Manolito da Cruz despertou sob a terra escura com o coração palpitando no peito e com lágrimas de sangue sulcando o rosto, afligido pelo pesar. O grito desesperado de uma mulher fazia eco em sua alma, rasgando-o, lhe repreendendo, lhe afastando da beira de um grande precipício e estava morrendo de fome.

Cada célula de seu corpo implorava sangue. A fome lhe roia com garras desumanas, até que uma vermelha neblina lhe cobriu a visão e sua pulsação bateu forte pela necessidade de conseguir alimento imediatamente. Desesperado, explodiu as cercanias de seu lugar de descanso, procurando a presença de inimigos sem encontrar nenhum, então atravessou como um foguete às ricas camadas de terra, para o ar. O coração trovejava nos ouvidos enquanto sua mente gritava.

Aterrissou em meio a densos arbustos e espessa vegetação e lançou um lento e cuidadoso olhar ao redor. Por um momento tudo pareceu equivocado... macacos estavam em algazarra, pássaros em alvoroço numa advertência, a exalação de um predador maior, inclusive o arrastar dos lagartos através da vegetação. Supunha que não deveria estar ali. Na selva tropical. Seu lar.

Sacudiu a cabeça, tentando esclarecer sua fragmentada mente. Do que recordava com claridade era interpor diante de uma mulher grávida dos Cárpatos, protegendo tanto a mãe quanto o filho em seu ventre, de um assassino. Shea Dubrinsky, a companheira de Jacques, cujo irmão era o príncipe dos Cárpatos. Naquele momento estava nas Montanhas dos Cárpatos, não na América do Sul, que agora chamava de seu lar.

Repassou as imagens em sua cabeça. Shea entrara em trabalho de parto na festa. Ridículo! Como podiam manter as mulheres e crianças a salvo em meio a semelhante loucura? Manolito tinha pressentido o perigo, o inimigo movendo entre a multidão, espreitando Shea. Distraiu, deslumbrado por cores, sons e emoções que se vertiam sobre ele chegando de todas as direções. Como era possível? Os antigos caçadores Cárpatos não sentiam emoções e viam tudo em tons de cinza, branco e negro… ainda assim... recordava claramente que o cabelo de Shea era vermelho. De um brilhante vermelho.

As lembranças se dispersaram quando a dor explodiu atravessando-o, fazendo com que se dobrasse sobre si mesmo, enquanto ondas de debilidade o golpeavam. Encontrou no solo sobre as mãos e os joelhos, com o estômago encolhido em duros nós e as vísceras pesadas. Um fogo queimava em seu interior como veneno. As enfermidades não atacavam a raça dos Cárpatos. Não podia haver contagiado com enfermidade humana. Isto era provocado por um inimigo.

Quem teria me feito isto? Apertou os brancos dentes numa amostra de agressividade, com os incisivos e caninos afiados e letais enquanto olhava com ferocidade a seu redor. Como tinha chegado aqui? Ajoelhando na terra fértil, tentou decidir o que fazer.

Outro raio de dor fustigou suas têmporas, enegrecendo a verdade. Por que estava na selva quando deveria estar nas montanhas dos Cárpatos? por que tinha sido abandonado por sua gente? Por seus irmãos? Sacudiu a cabeça em negação, embora lhe custou muitíssimo, já que sua dor se incrementou e parecia que estavam cravando pregos na cabeça.

Estremeceu quando as sombras se arrastaram aproximando, rodeando-o, tomando forma. As folhas rangeram e os arbustos se moveram, como tocados por mãos invisíveis. Os lagartos saíram disparados sob a vegetação podre e se afastaram correndo assustados.

Manolito se ergueu para trás e novamente olhou cautelosamente a seu redor, desta vez examinando sobre e clandestinamente, esmiuçando a região. Havia somente sombras. Nada de carne e sangue que indicasse que havia um inimigo perto. Tinha que se controlar e averiguar o que estava acontecendo antes que se fechasse a armadilha… E estava seguro de que havia uma armadilha e de que estava a ponto de ficar completamente preso.

Em tudo o tempo que caçara ao vampiro, Manolito tinha saído ferido e envenenado em muitas ocasiões, mas tinha sobrevivido porque sempre usava o cérebro. Era hábil, sagaz e muito inteligente. Nenhum vampiro ou mago ia superar-lhe, estivesse doente ou não. Se estava se alucinando, tinha que encontrar a maneira de romper o feitiço para proteger -se.

As sombras se moveram em sua mente, escuras e malignas. Olhou a seu redor, ao nascimento da selva e em vez de ver um lar acolhedor, viu as mesmas sombras movendo… Tentando alcançá-lo… tratando de apanhá-lo com suas ambiciosas garras. As coisas se moviam, gemiam e criaturas desconhecidas se reuniam entre os arbustos, no passar do terreno.

Não tinha sentido, não para um de sua espécie. À noite lhe deveria ter lhe dado boas vindas… reconfortando-o. Envolvendo-o em seu rico manto de paz. À noite sempre lhe tinha pertencido, a ele… A sua gente. Deveria ter lhe enchido de informação a cada respiração que tomava em seu corpo, mas na vez disso, sua mente lhe jogava coisas passadas, via coisas que não deveriam estar ali. Podia ouvir uma escura sinfonia de vozes que o chamavam, os sons aumentaram de volume até que sua cabeça palpitou com gemidos e lastimosos gritos. Dedos ossudos roçaram sua pele, patas de aranha se arrastaram sobre ele, fazendo com que se retorcesse, sacudindo os braços, golpeando o peito e esfregando-a costas vigorosamente num esforço em afastar as invisíveis teias de aranha que pareciam grudadas em sua pele.

Estremeceu novamente e forçou ao ar a entrar em seus pulmões. Tinha que estar se alucinando, cativo na armadilha de um professor vampiro. Se esse fosse o caso, não podia chamar seus irmãos pedindo ajuda até que soubesse se ele era o chamariz que os atrairia também a teia da aranha.

Segurou a cabeça com força e forçou a sua mente a acalmar. Recordaria. Era um antigo Cárpato enviado longe pelo anterior Príncipe, Vlad, a caçar o vampiro. Fazia séculos que o filho de Vlad, Mikhail, tinha assumido o governo de seu povo. Manolito sentiu uma das peças encaixar enquanto uma parte de sua memória voltava para seu lugar. Estivera longe de seu lar na América do Sul. Havia sido convocado pelo para uma reunião nas Montanhas dos Cárpatos, uma celebração da vida já que a companheira de Jacques ia dar a luz a um menino. Embora agora parecia estar de retorno à selva tropical, num lugar que lhe resultava familiar. Poderia estar sonhando? Nunca tinha sonhado antes, não que recordasse. Quando um homem dos Cárpatos ia para a terra, fechava seu coração, seus pulmões e dormia como se estivesse morto. Como podia estar sonhando?

Uma vez mais se arriscou a um olhar pelos arredores. Seu estômago se revolveu quando as brilhantes cores o deslumbraram, fazendo com que lhe doesse à cabeça e sentisse náuseas. Depois de séculos de ver em branco e negro com sombras de cinza, agora a selva circundante luzia numa raivosa cor, tons de vívidos verdes, num desenfreio de flores de cores derramando pelos troncos das árvores junto com as trepadeiras. Sua cabeça pulsava e lhe ardiam os olhos. Escapavam gotas de sangue como lágrimas, percorrendo seu rosto, tanto que entortava os olhos na tentativa de controlar a sensação de vertigem, enquanto examinava a selva tropical.

As emoções o alagaram. Saboreou o medo, algo que não tinha conhecido desde que era menino. O que estava acontecendo? Manolito lutou por concentrar sobre o amontoado de pensamentos em sua mente. Esforçou em manter a raia o lixo e em concentrar no que sabia de seu passado. Colocou diante de uma senhora idosa, possuída por um mago justo quando ela empurrava uma arma envenenada para Jacques e o filho nonato de Shea. Sentiu a comoção quando a arma entrou em sua carne, a torção e o rasgo que provocou a lamina serrada ao cortar através de seus órgãos, lhe rasgando o estômago. O fogo ardeu em seu interior, estendendo rapidamente enquanto o veneno abria passo por seu sistema nervoso.

O sangue tinha deslocado em rios e a luz se desvaneceu rapidamente. Ouvira vozes chamando-o, cantarolando e tinha sentido seus irmãos estendendo para ele para tratar de retê-lo neste mundo. Recordava tudo muito claramente, o som das vozes de seus irmãos lhe implorando… Não… Lhe exigindo que ficasse com eles. Encontrou -se num reino tenebroso, com sombras flutuando e estirando. Esqueletos. Ameaçadores dentes pontiagudos. Garras. Aranhas e baratas. Víboras vaiando. Os esqueletos aproximando cada vez mais até que…

Fechou sua mente ao que lhe rodeava, A todos os caminhos mentais compartilhados, para não dar oportunidade a ninguém de alimentar de seus próprios medos. Tinha que ser uma alucinação provocada pelo veneno que recobria a lamina da faca. Não importava que tivesse conseguido evitar que entrasse em seu cérebro… Algo malicioso já estava presente.

O fogo o rodeou, as chamas crepitaram estirando avidamente para o céu e estendendo para ele como línguas obscenas. Saindo da conflagração, emergiram mulheres. As mulheres que tinha utilizado para alimentar durante os séculos passados, há muito mortas para o mundo. Começaram a amontoar a seu redor, com os braços estirados, as bocas abertas desmesuradamente, enquanto se inclinavam para ele, mostrando seus atributos através de vestidos que aderiam a seus corpos. Sorriam e lhe faziam gestos, com os olhos totalmente abertos, sangue correndo pelo flanco de seus pescoços… Tentando-o... Tentando-lhe. A fome ardeu, rabiou. Cresceu até converter num monstro.

Enquanto olhava, elas o chamavam sedutoramente, gemendo e retorcendo como em êxtase sexual. Tinha muitos pecados pelos quais responder, muitos atos escuros que manchavam sua alma, mas este não. Não deste, do quais estas mulheres sensuais e de bocas ambiciosas o acusavam. Grunhiu-lhes, levantou a cabeça com orgulho e enfrentou diretamente seus frios olhos. Sua honra estava intacta. poderiam dizer muitas coisas dele. Poderiam julgá-lo por outras mil coisas distintas e lhe encontrar culpa, mas nunca havia meio tocado uma inocente. Nunca tinha permitido que uma mulher pensasse que talvez poderia apaixonar por ela. Tinha esperado fielmente sua companheira, ainda sabendo que as possibilidades de encontrá-la alguma vez eram muito pequenas. Não tinha havido nenhuma outra mulher Apesar do que pensava tudo mundo. E não haveria nunca. Sem importar suas outras faltas, não trairia sua mulher. Nem de palavra, nem de fato e nem sequer com o pensamento.

Apesar de que duvidasse que ela nasceria algum dia.

- Manolito. Elevaste logo. Devia ter permanecido na terra umas semanas mais. Gregori disse que nos assegurássemos que não se elevasse muito cedo.

Os olhos de Manolito se abriram de repente e olhou cautelosamente ao seu redor. A voz tinha o mesmo timbre que a de seu irmão mais jovem, Riordan, mas estava distorcida e lenta, cada palavra se alongava de modo que a voz, em vez de ressonar com familiaridade, parecia demoníaca. Manolito sacudiu a cabeça e tratou de levantar. Seu corpo, normalmente elegante e poderoso, sentia fraco e estranho enquanto caía outra vez sobre seus joelhos, muito fraco para se levantar. Seu estômago se contraiu, revolveu. O ardor se estendeu por seu sistema.

- Riordan. Não sei o que me está acontecendo. - Utilizou o atalho mental que só usavam seu irmão mais jovem e ele. Tomou cuidado de evitar que sua energia mostrasse por esse atalho. Se isto fosse uma elaborada armadilha, não atrairia Riordan a ela. Queria a seu irmão demais, para isso.

A idéia fez com que seu coração se detivesse.

Amor.

Sentia amor por seus irmãos. Irrefreável e real. Tão intenso que lhe deixou sem fôlego, como se a emoção esteve acumulando através dos longos séculos, ganhando força atrás de uma sólida barreira onde não podia acessar. Havia só uma pessoa no mundo que poderia ter restaurado as emoções para ele. Aquela a qual estava esperando há séculos.

Sua companheira.

Pressionou a mão firmemente contra o peito. Não cabia nenhuma dúvida de que era real. A capacidade de ver cores, de sentir emoções, Todos os sentidos que tinha perdido nos primeiros duzentos anos de sua vida haviam sido restaurados por causa dela.

Então por que não podia recordar a mulher mais importante de sua vida? por que não podia visualizá-la? E por que estavam separados? Onde estava ela?

- Você deve voltar para a terra, Manolito. Não pode te elevar. Viajaste longe, no reino das almas. Sua viagem não se completou. Deve te dar mais tempo.

Manolito se retirou imediatamente ante o toque de seu irmão. Era o atalho correto. A voz seria a mesma se não a ouvisse em câmara lenta. Mas as palavras... A explicação estava errada. Tinha que estar. Não podia ir até o reino das almas A menos que estivesse morto. E ele não estava morto. Seu coração batia forte, ruidosamente... Muito ruidosamente. A dor de seu corpo era real. Tinha sido envenenado. Sabia que o veneno ardia ainda Através de seu sistema. E como podia ser, se tinha sido curado apropiadamente? Gregori era o maior curador que os Cárpatos já tiveram. Não teria permitido que o veneno permanecesse em seu corpo, sem importar o risco par-se.

Manolito arrancou a camisa do corpo e baixou o olhar para as cicatrizes de seu peito. Os Cárpatos raramente luziam cicatrizes. A ferimento estava sobre seu coração, uma cicatriz trincada e feia, que dizia tudo. Um golpe mortal.

Poderia ser verdade? Tinha morrido e haviam lhe trazido de volta ao mundo dos vivos? Nunca tinha ouvido falar de uma proeza semelhante. Corriam rumores é obvio, mas não sabia que fosse possível. E sua companheira? Deveria ter viajado com ele. O pânico afiou sua confusão. A dor lhe pressionou com força.

- Manolito.

A voz de Riordan era exigente em sua cabeça, mas estava ainda distorcida e lenta. Manolito levantou a cabeça de uma vez e seu corpo tremia. As sombras se moveram outra vez, deslizando através de árvores e arbustos. Cada músculo de seu corpo se contraiu. E agora? Desta vez sentiu o perigo quando as formas começaram a perfilar num círculo a seu redor. Dúzias deles, centenas, milhares inclusive, não havia nenhuma possibilidade de escapar. Olhos vermelhos ardendo com ódio e maliciosa intenção. Oscilavam como se seus corpos fossem muito transparentes e finos para resistir a leve brisa que açoitava as folhas da canopia sobre deles. Vampiros cada um deles.

Reconheceu-os. Alguns eram relativamente jovens para os padrões Cárpatos, e alguns muito velhos. Alguns eram amigos da infância e outros professores ou mentores. Tinha matado a cada um deles sem compaixão ou remorso. Fizera-o rápida e brutalmente, de qualquer maneira que pôde.

Alguém o assinalou com um dedo acusador. Outro vaiou e cuspiu com raiva. Seus olhos, profundamente nas conchas. Não eram olhos absolutamente, mas charcos resplandecentes de ódio, envoltas em sangue vermelho.

- É como nós. Pertence-nos. Una-te a nossas filas. - Gritou um.

- Acha-se melhor que nós. Nos olhe. Matou uma e outra vez. Como uma máquina, sem nenhum pensamento para o que deixava para trás.

- Tão seguro de ti mesmo. Tudo enquanto matava seus próprios irmãos.

Por um momento o coração de Manolito palpitou tão forte em seu peito que temeu que pudesse lhe explodir através da pele. A dor o afligia. A culpa lhe carcomia. Tinha matado. E não havia sentido nada enquanto o fazia, caçando cada vampiro, de um num e lutando com seu intelecto e habilidade superior. Caçar e matar eram necessário. O que ele pensava sobre o tema não importava o mínimo. Tinha que fazer.

Ficou em pé em toda sua estatura, forçando seu corpo a permanecer reto enquanto suas vísceras se contraiam. Sentia o corpo diferente, pesado e fraco, inclusive. Enquanto se apoiava sobre as pontas dos pés, sentiu que os tremores começavam.

- Escolheu seu destino, morto. Eu somente fui o instrumento de justiça.

As cabeças se inclinaram para trás sobre os longos e finos pescoços, e os uivos rasgaram o ar. Sobre eles, os pássaros se elevaram da canopia, elevando o vôo ante a horrível cacofonia de chiados que aumentavam de volume. O som sacudiu seu corpo, fazendo com que seu interior amolecesse. Uma artimanha de vampiro, estava seguro. Sabia em seu coração que estava acabado... Havia muitos para matar... Mas levaria com ele, tantos como fosse possível, liberando o mundo de criaturas tão perigosas e imorais.

- O mago deve ter encontrado um modo de ressuscitar os mortos. - Sussurrou a informação em sua cabeça. Precisava que Riordan contasse a seus irmãos mais velhos. Zacharias enviaria uma advertência ao príncipe anunciando que exércitos de mortos estavam elevando-se uma vez mais contra eles.

- Está seguro disso?

- Matei estes há séculos passados, mas me rodeiam com seus olhos acusadores, atraindo-me como se eu fosse um deles.

De uma grande distancia, Riordan ofegou e pela primeira vez, soou como o amado irmão de Manolito.

- Não pode escolher lhes entregar sua alma. Estamos perto, Manolito. Encontrei minha companheira e Rafael encontrou a dele. É só questão de tempo para ti. Deve agüentar. Estou chegando.

Manolito grunhiu, jogando a cabeça para trás com um rugido de raiva.

- Impostor. Não é meu irmão.

- Manolito! O que diz? É obvio que sou seu irmão. Você está doente. Estou indo para ti a toda pressa. Se os vampiros estão jogando contigo...

- Como faz você? Cometeste um terrível engano, maligno. Tenho companheira. Vejo suas imundas abominações em cor. Rodeiam-me com seus dentes vis manchados de sangue e seus corações enegrecidos, ressecados e enrugados.

- Não tem companheira. - Negou Riordan. - Só tnum sonho sobre ela.

- Não pode me confundir com tal engano. Vá com seu professor de marionetes e lhe diga que não sou tão fácil de apanhar.

Ele rompeu a conexão mental imediatamente e fechou todos os caminhos, particulars e comuns a sua mente.

Girando, concentrou em seu inimigo, que tinha tomado a forma de tantas faces de seu passado que soube que se estava enfrentando a morte.

- Vamos lá então, dançem comigo como tem feito tantas vezes. - Ordenou e lhes fez gestos com os dedos.

A primeira linha de vampiros, mais próxima a ele riu, a saliva corria por suas faces e os buracos que eram seus olhos resplandeciam com ódio.

- Uma-se a nós, irmão. É um dos nossos.

Cambalearam, seus pés levavam a cabo o estranho e hipnótico padrão do não morto. Ouviu-os lhe chamando, mas o som estava mais em sua mente que fora dela. Sussurros. Zumbidos. Tecendo um véu sobre sua mente. Sacudiu a cabeça para esclarecê-la, mas os sons persistiam.

Os vampiros se aproximaram mais e agora podia sentir a ondulação das andrajosas roupas, rasgadas e puídas pela idade, roçando contra sua pele. Uma vez, mais a sensação de insetos arrastando sobre a pele o alarmou. girou, tentando manter o inimigo a vista, enquanto as vozes cresciam em intensidade, mais claras.

- Una-se a nós. Sinta. Tem fome. Morre de fome. Podemos sentir como gagueja seu coração. Necessita de sangue fresco. A adrenalina no sangue é o melhor. Pode senti-la.

- Una-se a nós! – Clamavam. A súplica ganhou volume até converter numa onda que se chocou contra ele.

- Sangue fresco. Tem que sobreviver. Só uma prova. Uma única prova e o medo. Deixa que o vejam. Permita-lhes sentir medo e o poder não se parecerá com nada que haja sentido antes.

A tentação fez com que sua fome crescesse até que não pôde pensar além da vermelha neblina de sua mente.

- Olhe-se, irmão, observe sua face.

Manolito encontrou sobre o chão, sobre as mãos e joelhos como se o tivessem empurrado, mas não havia sentido o empurrão. Ficou olhando fixamente para a enorme quantia de água que se estendia ante ele. A pele de sua face estava colada sobre seus ossos. Sua boca se em protesto e não só seus incisivos mas também também seus caninos se alongaram e afiaram com espera.

Ouviu o batimento de um coração. Forte e firme. Atraindo-lhe. Chamando-lhe. Fez-lhe a boca água. Estava desesperado... Tão faminto que não havia nada a fazer exceto caçar. Tinha que encontrar uma presa. Tinha que morder um suave e quente pescoço de modo que o sangue quente entrasse em sua boca, enchesse cada célula e se espalhasse através de seus órgãos e tecidos e alimentasse a tremenda força e poder dos de sua raça. Não podia pensar em nada que não fosse a terrível fome inflamando, elevando igual à maré para lhe consumir.

O batimento do coração aumentou em intensidade e lentamente ele girou a cabeça enquanto uma mulher era empurrada para ele. Parecia assustada... E inocente. Seus olhos escuros eram poços de terror. Podia sentir a adrenalina correndo através de sua corrente sangüínea.

- Una-se a nós. Una-se a nós - Sussurravam eles e o som se elevava num hipnótico canto.

Necessitava do escuro e rico sangue para viver. Merecia viver. O que era ela afinal? Débil e assustada, ela podia salvar a raça humana dos monstros? Os humanos não acreditavam em sua existência. E se tivessem conhecide Manolito, haveriam…

- Mate-a. - Vaiou um.

- Torture-a. - Vaiou outro- . Olhe o que lhe têm feito. Está morto de fome. Quem o ajudou? Seus irmãos? Os humanos? Nós lhe trouxemos sangue quente para te alimentar... Para te manter com vida.

- Tome-a, irmão. Una-se a nós.

Empurraram a mulher para diante. Ela gritou, tropeçou e caiu contra Manolito. Sentiu-a cálida e viva contra seu frio corpo. Seu coração pulsava freneticamente, lhe chamando como nada o fizera antes. Sua pulsação em seu pescoço saltou rapidamente e ele cheirou seu medo. Podia ouvir o sangue correr por suas veias, quente, doce e vivo, lhe dando a vida.

Não podia falar para tranqüilizá-la, sua boca estava preenchida com seus alongados dentes e a necessidade de arrastar os lábios contra a calidez do pescoço feminino. Ainda a aproximou mais, até que o pequeno corpo foi quase tragado pelo seu. Seu coraçãsua pulsaçãou ao ritmo do dele. O ar escapava de seus pulmões em aterrorizados ofegos.

A seu redor, Manolito era consciente de que os vampiros estavam se aproximando, do arrastar de seus pés, de suas bocas cavernosas amplamente abertas com espera, fios de saliva gotejavam de suas bocas enquanto seus desumanos olhos brilhavam com selvagem regozijo. A noite se tornou silenciosa, só o som da garota lutando por tomar ar e o trovejar de seu coração enchiam o ar. Baixou a cabeça, atraído pelo aroma do sangue.

Estava morto de fome. Sem sangue seria incapaz de se defender. Precisava disto. Merecia. Tinha passado séculos defendendo os humanos... Humanos que desprezavam o que ele era, humanos que temiam os de sua tipo…

Manolito fechou seus olhos e bloqueou o som desse doce e tentador batimento de coração. Os sussurros em sua cabeça. Em sua mente. voltou-se, empurrando a garota pata trás dele.

- Não o farei! É uma inocente e não será utilizada desta maneira. - Porque tinha chegado muito longe e talvez não pudesse se deter. Teria que lutar com todos eles, mas talvez ainda poderia salvá-la.

Atrás dele, a mulher envolveu os braços ao redor de seu pescoço, pressionando o luxurioso e feminino corpo firmemente contra o seu, as mãos deslizaram por seu peito, seu estômago, baixando mais ainda, até lhe acariciar, acrescentando luxúria a sua fome.

- Não sou tão inocente, Manolito. Sou tua, em corpo e alma. Sou tua. Só tem que me saborear. Posso fazer com que tudo isso se acabe.

Manolito grunhiu, girando, afastando a mulher de seu corpo.

- Sai daqui! Vá com seus amigos e fique longe de mim.

Ela riu e se retorceu, tocando -se.

- Necessita-me.

- Necessito de minha companheira. Ela virá a mim e se ocupará de minhas necessidades.

A face da mulher mudou, a risada se desvaneceu e ela jogou o cabelo para trás com frustração.

- Não pode escapar deste lugar. É um de nós. Você a traiu e merece ficar aqui.

Não sabia... Não se recordava. Mas todas as tentações do mundo não poderiam lhe fazer mudar de opinião. Se tivesse que permanecer com vida, sem se alimentar durante séculos, suportando a tortura, que assim fosse, mas não trairia sua companheira.

- Teria que fazer algo melhor que me tentar a traí-la. - Disse- . Só ela pode me julgar indigno. Assim está escrito em nossas leis. Só minha companheira pode me condenar.

Devia ter feito algo terrível. Era a segunda acusação deste tipo e o fato de que ela não estivesse lutando a seu lado falava por si só. Não podia chamá-la, porque recordava muito pouco dela... Certamente nenhum pecado teria cometido contra ela. Recordava sua voz, suave e melodiosa, como a de um anjo cantando aos céus,... Só que ela dizia que não queria ter nada a ver com um homem Cárpato.

Seu coração deu um salto. Havia ela negado sua reclamação? Teria unido-a a ele sem seu consentimento? Isto era aceitável em sua sociedade, um amparo para o macho quando a fêmea era arisca. Isso não era uma traição. O que podia ter feito? Nunca havia tocado outra mulher. A teria protegido como teria feito com a companheira de Jacques, com sua vida e mais além, se fosse possível.

Estavam lhe julgando e até agora não parecia estar indo muito bem e talvez era por isso que não recordava. Levantou a cabeça e mostrou os dentes a centenas de homens dos Cárpatos que tinham escolhido renunciar suas almas, dizimando sua própria espécie, arruinando uma sociedade e um estilo de vida, pelo golpe de sentimentos, em vez que suportar com honra... Em vez de suportar com a lembrança da esperança de uma companheira.

- Renego seu julgamento. Nunca permanecerei com vocês. Posso ter manchado minha alma, talvez além de toda redenção, mas nunca a entregaria por gosto ou renunciaria minha honra como fizeram vocês. Pode ser que seja tudo o que dizem, mas darei a face a minha companheira, não a vocês e deixarei que ela dite se meus pecados podem ser perdoados.

Os vampiros vaiaram, dedos ossudos lhe assinalaram em tom acusador, Mas não atacaram. Não tinha sentido... Com sua superioridade numérica teriam conseguido destruí-lo facilmente... Entretanto, suas formas se faziam menos sólidas e pareceram titubear, fazendo com que fosse difícil distinguir entre os não mortos e as sombras na escuridão da selva tropical.

