Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

POR ORDEM DO TIGRE

Atrás do banco de areia, na curva onde o rio desaparecia na floresta, três faixas de luz estendiam-se sobre a superficie da água, cortando a escuridão. Brilhavam como prata forjada. A água era negra, como verniz líquido.

Ela estava deitada de lado, com a pata esquerda estendida, e observava a luz. Não se movia. Apenas dobrava a ponta da cauda de vez em quando. Mais nada.

Há uma hora que permanecia nesta posição. Escutava os ruídos vindos da floresta, como o deslizar de uma cobra ou o cântico de um pássaro e fitava as faixas de luz. Já não tinha fome. Nem sequer se sentia fraca. Afinal apanhara meia dúzia de enormes sapos que encontrara à beira dos pauis. Levara-os aos seus dois filhotes, mas os pequenos tinham recusado comê-los, por isso ela própria os devorara. Também caçara um enho, mas era pequeno, quase só feito de ossos.

Agora estava calma. A situação estava sob controlo. Teria apenas de esperar. O primeiro raio de luz apagou-se. Depois o segundo. A sua enorme cabeça às riscas avançou um pouco para a frente. Passou os lábios pelos dentes caninos e inspirou, atenta. Nada... Contraiu os músculos e ergueu-se.

O terceiro raio de luz - apagado. A Lua escondera-se definitivamente atrás das nuvens, que cobriam progressivamente a floresta, mas a mãe tigre manteve-se escondida atrás dos fetos. o seu coração batia lentamente. Sentia-se como que imersa numa corrente infinita de paciência, Não cometeria nenhum erro. Teria de arranjar carne para os filhotes.

A luz?...
Mais abaixo, onde as montanhas ficavam mais altas e o vale se tornava mais profundo, costumava haver uma luz semelhante durante a noite. Eram faixas de luzes. E no ar pairavam odores desconhecidos. Ouviam-se vozes. Vozes ameaçadoras. Misturadas com um barulho abafado, contínuo, que nem sequer parava quando a noite caía e o luar aparecia - um barulho abafado e ameaçador que soava pela floresta como as batidas de um enorme coração doente. Representava perigo. Por isso, ela percorrera o rio, juntamente com os seus filhotes, até encontrar aquele novo esconderijo.

Mas não permaneceria ali durante muito tempo. Avançou a pata esquerda e sentiu um ramo. Rapidamente transpôs o peso do corpo para as patas traseiras, a fim de evitar que o ramo se partisse. Agora a outra pata. A terra estava húmida, coberta de ervas, o que lhe permitia avançar silenciosamente até à pequena clareira, onde na noite anterior abatera o javali. Um macho. Os machos por vezes eram pérfidos. Esse provocara-lhe três cicatrizes com os seus colmilhos. Duas no flanco direito e uma do lado esquerdo do peito. A cicatriz no peito ainda lhe doía.

Surpreendera o javali na noite anterior. Quando ele quis defender-se, já era tarde de mais. Rasgara-lhe o músculo das costas com o primeiro golpe e com o segundo partira-lhe a coluna. Apesar de já nem ser necessário, ainda lhe mordera a garganta... Era um javali inexperiente, jovem, mas felizmente bastante grande. Só depois de o ter arrastado da clareira para o esconderijo, para o estripar, é que reparara como ele era novo. Tinha uma carne tenra e fresca e seu sangue era claro e bom. Como era hábito, começara seu trabalho pela parte de trás. Abrira a barriga e retirara o estômago com todo o cuidado para não o danificar Pousara-o cautelosamente ao lado do cadáver e depois arrancara pedaços tão grandes quanto possível das coxas e das costas dojavali e regressara ao esconderijo, onde os filhotes a esperavam.

Na noite seguinte não precisava de ir à caça. Conseguia cheirar o cadáver do Javali

de longe. Era um cheiro agradável,
melhor que no dia anterior. Os vermes e escaravelhos que cobriam o cadáver como uma segunda pele móvel não a incomodavam. Quando chegou, um pássaro picava o javali morto. Afugentou-o com um movimento de cabeça. Tirou o máximo de carne que conseguia segurar e voltou para o esconderijo.

Os filhotes ouviram-na chegar

Na noite anterior ainda estavam demasiado fracos, mas nessa noite já corriam ao seu encontro. o mais velho empurrara-a com a cabeça e, mesmo antes de entrarem no esconderijo, tentara arrancar um pedaço de carne. A mãe rosnou levemente, enfraquecida pelo peso da carne. Entretanto, o mais pequeno sentou-se simplesmente e fitou-a, atento. Era muito bonito. Ela adorava-o.

A mãe tigre deixou cair a carne no chão e observou como os doisfilhotes a devoravam, enterrando as cabeças na carne. Tinham de ser alimentados. Precisavam de comer muito. Em breve continuariam a caminhada para norte...
Ao longe ouvia-se o barulho monótono do trânsito nas duas principais auto-estradas, a East Coast Parkway e a Keppel-Road. Podia-se ver as cadeias de luzes formadas pelos faróis dos automóveis. Aquilo a que em Singapura se chamava «vida nocturna» estava prestes a começar. As pessoas saíam a correr dos cinemas e dirigiam-se para o rio ou para o mar, com o intuito de aproveitar a brisa refrescante. Aqueles que tinham fome passeavam pelas barraquinhas, ao longo do rio, onde se podia comprar um biryani indiano ou um prato com massa chinesa picante.

Deste lado, porém, reinava o silêncio. Os enormes armazéns estavam submersos na escuridão. Apenas o edifício grandioso do World Trade Center, iluminado com fortes holofotes, brilhava como um majestoso bloco de gelo branco. Onde é que se metera o maldito barco, diabos!

Maya olhou para o relógio: uma e cinco da manhã. Permaneceu imóvel. Usava um fato de treino de um fino tecido preto e enfiara uma máscara, uma meia de nylon, na cabeça. Não passava de uma sombra, assim, em frente de um muro escuro de cimento.

Olhou de novo para a água, hesitou e depois, num gesto decidido, pegou no seu saco. o cais estava vazio. Percorreu rápida e silenciosamente os dez metros que separavam o muro do primeiro contentor. Dirigiu-se para uma escada de ferro que descia para a água.

Pôs a alça do saco sobre o ombro e o peito, a tiracolo,
para que pudesse movimentar livremente os braços, e agachou-se. Trechos de música, intercalados com gritos e risos, sopravam sobre a água. Tratava-se de um tongkang, uma das grandes embarcações chinesas de diversão da empresa Eastwind Cruises, que partia do outro lado, do cais de Clifford, para o passeio «Singapur até Night» com jantar incluído. o barco iluminado, com os dragões talhados a ouro e os ornamentos de madeira pintados a verniz verrnelho, aproximava-se lentamente e parecia quase tão irreal como um enorme brinquedo. Podiam-se distinguir vultos na popa. Cabeças à janela. A proa do barco formava uma onda que distorcia as manchas das luzes coloridas que se reflectiam na superfície da água, transformando-as em círculos que se mexiam, irrequietos.

De repente, Maya avistou um pequeno bote que surgiu por trás da popa, por entre os reflexos de luz e as cores que dançavam na água. Era um bote preto, pequeno e estreito... Aproximava-se silenciosamente do cais.

Maya inclinou-se para a frente.

- Bila bis dalang?

Era a voz de um homem que falava em malaio.

- Tiaphari - respondeu Maya. Era o código.

o homem estendeu-lhe a mão. Maya agarrou-a e saltou para o bote que baloiçava na água.

-Tudo em ordem?

- Sim.

-Continua tudo como combinado?

- Sim.

o homem do bote usava um boné de basebol com a pala virada para trás. Tinha uns olhos negros, rasgados, muito atentos. Não era malaio, era chinês. Sentou-se ao leme e fez marcha atrás. Recuou muito lentamente e, depois de ter virado o barco, acelerou.

-Como te chamas?

- Isso tem alguma importância?... Queres mesmo saber?

Havia quatro sampanas ancoradas a cerca de uma milha de distância da margem e afastadas umas das outras cerca de seiscentos metros. Eram simples embarcações de carga, com motores fora de bordo, ornamentadas.

Nos seus cascos quadrados, no meio ou na popa, havia pequenas casotas cobertas com esteiras ou lonas. Apenas a maior das quatro sampanas tinha uma grande cabina de madeira, As companhias que organizavam os passeios pelo porto haviam chegado a um acordo com os proprietários dessas embarcações: durante cada passeio faziam uma pequena paragem para que os turistas pudessem provar uma especialidade chinesa, malaia ou indiana. Esse acordo fora estabelecido há dois anos e, como tudo em Singapura, tivera de obter a permissão estatal e estava submetido a um rígido controlo.

o bote aproximou-se da sampana onde havia a cabina. A uma distância de cem pés, o homem abrandou e deixou o bote flutuar pela água com o embalo do motor.

- Eu vou sozinha para bordo - disse Maya. o homem abanou a cabeça.

- Nem pensar.

Atou o cabo do bote à sampana. Fê-lo com gestos rápídos e ágeis e Maya reparou nas suas finas mãos, delicadas e cuidadas. Não era nenhum coolie. Também não era daqueles homens que se contratava à hora, por alguns dólares. Sobretudo, parecia ser bom naquilo que fazia. Tinha de ser bom. Não poderiam correr riscos naquela cidade e num caso como aquele.

o bote não era visível a partir da sampana, mas o mar brilhou com mais intensidade e, de repente, Maya achou a água assustadoramente clara. Não havia uma única nuvem no céu.

-Eu ajudo-te a subir.

Maya abanou a cabeça, apalpou o degrau no barco com a ponta dos dedos e, ágil como um gato, subiu a bordo. Ele seguiu-a. Esconderam-se entre dois caixotes, Maya enfiou a mão no saco e retirou uma segunda máscara. -É melhor pores isto.

Ele hesitou, mas acabou por aceder. Tirou o boné da cabeça e enfiou a meia de nylon, com buracos para os olhos e a boca.

Maya retirou a pilha do saco e pô-la no bolso da camisa sem, no entanto, ligá-la. Havia luz suficiente. Luz que parecia cobrir como uma fina camada de verniz brilhante o convés, os caixotes, os cabos enrolados, os cabrestantes e a cabina na popa.

Tirou uma peça de metal do bolso e dirigiu-se para a cabina. A porta tinha um suporte de ferro e a fechadura era simples, abrindo-se com facilidade.

Entrou na cabina, ligou a pilha e olhou à sua volta. Havia bancos compridos ao longo das paredes. Grande parte do espaço era ocupada por cadeiras e mesas dobradas e arrumadas que de dia provavelmente eram postas no convés.

- Anda - sussurrou Maya.

Ao fundo da cabina avistava-se uma parede separadora com uma porta vermelha. Abriu a porta sem fazer barulho. Sentiu um forte cheiro a carne, ou antes a peles de animal apodrecidas. Era um cheiro tão forte que parecia sair do tecto e das paredes. Um cheiro desagradável e intenso que parecia penetrar pela máscara de Maya. Sentiu o seu corpo a transpirar. E o calor húmido e pesado...

- o armário - apontou Maya. Ele acenou com a cabeça e Maya sugeriu: - É melhor ficares de alerta no convés. o chinês voltou a acenar com a cabeça, em sinal de acordo.

- Ouve - prosseguiu Maya. - Estamos a coMportar-nos como dois estranhos nos transportes públicos. É verdade que eu cheguei depois de ti, mas tu sabes quem eu sou, por isso eu também quero saber como te chamas. Qual é o teu nome?

- Tan - respondeu, desaparecendo silenciosamente. Maya voltou a virar-se para a cabina, suspirou e retirou a câmara Sony do saco.

Acendeu a luz e começou a filmar. Os trezentos watts da lâmpada de halogéneo iluminavam todos os pormenores: as baratas que corriam pelo soalho, desaparecendo nas fendas, a roupa de cama suja no beliche estreito. o olhar vazio da louraça americana de olhos azuis e de peito erguido no poster da revista Playboy que alguém afixara com fita-cola sobre a cama.

E o armário...

Era um armário em cor de areia, com cerca de dois metros e cinquenta de comprimento que ia até ao tecto. Quando Maya tocou no armário com os tornozelos, reconheceu que era de metal, provavelmente de alumínio. Tinha uma alavanca daquelas que normalmente são utilizadas nas grandes arcas frigoríficas. Maya pôs a mão na alavanca e durante alguns segundos permaneceu silenciosa. Tudo o que ouviu foi uma onda a bater contra o casco do barco... Mas havia outro ruído: o de um motor que parecia encontrar-se dentro do armário. Porquê? Qual seria o conteúdo do armário? Seria um aparelho de ar condicionado? E para que serviria?...

De repente, Maya compreendeu. Viu o tubo de plástico que saía da base do armário e que passava pela parede da cabina, e encaminhando-se provavelmente a partir daí em direcção ao mar. Devia ir directamente para fora, pois o buraco pelo qual passava estava isolado com um anel de borracha.

Era um desumidificador! Claro que sim. Sentiu o fino tecido de algodão do seu fato de treino colado às costas. A máscara que usava na cabeça começou a tornar-se insuportavelmente quente. Havia uma janela, mas alguém a fechara com parafusos. Porque é que o idiota do dono da sampana não mantinha a escotilha aberta? Claro, para não sobrecarregar o desumidificador..

Maya empurrou a alavanca da porta do armário para baixo. A porta abriu-se. Recuou dois passos para captar uma imagem mais ampla com a câmara. Sentiu a borda do beliche cravar-se-lhe nos jarretes.

Enquanto filmava, rezava para que ninguem reparasse na luz no interior do barco. Sentiu o coração a acelerar. o mais importante era aguentar-se naquela situação. Não fraquejar... Não era a primeira vez que enfrentava uma situação desse tipo. Sempre que tal lhe acontecia, concentrava-se na ideia de superá-la o mais rapidamente possível. o mais importante era que filmasse tudo. Mais tarde teria tempo para reflectir sobre aquilo que vira no armário. Mais tarde, quando as imagens estivessem classificadas...

Desligou a câmara e pousou-a no beliche. Tirou umas luvas de borracha do saco e calçou-as. Acendeu a pilha, mas era difícil reconhecer o conteúdo do armário. Os seus olhos levaram algum tempo a habituar-se à fraca luz que surgia agora na cabina, mas que apesar de fraca poderia chamar a atenção de alguém que passasse perto do barco. A polícia costeira andava sempre atenta aos barcos atracados. Sobretudo quando se encontravam iluminados como aquele, que parecia um autêntico estúdio de filmagens de Hollywood. Existia também o perigo de algum curioso lembrar-se de visitar um dos barcos...

Voltou a concentrar-se no armário.

Tinha seis prateleiras. Não havia gavetas. Na prateleira inferior encontrava-se uma caixa de aço rectangular.

Foi nessa caixa que pegou primeiro. Era pesada e estava fechada à chave. Analisou a fechadura e chegou à conclusão de que seria incapaz de a abrir.

Voltou a pôr a caixa no lugar e continuou a observar o conteúdo do armário.

Quatro cestos de verga... E, ao lado, meia dúzia de frascos, cujo vidro reluzia. Pareciam garrafas, com cerca de um palmo de altura e um gargalo estreito, com bonitas tampas cónicas, de vidro. Dois dos frascos continham um pó fino, cor de lama, e nos outros dois outros havia um líquido, cuja cor variava entre a cor de mel e um castanho-escuro.

Maya pegou num dos frascos, agitou-o e ergueu-o contra a luz. o líquido formou borbulhas e Maya lembrou-se dos frascos indianos, nos quais a sua avó guardava licores de ervas medicinais. Mas aquilo nada tinha a ver com ervas, era outra coisa, era aquilo a que chamava «essência de tigre». Havia também «vinho de tigre» e «comprimidos de tigre». Na China, e sobretudo em Taiwan, existiam fábricas de produtos farmacêuticos que ganhavam somas astronómicas com essas substâncias vergonhosas. E era a partir do pó que ela agora segurava nas mãos que essas substâncias eram fabricadas.

Deitou um olhar aos cestos. Não precisava de tirá-los do armário para saber o que continham: ossos de tigre. Ossos dos ombros. Omoplatas. Costelas. Ossos da região lombar. Vértebras das coxas. Articulações...

«Eles aproveitam tudo», era o que lhe tinham explicado em Londres. «Abatem até mesmo os últimos tigres-de-amur existentes na Rússia para os exportar para Taiwan. Até o tigre-de-bengala voltou a estar em perigo de extinção. E isto apesar de todos os tratados e grandes acordos internacionais... os últimos tigres existentes nos reservatórios da Malásia estão a desaparecer... »

Rick Martin, o chefe da organização sediada em Londres, mostrara-lhe um esquema. Era a representação simplificada do corpo de um tigre. De cada um dos membros e órgãos do tigre partia uma fina linha preta que apontava para uma legenda que indicava as doenças curáveis com os extractos dessa parte do corpo do tigre: «Articulação traseira

- artrite no joelho.» Maya lembrava-se desse exemplo, porque lhe tinha parecido particularmente absurdo. Havia também certas partes do corpo do tigre, como os testículos, o pénis, o osso frontal ou as vértebras das coxas, que desde há séculos que eram considerados afrodisíacos pela medicina tradicional chinesa, que os indicava como um meio eficaz de estimulação da potência masculina...

«Aqueles tipos bebem um gole de ”vinho de tigre” e julgam-se capazes de possuir qualquer rapariga», exclamara Rick Martin, furioso. «Trata-se de uma essência, ou seja, um concentrado que serve para transformar os velhos senis em jovens cheios de energia. o pior é que eles realmente acreditam que funciona. Pagam somas inimagináveis por essa essência. Um tigre morto, bem aproveitado, pode valer sessenta mil dólares. Nós falámos com contrabandistas na fronteira entre a Rússia e a China, perto do rio Ussuri, que ganham três mil marcos por dez quilos de ossos de tigre secos. E sabe o que ganha um guarda-florestal, quer na Rússia, quer num reservatório de tigres algures em Bengala ou na Indochina? Aquele tipo que tem por função proteger os pobres animais da extinção total? Trinta, talvez quarenta dólares por mês! Se tivermos em conta que o tal vinho miraculoso, quando é extraído desses mesmos dez quilos, vale cinquenta e quatro mil dólares, realmente é um bom negócio!

«E quem é que controla essas gotas, os pozinhos e os outros produtos não foram extraídos de uma vaca qualquer, de uma vitela ou de um porco?»

Rick não soubera responder.

Bem, era verdade que os rinocerontes que Maya filmara num armazém em Cartum também eram vendidos por somas astronómicas. Quando um árabe tinha problemas de potência, eram os rinocerontes que o resolviam, tal como, para os Chineses, eram os tigres. Os xeques do golfo, obcecados pelo sexo, dispunham certamente de especialistas, que sabiam distinguir um pedaço de rinoceronte de um simples osso de camelo ou de um dente de elefante. Rick Martin explicara a situação da seguinte forma: «Tu conheces os Chineses, Maya. Quando se trata de dinheiro eles não brincam... Quem se pode dar ao luxo de recorrer à medicina dos tigres, também tem os seus meios para garantir que realmente se trata de tigres.»

Rick tinha razão.

«Maya, pouco importa se se trata de superstição, fantasia ou loucura. Uma coisa é certa: a razão pela qual os últimos tigres selvagens existentes nesta terra são mortos sem piedade... é uma mancheia de milionários chineses completamente senis, obcecados pelo sexo e pelas crenças tradicionais.»

Isso era verdade, mas existiam razões mais profundas. Maya conhecia melhor a cultura chinesa do que Rick. Ele tinha razão quando dizia que o número de homens que recorria à medicina do tigre estava a crescer, mas a crença em «Da Cherig», como os Chineses denominavam o tigre, a crença no grande espírito da floresta, nos seus poderes, considerados superiores aos de todos os outros animais da floresta, residia há milhares de anos no coração dos Chineses.

Um dia, Maya lera num poema que o desenho no pêlo da testa dos tigres formava a palavra wang. E wang significa rei!... o rei dava auxílio. Ajudava em situações de emergência e de doença. E numa sociedade profundamente paternalista como a chinesa, a potência masculina desde sempre representara o poder e o respeito!

Apontou a luz da pilha para cima e soltou um pequeno grito de susto, mas logo depois voltou a instalar-se o silêncio total. Sobre o armário encontrava-se uma enorme cabeça de tigre com dois olhos negros que pareciam fitá-la. A cabeça estava intacta. Os proeminentes dentes caninos reluziam à luz da pilha. Nos maxilares estava presa uma tira de papel, uma espécie de etiqueta. Maya pôs-se nas pontas dos pés e leu:

«Tenenga», diziam as letras chinesas. «24.10.1994.» «Tenenga?», pensou.

Mas que grande acaso...

Pegou na câmara e filmou. o zumbir da câmara acalmou-a. o importante era que pudesse executar a sua missão...

A sudeste, não muito longe do porto onde estavam ancorados os barcos, os arranha-céus de Singapura projectavam longas sombras sobre Marina Bay. As fachadas dos prédios eram negras e austeras, cortadas apenas pelas filas de luzes que permaneciam acesas em alguns andares.

No quadragésimo segundo andar de um dos prédios, o Silver Tower, Kim Long, a quem também costumavam chamar «Polegar Dourado», ajeitava a sua farda branca. Olhou para o relógio. Eram uma e vinte e cinco da manhã.

- Chegarei por volta da uma. A essa hora quero encontrar o «paraíso» da forma que eu gosto. Entendeu?

o patrão era conhecido pela sua pontualidade. Philip Wang Fu dispunha de toda uma equipa de empregados, que o ajudavam a manter a pontualidade e que garantiam que não faltasse a nenhum dos seus encontros, visitas, conferências,

reuniões...

A «reunião» que iria ter lugar essa noite, depois da meia-noite, no apartamento de Wang Fu, na penthouse do Silver Tower, estava a cargo de duas pessoas: da sobrinha, e secretária particular, de Philip Wang Fu, chamada Xia Yu, e de Polegar Dourado, Kim Long, o terceiro assistente pessoal de Wang Fu.

Polegar Dourado retirou o quimono de seda do armário. Era azul com riscas verdes. Pendurou cuidadosamente aquela verdadeira preciosidade num cabide. Depois passou à parte mais importante, para a qual necessitava do molho de chaves.

Desenganchou o molho da cintura e ao passar pelos sofás, e de repente, deu-se conta de que se esquecera de ligar a música. Rapidamente pôs o leitor de CDs a funcionar e a sala ficou submersa numa melodia doce e suave: instrumentos de corda e piano. Polegar Dourado considerava diabólica aquela música, importada do estrangeiro.

Encontrava-se agora defronte da estátua de marfim do deus Yo. Era uma estátua originária de um templo da cidade natal de Wang Fu e a sua compra fora motivo de grande orgulho. Representava um homem obeso com uma enorme barriga branca e um sorriso maquiavélico, que segurava o seu pénis com ambos os punhos, como um soldado segura o seu estandarte.

Aquele deus possuía um pequeno pormenor: bastava incliná-lo para trás, para que aparecesse um cofre de aço. Kim inseriu a chave na fechadura e abriu o cofre.

E eis que vislumbrou os tão desejados frasquinhos. Um deles continha um pó e já estava quase vazio, o outro estava repleto de um líquido acastanhado, que brilhava à luz. Kim julgou sentir o calor, emanado pelo frasco, algo como um suave ardor, penetrar pelas suas finas luvas de algodão. Mas talvez se tratasse apenas de um efeito psicológico, por estar a pensar nos efeitos do líquido. E na soma astronómica que o patrão pagara por ele.

- Queres saber o que custa a essência de tigre, Polegar Dourado? - o farmacêutico da Nankin Street soltara uma gargalhada, mostrando os seus dentinhos acastanhados e apodrecidos. - Essência de tigre, pura e verdadeira? Os deuses concederam-te a honra de seres o empregado de um dos homens mais ricos desta cidade, Polegar Dourado, mas daí até à essência de tigre?! Garanto-te que nunca terás dinheiro suficiente para comprá-la. Mas porquê tanto interesse? A tua mulher já não consegue satisfazer-te? Ou será que existe uma jovem que anda a provocar o teu yang? Será isso?

A farmácia na Nankin Street não era tão moderna como as outras. Ficava numa cave, num dos poucos prédios antigos ainda existentes no bairro de Chinatown. o acesso à farmácia fazia-se através de uma escada estreita. A farmácia em si tinha um cheiro estranho que fazia lembrar os mercados malaios. Só Deus sabia a razão por que ainda não tinham despedido o velho Long Fe. Provavelmente porque era um homem bem relacionado. Kim adorava aquela cave, que mais parecia uma caverna. E gostava também do farmacêutico, que se assemelhava a uma sardinha com uma barbicha branca. Fora graças às misturas dele que a sua mulher e os filhos já tinham sido curados várias vezes. Era um homem muito sábio.

