Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

PERSONAGENS

Na Guarda Pretoriana
Tribuno Balbo - Comandante de uma coluna de transporte de moedas de prata
Centurião Gaio Sínio - Um traidor ambicioso
Tribuno Burro - Comandante da Terceira Coorte de Pretorianos
Centurião Lurco - Comandante, embora praticamente a meio-tempo, da Sexta Centúria da Terceira Coorte
Optio Tigelino - O frustrado adjunto de Lurco
Guarda Fúscio - Um recruta ainda verde, que se julga um veterano
Prefeito Geta - Comandante da Guarda Pretoriana

No Palácio Imperial
Imperador Cláudio - Um governante justo, embora nem sempre coerente
Imperatriz Agripina - A sua esposa e sobrinha, e também mãe de
Príncipe Nero - Um rapaz amigável, com ambições artísticas
Príncipe Britânico - Filho de Cláudio, astuto mas distante
Narciso - Secretário imperial e conselheiro próximo de Cláudio
Palias - Outro conselheiro, próximo do Imperador e também da Imperatriz
Sétimo - Um agente a mando de Narciso Em Roma
CÉSTio - Um bandido sem escrúpulos e malévolo, chefe de um bando de meliantes
Vitélio - Ricaço e ocioso filho de um senador, e inimigo de longa data de Macro e Cato
JÚLIA Semprónia - A adorável filha do senador Semprónio

1

Havia já dez dias que o pequeno comboio de vagões cobertos percorria a estrada quando finalmente atravessou a fronteira e entrou na Gália Cisalpina. As primeiras
neves já tingiam de branco as altaneiras montanhas a norte, e os picos reluziam, alvos, recortados contra o céu azul. O inverno precoce tinha ainda assim sido clemente
para com os homens que acompanhavam a pé os vagões e, apesar de o ar se manter frio e agreste, nem um pingo de chuva tinha caído desde que tinham deixado as instalações
da cunhagem imperial na Narbonesa. As baixas temperaturas tinham feito gelar toda a humidade, criando uma crosta rija sobre a estrada, a qual facilitava a progressão
das pesadas carroças.
O tribuno pretoriano que comandava o comboio tinha feito adiantar a montada até alcançar o cimo de uma crista na estrada, e aí deteve o avanço do animal. À sua frente
desenhava-se uma longa reta que subia e descia ao sabor da topografia. O tribuno avistava claramente Piceno, uma povoação ainda a alguns quilómetros de distância,
onde devia encontrar-se com a escolta montada enviada de Roma pela Guarda Pretoriana - o corpo militar de elite a quem cabia proteger o Imperador Cláudio e a sua
família. A centúria de tropas auxiliares que tinha escoltado as quatro carroças desde que se tinham posto a caminho regressaria então ao seu aquartelamento junto
às instalações da cunhagem, e deixaria a função de proteger a coluna aos pretorianos que, sob comando do tribuno, a conduziriam em segurança até à capital.
O tribuno Balbo virou-se na sela para observar o comboio enquanto este progredia pela subida até ao ponto onde se encontrava. Os auxiliares eram germanos, recrutados
na tribo dos Queruscos, todos eles homens de grande estatura e aspeto feroz, o qual era amplificado pelas barbas hirsutas que se projetavam do interior dos seus
elmos. Balbo tinha-lhes ordenado que mantivessem os capacetes enquanto avançavam por entre as colinas, como precaução contra qualquer emboscada montada por algum
dos bandos de salteadores que tinham o costume de se aproveitar dos viajantes distraídos. Havia poucas probabilidades de os meliantes se atreverem a atacar aquela
coluna, como o tribuno bem sabia. A verdadeira razão para a ordem
13

que emitira tinha sido o desejo de manter escondidas as gadanhas selvagens dos auxiliares, para evitar alarmar qualquer civil com quem se cruzassem. Embora apreciasse
o facto de os auxiliares germanos serem realmente de confiança para um trabalho daquele género, já que deviam a sua lealdade diretamente ao Imperador, Balbo não
conseguia deixar de sentir o típico desprezo romano por aqueles homens, recrutados nas tribos selvagens que viviam para lá do Reno.
- Bárbaros - concluiu para si mesmo, enquanto abanava a cabeça. Estava habituado ao brilho e à perfeita compostura das coortes pretorianas, e não tinha apreciado
particularmente as ordens que recebera para se dirigir à Gália e assumir o comando de mais uma caravana com moedas de prata enviadas da cunhagem imperial. Depois
de tantos anos de serviço na Guarda, Balbo tinha ideias bem firmes sobre qual devia ser a aparência de um soldado, e se fosse o comandante de uma coorte de auxiliares
germanos, a primeira coisa que faria seria ordenar que cortassem aquelas malditas barbas e se apresentassem como verdadeiros soldados.
Além disso, sentia falta de todos os confortos que tinha ao seu dispor em Roma.
O tribuno Balbo era o perfeito exemplo de um membro da sua classe social. Tinha-se juntado aos pretorianos e prestado serviço em Roma, subindo nas fileiras antes
de ser transferido para a Décima Terceira Legião, no Danúbio, passando aí vários anos como centurião antes de solicitar um regresso à Guarda Pretoriana. Mais alguns
anos de serviço sem mácula tinham-no elevado à posição de tribuno e ao comando de uma das nove coortes da guarda pessoal do Imperador. Só tinha de esperar mais uns
tempos até se reformar da tropa levando consigo uma apreciável gratificação, para depois assumir um posto administrativo nalguma cidade de Itália. Até já tinha uma
em vista: Pompeia, onde o seu irmão mais novo possuía um estabelecimento privado de banhos e ginásio. A povoação situava-se na costa, com uma vista privilegiada
sobre a baía de Neapolis, e tinha um número decente de teatros, além de uma bela arena rodeada de tabernas onde era fácil encontrar bom vinho a preço em conta. Não
faltava sequer a forte possibilidade de uma zaragata ocasional com os homens da cidade mais próxima, Nuceria, pensou embevecido.
Atrás das primeiras cinco secções de auxiliares vinham as quatro carroças, veículos pesados, cada um deles puxado por dez mulas. No banco de cada uma sentavam-se
o condutor e um soldado, e atrás deles viam-se peles de cabra bem esticadas e amarradas, a cobrir as arcas aferrolhadas que ocupavam os leitos dos vagões. Em cada
uma das carroças seguiam cinco arcas, e cada uma destas continha cem mil denários acabados de cunhar -
14

num total de dois milhões, o suficiente para pagar o salário de uma legião durante um ano inteiro.
Balbo não se impediu um instante de devaneios, a pensar no que poderia fazer com uma fortuna daquelas. Mas rapidamente afastou tais ideias. Era um soldado. Tinha
feito o juramento de proteger e obedecer ao Imperador. O seu dever era garantir que os vagões chegavam em segurança ao tesouro imperial em Roma. Os seus lábios cerraram-se
de irritação quando se lembrou que alguns dos seus camaradas pretorianos tinham um entendimento um tanto ou quanto mais flexível do conceito de dever.
Ainda não tinham passado dez anos desde que alguns membros da Guarda Pretoriana tinham assassinado o anterior Imperador e a sua família. Em boa verdade, Gaio Calígula
não passara de um déspota alucinado, mas um juramento era um compromisso solene que Balbo não conseguia conceber que pudesse ser quebrado. Continuava a desaprovar
a eliminação de Calígula, embora o novo Imperador, escolhido pelos pretorianos, se tivesse revelado um governante muito mais avisado. Recordou a confusão que envolvera
a subida de Cláudio ao trono. Os oficiais responsáveis pela morte do seu antecessor tinham tido a intenção de devolver o poder ao Senado. Porém, quando o resto dos
seus camaradas tinha percebido que a inexistência de um Imperador significava também o fim da Guarda Pretoriana, e de todos os privilégios de que beneficiava quem
lhe pertencia, tinham-se apressado a considerar opções para um sucessor, e alguém tinha lançado o nome de Cláudio. Enfermo, gago, estava longe de corresponder à
figura ideal de um líder do maior Império do mundo conhecido. Mas a verdade é que se revelara, em termos gerais, um governante justo e eficiente, admitiu o tribuno.
O seu olhar prosseguiu até às últimas cinco secções de auxiliares germanos que marchavam atrás dos vagões. Não tinham propriamente um ar marcial, mas Balbo conhecia
o seu valor em combate, e a reputação que tinham adquirido era mais do que suficiente para afastar das mentes dos vulgares salteadores de estrada a ideia de atacar
a coluna. De qualquer forma, o perigo, por pequeno que fosse, já tinha desaparecido, agora que o comboio começava a descer para a vasta planície do Pó.
Deu um estalo com a língua e pressionou o flanco da montada com as botas. O cavalo resfolegou e pôs-se em movimento, a passo, e Balbo conduziu-o de novo para a estrada,
passando pelas fileiras de auxiliares na vanguarda, e pelo seu comandante, o centurião Armínio, até reocupar a posição à cabeça da coluna. Tinham progredido bem.
Ainda não era meio-dia e estavam já a menos de uma hora de Piceno, onde aguardariam pela escolta pretoriana, se esta ainda não tivesse chegado à povoação.
Estavam a cerca de três quilómetros de Piceno quando Balbo ouviu o
15

som de cavalos que se aproximavam. A coluna atravessava um pinhal, cujo aroma forte enchia o ar frio. Um afloramento rochoso encobria a vista da continuação da estrada.
Balbo recordou instintivamente os dias que passara no Danúbio, em que o truque favorito do inimigo consistira precisamente em encurralar colunas romanas em locais
confinados como aquele. Refreou o cavalo e ergueu a mão no ar.
- Alto! Remover mochilas!
Enquanto os vagões se detinham com um ruído surdo, os auxiliares germanos apressaram-se a pousar na beira da estrada as cangas que levavam aos ombros, onde seguiam
dependuradas várias peças de equipamento; cerraram imediatamente as fileiras em torno da coluna. Balbo passou as rédeas para a mão esquerda, preparando-se para empunhar
a espada, e perscrutou as sombras que reinavam sob as árvores de ambos os lados da estrada. Nada se movia. O som dos cascos cresceu, ecoando na superfície da estrada
pavimentada e nas rochas. Finalmente surgiu à vista o primeiro cavaleiro a descrever a curva por trás do penedo; envergava o manto vermelho de um oficial. O capacete
com crista vinha pendurado na sela. Por trás dele apareceram cerca de vinte homens, enrolados em enlameadas capas brancas que os assinalavam claramente como membros
da Guarda Pretoriana.
Balbo encheu as bochechas de ar e deixou-o escapar-se com um silvo de alívio.
- À vontade!
Os auxiliares pousaram os escudos e as lanças, e Balbo esperou que a coluna montada se aproximasse. O seu líder refreou o cavalo, passando a um trote que se reduziu
a um passo vagaroso nos últimos cinquenta metros.
- Senhor, é o tribuno Balbo?
Balbo examinou cuidadosamente as feições do outro oficial. Aquela face era-lhe familiar.
- Centurião, qual é a senha correta? - demandou.
- As uvas da Campânia estão maduras e à espera da colheita, senhor
- replicou o outro, em tom formal.
Balbo fez que sim com a cabeça, ao escutar aquilo que esperava.
- Muito bem. Era suposto que nos aguardasses em Piceno, centurião...
- Gaio Sínio, senhor. Centurião da Segunda Centúria, Oitava Coorte.
- Ah, é isso. - Balbo recordava-se vagamente daquele nome. - Então, o que estás aqui a fazer no meio da estrada?
- Chegámos ontem a Piceno, senhor. Parecia uma cidade abandonada. A maior parte da população tinha ido até um santuário próximo para um festival qualquer, uma coisa
local. Por isso, pensei que seria melhor
16

avançar e vir ao seu encontro e dos seus rapazes. - Fez um gesto a designar os auxiliares germanos.
- Não são meus - resmungou Balbo.
- Bom, senhor, avistámo-lo a aproximar-se, e pronto, aqui estamos. Prontos para escoltar as carroças até Roma.
Por momentos, Balbo contemplou o centurião em silêncio. Apreciava soldados que se mantinham fiéis às ordens tal e qual tinham sido recebidas, e não estava certo
de aprovar a iniciativa de Sínio para se encontrar com ele em plena estrada, em vez de o aguardar na povoação, como tinha sido combinado. Os planos para a entrega
da prata tinham sido cuidadosamente delineados em Roma havia já mais de dois meses, e todos os intervenientes deviam segui-los à risca. No momento em que alguns
oficiais resolviam infringi-los por sua própria ideia, os planos começavam a desmoronar-se. Decidiu ali mesmo que havia de ter uma palavrinha com o comandante de
Sínio quando regressassem ao quartel dos pretorianos, às portas de Roma.
- Centurião Armínio! - gritou Balbo por cima do ombro. - Venha
cá!
O oficial que comandava os auxiliares germanos apressou-se a responder. Era um indivíduo alto e de ombros largos, cuja armadura mal continha a musculatura do torso.
Olhou para o tribuno, exibindo uma barba que aos raios do Sol quase dava a impressão de estar em chamas.
- Senhor?
Balbo acenou na direção dos cavaleiros.
- A escolta vinda de Roma. Serão eles a proteger as carroças daqui em diante. Tu e os teus homens podem regressar imediatamente para a Narbonesa.
O germano cerrou os lábios e respondeu num latim com forte pronúncia.
- Senhor, foi-nos ordenado que fizéssemos a troca de escoltas em Piceno. Os rapazes esperavam poder divertir-se esta noite na cidade, antes de voltarem para trás.
- Sim, pois, mas isso já não será necessário. Além disso, duvido bastante que os habitantes locais apreciassem essa invasão de uma horda germana. Sei muito bem como
se portam os teus homens assim que emborcam uns copitos a mais.
O centurião Armínio franziu o sobrolho.
- Tratarei de garantir que não provocam estragos, senhor.
- Não o farão de todo. Estou a dar-te uma ordem direta para fazeres meia-volta e regressares à Gália de imediato, estás a perceber?
O outro anuiu lentamente, sem esconder o azedume. Por fim, depois
17

de um curto aceno ao superior, virou-se e encaminhou-se para junto do comboio.
- Peguem nas mochilas! Preparem-se para marchar! Vamos voltar para a Gália, rapazes.
Alguns dos homens resmungaram. Um deles soltou mesmo uma imprecação em tom elevado na sua língua nativa, obrigando o centurião a repreendê-lo com rispidez.
Balbo olhou para Sínio e comentou, em surdina:
- Não podemos permitir que estes bárbaros de cu peludo vão atormentar os pacatos cidadãos.
- Pois não, senhor, tem toda a razão - concordou Sínio. - Já é suficientemente mau que a guarda da cunhagem e dos comboios de prata tenha sido confiada aos germanos.
Devia ser trabalho para verdadeiros soldados de Roma, fossem eles legionários ou uma coorte da Guarda.
- Ao que parece, o Imperador não confia muito em nós - atreveu-se Balbo a dizer. - Nos últimos anos houve demasiados oficiais superiores a entrarem em jogos políticos.
E depois nós é que temos de levar com isto. Seja como for, não podemos fazer nada. - Empertigou-se sobre a sela. - Os teus homens que formem em redor das carroças.
Assim que os auxiliares se retirarem, poderemos prosseguir.
- Sim, senhor. - O centurião Sínio fez a saudação e voltou-se, para transmitir as ordens aos seus homens. À medida que os germanos, no meio de resmungos, formavam
numa coluna simples atrás das carroças, os cavaleiros ocupavam as posições em torno do comboio; daí a pouco as duas forças estavam prontas para seguirem os seus
respetivos caminhos. Balbo aproximou-se do centurião Armínio para lhe dar algumas derradeiras instruções.
- Vais regressar à Narbonesa o mais depressa possível. Eu não estarei lá para controlar os teus homens, mas não te atrevas a permitir que causem quaisquer problemas
nas povoações que atravessarem no regresso. Entendido?
O centurião cerrou os lábios com força e anuiu.
- Muito bem, podes seguir então.
Sem esperar por resposta, Balbo fez o cavalo rodopiar e seguiu na direção oposta para se juntar ao centurião Sínio, que o aguardava à cabeça da coluna. Fez um gesto
com o braço, dando ordem para cavaleiros e vagões se colocarem em marcha. Os condutores fizeram estalar as rédeas e os veículos puseram-se em movimento com um profundo
som de trovão, vindo das pesadas rodas com cintas metálicas. O martelar dos cascos das mulas e cavalos ajudava a tornar o ruído quase ensurdecedor. Balbo avançou
sem olhar para trás até alcançar o penedo que marcava a curva na estrada. Aí
18

chegado, espreitou sobre o ombro e avistou a retaguarda da coluna de auxiliares já a algumas centenas de metros de distância, marchando de regresso àGália.
- E já vão tarde - murmurou para si mesmo.
As carroças e a sua nova escolta fizeram a curva em redor das rochas e enfrentaram uma nova e longa reta a caminho de Piceno, seguindo ainda uns quatrocentos metros
por entre o pinhal. Depois de se ter visto livre das tropas germanas, Balbo sentia o seu humor a melhorar. Refreou o andamento da montada até se ver ao lado do centurião
Sínio.
- Então, quais são as novas de Roma?
Sínio pensou por momentos e respondeu com um sorriso divertido.
- A nova esposa do Imperador continua a apertar o nó à volta do velhote.
- Oh? - Balbo franziu o sobrolho perante a grosseira referência à Imperatriz.
- Pois. O que se ouve dizer pelo palácio é que a Agripina mandou o Cláudio despachar as amantes para bem longe. Como é natural, ele não se mostra muito entusiasmado
com a ideia. Mas essa é a menor das suas preocupações. Sabe aquele miúdo dela, o Lúcio Domício? Ela anda a espalhar a ideia de que vai ser adotado pelo Cláudio.
- Faz sentido - respondeu Balbo. - Não serve de nada fazer o miúdo sentir-se excluído.
Sínio olhou para ele com ar de algum espanto.
- Não sabe da história a metade, senhor. A Agripina está, de forma muito evidente e pública, a pressionar o Cláudio para que nomeie o jovem Lúcio como seu herdeiro.
Balbo arregalou os olhos. Aquele sim, era um desenvolvimento perigoso: o Imperador já tinha um herdeiro legítimo, Britânico, seu filho da primeira mulher, Messalina.
Com aquela medida, nasceria uma clara rivalidade quanto ao acesso ao trono. Balbo abanou a cabeça.
- Por que raio haveria o Imperador de concordar com isso?
- Talvez já não possua a lucidez de outros tempos - sugeriu Sínio.
- A Agripina anda a espalhar a ideia de que apenas deseja que Britânico tenha alguém que o proteja, e que não há ninguém melhor para isso do que o seu novo irmão
mais velho... Alguém que cuide dos seus interesses depois de o Cláudio esticar. E esse dia já esteve mais longe. O velhote anda magro como um palito e tem um ar
frágil. Portanto, quando ele desaparecer, parece que os pretorianos vão ter um novo chefe, e que ele será o jovem Lúcio Domício. Uma reviravolta e tanto, hã?
- Sim, - Balbo manteve-se em silêncio enquanto sopesava todas as implicações daquela novidade. Em criança, o filho do Imperador, Britânico,
19

tinha sido muito popular entre os elementos da Guarda Pretoriana; costumava acompanhar o pai nas visitas ao aquartelamento, envergando uma pequena armadura feita
à sua medida e insistia sempre em participar na instrução e no treino com armas, o que divertia enormemente os homens. Mas a criança tinha-se transformado num jovem
mais dedicado aos estudos. E agora o jovem Britânico ia ter um competidor nas afeições dos pretorianos.
- E há mais, senhor - continuou Sínio em voz melíflua, deitando uma olhadela sobre o ombro, como que para se certificar de que os homens não o ouviam. - Se realmente
lhe interessar ficar a saber.
Balbo olhou intensamente para ele, tentando perceber até que ponto podia confiar no outro oficial. Em anos recentes tinha visto muitos homens condenados à morte
por darem demasiada liberdade à língua, e não tinha qualquer vontade de se juntar a esses números.
- Há algum perigo associado ao ato de ouvir o que tens para dizer?
Sínio encolheu os ombros.
- Isso só depende de si, senhor. Ou, mais precisamente, depende do primeiro objeto da sua lealdade.
- A minha primeira e única lealdade é para com o meu Imperador. Tal como deve ser a tua e a de todos os homens na Guarda Pretoriana.
- A sério? - Sínio encarou-o frontalmente, e sorriu. - E eu a pensar que a primeira lealdade de qualquer romano seria sempre para com Roma, antes de tudo o mais.
- Roma e o Imperador são uma e a mesma coisa - retorquiu Balbo, em tom firme. - O juramento que fazemos compromete-nos perante ambos. É perigoso afirmar algo de
diferente, e aconselho-te a não voltares a tocar nesse assunto.
Sínio contemplou-o por momentos, mas acabou por desviar o olhar.
- Não importa. Tem razão, senhor, claro.
Sínio deixou a montada ficar para trás, até ficar atrás do seu superior. O comboio alcançava o fim do pinhal, e emergia numa zona de terreno aberto. Balbo não se
tinha cruzado com outros viajantes desde a madrugada, e não avistava nenhuns a virem da direção de Piceno. Lembrou-se então do que Sínio dissera a propósito do festival.
Pouco à frente, a estrada descia para uma cova na paisagem, e Balbo remexeu-se na sela ao avistar algum movimento por trás de uns arbustos raquíticos.
- Há ali qualquer coisa - disse a Sínio. Ergueu o braço e apontou.
- Estás a ver? Ali a uns quatrocentos metros, onde a estrada começa a descer.
Sínio olhou na direção indicada e abanou a cabeça.
- Estás cego ou quê? É evidente que há qualquer coisa ou alguém a
20

mexer-se ali naquela zona. Sim, já vejo agora. Um grupo de pequenos vagões e mulas no meio dos arbustos.
- Ah, sim, senhor, agora já os distingo. - Sínio observou a área por momentos e prosseguiu. - Pode ser uma caravana de mercadores acampada.
- A esta hora do dia? E já tão perto de Piceno? - Balbo fungou, mostrando desdém pelas sugestões. - Não me parece. Vamos lá ver de perto.
Incitou o cavalo, acelerando pela estrada até perto da mata de arbustos que ocupava a depressão. Sínio acenou à secção mais adiantada de cavaleiros para que o seguissem,
e imitou o seu superior. À medida que se aproximava, Balbo apercebia-se de que o número de carros era maior do que primeiro pensara, e avistou também um grupo de
homens agachado no meio dos arbustos. A ansiedade que tinha sentido antes da troca de escoltas regressou, como se alguém estivesse a espetar-lhe agulhas frias na
nuca. Deteve-se a uns cem passos dos carros e homens mais próximos, à espera que Sínio e os seus homens o alcançassem.
- Isto não me agrada. Aquela cambada está a preparar alguma, aposto. Sínio, diz aos teus homens para estarem a postos.
- Sim, senhor - respondeu Sínio, sem ponta de entusiasmo.
Balbo escutou o som de uma espada a ser desembainhada e agarrou
com força as rédeas enquanto se preparava para liderar o avanço dos guardas montados.
- Desculpe, senhor - pronunciou Sínio em voz calma, enquanto enterrava o gládio nas costas do tribuno, entre as omoplatas. A ponta da arma rasgou a capa e a túnica
e prosseguiu, dilacerando a carne e ossos até atingir a espinha do oficial. A cabeça de Balbo deu um solavanco com o impacto, e ele soltou uma exalação de espanto,
ao mesmo tempo que os dedos, embora crispados, se lhe abriam, soltando as rédeas. Sínio deu uma forte torção à espada antes de a retirar. O tribuno caiu para a frente
sobre a sela, os braços descaídos ao longo dos flancos do cavalo. O animal espantou-se, e esse movimento fez com que Balbo escorregasse da sela. Tombou pesadamente
no solo e rebolou até ficar de costas. Fitou o céu com os olhos muito abertos, enquanto tentava dizer alguma coisa.
Sínio virou-se para os seus homens.
- Tratem dos condutores, e tragam as carroças para aqui. - Olhou para baixo, para o tribuno. - Peço perdão, senhor. Era um bom oficial, e não merecia este fim. Mas
tenho as minhas instruções.
Balbo tentou falar, mas não conseguiu emitir qualquer som. Sentia frio e medo, coisa que não lhe sucedia havia anos. A visão começou a turvar-se-lhe, e percebeu
que a morte se aproximava. Já não seria para ele o tranquilo fim de vida em Pompeia, e sentiu pena por nunca mais voltar a
21