Sentiu um formigamento na nuca e se voltou. Os vampiros retrocederam mais entre os arbustos, as enormes e frondosas plantas pareciam tragá-los. Seu estômago ardia e seu corpo gritava pedindo alimento, mas estava mais confuso que nunca. Os vampiros o pegaram. O perigo o rodeava. Podia sentir na calma total. Todo sussurro de vida cessou a seu redor. Não havia revoadas de asas, nem roçar.

O instinto, mais que o autêntico som o alertou e Manolito se virou. Ainda de joelhos, elevou as mãos quando o enorme jaguar saltava para ele.

A depressão clínica era um monstro insidioso que se aproximava sigilosamente e deslizava sobre e dentro de uma pessoa antes que esta tivesse oportunidade de ser consciente dela e ficar em guarda. MaryAnn Delaney limpou as lágrimas que pareciam não ter fim e que corriam por sua face enquanto repassava a lista de sintomas. Tristeza não era a palavra que utilizaria para descrever o horrível e enorme vazio ao qual não parecia poder sobrepor, mas estava no livro e tinha que acrescentá-la a crescente lista de indicadores. Estava tão incrivelmente triste que não podia parar de chorar. E podia colocar uma marca em falta de apetite, porque a mera idéia de comer a deixava doente. Não era capaz de dormir desde…

Fechou os olhos e gemeu. Manolito da Cruz era um desconhecido. Nunca havia conversado com esse homem, embora quando presenciara sua morte... Seu assassinato... Seu coração havia sido quebrado silenciosamente em pedaços. Parecia estar mais aflita que sua família. Sabia que eles estavam desolados, mas não mostraram grande emoção e certamente não falavam dele. Levaram seu corpo de volta no mesmo jato particular que tinham utilizado para voltar para seu rancho no Brasil, mas não o levaram para a fazenda.

O avião tinha aterrissado... E com ela dentro... Numa ilha tropical em algum lugar em meio ao rio Amazonas. E em vez de dar a Manolito um enterro adequado, seus irmãos tinham levado o corpo para algum lugar sem revelar, na selva tropical. Nem sequer podia sair às escondidas e visitar seu tumulo. Que ridículo e desesperado soava isso? Visitar o túmulo de um desconhecido em altas horas da noite porque não podia superar sua morte.

Era a paranóia entrando também sigilosamente em sua mente ou estava certa ao se preocupar por ter sido levada a uma ilha que ninguém havia mencionado quando estava sua melhor amiga, Destiny, nas Montanhas dos Cárpatos? Juliette e Riordan lhe tinham pedido que fosse com eles, para aconselhar a irmã caçula de Juliete, vítima de violência sexual e tinham mencionado com freqüência o rancho, mas nunca uma casa de veraneio numa ilha particular. A casa estava rodeada pela espessa selva. Duvidava que pudesse encontrar o caminho de volta a pista de aterrissagem snum mapa e um guia blandendo um facão.

Era conselheira, pelamor de Deus! Mas não podia encontrar a disciplina necessária para sobrepor ao crescente desespero e desconfiança, ou a horrível e inexplicável angustia pela morte de Manolito. Necessitava de ajuda. Como conselheira que era, sabia, mas a dor estava crescendo e enchendo sua mente de perigosas e atemorizanteas idéias. Não queria se levantar da cama. Não queria explrar a opulenta casa ou a exuberante selva. Nem sequer queria voltar para avião e ir para casa, A sua amada cidade de Seattle. Queria encontrar o túmulo de Manolito da Cruz e se aconchegar nela, junto a ele.

Que demônios estava acontecendo com ela? Normalmente era uma pessoa que acreditava na filosofia do copo meio cheio. Sem importar as circunstâncias, sempre podia olhar a seu redor e encontrar algo gracioso, formoso ou divertido do qual desfrutar, mas desde noite em que tinha ido a celebração dos Cárpatos com Destiny, estava tão deprimida que não podia funcionar para nada.

Conseguira ocultar a princípio. Todos estavam tão ocupados se preparando para deixar as Montanhas dos Cárpatos e voar para casa, que não tinham notado seu silêncio. Ou se o notaram, tinham-no atribuído ao acanhamento. MaryAnn concordara em ir para o Brasil com a esperança de ajudar a irmã de Juliete antes que se desse conta do problema emocional no qual estava. Deveria haver dito algo, mas seguiu pensando que a tristeza remeteria. Tinha viajado com a família Da Cruz em seu jato particular. E o ataúde. Eles tinham dormido no avião, enquanto viajavam durante o dia, mas ela se sentou sozinha junto ao ataúde e tinha chorado. Chorara tanto que sua garganta estava em carne viva e lhe ardiam os olhos. Não tinha sentido, mas não parecia poder parar.

Um golpe na porta a sobressaltou, fazendo com que seu coração saltasse e começasse a bater forte. Tinha um trabalho a fazer e a família Da Cruz esperava que o fizesse. A idéia de tentar ajudar os outros, quando não podia suportar a idéia de sair da cama, era atemorizantea.

—MaryAnn. —A voz de Juliete parecia desconcertada e um pouco alarmada—. Abra a porta. Riordan está comigo e temos que falar contigo.

Não queria falar com ninguém. Provavelmente Juliette tinha localizado sua irmã, que por certo devia ainda estava escondida na selva. Cárpatos, vampiros e jaguares... Às vezes se sentia como Dorothy no Mago de Oz.

—Ainda estou com sono. - Mentiu. Não poderia dormir embora sua vida dependesse disso. Tudo o que podia fazer era chorar. E estar assustada. Sem importar o muito que tentasse expulsar seu medo e seu receio, as emoções não desapareciam.

Juliette sacudiu o trinco da porta.

—Sinto interromper seu descanso, MaryAnn, mas isto é importante. Precisamos falar contigo.

MaryAnn deixou escapar o fôlego. Era a segunda vez que Juliette tinha utilizado a palavra “necessitar”. Definitivamente algo estava acontecendo. Tinha que se acalmar, lavar o rosto e escovar os dentes. Tentar dominar seu cabelo. endireitou, uma vez mais limpando as lágrimas que corriam por sua face. Riordan e Juliette eram ambos os Cárpatos e poderiam lhe ler a mente se quisessem, mas ela sabia que isso se considerava de má educação quando se estava sob o amparo dos Cárpatos, e agradecia tal consideração.

—Um momento, Juliette, estava dormindo.

Saberiam que era uma mentira. Poderiam não lhe ler a mente, mas não podiam evitar sentir as ondas de aflição que emanavam dela e enchiam a casa.

Cambaleou para o espelho e se olhou fixamente, com horror. Não havia modo de esconder a evidência das lágrimas. E sem dúvida alguma não havia remedio para seu cabelo. Era longo, se o deixasse solto, podia lhe chegar até a cintura, mas não tinha pensado em fazer tranças e a umidade tinha trabalhado em seu cabelo além de toda ajuda. Estava ridícula, com seu cabelo indomável e seus olhos de um vermelho brilhante.

—MaryAnn. —Juliette manipulou o trinco. - O sinto, mas vamos entrar. De verdade... É é uma emergência.

MaryAnn inspirou profundamente e voltou A sentar no beirada da cama, desviando a face enquanto eles atravessavam a porta. Não ajudava que Juliette fosse formosa, com seus olhos felinos e seu cabelo perfeito, ou que Riordan, como seus irmãos, fosse alto, de ombros longos e pecaminosamente arrumado. Estava tão envergonhada, não só pelo fato de que seu cabelo tivesse crescido até converter numa massa do tamanho de uma bola de praia, mas também porque não podia controlar a dor que estava ameaçando sua vida mesma. Era uma mulher forte, e nada tinha sentido desde que tinha presenciado a morte de Manolito.

Juliette deslizou Através do aposento até a cama, seu corpo compacto e gracioso, seu olhar concentrado e alerta, recordando em MaryAnn sua linhagem jaguar.

—MaryAnn, você não está bem.

MaryAnn tentou um sorriso.

—É só por que estou foara de casa muito tempo. Sou mais uma garota de cidade e tudo isto é novo para mim.

—Quando estávamos nas Montanhas dos Cárpatos, conheceu meu irmão Manolito? —Riordan olhou a MaryAnn com olhos frios e calculadores.

MaryAnn sentiu o impulso de sua pergunta na mente. Tinha-lhe dado um empurrão mental. Suas suspeitas estavam bem sustentadas. Algo não ia bem. Sentiu o sangue abandonar sua face. Tinha crédulo nesta gente, e agora estava presa e era vulnerável. Eles tinham poderes que poucos humanos podiam compreender. Sua boca se secou e apertou os lábios, uma mão revoou para seu peito onde um ponto pulsava e ardia, enquanto permanecia obstinadamente em silêncio.

Juliette lançou a seu companheiro um olhar represora.

—É importante, MaryAnn. Manolito está em apuros e necessitamos de informação rápidamente. Riordan ama seu irmão e está usando um atalho, algo que resulta automático para nossa espécie, mas não muito resseioso. Lamento-o.

MaryAnn piscou diante dela, as lágrimas a tomavam novamente, apesar de sua resolução.

—Ele está morto. Vi-o morrer. E senti o veneno estendendo através dele, o último fôlego que tomou. Sei que está morto. Ouvi as pessoas dizerem que sequer Gregori podia lhe trazer de volta da morte. E trouxeram seu corpo conosco no avião. —Só dizer em voz alta já era difícil. Não podia acrescentar, num ataúde. Não enquanto sentia o coração como uma pesada pedra no peito.

—Somos Cárpatos, MaryAnn e não tão fáceis de matar.

—Vi-o morrer. Senti-o morrer. —Tinha gritado. Profundamente em seu interior, onde ninguém podia ouvi-la, tinha gritado seu protesto, tentando lhe manter neste mundo. Não sabia por que um desconhecido lhe importava tanto, só que tinha sido tão nobre, tão absolutamente heróico ao inserir seu corpo entre o perigo e uma mulher grávida. Mais ainda, tinha ouvido o rumor de que tinha feito o mesmo pelo príncipe dos Cárpatos. Sem lhe importar seu próprio amparo, sacrificou pelo Mikhail Dubrinsky também. E A nenhum deles parecia sse importar. Apressaram-se para a mulher grávida, abandonando o guerreiro caído.

Juliette lançou a seu companheiro outro longo e eloqüente olhar.

—Sentiu morrer Manolito?

—Sim. —Sua mão se moveu para a garganta, e por um momento foi difícil respirar—. Seu último fôlego. —Tinha estado em sua garganta, em seus pulmões—. E então seu coração deixou de pulsar. —Seu próprio coração tinha vacilado em resposta como se não pudesse pulsar sem que o dele marcasse o ritmo. umedeceu os lábios com a língua—. Morreu e todos estavam mais preocupados com a mulher grávida. Ela parecia muito importante, mas ele morreu. Não os entendo A nenhum de vocês e nem a este lugar. —Ela jogou para trás a selvagem massa de cabelo e se balançou brandamente—. Tenho que ir para casa. Sei que prometi que trabalharia com sua irmã, mas o calor está me deixando doente.

—Não acredito que seja o calor, MaryAnn. - Objetou Juliette—. Acredito que está tendo uma reação ao que aconteceu com Manolito. Está deprimida e aflita, embora apenas o conhecesse.

—Isso não tem sentido.

Juliette suspirou.

—Sei que não parece, mas esteve alguma vez a sós com ele?

MaryAnn negou com a cabeça.

—Vi-o poucas vezes entre a multidão. —Era tão belo que teria sido impossível não notá-lo. Considerava -se uma mulher muito sensível, mas esse homem lhe tinha roubado o fôlego. Inclusive tinha se repreendido l quando se deu conta de que lhe estava olhando embevecida como uma adolescente. Sabia que os Cárpatos só tinham um companheiro. Ele podia tê-la utilizado para alimentar, mas além disso, não havia esperança de nada mais.

Em qualquer caso, ela não poderia viver com um homem como Manolito da Cruz. Era despótico e arrogante, um antigo macho Cárpato influenciado do pior modo Neandertal possível por séculos de viver na América do Sul. Ela, por outro lado, era uma mulher muito independente criada numa família do tipo média-alta nos Estados Unidos. E tinha visto muitas mulheres maltratadas para considerar sequer estar com um homem que tinha uma atitude dominador com as mulheres. Mas até sabendo tudo isso, mesmo sabendo que Manolito da Cruz era o último homem no mundo com o qual alguma vez pudesse ter uma relação, ainda lhe tinha admirado.

—Alguma vez esteve a sós com ele? Nem sequer por um curto período de tempo?— Perguntou Juliette, esta vez olhando-a nos olhos.

MaryAnn podia ver diminutas chamas nas profundezas daqueles olhos turquesa. Olhos de gata. Uma caçadora dentro do corpo de uma formosa mulher. Atrás de Juliete estava seu companheiro, e nada absolutamente podia ocultar o predador nele.

MaryAnn sentiu um duro empurrão, não de Juliete, mas de Riordan, uma vez mais pressionando para conseguir transpassar suas barreiras naturais e encontrar suas lembranças.

—Pare! — Disse, com voz agudizada por uma súbita ira. - Quero ir para casa. —Não confiava em nenhum deles.

Olhou a seu redor, para a opulenta riqueza, e soube que se encontrava numa armadilha de seda. Não podia funcionar pelo terror.

—Não posso respirar. —Passou junto a Juliette e foi cambaleando para o banheiro. Podia ver o assassino em ambos, monstros à espreita sob a fachada tranqüila e civilizada. Tinham jurado protegê-la, mas haviam a trazido para um lugar de calor e opressão, longe de toda ajuda possível, e agora estavam acossando-a. Precisava de ajuda e tudo mundo estava muito longe.

Juliette levantou a mão, um cenho se acomodou em sua face.

- Estamos assustando-a, Riordan. Deixa de empurrá-la. Ouça seu coração. Está muito assustada, além do que seria normal. É possível que o que queira que esteja afetande Manolito, esteja afetand-a também?

Riordan guardou silêncio um momento. MaryAnn sempre lhe tinha parecido uma mulher forte e valente. Embora não a conhecia muito bem, agora parecia estar atuando de um modo nada típico nela.

- Se for sua companheira, pode ser. Mas, como ela pode ser sua companheira? Por que ele não fez sua reclamação e a colocou sob o amparo de nossa família? Não tem sentido, Juliette. Não deveria haver se elevado. Gregori o imobilizou na terra, e quando o trouxemos para casa, levamos-o ao terreno mais rico da selva e Zacharías se assegurou de que permanecesse na terra. Não conheço ninguém mais poderoso. Como é possível que Manolito se elevasse antes de sua hora?

- Pode o vínculo entre companheiros anular uma ordem do curador ou do cabeça de nossa família?

Riordan esfregou o queixo. A verdade era que não sabia.

- Bom, ela está assustada demais e nós temos que fazer algo.

Juliette respirou fundo para acalmar.

—MaryAnn, posso ver que está muito alterada. Vou pedir a Riordan que saia e nós podemos conversar sobre o que te está incomodando.

MaryAnn a ignorou e correu os últimos poucos passos até o enorme banheiro, fechando a porta, bloqueando-a. Foi a toda velocidade para o lavabo e abriu a água, esperando que o barulho da água dissuadisse Juliette de segui-la. Molhando a face com água fria esperava esclarecer sua mente, embora estivesse tremendo, assustada ante a idéia do que tinha que fazer. Não seria fácil escapar dos Cárpatos. Tinha pouca defesa contra eles, mas Gregori, o segundo ao comando e guardião do príncipe, fora quem a colocara sob seu amparo e lhe tinha proporcionado algumas salvaguardas. Só tinha que usá-las e evitar ceder ao pânico até que pudesse encontrar o caminho de volta a pista de aterrissagem.

Sempre tivera um sexto sentido para o perigo, mesmo assim isto não o tinha visto vir. Agora o medo estava crescendo em seu interior, florescendo até converter num terror absoluto. Não podia confiar nestas pessoas. Não eram absolutamente o que pareciam. Tudo estava errado. A enorme fazenda, com sua beleza, era para atrair os incautos às mãos dos monstros. Deveria ter visto Através de todos eles. Gregori deveria ter visto através de todos eles. Era uma enorme conspiração? Estariam todos implicados?

Não, nunca acreditaria nisso, de seu melhor amiga, Destiny ou do companheiro de Destiny, Nicolae. Tinham que ser advertidos. Talvez já estavam em problemas, ou talvez somente era a família Da Cruz a qual se aliara aos vampiros. Espiões em terreno Cárpato. Do primeiro momento tinha havido algo diferente neles. Não deveria ter acreditado neles.

Olhou-se no espelho. Estava com os olhos vermelhos inchados, os sinais da dor fazendo estragos em sua face. A marca no peito que nunca se curara, pulsava e ardia. Estiverasegura de que fosse uma picada de algum tipo de inseto do qual era alérgica. Tinha-a desde que tinha estado nas Montanhas dos Cárpatos, mas agora temia que fosse muito mais. Talvez Juliette ou Riordan ou Rafael Da Cruz a tinham marcado de algum modo.

Desejava ir para casa, desesperada por afastar da violência do mundo Cárpato, mas Juliette tinha ido a ela com uma história sobre sua irmã pequena, que MaryAnn tinha sido incapaz de deixar de lado, embora sua dor e desespero tinham sido entristecedoras. Seria Jasmine real? MaryAnn duvidava. Acreditava que estariam num enorme rancho de gado no Brasil, um lugar onde durante o dia muita gente lhes rodearia, mas Colby e Rafael, o cunhado de Juliete e sua companheira, junto com o irmão e a irmã de Colby, desceram do avião num aeroporto particular e MaryAnn tinha contínuado com o Riordan e Juliette para uma ilha.

Estava presa. MaryAnn aspirou e deixou escapar o ar lentamente. Não morreria neste lugar. Era uma lutadora, e de algum modo conseguiria avisar Destiny e Nicolae de que neste ramo de Cárpatos eram traidores. O medo se puxou velozmente por sua coluna quando se deu conta do que tinha que fazer. Escapar para a selva, encontrar o caminho de volta a pista de aterrissagem e de algum modo conseguir que o piloto a levasse a um aeroporto onde pudesse pegar um vôo para casa. Percorreu apressadamente a enorme habitação com o olhar, tentando imaginar o que podia levar com ela.

Nada. Não havia nada. Teria que improvisar. Foi para a janela e olhou para fora. Os jardins eram muitos selvagens, a selva tropical se arrastava até a casa como um insidioso invasor, com trepadeiras e arbustos estendendo-se para o pátio. Seria uma carreira curta. Segurou-se na beirada da janela e tentou elevá-la.

—MaryAnn.

Gemeu, quase saltando fora de sua própria pele, pressionando a mão contra o palpitante coração enquanto se voltava. Um vapor entrou por debaixo da porta e através do pequeno buraco da fechadura. Juliette e Riordan resplandeceram até sua forma humana, Riordan junto à janela, Juliette junto à porta.

—Aonde acredita que vai? — Exigiu Riordan, seus olhos negros brilhavam de fúria- Estaria morta em cinco minutos ao entrar na selva. Somos responsáveis por sua segurança.

Sua voz parecia lenta A seus ouvidos, um som reverberante que recordava os demônios que tinha visto nos filmes, como se o som estivesse sendo reproduzido muito lento. O medo a golpeou, a fúria a alagou e reinou a confusão. A conselheira que havia nela deu um passo atrás para tentar dar sentido à torrente de emoções que chegavam em avalanche.

—MaryAnn, —disse Juliette brandamente, - sei que está confusa pelas coisas que está sentindo, mas acreditamos ter uma explicação. Acreditamos que Manolito a vinculou a ele a maneira de nossa gente. Riordan se estendeu para ele por seu vínculo comum e mesmo assim Manolito lhe resistiu, temendo que seja um vampiro, tal como você nos teme . Ele reclama ter uma companheira e aqui está você, desesperada, aflita por um homem ao qual diz que não ter conhecido. Tem isso sentido para você? Algo está acontecendo aqui, e pelo bem de ambos temos que averiguar o que é.

Riordan esfregou as têmporas como se lhe doessem. Havia preocupação em seus olhos.

—Temo pela segurança de meu irmão assim como por sua vida. Ele parecia confuso e ninguém pode estar confuso na selva tropical. Temos inimigos poderosos. Ele está num perigo terrível. Não confia em ninguém salvo em sua companheira. Se você for essa mulher é a única que pode lhe salvar.

Ele olhou-a com os olhos imperturbáveis de animal selvagens, ardilosos, matreiros e atemorizantees. MaryAnn tremeu e retrocedeu até que ficou contra o parapeito da janela. Uma parte dela acreditava que estavam loucos, tentando deliberadamente desconcertá-la, mas a conselheira que havia nela estava sempre reunindo informação e lhe buscando sentido. Sabia bastante sobre companheiros, por Destiny. Estava já a algum tempo ao redor dos Cárpatos, e embora não entendesse o vínculo, sabia que era forte e inquebrável.

Juliette lhe tendeu a mão.

—Volte para o quarto e tentemos solucionar isto. Não se recorda mesmo de ter ficado a sós com o Manolito?

Recordaria-o, verto? Tinha sonhado com ele viera a ela. Um sonho, uma vez... Só um sonho. Ele atraiu-a em seus braços e sua boca deslizou por sua pele, até seu seio. A marca pulsou e ardeu. Sem pensar, colocou sua palma sobre a marca pulsante, que não se curava e reteve a calidez com ela.

Negou com um gesto de cabeça.

—Não foi real. Ele estava do outro lado, na estalagem nas Montanhas dos Cárpatos, mas na realidade nunca falei com ele. Ela tinha esperado que seus olhos estivessem apagados, frios e vazios como os de tantos caçadores, mas parecia… Perigoso, como se pudesse estar caçando-a. Em vez de se assustar como ocorria agora, havia se sentido secretamente encantada, porque, afinal era uma fantasia.

MaryAnn seguiu Juliette para fora, consciente de que Riordan rondava atrás dela como um grande felino. Movia-se em silêncio, como tinha movido seu irmão. Precisava de ar e o quarto parecia quente e opressivo como a selva tropical. Isso tampouco tinha sentido. A casa estava bem isolada e o ar condicionado estava deixando tudo num agradável frescor.

—Não vejo como posso ser sua companheira. Sequer o conheci. Eu não saberia? Ele não saberia?

—Ele saberia. - Disse Riordan. — Se sentiria atraído por sua companheira, e se você for a escolhida, no momento em que falou, ele veria em cores e suas emoções teriam sido restituídas. Não teria sido capaz de permanecer muito longe de ti. —Franziu o cenho. - Mas nos teria dito e teria sido colocada imediatamente sob o amparo de nossa família.

— Ela já estava sob o amparo do Gregori assim como de Nicolae e Destiny. - Lhe recordou Juliette.—.Pôde ter pensado que não era necessário.

- Teria acreditado que era imperativo… A menos… - Riordan interrompeu seu pensamento e estudou a face de MaryAnn.

—Disse que não foi real. O que quis dizer com isso?

A cor se puxou sob sua perfeita pele.

—Sonhei com ele.

Juliette inspirou profundamente.

—Oh! Riordan. O que está acontecendo? Algo horrível está ocorrendo ou ele estaria aqui.

Riordan foi imediatamente para seu lado, deslizando tão rapidamente que pareceu um borrão, e passou o braço ao redor de sua cintura enquanto lhe beijava a têmpora.

—MaryAnn está aqui. Entre nós três podemos resolver isto e o encontraremos.

Por alguma razão, o fato de que Riordan a tivesse incluído, como se pudesse ajudar a encontrar a solução, aliviou algo da tensão que havia em MaryAnn. Piscou várias vezes, inspirando profundamente para tentar ver além da estranha imagem do vampiro superposta sobre o casal. Os incisivos retrocederam um pouco, deixando-os com dentes brancos normais.

—Ele está realmente vivo? —perguntou, sem se atrever a acreditar.

Riordan assentiu.

—Todos nós tentamos mante-lo conosco, mas estava morto, segundo nossos parâmetros, igual aos humanos. Sua alma já tinha abandonado seu corpo. Ninguém acreditava que pudéssemos trazê-lo de volta, inclusive com o curador, a rica terra e todo mundo trabalhando para lhe manter neste mundo, quando de repente ele estava de volta conosco. Se você for sua companheira, pode ser a explicação. Pode ter retido um pedaço de sua alma a salva, sem saber.

MaryAnn abriu a boca para protestar e depois a fechou bruscamente. Sabia que os Cárpatos não eram humanos. As mesmas regras não se aplicavam a suas espécies. Tinha visto coisas que teria acreditado impossíveis somente há algumas semanas antes.

—Mas por que não sei se sou sua companheira?

—São nossos homens que têm as palavras rituais vinculantes gravadas. - Explicou Juliette. - Como uma precaução para que a espécie continue.

—Assim quer dizer que a mulher não pode lhe rechaçar.

—Dá no mesmo. - Disse Riordan. — E duvido que te tenha vinculado com as palavras rituais. É mais provável que a tenha prendido através de um intercâmbio de sangue.

Seu coração saltou novamente, depois voltou para a normalidade com um bater constante. Tinha permitido a Nicolae tomar seu sangue para proteger melhor Destiny, mas nunca, nunca, tinha considerado o intercâmbio de sangue. Negou com a cabeça.

—Não o fez. Não foi real. Eu não teria feito isso. Ainda estou lutando por entender e acreditar em seu mundo. Nunca teria tomado voluntariamente seu sangue.

Juliette e Riordan intercambiaram outro longo olhar.

—Utilizou as palavras, não foi real. Como foi esse sonho de que falou?—Perguntou Riordan.

MaryAnn pressionou a mão firmemente contra o seio. Ainda podia sentir a boca contra a pele. Estava fora e estava nevando. Depois mais tarde, quando voltaram para a casa e ficou sozinha… Sentiu frio e ele tinha afastado sua roupa... Seus lábios tinham sido quentes, suaves e sensuais. Não pensara em afastá-lo, mas em embalar sua cabeça enquanto ele bebia e então… E então…

MaryAnn soltou um grito afogado e cobriu a face com ambas as mãos, sacudindo a cabeça.

—Não foi real. Eu não teria feito algo assim. Foi só um sonho.

—Tem sua marca em ti? — Perguntou-lhe Juliette, com voz amável.

—Não. Não é isso. Não é sua marca. Eu não teria intercambiado sangue com ele. Nem o teria induzido a acreditar que sou algo que não sou. Eu não namoro e não faço promessas que não posso manter. —É por isso, pelo que estou aqui quando deveria estar… Em algum outro lugar. Qualquer outro lugar.

—Não fez nada errado, sabe disso. Deixe-me ver a marca.

MaryAnn engoliu com força, suas mãos foram com relutância para a blusa. Não queria mostrar Juliette. A marca era dela. Agora pulsava com calor. Umedeceu os lábios e reuniu toda sua coragem, afastando o tecido para revelar a grande mancha em forma de morango, muito parecida com uma mordida de amor, mas mais intensa e crua. Duas reveladoras punções debruadas de vermelho.