- Desembucha, Kim! Há alguma razão para além de uma jovem de dezassete anos fresca e apetitosa que te promete o paraíso?

- Apenas a curiosidade.

- Curiosidade? Bem, a curiosidade é a chave para muitas verdades. Mas, meu filho, como poderei eu saciar a tua curiosidade? Todos os medicamentos têm o mesmo problema: em algumas pessoas provocam milagres, enquanto noutras não fazem efeito nenhum. Apenas a essência de tigre cura sempre. Mas qual é o teu problema?

É aquilo que tu estás a pensar, meu honroso amigo. Ah, sim? - o velho farmacêutico voltara a soltar uma gargalhada. - Kim, eu conheço homens tão velhos e fracos que mal conseguem atravessar a estrada. Quando tomaram a essência, cresceu-lhes um yang, duro e resistente como o ferro. - Cuspira para o escarrador. - Apenas existe uma condição, Kim, para que a essência faça efeito: tem de ser extraída de tigres jovens e selvagens.

-E onde é que se compra essa essência? Aqui?

o farmacêutico fizera um gesto de rejeição.

-A essência é proibida. Altamente proibida. Por isso desaparece, Kim, e deixa-me em paz.

Kim, o Polegar Dourado, verificou se as duas garrafas de cristal estavam completamente imersas no gelo. Depois passou cuidadosamente um pano nos frasquinhos com o conteúdo misterioso, Champanhe e       essência de tigre. Nessa noite iria haver três mulheres de     uma só vez. Wang Fu, aquele monstro, aquele violador de crianças, aquele consumidor de prostitutas, tinha setenta e quatro anos! «E eu? Uns escassos cinquenta e nove. E se eu pusesse umas dez gotinhas num pedaço de açúcar e as tomasse? Não é esta a quantidade que ele costuma usar? Talvez pudesse até tomar vinte... » Kim, o tigre... Sabia, porém, que nunca ousaria fazer tal coisa. Devido ao medo que tinha dele, do... mandarim? Wang Fu podia ser viciado no seu membro viril e em mulheres, mas um emprego daqueles nunca mais apareceria na vida de Kim.

Pousou os dois frasquinhos na bandeja de prata e olhou para eles, reluzentes, entre os biscoitos de mel e os bolos de gengibre. Onde se metera o velho? Se não aparecesse...

Kim virou-se bruscamente. o ruído de tambores sobrepôs-se à música clássica que se ouvia na sala. Risos. o som de água. E tudo aquilo tão repentinamente como se alguém tivesse partido uma janela.

No entanto, não fora uma janela, mas sim a enorme porta que se abrira. A porta para o «paraíso», pela qual entrara uma rapariga.

- Estás louca? Por amor de Deus, Teeny-Sue, tu sabes perfeitamente que não podes entrar aqui assim, sem mais nem menos.

- Ai, sei? Achas que realmente sei? Pois bem... acredita em mim quando te digo que isso não me interessa minimamente,

- Mas, Teeny-Sue...

Ela não lhe deu ouvidos. Entrou na sala como estava, pingos de água escorrendo pela pele dourada. Tinha umas pernas muito longas e calçava uns chinelos pretos de salto alto. o seu cabelo negro formava uma trança. Estava quase nua, com o corpo apenas coberto por uma fina camisa de seda dourada semítransparente. Teeny-Sue... Bastava olhar para ela para esquecer a história das essências. Quem tinha Teeny nos braços não necessitava de nenhuma essência. Olhos como amêndoas numa cara em forma de coração. Uns lábios de verniz. E o seu olhar..

- Tenho mais que fazer do que andar a noite inteira às voltas por esta maldita penthouse! Onde é que se meteu o velho?

-Não sei. Deve estar quase a chegar.

-Quase a chegar? Quem é que ele julga que nós somos? Umas prostitutazinhas de hotel? - Contraiu os lábios brilhantes numa expressão de raiva. Estendeu a mão com as unhas pintadas de vermelho e pegou num biscoito que se pôs a mordiscar. Era possível que tivesse mais experiência do que uma prostituta de hotel, mas não era uma delas. Quando estava em Singapura trabalhava no Sweet Roses, um clube de meninas na Bugis Street que, de facto, era um dos locais mais exclusivos da cidade e que pertencia ao mesmo dono que o Come to Heaven, um clube de Taipé. E era justamente de lá que Teeny-Sue chegara, quando Kim a fora buscar ao aeroporto no Rolls do patrão.

- Uma estada de quatro semanas... isso é fantástico, não achas, Teeny?

- Fantástico? Veremos - resmungou ela.

Todavia, até então não tinha razão de queixa. Já lá estava há uma semana e Philip Wang Fu apenas lhe exigira um fim-de-semana na sua mansão em Tanglin Hill, como uma espécie de teste de boas-vindas. De resto, Teeny-Sue não fazia nada durante todo o dia, permanecendo a maior parte do tempo no apartamento de luxo para os hóspedes de Wang Fu. Por vezes ia às compras. Evidentemente que Singapura era mais cara do que Taipé, mas a escolha, o luxo... impressionante! Podia comprar aquilo que queria, apenas sob uma condição: não abrir a boca. Tinha de seguir essa regra, por mais duro que fosse. Teeny-Sue não ousaria fazer o contrário, imaginando as consequências que isso traria.

Nessa noite, estava prevista a segunda actuação de Teeny-Sue. E isso aconteceria no «paraíso» do Silver Tower. E ela não seria a única a actuar, não... Hoje eram três de uma vez. De facto, o mandarim tinha muitas ideias inovadoras, e não só no âmbito dos negócios...

-Champanhe! - exigiu Teeny-Sue. - E é para já, Polegar Dourado. A pequena está a ficar nervosa. É melhor dar-lhe qualquer coisa para beber.

- Não tenho ordens para tal. É o patrão que trata disso. E além do mais...

Não teve ocasião de dar uma explicação a Teeny-Sue, pois, de repente, o telefone tocou. Kim atendeu. Era o porteiro.

-Ele acabou de entrar no elevador. Kim pousou o auscultador.

-Ele está a chegar.

Teeny rolou os olhos e desapareceu...

Maya sentiu a câmara a vibrar através das finas luvas de borracha. Era um vibrar que a acalmava e lhe concedia uma sensação de satisfação, porque era a prova de que a fase de preparação, longa e morosa, estava concluida e que finalmente começava a fazer um trabalho concreto. Faltava-lhe apenas analisar o conteúdo das latas que se encontravam na divisão inferior do armário. Enviou um sorriso à cabeça de tigre colocada sobre o armário e pegou num dos recipientes. Abriu-o e no interior descobriu três pedaços de carne alongados, escuros e rugosos, de cor castanha, que pareciam raízes secas.

Maya apercebeu-se rapidamente do que se tratava. Rick Martin mostrara-lhe fotografias com órgãos similares. E agora tinha-os à sua frente. Eram repugnantes... pénis de tigres secos.

Pegou num deles... e voltou imediatamente a pousá-lo. o toque tinha-a assustado, reavivara memórias há muito esquecidas. Um sentimento de veneração, algo de inexplicável, a magia obscura e pesada dos tabus que enfrentara na juventude...

Abriu o segundo recipiente e ligou a luz da câmara para ver melhor. Mais pénis... eram provavelmente a parte mais valiosa de todo o tesouro escondido naquele armário. Deveria levá-los? Afinal não haveria prova mais evidente do que aquela para apresentar a Martin. o seu intuito era denunciar aquela situação. As filmagens serviriam de prova, e com elas pretendia chamar a atenção do maior número possível de pessoas, ao mostrar-lhes o que estava a acontecer nas últimas reservas de tigres. E aqueles pénis... tinham um valor inimaginável. Realmente seriam uma boa prova, mas...

No preciso momento em que voltou a colocar cuidadosamente os recipientes nos seus lugares, ouviu um ruído. Seria no convés? Ou na cabina? Talvez tivesse ouvido mal... Mas não. De novo um ruído. Uma pancada no convés. E um grito abafado.

Atirou a câmara para o saco e foi até à porta.

- Tan?...

Não obteve resposta. A cabina estava vazia. A luz fraca da lâmpada com uma armação de metal que se encontrava no canto da cabina projectava longas sombras.

- Tan, o que é que se passa? - sussurrou Maya. Ao longo dos últimos anos, aprendera a lidar com o medo. Não permitia que tomasse conta dela. Respirava calma e lentamente. Pôs a mão na pistola que trazia no cinto. Algo de estranho se passava. A Polícia nunca seria tão discreta. Aquele silêncio era suspeito...

Destravou a pistola. Era apenas uma pistola que disparava gás, não ousando andar com uma verdadeira num estado policial como Singapura, mas talvez pudesse ser-lhe útil.

Através da porta semiaberta conseguiu ver o convés do barco, mergulhado na luz azulada do luar. Mais à direita, porém, avistou... de cabeça inclinada para o lado e estendido no chão... Tan? Devia ser Tan... Estava deitado ao lado de uma pilha de caixotes. Não se mexia. Estaria morto?... Ou apenas desmaiado?

Não fazia sentido esperar mais tempo. Sacou da pistola e saltou para o convés. Aconteceu exactamente aquilo que previra: por uma fracção de segundos vislumbrou a sombra de um homem que estivera escondido atrás da porta aberta e agora se preparava para saltar. Maya atirou-se para o lado e rolou pelo chão, escapando à moca em forma de taco de basebol com a qual o homem tentava atingi-la. Escapou por tão pouco que conseguiu sentir a aragem provocada pelo brusco movimento do taco. Atirou a pistola para o chão e atacou o homem com um golpe de ta-kae no pescoço. Foi um golpe forte, ao qual poucas pessoas resistiam, e aquele homem não fazia parte delas. Soltou um gemido e caiu para o chão. Ainda tentou erguer-se, mas, após um novo gemido, permaneceu definitivamente imóvel no chão.

- Tan! - exclamou Maya e correu para a popa. Debruçou-se sobre Tan e pressionou o seu pescoço com os dedos. o pulso estava ligeiramente acelerado, mas mantinha-se forte. Passou as mãos pelos seus cabelos brancos, apalpou a cabeça e descobriu um alto na parte traseira. o sangue escorria-lhe pelo pescoço, indo colar-se à mão de Maya.

Maya limpou os dedos ao chão de madeira. Descobriu uma torneira na parede exterior da cabina, com um balde ao lado, Pôs um pouco de água no balde e depois atirou-a para a cara de Tan. Tan bufou, gemeu... e em seguida levantou a cabeça e sentou-se.

O que foi?

Enquanto Tan recuperava a consciência, Maya aproximou-se do homem que a atacara. Era um homem novo, que aparentava ter menos de trinta anos. Usava umas calças de algodão leves e largas, que lhe iam até ao tornozelo, calças de pescador ou coolie. A camisa escorregara para cima e, à luz clara e azulada da Lua, Maya viu as tatuagens no seu tronco musculoso. «Ainda bem que acertaste logo à primeira. Este orangotango não deve ser para brincadeiras.»

o bote de Tan ainda se encontrava no lugar onde o tinham amarrado. Junto à popa, Maya descobriu outro bote, pequeno e sem quilha, que parecia uma caixinha de fósforos. Era um barco de madeira de teca com um poderoso fora-de-borda, um motor em forma de caixão que os Chineses utilizavam para aumentar a velocidade do barco. Via-se que os dois remos tinham sido acabados de utilizar. o homem provavelmente remara ao acercar-se do barco, a fim de se aproximar silenciosamente, o que explicava também a razão por que Tan não o ouvira.

Maya voltou para junto de Tan e quis ajudá-lo a levantar-se, mas ele recusou. Levantou-se sozinho e abanou a cabeça como um lutador de boxe após uma derrota. Conseguia permanecer de pé.

-Vamos! Temos de sair daqui.

Maya ajudou-o a descer para o bote e quis pôr o motor a funcionar, mas não sabia como. - Bolas, eu nem sequer sei onde fica o maldito motor de arranque.

Tan afastou-a e pegou no leme. Girou o botão, pôs o motor a trabalhar e depois dirigiu um grande sorriso a Maya.

- Devagar - disse Maya. - Devagar e sem fazer barulho.

Tan abrandou. Do outro lado do porto via-se o estaleiro da Hyunday. E, ao lado, os armazéns dos quais tinham partido. A luz dos numerosos holofotes do estaleiro reflectiam-se na água.

-Não estou a gostar disto... Onde está o teu carro? -Está mais para sul, no parque de estacionamento do Three Roses, que é um dos cafés que fica na marina da East Wharf.

-Então vamos para lá.

Passaram junto aos armazens e aos guindastes. «A noite parece tão pacífica», pensou Maya. À luz do luar até mesmo os montes de sucata tinham o seu toque de magia... Pensou no barco e naquele armário. Ter-se-ia lembrado de trancá-lo? E não se teria esquecido de qualquer coisa? Nada disso tinha importância. Conseguira aquilo que queria, a cassete vídeo encontrava-se no seu saco. E no dia seguinte de manhã partiria de Singapura... E aquele tipo com a tatuagem? O To Yan não dormirá hoje a bordo», era o que lhe tinham dito em Geytang Serai, o bairro de malaios. Maya acreditava nos seus habitantes. Eram informadores de confiança. «Hoje, o To Yan não estará no seu barco. Vai a um baptizado no Boat Quai, no bairro de Chinatown.»

Maya não conhecia To Yan. Apenas sabia que esse traficante de produtos extraídos de tigres tinha bastante mais de cinquenta anos. E que era muito rico... Quem teria sido então o homem que os surpreendera a bordo? E trabalharia sozinho? Ou faria parte de uma organização? Quem lhes garantia que não estavam a ser observados naquele preciso momento?

-É ali.

Tan apontou para uma mancha de luzes coloridas. Maya assentiu com a cabeça, aliviada por terem chegado. Sentiu o barco a abrandar. o ar, que agora estava mais fresco, pareceu-lhe agradavelmente seco.

- o carro está no parque de estacionamento, por trás do café - explicou Tan.

Reinava um silêncio total. Apenas se via uma luz num dos barcos à vela ancorados no porto e o único ruído que se ouvia era o tilintar dos mastros metálicos a baterem uns contra os outros.

Tan cobriu o barco com uma capa de plástico.

- Como está a ferida na cabeça? - perguntou Maya. -Não me fales nisso. Ainda me sinto tonto.

Tan ajudou Maya a subir para a faixa de cimento que dava a volta ao porto. As janelas do café estavam abertas e de dentro provinham vozes. Ouvia-se o som de uma televisão. Maya avistou o parque de estacionamento. Ao longe, escutava-se o ruído do trânsito da Keppel-Róad. e da Express-Way, que ficavam um pouco elevadas, num aterro.

Decidiram dar a volta ao café. Cada vez que Tan punha a mão na cabeça e gemia ou olhava para os seus dedos cobertos de sangue, Maya parava.

Apetecia-lhe dizer «Despacha-te» ou «Mais rápido!», mas não o fez... Viram sombras na esquina do café. Eram três homens. Dirigiam-se lentamente para o parque de estacionamento... De repente um deles começou a correr.

Maya puxou Tan pelo braço. Ele olhou para trás, compreendeu o que estava a acontecer e também desatou a correr.

- o nosso é aquele ali - exclamou com uma voz ofegante. - o Colt encarnado.

- Deixa-me conduzir. Tu não estás bem. Dá-me as chaves.

Tan entregou-lhe as chaves sem qualquer comentário. Felizmente o carro não estava trancado. Maya abriu a porta num gesto brusco, sentou-se ao volante e arrancou enquanto Tan fechava a porta.

- Devem ter-nos observado com infravermelhos - gritou Maya. - Ou então o homem que tentou atacar-nos no barco informou-os via rádio.

Meteu a marcha atrás, para sair do estacionamento, Houve um estrondo. Acelerara de mais e batera com a traseira do carro num dos carros estacionados.

«A cassete vídeo», pensou...

Os pneus chiaram quando contornou os postes de cimento do parque de estacionamento.

o carro começou a deslizar, mas Maya controlou-o. Era um carro novo e o pavimento era bom.

-Atrás de nós...

«Sim, atrás de nós.» Maya viu as duas luzes pelo retrovisor.

-Malditos filhos da mãe! -Eles não nos apanham, Tan.

Porém, o carro que os perseguia aproximava-se cada vez mais...

Tan voltou a praguejar. De repente ouviu-se um tiro. Não podia ter sido um estalido do motor porque este estava a funcionar bem. Era realmente um tiro.

-Eles estão a disparar! - gritou Tan.

- Claro, de que é que estavas à espera? Também já dei por isso. - Maya descobriu uma rampa, uma rampa perfeita, como que preparada especialmente para eles, que dava acesso à Keppel-Express-Way. E era exactamente para lá que eles queriam ir. Na auto-estrada estariam em segurança. Numa estrada larga, os seus perseguidores não teriam coragem de disparar. E se o fizessem, apareceria logo a Polícia.

Ouviu-se uma forte pancada nos amortecedores, o carro foi projectado para cima. Maya não vira a banda sonora no início da rampa.

Tan parou de praguejar. Maya voltou a acelerar, mas o carro não aumentava de velocidade e as quatro luzes no retrovisor estavam a tornar-se cada vez maiores. Cento e quarenta, cento e trinta, cento e dez... Maya meteu a terceira. Numa subida daquelas o carro não dava mais do que cento e vinte.

Mais um tiro. Não muito barulhento, como que disparado por uma pistola de brincar. Porém, desta vez, não era um único tiro, mas sim vários ao mesmo tempo, um dos quais acertou no pára-brisas, que se rachou e ficou de uma cor leitosa...

- Construa-me o paraíso - dissera Philip Wang Fu a Donald McKenzie, o arquitecto canadiano que iria desenhar o Silver Tower, o arranha-céus no qual se situava a empresa particular de Philip Wang Fu.

- E o que é para si o paraíso? - perguntara McKenzie.

- o paraíso de um homem com uma certa idade reside na fantasia das mulheres - foi a resposta incompreensível que recebera.

McKenzie era um grande arquitecto. E, sobretudo, era conhecido. A nível mundial. A sua fama era o melhor contributo para alugar rapidamente e por muito dinheiro os quarenta e dois andares do Silver Tower. Afinal fora McKenzie quem remodelara por completo a Bolsa de Sydney e desenhara o Hotel Hyatt em Hong Kong. o esboço para o museu de arte moderna em Bóston e a nova sala de concertos em Milão eram igualmente da sua autoria. Mas os planos que fizera para o «Paraíso»... EDfim, a piscina revestida com folhas de prata com acabamentos de mármore e aço e as espreguiçadeiras de pele ainda eram aceitáveis. Mas apesar de todo aquele mármore e da iluminação requintada... era nos pormenores de estilo que se reconhecia a ignorância típica de um quai loh, de um diabo estrangeiro.

Philip Wang Fu pagara a quantia de duzentos e cinquenta mil dólares pelo projecto do Paraíso sem comentário e contratara outro arquitecto, desta vez um chinês, que desenhara um paraíso que já correspondia mais àquilo que Wang Fu imaginara.

A piscina de mármore era alimentada por uma cascata. Bastava carregar num botão para que a água reluzisse automaticamente numa panóplia de diferentes cores. Havia plantas e até mesmo pássaros, tecidos e almofadas de seda, e o arquitecto mandara forrar as paredes da sala, que formava um semicírculo, com ampliações das mais rebuscadas aguarelas eróticas da dinastia T’ang. Afinal a dinastia T’ang sempre fora a preferida de Philip Wang Fu. Fora a época áurea dos mandarins com grande sensibilidade e amor pela arte. Wang Fu acreditava que era nessa época que se encontravam as raizes da sua alma.

A parte que Philip Wang Fu preferia no seu paraíso, era, porém, o conjunto da entrada e do quarto de vestir, a que costumava chamar «salão». Aquelas paredes... uma obra de arte! Gastara uma fortuna em subornos para conseguir importar o material necessário para a decoração das paredes ornamentadas com madrepérola e prata, bandos de garças, dançarinas, crisântemos, pescadores no canavial e monges a orarem em frente a minúsculos templos. o número de pessoas que ansiavam pelos seus dólares! A quantidade de assinaturas que tiveram de ser falsificadas! Philip Wang Fu vira-se obrigado a recorrer à sua vasta rede de contactos que se estendia desde as repartições de finanças e de comércio da República Popular da China até ao comité central do partido. Tivera de mexer os cordelinhos para poder desfrutar dessas preciosidades.

Enfim, a euforia inicial já passara; apesar disso, cada vez que entrava na sala no quadragésimo segundo andar do Silver Tower, ainda sentia a mesma agradável sensação de prazer provocada pelo jogo de luzes e a harmonia e a arte da decoração. E essa sensação vinha sempre misturada com a excitação daquilo que o esperava. Isso era inevitável! Não, não estava cansado. E se tal fosse o caso, sabia que Kim lhe preparara a essência. Viu-a, pronta a tomar, ao lado do frappé de champanhe.

- Então, Kim - dirigiu-se ao empregado -, está tudo em ordem?

- Evidentemente, honorável senhor.

- As meninas... Tens tratado delas? Infelizmente a minha reunião acabou um pouco depois da hora.... Não pude fazer nada...

- Sim, sim, honorável senhor... As meninas estão à sua espera, impacientes.

- Isso é a melhor coisa que me pode acontecer. - Philip Wang Fu soltou um risinho.

- A Teeny-Sue veio pedir champanhe...

- A Teeny? Para que quer ela champanhe? Ah, deve ter sido para a Olga. A Olga bebe champanhe como um cavalo bebe água. De preferência de um balde.

- Não, era para a pequena que foi encomendada para esta noite - mentiu Kim, o Polegar Dourado. - E decerto a Teeny tem razão quando diz que... assim ela fica mais louca!

Philip Wang Fu franziu a testa com um ar de desprezo. Kim era um bom empregado, por isso tolerava os seus pequenos defeitos. Além disso era sobrinho da sua velha Amah. Mas Wang Fu não tolerava excessos de confiança como aquele... E não era a primeira vez que isso acontecia. Como não podia despedi-lo tinha apenas uma solução... Mas havia tempo e era uma medida que teria de ser bem pensada. Com calma. E não agora.

Kim ajudou-o a despir-se. Enquanto Wang Fu tomava o seu banho, a questão do empregado atrevido não lhe saía da cabeça; porém, rapidamente se acalmou, começando a vestir o quimono que Kim lhe preparara.

-Dá-me um copo de champanhe.

- Sim, honorável senhor.

Kim, o Polegar Dourado, retirou a rolha com um estalo. A música, um concerto de harpas, era agradável e harmoniosa. Como é que chamavam a essa música? «New Age»? Ligou o gravador que registava os sons do Paraíso. Ouvia-se uma mistura de vozes e muito barulho. Claro, elas eram jovens. Ouviu-se um riso. Seria a pequena? Depois a voz grave de Olga. Olga era originária de Vladivostoque. Contara a Wang Fu que o seu pai viera do Cáucaso, mas, devido ao seu forte sotaque russo, o seu inglês era quase incompreensível.

o som de mulheres que se entretinham, enquanto esperavam por «ele». Pois bem, ele iria distrair as pequenas... Agora já...

- Dá-me o açúcar, Kim.

- E o resto, respeitável senhor? O resto também...

Kim foi buscar o açucareiro de prata e a colher.

o mandarim pegou no frasco. Lentamente as gotas caíram no açúcar, enquanto Wang Fu contava uma por uma. Desta vez não seriam dez, mas quinze...

o coração de Maya batia apressadamente. Sentiu uma onda de calor percorrer-lhe o corpo dos pés à cabeça. Não tiraria o pé do acelerador! De modo nenhum. Apesar de nesse momento não sentir apenas medo, mas sim pânico, puro pânico. Tentou superar essa sensação, mas foi-lhe impossível.

E, de repente, um sinal de esperança!... o traço branco no fim da rampa.

E as luzes!

Eram os carros na Keppel-Express-Way...

o vidro desfez-se em estilhaços e Maya sentiu o vento na cara e no cabelo.

Tan partira o vidro já despedaçado com o punho.

Boa ideia. Graças a Deus!... Assim voltara a ter visibilidade. Visibilidade e ar fresco.

