-te, Vavra Ivanovna...

-Abrace-me a mim, sou eu novamente ao telefone. E pense naquilo que me ordenou.

- Quem podia adivinhar, Nikita Victorovich! A tua querida é mesmo um tesouro. Já pensaste que ela, hoje, te tornou um milionário com a comissão de dez por cento? -E se ela... Sabe o que quero dizer.

-Impossível! - Sybin estremeceu. Suchanov tinha-a contaminado com plutónio, tinha-lhe misturado o veneno no chá, obviamente que ela ia morrer, e brevemente, e nessa altura as portas voltavam a fechar-se. «Céus, ela não pode morrer! Não haverá um segundo milagre, não no mesmo lugar, Nikita, salva-a! Como, não sei, mas salva-a... se ainda houver salvação!» - Ela tem de viver! - gritou Sybin ao telefone.

-A ordem foi sua... e eu cumpri-a. -Errar é humano!

- Pois, mas este erro foi mortal! - Suchanov podia falar à vontade, pois Vavra tinha ido para a cozinha aquecer o jantar. Cozinhara-o na véspera, coelho com molho de salva recheado com cogumelos do bosque. A acompanhar havia batatas cozidas com casca, que ela estava agora a pôr ao lume. - A Vavra está com muito mau aspecto.

-Leva a Vavra ao melhor hospital, ao melhor médico. Em Krasnoiarsk tem de haver os melhores médicos especialistas em radiações! É o pão nosso de cada dia. Nikita, a tua ideia do pó de plutónio foi muito estúpida!

- Ficou entusiasmado com ela, Igor Germanovich.

- Vamos discutir agora, neste momento histórico?

- Se eu tivesse morto a Vavra a tiro, ou a tivesse estrangulado ou embebedado até à morte, como você queria, este «momento histórico» não existiria, nunca teria acontecido! Eu sempre acreditei na inocência da Vavra. Vi nos seus olhos e soube que ela não me mentira. Ela não consegue mentir sem que os seus olhos a traiam.

- E de onde veio a amostra com o açúcar em pó irradiado?

- Isso ainda vamos descobrir. Pode ser que o Karneníov a tenha trocado já na pesagem da Vavra, para apresentar uma amostra perfeita aos seus interessados.

- Interessados? - Sybin estremeceu novamente. Estás a falar de quê, Nikita?

O Kameniov tinha contactos com compradores paquistaneses.

- E tu dizes isso com essa calma - gritou Sybin -, como se se tratasse de uma venda de batatas? Temos imediatamente de...

- Já acabou, Igor Germanovich. - Suchanov saboreou o seu segundo triunfo, como se estivesse a beber um vinho arménio encorpado. - A primeira tarefa da Vavra foi mandar prender, hoje à tarde, a delegação paquistanesa. Isso vai custar a cabeça ao Kameniov.

-E que fizeste depois?

- Eu acabei de o saber! Vou tentar, amanhã ou depois de amanhã, chegar aos paquistaneses e oferecer-nos como novos fornecedores. Eles não podem ser retidos... gozam de imunidade diplomática. Vão expulsá-los, mas nunca antes de dois dias. Até lá já terei falado com eles.

- Duas boas notícias, Nikita Victorovich. - A satisfação de Sybin era bem audível ao telefone. - Mas por isso também vais receber uma pipa de dinheiro. Sê bem-vindo ao clube dos milionários! Com a Vavra, descobriste a galinha dos ovos de ouro.

- Durante quanto tempo ainda? - repetiu Suchanov. Você matou-a!

- Ela tem de ser salva! Eu acho que, se ela já viveu até agora, vai continuar a viver. - Depois, Sybin, no seu desespero, disse uma coisa totalmente idíota, na qual até acreditava. - Dá-lhe leite. Dá-lhe muito, muito leite. Aprendi isso com a minha avó. Ela curava todas as dores internas com leite. Não perguntava nada sobre as doenças. Bebam leite, aos litros, disse ela sempre aos seus filhos e a mim também. No leite está a força da vida, o leite expulsa os venenos do corpo! Nikita Victorovich, por que razão o leite não ajudará em casos de contaminação interna por radiação?

- Isso já teria sido descoberto há muito pelos cientistas.

- Claro que não! Quem é que pensa em leite?! Eles trazem experiências com substâncias químicas complicadas, mas ninguém ainda pensou no leite. Experimenta, Nikita! Não percas a cabeça, não desistas! - Sybin falava com uma esperança inspirada pelo desespero. - Vai até ao campo, traz o melhor leite, o mais puro directamente dos lavradores, não o líquido esterilizado que vos é enviado pela fábrica de lacticínios do Estado. Leite directo da vaca, não filtrado, como escorre da teta...

- Vou fazer isso, Igor Germanovich. Mal não faz, apesar de não ir ajudar. Isso sei eu.

Suchanov terminou a conversa, pois Vavra estava a regressar da cozinha. Trazia consigo a entrada, miasnaia solianka, uma sopa de carne aromática, e colocou a terrina na mesa. Da cozinha chegava o cheiro do coelho assado. Parecia um dia de festa, e para Vavra e Nikita aquele era mesmo um dia especial.

- Quando é que manda vir buscar os dois recipientes? perguntou Suchanov.

-Eu dou notícias.

-Temos de saber com dois dias de antecedência para que a Vavra os possa trazer da fábrica.

-E como é que o vai conseguir?

- Esse problema é nosso, Igor Cermanovich. - A voz de Suchanov era decidida e enérgica. - o importante é que a sua gente seja de confiança.

«Foi uma boa frase», pensou Nikita. «Agora ele vai perceber que sem nós não tem nada, e que depende do nosso trabalho. Que sem nós fica de fora como um mendigo à porta de um restaurante, à espera que os ricos deixem o local para lhe darem um rublo. Às vezes isso pode mudar muito depressa, meu caro Sybin. o mundo é uma bola, que é atirada de um lado para o outro. Um dia, alguém a deixa cair, e ninguém a volta a apanhar. Esperemos que não voltemos a passar por isso.»

-Mais uma noite feliz! - disse Suchanov. - Vamos festejar este dia... festeje em pensamento connosco.

- É o que farei, Níkita Victorovich. - Sybin estava a ser sincero. - Vou beber o primeiro copo de champanhe desta noite à tua saúde e à da Vavra.

Nikita quis desligar, mas Vavra fez-lhe sinal. Ainda não, ainda não.

- Pergunta-lhe se ele te vai nomear director! - exclamou ela. - Ele prometeu-te...

-Que diz ela? - perguntou Sybin. Ouvira a voz de Vavra. Suchanov sentia-se inchado pela vitória.

-A Vavra pergunta quando é que me nomeia director... - respondeu ele.

- Para que queres ser um pateta de um director, se vais ser milionário?

- Tem razão. Boa noite, senhor Sybin.

Nikita deixou o auscultador cair em cima do telefone.

- o que disse ele? - perguntou Vavra.

- Não se nomeia um milionário para director, mas sim para amigo.

-Milionário, como?

-Vavra, querida. Ainda não pensaste nisso? -No quê? - perguntou ela, surpreendida.

- o Sybin vai vender os dois quilos de plutónio duzentos e trinta e nove por cento e vinte milhões de dólares. Disso, tu recebes dez por cento... que são doze milhões de dólares! Vais ser a mulher mais rica da Rússia!

- Meu Deus, esqueci-me totalmente disso! - Vavra deixou-se cair numa cadeira e pousou as mãos no peito. Eu só pensei em ti e no nosso amor. Doze milhões de dólares... e já nos pertencem... Nikita, ainda tenho de digerir tal coisa. Neste momento ainda parece impossível. Oh, meu querido, como vai ser tudo agora?

Foi uma bela festa, mas curta.

Ao fim de quatro copos de vodca, Vavra Ivanovna não aguentou mais. Nikita levou-a para a cama, despiu-a e sentou-se ao seu lado, no canto da cama. Acariciou-lhe o corpo, beijou-a do pescoço aos dedos dos pés e depois encostou a cabeça aos seus seios.

«Já não aguenta mais», pensou ele, com um arrepio. O seu corpo desiste logo ao fim de quatro copos de vodca. Já não apresenta qualquer resistência. Está destruido, e parece tão sedutor. E eu, Nikita Victorovich Suchanov, tenho isso na consciência. Eu sou o seu assassino, o seu assassino desleal que mandou destruir o seu interior.

Vavra, Vavra, não estamos, então, destinados a morrer juntos? Agora, neste momento? Nem sentirias nada se te estrangulasse. Estava acabado assim que te esmagasse a laringe. Um ruído praticamente inaudível, e já estava. Vavra, Vavra... »

Ajoelhou-se junto da cama, colocou a cabeça entre as suas coxas e inspirou o perfume acre.

- Fica comigo... - murmurou ele. - Vavra, fica comigo. Suplico-te. E se morreres, juro-te que vou ter contigo, mas antes mato o Sybin. Eu sou capaz, eu sou capaz, porque ele confia em mim. Vavra... fica comigo... por favor.. por favor..

E adormeceu, assim, ajoelhado junto à cama, com a cabeça entre as coxas ligeiramente abertas, e sonhou que estava estendido numa praia de corais branca, debaixo de palmeiras, com Vavra ao seu lado, e o vento quente passava por ela e afagava-a, e o céu estava sem nuvens, infinito com um brilho polido pelo sol, como o céu sobre a taiga estival. Já não havia escuridão siberiana nas suas vidas, só calor e o marulhar do mar e uma ventura indescritível.

Esta imagem ficou-lhe, quando durante a noite deslizou das coxas de Vavra e caiu no chão de madeira. Continuou a dormir, e no seu rosto estava um sorriso feliz...

O LABIRINTO

Quando se sabe o que é um beco sem saída, então sabe-se que não se pode avançar mais. E era assim que se sentiam os agentes do Departamento de Investigação Criminal, em Wiesbaden. Encontravam-se perante um muro. o inspector-geral Wallner comunicou ao chefe do DIC que não havia novos dados.

«Como assim?», foi logo a pergunta que lhe atiraram, o que irritou imenso. Wallner. Quando se tem um deserto à frente, não se pode perguntar porque não crescem ali árvores. Foi ter com o chefe do DIC e apresentou o seu relatório, curto e preciso, como sempre.

- o senhor Brockler contou tudo o que sabia. Mencionou nomes e locais, que se encontram no relatório, mas com isso não podemos dar início a nada. De acordo com as suas declarações, o plutónio provém da Rússia, foi-lhe entregue em Moscovo. Não se consegue encontrar o receptor da amostra, e os nossos colegas franceses estão tão no escuro como nós; o local de entrega em Paris não sabemos, porque Brockler tinha de esperar por um telefonema no seu hotel, que ficou sem efeito. É este o estado actual das coisas. o chefe do Quinto Departamento da Súreté, um tal director Ducoux da Polícia Judiciária, assegurou-me que tinham prendido dois traficantes de material nuclear em Marselha, mas que eles não tinham nada a ver com o Brockler. Eram dois argelinos, que vendiam urânio de qualidade inferior, que se consegue arranjar em qualquer lado onde existam reactores nucleares. Não era mercadoria russa. o plutónio tão puro, como o que o Brockler transportava, ainda nunca apareceu em França. o senhor Ducoux está surpreendido e alarmado, e nós enviámos-lhe a documentação toda. Estou totalmente convencido de que o senhor Brockler não sabe mesmo mais nada do que já disse. Aproveitaram-se da sua ignorância e boa vontade, como é patente pela compensação reduzida e ridícula que aceitou pelo serviço de correio.

-Mas ele sabia o que estava a transportar! - interrompeu o chefe.

- Sim e não.

O que significa isso?

- Quando lhe ofereceram cinquenta mil marcos pelo segundo serviço de correio, ele aguçou o ouvido. Percebeu que estava alguma coisa ilegal em jogo, claro... mas não o que tinha de transportar até Paris. Eu espremi-o bem até à medula e ele nem sabe o que é plutónio. Conhece o urânio     ... mas mais nada. Lítio, césio e outros materiais radiactivos... não faz ideia. Quando lhe disse que a bomba de Nagasaqui era uma bomba de plutónio, quase caiu da cadeira. É uma pessoa íntegra e honesta.

- Honesta? Essa é boa! - o chefe olhou, irritado, para o seu inspector-geral. - o nosso sistema jurídico vê isso de outra maneira. De qualquer forma, ele cometeu uma infracção.

- Que, perante a sua ignorância, é insignificante. Ele não tem antecedentes criminais, qualquer tribunal vai proferir uma pena condicional. E ele ajudou-nos dentro dos seus conhecimentos.

- Mas anda plutónio à solta. - o chefe do DIC limpou a testa. - Agora, o Serviço de Informações tem de ajudar, apesar de eu colaborar com eles de má vontade...

-Que pode o SI fazer?

- Através dos seus contactos saber de onde vem o plutónio e quem está por trás do negócio. Sabemos que pode provir de Tomsk-Sete. Pode! Mas não temos a certeza. É enviado a partir de Moscovo. Qual é o caminho que toma entre a Sibéria e Moscovo? Vinte gramas é fácil de transportar, mas um quilograma, com o recipiente de chumbo, é um bocado pesado! Não se consegue andar com isso no bolso das calças, nem numa mochila. - o chefe estava a ser sarcástico, o que raramente lhe acontecia. - Tudo isso pode ser investigado pelos contactos do SI; nesse aspecto não temos qualquer hipótese. E já se sabe... a ameaça do comércio de material nuclear vai aumentar, isso sabemos nós. Não é preciso sermos profetas para prever tal coisa!

- Neste momento, estamos completamente às escuras. - Wallner reuniu os documentos que estavam à sua frente, - De que nos serve a detenção dos mensageiros, se não conhecemos os compradores? Só podemos imaginar quem estaria interessado, mas não podemos provar nada! A CIA também vive de teorias no que se refere ao plutónio. Nunca ninguém conseguiu testemunhar uma entrega de plutónio. Sabemos apenas, como disse, e muito bem, que andam urânio, plutónio e lítio à solta.

- Vou telefonar ao SI. - o chefe do DIC fez uma expressão aborrecida. - Também quero saber a extensão dos seus conhecimentos. Tem de deixar de haver a mania dos segredinhos! Vamos colaborar estreitamente.

Wallner voltou para o seu gabinete. o comissário Berger já lá estava à sua espera.

O que disse o velhote? - perguntou ele, sem respeito.

- Está a telefonar ao SI.

- Eles já estão envolvidos há imenso tempo!

- Mas estão a fazer panelinha. Isso irrita-o.

- Os serviços secretos existem para serem secretos. Berger sorriu abertamente. - Estou ansioso por saber o que vai sair dali.

Apesar do esconderijo arranjado pelo DIC, Freddy Brockler ainda se sentia ameaçado. Vivia num quarto, em Bruchsal, não muito longe do estabelecimento penitenciário. Era um nome novo, dantes chamava-se casa de correcção. o quarto estava situado num bairro económico, ele recebera o nome Gustav Heiner e podia circular livremente, pois não havia perigo de fuga ou de encobrimento, mas ele raramente saía do seu esconderijo para fazer compras ou abastecer-se de garrafas de cerveja na taberna da esquina.

De vez em quando era visitado por um agente do DIC ou do Serviço Nacional de Polícia, mas isso era pura rotina pois não havia motivo para o interrogar. o facto de ainda esconderem Brockler/Heiner tinha uma razão: a sua noiva Elfride fora libertada pela Polícia depois de ter sido demonstrado que não era cúmplice nem fazia ideia do contrabando de Brockler. Voltara para a casa comum e tentara entrar em contacto com o seu Freddy, mas Wallner recusara e avisara-a de que, por enquanto, o senhor Brockler não podia ser contactado. Nem as lágrimas, nem as súplicas de Elfride o demoveram, o assassínio de Karel Londricky fora um aviso claro e, até ao momento, ainda não tinham apanhado o criminoso. A Polícia suspeitava que tinha sido um assassino profissional, contratado por uma organização. A máfia russa? Também neste caso a escuridão era total.

A Elfriede restava apenas esperar que fosse Brockler a contactar. E, depois, aconteceu algo que fez acelerar aflitivamente o coração de Wallner.

Uma noite, bateram à porta de Brockler e, quando Elfriede atendeu, viu dois homens que lhe sorriram amavelmente e a cumprimentaram com um murro no peito. o golpe empurrou-a para trás, os dois homens entraram pela casa dentro e trancaram a porta atrás de si. Antes que Elfriede conseguisse perceber o que se estava a passar, e pudesse gritar por socorro, levou outro murro na boca, que abafou os seus gritos. o lábio inferior ficou rachado e começou a sangrar e quando ela gaguejou «Que querem? Quem são vocês? Por favor, não batam mais!», os dois homens arrastaram-na até ao quarto e atiraram-na para cima da cama.

A tremer, Elfriede fechou os olhos. «Querem violar-me», era só o que conseguia pensar. «Não resistas, eles são mais fortes do que tu e são dois. Se resistires, eles matam-te. Aguenta o que eles te fizerem. Acabará por passar.. mas tu sobrevives.» Ficou muito quieta e retesou os músculos.

Mas os dois homens não se atiraram sobre ela, não lhe rasgaram a roupa do corpo e também não a violaram. Sentaram-se junto de Elfriede, no canto da cama, e um deles deu-lhe uma bofetada. Não tão violenta como anteriormente, mas apenas como se a quisesse acordar de um desmaio.

-Abre os olhos! - disse um dos homens. Tinha cabelo comprido, sobre os ombros, de um louro que lembrava trigo maduro. - Não finjas que estás desmaiada! Temos algumas perguntas a fazer-te, e se lhes responderes como deve ser não te acontece nada. Se fores teimosa, rasgo-te a tua cara de boneca com uma navalha...

Elfriede abriu os olhos. o homem louro segurava uma navalha aberta junto da sua cara e sorria-lhe.

- Onde está o Freddy Brockler? - perguntou o outro homem. Tinha cabelo castanho, encaracolado, que se tornava um pouco mais ralo junto da testa. Era mais velho e mais cortês do que o louro.

-Não sei - gaguejou Elfriede. De repente, percebeu que aqueles homens andavam à caça de Freddy por causa do maldito plutónio. «E eu não sei mesmo o que significa tudo isto.»

o louro levantou a navalha.

- Queridinha - disse ele e sorriu. - o primeiro golpe atravessa a tua bochecha direita...

- Acreditem em mim, não tenho ideia nenhuma! - Elfriede olhou, suplicante, para o homem mais velho. - A Polícia levou-o. Ele queria fugir, mas eles apanharam-no. -Fugir para onde?

-Também não sei. -Afinal, que sabes tu?

- Nada, acreditem...

O Freddy nunca te falou da sua tarefa?

- Quando? Ele voltou de Moscovo, tomou duche e queria ir dormir, recebeu um telefonema e desapareceu. Não tivemos tempo sequer para falar um com o outro. Quando? E eu só soube do plutónio através da Polícia. Não fazia a menor ideia.

-E depois?

- Como, depois? A Polícia disse-me que o tinham levado.

Para onde? Não faço ideia. A Polícia não deu informações. Disse apenas para eu telefonar para o Departamento de Investigação Criminal de Wiesbaden. E foi o que fiz.

- E?

- Nada! Só conversa. Eu não sei mesmo onde está o Freddy.

-Eu acredito nela. - o homem mais velho fez sinal ao louro. - Guarda a navalha. o DIC está a mantê-lo afastado.

o louro de cabelos compridos analisou Elfriede com o olhar.