ver o irmão. A vida do tribuno esvaiu-se rapidamente, e o seu olhar ficou preso ao céu enquanto o corpo jazia imóvel sobre o solo. Na estrada, por trás dele, ouviram-se
alguns gritos de surpresa e choque que rapidamente foram cortados quando os condutores das carroças foram eliminados sem delongas. A coluna prosseguiu depois até
junto dos carros que esperavam. Sínio virou-se para um homem de físico poderoso que o seguia e indicou-lhe o cadáver do tribuno.
- Céstio, põe-no numa das carroças com os outros. Quero dois homens adiantados na estrada, para não ter surpresas. Outros dois para voltarem àquela curva lá atrás
e se certificarem de que os auxiliares não se armaram em espertos e resolveram vir gozar uma folga privada em Piceno.
Os homens com os carros saíram de entre os arbustos e alinharam os veículos mais pequenos na estrada. Seguindo as instruções de Sínio, os baús foram rapidamente
retirados das carroças e passados para os carros, um por cada. Assim que ficaram bem acondicionados, foram cobertos com fardos de panos baratos, sacas de cereal
e montes de trapos velhos. As equipagens de mulas que tinham puxado as carroças foram desatreladas, e os animais foram distribuídos pelos carros para puxar a pesada
carga. Depois de vazios, os vagões foram levados para o meio da vegetação e as rodas foram-lhes retiradas, de forma a ficarem mais baixos e escondidos, e ser impossível
vislumbrá-los a partir da estrada. Os cadáveres foram levados para longe e lançados a uma fossa escavada em terreno lamacento, e depois cobertos com ramos secos.
Por fim os homens reuniram-se à volta dos carros, enquanto Sínio e mais alguns cortavam vários ramos para disfarçar as aberturas na vegetação, nos locais por onde
os vagões tinham sido empurrados, e para apagar as marcas dos rodados. A fina camada de gelo tinha impedido que se formassem sulcos na terra.
- Está bom assim - decidiu Sínio, atirando fora as ramagens que tinha usado. - Senhores, é altura de trocarmos de roupas!
Tiraram apressadamente as túnicas e capas militares e trocaram-nas por vestes civis e variadas, em todos os estilos e cores. Quando os uniformes foram dobrados e
arrumados em fardos colocados por trás das selas, Sínio contemplou o grupo. Assentiu, satisfeito; davam todo o ar de não passar de um grupo de mercadores e comerciantes
como outros que viajavam com regularidade entre as cidades e povoações da Itália.
- Todos têm as vossas instruções. Vamos sair daqui em grupos separados. Depois de passarem Piceno, sigam os caminhos que vos foram indicados até ao armazém lá em
Roma. Ver-nos-emos de novo quando lá chegarem. Vigiem de perto os carros. Não quero que nenhum larápio de meia-tigela dê de caras com o conteúdo dessas arcas. Sejam
discretos,
22

desempenhem os vossos papéis, e ninguém suspeitará de nada. Entendido?
- Olhou em redor. - Ótimo. Vamos lá a pôr os primeiros a caminho!
Ao longo da hora seguinte, os carros foram deixando a depressão na estrada, sozinhos ou em grupos de dois ou três, a intervalos irregulares, e intercalados com os
cavaleiros. Alguns dirigiram-se a Piceno, outros mudaram de direção na encruzilhada à entrada da cidade, rodeando-a por leste ou ocidente e seguindo um caminho indireto
para Roma. Quando o último carro partiu, Sínio passou uma última revista ao local. Viam-se alguns rastos feitos pelos carros à partida, muito mais pesados do que
antes, e pelos cascos de mulas e cavalos, mas duvidava que pudessem atrair alguma atenção da parte dos viajantes que estivessem a chegar ou a deixar Piceno.
Com um breve aceno de satisfação, Sínio dirigiu a sua montada para a estrada e conduziu-a a passo indolente a caminho da povoação. Pagou a portagem aos guardas à
porta da cidade e parou numa taberna para comer uma tigela de guisado e beber uma caneca de vinho quente antes de prosseguir viagem. Deixou a cidade pelo portão
sul e seguiu pela estrada de Roma.
A tarde já ia avançada quando descortinou uma pequena coluna de cavaleiros em mantos brancos, que vinha de sul. Puxou o capuz da sua túnica castanha e gasta para
cima da cabeça, de forma a esconder as feições, e ergueu uma mão à laia de saudação quando se cruzou com os pretorianos que iam ao encontro do comboio vindo da Narbonesa.
O oficial que comandava a coluna ignorou o gesto, e Sínio sorriu para si mesmo quando o imaginou a tentar explicar aos seus superiores em Roma o desaparecimento
das carroças e das arcas de prata que trasportavam.
23

2
Óstia, janeiro de 51 d.C.

O mar estava agitado e mostrava um tom cinzento, exceto onde ténues véus de espuma branca se elevavam no ar, levantados pela forte brisa das cristas das vagas que
cresciam à medida que se aproximavam da margem. Acima, também o céu se apresentava carregado, coberto por uma ininterrupta cortina de nuvens baixas que se estendia
até ao horizonte. A ajudar ao tom deprimente do cenário, caía uma chuva fina e fria, persistente, que depressa tinha ensopado o cabelo escuro do centurião Macro,
colando-lho ao escalpe enquanto ele contemplava o porto. Óstia tinha mudado profundamente desde a última vez que ali estivera, uns anos antes, quando regressara
da campanha na Britânia. Nesse tempo, o porto pouco mais fora do que um cais exposto aos elementos onde se fazia o transbordo de passageiros e carga, que iam ou
vinham de Roma, uns trinta e poucos quilómetros para o interior segundo o curso do Tibre. Uma série de pontões de madeira projetavam-se da margem para haver onde
desembarcar os produtos importados de todo o Império. Um fluxo bastante menor de exportações deixava a Itália para as distantes províncias sob o domínio de Roma.
O porto encontrava-se agora envolto em obras, consequência de um vasto projeto de desenvolvimento ordenado pelo Imperador, parte das suas ambições de fomentar o
comércio. Ao contrário do seu antecessor, Cláudio preferia usar o tesouro público para o bem comum, em vez de o delapidar em luxos absurdos. Dois grandes molhes
estavam em construção, crescendo como braços titânicos que abraçavam as águas do novo porto. O trabalho não se interrompia por causa das inclemências do tempo no
período invernal, e o olhar de Macro repousou por momentos nas infindas filas de pobres escravos acorrentados que empurravam grandes blocos de pedra sobre rolos
de madeira até ao fim dos molhes, onde eram lançados ao mar. Bloco a bloco, construía-se assim uma muralha para proteger as embarcações dos assaltos do mar. Mais
ao largo ainda, tinha sido criado um quebra-mar. O proprietário da estalagem onde ele e o seu amigo Cato estavam alojados dissera-lhe que uma embarcação, das maiores
que alguma vez tinham sido construídas, fora carregada com grandes pedregulhos
24

e afundada, para fornecer as fundações do quebra-mar. Depois tinham sido lançados mais blocos sobre o convés até emergirem da água, e agora, a pouco e pouco, erigia-se
ali um farol. Macro mal conseguia distinguir os pequenos vultos nos distantes andaimes, enquanto eles laboravam arduamente para terminar mais um nível do edifício.
- Antes eles do que eu - resmungou para si mesmo, enquanto puxava o manto sobre os ombros, numa tentativa de melhor se proteger da chuva.
Todas as manhãs dos últimos dois meses, tinha dado aquele passeio ao longo da margem, e o seu interesse pela evolução dos trabalhos no porto tinha ido diminuindo
com regularidade ao longo do tempo. O porto, como era normal, tinha um belo conjunto de tabernas e bares bem animados e próximos dos locais de atracagem, para aproveitar
ao máximo a clientela de marinheiros regressados de viagens mais ou menos longas e com dinheiro fresco no bolso. Na maior parte do ano, o veterano não teria tido
falta de gente interessante com quem partilhar bebidas e histórias. Mas nos meses de inverno o tráfego naval era reduzido, pelo que o porto andava tranquilo e os
bares eram frequentados apenas pelos clientes do costume, aqueles para quem o álcool era um bem essencial. A princípio, Cato não se importara de o acompanhar nuns
copos de vinho aquecido, mas o jovem tinha começado a meditar sobre a situação: a mulher com quem planeava casar estava a um dia de marcha, em Roma, mas ele via-se
impedido de a ir visitar ou até mesmo de a informar da sua presença em Óstia pelas estritas ordens que recebera do palácio imperial. Macro sentia pena do amigo,
já que havia quase um ano que Cato não estava com Júlia.
Antes de chegarem ao porto, Macro e Cato tinham estado no Egito, onde Cato se vira obrigado a assumir o comando de uma força francamente impreparada para repelir
uma vaga de invasores núbios. Tinha sido por pouco, refletiu Macro. Tinham regressado à península itálica na expectativa de serem justamente recompensados pelos
seus esforços. Cato mais do que merecia ver a sua promoção a prefeito confirmada, tal como Macro merecia poder escolher a legião em que queria ser colocado. Ao invés,
depois de apresentarem um relatório a Narciso, o secretário imperial, na ilha de Capri, tinham sido mandados para ali, para aguardarem novas ordens. Fora identificada
uma nova conspiração para derrubar o Imperador, e o secretário imperial precisava da ajuda de Macro e Cato para neutralizar a ameaça. As ordens que Narciso lhes
dera eram bem explícitas. Deviam permanecer em Óstia, alojados sob nomes falsos, até lhes chegarem novas instruções. O estalajadeiro era um liberto que tinha servido
no palácio imperial em Roma antes de receber a liberdade e uma pequena gratificação, suficiente para se instalar em Óstia com aquele pequeno negócio. O secretário
imperial
25

confiava nele para tratar dos dois hóspedes sem fazer muitas perguntas. Era imperioso que a sua presença fosse mantida em segredo de toda a gente em Roma. Narciso
não mencionara sequer o nome de Júlia Semprónia. Cato compreendera perfeitamente o alcance daquelas palavras e, nos primeiros tempos, tinha contido a sua frustração.
Mas depois o tempo começara a esticar: passou um mês, depois dois, e continuava a não chegar uma nova palavra de Narciso, o que tinha levado ao limite a paciência
do jovem oficial.
A única informação que Narciso lhes facultara referia que a conspiração contra o Imperador envolvia uma obscura organização de conjurados cujo objetivo era devolver
o poder ao Senado. O mesmo Senado que fora diretamente responsável por conduzir a República a décadas de sangrenta guerra civil, depois do assassinato de Júlio César,
considerou Macro com azedume. Não se podia confiar nos senadores, o poder não podia cair-lhes de novo nas mãos. Gostavam demasiado dos seus jogos políticos, e pouco
ligavam às consequências que as suas atividades lúdicas produziam para o povo. Claro que havia honrosas exceções, reconheceu para si mesmo. Homens como o pai de
Júlia, Semprónio, e Vespasiano, que em tempos comandara a Segunda Legião em que Macro e Cato tinham servido durante a campanha na Britânia. Dois homens decentes,
de facto.
Deitou um último olhar aos escravos que trabalhavam no quebra-mar e cobriu-se com o capuz da capa militar. Virou-se e encetou o regresso ao porto, ao longo da estrada
que seguia junto ao mar. Também ali se avistavam as evidências do novo surto de desenvolvimento de Óstia. Vários armazéns de grandes dimensões tinham sido edificados
junto ao novo cais, e outros estavam ainda em construção em áreas que tinham sido arrasadas para arranjar espaço para os novos projetos. Percebia-se que quando o
trabalho estivesse concluído, aquele seria um porto moderno e eficiente. Mais uma prova do poder e da riqueza de Roma.
O caminho que seguia juntou-se à estrada que levava ao porto, e as suas botas militares de solas cardadas denunciaram, pelo ruído, que tinha passado a caminhar por
uma via pavimentada. Atravessou a porta da cidade, com uma ligeira troca de acenos com a sentinela, que já tinha aprendido a evitar cometer a asneira de exigir a
portagem de entrada a um legionário. Um dos benefícios de ser um soldado era estar isento de algumas das normas mais irritantes que governavam a vida dos civis.
O que era pura e simplesmente justo, considerou Macro, uma vez que era o sacrifício dos soldados que tornava possíveis a paz e a prosperidade que se viviam no Império.
Tirando, evidentemente, aqueles ociosos poltrões que passavam os dias em aconchegados postos de guarnição em regiões mais que apaziguadas como a Grécia, ou como
aqueles convencidos imbecis da Guarda Pretoriana. Fez uma careta. Aqueles tipos recebiam vez e
26

meia o salário dos legionários, apesar de não terem nada que fazer para lá de se aperaltarem para uma ou outra cerimónia e de vez em quando tratarem de despachar
com eficiência quem se visse condenado como inimigo do Imperador. As hipóteses de enfrentarem alguma ação real eram escassas. Isto dito, tivera ocasião de os ver
em ação numa ocasião, na Britânia, durante a breve viagem que o Imperador empreendera para recolher o crédito pelo sucesso da campanha. Tinham demonstrado um certo
valor em combate, admitiu a custo.
Os blocos de apartamentos que ladeavam a rua por onde seguia, de três e quatro andares de altura, ajudavam a esconder a já diminuta luz matinal, e davam à via que
levava ao coração da cidade uma atmosfera fria e escura. Ao chegar à encruzilhada de onde irradiavam as ruas que levavam aos outros bairros de Óstia, Macro virou
à direita, seguindo pela longa avenida que atravessava o centro, uma área relativamente pequena onde se apinhavam os principais templos, as casas de banhos mais
luxuosas e o fórum, como se competissem pela atenção dos cidadãos. Era dia de mercado, pelo que a rua estava congestionada, com mercadores e funcionários municipais
a tratarem dos seus afazeres. Uma fila de escravos acorrentados pelos tornozelos seguia a caminho dos calabouços do mercado, ocupando a borda da estrada sob a vigilância
atenta de um punhado de brutamontes equipados com pesados cajados. Macro atravessou o fórum, que se estendia dos dois lados da rua, virou para uma via lateral, e
depressa avistou a imponente fachada colunada da Biblioteca de Menelau, onde tinha combinado encontrar-se com Cato. A biblioteca fora oferecida à cidade por um liberto
grego, que tinha feito uma fortuna na importação de azeite. Estava bem apetrechada, com uma mistura de livros arrumados de forma bastante eclética nas estantes.
Macro lançou o capuz para trás quando começou a subir os degraus que levavam à entrada. No interior deu imediatamente de caras com um funcionário sentado a uma secretária,
aquecido por um braseiro próximo. Assim que viu que o novo visitante era um soldado, os olhos do homem semicerraram-se, denunciando alguma desconfiança.
- Senhor, posso ajudá-lo?
Macro limpou a humidade da testa e anuiu.
- Procuro uma pessoa. Um soldado, como eu.
- Sim? - O funcionário arregalou uma sobrancelha. - Senhor, tem a certeza de que veio ao local correto? Isto é uma biblioteca.
Macro encarou-o sem perder a fleuma.
- Sim, já tinha reparado.
- Senhor, se me permite, sugiro que talvez venha a ter mais sucesso na procura do seu camarada se se dirigir a um dos estabelecimentos na proximidade
27

do fórum. Creio bem que esse tipo de local é bastante mais popular entre a soldadesca do que esta biblioteca.
- Pois, mas acredita quando te digo que combinei encontrar-me aqui com esse meu amigo.
- Bem, senhor, não é de todo habitual que este local seja escolhido como ponto de encontro para os soldados - insistiu o funcionário, marcando bem as palavras.
- Será verdade, mas este meu amigo também não é propriamente um soldado típico. - Macro sorriu. - Portanto diz-me, viste-o? E limita-te a responder à pergunta, sim?
Não é preciso olhares-me de alto, a não ser que queiras passar uns minutos mais animados.
O outro percebeu que aquele entroncado visitante de ar rude não se ia deixar enxotar. Limpou a garganta e pegou numa tábua encerada e num estilete, tentando dar
a entender que tinha sido interrompido quando se preparava para concluir uma qualquer tarefa burocrática absolutamente vital e de grande complexidade.
- Senhor, entrei de serviço há pouco tempo. Se o seu amigo se encontra nas nossas instalações, deve ter entrado mais cedo, já que eu não o vi, e não tenho qualquer
ideia do seu paradeiro. Sugiro portanto que o procure.
- Estou a perceber - replicou Macro, com toda a calma. Deixou-se estar imóvel por momentos, e depois debruçou-se sobre a secretária, deixando que a bainha da capa
tombasse sobre a tábua em que o funcionário escrevinhava. O homem parou e olhou para cima, ansioso.
- Senhor?
- Um último conselho, à laia de despedida - ameaçou Macro. - Olha, rapaz, se fosse a ti, pensaria seriamente antes de tratar as pessoas com todo esse desdém. Voltas
a usar esse tom comigo, e pode muito bem suceder que eu acabe por confundir a tua bela e arrumada biblioteca com um dos tais animados estabelecimentos de que falavas...
Percebes?
O outro engoliu em seco.
- Sim, senhor. As minhas desculpas. Peço-lhe que se sinta à vontade para procurar o que quiser na biblioteca, as nossas instalações estão à sua inteira disposição.
- Ora aí está! - Macro lançou um sorriso. - Custa tanto ser agradável com as pessoas como ser um completo cretino, não é?
O homem olhou em redor com ar nervoso, para ver se algum dos seus colegas estava por perto, mas tal não era o caso. Olhou de novo para o soldado que o atormentava,
com ar desanimado.
- Sim, senhor. É como diz.
Macro afastou-se por fim, a esfregar as mãos para as aquecer. Tinha um ódio inesgotável por aquela gentinha que ocupava posições menores,
28

cujo único propósito neste mundo parecia ser prejudicar os que tinham coisas realmente importantes a fazer.
A biblioteca tinha um vasto átrio, com passagens em todas as paredes. Depois de uma breve hesitação, Macro dirigiu-se à do meio, oposta à entrada; os seus passos
ecoavam nas altas paredes. Entrou num salão comprido, forrado a estantes repletas de rolos de escritos. O teto, uns dez metros acima do chão lajeado, tinha sido
pintado com cenas náuticas, que eram iluminadas pelas estreitas janelas colocadas bem ao cimo das paredes. Ao centro da sala havia uma fila de mesas e bancos, e
uma vez que era ainda cedo naquela manhã fria, estavam apenas três pessoas naquele espaço: dois homens idosos debruçados sobre um pergaminho que discutiam em surdina,
e a inconfundível e magra figura de Cato, embrulhado na sua capa militar. Estava sentado na ponta da sala, onde uma faixa de luz lhe dava alguma iluminação, ainda
que pouco adequada para examinar as largas folhas de papiro que tinha à sua frente.
O barulho claro das botas de Macro no soalho fez com que os dois velhos abandonassem a sua discussão e encarassem com ar carrancudo o recém-chegado, que de forma
tão evidente perturbava o silêncio habitual na biblioteca. Embora Cato não pudesse ter deixado de ouvir o som das botas do amigo, continuou a ler até Macro estar
bem próximo, e só então colocou um dedo sobre o papiro para marcar onde ia e olhou para cima. O rosto parecia ainda mais magro, e ele olhou para Macro sem qualquer
expressão enquanto este se sentava no banco do outro lado da mesa. O jovem oficial tinha sofrido uma grave ferida no rosto quando da sua passagem pelo Egito, e agora
exibia uma cicatriz esbranquiçada que vinha da testa, atravessava o nariz e descia pela face. Apesar do aspeto dramático, não o tinha realmente desfigurado. Na opinião
de Macro, era até uma marca de que o amigo se podia orgulhar. Algo que o distinguia de outros oficiais de ar quase imberbe que serviam o Imperador, e que o denunciava
como o veterano experimentado em que se tinha tornado, desde o longínquo momento em que, havia oito anos, se juntara à Segunda Legião, então apenas mais um recruta
desajeitado.
- Encontraste o que procuravas? - Macro acenou para as folhas à frente de Cato, antes de apontar para as estantes repletas na parede. - Há aqui material mais do
que suficiente para te manter entretido, hã? Deve ajudar a passar o tempo.
- Passar até quando, é o que me pergunto. - Cato ergueu a mão livre e coçou levemente a face, no ponto onde a cicatriz terminava. - Há quase um mês que não sabemos
nada do Narciso.
Cato enviara uma mensagem ao secretário imperial através do estalajadeiro, pedindo para saber porque é que ele e Macro tinham de ficar confinados
29

a Óstia. A resposta fora seca, e dissera-lhes apenas para esperarem. O aborrecimento de Cato perante a espera forçada no porto alternava com a fúria que sentia
por ser impedido de ver Júlia. O que não deixava de o atormentar era a possível reação dela à cicatriz. Estaria disposta a aceitá-lo com aquele aspeto, e recebê-lo-ia
nos seus braços de novo? Ou teria alguma reação de repulsa? Pior ainda, Cato temia que ela tivesse pena dele e por isso se lhe oferecesse. Esse pensamento destroçava-o
por dentro. Não podia saber qual a resposta da jovem antes de a voltar a ver, e nem sequer a podia preparar para o encontro, uma vez que Narciso o proibira de a
tentar contactar.
- O que é que estás para aí a ler? - interrompeu-o Macro.
Cato concentrou-se, esquecendo os devaneios.
- Uma cópia da gazeta de Roma. Estive a pôr-me a par dos acontecimentos na cidade nos últimos meses, para ver se há algum indício do que faz com que o Narciso precise
de nós.
-E?
- Nada que salte à vista. Apenas o habitual rol de cerimónias, anúncios de nomeações e nascimentos, casamentos e mortes dos grandes e poderosos. Havia por aqui uma
menção ao senador Semprónio. Foi louvado pelo Imperador por ter sufocado a revolta dos escravos em Creta.
- E nem uma referência ao nosso papel nessa história, aposto - resmungou Macro.
- Por acaso, não.
- Que grande surpresa. Mais alguma coisa digna de nota?
Cato olhou de relance para as folhas à sua frente e abanou a cabeça.
- Nada de importante, a não ser... - Pesquisou por entre as folhas, estudando cada uma brevemente, até que extraiu uma. - Cá está. Um relatório de há duas semanas,
que dá conta de que um dos oficiais da Guarda foi emboscado e morto por salteadores, perto de Piceno. Os assaltantes não foram encontrados... Deixa uma viúva chorosa
e um filho pequeno, etcétera. - Cato levantou de novo o olhar. - É tudo.
- Não parece ter nada a ver com a nossa presença aqui - comentou Macro.
- Pois, suponho que não. - Cato recostou-se e espreguiçou-se, enquanto bocejava longamente. Quanto terminou, apoiou os cotovelos na mesa e olhou para Macro. - E
assim se passa mais um dia na maravilhosa cidade de Óstia. Como é que nos vamos distrair hoje? No teatro, nada. Está demasiado frio para ir à praia e nadar. A maior
parte dos banhos públicos estão fechados até que o negócio anime quando chegar a primavera, e o nosso bom amigo Espúrio, esse maravilhoso anfitrião, recusa-se a
acender a lareira para aquecer a casa antes da chegada do entardecer.
Macro soltou uma gargalhada.
30