«Mas, por amor de Deus, de todos os deuses e de todos os santos», pensou, de repente, «repara nesta situação! o que estás aqui a fazer?... Tens vinte e sete anos. Um curso. Podias estar numa universidade qualquer, confortavelmente instalada numa poltrona, à espera do teu ordenado. Ou em casa, à espera do teu marido. Em vez disso estás a ser perseguida por uns bandidos chineses... Isto, depois de teres assaltado juntamente com um estranho uma sampana misteriosa, na qual filmaste ossos e pénis de tigre. Será que estás boa da cabeça? Como é que vieste parar a uma situação destas no meio de uma cidade absurda como Singapura?

«Agora chegou a tua vez! Vais ser crivada de balas no rabo. Ou então enfias-te nos arbustos. E todos se questionarão acerca do sentido da tua vida.»

o carro avançava lentamente. Continuavam a subir a rampa, mas já estavam perto do final. Até que avistaram o triângulo branco a indicar a perda de prioridade... E a seta de entrada para a Keppel-Express-Way. Limite de velocidade: noventa quilómetros. Noventa quilómetros! Maya acelerou até aos cento e vinte, cento e trinta, cento e quarenta, cento e cinquenta...

o carro estava a portar-se bem. Os perseguidores não tinham conseguido acertar nas rodas. Finalmente, a auto-estrada. Maya enfiou-se por entre os carros, ignorando os sinais de luzes de um enorme Mercedes. Finalmente tinham conseguido... Mas o que era aquilo? Um enorme camião frigorífico que nesse preciso instante se tinha lembrado de ultrapassar um autocarro!

Maya colou-se ao camião, e o fumo do escape que passava pelo vidro partido directamente para a sua cara fê-la tossir. Agora os seus perseguidores poderiam aproximar-se sem dificuldades, caso ainda não tivessem desistido... Todavia, o enorme camião azul desviou-se por fim para o lado. Um rápido olhar pelo espelho retrovisor provou que aquilo que Maya temia acontecera.

- Lá estão eles de novo! - gritou Tan por entre o barulho ensurdecedor do motor.

Pois é, lá estavam eles.

No entanto, na auto-estrada pensariam duas vezes antes de disparar.

Maya reparou num pormenor: naquele trajecto não existia separador, apenas uma fila de loendros. Pelo que Maya conseguia ver, do lado contrário não havia carros.

- Segura-te! - gritou, de repente.

Pisou o travão a fundo. Conseguiu controlar o carro que ameaçava rodopiar e logo depois torceu o volante para a esquerda, fazendo o carro deslizar pela relva, por entre os arbustos da faixa separadora, no sentido contrário.

- Tu estás completamente doida?! Maya, o que é que estás a fazer? Maya, por amor de Deus! Este lado não é... Um sentido contrário? Pois não, não era! Naquele troço,

a Express-Way tinha seis vias, todas no mesmo sentido, no meio das quais havia uma faixa separadora. Ela não estava doida, tinha sido apenas estúpida de mais para reparar nesse pormenor.. E agora encontrava-se em plena auto-estrada em sentido contrário. Viu as luzes dos faróis que apareciam do nada, à sua frente. Ouviu o chiar dos pneus dos carros cujos condutores tentavam desesperadamente desviar-se. Ali também havia loendros na faixa separadora. o carro voltou a obedecer, quando Maya torceu de novo o volante, desta vez para a direita, para regressar ao outro lado. Folhas esvoaçaram e ramos estilhaçaram-se. «Só espero que não venha nenhum carro... por favor!», rezou Maya. Apesar do medo que tinha, conseguia manter um certo distanciamento da situação, o que lhe permitia sentir a emoção do momento e uma certa satisfação.

- Os meus filhos! - berrou Tan. - Tens consciência de que eu tenho filhos?

Maya não o sabia. Mas isso de qualquer maneira não tinha importância. Muito mais importante era que conseguisse desviar-se do carro que se aproximava de frente a alta velocidade, sem que o seu carro capotasse, Mas pelo menos agora os carros vinham da direcção certa: de trás.

Mais uma vez, Maya conseguira superar a situação... Encontravam-se na via da direita, que servia para ultrapassar. Maya abrandou e tentou controlar os seus braços, que tremiam. A testa estava coberta de suor. Tan permaneceu silencioso. Mantinha-se sentado no seu banco, com a cabeça inclinada para a frente.

- Tan!

Ele não respondeu.

Maya reflectiu. Certamente que um dos habitantes de Singapura, obcecado pela ordem, participara via rádio que havia um carro em sentido contrário na auto-estrada. E decerto também anotara a matrícula. Isso significava que tinham de desaparecer imediatamente dali, daquela auto-estrada!

Não foi difícil. Três minutos depois descobriram um pequeno caminho do lado direito, com uma placa a proibir a passagem. Deitaram-na abaixo com o pára-choques. Aparentemente, isso fora de mais para o carro: ouviu-se um barulho no motor, a carroçaria inclinou-se para o lado e começou a tremer. Maya travou.

-Maldito carro! - exclamou Tan. - São as suspensões.

Maya assentiu com a cabeça e aproveitou o embalo do carro para o conduzir até ao pátio de uma fábrica, onde o estacionou entre caixas e tábuas amontoadas.

Tan fitou-a. Tinha manchas de sangue na testa.

- oh, meu Deus...

Maya desligou o motor, tirou a chave da ignição e devolveu-a a Tan. Desceu do carro, pegou no saco e pô-lo num dos ombros.

Encontravam-se em frente a uma enorme parede de betão cinzenta. Sentiram um forte cheiro a serradura e restos de óleo.

-Anda, Tan! -E o meu carro?

- Deixa-o aí.

Numa das janelas do edifício de betão viu-se uma luz. Uma mulher chamou alguém e uma voz de homem respondeu.

- Tan, o que é que tens?

Tan encostara-se a um muro do pátio e, enquanto pressionava o punho contra o ventre, vomitava.

Maya tentou orientar-se. Conhecia muito bem Singapura. Mas nunca estivera naquela zona.

Arrastou Tan, que limpava a boca com um lenço, pelo portão. De repente parou. Viu um carro a aproximar-se lentamente. Era um carro com faróis quadrados. Sentiu o coração apertado.

Mas... afinal era apenas um táxi. Ergueu o braço e mandou-o parar...

Philip Wang Fu nunca respeitara as leis. Dizia que eram feitas pelos políticos e por isso mudavam como a direcção do vento. Consoante a situação, havia sempre a escolha entre proteger-se do vento ou deixar-se empurrar por ele. Existiam, no entanto, certas regras que Philíp Wang Fu respeitara sempre ao longo de toda a sua vida, por considerá-las importantes...

O dinheiro é o sangue ardente da vida», dissera-lhe já o seu avô, um homem muito sábio. Há mais de um século, na época das grandes fomes, To Fu deixara a sua aldeia natal nas montanhas da província chinesa de Yunnan e, passando por Xangai, emigrara para a cidade malaia de Penang, que nessa altura ainda se chamava Georgetown. Pretendia trabalhar para os diabos dos estrangeiros, os ingleses, porque pagavam bem e prometiam uma certa estabilidade. E To Fu, analfabeto, mas com um grande talento para os cálculos, conseguira conquistar o lugar de responsável pelos trabalhadores das minas de zinco inglesas, perto de lpoh.

«Nunca deixes as coisas inacabadas. Limpa sempre a tigela antes de voltares a enchê-la.» Outro dos seus princípios. Ou então: «Honra o teu corpo!»

Philip Wang Fu apenas compreendera o sentido desta frase algumas décadas mais tarde. Numa altura em que a época pós-revolucionária e as outras catástrofes tinham sido esquecidas e já depois de se ter mudado da Malásia para Singapura, onde transformara uma pequena fábrica no império de East Coast.

Contudo, apesar de toda a riqueza, quando se encontrava na cama com febre, mandava chamar o velho Li Tanao, um mestre da medicina de lpoh, que tratara o seu pai e o avô e que já deveria ter pelo menos oitenta anos. Mandara-o buscar no seu avião particular da East Coast Industries. o velho, com o seu traje de algodão castanho, uma bengala de madeira de avelã que ele próprio talhara, dissera sorrindo: «Não te conservaste muito bem, meu filho... Mas ainda vais a tempo...

o velho curara-o. E como a partir daí Li Tanao se recusara a regressar à «cidade diabólica», Singapura, Wang Fu vira-se obrigado a voar para lpoh, na Malásia, sempre que queria consultá-lo,

«A velhice é a maior dádiva da vida», dissera-lhe o Dr. Li Tanao na sua última consulta antes de morrer. «A velhice reúne o conhecimento profundo com a distância necessária à harmonia. E com o poder sobre ti e os outros. A velhice é limitada pela fragilidade do corpo. Todos sabemos isso. E felizmente que assim é. Todos os círculos se fecham. Mas a forma como se fecham pode ser influenciada. Lao-Tseu diz: ”Quem não age, não tem nada de que se arrepender.. Mas quem decide agir, deverá continuar a agir...” E para que tal aconteça existem pequenas astúcias.»

Sempre que Philip Wang Fu recebia as meninas, lembrava-se destas frases do velho Li.

o mesmo acontecia dessa vez.

Ainda conseguia sentir o gosto agridoce da essência na língua. Esperou que fizesse efeito e olhou pela janela para as luzes e projectores do navio de contentores que lá fora deslizava por Marina Bay. «São as mulheres que nos dão a vida. E é através delas que ela pode ser prolongada, Não sentirás as desvantagens da velhice, se tomares a essência que te prescrevo: essência de tigre!, Nem sempre faz efeito. Mas aqueles que acreditam no poder do tigre sobre a vida e sobre todos os seres sentirá o seu efeito.»

Wang Fu acreditava. E como acreditava!

Sentiu os dedos dos pés aquecerem. Primeiro os dois mais pequenos, depois o calor passou horizontalmente para os dedos grandes e dali para os calcanhares, subindo pela parte interior das coxas até, bem, até ao lugar onde precisava de toda a força: o yang.

Pois bem... As coelhinhas que se preparassem...

Tinha três à sua espera. Ou, melhor, duas mulheres: Teeny-Sue e Olga Sekonov, que era uma mulher forte, selvagem e extrovertida. Para além das duas havia ainda Tien, uma rapariga nova, que Kim arranjara através do proprietário de um bordel em Hong Kong, que por seu lado a fora buscar a uma aldeia qualquer perto dos New Territories. «Virgem! Garantido... »

Philip Wang Fu pedira que lhe mostrassem fotografias da rapariga.

- Quero-a de pêlos rapados.

- Sim, respeitável senhor.

Apesar de tudo, levara algum tempo a decidir-se. Olhara longamente para as fotografias, enquanto Kim o observava discretamente e pensava: «Um velho, insaciável violador de raparigas... Olha para ele! E repara como o seu quimono se ergue entre as pernas, enquanto ele sorri, de olhos arregalados... Aquele remédio realmente faz efeito... »

- Faça favor, respeitável senhor. Kim abriu a porta.

Lá estavam elas. Todas as três nuas. Ouvia-se o som da água, as vozes alegres delas, os seus risos. Que combinação tão estimulante, pensou Wang Fu e ergueu o braço para as cumprimentar.

- Philip! o que é isto? Esperámos tanto tempo! Era Teeny-Sue, claro, a rebelde.

- Tenho imensa pena, mas por vezes também tenho de pensar em ganhar dinheiro. Afinal é disso que vocês vivem, minhas queridas, não é?

oh, o jogo da luz e da água a reflectir-se na pele delas! A pequena estava sentada na concha de mármore, da qual saía um turbilhão de água. Parecia uma esmeralda. A iluminação discreta modelava os corpos daquelas mulheres... Mas a rapariga, a rapariga na concha de mármore... tinha uma pele branca e lisa como marfim. A pele de Teeny-Sue era dourada e Olga, bem, Olga era muito morena, tinha umas pernas fortes e um corpo quase atlético, com uns ombros largos. A marca do biquíni, um triângulo luminoso, reluzia, branco como um pedaço de papel.

Wang Fu sentiu uma onda de calor espalhar-se pelo corpo.

«Minhas pombinhas! oh, meus rouxinoizinhos... »

E todas elas tinham a zona púbica rapada, tal como ele desejara. Todas? Bem, por hoje bastar-lhe-ia a pequena. Philip Wang Fu descontraiu-se, encostou-se para trás na sua poltrona e pôs os pés num banquinho. Através de uma ampla janela redonda atrás da cascata, podia ver o porto com as suas inúmeras luzinhas. Nos enormes arranha-céus negros do lado direito viam-se algumas janelas iluminadas. o Paraíso de Wang Fu encontrava-se no edifício mais alto de todos. Desse modo, impedia-se qualquer participação indesejada.

Philip Wang Fu pousou as mãos nos joelhos, afastou o quimono e com as pontas dos dedos apalpou a pele das coxas. Sentiu as rugas e os músculos moles e envelhecidos... mas ELE, olhem só para ele! Redondo, forte, pujante, ainda não estava completamente erecto, mas era igual ao dos jovens e em breve estaria completamente direito - ELE, o senhor, o ceptro da força.

-Então, Olga, não tens sede? Vem, bebe só um copo comigo.

-Não sejas impaciente, Philip.

- Eu? Não...

- Então, mais tarde.

«Então, mais tarde» eram as palavras-chave pelas quais esperara. Wang Fu sorriu e olhou para a pequena. Olga acenou com a cabeça e Sue compreendeu imediatamente e atirou-se para dentro da água. A pequena, para quem tudo aquilo era uma brincadeira - o seu riso era enternecedor baixou os braços que mantivera cruzados, expondo os seus seios redondos como maçãs. Agarraram-lhe as mãos, os braços e as ancas e ela continuava a rir. Puxaram-na para dentro da água, como se estivessem a brincar.

As brincadeiras de três raparigas no banho... Pois é, antigamente à beira-rio... Quando ele era jovem e observava as raparigas da aldeia a tomar banho...

Agora! Seguraram a rapariga. Ela espermeou. Mas porquê, minha pombinha?

Philip Wang Fu ergueu-se, despiu o quimono e aproximou-se da piscina, nu e excitado. Era um homem magro e envelhecido, cujas costelas se desenhavam na pele. Tinha os ombros caídos, as mãos fracas e os joelhos rugosos, mas a sua masculinidade estava rejuvenescida.

Desceu devagar, muito devagar, os cinco pequenos degraus para dentro da água tépida que tinha um perfume agradável. Aproximou-se lentamente das suas três belas mulheres.

Oh, que imagem! A rapariga gritava.

Os seus gritos eram agudos e sonoros... aumentando a excitação de Wang Fu até um ponto insuportável. A rapariga finalmente compreendera o que se estava a passar. A presa sabia o que iria acontecer-lhe.

As duas mulheres empurraram a rapariga contra a parede da piscina e seguraram-na pelos braços, de modo a que não conseguisse mexer-se. Ela olhou para o homem e parou de se defender, pois compreendera que apenas lhe restava suportar tudo o que se aproximava...

E então sentiu-o e ele sentiu o calor dela, que o recebia. A resistência inicial transformou-se em rendição e humildade, quando ele penetrou pela estreita entrada de jade na sua gruta florida. A rapariga parou de gritar. Apenas se ouvia um leve soluçar..
-Repito a minha pergunta, Mister Ling: onde esteve ontem à noite? Onde esteve entre a meia-noite e meia e as três da manhã? Responda.

Silêncio.

- De qualquer maneira, nós descobrimos isso sem dificuldades. Não julgue que nos vai escapar, Está a ouvir?

«Está a ouvir?... Não julgue que nos vai escapar... » Tan Ling estava sentado na borda da cama e tremia de frio. Ontem à noite?... Ontem à noite não existira, fora um sonho... um sonho horrível... um sonho assustador, tal como o pesadelo que tivera após a festa do Cheng-Beng, o dia dos finados, no qual ele, juntamente com Sien e os filhos, percorrera um horrível desfiladeiro negro, e era perseguido por formigas, formigas mortíferas, enormes formigas pretas de goelas abertas, que tentavam apanhar os seus filhos. Nessa noite acordara aos gritos e encharcado de suor...

- Responda! Responder? Responder..

o seu olhar estava colado ao chão e tudo o que via eram botas pretas. Pretas e com grossas solas de borracha. A pele das botas brilhava no círculo de luz proveniente da lâmpada de cabeceira: pele preta e o tecido fino, azul dos uniformes que saía das botas...

Eram dois homens, tinham dado murros na porta, às seis da manhã, assustando a mulher, os filhos e os vizinhos... Fora por causa do carro, pensou. Fora muito fácil para eles. «Encontraram o carro, carregaram em alguns botões nos seus computadores e vieram para cá. Pois é, foi tão simples. Já está, já te apanharam! E a doida que ia a conduzir? Essa escapou-se...»

- Responda!

Contraiu os músculos da nuca e ergueu a cabeça, devagar. Teve a sensação de que o alto na parte de trás da cabeça escorregara para dentro do cérebro, quente e pesado.

- Tenho um exame hoje, disse Tan Ling. - Sou o examinador.. Faço parte do júri da escola profissional na Baker Road... Hoje é o último exame dos finalistas... Às dez e meia... Tenho de lá estar às dez... Tente compreender.. A preparação... Preciso de calma... Por isso agradecia que...

-Às dez horas estará noutro sítio completamente diferente.

Era sempre a mesma voz que falava. Sem emoção. Apenas racionalidade fria.

-Mas são os finalistas. E eu sou o examinador... -Nós é que iremos descobrir o que você é. Levante-se! Tan não quis levantar-se. Pensou em Sien. o que lhe teria acontecido? E as crianças, estariam acordadas? -Oiça, a minha mulher...

-Já tratámos disso. Ela foi informada.

Sentiu uma mão por baixo do ombro. Tentou levantar-se sozinho, mas não foi capaz, os seus joelhos estavam moles como gelatina.

-Não faça fitas. Ele cambaleou.

-Aquilo ali é a casa de banho?

- Sim.

-Então vá buscar as suas coisas.

Tan perdeu o equilíbrio. Dirigiu-se para a casa de banho mas se um dos dois homens da FIE, a Força de Intervenção Especial de Singapura, não o tivesse segurado, não teria conseguido lá chegar sozinho..

«Serve a comunidade sempre que puderes. Ela é a tua família, que te suporta, protege e envolve.

Por isso, lembra-te: apenas se cumprires esta obrigação serás interiormente livre.»

Estas frases estavam desenhadas a pincel numa bonita caligrafia, por baixo da imagem emoldurada do homem que as dissera: o presidente, um senhor de idade, com cabelos brancos, com um sorriso nos lábios. A imagem do presidente estava pendurada por cima da poltrona do inspector Ernest Ti Chong, que hoje era o responsável pela força de intervenção. As palavras escritas por baixo da imagem tinham como finalidade impressionar os visitantes. o inspector Chong não precisava de vê-las. Há muito tempo que as interiorizara.

Voltou a pegar no auscultador do telefone e discou o mesmo número.

- Kuo? Finalmente! Porque é que não atendeu até agora, sargento?

- Ainda estamos a fazer o interrogatório, senhor inspector.

- Que interrogatório?

Todas as manhãs era feita uma triagem daquilo que se apanhara durante a noite anterior. A última noite, de terça para quarta, por exemplo, decorrera muito calmamente, comparando com o que era habitual. A Polícia via-se frequentemente obrigada a requerer a intervenção dos homens da Força de Intervenção Especial. Especialmente quando se suspeitava que o caso tivesse motivações políticas ou mesmo terroristas. Essa era, pelo menos, a justificação dada pela lei para a criação de uma Força de Intervenção Especial. No que dizia respeito aos casos de terrorismo, em princípio, a situação estava controlada. Quem seria a tal ponto louco para ousar praticar terrorismo num estado policial? Os poucos que o haviam tentado, tinham sido imediatamente apanhados. E os casos políticos?... Bem, a Força de Intervenção Especial não se envolvia na actividade dos serviços secretos do departamento de segurança interna. Além disso, política era uma expressão lata, sem forma, e extensível como a borracha. Política, isso podia significar um bando de jovens que, sob a influência nefasta da decadência ocidental que desrespeita os verdadeiros valores, improvisa um concerto de viola numa qualquer estação de metro em Singapura, cantando músicas com textos indecentes e ainda por cima, como cúmulo da provocação, lança colectivamente beatas de cigarros para o chão,

Política... Isso relacionava-se também com as chatices com os trabalhadores ilegais provenientes da Malásia, da China ou da Indonésia, gentalha pobre trazida para a cidade por uns quaisquer empresários. Eram pessoas imprescindíveis, mas ninguém lhes pagava um ordenado decente. Davam repetidamente nas vistas de forma indesejável aquando da chegada de turistas ou de outros visitantes devido à sua pobreza e ao seu comportamento indisciplinado. Política... era a tentativa de um qualquer sindicato ilegal de explorar o direito do trabalho através da movimentação de massas. Eram os problemas com as cópias ilegais. E tudo o que acontecia quando havia casos de perseguição de estrangeiros, que eram presos devido a problemas ligados com as drogas. Afinal, o desmantelamento do tráfico de drogas por estrangeiros era uma das tarefas prioritárias! Um dos domínios que estava sob a responsabilidade da Força de Intervenção Especial e que, devido à excessiva sensibilidade da imprensa ocidental e do grande alvoroço que esta costumava fazer nesses casos, se considera altamente «político». Era tudo excessivamente dramatizado. Que choradeira houvera quando, em inícios de Maio, uma jovem holandesa tivera de pagar na forca pelo tráfico de drogas. E o americano, cuja sentença fora concretizada três meses mais tarde numa prisão de Changi... Devido ao envolvimento do próprio presidente americano Clinton, o caso transformara-se numa verdadeira questão política.

- Mas... porquê? Eles devem achar que um chinês, um malaio ou um indiano sofre menos quando o enforcam! exaltara-se Karig Yu Seng, o superintendente e chefe da Força de Intervenção Especial. - Julgarão eles que têm outra constituição física?

Naquela manhã, no aeroporto, tinham sido presos mais dois estrangeiros, sob suspeita de tráfico de heroína. Haviam sido obrigados a prender o jovem casal sul-africano dentro do avião da Quantas. Estes tinham protestado, causando mesmo um conflito com os restantes passageiros ocidentais...

Havia outros casos políticos, cujos contornos eram difusos. o seu carácter não era definido por regras, mas sim pela Presidência, pelo Ministério do Interior ou por outras personagens importantes envolvidas no assunto.

A cena que se passara na noite anterior constituía um bom exemplo. Uma história misteriosa que envolvia o assalto a um barco, no qual um homem com a alcunha de «Cabeça de Corvo», que fazia parte do bando de cantoneses, guardava produtos de tigre. Evidentemente que a Força de Intervenção Especial estava ao corrente dessa situação. Mas o superintendente dera ordens para deixarem o homem em paz. Mas pelos vistos houvera alguém interessado em ocupar-se dele. E em causar problemas...

- Sargento Kuo!

- Sim, senhor inspector.

- o que se passa com o caso do barco?

- Como lhe disse, estamos a fazer o interrogatório.

- Quem?

O Hsi Pei e eu.

Então subam. E tragam o homem convosco.

Então, é você... - o inspector Chong inclinou-se para trás. Tinha as pálpebras meio fechadas. Através da pequena e alongada abertura, os seus olhos pareciam finos estilhaços de verniz. - Mister Tan Ling, não é verdade?

o preso permaneceu silencioso.

- Esqueceu-se do seu nome? Porque é que não responde?

- Sim. Chamo-me Tan Ling.

As calças claras de algodão que Tan vestia estavam penduradas nas ancas e completamente amarrotadas. Tinham-lhe tirado o cinto.

- Então? - perguntou Chong a um dos dois sargentos que estavam colocados, de braços cruzados, de ambos os lados do prisioneiro magro, pálido e exausto. Hsi Pei era gordo e baixo e tinha uma cara arredondada e brilhante, enquanto o outro sargento, Will Kuo, era um homem de um metro e oitenta com cicatrizes de varíola na cara e um corpo musculoso. Era o melhor aluno da sua categoria nas disciplinas de luta ensinadas na academia de polícia. Mas o facto de estar constantemente a contrair os bíceps, e de esses malditos bíceps estarem cobertos de tatuagens, não agradava ao inspector. Vestido à civil parecia um proxeneta. Chong fez uma nota nos seus papéis: falar com Kuo sobre aparência e apresentação.

- o Tan Ling é o dono do veículo com as marcas de tiros que encontrámos no pátio de uma fábrica atrás do terminal de autocarros de Bukit-Merah. A ele pertence também o barco acerca do qual fomos avisados. Só um momento... Hsi Pei tirou um bloco do bolso da camisa e leu alto e num tom solene: - o barco está registado na marina da East Wharf com o número dois quatro seis três sete.

o inspector franziu a testa num gesto de impaciência. -E os tiros? Quem é que disparou contra si?