- Ela é bem bonita - disse ele, sorrindo. - E tão só. Sem homem. Como é que ela se satisfaz? Eu não devia mostrar-lhe o que é um verdadeiro homem?

Ah! o corpo de Elfriede retesou-se novamente. Mas o mais velho abanou a cabeça.

- Deixa isso! - Levantou-se do canto da cama. - Vamos embora!

-Pena. - o louro levantou-se e fechou a navalha. Olha só para as mamas dela! Devemos simplesmente deixá-las assim? Vai saindo... daqui a dez minutos vou lá ter.

-Vamos embora! - A voz do mais velho tornou-se ríspida, autoritária. - Andor!

Eles saíram da casa. Elfriede correu para a janela e olhou para a rua. Viu-os a entrarem num carro e a arrancarem. Um Audi azul-escuro... Com a aflição, só conseguiu ver o B da matrícula, o outro número não. Fora tudo muito rápido e, além disso, a dor do lábio inferior rachado dificultava a concentração.

Elfriede respirou fundo. Já tinha acabado, e ela sobrevivera. Mas Freddy estava em perigo, isso percebera ela naquele momento. Com a voz a tremer, telefonou para a esquadra da Polícia e, para seu espanto, o agente reagiu imediatamente, sem fazer muitas perguntas. «Nome, morada, tranque bem a porta de entrada... » Nada mais. Dez minutos depois apareceram dois polícias, que a levaram para a esquadra. Isso provou que ela era conhecida da Polícia, como se costuma dizer na gíria profissional.

Depois de um curto telefonema para o DIC, o chefe da esquadra dirigiu-se a Elfriede.

- Vai ser imediatamente levada para Wiesbaden. Aquilo por que passou tem uma enorme importância.

E foi assim que Elfriede ficou a conhecer Wiesbaden, sem ter despesas, e foi conduzida num automóvel particular discreto pertencente à Polícia de Colónia. Um chefe da Polícia estava sentado ao lado dela e conversava com ela com o humor típico de Colónia.

o inspector-geral Wallner esperara pela sua chegada e veio ter com ela, depois de ter dado o seu nome ao porteiro. Apresentou-se e conduziu Elfriede para uma sala grande, onde fazia o ponto da situação todas as manhãs.

- Sente-se, senhora Gremmling - disse ele. - Já nos conhecemos pelo telefone. Importa-se que eu ligue o gravador?

-Não... - Elfriede sentou-se, timidamente. Cruzou as mãos no colo, parecendo uma rapariga de escola que fora chamada ao gabinete do director para confessar uma asneira. Quando é que se conhece um inspector-geral? E até uma das autoridades policiais mais importantes da Alemanha, como lhe tinham contado durante a viagem para Wiesbaden. Onde está o Freddy? - perguntou ela, reunindo toda a sua coragem.

- Isso não lhe posso dizer, senhora Gremmling.

- Não sabe?

-Não devo.

-Porquê? Eu sou a sua noiva...

- Precisamente por isso.

-Não entendo.

-Pense no que passou hoje.

- Foi terrível. Tive um medo de morte. - Baixou a cabeça e fechou os olhos, o seu corpo recomeçou a tremer. As recordações daquelas horas não a deixavam respirar. - Se me tivessem violado, pensei eu, então...

-E fizeram-no?

- Não, não! Só fizeram perguntas... mas primeiro bateram-me...

-Já reparei no seu lábio rachado. - Wallner fez-lhe um sinal de encorajamento. - Consegue descrever esses homens?

-Não sei... um era jovem, de cabelo muito louro até aos ombros, estatura média e tinha também uma navalha... e o outro era mais velho, cabelo castanho, mais alto e era quem mandava e impediu que o louro me... percebe o que quero dizer..

-E que perguntaram eles? -Onde estava o Freddy.

-Está a ver, é por isso que não lhe posso dizer para onde levaram o senhor Brockler. - Wallner pousou a sua mão em cima das mãos trémulas e cruzadas de Elfriede.

E que respondeu? -Que não sei.

-E acreditaram em si?

- É a verdade. Até agora ainda não sei o que se passa exactamente com o Freddy.

- É surpreendente que a tenham deixado viva. - Wallner abanou a cabeça. Um esquadrão da morte nunca deixa testemunhas, muito menos quando viram a sua cara e os podem identificar mais tarde. - Não sei porquê, mas teve uma sorte incrível. Reparou em alguma coisa especial?

-Especial? Não! Eu estava tão aflita e com tanto medo... só vi a navalha que o louro tinha à frente da minha cara... Pode imaginar o que eu senti... Como podia ter reparado nalguma coisa especial?

- Roupas.

- Traziam os dois fatos de boa qualidade. Camisas com gravatas. E, sim... - Fez-se luz na cabeça de Elfriede. Ela reparara nisso, apesar do medo. - Ambos falavam um dialecto berlmense...

- Isso é uma boa informação. - Wallner não se poupou a elogios, para encorajar Elfriede. - Eles eram berlinenses?

- Não sei, mas falavam com as variações linguísticas de Berlim. E, depois...

- o que aconteceu depois?

- Quando eles se foram embora, eu fui até à janela. Entraram num Audi escuro, e na matrícula estava um B... não consegui decorar as outras letras. o meu lábio doia tanto. mas o B... desse tenho a certeza,

- É claro, Berlim! - Wallner coçou a cabeça. Berlim... era uma informação importante. Tinham vindo expressamente de Berlim para procurar Brockler. Isso comprovava o grande perigo em que ela se encontrava. E Walner subentendia algo ainda mais alarmante desses factos: estaria uma organização por trás dos assassinos? o transporte de material nuclear não tinha a ver com um criminoso isolado qualquer, mas sim com uma organização em pleno funcionamento! E se tivesse entrado uma máfia nuclear (russa?) para o negócio, então o caso Brockler era um peixe mesmo muito miúdo, pois iria ser enviado plutónio em grandes quantidades para a Europa Central, o que representaria uma ameaça a todo o mundo livre! Nunca ninguém se atrevera a mencionar esse diabo, mas agora ele estava lá, vivia entre nós, estendia a destruição além-fronteiras! Meu Deus, qual seria o futuro do mundo?

«É mesmo precisa a intervenção do Serviço de Informações», pensou Wallner. «Para nós, está muito acima das nossas capacidades. Só podemos efectuar prisões quando conhecemos os criminosos, e isso é sempre um feliz acaso, mas o SI tem a possibilidade de reunir informações através dos seus contactos e de as fazer chegar a nós. Será que os que estão em Pullach sabem mais do que nós?»

- Vou mandar levá-la a um hotel - disse Wallner a Elfriede. - Já é demasiado tarde para voltar para Colónia. É óbvio que as despesas são por nossa conta. As suas declarações ajudaram-nos muito, senhora Gremmling. - Walner levantou-se. Elfriede fez o mesmo, ainda a tremer. o lábio rachado, que tinha sido tratado na esquadra, em Colónia, com iodo, ardia e estava muito inchado. Agora, depois de tudo ter passado, depois de ter contado tudo ao inspector-geral, sentia um grande cansaço e uma grande fraqueza. Apercebeu-se dos joelhos a darem de si e agarrou-se à mesa. Um formigueiro desconhecido percorreu-lhe o corpo, como se andasse um grupo de formigas pelo seu sangue.

- Eu... eu não aguento mais... - gaguejou ela. - Simto-me tão cansada...

Wallner ajudou-a a sair da sala. Depois, um agente tomou conta dela e conduziu-a imediatamente a um pequeno hotel, fora do centro da cidade de Wiesbaden. No quarto, Elfriede caiu na cama e nem sequer teve forças para se despir. Mas antes de cair num sono abençoado ainda pensou:

«Que fizeram eles ao Freddy? Onde está ele? Será que os dois homens querem mesmo matá-lo? Porquê... ele também não sabe nada. Aproveitaram-se da sua bondade, ele está inocente, e ele não sabia nada sobre aquele maldito plutónio! Por que razão querem matá-lo?»

o seu medo passou a pânico... mas o seu corpo precisava de descanso. E Elfriede adormeceu profundamente, sem sonhar.

Dois dias mais tarde, numa pequena sala, à prova de som, três homens e uma mulher estavam sentados à volta de uma mesa redonda, bebiam sumo de fruta e ouviam, com uma expressão tensa, o que um dos homens contava.

A sala situava-se no quartel-general da CIA, em Washington, e só podia ser aberta com um cartão electrónico. Ali eram discutidos problemas especialmente melindrosos e secretos, que não eram conhecidos fora daquela sala, para além do pequeno grupo de eleitos que lidava com eles.

Nessa manhã, estavam sentados em volta da mesa redonda o chefe da Secção Especial 11/10 de combate à criminalidade nuclear no domínio militar, coronel John Curley, a agente especial Victoria Miranda, tenente, o capitão Bill Houseman e o agente especial capitão Dick Fontana. Curley era o único que vestia uniforme, com algumas condecorações. Na guerra do Vietname, como capitão, comandara uma unidade especial e fora considerado herói de guerra, apesar de ninguém referir quais as acções que ele realizara com êxito, mas, pelo número de condecorações, deviam ter sido muito importantes. Tinha agora cinquenta e sete anos, cabelo grisalho e era muito lacónico na sua vida privada. o seu casamento fracassara há já sete anos. Glória, a sua mulher, dissera ao juiz do divórcio que Curley se tornara um homem com quem já não se conseguia conversar, passava o tempo sentado à frente da televisão, a beber uísque, e nos seus tempos livres ouvia discos, especialmente música de Wagner, sendo a preferida «A Cavalgada das Valquírias», da ópera A Valquíria. Não fazia mais nada para além disso... não havia carinho, não havia sexo, nem mesmo um beijo, o casal divorciara-se devido a «crueldade mental».

No entanto, no serviço, era um homem falador.. os seus pontos de situação eram precisos e demonstravam grande conhecimento da matéria. Também hoje, na mesa redonda na sala pequena, ele fascinava os seus ouvintes.

-Há anos que sabemos isto - disse ele -, que existem actividades de contrabando de material radiactivo. Seja lítio, urânio ou plutónio, há de tudo no mercado. Sabemos quais os países que querem uma bomba atómica para ter um factor de poder na mão. Sobretudo depois da reorganização da antiga União Soviética, o perigo está na ordem do dia, estando a ser enviadas para os países interessados pequenas e grandes quantidades de plutónio, especialmente provenientes das estações de produção de material nuclear pronto a ser utilizado em armas, até agora secretas. Nós sabemos dessas centrais nucleares secretas, mas também sabemos que existem centros de investigação na Rússia, que ainda não descobrimos. Sabemos igualmente que os cientistas russos estão a emigrar, trabalhando, neste momento, em diversos países árabes e do chamado Terceiro Mundo. Isso não impede que também desapareça plutónio aqui ou no espaço europeu e seja colocado no mercado. Apesar de todos os dispositivos de segurança, é possível, e repito, é possível que também desapareça material nuclear nos Estados Unidos. Tudo é possível. Incontestável é o facto de estar a ser traficado plutónio da Rússía. Os Estados da CEI, o Cazaquistão e a Ucrânia são os principais fornecedores. De acordo com o que sabemos, o negócio de material nuclear está bem encaminhado, o que sugere a intervenção de uma grande organização. Se se trata da máfia russa, ainda não sabemos, mas supomos que sim. Segundo os nossos informadores, a máfia americana só participa de forma insignificante no negócio, mas isso ainda pode mudar. Eu, na verdade, não acredito, porque, se a máfia russa tiver o comércio de material nuclear na mão, os nossos rapazes não vão ter oportunidade de entrar e participar no negócio. Há décadas que estamos habituados a muita coisa da nossa máfia mas esta, em comparação com a máfia russa, é uma organização honesta. A forma de agir dos russos só é comparável com as tríades chinesas, mas, em termos de brutalidade, estas também se encontram em segundo lugar. Resumindo as nossas informações, o transporte de material radiactivo, pronto a ser utilizado em armas, tornou-se uma verdadeira ameaça. Não se trata apenas de construir uma bomba, mas sim, sobretudo, do perigo mortal de os terroristas ou outros fanáticos religiosos poderem despejar pó de plutónio numa cidade como Nova lorque, o que significaria que, em quatro dias, Nova Iorque seria uma cidade morta! Não existe um antídoto para o envenenamento por pó de plutónio! Por sorte, as comunicações oficiais ainda só falam de uma bomba atómica... nunca referiram o pó mortal. É tão terrível que todos os governos são unânimes em rejeitar esta variante. Uma unanimidade rara! Mas não vai demorar muito para que os meios de comunicação comecem a noticiar esse assunto, e ninguém vai levar essa ameaça muito a sério, o que, por sorte, é uma característica da humanidade. Lê-se sobre o tema e continua-se a folhear o jornal. Ninguém pensa que isso pode acontecer-lhe. É simplesmente demasiado inacreditável! A maioria das pessoas não reconhece que estamos todos em perigo, pois existem erros suficientes neste mundo. Se lhes cair plutónio nas mãos, não têm problemas em utilizá-lo, - Curley respirou fundo, depois deste longo discurso. - É esta a situação.

Os ouvintes mantiveram-se calados. Os seus rostos exprimiam perplexidade. Já tinham ouvido falar bastante de bombas, mas esta coisa do pó atómico tinha, até hoje, feito apenas parte do seu imaginário.

- Estamos todos aqui reunidos - continuou Curley para intervir no negócio do material nuclear. Os nossos colegas dos serviços secretos da Europa e de Israel desde há muito que tentam infiltrar agentes no comércio nuclear. Até agora com um êxito moderado. A nossa CIA tem-se ocupado principalmente com a segurança dos EUA, com infiltrações militares, contra-espionagem e delitos militares. Isso vai mudar agora. Vamos entrar na luta internacional contra a criminalidade nuclear. A nova Secção Segunda/Dez, para a qual foram destacados, assumiu esta missão. o comércio de plutónio tem de ser combatido no local onde se encontram os cabecilhas desta ameaça: na Rússia! De que serve apanhar de vez em quando um mensageiro... eles não sabem nada. Recebem as suas encomendas e transportam-nas. É tudo o que se consegue extorquir deles. Ninguém conhece os responsáveis. Mas temos de chegar a eles! E foi para isso que os escolhemos.

o capitão Fontana pediu a palavra.

- Isso quer dizer que a CIA nos vai enviar para a Rússia? - perguntou ele.

Dick Fontana era exactamente o tipo dos agentes especiais dos filmes e da televisão. Alto, de ombros largos, bem treinado, corpo de desportista, cabelo castanho, cortado curto, músculos no devido lugar, formação especial em utilização de todas as armas e em kung-fu, um rosto marcado com lábios finos e queixo pronunciado, mas umas mãos espantosamente delicadas e dedos compridos e sensíveis, como os dos pianistas, o que ele também era. Tocava muito bem piano, brilhava com passagens de Chopin e a pujança de Beethoven e acariciava as teclas quando tocava Mozart. Era inacreditável que aquelas mãos pudessem bater con tanta força, que atirassem alguém ao chão, já para não falar do kung-fu chinês. Era exactamente o tipo que todos os realizadores de filmes desejavam para agente num filme de suspense.

- Não, o senhor não, capitão Fontana - respondeu Curley. - Para a Rússia, para Moscovo, vai a tenente Miranda.

Victoria Miranda estremeceu imperceptivelmente e endireitou-se. Trazia um vestido elástico justo, azul-claro, que envolvia as suas formas sensuais como uma segunda pele.

o seu cabelo louro estava caído e quem a olhasse ou a encontrasse noutro local pensaria que se tratava de uma bonita universitária. Mesmo na CIA ela era uma atracção. Muitas vezes, apostava-se entre os colegas sobre quem conseguiria levá-la primeiro para a cama, e todos, até agora, tinham perdido, até Dick Fontana, o famoso devorador de mulheres. Também ninguém sabia se ela tinha algum amante secreto em Washington. Nunca era vista em bares, nos cafés estava sempre sozinha, raramente ia a um restaurante e, quando ia, era sempre sozinha. Mas jogava golfe impecavelmente, tinha um handicap de 2 1, e nos grandes jogos de basebol sentava-se na tribuna e incitava a sua equipa com gritos agudos. Mas sempre sozinha!

- Devo ir para Moscovo, meu coronel? - perguntou Victoria. - Mas eu não sei russo.

- Também não é necessário. Vai fazer parte dos serviços culturais da Embaixada. - Curley acenou com a mão. Tudo o resto é mais tarde.

-E qual é a minha missão? - perguntou Fontana.

- Vai ser enviado para onde se enquadra melhor: Paris.

- Estás cheio de sorte! - exclamou Bill Houseman. Vê se treinas no teu piano Um Americano em Paris.

-Já o toco com grande alegria.

Curley olhou para Houseman, com uma expressão séria.

- o senhor, capitão Houseman, vai ser enviado para a Líbia. Fala perfeitamente árabe.

Bill Houseman era exactamente o oposto de Fontana. De estatura mediana, um pouco anafado, um rosto vulgar, que, quando deixava uma barba de vários dias, parecia mesmo um árabe. Com a cabeça coberta e uma djelaba branca ninguém o tomaria por americano. Era um grande gastrónomo, gastava metade do ordenado em restaurantes requintados e, apesar da sua barriguinha, tinha um sucesso invejável junto das mulheres.

Mas que ninguém se iludisse. Apesar de Bill Houseman não corresponder à imagem de um agente da CIA, era o melhor no tiro e desenvolvera uma habilidade, também inesperada, como que uma bola de borracha, em que com o embate saltava sempre para o ar. Os colegas chamavam-lhe «Mister Hop-Hop».

- Líbia? - Houseman olhou para o coronel Curley. Para a boca do lobo?

- É o seu campo especial, capitão. - o coronel Curley pousou as mãos em cima da mesa. - Os vossos campos de acção são diferentes mas complementam-se. Tenente Miranda, vai estabelecer contactos em Moscovo com a máfia local. Com a sua aparência vai ser fácil fazer conhecimentos nos locais internacionais. Os grandes chefes frequentam determinados bares e restaurantes, onde uma senhora como a tenente Miranda dará nas vistas. A sua forma de actuação é da sua responsabilidade.

- Isso quer dizer que devo ir para a cama com os chefes da máfia? - Victoria não tinha problemas em falar assim. Estava na CIA há um ano e, com os seus vinte e quatro anos, já vivera, ouvira e assistira a muito, mas nunca tivera de recorrer ao sexo. - Isso não é esperar de mais do meu mísero ordenado?

-Repito que a sua actuação é da sua responsabilidade. Eu não lhe vou ordenar que reúna informações na horizontal.

-Apesar de esse ser o caminho certo - resmungou Houseman. - Quem rebola, saca...

- És uma besta! - Miranda abanou o seu longo cabelo louro, que lhe caía sobre os ombros. Furiosa e com os olhos a relampejar, era ainda mais sedutora. - É tudo, coronel?

- E não chega? Traga a prova de que a máfia russa está envolvida no negócio de material nuclear.. Nessa altura podemos informar os nossos colegas dos serviços secretos russos e destruir a organização.

- E por que razão os russos não o fazem sozinhos? São cegos? Não conseguem infiltrar contactos nos círculos suspeitos? É de supor que eles já saibam quem são os chefes há muito tempo! - Fontana olhou para Victoria. - É preciso vir uma mulher dos Estados Unidos para conseguir romper o silêncio? Isso deve ser uma vergonha para os colegas russos, ou será que eles também estão implicados no comércio nuclear?