—Ele mordeu-me, não é? Não foi um sonho. —E se o tinha feito, por que se sentia mais excitada que traída?

—Você é quem mantém meu irmão vivo. - Disse Riordan, com seus olhos negros fixos na marca.— Como sua companheira está sob o amparo de minha família. Uma irmã tem que ser amada e cuidada. Você fez o que nenhum outro podia ter feito.

—Não vamos tirar conclusões preciptadas. - Protestou MaryAnn—. Nem sequer cheguei a falar com esse homem.

—Esta marca indica que é sua companheira. - Reiterou Riordan.

Ela negou com a cabeça.

—Pode significar que tomou meu sangue e eu era alérgica ao anticoagulante. Poderia ser a picada de algum inseto... — Ela quase grunhiu ante a desesperada e absurda sugestão, mas isto não podia estar ocorrendo, não era real.

—É óbvio... É atemorizante. - Disse Juliette. - É inesperado para todos nós, mas pelo menos agora sabe porquê estiveste tão afetada. Os companheiros não podem ficar longe um do outro muito tempo sem tocar suas mentes. Estenda-te para ele.

—Não sou a companheira de ninguém, Juliette! - Disse MaryAnn. - Sequer gosto muito dos homens. Os únicos vi e dos quais ouvi falar diariamente não são muito agradáveis. Não sou companheira, e por favor não levem isso para o lado errado, mas particularmente, não por um dos irmãos Da Cruz. São muito difíceis.

Riordan lhe lançou um breve sorriso.

—Compensamos o fato de outras maneiras.

MaryAnn não pôde devolver o sorriso. Toda a idéia era absurda, mas estava começando a acreditar. - Para que estejamos sentindo as mesmas emoções, não teria que ser o vínculo incrivelmente forte? Seu irmão nunca falou em comigo. Se fosse sua companheira, não teria se apresentado, pelo menos?

—Não se acreditasse que você recusaria sua reclamação. - Disse Riordan, ignorando o olhar de advertência de Juliete. - Pôde ocultar suas intenções.

MaryAnn franziu o cenho.

—Teria me negado. Tenho uma vida em Seattle que é importante para mim. Este não é meu ambiente, obviamente tampouco gostaria estar com um homem tão exigente como é seu irmão. Naturalmente teria me negado.

—O que explica porque não disse nada. Manolito nunca teria aceitado seu rechaço, mas está sob o amparo do príncipe e de Gregori. Também é a melhor amiga de Destiny. Não só Mikhail e Gregori a teria apoiado, mas também o companheiro de Destiny, Nicolae e seu irmão Vikirnoff assim como sua companheira, Natalia. Manolito teria esperado o momento adequado, permanecendo perto e esperando até que já não estivesse rodeada por seus protetores.

MaryAnn esfregou as palpitantes têmporas.

—Sinto-me doente e enjoada. Tudo arde. É ele? Ou sou eu?

—Acredito que é ele que está sentindo-se doente. Ainda sente os efeitos do ferimento e o veneno. Necessita de ajuda e rápido. Toquei sua mente e ele está muito confuso. Não sabe onde está ou o que é real ou não. Não acredita que eu seja seu irmão porque não sei nada de sua companheira. Isso quer dizer que não recorda o que fez ou como os prendeu sem seu consentimento. Provavelmente esteja se perguntando o que te ocorreu e por que não foste lhe ajudar.

MaryAnn se afundou no colchão e inspirou profundamente. Era uma mulher prática. Bem, pelo pelo menos gostava de pensar que era. Tudo era um enorme desastre, mas se fosse verdade, então Manolito da Cruz estava vivo e com problemas. Necessitava dela. Companheiros à parte, não podia deix-lo só e ferido na selva, assim como não teria podido abandonar a irmã de Juliete.

—Diga o que devo fazer.

—Se estenda para ele. – Disse Juliette

—Se estenda para ele? — Ela repetiu. - Está louco? Não tenho nenhuma capacidade telepática. Nenhuma, absolutamente. Nem sequer sou psíquica. Você terá que tentar falar com ele.

Juliette sacudiu a cabeça.

—Não pode ser uma companheira sem ser psíquica, MaryAnn. Gregori e Destiny reconheceram seu potencial. Com o intercâmbio de sangue, Manolito terá estabelecido um vínculo particular de comunicação.

—Capaz... O que quer dizer com meu potencial? — De repente ela estava furiosa. Tremendo. A traição era amarga em sua boca. - Está dizendo que me manipularam para que fosse com eles as Montanhas dos Cárpatos porque pensaram que provavelmente fosse a companheira de um dos homens? Destiny? Gregori?

Juliette enviou a seu companheiro uma prece silenciosa de ajuda. Sentia como se estivesse caminhando por um campo minado e tropeçando freqüentemente.

Ele encolheu os ombros de forma prática.

- Duvido que Destiny tivesse a mais ligeira idéia, mas Gregori compartilhou o sangue de MaryAnn. Ele teria sabido. Não podemos permitir perder a nenhum mais de nossos homens. Sabe que a situação é desesperadora. Naturalmente Gregori a levaria a uma reunião esperando que fosse a salvação de alguém.

Juliette resistiu o impulso de ofende-lo, ante sua despreocupada admissão.

- Ela desenvolverá amor por ele se está destinada a estar com ele. Esse é nosso modo de vida. Você resistiu a estar comigo. Que eu recorde, que se escondeu profundamente dentro de seu jaguar e tentou escapar de seu destino? É feliz comigo, Juliette, como ela será com Manolito. O tempo se encarrega de muitas coisas.

- Ainda assim é injusto que um homem possa ditar o destino de uma mulher.

- É igual de injusto para o homem. Ele tampouco tem escolha lhe recordou Riordan. E se muito mais que perder.

—Sinto-me tão traída —disse MaryAnn—. Acreditei que Destiny me conhecia, que me entendia. Não lhes faz isto Aos amigos. —A dor coloria sua voz, mas não pôde evitá-lo. Tinha crédulo no Destiny, tinha-a ajudado A superar seu passado de modo que pudesse encontrar uma nova vida com seu companheiro escolhido. Inclusive tinha abandonado a excitação e sofisticação de sua amada cidade de Seattle e se dirigira aos remotos e bárbaros bosques das Montanhas dos Cárpatos só para se assegurar de que Destiny encontrasse a felicidade.

Juliette negou com a cabeça.

—Destiny é nova na sociedade Cárpato. Duvido que soubesse e muito menos que tivesse permitido que você fosse colocada em semelhante posição. Gregori haverá sentido que seu amparo asseguraria de que não fosse incomodada contra sua vontade. A maioria dos homens acredita que uma mulher se apaixonará por seu companheiro. O elo entre ambos é forte e a atração física formidável.

—Houve alguma mulher ou homem que não se apaixonasse por seu companheiro? —Porque se Manolito era o seu, podia se ver indo para a cama com ele, mas viver com ele era um assunto totalmente distinto.

—Como em qualquer espécie, temos alguns que não nascem de todo bem. Ninguém sabe por que ou como ocorre, mas sim, já houve aberrações. - Admitiu Riordan. - Manolito está dedicado a sua companheira. Nunca a desonraria com outra mulher. Espegalhos muito mais tempo do que possa alguma vez compreender por nossas mulheres e, embora possa nos acreditar despóticos e prepotentes, apreciamos e colocamos nossas mulheres acima de tudo o resto.

A sinceridade em sua voz a fez sentir-se um pouco melhor. E Juliette não era um boneco de pano. Era somente que MaryAnn achava toda essa testosterona um pouco irritante. Os irmãos Da Cruz exigiam completa submissão em todos os aspectos. Não podia vê-los se comprometendo tanto. Até o tom de suas vozes a colocava no limite. Não podia se imaginar com nenhum deles como marido. Podiam ser bonitos, mas ela provavelmente desenvolveria úlceras tentando viver com um deles.

—Isso é admirável, Riordan, de verdade. - Ela também podia ser sincera, - mas não estou segura de que seja certo o que significo para seu irmão. Se colocou sua marca em mim, - ela lutou por não se ruborizar, recordando o calor de sua boca e a reação de seu corpo ante ele, - então o fez sem meu consentimento. Não sei por que sua sociedade acreditaria que isso é certo, mas na minha está errado.

—Já não vive em sua sociedade. - Disse ele sem rastro de remorsos. - Nossas regras são de sobrevivência. Só temos uma oportunidade de sobreviver após séculos vivendo tão honradamente como nos é possível. Essa oportunidade jaz em encontrar nossas companheiras. Sem nossas mulheres, nossa espécie não pode existir e nossos homens devem se suicidar ou converter-se em vampiros. Não há outra escolha para nós.

MaryAnn suspirou. Sem a dor e o desespero corroendo-a, deveria ter sido capaz de pensar mais claramente, mas agora a confusão reinava sobre todo o resto. Devia culpar suas próprias emoções ou era Manolito? E se fosse Manolito, como poderia ele sobreviver na selva tropical sem saber o que estava lhe acontecendo?

—Como me estendo até ele? Nunca tentei nada como isto antes.

Riordan e Juliette intercambiaram um longo e surpreendido olhar. Nunca tinham tido que explicar o que parecia lhes vir naturalmente.

—Imagine-o em sua mente. Utilize detalhes, até a mínima coisa que dele a recorde, incluindo aroma e sentimento. - Aconselhou Riordan.

Genial. Ela recordou a sensação de que ele era o homem mais sensual que já havia visto em sua vida. O calor se estendeu através de seu corpo. Sentia os lábios dele viajando realmente por sua garganta até seu seio? Sentia seus dentes se cravando na pele para introduzir seu sangue vital nele? A idéia lhe deveria ser repulsiva. Qualquer mulher cordata teria achado repulsivo. Fechou os olhos e pensou nele.

Seus ombros eram longos, seus braços poderosos. Sua cintura e seus quadris eram estreitos e seu peito musculoso. Os músculos se ondulavam sob a pele como um grande felino predador quando se movia. E se movia absolutamente silêncio. Sua face… MaryAnn respirou fundo. Sua fisionomia era... Belíssima. Ele era o homem mais bonito que tinha visto. Escuros e misteriosos olhos, brilhantes cabelos negros acentuando os fortes ângulos e planos de sua face, um nariz reto e masculino que qualquer modelo invejaria, seu queixo forte, com apenas uma sombra ligeira sobre ela. Mas era sua boca a qual não tinha sido capaz de deixar de olhar. Sensual, com um indício de perigo, mas justo para deixar louca uma mulher.

Estendeu-se para ele e para seu assombro sentiu sua mente expandir, como se somente estivesse esperando, como se o caminho já fosse familiar. Sentiu-lhe, só por um momento, tocando-a, estendendo-se para ela, mas então… Seus olhos se abriram com terror e suas mãos se dispararam defensivamente. Um enorme e feroz felino saltou entre eles com intenções assassinas. Os dentes explodiram fora do focinho, dirigindo-se para a garganta de Manolito. Ela gritou e jogou seu corpo na frente do dele, sentindo o hálito quente em sua face. Era um Jaguar.

Manolito se voltou, ainda de joelhos, levantando as mãos instintivamente para o enorme e pesado felino, enquanto este se lançava A sua cabeça. A força e o poder do jaguar eram tremendos, derrubou-o e fez com que caísse sobre de costas. Era real ou uma ilusão como tinham sido os vampiros das sombras?

Seus dedos se afundaram na espessa pelagem. Garras arranharam seu estômago, rasgando pele e músculos. Um hálito quente e fétido golpeou sua face, e dentes maliciosos arranharam seu braço quando utilizou a força bruta para evitar que a fera chegasse a sua garganta e cabeça. Por um momento, enquanto jazia sob o felino, mantendo a enorme cabeça longe dele, sentiu alguém... Ela... Sua companheira... Movendo-se em sua mente.

Ela gritou de terror e o grito ressoou em sua mente, substituindo a fome e a confusão por uma concentração que não poderia ter encontrado de outro modo. Viu-a estender-se para o felino, tentando lhe ajudar. Não desejando arriscar sua vida, rompeu o contato telepático entre eles e se dissolveu. Seu corpo se converteu em vapor, sobrevoando e rodeando o felino para retomar a forma de um jaguar macho de ampla e pesada cabeça e corpo grande e musculoso da cor das sombras mais escuras. Gotas de sangue caíram como névoa, salpicando as folhas e raízes enquanto tomava a forma de um estranho jaguar negro.

Grunhiu um desafio e saltou. Os dois felinos colidiram pesadamente, rodando através de raízes e galhos, enquanto os sons da batalha perturbavam a noite.

Muitos felinos utilizavam o estrangulamento para matar, mas o jaguar, com mua mandíbula excepcionalmente poderosa, mordia diretamente na cabeça entre os ossos temporários, matando a presa instantaneamente. Como o Amazonas tinha sido seu lar durante muitos anos, os irmãos Da Cruz viviam em contato contínuo com os felinos.

Os jaguares eram extraordinariamente fortes, com corpos musculosos e compactos e amplas cabeças. Sigilosos e quase invisíveis, viviam uma vida solitária num mundo sombrio de crepúsculos e amanhecer. Com sua incrível visão noturna, letais garras retráteis, caninos pontiagudos e corpos bem musculosos, eram feitos para a emboscada e o sigilo reinavam na selva, mas se mostravam suspicazes na hora de brigar. A úmida espessura era um perfeito campo abonado para as infecções.

O primeiro pensamento de Manolito foi matar em defesa própria. Estava fraco pela fome e já perdendo um sangue precioso. O curso de ação mais sábio e seguro era terminar com a batalha rapidamente, mas o respeito pelo predador mais forte da selva o conteve. Seus irmãos e ele sempre tinham vivido em harmonia com as criaturas da selva. Não tomaria a vida deste animal se tinha alternativa.

Grunhiu uma advertência, indicando claramente ao macho que retrocedesse. Provando o ar, não pôde encontrar o aroma remanescente de uma fêmea que pudesse ter dado ao felino um incentivo para lutar.

O jaguar rodeou o poderoso corpo coberto de pelagem de Manolito, mostrando os dentes e grunhindo brandamente com desafio. Esperando dobrar ao animal, Manolito saltou. O jaguar se apressou a ir a seu encontro, esfaqueando-o com garras como estiletes, enquanto Manolito se estendia procurando a mente da fera. A selva estalou com uma explosão de som quando os dois felinos se encontraram.

Os pássaros no alto da canopia chiaram e elevaram o vôo. Os macacos gritaram e lançaram galhos e folhas nos dois jaguares enquanto estes rodavam sobre a vegetação. Os galhos se quebraram sob os pesados corpos, pulverizando escombros numa densa nuvem a seu redor. Manolito passou através da raiva vermelha da mente do felino e tentou encontrar o espírito do animal enquanto evitava que as presas letais se afundassem nele.

Os jaguares possuíam uma espinha dorsal extremamente flexível que lhes permitia girar e se retorcer, mover suas patas lateralmente e inclusive mudar de direção no meio do ar. Os músculos de seus corpos lhes davam uma força tremenda. Manolito recebeu outro arranhão cruel no flanco enquanto tentava concentrar em tranqüilizar o felino.

Empurrou com força, rompendo o muro de raiva e encontrou... Um homem! Não era um jaguar. Era um dos estranhos e solitários homens jaguar que ainda tinham seu lar na selva. Os Cárpatos e a gente do jaguar sempre tinham vivido em harmonia, evitando uns aos outros, mas este o tinha atacado deliberadamente.

Manolito se dissolveu e tomou sua forma humana, desta vez da relativa segurança de uma certa distância. Os felinos podiam cobrir distâncias assombrosas de um só salto e a gente do jaguar tinha uma astúcia e força além do normal. Ficou em pé, respirando com dificuldade, procurando sinais de agressão no felino que lhe enfrentava com os lados em movimento e um grunhido na face.

—Sei que é um homem. Morrerá se continuar. Não pode utilizar meu respeito pelo jaguar para me derrotar. Por que tem quebrado nosso pacto tácito?— Deliberadamente deu a sua voz um tom suave, tranqüilizador e hipnotizante para ajudar a serenar o temperamento do felino.

O jaguar despiu os dentes, mas se manteve firme, seus olhos abandonaram a face de Manolito, como se só estivesse esperando um momento de debilidade que lhe desse vantagem. E Manolito estava débil. Manteve a dor de seus ferimentos a raia e ignorou a fome raivosa que quase o consumia. O aroma do sangue era pesado no ar. Ambos os animais saíram feridos, e as gotas salpicavam as folhas como brilhantes pontos carmesim. O jaguar lambeu deliberadamente as gotas de sangue, para recordar a Manolito o tanto que apontou.

Manolito entrou em ação, uma fúria gelada lhe alagou ante a insultante burla. Saltou sobre as costas do animal, afundando profundamente os joelhos nos músculos dos lados, as pernas quase esmagaram o animal enquanto cruzava os tornozelos sob a barriga. Envolveu um braço ao redor do grosso pescoço numa meia chave, para lhe jogar a cabeça para trás. Cravou os dentes profundamente na jugular e bebeu. O animal se contraiu, resistindo, mas o homem dentro do felino forçou sua imobilidade, compreendendo que Manolito podia... E faria... Rasgar-lhe a garganta.

O sangue quente bombeou em seu corpo faminto, empapando os tecidos e células, rejuvenescendo seus músculos. Por um momento ele ficou flutuando na euforia, o sangue era cheio da tão rica e aditiva adrenalina, tendo passado tanto tempo sem ela, estando tão perto de converter.

- Está boa. Não pare. Sinta o poder. Não pare. Não há nada como isto no mundo. Una-se a nós, irmão. Vêem conosco. Tome-o todo. Cada gota.

Manolito ouviu várias vozes sussurrando a tentação. O zumbido de sua cabeça se fez mais forte até que foi quase doloroso. Era proibido tomar uma vida.

- É só um felino. Nada para alguém como você. Ele atacou-o. Por que lhe perdoar a vida quando ele teria te matado?

A tentação era forte. Cálido e rico sangue e ele estava faminto. O felino tinha atacado primeiro. Ainda estava disposto a matar, de ter a oportunidade, inclusive agora, quando lhe tinha perdoado a vida.

Mas sentiu a diferença em seu corpo, sentia-se doente novamente, como se seu estômago tivesse com cãibras, o qual não tinha sentido. Zumbiam insetos em seus ouvidos, ruidosos e irritados, mas quando desejou que se afastassem, o ruído não diminuiu. A seu redor o chão se ondeou, como se um terremoto estivesse acontecendo. Seu estômago se revolveu com ele.

- Necessita de força. O felino está ferido e você necessita de sangue para se curar . Beba, irmão. Bebe-o todo. - Os sussurros persuasivos continuaram.

Sob ele, o felino começou a estremecer. O homem se revolvia dentro do animal gritando algo ininteligível, algo humano.

Humano. Não podia matar enquanto se alimentava.

- Humano não. Um felino. Rasgue-lhe a garganta. Goze do poder. Sinta-o, irmão, sinta o poder absoluto de uma vida desvanecendo sob suas mãos. Sei o que sempre deveria ser... O que é.

O que era? Um assassino? Sim. Não havia dúvida de que tinha matado tantas vezes que já não se recordava de todas os rostos. Onde estava? Olhou ao redor e por um momento a selva desapareceu e esteve rodeado de formas escuras, com dedos estirados dos mortos que assinalavam acusadoramente. Os galhos golpeavam como ossos brancos e quebradiços, provocando estremecimentos em sua espinha dorsal.

Tinha matado... sim. Mas não assim. Estava errado. Autodefesa era uma coisa e havia justiça e honra em despachar um irmão cansado quando este tinha entregado sua alma ao mal, mas matar enquanto se alimentava ia contra tudo no qual ele acreditava. Não. Fosse o que fosse, fosse quem fosse, que estava tentando conseguir que matasse, não era um amigo.

Requereu disciplina tomar só o que necessitava para sobreviver, só o que necessitava para transpassar as barreiras da fera e acessar a mente do homem que havia dentro. Passou a língua sobre as espetadas para selá-los e se dissolveu em vapor, para reaparecer a certa distancia, cuidando em examinar as sombras a seu redor. Estavam entre as sombras, aparecendo através das folhas e saindo do chão? Havia vampiros à espreita? Ficou nas pontas dos pés, preparado para tudo. O jaguar rugiu, atraindo sua atenção para o perigo mais iminente.

Manolito forçou um sorriso despreocupado.

—Tem o sabor de meu sangue em sua boca. E eu tenho o sabor do teu. Tem a informação que procuro. Tentou me matar e não te devo nada.

O felino permaneceu imóvel, nenhum músculo se movia, com os olhos intensamente enfocados em Manolito.

As pessoas do jaguar era tão elusiva e sigilosa como os grandes felinos, e como sua parte animal... Ou por causa dela... Preferiam a selva densa perto de riachos e ribanceiras. Eram dificeis de encontrar e, com toda probabilidade, o suficientemente sigilosos e muito familiarizados com a selva parmasem vistos, se assim o desejavam. Os homens, como o animal, eram de constituição musculosa e enormemente fortes. Tinha uma tremenda visão noturna e excelente audição. Eram bons escalando árvores e eram fortes nadadores. Pouco se sabia de sua sociedade, embora Manolito soubesse que tinham mau gênio quando despertava.

Antes de explorar profundamente a mente do jaguar, o caçador lançou outra lento e cauteloso olhar ao redor, escaneando. As vozes não se sossegaram de todo, mas sussurravam em seu ouvido, urgindo-o a matar. As sombras nas quais sua visão não penetrava de todo, pareciam conter milhares de segredos. Algo reptou pelo chão, sob a superfície, deslocando terra enquanto se movia. Sua boca lhe secou.

O jaguar se moveu, agachando um pouco mais, esticando os músculos e atraindo a atenção instantânea de Manolito. Séculos de caçar em situações perigosas mantiveram sua face inexpressiva, os olhos duros e frios e a boca um pouco cruel.

—Se atreva a atacar, homem-gato e não terei piedade de ti. —E não a teria. Não com vampiros lhe cercando. Não tinha tempo para a piedade, não se quisesse viver.

O sangue que Manolito tinha tirado do homem-jaguar o capacitou para seguir o padrão cerebral, empurrando Através dos últimos escudos para extrair informação. Ódio, profundo e violento contra os Cárpatos. A necessidade de encontrá-los e destrui-los. Uma sensação de traição e justa cólera. Assombrado, Manolito se introduziu mais fundo. As duas espécies nunca tinham sido grandes amigos, mas tampouco inimigos. Defendiam diferentes valores, mas sempre as tinham conseguido respeitar a sociedade dos outros.

Havia um toque ali nas lembranças, uma mancha escura, algo estranho. Examinou-o cuidadosamente. O ponto era muito escuro no centro, mas se formavam anéis ao redor, de uma cor mais leve, estendendo-se para abranger o cérebro inteiro do homem-jaguar. Quanto mais se aproximava Manolito mais se estendeu à descoloração e mais agitado e irritado ficava o jaguar.

No momento em que Manolito se fundiu, apesar da suavidade do toque utilizado, sentiu ao mal remover e tornar consciente dele. A seu redor as sombras se incharam e tomaram forma. Dentro do cérebro do jaguar a mancha se removeu, perturbada. Ele retrocedeu, não queria provocar ainda mais a ira do felino. O animal estava tremendo, com a pele úmida e escura enquanto os lados se moviam pesadamente. O homem estava começando a perder a batalha por controlar a fera.

—Foste tocado pelo vampiro. - Disse Manolito, sua voz era baixa e carregava um traço de verdade. - Posso tentar te ajudar a te liberar da venenosa influência, mas ela lutará por se manter em ti. — E isso o deixaria vulnerável a um ataque, inclusive do jaguar. Era um risco, nem sequer necessário, mas Manolito se sentia compelido a ajudar. A espécie do jaguar, ambas, homem e fera, estava perdendo a batalha pela existência igual à dos Cárpatos. E Manolito temia que os irmãos Da Cruz involuntariamente tinham tido grande parte de culpa na destruição da gente jaguar.

O homem permaneceu calado dentro do jaguar. Preso a ele por sangue, Manolito pôde sentir seu alarme. Não era um homem jovem, arrogante e imprudente. Era o bastante para conhecer o perigo que supunha o vampiro, e estava questionando o que era o que estava ocorrendo a sua raça há algum tempo. O felino se abaixou mais e assentiu com a ampla cabeça, o olhar passou de Manolito aos arredores, tão atento ao perigo como o Cárpato.

Na canopia, sobre eles, as folhas sussurravam amenazadoramente. As nuvens se moviam pelo céu escuro trazendo a promessa de mais chuva. O ar estava espesso pela umidade e os rios e riachos estavam inchados além das margens. A água vertia sobre rochas saindo pelas margens e formava quebradas onde nunca antes tinha havido. A maior parte da água era branca e borbulhante, mas nas beiradas das pedras, a água estava manchada de ácido tánico e parecia uma beberagem marrom avermelhada.

Manolito respirou fundo e afastou seu olhar da água da cor do sangue, e deixou escapar o ar, exalando com ele tudo exceto a tarefa que tinha entre as mãos. Tinha que abandonar seu corpo físico, tornando-se incrivelmente vulnerável a um inimigo potencial e tomado pelo vampiro. Foi muito mais difícil do que esperava, agora que podia sentir emoção e lhe importava seguir vivo.

A mancha escura no cérebro do homem-jaguar recuou como se fosse feita de vermes se retorcendo, quando seu espírito entrou no corpo banhando o cérebro de uma branca e ardente energia. Manolito ouviu o jaguar rugir e ao homem vaiar uma advertência. Duvidou, temendo ferir o guerreiro.

- Faça-o. Não quero essa coisa dentro de mim.

Manolito atacou a mancha, abrindo uma brecha nos anéis exteriores e limpando-os com luz curadora. Os diminutos parasitas tentaram entrar mais fundo no cérebro, num esforço por escapar. Enquanto se dispersavam, Manolito pôde ver o núcleo do homem-jaguar. Os parasitas tentavam manter a luz fora das lembranças do homem-jaguar e ocultar o que o vampiro tinha feito, mas inesperadamente, o homem-jaguar uniu suas forças as de Manolito, utilizando suas bem desenvolvidas habilidades telepáticas e o recente e estabelecido vínculo de sangue.

Abriu suas lembranças para Manolito e o alagou com tanta informação como foi possível. Seu nome era Luiz. Durante muitos anos tinha trabalhado em restaurar a força minguante de sua espécie. Muitas de suas mulheres partiram, procurando companheirismo e amor com os humanos em vez do descuidado abandono de seus próprios machos. Havia tentando convencer os outros de que seguissem o caminho dos Cárpatos e se unissem por vida, proporcionando um lar e uma família, uma razão para qual as mulheres ficassem com eles. Ao princípio, muitos concordaram com suas idéias e tinham começado a abandonar sua forma de vida solitária, mas recentemente, tinham mudado a forma de pensar, enquanto se produzia uma mudança lenta e sutil.