Tan Ling estremeceu. Os seus lábios estavam quase tão pálidos como a sua pele.

- Desculpe?

- Eu perguntei-lhe quem tinha disparado contra si. -Isso eu não sei.

- Ah, não sabe?

o inspector deitou um rápido olhar à folha que continha as informações retiradas do computador: «Tan Ling, nascido a 27/3/1958. Formação académica no Seminário Pedagógico do Instituto Pedagógico. Professor de Anglística e Literatura na Escola Profissional Barker há quatro anos.» De resto, os habituais comentários das repartições públicas acerca do seu perfil profissional, informações sobre as contas bancárias, os impostos, a existência de cadastro, etc.

«Ora, então: cadastro inexistente. Nunca teve problemas com a polícia...»

Ali, porém, já havia algo com interesse: «Mister Tan Ling recebeu variados avisos acerca do facto de a sua participação em organizações ecológicas como a Singapure Friends of the Earth poder não apenas ter influências negativas na sua carreira como também eventualmente representar problemas políticos para a escola, Foi-lhe proibido qualquer tipo de agitação política durante as aulas, ao que Tan Ling concordou com a sua assinatura.»

Chong inclinou-se para a frente e, com um suspiro, cruzou as mãos.

- Um professor que é perseguido a tiro por bandidos a meio da noite é um professor pouco vulgar, não acha? Tan não respondeu.

o sargento continuou com o relatório.

- Hoje de madrugada, pouco depois da uma da manhã, Mister Ling foi buscar uma mulher perto do estaleiro da Hyunday e transportou-a no seu bote a motor até uma das sampanas ancoradas na West Wharf. Segundo as suas declarações, não conhecia a mulher, pois apenas agiu por ordem dos seus amigos da organização Singapure Friends of the Earth. Julga-se que pretendiam fotografar produtos de tigre, armazenados no barco.

- Pois claro - disse Chong.

Eram agora nove e meia da manhã. Seis horas antes, pouco depois das três, o turno da noite recebera uma chamada anónima, o que já por si era estranho, porque o número de telefone da Força de Intervenção Especial era considerado secreto, estando apenas à disposição das unidades policiais. o homem no outro lado da linha falara com um forte sotaque cantonês, Dissera que o seu nome não tinha importância, mas que tinha uma participação a fazer. Houvera um assalto no barco do «respeitável» Tok Yan, o Cabeça de Corvo. Os assaltantes tinham deitado abaixo um parente do Cabeça de Corvo, que os apanhara em flagrante delito, arrombando todos os armários e fugindo com os objectos roubados. Para tal haviam utilizado um carro da marca Colt com a matrícula número 5 402-748-B e um bote do tipo Merlin 12.

Pelos vistos estava bem informado. Deveria ter seguido de perto toda a acção... Mas, mesmo assim, tratava-se de uma denúncia que normalmente deveria ser participada à polícia costeira ou à polícia criminal. Em relação à pergunta do funcionário que recebera a chamada, sobre o que fora roubado, o homem do outro lado da linha não soubera dar resposta. Outro aspecto estranho era o facto de ter dito que o assalto poderia interessar o superintendente Karig Yu Seng, pelo que aconselhava a participar-lhe o ocorrido.

E isso fora feito. Às nove e vinte da manhã.

Nessa altura, o carro e o seu proprietário já tinham sido encontrados e outras informações obtidas...

o inspector Chong suspirou e observou como se formava um pingo de suor no nariz pálido como cera de Tan Ling, cujas mãos tremiam. Que tipo tão estranho! Segundo o relatório o homem que fora atirado ao chão no barco fazia parte do Bando de Cantão, um bando formado por homens escolhidos a dedo.

o inspector conhecia o Cabeça de Corvo, Mas o que é que tudo aquilo tinha a ver com o superintendente? Enfim, o Cabeça de Corvo sempre usufruíra de uma imunidade especial. Quando se tratava dele, a versão oficial era sempre a mesma: Tok Yan era indispensável como fonte de informações no porto...

- Você atirou ao chão um homem que o atacou na sampana. Pode dizer-me como é que fez isso?

Tan abanou a cabeça. -Vá lá, fale!

- Não fui eu que o fiz. -Não? Então quem foi?

-Foi a mulher.. A mulher que eu levei para a sampana.

o inspector Chong passou lentamente a ponta do indicador direito pela sobrancelha curva e preta do seu olho direito antes de voltar a falar.

-Diga-me, o senhor tem algum problema?

- Como?

-Perguntei-lhe o que se passa consigo. Tem algum problema, para além de assaltar sampanas de estranhos a meio da noite? Acho que não? Então, está enganado, Tan. Está mesmo muito enganado. Porque na verdade tem um grave problema. Como ousa pensar que pode fazer pouco de mim no meu próprio gabinete?

- Eu... Isso... Eu não quero...

A gota soltou-se. Tan passou a mão pelo nariz. A mão tremia.

- Está a tentar dizer-me que foi a mulher?... Aquele homem era altamente qualificado. E pesava pelo menos cem quilos.

Tan Ling torceu os dedos.

- Responda!

- Acredite no que lhe digo... quero dizer, senhor inspector, eu mão posso...

- Responda: quem era a mulher?

Chong não gritou, isso não era o seu género. Falava baixo, pronunciando cada palavra muito bem articulada.

- Eu vou dizer-lhe o que você não pode: não pode fingir ser um idiota à minha frente. E vou dizer-lhe o que eu posso: se não tomar juizo imediatamente e não me fornecer informações claras sobre tudo o que se passou ontem à noite, faço com que vá directamente daqui para a prisão de Changi, Acompanhado de um paplinho com apenas um número: quinhentos e vinte e cinco... E o número de uma cela. Nessa cela encontra-se uma cambada de homossexuais. Todos eles altamente criminosos... E eles têm a sua própria especialização. Como, por exemplo, dar-lhe cabo desse seu sensível traseiro de professor. Um depois do outro, todos de seguida.

A maçã-de-adão no delgado pescoço de Tan estremeceu. Os seus olhos estavam muito abertos, numa expressão de terror e sofrimento.

- Se conseguir sair vivo da cela quinhentos e vinte e cinco, Tan, eu garanto-lhe que nas quatro semanas seguintes não conseguirá dar nem um passo.

-Mas eu tenho...

-Você não tem nada. Tem apenas a intenção de fazer pouco de nós. E isso eu não permitirei.

Lançou um olhar a Kuo. Este compreendeu de imediato, inclinou-se rapidamente para a frente e pressionou o seu polegar duro num ponto específico do pescoço de Tan. o corpo de Tan empinou-se e ele gritou de dor, Depois, a boca abriu-se e a sua cabeça caiu para a frente.

Kuo puxou-a para cima pelos cabelos.

- Bem - prosseguiu o inspector, satisfeito. - Isto serve apenas de aviso. Quem dita as regras aqui somos nós e não você. E uma delas é: eu faço as perguntas e você responde. Correctamente, homem. Você é professor, por isso

deveria saber o que significa uma resposta correcta. É uma declaração clara, verdadeira e correcta, que transmite tudo aquilo que sabe. Estamos de acordo?

Tan Ling gemeu. Esfregou o pescoço que lhe doia. A sua cara estava cinzenta. o canto direito da boca arreganhado.

- Eu perguntei-lhe uma coisa, -Sim.

-Sim, senhor inspector, é como se diz.

- Sim, senhor inspector..

-Traga um copo de água, sargento. E um daqueles comprimidos.

o sargento Hsi Pei afastou-se para ir buscar a água e o comprimido. Era um comprimido que utilizavam quando a tensão arterial ou o sistema vegetativo do interrogado ameaçavam falhar, Tan pôs o comprimido na boca, obediente como uma criança, e bebeu a água. O nome da mulher.

-Não tenho conhecimento,

- Acabei de lhe explicar que tentar irritar-me é a táctica errada.

- Senhor inspector, acredite em mim! Eu... eu realmente não sei...

- Realmente? Não me diga! Sabia que dispomos de outros métodos para o pôr a falar? Posso mandar-lhe dar vinte e cinco pauladas se não falar.

As mãos de Tan formaram punhos. Os seus olhos estavam agora mais claros.

-Eu não sei. Já expliquei ao sargento como as coisas se passam quando eu aceito uma missão do movimento do SFE. Eles telefonam-me e pedem-me um serviço.

-E você vai logo a correr. Quer que lhe diga o que penso desse seu SFE? Aquilo é um bando de comunistas camuflados. Mais nada.

- Não. Nós apenas temos projectos legais.

- E quer que lhe diga quem era a mulher que você conduziu a meio da noite pelo porto para que pudesse assaltar uma sampana qualquer? Quer saber? Era uma agente chinesa comunista, altamente perigosa. E sabe qual o castigo previsto em Singapura para o apoio a acções inimigas ao Estado e a organizações que ameaçam o direito e a democracia? Posso dizer-lhe.

- Por favor...

O nome Nandi não lhe diz nada?

Tan abanou a cabeça. Abanou-a como uma boneca, não, como um robô.

- Maya Nandi?

Continuou a abanar a cabeça. A sua testa estava coberta de gotas de suor. Tentou levantar-se.

- Por favor, senhor inspector... Estou a sentir-me... O que é que se passa?

Tan Ling fraquejou. Inclinou-se para o lado e juntamente com a cadeira caiu no chão.

- Levem-no daqui. - o inspector Chong apontou com o queixo para o homem inconsciente, num gesto de repugnância. o interrogatório não rendera grande coisa.

o inspector Chong movia os papéis na sua secretária de um lado para o outro com a ponta dos dedos. Teria cometido um erro? Não. Era impossível. Aquele homem era apenas um inútil, um nabo que não tinha qualquer interesse para a solução daquele caso. Apesar disso, pretendia mantê-lo preso durante mais alguns dias, invocando a lei marcial, Apenas o diabo sabia como aquela história iria acabar. Cheirava-lhe a podre.

Voltou a debruçar-se sobre as folhas na sua secretária. Anteriormente apenas lhes deitara um olhar rápido. Tan Ling? Não tinha interesse... Mas aquilo sim: o relatório de um espião da Força de Intervenção Especial.

Levantou-se e foi ao corredor buscar uma garrafa de Pepsi da máquina. Bebeu metade. o relatório fora-lhe entregue pelo turno da noite. Os rapazes tinham trabalhado bem. Não havia motivo de queixa. o relatório já fora elaborado há três semanas. Tratava de uma conferência daquelas estranhas organizações ambientais, nas quais participavam donas de casa, estudantes, desempregados e professores, claro... Esses estavam sempre metidos nessas coisas. Enfim, tratava-se de uma EIA, uma Enviroranental Information Agency, ou seja, uma agência de informação ambiental, sediada em Londres, que decidira denunciar a comercialização de produtos de tigre em Singapura e na Malásia, proibida pelo tratado de protecção das espécies. Pretendiam enviar um dos seus melhores agentes para a zona. Na conferência decidira-se que esse agente, uma mulher chamada Maya Nandi, deveria usufruir de todo o apoio necessário, o que era «de uma importância vital para que a missão fosse um sucesso, perante a opressão vigente do empenhamento sério no âmbito da protecção das espécies e do meio ambiente».

Pois claro. o costume.

Mas Maya Nandi?... Vinda de Londres? Nandi não era um nome indiano?... Bem, a colónia indiana em Londres certamente era maior do que a de Singapura. Ou seja, o nome não queria dizer nada, mesmo nada... É líquido pegajoso, esta maldita Pepsi. E nem sequer consegue despertar-nos. Mais vale um café...

Chong pegou no auscultador do telefone e pediu um café à secretária:

- Rapidamente!

Precisava com urgência de um café. o superintendente poderia telefonar a qualquer instante. E para falar com ele precisava de aclarar as ideias.

A secretária trouxe-lhe um termo e uma chávena e serviu o café. Bebeu metade da chávena, encostou-se para trás e fechou os olhos: Maya Nandi? Indianos, sim, mas o nome Nandi também existia na Malásia. «Ainda há pouco li esse nome algures... Onde terá sido? Já sei... o relatório Straits-Times, sobre o envolvimento da indústria com a Malásia, é isso.» A sua memória nunca falhava. Tentou recordar-se do artigo, linha por linha. Dizia que Philip Wang Fu, o proprietário da East Coast, face ao eventual aparecimento de novas leis Para a protecção das florestas tropicais, decidira afinal investir grandes somas no negócio da madeira, para desse modo se antecipar ao seu principal concorrente nessa área, o gigantesco grupo coreano Hyunday. Estava especialmente interessado nas madeiras do sultanado malaio de Jorak. Sulei Nandi, o representante de Wang Fu em Jorak e há vários anos defensor dos interesses da East Coast na Malásia, negava qualquer conhecimento desses planos.

Sulei Nandi. Jorak...

Chong rabiscou algo nas folhas que se encontravam na sua secretária e quis pegar no auscultador, mas nesse momento o telefone tocou.

- Chong?

- Sim, senhor inspector?

- Tinha ficado de me dizer qualquer coisa. o que é que anda a fazer? Está a tomar o seu chazinho? - o inspector nunca mostrava uma voz irritada ou impaciente, não; em todas as situações exprimia sempre o mesmo: indiferença, uma descontracção paterna, por vezes divertida. Mais tarde, sim, exprimia a raiva acumulada por outros meios, como um destacamento, a proibição de férias ou outros castigos. Por vezes chegava mesmo a despedir pessoas.

- Claro que não, senhor inspector. Estamos a proceder ao interrogatório.

O caso do barco?

-Está a ser tratado, senhor inspector. - Pelos vistos não estava minimamente interessado na cena que se passara no Boeing da Quantas em que os sul-africanos tinham sido apanhados com setenta gramas de heroína. - As declarações do proprietário do carro não adiantaram muito, senhor inspector. o barco de facto era dele, mas ele apenas serviu de intermediário. Infelizmente no fim do interrogatório caiu para o lado.

- Chong, sinceramente, devia deixar de usar essa expressão «cair para o lado».

-Não foi por causa do método que utilizámos, senhor inspector, garanto-lhe. Ele realmente teve um problema de circulação. É professor.

-Eu sei, eu sei.

- o homem declarou ter agido por ordem de uma organização ambiental.

-E a Maya Nandi?

Pelos vistos o superintendente não só estava ao corrente da situação, como até sabia o nome.

- Andamos à procura dela.

-Faça tudo o que estiver ao seu alcance para a encontrar, homem. o secretário está a tratar deste caso, e isso não é de todo aquilo que eu desejava. - Nenhum dos homens da polícia sabia fazer uso do sotaque inglês high-class adquirido durante a formação na academia de Londres de forma tão descontraída como o superintendente Karig Yu Seng.

- Isto torna o caso ainda mais delicado do que ele já é. Por isso, Chong: nem uma palavra à imprensa, nem uma palavrinha.

- Sim, senhor inspector.

- Se algum jornal lhe fizer perguntas, finja que o caso não tem importância. Diga que tudo acabou com uma simples multa, por infracção das regras de trânsito.

- E os acusados...

-Os homens da sam’pana? Bem, aquele tipo e o seu bando... como é que ele se chamava?

-Cabeça de Corvo.

-Bem, mais cedo ou mais tarde teremos de tratar dele e dos seus seguidores. Agora não é a altura certa para isso. Eles não nos causarão problemas, porque já têm cadastro. O nosso problema é outro. É aquela mulher...

-A Maya Nandi?

-Exactamente. Receio que essa mulher possa causar muitos estragos. Muitos mesmo. E parece que é exactamente isso que ela tenciona fazer. Pelo que dizem os relatórios, é excepcionalmente esperta. E ainda por cima parece ser boa naquilo que faz. Ao contrário desses nabos de defensores do ambiente, esta mulher tem um objectivo claro e as ideias bem definidas. Além disso, os Nandi possuem muitos contactos na Malásia. Mesmo a nível político. o que eu quero dizer com isso é que neste caso não se trata apenas de defender os nossos interesses políticos como também os económicos. Está a entender?

Era uma pergunta meramente retórica. Evidentemente que Chong não compreendera o que o superintendente queria dizer. E não tinha nada que compreender. Tinha apenas de saber que não era importante se compreendia ou não. E isso não o punha lá muito bem-disposto.

Sim, senhor inspector.

Por isso repito, meu caro Chong, seria realmente muito simpático da sua parte se, com a ajuda dos seus homens, tentasse encontrar a Maya Nandi. Utilize todos os meios que estiverem ao seu alcance. Disponha dos homens que quiser. Se precisar de reforços, dirija-se aos seus superiores. Eles já estão informados...
o mais velho sabia nadar Provara-o mais acima, quando tinham encontrado um vau no rio...

A mãe rosnou. Quando ofilhote se desviou, assustado, da água, voltou a rosnar e empurrou-o com o peito para dentro do rio, de modo que se colocasse do lado da corrente e fosse pressionado contra o corpo da mãe pela força da água. A outra margem não ficava longe. Era apenas um braço estreito do rio, mas tinham de chegar à outra margem. Os sapais tornavam impossível qualquer movimento naquela margem. Do outro lado haveria uma floresta com rastos de veados, macacos e - quem sabe - de javalis... Estavam agora dentro da água.

o mais pequeno mostrava-se nervoso e esperneava, desajeitado. A mãe ouviu-o bufar e soltar ruídos sufocados... Pressionou-o com mais força contra o seu corpo e nadou devagar. Não podia fazer mais nada. Ele teria de passar por aquilo.

Do outro lado do rio a mãe tigre encontrou um esconderijo por baixo das raízes de uma enorme árvore arrancada da terra e empurrou os filhotes lá para dentro. o esconderijo era escuro e no seu abrigo o pequeno sentiu-se melhor. Vomitara três vezes na praia. o irmão ficara sentado a seu lado e fitara-o, tentando empurrá-lo encostando o focinho ao seu pêlo encharcado. Mas o pequeno permanecia deitado.

Pelo menos tinham conseguido. A mãe posicionou-se por cima do esconderijo, atrás de uma ilha de bambus. A areia estava quente. o seu olhar penetrava a escuridão, sem dificuldade. Para ela existia um mundo diferente, um mundo feito de plantas e presas, de coisas essenciais para a sobrevivência.

Estava agora a familiarizar-se com aquela margem. Os macacos berravam do outro lado do rio. Certamente que também havia porcos. Iriam aproximar-se. Mais cedo ou mais tarde.

Sentiu o seu corpo enfraquecido. Com a pata direita apalpou a areia, empurrando-a de um lado para o outro, na esperança de encontrar uma concha, um caranguejo, um caracol, ou qualquer coisa comestível. Mas nada...

Regressou à sua posição inicial...

Van Koonen voltou a puxar o cabo do motor. Ouviu cinco rotações, um ploff e mais nada.

o barco flutuava. A porcaria do motor não queria pegar. Um enorme ramo bateu com tanta força contra a proa que se ouviu um plong e Van Koonen estremeceu.

Pensou se deveria pegar na vara. Que porcaria de barco! Desde o início que não confiara nele. Mas depois aparecera Hank, o aldrabão americano que era o gerente da empresa e afirmara que o barco era excelente e que estava em óptimo estado.- «Sim, ontem andei às voltas com ele durante três horas, sem problemas, sim senhor.. Para quê então um motor suplementar?» Acrescentara que até mesmo o empresário de Taiwan que fazia parte da administração da United, e que quisera mostrar afloresta tropical à namorada, ficara muito satisfeito com o barco...

Todos se mostraram entusiasmados, porque nenhum deles abrira o motor durante as últimas semanas... Tinham-lhe apenas dado ordens para navegar pelo rio até ao acampamento malaio, de cujo nome nunca conseguia lembrar-se. Indicaram-lhe rapidamente o lugar no mapa: «Quatro horas, Will. Homem, isso não é nada.»

Pois não, não era nada.

Nesse acampamento com um nome impronunciável estaria um qualquer empresário de madeiras, um senhor muito importante da United, à espera que ofossem buscar. «Ele tem de vir de barco, porque o helicóptero está lixado. Tu sabes disso... Quatro horas, Will. Afinal não são os Holandeses que são conhecidos por serem homens do mar?»

Holandeses? Sim. Também... Mas como pudera ele ser tão estúpido e deixar-se contratar por uns homens de Taiwan? Por uns bandidos metidos no negócio da madeira que ainda por cima se apelidavam de United.

Durante três horas tudo correra bem. Até mesmo durante três horas e meia. Depois, porém, o barco começara a causar problemas.

De repente reparou que o barco deslizara para um braço do rio. Devia ter-se desviado enquanto Van Koonen tentara retirar as velas do motor para as limpar.... Ali o rio era estranho, pequeno, estreito e apertado. Havia pauis por todo o lado. Não, aquilo já não era o rio Kualapatani...

A água estava a vencê-lo, a deixá-lo sem escapatória. Os ramos das árvores roçaram o pára-brisas do barco. Van Koonen teve de se baixar. Teria de pernoitar no barco? Ali? Não lhe restava qualquer alternativa... A noite já estava a cair e não poderia continuar.

Tentou segurar-se a um ramo. Mas o ramo partiu-se.

De repente, ouviu o barulho da água dentro do barco. Encalhara entre as árvores.

Nafloresta ouvia-se todo o tipo de cânticos, gritos e assobios dos animais. Van Koonen conhecia todos esses ruídos, mas agora estavam a assustá-lo.

Bom, o barco estava encravado numa árvore. Descobriu uma raiz, que parecia suficientemente forte, para o amarrar «Tu és holandês, Will. Mereces uma boa cerveja.» Tinham-lhe entregue cervejas Heinecken. Abriu a primeira lata, bebeu um gole, virou a cabeça e olhou para a outra margem.

Não ficava longe. A cerca de uns seis metros. Pareceu-lhe clara, provavelmente por causa da areia... Teria sido um lugar melhor para atracar Mas agora era impossível levar o barco para lá. E para quê? Já era noite, a escuridão era total, como se estivesse dentro de um túnel daqueles escorregas aquáticos. Os gritos dos pássaros pareceram-lhe cânticos funerários.

Eles eram altos quando andavam direitos. Mas a mãe tigre não acreditava que fosse o tamanho que os tornava perigosos. Era outra coisa, algo de desconhecido, que ela não conseguia definir.. Normalmente eram acompanhados por um barulho horrível, uma luz forte que nunca antes vira e sons e objectos desconhecidos que tinham um cheiro estranho e ameaçador

Ela observara-os. Quatro vezes. Da primeira vez, ela própria era tão nova que permanecera sempre perto da mãe. Fora lá em baixo, onde o rio se dividia em dois, formando uma ilha ao meio. Nessa ilha havia um bonito esconderijo. Fora ali também que ela parira os dois filhotes antes da chegada das chuvas. Porém, tivera de deixar o local, porque tinham aparecido aqueles macacos nus, com as suas luzes que permaneciam ligadas mesmo durante a noite. Noite após noite. Hora após hora. Era uma luz clara como dez sóis, que afugentava os pássaros e todos os outros animais, e sob a qual as árvores eram derrubadas, uma depois da outra com um barulho estrondoso.

Naquela altura, quando os vira pela primeira vez, eles tinham feito uma fogueira. Ela aproximara-se silenciosamente. Eram quatro e tinham vindo pelo rio. Havia um cheiro a carne queimada. Onde havia carne queimada, também haveria carne viva.

Quando quis erguer-se para avançar até à próxima árvore, vislumbrou os olhos da sua mãe à luz da fogueira. Ela não estava a olhar para a fogueira, mas sim para ela. Depois, os olhos da mãe tinham desaparecido e apenas conseguiu reconhecer a sua sombra que se fundia com a escuridão. A sua mãe era uma das maiores caçadoras dafloresta. Não temia nada. Afugentava qualquer tigre macho. E agora parecia ter fome; porém, não atacara...

Ela seguira a mãe. Tinham deixado a ilha, atravessado o rio a nado e depois voltado a separar-se.

A segunda e a terceira vez que vira esses estranhos seres fora, por acaso, na floresta. Eles tinham vindo pelos trilhos da selva. Ela conseguira superar o nojo que lhe provocava o cheiro que eles emanavam e acompanhara-os de perto. As suas vozes assemelhavam-se ao vagir de grandes rãs.

Aquele macaco nu, ali no meio do rio, iria ser a sua próxima presa. Estava sozinho. Não tinha luz nenhuma para além da pequena chama amarelada que se reflectia na superficie da água.

Mas aquele cheiro...

Não se sentiu enojada. Dessa vez, não. A fome era grande de mais e o seu inimigo era fraco. Os dentes iriam penetrar na carne sem qualquer impedimento. Iria apanhar aquela presa com facilidade.

o rio escondia sempre novas surpresas.