- É pouco provável. - Curley brincou com os dedos. Não chega nada às autoridades de segurança e estas, por sua vez, são impedidas de investigar com eficácia. Sabemos, por exemplo, que dela fazem parte alguns generais, que se encontram na lista de pagamentos da máfia, que fazem milhões não com material nuclear, mas com armas e equipamento militar, geralmente com a aprovação da máfia, que os encobre para também os tornar instrumentos dependentes. Mas se tivéssemos provas concretas, se pudéssemos citar nomes, Washington poderia exercer pressão política a que o Ieltsine não conseguiria opor-se. Mesmo que, por orgulho nacional, negasse primeiro todas as acusações e as considerasse propaganda da antiga Guerra Fria. Mas ele não se safa com isso, os tempos de Hoover já acabaram. Ele tem de reagir.. e aí teríamos conseguido abrir um buraco no muro da máfia. - Olhou para Victoria. - Por isso, tenente Miranda, recolha informações, nomes, postos, vias de transporte, fornecedores, receptores, razões secretas, pessoas de contacto e as quantidades de plutónio que circulam livremente. Trata-se de um campo amplo e ainda improdutivo para nós. Até agora ainda só tratámos de investigar as centrais de produção secretas, e obtivemos resultados. Agora temos de encontrar os responsáveis pelo comércio de material nuclear. E para isso, por muito frívolo que pareça, uma mulher bonita como a tenente é o melhor cão de caça.

- Vou fazer o meu melhor, coronel. - Victoria Miranda sorriu a Curley, apesar de sentir a angústia a crescer dentro de si. A missão que lhe tinha sido atribuída era uma das perigosas, e ela conhecia alguns exemplos disso. Até ao momento, desde que trabalhava na CIA, haviam-se registado cinco perdas, sobretudo no Irão, Iraque e Síria. Mas ninguém falava disso. A sua missão era comparável à infiltração no cartei de droga do chefe da heroína da Colômbia.

- Obrigada - acrescentou ela.

- Se sorrir em Moscovo como agora, vai ter todos os mafiosos russos aos seus pés! - disse Curley.

- E na cama! - acrescentou Houseman. Curley olhou repreensivamente para Houseman.

- Quanto a si, capitão, vai ser enviado para Trípoli como sócio de uma empresa de exportação de azeite. Tempero para saladas! o actual único proprietário já trabalha para nós, mas tem medo. o capitão vai receber um nome árabe, um passaporte original e uma vida tipicamente árabe.

- Também cinco mulheres? o Alcorão autoriza-o. Houseman estava feliz.

- Isso deixo à sua potência, capitão. Mas aconselho-o a manter controladas as suas ambições particulares. Dez olhos de mulher são perigosos, dois já são suficientes. Eu sei, eu sei, não é de conversas na cama... mas uma mulher tem um olhar mais perspicaz para a realidade do que um homem. Elas avaliam um homem com mais rapidez do que eles pensam. o capitão aprendeu connosco que o maior perigo para um agente é a mulher! Já alguns acabaram mal por causa disso.

- Com consequências mortais - acrescentou Fontana. Conhecia alguns casos desses.

- É como diz, capitão Fontana. - Curley voltou-se para ele e sorriu-lhe. - o capitão possui a inteligência e o sangue-frio para não se deixar asfixiar pelo aperto de pernas esbeltas. o meu colega francês do Quinto Departamento da Súreté, Monsieur Jean Ducoux, enviou-nos um relatório sobre a situação actual do combate ao contrabando de material nuclear na Europa Central. Aí encontram-se também os dados do DIC, o Departamento de Investigação Criminal alemão. Já conseguiram alguns bons resultados, mas prenderam sempre apenas os mensageiros ignorantes de amostras de plutónio duzentos e trinta e nove. Proveniência: Rússia. Responsáveis: indicações falsas. Receptores: desconhecidos. Suposições suficientes, mas nenhumas provas. Teoria: estão para vir ainda várias remessas para a Europa através dos caminhos mais diversos. Mas quais caminhos? É um transporte muito disperso... mas muitas pequenas quantidades dão, no fim, quatro quilogramas de plutónio... e isso é uma bomba atómica! Quatro quilogramas de pó de plutónio espalhados por França significam milhões de mortes!

- É inconcebível! - comentou Fontana. - o nosso físico nuclear, o doutor Rodney Donelly, vai dar-lhes uma aula de física nuclear, para que saibam de que se trata. Prevemos duas semanas para estas sessões de informação e depois seguem para Moscovo, Trípoli e Paris. o senhor, capitão Fontana, vai apresentar-se a Monsieur Ducoux:... Oficialmente é o representante de um fabricante de bebidas americano, que quer conquistar o mercado europeu com uma nova marca de cocktails preparados. A bebida chama-se Ladykiller... é o homem certo para isso! Quando pensarem no efeito desse cocktail, pensam em si!

- E a bebida existe? - perguntou Fontana, divertido. Vou levar garrafas de amostra? Sem amostras não há clientes, meu coronel.

- Claro que vai levar algumas caixas de Ladykíller! -E a que sabe a mistura?

- Isso vai ter ocasião de provar, capitão. É composta por vodca, extracto de quivi e sumo de coco. Leve, exótico e erótico.

- Vou experimentar o efeito na Victoria...

- Não te iludas. - Victoria apontou-lhe o dedo indicador, ameaçadoramente. - Sempre que estremecer dou-te um pontapé no baixo-ventre. É melhor arranjares um protector de aço.

Todos se riram, e, quando Houseman ainda quis acrescentar uma piada, fontana voltou-se para ele, em tom de aviso.

-Cala a boca, Bill! Já chega! o coronel Curley levantou-se.

- Amanhã, às oito, começa a aula do doutor Donelly. Na próxima semana vão conhecer o vosso equipamento especial. Depois seguem-se três dias para refrescar a vossa condição física, um check-up e novas informações. Muito obrigado.

Os três puseram-se em sentido, Curley foi até à porta, passou um cartão electrónico na fechadura e abriu-a. Estava visivelmente satisfeito. Escolhera os melhores agentes disponiveis na CIA para aquela missão. Conseguiriam eles descobrir os segredos da máfia russa?

Mais tarde, na cantina da CIA, Houseman, Fontana e Victoria encontraram-se para beber um café. As palavras de Curley ainda perduravam e eles tinham consciência da importância das suas missões.

- Estou a imaginar-me como o Zero Zero Sete, que sal va o mundo em todos os filmes - disse Fontana. - Nunca pensei que alguma vez isso fosse realidade. Vicky, recebeste o trabalho mais difícil de nós todos.

- Mas vou conseguir. - Victoria olhou pela janela para o jardim com flores. - E se não... azar.

-E tu, Bili, metes sempre a cabeça na forca.

- Vou esforçar-me por ser um árabe exemplar. Aprendi isso na Arábia Saudita. Lá, vivia na casbá de Mediria e trabalhava como ourives de prata, martelando peças de prata. Se me descobrissem em Trípoli ia tudo por água abaixo. Bebeu um gole de café e depois deu uma palmada no braço de Fontana. - Tu foste o que te safaste melhor, Dick! Paris! Place Pigalle. Belas mulheres. Champanhe. Chambre separée.

- Vou esforçar-me. - Fontana meteu as mãos nos bolsos e recostou-se, como se já se encontrasse sentado num banco, na margem do Sena. - Pode ser que se tornem umas belas férias pagas...

Mas ele estava redondamente enganado.

Desde que Natalia Petrovna se tornara a atracção do Salão Vermelho de Madame de Marchandais, o número de visitantes duplicara.

Nos círculos altos de Paris tinha-se rapidamente espalhado que na casa de Madame vivia uma russa, uma maravilha de mulher, uma beleza que nem o pintor mais dotado conseguiria passar para a tela, um anjo negro com um corpo de Vénus... Não1 a própria Vénus, nascida da espuma, empalideceria em comparação com o que Natalia mostrava ou deixava antever, todas as noites, sempre com vestimentas diferentes.

Sobretudo, dois homens estavam aos seus pés: Ducoux e Awjilah. Sempre com a mesma cordialidade, mediam forças entre si e lutavam por conseguir a graça de se sentarem na mesa de Natalia. Estafavam os seus conhecimentos de alemão até ao ridículo, mas nenhum deles se atrevia a aproximar de Natalia ou a formular claramente os seus desejos. Apenas os seus olhares eram eloquentes e devoravam aquele corpo maravilhoso, que valeria a pena possuir por metade da vida. É claro que Natalia se apercebia desses olhares, mas continha-se, sobretudo com Ducoux, sorrindo-lhe visivelmente, mas mantendo-o à distância. Cozinhar em lume brando, assim se costumava dizer, amolecer, paralisar o cérebro. E no momento certo ceder, abrir-se e consumir o idiota apaixonado. o juizo desaparece e resta um infeliz sem personalidade.

Natalia Petrovna descobrira, no terceiro dia, que, para além das suas qualidades de dançarina, também sabia cantar. Evitava reavivar os seus clientes do Clube Tropical moscovita, dançar nua perante os clientes de Madame e recorrer ao seu sensual número com o urso de pelúcia, que teria feito Ducoux perder imediatamente a razão. Dançava castamente com os diversos homens, cônsules, senadores, milionários, directores de empresas e diplomatas, até com um conhecido escritor, que escrevia livros moralistas, mas que aparecia três vezes por semana no Salão Vermelho e acompanhava uma das raparigas de seios nus de Madame até ao quarto. Natalia obteve o seu maior êxito quando descobriu o seu talento escondido.

A sua estreia foi uma sensação. Nessa noite, desceu com um fato típico russo, que lembrava os cossacos, mas não trazia calças nem botas, mas sim uma saia justa, supercurta, que deixava a descoberto, mais de metade da sua coxa magra. Em alguns movimentos, viam-se as suas cuecas vermelhas.

- Meus caros - começou ela, com a sua voz sonante hoje gostava de lhes cantar algumas músicas do meu país. Porquê? Já alguma vez viram um russo que não tivesse saudades do seu país quando estava no estrangeiro? Todas as noites sonho com o meu belo país, com as suas florestas de bétulas, os seus campos de girassóis, os seus bosques silenciosos e infindáveis, os grandes rios, o céu ilimitado sobre as estepes, os lagos azuis, as casas de madeira pintadas e os campos de trigo ondulantes, que parecem dourados com a luz do Sol. Tenho saudades da minha Rússia, de outra forma não seria russa. E, por isso, hoje gostava de cantar esse amor pela terra-mãe e abrir-lhes o meu coração.

Ela trouxera uma balalaica que comprara durante a tarde, dedilhou alguns acordes e começou a cantar. Estava sentada na escadaria, no tapete vermelho, que era quase da mesma cor das cuecas, que se vislumbravam entre as pernas.

o que ela cantou ninguém percebeu, mas o que eram as palavras quando estavam inseridas naquela música melancólica, que reflectia a vastidão do país e onde era audível o murmurejar dos bosques?

No Salão Vermelho era tal o silêncio que todos conseguiam ouvir o bater do próprio coração. Algumas senhoras começaram até a chorar silenciosamente... Como todos os que se encontravam no salão, sentiam as saudades a vibrar nas canções de Natalia. Ela contava a história de um cavaleiro insensível, da miséria dos barqueiros do Volga, de uma noite em volta de uma fogueira de acampamento nas estepes junto ao Ussuri e de uma festa das colheitas nos campos de cereais do Cazaquistão, e cantou o triste amor de uma rapariga no lago Baical que esperava pelo seu amado que nunca mais voltara da pesca, e um rio que atendera as preces de uma menina e mudara o seu curso... Canções que, com as suas melodias, arrebatavam um país, que era tão ilimitado como os sonhos do seu povo.

Mesmo depois de Natalia ter terminado, o silêncio manteve-se na sala. Ninguém aplaudiu, ninguém se atreveu a bater palmas, agarravam silenciosamente os seus copos de champanhe e quando um cliente, um cônsul-geral, deu uma dentada no seu pãozinho e o mastigou baixinho, olharam-no repreensivamente.

Madame de Marchandais abraçou Natalia e apertou-a contra si.

- Maravilhoso, minha querida - murmurou-lhe ao ouvido. - Foi uma ideia fabulosa. Passas a cantar todas as noites, está bem? Faz-me esse favor. Rapidamente se vai espalhar por Paris e o meu círculo vai alargar-se. És um tesouro, Natalia! Nem eu consegui conter as lágrimas.

- Eu tenho mesmo saudades, madame.

- Ouviu-se e sentiu-se. Onde aprendeste a cantar tão bem?

- Nunca tinha tentado até anteontem. - Natalia sorriu. - Talvez seja uma anedota antiga, mas é verdade: eu cantava no banho e fiquei surpreendida por reparar que soava bem.

- E aí tiveste esta ideia brilhante!

- Exactamente.

- E eles aprovaram. Meu bebé, continua a cantar... amanhã à noite cá estaremos.

- Vou pensar nisso, madame. -Por favor.. e chama-me Louise.

Ela apertou Natalia ainda mais contra si e deu-lhe um beijo. Isso quebrou o encanto... violentos aplausos ressoaram pelo Salão Vermelho e Ducoux precipitou-se para Natalia. Uma nova vitória para a França, pois ele fora mais rápido do que Awjilah. Admirado, beijou a mão de Natalia e esta apercebeu-se do seu tremor.

-Eu vi a Rússia! - exclamou Ducoux, entusiasmado. - Fechei os olhos e percebi tudo! Natalia, é uma grande artista! E escondeu isso de nós até agora. Todas as outras cantoras são pardais em comparação com a sua voz de rouxinol! Reconheça que pertence às grandes cantoras da Rússia!

- Todas as mulheres devem ter um pequeno segredo. Natalia disse-o de forma tão coquete que o coração de Ducoux deu um salto. - A sua alma só a ela lhe pertence. Há um ditado russo perverso, mas verdadeiro, que diz: «Podes possuir o meu corpo, mas não a minha alma.»

Agora Awjilah também se aproximara. Como Ducoux já beijara a sua mão, ele abdicou dela e contentou-se em aplaudir novamente. Não muito alto, mas discretamente, baixinho.

- Está sempre a surpreender-nos, Madame Natalia disse Awjilah com o encanto dos Orientais. - Que outros talentos ainda tem escondidos?

- Dado que estão escondidos, não está à espera de uma resposta, pois não? - o olhar de Natalia adquiriu um brilho irritado. - Talvez, e digo talvez!, venha a saber mais coisas sobre os meus talentos... mais tarde... algures...

- Fico à espera. - o sorriso de Awjilah deixou Natalia agastada. Um sorriso enigmático, que ela já lhe vira várias vezes. - No nosso país temos um conceito de tempo diferente do da Europa. Nós dizemos que até nascer uma flor de uma semente, passam várias luas... Porque deverá um desejo realizar-se mais depressa?

- Um bom ditado, Anwar. Na Rússia dizemos simplesmente skoro budet.

-E que significa isso?

- Brevemente... ou algures, um dia...

-Vou fixar isso, Natalia Petrovna. Skoro budet... Awjilah inclinou-se ligeiramente. - Vou passar a cumprimentá-la sempre com skoro budet...

-Não gosto dele - disse Ducoux, com os dentes cerrados, quando Awjilah se afastou e pegou numa empada de veado do bufete. - Somos amigos, é certo, mas, de certa forma, há uma parede de vidro entre nós. Não consigo explicar bem. Ou consigo? É demasiado polido. Além disso, é iraniano... e nós sabemos que o Irão faz tudo para construir uma bomba atómica. Eu suspeito que uma parte do comércio de material nuclear passa por Awjilah, mas não posso provar.

- É possível. - Natalia sentiu o bater do coração. o primeiro passo para informações concretas estava dado. Ducoux, já nas garras de Natalia, começava a desabafar. Era uma típica característica masculina contar as suas preocupações mais secretas à mulher amada. É difícil de explicar a razão para que isso aconteça, Freud diria que era o complexo de Édipo existente em cada homem... Na mulher que ama vê também a sua mãe, a quem pode confiar tudo. - Gosta do Anwar, Natalia? - perguntou Ducoux, subitamente.

- É um homem muito interessante. E gostar.. isso é UM conceito mal definido. Gosto de todos os que aqui estão... do cônsul-geral, do chefe da Fábrica Rernier, do arquitecto Jappeau, do político Amandé, do deputado Frujère, do dono da cadeia de lojas Warbourg, do senhor, Monsieur Ducoux...

- Eu preferia que gostasse de mim de forma diferente!

- Isso não se exige, sente-se.

Ducoux ficou satisfeito com a resposta. Ela esquivara-se, mas também não o rejeitara, e Ducoux viu ali uma hipótese. Tirou dois copos de champanhe de um tabuleiro de prata trazido por uma rapariga de seios descobertos e afogou a sua alegria secreta. Brindou com Natalia e bebeu o copo de un só trago.

Pouco depois, o escritor Pierre Carbouche colocou-se nas escadas e começou a ler um excerto da sua última obra. Recitava em tom dramático e, como era em francês, e Natalia não percebia, ela dirigiu-se a Madame de Marchandais e encostou-se à parede forrada a seda.

-Ele ama-te, meu bebé - disse Madame Louise, em voz baixa.

-Quem? - Natalia pareceu surpreendida. Bem jogado, pois ela sabia exactamente a quem se referia Madame.

- Ducoux.

- Ah, não...

-Sim, sim. Tenho estado a observar o seu olhar. Vejo bem a forma como ele segue todos os teus passos, tudo o que fazes, como te olha fixamente. Ele devora-te com o olhar.

- Isso também os outros fazem, Louise. - Natalia riu-se baixinho. - Homens! Uns belos seios e longas pernas, e eles babam-se todos. Não me afecta.

- o Ducoux não é do género de andar à caça de mulheres.

- Também não parece um caçador..

- Ele é membro do círculo há três anos... mas nunca levou uma das minhas raparigas para o quarto. E as outras senhoras, essas esposas enfadadas que querem aqui esquecer o facto de serem desprezadas em casa, nunca o interessaram.

- Então porque vem ao Salão Vermelho?

- Ele foge.

- Foge? De quê?