Grupos de homens tinham começado a cometer crímenes terríveis contra as mulheres. Uma nova ordem de jaguares tinha começado a procurar mulheres de sua raça para violá-las num esforço de gerar filhos de sangue puro. Luiz só soube desses horrores através de rumores sem confirmar durante os primeiros anos, mas cada vez mais e mais homens se uniam aaos bandos de rebeldes. Temia não só pelas mulheres, mas também pela raça inteira. Que mulher gostaria de estar com um homem que tivesse feito coisas tão terríveis? Tinha ouvido que algumas mulheres estavam agora resgatando as que estavam em cativeiro. Seu mundo se tornou ao reverso, e Luiz nunca tinha considerado a idéia de que um vampiro pudesse estar por trás disso. Agora tudo tinha sentido.

Vampiro. A criatura mais vil na face da terra. Desde quando tentavam matar toda uma raça? Manolito sabia. Ele e seus irmãos tinham conhecido os irmãos Malinov. A tristeza o alagou pouco a pouco. Os cinco irmãos Malinov tinham sido os melhores amigos de sua família. Agora parecia que todos eles se converteram em vampiros. A idéia de tê-los perdido era inquietante. Agora que podia sentir emoções. Com os irmãos Malinov, tinha passado muitas horas discutindo como tomar o controle dos Cárpatos. A possibilidade de destruir espécies inteiras, aliados do príncipe, tinha sido um tópico recorrente nas conversas. No debate intelectual, tinham ideado muitas formas, e uma tinha sido os influenciar para um comportamento autodestructivo, capitalizar as debilidades da espécie. Tal e como tinha feito a sociedade jaguar.

Quando seu príncipe os enviara ao mundo exterior, longe de sua terra natal para proteger os humanos, o tema tinha surgido outra vez. Afinal, Os da Cruz tinham jurado servir o príncipe e sua gente. Uma vez dada sua palavra, nenhum Da Cruz nunca voltaria atrás, resolvendo assim a questão. Os irmãos Malinov faziam o mesmo.

Manolito guardou cuidadosamente a informação par-se. Somente em falar de trair ao príncipe já tinha sido bastante ruim e estava envergonhado disso. Nunca antes havia se sentido culpado e era uma emoção incômoda.

Você tinha razão hoa anos atrás. - As vozes sussurravam novamente em sua cabeça. - Você e seus irmãos deveriam ter seguido seu próprio caminho. Permitiu que um homem mais fraco reinasse, que conduzisse nossa gente por um caminho de destruição. Zacarías teria reinado e o povo Cárpato teria prosperado, não teriam se afundado no ódio e no medo, sendo caçados pela mesma gente que protegem.

Manolito deixou escapar o fôlego num longo vaio de desafio. – Mostrem-se. Não se escondam entre as sombras. Saiam onde eu possa ve-los. - Não podia manter a energia para ficar muito tempo dentro do corpo do homem-jaguar. Tinha que liberar o homem da mancha do vampiro e voltar para seu próprio corpo desprotegido.

- Não há necessidade de sentir culpado. Era um plano brilhante.

Manolito respirou fundo novamente e bloqueou tudo exceto a tarefa que tinha nas mãos. As vozes do mundo das sombras teriam que esperar. O homem-jaguar estava cansado de sujeitar a fera, de evitar que saltasse sobre Manolito e rasgasse seu corpo desprotegido.

A ardente luz branca, pura energia, derramou-se sobre o centro da escura mancha com terrível decisão. Manolito concentrou toda sua atenção na tarefa, arriscando tudo, não só porque era o que devia fazer, mas porque queria compensar, deste pequeno modo, sua parte no complô idealizado tantos anos atrás. O que somente havia sido um debate intelectual uma vez, instalara-se com furiosas possibilidades, mas Manolito acreditava que tinham descartado toda noção de traição e sabotagem. Obviamente um ou mais dos irmãos Malinov tinham decidido em algum momento colocar em prática o plano. Manolito tinha presenciado de primeira mão as tentativas de assassinar o príncipe, e depois de matar as mulheres e crianças dos Cárpatos. Agora, ao que parecia, o inimigo também tinha colocado em marcha um plano para acabar com a raça do jaguar.

Manolito utilizou cada onça de energia para lutar com os pequenos fluxos contorneantes de parasitas, queimando-os em seus esconderijos, seguindo-os enquanto corriam através do cérebro do homem-jaguar na tentativa de fugir do ataque. Foi um trabalho árduo e exaustivo.

Quando voltou para seu próprio corpo, Manolito cambaleou e quase caiu. Sua anterior necessidade de sangue se viu satisfeita, e utilizar tanta energia o tinha drenado. Só uma disciplina férrea o manteve sobre seus pés.

A seu lado, o jaguar se desfigurou. A pelagem ondeou e os músculos se estiraram e alongaram. A mudança na raça do jaguar era diferente da dos Cárpatos. Pele e músculos apareceram, longo cabelo escuro com nervuras douradas cobriam uma nobre cabeça. Havia um homem abaixado no chão onde antes estivera o felino.

Luiz se endireitou lentamente até que ficou em diante de Manolito. Como todos os homens-jaguar, sentia cômodo com sua nudez, com o corpo musculoso e o cabelo alvoroçado.

—Desculpe-me por tentar tomar sua vida. — Ele falava com grande dignidade, seus olhos se encontraram com os de Manolito sem piscar, inclusive enquanto gesticulava para o sangue que gotejava sem parar pelo corpo do caçador.

Manolito se inclinou ligeiramente em reconhecimento, enquanto mantinha todos os sentidos alerta em prevenção a outro ataque.

—Nenhum homem é responsável pelo que faz sob a influência do vampiro.

—Tenho uma grande dívida contigo por ajudar a me liberar dele.

Manolito sabia que era melhor não negar. O homem-jaguar estava rígido de orgulho e sua face mostrava culpa e preocupação.

—Deve ser difícil viver com algo assim quando trabalhaste tão duro para salvar sua gente da mesma coisa que o infectou.

—Conheço a diferença entre o bem e o mal. A maioria dos homens que restam também, mas o vampiro é como uma enfermidade. Não podemos deter o que não podemos ver. Se voltasse e tentasse falar com outros sobre isto, não teria provas. Não tenho a capacidade, como você, de encontrar a mancha do vampiro e extrai-la.

—Se não o fizer, não há esperança para sua espécie. - Assinalou Manolito. - Suas mulheres fogem, por necessidade e o vampiro lhes destrói de dentro.

Luiz assentiu em sinal de acordo.

—Sabia que algo estava errado e o ódio para com sua raça se inflamava. O vampiro deve ter plantado a semente entre nós. Os homens dos Cárpatos roubam nossas mulheres. Não recordo haver encontrado com um vampiro, ou que alguém dissesse tal coisa, mas sabia há algum tempo que não estava pensando com claridade.

—Subestimou sua força. Ele deve te ter escolhido porque é um líder.

—Num tempo fui, hoje já não. Os homens estão disseminados, correndo em grupos, procurando mulheres de nosso sangue. —Luiz franziu o cenho, esfregando as têmporas enquanto tentava evocar o que lhe haviam dito. - Acredito que o vampiro quer uma mulher específica, um de sangue puro que pode mudar rapidamente e lutar tão dura e incansavelmente como um homem. Insistiu em que se a encontrávamos, levássemos ao Instituto Morrison para suas investigações de duplicação do DNA. – Ele suspirou. - Nesse momento pareceu ter muito sentido, mas agora não o tem, absolutamente.

As folhas sussurraram e ambos os homens se viraram para o som. O homem-jaguar deslizou para Manolito com movimento fluido e sigiloso, tão silenciosamente como qualquer felino enquanto ficavam costas contra costas. - Há olhos na selva. E ouvidos. Minha gente já não é de confiar agora que o vampiro chegou a eles.

Manolito procurou em suas lembranças a informação que evitava. Não podia mostrar vulnerabilidade, ou deixar ver que estava procurando em dois níveis distintos, sem saber qual era real ou imaginário. Nem que sequer sabia se o mundo de sombras era uma ilusão. Podia estar caminhando em dois mundos de uma só vez?

- Você eliminou a mancha do vampiro de mim. É possível fazer o mesmo com meus irmãos?

Manolito podia sentir o homem-jaguar estendendo para sua mente, procurando o perigo com todos os seus sentidos. Olisqueaba o ar, ouvia, seus olhos se moviam inquieta e incessantemente.

—O que seja que há aí fora, está longe de nós. - Disse Luiz. - Embora outros entraram na selva.

O coração de Manolito saltou. Sua companheira. Estava seguro disso. Ela ia a ele. Tinha que ser ela. Nenhum companheiro podia estar separado muito tempo do outro e sobreviver. Eram metades do mesmo todo e necessitavam que o outro o completasse.

- Vêem a mim...

Era uma ordem. Uma súplica. Mas não conhecia seu nome. Não podia evocar uma imagem completa dela. Fechou os olhos para reter suas lembranças... Pele. Recordava sua incrível pele, mais suave que nenhuma outra coisa que houvesse tocado jamais, como seda sob seus lábios. Seu sabor, selvagem e especial como a mulher mesma. Sua pulsação se acelerou e seu fôlego se tornou rouco, seu corpo se contraiu inesperadamente. Tinha esquecido o que era o desejo, a luxúria. Pensar numa mulher e desejar afundar seu corpo para sempre no dela, torná-los um só. Ou talvez nunca tinha conhecido realmente a sensação. Talvez tinha explorado tantos outros homens que simplesmente tinha sido uma ilusão até este mesmo instante. Agora seu corpo reconhecia a mulher que necessitava e era exigente quanto a ser satisfeito em todos os sentidos.

—Cárpato. Você cambaleia de cansaço. O que fez, tirar o vampiro de meu corpo, foi difícil para ti. —Luiz fez uma declaração.

—Sim. - Mas era mais difícil olhar as folhas dos arbustos e samambaias, Aos galhos que jaziam rotas na terra e ver as faces sombrias do mal o olhando. Nas numerosas cascatas havia olhos como se tratasse de um túmulo aquoso. Tudo parecia ser translúcido, um véu cinza e insalubre que caía sobre as brilhantes cores da selva.

O homem-jaguar relaxou, a tensão se afrouxou nele, mas Manolito estava mais alerta que nunca. Na distância, outros tinham entrado na selva, isso era certo, mas fosse o que fosse o que se enfrentava no mundo de sombras, estava ainda ali, esperando e observando. O homem-jaguar não podia ver nem sentir o outro mundo, mas Manolito sabia que ainda estava em perigo. Ou talvez o mundo de sombras era na realidade uma ilusão e estava perdendo a cabeça, já que suas pernas se negavam a lhe sustentar muito mais. Manolito se abaixou lentamente, cuidando em aparentar manter o controle. Lançou outro olhar ao redor, com um pequeno cenho na face. Por que estava vendo tudo através de um véu, como se estivesse metade em seu mundo e metade no outro? Enterrou a mão na terra, na qual tinha dormido, esperando que isso o ancorasse e o mantivera longe das sombras.

Justo como esperara, a terra era terra preta. Fértil terra negra que se encontrava entre a argila mais pobre e a areia branca da selva. Ao contrário de outras terras da selva, a terra preta mantinha sua fertilidade. Encontrar a preciosa terra tinha sido um fator decisivo na decisão de sua família de comprar a ilha.

Os irmãos Da Cruz tinham compreendido que a terra era a chave para a sobrevivência e a esperança. longe de sua terra natal. Sem sua terra nativa, procuraram na selva brasileira durante os primeiros séculos, algum terreno rico e rejuvenescedor que os ajudasse, não só a curar seus ferimentos e dormir, mas que tambem lhes desse a força que necessitavam para manter a honra, tão longe do príncipe e sua gente e sem companheiras que os sustentassem. Pegou punhados da preciosa terra e tapou com ela os ferimentos de seu estômago e os lados, para evitar perder mais sangue.

Ainda com a terra em suas mãos, as grandes folhagens que pareciam de renda estavam escurecidas, de um vívido verde a um cinza apagado. O fôlego ficou preso na garganta quando lhe ocorreu uma idéia. E se sua companheira estivesse morta? Deixaria de ver em cor?

A selva era capaz de afligir os recém chegados com a pura intensidade de suas vívidas e brilhantes cores e de sua crua beleza. Manolito se sentia em casa num lugar que muitos consideravam ameaçador e opressivo. Agora, com sua companheira tendo restaurado suas emoções e sua capacidade de ver em cor, deveria estar cego pelas vívidas cores, mas quanto o rodeava, flutuava entre cor e sombras. Podia isso significar que ela estava morta? Era por isso que não estava com ele? Por um momento o tempo pareceu parar. O coração trovejou em seus ouvidos, num lamento frenético por sua outra metade.

Não. Deixou escapar o fôlego. Ela estava viva. Sentia-a. Havia-a tocado mente a mente. Fora breve, mas sua mente tinha tocado a dele. Perto dele, o homem-jaguar se moveu, atraindo para si a atenção de Manolito novamente. Sentindo-se vulnerável, sem saber o que era real ou ilusão, forçou seu corpo a ficar novamente em pé, enfrentando o homem.

—Me deixe te ajudar. - Ofereceu Luiz, franzindo o cenho enquanto observava o brilho da pele de Manolito. Manteve a voz baixa e amigável, vendo a súbita labareda de calor nos olhos do caçador Cárpato. - São terríveis seus ferimentos?

Manolito sacudiu a cabeça. Não podia permitir vagar entre os dois mundos. Não quando não distinguia amigo de inimigo. Isso só o colocava em mais perigo que nunca, mas não parecia poder evitar. Num momento a selva parecia vívida com brilhantes cores e os sons familiares e reconfortantes da noite e ao seguinte estava numa versão apagada, com as cores amortecidas e nebulosas, a sombra viva um pouco, mas tampouco morto. Fez um esforço em obrigar sua mente a voltar para a situação atual, a extrair tanta informação como fosse possível enquanto tivesse oportunidade.

—Conhece a mulher, a qual busca o vampiro?

Imediatamente a expressão do homem-jaguar se tornou cautelosa.

—Não estou seguro. Resta poucos puro-sangue entre nossos homens. E inclusive menos mulheres e só um ou dois de sangue nobre.

—Meu irmão caçula encontrou sua companheira. Ela é jaguar. E de linhagem aristocrática. Está se referindo A ela? —Manolito queria colocar as cartas sobre a mesa de uma vez. Se isto fosse algum plano elaborado para recapturar Juliette, a companheira de Riordan, os homens-jaguar teriam uma guerra nas mãos. Os irmãos Da Cruz protegeriam Juliette com suas vidas, e todo Cárpato faria o mesmo.

—Ninguém seria tão estúpido, Cárpato.

— Manolito.

Luiz inclinou a cabeça em reconhecimento da cortesia.

Os Cárpatos não estavam acostumados a revelar seus nomes aos inimigos. Manolito não lhe tinha dado seu sobrenome porque se mostrava cuidadoso, mas Luiz não precisava saber isso.

—Essa outra mulher está em perigo. Talvez minha gente possa ajudar.

Luiz respirou fundo, vacilou e depois assentiu.

—Peço-te ajuda para assistir meus irmãos. Se trouxer um deles , consideraria o eliminar a mancha do vampiro?

Fez um silêncio cheio, manchado somente pelos insetos noturnos. Manolito sabia o que ele lhe pedia... Um tremendo favor... Mas também uma enorme demonstração de confiança.

—Teria que tomar sangue dele para fazer tal coisa. – Admitiu. - Este é um professor vampiro, dificil de derrotar. Poderia tentar curar sem o vínculo, mas se for tão difícil como foi contigo, não estou seguro de que possa fazer. —Tinha reconhecido o toque do vampiro. Um dos irmãos Malinov sem dúvida. Havia crescido com eles, se deslocado com eles, rido com eles e lutado a seu lado. Tinham sido amigos.

—Talvez se o fazemos discretamente, não alertemos o vampiro do que está fazendo para nos ajudar.

—Se desejas que ajude sua gente, tem que me dizer quem é a mulher para que possamos colocá-la sob nosso amparo. Você e eu sabemos que seus homens chegaram muito longe para entregá-la sem mais, ao Laboratório Morrison. A tratarão brutalmente, forçando sua submissão e finalmente a quebrarão. E se por algum milagre não o fazem e a entregam ao vampiro, estará morta de qualquer modo.

—Eu a protegerei.

—O vampiro já se aproximou de ti uma vez e você não o notou. Caminha entre vós sem ser visto. Dê-me seu nome.

—Ela não se renderá tão facilmente a ti.

—Não procuro sua rendição, somente sua segurança. —Manolito lançou outro olhar ao redor. As sombras estavam aproximando-se mais e mais. Podia ve-las entre as folhas. Pele estirada firmemente sobre ossos. Buracos negros em lugar de olhos. Dentes manchados e pontiagudos. Manolito trocou o peso ligeiramente sobre as pontas dos pés, preparando -se para o inevitável ataque. Piscou e as imagens desvaneceram.

—Faz muito tempo que ela resgata mulheres de nossa raça e luta contra nossos guerreiros. Detesta os homens. Não se contentará sendo protegida. Esse não é seu estilo.

— Você fala d Solange , prima de Juliete.

Luiz assentiu.

—Não há outra como ela que nós saibamos. É quase tão forte como qualquer de nossos guerreiros e igualmente boa lutadora. Provém de uma linhagem antiga e pura que pode ser rastreada para trás, há centenas de anos. Cuidamos dela como o que é, o futuro de nossa espécie. Não gostará nada de ter algo a ver conosco. Tentei convencer os outros para falar com ela, de forjar uma amizade e obter que nos aconselhe sobre o que terá que fazer para trazer as mulheres de volta a nós. As mulheres a ouvem, mas agora não tenho mais possibilidades. Não a menos que possa destruir a influência do vampiro entre nós.

Manolito sabia que Solange e a irmã caçula de Juliete, Jasmine, negavam em ir ao rancho Da Cruz para visitar Juliette, mas concordaram em permanecer na casa dos Da Cruz na retirada ilha. A ilha era selvagem e três lados da casa estavam protegidos pela selva. Perguntou-se por que Muiz estava em sua propriedade, não que a raça do jaguar não considerasse a selva inteira como seu domínio. Tinham assombrosas capacidades para nadar, e o leito dos rios nunca era impedimento.

—Vieste aqui a procurando.

Luiz desviou o olhar por um momento.

—Sim. Acreditamos que havia uma possibilidade de que pudesse estar aqui. Sabíamos que não iria a seu rancho.

—E sabiam que a mulher mais jovem estava com ela. A que Juliette e Solange recuperaram das garras de seus homens.

—Não são meus homens. Não posso controlá-los. Esperava encontrá-la antes que os outros.

—E o que teria feito com ela? — Exigiu Manolito, seus olhos negros brilhavam perigosamente.

Luiz sacudiu a cabeça.

—Não sei. Acreditei que devia conversar com ela, mas então te cheirei e fiquei muito confuso. – Ele esfregou a testa. - Comecei a pensar que estava aqui para tomar nossas mulheres e quis vê-lo morto.

—Veio a ilha controlado, mas então aconteceu algo. Você deve te-lo encontrado aqui. - Disse Manolito com alarme. Isso significava que o professor vampiro estava perto, em algum lugar da ilha e ninguém sabia. Solange, Jasmine e Juliette, sequer seu irmão Riordan estava a salvo. - Com quem se encontrou?

—Com nenhum vampiro. Somente com um velho amigo. Tinha vindo aqui em busca de refúgio e partia ao compreender que a casa estava ocupada pela família Da Cruz.

Manolito manteve sua expressão em branco, mas seu coração saltou e palpitou. O medo era uma emoção incrível e agora que o sentia, sabia que era por aqueles a quem amava e não por si mesmo.

—Seu amigo há muito despareceu, Luiz. Evite-o de todo jeito. Ele encontrou-se com um professor vampiro e só porque tinha um plano e precisava de você, escapou ileso.

—Acha que meu amigo está morto?

—Se não morto, indubitavelmente poluído.

—Obrigade Manolito, por sua ajuda. - Disse Luiz, e pela primeira vez pareceu derrotado. Seu corpo se encurvou, num movimento rápido e gracioso, a pelagem ondeou enquanto seu focinho se alongava para acomodar uma boca cheia de dentes. Em absoluto silencio deslizou entre a folhagem e desapareceu.

Só para estar seguro, Manolito se dissolveu em névoa e se uniu ao vapor baixo e cinza que vagava entre os troncos das árvores a alguns centímetros do chão. Era muito melhor errar a favor da cautela com o homem-jaguar.

Tomou forma novamente sobre uma grande pedra em frente a uma barulhenta cascata branca que vertia sobre as rochas e caía, transformando-se num rio caudaloso. Necessitava de sua companheira. Precisava tocá-la, abraçá-la. Saboreá-la. Sua fome havia retornado, trazendo com ela confusão. Precisava advertir sua família do perigo que os espreitava na ilha, mas sobretudo, precisava que sua companheira o ancorasse.

- Onde você está?

O lamento ressoou em sua mente, perdido e solitário.

MaryAnn colocou um pé com cuidado fora do veículo e suas amadas botas de couro afundaram profundamente no barro. Ofegou com horror. As botas tinham sido um querido achado. De couro marrom escuro e envelhecido e de bico fino, eram elegantes com seus saltos altos e grossos, mas confortáveis para a selva tropical. Mais ainda, faziam jogo com a jaqueta de couro da mesma cor, suave como a manteiga. Última moda. Inclusive os tinha impermeabilizado cuidadosamente para qualquer ocasião, como um passeio pela selva. Tinha vindo totalmente preparada, mas ainda não tinha saído do veículo e já estava afundada no barro, até os tornozelos. Adorava suas botas.

Quando tirou a bota, ouviu um som de sucção acompanhado pelo desagradável aroma adocicado de flores misturado com vegetação podre. Tornou para trás no assento para examinar o dano, franzindo o nariz com repugnância. Que estava fazendo nesse lugar? Teria que estar numa cafeteria, com a música das ruas cantando para ela e o burburinho de pessoas por toda parte, não neste estranho e silencioso mundo de… Natureza.

—Depressa, MaryAnn. Temos que andar a partir daqui. - Disse Juliette.

MaryAnn pegou com cautela sua mochila e apareceu pela porta aberta, para o interior estranhamente tranqüilo do bosque.

—Está bastante enlameado, Juliette. - Disse, apegando-se a qualquer razão para permanecer na relativa segurança do Jipe. A selva a aterrorizava de tal forma que nunca poderia explicar a ninguém. Seus medos estavam profundamente enraizados e nunca tinha sido capaz de se sobrepor a eles. Não podia concordar a idéia de andar tranqüilamente dentro dessa opressiva escuridão, como um cordeiro para o sacrifício.

—Talvem posssam chamá-lo e lhe dizer que estamos aqui. Fazem esse tipo de coisas, não fazem?

—Ele não responderá. - Lhe recordou Riordan. - Acredita que queremos lhe fazer mal

—Mencionei que alguma vez acampei, certo? —Disse MaryAnn, esquadrinhando o chão em busca de um lugar seco.

—Três vezes. - Disse Riordan, sua boca era um conjunto de linhas cruéis.

Depente estava diante dela, segurou-a pela cintura e a depositou a curta distancia do veículo. Havia um pouco de impaciência no toque de seus dedos. MaryAnn não se afundou no chão, mas os insetos se agruparam a seu redor. Ela mordeu o lábio e se absteve heroicamente de dizer algo enquanto dava um cauteloso olhar ao redor. Agitando o frasco de repelente, orvalhou os insetos de forma metódica e acidentalmente, o pescoço de Riordan.

—Ops... Sinto muito.

Colocou pulcramente o frasco numa das reentrancias do cinturão, ignorando o fulminante olhar. Ceder ao impulso infantil lhe tinha proporcionado uma pequena onda de satisfação. Sabia que estava lerda, mas conseguiria por si mesmo, não deixaria que ninguém lhe apressasse.

A selva não era como esperara. Era escura e um pouco atemorizantea. O ar era pesado pela umidade, embora imóvel, com espera, como se milhares de olhos a observassem. O zumbido dos insetos e os incessantes gritos dos pássaros eram o único som que se ouvia.

MaryAnn engoliu com força e permaneceu imóvel, temerosa de se mover em qualquer direção. Por alguma razão tinha pensado que a selva seria ruidosa, com os milhões de sons bonitos, não só de pássaros e o sussurro dos insetos. Seu coração começou a palpitar. Em algum lugar na distância um jaguar rugiu. Um calafrio desceu por suas costas e MaryAnn limpou a garganta.

—Devo ter esquecido de lhes falar de minha estranha ojeriza com gatos. Gatos domésticos. Não sei se é tambem com os de qualquer outro tipo, mas os gatos domésticos me assustam. Eles têm o olhar fixo e cravam suas garras na gente. – Ela estava balbuciando e não podia parar. Era patético e um pouco embaraçoso. – Então já sabem, não se convertam num enorme gato ou algo assim. E se resultar que alguém esteja nos espreitando, provavelmente o melhor é não me dizer. Prefiro permanecer completamente ignorante.

—Manteremos-lhe a salvo. - Assegurou Juliette.

—Acreditava que sabia que vínhamos para a selva. - Disse Riordan, tentando não soar irritado. Seria realmente a companheira de seu irmão? Não encaixava em nada com seu estilo de vida. Manolito a comeria viva.

—Rancho de gado. - Corrigiu MaryAnn. - Disseram uma fazenda de gado nos perto da selva tropical. —E isso já era bastante quando bem pensava em um luxuoso hotel de cinco estrelas. - Não disseram uma palavra sobre uma ilha ou de estar em meio à selva. Acreditei que levariam a irmã de Juliete até lá. Deixei muito claro. Sou uma garota de cidade. Me dê um assaltante e um beco em qualquer dia da semana.

Procurando tranqüilidade, tocou os dois pequenos spray de pimenta enganchados junto ao frasco de repelente de insetos em seu cinturão sob a jaqueta. Vinha preparada para os homens-jaguar, não para os jaguares. E podia ler a expressão de Riordan, que não se incomodava em ocultar. Sua opinião sobre ela batia todo o tempo num ponto baixo, mas não lhe preocupava. Não era a razão pela qual se obrigava a ir A um lugar que sabia ser extremamente perigoso para ela. Não tinha nada que provar a ninguém, nunca tivera.

Riordan fez um gesto com os dedos e MaryAnn forçou um pé diante do outro, seguindo contra vontade seu guia. Juliette ia atrás dela e parecia pequena, compacta e alerta. Movia com graça e facilidade através do surpreendentemente e espaçoso solo da selva. A selva era úmida e implacavelmente escura, mas podia ver cores que não deveria ser capaz de ver. MaryAnn estava um pouco impressionada pela vasta variedade de tons. Enquanto caminhava, surpreendeu-a a ausência de animais. Sempre tinha acreditado que as criaturas estavam por toda parte na selva, esperando para cair sobre os imprudentes visitantes, mas enquanto andavam em fila, houve somente uma ondulação ocasional de asas acima de suas cabeças.