Van Koonen habituara-se ao piong dos ramos que batiam contra o casco de alumínio do barco. Mas de repente sentiu um mau cheiro. Uma pequena ilha de sargaço apodrecido e algas aproximara-se do barco e envolvia-o. Pegou no remo e, praguejando, tentou afastar o sargaço, enquanto os mosquitos zumbiam à volta da sua cabeça. Apesar de afugentá-los violentamente, pareciam sentir-se bem à volta dele e tentavam até penetrar-lhe nos olhos e nos ouvidos.

Finalmente tirou a camisa, a tremer de raiva, e espalhou o líquido venenoso, que lhe tinham dado no acampamento, pelo corpo todo. Fez efeito. o sargaço também acabou por se afastar.. Voltou a estar envolvido apenas pelo barulho do rio e dos peixes a saltarem à superfície da água. E pelos milhares de olhos fosfúricos que brilhavam na escuridão. Além disso, havia todo o tipo de sons vindos das árvores, dos cipós e dos arbustos. Eram gritos, um agourentar e gemer soluçar e murmurar constante...

Aquelas horas nunca iriam passar!

Bebera duas latas de cerveja Heinecken. Aquela era a terceira. Restavam-lhe mais cinco latas e um garrafão de água. Tinhafome, muitafome... «Em caso de naufrágio reparte bem a comida... » Não lhe apetecia... Mais um maldito mosquito. Deu uma bofetada na sua própria face e sentiu a cara a arder. A cerveja estava quente como chá.

«Tens que comer qualquer coisa.»

Tirou uma sanduíche da arca e desembrulhou-a. o que segurava na mão nem parecia pão, mas sim dois trapos escorregadios, moles e húmidos... Desligara a pequena arca frigorífica quando o motor falhara, para poupar a bateria dos projectores... Afinal era importante que conseguisse ver alguma coisa.

Voltou a ouvir um som estranho. Não era nenhum peixe, era um som raivoso e forte, que lhe causou pele de galinha. Haveria crocodilos naquela zona? Que animais existiriam por ali? o melhor seria nem pensar nisso...

Fez um esforço para mastigar e engolir. Bebeu metade da lata de Heinecken e pousou-a no painel de instrumentos. Encostou-se para trás e olhou para o céu, mas não conseguiu ver nada. Estava escuro de mais.

A minúscula luz da vela pareceu-lhe ser a única luz no mundo inteiro...

A mãe tigre nadara mais para cima, até aos sapais, e encontrara um tronco apodrecido que se encontrava à distância de um salto da pequena luz amarela. Iria ser fácil. A fome dominava todos os pensamentos relativos ao ataque. E havia também um sentimento de raiva, devido à fraqueza que sentia, uma vontade de ultrapassar aquela situação o mais rapidamente possível, imediatamente, sim, agora, já! Saltou...

Van Koonen ainda viu a sombra. Uma sombra enorme, gigantesca como as asas de um enorme pássaro nocturno. Não teve tempo de reflectir. Nem sequer teve tempo para ter medo. A adrenalina reagiu provocando uma onda de calor que se espalhou pelo corpo, até às pontas dos pés. Van Koonen gritou.

Voltou a gritar. Gritou enquanto o barco se inclinava para o lado, gritou quando sentiu a água do rio entrar pelo barco e uma enorme onda salobra espalhar-se-lhe na cara e depois no corpo. Gritou, gritou, praguejou, teve medo e raiva, medo de morrer e rogou: «Meu Deus! Meu Deus, ajuda-me... » o barco endireitou-se e Van Koonen sentiu o cheiro forte e penetrante característico dos animais selvagens e ouviu o bufar que lhe indicou qual o perigo que se aproximara pelo ar; um berro assustador que ameaçava enlouquecê-lo...

Céus! Sentiu um líquido quente espalhar-se-lhe nas suas coxas...

Urinara nas calças. Mas encontrara também o maldito projector. Carregou no botão, girou a luz em direcção ao seu agressor e aquilo que viu pareceu-lhe insuportável: a enorme cabeça de um tigre. Assustadora, mas ao mesmo tempo de uma beleza terrível, inesquecível e arrepiante... Os dentes do tigre eram brancos como neve. Brilhavam como facas afiadas. Os riscos no seu focinho eram também brancos, profundamente brancos e pretos. Os olhos do tigre encontravam-se à sua frente: muito abertos, grandes e redondos. Enormes olhos, como esmeraldas, que disparavam ódio, raiva e desejo. o barco voltou a inclinar-se.

«Não!», gritou Van Koonen. «Não!... Não!»

o tigre tinha as duas patas apoiadas na borda do casco. Nadava com as patas traseiras e segurava-se ao barco com as garras. O maldito barco vai virar-se... oh, meu Deus, vai virar-se!»

Não houve tempo para pensar. Neste tipo de situações nunca há tempo para pensar. Van Koonen não soube o que fazer. fez aquilo que lhe veio à cabeça, sem pensar ou sentir, pegou no remo de metal e enfiou-o na enorme goela vermelha do tigre.

A cabeça do animal desapareceu...

Van Koonen deixou-se cair para trás. Batia o queixo. Pôs as mãos nas pernas, flectiu-as e começou a chorar. Ao longe ouvia-se o estalar de alguns ramos através do murmurar da água.

Entorpecido pela dor o tigre alcançara a outra margem do rio. Deitou-se na areia e teve dificuldade em respirar Sentiu o sabor adocicado do sangue na boca. Cuspiu-o para o chão. Engoliu e bebeu o seu próprio sangue.

Duas horas depois matou um enho que bebia a água do rio com as suas patas feridas e arrastou-o até aos seus filhotes...

Maya Nandi esticou as pernas. Estavam descobertas e bronzeadas. Num dos joelhos tinha um risco azulado, causado por uma pancada. Calçava umas sandálias e usava uns calções de seda verde, uma blusa verde-escura e mais nada... A roupa que trouxera para aquela missão estava pendurada num armário no Hotel Sloane Court na Balmoral Road. o Sloane era um pequeno hotel de categoria média com um pequeno e simpático jardim. o que Maya mais apreciava nesse hotel era o facto de o gerente não fazer muitas perguntas. Apenas poderia roubar o passaporte e isso não era grave, porque de qualquer maneira era falso... e bem falsificado...

Apesar disso, Maya não tinha vontade de regressar ao Sloane. Sobretudo depois daquela noite agitada. E provavelmente nunca mais. A Sony encontrava-se num dos cacifos numa estação de metro perto de Raffies Place, e o fato de treino Nike que usara durante o assalto à sampana encontrava-se num caixote de lixo, não muito longe da estação de metro. Após tudo o que acontecera e depois de ter observado numerosos polícias a vigiarem a zona, achou melhor manter-se longe do cacifo. E a sua querida Sony? Enfim, poderia sempre entregar as chaves do cacifo a algum membro da organização. Muito mais importante eram as cassetes vídeo com as imagens da sampana. Não continham apenas as filmagens do assalto, mas também todas as entrevistas e outras coisas que filmara desde a sua chegada a Singapura, há quarenta horas.

E agora? o que deveria fazer? Telefonar para Londres?

De onde?

Teria de conseguir sair da cidade sem dar nas vistas.

Sim, mas se aquilo que ela temia fosse verdade, se a Polícia tivesse sido avisada e estivesse a procurá-la por todo o lado, então seria difícil. o que deveria fazer agora?... Estava cansada de mais para pensar claramente.

Empurrou o copo com o sumo de laranja para o lado e voltou a pegar na chávena de café. Quando bebera o primeiro gole, queimara a língua, mas agora o café tinha esfriado. Bebeu de uma só vez a meia chávena que restava e voltou a enchê-la. Sentia-se melhor. Fumou um cigarro. Diziam que a nicotina estimulava o raciocínio...

Inclinou-se para trás e olhou à sua volta.

A sala em que se encontrava tinha paredes verdes e roxas, cadeiras verdes e roxas e um tapete verde e roxo. Era uma sala grande, com um tecto baixo, que estava quase completamente vazia. Poucos instantes atrás, houvera ainda alguns jovens homens de negócios e outros senhores que se julgavam muito importantes debruçados sobre o bufete de pequeno-almoço. Agora, porém, já tinham regressado à bolsa e às agências imobiliárias ou de exportação na Orchard Road. A empregada de mesa, uma pequena chinesa, ajustava o laço preto que usava no pescoço, enquanto o homem do bar dava brilho aos copos. Duas mesas adiante, estava sentado um turista alto com uma cara avermelhada que olhava fixamente para ela, com um ar de cão de guarda esfomeado. Havia outros turistas na sala, que tomavam o pequeno-almoço.

Eram quase nove horas. o ar condicionado estava no máximo. Através das janelas de vidro do Royal Lion Breakfast-Club podia-se ver o pátio calcetado a granito, no centro do qual havia um repuxo com uma escultura em crómio e bronze.

o Centro Comercial Lions, no qual o restaurante estava integrado, acabara de ser inaugurado e era o lugar da moda. Maya visitava-o pela primeira vez. Os elevadores transparentes e dourados trepavam as paredes de vidro como percevejos. Um grupo de pessoas no pátio observava-os, como crianças. Por enquanto, as lojas ainda estavam fechadas, mas daí a cinco minutos, quando abrissem, iria começar o espectáculo: desde os BMW descapotáveis no rés-do-chão até à Cacharel e à Armani no oitavo andar - o mundo transformado em supermercado!

Maya, porém, tinha outras prioridades: o restaurante do Lions dispunha apenas de duas saídas. Uma delas ia dar ao centro comercial e a outra ao pátio interior. As enormes janelas de vidro permitiam controlar tudo o que se passava no pátio.

Escrevera o número de telefone da SFE no pulso esquerdo. Mas... e se essa linha já estivesse sob escuta? Não se podia esperar muito dos membros do SFE. Sobretudo depois daquilo que se passara na noite anterior.. Eles não tinham muita experiência. Eram uns amadores idealistas. o que os tornava perigosos naquele tipo de situações.

Levantou-se. o turista com o ar de cão de guarda, que bebia um sumo de tomate, rolou os olhos claros e em bico. Maya dirigiu-lhe um olhar tão furioso que ele baixou as pálpebras esbranquiçadas.

Perguntou à empregada de mesa onde havia uma cabina telefónica. À saída da galeria? Perfeito...

Não teve de procurar o número de telefone. Sabia-o de cor.

Carregou nas teclas e olhou à sua volta. Tudo calmo... Um grupo de jovens entrava no centro comercial. Fechou a porta da cabina para não ouvir o barulho vindo de fora.

- Residência de Mister Andrew - respondeu uma voz de homem afectada.

- Poderia falar com a Julia Andrew?

- Sinto muito, mas isso vai ser difícil. Quem devo anunciar?

- Sou uma amiga muito antiga. Basta que lhe diga que fala a Maya.

- Compreendo... Infelizmente a senhora acabou de se retirar para o seu atelier. Temos ordens para não a incomodar.

- Ah sim?

Maya inspirou pelo nariz, tentando ter em conta que o empregado que se encontrava do outro lado da linha, e que segundo o seu sotaque era um filipino que tentava ser absolutely british, não tinha a mínima culpa daquela situação. A sua maneira de falar era cem por cento semelhante à de George Andrew... A reacção de Julia fora a mudança para a casinha no jardim, no segundo ano de casamento.

- Oiça - disse Maya. - Se quiser evitar problemas, o melhor é carregar já no botãozinho do telefone. Se bem me lembro, o atelier é o número três. Por isso, veja lá se faz a ligação e acaba com esta história de uma vez por todas, está bem?

Para espanto de Maya, ouvíu-se imediatamente um «clique» na linha.

- Julia, como estás? - perguntou Maya e voltou a percorrer o centro comercial com os olhos.

- Espera aí... Não é possível. Maya? -Sim, Maya!

- Não é possível! -Pelos vistos é, -Onde é que estás?

- Aqui.

-Aqui, onde?

- Em Singapura.

- Não é possível.

- Estás sempre a repetir a mesma frase, Julia.

- Temos que nos ver. Imediatamente.

-É por isso que estou a telefonar-te. Não posso falar durante muito tempo. Apenas queria saber se estás em casa. Daqui a vinte minutos estarei aí. Está bem?

- Perguntas-me se está bem?!... - Julia gritava de alegria e, enquanto soltava uma gargalhada de contentamento, Maya desligou.

Tinha razão: aquele não era o momento indicado para longas conversas telefónicas. Hesitou, na esperança de que os dois homens que tinham entrado pelo pátio, e que olhavam à sua volta devagar e cautelosamente, fossem apenas dois homens à procura de um café, talvez de uma torrada ou de um ovo cozido... Mas se esse era o caso, então por que razão estavam eles a abordar discretamente a empregada de mesa? E porque interrogavam o homem do bar? Porque viravam as cabeças?

Pela cor da pele e pelas feições, tratava-se de dois indianos.

o mais alto e magro usava um daqueles fatos de linho amarrotados que estavam na moda, o outro uma camisa azul e calças de ganga. Maya sabia que a Força de Intervenção Especial costumava contratar quase exclusivamente chineses para as operações à civil. Mas era lógico que, no caso dela, tivessem escolhido detectives indianos para persegui-la. Saiu da cabina telefónica.

No início passeou devagar pelo centro comercial, olhando para as montras com jóias. Andou muito devagar. Mas quando deitou um olhar pelo ombro esquerdo, começou a correr.

Tinham-na descoberto.

Encontravam-se a uma distância de cerca de vinte a trinta metros. Maya vislumbrou a entrada de uma enorme galeria. Havia vidros, latão, cachos de luzes, pessoas, muitas pessoas.

Maya não conhecia o Lions. Fora inaugurado na Primavera. Nesse aspecto, os polícias encontravam-se em vantagem.

Corria contra as pessoas. Via cabeças a virarem-se. Caras entorpecidas quando ela passava a correr. Uma curva para a direita no corredor. Uma porta. Era a secção das peles. Maya abalroou uma vendedora, jovem e magra, de vestido esverdeado, que tombou para o chão. A estante à qual estivera encostada pôs-se a oscilar, as carteiras começaram a escorregar e caíram... Uma verdadeira catarata de carteiras pretas! Meu Deus, em frente!

Secção de crianças. Afastou um grupo de mães chinesas que conversavam, com os seus dois braços, formando uma espécie de vau entre elas.

Uma escada rolante. Que subia. Maya queria ir para baixo.

Olhou à sua volta, desesperada.

Estava agora na secção de perfumaria. Estée Lauder, Helena Rubinstein... À sua frente, viu os lábios encarnados das vendedoras, que olhavam para ela, irritadas. Um homem exclamou algo. Através de um espelho viu a camisa azul do polícia mais novo. Estava a saltar por cima de um balcão enquanto as vendedoras gritavam. Não podia disparar. Num centro comercial uma pistola de pouco serve. Mas uma porta sim. Sobretudo uma porta de incêndio. Maya avistou uma dessas portas, meio escondida atrás de um cartaz que anunciava férias na Nova Zelândia. Sim, era uma linda porta de incêndio que se escondia por trás do cartaz com o mar azul e praias paradisíacas...

Abriu a porta e desceu as escadas de betão. Atrás de si, ouvia os passos dos polícias.

-Pare! Não se mexa. Alto! Polícia...

A escada tinha dois patamares. No segundo havia um elevador. Estava parado e as portas abertas. Era arriscado de mais apanhá-lo...

Mais uma porta do lado esquerdo. Estava aberta. Ia dar a um estacionamento subterrâneo, com uma rampa para o pátio onde se faziam as cargas e descargas dos camiões. Alcatrão... Um monte de caixotes... Um camião... Maya passou por entre os caixotes e o capot quente do camião, ouviu gritos atrás de si, correu para a saída do pátio e agradeceu a Deus o enorme camião que escondia a saída, permitindo-lhe passar despercebida. Correu pelo pátio para a Statrifórd Street.

Conhecia aquela rua. Do outro lado ficavam os correios e a Catedral de St. Andrew. À direita havia uma entrada para o metro. Decidiu não correr para não chamar a atenção dos seus perseguidores...

Andou devagar, tentando simular um ar descontraído. Sentiu o suor que colava a camisa às suas costas. Andariam ainda atrás dela? Talvez tivessem ficado no pátio de descargas do Lions.

Mas não. Lá estava um deles. Reconheceu o seu blazer de linho claro. Avistou um grupo de homens de fato escuro e gravata, que se dirigiam para a entrada do metropolitano. Maya infiltrou-se no grupo, passou por entre os homens e agradeceu os sapatos com solas de borracha que calçara por não escorregarem na borda dos degraus.

No túnel do metro havia lojas e muita gente. Maya virou-se para a gare. «New Town» dizia a placa.

Pouco importava. Qualquer comboio que a levasse para longe daquele lugar servia. Vasculhou o seu saco, encontrou um bilhete de metro e meteu-o na máquina. Passou pelo torniquete e de repente voltou a ouvir o cloc-cloc dos passos dos seus perseguidores e um grito:

- Pare! Pare imediatamente!

o comboio entrou na estação. o motor a ar comprimido fazia um barulho ensurdecedor. Maya juntou-se ao último grupo de pessoas e entrou no comboio, sem virar a cabeça, para evitar que os seus perseguidores vissem a sua cara. Assim talvez julgassem que se tinham enganado; afinal havia milhares de raparigas com blusas verdes em Singapura.

o comboio abrandou. Lá fora viam-se luzes de néon a passar. Uma placa indicava o nome da estação: «Dhoby Gliaub. Maya desceu do comboio e apanhou as escadas rolantes que a transportaram para o calor sufocante da rua. Chamou um táxi e sentou-se, aliviada, no seu interior climatizado.

o condutor virou a cabeça. o facto de ser malaio teve um efeito calmante em Maya.

-Para onde vai?

- Mac Kenzie, vinte e quatro - respondeu Maya. Fica no...

- Já sei. No Parque Mount-Emily.

- Exacto.

Maya fechou os olhos e sentiu-os humedecidos, uma lágrima prestes a formar-se. Num gesto rápido passou o dedo indicador pelos olhos. A sua mão tremia. «Não posso fraquejar tão perto do fim», pensou. «Agora estou quase salva... »

- Eis o número vinte e quatro - disse o condutor. Chegámos.

o taxista abrandou em frente a um enorme e impressionante portão de ferro de cerca de três metros, que dava acesso a um pátio coberto de cascalho.

- Sim, é aqui - confirmou Maya. - Mas continue a andar.

- Para onde?

- Siga a estrada ao longo do muro. Existe outra entrada. Eu dir-lhe-ei quando lá chegarmos...

Olhou para a direita. o Silver Shadow estacionado no interior do pátio era verdadeiro, inclusivamente os tampões e as pinas de crómio das rodas. o Sting parado ao lado, com os enormes tubos de escape a saírem sob o amplo porta-bagagens, era verde, um verde britânico, um verde muito elegante. Era um exemplar único e quase parecia uma imitação. Brinquedos daquele tipo não existiam em Hollywood, mas ali, sim, em Singapura. E onde? Na propriedade de George Edward Andrew.

Apenas faltava o motorista com calças de veludo cotelé, a polir o vepiz e a prata.

-Ali. à direita. Está a ver? - perguntou Maya. o táxi parou em frente a um pequeno portão.

Maya pagou e saiu do carro climatizado. Observou o táxi a afastar-se e limpou o suor da testa.

Eram nove e quarenta. Apetecia-lhe água, muita água, um duche, sabão - mas nenhum desses desejos era tão grande como o de se deitar numa cama. Aproximou-se do portão. Avançava devagar, experimentando a sensação de andar sobre algodão. Teve de parar. Sentiu-se tonta. Bem, mas pelo menos tinha conseguido. Porém, fora por tão pouco, que quase acreditava no apoio de um batalhão de anjos-da-guarda. Ou na protecção vinda de uma das pequenas estatuetas hindus que estavam expostas nas paredes da casa da sua avó...

Segurou-se às varas de ferro do portão, procurou o trinco e abriu-o. E mais uma vez teve o mesmo pensamento: para quê todo aquele esforço?! Quem fora o traidor que alertara a Polícia? Alguém a traíra. Alguém. Talvez um membro da organização... Claro que sim. E não apenas no caso do assalto à sampana. Claro que as suas intervenções nunca lhe tinham rendido muitos amigos, mas também nunca fora perseguida como daquela vez. o que é que se estaria a passar?

As escadas tinham dez degraus. Maya conseguiu subir nove. Sentou-se no último e tentou lutar contra a sensação de desespero que ameaçava tomar conta dela. Ficou sentada sem se mexer. Nem sequer se moveu quando sentiu uma mão no seu ombro e ouviu uma voz dizer:

- Mas o que é que estás aqui fora a fazer? Está imenso calor. o que é que te aconteceu?

Era Julia Andrew.

Julia sentou-se ao seu lado, pôs o braço à volta dos seus ombros e abraçou-a.

Que bom era senti-la. E que bom era olhar para os seus olhos. Uns olhos cinzentos como fumo e o cabelo escuro com alguns cabelos brancos.

Julia tocou com a ponta do dedo no nariz de Maya, como o fazia antigamente. E sorriu como antes... e esse sorriso emanava amizade, simpatia e toda a riqueza das memórias que tinham em conjunto.

- Desculpa, Julia - disse Maya - Eu também imaginava esta situação de forma diferente...

- Que situação?

O nosso reencontro. Mas é que eu estou de rastos, sabes.

O que importa é que estejas aqui...

- Tigres? Tinham de ser tigres!

Os estores de madeira tapavam as janelas do atelier, sombreando com inúmeros raios de sol o chão de azulejos. Havia enormes almofadas de todas as cores espalhadas pelo chão. Julia detestava cadeiras. Havia apenas um único cadeirão num canto, em frente à televisão, onde estavam a transmitir as notícias das dez.

Julia encontrava-se no meio da sala, em frente a um dos seus cavaletes. Usava uma bata, um género de cafetã, que a fazia parecer mais alta do que Maya recordava, quase como um pilar verde. Falava num tom acusador.

- Sim, Julia, tigres...

Maya fitou Julia, que se mantinha imóvel, tentando exprimir a dificuldade que tinha em compreender aquilo que Maya lhe contara. Mas esse era um problema menor. Desde os tempos em que tinham andado juntas na universidade, quando formavam uma equipa imbatível de avançados na equipa de hóquei, Julia Andrew, originalmente Griffith, soubera aliar uma energia imparável a uma rápida capacidade de compreensão e um sentido prático. o problema eram os membros de Maya que estavam cansados e a enorme exaustão que lhe pesava na cabeça.

-Eu depois explico-te isso tudo.

-Explicar? Tu vens para esta maldita cidade, que já por si é insuportável, e o que é que fazes? Pões a polícia toda a perseguir-te devido a uns malditos pénis de tigre. -Não faz mal, Julia.

-Não faz mal?... Queres que te diga uma coisa? Confesso que te admiro. Admiro o teu empenhamento, a vida que levas e tudo o que fazes, caso seja isso que queres ouvir. Além disso sinto uma certa inveja. Sim, podes sorrir à vontade, mas, ao contrário do que acontece com os meus trabalhos manuais, tudo o que tu fazes tem um sentido... Pois, eu adoro tigres... - Parecia estar sem fôlego. - Mas se julgas que podes fazer alguma coisa contra todo esse culto de magia idiota da medicina chinesa estás enganada. Não há nada a fazer. Continua sempre presente e subsistirá por muitas mais gerações. Tu sabes disso, tu cresceste aqui. Por isso, diz-me, para quê esta loucura toda?

- Julia deixa-me em paz...

Julia, porém, não desistia facilmente.

- Quando recebi aquele monte de papéis, todos aqueles artigos e folhetos sobre o problema das florestas tropicais no Sudeste asiático, que me mandaste de Nova lorque, fiquei muito impressionada. Mais ainda, fiquei mesmo furiosa. Afinal essas coisas acontecem em frente à minha porta. E os manda-chuvas estão aqui, em Singapura. o assunto intrigou-me. Trabalhei muito... o Jan Kaufmann quer organizar uma exposição. Não sei se te lembras do Jan. Ele é o dono daquela galeria de arte na North Bridge Road.

Dirigiu-se a passos rápidos para o lugar onde guardava os quadros. Os quadros, sem moldura, estavam encostados à parede. De costas para a sala.

-Olha para isto!

Virou um dos quadros. Mostrava fetos e trepadeiras exóticas em flor em primeiro plano. Atrás podia-se ver montes sem vegetação, de cor castanha, cobertos de troncos de árvores que pareciam espinhos.