-Da mulher dele. o Ducoux está casado há vinte e dois anos. Um erro fatal para ele. Ele confessou-me que, na

altura, era um agente pouco importante, um assistente da Judiciária. Ganhava tanto que, de vez em quando, se sentava num café, na Place Pigalle, e se permitia um copo de anis. Numa ida à ópera, em que tocaram o Elixir de Amor do Donizetti, conheceu Beatrice durante o intervalo, quando tirou do bufete um pãozinho com salsicha e um copo de vinho da região. Vá-se lá saber porquê, mas Beatrice Monnier, conhecida por «Bébé», ficou doida pelo pequeno agente... A partir daí encontraram-se com frequência. Deves saber que os Monnier são milionários. Têm um castelo no Loire, um andar inteiro no Boulevar Haussmann, uma casa de campo em Saint Tropez... o Monnier é o rei das molas de França. Desde a mais pequena mola de relógio até às potentes molas dos comboios. o Monnier fornece tudo o que estique. o seu império é lendário. E a sua filha Bébé agarrou-se justamente ao insignificante Ducoux. Casaram, o pai comprou-lhes um andar inteiro no melhor bairro... e depois tudo começou. A Bébé começa a ordenar: põe esta gravata, este fato, leva esta camisa, calça estes sapatos, tira o cabelo da testa, domingo vamos para a Normandia, pega como deve ser nas pinças do lavagante, não raspes o prato, limpa a boca, senta-te direito à mesa, pega no copo de vinho pelo pé, tem atenção para que a gravata não caia dentro da sopa, não arrastes os pés, toma banho antes de ires para a cama, o quê, já estás pronto, eu ainda não, és um egoísta, divertes-te e não pensas em mim, amanhã vamos até à Riviera, dá-te como doente por quatro dias, um lambe-botas é o que tu és, se fosses por mim acabavas com essa tralha da Polícia... e assim continuou ao longo dos anos. Como é que o Ducoux engoliu e aguentou aquilo tudo, é um milagre de autodomínio. Se tivesse morto a Beatrice, todos os juizes o teriam declarado inocente! Mas o Ducoux não estrangulou a sua Bébé... procurou a sua felicidade, fugindo. Primeiro, refugiou-se no seu trabalho, onde tinha uma cama, mais tarde aceitou um lugar como comissário-geral em Lião, para onde a Beatrice obviamente não o seguiu... Foram os seus anos mais felizes. Mas, depois, nomearam-no chefe do Quinto Departamento da Súreté, e ele teve de voltar para Paris. Bébé triunfara. o velho jogo recomeçou, e não adiantou nada o Ducoux ter descoberto que, durante a sua ausência em Lião, a sua Beatrice andara acompanhada de rapazes jovens, italianos e argelinos. Divórcio? Não! «Um Monnier nunca se divorcia!», gritou-lhe o sogro. «Mesmo sendo uma pessoa importante na polícia secreta... para mim serás sempre um palerma insignificante!» E, assim, o Ducoux não viu outra saída, senão vir até mim. No Salão Vermelho, sentiu-se finalmente satisfeito, encontra-se numa sociedade selecta, pode ter conversas pretensiosas e acabou por se apaixonar por ti! Natalia, rigorosamente falando, o Ducoux é um pobre cão vadio à procura de amor e tranquilidade.

-Não lhe posso oferecer nem um, nem outro, Louise. Natalia olhou para Ducoux, que conversava com um professor de Literatura. o escritor Carbouche continuava a declamar a sua própria obra, apesar de ninguém estar a ouvi-lo Ele embriagava-se com as suas próprias palavras, como se estivesse a fumar haxixe.

-Por causa do teu amigo russo?

- Também...

-Mas tu não o amas!

- Eu também não consigo amar o Ducoux. Nunca! Nunca! Eu não amo ninguém.

-Eu sei. - Madame de Marchandais pôs o braço à volta da cintura de Natalia. - Dá-lhe uma alegria. -Devo levar o Ducoux para o quarto?

-Mesmo que seja só uma vez. Ia fazê-lo muito feliz... ele merece-o.

- Sou alguma prostituta?

-Não és nenhum anjo. Tenho olho para isso. Tu és o teu corpo. Ele é uma capa, uma alcofa, onde se mete qualquer coisa. A alcofa muda por causa disso? Lava-se e fica novamente limpa.

Natalia afastou-se de Madame, foi até ao átrio de entrada e à casa de banho. Aí, reflectiu sobre a situação. Ducoux tinha de ser tolerado, isso era óbvio. Sem se dar a Ducoux e, com isso, fazê-lo perder o que lhe restava de discernimento, ela não conseguiria chegar aos documentos de que Sybin precisava. Mas agora que ela conhecia a história da vida de Ducoux, tinha pena dele. Isso era para ela um sentimento novo, estranho. Pena. Mesmo quando tinham expulsado o pai da fábrica e a sua mãe vendera tudo o que pudesse dispensar no mercado negro, ela não sentira pena, apenas raiva. Raiva pura. E ela dissera a si própria «Vou aproveitar-me desta sociedade de homens, vou fazê-los rastejar aos meus pés, calcar a minha bota no seu pescoço, levá-los à loucura, explorá-los e destruí-los.»

o desenrolar da vida já é conhecido: amante de oficiais, prostituta de directores, dançarina nua, acrobata de sexo, amante de um dos homens mais poderosos da Rússia... uma rainha da máfia. Um corpo como investimento comercial. Um corpo como capital de participação. o objectivo era atingido. Por que razão devia agora destruir o pobre Ducoux, maltratado e ávido de amor? Ele não merecia isso.

«Será pena», perguntou-se ela, «ou um toque de escrúpulos? Um acesso de humanidade?»

Alguém bateu à porta da casa de banho.

- Saio já! - gritou Natalia.

- Então vá lá! - Uma voz clara de mulher. - Já estou à espera há algum tempo....

- Só mais um minuto.

-Deus meu, não é possível ter assim tanto na tripa! -Cada um caga à sua maneira! - gritou Natalia. Nessa altura, abriu a porta. Os seus olhos faiscavam.

- Ah, é você! - exclamou, envergonhada, a senhora que estava à espera. - Perdão, não sabia.

Ela era mesmo uma senhora. A mulher de um advogado famoso. Preferia homens calvos, o que ela comunicava várias vezes por semana no Salão Vermelho.

Natalia voltou para o salão. Madame estava à porta, COmo se estivesse à espera de Natalia.

- Vou para a cama - disse Natalia. - Estou cansada. -Já? Mas a noite ainda agora começou. Ainda vem uma delegação de fabricantes suecos.

- A minha fábrica fechou! - Aquilo soou algo fútil, mas definitivo. - Já vejo suficientes máquinas prontas a entrar em acção.

-Querida, não te queria ofender... - Madame Louise estava verdadeiramente surpreendida.

-Isso ninguém consegue. Tenho um corpo de cera, escorre tudo por ele.

Já no seu quarto, Natalia ainda não estava decidida sobre se ainda devia telefonar a Sybín. Que tinha ela para lhe dizer? Que o adido Awjilah era um homem de ligação aos compradores de plutónio? Isso tinha pouca utilidade para Sybin... ele queria nomes. Nomes, para poder eliminar a concorrência. Ele já ouvira falar de Awjilah através do Dr. Sendlinger e já o colocara na sua lista. Mas Sendlinger tinha intervindo.

«Eu vou puxar esse iraniano para o nosso lado», dissera ele. «Para ele é-lhe indiferente quem fornece. o principal é ser fornecido. Talvez a Natalia consiga sondar alguma coisa a esse respeito.»

Natalia, sempre Natalia. Como a ária de Fígaro. Natalia aqui, Natalia ali, Natalia em cima, Natalia em baixo... Decidiu não telefonar.

Deitou-se na cama larga, olhou para o dossel de seda e pensou em Ducoux.

«Eu não posso destruí-lo, não consigo fazê-lo... mas como hei-de chegar aos documentos secretos sem o fazer perder o seu discernimento? E quando os tiver, que fará ele? É um oficial, vive de acordo com a dignidade sagrada de um francês e patriota... só vai reconhecer uma única consequência, pagar pela vergonha da sua traição e restabelecer a sua honra, vai encostar a arma à sua fonte. Ele vai matar-se por minha causa...

Quem me ajuda se gritar: ”O que devo fazer?”»

Por Natalia se ter retirado tão cedo, não se apercebeu de que Ducoux recebera um telefonema e, sem se despedir dos outros convidados, saíra a correr do Salão Vermelho. Só Madarric conseguiu ainda apanhá-lo no bengaleiro.

- o que aconteceu, Jean? - perguntou ela, surpreendida. - Não é por causa de Natalia Petrovna...?

- Tenho de partir imediatamente! Serviço. Agora?

- Nós estamos sempre prontos, Louise. Aconteceu uma coisa.

- Um assassínio...?

-Nós não temos nada a ver com essas coisas. - Ducoux hesitou. - Promete não contar a ninguém?

-Juro, até!

- Houve uma detenção no Aeroporto Charles de Gaulle. Quer dizer.. o controlo de bagagem encontrou... - Acenou com a mão. - Conto-lhe amanhã. Tenho de sair já.

No aeroporto, Ducoux era esperado numa sala da Polícia Aduaneira. Do lado de fora da porta encontravam-se três polícias de guarda, dentro da sala estavam, pelo menos, dez agentes encostados à parede e no centro da sala uma mala dura. Setenta por quarenta por vinte centímetros, azul-clara com riscas cinzentas. Até um polícia da clínica do aeroporto se encontrava ali e se encostava à parede como os outros. Ducoux abanou a cabeça.

- Meus senhores - disse ele, cheio de sarcasmo -, se o caso for sério, a vossa distância do objecto não vos salva a vida. - Dirigiu-se à mala, pegou-lhe pela pega e esforçou-se por levantá-la. Pousou-a cautelosamente no chão de cimento. - Gostava de ouvir o vosso relatório!

- No controlo de bagagem pareceu-nos que o passageiro tinha dificuldades em arrastar a mala, como se transportasse chumbo.

- E pareceu-vos muito bem. Isto tem chumbo lá dentro, uma grande quantidade de chumbo.

- Por isso, vigiámos o homem, pedímos-lhe para abrir a mala, mas ele não o fez. A sua resposta foi que não conseguia. Não tinha a chave. Eu perguntei-lhe como era isso possível. Se ele tinha transportado a mala! o homem não respondeu, empurrou o meu colega Brunell e fugiu. Saiu da zona de controlo para o átrio grande, onde se perdeu no meio da multidão de passageiros. A Polícia vedou logo tudo, mas o homem tinha desaparecido. Devia estar algum carro à espera dele lá fora.

- Ou então manteve-se sentado calmamente na casa de banho! Um truque antigo!

Ducoux olhou para a mala azul-clara e interrogou-se sobre o seu conteúdo. Mas ele também sabia naquele momento que aquela descoberta iria desencadear uma avalancha que provocaria o terror internacional. A mala fora imediatamente considerada secreta, mas em alguns serviços havia sempre um buraco por onde fugiam as informações. Ele sabia de jornais e revistas que pagavam valores enormes por essas informações. o escândalo adivinhava-se.

- Vou mandar levar a mala imediatamente - continuou Ducoux. - o mais tardar daqui a uma hora, saberemos o que transportava.

Quase uma hora mais tarde, como esperado, o relatório do director do Instituto de Física Nuclear, Professor Doutor Jerôme Pataneau, encontrava-se em cima da mesa de Ducoux. Conteúdo da mala: num recipiente de chumbo bem protegido estavam duzentos gramas de granulado de plutónio puro, pronto a ser utilizado em armas, com noventa e oito por cento de pureza. o país de origem era, provavelmente, a Rússia.

-Agora temos a bosta na nossa própria casa! - comentou Ducoux com os agentes da sua comissão especial, que se reuniram à sua volta. - Merda! Duzentos gramas... isto chega para envenenar Paris inteira. Meus senhores, lá, de onde vieram estes duzentos gramas, há mais a caminho. Desta vez não através da Alemanha, agora fomos nós os escolhidos! A mala vem de Moscovo, está na etiqueta, e eu tenho aqui a lista de passageiros do avião: cento e oitenta e nove nomes, nove nacionalidades. Mas não há nenhum nome russo! Tudo o que sabemos é que aterrou aqui uma mala de Moscovo com plutónio pronto a ser utilizado em armas. o mensageiro fugiu... e isso é uma vergonha para as autoridades de segurança francesas! Um escândalo! Se tivéssemos esse homem, tínhamos uma pista. Assim, andamos às voltas num labirinto sem esperança de encontrar a saída. Repito: merda!

A comunicação distribuída nas horas seguintes para todos os serviços secretos com quem tinham boas relações provocou as mais diversas reacções.

A CIA americana informou que um colaborador altamente qualificado estava a caminho de Paris.

Os serviços secretos israelitas, a Mossad, exprimiram a sua grande preocupação de o comércio de plutónio se destinar unicamente a destruir Israel através dos seus inimigos islâmicos. Também não estiveram com rodeios e acusaram as autoridades de segurança europeias de negligência e falta de força combativa.

Os serviços secretos britânicos comunicaram prosaicamente que, no Reino Unido, não havia conhecimento da realização de contrabando de material nuclear no território, Inglaterra era totalmente inadequada para tal, pois situava-se fora das vias do contrabando.

o Serviço de Informações (SI) alemão escondeu o jogo, Acusou a recepção do relatório de Paris, e mais nada. Nenhum comentário, nenhuma informação, nenhuma troca de experiências.

Os italianos e os espanhóis reagiram impulsivamente, Enviaram listas de nomes de membros da Mafia e organizações clandestinas, como a organização separatista basca ETA, e enviaram informações sobre algumas descobertas de amostras de urânio e plutónio. As pessoas capturadas, entre elas até uma mulher, mantinham o silêncio, como seria de esperar. Mas tratara-se sempre de apenas alguns gramas de material radiactivo. Indubitavelmente amostras para entrar no negócio.

o Departamento de Investigação Criminal (DIC) foi o que respondeu de forma mais cortês. o inspector-geral Wallner comunicou tudo o que sabia até ao momento a Ducoux. Enumerou todas as descobertas, informou sobre a situação da investigação, as actas dos interrogatórios e explicou a colaboração com o SI. Wallner concluiu que tinha de se tratar de um tráfico de material nuclear internacional e de grandes dimensões, que enviava material para bombas atómicas. Um negócio de milhares de milhões. Apesar de se saber com toda a certeza que o plutónio atravessava a Alemanha, ainda não se podia publicitar tal coisa. E, quanto aos compradores, continuavam, até hoje, a ser apenas suposições.

No entanto, a realidade é que, das cinco potências nucleares oficiais, a Rússia era o único país que produzia e armazenava plutónio pronto a ser utilizado em armas.

Ducoux deu razão ao seu colega Wallner. Tinha pensado o mesmo e, quando olhava para o mapa da Europa, reconhecia o caminho da ameaça mortal: da Rússia através da Alemanha, Polónia ou República Checa para França, seguindo de Marselha para os países árabes e Terceiro Mundo. Caminho número dois: Rússia, República Checa, Áustria, Itália e daí, por navio, para o Norte de África, lémen, Síria, Iraque e Irão. Um grande desvio... mas mais seguro. Quanto mais se movimentasse uma mercadoria de um lado para o outro, mais facilmente se apagavam os rastos. Caminho número três: Rússia, Polónia, Alemanha, França, Espanha e daí era distribuído por navio. Em Marselha e outras cidades com porto havia capitães que, por uma determinada maquia, transportavam uma mala sem perguntar qual o seu conteúdo. Sobretudo capitães que tinham navio próprio e trabalhavam por conta própria, que não resistiam à tentação de mais uns milhares de dólares, metendo-os ao bolso sem registar na contabilidade.

Ducoux tinha de se conformar com o facto de a França, em conjunto com a Alemanha, se ter tornado a principal placa giratória do contrabando nuclear. o que não era descoberto na Alemanha, era trazido para França. E Ducoux também tinha consciência de que era um transporte contínuo, sempre em pequenas quantidades... um transporte seguido e no final estava a bomba atómica, a ameaça do mundo inteiro.

Por último, informou os serviços secretos austríacos, em Viena. Aí, tal como na Alemanha, também fora descoberto algum contrabando de material nuclear. Sempre pequenas quantidades mas, espantosamente, a maioria era material de qualidade inferior, nada comparável com os achados de alta qualidade da Alemanha e da França. Estes achados não haviam sido publicitados para não inquietar a população. Nada se sabia sobre a origem do material. Os criminosos detidos eram dois húngaros, três checos, um polaco e dois croatas. Todos do antigo Bloco de Leste, o que fazia supor que o material nuclear também provinha do Leste. Provavelmente da Rússia, mas não havia provas concretas. Os criminosos mantinham o silêncio.

Ducoux releu o parecer da CIA. o que não lhe agradou foi a comunicação de que um especialista vinha a caminho de Paris. o que queria ele por aquelas bandas? Era mais esperto do que a Súreté? Será que tinha visão de raios X?

- Washington enviou-nos um homem da CIA. Não percebo qual a missão dele aqui. Será que nos vai mostrar como se deve trabalhar em investigações sob disfarce? Será que nos consideram incapazes? É a típica arrogância americana que eles exportam. A França arranja-se perfeitamente sozinha! Só prevejo mais problemas - disse Ducoux na conferência seguinte com a sua unidade especial.

o orgulho nacional de Ducoux tinha sido ofendido, opinião partilhada pelos outros agentes da Súreté. «Não precisamos de americanos para garantir a segurança de França, e não só a de França, mas também a segurança do resto do mundo que se possa sentir ameaçado por uma nova potência nuclear, sobretudo Israel.»

Era de prever que o especialista da CIA passaria um mau bocado em Paris. O melhor será levá-lo para o Salão Vermelho», cismou Ducoux. «Aí será bem tratado, pode satisfazer os prazeres do coração e assim não nos chateia. Vamos fazer o seguinte: Madame de Marchandais trata dele. Deve gozar Paris e deixar-nos em paz.»

Não era um bom começo para Dick Fontana, que, naquele momento, se encontrava a bordo de um avião para Paris.

Era muito desagradável para Sybin não receber notícias de Natalia Petrovna, de Paris. Há já quatro dias que não telefonava. No Hotel Ritz informaram-no de que Madame Victorova tinha abandonado o hotel dois dias antes. Não, não tinha deixado um contacto. De qualquer forma, não era costume perguntar-se tal coisa num local como o Ritz. Assim, Sybin concluiu que Natalia se tinha mudado para o Salão Vermelho daquela mulher mundana, mas ela não lhe dera nem a morada nem o número de telefone. Não conseguia explicar aquele silêncio.

Ao quinto dia sem notícias, telefonou ao Dr. Sendlinger, para Berlim. Esperou pelo final da tarde, pois durante as manhãs Sendlinger tinha, geralmente, audiências nos diversos tribunais, ao princípio das tardes recebia clientes que pagavam bem pelos seus processos, mas depois das dezassete ou dezoito horas já não deixava entrar mais ninguém no escritório, Era nessa altura que tomava um café forte e um conhaque velho francês, lia os jornais e as revistas informativas ou telefonava aos intermediários dos compradores de material nuclear. Podia fazê-lo sem perigo, pois o seu telefone nunca seria colocado sob escuta. o Dr. Sendlinger tinha muito boas relações com o Ministério Público de Berlim, o procurador-geral da República era um colega dos tempos de estudante e fazia parte da tertúlia que se reunia regularmente no Zum Dicken Adolf, de Adolf Hãssler. Como era possível suspeitar do Dr. Sendlinger? Não existia pessoa mais íntegra do que ele.

Sybin tentou que a sua voz não traísse a sua agitação interior e cumprimentou Sendlinger de forma alegre.

- Olá! Daqui fala a voz de Moscovo! Comunicamos que temos vodca e mulheres para consumo!

- Igor Germanovich! - Sendlinger ríu-se. - Que quantidade de Diabo Verde já bebeste? Há alguma coisa para festejar?

-Estou fresco que nem uma alface! - Sybin pigarreou. Qual seria a melhor maneira de formular a pergunta sem que Sendlinger se surpreendesse? o silêncio de Natalia não lhe dizia respeito. - É espantoso... mas, depois da tua descrição, penso cada vez mais no Salão Azul de Paris. Dissera azul de propósito.

- Salão Vermelho, Igor.

-Vermelho! Claro. Vale a pena ir até Paris?