Esperava também, que o solo fosse uma impenetrável selva, mas era espaçoso e fácil de andar por ele. As árvores se elevavam por toda parte a seu redor em gigantescos ou suaves troncos elevando-se sem galhos, quase até a canopia. As raízes estalavam fora das bases como serpentes, retorcendo-se através do chão. Algumas árvores pareciam se sustentar no alto por uma miríade de pernas de pau. Penduravam-se cipós por toda parte, unindo as árvores e formando um caminho na canopia. As cepas se arrastavam pelos troncos, tecendo seu caminho através de orquídeas e sobre os arbustos, samambaias e musgo brotavam dos galhos. Passou sobre folhas mortas, sementes, galhos caídos e raízes retorcidas que se estendiam em todas as direções como tentáculos através do chão do bosque.

MaryAnn estava muito assustada, aterrorizada de fato. Não ficava assim tão assustada desde que um homem tinha irrompido em sua casa e quase a tinha matado. Se sua melhor amiga, Destiny, tivesse ali, teria admitido em voz alta, falado disso e talvez teria rido de si mesma. Mas não conhecia esta gente e estava totalmente fora de seu elemento e era só sua intensa necessidade de ajudar os outros que a empurrava para frente.

Vestiu-se com suas roupas mais confortáveis, tentando se valorizar. A jaqueta bordada era curta e estava na moda, em couro marrom envelhecido, fazia jogo com as botas e lhe dava confiança. O bordado das costas era muito entranhado para descrevê-lo e as linhas franzidas proporcionavam um elegante aspecto renascentista. Combinando a jaqueta com seu jeans, de cós abaixo do umbigo e sua camisa favorita, com decote baixo e bordada com intrincadas miçangas em turquesa, dourados e transparentes. Não podia ter melhor aspecto. Bem, não devia levar em conta seu cabelo. Ergueu a mão para apalpá-lo. Com desespero, tentou recolhê-lo numa grossa tranca. Não se tinha incomodado em ficar nada mais que uns pendentes de incrustações porque se figurava que algo mais seria um estorvo. Enquanto seus saltos se afundavam na vegetação, deu-se conta de que nadava desesperada em águas muito profundas e estava vestida de forma totalmente inapropriada. Piscou para conter as lágrimas e seguiu caminhando.

Se Manolito estava vivo, onde estaria? Por que não pudera alcançá-lo depois do momento horrível quando a tinha golpeado o conhecimento de que um jaguar estava lhe atacando? Tinha tentado detê-lo, estirando as mãos para pegá-lo, para interpor em seu caminho, gritando uma advertência, mas ninguém tinha entendido e como podia explicar sem parecer uma louca, que por um momento estivera ali... Na selva... Em pé entre o Manolito e uma morte segura.

Riordan e Juliette pareciam sombrios, mas não tinham proporcionado respostas a suas temerosas perguntas. Tinham virtualmente a jogado na caminhonete, Riordan quase rudamente. Sempre lhe parecera intimidante, como seus irmãos, mas nunca realmente rude, não até agora.

Como se lesse seus pensamentos, Juliette se aproximou a seu lado.

—Sinto muito. Isto deve ser difícil para ti.

—Não é o meu mundo. - Admitiu MaryAnn, desejando dar a volta e correr para a segurança da caminhonete. Seguiu caminhando atrás de Riordan. - Mas podia se ajeitar, porque era o que fazia quando alguém precisava ajuda. E não ia abandonar Manolito da Cruz na selva tropical com um jaguar lhe atacando. Não podia respirar pelo desejo de lhe ver vivo e bem.

Doía-lhe o peito, sentia o coração como uma pedra e seus olhos ardiam constantemente pela necessidade chorar sua morte. Precisava vê-lo. Ouvir-lhe. Tocar-lhe. Não tinha sentido, mas o correto não importava. Tinha que estar com ele ou não ia sobreviver. Embora tentasse duramente manter seu rosto afastado de Juliete, era consciente dos olhares ansiosos que esta lhe lançava.

—Ele está vivo. - Disse Juliette silenciosamente.

—Isso você não sabe .—MaryAnn respondeu. - O jaguar… — Deteve-se tratando de recuperar o controle antes de falar. - Estava atacando-o. Senti as garras rasgando sua carne. —Pressionou a mão sobre seu estômago como se estivesse ferida.

—Riordan saberia. —Juliette lançou um olhar rápido e preocupado a seu companheiro enquanto mantinha o passo com MaryAnn. Não sabia por que, mas estava começando a ter dúvidas sobre se Manolito estava vivo ou não. Era uma loucura, porque os irmãos Da Cruz saberiam se estivesse morto e através deles, ela saberia. - Minha gente é da raça do jaguar. Se um deles atacou Manolito, temo que Riordan e seus irmãos se vinguem. A raça do jaguar sempre deixou os Cárpatos estritamente em paz. Aqui fora, a gente escolhe as batalhas. Um simples arranhão pode resultar numa infecção mortal.

- Riordan, está seguro que Manolito está vivo? Sinto dor e uma terrível sensação de opressão e terror. - Juliette precisava que seu companheiro a tranqüilizasse, já não podia discernir a verdade.

Riordan respirou fundo. Ele também sentia dor e um irracional temor pela vida de seu irmão. Estendeu para Zacarias seu irmão mais velho, a única pessoa em quem sempre podiam confiar. - Sente Manolito? Pode me dizer se ainda vive?

Passou-se um momento enquanto Zacarias tocava Manolito. – Ele está vivo, mas se protege. Tem necessidade de mim?

Zacarias estava no rancho com o resto da família e Riordan desejava que ele ficasse por lá. Zacarias não permitiria a liberdade da irmã de Juliete e sua prima. Insistiria em levá-las de volta ao rancho para protegê-las e nenhuma delas iria de boa vontade e o isso não deteria Zacarias. Ele governava com um vislumbre de seus dentes nus e seu enorme poder e esperava e conseguia imediata obediência de qualquer um.

- É melhor que ninguém esteja aqui quando contatarmos Jasmine e Solange. Jasmine necessita da ajuda de MaryAnn e nem ela e nem sua prima irão voluntariamente se você ou Nicolas estiverem aqui.

- Não atenda a estupidez, Riordan. Dou-me conta de que deve fazer feliz sua companheira, mas não a custo de colocar em perigo as mulheres, especialmente companheiras potenciais.

Com isso, Zacarias desapareceu, depois de dar sua opinião e esperando que Riordan seguisse seu conselho, o que não era tão fácil se tinha companheira. Solange lutaria com ele até a morte por sua liberdade e se levasse um só arranhão, Juliette nunca o perdoaria.

Riordan suspirou e tratou uma vez mais de alcançar Manolito. O homem se escondia. Ele elevara-se e estava provavelmente mais perto da fértil cama de terra rica. Ferido gravemente como estava, necessitaria da rica terra negra para sobreviver.

MaryAnn era bem consciente do escrutínio de Riordan. Não se voltou para olhar Juliette, mas sabia que eles estavam conversando telepaticamente sobre ela. Não confiava o bastante neles, afinal, realmente o que sabia sobre eles?

Juliette aguilhoou Riordan. - Por que me sinto como se tivesse dor?

- Acredito que é a mulher transmitindo. Deve ser uma psíquica muito mais poderosa do que nos fizeram acreditar. Também estou sentindo suas emoções. É possível que seja jaguar?

Juliette inalou o aroma de MaryAnn e observou os movimentos de seu corpo atentamente. MaryAnn quase corria, com suas botas de saltos altos e não tocava o solo do bosque. Parecia totalmente desconjurada mas… - Não há nenhum ruído, Riordan. Não faz nenhum som quando se move. Nenhuma folha range, nenhum ramo estala. Deveria ser fraca, sente-se fraca, mas se move como alguém nascido e criado aqui. Mas não é jaguar.

Riordan conteve o fôlego, afrouxando o passo só um pouco para que MaryAnn não se desse conta. Seria a mulher parte da armadilha? O que sabiam dela afinal? Manolito nunca a reclamara abertamente, como qualquer companheiro faria. Não havia dito a seus irmãos que a protegessem, como faria um autêntico companheiro. Riordan mediu-a gentilmente, mantendo o toque ligeiro e tranqüilo.

MaryAnn roçou a cabeça com a mão enquanto continuava caminhando e Riordan sentiu o golpe psíquico, como se ela tivesse golpeado-o, realmente. Retirou bruscamente e lançou um rápido olhar a sua companheira, sinceramente surpreso.

- Com o que estamos lidando, Juliette?

MaryAnn tinha sido protegida por não menos que três poderosos caçadores Cárpatos. Se fosse vampira, certamente a teriam detectado. Deliberadamente, somente para se sentir seguro, virou pelo caminho errado, afastando-se de onde sabia que seu irmão havia sido enterrado.

MaryAnn deu três passos e imediatamente tudo nela mudou e se estirou na outra direção. A sensação era tão forte que ela se deteve.

—Este é o caminho errado. Não é aqui. Ele… — Ela gesticulou, seu coração palpitava.

- O que estava fazendo Riordan, Guiando-a pelo caminho errado? -        Não queria encontrá-lo? Por que a mantinham a distancia? As sementes da suspeita estavam crescendo e não podia suprim-las. Virou longe da direção aonde Riordan se dirigia, de repente confusa. Não podia entender porque acreditava saber onde estava Manolito. Tentava repetidamente alcançá-lo, roçar a mente dele com a sua, mas não podia, não podia lhe encontrar. Por mais que tentasse, por mais que soubesse que não era psíquica, não tinha nenhum talento e nenhuma habilidade para ser a companheira de ninguém. Mesmo assim, temia que o homem estivesse em problemas e tinha que chegar até ele.

Confusa, deu outro passo longe dos Cárpatos e tropeçou com as raízes de apoio de um das emergentes árvores mais alta. Uma árvore de enorme altura que estalava através da canopia, para dominar outras. As raízes estavam retorcidas de forma elaborada e ardilosa, vagando pela superfície do solo, as pontas sondando em busca de nutrientes. Uma pequena rã arbórea, de cor verde brilhante, saltou de um ramo particularmente grosso para aterrissar sobre o ombro de MaryAnn.

Ela conteve um grito e ficou congelada.

—Vá... Saia de mim, agora mesmo. - Ordenou, sua mão fechando ao redor do pequeno spray de pimenta.

- Onde está você? Preciso de você. Por favor que esteja vivo. - Porque não era uma mulher feita para rãs arbóreas e mosquitos, mas não ia sair da selva até que encontrasse o homem ou seu corpo. Podia se arrumar com a escuridão de um beco da cidade em qualquer dia da semana, mas detestava andar entre o barro e folhas podres, com a opressiva escuridão e o silêncio fechando a seu redor. Sentia olhos observando cada passo que dava.

Juliette sussurrou brandamente, embora era com sua mente com a qual se estendia, para pedir à rã que deixasse MaryAnn. Juliette tinha uma afinidade com animais, e mesmo os répteis e anfíbios respondiam as vezes, mas neste caso, a rã se moveu para mais perto do pescoço de MaryAnn, grudando nela com suas patas pegajosas.

- Afaste-se de mim! – Gemeu MaryAnn em sua mente, incapaz de esperar a que a rã obedecesse à ordem de Juliete. - Agora mesmo!

—Vá! — Gritou em voz alta.

Evidentemente a criatura já tivera bastante dos humanos, e saltou para o tronco da árvore mais próxima, aterrissando perto de outras duas pequenas rãs. Na canopia, um pequeno macaco jogou folhas no trio de anfíbios.

MaryAnn fechou os olhos, respirou fundo e começou a caminhar outra vez. Desta vez, apesar dos altos saltos de suas botas, pegou o ritmo até que se viu virtualmente correndo. Passou junto a Riordan, que parecia atônito. Quando começou a segui-la, Juliette lhe segurou por braço e gesticulou para as árvores que os rodeavam. Pequenas rãs dedilhavam os troncos e os galhos, saltando de uma árvore a seguinte, seguindo o progresso de MaryAnn. No alto, na canopia, os macacos utilizavam trepadeiras para convergir e seguir a mulher enquanto esta avançava pela selva

- Acha que o vampiro está aqui? - Perguntou Juliette.

Riordan fez um bem mais cuidadoso e completo escaneio do bosque circundante. - Se for assim, é um professor em ocultar sua presença. Sei que são muito ardilosos em tais situações, então teremos que estar alertas a todos os perigos para ela. Ela sente-se atraída para Manolito e provavelmente possa lhe encontrar mais rápido que nós, já que defende sua presença de mim.

Juliette franziu o cenho enquanto começavam a seguir MaryAnn. - Seu laço de sangue deveria te manter informado de seu paradeiro.

Riordan lhe lançou um pequeno sorriso. - Somos antigos, Juliette e estudamos muitas coisas ao longo dos séculos. Manolito pode ocultar sua presença até mesmo a nossos melhores caçadores e não há maneira de detectar Zacarias, quando ele não quer que se saiba que está perto.

MaryAnn se deu conta de que lhe corriam lágrimas por sua face. A sensação de terror e medo era esmagante. - Onde você está? Encontre-me. - Continuava tentando chamar Manolito mentalmente, embora claramente não tinha os dons psíquicos que todos acreditavam que possuía.

Quando entrou mais fundo na selva, deu-se conta de que o verde já não eram tão vívido. As folhas e os arbustos pareciam ter um véu de névoa sobre eles, mudando a vibrante cor, a um lânguido cinza. As sombras cresciam onde antes não havia nenhuma. Primeiro havia visto brilhantes cores na escuridão, e agora estava vendo sombras quando não deveria. O terror moveu através dela, mas não podia parar. Sua mente se infestou de sussurros enquanto começava a correr. Ela não fazia cooper. Não corria ou fazia qualquer atividade física, mas se encontrava apressando-se pelo bosque num esforço por chegar a Manolito.

Algo a empurrava para frente enquanto por toda parte o bosque obscurecia e o sussurro sobre sua cabeça se tornava mais pronunciado. Uma vez, arriscou a olhar para cima, mas havia pequenas coisas peludas balançando-se sobre sua cabeça e isso a fez sentir-se enjoada e ligeiramente doente. Tropeçou e quase caiu, apoiando a mão para evitar a queda. Sua unha alongada, com uma formosa manicure, cravou no úmido musgo. Uma unha quebrada. Uma dúzia de rãs verdes saltou em seu braço e se aderiram com suas pegajosas patas.

Ela se congelou. As rãs a olhavam fixamente com imensos olhos negros e verdes, parpados. Eram brilhantes, com lunares no ventre e unhas verdes, como se estivessem polidas. As línguas saíram como uma flecha, provando o couro de sua jaqueta. MaryAnn estremeceu e olhou atrás, para Juliette.

—Por que fazem isso?

Juliette não tinha uma resposta para ela. Nunca tinha visto as rãs se congregam em semelhante número antes e tinha passado a maior parte de sua vida na selva.

—Não sei. – Ela admitiu. - É uma conduta incomum. - Riordan, elas ignoram até o mais forte dos toques. - Havia alarme em sua voz e em sua mente.

Riordan colocou Juliette atrás dele, avaliando Às rãs com suspeita.

—Quando as criaturas não atuam como devem, é melhor destruí-las.

O fôlego de MaryAnn ficou pereso na garganta. Sacudiu a cabeça.

—Não. Não quero que as mate. provavelmente sentem curiosidade por minha jaqueta. – Ela fez um gesto com sua mão livre, para que fossem embora. - Vão embora. Depressa antes que o grande Cárpato mau as frite. Estou falando sério, têm que se mover. - Silenciosamente insistiu para elas cooperarem, enquanto mentalmente erguia os olhos num gesto de enfado. – Pelamor de Deus, quanto mal podiam fazer umas diminutas e inocentes rãs arbóreas? Não queria ver Riordan fazer algo como lançar uma chuva de fogo sobre essas indefesas criaturas. - Voltem para suas casas.

As rãs voltaram para as árvores, o movimento enviou uma estranha onda de verde sobre as raízes enredadas, como se dúzias de rãs saltassem para a segurança dos galhos mais altos. MaryAnn lançou a Riordan um pequeno sinal.

—O que ia fazer? Convertê-las em carvão? Pobres coisinhas. Provavelmente estivam tão assustadas como eu.

- Sentiu, Juliette, essa onda de poder? Ela fez com que as rãs fossem embora. E está zombando de mim. – Ele teria que revisar suas idéias sobre da companheira de seu irmão.

—Essas rãs são venenosas. Os nativos as usaram durante anos para envenenar as flechas. – Ele não pôde resistir de acrescentar.

MaryAnn se endireitou lentamente, olhando automaticamente para sua unha quebrada. Suas unhas cresciam anormalmente rápidas, sempre acontecia assim, mas agora o esmalte ia ficar danificado! E doía como o inferno. Sempre acontecia isto quando quebrava uma unha. Seu dedo pulsava, ardia e sentia um formigamento enquanto a unha se regenerava.

Franziu- o cenho para Riordan.

—Não trate de me assustar com as rãs. Eu não gosto, mas não sou mais essa garota da grande cidade. —Era sim, mas ele não precisava saber.

—São venenosas de verdade. - Confirmou Juliette. - Riordan está dizendo a verdade. Não é normal ver tantas rãs num só lugar e certamente não deveriam nos seguir.

MaryAnn deu um olhar para as rãs que os rodeavam.

—Estão-nos seguindo? -A idéia a deixou nervosa. Não queria matá-las, mas queria que fossem embora. Fora de sua vista. É obvio que então estariam ocultas na folhagem, olhando fixamente com seus olhos gigantescos como todo o resto na selva pareciam estar fazendo.

—Sim e além disso, olhe os macacos! - Disse Riordan, cruzando os braços sobre seu peito e assinalando a canopia com um gesto do queixo.

MaryAnn tinha medo de olhar. As rãs eram uma coisa... E ela escolheu omitir a parte do veneno... Mas macacos eram pequenas feras peludas com mãos quase humanas e dentes grandes. Sabia disso porque uma vez, só uma vez, tinha ido ao zoológico e os macacos se tornaram loucos, gritando e saltando ao redor, despindo enormes dentes para ela, que pensou parecer sorrisos. Tinha sido um dia horrível, não tão ruim como este, mas se prometera não voltar nunca mais ao zoológico.

MaryAnn quadrou os ombros e elevou o queixo.

—Tem alguma idéia do por que estas criaturas não se comportam com normalidade?

—Acreditava ter, - admitiu Riordan. - Acreditei que talvez um vampiro estava utilizando seus olhos e ouvidos para reunir informação, mas agora não estou tão seguro.

Seu coração saltou quando ouviu a palavra “vampiro”. – Estivera esperando desde que tinha entrado na escura opressão da selva, mas ainda assim não estava preparada. Desejava a normalidade das pessoas alavancadas nas esquinas de uma cidade. Podia intimidar tipos duros da rua com um olhar, mas uma manada de rãs ou macacos dirigidos por vampiros… Dizia-se manada? Sequer sabia como dizia, pois não pertencia ao reino animal. Queria desesperadamente voltar para casa.

Logo que o pensamento foi completado, a dor emanou, alagando-a. Mais que dor, sentia a necessidade, a compulsão de seguir movendo-se depressa. Girou para longe de Riordan e Juliette, para a direção onde à compulsão era mais forte. Não podia abandonar este terrível lugar até que encontrasse Manolito.

Virou a cabeça de um lado a outro, sem ver nada, só pensando nele, nas linhas de dor e fadiga gravadas profundamente em seus atraentes traços. Seus ombros largos e em seu peito. Ele era alto, muito mais alto que ela, que não era exatamente pequena. Onde ele estava?

Podia ouvir o agudo som de morcegos chamando uns aos outros, e em algum lugar no furioso rio, uma ariranha era atraída por outra. O mundo pareceu se estreitar ou provavelmente se expandiram seus sentidos, tornando seu ouvido mais agudo, de forma que seu cérebro processasse cada som individual. O sussurro nas folhas eram insetos, a ondulação de asas eram pássaros assentando-se na noite, os macacos sobre sua cabeça perturbavam as folhas enquanto mantinham seu passo. Ouvia o som de vozes, de dois homens, a umas seis milhas de distância e reconheceu o sensual tom de Manolito. A voz brilhou tenuemente em sua mente, arrepiou-lhe e fez com que seu estômago se apertasse de excitação, por vê-lo.

MaryAnn caminhava rápido, a urgência a dirigia. Ele tinha problemas. Sabia. Sentia-lhe agora, perto, quando antes não podia alcançá-lo. Não tentou conectar mente a mente, não era psíquica, mas isso não importava. Ouvia sua ordem sussurrada flutuando no ar. “Vêem a mim”. Sabia que ele estava ferido e confuso. Precisando dela. Os aromas explodiram através de seu cérebro, o rastro de uma anta sobre a vegetação. A uma milha a sua esquerda, muitas criaturas, inclusive… Um jaguar. Seu fôlego se fez mais agudo e ela acelerou o passo.

Atalhou por uma série de trilhas que margeavam um riacho de bom tamanho, indiferente aos galhos mais baixos que se enganchavam em seu cabelo. A água e vertia por cada saída concebível, criando cascatas em toda parte. O som era alto na imobilidade da selva. Com pouca lua e a grossa canopia em cima, o interior era escuro e misterioso. A névoa baixa tecia um rastro de vapor cinza entre as árvores, cobrindo o enredo de raízes de apoio, quando se aproximou delas, os grossos nós e galhos como serpentes pareceram escuras fortalezas que escondiam segredos. Os imensos trocos se elevavam além da névoa, aparentemente alheios às raízes que os mantinham no chão.

As unhas de Juliete se cravaram no braço de Riordan enquanto caminhavam. – Olhe MaryAnn! Olhe-a. Corre tão brandamente. Não é um jaguar, mas não sei o que é. Nunca vi nada como ela. E você?

Riordan lutou com suas lembranças, tentando recordar se tinha visto alguma vez semelhante transformação. Era difícil ver MaryAnn como algo mais que o bonito manqeuim de moda que sempre lhe parecia.

Ela era inteligente e valente para um humano, sempre lhe tinha concedido isso, mas sua valia não era do tipo necessário para ser a companheira de um caçador Cárpato como Manolito. O irmão de Riordan era dominador e duro, sem ranhuras suaves que o toanasse mais aceitável para uma mulher como MaryAnn. Embora havia um coração de aço nela. E havia muito mais que o que entrava pela visão. Ela esgrimia poder e energia sem deliberação consciente, mais ao que parecia, no momento em que pensava nisso, tornava-se inepta e temerosa.

- A questão principal é se for ou não um perigo para Manolito.

- Acredito que ela esteja muito confusa a respeito de tudo isto, Riordan. Compadeço-me dela. O laço de sangue com Manolito é forte. Se foi só um intercâmbio, por que a conexão é tão forte que ela sabe melhor que você onde está seu irmão? Porque, sem dúvida nenhuma, ela sabe exatamente onde ele está e se dirige diretamente para ele. Ele está há umas boas seis milhas, mas ela se move com rapidez para quem nunca esteve numa selva em toda sua vida.

MaryAnn sentia um zumbido na cabeça, como se revoassem insetos em torno dela. Os Cárpatos falavam entre si outra vez. Detestava isso. Estavam utilizando-a para chegar a Manolito? Se Riordan queria realmente encontrar seu irmão, por que não se aproximava dele diretamente, chamava-lhe, se estendia para ele? Por que não haviam simplesmente enterrado seu corpo na fazenda, onde Manolito se elevasse entre os membros da família que o ajudariam? Por que não tinham mencionado uma segunda casa? E por que a irmã e a prima de Juliete muito medo de ir à casa dos Da Cruz? Algo estava muito errado.

O fato deveria tê-la assustado... E talvez o teria feito... Mas a voz de Manolito deslizou outra vez em sua mente.

- Onde você está?

Ela soava tão perdido e solitário. Seu coração se retorceu em resposta, dolorido por ele.

Não era uma atleta, mas segurou o ritmo facilmente, saltando por cima dos troncos de árvores caídas como se tivesse nascido com reflexos, algo em seu interior a urgia a se apressar. Enquanto corria, sua mente estava silenciosa, calada e certamente avaliando tudo o que a rodeava com anormal velocidade.

Sua visão era estranha, como se seus outros sentidos estivessem tão desenvolvidos que lhe tivessem roubado a visão normal. O vibrante verde e vermelho das folhas e flores se misturou, embotou que foi difícil distinguir cores, apesar do cinza apagado, captou o movimento de insetos e lagartos, o brilho das rãs arbóreas e os macacos enquanto corriam no alto. Sua visão noturna sempre fora excelente, mas agora parecia bem melhor, sem cores que deslumbrassem e cegassem, podia identificar um espectro mais longo das coisas, enquanto corria.

Era estimulante ter todos os sentidos tão agudizados. Sua visão era definitivamente mais aguda. Podia ouvir sair precipitadamente o ar dos pulmões de Juliete. O fluxo vazante do sangue em suas veias. Profundamente em seu interior algo selvagem se desdobrou e se estirou.

MaryAnn conteve o fôlego, assustada. Tropeçou. Riordan e Juliette quase a atropelaram. Retrocedeu para longe deles, sua palma cobrindo a marca sobre o seio que pulsava e ardia.

—O que me fez? — Sussurrou. - Estou mudando em algo mais...

Juliette segurou a mão de Riordan e apertou fortemente para evitar que dissesse algo errado. Ele não via MaryAnn frágil e perdida, mas ela sim. Havia algo diferente, um medo muito real em seus olhos e cautela, como um animal encurralado. Não sabiam como reagiria MaryAnn, mas mais importante ainda, ela mesma não sabia e isso assustava Juliette.

—Não sabemos exatamente o que fez Manolito, o mais provável é que fez um intercâmbio de sangue. —Juliette inspirou profundamente, tentando ser honesta. - provavelmente dois. Você não é Cárpato, assim não se converteu.

—Mas Nicolae tomou meu sangue para proteger melhor Destiny.

E ela não teve medo dele. Riordan reconheceu em sua mente. Não como tem agora. Por que não teve medo de que Nicolae tomasse seu sangue, quando temê-lo seria algo mais do que natural?

MaryAnn colocou uma mão na cabeça, tentando afastar os insetos, dando outro passo atrás, para longe deles. O medo crescia a cada fôlego que tomava. Algo estava terrivelmente errado, sabia. Podia sentir profundamente em seu interior. Fechando o punho, cravou as unhas profundamente na palma, para provar -se. Estava começando a duvidar do que era real e o que ilusão.

- Ela sabe que estamos falando em particular. - Advertiu Riordan. - E isso a irritou.

- E se perguntaste como ela sabe? Não deveria. Nem sequer acredita que ser psíquica.

- Ela é mais que psíquica, Juliette. Esgrime poder sem esforço.

- Ou o conhecimento de que o está fazendo.

—Isto é uma loucura, MaryAnn. - Acrescentou Juliette em voz alta. - Nem Riordan nem eu sabemos o que te fez.