- Existem pessoas em Singapura que se interessam por este assunto. Sobretudo a população mais jovem está revoltada. É mesmo por isso que o Jan acredita no sucesso desta exposição. Mas daí a arriscar a vida, porque uns velhotes impotentes acreditam nos efeitos de uma suposta medicina ligada ao tigre...

- Julia! Lembras-te da nossa viagem a Tenenga?

- Se me lembro? Como poderia esquecer? Que idade é que tínhamos nessa altura? Uns dezassete anos. Foi há mais de dez anos... Ainda consigo ouvir os góbios a fazerem hoq-hoq, e os pássaros e os insectos. E nós as duas sentadas à beira-rio a observar as borboletas a dançarem sobre a superficie da água. Todas juntas pareciam enormes lustres às cores, que giravam ao sol. E o teu pai traduzia aquilo que o homem que nos guiava... como era o nome dele?

- Pa Lampung.

... o que o Pa Lampung nos contava. Ele dizia que mesmo entre as borboletas havia bons e maus espíritos. o importante era saber distingui-los. Dizia também que os espíritos das sanguessugas não faziam mal a ninguém...

- Mas as formigas, sim - disse Maya, sorrindo.

- Que horror. Eram uns autênticos monstros.

- Não, eram formigas normais.

- Que quando nos mordiam provocavam uma dor como a picada das abelhas. Se não fosse o teu pai... É verdade, tens tido notícias dele?

- Prefiro não falar nisso, se não te importas.

Julia assentiu com a cabeça e fechou os olhos.

- Tenenga... Meu Deus, Tenenga... Ainda há um ou dois anos tentei convencer o George a ir passar uma ou duas semanas a Tenenga... e sabes o que ele respondeu? Nem por um segundo. E nem mesmo num fato de astronauta... Eis o meu George!

-Pois é, o teu George - disse Maya, sorrindo, e bocejou.

Já não conseguia manter-se direita. Puxou uma segunda almofada e deitou a cabeça nela. Já que Julia não lhe oferecia uma cama, tinha de ser assim. o duche também podia esperar. Até mesmo o telefonema que tinha de fazer para Rick Martin não era tão urgente... Tudo isso podia esperar.

- Sabias, Julia, que os órgãos de tigres que filmei ontem na sampana eram provenientes de Tenenga?

- Eu nem sequer sabia que em Tenenga havia tigres. -Na altura não to dissémos, para que não tivesses medo. São os últimos tigres existentes na Malásia. Era o meu pai que tratava deles.

-Isso é incrível. Maya fechou os olhos.

Sim - disse. - No fundo, tudo neste mundo é incrível. o que responderias, se eu te dissesse que toda a área protegida de Tenenga me pertence?

- Como?

-Nada - disse Maya. - Apenas nove mil quilómetros quadrados. Os tigres que lá vivem são meus...
Na sala de musculação do ginásio ouvia-se uma música de fundo, suave e relaxante, mas, cada vez que levantava um peso, Rick Martin tinha a sensação de partir uma vértebra. «Não desistas. Não faças isso... » Sentiu os dedos a fraquejar. Soltou a máquina, que graças às molas voltou à posição inicial emitindo um leve zumbido.

Encostou-se para trás com um suspiro, fechou os olhos e teve o mesmo pensamento que já tivera vezes sem fim nesse dia: Maya! Porque é que ela não dava sinal de vida? Santo Deus, então não tinham combinado que telefonaria de vinte e quatro em vinte e quatro horas? Na véspera, fora Todder quem recebera o telefonema de Maya. Tudo bem. Afirmara que estava tudo em ordem. Conforme combinado... E agora? Agora já tinham passado seis horas desde a hora combinada. O que lhe terá acontecido, raios?!»

Sentiu a boca seca. Ouviu alguém dizer:

-Mas afinal isto é uma sala de treino ou um clube de dorminhocos?

Era Armstrong. o seu cabelo loiro e o seu bronze artificial pairavam sobre Rick, tapando as luzes fluorescentes do tecto.

- Voltaste a exagerar, homem?

Os proeminentes músculos peitorais de Armstrong estavam tapados por uma T-shirt cor-de-rosa, justa. Pousou cuidadosamente a mão direita na cicatriz da coxa direita de Rick. Fora causada há três anos nas ilhas Feroé, quando um pescador dinamarquês completamente louco ou bêbedo se lembrara de enfiar a ponta de um gancho na coxa de Rick em vez de a espetar num bote do Greenpeace. Fora a última vez que Rick trabalhara para o Greenpeace.

-A perna está a causar-te problemas?

- Porquê? A minha perna está a funcionar muito bem. Mas no sítio onde tu tens os teus bíceps de luxo, eu tenho balões de ar.

-E queres que isso mude?

- Quero - rosnou Rick. - E o mais rapidamente possível.

Walt Armstrong lançou um olhar ao telemóvel que se encontrava ao lado de Rick.

- Já não és capaz de viver sem essa coisa horrível. És igual a todos os outros idiotas!

- Deixa-me em paz, Walt. Estou à espera de uma chamada importante.

- De onde?

-De Singapura. - Rick endireitou-se. - Diz-me uma coisa, Walt, tu utilizas o teu telefone aqui no clube?

- Achas que o guardo no escritório? Rick mostrou um semblante desapontado.

- Pensei que... talvez todos estes instrumentos de ferro tivessem influência na captação de rede.

- Deve ser uma chamada mesmo muito importante. Mal Armstrong tinha acabado de dizer aquela frase, o visor iluminou-se e o telefone tocou. Rick Martin pegou de imediato no telefone.

- Maya?! - gritou. Em seguida, tapando o bocal, olhou para Armstrong. - Posso ir para o teu escritório?

- Que pergunta mais estúpida - respondeu Armstrong acenando com a cabeça.

- Rick? És tu?

Era impressionante, a voz de Maya parecia estar tão perto, como se se encontrasse na mesma sala. Rick parou de respirar. Sempre que falava com ela tinha aquela sensação, uma insegurança nervosa, uma vontade de a abraçar.

- Maya? - Rick não sabia o que dizer. - o que aconteceu? Porque não fizeste aquilo que tínhamos combinado?

Sabes perfeitamente que eu fico preocupado quando não telefonas à hora combinada.

-Não pude.

- Porquê?

- Não interessa. Houve um problema. Tive dificuldades.

- Problema? Que tipo de dificuldades? - Os seus ossos voltaram a doer. Virou a cabeça para escapar ao olhar de Armstrong, que o observava através da parede de vidro do escritório.

- Não te preocupes. o único problema é que vou ter dificuldades em sair de Singapura.

- Polícia?

- Sim.

Rick abanou as mãos diante da cara como se estivesse a afugentar uma mosca. Sentiu as dores a aumentarem nas costas.

- Ouve-me, Maya, fica onde estás. Eu vou a Singapura buscar-te. Apanho o avião ainda hoje.

-Estás louco.

-Eu tenho a morada.

- Não.

-Não, o quê?

- Não vale a pena ficares tão preocupado, Rick. Acredita em mim. Fica onde estás. Além disso, já não estou a viver no hotel. Nem estou com as pessoas da organização. Isso seria muito arriscado.

- Então, onde estás?

- Em casa de uma amiga. Devo conseguir sair daqui de barco. A minha amiga tem uns -amigos que possuem um avião. De qualquer maneira hoje à noite ou, o mais tardar, amanhã de manhã, estarei na Malásia.

-Isso é perigoso de mais.

- Perigoso? Rick, sei que és o líder, mas esta acção está sob a minha responsabilidade.

- E como achas que eu vou suportar esta situação, Maya?

Ela riu-se.

- Não tens nada que suportar. o que é que se passa contigo? De repente ficaste histérico? Tens aguentado este tipo de situações durante dois anos.

- É verdade. Mas isso agora acabou. Agora estou a ficar histérico. Por tua culpa. Quando se trata de ti, fico realmente histérico.

Ela riu-se de novo. o riso dela irritava-o. Pior, ele conseguia vê-la à sua frente, via-a tão claramente como se estivesse a olhar para uma fotografia.

-Falaste com o advogado?

-Não tive ocasião. Tratarei disso quando estiver na Malásia. Tenho de desligar, Rick.

- Não.

-Sim. Dedica-te ao teu trabalho. Ou à tua mulher...

- Não sejas cínica. Além disso, ela pôs-me na rua.

- o quê?

- Ouviste muito bem.

- Ah, então é por isso - suspirou Maya. -Sim, é por isso.

Rick ouviu a respiração de Maya pelo auscultador. Ou, pelo menos, julgou ouvi-la, Pressionou o auscultador com toda a força contra o ouvido.

- Isso é um problema teu - declarou Maya. - Só teu e tu sabes disso. E para que fique bem claro: não vou permitir que exerças pressão sobre mim.

Ouviu-se um estalido. Maya desligara...

Há dez anos, quando Rick Martin ainda era chefe de redacção da Enquire, o redactor desportivo, o jovem Walt Arinstrong, fora motivo de mais dores de cabeças que alegrias: costumava vestir camisas justas, para que nenhuma das secretárias deixasse de reparar nos seus peitorais. Mas o pior eram as reuniões da manhã! Agarrava-se ao tampo da mesa e fazia estalar as articulações, explicando que se tratava de um exercício isométrico muito aconselhável, especialmente para os redactores. Como Rick não suportava aquele tipo de neuróticos que dedicavam o seu tempo livre à musculação e como Armstrong de qualquer maneira não tinha grande talento, ficou aliviado quando este se demitiu espontaneamente.

Mais tarde teve de admitir que se enganara acerca de Walt Armstrong. De facto como redactor não era grande coisa, mas burro também não era. Depois de ter saído da redacção, conseguira montar uma cadeia de ginásios, o Clube Armstrong, que entretanto estavam espalhados por toda a cidade de Londres e pelos arredores de gente fina.

Fazia publicidade em todos os jornais e até mesmo na televisão. Comprou um Jaguar e tornou-se milionário, e Rick agradecia o facto de Walt existir. Rick entretanto trocara a posição de chefe de redacção da Enquire pela de responsável de imprensa no Greenpeace. Tomara essa decisão não apenas por idealismo, mas sobretudo porque pura e simplesmente já não conseguia suportar o seu chefe editor.

Durante os dois anos que se seguiram ao acidente das ilhas Feroé, fora Walt quem o acompanhara nos seus treinos físicos, graças aos quais pudera deixar de andar de bengala, voltando a mexer-se como um ser humano normal, apesar de ter os músculos parcialmente destruidos. Quando se tratara de recolher dinheiro para a fundação da EIA, Walt Armstrong fora o primeiro a disponibilizar dez mil libras, viabilizando desta forma o projecto. Rick Martin teve de admitir que Walt ascendera a uma posição de Robin dos Bosques com um cunho paternalista.

- Vais mesmo pedir o divórcio, Rick?

Rick assentiu com a cabeça. Estavam sentados no bar do clube. Cada um com o seu copo de sumo de laranja especial. Era um líquido com um sabor horrível.

- E porquê?

- Porquê, porque. Dez anos com a Liz bastam. E dez anos com a família Randell são mais que suficiente. - Misturou o sumo com a palhinha. - Além disso, o problema são sempre os pequenos pormenores... Ou já alguma vez ouviste falar de um casamento que falhou devido a uma grande tragédia e não por causa de pequenos problemas?

- Ouvi, o meu - respondeu Walt Armstrong com um sorriso.                                                            

- Não sabia que tinhas sido casado.

- Fui, e bem. Mas nunca tive capacidade de dizer que não. E um dia apareceu-me uma prostituta de Chelsey pela frente, que dizia que queria ir comigo para a cama porque eu parecia um Schwarzenegger inglês. A Anne apanhou-nos na cama. Espetou-me o cabo da pá nas costas e eu fui parar ao hospital.

- Ah, foi? - comentou Martin. - No meu caso foram milhares de pás. Mas eu nunca estive com outra mulher. -E os teus filhos?

-Os meus filhos? Esses já têm mais de quinze anos. E estão programados à maneira da família Randell até às pontas dos cabelos. Esses não me causam preocupação nenhuma.

Walt Armstrong fitou-.o Durante muito tempo.

- Podes tentar enganar-te a ti próprio, mas a mim não me enganas. Achas que eu mereço que me tentes enganar?... Enfim, eu sei que não tenho nada a ver com isso, mas cá para mim não é por causa da família Randell... é aquela mulher, aquela mulher exótica, aquela indiana americana ou americana indiana. - Se for, então é indiana malaia. - Rick Martin fitou uma das máquinas de toalhas como se dela esperasse a resposta. - Mesmo assim, eu não te menti, Walt. o meu casamento já se tinha desgastado. o facto de a Maya ter aparecido...

... foi apenas o destino.

- Era, de facto, isso que eu ia dizer. Mas como sei que

vou corar, não o digo, apenas o penso. As coisas tinham de acabar assim. Acredita em mim... Enfim, a Maya foi a gota de água que fez transbordar o copo.

-E onde está ela agora?

- Em Singapura. Por enquanto... Parece que teve dificuldades. Se conseguir sair de lá, vai para a Malásia Central. O que é que se passa lá?

- Temos um projecto na Malásia. Envolve a protecção de animais, mais especificamente de tigres. Tu costumas receber o nosso material informativo, por isso deves saber que o Sudeste asiático, tal como a índia, estão ameaçados não só pela destruição sem dó das florestas tropicais, como também por essa maldita medicina chinesa que se baseia na mera superstição.

- Tigres pulverizados, não é? Uma ideia interessante.

- Sim. Em Taiwan, por exemplo, existem fábricas que produzem vários hectolitros de essência de tigre por ano. Armstrong fez uma careta.

O que é isso?

- Basta tomares umas colheres de chá da essência e já está.

- Impressionante.

-Sim, e há pessoas que ganham milhões de dólares com esse negócio. Basta um gole para curares o reumatismo, o cancro, a urticária ou para teres uma erecção. Mas se pensares na quantidade de chineses que existem neste mundo e nos poucos tigres que nos restam... É esse o problema. -E o que faz a Maya?

- Bem, o costume. Efectua pesquisas e recolhe material, filma e arranja documentos que eu depois entrego aos órgãos de comunicação. Tu viste como estas coisas funcionam quando houve aquele escândalo do lixo atómico.

- Aquilo foi espantoso - comentou Walt, impressionado.

- Desta vez a história tem uma variante com um certo interesse: o pai da Maya era biólogo. E era também delegado das Nações Unidas. Há muitos anos atrás um sultão malaio qualquer doou-lhe uma enorme área para a protecção dos tigres na Malásia. E agora o pai da Maya morreu. Ou seja, os direitos sobre essa enorme propriedade passaram para as mãos da Maya. E é exactamente nessa propriedade que estão a destruir a floresta tropical, As empresas querem retirar-lhe os direitos sobre essa área.

-E tu vais evitar que isso aconteça?

- Não sou só eu. Eu vou fazer os possíveis.

-Bem, então, desejo-te boa sorte - disse Walt Armstrong, erguendo o seu copo. - E onde foi que encontraste uma mulher tão exótica? Onde foi que se conheceram?

- Aqui - disse Rick, sorrindo. - Aqui em Londres... Há aproximadamente um ano...
Isso não é nada, é o que deve estar a pensar neste momento, ao ouvir que aquilo que resta dos tigres, sim, os últimos tigres existentes neste planeta, são seis mil exemplares. Oitenta por cento dos quais vivem na índia, o continente com a maior taxa de população que conhecemos. o tigre-do-cáspio foi completamente exterminado. o mesmo aconteceu com o tigre-de-bali. o tigre-da-sibéria está quase a desaparecer... Quanto à situação dos tigres na Malásia, é difícil avaliar. Julga-se que sobrevivem cerca de duzentos a trezentos tigres nas florestas tropicais ainda existentes. Mas o Homem necessita de madeira, não é verdade? E quem quiser ver um tigre, que vá ao jardim zoológico. Ou ao circo. Enquanto houver circos...

o técnico de som, na cabina de vidro, pôs o dedo indicador no nariz e Rick Martin ficou intrigado e fez uma pequena pausa. Seria um sinal? Teria falado muito alto? E então? Continuou o seu discurso. Não necessitava de manuscrito. Aquilo que tinha a dizer há muito tempo que estava na sua cabeça.

- Comparado com o facto assustador de o ser humano nos últimos vinte anos ter exterminado dia após dia uma meia dúzia de espécies biológicas e outros seres aparentados, que a força criadora da evolução ou, se preferirem, Deus levou milhares de anos a criar, o problema dos tigres parece, de facto, relativo. Nesse aspecto podem ter razão... Perante estes factos, os tigres têm apenas um valor simbólico.

Mas este valor simbólico é extremamente elevado. Afinal, até mesmo pessoas prosaicas como os cientistas encaram o tigre como um dos animais mais completos... E é justamente no Sudeste asiático, no local onde agora se desenrola o último capítulo da sua existência, que lhe atribuem origens divinas. Pois bem. Não se trata de uma questão religiosa ou sentimental, quanto mais de um romantismo exótico. Esse encontrá-lo-ão nos romances de Kipling, se é que ainda existe alguém que se interesse por Kipling em Inglaterra...

Rick falou mais baixo, tentando evitar um tom de voz dramático e utilizando uma entoação o mais objectiva possível.

- Para mim, meus senhores, trata-se de duas comprovações fundamentais. A primeira é que o ser humano sacrifica a sua própria mãe à máquina. A sua mãe é a Natureza. o homem não apenas é produto da Natureza, como também depende dela para existir. A segunda é que a actual economia industrial, chamada «econonia livre»... e isto quer dizer legalizada e reconhecida por uma ciência que continua corrupta e por uma política dependente... representa a autodestruição institucionalizada do Homem.

Rick meteu no bolso da camisa o lápis com que explicara os painéis pendurados ao lado do púlpito, inclinou-se para a frente e sussurrou para o microfone: - Nesta perspectiva, a luta da nossa organização pelos últimos tigres existentes nesta terra não passa de uma tentativa de erguer um sinal de chamada de atenção à beira do caminho, à beira deste caminho que percorremos a uma velocidade estonteante em direcção ao suicídio colectivo...

As frases soavam bem. Tinham impacte. Pelo menos era o que ele esperava... Obteve a confirmação quando reparou no tremer nervoso dos lábios de Andy Cleaver que mais tarde lhe pôs a mão no ombro quando se encontraram na sala dos monitores.

- Muito bem, Rick, muito bem! As tuas palavras pareciam retiradas do Antigo Testamento. -É possível, mas já sei que amanhã o Bill Croft vai voltar a pôr o vosso mundo em ordem.

Bill Croft era subsecretário de Estado do Ministério da Indústria e defendia o ponto de vista da indústria na série da 1313C o Homem entre a Natureza e a Técnica, que Cleaver apresentava.

- Bem, tu conheces o Croft. Ele é aborrecido como uma sola de borracha. Essa tua balada do fim do mundo foi muito mais forte. E digo-te mais: só hoje conseguiste arranjar mais uns cem novos membros para a EIA. No mínimo uns cem...

-Mas a ti nunca te conseguirei convencer, pois não?

- Conseguir convencer! - exclamou Cleaver, irritado, Quem sabe, talvez eu já esteja convencido.

Rick estava farto de Cleaver e da sua arrogância típica das pessoas da comunicação social, estava farto das câmaras, dos monitores, das pessoas, de todo aquele ambiente. -Vamos beber um uísque? Ou uma cerveja?

- Tenho de voltar para o escritório, Andy. Tenho muito trabalho acumulado. Além disso...

Não terminou a frase. Além disso... essa noite Liz tinha planeado uma daquelas recepções de artistas terrivelmente aborrecidas.

- Mister Martin?

- Sim.

Um dos assistentes de Cleaver entregou-lhe a bengala. -Obrigado - agradeceu Rick e sentiu que estava a corar.

Se Armstrong continuasse a acompanhá-lo no ginásio, em breve já não precisaria daquele objecto horrível. «E no dia em que te vires livre desta bengala vais atirá-la pela janela de um escritório qualquer, um escritório igual a este... Mas o que é que tu podes fazer? No fundo, tu sabes que precisas deles, dos Cleavers deste mundo... »

Coxeou em direcção ao corredor e entrou num dos elevadores. Porém, quando as portas do elevador estavam a fechar-se, ouviu passos rápidos a aproximarem-se.

Rick viu um pé enfiar-se entre as duas portas, um pé enérgico com uns sapatos azul-escuros com um salto médio.

- Rick! Espera aí, Rick.

Rick carregou no botão que abria as portas.

- Ah, ainda bem que consegui. - Tinha pequenos caracóis ruivos e um sorriso ligeiramente nervoso. Era Judy Campbell. Originária de uma cidadezinha de Sussex, impusera-se em Londres por conseguir escrever em trinta dias o manuscrito de um livro de bolso sobre qualquer tema, graças ao seu talento de escrita. Costumavam chamar-lhe «Judy, a rápida».

-Que miúda mais despachada!

o próprio Rick já fornecera temas e material a Judy, com a qual se entendia bem. Ela rolava os olhos como uma boneca e falava tão rapidamente que tinha de controlar a voz para que as palavras não se sobrepusessem.

- Rick, nós viemos cá por causa de ti... Mas aqueles estúpidos não nos deixaram entrar. Nem sequer o assistente, o Roger, nos deixou passar, esse incompetente! E eu que ainda antes de ontem lhe...

-Está bem, Judy. Então, o que é que se passa? O que se passa? Ficámos à tua espera no átrio, porque precisávamos de falar contigo. E depois, quando nós íamos retocar a maquilhagem... Nesse preciso instante tu tentas escapar-te.

Nós? Porquê nós?

- Eu e a minha amiga. Ela chegou ontem de Los Angeles. Ficámos a falar a noite inteira, depois eu fui à tua procura e no escritório disseram-me que estavas aqui a fazer uma emissão. Como é, Rick, queres hibernar neste maldito elevador?

Rick Martin hesitou e depois saiu do elevador. Virou a cabeça.

- É a minha amiga - disse Judy. Oh...

- Pois é! Oh! - As sardas no nariz de Judy dançavam. E não eram poucas. - «Oh» é o que os homens todos dizem quando a vêem. Dizem «oh» e abrem muito os olhos, como tu...

- Ela é de Los Angeles, Judy? Foi isso que disseste?...

Rick habituara-se à ideia de ter de andar de bengala, mas naquele preciso instante odiou-a. Apesar disso, por força de hábito, coxeou pelo átrio em direcção à jovem mulher que se encontrava no centro, sorrindo de forma hesitante e insegura. Ela era, bem, ela era incrível... Usava uma blusa da cor da areia, uma saia da mesma cor, tinha os membros compridos e era alta. o seu cabelo preto brilhava como seda e nos pés calçava apenas umas finas sandálias de pele. Olhando para ela, assim, no meio do átrio, tinha-se a impressão de que tudo girava à sua volta. Um grupo de jovens redactores que ia a passar ficou silencioso, retardando o passo e virando a cabeça. Mas não eram apenas as pessoas à sua volta, eram também os objectos, a luz. Rick viajara muito pelo mundo, mas aquela era seguramente a mulher mais perturbante com a qual se cruzara.

Rick parou.

- Olá - disse.

- Olá. Sou a Maya Nandi. - Ela não lhe estendeu a mão. Aproximou-se um pouco e inclinou ligeiramente a cabeça. Os seus ombros também se inclinaram, insinuando uma vénia. Se era realmente da Califórnia, então não vivera lá durante muito tempo.

- Deseja falar comigo?

- Mas é claro que sim. Eu acabei de te dizer que sim. Judy! Aproximara-se e estava agora ao lado de Rick. Como sempre, parecia decidida a tomar conta da situação. -Mas não vamos ficar aqui, Rick.

-Ouve Judy, tu sabes que faço qualquer coisa por ti. E pela tua amiga...

- Maya.

-E pela tua amiga Maya também. Mas agora não tenho tempo. Tenho de...

-Tu nunca tens tempo, Rick. É esse o teu problema. Por isso é completamente igual se eu tento falar contigo agora, hoje, amanhã, com ou sem marcação, sabes? - «Aqueles olhos», pensou Rick. «Como a Lua!... Tão negros que apetece afundar-se neles, E o sorriso...»

- É muito simples, vou dizer-te: a Maya quer trabalhar
contigo. Ela é boa naquilo que faz. Esteve dois anos nos Estados Unidos a trabalhar pelo meio ambiente. E além disso...

Rick ergueu o braço e sentiu a sua nuca contrair-se. «Ainda por cima trabalha no âmbito do meio ambiente... », pensou.