- Por causa do círculo de Madame? - Sendlinger abanou a cabeça. - Não! Em Moscovo há raparigas mais bonitas do que no Salão Vermelho, sobretudo mais jovens. As senhoras que jogam a trocar de pares são de meia-idade, ou mais velhas. Pelo menos, a maioria. Atraentes e elegantes, desde que estejam maquilhadas.

-Que tipo de local é aquele?

- Um bordel aristocrático, como já te disse. Não andam por lá nenhumas prostitutas à venda, mas sim senhoras da alta sociedade de Paris. Mulheres cujos maridos têm nomes conhecidos e que, fora do salão, se tornam inacessíveis e intocáveis. Anjos da moral enfeitados de jóias. Mas, quando estão na Madame, descobrem que a cama serve para mais do que apenas dormir. No entanto, ir até Paris só por causa disso é um desperdício total. Em Moscovo consegues mais barato e, sobretudo, melhor. As vossas mulheres têm melhor reputação! - Sendlinger estacou e soube, de repente, por que razão Sybin pedia informações sobre o Salão Vermelho. A Natalia está em Paris?

- Sim. Porquê? - Aquilo pareceu despreocupado, mas ninguém engana um Sendlinger.

-Então, ela quer ir ao Salão Vermelho.

- Já foi.

- E?

- Já conheceu o Ducoux e o Awjilah. -Bravo! Qual é o melhor na cama?

- A Natalia ainda não dormiu com nenhum! Ela mostra-se altiva como uma grã-duquesa russa.

- Então, deve ter mudado radicalmente. - Sendlinger riu-se novamente. - A Natalia, na Madame... deve ser uma sensação! Que conta ela?

-Pouco. - Sybin cerrou o punho. Não valia a pena tentar enganar Sendlinger, ele era demasiado inteligente. Ou antes, nada.

- E isso irrita-te? Igor Germanovich, isso é a prova de que está a correr-lhe bem. Ela está ocupada com a tua missão. oh, Deus, será que estás com ciúmes? E por isso queres ir a Paris? Sybin, a regra básica do nosso negócio é não deixar os sentimentos pessoais interferirem! Nada de sentimentalismos! Os sentimentos toldam a razão, e conduzir com nevoeiro é perigoso! - A voz de Sendlinger tornou-se séria e insistente. - Igor, se apareceres agora em Paris, as coisas mudam. o negócio fica arruinado! Um russo novo-rico a apertar a mão ao Ducoux. Ele pensa logo de onde vem o dinheiro. Do proletariado milionário... até um cão cego fareja essa subida. Deixa-te estar em Moscovo!

-Estou preocupado, Paul.

- Céus... Amas mesmo a Natalia?

- Amo.

- Apesar de saberes como e o que ela é?

- Eu também sei como e o que eu sou! Eu e a Natalia estamos predestinados. Agora que ela não está cá, tenho saudades dela. Sinto a falta dela em todo o lado. Posso ter cem mulheres, se quiser.. mas sem a Natalia sentir-me-ei sempre sozinho, Preciso dela como um pássaro precisa do céu, como um lobo precisa da floresta, como um cossaco do seu cavalo. Tu não entendes...

-Não. A Natalia não é capaz de amar.

- Eu sei... mas ela é tudo para mim, posso olhá-la, admirá-la, ela é minha...

O corpo dela...

- Ela tornou-se parte da minha vida!

- Só enquanto lhe pagares, lhe ofereceres uma datcha, a cobrires de ouro, pérolas e pedras preciosas. Ela é fria e vende-se a ti.

- Mas ela pertence-me! Eu nunca mais mandarei a Natalia para longe de mim. Nunca mais!

- Tu és escravo dela! Ela controla-te dos pés à cabeça.

- Chama-lhe o que quiseres! Sou o homem mais feliz do mundo quando ela está junto de mim.

- Apesar disso, não vais a Paris! Ouve, Igor Germanovich, não vais ter com ela! Ela vai levar a cabo a missão dela e voltar para Moscovo, para ti. Nessa altura, podes não a largar mais... mas primeiro ela tem de conseguir as informações. Igor, toma juízo! És um dos homens mais poderosos e ricos dos países da CEI, tens mais influência do que o Ieltsine, tu governas o país com o teu «consórcio» e não os que estão no Parlamento. E quando controlarmos o negócio do material nuclear, seremos os governadores do mundo.

E o mercado das armas biológicas, é esse o futuro, mas isso ele não referiu.

- E se ela não telefonar nos próximos dias? - A voz soou tão triste que Sendlinger até sentiu pena.

-Engole isso, Igor! - respondeu ele, duramente. Ela deve ter as suas razões... e só podem ser boas para nós. Espera. Vocês, os Russos, são campeões do mundo da espera e da paciência.

E com isto o Dr. Sendlinger terminou a conversa, deixando um Sybin muito triste para trás.

E Vavra Ivanovna continuava viva.

Para Nikita Victorovich, aquilo era um milagre. Se fosse crente, teria rezado e pedido uma bênção ao sacerdote ortodoxo, mas como não era, seguia, duvidoso, o conselho de Sybin de encher Vavra de leite. Tudo indicava que estava a ajudar, Vavra sentia-se mais forte, a cor da pele perdera o tom amarelado, o cabelo parara de cair e até voltara a crescer. Obedientemente, ela bebia durante o dia tanto leite quanto conseguia... Níkita escondera o vinho todo, vendera a vodca de fabrico caseiro, deitara fora os licores e nem sequer deixava Vavra beber água, só leite... leite... leite. Nikita ia buscar a panaceia branca directamente aos lavradores nos arredores de Krasnoiarsk; todos os dias, no seu pequeno carro Volga, atravessava as aldeias e pagava alguns rublos mais por litro do que aquilo que os lavradores receberiam no mercado livre. Era um leite bom, gordo, apenas passado, que não fora desnatado, pois ia directamente das vacas para as leiteiras de Nikita.

Nikita, no seu entusiasmo, só não pensou numa coisa: as vacas também estavam contaminadas pela radiação, as ervas que elas comiam estavam carregadas, o feno contaminado... toda a região em torno de Krasnoiarsk-26 respirava a morte invisível e lenta. A mortalidade por leucemia era sete vezes mais alta do que nas outras cidades, e o número de nascimentos de bebés malformados também era muito elevado. Não obstante, o leite parecia ser a única coisa que ainda podia salvar Vavra, mesmo que Nikita não entendesse como. Para ele, continuava a ser um milagre.

-Já consegui pôr de lado um quilograma de plutónio duzentos e trinta e nove - disse Vavra, um dia. - Foi muito fácil. Na minha nova qualidade de chefe do depósito nuclear, contei os recipientes e empurrei um recipiente para outra cave subterrânea. Ninguém reparou... mas comuniquei imediatamente o erro nos quilogramas e deitei as culpas para o meu antecessor. Vai-lhe ser difícil provar a sua inocência, dado que negociou com traficantes.

- És uma mulher perigosa! - replicou Nikita e abraçou-a. - Uma vigarista requintada... Estou muito orgulhoso de ti. Ninguém volta a contá-los?

-Não. A direcção confia em mim. Aquilo que eu comunico é considerado verdadeiro, e ninguém se preocupa com isso. Nunca há um guarda à porta dos armazéns. Para quê? A zona do reactor e as instalações de cisão e os laboratórios são as mais seguras de todas as fábricas nucleares da Rússia. Isso até foi confirmado, recentemente, por uma comissão do Ministério da Energia Atómica, de Moscovo, e teceram-nos vários elogios.

- Vou comunicá-lo imediatamente ao Sybin.

- Mas ele sabe que eu posso fornecer quatro quilogramas.

- Isso foi uma promessa... agora temos mesmo um quilograma nas mãos. Vavra, estás rica! Milionária!

-Nós estamos ricos, meu querido. Eu faço isto tudo só por ti...

Sybin recebeu a notícia com grande alegria. Quando Suchanov lhe disse ao telefone: «Coloquei uma grande coroa na campa da avó!», Sybin respondeu: «Ela mereceu. Nikita Victorovich, és um bom camarada. Ainda vais receber os meus agradecimentos. »

Nessa noite, Vavra não foi obrigada a beber leite... despejaram uma garrafa de champanhe da Crimeia e amaram-se até de madrugada. Também aqui Vavra era requintada; tratou de Nikita até ele se afastar e dizer, quase choramingando: «Já não posso mais!»

E ela respondeu, deitada sobre ele como uma serpente quente: «Para que me dás tanto leite? Ele faz-me forte como uma loba... »

Quando um americano vai a Paris, é um acontecimento especial. Habituado a viver entre arranha-céus e desfiladeiros de estradas e a inspirar o ar impregnado de gás dos escapes das grandes cidades, Paris, com os seus amplos bulevares, os locais sonhados, os palácios da cidade, as cervejarias e os cafés, onde se passava a vida nas mesas e cadeiras colocadas na rua, as maravilhosas pontes sobre o Sena, o bairro dos artistas de Saint-Germain-des-Prés, onde Hemingway passara os seus anos de miséria, as avenidas e a elegância sedutora das mulheres, parecia um mundo à parte.

É claro que em Washington e Nova Iorque também havia locais que abriam corações. Central Park, os prados em Potomac, o rio Hudson, a romântica Nova Jérsia, o Capitólio, o cemitério comemorativo de Arlington, o monumento com a enorme estátua de Lincoln, a Estátua da Liberdade... mas era tudo gigantesco, de alguma forma esmagador e, sobretudo, em termos de história, constituía um hino aos tempos modernos. Pelo contrário, em Paris, respirava-se os séculos... aqui brilhavam o espírito e a cultura de um tempo em que Washington ainda era uma colónia miserável e Manhattan uma região de pântanos inabitável. Um passeio destes pela história e cultura do Velho Mundo fascinava qualquer americano, estivesse ele perante Notre-Dame ou a Catedral de Colónia, a Pietà de Miguel Ângelo, A última Ceia ou a Gioconda de Leonardo da Vinci, ou o Hradêany de Praga, ficava comovido perante a história sempre viva e presente.

Dick Fontana foi um dos poucos americanos que não se deixou cair nesse tipo de sentimentos. Não viera por causa da beleza de Paris, mas para se infiltrar no crime organizado que se voltara para uma ameaça mortal para o mundo, o plutónio.

o coronel Curley despedira-se dele em Washington.

- Capitão Fontana, aconteça o que acontecer em Paris, nunca se esqueça de que se trata da paz mundial e de terrorismo internacional. Não temos qualquer influência sobre as fontes russas, mesmo tentando uma colaboração mais estreita através das vias diplomáticas, mas também sabemos que, na Rússia, a corrupção chega até ao mais alto quadro e que não é provável conseguir instigar um general a combater o contrabando nuclear, quando ele próprio é mais bem pago pela máfia do que como general. Por isso, só resta uma possibilidade para dificultar o transporte de plutónio e de urânio, que é infiltrar-nos na organização. E digo dificultar! Impedir é completamente impossível, enquanto os controlos nas centrais nucleares russas continuarem a ser tão superficiais. E isso vai continuar assim, como todos sabemos. Mas dificultar o transporte, já era um passo em frente. o objectivo de todas as acções é, sobretudo, arranjar os nomes dos responsáveis. É a sua missão mais urgente, capitão Fontana: nomes! Nada de acções contra o tráfico... Isso é da nossa responsabilidade. Desmascare os responsáveis, e as cabeças rolam a seguir. A tenente Miranda e o capitão Houseman também tentarão fazer o mesmo em Moscovo e Trípoli. Curley olhou friamente para o seu agente especial. - Entendido, capitão?

- Sim, meu coronel.

- A nossa Embaixada em Paris tem um equipamento especial preparado para si. Foi enviado ontem por correio diplomático. São inovações dos nossos técnicos de armas. Especiais para situações como esta. - Curley estendeu a mão a Fontana. Um aperto de mão firme. - Desejo-lhe muito boa sorte.

- Obrigado, meu coronel.

- Quando chegar a Paris, dirija-se imediatamente à Embaixada, que também está encarregue de lhe arranjar alojamento.

-Sim, meu coronel.

- E tenha cuidado, capitão. Não brinque ao Zero Zero Sete!

- Vou tentar, meu coronel. - Fontana olhou Curley nos olhos. «Frio como aço», pensou ele. «No Vietname deve ter sido um cão implacável.» - E se eu for atacado?

-Diga que pertence a uma tropa de elite. Suficientemente claro.

- Obrigado, meu coronel! - disse Fontana. - Nunca vou esquecer-me disso.

-Esperemos... - respondeu Curley, mas Fontana ia abandonara a sala e não ouviu.

Agora Fontana já aterrara em Paris e dirigia-se à Embaixada americana. A beleza da cidade passou rapidamente à sua frente, demasiado depressa para conseguir observar com atenção os monumentos individualmente. Mas aquela primeira impressão fugaz levou-o a pensar que iria sentir-se bem em Paris. Aquela cidade era tão diferente de Washington ou Nova lorque, nada de arranha-céus, a construção mais alta era a Torre Eiffel e os monumentos históricos com as suas fachadas bonitas irradiavam tranquilidade, ao contrário dos prédios altos de betão e vidro das grandes cidades americanas, troncos enormes onde trabalhavam milhares de pessoas que, quando os escritórios fechavam, abandonavam em fuga as modernas cidadelas.

Na Embaixada americana, teve de passar por três controlos antes de ser recebido por um secretário da Embaixada, após um telefonema de aviso. Este conduziu Fontana até ao segundo andar e depois retirou-se. Fontana entrou numa sala grande, onde três homens o esperavam. Levantaram-se dos seus cadeirões e observaram o agente especial com verdadeiro interesse e curiosidade.

-Então é você o menino-prodígio! - disse um dos homens. Apresentou-se como o conselheiro da Embaixada, responsável pelo domínio militar. Nos documentos do Pentágono era referido como general Allan Burgner, em Paris chamava-se William Hudson. Não muito engenhoso, mas discreto. À sua área de trabalho pertencia também o acompanhamento dos agentes dos serviços secretos; apesar de terem uma boa relação com França e serem membros da NATO, os EUA tinham colocado contactos em todos os lugares importantes. A amizade não significava abolir a vigilância, e a desconfiança evitava surpresas desagradáveis.

- Estamos contentes com a sua vinda a Paris - continuou Hudson, apertando a mão de Fontana. - Um assunto medonho, essa história do plutónio. Duzentos gramas de uma só vez, esta é a maior quantidade de que temos conhecimento a circular até agora. A Súreté está apavorada, principalmente porque o mensageiro conseguiu fugir. Todos pensamos que este envio não deve ser isolado... deve andar mais pela Europa, de certeza. Os franceses só sabem uma coisa: o homem que conseguiu fugir falava francês com um sotaque do Leste. Estava bem vestido, tinha cerca de trinta anos, cor do cabelo desconhecida, e trazia um boné desportivo. o que se consegue com isto?

-Nada! - Fontana cumprimentou os outros dois homens, apresentando-se um deles, um homem baixo e gordo, como engenheiro de armas, o construtor do equipamento dos agentes secretos.

-Agora o mais importante: vai ficar no Hotel Monique. Nada de luxos, que a CIA não pode pagar. É um bom hotel, mediano, com quartos asseados, duche, lavabo e um pequeno-almoço substancial, perto da Place Pigalle, ou seja, no meio do bairro das diversões lendárias, mas algo sobrevalorizadas, de Paris. Há melhor em Hamburgo ou Roma. Sabe onde há as mulheres mais sedutoras da Europa?

- Não.

-Nem dá para acreditar: em Copenhaga! Bom, mas isso foi um parênteses. o James Bulver vai mostrar-lhe as suas ferramentas manuais.

o pequeno e gordo Bulver dirigiu-se a uma mesa e tirou um pano que cobria os objectos, colocados, como numa parada, uns ao lado dos outros. Fontana aproximou-se da mesa. Os outros dois homens ficaram atrás dele. o terceiro homem ainda não se apresentara ao agente especial, apenas lhe apertara a mão. Dick achou estranho, mas não teceu comentários.

O que vê aqui, Dick - disse Bulver e apontou para uma lapiseira grossa com clipe -, é para escrever e para autolibertação. Se o tiverem prendido ou se não vir nenhuma saída, pegue na lapiseira, gire-a noventa graus para a direita, o bico recolhe e fica uma abertura. No interior do invólucro está um minimíssil com uma força de percussão enorme. o clipe é, simultaneamente, a alavanca detonadora.

- Portanto, à James Bond... - comentou Fontana, ironicamente.

- Reconheço que nos deixámos entusiasmar pela fantasia do pessoal do cinema. o que eles faziam com truques é possível construir na realidade. É assombroso. Nos filmes, dizem aos agentes que conseguem matar com a ponta de um chapéu-de-chuva. Na ponta está um veneno de efeito rápido. Mais tarde, soube-se que os agentes do KGB eliminavam cidadãos incómodos do mesmo modo: com a ponta de um chapéu-de-chuva! Da mesma forma, utilizar a caneta como arma também não é novidade... Até agora podia-se disparar com elas minicartuchos ou flechas de aço envenenadas... Novidade só é o que nós conseguimos, construir um minimíssil com uma força de percussão enorme. Se for de encontro, por exemplo, a um corpo humano, só restará gulache.

Bulver riu-se com a sua comparação, mas foi o único que conseguiu fazê-lo.

- Depois iremos ao jardim com esta «lapiseira» destruir um alvo de cimento. - Bulver apontou para uns cravos de plástico a imitar os naturais, pintados de vermelho com pétalas maneáveis. - Isto também é uma novidade: uma máquina fotográfica de lapela, para usar, obviamente, na lapela. Posição normal, ângulo grande, empurrando a pétala superior para a esquerda passa a ser teleobjectiva. Isto é novo! - Bulver indicou uma camisa com colarinho reforçado. - o seu tamanho é quarenta e dois, Dick... portanto, serve-lhe. Cosido no colarinho, como numa bainha, está um fio fino, inquebrável, de um aço especial... Consegue-se estrangular um homem num segundo. Além disso, o aço fino serve de faca, também pode cortar uma garganta com ele. Um trabalho totalmente silencioso.

-Todos os agentes o têm? - perguntou Fontana e apalpou o colarinho. Mal se sentia o fio de aço.

- Só os agentes especiais, Dick.

- A Victoria Miranda e o Bill Houseman também?

- Com certeza. - Bulver sorriu abertamente. Percebia-se que estava orgulhoso das suas invenções. - Para a tenente Miranda desenvolvemos uma arma de autodefesa muito especial: uma agulha envenenada para a vagina.

- o quê?! - Fontana ficou paralisado. o que acabara de ouvir era monstruoso.

- Quando necessário, é introduzida na vagina como um pessário. Quando, durante as relações sexuais, o homem embate no instrumento, este liberta um mecanismo que espeta uma agulha envenenada no pênis. o homem morre em três minutos. Para a mulher é inofensivo, pois a agulha envenenada, ou melhor, a seta envenenada, fica espetada no pênis e a mulher não entra em contacto com o veneno. Pensámos que a Victoria podia precisar de uma coisa deste género, em caso de violação ou quando o objecto em causa tem de ser morto por razões de segurança. Para o homem é uma morte perfeitamente feliz... uma pequena picada, e depois a respiração paralisa.

- Uma arma diabólica. - Hudson tossiu e assoou o nariz. - Deus nos livre de alguma vez isto ir para o fabrico em série...

Todos se riram, mas foi um riso algo preocupado. Bulver mostrou mais umas inovações que facilitavam o acto de matar, mas também descobrira uma chave com a qual era possível abrir todas as portas. Uma construção genial que abriria todas as portas a todos os larápios.