- Caramba, estás mesmo com um humor miserável! - Pensou por momentos e arqueou as sobrancelhas. - Olha, já te digo. Segundo o Espúrio, há material novo no bordel
que fica ao pé dos Banhos de Mitra. Queres ir até lá ver o que há? Sempre nos mantinha quentes e satisfeitos. Que dizes?
- Tentador. Mas não me apetece.
- Uma porra. Estás é a guardar-te para aquela miúda, não é?
Cato encolheu os ombros. A verdade era que não encarava de bom grado a possibilidade de visitar as prostitutas repletas de doenças que serviam os habitantes locais
e os marinheiros de passagem. Se apanhasse uma maleita com alguma delas, seria o fim de qualquer hipótese de uma união feliz com Júlia.
- Vá o Macro, se lhe apetece mesmo. Por mim, vou voltar à estalagem, ver se como qualquer coisa, e depois vou instalar-me num canto e ler um bocado.
- Ler um bocado - repetiu Macro, descrente. - Miúdo, mas o que tens tu nas veias afinal? Sangue, ou um caldo aguado?
- Seja qual deles for, vou ficar no quarto a ler. Pode fazer o que bem lhe apetecer.
- E vou fazê-lo. Assim que tiver comido qualquer coisa para retemperar as forças.
Os bancos rasparam no chão quando os dois soldados se puseram de pé. Cato juntou as folhas das gazetas e devolveu-as à estante antes de se dirigir para a porta com
Macro, não evitando perturbar de novo os outros dois homens com os seus passos largos.
- Chhhiu! - Um deles levou um dedo aos lábios. - Isto é uma biblioteca, não sei se sabem!
- Biblioteca! - ripostou Macro, com ar enojado. - Um bordel de ideias, isso sim. A única diferença é que uma biblioteca nunca nos há de deixar com um ar satisfeito
e um calorzinho cá dentro, pois não?
- Lamentável! - explodiu o outro idoso. Virou-se para Cato. - Senhor, por favor, peço-lhe que faça o obséquio de levar o seu companheiro para longe desta sala.
- Ele não precisa de incentivo, acredite. Vamos, Macro. - Cato pegou no amigo pelo braço e orientou-o para a saída do edifício.
O cozinheiro de Espúrio, um antigo marinheiro que tinha perdido uma perna num acidente, serviu-lhes um guisado ralo com centeio e nacos de carne que talvez tivessem
em tempos pertencido a uma peça de borrego bem temperada; era difícil de dizer, porque se alguma vez tinham sabido a alguma coisa, fora já há muito tempo, e a textura
que apresentavam era igualzinha à de uma casca de árvore bem ensopada. Mas pelo menos a
31

comida estava quente, e sempre lhes acalmava o apetite. Quando Cato pediu pão, o cozinheiro resmungou, afastou-se e regressou com um pão seco e velho que pousou
na mesa com estrondo.
- Espúrio! Vem cá! - gritou Macro, assustando os outros quatro clientes que jantavam na sala. O estalajadeiro estava ao balcão, a colocar as suas canecas de barro
barato nas prateleiras. Voltou-se, irritado, e lá se dirigiu à mesa dos dois oficiais.
- O que se passa? Importa-se de manter a voz mais baixa?
Macro fez um gesto designando a tigela de guisado, que ainda continha cerca de um terço da porção inicial.
- Até é provável que eu esteja com fome suficiente para comer esta porcaria, mas quando me é apresentado um pão que eu não seria capaz de forçar pela goela da porra
de um porco, aí digo que já chega. - Pegou no pão e bateu-o no tampo da mesa. - Foda-se, rijo que nem uma pedra.
- Ora, ensopem-no no guisado. Depressa ficará mole - sugeriu Espúrio, com ar amigável.
- Quero pão decente - retorquiu Macro, com firmeza. - Cozido de fresco. E quero-o agora. Já.
- Desculpe, mas não há nenhum.
Macro puxou o banco para trás. Prosseguiu em tom baixo, para ter a certeza que os outros clientes não o escutavam.
- Olha, disseram-te para tratares de nós, e não tenho dúvidas de que estás a ser bem pago para nos forneceres cama e comida.
- Pois sim; recebo uma ninharia para vos aturar aos dois - protestou Espúrio. - Ou melhor, receberei, quando vocês partirem e o Narciso pagar a conta. Enquanto isso
não sucede, é o meu lucro que sofre.
Macro sorriu.
- Aquela víbora do Narciso nunca dá mais uma moeda do que tem de ser, e é pelo menos tão provável que te venha a enganar como que venha a cumprir a sua palavra,
como nós já tivemos ocasião de comprovar em diversas ocasiões.
- Macro, já chega - recriminou-o Cato. - Não vamos discutir as nossas atividades passadas.
Macro virou-se e deitou um olhar furibundo ao amigo, mas depressa se acalmou, e a sua expressão mudou.
- Seja. Mas não me agrada mesmo nada ser deixado pendurado em Óstia, e forçado a confiar nesta espelunca para me dar abrigo e comida. Cato, isto não está certo.
- Claro que não, mas não há nada que possamos fazer quanto a isso.
- Cato virou-se para o estalajadeiro. - Ora bem, nós percebemos que não te agrade que a nossa presença te tenha sido imposta. Também a nós
32

pouco agrada esta situação. Mas para ver se conseguimos aturar-nos uns aos outros sem haver problemas, sugiro que tentes arranjar maneira de nos alimentar um bocadito
melhor. Para começar, proponho que arranjes ao meu amigo aquilo que ele pediu, pão fresco.
Espúrio respirou fundo, e anuiu com um ligeiro movimento da cabeça.
- Vou ver o que consigo arranjar. Desde que me prometam que não vão arranjar problemas com o resto dos clientes.
Cato assentiu.
- Prometemos.
O homem regressou ao balcão e começou a falar em voz baixa com o cozinheiro. Cato lançou um sorriso a Macro.
- Está a ver o que se consegue com um bocadinho de persuasão amigável?
Macro fungou.
- Tem os seus usos. Mas terei de acrescentar que já comprovei que de vez em quando a aplicação da força também pode produzir resultados muito aceitáveis.
- Não no caso em que não se quer atrair a atenção geral sobre a nossa pessoa.
Macro abanou a cabeça.
- Cato, nesta altura até me agradava um bom bocado de atenção. Este lugar está a dar comigo em doido. Já é mau termos de ficar aqui plantados à espera que o Narciso
resolva alguma coisa. Mas o pior é que o sacana não nos deu senão uma mísera parte do salário atrasado que temos acumulado, e nestas condições não podemos sequer
comer decentemente ou procurar acomodações mais confortáveis.
Cato manteve-se em silêncio por momentos.
- Não tenho dúvidas de que isso é propositado, para nos amolecer um bocado.
Antes que Macro pudesse responder, ouviu-se barulho de rodas de vagão na rua, abruptamente interrompido quando o veículo se imobilizou em frente à estalagem. Espúrio
apressou-se a acorrer à porta, abriu uma fresta e saltou rapidamente para o exterior, fechando-a atrás de si. Macro e Cato ouviram uma rápida troca de palavras abafadas,
e então o veículo prosseguiu a marcha, rodeando o edifício até às traseiras, onde existia um pequeno pátio com lugar para os cavalos dos viajantes que escolhiam
passar a noite no estabelecimento.
- Novos clientes para esta espelunca - concluiu Macro. - Não achas que os devemos avisar quanto à qualidade do serviço?
- Deixe lá isso - aconselhou Cato, farto. Fixou o olhar na tigela que tinha à frente, antes de pegar relutantemente na colher e continuar a sorver
33

aquele guisado intragável. Pouco depois o cozinheiro reapareceu, um tanto afogueado, e dirigiu-se à mesa coxeando ligeiramente, para lhes apresentar um pão ainda
quente. Macro cheirou e olhou para o amigo com ar de espanto.
- E não é que está acabadinho de cozer?
Pegou no pão, partiu-o ao meio e lançou um pedaço na direção de Cato, antes de se lançar de novo e com evidente deleite ao ataque do caldo ainda fumegante. Das traseiras
da estalagem vinha o som de vozes e de cadeiras a serem arrastadas, e levou algum tempo até que Espúrio voltasse a emergir da porta baixa por trás do balcão. Olhou
em redor para os outros clientes e depois atravessou a sala, dirigindo-se à mesa onde se sentavam os dois amigos.
- O que foi agora? - resmungou Macro. - Aposto que o sacripanta nos vai pedir para mudarmos de quarto, para ceder o nosso ao novo hóspede.
- Não me parece.
Espúrio debruçou-se sobre eles e falou quase em surdina.
- Sigam-me.
Cato e Macro trocaram um rápido olhar, e Cato retorquiu:
- Porquê?
- Porquê? - Espúrio franziu o sobrolho. - Senhor, venha, sim? Depressa saberá porquê. Aqui não posso dizer mais nada. - Acenou muito ligeiramente na direção dos
outros ocupantes da sala. - Se me faço entender.
Macro encolheu os ombros.
- Não, nem por isso.
- Bom - decidiu Cato. - Vamos lá.
Deixaram o que restava da refeição e levantaram-se para seguir o homem até à porta que dava para os fundos da casa. Os outros clientes olhavam-nos com curiosidade
à medida que passavam, facto que não escapou a Cato, que reagiu com um sorriso divertido. Espúrio passou primeiro pela porta, seguido por Macro e depois por Cato,
que teve de se abaixar para passar. Do outro lado havia uma pequena sala, iluminada por uma solitária lamparina. À meia-luz, Cato reparou que as paredes estavam
cobertas por ânforas de vinho e cestas com hortaliças, e que de um gancho pendia um saco de rede repleto de pão fresco, ao lado de duas peças de carne curada. Era
evidente que o estalajadeiro se alimentava perfeitamente, embora os seus clientes não pudessem dizer o mesmo. Na ponta da sala havia outra porta, ligeiramente aberta,
e a passagem estava bem iluminada por uma lareira que ardia na sala contígua. Espúrio entrou, de novo seguido por Macro, que soltou imediatamente uma imprecação.
A nova sala era ampla, e
34

no centro via-se uma mesa larga. O fogo onde eram preparadas as refeições ardia bem vivo sob uma grelha de ferro, e lançava uma luz rósea por todo o compartimento.
Sentada à cabeceira da mesa via-se uma figura de pequeno porte embrulhada num manto sem quaisquer ornamentos. Levantou o olhar do pão e queijo que lhe tinham sido
postos à frente e sorriu ao avistar Macro e Cato.
- Bem aparecidos, meus senhores. Muito agradecido por terem vindo juntar-se a mim! - Narciso acenou-lhes para que se sentassem no banco do outro lado da mesa. -
Aliás, sou eu que me junto a vós.
- O que está aqui a fazer? - indagou Macro. - Já tinha começado a temer que estivesse inclinado a deixar-nos pendurados para sempre.
- Centurião, é de facto um prazer voltar a ver-te - retorquiu Narciso, sem lhe dar troco. - A tua espera terminou. O vosso Imperador precisa de vós. E agora mais
do que nunca...
35

3

Cato respondeu à saudação do secretário imperial com um olhar frio. Apesar de ter nascido como escravo do palácio imperial, Narciso trabalhara duramente e fora libertado
por Cláudio, anos antes de este se ter tornado Imperador. Como liberto, o estatuto social de Narciso era inferior ao do mais humilde dos cidadãos de Roma, mas sendo
um dos mais próximos conselheiros do Imperador, detinha mais poder e influência do que qualquer um dos aristocratas que se sentavam no Senado. E era também Narciso
quem controlava a vasta rede de espiões dedicada a identificar qualquer ameaça contra o seu senhor. Fora nessa posição que recorrera aos serviços de Cato e Macro
em ocasiões anteriores, e que agora se preparava para o fazer de novo, refletiu Cato com amargura.
Depois de o estalajadeiro ter trazido um jarro de vinho e três copos, Narciso dispensou a sua presença.
- Por agora é tudo, Espúrio. Trata de garantir que não somos interrompidos nem escutados.
- Sim, senhor. - O homem inclinou a cabeça e virou-se para sair. Ao chegar à porta, parou. - Senhor?
- O que é?
- A minha filha. Há alguma notícia dela?
- Pergila, não era? Sim, ainda estou a tentar convencer o Imperador a conceder-lhe a liberdade. Estas coisas levam o seu tempo. Trata de cumprir a tua parte do acordo,
e eu farei o que puder por ela. - Narciso fez um gesto com a mão. - Agora, deixa-nos.
O homem afastou-se, e Narciso esperou que o som dos seus passos se desvanecesse e a porta do pequeno compartimento adjacente se fechasse.
- Um servidor leal e bastante útil, mas às vezes torna-se exigente. Bom, já chega de falar do Espúrio! - Narciso debruçou-se sobre a mesa e acenou na direção do
jarro. - Macro, podias encher-nos os copos. Devíamos celebrar esta reunião de velhos amigos.
Macro abanou a cabeça.
- Meu amigo é a última coisa que se pode considerar.
Narciso encarou-o por momentos e por fim anuiu.
36

- Muito bem então, centurião. Eu mesmo farei as honras. - Inclinou-se, tirou a rolha do recipiente, e encheu os copos com um vinho escuro. Pousou o jarro e ergueu
o seu copo. - Ao menos, junta-te a mim num brinde... Morte aos inimigos do Imperador.
Macro tinha estado a olhar para o vinho com ar de quem revê um velho companheiro, pelo que revelou apenas um leve trejeito de relutância antes de pegar no copo mais
próximo e repetir o brinde. Bebeu um bom trago e fez estalar os lábios.
- Portanto é esta pinga que aquele sacana do Espúrio nos tem escondido.
- Não têm sido bem tratados, então? - quis saber Narciso. - Dei instruções claras ao Espúrio para que ficassem bem instalados.
- Ele fez o seu melhor - respondeu Cato. A acreditar no estalajadeiro, o homem não tinha recebido qualquer compensação pelos dois hóspedes que lhe tinham sido impostos
fazia já dois meses. Além disso, se Narciso estava a usar a filha do homem para o forçar a corresponder às suas exigências, Cato estava pouco disposto a aumentar
os problemas de Espúrio.
- Deu-nos um quarto asseado e as refeições são servidas a tempo e horas. O Espúrio tem-te servido bem.
- Calculo que sim. - Narciso reparou na expressão supresa de Macro, e franziu o sobrolho. - Embora me pareça que o teu amigo não ache que ele próprio tenha sido
particularmente bem servido.
- Somos soldados - ripostou Macro. - Estamos habituados a bem
pior.
- Bem o dizes. E chegou o momento de mais uma vez servirem Roma.
- Narciso sorveu algum líquido, e também ele lambeu os lábios. - Um falerniano. O Espúrio está mesmo a tentar impressionar-me!
- Imagino que tenha alguma pressa em regressar ao palácio - começou Cato. - Será melhor então tratarmos do assunto que aqui o trouxe.
- Jovem Cato, gosto de te ver tão prestável - respondeu Narciso num tom frio. Pousou a taça com um movimento brusco. - Muito bem. Recordam-se do nosso último encontro?
- Em Capri, sim.
- Levantei então a possibilidade de existir uma nova ameaça dos Libertadores. Essa escumalha parece ter decidido não descansar até se livrar do Imperador. Como habitualmente,
proclamam que agem em nome do Senado e do povo de Roma, mas a verdade é que só conseguiriam mergulhar Roma numa nova idade das trevas, como a que sofremos nos tempos
de tiranos como Sula e Mário. O Senado seria de novo palco da luta de fações pelo poder. Em poucos meses teríamos em mãos uma guerra civil.
37

- Narciso fez uma breve pausa. - O Senado teve a sua utilidade no tempo anterior ao Império. Agora só uma autoridade suprema pode manter a ordem necessária. O facto
é que não se pode confiar nos senadores para garantir a segurança e o bem-estar de Roma.
Cato soltou uma gargalhada seca.
- Mas calculo que se possa confiar num secretário imperial...
Narciso manteve o silêncio por momentos, as narinas dilatadas, enquanto tentava digerir o desdém que aquelas palavras revelavam. Acabou por assentir.
- Sim, eu, e aqueles que me servem, somos tudo o que se interpõe entre a ordem e o caos sanguinário.
- Até pode ser que seja verdade - admitiu Cato. - Mas na realidade essa ordem que jura defender também é por vezes bastante sanguinária.
- Há um preço a pagar pela ordem. Achas realmente que a paz e a prosperidade podem ser conseguidas e mantidas sem o ocasional derramamento de sangue? Vocês os dois,
soldados, deviam perceber isso melhor do que ninguém. Mas o que não sabem é que as guerras que travam em nome de Roma estão longe de terminar quando as armas se
calam. Existe outro campo de batalha, longe da fronteira, onde a luta nunca amaina, e onde se combate pela ordem. É essa a guerra que eu travo. Os meus inimigos
não são bárbaros ululantes. São criaturas de falas mansas, que se escondem na sombra e que buscam o poder para si mesmos, à custa do bem público. Podem até disfarçar
as suas ambições vis nas vestes dos princípios, mas acreditem quando vos digo que não há artimanha a que não sejam capazes de recorrer para conseguir os seus malvados
fins. É por isso que Roma precisa de mim, e porque precisa de vocês. Homens como nós são a sua única esperança de sobrevivência. - Narciso calou-se e serviu-se de
mais vinho, enquanto humedecia os lábios.
- É engraçado - comentou Cato. - Quando outros homens agem em defesa dos seus próprios interesses, chama-lhe mal. Quando somos nós a fazê-lo, somos patriotas.
- Apenas porque a nossa causa é justa. Ao contrário da deles.
- Uma diferença de perspetiva, nada mais.
- Cato, não te ponhas a dignificar os nossos inimigos com abstrações filosóficas. Limita-te a perguntar a ti mesmo em que Roma preferirias viver. Na nossa, ou na
deles?
Macro deu um estalo com a língua.
- Ora aí está um bom ponto.
- Pronto! - Narciso mostrou-se radiante. - Até o centurião Macro consegue perceber a justeza daquilo que afirmo.
Macro franziu o sobrolho e arqueou uma sobrancelha.
38

- Até o centurião Macro... Obrigadinho.
Narciso soltou uma risada e encheu a taça de Macro até cima.
- Não quis ofender. Queria apenas demonstrar que a distinção entre o certo e o errado nesta história é abundantemente clara para um homem de ação como tu.
Enquanto Macro refletia na frase, o secretário imperial prosseguiu, apressado.
- De qualquer forma, Cato, a verdade é que tens muito pouca margem de escolha. Respeito evidentemente o teu direito a emitir uma opinião, por muito pouco ponderada
que seja, mas a verdade é que terão de fazer o que eu vos disser, se tu e o Macro querem ter um futuro nas vossas carreiras; e sobretudo se queres mesmo casar com
a maravilhosa filha do senador Semprónio.
Cato baixou a cabeça e passou lentamente os dedos pelos escuros cabelos encaracolados e desalinhados. Narciso tinha-os precisamente onde os queria. O que ele e Macro
mais desejavam era regressar às legiões. Cato ansiava pela promoção que significaria a sua elevação à classe equestre, já que só assim o seu casamento numa família
senatorial seria tolerado.
- Bem, miúdo. - Macro interrompeu-lhe a sequência de pensamentos. - O que dizes? Tudo é aceitável, desde que sirva para nos tirar daqui. Além disso, não acredito
que seja assim tão mau. Não pode ser mais perigoso do que aquilo por que já passámos.
Narciso cerrou os lábios, sem proferir uma palavra.
Com um suspiro resignado, Cato levantou a cabeça e enfrentou diretamente o olhar do secretário imperial.
- O que quer que nós façamos desta vez?
Narciso sorriu devagar, com o ar de um homem habituado a conseguir tudo o que queria.
- Vou começar por vos dar alguma informação geral sobre a situação atual. - Recostou-se e cruzou os dedos. - Como já sabem, o regime quase soçobrou em consequência
das conspirações engendradas pela Messalina. Aquela mulher era veneno puro. Não havia nenhum ato tão baixo que ela se recusasse a cometer. A única coisa que se podia
comparar à sua falta de moral era a ambição de que dava mostras. Sabia exatamente o que fazer para manter o Cláudio a comer-lhe da mão. E não apenas ele, o mesmo
se aplicava a muitos outros, incluindo o Políbio, um dos outros conselheiros do Imperador.
- Reconheço esse nome - afirmou Cato. - Não se suicidou há tempos?
- Assim lhe foi ordenado. Em nome do Imperador. Não teve sequer tempo de fazer um derradeiro apelo a Cláudio, já que recebeu a visita
39

de alguns guardas pretorianos que resolveram pressioná-lo a resolver o assunto.
- Assassinaram-no?
- A linha entre assassínio, execução e suicídio tornou-se bastante ténue nos últimos tempos. A morte, venha como vier, muitas vezes resolve uma dificuldade política,
ou responde a um desejo de vingança, ou chega simplesmente em resultado do capricho de alguém com autoridade suficiente para a exigir. E por essa razão não se podia
permitir a Messalina permanecer numa posição em que podia exercer maior influência sobre o Imperador do que os seus mais próximos e leais conselheiros. Portanto,
quando ela decidiu aproveitar uma ocasião em que o Imperador se ausentou de Roma para se divorciar dele, casar com o amante e apoderar-se do poder, tivemos de agir.
Cláudio estava aqui em Óstia, a inspecionar os progressos nas obras do porto. Foi nessa altura que me chegaram as notícias. Vislumbrei de imediato o perigo iminente
e falei com os mais próximos do Imperador, Calisto e Palias. Tivemos de recorrer a todos os nossos poderes de persuasão até levar o Cláudio a aceitar a verdade sobre
a Messalina. E mesmo assim ele negou a evidência, afirmou que não podia ser. - Narciso tremia visivelmente enquanto recordava os acontecimentos. - Então encorajámo-lo
a beber algum vinho, para amortecer o choque. E nessa altura apresentámos-lhe o decreto para a sua prisão e execução, além de outros destinados a assegurar a prisão
dos seus aliados.
- Espertalhaço! - comentou Macro, sem esconder a aprovação. - E o que fez o Imperador quando recuperou o uso das suas faculdades?
- Mortificou-se ao longo de todo um mês. Enquanto nós os três tratávamos de despachar os outros membros da conspiração. O importante disto é que vocês se apercebam
de como é fácil enganar o Imperador, e de como isso o torna vulnerável - a ele, mas também a Roma.
- E como é essa história com a nova esposa? - quis saber Macro. - A Agripina. Se bem me lembro, ela é sobrinha dele.
- Pois. O que provocou um belo escândalo, quando Cláudio fez o anúncio público da sua escolha para nova esposa. O que eu tive de lutar para conseguir que o Senado
aprovasse uma decisão para remover uma união desse género da lista de casos de incesto. Felizmente, um dos mais notáveis senadores andava mesmo à procura de uma
ocasião para voltar às boas graças do Imperador. Tratou do caso e conseguiu fazer aprovar a nova lei. Mas mesmo assim não foi nada fácil, posso garantir-vos.
Cato tinha estado a refletir durante a conversa.
- Quem é que teve a ideia de sugerir a Agripina?
Deu-se um breve silêncio, até que Narciso respondeu num tom quase venenoso:
40

- O Palias. Disse que teríamos mais hipóteses de evitar uma repetição do caso Messalina se escolhêssemos uma noiva dentro da própria família imperial. Além disso,
ele tem alguma influência sobre ela. Calculámos que seríamos capazes de a manter na linha e ao mesmo tempo assegurar que o Cláudio continuaria a ouvir os nossos
conselhos.
- E resultou? A nova Imperatriz tem-se portado da forma que vocês esperavam?
Narciso inclinou ligeiramente a cabeça.
- Não nos tem dado muito trabalho. O único problema foi ela ter chegado a este casamento com alguma bagagem desnecessária.
- Bagagem?
- O filho. Lúcio Domício Ahenobarbo. Pelo menos, era assim que se chamava, antes de a mãe ter convencido o Imperador a adotá-lo. Agora passou a chamar-se Nero Cláudio
Druso Germânico. O filho natural do Cláudio não está propriamente agradado com este arranjinho. O Britânico não reconhece o seu irmão adotivo, e recusa-se a chamar-lhe
Nero. Portanto não há propriamente amor fraternal entre eles. Quando Cláudio partir para o mundo das sombras, ou seja lá para onde forem os imperadores endeusados,
estes dois vão-se atirar ao gasganete um do outro para lhe suceder no trono.
Macro abanou a cabeça.
- Sim, parece-me que quando esse momento chegar, vamos ter uma confusão das antigas.
Cato pensou por momentos antes de voltar a tomar a palavra.
- Mas o Britânico é o herdeiro do Imperador, portanto é o primeiro na linha de sucessão, não é?
- Ah, se as coisas fossem assim tão simples... - retorquiu Narciso. - O Nero tem catorze anos, é quatro anos mais velho do que o meio-irmão. O Britânico também tem
outra desvantagem: a mãe era a Messalina, o que o deixa um tanto mal visto perante o próprio pai. Se ele se tornar Imperador, temo que os inimigos da mãe vão passar
um mau bocado. É o tipo de jovem que atribui uma elevada prioridade à vingança.
Macro sorriu.
- Existe portanto alguma justiça nesta vida. Essa perspetiva deve estar a provocar-lhe umas noites mal dormidas.
A expressão de Narciso endureceu subitamente.
- Centurião, se soubesses nem que fosse a mais ínfima fração do que me pesa na mente, duvido que alguma vez conseguisses fechar os olhos. O Imperador é vulnerável
a ameaças vindas de todos os quadrantes. A sua saúde começa a fraquejar, e tenho de fazer tudo o que posso para o proteger e assegurar que a paz e a ordem perduram.
41