- Maya, a sua amiga tem muito boa vontade - disse Rick. - Mas infelizmente por vezes ela empenha-se de mais. Sabe, eu nem sequer lhe vou falar na existência de marcações telefónicas ou agendas. Mas acredite que hoje estou mesmo ocupado.

Maya voltou a sorrir. Os seus olhos brilhavam. Estavam à mesma altura que os olhos de Rick e para ele não era fácil suportar aquele olhar. Rick media um metro e oitenta, por isso ela deveria ter mais de um metro e setenta e cinco, o que não era muito habitual nas mulheres vindas de onde ela vinha. Mas de onde vinha aquela mulher? o seu nariz era estreito e direito. A pele dourada e luminosa. Seria indiana? Mas as indianas, pelo menos a maioria das indianas, tinham os lábios mais escuros. Ela era do Sul da Ásia, disso não havia dúvida. E reunia todas as características das mulheres do Sul da Ásia que desde sempre tinham fascinado, perturbado e atraído Rick Martin. A sua boca... por mais banal que parecesse a comparação, naquele caso era apropriada: a sua boca parecia um fruto tropical. E essa boca sorria. Rick sentiu uma onda de calor, uma onda que começou pelas pontas dos pés e se espalhou pelo corpo inteiro. Há muito tempo que não experimentava essa sensação.

- Bom - disse -, o Fowlers serve um excelente café irlandês.

- Eu não gosto de café irlandês - observou Maya com um sorriso.

-Eu também não. Mas eles também têm uma óptima lista de vinhos.

o Fowlers era um bar que ficava numa esquina da Bond Street e que estava aberto à tarde. No início dos anos oitenta fora conpletamente decorado com todo o tipo de objectos e imitações caras e desde então os preços tinham subido de tal maneira que a maioria dos empregados da BBC não o frequentava. Isso era uma grande vantagem. Quando Rick Martin entrou no bar, coxeando, seguido por Maya Nandi, os homens da publicidade sentados nas mesas viraram a cabeça.

Rick apontou com a bengala para a esquerda. Havia quatro mesas em recantos privados, separadas por vidros decorados com bailarinas do estilo arte nova. Os candeeiros tinham a forma de túlipas e nas janelas que davam para a rua estavam desenhadas rosas. A mistura de vidro, madeira e latão que dominava a decoração fazia com que o bar parecesse o interior de um vagão do Expresso do Oriente.

Rick pediu um chablis e, quando se lembrou que Maya não gostava de café irlandês, perguntou:

-Bebe álcool?

- Porque não haveria de beber álcool?

- Podia ser que não fizesse parte dos seus hábitos.

- Porquê?

- Digamos que por razões religiosas,

- Sim - respondeu ela, com um sorriso. - Realmente podia ser o caso. Mas digamos que essas razões não me interessam.

- É muçulmana? Maya abanou a cabeça.

- Eu não sou nada. o meu pai é hindu e a minha mãe muçulmana.

- Isso quererá dizer que é originária da Malásia?

- Certo. Adivinhou.

Quando o chablis foi servido, Maya levou o copo aos lábios e Rick voltou a admirar a forma impressionante das suas sobrancelhas.

-E eu que sempre imaginei que as mulheres do seu país, para além da crença religiosa...

- Quer falar de religião? Pensei que tivesse pouco tempo disponível.

-Eu interesso-me pela Malásia.

-Claro. Só que devo dizer-lhe, Mister Martin, que a Malásia hoje em dia não é bem o meu assunto preferido. Peço desculpa se estiver a parecer-lhe indelicada, mas... - Maya sorriu. - É que eu gosto de pensar linearmente. Nesse aspecto não sou malaia, nem indiana. Tenho imensa pena de desiludi-lo. Deve achar que sou impaciente ou mesmo mal-educada, mas é que, apesar de ter o aspecto de uma mulher do Oriente, não me comporto como tal. Ou melhor, não quero comportar-me como tal.

-Isso torna-a ainda mais interessante.

Maya fez uma leve careta. «Não lhe devia fazer elogios», pensou Rick, alarmado. «Ela deve ouvir elogios dos homens todos os dias, deve estar farta de ouvi-los, deve ser alérgica a eles. É compreensível,»

Maya olhou para o seu copo, encostou-se para trás e mostrou-se descontraída. Judy, que estava sentada ao seu lado - e isso era o mais espantoso nessa situação -, permaneceu calada.

- Sabe, Mister Martin, eu tenho um antepassado irlandês muito, muito longínquo, que deve ter-se envolvido com uma das minhas antepassadas. o meu pai, por exemplo, tem os olhos claros...

-Ainda bem que a Maya não os herdou.

De novo aquela cara. «Tens de parar com isto, Rick!»

- Mister Martin, pode falar comigo como se estivesse a falar com uma irlandesa. Ou, se preferir, uma escocesa... É que neste momento eu estou a pensar como elas pensam. -E o que é que está a pensar?

- Para ser breve, Mister Martin, o senhor não me conhece e por isso não tem a mínima razão para desperdiçar o seu tempo comigo. Nem para me oferecer um chablis.

- Deixa isso com ele. - Finalmente Judy decidia meter-se na conversa. Rick quase que ficou aliviado por ouvi-la, Parecia ridículo, mas Maya conseguia confundi-lo.

-Mas, Maya, o que é que se está a passar contigo? Maya olhou para as unhas.

- Também não sei bem, Judy. - E de repente Maya inclinou-se para a frente, muito para a frente, e os seus olhos pareciam ainda mais negros do que antes. - Talvez não seja assim tão difícil de compreender. Ora bem, Mister Martin, eu estudei jornalismo em Nova Iorque e acabei o curso há três anos. Depois trabalhei em Nova Iorque e de seguida como jornalista de televisão na Califórnia, onde existe uma organização ambiental que montou a sua própria estação de televisão.

-A AOE?

- Sim, a AOE. Que faz um péssimo trabalho, diga-se de passagem. o que eu quero dizer com isto é que eu tirei o meu curso e iniciei a minha vida profissional sempre com o intuito de trabalhar neste sector. Sempre quis fazer carreira nesta área.

- o que não é bem o meu caso - fez notar Rick Martin, com um sorriso.

- Exactamente, o que não é bem o seu caso... Mas os Americanos trabalham de forma diletante, caótica e desorganizada e, pior, apenas a nível regional, ou seja, centrando-se nos Estados Unidos. Como lhe disse há pouco, eu ensinei-me a mim própria a pensar de forma linear. o que neste caso significa que na minha perspectiva a sua organização, a Ecology Information Agency, não é apenas a mais eficiente, mas também aquela que encara os problemas da forma mais convincente a nível político. E o mérito é todo seu, Mister Martin. E talvez seja por isso que eu esteja a comportar-me de uma maneira um pouco ridícula. Nunca tive jeito para entrevistas de emprego.

Houve um longo silêncio. Judy Campbell pós-se a esfregar o joelho direito com o punho, num gesto nervoso.

- Maya - disse Rick, por fim. - Talvez pudesse passar pelo meu escritório amanhã. Trouxe os seus papeis consigo?

Maya assentiu com a cabeça.

- Ainda bem. É que de momento não lhe posso adiantar nada. Já devia imaginar que assim fosse.

Maya voltou a assentir com a cabeça.

- Mesmo amanhã será difícil tomar qualquer tipo de decisão. Vou explicar-lhe porquê: nós na agência temos um sistema igualitário. Isto quer dizer que eu e o meu colega Pit O’NEil apenas somos os patrões para o exterior. Constituímos uma organização pequena, mas boa. Pelo menos é o que eu espero. Ao contrário de organizações como o Greenpeace ou a WWF nós não ambicionamos crescer muito, porque gostamos de dedicar-nos a fundo àquilo que fazemos. Nunca temos mais de seis campanhas a decorrer paralelamente. Cada uma das pessoas que gere uma campanha tem o direito à decisão no que se refere à contratação de pessoal.

o brilho esperançado nos olhos de Maya desapareceu. Os seus ombros caíram ligeiramente.

- E isso quer dizer o quê, concretamente?

- Bem, isso na verdade não quer dizer nada. É que existe um pequeno pormenor. Em casos como o seu, a minha opinião e a do Pit contam tanto como as dos outros... Pousou a sua mão no braço de Maya, num gesto fugaz. Está desiludida?

- Não. Porquê? E quando é que posso contar com uma...

-Digamos no fim da próxima semana. o meu colega O’Neil, por exemplo, neste momento encontra-se em Roma.

- E os outros?

-Esses estão todos cá. Pelo menos é o que eu acho. Amanhã descobriremos se é verdade ou não. Onde e como poderei contactá-la?

-Através de mim, é claro - disse Judy. - Ela está em minha casa. Onde mais poderia estar?

Rick olhou discretamente para o relógio. o relatório da semana podia ficar para o dia seguinte. Mas a recepção de Liz... Iria começar daí a uma hora e meia.

- Eu conheço um pequeno restaurante grego muito simpático - disse, sem pensar. - Não fica muito longe daqui. Gosta de peixe?

- Gosto - respondeu Maya Nandi.

-Nós vamos há o melhor peixe da cidade. Dêem-me só um minuto...

A cabina telefónica de vidro encontrava-se ao lado da saída do bar e, enquanto Rick marcava o número, observou o perfil de Maya que sobressaía do cabelo preto: um antepassado irlandês?... Isso até podia ser bom. Que forma costumava ter o queixo das mulheres indianas? o perfil de Maya era encantador. o seu queixo realmente tinha algo de irlandês, Ela era intrigante. Extremamente intrigante... -Quem fala?

Não era a voz da empregada, mas sim uma voz de homem. Rick lembrou-se de que Liz costumava contratar empregados de mesa para abrilhantar as festas que organizava de dois em dois meses.

- Posso falar com Mistress Martin? -Quem devo anunciar?

-Fala Mister Martin.

- oh, só um momento, Mister Martin.

Ouviu-se a voz de Liz ao fundo. Rick disse o que tinha a dizer. A reacção dela: silêncio, um silêncio tão longo que Rick julgou que ela tivesse desligado. Mas continuava do outro lado da linha. A sua voz tinha um tom ligeiramente agudo quando voltou a falar.

-Não podes vir?... Podias repetir isso, por favor? Acho que ouvi mal.

Rick repetiu.

- Afinal, ouvi bem. E isso, apesar de saberes quanto estas três horas significam para mim.

- Eu sei, Liz. Claro que sei, Mas eu ainda tenho tanto que fazer. E há que admitir que eu sou um ignorante em matéria de arte. Sinto-me sempre à margem nessas festas.

- Ignorante, sim. E não apenas em matéria de arte. A voz de Liz era clara, calma e controlada. Apenas um pouco aguda. E foi com essa voz clara, calma, controlada e um pouco aguda que Liz prosseguiu: - Tu és um ignorante em tudo o que se refere a respeito, compreensão e tolerância no casamento. E sabes que mais? Vai para o diabo!

A ligação foi interrompida.

Rick olhou para o auscultador na mão e pousou-o no gancho, muito suavemente. Reparou que estava a sorrir. Não sabia por que razão estava a sorrir e provavelmente era um sorriso bastante ridículo. Pegou na bengala e voltou para a mesa...

«Os filhos? Isso resolve-se... »

Há muito tempo que já se tinham afastado dele. E isto devido à influência de Liz e dos sogros. Quando Rick ia visitar os filhos ao colégio interno, numa tentativa de se aproximar deles, recusavam-se a falar com ele.

Rick saíra da mansão dos Randell em Regence Park. Mudara-se para um apartamento, na Carmon Strect, na periferia do bairro onde ficava a maioria das redacções dos jornais. o apartamento pertencia também à Editora Randell. Para evitar que dissessem que estava a abusar da sua ligação com a família Randell - ligação esta que já nem existia Rick pagava todos os meses a renda astronómica, sem se queixar. Assumira que o seu casamento falhara e desde então trabalhava mais do que nunca. o consequente sentimento de frustração, o arrependimento e a má consciência que por vezes tinha constituíam agora parte da sua vida.

Porém, algures no fundo do seu coração, havia uma voz que lhe sussurrava que devia finalmente parar de enganar-se a si próprio, porque sabia que havia outras circunstâncias que impediam que sofresse mais com essa situação.

Maya? Não, Maya não tinha nada a ver com toda aquela história; afinal, o seu relacionamento com a mulher atingira o ponto mais baixo muito antes de a ter conhecido. Nessa altura, o seu casamento já se encontrava vazio, como uma bateria que alguém esquecera de recarregar, um objecto oco, no qual apenas restavam resíduos de ácidos perigosos.

No entanto, a verdade era que nos últimos meses não passara um dia, nem mesmo algumas horas, sem que pensasse em Maya, sem que a visse à sua frente... Como não tinha contacto pessoal com ela, tentava, pelo menos, ter a sua voz bem perto do ouvido. «Pareces um idiota», dizia-se a si próprio, «até mesmo as secretárias sorriem quando lhes pedes que te passem imediatamente qualquer chamada da Maya. Existem afinal inúmeras razões para que o faças. Razões objectivas e profissionais.

A razão de tudo aquilo, porém, era simples: Maya, pura e simplesmente, revelara-se uma mulher incrível! Desde a sua entrada na organização, provara ser altamente profissional e obtivera resultados brilhantes.

o seu primeiro caso relacionara-a com uma das filiais da Down, uma poderosa empresa de químicos sediada perto de Winchester. Ocupara-se do caso juntamente com Jim Bright, um dos agentes mais experientes da EIA.

Em menos de uma semana, Maya e Bright tinham encontrado provas de que o tratamento e processamento de resíduos eram feitos de forma negligente, para além de a equipa responsável não estar completa e ser constituída por um grupo de incompetentes.

Para tal haviam sido fundamentais as brilhantes imagens captadas por Maya e a elegância descontraída com a qual conseguira enganar os homens responsáveis pela segurança que queriam impedir a sua entrada nas instalações.

o caso seguinte, o «escândalo Boumemouth», passara-se um mês após a história da Down e aparecera do nada. Em Dorset, havia uma série de pequenas empresas que

escapavam à legislação e às regras de segurança para a protecção do meio ambiente, tendo-se unido e em conjunto financiado e instalado um cano de trezentos metros através do qual despejavam os resíduos tóxicos na baía de Poole.

Fora a própria Maya, que nessa ocasião provara ser óptima nadadora, quem mergulhara para captar imagens subaquáticas. o homem que originalmente tinham contratado para fazê-lo recusara-se no último instante. Talvez tivesse até sido ele quem depois os denunciara aos inimigos.

Quando Maya se encontrava a dez metros de profundidade para filmar as canalizações, surgira um barco a motor, que derrubara o bote de Maya e do colega.

Jim Bright conseguira salvar-se por pouco, atirando-se para a água no último segundo.

Um pescador que se encontrava nas redondezas tirara Maya e Jim. da água. Nunca se soube quem conduzia e a quem pertencia o barco a motor. o número de identificação do barco era falsificado. Felizmente as cassetes vídeo de Maya tinham permanecido intactas...

-Que corpo, que mamas, que cara! - exclamou Pit O’Neil entusiasmado enquanto olhou para as fotografias que Jim Bright tirara de Maya a bordo do barco do pescador. - Qualquer jornal pagaria somas astronómicas por estas fotografias.

-Eu não sei porque é que começas pelas mamas.

- É a minha imagem de marca. Sou louco por mamas. Tu sabes disso.

Pit tinha razão numa coisa: as fotografias eram impressionantes.

Mas isso não tinha importância. As fotografias podiam servir de recordação, mas não possuíam utilidade para a agência. o mais importante, a regra fundamental do trabalho de um agente ecológico, era manter a sua identidade secreta.

Haviam encomendado ao Técnico para casos especiais» uma pilha de passaportes, cartões de segurança social, documentos de autorizações de trabalho e cartões de crédito falsificados. Assim Maya tinha a possibilidade de escolher entre três identidades diferentes.

Quando Maya se deslocara para Nairobi, em Maio, e dali continuara para o Ruanda, não fora necessário recorrer a uma falsa identidade, pois prescindira de qualquer tipo de disfarce. Aquilo que descobrira chamara a atenção de todo o mundo e, sobretudo, reavivara a discussão sobre a protecção das espécies ameaçadas de extinção: Maya descobrira trinta toneladas de marfim em Cartum, desmascarando a maior rede de tráfico de marfim jamais conhecida.

As imagens que Maya captara provavam que dois polacos com passaportes sul-africanos tinham subornado os funcionários da brigada contra os caçadores furtivos do Quénia, conhecida pela sua eficácia e temida pela população. Os seus funcionários haviam colaborado no transporte de dentes de elefante em contentores com guias falsificadas, através de metade do continente africano, até ao porto de Cartum, no Sudão.

Quando Maya assaltara um dos armazéns, quase que a tinham apanhado. No Sudão era procurada pela Polícia e Nairobi interditara-lhe a entrada no país.

Maya, porém, não ficara impressionada com nada disso. Não fizera comentários. A sua única reacção fora um sorriso irónico.

Ríck não fora o único a questionar-se sobre o que se passava com aquela mulher.

E questionara-se também sobre a sua origem, de onde viria aquela incrível força que lhe permitia superar todas as dificuldades e menosprezar qualquer tipo de ameaça, evitando qualquer referência a tais pormenores. A sua admiração por ela estava constantemente a crescer..

o material que Maya fornecera para os casos seguintes também tinha sido de grande utilidade. o seu trabalho trouxera motivação a toda a organização. Os jornais interessados nesse tipo de assuntos não paravam de fazer elogios. Os serviços informativos registaram um aumento de quarenta por cento, o que lhes permitira aumentar o preço da assinatura de duas mil para três mil libras. Os pedidos e as encomendas iam chegando durante o dia e à noite via fax ou telex. E quando Maya descobrira que a Central North fazia experiências ao ar livre com legumes manipulados geneticamente, infringindo todas as normas europeias, e isto justamente no Sul de França, perto de Grasse, aconteceu uma coisa inédita: o escândalo provocou um violento debate no parlamento dando reconhecimento a nível mundial à EIA.

Como era hábito, tudo isso deixara Maya completamente indiferente. Um sorriso, no máximo um beijo na face, um simples trocar de informações, mais nada. Qualquer tipo de reconhecimento parecia ser-lhe desagradável. o seu ordenado fora duplicado... mas um contrato fixo na organização?

- Para quê, Rick? Porque haveria eu de assinar um papel? Tens de compreender que, se há uma coisa que eu quero preservar, são as minhas ideias pessoais e a minha independência. - E depois acrescentara, com um olhar algo estranho: - Em relação a todos, Rick.

Essa conversa passara-se no Restaurante Samos. Entretanto tornara-se um hábito irem jantar ao Samos quando Maya se encontrava em Londres.

No dia seguinte, Rick tinha um recado de Maya na sua secretária: uma folha de papel quadriculado, arrancada de um caderno com uma mensagem escrita à pressa: «Desculpa, Rick, mas não consegui apanhar-te. Tenho um assunto urgente para resolver nos Estados Unidos. Vou passar três semanas a Nova lorque. Maya.»

Que se vá embora, se quiser!

Rick amarrotou o papel e lançou-o para o cesto dos papéis, furioso. «Vai para o inferno, Maya! Que tipo de pessoa és tu?» E havia outra interrogação, secreta: «Que tipo de mulher és tu? o que escondes? o quê?... »

Pegou no telefone e ligou para Judy. Uma voz estridente no gravador dizia algo sobre «deixar uma mensagem»... Por outro lado, a ausência de Maya tinha as suas vantagens. Permitia preparar cuidadosamente a sua próxima intervenção.

Tratava-se de um caso ligado a redes, redes de pesca. Mas eram redes de pesca especiais. Tinham uma largura de centenas de metros e por vezes o seu comprimento atingia os três a quatro mil metros. Redes monstruosas proibidas há vários anos por acordos de pescas internacionais. Redes que provocavam a morte miserável de o que quer que fosse apanhado.

E a história não terminava por aí...

o facto era que essas redes mortíferas não existiam apenas num qualquer oceano longínquo, não, eram utilizadas no pequeno e largamente saturado mar Mediterrâneo. Os barcos ultramodernos, equipados com a mais recente tecnologia, que puxavam as redes, vinham de muito longe, do mar da China Meridional ou do oceano Pacífico e trabalhavam para companhias da Formosa, japonesas ou coreanas.

Eram inúmeros os barcos. Havia registos de mais de cento e vinte. A polícia costeira espanhola descobrira, apenas na zona das ilhas Baleares e em poucas semanas, mais de vinte desses barcos de pesca piratas. Os barcos visavam sobretudo o atum, um tipo específico de atum, cor-de-rosa. Este atum era difícil de encontrar no Pacífico asiático e vendido a preços exorbitantes. Por isso, os asiáticos tentavam descobrir o percurso dos cardumes no mar Mediterrâneo, entre Valência e a Sardenha, com a ajuda de helicópteros que traziam a bordo,

Se este tipo de pesca continuasse, em breve o atum deixaria de existir no mar Mediterrâneo.

E como se não bastasse - e esse era o cúmulo - as pescas concentravam-se em Junho e Julho, na época da reprodução...

Após o seu regresso dos Estados Unidos, uma Maya Nandi pensativa escutou silenciosamente as intruções de Rick. Três dias depois apanhou o avião para a zona de intervenção. Rick estava preocupado. Maya parecia ter desenvolvido uma ambição competitiva, disposta a correr cada vez mais riscos...

Pere Pons sentiu-se aliviado quando a deusa com o cabelo preto saiu do bar. Ela era de mais para ele. Grande de mais...

Observou Maya enquanto esta se afastava, olhou para as suas pernas compridas, para o cabelo escuro que esvoaçava e para todo o resto do corpo. Depois voltou a virar-se para a cerveja e abanou a cabeça.

Miguel, o dono do bar, a quem em Puerto Colón costumavam chamar «El Conejo», fitou-o.

- Como é que um homem como tu consegue arranjar uma mulher destas? Podes explicar-me?

- Deixa-me em paz.

- É o que eu estou a fazer... Não estou a ser nada curioso, - Pegou numa garrafa e despejou um conhaque claro num copo de vidro grosso. - Toma! Este é oferta da casa.

-Não quero.

- Talvez não queiras, mas estás a precisar..

El Conejo era magro e pequeno e tinha um pescoço fino, enrugado, com uma enorme maçã-de-adão que saltava para cima e para baixo, quando falava. Diziam que em tempos fora o melhor pescador de dorados em Puerto Colón, mas que depois tivera de parar devido à asma. Os seus olhos meio escondidos por baixo de uma franja de cabelos brancos tinham guardado a expressão viva e atenta de sempre. A tasca era o centro de informações do porto.

Por vezes, porém, podia ser uma pessoa desagradável. Extremamente desagradável.

- Que mulher maravilhosa era aquela? o que é que ela está cá a fazer? É turista?

O que mais haveria de ser? -E onde é que ela mora?

- Lá em cima, na Punta, num dos hotéis de apartamentos.

- Coionuda! - exclamou El Conejo. Era um dos maiores elogios que podia fazer a uma mulher. - E donde é que ela veio?

Pere Pons não respondeu. Olhou por cima das cabeças dos pescadores que se encontravam na tasca, para a rua, através da grande janela do Caracola. Um grupo de mulheres voltava do supermercado. Na estação de serviço reuniam-se os jovens, como era hábito ao início da noite, para decidirem onde iriam. Carros com turistas passavam devagar, à procura de um restaurante.

Nove horas. Onde se teria metido Adrover?

A encomenda estava quase completa. Apenas faltavam as bebidas e a carne fresca que Adrover traria. Iria transferir a encomenda da sua carrinha para o barco. Depois teria de esperar que as coisas no porto se acalmassem. Isso iria acontecer entre a uma e as duas da manhã. Antes não. Naquela aldeia no cu de Judas todos observavam todos. E além disso havia a Guardia Civil. E um tipo como El Conejo querÍa sempre saber tudo. Nesse instante o dono do bar recomeçou a fazer perguntas. Queria saber de onde ela vinha e o que lhe contara...

Pere respondeu-lhe que apenas sabia que o pai dela era filipino. E que de qualquer maneira lhe era indiferente. Acabou por beber o conhaque. Depois pediu mais um e pagou-o.

- Indiferente? Claro que sim, é evidente. Atiras-te a uma mulher de sonho, passeias com ela pelo porto, até a levas a almoçar no Clube Naval, porque és um tipo muito fino, rolas os olhos de tal modo que até ameaçam cair. E depois dizes-me que ela te é indiferente.

Pere estava farto. Pousou o copo de conhaque na mesa. Nesse instante ouviu o altifalante que se encontrava numa prateleira, ao lado de uma estatueta de Nossa Senhora de Lourdes. Miguel, El Conejo, mantinha o seu rádio permanentemente sintonizado na frequência em que os homens da cooperativa de pescadores comunicavam durante o trabalho. Um dos pescadores fizera uma pergunta sobre bóias e a resposta que obtivera fora uma anedota...