- Assim, Dick, está equipado para qualquer situação concluiu Bulver. - Não é possível fazer mais em tão pouco tempo. Desejo-lhe apenas que nunca precise de utilizar o material.

Depois do treino com a «lapiseira» no jardim da Embaixada, Fontana dirigiu-se ao seu Hotel Monique, perto da Place Pigalle. Era realmente um hotel asseado, a recepcionista deu-lhe a chave do quarto, prescindiu de um registo no livro de clientes e limitou-se a perguntar quanto tempo ele ia ficar.

-Não sei, madame. -Está pago por um mês.

-De certeza que ficarei mais tempo.

O pequeno-almoço é entre as sete e as dez. -Não me vou esquecer. Sou um grande apreciador de pequenos-almoços, madame.

-Salsichas e ovos?

- Ambos.

- Chá ou café?

- Café, por favor.

-Volta tarde para o hotel? Está fechado a partir das vinte e duas horas. Vou dar-lhe uma chave.

- É muito simpático da sua parte, madame.

- Fala muito bem francês, monsieur.

- A minha mãe era francesa, o meu pai irlandês. o meu avô emigrou para a América. Não arranjava emprego na Irlanda.

A recepcionista, Madame Juliette Bandu, uma mulher íntegra, de cabelo grisalho e coração mole, cuja experiência de vida estava reflectida nas rugas do rosto, adoptou logo Fontana no seu coração. Para ela, ele era um pobre rapaz, como os que ela via a vaguearem por Montmartre, não um desses filhos mimados de pais ricos que se gastavam fisicamente por Pigalle antes de serem obrigados a casar com as filhas de outros pais ricos para juntar as fortunas. o filho de um emigrante da Irlanda com a missão de vender uma nova bebida, um negócio miserável, pois o mercado em França estava saturado. Além disso, um francês decente não bebe uma bebida daquelas, um cocktail doce, mas sim um vinho, especialmente tinto, ou anis, conhaque, champanhe ou Pernod. Já uísque e gim eram excepções, e antes de beber um Ladykiller, como se devia chamar o novo cocktail, um francês agarrava-se de preferência a um Cointreau, nos momentos em que lhe apetecesse algo doce.

Madame Bandu recebera estas informações do senhor que alugara o quarto no Hotel Monique em nome de Fontana. Ele registara-o como Robert (Bob) Fulton... o nome oficial de Fontana em Paris. Só a Embaixada e, dentro em breve, Jean Ducoux sabiam o seu verdadeiro nome.

- Monsieur Fulton - disse Madame Bandu, cheia de preocupação maternal -, se precisar de alguma coisa, diga-me. Estarei sempre disponível para si.

-É muito simpático da sua parte, madame. Mas, de momento, não preciso de nada. Quer dizer, preciso de dormir. o voo de Washington para Paris, a diferença horária, já se começa a sentir. Vou-me já recolher.. e não estou para ninguém.

-Eu vou tratar de que nada o incomode, monsieur. Durma bem. - Piscou-lhe o olho como uma conspiradora, mas hesitou antes de continuar a falar. - Monsieur, por acaso tem uma amostra do seu Ladykiller? - perguntou ela, corajosamente.

- Amanhã chega uma grande caixa por carga aérea. Fontana riu-se e deu uma pancadinha no ombro de Juliette Bandu. - Até vai receber uma garrafa.

- Oh, obrigado, monsieur. -Mas isso é evidente.

Fontana dirigiu-se para o quarto, despiu-se, tomou duche e atirou-se nu para cima da cama, Nem cinco minutos depois estava a dormir profundamente.

Como seria de esperar, um carro da Embaixada americana foi buscar Victoria Miranda ao Aeroporto Cheremetievo 11, de Moscovo.

o edifício do aeroporto, terminado em 1980 para os Jogos Olímpicos e que representava uma cópia do de Hanôver, tornara-se demasiado pequeno para o crescente tráfego aéreo após o desmoronar da União Soviética. Nessa altura, ninguém contara com uma afluência tão grande de visitantes ocidentais, pois quem viajava para Moscovo naqueles tempos era imediatamente ligado aos mecanismos de controlo. Fosse o controlo aduaneiro, o percurso de táxi, o hotel ou um passeio na cidade... tudo era vigiado e registado. Quem viajava para Moscovo tinha de ter um motivo realmente bom para o fazer. Viagens de férias ou de lazer à Rússia constituíam a excepção, eram aventureiras e exigiam dos turistas uma resistência de elefante.

No percurso de trinta quilómetros de Cheremetievo até ao interior da cidade de Moscovo, Victoria recebeu as primeiras informações especiais. o conselheiro da Embaixada, que a fora buscar, um tal Mr. Kevin Reed, que dirigia os serviços comerciais da Embaixada, era, na realidade, o chefe da CIA na Rússia. Todos os relatórios dos contactos e dos agentes, dos simpatizantes russos e dos inúmeros o«lhos» russos passavam por ele. Para o chefe da nova contra-espionagem
russa, Sergei Stepachin, a maior alegria da sua vida teria sido espreitar para o cofre-forte de Reed, o que significaria a morte de centenas de informadores da CIA.

-Não sei o que pode fazer em Moscovo que nós já não tenhamos feito - disse Reed, propositadamente indelicado -, mas é impossível chamar à razão os chefes em Washington. Ficaram todos histéricos quando encontraram os duzentos gramas de plutónio em Paris, não foi?

- Eu tenho um programa bem determinado, Kevin respondeu Victoria, secamente -, e espero poder contar com o seu apoio.

- Vai ter de trabalhar um bocado para isso, Victoria. Vigiar sozinha as actividades da máfia é um trabalho a tempo inteiro. Eles têm os dedos em todo o lado, não existe nada, mas mesmo nada, na nova Rússia que não tenha a intervenção da máfia ou até de altos militares e funcionários do Partido. Este é um antro único de corrupção, suborno e demonstrações de poder muitíssimo brutais. Não percebo realmente o que tem para fazer neste inferno privado.

- Procurar e estabelecer contactos.

- Mais nada? - Reed riu-se sarcasticamente. - A Victoria, ou Washington, acredita que realmente só por ser uma mulher atraente pode infiltrar-se na cena atómica? Que ingenuidade! Isso só pode ser imaginado por alguém que não conheça a realidade, alguém sentado à secretária que nunca tenha estado na linha da frente.

-E o que é que a linha da frente conseguiu até agora? - Miranda também sabia ser cínica. Reed olhou-a, irritado. - Que conseguiram os seus informadores?

- Sabemos de todas as cidades que eram secretas até agora, e eram ou são utilizadas para a investigação nuclear e produção de plutónio. Apesar de várias terem sido encerradas, sabemos que estão armazenadas na Rússia cerca de novecentas toneladas de plutónio. A maior quantidade do mundo.

- Mas não sabem quem envia urânio, lítio e plutóniO roubados através da Alemanha, França e Itália aos compradores, nem como.

- Trata-se de uma organização que funciona bem; são negociantes particulares, pessoas isoladas, que trabalham com o apoio de militares corruptos.

-Nomes, por favor!

-Só suposições. Não podemos provar nada.

- Porque não?

-Que pergunta! - Reed parecia bastante zangado. Prove que o diabo tem um rabo peludo!

Isso é possível quando se consegue agarrar o diabo, -E quer tentá-lo?

- Quero.

-E o que a faz ter tanta certeza?

- o facto de ser mulher! - Victoria recostou-se no banco. o carro aproximava-se dos arredores de Moscovo. Muito simples.

-A estratégia das mulheres! - exclamou Reed, com grande irritação. - A CIA só é composta de idiotas?! Como se os novos poderosos da Rússia precisassem de uma boneca americana! Exactamente uma Barbíe dos Estados Unidos!

- o seu charme é fantástico, Kevin. - Victoria olhou pela janela. Estavam a atravessar uma parte de um pinhal. Não conseguia perceber por que razão Reed era tão desagradável com ela. Em vez de se alegrar com uma boa colaboração, mostrava claramente, desde o princípio, que ela não podia contar com o seu apoio. A Embaixada tolerava-a em Moscovo, mas mais nada. - Onde vou morar? - perguntou ela.

-Por agora, na Embaixada. Temos espaço suficiente.

- Isso é contra os planos! o coronel Curley disse-me que ia ser arrendada uma casa na cidade.

- Uma casa na cidade! Só promete isso quem conhece Moscovo apenas do mapa ou da televisão. Em Moscovo, há uma falta de casas permanente. Cada vez mais quatro pessoas têm de dormir em duas assoalhadas e partilhar a casa de banho. Muitas vezes, duas famílias têm apenas uma cozinha! Mas o senhor coronel Curley quer arrendar uma casa! E isso no espaço de três semanas!

- Viver na Embaixada é um disparate! - A voz de Victoria tornou-se cortante, pela primeira vez. Reed olhou-a, estupefacto. - Tenho de ter mobilidade total, estar sozinha e ser independente. Se alguma vez precisar de si, o que duvido, telefono-lhe. Major Reed, eu tenho plenos poderes especiais que não gostaria de utilizar contra si.

- Eu não consigo desencantar uma casa com esta situação da habitação!

- Os diplomatas também têm, na Rússia, um estatuto excepcional! Além disso, existem suficientes negociantes particulares e cooperativas de construção residencial que podem disponibilizar as suas casas livremente.

- Isso são todos gangsters. o mercado imobiliário está nas mãos da máfia.

- o que é óptimo. É isso mesmo que eu procuro: uma casa da máfia, melhor não pode ser! Assim, como arrendatária, dei mais um passo em frente.

- Os tipos exigem rendas disparatadas!

- É o senhor quem paga ou a CIA?

Reed mostrou-se ofendido. o seu orgulho masculino impedia-o de reconhecer que Victoria tinha razão e de ceder. A CIA em Moscovo era ele, não uma boneca enviada para ali, que acreditava ir conquistar o submundo moscovita com as suas longas pernas. A ideia de Curley, ou de quem quer que fosse, era um disparate, um resquício de Chicago dos anos vinte e trinta, em que se convencia um chefe dos gangsters na cama. Os tempos tinham mudado e, além disso, estava-se na Rússia e as coisas ali corriam de maneira totalmente diferente, comparado com as leis da Mafia em Itália ou do ultramar. Ali os negócios funcionavam como as tríades chinesas: traidores, denunciantes, desertores, desobedientes, suspeitos ou os que sabiam demasiado eram simplesmente mortos... fosse em lugares isolados ou mesmo em ruas públicas. A vida de uma pessoa, nestes círculos, não tinha qualquer valor.

Victoria Miranda não deveria sofrer um destino desses, a irritação de Reed estava relacionada com isso, e não apenas com a sua recusa de mulheres agentes especiais. Ele queria evitar que Victoria deparasse com uma Kalachnikov. Era irresponsável da parte de Curley enviar uma mulher daquelas para Moscovo. Nas suas próximas férias em Washington, Reed pretendia dizer-lhe isso na cara.

Na Embaixada, o próprio embaixador recebeu a sua nova convidada. Cumprimentou Victoria, ainda irritada, com um aperto de mão, desejou-lhe muito boa sorte e pediu que a conduzissem ao seu quarto.

Era um quarto agradável, grande e até luxuosamente mobilado, mas totalmente inadequado para o objectivo de Miranda. Tal como Fontana, em Paris, despiu-se, meteu-se debaixo do duche e depois de se limpar com um grande toalhão deitou-se na cama e adormeceu imediatamente. Durante o sono, destapou-se (estava um dia quente em Moscovo), e ali ficou na sua nudez magnífica na luz ténue que vinha das cortinas fechadas.

E foi assim que Reed a encontrou, quando entrou no quarto, para transmitir a Victoria o convite do embaixador para jantar. Ela esquecera-se de trancar a porta.

Reed parou durante um momento à porta e observou-a. De repente, apercebeu-se de como aquele corpo imaculado ficaria se Victoria caísse nas mãos da máfia, desmascarada como espia da CIA. Uma imagem que lhe provocou um arrepio pela coluna abaixo.

«Vou contactar o Curley», pensou ele. «Vou amaldiçoá-lo, mesmo ele sendo coronel e eu apenas major. o que ele planeou não é uma acção patriota, mas sim uma acção de morte. A morte da Victoria.»

Saiu devagarinho do quarto, voltou para o seu escritório e reflectiu sobre a forma de impedir o sacrifícío sem sentido de Victoria, pois Reed estava convencido de que ela não tinha qualquer hipótese junto da máfia. Iam imediatamente desmascará-la, armar-lhe uma armadilha e matá-la. E ela desapareceria para sempre, o seu cadáver nunca seria encontrado, mas o seu nome figuraria no quadro de honra da CIA, e ninguém perguntaria ou saberia que a sua acção era idiota.

Reed assumiu, subitamente, uma missão que se tornaria um assunto do coração...

Djamil Houssein, como se chamava agora Houseman, chegou com um passaporte tunisíno irrepreensível, cuja fotografia mostrava um árabe típico, com barba rala, a Trípoli num barco de passageiros chamado Leonardo. Vinha de Gé_ nova com trezentas e setenta pessoas a bordo, que tinham reservado um cruzeiro no Mediterrâneo.

Houseman voara de Nova Iorque para Roma, de Roma para Génova mudara de roupa num pequeno hotel junto ao porto e saíra como Djamil Houssein. Trazia turbante e dielaba, falava um inglês gutural e acariciava a sua barba como Yasser Arafat. Até era muito parecido com Arafat, e no barco era olhado com receio até ter feito saber que não era Arafat.

Para Houseman esta era a prova de que o seu disfarce era perfeito. o próprio capitão do Leonardo ficara na dúvida quando Houseman embarcara, mesmo depois de ter lido na lista de passageiros Djamil Houssein.

- Pode ser um pseudónimo - disse ele ao seu primeiro-oficial, até ser convencido de que Arafat nunca iria de Génova para Trípoli de barco, mas sim de avião.

No cais do porto de Trípoli esperava-o o seu sócio, o dono de lagares de azeite e grossista líbio, Abdul Daraj. Apesar de nunca se terem visto, Daraj abriu os braços e deu um abraço apertado a Houseman e beijou-o na testa.

- Bem-vindo, irmão! - exclamou ele tão alto que todos os presentes o ouviram. - Esperei tanto tempo por ti! Finalmente Alá ouviu as minhas preces.

E Houseman-Houssein também exclamou alto:

- Que alegria ver novamente a pátria amada. Meu irmão, as saudades deram cabo de mim! o que há de mais bonito do que a Líbia? Deixa-me beijar o solo da minha pátria.

Ajoelhou-se no chão, tocou o solo sujo de cimento con os lábios e ergueu-se novamente. Os presentes estavam comovidos. Ali estava um homem que amava a terra dos seus antepassados...

Daraj tinha um Mercedes prateado, o que provava que o seu lagar de azeite devia ser uma mina de ouro. Houseman questionava-se como é que um arabe abastado, a quem notorÍamente nada faltava, queria ser um agente de ligação da CIA. o que o levaria a espiar o seu país? Os dólares que recebia da CIA podia facilmente retirar da caixa para despesas de porte da sua empresa. Portanto, não era por causa do dinheiro, tinha de haver outras razões mais profundas. Houseman decidiu perguntar a Daraj ainda nesse dia.

o trânsito na Trípoli moderna era praticamente igual ao de Manhattan. Daraj desviava-se de um lado para o outro, conduzia de forma tão resoluta através do ajuntamento de carros, camiões e motociclos, que Houseman esperava um choque a todo o momento. Só fora da cidade, onde se situava o bairro dos abastados, e já no bairro de moradias com os seus jardins grandes e bem regados, as palmeiras e os arbustos em flor, o trânsito começou visivelmente a diminuir até desaparecer quase totalmente entre os parques privativos. o seu Mercedes foi o único carro nos últimos metros da estrada.

Daraj parou em frente a uma típica vivenda árabe: sem janelas, apenas uma porta recortada na parede da casa, telhado plano que servia de terraço e que tapava a vista a estranhos com palmeiras-anãs em grandes vasos, para além de um jardim exuberante em flor, um relvado bem tratado e um portão de entrada em arco. Um caminho largo de mármore conduzia a uma garagem para quatro carros.

Como que por magia, o portão alto de ferro forjado abriu-se. A entrada parecia ser vigiada a partir do interior da casa.

- Não te podes queixar de falta de luxo - disse Houssein, impressionado. - Isto faz-me lembrar os nossos magnatas do petróleo, eles apenas tiram o petróleo do solo.

- Eu também, irmão Djamil. Eu também. As minhas oliveiras também crescem do solo. Alá abençoa os solos férteis.

A pesada porta da casa abriu-se. Um criado de farda branca apareceu e inclinou-se perante Houseman. Pelo aspecto empenado do lado esquerdo do casaco percebeu, com o seu olhar treinado, que o criado tinha uma arma, uma pistola de grande calibre. Ah, então não era tudo tão pacífico como parecia!

-Este é o Ramunabat - disse Daraj. - Uma alma fiel, um indiano. Apanhei-o meio morto de fome numa estrada em Bengazi. Deixar-se-ia cortar em bocados por mim.

- Mais alguma surpresa, Abdul?

- o meu jardim interior. Mas vê por ti próprio.

- E a tua mulher?

- Eu não tenho mulher. A última expulsei-a há quatro anos. Era bonita e sensual, mas metia o nariz em tudo, Quando ela descobriu o meu aparelho de rádio, acabou.

- Raios... ela podia ter-te denunciado!

-Não podia... o Ramunabat encarregou-se dela, Houseman entendeu. Não perguntou mais nada, resolveu deixar-se surpreender com o que ainda ia ver e ouvir.

o jardim interior era uma obra de arte de jardinagem árabe. Um repuxo brotava de uma fonte ao sol, saído da boca aberta de um grande leão. Atravessados por caminhos cobertos de pedrinhas de mármore branco, canteiros e palmeiras baloiçavam com a brisa leve e quente, rosas formavam paredes de ramadas, várias flores libertavam um perfume pelo relvado inglês cortado rente. Sob um toldo dourado encontravam-se móveis de jardim... uma mesa, quatro cadeiras, uma cadeira articulada e um bar móvel.

- Se Alá visse isto! - exclamou Houseman, maravilhado. Ele só tinha visto uma coisa assim em filmes passados em Miami, Florida ou Califórnia. Uma moradia de conto de fadas para um pobre capitão da CIA. Abdul Daraj ergueu as mãos num gesto de defesa.

- o bar é só para os convidados, Djamil. E, como é determinado por Maomé, como medicamento e para atenuar os padecimentos. Eu sou um homem doente, tenho problemas de estômago.

Enquanto o criado Ramunabat levava as malas de Houseman para o quarto de hóspedes, um pequeno quarto apalaçado com uma grande banheira de mármore e pormenores dourados, Daraj e Houseman estiveram sentados no jardim. Os assentos das cadeiras estavam estofados com penas de ganso-branco da melhor qualidade. Ao contrário de Fontana e de Victoria, Houseman estava alegre e bem-disposto, pois não tinha um voo cansativo atrás de si, nenhuma diferença horária, essa ele já tinha ultrapassado em Génova, tinha atravessado o Mediterrâneo confortavelmente numa cabina do Leonardo. Quase umas pequenas férias às custas da CIA.

Para ir directo ao assunto e não estar com grandes rodeios, Houseman decidiu-se por uma determinada abordagem.