—Quero ir para casa. —Mesmo enquanto dizia, MaryAnn sabia que não podia, não até que encontrasse Manolito da Cruz e se assegurasse de que estava vivo e bem e não em algum tipo terrível de problema. Maldita sua natureza, que sempre precisava ajudar e consolar os outros. Elevou sua mão trêmula. A unha já havia crescido, bem mais rápido inclusive do que o normal a sua velocidade acelerada. - O que acham que ele me fez? Devem ter uma idéia. E é reversível? Porque sou humana e minha família é humana e eu gosto de ser humana. Isto é o que acontece por ter uma garota branca, frágil e que toma sangue, como melhor amiga. —E teria algumas palavras com Destiny quando a voltasse a vê-la... Se voltasse a vê-la.

Juliette lançou a Riordan outro olhar ansioso.

—Sinto muito, MaryAnn. Se soubesse o que acontece, diria-lhe. O caso é… Os humanos viveram durante séculos lado a lado com outras espécies. Em todos esses anos, ambas sabemos, que as espécies finalmente se misturaram. Talvez há séculos, passou algo que não sabemos. Eu tenho sangue jaguar. Igual a várias mulheres que são psíquicas.

MaryAnn sacudiu a cabeça.

—Eu não. —Isto soava errado. Conhecia sua mãe, seu pai, avós e bisavôs. Não havia nenhuma mancha em sua família e nenhuma pessoa que vivia de sangue.

- Ela poderia ser maga? - Aventurou Juliette.

- Os magos retêm o poder, isso é seguro e a maioria são boa gente, mas teria que tecer feitiços. Não parece que ela esteja fazendo isso. Reúne energia como fazemos nós e a utiliza, mas nela é inconsciente. Essa é a razão da qual é tão boa conselheira. Sem querer insiste a se sentirem melhor. Quer que sejam felizes, então eles são. Pressente o que cada pessoa quer ouvir e diz.

O coração de MaryAnn estava acelerado. Outra vez estavam falando claramente um com o outro. Girou sobre os saltos muito altos e correu entre a árvores, pensando que poderia deixá-los para trás, esquecendo-se que eles podiam voar se quisessem. E eles quiseram.

Sentiu a rajada de ar deslocado ao redor dela, e Riordan se deixou cair do céu, interceptando-a.

MaryAnn gritou e se afastou para trás, os saltos se engancharam numa das muitas raízes que serpenteavam no solo. Caiu duramente sobre o traseiro, olhando-o enquanto ele se erguia sobre ela.

—Este caminho é perigoso. - Explicou Riordan, estendendo sua mão para ela.

Ela chutou-lhe, furiosa com ele, mas principalmente zangada consigo mesma por estar numa posição tão vulnerável. Quantas vezes havia aconselhado mulheres a não falar ou andar com desconhecidos... Pessoas que conheciam pela Internet ou através de amigos, mas que não conheciam elas mesmas. Fechou os dedos ao redor do pequeno spray de pimenta. Funcionaria com Cárpatos? Ou com vampiros? Ninguém lhe mencionara tipos de autodefesa.

—MaryAnn, —advertiu Riordan, franzindo o cenho. - Não seja tola. Permita-me ajudá-la a se levantar. Está sentada no chão. Sabia que há um milhão e meio de formigas por meio acre na selva tropical?

MaryAnn suprimiu um uivo de medo e ficou de pé sem ajuda, retrocedendo outra vez, sacudindo-a roupa, sentindo o enxame de insetos em seus braços e pernas. – Odeio isto! - Chiou tão forte em sua cabeça que sentiu o eco através dos dentes cerrados. Seus olhos ardiam pelas lágrimas contidas.

O ar ao redor deles se carregou de eletricidade, que fez com que o pêlo de seus braços se arrepiasse.

—Proteja-se! - Gritou Riordan e saltou para trás.

O trovão ressoou. O solo tremeu. Os macacos gritaram. Os pássaros fizeram algazarra e se elevaram das árvores. O relâmpago crepitou e estalou, golpeando a terra num desdobramento de energia cegadora. A névoa formou redemoinhos ao redor dela. MaryAnn sentiu braços fortes deslizar ao redor de seu corpo e uma mão pressionou sua face contra um peito largo e musculoso. Seus pés abandonaram o solo e ela se encontrou voando através das copas das árvores tão rapidamente, que se sentiu enjoada.

Riordan soltou uma imprecação e segurou o braço de Juliette.

—Era Manolito e nos lançou uma clara advertência para que retrocedamos. Não temos mais escolha que fazê-lo. Ela é sua companheira e não temos direito de interferir.

—Mas… —Juliette se interrompeu impotentemente. - Não podemos abandoná-la.

—Não temos escolha. Não a menos que queigalhos lhe provocar a entrar em batalha. Ele cuidará dela, —assegurou Riordan. - Não podemos fazer nada mais aqui.

MaryAnn rodeou o pescoço de Manolito com os braços e escondeu o rosto em seu ombro. O vento açoitava com força sua face e pescoço, atirando malévolamente seu cabelo, e infiltrando-se sob a jaqueta de couro, para fechar seus frios dedos ao redor de sua pele. Se acreditara que a selva tropical era má, voar sobre a canopia era mil vezes pior. Sentia-se enjoada e doente, e seu estômago dava curiosos movimentos. Faria frente a um milhão de formigas e rãs arbóreas antes de fazer isto outra vez.

- Quando menina, desejara aprender a voar?

Estava segura de que ele estava lendo sua mente com facilidade e podia sentir a superioridade e diversão, que lhe recordava por que não lhe interessavam o mínimo os homens. E já que não tinha a menor capacidade telepática ou psíquica, respondeu-lhe em voz alta, pressionando os lábios contra sua garganta.

—Nunca. Nenhuma vez. Eu gosto de meus pés firmemente na terra. —A pele dele cheirava tão bem. Era difícil não olisquear e introduzi-lo em seus pulmões. Manolito os pousou numa área relativamente protegida, o que agradeceu porque começou a chover imediatamente. Não uma garoa suave, ou sequer uma constante, mas um aguaceiro forte e duro, como se os céus se abrissem sem mais, para descarregar um oceano neles.

MaryAnn se afastou dele no momento em que seus pés começaram a funcionar. O estômago ainda lhe revolvia e ela juraria que seu nariz enrugou desejando outro bom olfato, mas se refreou e lhe dirigiu um longo cenho. O problema era que ele estava olhando-a. Não simplesmente, mas olhando-a fixamente. Seu coração voltou a se acelerar, seu útero se contraiu e seus mamilos…

Apertou a jaqueta contra o corpo e convocou um olhar a ele. Quem possuía esse aspecto? Honestamente, os homens não ficavam de verdade, com um aspecto tão magnífico e ardente no meio de uma selva. Não só ardente, mas abrasador. Ele era a coisa mais sexy em que já havia pousado os olhos, e a estava olhando como se pudesse devorá-la de uma só absoluta e deliciosa mordida. Seus olhos ardiam com uma sensualidade escura, fazendo-a esquecer de tudo... De rãs e formigas e tornando-a totalmente consciente de ser mulher. Não se sentia assim há muito... Se é que havia se sentido assim alguma vez... O pensamento a fez ruborizar.

—Então, —disse Manolito. - Seus olhos negros ardiam com tão puro pecado que ela quase se derreteu. – Afinal, vieste.

Oh! Deus. Seu estômago se contraiu juntamente com seu coração e ela saboreou o aroma e o gostp de sexo em sua boca. Ele exalava.

—Vim te resgatar. —Resmungou as palavras antes de pensar. Não podia pensar com claridade com ele olhando-a fixamente e seu cérebro em curto circuito, por mais real, por mais estúpida que tivesse sido a observação, não era nem a metade, sob a pressente circunstância.

Ele sorriu. Um sorriso lento e sensual que arrepiou, e apertou as espirais de seu cabelo já encaracolado. Talvez fosse arma secreta dos Cárpatos contra as mulheres, porque estava funcionando com ela. Este homem era uma ameaça. Certamente. Tinha que se controlar. Apertou os dedos.

—Considere-se salvo e vamos embora daqui. —Porque o desejo de saltar sobre ele era provavelmente um efeito por estar na selva abafada e o suor. Tinha lido muitos livros do Tarzán em sua juventude. Provavelmente estava programada para o sexo na selva e quanto antes saísse dali, mais rapidamente voltaria para a normalidade.

Ele acenou com um dedo para ela.

—Vêem aqui.

Ela ficou com a boca seca.

—Estou perfeitamente bem aqui, obrigado.

Com suas botas favoritas fundas no barro, não poderia ter se movido nem se quisesse. Seu coração palpitava e o medo entrou silenciosamente em seu intimo. Não medo dele, mas sim de si mesma. Por si mesma.

O olhar dele a percorreu e ela notou uma posse escura brilhando nas negras profundezas. Nãamor. Posse. Propriedade e crua sensualidade. Seu corpo respondeu, mas o cérebro gritou-lhe uma advertência. Não estava lidando com um homem humano que vivia sob as regras da sociedade. Estava sozinha com um Cárpato que acreditava ter todo o direito sobre ela. Que podia controlar sua mente e persuadi-la a fazer o que ele quisesse. Este homem exigiria submissão e entrega absoluta de sua companheira. E ela não era uma mulher comum, nem total e entregue. Como demônios se colocara em semelhante apuro?

—Eu a chamei, disse que venha aqui comigo. —Ele não elevou a voz, sequer a endureceu, mas baixou o tom da ordem fazendo com que sua voz parecesse o toque aveludado de uma língua deslizando sobre sua pele. Seus olhos negros a compeliam a obedecer.

Aproximou-se um passo antes de poder se conter e braços firmes a rodearam, apertando seu corpo contra o dele. Encaixava-se a ele como uma luva. Ele era duro e musculoso e ela toda curvas suaves, consciente de cada uma delas. Ele sussurrou algo em seu próprio idioma, algo suave e absolutamente sensual. - Avio-te päläfertülam. - Repetiu as palavras enquanto sua língua acariciava um ponto que lhe pulsava freneticamente no pescoço.

—É minha companheira.

Não podia ser verdade, porque sabia que não era psíquica, mas agora, nesse preciso momento, desejou que assim fosse. Queria sentir a sensação de pertencer a este homem. Nunca tivera uma reação física semelhante a outro ser humano em sua vida.

- Entolam kuulua, avio päläfertülam. - Os lábios sussurravam sobre sua pulsação enquanto os dentes beliscavam gentilmente sua pele e a língua fazia outra carícia. Pensou que seu corpo lhe arderia em chamas.

—Reclamo-te como minha companheira.

Elevou a cabeça, abrindo a boca para protestar, mas a dele tomou- lhe tirando seu fôlego, intercambiando-o pelo seu. Seuas pernas amoleceram e se ancorou a ele, rodeando-lhe as coxas com uma perna enquanto enredava a língua com a dele numa dança lenta, pelo puro prazer erótico. A sensação estalou através dela fazendo com que o sangue palpitasse em seu coração e lhe trovejasse nos ouvidos. Quase perdeu as palavras suaves que roçaram as paredes de sua mente e ficaram encaixadas ali.

- Ted kuuluak, kacad, kojed. Elidamet andam. Pesamet andam. Uskolfertülamet andam. Sivamet andam. Sielamt andam. Ainamet andam. Sivamet kuuluak kaik etta A Ted.

—Pertenço a você. Ofereço-te minha vida. Dou-te meu amparo, minha lealdade, meu coração, minha alma e meu corpo. Tomo em mim os teus para protegê-los.

E o beijo se aprofundou e ela desabou queimando para dentro de Manolito da Cruz. Sentiu como seu coração e sua alma se estendiam para os dele. Combinados. Seus seios doíam e incharam. Sentiu a impaciente umidade em seu sexo e sua mente nublou com a ardente paixão.

Uma ínfima parte de sua mente tentou salvá-la, uma pequena porção não afetada de seu cérebro que ondeou uma bandeira vermelha, mas esses lábios não pareciam com nada que tivesse experimentanto antes. O sabor era aditivo. A mão se deslizou dentro de sua jaqueta, puxando a barra de sua camisa e se fechou sobre seu seio, fazendo com que ofegasse e atraísse a cabeça dele para ela. Desejando-o. Não, necessitando-o.

Os lábios dele desceram por sua garganta enquanto a mão se hospedava no cabelo, apegando-se a grossa tranca no puho, ancorando-a a ele enquanto explorava a pele acetinada. Encontrou a elevação em seu seio, o sinal que havia deixado ali, marcando-a como dele.

- Ainaak olenszal sivambin.

—Sua vida será sempre apreciada.

As palavras vibraram através dela, fazendo com que se pressionasse mais contra ele, empurrando-se contra sua coxa firme, aliviando o terrível vazio, desejando encher-se com ele.

Gritou quando sua boca pousou sobre seu seio, atraindo o sensível mamilo a sua boca, através da renda dourada do soutien. Sugou-o com vontade, sua língua acariciando e seus dentes mordiscando. Tudo enquanto ouvia sua voz lhe murmurando na mente.

- Você elidet ainaak pede minam.

—Sua vida estará acima de tudo, sempre.

Sua língua dançava. Ele elevou a cabeça e seu olhar mostrava uma hipnótica posse.

Uma vez mais lhe capturou os lábios, roubando seu fôlego à vontade, insuflando fogo em suas veias.

Sua boca deixava um rastro de chamas da garganta ao seio e seus dentes acariciavam com pequenas e minúsculas mordidas, cada uma provocando uma onda de ardente e que sua humidade se intensificasse. Estava quase desmaiada de desejo. Quase choramingando, quando os lábios dele encontrou o outro seio, acaricianco-o até que já não pôde mais pensar com claridade. Arqueou para ele, enredando a pernas a seu redor, alinhando seus corpos de forma que pudesse pressionar-se firmemente contra ele.

- Avio-te päläfertülam. Ainaak sivamet jutta oleny. Ainaak terad vigyazak.

—É minha companheira e está unida a mim por toda a eternidade e sempre a meus cuidados.

Levantou a cabeça e uma vez mais encontrou o ponto onde a tinha marcado. Seus dentes cravaram-se profundamente nele. O fogo queimou, a dor relampejou através dela como uma tormenta, depois o prazer a seguiu tão doce, tão erótico, que se moveu com abandono contra ele, envolvendo-lhe a cabeça, lhe sujeitando contra ela enquanto o longo cabelo negro se espalhava sobre os braços e ela enterrava a face em seus sedosos fios. Sentia deslizar-se mais e mais longe da mulher que conhecia, para o interior de outro reino completamente distinto.

Ele murmurou algo mais em seu idioma, com uma voz tão sensual, que jogou de um lado a pequena advertência que lhe surgiu na mente e manteve a face enterrada em seu cabelo, porque nada na vida a tinha feito sentir-se tão bem. Pertencia-lhe. Tinha encontrado o que sempre procurara. Satisfeita com sua vida, sempre tinha assumido que envelheceria e morreria com a comodidade que tinha alcançado, mas agora o que estava acontecendo era um presente. Paixão e excitação. A sensação de pertencer a alguém. Era toda dele.

Não havia nada de timidez em MaryAnn. Tinha escolhido abster do sexo simplesmente porque não queria compartilhar seu corpo com um homem em quem não confiasse ou amasse. Um homem com o qual não ia passar o resto de sua vida, mas neste momento, soube que Manolito da Cruz era sua outra metade. Compartilharia tudo com ele, estava impaciente por fazê-lo.

Sua língua lhe percorria o seio, fazendo-a tremer de desejo, sua voz sussurrava novamente e aconteceu algo incrivelmente estranho. Econtrou -se de pé ao lado, observando como passava as mãos sob a camisa de Manolito e a levantava, revelando os músculos definidos que fluíam sob a pele e os ferimentos em seu ventre onde o jaguar o havia arranhado. Sua mão deslizou sobre as terríveis marca das garras, cobrindo-as com a palma, insuflando-lhes calor. Viu a si mesmo lhe pressionar o ventre e o peito num ponto sob o coração.

Sua língua encontrou a pulsação que estava procurando, o batimento firme e forte do coração. Seu corpo se contraiu em espera, pulsando e gemendo de desejo. A mão deslizou sobre a pulsação e ela olhou fixamente a unha que havia quebrado antes. Esta se alongou até formar uma garra afiada. Para sua surpresa, abriu a pele de Manolitoe pressionou voluntariamente a boca contra seu peito. Ele gemeu e jogou a cabeça para trás, em êxtase misturado a paixão. Elevou a mão para sujeitá-la, urgindo-a a tomar mais. E ela o fez. Não parecia ter repulsão ou dúvida. Seu corpo se arquava contra o dele, num sensual deslizamento de curvas, num convite a muito mais.

E ele a aceitou. Suas mãos eram ágeis, íntimas e possessivas. Afastou A suas roupas, desejando a pele nua contra a sua. Quando ela esfregou seu corpo pelo volume grosso e duro que estava pressionado contra seu ventre, ele estremeceu e murmurou sua aprovação. Segurou-lhe o traseiro e a levantou para alinhar seus corpos de modo que ficasse pressionado contra seu ponto mais íntimo.

Como se soubesse exatamente o que fazer, quanto a aceitar o ardente e aditivo intercâmbio, MaryAnn passou a língua sobre o pequeno corte e elevou a cabeça para olhar os hipnotizadores olhos negros.

Se via diferente, os olhos escuros e excitados, os lábios curvados e voluptuosos, tão sexy que não podia acreditar que fosse ela, disposta a fazer tudo o que Manolito lhe pedisse. Desejava agradá-lo e que ele fizesse o mesmo por ela.

Ele sorriu-lhe e seu coração se tornou louco, reagindo tão poderosamente como seu corpo.

- Päläfertül.

—Esposa. —Beijou-a na ponta do nariz, no canto da boca, revoando a A um fôlego de distância, olhando-a nos olhos. - Diga-me seu nome para que seu Koje, seu marido, possa se dirigir a você.

MaryAnn ofegou quando as palavras impregnaram em sua mente. Ele não teria feito pior se lhe tivesse atirado um jorro de água fria. Piscou e sacudiu a cabeça, tentando esclarecer idéias. Que estava fazendo, enroscada ao redor de um homem do que sequer sabia seu nome, mas que afirmava ser seu marido? E que demônios havia lhe acontecido para se deixar hipnotizar até o ponto de fazer coisas que eram totalmente contra suas crenças? Manolito a tornava vulnerável. Tinha tomado controle total dela e ela simplesmente se deixou levar como se ele pudesse controlar sua vida com sexo.

A fúria estalou através dela. Uma fúria que só havia sentido uma vez antes, quando um homem tinha irrompido em seu lar e ameaçado mata-la. Ele jogara-a fora da cama, golpeando-a viciosamente antes que pudesse se defender, atirando-a ao chão e chutando-a. Quando a lâmina da faca entrara na carne, algo selvagem, feio e fora de controle se elevara. Sentira como se seus músculos lhe encolhiam e se atavam e uma força descomunal a tomou. . Neste momento Destiny chegara matara o homem, salvando a vida de MaryAnn e talvez sua alma. Porque fosse o que fosse o que havia em seu interior, assustara-a mais que seu atacante.

MaryAnn era uma mulher que aborrecia a violência e nunca poderia perdoar-se, embora agora sentisse um indescritível desejo de dar uma bofetada tão forte como pudesse nessa face atraente. Mas se afastou de um salto, ao mesmo tempo em que gritava em sua mente. Colocou cada grama de medo e ódio em suas próprias ações no grito, porque ninguém poderia ouvi-la e ninguém conhecia o terror com o qual vivia, tentando manter adormecida a fera que morava profundamente em seu interior.

- Afaste-te de mim. - Por um terrível momento não soube se estava gritando com Manolito ou com o que vivia dentro dela.

Manolito cambaleou, tropeçando contra o tronco de uma árvore, entre surpreso e sobressaltado. Nunca ninguém o esbofeteara psíquicamente antes, mas era o que fizera sua companheira. E não qualquer bofetada, mas uma o suficientemente forte para lhe derrubar. Ninguém havia se atrevido a lhe tratar dessa maneira em todos os seus séculos de sua existência.

Uma cólera escura o tomou. Ela não tinha nenhum direito de negar ou de desafiá-lo. Tinha direito à distração de seu corpo sempre que desejasse. Ela era dele. Seu corpo era dele. O sangue palpitava e corria através de suas veias. Estava a ponto de explodir. Tinha esperado fielmente por centenas de anos... Mais inclusive... Esta mulher que agora o renegava.

—Poderia fazer com que se arrasta até mim e suplicasse perdão por isso. - Exclamou, os olhos negros ardiam com uma fúria escura, que dizia tudo. Podia sentir a atração para ela, tão forte que não podia evitar o frenesi no qual estava. Sentia-se duro, ardente e louco de desejo... A sensação era pior, muito pior que qualquer fome por alimento. Embebeu-se com sua imagem, por sua beleza. Sua pele era suave ao toque, que lhe doíam os dedos da necessidade de percorrê-la, de deslizar seu corpo sobre o dela. Ela era toda curvas cheias e luxuriosas e uma boca que não podia deixar de olhar, pecaminosa, maliciosa e tão tentadora que seu corpo endureceu dolorosamente. Imaginou seus dedos nela, sua boca, seu corpo o envolvendo firme e ardente, lhe matando de prazer.

Precisava esconder o rosto nos abundantes cachos negros, inalar sua fragrância e mantê-la para sempre em seus pulmões. Precisava do calor de seus braços e do som de sua risada. Mas primeiro seu corpo precisava ser saciado. Não podia olhar para ela e não desejar estar dentro dela, não querer arrasá-la, preenchê-la, fazer com que gritasse seu nome. Desejava-a ajoelhada perante ele, queria que admitisse que pertencia a ele e a ninguém mais, que admitisse que lhe desejava... Que precisava dele, que lhe proporcionasse o prazer último de seu corpo.

MaryAnn não sabia exatamente o que tinha acontecido. Ele tinha caído, mas somente havia gritado, asno arrogante. Em qualquer caso, se arrastar não figurava em seus planos. E pedir perdão não era exatamente seu estilo. Ele parecia furioso,e perigoso e em conjunto muito atraente para seu próprio bem. Um homem malcriado e arrogante, A quem obviamente tudo mundo tinha agradado em tudo na vida. As mulheres deviam ter feito tudo que dissesse, quando ordenava. E ele devia ter dado muitas ordens.

Mordeu o lábio com força para evitar lhe dizer que se fosse para o inferno, porque… MaryAnn estendeu as mãos para frente, de repente.

—Olhe, sou tão culpada como você. Tenho algo a dizer sobre isso. —Não ia culpar somente ele. Ela era uma mulher adulta e acreditava na responsabilidade, embora nada do que lhe tinha acontecido desde que entrara na selva havia sido normal. – Sobre todo esse assunto de companheira... Está… Bem… Muito bom. Que mulher não gostaria? —E ela tinha alcançado o ponto de estar endemoniadamente segura de que nunca iria experimentar um sexo tão ardente como o inferno. Sexo inesquecível, que a faria voar as alturas com Manolito. Sem dúvida, ele parecia um homem que poderia... E o faria... Proporcionaria. Oh! Sim, declarava-o culpado, mas já esquecer da parte que se arrastasse lhe pedindo perdão.

Manolito estudava a face de sua companheira, ao mesmo tempo sondando gentilmente seu cérebro para fazer uma idéia de como tinha sido sua relação. Obviamente tormentosa. E seu nome era MaryAnn. MaryAnn Delaney. Estava confuso com os detalhes, por exemplo quando e onde haviam estado juntos pela primeira vez, mas conhecia o sabor aditivo dela. Sentia uma urgente necessidade de dominar, de ouvir suas suplicas sem fôlego e de ver seus olhos nublados de êxtase.

Havia tornado a confirmar a união de suas almas com o antigo ritual porque sua mente tinha insistido nisso. Mas ela era uma mulher que precisava uma mão dura de despi-la, colocá-la sobre os joelhos e dar a esse incrivelmente formoso traseiro uma lição. Era algo que teria o maior prazer de fazer. E depois a deitaria e a saborearia, bebendo cada gota dela, memorizando cada curva deliciosa, descobrindo o que a levava a loucura até que ela lhe suplicasse perdão. E depois a levaria uma e outra vez ao limite do prazer, até que ela soubesse realmente quem era seu companheiro.

Manolito deu um passo para ela e algo se mostrou em sua face, medo talvez. Não queria que ela tivesse medo dele, não de verdade, embora um pouco de saudável medo poderia lhe brindar um pouco de cooperação. Confusão. Deteve-se quando ela retrocedeu afastand-se dele e olhou ao redor como se fosse correr.

—Eu nunca faria mal a minha companheira, deveria saber. Mas encontraria um castigo prazeroso, um que pudesse me assegurar de que a última instância gostaria.

MaryAnn franziu o cenho.

—Seja do que está falando, pode esquecer. Sou grandinha para ser castigada. Olhe, cometemos um engano. Nós dois. Vim aqui com a intenção de aconselhar a irmã de Juliete e Riordan me disse que você estava com problemas. Na realidade nunca nos apresentaram. Nunca nos tínhamos visto antes. Vi-o nas Montanhas dos Cárpatos na festa de Natal, antes que o atacassem e várias vezes quando estava ao longe, mas nunca fomos apresentados. Não tenho habilidades psíquicas. Sou um ser humano normal que aconselha mulheres necessitadas.

Manolito sacudiu a cabeça. Podia ser certo?

—Impossível. Você não é uma estranha para mim. É minha outra metade. Minha alma reconhece a tua. Estamos selados como um só ser. Você me pertence e eu a ovce. – Ele levou a mão impaciente através do longo e sedoso cabelo e depois o jogou para trás, para atá-lo com uma tira de couro que tirou de seu bolso.

Uma risada maníaca deslizou no interior de sua mente, fazendo com que se voltasse, olhando em todas as direções. Sua linguagem corporal mudou para um gesto protetor. Saltou a distância que os separava, colocando-a atrás dele.

—O que acontece?

—Não ouviu nada? — Ele sabia o que havia ali fora. Os vampiros emergiam lentamente das sombras para olhar fixamente com olhos desumanos, assinalando com seus dedos ossudos e acusadores.

MaryAnn ouvia mas só ouvia a irritante chamada das cigarras e outros insetos. Quem sabia o que diziam tão ruidosamente. Sacudiu a cabeça, sentindo que seu coração rompia por ele.

—Conte-me, Manolito. Parece tão triste. Não deveria nunca... — Queria que ele fosse feliz. Que voltasse a ficar furioso e ardendo em vez de parecer tão perdido e sozinho.

Então ele se voltou, segurando-a pelos antebraços, aproximando-a, baixando o olhar para a inocente durante um longo e interminável minuto. Levantou uma mão até sua face. A ponta do polegar deslizou ao longo das maçãs do rosto com pesar, gravando-a nas profundas rugas de seus olhos e lábios.