-Onde é que eles andam hoje?

-Tu é que devias saber. Estão entre Brafi e a Punia Negra. A umas dez milhas de distância.---

Essa não era a sua rota.

- E então, como está a tua vida? Desististe do emprego e quando pegas no teu barco são uma da manhã... Onde é que costumas ir? Passear ao luar? Com a tua supermulher? -Não tens nada a ver com isso.

Bastava. Pere foi-se embora.

El Conejo ainda gritou alguma coisa, mas Pere nem sequer virou a cabeça. o que mais o irritava era que no fundo El Conejo tinha razão: portara-se como um idiota, não conseguira nada, pura e simplesmente nada, um beijinho na face e de resto só conversa... e perguntas, Ela parecia muito interessada. Tantas perguntas.... Mas por que diabo é que ela queria saber quanta gasolina é que ele levava a bordo? E por que razão se interessava pelas suas arcas congeladoras? Ou pelo facto de ele, ao contrário dos outros, não regressar ao porto durante dois ou três dias?

Ele podia ter respondido: «Querida, para me encontrar com os chineses tenho de percorrer cento e vinte milhas.» Mas certamente que Harry, o chinoca, não teria gostado. Harry era dono de uma tasca em Cala d’Or, que estava sempre vazia, porque a comida era intragável, até mesmo para os turistas. Mas isso não o preocupava. Arranjava o dinheiro noutro sítio. E, além disso, uma Esther Ramirez nunca iria compreender uma resposta dessas.

Esther Ramirez? Que nome mais estranho. Se é que esse era o seu verdadeiro nome...

Pere Pons atravessou a rua que ia de uma extremidade à outra do porto.

A escuridão era total. A Lua estava no quarto minguante e isso convinha-lhe... As luzes indicadoras de posição e as luzes dos botes e barcos ancorados lá fora na baía lançavam manchas de luz na superfície escura da água.

Estacionara a sua carrinha Renault Express no cais ao lado do guindaste que servia para tirar os barcos mais pequenos da água, quando era necessário fazer-lhes uma revisão. o cais era mal iluminado, escuro e cinzento, submerso no negrume da noite. Os barcos de pesca grandes andavam todos fora, à excepção dos dois barcos que pertenciam a Bonnet, o Maria I e Maria II, que em breve iriam à hasta pública... Guillermo Bonnet estava a afogar-se em dívidas. «Tal como tu próprio», pensou Pere. «Se não tivesse aparecido o Harry a abanar o cheque em frente ao teu nariz há três semanas, estarias falido como o Guillermo. Não há dúvida de que sem o Harry não terias conseguido. Nem sequer te teriam deixado o carro, bolas... »

Mas lá estava o seu carro e ao vê-lo Pere ficou mais tranquilo. Porém, de repente, parou.

Que luz era aquela?

Sim, havia uma luz, uma fina e pequena faixa de luz branca no interior da carrinha. A luz mexia-se.

E agora de novo!

Pere Pons começou a correr ao mesmo tempo que reflectia. Olhou à sua volta, para ver se na sombra dos plátanos estaria escondido algum homem. Tirou a navalha do bolso, abriu-a e quando se encontrava a poucos metros da carrinha começou a andar nas pontas dos pés, para não fazer barulho.

«Trancaste todas as portas, disso não há dúvida. Mesmo as traseiras. Afinal é lá que se encontra a encomenda. A porta ao lado do condutor está aberta. Será que alguém terá feito uma cópia da chave?» Era a única hipótese. Agachou-se e aproximou-se das traseiras da viatura. Estava trancada.

A luz dentro da carrinha apagou-se. O sacana deu pela tua presença. Não faz mal, isso não lhe adianta nada. Ele daqui já não consegue fugir...»

Pere Pons agarrou com mais força o punho da navalha e de repente abriu a porta do carro.

- Sai daí! Vá, sai já daí! Voy a matarte. Vou-te matar, filho de puta! Sabes o que é que eu vou fazer contigo?...

De repente calou-se. Viu um rosto, cabelo preto e olhos escuros e calmos, uma boca grande e sorridente e um decote que deixava adivinhar um peito volumoso, escondido por baixo de uma camisa de homem.

-Tu aqui?

- Sim... Se não te importas, guarda essa navalha, que estás a assustar-me. E para que não me tenhas de perguntar o que estava a fazer dentro do teu carro, digo-te já: ontem quando fomos para a praia, esqueci-me da minha toalha e pensei...

-E é por isso que arrombas o meu carro? -Arrombar? Não foi isso que eu fiz. A porta estava aberta.

-Ai, estava? Era mentira.

Pere sabia que ela estava a mentir. Tinha a certeza absoluta de ter trancado todas as portas. Mas não pôde evitar um olhar para os seios de Maya. Um dos botões da camisa caíra, o de cima, o botão estratégico. Ela não usava soutien. Porque não? Agarrar agora nos seus seios, amassá-los, quantas vezes ele já sonhara com isso nos últimos dias. Qualquer dia iria fazê-lo. Não, não seria qualquer dia, seria agora já...

«Ela é uma mentirosa. Esteve a fazer pouco de ti todo este tempo. Agora chegou a tua vez.»

Pere sorriu, deu a volta à carrinha e sentou-se no banco do condutor. Ligou o motor, estendeu o braço para a direita, fechou a porta do lado de Maya e perguntou-se a si próprio o que estava a fazer.

«Eu sou generoso contigo, Pere, não é verdade?», dissera Harry. «Provavelmente generoso de mais. Desde o início que simpatizei contigo. Mas se alguém descobrir que tu forneces os nossos barcos, não sei o que é que te faço. Percebeste?»

Pere percebera. E era justamente isso que acabara de acontecer. Maya descobrira tudo. Chegara ao ponto de ousar arrombar o seu carro. Mas para quê? Quem é que lhe pagava por isso? De onde é que ela vinha? o que estava a tramar? Pere acelerou.

- Para onde estás a ir? - perguntou Maya.

A Renault percorreu o piso irregular do cais. A voz de Maya parecia calma; estava sentada de forma descontraída com um pouco de luz a iluminar-lhe o cabelo e a testa.

- Vamos ali para baixo. - Pere desceu a rampa ladeada de pinheiros que ia da estrada até à borda do porto. o carro abanava. - Ainda tenho de carregar umas coisas e esperar por um tipo que vai trazer mais mercadoria.

- Ah, sim? - Maya não fez mais perguntas.

A carrinha saltava sobre as raizes dos pinheiros, que pareciam grossas veias na estrada de terra batida, Pere estacionou atrás de um monte de barcos a pedal enferrujados. Maya olhou à sua volta.

Pere desligou o motor, encostou-se para trás. Pôs a mão no bolso, mas não retirou a navalha. Não precisaria dela.

- Então, minha querida, aposto que agora vais querer saber o que eu faço com todo este carregamento. E para onde o levo. É isso que te interessa, não é?

Maya virou-se e ele cheirou o seu perfume. Os seus olhos escuros confundiam-se com a sombra e a pele do pescoço tinha um brilho mate.

A partir daí tudo se passou muito rapidamente. Talvez a culpa fosse do conhaque, talvez da raiva que ele sentia por ela ter brincado com ele ou talvez apenas do medo - ele próprio não sabia ao certo o que estava a fazer. Agarrou o pescoço de Maya com as duas mãos e apertou-o.

Maya gemeu, deitou a cabeça para trás, tentou bater-lhe, mas ele não fraquejou; tinha umas mãos fortes. Maya voltou a tentar defender-se, desta vez com o punho. Mas Pere apenas apertou com mais força.

- Puta! Filha da mãe! o que é que tu queres? Vá, diz-me! Quem é que te mandou para cá? Quem? Quem... Sentiu Maya fraquejar. Com a mão esquerda e num único gesto brusco rasgou-lhe a camisa. A boca de Maya estava retorcida e isso excitava-o ainda mais. Claro que o excitava!

Os seios de Maya pareciam saltar na sua direcção. Sentou-se em cima dela e segurou-a pelos ombros, tentando enfiar as coxas entre as suas pernas.

-Vou dar-te uma lição, sua malvada!

Porém, de repente, Pere Pons gritou, gritou sem parar, gritou como um touro, devido à dor insuportável que sentia e que parecia rasgá-lo aos bocados. E quando finalmente levantou a cabeça, gemendo e segurando com ambas as mãos os testículos que ainda lhe doiam, o lugar ao seu lado estava vazio...

Era sexta-feira de manhã, dez e meia. Rick encontrava-se por acaso no secretariado, para assinar umas contas, quando Rosi Meyrs, a secretária-chefe atendeu o telefone e depois tapou o auscultador, olhando para Rick.

- o que é que foi?

-É a Maya. Quer falar com o Jim. Mas o Jim está em Southampton.

- E vai ficar lá durante o fim-de-semana - confirmou Rick. - Passe-me a chamada, Rosi.

- Está? - ouviu Rick do outro lado da linha. - o que é que se passa com o Jim? - A voz de Maya parecia distante e extremamente impaciente.

- E o que é que se passa contigo? - Como acontecia sempre que falava com Maya ao telefone, o seu corpo contraiu-se de forma quase dolorosa.

- Rick? -Sim, sou eu.

- Ah, Rick, afinal és tu! Bem, não faz mal. Sabes, estou com uns problemas sobre os quais gostaria de falar com o Jim Bright.

Rick verificou, irritado, que Maya parecia desiludida por ter sido ele a atender.

- Também podes falar comigo, não podes? Que tipo de problemas?

Maya hesitou.

- É difícil explicar assim, pelo telefone.

-Onde é que estás?

- Numa taberna. No lugar onde eu moro não há telefone. No lugar onde eu moro? Uma pequena cidade portuária na costa sudeste de Maiorca! Puerto Colón, se não estava enganado.

-A coisa está a complicar-se, Rick. Falei com os responsáveis em Palma, a Conselleria de Pesca. Eles mandaram-me falar com a polícia costeira e os responsáveis pelos assuntos marítimos da Guardia Civil que já está a tentar controlar os pescadores piratas com helicópteros. Descobriram que isto aqui é uma espécie de ponto de apoio logístico para os homens da Formosa.

O que quer dizer «aqui»?

- Aqui é Puerto Colón. Este é o único lugar em que se pode entrar num desses barcos. Mas eu sozinha não sou capaz. É por isso que gostaria que o Jim viesse para cá.

- Maya, vê lá se tiras essa ideia da cabeça. Isso é muito perigoso.

O que é que poderia acontecer?

o que poderia acontecer... Era uma das frases preferidas de Maya.

- Vou pensar no assunto, Maya. Podes voltar a telefonar daqui a três horas? - Não era por acaso que Rick dava por terminada e tão de repente a conversa. Acabara de tomar uma decisão.

Desligou o telefone e olhou para a secretária.

- Rosí, arranje-me um voo para Palma.

- Para quando?

- De preferência hoje. E quanto mais rápido, melhor. Tudo correu bem. Quando Maya voltou a telefonar pela segunda vez, Rick Martin já estava sentado num dos voos charter em Boeings, que a Agência de Viagens Thompson alugava para transportar diariamente centenas de ingleses ávidos por um pouco de sol para as ilhas espanholas. E enquanto sobrevoavam a França, Rick rezava para que Rosi não tivesse elucidado Maya sobre quem iria ter a Maiorca para a ajudar. Queria fazer-lhe uma surpresa.

No aeroporto de Palma de Maiorca, Rick Martin alugou um Seat Cordoba e seguiu a estrada que ia em direcção à zona sudeste da ilha.

Era a terceira vez que vinha a Maiorca, mas guardava poucas recordações. Porém, notou que algumas coisas tinham mudado desde a sua última estada. Havia pouco trânsito. Passou por pequenas povoações, fincas isoladas. A natureza era dominada por terra castanha e à sua direita via o mar profundamente azul.

Depois de quarenta minutos de viagem, surgiu uma placa: «Puerto Colóri.» A seta apontava para a direita,

A pequena cidade ficava no fim de uma estrada sinuosa e parecia abraçar o mar, Havia um farol, barcos brancos, casas brancas, buganvílias roxas e pinhais verdes - uma vista de sonho, não havia dúvida.

Rick, porém, não tinha tempo para contemplar o panorama; acelerou, colina abaixo, parou numa rotunda e voltou a olhar para o papel que Rosi lhe entregara: «Casa Son Vent, Calle Ia Punta, 24.»

Havia um velho sentado numa pedra, ao lado de uma enorme âncora de ferro, enferrujada. o homem tirara a alpergata do pé direito e contemplava o buraco no tecido com um ar melancólico, «Calle Ia Punta, 24?» Levantou o braço e apontou para uma estrada à esquerda, ladeada de tamareiras.

Rick percorreu essa estrada. Passava por uma colina cheia de casas de pescadores caiadas de branco. Mais tarde perguntou a um rapaz de catorze anos que lhe deu respostas rápidas e exactas num castelhano bem articulado. Depois da playa, subir até à rocha, passando pelo farol. Ao lado de um pinhal...

A casa de três andares tinha uma placa com a inscrição «Casa Son Vent», à entrada e era cor-de-rosa berrante. Via-se que fora pintada há relativamente pouco tempo, mas as tempestades de Inverno e o sal do mar tinham deixado as suas marcas no terraço e nas persianas e provocado grandes manchas de um castanho sujo na tinta.

Rick desceu do carro.

Até então tinha tido a certeza de estar a agir bem. Maya provavelmente contara às pessoas de Puerto Colón que era turista e em Palma talvez repórter. Mesmo assim, a sua aparência exótica dava nas vistas. Sim, mas nas vistas de quem? Rick não via ninguém.

Olhou para as três palmeiras meio secas que lutavam pela sobrevivência por trás do muro castanho. Ao lado havia uma pimenteira, igualmente ressequida, de ramos pendentes. Depois olhou para a porta da casa. Estava encostada. Havia um gato sentado em cima de um dos caixotes de lixo.

A entrada principal ficava nas traseiras da casa. Do outro lado certamente se desfrutava de uma vista maravilhosa para a baía, mas deste lado apenas se viam os terraços da cozinha. Pareciam nunca terem sido utilizados. Rick entrou no jardim, andou pelas placas de cimento e ia abrir a porta quando ouviu uma voz.

- Olá!

Virou-se, devagar. Era ela. Usava uns calções, uma camisa de caqui e, evidentemente, umas sandálias. Atara o cabelo e usava um lenço à volta do pescoço. Fitou-o com os olhos muito redondos, como se estivesse a olhar para um ser de outro planeta, enquanto o vento lhe despenteava o cabelo. Ergueu levemente as mãos, com os longos dedos, e depois voltou a baixá-las. Começou a correr. Correu em direcção a Rick, a rir, e para Rick deu-se um pequeno milagre: uma Maya Nandi que o abraçou e se pendurou ao seu pescoço,

- Oh, Rick, Rick... Isto é... nem sei o que dizer.. -Que surpresa, era isso que ias dizer.

Rick não conseguiu evitar que a emoção transparecesse na sua voz; no entanto, subitamente caiu em si, recordando que, no caso de Maya, seria melhor voltar a largar os seus ombros e baixar os braços rapidamente, em vez de lhe dar um beijo.

Maya fitou-o.

-Que honra, o chefe em pessoa.

-Não foi possível arranjar mais ninguém - respondeu Rick, com um risinho.

-Não estarás a exagerar?

- No teu caso, é impossível exagerar, Maya. E o pior é que tu sabes disso. - A sua objectividade surpreendeu-o. Então, quais são os problemas?

Maya baixou ligeiramente as pálpebras. As suas longas pestanas formavam sombras circulares. o seu sorriso desaparecera. Ajeitou o lenço que usava à volta do pescoço, num gesto nervoso, e mexeu na alça da carteira que trazia ao ombro. Lançou um rápido olhar para trás, em direcção ao pinhal que escondia uma casa em construção.

- Maya, o que é que se passa?

- Pois, o que é que se passa? Boa pergunta. Mas queres falar disso aqui e agora?

- Claro que não. Vamos para dentro.

- Eis outro problema, Rick. Além disso, as janelas dão todas para poente e o sol está tão forte que é impossível estar dentro dos quartos. Tenho uma proposta melhor a fazer-te. Lá em baixo há uma praia com um café simpático, com muita sombra. Lá podemos falar com calma. o que é que achas?

Rick estava de acordo. Voltou a olhar para a casa. Outro problema? o que é que ela queria dizer com isso? Enfim, já iria descobrir..

Desceram para a praia em silêncio. A alegria com a qual Maya o recebera tinha agora desaparecido.

Algo estava a correr mal. E Rick teria que descobrir o que era o mais rapidamente possível.

Uma faixa branca trespassava o azul do céu, transformando-se num     risco prateado e difuso perto do horizonte. A paisagem era feita de pequenas colinas e, ao longe, via-se a velha cidade   com as suas casinhas brancas e as janelas verdes e azuis. A baía estava cheia de mastros e de barcos pequenos e grandes, brancos, vermelhos, azuis ou castanhos.

Ouviam-se gritos e risos vindos da plataforma ancorada em frente à praia. As crianças construíam castelos na areia. Um louco qualquer numa moto de água percorria as pequenas ondas. E havia inúmeras mães com os filhos. Este era um mundo diferente, desejado e libertador. E agradável, extremamente agradável.

A dona do café, uma mulher gorda com uma cara redonda, pusera uma mesa e duas cadeiras de plástico ao lado do muro por baixo da estreita estrada que ia dar à praia. Havia tamareiras que cresciam na areia e cujos ramos jogavam com a luz. Pediram um rosado seco e espetaram azeitonas com palitos. Rick Martin esticou as pernas e deitou a bengala na areia. Maya descontraíra-se na cadeira ao lado, igualmente de pernas esticadas, com os pés descalços na areia quente. A sua voz era objectiva e calma, como sempre.

Por vezes, algumas das palavras que dizia escapavam a Rick, apesar de este fazer um esforço para se concentrar. Ouviu-se o motor de um barco. Uma velha maiorquina zangou-se com o sobrinho. Rick estava cansado. Ai, como teria mil vezes preferido falar de outro assunto qualquer!

Olhou para as marcas brancas das sandálias nos pés bronzeados de Maya e desejou que as redes de pesca, os homens de Taiwan e as zonas de pesca de duzentas milhas desaparecessem. Que tudo, tudo, fosse diferente daquilo que era. Completamente diferente. Muito mais importante do que as redes de pesca era o facto de estar sentado ao lado daquela mulher, a ouvi-la e a apreciar a sua proximidade. o seu desejo por ela doía-lhe; desejava tanto saber mais acerca dela. o que é que lhe interessava a Guardia Civil Central em Palma?...

- Os tipos da Guardia não são nada maus. No fundo até são muito simpáticos. E tendo em conta que são polícias, cooperam bastante bem. E alguns deles até são extremamente atraentes. - Riu-se baixinho. Especialmente um deles, um ajudante. Chama-se Romero e é comandante ou algo parecido. Quis saber se eu me interesso por poesia e qual a minha opinião sobre o Carlos Fuentes. E quis combinar tomarmos um café juntos.

- Foi?

- Sim. Propôs-me darmos uma volta de helicóptero. Para eu poder ver os homens de Taiwan de cima. Até permitiria que eu filmasse. E isso sem sequer ter visto o meu cartão de jornalista.

- E então?

- E então... não resultou. o chefe não permitiu. Deve estar habituado a estas histórias do Romero. Além disso, qual seria o interesse em ver os homens de Taiwan de cima? De que é que isso me serviria?

- Sim, realmente seriam apenas algumas imagens para ilustrar..

Na cabeça de Rick os homens de Taiwan encontravam-se extremamente longe. Estava muito mais interessado no movimento das unhas dos pés vermelhas de Maya, nos seus tornozelos finos, o jogo dos músculos na parte inferior das coxas.

- o problema é que os pescadores não respeitam a zona delimitada de duzentas milhas. Durante a noite aproximam-se da costa. Aproximam-se mesmo muito. Deste modo não apenas desrespeitam as regras de proibição de pesca durante o período de reprodução, como também pescam em águas espanholas. Os Espanhóis têm duas queixas pendentes na representação de Taiwan em Madrid, que não avançam. Não há provas nenhumas. E sinceramente tenho a impressão de que não se esforçam muito por arranjá-las.

- E porque não?

- Bem, lembra-te dos problemas que houve entre a Espanha e o Canadá por causa das pescas. Foi um caso parecido em que eram utilizadas redes de pesca ilegais. Os Canadianos acusavam os Espanhóis de pescarem no seu território e os Espanhóis negaram as acusações. Desde então que os Espanhóis têm muito cuidado no que diz respeito a este tipo de assuntos.

- Mas os Canadianos capturaram os barcos aos Espanhóis. E além disso tratava-se apenas do tamanho das malhas das redes e não das horríveis redes utilizadas aqui.

o que é que lhe interessava a guerra das pescas entre a Espanha e o Canadá?

- Cá por mim, mandava umas fragatas atrás deles, ou até mesmo uma frota inteira. Eles são insuportáveis, odeio-os... -Não te enerves.

- Para eles o que interessa é o dinheiro. Isto é capitalismo podre de piratas. Na Ásia as companhias de madeira destroem as florestas e aqui atacam no mar Mediterrâneo. E ainda por cima atrevem-se a fazer a matança do atum ao longo da costa!!

-Porque dizes ao longo da costa?

- Porque chegam mesmo muito perto da costa. -Foi aquele pescador de cá que te disse isso?

o Pons? Esse tem medo de abrir a boca. Mas eu vi o barco dele. Com o pouco gasóleo que tinha no depósito, mal conseguiria percorrer cem milhas e teria que voltar.

-E o que é que se passou, quando ele te apanhou a vasculhar o carro?

- Prefiro não falar nisso... Foi desagradável. Muito desagradável.

-Porque é que não queres falar nisso?

-- Porque, porque... - A voz de Maya fraquejou, Rick bebeu o resto de rosado que tinha no copo e mais uma vez voltou a questionar-se sobre o que teria acontecido na vida de Maya que a impedia de mostrar qualquer tipo de sentimentos. Ou, pelo menos, de contar uma história tal como realmente se passara, falando também daquilo que sentira. Mas não, sempre aquela frieza, excessivamente objectiva e pouco natural. Maya omitia tudo o que não fizesse parte do trabalho... Seria ela sempre assim ou apenas quando estava com ele?

- Rick, estás a ouvir-me?

- Vamos só esclarecer uma coisa, Maya: eu perguntei-te uma coisa e tu preferiste não responder..

Maya ficou calada. Pouco antes, quando ela correra na sua direcção em frente à casa cor-de-rosa, aliviada e feliz, e Rick a segurara nos braços, ela tinha sido outra pessoa, completamente diferente.

Rick vestia umas calças de ganga e sentiu calor nas pernas. Fechou os olhos e viu pequenos círculos redondos e vermelhos, provocados pela luz do Sol, Sentiu o frio de uma sombra e imediatamente abriu os olhos. Era ela.

Colocara-se à sua frente e sorria. Usava um pequeno biquini verde que devia ter trazido vestido por baixo da roupa. A sua pele estava bronzeada, num tom de cobre profundo e avermelhado. Mas isso era um efeito provocado pela luz. o pescoço comprido, a curvatura do peito e das ancas, o jogo de sombras nos tornozelos e nos ombros e aquele cabelo brilhante!

Era perfeita. Simplesmente perfeita. Uma deusa à luz do Sol mediterrânico. Quase perfeita de mais. De facto, o único sentimento que podia suscitar era admiração.

-Não vens tomar banho? Rick abanou a cabeça. -Anda lá! Vá, anda lá!

- É melhor não.

- Não me digas que não trouxeste o teu calção de banho?

Rick hesitou e depois lembrou-se de que até o trouxera. Mas o problema era a cicatriz. Tinha pelo menos vinte centímetros. Para além de o limitar fisicamente, não era nada bonita. E nesse preciso instante estava a provocar-lhe dores. Não, realmente não seria bonito de se ver.

-Vai tu.

-É por causa da perna?

- Não faças perguntas...

Maya suspirou e depois desatou a correr pela praia, passando pela família maiorquina e pelas crianças que brincavam na areia. Rick observou-a, viu-a saltar para a espuma branca e depois mergulhar no mar turquesa...

Atrás dos rochedos havia um pinhal. As rochas formavam uma pequena enseada que, por não ser muito profunda, atraía muitas mães com crianças. A maioria das crianças brincava calmamente na praia.