- Abdul, és um homem rico... -Isso é relativo.

- Quem consegue pagar uma casa destas e um grande Mercedes não está na categoria dos pobres.

-Isso já disseste.

- E repito-o, estou impressionado. É possível ganhar assim tanto dinheiro com tempero para saladas?

- Não. - A resposta foi sincera. Abdul serviu a si e a Houseman um grande copo de sumo de fruta. - Queres misturado com vodca?

- Sim, por favor. Tu nadas em dinheiro. Porque trabalhas, então, para a CIA?

-Uma boa pergunta, Djamil.

-Não é com certeza pelo dinheiro miserável que recebes.

-Nisso tens razão. -Então, porquê, Abdul?

Daraj bebeu um gole, recostou-se na cadeira e pousou as mãos cruzadas em cima da barriga. Trazia um haik branco até aos tornozelos de uma mistura de algodão e seda que escondia a sua figura. Houseman apostaria que ele tinha uma barriga maior do que a dele. o seu rosto castanho-claro exibia algumas rugas que pareciam cicatrizes, que ele também tinha, cicatrizes de bexigas a lembrarem uma doença da infância. Não era um homem bonito, certamente, mas era uma pessoa interessante, que passara a vida entre o deserto e o mar.

- Porquê? - repetiu Daraj, arrastando as palavras. Não tem nada a ver com o negócio, nem com a política... é algo privado. A Líbia tem dívidas para comigo, dívidas morais, e, por não as ter reconhecido ou pago, tenho de conseguir a minha compensação de outra forma.

- Tens de me explicar isso melhor, Abdul. A propósito, estou espantado com a tua riqueza. o coronel Curley contou que estavas à beira da falência e que eu, segundo a versão oficial, entrava no negócio e salvava-o.

- Foi exactamente o que disse às autoridades. É credível... há bastantes homens de negócios que vivem numa grande moradia, mas nas suas lojas só andam as ratazanas, Quem se importa com isso? Viver a verdadeira arte é uma invenção do Oriente. Tu chegas como meu sócio e salvas-me, isso vai conseguir-te um grande prestígio.

- Isso ainda não explica porque trabalhas para a CIA. -Em mil novecentos e sessenta e nove, o Muammar al-Kadhafi derrubou a casa real da Líbia e autonomeou-se chefe do Estado. Todos os que tinham servido o rei foram cruelmente perseguidos e punidos pela sua lealdade. Foram açoitados, presos ou mortos. Chamavam-lhes parasitas do povo, sanguessugas ou corja de corruptos. o meu pai era um deles... aos olhos do novo regime. Ele era chefe de divisão do Ministério da Economia. Kadhafi mandou açoitar o meu pai até ele acabar por morrer sob os golpes do chicote de pele de hipopótamo. A minha mãe foi arrastada para uma prisão e nunca mais ouvi falar dela. A minha irmã mais nova foi violada por dez homens uns a seguir aos outros. Ainda era virgem... mas, quando a encontraram, aquela parte do seu corpo estava rasgada. Ninguém quis tratar dela com medo de serem considerados traidores... ela morreu de hemorragias internas e de uma infecção. o meu irmão foi morto quando tentava ir em auxílio da minha irmã. Deixou de haver família Daraj.

-E tu?

- Eu tive tanto medo que fui esconder-me numa passagem subterrânea que tinha sido escavada numa rocha. Por sorte, os revolucionários não encontraram a entrada e foi assim que sobrevivi. Depois consegui fugir para Bengazi e vivi com uma irmã da minha mãe num cabril durante dois anos. Depois, a situação acalmou, Kadhafi era o único soberano, apoiado pela força dos militares, e os seus opositores eram mortos. o povo adorava-o porque ele prometera tornar a Líbia uma potência mundial. É sempre o mesmo nas revoluções: corre muito sangue inocente, mas a maioria do povo tem a memória muito curta. Eu não esqueci o massacre da minha família! Regressei a Trípoli e tomei conta da fábrica de azeite do meu tio, que já estava às portas da morte, e fundei uma empresa de exportação. Um dia apareceu um homem que também usava um nome árabe como tu, Djamil, mas era americano. Ele conhecia, como, não sei, o destino da minha família e lembrou-me em longos discursos que fazía parte da honra dos muçulmanos vingar injustiças. o homem era da CIA, confessou ele mais tarde, e propôs-me combater o Kadhafi como membro da resistência. Havia duas coisas interessantes, que constituíam um perigo para a paz, e que tinham de ser combatidas: o terrorismo e o fabrico de bombas atómicas e de armas bacteriológicas. Ambos faziam parte dos planos de poder de Kadhafi. Junto do Iémen do Norte, a Líbia tinha-se tornado uma zona de refugiados e de treino para terroristas. Enviavam armas e apoiavam acções onde elas tinham lugar. Os atentados em Israel e na Alemanha eram os favoritos. o problema da bomba era a segunda ameaça ao mundo livre: Kadhafi construiu no deserto laboratórios secretos e centros de produção para armas bacteriológicas, ou seja, para bombas de extermínio biológico, que podiam contaminar países inteiros com vírus ou bactérias. o seu maior sonho é uma bomba de plutónio ou uma de hidrogénio. Ali trabalham cientistas, entre os quais alguns peritos russos, em novas construções. A Líbia já tem mísseis suficientes... com um alcance de mais de oito mil quilómetros, tendo na mira toda a Europa! Mas faltam ogivas nucleares para as bombas atómicas, bem como plutónio, urânio e lítio. Assim, depois do desmembramento da URSS e da política de desarmamento da nova Rússia, da situação catastrófica dos centros nucleares com os seus despedimentos em massa e encerramentos, isso mudou repentinamente. Agora trafica-se material nuclear para todo o lado, para quem esteja interessado. Não só existe uma máfia nuclear, como os rastos dos fornecedores ou intermediários conduzem aos lugares mais altos do governo e da administração militar. Todos querem estender a mão e enchê-la de ouro. o plutónio anda pelo mundo, quanto, ninguém sabe!

-E qual é a tua missão? - perguntou Houseman.

- Eu observo e recolho nomes. Foi através de mim que a América soube dos centros de produção secretos no deserto. Foi através de mim que foi possível prender vinte e dois terroristas em Israel, Alemanha, França e Espanha... Eu tenho ouvidos em todo o lado e vejo mais do que os outros. Além disso, consegui estabelecer contactos junto do Kadhafi,

Abdul Daraj não conseguia esconder o seu orgulho, e podia realmente estar orgulhoso pois o seu sucesso impressionara até os homens de cúpula da CIA. Era un dos melhores «residentes» no estrangeiro que a CIA tinha de momento. o que ele comunicava era sempre uma realidade, nunca era um boato comprovado. E agora era a vez de Abdul fazer uma pergunta a Houseman.

- Há dias que me pergunto por que razão te enviaram para Trípoli, Djamil.

-Para te ajudar, Abdul.

- Tenho tudo sob controlo. Mais informações do que eu recebo, é impossível alguém conseguir.

- Tem especialmente a ver com a compra de plutónio.

- Sobre isso também tenho informações.

- Depois e apenas se o negócio é concretizado. Houseman acabou o seu sumo de fruta. Ramunabat não estava à vista, mas sabia que ele estava perto e o observava. Abdul era um homem cauteloso; mesmo um homem da CIA podia ter duas caras. À mínima dúvida, Ramunabat cumpriria o seu «dever». - Nós temos de saber antes! - continuou Houseman,

-Isso é quase impossível.

-Não, de acordo com o nosso plano. -Estás a matar-me de curiosidade.

Houseman respirou fundo. Agora ia tirar os coelhos da cartola... Seria um sucesso?

- A nossa ideia é apresentarmo-nos como compradores... Abdul calou-se. Serviu-se novamente de sumo e Houseman reparou que a sua mão tremia ligeiramente. «Como é óbvio», pensou ele. «Perante tal ideia, só se pode começar a tremer. Aconteceu-lhe o mesmo que a mim quando o Curley comunicou o seu plano. Também eu senti como se estivessem a espicaçar-me os nervos.»

-Nós? - acabou por dizer Abdul. - Nós?!

- Sim. Assim ficamos a conhecer os intermediários... e a quantidade de plutónio oferecida.

- Nós só vamos ter contactos com os mensageiros, e esses não conhecem os intermediários.

- Quando pensamos nos métodos utilizados nos interrogatórios no Oriente... - Houseman esticou o lábio inferior. - Toda a lealdade tem os seus limites.

-Uma mera teoria. - Abdul abanou algumas vezes a cabeça. - Suponhamos que conseguimos interessar um vendedor. Suponhamos ainda que ele nos fornece plutónio... Quanto é que isso vai custar?

-Entre sessenta e oitenta milhões de dólares o quilograma, dependendo da pureza.

-Isso é uma loucura! - Abdul esbugalhou os olhos. o valor atingiu-o de tal maneira que ele tossiu. - Ninguém pode pagar isso!

- Eu vou receber o dinheiro, isso é írrelevante. Para a segurança do mundo é uma quantia insignificante.

- Muito bem, então recebemos o plutónio. E que fazemos com ele?

-Colocamo-lo à disposição através de um intermediário na Líbia.

-Isso é de loucos! E perigoso!

- Sem riscos não se conseguem grandes negócios. Houseman pousou as mãos na barriga. Mostrava-se convencido de que o plano da CIA resultaria. - Esperemos que o governo líbio se atire à oferta. Nessa altura, teremos atingido dois objectivos: primeiro, teremos contactos com os lugares competentes do governo e, segundo, teremos a prova de que a Líbia ainda se dedica secretamente à bomba atómica. Isso terá grande impacte político. Abdul, isso estaria em grande harmonia com a tua vingança particular!

Abdul Daraj calou-se novamente. Considerava bastante aliciante o que Houseman-Houssein estava a contar, mas era uma missão puramente suicida. Era o mesmo que dizer para ir ter com Kadhafi à sua casa ou à sua tenda e dar-lhe um tiro. Impossível, se não, alguém já o teria conseguido durante os últimos vinte e três anos.

-Não dá - disse Abdul, depois de muito reflectir.

É impossível. Vamos ter a polícia de segurança à perna. Antes de nos comprometermos a comprar material para uma bomba a um desconhecido...

- Todos os vendedores são desconhecidos. A base para um negócio destes é o anonimato. Todos os interessados respeitam isso. Sobretudo, quando se fala de quatro quilogramas... Quatro quilogramas é a quantidade crítica para o fabrico de uma bomba de plutónio da ordem de grandeza da que caiu em Nagasáqui.

- E quem deve fazer de intermediário?

- o negócio vai ser desenvolvido através de Paris e Marselha. o parceiro do negócio será um tal Monsieur Renê Duval. Na realidade, chama-se Dick Fontana, é capitão da CIA, e já se encontra em Paris, onde dá pelo nome de Robert Fulton. Representante de uma fábrica de licores.

- Isto é tudo bastante complicado - replicou Abdul, tentando ser sarcástico.

- o Fontana fala perfeitamente francês, mesmo que, em Paris, tenha de falar mal a língua na qualidade de americano. Se a Líbia entrar em contacto com ele, em França naturalmente, nós seremos o seu serviço secreto fora do alcance da vista.

- Porquê o desvio por nós? Esse Duval pode entrar em contacto com o outro lado, os fornecedores.

- Isso pode levantar problemas. Um vendedor directamente da Líbia é mais credível do que um francês, que pode ser apenas intermediário. E se, como imaginamos, o plutónio vier da Rússia, entra em acção, em Moscovo, a nossa querida Victoria Miranda, Ela já se encontra na Embaixada em Moscovo como nova adida cultural. Por outras palavras, vamos construir um círculo no tráfico de material nuclear, um círculo de onde já não se poderá sair! E quando tivermos uma prova clara de que as altas esferas da Rússia estão envolvidas no negócio, exortar-se-á esse país a uma maior vigilância e a medidas de segurança mais eficientes, mesmo que de lá neguem tudo, o que será de esperar!

-Um plano que me revolta o estômago... -Medo, Abdul?

- Sim. Muito sinceramente, sim! Tu não conheces a Líbia. Já não somos uns filhos do deserto ingénuos... somos um povo bastante moderno, que aprendeu muito e que já canta no coro das potências mundiais! o nosso petróleo tornou-nos poderosos. o que seria da indústria europeia sem o petróleo líbio? - Abdul passou as mãos pelo rosto. Transpirava, o que raramente acontecia. - A nossa polícia secreta é excelente, posso garanti-lo. Já tive experiências suficientes com ela.

-Então não entras, Abdul?

- Eu gostaria... mas saio imediatamente se recair alguma suspeita sobre a minha empresa. Tens de ser o cabecilha, Djamil Houssein... Vou fazer-me de enganado, de ludibriado, e não vou impedir que te persigam!

- Que camaradagem! - Houseman levantou-se da cadeira de jardim. - Okay, eu assumo o risco sozinho. o nosso trio, Fontana, Miranda e eu, fica com o menino nos braços. Só mais uma coisa... - A voz de Houseman ficou muito séria, mesmo os seus olhos, até aí alegres, olharam friamente para Abdul. - Se cometeres algum erro, se alguma coisa correr mal por tua culpa, não vou ter problemas em matar-te. E ao teu Ramunabat! Tudo é mais importante do que o teu cu gordo!

Ele deixou Abdul sozinho e foi para o seu quarto sumptuoso. No duche reparou que a água que saía do chuveiro era perfumada.

Daraj ficou sentado, olhando em frente. A vida podia mudar tão depressa...

Foi preciso uma hora para conduzirem Fontana até Jean Ducoux.

Ele até telefonara e marcara um encontro, mas quando foi recebido no quartel-general da Súreté, um agente comunicou-lhe que Ducoux estava de momento numa conferência importante.

Tal não era verdade. Com efeito, Ducoux encontrava-se no seu gabinete, a beber um Pernod e a fumar um charuto. Entregava-se a pensamentos sombrios sobre a honra de França.

Então já chegara, o americano da CIA. Com toda a arrogância, queria entrar imediatamente e fazer saber que os EUA o tinham enviado para combater com eficácia o tráfico de material nuclear. Com isso quereria dizer, com palavras gentis, que a Súreté era uma minicooperativa de jardinagem e ele, Ducoux, era uma garrafa que alguém se esquecera de varrer. Esta ofensa pessoal Ducoux ainda conseguia engolir, mas que ofendessem a França com esta opinião não era aceitável.

Ducoux utilizou uma táctica antiga, mas sempre eficaz, deixando o visitante primeiro a secar e a arrefecer as agressões preparadas. Mas, sobretudo, com aquilo mostrava-se que se trabalhava intensamente e que não se abriam excepções, nem sequer para um agente da CIA. Um francês é demasiado orgulhoso para se deixar criticar e muito menos por um americano.

Ducoux saboreou com toda a calma o seu charuto e um segundo Pernod, antes de premir um botão da sua secretária.

o agente da sala de espera fez sinal a Fontana, que folheava um jornal.

-Pode entrar. o chefe já lá está.

Logo à entrada, Fontana percebeu que o queriam enganar. Na sala avistava-se uma pesada nuvem de fumo de charuto e não havia uma segunda saída que Ducoux pudesse ter utilizado, ou seja, ele tinha tido uma conferência consigo próprio. Deixara Fontana uma hora à espera propositadamente.

Com um grande sorriso, Fontana dirigiu-se a Ducoux, que se levantara por detrás da grande secretária. Baixo e anafado, parecia um reformado honesto, cuja vida fora dedicada a criar peixes de aquário.

- Dou-lhe as boas-vindas a Paris, Mister Fontana disse Ducoux, num inglês razoavelmente bom. E estremeceu com a resposta de Fontana.

- Chamo-me Robert Fulton, sir, Fontana & um nome que só nós os dois, neste gabinete, conhecemos.

o primeiro pontapé! Ducoux sentiu-o quase no corpo como uma dor na canela. «Maricas arrogante», pensou ele. «Mas espera que eu já te conto.»

- Não sei nada sobre isso! Ninguém me falou de um Robert Fulton, mas de um Dick Fontana.

-Quem é que lhe falou disso?

-A sua Embaixada e o quartel-general da CIA. Fontana-Fulton fez um gesto de indiferença.

-Típico - comentou ele, e sorriu abertamente. - Se se lhes diz duas coisas, ao fim de uma hora já se esqueceram de uma. Combinemos, então, que aqui me chamam Fulton. Bob Fulton.

- É-me indiferente o seu nome, seja então Fulton. Sente-se, por favor, senhor Fulton.

Apertaram as mãos, Fontana sentou-se e Ducoux permaneceu de pé. Também um velho truque, quem fica de pé está em vantagem em relação a quem está sentado. A pessoa sentada fica mais pequena porque tem de olhar para cima.

- Alguém lhe falou do trabalho que me trouxe a França? -Claro que não.

- Eu sou representante de uma fábrica de licores dos Estados Unidos, que quer sondar o mercado francês para uma nova criação. Um cocktail especial com o nome airoso de Ladykiller.

- Muito significativo. - Ducoux fez um leve sorriso com o canto da boca. - Se fosse o seu verdadeiro trabalho, teria muito poucas hipóteses de conquistar o mercado francês. Temos licores e cocktails próprios suficientes.

- A minha missão já a conhece, sir. - Fontana não estava disposto a discutir licores. - A CIA é da opinião que está a ser enviado material nuclear através de França, sobretudo de Marselha, para determinados países muçulmanos.

- Isso é uma suposição! Não está nada provado.

- De acordo com os seus relatórios, prendeu alguns traficantes de material nuclear.

- Só com amostras. A maior quantidade foi duzentos gramas de plutónio, mas em virtude da sua pureza estava limitado a ser utilizado em armas.

- Duzentos gramas é uma quantidade alarmante. Onde existem duzentos gramas, existe certamente mais. Estamos convencidos disso.

-Também foram essas as nossas considerações. Agora Ducoux sentou-se à frente de Fontana. Mas foi um erro, pois a resposta seguinte de Fontana justificava levantar-se novamente.

-Então, e desculpe a franqueza entre colegas, foi um erro ter prendido o traficante.

Ducoux gelou por dentro. «Estes fedelhos da CIA! A acusarem-me de um erro! A mim! Eu já investigava como agente da Judiciária ainda este Fontana andava de fraldas!» -Que teria feito? - perguntou ele.

-Teria agido como se não tivesse reparado e, depois, teria seguido o tipo dia e noite até à entrega dos duzentos gramas ao comprador, para nessa altura os apanhar. Assim teríamos vencido em duas frentes, o mensageiro e o interessado, e teríamos obtido mais informações do que as que temos agora.

- Tratava-se da segurança do plutónio. Imagine que perdíamos o traficante de vista.

-Não se deve nunca pensar nisso. Agora tem o plutónio, mas o traficante conseguiu fugir, e os rastos desapareceram. A origem do material nuclear é desconhecida...

- Os nossos laboratórios suspeitam que vem da Rússia.

- Provas?

- Nenhumas.

- Ou seja, só suposições, o que não dá para fazer nada. Também pode ser plutónio da Alemanha ou da própria França. Onde existem reactores nucleares pode ser roubado plutónio, ou seja, em toda a Europa. É isso que os Russos vão dizer se lhes quiserem imputar a responsabilidade pelo tráfico de material nuclear.