—Acabo de te encontrar, MaryAnn, mas se você não ouve a vozes, significa que não estou de tudo bem. Não recordo dascoisas. Não tenho idéia de em quem confiar. Pensava que você… — Ele se interrompeu, gemendo brandamente e cobrindo-a face com as mãos. - É verdade então. Estou perdendo a cabeça.

—Sou humana, Manolito, não Cárpato. Não vejo e ouço coisas que você é capaz de ver.

Manolito desejava que fosse certo, mas a terra ondulava sob seus pés e ela não via os rostos entre as folhas nem a perturbação do solo. Ficou em pé quieto um momento antes de elevar a cabeça, enquanto a chuva caía firmemente.

—Deve me deixar. Retorne aonde se sinta mais segura. Afaste-te de mim. Não sei porque acredito que me pertence, mas temo por minha prudência... E por sua segurança. Vá logo, rapidamente, antes que eu perca minha resolução.

Porque não podia suportar a idéia de que estivesse fora de sua vista? Até esse momento não se deu conta de quanto precisava dela. Suas necessidades já não importavam. Ela tinha que estar a salvo... Inclusive dele... Especialmente dele.

Ali estava... Sua liberdade. Olhou a seu redor. A selva tropical era escura e sombria, mas por causa da chuva, da água. Estava por tudos lados, formando grandes e pequenas cachoeiras, encontrando novos caminhos e convergindo em riachos amplos e precipitados. A água se espalhava, implacável e constante, adicionando as quebradas que se vertiam das pedras e o lodo. Estava fora de seu elemento na selva, sem a mínima idéia do que fazer.

Manolito parecia o oposto, até se fosse verdade que estava perdendo a cabeça. Estava cômodo neste mundo. Crédulo e poderoso, seus olhos uma vez mais fiscalizando ao redor, tentando avaliar o perigo para eles... Não... Não era isso... Ele estava tentando avaliar o perigo para ela.

Respirou fundo e deslizou sua mão na dele.

—Podemos resolver isto juntos. Estas ouvindo vozes agora?

—Sim, risadas zombeteiras. E vejo vampiros na terra, nas árvores, nos arbustos. Estão-nos rodeando.

MaryAnn fechou os olhos brevemente. Simplesmente genial. E ela estava reocupada com o jaguar. Os vampiros eram muito pior. Estendendo a mão livre, fechou os dedos ao redor do spray de pimenta.

— Mostre-me o que vê. Pode fazê-lo, não é? Abrir sua mente à minha.

Manolito sentiu-a mover-se dentro de sua mente, já se fundindo, estirando-se a encontro. Parecia inconsciente para ela, mas a fusão tinha sido iniciada por ela. A mente feminina deslizou fácil e rapidamente dentro da sua. Seus dedos se fecharam ao redor dos dela e um tremor percorreu seu corpo.

- Vê-os.

MaryAnn olhou fixamente os rostos horríveis que os rodeavam. Não se surpreendia que Manolito não distinguisse entre realidade e ilusão. Os vampiros eram muito reais ali em sua mente. Pelo menos acreditava que estavam em sua mente.

—Confia em mim? — Perguntou.

—Com minha alma, — ele respondeu prontamente. Acreditava que ela era sua companheira e não poderia haver traição, nem mentiras entre eles. E se estivesse equivocado, que assim fosse, morreria protegendo-a.

—Saia de minha mente e eu conseguirei que saiamos daqui. —Ela tentou se colocar diante dele, segurando firme o frasco de spray de pimenta, preparada para a batalha com o que fosse se interpor em seu caminho, assim poderia lhe manter a salvo.

Ele a segurou pelo queixo e a obrigou a erguer olhar.

—Eu não sou o que mantém a união. É você. Não posso te liberar. Só você pode fazê-lo.

MaryAnn se aproximou mais dele, para lhe proteger.

—Eu não posso estar sustentando a união. Não sou psíquica.

—Tudo estará bem, ainaak enyem. Para sempre minha. – Ele traduziu. - Não permitirei que lhe façam mal enquanto vivamos em lamti ból jüti, kinta, ja szelem.

—Não falo seu idioma. —E fosse o que fosse que ele havia dito não podia ser muito bom. Soava demoníaco. Preparou-se para ouvir a tradução.

—O significado literal é prado de noites, trevas e fantasmas. Parecemos estar parcialmente em nosso mundo e de certa medida entre dois mundos. Não estou seguro como ocorreu ou do por que, mas temos que encontrar a saída.

—Temia que pudesse ser algo assim. —E tanto que não pertencia a este mundo. Nem sequer via filmes de terror. - Bem, me diga o que faremos, porque esse horrível vampiro a nossa esquerda se está aproximando.

O mundo era cinza. De um cinza fosco e velado com fios de névoa pendurando-se como musgo, cobrindo os galhos das árvores. E havia insetos por toda parte, voando ao redor de sua face e de cada polegada de pele exposta. Tirou o spray de insetos e os orvalhou com uma explosão do jato. A mistura saiu do injetor como um estranho vapor verde cinzento, flutuando lentamente e espessando-se. Seu som foi um assobio lento, como um animal, excessivamente ruidoso na repentina quietude do mundo.

—Não fazem nenhum ruído, —murmurou para Manolito. - Os insetos. Há tanto silêncio aqui.

Imediatamente as cabeças dos ghouls se viraram e olhos brilhantes pousaram nela, registrando surpresa. Os vampiros se olharam uns aos outros, e depois outra vez para ela. Um murmúrio de júbilo se elevou e um dos vampiros se aproximou. Sua horrível boca se abriu de par em par expondo dentes manchados e afiados como navalhas.

—Estamos encantados de te-la entre nós, —vaiou o vampiro. Seu pestilento hálito chegou a pele de MaryAnn. - Faz muito tempo desde meu último jantar.

Um vapor se elevou ao redor deles, envolvendo-os numa espessa névoa. Manolito a puxou para seus braços, escondendo a cabeça dela, para evitar que ela visse os monstros enquanto se aproximavam, com olhos desumanos e olhavam golosamente seu pescoço.

—Este seria um bom momento para voar. - Urgiu MaryAnn.

—Não posso neste mundo. Estou limitado pelas leis da terra da névoa.

A terra se movia e mais rostos olhavam fixamente para eles. O vampiro se aproximou, com movimento laborioso. MaryAnn se contraiu quando um longo dedo ossudo a assinalou e a criatura encolheu os dedos, chamando-a. Um sopro asqueroso de ar tão frio como o gelo soprou para ela. Antes que este tocasse seu rosto, Manolito girou, de forma que se estrelou contra suas costas, em vez de deixar que o vampiro lhe golpeasse a face com sua respiração venenosa. Apesar disso, MaryAnn sentiu os afiados filetes de gelo perfurar o corpo de Manolito, diretos para ela.

—Ao inferno com isto, —explodiu MaryAnn. – Você voou antes. Coloque seu traseiro em marcha e nos tire daqui. —Urgiu-o para o ar, ordenando-lhe. Fechou os braços ao redor de seu pescoço, enterrado a face contra seu peito e aconchegando seu corpo contra o dele.

Manolito podia ter que seguir os ditos do prado das noites, mas evidentemente que MaryAnn não. Ele estava preso no mundo de sombras, um habitante pela metade, mas ela era mortal e estava caminhando por um lugar ao qual não pertencia, atraída e retida por sua alma compartilhada. Só teria que desejar ir embora sem ele e ficaria livre, mas ela se negava a considerar a ideia. Estava começando a conhecer sua mente e compreender que sua companheira possuia nervos de açoE encontrou-se no ar com ela, movendo-se rapidamente longe dos rostos que olhavam para cima, longe do lamento e rilhar de mil dentes.

Encontrou um pequeno refúgio de pedras e baixou até pousá-los em terra, esperando que estivessem a salvo, mas como não sabia nada do reino antinatural em que estava parcialmente, temia que nenhum lugar fosse seguro. MaryAnn se aferrava a ele e seu corpo tremia quando seus pés tocaram a pedra. Deslizou para baixo, por seu corpo, como se não tivesse ossos e se sentou, com os joelhos encolhidos e balançando-se.

—Você pode abandonar este mundo, MaryAnn, —disse gentilmente. - Sei que pode.

—Como?

Levantou o olhar para ele e o coração lhe encolheu dolorosamente no peito. Ela estava a ponto de chorar. Com as pontas dos dedos jogou para trás os fios de cabelo enfacaracolado, atrasando-se contra a quente maciez de sua pele.

—Só tem que tomar a decisão, consciente de me deixar aqui. Condenar-me por qualquer que seja o mal que tenha te feito.

Ela pareceu genuinamente desconcertada.

—Que mal me fez? —Agitou a mão. - Além de ser bonito e me deixar um pouco louca, não fez nada para me ferir. Sou a responsável por meus próprios hormônios estarem excitados, não você. Não pode evitar ter o aspecto que tem.

Ele se sentou a seu lado, suas coxas tocando-se e estendeu uma mão procurando a dela, levando-a ao peito, sobre o coração.

—Pelo menos você gosta de meu aspecto. É um começo.

Ela lançou-lhe um pequeno sorriso travesso.

—Todas as mulheres gostam de seu aspecto. Não tem problemas nesse sentido.

—Então é minha personalidade a qual objeta.

Era difícil pensar no que objetava exatamente, quando o polegar dele deslizava sobre o dorso de sua mão numa carícia hipnótica e sua coxa produzia calor suficiente para esquentar meio mundo. Seus dentes brancos eram deslumbrantes e seu sorriso tão sensual que seu corpo se se excitou antes de dar conta. Parecia não lhe custar muito estar a seu redor. Deveria ser embaraçoso, mas no meio da neblina do estranho mundo no qual se encontrava, esta potente química era o menos que a preocupava.

—Ainda vive na idade média —disse, lhe acariciando o joelho, tentando sentir como uma mulher sábia. Mas seu coração estava disparado, seu estômago se agitava e em tudo o que podia pensar era em pressionar seus lábios contra os dele para ver se voltavam a explodirem foguetes. Porque estava segura de não querer pensar em estar sozinha quando saísse o sol e ele ia tocar no assunto a qualquer momento.

Manolito levou sua mão aos lábios e mordisco seus dedos. Seus dentes enviaram pequenas descargas através de seu sangue.

—Idade média? Eu acreditava que tinha me adaptado há este século bastante bem.

MaryAnn sorriu. Não pôde evitar, quando ele soou tão surpreso.

—Acredito que para alguém tão antigo como você, adaptaste-se. —E talvez fosse certo. Ela havia nascido numa raça e um tempo no qual os homens protegiam e dominavam as mulheres. Vivia num país onde se conservavam as mesmas normas sociais. É obvio que sentiria que tinha direito a ela, se acreditava que era sua companheira.

Marido. Saboreou a palavra, consciente de cada respiração que percorria os pulmões de Manolito. Ele era muito bonito para ela, muito selvagem e muito dominador, mas podia sonhar e fantasiar. Não podia imaginar o que seria pertencer realmente a este homem, não como Destiny pertencia a Nicolae. Mas ele continuava olhando-a com os negros e cheios de desejo puro, que poderia esquecer sem mais de todas as suas dúvidas e tentar uma gloriosa noite com ele.

—Só sei o que é correto para minha mulher, como protegê-la, agradá-la e ela deveria ter fé o bastante em que me ocuparei de suas necessidades igual a cada prazer que ela... Ou eu... Possa imaginar.

Seus dentes lhe mordiscavam a sensível ponta dos dedos. Não deveria ser erótico, mas era. Ele fazia com que tudo soasse assim, mesmo sua ridícula sugestão de castigo. Era a aveludada aspereza de sua voz, a forma em que podia fazer com que se deslizasse sobre sua pele como uma carícia. Se qualquer outro falasse dessa maneira, ela riria, se não em voz alta, pelo menos interiormente, mas com Manolito se sentia tentada a colocar em prática algumas de suas mais escandalosas fantasias.

—Estou lendo sua mente - Disse ele brandamente— e temos que nos concentrar em como sair daqui.

—Bem... São somente fantasias. —Não ia se ruborizar. Ser despida e atormentada até suplicar era francamente sexy, embora a realidade poderia ser igual à imaginação.

—Posso te prometer que desfrutará de cada momento comigo, —assegurou-lhe ele, lhe mordendo ligeiramente o dedo antes de levá-lo ao calor de sua boca.

Sua língua brincou até que ela desejou gritar sua rendição. E ele só estava lhe beijando os dedos. Abanou-se. Talvez subestimasse a realidade, afinal.

—Reconsideraria os términos? Como não ficar me dando ordens? Poderia me esforçar em ser aventureira.

—Para ser aventureira, tem que estar disposta a se entregar aos meus cuidados, —rebateu ele.

Outra vez, o lento e sexy sorriso que a queimava através da pele e encontrava seus selvagens desejos ocultos que não deveria estar considerando, com um homem que estava empurrando-a a absoluta e completa rendição.

—Tentador. Mas não. Não sou do tipo de mulher que entregaria sua vida a um completo desconhecido.

O queixo dele se esfregou contra o dorso de sua mão. Os seios lhe doíam, como se o sombreado queixo tivesse lhe roçado a pele.

—Mas se entregar na cama não é o mesmo que entregar fora dela.

—Isso é uma opção contigo?

—Não há opção. É a única que há. É minha companheira. Encontraremos a forma porque e assim que funcionam com os companheiros. —O sorriso decaiu em sua face. Beijou-lhe os dedos e levou sua mão uma vez mais ao coração- Não pode ficar aqui comigo, MaryAnn. É muito perigoso. Não posso diferenciar o que é real ou ilusão e com nossos corpos num mundo e nossos espíritos em outro somos vulneráveis em ambos os lugares.

—Não sei como partir e não sei se poderia. Não sem ti. Não posso te perdoar por algo que possa ter me feito? — Ela olhou ao redor para o cinza fosco daquele mundo. Pareciam estar na selva tropical, mas sem as vibrantes cores e sons. A água surgia dentre as rochas e baixava a costa, mas em vez de correr clara e límpida, corria escura.

—Não acredito que seja tão simples. Primeiro tenho que averiguar como cheguei a este lugar de fantasmas e sombras.

       Fantasmas e sombras. Não gostava muito como soava isso. MaryAnn esfregou o queixo com a parte superior dos joelhos. Sempre havia uma resposta, somente teria que utilizar o cérebro.

       Manolito se aproximou inclinando-se... O bastante para envolvê-la com seu aroma puramente masculino, com a calidez de seu corpo e fazê-la sentir feminina e protegida. Lançou-lhe um olhar ligeiramente irritado. Estava tentando pensar e não necessitava que seu cérebro se entrasse em parafuso. O sorriso dele fazia com que um pulso elétrico estalasse através de seu corpo.

       -Me diga que o que está errado e o arrumarei para ti. Não faria mal a você por nada do mundo. Sei que nunca fui infiel. Diga-me päläfertül, e farei o que for, o que falta para te desagravar. Não posso sair daqui por mim mesmo, mas nunca iria ofender minha companheira.

       Havia tanto dor e preocupação em sua voz que o coração de MaryAnn bateu forte no peito.

       -Manolito, honestamente, não sei que está acontecendo, mas você não teve oportunidade de me ofender. Apenas te conheço. Não sou Cárpato. Vivo em Seattle e aconselho mulheres maltratadas. É como conheci Destiny. Tornamos-nos amigas e através dela, terminei viajando para as Montanhas dos Cárpatos.

       Ele franziu o cenho.

       -Isso não pode ser. Diz que é humana, mas pode fazer coisas que só um Cárpato pode fazer. Você tem muito poder, MaryAnn. Sinto-o emanar de ti, mesmo enquanto conversa comigo. Está se estendendo tão consoladora para mim, fazendo-me sentir melhor.

       Ela negou com um meneio de cabeça.

-Sou humana. Minha família é humana. Tudo em mim é. De verdade, honestamente, acaba de me conhecer hoje. Vi você... – “E pensei que foi tão bonito que doía”. Fechou os olhos e apoiou a cabeça contra o ombro dele. - Assustou-me demais. Tudo em ti é atemorizante, em certos aspectos, na maioria, no bom sentido.

       O beijo dele foi o mais ligeiro toque de lábios sobre sua face, mas ela o sentiu alojar-se diretamente em seu coração.

       - Por que te daria medo? É a outra metade de minha alma. – Ele parecia assombrado.

       MaryAnn sentiu o amalucado impulso de apagar as linhas de expressão que marcavam os traços dele, mas resistiu fechando os dedos com força.

       - Você não entenderia. - Porque ela não se sentia atraída pelos homens, não assim. Nem tanto que desejasse fazer tudo que lhe pedisse. Não tanto que não pudesse respirar ou pensar de tanto desejá-lo. Gostava de sua vida tranqüila e controlada. Não era aventureira, nem dentro e nem fora da cama. Era... Bem... Simplesmente MaryAnn, com os pés firmemente plantados no chão. Não se permitia fantasias selvagens e nem obsessões, e Manolito indubitavelmente estava catalogado como obsessão.

       Manolito deslizou os braços A seu redor.

       - Só tem que me falar de seus medos, ainaak sivamet jutta e eu encontrarei a forma de te tranqüilizar. Tirarei você daqui. Temos que ser rápidos, já que o sol se eleva. Quando nossos corpos estão no reino dos vivos e nossas almas no vale das trevas é difícil nos proteger em plena selva.

       -Então, nos leve a sua casa. Se estivermos lá, não teremos que nos preocupar tanto de que algo ataque nossos corpos.

       -Devemos ir para a terra. A terra mais rica é a terra preta. É melhor ficar aqui onde a terra tem possibilidade de nos rejuvenescer.

       Seu coração bateu ruidosamente no peito.

       -Não sou Cárpato. Não vou a terra. Morrerei se a terra me cobrir. Meu coração não se detém como o seu. Por favor, acredite em mim! Não sou Cárpato.

       Manolito a avaliou através de seus longos cílios.

       -Sei que sente nossa conexão. Posso ler seus pensamentos a maior parte do tempo, não porque invada sua privacidade, mas porque você está projetando-os para mim. – Ele lançou-lhe um pequeno sorriso enviesado. - Tenta me reconfortar. Posso sentir sua energia me envolvendo como braços quentes, me acariciando, me assegurando que tudo ficará bem.

       Ele estava tão perto, tudo o que tinha que fazer era inclinar-se e beijar essa boca pecaminosamente sensual. Ele era pura tentação sentado ali, no meio do perigo e do mistério. Uma malvada e surpreendente tentação. E ela não pôde resistir. MaryAnn se pressionou contra ele, cruzando os escassos centímetros que os separavam até que seus lábios se toçaram. Só uma vez. Um lento saborear. Porque se ia morrer ou ficar no inferno, bem podia saborear o céu já que estava tão perto.

       Ele envolveu-a em seus braços e a terra estremeceu, girou junto com seu estômago. A boca dele simplesmente tomou a sua. Não imaginava que alguém pudesse beijar assim. Saboreou o vício e o desejo. Saboreou a fome e a mordida crua e carnal do sexo. Por um momento de terrível e puro êxtase, pensou que poderia estar a ponto de ter um orgasmo só por seu beijo.

       - Não posso respirar. - Não se importava que ele soubesse o quanto o desejava. Tudo lhe doía, estava ofegante. Não havia nenhuma só célula de seu corpo que não fosse consciente dele, consciente de desejaá-lo... Não... De precisar dele. Nesse momento soube que nenhum outro poderia satisfazê-la. Desejaria o sabor deste homem, seu tato, seu rosto e seu corpo, mesmo seu sorriso malicioso, sempre. Sonharia com ele e ficaria acordada a noite, lhe desejando. Era uma aterrorizante certeza de que sua vida já não lhe pertencia e de que com ele, tinha muito pouco controle.

       -Calma, sivamet, está em boas mãos.

       Sua voz era hipnotizadora, sexy como sua boca. Extranhamente, ele não estava aproveitando-se dela, mas abraçava-a e as sustentava protetoramente como se soubesse que sua reação desinibida para com ele a assustasse.

-Estou totalmente perdida contigo, -admitiu MaryAnn. Tentava respirar, mas não podia fazer com que seus pulmões funcionassem. Se fosse possível, acreditaria estar realmente experimentando um ataque de pânico, por um beijo. A tranqüila e imperturbável MaryAnn estava perdendo o controle por um homem,e nem sequer havia uma irmã por perto com quem conversar. Estava totalmente fora de seu mundo.

       -Não, não é você, -disse ele. A gentileza de sua voz sussurrou sobre sua pele. Ele beijou-a de novo, exalando ar a seus pulmões. – Nós dois estamos numa situação pouco habitual.

       Ela desejou rir ante a declaração, mas estava bem perto das lágrimas. Não pelo perigo, mas por este homem que deveria estar com alguma glamourosa estrela de cinema ou uma modelo e que estava olhando-a como se só tivesse olhos para ela. Não se atreveu a voltar a conversar sobre o assunto.

       Elevando o queixo, roçou sua boca sensual uma última vez e respirou fundo

       -Tentemos voltar para a casa. Deveríamos estar a salvo lá. Riordan e Juliette têm que ir para a terra como você, mas Juliette me disse que sua irmã e sua prima usam a casa durante o dia quando não há ninguém. Nós três juntas, devemos ficar a salvo. Os vampiros não podem sair de dia, podem?

-Não, mas com freqüência utilizam marionetes que fazem o trabalho sujo por eles. Os homens jaguar foram poluídos por ele.

       -Como sabe? -MaryAnn lançou um cauteloso olhar ao redor, consciente de que todo o momento em que Manolito estivera beijando-a, abraçando, reconfortando e acalmando-a, também estava escaneando a área em busca de inimigos. Não ia ser capaz de resistir que ele lhe fizesse amor se ficasse a sério, mas realmente desejava ter a oportunidade de tentar.

       -Conheci um deles hoje, Luiz, não muito longe daqui. Atacou-me. Quando me estendi para sua mente para acalmá-lo, soube que o vampiro estava lhe influenciando. Na realidade não era um homem ruim. Em outras circunstâncias, talvez poderíamos ter sido amigos.

       -Senti quando ele te atacava. Tentei detê-lo, -admitiu ela-. O que ele te fez? – Ela franziu o cenho. - Queria te matar.

       -Foi muito valente de sua parte tentar intervir, embora nunca deva se colocar em perigo. Confie em que eu cuide de nós. - Havia sentido-a por um momento, em pé entre o felino que saltava e ele e havia fechado a mente de repente para evitar nenhum dano a ela, mas se sentira orgulhoso dela e sobre tudo, da parte dela. - Uns poucos arranhões foi tudo o que pôde conseguir. - Ele elevou a camisa para mostrar o estômago absolutamente musculoso. MaryAnn se umedeceu os lábios.

       -Não acredito que os homens sejam, na realidade, constituídos como você, - resmungou e depois cobriu o rosto com uma das mãos. Ele estava segurando a outra ou teria usado-a também.

       Era muito superficial. Superficial. Porque tinha uma fixação com seus ondulantes músculos e como podia não notar o impressionante vulto que marcava a frente de sua calça jeans? Ele nem sequer tentava ocultá-lo. Deveria estar pensando em ferimentos e em “Oh, não... E Você está bem?”. Mas não, estava pensando em lhe arrancar a roupa e dar... Não sempre tinha sido superficial ou provavelmente era a estranha terra de sombras em que pareciam estar. Mas já que estava nisso, bem podia chegar até o final. Baixou o olhar mais uma vez, para suas formosas botas. Talvez necessitasse de saltos mais altos e um bom chicote para controlar-se... Ou a ele.

       -Estou lendo sua mente outra vez. - Havia diversão na voz de Manolito.

       -Muito bem. Tente encontrar algum sentido nisto, porque a mim não está muito bem. Está? - Aí estava. Isso era indubitavelmente apropriado. Um pouco lento em chegar, mas tinha soltado.

       A selva os rodeava, a água ainda emanava das pedrase fluía em rios. Tudo parecia igual, mas diferente. Mais pútrido. Muito mais atemorizante e estranhamente imóvel. Antes, quando entrara pela primeira vez na selva, notara que era mais silenciosa do que acreditara que seria, mas ao caminhar, começara a ouvir as cigarras e outros insetos, os sons dos pássaros, o vento e a chuva na canopia. Depois de um tempo, a selva tinha parecido ruidosa e cheia de ocupantes, então não havia se sentido tão sozinha. Agora parecia menos vívida, apagada e escura, e amenazadoramente tranqüila.

       As serpentes reptavan pelo solo da selva e se enroscavam sobre os galhos retorcidos. Vermes, sanguessugas e aranhas faziam com que a vegetação se contorsionasse e movesse como se estivesse viva. Os escaravelhos eram grandes, com grossos e duras carapaças e os mosquitos sempre presente, em sua busca interminável de sangue. As flores emitiam uma fragrância pútrida e o aroma de morte parecia aferrar-se a tudo. Mas algumas vezes, quando piscava rapidamente ou pensava em Manolito e em o quanto era bonito, a selva voltava a mostrar vibrantes cores. Não tinha sentido, mas lhe dava esperança de que só com um pouco de tempo, poderia desentranhar o segredo que tiraria ambos das sombras.

       - Leme-me de volta para casa. Pode encontrar o caminho?

       -Não quero atrair o perigo para os outros.

       -Se um vampiro anda rondando, suponho que sabe tudo sobre os outros. No número há segurança, especialmente se você não vais estar conosco. -A idéia de que ele a deixasse sozinha provocou um pânico instantâneo. Sua garganta se inchou até que o ar mal pôde chegar a seus pulmões, mas se negou a ceder ao medo. Ele era Cárpato e ela humana...

       MaryAnn ficou rígida.

       -Espere um minuto... Espere um minuto. - Elevou as às mãos, com as palmas para fora como se pudesse bloquear a informação que fluía para ela. - Você tomou meu sangue?

       -É obvio.

       Aí estava outra vez o assombro, como se talvez ela não fosse tão brilhante como ele tinha esperado.

       -E acredita que sou a outra metade de sua alma. Destiny me disse que em sua sociedade o homem pode casar-se com a mulher sem seu consentimento e uni-los. É isso, certo? Você fez isso conosco?

       -É obvio.

       MaryAnn esfregou a mão no rosto. Sentia uma sensação pesada no fundo do estômago.

       -Quantas vezes terá que fazer isso... Tomar o sangue para converter uma pessoa em Cárpato?

       - Requerem-se três intercâmbios de sangue se não já forem Cárpatos.

       MaryAnn mordeu-se com força a ponta do dedo. A memória voltava para ela. Baixou o olhar para sua unha... A que havia se quebrado antes na selva. Tinha crescido até alcançar a longitude das outras e pouco mais. Todas as suas unhas haviam crescido. Algumas vezes era um problema. Cortava-as com freqüência, mas não diariamente. Talvez o sangue Cárpato acelerasse o crescimento.