- E quando ele morrer? O que fazer então? - inquiriu Macro, curioso.
- Teremos de nos assegurar de que a escolha recaia sobre o melhor sucessor.
- E quem tem em mente? - quis saber Cato.
- Ainda não estou certo. Tanto o Nero como o Britânico são ainda muito jovens, e ambos têm as suas falhas e virtudes. Quando chegar o momento, eu e os outros conselheiros
do Imperador faremos essa escolha e levaremos Cláudio na direção correta, de forma a nomear o sucessor mais adequado.
Cato cerrou os lábios por segundos.
- Não estou a ver o que tem tudo isso a ver comigo e com o Macro. Não há nada que possamos fazer para influenciar a sequência dos acontecimentos.
- Como te disse, achei que era importante mostrar-vos o panorama global, para que percebam a gravidade da situação e compreendam perfeitamente o que vos vou pedir
para fazerem.
Os dois oficiais trocaram um olhar rápido, e Cato acenou a Narciso para prosseguir.
O secretário imperial concentrou-se e começou, em tom quase de surdina.
- Há divisões no palácio, pelo que os Libertadores resolveram passar à ação. A chave para qualquer mudança de poder em Roma é o controlo da Guarda Pretoriana. Foi
o apoio dos pretorianos que permitiu a Cláudio ascender ao trono. Quando o Imperador falecer, serão eles a dirimir a questão de quem tomará o trono. Se os Libertadores
conseguirem tomar o controlo dos pretorianos, essa questão - qual dos dois filhos lhe sucederá - tornar-se-á académica. Serão ambos mortos, bem como o resto da família
imperial, os seus servidores e aliados. - Fez uma pausa, para deixar que as suas palavras penetrassem bem nas mentes dos dois homens que o escutavam. - É por essa
razão que o comando da Guarda é partilhado por dois prefeitos, e que a guarda pessoal do Imperador é composta por mercenários germanos - homens em quem ele pode
confiar. Porém, um dos prefeitos está já há meses doente, o que deixou os pretorianos sob o comando único do outro, Lúcio Geta, um homem que me desperta várias preocupações.
Nos últimos tempos tem incrementado o treino dos homens, levando-os em duras marchas, aumentando a prática com armamento e realizando exercícios de combate. E recentemente
esses exercícios mudaram de caráter. Nas últimas semanas, o treino tem-se centrado em combate urbano e técnicas de cerco.
- A mim parece-me um comandante consciencioso - comentou Macro. - Se estivesse no lugar dele, procederia da mesma forma.
43

- Estou seguro que sim. Mas não era esse o costume dos prefeitos que o antecederam. Mais preocupante ainda é que a maior parte dos oficiais parece ser-lhe ferozmente
fiel, já que olham para o Geta com evidente consideração. - Narciso abriu as mãos. - Como devem compreender, tenho todas as razões para desconfiar deste homem.
Macro encolheu os ombros, mas Cato anuiu ligeiramente.
- E há mais. No mês passado, um dos tribunos da Guarda foi morto na estrada.
Cato assentiu.
- O Balbo.
- Precisamente. Como sabes?
- Li isso na gazeta. Não tinha muito mais formas de passar o tempo. Ao que li, o Balbo foi morto por vulgares salteadores de estrada.
- Foi essa a versão que foi posta a circular. O que ela não dizia era que ele estava à frente de uma coluna que transportava moedas de prata vindas da cunhagem na
Narbonesa. O grupo de busca encontrou o corpo desnudado na berma da estrada, numa evidente tentativa de o fazer parecer vítima de um simples assalto. Não lhes custou
muito descobrir depois os restos dos vagões que compunham a coluna. Mas as arcas com o dinheiro tinham desaparecido. No total, foram roubados cerca de dois milhões
de denários.
Macro assobiou.
- Pois. Uma soma impressionante; e o que assusta é que entre servidores do Imperador e pretorianos, não havia mais do que um punhado de homens a saber da existência
desta coluna. Foi uma coisa preparada por gente bem colocada no regime. Não há qualquer dúvida. Todos os que sabiam foram interrogados, alguns torturados, mas os
meus homens não conseguiram sacar-lhes qualquer informação. Ou estavam inocentes ou eram suficientemente duros para aguentarem a pressão.
- Talvez tenha havido alguma fuga de informação - sugeriu Cato. - Alguém pode ter escutado ou visto um indício que revelou o plano.
- É possível. Mas os meus homens são de confiança, e discretos. Sabem muito bem o preço elevado que pagarão se me dececionarem. Restam, portanto, os pretorianos.
Ou a segurança interna não presta, ou existem traidores nas fileiras. Era essa a ideia que tinha, até há poucos dias. Nessa altura ocorreu um golpe de sorte. Um
dos pretorianos embebedou-se e começou à tareia numa espelunca qualquer ao pé do Circo Máximo. Foi confinado ao quartel. Uma investigação mais aprofundada revelou
que o homem tinha passado o dia todo a gastar dinheiro, a oferecer bebidas tanto a camaradas como a desconhecidos. Para mais, também tinha perdido uma pequena fortuna
em prata nas apostas, mas apesar disso não tinha
43

recorrido às poupanças que mantinha no quartel. Dei ordens para que fosse libertado, e o centurião pô-lo de faxina por um mês. Há duas noites, indiquei aos meus
agentes que o raptassem e levassem para um local secreto fora da cidade, para um interrogatório mais apertado. Revelou-se um tipo teso, o que tornou infelizmente
necessária a utilização de meios, digamos, mais rigorosos. Antes de morrer, confessou que tinha estado envolvido no ataque ao comboio da prata, e revelou um nome.
O de um centurião que serve na coorte à qual está atribuída a guarda do palácio imperial, um tal Marco Lurco. Segundo o nosso homem, o Lurco é um dos líderes da
conspiração. Portanto, temos agora certo que existe uma fação de traidores na Guarda Pretoriana.
- E esse pretoriano mencionou alguma ligação aos Libertadores? - indagou Cato.
- Sim. - Narciso respirou fundo. - A situação é séria. Só vejo uma razão para andarem atrás de uma fortuna como esta. Estão a angariar fundos para uma guerra. E
quando tiverem dinheiro suficiente, é minha convicção que o vão usar para comprar o apoio da Guarda Pretoriana quando tentarem derrubar o Imperador.
Instalou-se o silêncio. Macro esvaziou o copo e voltou a enchê-lo, enquanto tentava dar a impressão de estar a ponderar seriamente as informações que recebera.
- Bom, isso é tudo muito interessante, mas o que tem a ver connosco?
- É muito simples. Preciso de ter, no seio da Guarda Pretoriana, homens em quem possa confiar inteiramente. Portanto, tu e o Cato vão incorporar-se na Guarda, entrar
na conspiração, identificar os líderes e então, se necessário, eliminá-los. Ah, e vão também localizar e recuperar a prata roubada.
Macro encarou-o assombrado e acabou por soltar uma gargalhada.
- Simples, de facto. Não tem agentes mais habituados a essas tretas de capa-e-espada? Nós somos soldados, e não temos grande jeito para eliminar um homem com uma
facada nas costas. Há com toda a certeza gente mais qualificada que nós para este género de coisa.
- Oh, sim, tenho um pequeno grupo de homens que podia usar. Mas é um grupo mesmo pequeno, e não posso arriscar-me a perder algum deles. Além disso, neste caso preciso
de homens que facilmente passem por soldados. - Narciso fez uma pausa e lançou um sorriso sardónico. - Bom, deixemo-nos de rodeios. Vocês são dispensáveis. Além
disso, sei perfeitamente que vão aceitar a missão. Como poderiam não o fazer?
Macro abanou a cabeça.
- Teríamos de estar doidos para aceitar este trabalho.
44

- Não têm escolha, uma vez que o que vocês mais desejam está nas minhas mãos para conceder - ou negar, conforme me pareça adequado.
- O olhar de Narciso virou-se para Cato. - Não é verdade?
Cato anuiu, com evidente relutância.
- Macro, ele tem razão. Se queremos realmente regressar às legiões, e se quero ver confirmada a minha promoção, que escolha temos?
- Precisamente.
- Não - ripostou Macro. - Cato, pensa bem. Somos soldados. Fomos treinados para combater. Não para espiar, não para brincar aos agentes imperiais. Esse tipo de gente
vai perceber à distância o que andamos a tentar. Não quero acabar com a garganta cortada e o corpo atirado para a Cloaca Máxima. Eu não. Não me vou meter nisto.
E tu também não, se ainda tens algum bom senso.
- Não se trata de nenhum esquema mal-amanhado que acabei de conceber enquanto vinha de Roma - disse Narciso, com uma intensidade gélida. - Pensei nisto com muito
cuidado, e tenho a certeza que vocês os dois têm muito mais probabilidades de obter sucesso do que os meus agentes. São soldados experimentados, pelo que se integrarão
entre os pretorianos com facilidade, ao contrário dos meus homens, cuja falta de hábitos militares saltaria à vista. Além disso, são perfeitos desconhecidos em Roma,
enquanto os meus homens são sobejamente conhecidos. Se me vir obrigado a usar outros, terei de os contratar longe da cidade, e não saberei ao certo quais as suas
capacidades nem até que ponto poderei confiar neles. A verdade é que precisamos uns dos outros. Se conseguirem levar isto a bom termo, dou-vos a minha palavra de
honra de que serão ambos generosamente recompensados.
- Não estou muito confiante quanto ao valor da sua palavra - arriscou Macro.
- Como planeia inserir-nos na Guarda Pretoriana? - interveio Cato.
- Se um par de oficiais aparecer de repente a fazer perguntas a torto e a direito, a atenção dos opositores não deixará de ser desperta.
- Claro; é por isso que vocês vão entrar para a Guarda como legionários. Dois veteranos da Segunda Legião, acabadinhos de chegar da Britânia. A vossa nomeação para
a Guarda foi uma recompensa pela bravura no combate contra os bárbaros. É uma história credível, e não se afasta demasiado da vossa experiência, pelo que não terão
muito que inventar. A única diferença será na vossa patente. Não vos deverá ser muito difícil desempenhar um papel desse género.
- Falar é fácil - resmungou Macro. - E se damos de caras com alguém que já tenhamos encontrado antes?
- É pouco provável. Já passaram mais de três anos desde que estiveram
45

em Roma pela última vez, e nesse tempo viviam num quarto alugado na Subura, uma vez que estavam a receber apenas meio salário. Ninguém vos conhece na Guarda Pretoriana.
E no palácio ninguém vos reconhecerá, à exceção talvez de alguns dos meus escribas.
- E quanto ao senador Semprónio? - indagou Cato. - E a Júlia? Se os encontrarmos, as nossas identidades serão reveladas.
- Pensei nisso também. - Narciso sorriu. - Tratei de pôr o senador a conduzir um inventário das propriedades do Imperador na Campânia. Indiquei-lhe que devia levar
consigo a filha, para que ela pudesse aproveitar o ambiente social. Um trabalho sem perigos ou inconvenientes, mas que os manterá longe da capital até à primavera.
Por essa altura estou seguro de que vocês já terão identificado os traidores na Guarda Pretoriana, bem como os seus cúmplices na cidade.
- Há outros bem capazes de nos reconhecer. O senador Vespasiano, por exemplo.
Narciso assentiu.
- Sei-o bem. O Vespasiano foi eleito para o consulado este ano, pelo que estará ocupado no Senado a maior parte do tempo.
- O Vespasiano é cônsul? - Macro sorriu. - Excelente notícia.
- Embora partilhe a tua admiração pelas suas capacidades, devo dizer que a sua elevação ao consulado me levanta algumas preocupações. Pode muito bem revelar-se mais
ambicioso do que aquilo que eu pensava.
- Ora, vá lá! - Macro abanou a cabeça. - Não pode desconfiar do Vespasiano. Depois de tudo o que o homem fez pelo Imperador? Caramba, se não fosse ele, arrisco-me
a dizer que a campanha da Britânia teria sido um desastre. E depois ainda houve aquela história com os piratas. Sempre serviu Cláudio com toda a lealdade.
- Eu sei. Mas o meu trabalho é estar sempre atento a sinais de perigo. Qualquer mostra de ambição tem de ser escrutinada em detalhe. Portanto, mantenho o Vespasiano
debaixo de apertada vigilância. - Fez uma pausa antes de continuar. - Seria muito pouco prudente arriscarmo-nos a sermos vistos juntos, portanto apresentar-me-ão
os vossos relatórios através de um dos meus agentes, o Sétimo. Será ele o único a saber da vossa missão, além de mim, claro. Poderão encontrá-lo na Vinha de Dionísio,
no Boário, daqui a dois dias.
- Como é que o reconheceremos? - quis saber Cato.
Narciso tirou um anel do mindinho da sua mão esquerda e entregou-o a Cato.
- Usa este anel. O meu agente terá um igual.
Cato pegou no anel para o examinar de perto, e apercebeu-se de um desenho finamente gravado na pedra vermelha: Roma, sobre uma esfinge.
46

- Bonito.
- Evidentemente que o quero de volta, depois de servir o seu propósito. - Narciso contemplou os dois amigos. - Muito bem, têm mais alguma questão?
- Só uma. - Macro inclinou-se sobre a mesa. - O que nos sucederia se recusássemos esta tão generosa oferta de emprego?
Narciso fixou nele um olhar frio.
- Ainda nem tinha pensado nisso. Pela excelente razão de que nem conseguia imaginar que fossem tão idiotas a ponto de recusar o trabalho.
- Então, pense depressa. - Macro recostou-se e cruzou os braços. - Arranje uns meliantes quaisquer para lhe fazerem o trabalho sujo. Eu sou um soldado profissional,
e dos bons. Mais cedo ou mais tarde vai surgir uma vaga para mim nas legiões. Posso esperar.
- Por quanto tempo, pergunto eu. Talvez não muito, se comparado com o tempo que eu estou disposto a deixar-te aqui a apodrecer.
A expressão de Macro toldou-se.
- Vá-se foder. E leve consigo todos os seus malditos esquemas. - As mãos do centurião cerraram-se em punhos, e por momentos Cato temeu que o amigo estivesse mesmo
disposto a desfazer o secretário imperial à pancada. A mesma ideia passou pela cabeça de Narciso, que se encolheu de forma bem notória. Macro olhou-o com desprezo
e depois levantou-se abruptamente. - Cato, vamos mas é beber um copo. Algures longe daqui. Num lugar que não cheire tão mal.
- Não - contrapôs Cato, com firmeza. - Temos de aceitar. Não vou ficar em Óstia nem mais um minuto do que aquilo a que já fui obrigado.
Macro olhou para o amigo por momentos e acabou por abanar a cabeça.
- Cato, estás parvo. Esta serpente vai acabar por fazer com que nos matem. Por que carga de água é que nós vamos conseguir desmascarar os Libertadores, se todos
os agentes do Imperador falharam até agora?
- Ainda assim, estou disposto a tentar. E você acompanhar-me-á.
- Bah! - Macro atirou as mãos para o ar, num gesto de desistência. - E pensava eu que te conhecia. Pensava que eras mais esperto do que isto. Ao que parece, estava
errado. Cato, estás por tua conta. Não me quero meter nesta história.
Dirigiu-se para a porta, escancarou-a e fechou-a com estrondo, depois de sair. Cato escutou os passos do amigo a afastarem-se com um peso crescente no coração. Macro
tinha toda a razão quanto aos perigos envolvidos, e Cato compreendeu de súbito que tinha pouca confiança em ser capaz de levar a missão a bom porto sem o duro e
confiável centurião ao seu lado. Sentiu uma ponta de medo, pela primeira vez em
47

muitos meses. A perspetiva de enfrentar sozinho os esquivos inimigos do Imperador era arrepiante.
- Se fosse a ti, não me preocupava muito - animou-o Narciso. - Agora que conseguiu soltar a raiva que acumulou contra mim, há de mudar de ideias em pouco tempo.
- Espero bem que tenha razão.
- Acredita no que te digo, raras vezes me engano na avaliação de homens. E o nosso amigo Macro não representa um grande desafio nesse capítulo. Estou por acaso enganado?
Conhece-lo perfeitamente.
Cato refletiu brevemente.
- O Macro é capaz de algumas ideias surpreendentes, por vezes. Não o deve subestimar. Mas sim, acho que no fim acabará por me acompanhar. Quando arrefecer e perceber
que está nas mãos de alguém que tem a possibilidade de lhe tornar a vida muito difícil. Parto do princípio de que não foi uma ameaça vã.
Os finos lábios de Narciso reviraram-se num sorriso quase trocista, enquanto ele se levantava.
- O que é que achas?
- Seja. Mas tenho um conselho a dar-lhe, se quiser que esta missão decorra sem problemas. - Cato fez uma pausa. - Nunca, mas nunca lhe chame amigo à frente dele.
48

4

À medida que a barcaça se aproximava de Roma, a superfície do Tibre mostrava-se cada vez mais repleta de detritos e espuma suja. Era o fim da tarde, e para vencer
a corrente, a embarcação era rebocada a partir da margem por uma equipagem de mulas; um miúdo, um escravo escanzelado e de pés descalços, conduzia os animais, dando
de vez em quando um estalo com o chicote, para que estes mantivessem o andamento. Sobre a cidade, que já se via à distância, pairava uma espessa camada de fumo.
Era devida aos esforços dos habitantes para se manterem quentes durante os frios meses de inverno, queimando grandes quantidades de lenha e contribuindo assim para
agravar o que resultava das fogueiras comunais e das atividades das fábricas de curtumes, dos ferreiros e das casas de banhos que funcionavam na cidade.
Cato torceu o nariz ao sentir o cheiro atroz que se espalhava sobre o rio, trazido pela brisa de leste.
- Uma pessoa esquece-se do horrível fedor desta cidade - murmurou Macro, desanimado; o veterano estava de pé ao lado do amigo na pequena proa elevada da barcaça.
Eram os únicos passageiros. O resto do espaço disponível a bordo era ocupado por ânforas de azeite vindas da Hispânia. A barcaça estava tão pesadamente carregada
que o bordo estava a pouco mais de trinta centímetros da superfície da água reluzente do Tibre.
- Oh, não é assim tão mau! - Ouviu-se uma voz animada por trás deles, e os dois soldados viraram-se quando notaram o capitão a aproximar-se, serpenteando com toda
a cautela por entre as ânforas. A leve estrutura corporal do homem era evidente até debaixo da túnica e da pesada capa. Na cabeça ostentava um gorro de feltro, do
qual emergiam pedaços hirsutos de cabelo escuro. Sorriu, mostrando uma frente desalinhada de dentes que fez Cato lembrar-se de uma fileira de pedras tumulares manchadas
e esquecidas pelo tempo. - Diz-se que quem vive por aqui depressa se habitua. Claro, não é o meu caso; eu e ali o gaiato fazemos a viagem de Ostia para cá só umas
cinco ou seis vezes por mês. - Fez um gesto a indicar o filho, que manobrava o timão na popa da barcaça; esquálido como o pai
49

e certamente com menos de dez anos de idade. - A verdade é que, ao pé disto, Óstia até cheira como um mercado de perfumes, porra.
- Não me digas - ripostou Macro de forma seca.
- Podes crer. - O capitão da barcaça assentiu, confirmando as próprias palavras. - Então, amigos, o que os traz a Roma? Soldados a gozar uma licença, não? Estiveram
nas províncias?
Os olhos de Macro semicerraram-se, mostrando bem a desconfiança que sentia perante o chorrilho de perguntas.
- Quem somos e o que fazemos aqui não é da tua conta... amigo.
O outro levantou as mãos, como que a desculpar-se, mas continuou a sorrir.
- Não quis ofender ninguém! Nem estou a tentar tirar castanhas do lume. Era só uma pergunta amigável, para meter conversa. Assim que embarcaram em Óstia, topei que
eram soldados. Disse-o ao meu filho: olha, tropas. Consegue-se ver pela forma como se portam e se mexem. Orgulhosos, firmes. Guerreiros. E olha para as cicatrizes,
disse-lhe eu. Era óbvio. Portanto, senhores, peço imensa desculpa.
- Não há necessidade. - Cato sorriu. - E tens razão, acabamos de regressar de uma campanha na Britânia.
- Britânia? - O homem coçou o queixo. - Acho que já ouvi falar disso. Onde é que fica?
- Do outro lado do mar, a norte da Gália.
- Ah, pois, já estou a ver! Há uns anos houve uma grande festa quando o Imperador celebrou um triunfo lá para essas bandas.
- Sim.
- Porra, então como é que é isso de a campanha continuar? Disseram-nos que o lugar já estava conquistado.
- Derrotámos as tribos mais importantes. O exército está só a acabar de limpar o território - explicou Cato, calmamente. Tinham já passado cerca de quatro anos desde
que os dois amigos tinham deixado a Britânia, e apesar de apenas terem ouvido aqui e ali retalhos de notícias sobre o progresso da campanha, era evidente que o capitão
sabia ainda menos. Narciso tinha-lhes prometido um relatório detalhado, mais os documentos de nomeação para a Guarda Pretoriana, e cartas de recomendação forjadas,
supostamente do governador da nova província, que lhes seriam entregues quando entrassem em contacto com o seu agente em Roma. - Aliás, eu e aqui o meu camarada
combatemos na batalha decisiva. Estivemos na linha da frente da legião, e capturámos um chefe celta. Essa é a razão desta nossa viagem. O governador recomendou-nos
para a Guarda Pretoriana, como recompensa pelos serviços prestados.
O capitão arregalou os olhos e abanou a cabeça.
50

- Ora essa, quem havia de acreditar? Caraças, dois heróis de guerra na minha barcaça. Esperem até eu contar ao gaiato! Sempre quis ser militar quando crescer. Por
mim, sempre achei que devia ser uma boa vida. Bom salário. Casa e comida. E o uniforme! As mulheres não resistem a um uniforme, isso é garantido. E depois, a vida
ao ar livre, a glória e os despojos de guerra, hã? Não é assim?
- Oh, sim, pois. - Macro sorriu. - Uma vida e peras, podes crer. Uma festa permanente, pelo menos era o que eu julgava quando me alistei. Nem me passou pela cabeça
que um dia havia de andar a combater bárbaros de cu peludo numa terra gelada e repleta de pântanos. É curiosa a forma como as coisas acabam por se passar. - Piscou
o olho ao capitão. - A única coisa que me dá insónias é a preocupação: qual será a melhor forma de gastar a fortuna que recebo todos os meses?
- Ignora o meu companheiro - instou Cato. - Esta manhã saiu da cama pelo lado errado. Muito a sério. Ontem à noite emborcou uns litritos a mais e quando acordou,
bateu com a cabeça numa trave.
- Muito engraçado - resmungou Macro. - Tive uma boa razão para me embebedar, não tive? Foda-se, e que razão. Já começo a pensar que devia era ter ficado onde estava.
O capitão da barcaça contemplava a cena, atónito.
- O quê, perder uma oportunidade de entrar para a Guarda Pretoriana?
Macro lançou-lhe um olhar gélido.
- Garanto-te isto: se o pudesse evitar, fá-lo-ia com todo o prazer.
Cato apressou-se a intervir.
- É da ressaca. Daqui a umas horas já lhe passou. Só precisa de descanso e de esquecer as preocupações.
- Isso vejo eu! - soltou o capitão com uma gargalhada, ao contemplar a expressão magoada de Macro. - Ainda assim, se fosse a vocês, habituava-me à bebida. Já vi
os pretorianos a beber nalguns estabelecimentos mais próximos do cais. Não se ficam por meias medidas, e quando estão bem bebidos, são muito capazes de se tornarem
difíceis de aguentar, garanto-vos! - Fez uma pausa e franziu o sobrolho. - E nos últimos tempos andam de mão pesada.
- Ah sim? - Cato olhou-o com ar curioso. - Tem havido problemas?
O capitão anuiu.
- Nos últimos meses, bastantes. O fornecimento de cereais tem andado por baixo, depois daquela confusão do ano passado lá pelo Egito. O preço tem subido sem parar.
Ao povo isso não agrada, e já houve algumas lojas saqueadas, e alguns mercadores que comeram pela medida grande.
51