-Nós não queremos imputar nada a ninguém! - replicou Ducoux, com voz dura. Estava profundamente ofendido. - Mas todos sabemos que nos países da CEI, no Cazaquistão, na Ucrânia e noutros Estados independentes, a vigilância das reservas de plutónio...

Fontana acenou com a mão. Muito corado, Ducoux calou-se.

- Isso todos nós sabemos. Mas faltam provas da participação de organizações russas no tráfico de material nuclear. Não temos nada além de análises químicas, o que é muito pouco.

- E é isso que agora quer mudar? - A voz de Ducoux tornou-se estridente. - Quer arranjar provas! Aqui, em França. Porque não na Alemanha? Lá já descobriram até agora mais de cem     casos de tráfico de material nuclear. AAlemanha é a via principal para o transporte contínuo. E o DIC e o SI estão convencidos de que o material provém de centrais nucleares russas. o caminho através da Polónia e da República Checa indica claramente isso.

- Mas também as autoridades alemãs se abstêm de dizer que vem tudo da Sibéria ou da Ucrânia! As consequências políticas de uma coisa dessas são incalculáveis!

- o Serviço de Informações, em Pullach, sabe mais do que disse.

- Duvido. Em todos os documentos referem informações... A CIA mantém um contacto estreito com o SI. Sabemos exactamente o que eles sabem.

- Caso lhe estejam a dizer a verdade, o que eu duvido. Os colegas em Pultach são uns tipos matreiros! Guardam os segredos só para eles. Estou plenamente convencido de que a comunicação entre os serviços secretos é perturbada por interesses nacionais.

- Isso também lhe acontece.

- De vez em quando...

Ducoux cruzou as pernas e abraçou o joelho esquerdo com as mãos.

- A CIA conta tudo aos seus parceiros? - perguntou ele.

- Não. Os problemas internos são resolvidos por nós próprios. No entanto, quando se trata de problemas internacionais, somos muito abertos. E o tráfico de material nuclear abrange todo o mundo! Não acredito que o SI alemão nos esconda informações.

«Oh, vocês, americanos!» Ducoux olhou para o tecto da sala. «São a maior nação industrial, enviam astronautas à Lua, colocam satélites de espionagem na órbita da Terra, são a maior potência militar do mundo, para vocês não existe nada que seja impossível... mas, no fundo, continuam a ser umas crianças grandes. Continuam a acreditar numa fraternidade que não existe no seio dos povos.»

- Desejo-lhe muito boa sorte na sua missão, Mister Fulton - disse Ducoux e olhou novamente para Fontana, Não depende de nós, nós apoiamo-lo da forma que pudermos.

- Agradeço-lhe, Mister Ducoux.

- Tem alguma coisa planeada para hoje à noite?

- Não.

- Onde está alojado?

- No Hotel Monique.

- Isso & em Montmartre.

É. Um hotel muito calmo e familiar.

Mas numa zona perigosa! Está cheia de mulheres bonitas e solícitas. - Ducoux regozijou-se. o seu plano de distrair Fontana do seu objectivo começava a ganhar forma. Conheço um sítio melhor. Um salão, um círculo de amantes da cultura, um ponto de encontro da melhor sociedade de Paris. Um templo do espírito e da beleza. Lá dentro chamamos-lhe o Salão Vermelho. A moradia no Bosque de Bolonha pertence a Madame de Marchandais, um pilar da sociedade parisiense. Neste círculo pequeno e exclusivo só se entra com recomendação. - Ducoux pigarreou. - Estaria interessado em que eu o introduzisse nesse círculo? Conheceria pessoas importantes.

- Parece-me aliciante. - Fontana acenou com a cabeça diversas vezes. - Se eu me adequar nesse círculo... -Por favor, um fabricante de licores dos Estados Unidos! - Ducoux riu-se. - É o que ainda nos falta no nosso grupo. E traz sangue novo à comunidade! É possível que360
faça furor com o seu Ladykiller. As senhoras estão sempre receptivas a coisas novas. - Ducoux ínclinou-se e deu uma pancadínha na perna de Fontana. - Deixe-se surpreender! Vou buscá-lo por volta das vinte e uma horas, okay?

- Okay. - Fontana estendeu-lhe a mão.

«Já está», rejubilou Ducoux, para si. «Mais um passo em frente! E depois de ter caído uma vez nas garras de Madame e das suas meninas, quando tiver dormido com a mulher do director do banco e passado uma noite selvagem com Jeanette, a mulher de Verdante, fabricante de compotas, vai ficar mais interessado nisso do que na caça a traficantes de material nuclear desconhecidos. E deixa de ser um peso para nós.

A vida é um labirinto, Mister Dick Fontana.

o «KIBUTZ»

Quem pode passear-se pelo Mediterrâneo no Monte Cristo II não pertence à categoria dos pobres, que contam três vezes cada tostão antes de o gastarem. Em todo o caso, a cabina interior mais barata, para um cruzeiro de quinze dias, custava sete mil marcos por pessoa, sem bebidas, sem excursões a terra e outras actividades especiais. Dado que o navio só tinha dez cabinas interiores, mas podia receber seiscentas pessoas, o preço real era significativamente mais elevado.

o Monte Cristo II era um navio de cruzeiro, de luxo, um grande hotel flutuante, preferido, sobretudo, por americanos, para quem um cruzeiro no Mediterrâneo era um acontecimento cultural. Entrava-se em contacto com as grandes culturas que tinham escrito a história mundial... com Romanos e Gregos, com o Egipto e Tróia, com os antigos reinos islâmicos, com os Mouros e os cruzados, com Pompeia e a Palestina.

A bordo reinava a alegria espontânea conhecida nos americanos em viagens pela Europa. Também não parecia que a média de idades dos passageiros era de sessenta e seis anos e que os turistas jovens estavam em minoria. Pelo contrário, os idosos vigorosos e as viúvas ainda mais enérgicas, que dispersavam alegremente as suas heranças pelo mundo e que só falavam em poucas palavras dos mortos, viviam no navio num delírio de juventude tardia. Especialmente as noites dançantes, os chamados bailes de bordo, eram um desafio para comprovarem a si próprios que o sentimento de juventude não dependia da idade. A bordo do Monte Cristo II havia senhoras suficientes que, nestas festas, se recordavam saudosamente de escapadas anteriores e que sonhavam novamente com um abraço quente. Ali apenas faltavam homens fogosos. Os senhores a bordo, tirando algumas excepções, esforçavam-se por suplantar a gota e os problemas de circulação, os pacemakers e a Parkínson durante duas horas, mas, para aventuras depois do baile de bordo, já não chegava.

Por isso, não era de espantar que um passageiro atraísse o interesse das viúvas vigorosas, não só por ser jovem, mas também alto, atraente, musculoso e bem constituído, o que era possível confirmar especialmente no convés e na piscina, quando ele se passeava num fato de banho reduzido ou se sentava no bar. As senhoras consideravam o seu rosto acentuado... um nariz aquílino, um queixo largo e enérgico, uma testa alta, louro, cabelo curto e uma maçã-de-adão bem saliente, o que excitava imenso as senhoras, pois uma grande maçã-de-adão significava uma potência fora do vulgar.

Sobre esse passageiro, secreta ou até abertamente adorado, sabia-se apenas que era russo e que embarcara em Istambul. Muito reservado, costumava ficar sozinho no convés, num canto junto da superstrutura, sentava-se sozinho numa mesa redonda no restaurante, não dançava, evitava qualquer contacto, mesmo com homens. Só se podia comprovar uma coisa: bebia muito. Fosse às refeições, à tarde no bar, à noite no salão de baile ou à meia-noite no bar nocturno, estava sempre a beber. Mas, oh, milagre, nunca ninguém o tinha visto cambalear. Não se tratava, portanto, de alcoolismo.

- É preciso ser-se russo para conseguir beber tanto elogiou um dos homens. - Nunca desprezei o uísque, sempre gostei de beber uma pinga... mas aquilo que ele engole.--- simplesmente fenomenal! o fígado dele deve ser uma esponja.

Os homens invejavam-no... as mulheres admiravam-no. Vladimir Leonidovich Anassimov também se esforçava muito por ser reservado e cortês ao mesmo tempo, durante o percurso de cinco dias de Istambul até perto de Haifa, para onde rumavam agora. Os seus olhos tinham avistado um ser feminino que, só pelo seu olhar, o fizera recordar que fora já há quatro semanas a última vez que tratara da harmonia biológica de Jelena. Para um homem potente como Vladimir, isso era muito tempo. Além disso, o ar do mar iodífero e excitante era reconhecidamente culpado pela vida activa existente nas cabinas durante os cruzeiros.

A senhora, que parecia ser a mais jovem das viúvas, devia ter quarenta anos, pensava Vladimir. Em biquini, expondo a sua bela figura sem complexos, parecia ainda mais jovem. Usava o cabelo preto solto, deixava-o esvoaçar ao vento como uma bandeira de piratas e, à noite, usava vestidos de cocktail justos com grandes decotes, adornados por uma pérola envolta em diamantes.

Parecia dançar bem, mas não o fazia com frequência. Os homens que a convidavam a dançar a valsa, o tango ou o fox trot desistiam logo ao fim de duas músicas e cambaleavam, suados, de volta às suas mesas. Com uma tensão arterial alta, a resistência era menor.

Tudo isto era observado por Vladimir, sem intervir solicitamente. o que o impedia de agraciar a bela viúva com a sua presença era o comportamento surpreendente, e até misterioso, da senhora. Enquanto o olhar de todas as mulheres o seguia e era claramente observado nos dias de sol no convés, no seu fato de banho, ela ficava estendida na cadeira articulada e também não lhe prestava atenção quando ele passava por ela de vez em quando ou se encostava à amurada perto dela para olhar o mar.

Isso melindrava Vladimir, pois já se encontravam no quinto dia de cruzeiro; sentou-se no bar da piscina e começou a beber. o empregado do bar já estava habituado, mas ficou admirado com o ritmo a que o russo começara a beber naquele dia, uma vodca, uma cerveja, uma vodca, uma cerveja... como se bebesse ao som de uma melodia interna.

Pela primeira vez, Vladimir mostrou alguns efeitos desta ópera de vodca-cerveja. Arrotou, o que provocou um riso

sardónico nos outros homens, assinou a conta e cambaleou até à sua cabina. Efectivamente, cambaleara.

- Até um fígado russo diz um dia «Ámen»! - comentou um senhor; riram-se satisfeitos e esqueceram o bêbedo invejável.

Na sua cabina, Vladimir atirou-se para cima de uma cadeira e continuou a beber. o empregado da cabina mantinha sempre uma garrafa de vodca num balde de gelo e trocava-a todas as manhãs.

Vladimir prescindiu do jantar. Viu as notícias mais recentes na televisão, depois uma entrevista com um americano proeminente que se encontrava a bordo, que possuía uma cadeia de supermercados e vociferava contra os Japoneses, apesar de não ter nada a ver com eles, e, para terminar, o boletim meteorológico para o dia seguinte. Como sempre, tempo bom, Sol, céu sem nuvens, temperaturas durante o dia de vinte e seis graus para o ar e vinte e três para a água, intensidade dois de vento, mar calmo. A seguir, passou um policial americano, onde uma pessoa mascarada assassinava dois homens e quatro mulheres. Porquê, ninguém sabia.

No salão de baile, não houve danças... Um pianista deu um concerto com peças de Beethoven, Chopin, Tchaikovsky e Mussorgski. Uma noite clássica, e era compreensível que a sala estivesse só pela metade. Até a bela viúva preferira ficar na cabina. Vladimir L. Anassimov soubera pelo seu empregado, a troco de cem dólares, que ela se chamava Loretta Dunkun e que estava alojada na cabina número 017, no Convés do Sol... luxuoso, luxuoso.

Como achou que ela ainda devia estar na cabina número 017 a ver televisão, Vladimir levantou-se pesadamente, cambaleou um pouco com o cérebro toldado e deixou a sua cabina. No elevador a caminho do Convés do Sol, arrotou mais umas vezes sonoramente; saiu e procurou a cabina número 017.

Parou diante da porta, ergueu a mão e bateu calmamente com o nó do dedo do meio.

Loretta, convencida de que era o empregado da cabina, abriu. Ficou a olhar para ele com os olhos bem abertos, espantada e incrédula. Ele sorriu abertamente, salientando o seu queixo vincado.

-Eu sou o Vladimir! - disse ele, arrastadamente. -Está mas é bêbedo!

-Tenho um pedido, Loretta.

Ela abanou a cabeça, como se não tivesse percebido, pois o seu inglês era horrível.

O que quer? - perguntou ela, indignada. -Quero dormir consigo...

- Seu idiota emborrachado!

Quis fechar a porta, mas Vladimir foi mais rápido. Empurrou-a, entrou com ela no quarto e fechou a porta atrás de si.

-Vou gritar por socorro! - exclamou ela. - Saia imediatamente...

- Já vai. - Agarrou-a, apertou-a e tapou-lhe a boca. A sua mão cobria-lhe praticamente o rosto magro. - Porquê gritar?

Pegou nela como numa boneca e atirou-a para cima da cama.

Vladimir era um homem forte, Loretta quis fugir dele, mas ele agarrou-lhe as pernas, abriu-as e deitou-se em cima dela.

No policial que passava na televisão estava a ocorrer o quarto homicídio...

o comandante Ricardo Santaldo há vinte anos que percorria todos os mares. Parecia impossível convencê-lo a deixar aquilo. Tinha sobrevivido a tufões no oceano Pacífico e a gelo flutuante perigoso no mar do Norte, mas o que lhe acontecia agora até para ele parecia ser a primeira vez.

o segundo-oficial de vigia chamara-o com um aceno discreto de fora do salão de baile, onde Santaldo ouvia atentamente o concerto de piano com uma assistência moderada. A música clássica pertencia ao programa cultural de um cruzeiro, não se podia apresentar sempre espectáculos ou cenas de musicais conhecidos, apesar de os ouvintes de Chopin serem sempre uma minoria. Como comandante era preciso dar um bom exemplo e entusiasmar-se com sonatas, apesar de Santaldo preferir estar sentado na sua grande suíte de comandante a ler um livro sobre a viagem do seu colega Colombo.

Murmurando uma desculpa aos convidados da mesa, ergueu-se e dirigiu-se ao segundo-oficial, que o esperava à porta.

O que foi? - perguntou Santaldo. - É assim tão importante?

- Isso não posso avaliar, meu comandante. - o segundo-oficial fez um pequeno sorriso. - Mistress Dunkun gostaria de falar consigo com urgência.

- E isso é razão para me tirar do concerto? - A voz de Santaldo endureceu. Claro que conhecia Mrs. Dunkun... uma mulher especialmente bonita a bordo também chama a atenção do comandante.

-Eu creio que sim, meu comandante. - o sorriso do segundo-oficial acentuou-se. - Ela quer fazer uma denúncia.

- Uma denúncia? Deve dirigir-se ao primeiro-comissário!

- Isso não se aplica neste caso. Mistress Dunkun foi violada.

- Ela foi o quê? - perguntou Santaldo, como se tivesse percebido mal.

-Violada, meu comandante. - Agora o sorriso do segundo-oficial abriu-se. - o criminoso ainda está na cama... Santaldo enterrou a cabeça entre os ombros.

- Tire esse sorriso da cara, Tomasa! - ordenou ele, severamente. - No meu navio, uma mulher ser.. impossível! Se isso se souber.. silêncio total! Quem é que sabe disto?

- o empregado da cabina, o senhor, meu comandante, e eu.

- E fica por aqui! Ninguém mais pode saber..

- Se conseguir acalmar Mistress Dunkun. Ela quer falar imediatamente com o médico de bordo!

- Só se for mesmo necessário! Venha!

Desceram de elevador até ao Convés do Sol e entraram na cabina número 017. Santaldo nunca mais esqueceria a primeira imagem que viu: a bela viúva Loretta sentada numa cadeira, bastante desgrenhada, tapada apenas com o seu roupão. Os cabelos negros estavam espetados como se tivessem apanhado um choque eléctrico. À sua frente encontrava-se o empregado da cabina, encostado à parede, com um copo de champanhe na mão, que entregava à desonrada de vez em quando, sempre que os seus olhos começavam a encher-se de lágrimas. Como se estivesse a dar um copo de leite a um bebé, quando ele começava a chorar.

o ponto principal da cena era, no entanto, o criminoso. Estava deitado de costas na cama, nu em toda a sua pujança masculina, e invejável, e dormia com sonoros roncos. Loretta prendera-lhe os pés com o cinto do seu roupão e as mãos com duas meias, mas ele nem reparara... completamente bêbedo, pairava com fragor num mundo distante.

Quando Santaldo entrou, Loretta estremeceu.

- Estou horrorizado! - exclamou Santaldo, quando os lábios de Loretta se moveram silenciosamente. - Um incidente sem precedentes!

Por fim, Loretta conseguiu recuperar a voz, que soou fraca como a de uma criança.

- Estou espantada por ainda estar viva... - disse ela, e enrolou-se no roupão. - Observe aquele animal, comandante.

Santaldo não precisou de olhar, pois reparara logo à entrada na cabina e percebeu o que Loretta queria dizer.

- Está ferida, Mistress Dunkun? - perguntou ele, comovido.

-Não sei. Sinto-me como se tivesse sido rasgada. Gostaria de ser observada por um médico.

-Imediatamente! - Santaldo entendeu o pedido de Loretta com uma olhadela pelo canto do olho para o adormecido que roncava. - o segundo-oficial vai acompanhá-la à enfermaria.

-E que vai acontecer ao monstro?

-Vou prendê-lo e entregá-lo às autoridades em Haia. -E depois?

- A Polícia vai tomar conta da ocorrência por escrito. - Santaldo coçou o nariz. Ele também não sabia qual o regime jurídico ali existente. Poderia a Polícia israelita prender o criminoso? o crime tinha sido cometido a bordo de um navio italiano, ou seja, em território nacional italiano e estava, portanto, abrangido pela legislação italiana. - Conhece o homem, Mistress Dunkun?

- Fugazmente, como se conhece um outro passageiro. Ele é russo.

-Também! Isso complica tudo! - Santaldo sentiu-se verdadeiramente infeliz por ter de admitir aquilo. - Não sei que lhe diga... só sei que o vou deixar em terra, em Haifa. Se quiser fazer uma denúncia oficial...

- Faço mesmo! - Loretta olhou para o comandante, indignada. - Não acredita com certeza que vou esconder este crime. Ele tem de ser julgado!

- Segundo o que vejo, o homem está completamente bêbedo. Não se pode considerá-lo responsável por nada.

- Enquanto ele me violava sabia exactamente o que estava a fazer! Devia ter ouvido as coisas que ele me disse durante... Oh, Deus! Quero ir já ao médico...

Enquanto no salão de baile soava a Sonata ao Luar de Beethoven, o segundo-oficial acompanhou a cambaleante Loretta ao médico de bordo, três empregados carregaram com Anassimov ainda atado para uma cabina da tripulação vazia, desataram-no e fecharam-no lá dentro. Ele virou-se de lado na cama, soltou um ronco e continuou a dormir.

Santaldo subiu até à estação de rádio e notificou as autoridades portuárias de Haifa. Passaram-no à Polícia, Ninguém se mostrou satisfeito por ser incomodado com um caso daqueles.

- Nós vamos buscá-lo a bordo - disse o chefe da Polícia de Haifa. - Como é que ele se chama?

- Segundo a lista de passageiros, Vladimir Leonidovich Anassimov. Local de residência, Moscovo.