       -Quantas vezes intercambiou sangue comigo? – MaryAnn perguntou e deslizou a mão sobre a marca do peito. Ainda pulsava e ardia como se sua boca estivesse sobre ela. Por que podia imaginar-lhe de repente? Por que estava tão segura de que a boca dele estivera ali? Por que podia sentir seus lábios queimando como fogo contra sua pele, se alguma vez seus lábios estiveram ali? Não pele com pele. Ele havia beijado-a, deslizado sua boca sobre a dela e ainda possuía uma marca quente e úmida sobre o seio. Por mais sexy que tivesse sido, não tinha sido sua boca sobre a pele, então por que a lembrança era de repente tão forte?

       -Imagino que muitas vezes.

       Ela inalou bruscamente.

       -Na realidade não sabe, não é? Manolito, se você não souber e eu também não, poderemos ter um autêntico problema. Eu não sou Cárpato. Nasci em Seatle. Fui a escola lá e depois a Berkeley, na Califórnia. Se for certo que intercambiaste sangue comigo, sei que não passei pela conversão. Saberia se tivesse dormido na terra. Ainda sou só eu.

       -Isso não pode ser. Lembro-me de ter tomado seu sangue, de ter nos unido. É parte de mim. Não pode haver engano.

       MaryAnn abriu sua mente e as lembranças que tinha dele.

       -Dizia-te a verdade quando disse que não nos conhecíamos. É certo que te vi em uma festa nas Montanhas dos Cárpatos, mas nunca nos apresentaram formalmente. Sinto-me fisicamente atraída, mas não te conheço, absolutamente. – Está verto que sinto uma atração física selvagem, mas isto ela podia superar... Esperava que sim. Tudo estava se encaixando em seu lugar. As coisas que Riordan e Juliette haviam lhe dito começavam a ter sentido. Seu coração bateu firme.

       Manolito guardou silêncio, avaliando suas lembranças, atrasando-se um pouco no que encontrou de um homem irrompendo a casa dela e atacando-a. Sentiu como se alongavam seus dentes e o demônio de seu interior rugia procurando liberar-se. Cuidadosamente, ocultou sua reação. Ela já tinha o suficiente e se de algum modo havia trazido-a para este estilo de vida sem seu conhecimento... Ou como desejava, porque nem sempre tinha estado a salvo só pioraria as coisas.

       -Se o que diz é certo MaryAnn, como é que somos companheiros? Pronunciar as palavras rituais não pode conectar duas pessoas que não estão se afinam. Poderia dizer a cada mulher que conhecesse, mas isso não me faria nenhum bem.

       -Talvez cometeu um engano, -aventurou-se ela. – Talvez não estamos realmente conectados.

       -Vejo tudo em cores. Sinto emoções. Não posso pensar em nenhuma outra mulher exceto em ti. Não desejo nenhuma outra mulher. Reconheço sua alma. Somos companheiros. - Sua voz era firme e não admitia discussão.

       MaryAnn não tinha argumentos. Embora era verdade que não sabia tudo da forma de vida dos Cárpatos. Sabia o bastante para ver que a possibilidade era forte, a julgar por sua reação a ele somente. Tinha que admitir que era provável.

       -Certo. Digamos que somos companheiros, Manolito. Disse que me tinha ofendido de alguma forma e que por isso estava preso aqui. Por que acredita nisso?

       O polegar dele deslizava pelo dorso de sua mão, deixando pequenas carícias sobre sua pele. Ele inclinou a cabeça para mordiscar-lhe a ponta do polegar enquanto pensava no que ouvia. O gesto foi automático e sexy, esquentando-a com facilidade.

       -Sentia como se estivesse sendo julgado por algo que tinha feito a você. Deveria saber se te fiz algo errado.

       -Eu deveria sabê-lo também, - concedeu ela tentando não reagir a sensação de seus dentes arranhando eróticamente seu polegar. Como um gesto tão pequeno podia fazê-la sentir no fundo de seu estômago? Não havia forma de que pudesse deixar nunca que este homem a tocasse entre quatro paredes. Não sobreviveria.

       -Estou lendo sua mente novamente.

       -Faz muito. - Não ia desculpar se. - Deixe de ser tão sexy. Estou tentando pensar. Um de nós tem que nos tirar daqui. - Lançou-lhe um olhar fulminante sob as pálpebras, mas ele somente lhe sorriu. Um sorriso que provocou que látegos de desejo percorressem seu corpo tão facilmente como sua mão acariciante provocava. Estava em problemas. Grandes problemas. Soprando por baixo, afastou seu olhar do dele, decidida a encontrar uma forma de liberá-los.

       -Essa poderia ser a ofensa, Manolito. Que nos uniu e tomou meu sangue sem meu conhecimento, não deve ser certo segundo os padrões de ninguém. Talvez tenha que sentir remorsos para nos tirar daqui.

       -Posso dizer que lamento ter reclamado minha companheira, mas não seria certo.

       Ela suspirou.

       -Não está colocando muito espírito nisso, exatamente. Se quisermos sair deste mundo de sombras e você me ofendeu de algum modo, não deveríamos averiguar o que fez?

       -O equívoco não pôde ser nos unir. É um ato natural para os homens dos Cárpatos. O ruim seria não unir nossas almas. Que eu tivesse me convertido em vampiro e você cedo ou tarde tivesse morrido de dor.

       MaryAnn respirou fundo.

       -De dor? Sequer o conheço. - Mas ficara muito triste por ele. Havia chorado por ele. Estivera clinicamente depressiva e agora se sentia quente e ardente apesar do fato de estar rodeada de ghouls, insetos e aranhas do tamanho de pratos. Tentou de novo lhe fazer entrar na razão. - E se eu fosse casada? Sequer esperou para averiguar. Eu poderia ser casada. - Porque vários homens acreditavam que não era nada errada.

       Os dedos dele se fecharam ao redor dos dela e diminutas chamas brilharam em seus olhos.

       -Só há um homem para ti.

       -Bem, talvez chegasse tarde. A questão é, que eu poderia ser casada. Tinha uma vida antes que você chegasse e eu gostava dela. Ninguém tem direito de colocar vida de outro de pernas para o ar sem o consentimento dessa pessoa.      - Ela obrigou-se a fitar os olhos dele. - Não te amo.

       Os olhos dele eram muito negros, calor líquido, tornando-a do reverso e roubando-lhe a razão e a capacidade de respirar.

       -Pode ser, ainaak enyem, mas isso pode mudar. É minha companheira, a outra metade de minha alma, como eu sou a tua. Estamos destinados a estar juntos. Devo encontrar uma forma de fazer com que se apaixone por mim. –Ele inclinou-se para mais perto, fazendo com que ela sentisse a calidez de seu hálito sobre a pele. Quando lhe sussurrou, sentiu o toque de seus lábios, suaves, firmes e tentadores, sobre os dela. – Pode ter certeza, päläfertül. Concentrarei toda minha atenção nessa direção.

       Seu coração enlouqueceu, palpitando e batendo tão forte que ela pensou que sofreria um ataque.

       -Você é letal. E além disso, certo? Houve outras mulheres? Talvez seja esse seu grande engano. - E a idéia a fez rilhar os dentes, embora fosse uma tolice. Ele não a conhecia, ainda não, mas a razão não parecia ter nada a ver com suas emoções. Essa estranha e selvagem “coisa” oculta profundamente em seu interior começava a despertar e estirar-se, arranhando-a com afiadas garras.

       Horrorizada, MaryAnn se levantou de um salto, recuperando rapidamente sua mão. Estava aceitando tudo isto, sem mais. O inexistente mundo de sombras. Ser a companheira de um homem que não conhecia. Uma espécie que lidava com vampiros e magos. Nada tinha sentido neste mundo e não queria estar nele. Queria estar em Seattle, onde a chuva caía para limpar o ar e o mundo estava bem.

       MaryAnn sentiu os dedos deManolito rodear sua mão, surpreendendo-se quando baixou o olhar para a mão dele, estava cinza. Piscou forte. A seu redor, a selva era vívida e luminosa, as cores eram tão brilhantes que quase danificavam os olhos. O som a golpeou então, o zumbido contínuo de insetos, o roçar de folhas e o movimento de animais através da densa folhagem, igual na canopia acima. Engoliu a saliva com força e olhou ao redor. A água era pura e fresca e se precipitavam com suficiente força para soar como um trovão.

       Estendeu a mão para Manolito, segurando-o, temendo perdê-lo. Sua figura parecia bastante sólida, mas algo não estava bem com sua resposta, como se parte dele estivesse ocupada em outra coisa.

       -Acredito que acabo de fazer algo.

       - Tornaste completamente aonde pertence, -disse Manolito com alivio na voz. - Temos que te colocar a salvo antes que saia o sol. Pode ser que não seja Cárpato MaryAnn, mas com pelo menos dois intercâmbios de sangue, sofreria os efeitos do sol.

       - Me diga o que está acontecendo. - Não havia gostado do outro mundo, mas estar sozinha neste era atemorizante. - Não quero me separar de ti.

       A ansiedade em sua voz fez com que Manolito sentisse o coração acelerar.

       -Nunca te abandonaria, especialmente quando o perigo nos rodeia. Posso te proteger completamente mesmo com meu espírito preso neste mundo.

       -E se eu não posso te proteger? - Pperguntou ela. Seus olhos escuros estavam cheios de ansiedade.

       Manolito a aproximou de seu corpo, para tentar consolá-la. Quando o fez, a terra sob ele se inchou e uma enorme planta estalou através do solo, perto de seus pés. Tentáculos reptaron pela terra, procurando-o enquanto a vulva no meio se abria e uma boca totalmente aberta revelava um grupo de tentáculos coroados de estigmas venenosos e ventosas pegajosas ondeavam para ele, tentando tocar sua pele.

       -Cuide o chão MaryAnn. – Advertiu ele, abraçando-a e saltando para trás. Aterrissou a três metros da ansiosa planta, explorando rapidamente em volta para captar sinais do inimigo. Seus sentidos não funcionavam muito bem no mundo das sombras, mas temia que o que fosse que lhe ocorresse aqui, pudesse ser um reflexo do que aconteceria no outro mundo.

       -O que está acontecendo? –Ela examinou o chão com olhos atentos. Sua visão agudizou tanto que quase sentiu como se estivesse vendo de uma forma completamente distinta. Podia ver Manolito, mas o que o atacava nesse outro mundo ela não podia enfocá-lo. Via-o como uma sombra nebulosa, um pouco de pesadelo, insubstancial e estranho. Os braços dele desvaneciam, como se ele estivesse sendo empurrado mais para o interior do outro mundo.

       -Não me deixe! -Tentou segurar sua camisa, mas o sentiu soltar sua mente. Nem sequer tinha sabido que ele estava ali, mas já não estava mais. Sua figura se tornou quase transparente.

       -Não posso permitir que fique em perigo. Não sabemos o que pode acontecer neste reino. Estará mais a salvo onde está enquanto me ocupo disto.

-O que é isto? – Ela gritou, chamando-o, implorando, mas ele já desaparecia. Não era mais que uma sombra vacilante que entrava e saía dentre os arbustos, até que desapareceu e ela ficou sozinha.

       Temerosa, com a boca seca e o coração palpitante, MaryAnn olhou a seu redor. Não importava o quanto desejasse que desaparecesse, a selva a rodeava. Engoliu com força e retrocedeu alguns passos, seus saltos afundaram na água enlodada. Folhas e vegetação aquática ocultavam um canal superficial que acidentalmente tinha pisado. Havia água e barro por toda parte.

       A chuva caía forte através da canopia. As folhas sussurravam e algo se movia na água. Fechou os dedos firmemente ao redor do frasco de spray de pimenta e o tirou de um puxão do cinturão.

       -Grande momento para desaparecer. - Sussurrou em voz alta, girando em círculos, tentando olhar a seu redor.

       O galho acima se sacudiu e ela inclinou a cabeça para olhar. Pôde ver uma serpente lhe devolvendo o olhar através das folhas. Juraria que o sangue congelou em suas veias. Por um momento não pôde se mover, olhando fixamente aquela coisa, hipnotizada. Um forte puxão no tornozelo a devolveu à realidade. Dentes a mordiam através da bota, chegando a sua pele. Ofegou, tentando instintivamente tirar a bota da água, mas uma serpente com uma cabeça enorme a retinha enquanto seu longo e roliço corpo se enroscava ao redor de seu tornozelo, impedindo que se movesse.

       Gritou de puro terror, numa ação irrefletida que não teria conseguido evitar nem se quisesse. Nem em seus sonhos mais selvagens havia sido nunca atacada por uma sucuri. Tentou freneticamente chegar a cabeça do réptil, esperando ter uma oportunidade de orvalhar o spray de pimenta, mas o corpo parecia interminável, sem cabeça ou cauda.

       Já podia senti-la esmagando seus ossos. O pânico não estava muito longe e profundamente em seu interior, a selvageria que mantinha tão firmemente contida em seu intimo começava uma vez mais a desdobrar-se.

       -Agüente firme! Não lute. - A ordem foi aguda, mas a voz desconhecida.

       MaryAnn aferrou o spray de pimenta e obrigou seu corpo a abandonar a luta. Uma mão segurando uma faca de aspecto ruim surgiu no raio de sua visão. A dor a atravessou como uma lança, quando os dentes apertaram procurando um melhor agarre em seu tornozelo. As sucuris não mastigavam, mas sujeitava sua presa enquanto seus musculosos corpos a esmagavam e esta não ia se render com facilidade.

       Viu a mão esfaquear seguidamente a serpente. MaryAnn saiu engatinhando da água, arrastando-se de lado para que a perna se soltasse enquanto fugia para longe da serpente. Segurou-se ao tronco de uma árvore, abraçando-o com força, respirando profundamente para tentar acalmar o pânico.

       -O que está fazendo aqui? Está perdida?

       Ela virou-se para encontrar um homem tirando tranqüilamente uma calça jeans de uma pequena mochila que levava ao redor do pescoço. Ele estava totalmente nu. Seu corpo era forte, musculoso e cheio de cicatrizes aqui e ali. MaryAnn mordeu o lábio com força. A urgência de rir ou de chorar era muito forte.

       -Poderia dizer que sim. - Para variar era musculoso. Possuía um rosto forte e apesar ter vestido o jeans, podia ver que era bem dotado. - E você costuma caminhar nu pela selva?

       -Algumas vezes, - admitiu ele. Seus olhos sérios a estudavam ela e o frasco de spray que tinha na mão. - Sugiro-te que fique longe de rios e canais. As sucuris, os jaguares e outros predadores patrulham por aí.

       -Obrigado pelo conselho. Não tinha notado. Essas serpentes não são venenosas, são? Porque ela me mordeu.

       -Não, o perigo é a infecção. Deixe-me dar uma olhada.

       MaryAnn inalou agudamente, tudo nela se rebelava contra a idéia de que o homem a tocasse. Sacudindo a cabeça, retrocedeu.

       -Obrigado, mas não. Tenho uma pomada antibiótica que posso usar.

       Ele estudou sua face por um longo tempo, tão cauteloso quanto ela.

       -Esta ilha é propriedade privada. Quem a trouxe aqui?

       -Hospedo-me com a família Da Cruz. Manolito está por aqui em alguma parte.-Não queria que ele pensasse que estava sozinha.

       As sobrancelhas dele se arquearam.

       -Não tem sentido que ele tenha deixado-a, sequer durante um minuto.

       A preocupação em sua voz lhe provocou uma pequena sensação de tranqüilidade.

       -Conhece Manolito?

       -Conheci-o antes, esta noite. O amanhecer se aproxima e muitos animais caçam junto às ribeiras ao amanhecer. Deixe-me te levar de volta para casa e Manolito nos seguirá quando puder.

       MaryAnn procurou Manolito nas sombras. Não podia tocar sua mente nem lhe sentir e muito menos vê-lo. - Onde está? Não quero te deixar.- Estendeu-se para ele, mas só encontrou um negro vazio.

       Se ele corria nu pela selva e tinha conhecide Manolito essa noite, havia muitas possibilidades de que fosse um homem jaguar e a irmã de Juliette tinha sido capturada e atacada brutalmente pelos homens da raça jaguar. MaryAnn aferrou firmemente o frasco de spray de pimenta. Nunca encontraria o caminho de saída da selva e a aterrorizava ficar sozinha, mas não podia abandonar Manolito, especialmente quando sabia que algo estava acontecendo e temia confiar neste homem.

       -Sou Luiz, - ele disse simplesmente, obviamente lendo sua intranqüilidade. - Manolito me prestou um grande favor hoje. Simplesmente estou lhe devolvendo o favor.

       -Não quero que ele volte e veja que já fui. Ele se preocuparia. - Não queria que a única pessoa que havia ali... Humano ou não... Deixasse-a sozinha. Não podia olhar para o corpo da serpente. Não quiz lhe fazer danifico, mas tampouco morrer ali. Ser consumida por uma sucuri não estava em sua lista de formas favoritas de passar para outro mundo.

       -Os homens dos Cárpatos se preocupam com muito pouco, -disse Luiz. - Vêem comigo. Não pode ficar sozinha. Se quiser, pode levar a faca com você.

       MaryAnn suspirou. Levar a faca significava aproximá-lo suficiente dele como para que a pegasse. Também significava que poderia apunhalá-lo, se fisse um movimento falso e definitivamente se opunha a essa idéia. -Fique com ela. - Tinha o spray de pimenta e não temia usá-lo.

       Ele sorriu-lhe.

       -É uma mulher muito valente.

       MaryAnn conseguiu dar uma risadinha.

       -Estou tremendo em meu par favorito de botas. Não acredito que valente seja a palavra que eu usaria. Estúpida, sim. Estaria a salvo em Seattle se não fosse o tipo de idiota salvadora do mundo que estou acostumado a ser.

       O homem começou a descer por um atalho quase inexistente. Podia se notar que tinha sido utilizado por um animal. Respirando fundo, ela seguiu adiante, elevando uma silenciosa prece para que Manolito a encontrasse logo. Provavelmente iria onde estavam Riordan e Juliette, eles poderia encontrar Manolito e ajudá-lo.

       Luiz se voltou para ela.

       -Pode caminhar com o salto do sapato quebrado? Posso cortar fora.      Isso era um sacrilégio. Ela havia salvado-a da serpente, mas merecia o spray de pimenta por contemplar sequer cortar os saltos de suas botas favoritas. Não era muito tarde para resgatá-las.

       -Não, obrigado. -Manteve-se cortês, porque devia estar meio doido da cabeça para que lhe ocorresse uma ação tão escura.

       Caminharam em silencio durante alguns minutos, MaryAnn tentando evitar que sua mente se desviasse para Manolito. Era difícil. Parte dela queria apressar-se a voltar onde o tinha deixado e esperar até que voltasse. Parte dela estava zangada com ele por abandoná-la e outra parte... A que estava contando mais... Estava aterrada por ele.

       - |Por que nos seguem as rãs? - Perguntou Luiz.

       -Rãs arbóreas? - MaryAnn se mordeu o lábio e olhou ao redor, esperando que o homem jaguar estivesse equivocado. - Não tenho idéia. -Lançou um rápido olhar as árvores. Era certo. As rãs saltavam das raízes e galhos, de tronco em tronco.

       -Parecem estar te seguindo.

       -Verdade? – Ela tentou soar inocente enquanto vaiava para as rãs, gesticulando com os braços para que voltassem para trás. - Deve estar equivocado. Provavelmente estejam emigrando na mesma direção em que vamos nós. -As rãs emigravan? Talvez fossem como os gansos. As criaturas da selva eram complicadas. Ela olhou fixamente para os anfíbios brilhantemente coloridos. Continuavam saltando alegremente junto a ela.

       -Congregam uma multidão. -Ele soava divertido enquanto afastava cortesmente os arbustos para trás, para que ela pudesse avançar livremente pelo atalho. Elevava continuamente o rosto para olisquear o ar em todas as direções.

       -Talvez se sentem atraídos por meu perfume. - Que parte de mandar que vão emvora, elas não entendem? Estão me fazendo ficar mal. - Tentou a telepatia mente a mente, esperando que algumas das habilidades psíquicas de Juliette e Riordan realmente tivessem com ela, mas as rãs ignoraram suas queixas.

       -Pode caminhar mais rápido? - Perguntou Luiz.

       Não parecia nervoso. De fato parecia muito firme, mas ela tinha o pressentimento de que ele estava esperando problemas, explorando a canopia acima e observando o caminho por trás. Os macacos começaram a gritar e lançar folhas e galhos. Luiz elevou a mão e lhe fez sinal que ficasse calada.

Os mosquitos zumbiam junto a sua face e ela e tirou tranqüilamente o spray para insetos e orvalhou o ar a seu redor.

       Luiz se virou, seu nariz se enrugou.

       -Não faça isso.

       -Os mosquitos me picam por toda parte.

       -Esse pestilento fedor entorpece minha capacidade de captar aromas. Preciso saber o que é provável que estejamos enfrentando.

       Certo. Isso soava ameaçador e francamente, estava cansada de ter medo. Já havia bastante do que se assustar sem que um amigo aumentasse seu medo. Suspirou e devolveu a seu lugar o spray para insetos, recorrendo a golpear os insetos com a mão e manter a posse do spray de pimenta com a outra.

       Sairia dali no momento em que pudesse conseguir um telefone. Bem, depois de assegurar-se de que Manolito estava bem. Estava começando a sentir-se doente de preocupação e isso só fazia com que se enchesse com ele. As lágrimas rabiscaram sua visão e ela e tropeçou numa raiz retorcida em forma de serpente, quase caindo, estendeu ambos os braços para sustentar-se antes de acabar com a cara plantada no barro... E isso lhe salvou a vida.

       O enorme jaguar falhou e golpeou o solo a escassos centímetros de sua cabeça. Grunhindo, Voltou-se, tentando arranhá-la, mas Luiz chegou primeiro, já mudando, sua face e o focinho alargando-se para acomodar os dentes. Os dois felinos chocaram, arranhando e rasgando-se. A selva explodiu num frenesi de ruídos.

       Empurrada além de sua resistência, MaryAnn se levantou de um salto, deu duas longas passadas para o felino atacante e dirigiu um jorro de spray de pimenta diretamente nos olhos e narinas do jaguar em várias rajadas curtas. A fúria fazia tremer sua mão, mas sua pontaria foi perfeita.

       -Já basta. Já tive o bastante desta tolice da selva. Talvez seja uma mulher urbana, demônios, mas posso com tudo o que este horrível lugar me lance. Saia daqui agora mesmo! – Gritou a plenos pulmões, enviando outro jorro diretamente na cara do jaguar, para assegurar-se. A ordem atravessou seu cérebro e se espalhou no ar enquanto disparava vários jorros curtos.

       O jaguar se afastou correndo como se o tivesse mordido. Luiz caiu sobre seu traseiro, com a calça jeans meio rasgada.

       -Que demônios foi isso?

       -Spray de pimenta, - ela disse e se sentou junto a ele, pondo-se a chorar.

       Manolito evitou os tentáculos que o procuravam, enquanto estudava o bulbo fibroso. Seu corpo estava na selva com MaryAnn. Se estive preso no mundo dos espíritos, tal como estava seguro agora, só um espírito poderia residir neste lugar. Seu corpo não estava ali, então o ataque era simplesmente uma distração. Isto devia ter a ver com MaryAnn. Ela não só havia trazido até ali seu espírito, mas também também seu calor e vitalidade. Os vampiros haviam sentido o sangue quente e a luz em sua alma. Tinha que conduzir o ataque para longe dela, no caso de que sem querer voltasse a entrar no mundo de sombras onde ele estava preso.

       Afastou-se dela devagar. As vagas figuras que o atraíam, que o acusavam e queriam ajuizá-lo, não pareciam ser capazes de ver através do véu até o mundo dos vivos. Talvez se pudesse afastá-los o suficiente para que não pudessem senti-la, ela estaria a salvo. Podia deixar um rastro falso, retornar e escoltá-la a segurança antes da alvorada. Não deveria ter sido capaz de sentir a sensação, mas quanto mais se afastava de MaryAnn, mais frio sentia.

—Vamos nos unir. Compartilhe-a. Ela já o condenou a meia vida.

A voz brilhou tenuemente no ar, suave e persuasiva, tornando-se mais forte quanto mais ele se afastava de MaryAnn.

—Seu lugar sempre foi entre nós, não com os cordeiros, seguindo a um mentiroso.

Maxim Malinov, morto na batalha nas Montanhas dos Cárpatos, assassinado pelo próprio príncipe, saiu dentre as sombras e se aproximou de Manolito.

—Por que foi dar sua vida pelo príncipe quando ele não se preocupa absolutamente por você ou os teus? Sabe que você está no prado das névoas, e vigia sua companheira? Protege seu corpo enquanto vagas por este mundo? É egoísta e pensa só em si mesmo, não em sua gente.

Manolito conteve o fôlego. Havia passado muito tempo desde que tinha visto seu amigo de infância. Parecia jovem e forte, como sempre, com inteligência brilhando em seus olhos. Haviam crescido juntos, desfrutado de debates e conscienciosas discussões pelas noites, falando do que acreditavam ser melhor para sua gente. Seguir a Mikhail, o atual príncipe, não tinha sido o que nenhum deles considerava melhor ideia.

—Equivocamo-nos, Maxim. Mikhail afastou A nossa gente da raias da extinção. Os Cárpatos começam a serem poderosos outra vez, mas o que é mais importante, convertemo-nos numa sociedade cheia de esperança em vez de desespero.

Outra planta estalou pela da superfície, largas heras se estenderam como braços para ele. Ele saltou à árvore mais próxima, mais por reflexo que por necessidade. Pôde sentir o penetrante frio quando uma chuva de lanças de gelo começou a cair, mas o ferimento agudo das punhaladas que lhe atravessavam não era mais autêntico que a planta. Concedeu-se um momento para forçar sua mente a aceitar que se tratava de uma ilusão. A planta deslizou sob o chão, mas o gelo agudo seguiu caindo.

Quando saltou ao chão outra vez, Maxim sacudiu a cabeça.

—Nos velhos tempos não teria se conformado olhando um pedaço tão pequeno da imagem real. Ocultamos-nos das pessoas que deveriam nos servir. Escondemo-nos com medo, quando são eles que deveriam tremer ante nós.

—E por que deveriam tremer, Maxim?

—Não são nada mais que ganho.

—Por isso você não nos lidera e eu não te seguiria se o fizesse. São pessoas com esperanças e sonhos. Gente boa e trabalhadora que luta cada dia para fazer todo o possível por suas famílias. Não são diferentes de nós.

Maxim respondeu, com ironia.

—Têm-lhe feito uma lavagem cerebral. Tomaste uma humana por companheira e já corrompeu sua capacidade de julgar. Somos nobres, a melhor raça, os merecedores desta terra. Poderíamos governar, Manolito. Nosso plano era certo. Cedo ou tarde dominaremos e os humanos se inclinarão ante nós. - Seu sorriso era totalmente perverso e chamas vermelhas brilhavam em seus olhos com ardor demoníaco.

Manolito negou com um gesto de cabeça.

—Não os quero inclinados ante nós. Como todas as espécies, muitos deles se misturaram com nossos antepassados. É mais que provável que Cárpatos, magos, homens-jaguar e inclusive homens lobo se integraram na sociedade humana.