Foi nessa altura que a Guarda Pretoriana começou também a rachar umas cabeças. Bom, mais do que isso. Já limparam o sebo a alguns. - Olhou para os dois soldados
com ansiedade. - Suponho que foi necessário. Quer dizer, sem ordem não se consegue fazer nada, não é?
- Sim - ripostou Macro, sem margem para dúvidas.
- Bom, olha, não te queremos afastar dos teus deveres. - Cato acenou para a popa da barcaça.
- Oh, não se preocupem. O rapaz é bem capaz de tomar conta do recado até à altura de serem lançados os cabos de amarração. - Sorriu com vontade. - Não é preciso
estragar a festa.
- Qual festa? - contrapôs Macro. - Vai lá tratar das coisas.
O capitão mostrou surpresa e pareceu ficar magoado, acabando por se virar e se afastar lentamente, a caminho da ré da embarcação.
Cato suspirou.
- Isso era mesmo necessário?
- O quê? Livrarmo-nos deste tagarela imprestável? Pareceu-me bem que sim, antes que detalhasses os nossos planos. O homem tem uma língua do tamanho do Tibre. Antes
que o dia termine, já metade de Roma saberá da nossa chegada.
- E qual é o problema? - Cato deitou uma olhadela à popa, onde o capitão tinha tirado o leme das mãos do filho e mantinha o olhar preso na proa da barcaça. - O que
poderá ele dizer? Que trouxe dois soldados de Óstia, que se iam juntar à Guarda Pretoriana. Isso não nos vai prejudicar. Pelo contrário. Se alguém se lembrar de
nos investigar, o capitão só ajudará a confirmar a nossa história. E quem quer que o interrogue vai perceber imediatamente que o homem não tem jeito para papaguear
uma história que lhe tenham dito para contar. - Cato fez uma pausa para que Macro percebesse a sua ideia. - Relaxe. Tem de tentar não pensar como um espião, porque
corre o risco de deixar de se portar como um soldado. E se isso acontecer, o inimigo vai topar-nos num instante.
- Inimigo? - Macro inchou as bochechas. - Que lindo trabalho nós arranjámos. Cá estamos nós, a fingir que somos pretorianos, para podermos caçar e liquidar outros
cidadãos de Roma que se limitam a possuir outro conjunto de ideais políticos. Enquanto esses, por sua vez, planeiam a morte do seu Imperador e de todos aqueles que
se interpuserem entre eles e os seus propósitos. Entrementes, a fronteira do Império está repleta de verdadeiros inimigos que apreciariam sobremaneira se nos virássemos
uns contra os outros. Perdoa-me se te pareço ingénuo, Cato, mas não achas que esta merda está toda fodida?
Cato manteve o silêncio por momentos, mas acabou por responder.
- Sim, é uma porra de uma confusão. Mas não nos diz respeito. Estamos
52

aqui para desempenhar uma missão. Pense o que quiser, mas isto não é assim tão diferente do que fazemos como soldados. Estamos aqui para procurar o inimigo, nos
infiltrarmos nas suas posições e anularmos a ameaça. Macro, aos soldados não compete pensar no que está por trás das ordens. Não temos de debater os comos nem os
porquês das campanhas em que combatemos por Roma. E a mesma coisa se passa com este trabalho. Certo ou errado, fizemos um juramento ao Imperador, e isso transforma
quem quer que decida ser seu inimigo em nosso inimigo. Além disso, Roma podia estar em bem piores mãos do que nas do Cláudio. Muito piores.
Cato recostou-se no convés e contemplou a extensão de palácios, templos, teatros, mercados, banhos, casas particulares e blocos de apartamentos que cobriam as colinas
de Roma. A expressão amarga de Macro desvaneceu-se, e o veterano sorriu para si mesmo.
- O que há de engraçado, agora?
- Estava só a pensar. Quando nos conhecemos, era eu que me agarrava às certezas do dever de um soldado, e tu quem constantemente olhava para o outro lado das coisas.
Pelos deuses, isso dava comigo em doido.
- As pessoas mudam.
- Não me parece. Ou, pelo menos, não mudam assim tanto. Não, Cato, acho que te percebo muito bem. Isto tem tudo a ver com o desejo de alcançares a promoção que te
permitirá o casamento com a Júlia. É engraçado como um homem tenta usar a razão para fundamentar o que são, no fundo, desejos do seu coração.
Cato olhou para o centurião com raiva, furioso por se mostrar tão transparente. Mas acalmou-se de imediato. O que o chocava realmente era a descoberta de que quase
acreditava em tudo o que dissera a Macro. O único resquício de conforto era que Macro, mais do que outra pessoa qualquer, o conhecia suficientemente bem para ver
através daquele discurso. Esperava apenas conseguir desempenhar o seu papel de forma adequada nos dias que se avizinhavam. Se não, seria com toda a certeza descoberto
e morto.
A barcaça dirigiu-se para os grandes armazéns que delimitavam o sopé do monte Aventino. À frente daqueles ficava o porto fluvial, onde centenas de barcaças e outras
embarcações de pequeno porte ocupavam um molhe que se estendia ao longo da margem do Tibre. À distância, na zona onde o rio fazia uma curva para oeste, Cato avistava
a ponte Sublícia, cujos pilares de madeira obrigavam a corrente a acelerar de tal forma que impediam a passagem para montante das barcaças vindas de Óstia. A tarde
caía rapidamente, e alguns dos detalhes da cidade não passavam já de formas cinzentas e indistintas, ao longe.
A equipagem de mulas chegou ao término da sua viagem, na ponta do cais, e o escravo soltou a canga e passou a corda de sirga para um grupo de
53

homens musculosos que aguardavam para puxar a barcaça até um lugar de atracagem. O capitão deixou o timão, e ele e o filho pegaram em varapaus grossos para afastar
a embarcação das outras, já acostadas. Por vezes os barcos eram colocados em paralelo, ligados por pranchas para permitir a carga e descarga dos materiais transportados.
O capitão olhou para a frente e reparou que não havia espaço para atracar a sua barcaça, pelo que procurou uma embarcação ainda por emparelhar ali perto.
- Além! - gritou, apontando o local aos homens que puxavam o barco. O chefe da equipa anuiu, e pouco depois a barcaça estava alinhada com a outra embarcação. Cato
e Macro pegaram nas suas sacolas e cangas de marcha e esperaram que as pranchas estivessem bem colocadas, antes de se prepararem para deixar a barcaça.
- Boa sorte nas vossas novas colocações! - lançou o capitão, enquanto empurrava o filho na direção dos dois. - Este é o meu gaiato. Vem cá conhecer estes heróis
da campanha na Britânia. Vá, rapaz, diz olá.
O rapaz olhou para eles com timidez e soltou uma saudação murmurada, que foi completamente afogada pelos gritos e avisos das equipas de estivadores no cais. Cato
fez-lhe um sorriso e deu-lhe um aperto amigável no ombro.
- O teu pai diz que queres entrar para as legiões. Achas que és suficientemente rijo para isso?
O miúdo abanou a cabeça com convicção.
- Ainda não.
- Tenho a certeza que um dia o serás. Devias ter-me visto quando tinha a tua idade. Era só pele e osso, e mesmo assim safei-me bem.
Macro olhou-o com uma imitação de assombro, mas Cato ignorou-o e prosseguiu.
- Trabalha bem, o teu corpo há de enrijecer, e um dia poderás tornar-te um herói, e o orgulho do teu pai.
Macro não evitou um comentário em surdina.
- Ou podes muito bem acabar como o moço de recados de um liberto cheio de esquemas...
O sorriso do capitão esmoreceu ligeiramente.
- Tenho orgulho no que ele é já hoje.
- Evidentemente - replicou Cato com rapidez. - Macro, vamos.
Depois de pôr ao ombro o varapau em que prendia parte da carga,
Cato seguiu com todo o cuidado pela prancha que se estendia até à embarcação seguinte e por fim até ao cais, sentindo-se imensamente aliviado por ter de novo terra
firme debaixo dos pés, mesmo que o chão estivesse imundo. Macro juntou-se-lhe, e os dois homens olharam em volta por momentos, para se situarem.
54

- Onde é que disseste que nos íamos encontrar com o tal tipo de confiança do Narciso? - indagou Macro.
- Num botequim chamado Vinha de Dionísio, no lado norte do Boário. Pelo que o Narciso nos disse, deve ser por ali.
Cato apontou para os edifícios públicos que se erguiam ao fundo da fila de armazéns, e para lá se encaminharam, seguindo ao longo do cais. Depois da relativa quietude
das ruas de Óstia, a capital do Império assaltava-os com uma confusão de ruídos e vistas, e uma mistura entre o cheiro a suor das pessoas e o omnipresente fumo acre.
Colunas de escravos, muitos acorrentados uns aos outros, debatiam-se sob fardos de materiais exóticos, de ânforas de vinho e azeite e de pequenos recipientes selados
e acomodados em caixas forradas de palha, contendo sem dúvida perfumes e aromas vindos do Oriente. Outros transportavam presas de marfim, ou tábuas de madeiras preciosas.
Por entre eles viam-se os capitães de barcaças, os mercadores e os comerciantes de ocasião, e o ar estava repleto de vozes que falavam em diversas línguas: latim,
grego, dialetos celtas, hebraico e outras ainda, que Cato nunca escutara antes. A escuridão crescia no pesado ar invernoso. No meio do crepúsculo nasciam luzes dos
braseiros que lançavam brilhos avermelhados sobre o pavimento do cais, forrado por lama e imundície. Alguns cães e gatos quase selvagens corriam por entre a multidão,
farejando comida. Pedintes aconchegavam-se em arcadas e à frente de portas fechadas, batendo em taças de madeira ou latão para chamar a atenção e pedir uma moeda
aos passantes.
Cato abria caminho pelo meio da turba e Macro seguia-o de perto, mantendo um aperto firme na canga onde seguiam as suas posses. De vez em quando deitava uma espreitadela
à ponta do varapau, para ter a certeza que nenhum larápio o tinha aliviado de alguns pertences. Já tinha ouvido muitas histórias sobre facas bem afiadas usadas para
rasgar os sacos de pele de cabra de forma a que uma mão ágil conseguisse extrair alguma coisa sem que o proprietário desse pela falcatrua.
- Merda, isto é como ficar bloqueado no coração de uma batalha.
- Mas não tão perigoso - ripostou Cato, antes de adicionar um comentário. - E sem sangue, corpos, gritos e aquela mão gelada de terror a apertar-nos a goela. Mas,
à parte isso, tem razão.
- Muito engraçado.
A multidão tornou-se menos densa quando se aproximaram do arco que dava acesso ao mercado do Boário. Tal como os armazéns, tinha sido construído em grande escala,
com uma entrada em colunas, sobre as quais um frontispício ostentava estátuas dos estadistas da era republicana, embora as suas pinturas originais apresentassem
agora uma cobertura de sujidade
55

e caca de pássaro. Naquela zona prevalecia um odor a sangue e carne que vinha das bancas dos talhantes próximas. Do outro lado da entrada abria-se uma vasta área,
suficientemente larga para que uma legião aí pudesse acampar, calculou Cato. As bancas temporárias estavam já a ser desmanchadas e arrumadas em carros de mão, onde
depois se empilhavam as mercadorias para venda; os conjuntos eram levados para pequenos armazéns na parte lateral do mercado. As bancas permanentes estavam também
a ser encerradas, já que o dia de negócios estava a chegar ao fim. Em torno do Boário corria uma arcada de dois andares. No andar térreo situavam-se lojas e tabernas,
e por cima ficavam os escritórios dos agentes que cobravam taxas e alugueres aos comerciantes. Muitos dos banqueiros da cidade tinham também escritórios alugados
no piso superior, onde se podiam manter longe da confusão da ralé enquanto contavam os lucros.
A Vinha de Dionísio era fácil de encontrar. Por cima da entrada estava colocado um letreiro pintado de dimensões generosas. Um homem mal desenhado com um grande
sorriso erguia um como cheio de bebida até à borda, sobre um fundo de vinhas a abarrotar de uvas, no meio das quais, e numa fascinante variedade de posições, pares
de amantes se dedicavam com zelo e vigor evidentes à satisfação dos seus instintos. Macro parou à porta com uma expressão de espanto.
- Aquilo ali não é de todo possível.
- É-o com toda a certeza, depois de ter provado os nossos néctares!
- anunciou uma voz cheia de animação. Um tipo atarracado com cabelo fortemente oleado afastou-se dos pilares que enquadravam a entrada e convidou-os a entrar. -
Os produtos da Vinha de Dionísio são conhecidos em toda a Roma. Bem-vindos, amigos! Façam o favor de entrar. Há mesas para todos, uma lareira acolhedora, boa comida,
belos vinhos, e a melhor das companhias. - Piscou o olho. - E tudo isto, senhores, pelo mais módico dos preços.
- Só queremos comida e bebida - indicou Cato. - É tudo.
- Por agora, sim - acrescentou Macro, ainda a escrutinar as ilustrações do painel. - Depois logo se vê que mais...
O homem indicou o caminho aos novos clientes, antes que lhe escapassem, e seguiu-os até ao interior. Este era mais amplo do que Cato esperara, e prolongava-se por
uns vinte metros. A meio de uma das paredes ficava um balcão, que era ladeado por alcovas, duas das quais tinham as cortinas fechadas. Numa das outras sentava-se
uma mulher magra, com maquilhagem pesada e cabelo vermelho eriçado; tinha uma expressão de aborrecimento e apoiava a face na mão enquanto olhava para o salão sem
se focar em nada. O estabelecimento estava repleto graças à primeira vaga de clientes da noite - homens que tinham encerrado as bancas ou concluído
56

os negócios do dia no Boário. A maior parte tomava uma bebida rápida antes de voltar para casa para passar a noite. No meio deles viam-se alguns bêbados confirmados,
de olhos vidrados e veias bem evidentes nos narizes e faces, que estavam apenas a dar início a mais uma longa sessão de bebida até se esquecerem do que os tinha
levado ali.
O homem que os convencera a entrar chamou o taberneiro, que acenou e fez duas pequenas marcas com giz na parede por cima das ânforas de vinho, para saber o número
de clientes que o angariador tinha conseguido naquela noite.
- Eis a vossa mesa. - O homem apontou para uma tábua rodeada por quatro bancos, relativamente perto da porta. Cato e Macro agradeceram-lhe com um rápido aceno e
furaram por entre os outros clientes, apoiando as cangas na parede antes de se sentarem.
Macro olhou em redor e cheirou o ar.
- Boa escolha, a do Narciso.
- Sim. O tipo de lugar em que um homem passa facilmente despercebido. Agradável e discreto.
- Eu estava a dizer que era uma boa escolha porque é o tipo de lugar que me agrada. Barato, animado e à espera de uma zaragata a qualquer momento.
- Pois, também há isso - replicou Cato, desatento. Estava a vasculhar a sala com o olhar, à procura de qualquer sinal do contacto. Só havia um punhado de homens
a beberem sozinhos, mas nenhum deles lhe devolveu o olhar com alguma clareza. Entretanto, o taberneiro aproximou-se da mesa que ocupavam.
- Senhores, o que vai ser?
- O que é que há na casa? - indagou Macro.
- Está na parede. - O homem apontou para uma longa lista de vinhos regionais que tinha sido escrevinhada numa tábua, espetada na parede por trás do balcão.
- Hummm! - Macro sorriu enquanto percorria a lista com o olhar.
- Que tal é o etrusco?
- Acabou.
- Oh, azar. O calabrês?
- Não há.
- Falerniano?
O homem abanou a cabeça.
- Bom, então o que há?
- Hoje, ligúrico ou bélgico. E é só.
- Bélgico? - Cato arregalou um olho. - Pensava que esses faziam cerveja.
57

- E fazem. - O taberneiro coçou o nariz. - E na minha opinião deviam limitar-se a isso.
- Estou a ver. - Cato encolheu os ombros. - Seja então o ligúrico. Um jarro pequeno e três copos.
- Sim, senhor. Boa escolha. - O outro inclinou a cabeça e virou-se para o balcão.
- Mas este está a tentar fazer-se engraçado, ou quê? - irritou-se Macro. - Bom, ligúrico? Nunca ouvi falar desse.
- Portanto, esta noite vamos aprender qualquer coisa nova.
O homem regressou com o vinho e os copos, e pousou-os na mesa.
- Cinco sestércios.
- Cinco? - Macro abanou a cabeça. - É um roubo.
- É o preço, pá.
- Muito bem - cortou Cato, extraindo as moedas da pequena quantia que Narciso lhes confiara. - Cá estão.
O taberneiro recolheu as moedas e acenou um agradecimento.
Cato pegou no jarro e cheirou o conteúdo. O nariz franziu-se-lhe involuntariamente perante o odor forte e ácido. Encheu os copos com um vinho escuro, quase negro.
Macro ergueu o copo num brinde fingido e provou. Fez de imediato uma careta.
- Pelos deuses, espero bem que haja melhores bares perto do quartel.
Cato bebeu um gole cauteloso e sentiu o líquido amargo e quente a
descer-lhe pela garganta até ao estômago. Pousou o copo e recostou-se contra a parede.
- Esperemos que o nosso contacto se revele, e depressa.
Macro anuiu. Esperaram em silêncio, beberricando, enquanto à sua volta os outros clientes emborcavam quantidades copiosas do único vinho disponível, aparentemente
pouco incomodados com o sabor áspero. A atmosfera era alegre, exceto na mesa onde se sentavam os dois soldados, cuja impaciência aumentava à medida que a noite caía
lá fora. Por fim Macro agitou-se, esvaziou o seu copo de um trago e pôs-se de pé. Fez um gesto vago na direção da mulher que ainda esperava na alcova.
- Vou... Hum, vou ali meter conversa.
- Macro, agora não. Estamos à espera de alguém. Haverá outra oportunidade.
- Bom, o facto é que o tipo não aparece, por isso bem posso divertir-me um bocadito.
- Não queremos atrair as atenções.
- Não vou fazê-lo. - Macro apontou para as cortinas fechadas. - Só vou seguir os costumes locais, mais nada.
Enquanto o veterano falava, a cortina que cerrava uma das alcovas
58

abriu-se devagar e um homem alto e magro com cabelo escuro e curto saiu. Já tinha posto a túnica, e segurava na mão um lenço de atar ao pescoço. Por trás dele, uma
mulher vestia a túnica curta que denunciava o tipo de comércio a que se dedicava. O homem virou-se e lançou algumas moedas para cima da cama, antes de se dirigir
para o meio da sala.
- Ora lá está - comentou Macro. - Ninguém lhe liga nenhuma.
Cato viu que o homem olhava em redor e pareceu reparar nos dois
bancos vazios à mesa deles. Aproximou-se.
- Posso?
Cato meneou a cabeça.
- Não. Estamos à espera de um amigo.
- Eu sei. Sou eu. - O homem sorriu e sentou-se à mesa. Ergueu a mão de forma a que pudessem verificar que tinha um anel, e pousou-a ao lado da de Cato, para que
este comprovasse que o desenho era idêntico. Cato contemplou-o com cuidado, notando os olhos escuros, o rosto barbeado, e a pequena tatuagem no pescoço que representava
um crescente com estrela, antes que o homem a escondesse com o lenço que usava ao pescoço. Cato sentiu a desconfiança a apossar-se de si, enquanto o homem baixava
a voz e falava. - Foi o Narciso que me enviou.
- A sério? Então como te chamas, amigo?
- Oscano Ótimo Sétimo - afirmou, num tom tão baixo que Cato mal conseguiu ouvir.- E, se não te importas, quero esse anel de volta. - Abriu a mão.
Cato hesitou um momento antes de tirar o anel e lho entregar.
- Presumo que não seja esse o teu verdadeiro nome.
- Serve muito bem. E daqui para a frente, a quem quer que isso possa interessar, vocês são os guardas Tito Ovídio Capito e Víbio Galo Cálido, percebido? Não seria
prudente revelarem-me as vossas verdadeiras identidades.
Os nomes estavam bem evidentes nos documentos que Cato recebera; ele tomara a identidade de Capito, e Macro tornara-se Cálido, ambos veteranos da Segunda Legião.
- Essa marca no teu pescoço - comentou Macro. - Calculo que serviste na fronteira oriental.
Sétimo semicerrou ligeiramente os olhos.
- Talvez, sim.
- Nas legiões, ou nas coortes auxiliares?
Sétimo manteve-se calado, até que encolheu os ombros.
- Não que isso interesse, mas passei algum tempo numa coorte de cavalaria antes de ser recrutado pelo Narciso. - Fez um gesto para o pescoço. - Era o emblema da
unidade. A maior parte dos que por lá
59

passaram tem-no. Um bocado chato, já que neste ramo tenho de o manter tapado.
- Imagino que sim - comentou Macro. Respirou fundo e soltou o ar, impaciente. - Bom, chegaste atrasado. E nós à espera, enquanto te entretinhas com a menina ali
do canto.
Sétimo franziu o sobrolho.
- Aquilo? Pois sim. Era apenas um disfarce.
- Como queiras.
O agente de Narciso ripostou à insinuação do veterano.
- Se eu quisesse uma mulher, não seria uma daquelas. O facto é que a alcova dela foi um sítio perfeito de onde vos avaliar assim que apareceram. Bem como aos outros
clientes. Só para ter a certeza que ninguém vos tinha seguido ou estava a vigiar. Desculpem a espera, mas tinha de estar seguro. Este negócio é demasiado perigoso
para correr riscos desnecessários. Bom, as apresentações estão feitas. Vamos.
- Vamos? - Cato debruçou-se ligeiramente sobre a mesa. - Para onde?
- Para um local seguro. Onde poderemos conversar sem o risco de sermos ouvidos. Também é o sítio onde nos poderemos encontrar e onde poderão deixar mensagens em
segurança. Não deverão ter problemas em entrar e sair do campo pretoriano - os soldados saem e voltam às casernas sem restrições. Será assim que nos comunicaremos
na maior parte das vezes. - Sétimo olhou em redor, cauteloso. - Sigam-me. Mas vamos fingir que a situação é perfeitamente natural. O melhor será acabarmos as bebidas
primeiro.
Encheu um copo e ergueu a voz.
- Um copo para o caminho!
Macro e Cato imitaram-no e acabaram com o vinho que tinham nos copos antes de pegarem nas trouxas e se levantarem. A taberna começava a encher-se de gente, pelo
que tiveram de abrir caminho até à porta. Lá fora, o angariador continuava a tentar atrair clientes ao estabelecimento. Sorriu ao vê-los.
- A deixar-nos tão cedo? A noite ainda mal começou, senhores. Fiquem mais um pouco, bebam à vossa vontade.
Macro parou à frente do homem. Inspirou e falou em tom elevado, de forma a que os passantes o ouvissem bem.
- Quem quer que se atreva a encher a barriga com a zurrapa que vendem neste antro arrisca-se a ficar lá dentro por muito e muito tempo. Um veneno.
O angariador soltou uma gargalhada imediata, como se aquilo não passasse de uma piada combinada, e deu uma palmada no ombro de Macro
60

enquanto este se virava para seguir Cato e Sétimo. Quase por instinto, Macro rodou e espetou o punho no estômago do outro. Enquanto o homem se dobrava sobre si
mesmo, a tentar recuperar o fôlego, Macro recuou com um ar satisfeito.
- Ora bem, lá perdeste o ânimo. Pode ser que deixes de enganar os incautos por uns tempos.
Sétimo olhou preocupado para os que tinham parado a ver o desacato.
- Macro - sibilou Cato. - Vamos embora, antes que arranje maneira de passar ainda mais despercebido, sim?
Seguiram a passo despreocupado ao longo do Boário, e viraram para a larga via que passava entre os montes Palatino e Capitolino. À direita, espalhados sobre o primeiro,
ficavam os edifícios do extenso complexo que englobava o palácio imperial; por todo o lado se avistavam tochas e braseiros a alumiar as colunas e estátuas que contemplavam
Roma do alto. À esquerda, dominava a grande massa do Templo de Júpiter, edificado sobre um rochedo de faces abruptas e que só tinha acesso graças a uma rampa que
ziguezagueava até lá acima. Entraram no fórum e passaram em frente ao Senado. Em sentido contrário vinha um grupo de jovens bem vestidos, a discutir em voz alta
as proezas que tencionavam cumprir na noite que se avizinhava. Ao cruzarem-se com os dois soldados e o agente imperial, baixaram ligeiramente as vozes, mas logo
que se viram mais longe, continuaram na brincadeira. Do outro lado do fórum, uma rua seguia ao longo do Templo da Paz e subia em direção à Subura, um dos bairros
mais pobres da cidade, onde o crime dominava e os edifícios eram tão mal construídos que era raro o mês em que não se dava um desabamento ou incêndio num dos prédios
de apartamentos.
- O Narciso não nos vai pôr outra vez na merda da Subura, espero eu
- comentou Macro para Cato. - Fiquei farto daquilo da última vez que estivemos em Roma.
Sétimo deitou-lhes uma olhadela.
- Já estamos perto. Por acaso, a casa fica à saída da Subura. Ser-vos-á fácil chegar lá a partir do quartel. Mas não se preocupem. O apartamento fica num dos melhores
blocos. Pelo menos foi o que me garantiu o senhorio, quando o aluguei.
- E acreditaste nele?
- Pouco me importa. Não tenho de viver lá.
A rua ganhava alguma inclinação, e depressa começaram a passar por entre as altas estruturas de tijolos em que residiam a maior parte dos habitantes da cidade. Os
prédios sufocavam a rua, já que se erguiam de ambos os lados e bloqueavam o fraco brilho do céu noturno, de forma que ao nível da rua a escuridão era quase absoluta.
Nas entradas de alguns
61

dos edifícios ardiam lucernas, mas as ruas eram escuras e apertadas. O que até nem era mau, considerou Cato, enquanto um odor fétido lhe enchia as narinas. Nem queria
imaginar as coisas que pisava. Ao redor e por cima ouviam vozes. Gargalhadas, conversas calmas, gritos irados e choro de crianças, e o impacto do conteúdo de baldes
de dejetos atirados para a rua.
- Cá estamos - anunciou Sétimo, subindo os poucos degraus que levavam a uma entrada estreita. Uma lamparina de óleo ardia num nicho e a sua luz revelava um brutamontes
com uma simples túnica sentado num banco a um canto. O homem olhou com atenção para Sétimo e acenou, antes de acender uma vela e a passar para as mãos do agente
imperial. À entrada abria-se um pequeno corredor que levava a uma escadaria estreita. Enquanto subia as escadas, Sétimo mantinha uma mão à frente da chama, para
a proteger. No quarto andar parou junto a uma das portas e abriu-a. Levou-os para dentro, e os dois amigos pousaram as cangas sobre as tábuas do soalho.
- Só um momento, vou acender uma lamparina - avisou Sétimo, e dirigiu-se a uma prateleira. Inclinou a vela até conseguir passar a chama para a lamparina, que começou
a produzir um brilho mais constante, e assoprou para apagar a vela. - Cá está.
Voltou a colocar a lamparina na prateleira e virou-se. À luz bruxuleante, Cato viu que o quarto estava vazio, descontando duas enxergas sobre o solo. Tinha uns três
metros de lado, e uma porta que dava para outro compartimento similar.
- Não se pode dizer que seja o cúmulo do conforto - protestou Macro, testando a dureza de um dos colchões com a ponta da bota.
- É assim que nos interessa - respondeu Sétimo. - Não tem nada para roubar. De qualquer forma, o porteiro vigia a entrada, quando se lembra disso. - Procurou por
uma pequena bolsa no interior da túnica e tirou dela um conjunto de rolos e duas tábuas enceradas, que lhes entregou. - O resto dos vossos documentos, e um relatório
sobre a situação atual na Britânia. Podem passar aqui a noite e dirigirem-se ao campo pretoriano pela manhã. Se precisarem de me deixar alguma mensagem, ponham-na
ali, sob a prateleira. A tábua do soalho está solta, e há um pequeno espaço vazio por baixo. Tratem de vir cá regularmente para verem se há novidades. Se deixarem
uma mensagem, virem a ponta da lamparina para a porta. Se não, virem-na para trás. Se estiver virada para outro lado, saberemos que este esconderijo foi comprometido...
- Comprometido? - Macro riu. - O que é isso? Calão de agente secreto?
- Já percebemos - continuou Cato. - Assumo que poderemos usar
62

este sítio se precisarmos de desaparecer de repente. Ou de esconder alguma coisa.
Sétimo assentiu.
- E também se precisarem de se encontrar comigo, por qualquer razão. Vejam é se não são seguidos até aqui. Se o inimigo ficar a saber deste local, poderá vigiá-lo
e perceber a minha ligação ao Narciso. Tenham todo o cuidado, e não arrisquem vir cá se suspeitarem de alguma coisa. - Olhou para Macro. - Percebido?
- Para mim está tudo claro, não te preocupes. É com ele que tens de te preocupar. Com o Cato.
- Não! - Sétimo ergueu a mão.- Daqui para a frente só podem usar os vossos novos nomes. E usem-nos sempre. Quem quer que fossem antes deste dia, esqueçam-se dessas
identidades. Agora vocês são o Capito e o Cálido. - Encarou-os por momentos e dirigiu-se então para a porta. - Tratem de dormir. Amanhã será o vosso primeiro dia
na Guarda Pretoriana.
63

5

Bem cedo na manhã seguinte já Macro e Cato saíam da cidade pela porta do monte Viminal e se dirigiam ao subúrbio onde, no tempo de Tibério, fora construído o quartel
da Guarda Pretoriana. Caía uma chuva miudinha que formava pequenos charcos no grande terreiro que se estendia entre as muralhas da cidade e a orla do campo militar.
Atravessaram-no, dirigindo-se ao portão principal, e apresentaram-se ao optio de serviço. Era um sujeito baixo e entroncado, com cabelo aparado e que já recuava
da testa. Macro e Cato tinham pousado as cangas e estavam em sentido, enquanto a água da chuva pingava das bainhas das suas capas.
- Ora então, o que temos aqui? - indagou o optio, aparentemente bem -disposto.
Cato procurou na sacola que levava a tiracolo e entregou-lhe os documentos que atestavam a transferência dos dois amigos para a Guarda Pretoriana.
- Uma transferência da Segunda Legião, senhor. Os legionários Tito Ovídio Capito e Víbio Galo Cálido. Fomos colocados na Guarda.
- A sério? Capito e Cálido? Porra, com esses nomes até parecem uma parelha de mimos. - O optio pegou no documento dobrado e abriu-o. Passou o olhar pelo texto e
voltou a erguê-lo. - Diz aqui "Por conduta meritória no campo de batalha". O que é que vocês fizeram, desancaram o exército bárbaro, os dois sozinhos?
Cato sentiu um profundo desejo de pôr aquele optio presunçoso no seu lugar, mas reprimiu o impulso. Tinham de se comportar como meros legionários, uma vez que era
esse o papel que lhes fora atribuído.
- Não. Optio.
- Não? Ora bolas, muito gostava eu de saber o que fizeram vocês, seus heróis, para conseguirem uma transferência para a Guarda Pretoriana. Mas isso terá de esperar.
- Contemplou-os e chamou um dos homens que aguardavam junto ao portão. - Tu, chega cá!
O pretoriano veio a correr e pôs-se em sentido. Cato deitou-lhe uma olhadela discreta. Era jovem, mal saído da adolescência. À semelhança dos pretorianos que tinham
feito uma breve aparição nas fases iniciais da
64

campanha na Britânia, usava uma túnica de tom branco sujo, e um manto. Por baixo deste adivinhava-se uma armadura articulada, do género que ainda era preferido por
alguns legionários. O resto do equipamento - gládio, adaga, botas, proteção da virilha e elmo - era o habitual. Só o escudo era diferente, oval em vez do retangular
usado nas legiões. A frente era decorada com o desenho de um escorpião. O símbolo fora escolhido por um prefeito anterior, Sejano, para agradar ao seu senhor, o
Imperador Tibério, que nascera sob esse signo estelar.
O optio dobrou o pergaminho e devolveu-o a Cato.
- Leva estes dois ao quartel-general. Quem trata do recrutamento, do treino e das transferências é o centurião Sínio. Leva-os a ele.
- Sim, senhor.
- Então, rapazes, toca a andar. Oh, e já agora, bem-vindos à Guarda Pretoriana. Vão ver que isto aqui é um bocado diferente da vida nas legiões.
- Sim, senhor. Obrigado, senhor - agradeceu Cato.
Voltaram a colocar as cangas ao ombro e seguiram o soldado, deixando a casa da guarda e passando por baixo do arco do portão. O homem esperou que eles ajeitassem
as cangas e seguiu pela larga avenida que levava ao centro do aquartelamento pretoriano. De ambos os lados viam-se casernas de dois andares, que tinham pelo menos
uns cem passos de profundidade. O estuque que cobria as paredes estava impecável, e parecia ter sido pintado recentemente. O pavimento do caminho apresentava-se
igualmente limpo, e era óbvio que era varrido com regularidade.
- O quartel tem um ar limpo e arrumado - comentou Macro.
- Oh, isso é graças ao Geta - respondeu o jovem pretoriano. - O homem não deixa passar nada. Mantém-nos em estado de prontidão. Inspeções de surpresa às casernas,
alarmes a meio da noite e vistorias regulares ao equipamento são a norma por cá, pá. Não sei como se passam as coisas nas legiões, mas aqui em Roma será melhor fazerem
como ele disser, senão estão tramados.
Cato olhou para o jovem.
- Presumo então que não vieste aqui parar transferido de uma legião.
- Eu? Não. Muitos dos rapazes foram recrutados no centro de Itália. É uma excelente colocação, por isso não é fácil entrar, mas com uma carta de recomendação de
um magistrado local, a coisa geralmente faz-se. Infelizmente cheguei cá uns anitos atrasado, e já não pude beneficiar da doação que o Imperador fez quando subiu
ao trono. O salário de cinco anos, deu ele a cada homem! Porra, é uma fortuna. Seja como for, o Cláudio não há de ser eterno, e quem lhe suceder ver-se-á obrigado
a imitar-lhe a generosidade, se souber o que lhe convém.
Macro tossicou.
65

- A tua lealdade ao Imperador é comovente.
O pretoriano lançou-lhe um olhar dúbio, mas acabou por sorrir quando percebeu que Macro estava a meter-se com ele.
- Sou leal, sim. Sem um Imperador a quem proteger, o que seria da Guarda Pretoriana? Desmantelada, os homens enviados para as legiões, nem mais. Com metade do salário,
enterrados nalguma fronteira esquecida e rodeados por bárbaros sequiosos de nos cortarem a garganta à primeira oportunidade. Uma perspetiva pouco agradável. - Fez
uma pausa e olhou para os dois homens com intensidade. - Sem ofensa, claro.
- Não nos ofendeste - retorquiu Cato, sem dar importância ao desabafo do outro. - Mas diz-me uma coisa, os pretorianos são todos tão cínicos como tu? Sem ofensa,
claro, mas dás-me a ideia de ser um tanto... Bem, um tanto mercenário.
- Mercenário? - O pretoriano pareceu considerar a sugestão. - Sim, suponho que a alguns é capaz de dar essa sensação. Para a maior parte do efetivo, é sobretudo
um bom negócio. Salário generoso, acomodações confortáveis, bons lugares para os jogos, e nem sequer há grandes ocasiões para ter de trabalhar a sério. E, por acaso,
vocês chegaram no bom momento. Daqui a dez dias são os jogos da Ascensão.
- Jogos da Ascensão?
- No aniversário do dia em que Cláudio se tornou Imperador. Organiza-se uma parada de gala aqui no quartel, uns combates de gladiadores, umas cerimónias mais ou
menos interessantes, e no fim há um festim. Ele não se esquece de quem o pôs no poder, e empenha-se em manter boas relações com a Guarda Pretoriana. Portanto, podem
começar logo a gozar as prendas que o Imperador nos dá. Isto dito, aqui não é propriamente um campo de férias. O Geta faz-nos trabalhar a sério, e se formos chamados
a isso, estamos prontos a combater.
- Vimos os pretorianos em combate, uma vez - disse Macro. - Lá na Britânia. Portaram-se bastante bem.
A expressão do pretoriano abriu-se.
- Estiveram lá? Em Camuloduno?
Macro assentiu.
- Os que acompanharam o Imperador nessa altura contaram-me que foi uma batalha muito complicada.
- E foi. Mas não devia ter sido. O inimigo preparou-nos uma bela armadilha. Se o Cláudio não estivesse mortinho por avançar, quase às cegas, para obter a sua grande
vitória, nunca teríamos caído na emboscada. A verdade é que a Segunda Legião salvou o dia, bem como as peles do Imperador e da Guarda Pretoriana.
- Vocês faziam parte da Segunda, não é?
66

- Sim. E com todo o orgulho. A Augusta Segunda Legião é a melhor dos exércitos. Devias ter-nos visto, rapaz. Uma batalha e outra, e sempre a malhar nos celtas. E
não são propriamente uns moles, aqueles tipos. São grandes, corajosos, e nada lhes agrada mais na vida do que um bom combate. Não foi uma campanha fácil. Sei que
há quem, em Roma, tenha outra opinião. Mas esses não estiveram lá. Eu estive, sei o que vi, e o que digo é a verdade. Não é assim, Ca...
Cato teve um repentino ataque de tosse, e lançou um olhar furibundo ao amigo. Este corou e pigarreou, antes de prosseguir.
- Olha, pergunta aqui ao Capito, quando lhe tiver passado a tosse.
O pretoriano olhou para Cato, mas depressa voltou a focar-se em Macro.
- Olha, Cálido, dou-te um conselho. Se fosse a ti, teria algum cuidado com o que dizes da tua antiga legião à frente de alguns dos rapazes. Têm uma certa tendência
para pensar que, estando diretamente ao serviço do Imperador, somos nós os melhores soldados de todo o exército.
- E tu, o que pensas?
- Não conheci outra unidade, só a Guarda. Penso que seria um tanto impróprio dar opiniões sobre coisas acerca das quais não tenho qualquer experiência.
Macro sorriu.
- És um rapaz esperto.
Tinham chegado ao coração do campo e pela primeira vez Cato e Macro avistaram o edifício do quartel-general, com uma imponente frontaria colunada. Macro soltou um
assobio baixinho.
- Porra, parece mais um templo do que um edifício militar.
Entraram, contemplando com assombro os relevos no teto do arco da
entrada. Lá dentro abria-se um espaço amplo, de uns trinta metros de lado, calculou Cato, ladeado por mais colunas. Diretamente oposta ao portão havia outra porta
que levava aos gabinetes que ocupavam o lado distante do quadrado. Um grupo de escribas, enrolados nas suas capas, passarinhavam por ali, cumprindo os seus afazeres,
e uma secção de soldados montava guarda no exterior da zona dos gabinetes. O pretoriano explicou ao optio que a comandava as ordens que recebera e largou o escudo,
ao mesmo tempo que desapertava o cinturão com a espada e a adaga, deixando-os com as armas que outros visitantes tinham deixado sobre uma mesa à entrada.
O optio acenou a Cato e Macro.
- Deixem aqui os vossos fardos e sacolas. Trazem alguma arma convosco?
Cato apontou para a mochila com o equipamento.
- Ali dentro.
67

- Ali dentro, senhor - irritou-se o optio.
Cato pôs-se em sentido.
- Sim, senhor.
- Não faço ideia como anda a disciplina nas legiões, mas aqui na Guarda não é descurada. Nunca - prosseguiu o optio, enquanto Macro se apressava a imitar o amigo
e se punha também em sentido. O optio arreganhou o lábio enquanto observava os mantos e túnicas gastas que envergavam. - E o mesmo se aplica ao vosso fardamento.
O prefeito Geta gosta de ver os homens bem ataviados. Vocês parecem vagabundos. Não se atrevam a pôr essas carantonhas de fora outra vez sem estarem limpos e bem
vestidos. Percebido?
- Sim, senhor - responderam em coro Macro e Cato.
- Bom, tu, leva-os lá à presença do centurião Sínio. - Sorriu friamente. - Atrevo-me a adivinhar que o centurião também ficará pouco agradado com a vossa aparência.
Vão.
Seguiram o jovem pretoriano para o átrio e depois viraram à direita, entrando num comprido corredor com gabinetes a um dos lados e longas mesas onde se sentavam
escribas, por entre pilhas de tábuas enceradas e cestos repletos de rolos de pergaminhos. Bem alto nas paredes havia fendas estreitas que mal forneciam a iluminação
suficiente para os homens trabalharem, e Cato notou que muitos deles tinham de esforçar a vista para perceberem os pequenos detalhes dos registos que estavam a verificar.
Ainda estava pouco satisfeito com a receção gelada que tinha recebido no campo. Tinha-se acostumado à deferência automática por parte das patentes mais baixas, e
era para ele quase insuportável ver-se de volta aos seus primeiros dias no exército e ser de novo tratado como um legionário comum. Já não era o prefeito Cato, era
apenas o guarda Capito, e tinha de viver e agir como se fosse realmente esse personagem. O mesmo se aplicava a Macro. Ao olhar para o lado quando passavam em frente
ao primeiro gabinete, Cato notou que Macro não parecia perturbado pela reprimenda que acabara de receber. Isso era uma surpresa, considerou. Temera que, pelo contrário,
o veterano se irritasse com tal tratamento e não fosse capaz de o esconder.
- Cá estamos - anunciou o pretoriano. Indicou a porta mais próxima. Ao contrário da maior parte das outras no corredor, esta estava fechada. - O gabinete do centurião
Sínio.
Fez uma breve pausa para dar oportunidade aos dois para se ajeitarem, e depois bateu.
- Um momento! - respondeu do interior uma voz abafada. Deu-se uma breve pausa. - Entrem!
O jovem soldado levantou o ferrolho e abriu a porta para dentro. Avançou até ao limiar, colocou-se em sentido e inclinou a cabeça.
68

- Senhor, peço licença para informar que o optio de serviço ao portão principal me deu ordens para escoltar estes dois novos recrutas até ao quartel-general.
Cato, sendo mais alto do que a maioria dos soldados, conseguia ver o interior do gabinete por cima do ombro do pretoriano. O centurião estava a fechar uma tábua
encerada que arrumou num pequeno cofre com documentos, que mantinha ao lado da secretária. Sínio aparentava entre vinte e muitos e trinta e poucos anos de idade;
demasiado novo para ter conseguido alcançar aquela patente pelo lento processo normal de subida nas fileiras. Cato adivinhou que devia ter entrado para a Guarda
logo como centurião. Um membro de uma rica família da classe equestre que resolvera renunciar aos seus privilégios sociais para se juntar à Guarda Pretoriana. Tinha
cabelo claro, o que era pouco usual num romano, com um penteado que tentava esconder os sinais de uma calvície prematura. Era um homem esguio, rijo de corpo e de
face austera. Porém, quando olhou para cima, fê-lo com um sorriso caloroso.
- Muito bem, fá-los entrar.
O jovem soldado afastou-se para dar passagem a Macro e Cato, que marcharam até uma distância respeitosa da secretária do centurião, de ombros recuados e peitos empertigados.
O gabinete tinha uma área generosa, com cerca de cinco metros de lado. Uma janela de portadas cerradas ficava por trás da mesa e a luz só entrava por duas outras
aberturas ao cimo da parede, junto ao beiral. A parede à esquerda estava coberta por estantes onde se arquivavam tábuas, folhas de papiro e rolos de pergaminho.
Num cabide instalado na parede oposta estavam pendurados uma placa peitoral reluzente e um elmo finamente decorado, encimado por uma pluma vermelha.
Sínio olhou brevemente para os dois recrutas e acenou ao pretoriano.
- Podes ir. Fecha a porta ao saíres.
O jovem obedeceu e ouviu-se um pequeno estalo quando a tranca voltou a encaixar-se no seu lugar. Sínio avaliou mais lentamente os recém-chegados. Cato não devolveu
o olhar, mantendo a vista fixa em frente, num pequeno busto do Imperador que se via num pedestal junto à parede do fundo.
- Bom, vamos despachar os preliminares. - Sínio inclinou-se para a frente e esticou a mão. - Os vossos documentos de transferência, por favor.
- Sim, senhor. - Cato pegou no papiro dobrado e na carta de recomendação e passou-os para a mão do centurião. Sínio leu os documentos de imediato, e batucou com
o dedo no selo imperial que certificava o ofício de transferência, como que para se assegurar de que era genuíno.
- Vocês vêm muito bem recomendados. O vosso anterior comandante
69

tem palavras muito elogiosas para convosco. Diz que são ambos soldados exemplares. Veremos isso, já que na Guarda Pretoriana os padrões são um tanto mais elevados
do que nas legiões. Seja como for, os papéis estão em ordem, e o palácio imperial aprovou a vossa transferência, portanto eis-vos guardas. - Olhou de novo para os
documentos. - Qual de vocês é o Capito?
- Eu, senhor - disse Cato.
- E Cálido. - O centurião sorriu a Macro. - Sejam bem-vindos. Apesar do que eu disse sobre os padrões, a verdade é que à Guarda dão sempre jeito soldados experientes.
Não somos chamados a combater com grande regularidade, mas quando tal sucede, existe um grande peso de responsabilidade sobre os nossos ombros. E nesse caso, quantos
mais veteranos tivermos nas fileiras, melhor. O outro lado da moeda é que vocês têm de perceber que os vossos novos deveres exigem uma absoluta adesão aos protocolos
estabelecidos. Os vossos papéis especificam que serão colocados na centúria do Lurco, na Quinta Coorte. O centurião Lurco está de folga, portanto vão-se apresentar
ao comandante da coorte. - Fez uma pausa. - Ao que parece, o Imperador ficou tão impressionado com a vossa bravura que solicitou que vocês fossem designados para
a sua proteção, bem como da sua família. Por isso é que vão para a coorte a quem foi atribuída a guarda do palácio.
- Sentimo-nos honrados, senhor - respondeu Cato.
- E é assim mesmo que se devem sentir. Um lugar destes geralmente só é concedido depois de alguns anos de serviço na Guarda. E mesmo nessa altura, os homens têm
de saber precisamente como se devem comportar em cada situação. No palácio imperial existe uma hierarquia muito rígida, e todos os guardas devem conhecê-la e dirigir-se
aos membros da família imperial estritamente de acordo com a sua posição. Sendo eu o oficial responsável pelo recrutamento, treino e pessoal das coortes da Guarda,
farei o meu melhor para vos preparar, embora não esteja neste posto há muito mais do que um mês. Vou tratar de arranjar alguém com experiência para vos explicar
os detalhes. - Sorriu de novo. - Terão de ter paciência comigo, tal como eu terei convosco, sim?
- Sim, senhor - responderam os dois.
- A coorte do palácio é comandada pelo tribuno Burro. - Sínio pegou num estilete e fez uma rápida anotação numa tábua.
- Tribuno Burro, senhor? - admirou-se Macro.
- Foi o que eu disse - ripostou Sínio irritado, mas a sua expressão desanuviou-se imediatamente. - Ah, estou a perceber. Nas legiões, os tribunos são oficiais do
estado-maior, não é? Aqui na Guarda é diferente. As coortes são comandadas por tribunos, que normalmente ocupam o posto
70

por um ano, antes da reforma. E não é a única diferença. As coortes da Guarda têm o dobro do efetivo das das legiões. Aliás, há cerca de dez mil pretorianos no ativo.
Alguns estão destacados noutros lugares, mas a maior parte está aqui neste aquartelamento, o que deixa mais de nove mil homens ao dispor do Imperador em caso de
emergência. E faz com que a populaça pense duas vezes antes de arranjar confusão. - Fez uma breve pausa. - Claro que não somos os únicos encarregues de manter a
ordem. Há também as coortes urbanas e os vigilantes, que se encarregam de patrulhar as vias principais da cidade e de dispersar zaragatas de bêbados e coisas do
género. Os pretorianos estão aqui como um último recurso. Portanto, quando avançamos, toda a gente sabe que é a sério.
- E isso acontece com frequência, senhor? - indagou Macro.
- Não. Mas há problemas a fermentar. - O tom de Sínio tornou-se mais sério. - Graças à disrupção do fornecimento de cereal do Egito no ano passado, as reservas dos
celeiros imperiais estão muito baixas. A distribuição aos populares já levou um corte, e começa a surgir alguma fome, isto enquanto os preços sobem todos os dias.
Já ocorreram alguns motins de pequena dimensão. É engraçado - refletiu. - Aqui estamos nós, na maior cidade do mundo. Temos banhos esplendorosos, teatros, arenas,
bens e luxos que chegam de todos os cantos do mundo, as maiores mentes pesquisam nas nossas bibliotecas, e um Imperador a seguir ao outro tem promovido a construção
de magníficos templos e edifícios públicos. E ainda assim nunca estamos a mais do que algumas refeições da desordem e do colapso da estrutura social.
Cato e Macro não fizeram qualquer comentário e continuaram em sentido.
Sínio suspirou.
- À vontade. Já tratámos das formalidades. Agora, só estou curioso sobre as vossas pessoas. Tenho algumas questões.
Os dois homens abandonaram a postura rígida e trocaram um olhar. Cato limpou a garganta e respondeu pelos dois.
- Sim, senhor.
- Em primeiro lugar, vêm da Britânia?
- Sim, senhor.
- Onde continuam as campanhas, apesar de o Cláudio ter celebrado um triunfo que lhe foi concedido pelo Senado devido à conquista da Britânia, já há uns anos.
- Senhor, controlamos o coração da ilha. Forçámos os nossos inimigos a recuar para as montanhas que orlam a nova província. É apenas uma questão de tempo até que
as legiões terminem o trabalho.
- A sério? É que eu tenho um primo na Nona Legião. De tempos a
71

tempos escreve-me, e devo dizer que ele não partilha a vossa confiança na progressão das nossas forças. Segundo o que diz, está a ser difícil esmagar os que ainda
nos resistem. O inimigo lança constantes ataques contra as nossas linhas de abastecimento, e assim que dispomos forças importantes no terreno, desaparece sem deixar
rasto.
- É a nova forma de eles lutarem, senhor - interveio Macro. - A que se viram obrigados depois de desistirem de nos enfrentar em campo aberto. É a estratégia dos
derrotados. E tudo o que conseguem é ganhar mais um tempo antes de terem de se submeter a Roma.
- Bem gostaria que o meu primo tivesse a tua natureza tão fleumática, Cálido. Porém, ele não é o único soldado que parece pensar que a campanha não decorre tão bem
como o palácio imperial gostaria de nos fazer acreditar. Talvez exista uma diferença de opiniões entre as fileiras e os oficiais. Afinal de contas, os soldados comuns
como vocês os dois não têm a perspetiva global da situação. Digam-me, o que pensam os homens das legiões? Como é que... se sentem?
Cato considerou cuidadosamente a questão. Já tinham passado alguns anos desde que ele e Macro tinham deixado a Segunda Legião. E já nessa altura a campanha pesava
no espírito de muitos. Porém, isso era de esperar. A questão ali era a de conseguir aproveitar aquela oportunidade para testar o pensamento do centurião que se sentava
à sua frente.
- Há quem não esteja de todo feliz com a sua colocação, senhor - começou Cato, em tom moderado.
- Prossegue.
- Não posso realmente falar por eles.
- Capito, percebo o que queres dizer. Mas tem calma, isto é uma conversa informal. Agora estás na Guarda, e nada o poderá alterar. Estou apenas curioso quanto à
situação na Britânia. Confia em mim.
Cato deitou um olhar rápido a Macro, mas este estava demasiado inseguro sobre o rumo da conversa para se intrometer. Limitou-se a encolher os ombros poderosos.
- Bem, senhor - começou Cato. - Quando nos viemos embora, a opinião nas fileiras era de que a campanha não avançava. É um facto que controlamos o sul e o leste da
ilha, mas fora dessa zona são as tribos quem manda. Atacam as nossas colunas de abastecimento, os nossos postos avançados, e desaparecem. Conhecem o terreno e movem-se
com rapidez, o que não nos dá praticamente qualquer possibilidade de os apanhar. - Fez uma pausa. - Se quer mesmo a minha opinião, a nova província nunca será um
lugar seguro. O melhor que tínhamos a fazer era aceitar as perdas e retirar, senhor. - Sentiu-se tomado pela inspiração e resolveu continuar. - Até ouvi alguns oficiais
da legião a discutirem o assunto numa noite, senhor.
72

Estava eu de sentinela. Querem tanto sair dali como nós, e um deles disse mesmo que a única razão para lá estarmos era a necessidade de Cláudio se armar em herói
conquistador. E que assim que ele tinha tido o seu triunfo, se tinha esquecido do exército na Britânia.
- Estou a ver. - Sínio mordeu os lábios. - Ao que parece, o Imperador não está lá muito bem visto no seio das legiões que estão na Britânia.
Cato olhou para ele com ar nervoso.
- Assim parecia quando eu e o Cálido deixámos a Segunda, senhor. A situação pode ter-se alterado entretanto.
- Claro, é sempre possível. Capito, obrigado pela franqueza. E podes estar tranquilo, esta nossa conversa nunca sairá destas paredes.
Cato assentiu.
- Obrigado, senhor.
Sínio fez um gesto com a mão, apagando o assunto.
- Não penses mais nisso. Bom, o nosso encontro está no fim. Vão ter de ir aos armazéns recolher o vosso material antes de se juntarem à coorte em que foram colocados.
Os homens do tribuno Burro estão nas casernas no canto sudoeste do campo. Entreguem esta tábua ao escrivão da coorte quando lá se apresentarem, e serão colocados
na centúria do centurião Lurco.
- Sim, senhor.
- Só me resta portanto dar-vos as boas-vindas à Guarda Pretoriana. Cumpram os vossos deveres e não se metam em assuntos escuros, e verão que se trata de uma excelente
posição. O vosso maior desafio será provavelmente o de afastar todas as mulheres que adoram o uniforme, bem como o salário e o estatuto que o acompanham. E não estou
só a falar das mulheres vulgares, na rua. Há um bom número de esposas de senadores que muito apreciam a companhia dos pretorianos.
Macro não evitou um sorriso perante o cenário que lhe preencheu a mente.
O centurião calou-se por momentos, antes de prosseguir em voz mais baixa.
- Um conselho de amigo. Evitem toda e qualquer tentação de se tornarem próximos de um qualquer membro da família imperial, se é que me estão a entender. Considerem-se
avisados. Podem ir.
Os dois amigos deixaram o gabinete e fecharam a porta ao sair. O centurião Sínio olhou para ela por momentos, perdido em pensamentos, e depois abriu a arca dos documentos
e tirou a tábua que estivera a examinar antes da chegada dos dois novos guardas. Pegou num estilete, tomou mais algumas notas e devolveu-a à arca. Levantou-se da
secretária e saiu do edifício para dar algumas instruções a um dos seus comandados.
73

6

Macro pegou na toga branca e abanou a cabeça.
- Isto não é roupa para um soldado. É suposto pôr isto sobre o ombro esquerdo e deixar a ponta cair sobre o braço, não é?
Cato, do outro lado do compartimento, confirmou.
- É um disparate - prosseguiu Macro. - Com esta coisa em cima, como é que alguém consegue manejar decentemente uma espada? O mais certo é enredar-se nela e ferir-se
a si mesmo muito antes de conseguir derrubar o adversário.
Fez uma trouxa da veste e lançou-a para cima da cama, antes de se sentar com uma expressão de desalento e lançar a vista sobre o resto do equipamento que lhe tinha
sido distribuído na messe. A toga era o traje formal de um membro da Guarda quando estava de serviço na cidade. Uma concessão aos habitantes de Roma ainda arreigados
aos valores da velha República, tempos em que a presença de homens armados nas ruas seria tida como uma ameaça à liberdade dos cidadãos. Por razão similar, Cláudio
tinha-se habituado a utilizar uma toga sem adornos em muitas ocasiões de cerimónia, omitindo até a mais fina das faixas púrpura utilizadas por magistrados do mais
baixo escalão. Tal exibição de humildade caía no goto da multidão e no dos membros mais facilmente impressionáveis do Senado. Mas quanto a Macro, a toga era algo
de completamente inútil para soldados que supostamente estavam a guardar o palácio imperial.
- Então e os guarda-costas germanos? - Macro voltou a olhar para Cato. - Também têm de usar isto?
- Não. Mas no fim de contas são apenas bárbaros, acho que da Batávia. Se fossem vistos com togas, isso, sim, seria uma ofensa à sensibilidade da opinião pública.
- Que treta - resmungou Macro. Voltou a contemplar as outras peças de equipamento. Havia uma armadura funcional, uma couraça de latão, um elmo com crista decorada
e guardas de rosto, finas mas sem utilidade prática e sem proteção no pescoço. E depois as túnicas de tom creme e as capas de castanho-claro que facilmente apanhariam
toda a sujidade e pó das ruas de Roma, e que teriam de ser limpas constantemente. Por fim,
74

lá estavam a espada curta, o escudo oval e o pesado dardo que, esses ao menos, pareciam verdadeiro equipamento militar. Cato já tinha dobrado a toga, as túnicas
e as capas, e tinha-as depositado muito bem arrumadas na prateleira por cima da cama. Com um suspiro, Macro resolveu finalmente imitar o amigo.
- Que conversa foi aquela sobre a falta de moral dos rapazes na Britânia? - perguntou.
Cato assobiou, irado, levantou-se num repente e atravessou o quarto até à porta. Espreitou para fora. Tinha-lhes sido atribuído um quarto confortável no segundo
andar, com outros dois homens da Sexta Centúria da Terceira Coorte, a unidade a quem estava naquele momento atribuída a proteção do palácio imperial e do séquito
que acompanhava Cláudio sempre que este se dignava sair para visitar o Senado ou para apreciar algum entretenimento num teatro, na arena ou na pista de corridas.
Nas legiões, os soldados eram forçados a amontoar-se, oito por quarto, ou por tenda quando em campanha. Ali, na Guarda, eram quatro homens por quarto, e os compartimentos
eram arejados e bem iluminados por janelas com persianas. Cato avistou alguns vultos no corredor, à distância, debruçados sobre o parapeito do varandim que dava
para a alameda que conduzia ao estabelecimento de banhos do campo. Também este era de uma escala enorme, se comparado com o que era habitual numa instalação das
legiões. Compartimentos alinhavam-se num dos lados de um pátio de exercícios de chão arenoso, rodeado por um muro baixo. Os outros pretorianos ignoraram-no. Algumas
das portas que davam para o corredor estavam abertas, mas as conversas que se desenrolavam no interior eram impossíveis de escutar. Cato regressou à cama e sentou-se
na beira.
- Mantenha a voz baixa quando conversarmos. E lembre-se de que temos de utilizar os nomes falsos em todas as circunstâncias.
- Já sei - resmungou Macro, enquanto acabava de dobrar as roupas. Sentou-se em frente ao amigo. - Desculpa lá aquilo de há bocado. É que não me sinto lá muito confortável
com esta história de fingir que sou outro tipo qualquer.
- Bom, fazia bem em se habituar. Por agora somos espiões, e não podemos fazer nada quanto a isso enquanto não resolvermos o assunto. Se falharmos, o Narciso lança-nos
às feras. Isso, claro, partindo do princípio de que conseguimos sobreviver às atenções, sem dúvida amigáveis, dos Libertadores.
- Sim, sim, pois - ripostou Macro, enfadado. - Vou concentrar-me nesta história, prometo. Mas diz-me lá, Capito... - Não conseguiu evitar um sorriso fugaz ao usar
o nome inventado. - Porque é que deste ao Sínio aquela ideia acerca da situação na Britânia?
75

- Tinha de lhe dizer qualquer coisa, para garantir que ele engolia a nossa história. E nessa altura ocorreu-me que, se mencionasse algum descontentamento, isso não
deixaria de ser interessante para o outro lado. Mesmo que o Sínio não tenha nada a ver com a conspiração, é muito provável que ele comente o que nós dissemos com
os outros oficiais. E assim os nossos nomes são falados, e fica a pairar a ideia de que talvez possamos acolher com agrado um contacto da parte daqueles que se opõem
ao Imperador. - Cato encheu de ar as bochechas. - Bom, foi isso que me passou pela cabeça, de qualquer maneira.
Macro assentiu.
- Parece-me bem. Como de costume, meu caro, a tua mente retorcida esteve à altura dos acontecimentos. Não me espanta que o Narciso tanto te aprecie. - Lançou um
olhar intenso sobre o jovem. - Já te imagino a tomares o lugar dele no palácio, um dia destes. Acho que te ias safar muito bem.
Cato encarou-o sem vestígio de humor, e respondeu num tom de voz deliberadamente baixo e áspero.
- Pode ser que venha a fazer isso mesmo.
Por momentos encararam-se em silêncio, até que Macro deu uma palmada no ombro do amigo.
- Eh pá, desta vez quase que me enganaste!
Macro soltou sonoras gargalhadas, às quais Cato se juntou com vontade. Ainda estavam a rir quando ouviram passos que se aproximavam e surgiu um vulto à entrada do
quarto. Cato rodou sobre si mesmo e contemplou um homem magro, de face estreita, que os observava friamente. A pele apresentava numerosas manchas, e o cabelo estava
tisnado de cinzento. Cato supôs que seria alguns anos mais velho que Macro. Levantou-se e ofereceu o braço ao recém-chegado.
- Chamo-me Tito Ovídio Capito. Estava na Segunda Legião antes de ser transferido para a Guarda.
- Capito - assentiu o homem. - Folgo em ver-te tão animado. Por acaso, fazes parte da minha secção. - Apontou o próprio peito com o polegar. - O nome é Lúcio Polino
Tigelino. Optio da centúria, ajudante do centurião Lurco. E ali o teu amigo é o outro tipo novo?
Macro levantou-se.
- O amigo é capaz de falar. Víbio Galo Cálido. Também vindo da Segunda.
Tigelino fungou.
- Tanto quanto me lembro, uma unidade como outra qualquer. Vocês podem ter impressionado os vossos superiores lá na Britânia, mas se querem ser bem vistos por aqui,
vão ter de se esforçar. Nem eu nem o tribuno Burro somos facilmente impressionáveis.
76

- Faremos o nosso melhor - aplacou-o Cato.
- Excelente; portanto o melhor será porem imediatamente as vossas túnicas de serviço e irem apresentar-se ao tribuno. - Tigelino apontou para a farda da legião.
- E livrem-se desses trapos. Vendam-nos no mercado, já não terão necessidade deles, e não os quero ver a entulhar as prateleiras. E se fosse a vocês, despachava-me.
O tribuno detesta molengões.
Virou-se e afastou-se pelo corredor. No momento seguinte outra face surgiu à porta e entrou. Era um jovem, talvez da mesma idade que o soldado que os tinha levado
até ao quartel-general, mas aos olhos de Cato este parecia ter um aspeto demasiado imberbe para ser um soldado. O pensamento apanhou-o de surpresa, e percebeu que
ele próprio era pouco mais velho do que o jovem pretoriano que ali estava à sua frente. Porém, eram uns anos de experiência que faziam muita diferença, refletiu.
O pretoriano olhou em redor, para se assegurar de que Tigelino já não estava a uma distância que lhe permitisse ouvir as suas palavras.
- Não se ralem com ele. O Tigelino faz todos os novatos passar um mau bocado. Diz que lhes faz bem, que os mantém atentos. Deviam ter visto como ele me costumava
tratar. - Sorriu. - Chamo-me Fúscio.
Macro sorriu também.
- Eu sou o Cálido, e aqui o magricela é o Capito. Fomos transferidos das legiões.
- Foi o que calculei quando vi a... - As palavras falharam-lhe quando apontou para a cicatriz que cruzava o rosto de Cato. - Como é que arranjaste isso?
- Uma espadeirada - explicou Cato, sem emoção. - No ano passado, na... Britânia. Fui ferido numa emboscada feita pelos durotrígios.
Fúscio contemplou-o por momentos, com evidente assombro, até perceber que estava a fazer figura de parvo, e corar, embaraçado.
- Aposto que vocês devem ter uma boa série de histórias da Britânia.
- Apostas? Quanto, exatamente? - inquiriu Macro, com ar sério. - Meu caro jovem, se queres histórias interessantes, é comigo mesmo que tens de falar.
- Oh? - Fúscio não fazia ideia de como continuar sem correr o risco de ofender um dos homens, pelo que murmurou qualquer coisa enquanto se esgueirava para junto
de uma das camas ao lado da janela. - Bom, seja como for, é bom ter mais alguém no quarto. O Tigelino não é um grande conversador. Bom, falar ele fala, mas sobretudo
para se queixar disto e daquilo.
- Já reparámos - comentou Cato, enquanto tirava a túnica vermelha que ainda trazia e vestia a sua nova túnica de pretoriano. - Vá, Cálido, toca a despachar.
77

- Quando acabarem os vossos deveres, ficam já avisados de que eu e alguns dos rapazes vamos sair logo à noite para beber um copo - anunciou Fúscio. - Querem vir
connosco?
- Boa ideia - retorquiu Cato enquanto alisava a túnica sobre o corpo e apertava o grosso cinturão. - Cálido?
- Porque não? Uma bebida decente seria bem-vinda, depois daquela mistela asquerosa que emborcámos à chegada a Roma.
- Ótimo, então vamos lá ter com o tribuno.
O tribuno Burro era um verdadeiro veterano, já avançado nos anos. Pelo número de cicatrizes que ostentava no rosto e nos braços, devia ter passado um bom número
de anos nas legiões antes de ser designado para a Guarda Pretoriana. Era quase careca, com apenas uma coroa de cabelos brancos. Tinha perdido um olho, pelo que usava
uma pala de cabedal sobre a órbita vazia, mantida no lugar por uma tira fina. Era alto e sólido, e Cato imaginou que, na flor da idade, devia ter tido uma figura
de impor respeito. Agora, porém, passava os seus últimos anos de serviço na Guarda até receber a sua gratificação final e deixar o exército. Poderia depois talvez
utilizar o facto de ascender à classe equestre para conseguir uma posição administrativa ali mesmo em Roma ou nalguma outra cidade da península itálica, mas Cato
adivinhava que o homem preferiria a companhia de velhos soldados à de burocratas. Portanto, o tribuno acabaria provavelmente os seus dias numa colónia militar, gozando
o respeito de homens que lhe reconheceriam o valor, mesmo sendo ele já velho e frágil.
- Bom, escusam de ficar a apreciar a porra da porta! - lançou o tribuno.
Quando Cato e Macro se colocaram à sua frente em sentido, o oficial escrutinou-os com toda a atenção antes de continuar.
- Até que enfim, soldados a sério! Porra, que já era altura. Nos últimos tempos tenho recebido demasiados destes rapazinhos da cidade, tão doces e gentis. Sobretudo
depois de todas as baixas que tivemos na Britânia. Mas vocês devem lembrar-se daquela batalha às portas de Camuloduno. Foi a vossa legião que nos safou daquela armadilha.
Foda-se, que aqueles celtas são uns cabrões bem tramados. Lutam bem, e conseguiram forçar os pretorianos a dar o seu melhor, embora para dizer a verdade tenhamos
levado uma tareia - concluiu. - Bom, enfim, é muito agradável receber dois veteranos nesta coorte. Embora me pareça que um de vocês ainda é um bocado a dar para
o jovem, hã? Qual és tu?
- Capito, senhor.
- Idade?
- Vinte e cinco, senhor.
78

- Tens portanto uns sete anos de serviço.
- Quase oito, senhor. Alistei-me pouco depois de fazer dezassete.
Burro franziu o sobrolho.
- Isso é contra os regulamentos. Dezoito é a idade mínima.
- O meu pai mandou-me para o exército assim que achou que eu estava pronto para isso - afirmou Cato, tentando apresentar a sua história sem qualquer emoção.
- Deve sentir-se orgulhoso, então. Portaste-te muito bem.
- Obrigado, senhor.
Burro virou a atenção para Macro.
- E tu, o que contas? Pelo teu ar, já andas nisto há muito tempo. Quantos anos tens de serviço, Cálido?
- Vinte e três anos, senhor.
- Pelos deuses, ao fim desse tempo todo, continuas a ser um mero legionário? Já devias ter sido morto, ou então já devias ser centurião, ou pelo menos optio. Que
desculpa é que me vais dar?
Macro engoliu o azedume e respondeu de forma direta.
- Senhor, antes de mais sou um soldado, um homem das fileiras. Nunca vi nenhuma boa razão para tentar ser promovido. Gosto da vida básica do soldado. Luto como ninguém,
e já abati um bom número de inimigos de Roma ao longo dos anos.
- Ser um combatente feroz é uma coisa, mas achas que estarás à altura das exigências de ser um pretoriano? Vais estar constantemente sob o olhar dos senadores e
do povo de Roma. Ser um bom soldado vai muito para além de liquidar inimigos. Se fizeres borrada e desgraçares a Guarda Pretoriana, serás um embaraço para o Imperador
e pior, muito pior, far-me-ás passar uma vergonha. Se isso alguma vez suceder, faço-te desabar em cima tanta merda que nunca mais terás na boca outro sabor, Cálido,
percebeste?
- Sim, senhor.
Deu-se uma pausa enquanto o tribuno esperava que a sua ameaça se entranhasse no espírito dos homens à sua frente; depois tossicou e prosseguiu num tom mais moderado.
- Vou dizer-vos aquilo que digo a todos os recrutas que me têm aparecido nos últimos meses. Juntaram-se a nós em tempos difíceis. O Imperador está a envelhecer,
e não será eterno, mesmo que algum senador idiota lhe garanta um voto elevando-o à divindade. É uma pena, porque, como Imperador, tem sido um dos melhores que tivemos
até hoje. Ainda assim, é feito de carne e osso, portanto acabará por falecer. O nosso trabalho é garantir que isso vai ocorrer por causas naturais e nenhumas outras.
Claro que conheço a velha história: causas naturais na família imperial incluem algumas formas bizarras, tais como envenenamento, uma faca nas costas
79

ou uma espada nas entranhas, ser sufocado com uma almofada, e por aí fora. Nada disso sucederá enquanto eu for o comandante da coorte que guarda o palácio. Portanto,
sempre que estiverem de serviço, olhos bem abertos. Não confio naqueles cabrões germanos da guarda pessoal, nem um bocadinho; sei o que lhes fazia se pudesse. A
nossa função é impedir qualquer malfeitor de se aproximar de Cláudio o suficiente para justificar o que recebem os sacanas dos germanos. Para mim, os meus homens
são a primeira e última linha de defesa do Imperador. Se qualquer um de vós se tiver de lançar para a frente da faca de um assassino para salvar a vida do Imperador,
será isso mesmo que fará, e sem qualquer hesitação. Se não estão dispostos a isso, não têm lugar na minha coorte. Fui claro?
- Sim, senhor - responderam Cato e Macro de imediato.
- Ótimo. Como vos disse, a situação está complicada. Há várias fações no palácio
que já estão a traçar os seus planos para a sucessão. Alguns apoiam o Britânico, outros preferem aquele arrivista do Nero. Além disso, há uma pandilha de libertos
que são conselheiros do Imperador, o Palias, o Narciso e o Calisto, uns bons sacripantas, sempre a inventar esquemas. Todos eles manobram para fazer uma aliança
com o seu candidato preferido ao púrpura. Por mim tudo bem, desde que não se atrevam a tentar algum truque para acelerar o processo. Portanto, atenção a perigos
internos, tanto como aos externos. Alguma pergunta? - Olhou para um e depois para o outro. - Não? Bom, então o Tigelino tratará de vos informar sobre os protocolos
básicos, amanhã. Espero que aprendam depressa, porque entrarão de serviço depois de amanhã. É um caso de nadar ou afogarem-se, rapazes. Estão dispensados.
80

7

- Um bando de soldadinhos de merda, a brincar às guerras, é o que
são os pretorianos - comentou Macro enquanto caminhavam pelas ruas que levavam ao estabelecimento que Fúscio mencionara. A escuridão reinava, e os dois homens cobriam-se
com as capas, tentando afastar o frio de uma noite de inverno. De ambos os lados da avenida erguiam-se as escuras massas dos periclitantes blocos de apartamentos
de construção pouco cuidada; só uma ocasional lamparina ou vela a arder no interior de um deles quebrava as trevas. O ar cheirava a suor, esgoto e podridão, numa
mistura fétida. Macro continuou a arengar. - Tudo o que fazem é treinar para desfiles em parada.
- Pensei que apreciava esse aspeto do nosso trabalho - contrariou Cato. - Costumava passar o tempo a lembrar-me que o treino constante era a razão do sucesso do
exército romano.
- Sim, claro, mas também se pode exagerar - concedeu Macro, a contragosto. - O importante é que o treino deve servir para preparar batalhas, não paradas e cerimónias
infindas. É suposto sermos soldados, e não inúteis peças ornamentais.
- Será? Os homens têm um certo estilo, convenhamos, e atrevo-me a suspeitar que se forem forçados a lutar, não desonrarão a reputação da Guarda.
Macro deitou um olhar de soslaio a Cato, e não viu o cadáver de um cão que jazia no chão, acabando por tropeçar nele.
- Oh, merda! Foda-se, pisei as tripas, olha-me bem para isto... - Parou para raspar a sola das botas contra a parede. - Ia eu a dizer que temos tantas hipóteses
de ver os pretorianos em ação como de dar com as vestais numa orgia. Acontece, mas muito raramente.
- Não estamos aqui para nos envolvermos em combates. Não quero fazer parte da Guarda Pretoriana nem mais um momento do que aquilo a que fui obrigado. Temos um objetivo
aqui, e um único.
- Sim, já sei, descobrir e liquidar os traidores.
- Estava mais a pensar em conseguir que aquele verme do Narciso pague tudo o que nos deve.
81

Macro riu e deu uma palmada no ombro do amigo.
- Miúdo, tens toda a razão!
Cato sorriu. Por muito que ressentisse o facto de ter de voltar a justificar a sua promoção a prefeito, agradava-lhe voltar a ter a mesma patente que Macro. Tinham
existido momentos de tensão entre eles quando Macro se vira obrigado a respeitar a superior posição hierárquica de Cato, e este lamentara a perda da familiaridade
fácil que tinha caracterizado a relação entre eles nos anos anteriores. Isso voltaria a alterar-se quando terminassem a tarefa que tinham entre mãos, refletiu Cato,
deixando que a tristeza o invadisse. Se Narciso mantivesse a palavra, veria a sua promoção a prefeito confirmada, e obteria o comando de uma coorte auxiliar. O mais
provável era que Macro fosse nomeado para um cargo numa legião, e assim ver-se-iam separados. Mas para que isso acontecesse, era primeiro necessário concluir com
êxito a missão, lembrou-se.
- Deve ser aqui. - Macro apontou para um pequeno largo dominado por uma fonte pública ao centro. Ao entardecer, tinha-se levantado uma brisa forte, que tinha limpo
a maior parte da cortina de fumo que normalmente cobria Roma, e agora as estrelas brilhavam friamente no firmamento, banhando a cidade com um longínquo brilho, que
mal permitia distinguir a linha dos telhados dos edifícios de apartamentos no monte Esquilino. Quando os dois soldados entraram na praça, avistaram à direita uma
porta larga com um painel por cima, onde se podia ler em letras bem desenhadas: "Rio de Vinho". O som de risos e gritos espalhava-se pela praça, e a porta abriu-se
para deixar passar um homem a cambalear, que se debruçou para vomitar na rua, à luz mortiça das lamparinas e tochas que ardiam no interior.
- A foz do rio, sem dúvida - sugeriu Cato.
- Muito engraçado. Vamos mas é à nascente. Estou seco.
Cato segurou no braço do amigo para o deter por um momento.
- Beba, sim. Mas não exagere. Não podemos arriscar-nos a cometer qualquer erro.
- Prometo que me vou manter tão sóbrio como uma vestal.
- Segundo algumas opiniões, esse está longe de ser um bom termo de comparação.
Atravessaram o largo e rodearam cuidadosamente o homem ainda debruçado para a sarjeta, que continuava a vomitar, largando tudo o que tinha nas entranhas. Ao entrar,
Cato notou que a taberna era larga e se prolongava sob o bloco de apartamentos que se apoiava nas grossas colunas que dividiam a sala. Já estava repleta com os clientes
noturnos, e o ar era quente e abafado, devido ao fumo das velas e lamparinas, e ao odor acre do vinho barato. As lajes do soalho estavam cobertas por uma camada
de palha e
82

serradura. Cato calculou que havia mais de cem homens e algumas mulheres empilhados naquele espaço, e todas as mesas estavam ocupadas, de tal forma que havia clientes
sentados no chão, com as costas apoiadas nas paredes. Havia grupos de guardas de folga, bem como homens das coortes urbanas. Os outros eram civis.
- Ei! Aqui!
Viraram-se para a voz e avistaram Fúscio, que lhes acenava do canto junto à entrada. Estava sentado a uma mesa longa, com mais alguns guardas. À sua frente já se
viam vários jarros de vinho.
Cato e Macro dirigiram-se para a mesa e Fúscio, já bem bebido, tratou das apresentações.
- Malta! Aqui estão os dois novos rapazes de que vos falei. Bom, rapazes não será o termo mais correto, não é? - Lançou os braços em torno dos ombros dos recém-chegados
e respirou na cara de Cato enquanto lhe sorria com ar atordoado. - Este é o Capito. E aqui está o Calo.
- Quem aqui está é o Cálido - corrigiu-o Macro, sem se chatear. Olhou para os outros homens à volta da mesa e acenou à laia de saudação geral. Eram nove, três com
aspeto de veteranos e os outros com ar jovem e faces rosadas e frescas como Fúscio. Quase todos pareciam já ter bebido pelo menos tanto como este, embora os veteranos
aguentassem melhor a bebida e dessem a sensação de ainda saberem o que estavam a fazer.
- Sentem-se - continuou Fúscio, antes de olhar em volta e perceber que já não havia lugares livres à mesa. Virou-se para a mesa mais próxima, onde se sentavam três
jovens de aspeto esquálido, entretidos com uma prostituta gorda a quem não paravam de oferecer bebidas.
- Levantem-se! - ordenou. - Ei, toca a alçar! Preciso desse banco.
Um dos miúdos olhou para ele e ripostou:
- Vai-te catar! Vai procurar um banco para outras bandas. Este está ocupado.
- Já não está. Quando um pretoriano te diz para saltares, tu saltas. E agora toca a levantar.
- Vais obrigar-nos, é? - O outro sorriu com ar frio enquanto deixava a mão deslizar para o cinto.
Fúscio deu um passo ao lado, revelando a mesa com os seus camaradas sentados.
- Só se nos forçares a isso.
Os pretorianos lançaram olhares ameaçadores aos jovens. Estes perceberam a situação e acabaram por se levantar, obrigando também a mulher a sair do banco, apesar
dos seus protestos. Estava tão ébria que tinha os membros flácidos, e os três companheiros tiveram de se esforçar para a carregar
83

para outras paragens. Fúscio puxou o banco para junto da mesa e indicou a Cato e Macro que se sentassem.
- Ora cá está. À cabeça da mesa. Bebam um copo. - Pegou no jarro. Verificou que estava vazio e pegou no seguinte; encheu dois copos até à borda e empurrou-os na
direção de Cato e Macro, entornando uma boa parte do líquido com esse gesto.
Pegaram nos copos e ergueram-nos ao alto, num brinde aos outros homens. Cato simulou que sorvia um trago, mas cuspiu a maior parte de volta ao cálice, antes de discretamente
baixar o recipiente até junto da perna e o vazar para o solo. Macro tinha de facto bebido uma boa porção, e já limpava a boca às costas da mão.
- Ahhh, nada mau!
- Claro. - Fúscio sorriu. - Guardam o melhor material para os pretorianos, porque nós pagamos bem e não se atrevem a servir-nos a zurrapa habitual.
- Já percebi. - Cato cerrou os lábios, e repetiu o gesto de levar a taça à boca, fingindo que voltava a beber.
- Então o que acham da nova colocação, até agora? - quis saber um dos companheiros de Fúscio. - É ou não é o melhor posto do exército?
- Há um mundo de diferenças entre a Guarda Pretoriana e o exército a sério - ripostou Macro. - Sim, é uma boa posição, mas não é verdadeiro trabalho de soldado.
Cato franziu o sobrolho ao notar que as expressões dos outros homens ao redor da mesa se toldavam. Mas um dos mais veteranos escarrou de forma bem audível antes
de soltar uma gargalhada, o que aliviou a tensão. Todos riram.
- É mesmo típico dos sacanas dos legionários! - soltou outro dos veteranos. - Acham que são os donos do exército. Chegam cá com um ar superior, todos inchados. Caralho,
deem-lhes um ano de Guarda e nunca mais se lembram de que em tempos foram legionários.
Macro debruçou-se sobre a mesa e apontou um dedo ao outro.
- Olha lá. Não sabes do que falas. Se mostrares desrespeito pelas legiões à minha frente ou à do Capito, somos bem capazes de levar isso a peito, de tal forma que
é capaz de nos dar vontade de te aplicar uma carga de porrada. Não é verdade, Capito?
- O quê? - Cato lançou um olhar furioso ao amigo.
- Já estou farto destes janotas mariconços. Só sabem falar do equipamento impecável, como se isso tivesse muita importância. - Bebeu mais um trago e prosseguiu.
- Recebem o dobro do salário de um soldado decente e estão para aqui à boa vida, enquanto o mesmo soldado arrisca a vida por Roma...
84

- E então? - respondeu o veterano na outra ponta da mesa. - Tiveste os teus anos de campanha, como eu, e esta é a recompensa que sempre prometemos a nós mesmos,
e que finalmente chegou. Vale mais tarde do que nunca. Qual é o teu problema com isso?
Macro encarou-o com animosidade, depois esvaziou o copo, bateu-o na mesa e escarrou para o lado.
- Foda-se, não tenho nem a sombra de um problema! E agora encham-me o copo outra vez.
Os homens à volta da mesa irromperam em gargalhadas, e Fúscio apressou-se a deitar mais vinho no copo de Macro. Olhou para Cato, mas este abanou a cabeça com um
sorriso.
- Digam-me - começou Cato. - A que propósito é aquele treino todo que ouvi dizer que tem havido na Guarda? Eu a pensar que isto era uma colocação tranquila. Pelo
que ouvi dizer, dá a sensação de que o prefeito Geta anda a preparar os pretorianos para a guerra.
- O cabrão do Geta! - soltou um dos mais jovens. - Desde que o Crispim entrou de baixa que o Geta nos tem feito trabalhar como cães. Ele é marchas, treino de espada,
e aqueles alarmes falsos de merda, noite e dia. Estou farto. Parece-me bem que tens razão. Ele quer é convencer o Imperador a mandar-nos para a guerra. - O homem
contemplou o resto de líquido que tinha no copo. - Com a sorte que tenho, os pretorianos ainda acabam por ser enviados para a Britânia para limpar aquela confusão
toda.
- Ah! - Fúscio bateu as palmas. - O mundo é pequeno! Aqui o amigo Capito acaba de regressar lá da Britânia. E o Cálido também.
- Ah sim? - Um dos pretorianos mais velhos fez um esforço para focar a atenção nos recém-chegados. - E o que nos dizem então? Estamos a ganhar?
Cato cerrou os lábios.
- Define ganhar.
- Defino ganhar? - O homem enrugou a face. - Foda-se, que raio de pergunta. Ou estamos a ganhar, ou não estamos. Como é afinal?
- Tens de dar um desconto aqui ao meu amigo - interveio Macro. - Julga-se uma espécie de filósofo. A verdade é que os celtas são uns cabrões mais rijos de roer do
que o Imperador pensava. Numa batalha como deve ser não dão para aquecer, por isso dedicam-se a fazer emboscadas aos nossos, e depois a fugir como lebres. Uns cobardes
de merda, mas a verdade é que nos estão a liquidar, homem a homem. Se querem saber a minha opinião, acho que Roma passa muito bem sem esses bárbaros que adoram chafurdar
na lama. O Imperador devia era trazer as nossas tropas para casa.
- E quanto aos druidas? - indagou um dos pretorianos mais jovens.
85

- O que há?
- Se não os esmagarmos na Britânia, acabaremos por ter de os combater na Gália, e depois disso em todos os sítios onde eles conseguirem chegar. Pelo menos foi o
que eu ouvi dizer.
- Então esquece o que ouviste - contrapôs Macro com dureza. - Digo-vos eu, os druidas estão derrotados. Refugiaram-se nas montanhas. Estão acabados. Aquela treta
de que tivemos de invadir a Britânia para salvar o Império da ameaça dos druidas é uma mentira de merda. Há apenas uma razão para as legiões estarem na Britânia,
e é para fazer o Imperador passar por um valente conquistador. Um Imperador semidecente nunca poria as vidas dos seus soldados em risco só para fazer boa figura
junto da populaça.
Cato tinha estado a observar as reações dos soldados ao discurso do amigo, e verificou que quase todos faziam gestos de aprovação com a cabeça. O descontentamento
com a política imperial para a Britânia era evidente. E as implicações da última frase de Macro não tinham passado despercebidas.
- Ele não há de durar para sempre - murmurou uma voz.
- E depois, meu cretino? - ripostou o veterano que falara antes. - Achas mesmo que vamos encontrar um Imperador melhor do que o Cláudio à espera ali à esquina?
- Pior não podia ser. Aquele miúdo, o Nero, tem coração, e gosta dos guardas. Visita muitas vezes o campo. Ele há de tratar bem de nós.
- Já vi essa cena. O jovem Gaio Calígula era igualzinho, e olha como esse acabou.
Nessa altura ouviu-se um forte clamor de gritos, lançados por um grupo de homens de aspeto duro e túnicas imundas que entrou na taberna. Era evidente que já tinham
estado a beber, e que estavam muito bem-dispostos
- até que o líder do grupo, um homem de gigantesca envergadura, avistou os pretorianos e abriu os braços para deter os seus companheiros. Os outros clientes notaram
o gesto, e depressa todas as conversas se interromperam, deixando imperar o silêncio.
- Ora vejam bem, rapazes! - gritou o chefe do bando. - Esta noite foi-nos dada a honra de ter a presença dos soldadinhos de brincar do Imperador! Olhem bem para
eles. A encher as panças de vinho. Tal como fazem todos os dias com o melhor pão e as carnes mais finas.
- Quem é aquele monstro? - indagou Cato.
- Céstio - informou Fúscio. - É o líder do bando do Viminal, um grupo de desordeiros rijos como cornos. De tempos a tempos vêm aqui beber uns copos.
- Só ele parece-me bem rijo.
86

- E é. Em tempos praticou luta nas arenas. Partiu o pescoço a dois homens com as mãos nuas.
Céstio cruzou os grossos braços e olhou com raiva para os pretorianos antes de prosseguir.
- Oh sim, eles tratam-se bem, enquanto o resto de Roma passa fome. Nunca em dias de vida vi um bando semelhante de mariconços e mandriões. É tudo brilho e roupinha
bem apertada, sem nada lá dentro. Não há entre eles um único verdadeiro soldado. Já vi homens mais capazes a pedir na sarjeta.
Alguns dos clientes tinham-se entretanto levantado e iam-se aproximando da saída, tentando passar despercebidos. Outros seguiram-lhes o exemplo, enquanto os pretorianos
que estavam espalhados por outras mesas se levantavam e, mais ou menos cambaleantes, começavam a concentrar-se em torno da mesa onde ainda se sentavam Cato, Macro
e os outros.
- Parece-me que a situação se torna delicada - murmurou Cato.
- Talvez - confirmou Macro. - Vamos lá a ver do que são feitos estes rapazes dos pretorianos.
- Com toda a franqueza, preferia que tanto eles como nós saíssemos disto inteiros.
Cato olhou para Céstio, que se aproximava deliberadamente deles, atravessando a taberna que se esvaziava rapidamente. Junto ao balcão, o taberneiro tentava recolher
o máximo de copos e jarros que pudesse antes que rebentasse a tempestade. Pousou uma primeira leva por trás do balcão e correu a recolher mais, enquanto ainda podia.
Céstio e os seus capangas cerravam fileiras contra os pretorianos, e Cato apercebeu-se de que alguns deles eram suficientemente audaciosos para se atreverem a desafiar
a lei e trazerem facas nos cintos. Outros tinham pesados e duros porretes de couro. Cato não trazia quaisquer armas, e um rápido olhar em volta revelou que poucos
dos pretorianos tinham vindo armados, quase todos com pequenas facas que usavam para cortar pão e carne.
- Há uma lei contra o porte de armas no interior das muralhas da cidade - lembrou Cato, da forma mais ousada que encontrou. Deu-se uma breve pausa em que todos os
olhos se voltaram para ele, com expressões divertidas e surpresas.
Céstio estava já a curta distância dos soldados.
- Esta taberna, por acaso, fica no meu território. E aqui sou eu quem dita as leis. Lamento, rapazes, mas vão ter de se pôr a andar - disse, com uma simulada boa
educação. - E é já.
Fúscio olhou para os outros pretorianos, e a mão começou a descair-lhe para pegar na capa, até que Macro lhe deu uma palmada.
- Amigo, estamos apenas a tomar uma bebida com toda a tranquilidade.
87

- Macro sorriu ao gigante. - Como podes ver, graças à vossa entrada, há imenso espaço neste estabelecimento, e portanto podemos perfeitamente ficar todos cá dentro.
Os cantos da boca de Céstio curvaram-se num meio-sorriso que também traduzia um profundo desprezo.
- Ah, mas uma bebida tranquila é precisamente aquilo que me apetece, e uma vara de barulhentos suínos pretorianos vai estragar-me a vontade.
- Fez um gesto com o polegar sobre o ombro. - Portanto, andor.
Macro pareceu desapontado.
- Não é preciso ser tão suscetível. - Fez uma pausa e cheirou o ar.
- Além disso, tu e os teus amigos deitam um pivete como se tivessem acabado de rastejar do esgoto para fora. Sem ofensa, é a realidade. Bom, para mantermos a coisa
tranquila, não é preciso armar confusão, pois não? Tu e o teu grupo podem perfeitamente ir beber ali para aquele canto. E até somos nós a oferecer a primeira rodada,
já que, como dizes, a podemos pagar. Vamos a isso! - Pegou no jarro mais próximo e encheu uma caneca. Virou-se para Céstio, avançou um passo e ofereceu-lhe a caneca.
O olhar do gigante foi instintivamente atraído para a bebida. E foi esse o momento que Macro escolheu para lhe esmagar a vasilha contra a face. O recipiente estilhaçou-se
com estrondo, lançando fragmentos de barro e vinho para todo o lado. Céstio cambaleou um passo para trás, com o sangue a escorrer do nariz partido. Macro atirou
a asa do jarro para o chão e lançou um grito com a sua voz de parada.
- VAMOS A ELES!
Pegou num banco e lançou-se contra os membros do bando. Um deles, com maior presença de espírito, saltou para a frente do seu chefe e agachou-se, fazendo com que
o banco que Macro brandia lhe passasse por cima da cabeça. Os pretorianos que ainda estavam em condições de lutar avançaram, lançando murros; outros, já demasiado
bebidos, imitavam-nos sem perceber bem onde estavam os oponentes. O homem que avançara contra Macro levantou o braço para tentar desviar novo golpe, mas acabou por
levar com ele na têmpora, e ouviu-se o som inconfundível de um osso a quebrar, seguido por um grito de agonia. Cato cerrou os punhos e procurou um adversário.
- Estás à espera de quê? - chamou Macro, por cima do ombro. - De um convite? Dá-lhes porrada!
Os dois lados estavam equilibrados em número, e a luta já se espalhava por toda a taberna.
- Nããoooo! - gritou o taberneiro, retirando uma vasilha de cima de uma mesa mesmo antes de esta se quebrar ao sofrer o impacto de dois homens envolvidos num abraço
pouco amigável, cada um tentando apertar as
88

goelas do outro. Mais mesas e bancos voaram e viraram-se, acompanhados por canecas e jarros de barro, e havia jatos de vinho escuro a explodir por todo o lado. Cato
avançou de punhos erguidos. À sua frente, um dos pretorianos tropeçou e desviou-se para o lado, deixando à vista um homem baixo mas forte, com cabelo escuro. Tinha
a boca aberta, revelando poucos dentes, e todos tortos. Cato saltou em frente, lançando o punho direito contra o adversário. Atingiu-o no queixo, forçando a mandíbula
a fechar-se repentinamente; o homem caiu de joelhos, e Cato aproveitou a vantagem, aplicando-lhe uma série de murros nos dois lados da cara, até o deixar desacordado
no solo.
Uma rápida olhadela permitiu-lhe verificar que Macro continuava a atacar Céstio, afundando os punhos na cara e no estômago do homem, numa sequência imparável de
golpes poderosos. Porém, o chefe do bando estava a aguentar o assalto e tinha levantado os punhos para se proteger dos murros de Macro. Céstio sacudiu a cabeça,
numa tentativa de clarear a visão, e passou ao contra-ataque com um grunhido poderoso que se sobrepôs a todo o ruído da zaragata, uma mistura de gemidos, gritos
e estrondos. O gigante lançou um poderoso soco de esquerda, um golpe de profissional que apanhou Macro no ombro e o fez recuar um passo. Céstio tentou imediatamente
atingi-lo de lado com a direita, mas o veterano teve tempo suficiente para se esquivar e aplicar por sua vez um gancho ao queixo do adversário. A cabeça de Céstio
estremeceu, mas ele continuou a avançar e voltou a atingir Macro, desta vez em cheio nas costelas, primeiro, e depois por baixo do olho esquerdo, deitando-lhe a
cabeça para trás. Macro recuou, afetado, e chocou com a mesa onde tinha estado sentado pouco antes. As canecas e jarros voaram e tombaram para o solo. Macro estava
zonzo, a piscar os olhos, e o brutamontes aproximou-se. Céstio sorriu cruelmente e começou a castigar o veterano com murros no estômago e na boca, abrindo-lhe o
lábio.
Cato percebeu que, se não reagisse, Macro seria severamente espancado. Empurrou um dos pretorianos para o lado e tentou desesperadamente aproximar-se do amigo. Nem
viu o golpe que se aproximava, mas de repente a cabeça saltou-lhe para o lado e ficou a ver a dobrar. Baixou a cabeça por instinto e ergueu os punhos numa posição
defensiva, e o murro seguinte mal lhe raspou pelo cotovelo. Apercebeu-se de que Fúscio acabava de derrubar um oponente e continuava a sovar o homem com uma perna
de um banco destroçado.
- Fúscio! - gritou-lhe. O jovem guarda levantou o olhar e Cato aproveitou. - Ajuda o Macro!
Fúscio franziu o sobrolho, e Cato sentiu um tremor frio nas entranhas ao aperceber-se do que acabara de dizer. Inspirou de novo e corrigiu.
89

- Ajuda o Cálido! - Ergueu o braço e apontou, para ter a certeza que era bem interpretado. Fúscio virou-se e viu o chefe do bando a aplicar outro soco na sua vítima;
agarrou com mais força a perna do banco e aproximou-se dele por trás, levantando o cajado improvisado bem acima da cabeça.
- Chefe, cuidado! - gritou alguém, e Céstio começou a virar-se. Mas não teve tempo para completar o movimento, e a perna do banco atingiu-o no cimo do crânio. O
queixo caiu-lhe, enquanto soltava um gemido, e Fúscio aproveitou para lhe aplicar outras duas doses. O sangue escorria livremente, colando o cabelo do gigante ao
escalpe. Fúscio mudou de tática e aplicou a ponta da perna contra o estômago do adversário, fazendo-o dobrar-se sobre si mesmo.
- É isso mesmo! - apoiou Cato, agachado, enquanto continuava a tentar chegar ao pé de Macro. Trocou alguns murros e pontapés com dois dos membros do bando e viu-se
por fim ao lado do amigo. Entretanto, Fúscio tinha dado uma joelhada no rosto do oponente, e dera-lhe continuação com uma nova série de cacetadas na cabeça, até
que o líder do bando caiu de costas, os braços a rodar, acabando por arrastar na queda outros dois homens a que tentara agarrar-se, numa confusão de membros humanos
pelo ar.
- Cuidado! - gritou uma voz. - Chamaram a coorte urbana! Vamos mas é sair daqui!
Os primeiros elementos do bando separaram-se da confusão e dirigiram-se para a saída. Outros, ainda dobrados e a cambalear, seguiram-nos.
- O chefe! Está no chão. Tu aí, dá-me uma ajuda!
Dois membros do grupo apressaram-se a ajudar o seu atordoado chefe, pegando-lhe por baixo dos braços. Fúscio preparava-se para lhe dar mais umas pancadas, mas deteve-se,
como se duvidasse da ética de golpear um homem indefeso, mesmo que fosse um brutamontes. Quando por fim o desejo de aproveitar a ocasião triunfou, já o chefe do
bando tinha sido levado para perto da porta, e já as suas botas se agitavam, tentando ganhar tração para permitir ao seu dono pôr-se de pé. As duas partes tinham
decidido de comum e espontâneo acordo interromper a escaramuça, e separavam-se com muitos olhares desconfiados, deixando mesas e bancos derrubados e rodeados por
estilhaços de barro e poças e salpicos de vinho. O dono da taberna escondia a face nas mãos e soluçava, desesperado.
Cato ajoelhou-se ao lado do amigo. Macro estava no chão, apoiado a um pilar, os olhos a piscar enquanto o sangue corria dos cortes na sobrancelha, no nariz e nos
lábios.
- Ei, Cálido? - chamou-o Cato em voz alta. - Está a ouvir-me?
- Ueeerggg. - Macro lambeu o lábio rachado e estremeceu, antes de
90

cuspir um coágulo de sangue. - Foda-se, o que é que aconteceu? O que é que me atingiu? - Os olhos abriram-se muito e por fim reconheceu Cato.
- Miúdo! Estamos a ser atacados! Às armas!
- Está passado de todo. - Fúscio riu ao ajoelhar-se ao lado de Cato.
- Levou uma cacetada tão grande que perdeu o juízo.
Cato assentiu. Receava bem que Macro, naquele estado, dissesse alguma coisa que os denunciasse.
- Fúscio, arranja-me um jarro de água. Depressa.
- Certo. - O jovem guarda levantou-se e dirigiu-se ao dono para lhe fazer o pedido. Enquanto este suspirava e ia buscar o que lhe fora pedido, Cato debruçou-se sobre
o ouvido de Macro e sussurrou:
- Esteve a lutar e foi derrubado. Mas está tudo bem. Lembre-se da missão. Não diga uma palavra até conseguir falar de forma inteligível. Percebido? Macro! Diga-me
se percebeu?
- Sim... Luta. Manter boca fechada.
- Pois, isso mesmo. - Cato suspirou e deu-lhe uma palmada no ombro. Levantou-se ao ver Fúscio aproximar-se com um jarro de água, que lhe entregou. Cato recuou um
passo, apontou e despejou o conteúdo sobre o rosto de Macro. A enxurrada fez com que Macro se agitasse e cuspisse. Os olhos abriram-se muito e deu a sensação de
que ia atacar a primeira coisa em que pousasse o olhar. Então reconheceu Cato e abriu a boca para falar, fez uma careta ao lembrar-se do aviso e voltou a calar-se.
Respirou fundo por instantes e depois lançou uma pergunta com a voz ainda entaramelada.
- E o outro?
- Está a dormir. Graças aqui ao Fúscio. Se não fosse ele, a esta hora podia bem estar a caminho do Outro Mundo. Fúscio, ajuda-me a pô-lo de pé. Antes que cheguem
as tropas urbanas.
Mas já era tarde de mais. O som de botas a martelar as lajes da rua ecoou por toda a praça
. Os pretorianos ajudavam os seus feridos quando as primeiras tropas entraram na taberna. Um optio com uma longa vareta irrompeu na cena e olhou em volta.
- O que se passa aqui? Que confusão é esta? Disseram-me que havia aqui uma zaragata.
- Não - protestou Cato. - Estávamos aqui tranquilamente a beber um copo quando o bando do Viminal entrou por aqui adentro e começou a desancar toda a gente.
- Está-se mesmo a ver! - desdenhou o optio. - Sacanas de pretorianos, acham que me podem enfiar o barrete?
- É a verdade, caramba! - gritou-lhe Cato. - Saíram agora mesmo. Devem estar a caminho do Viminal. Se os perseguir agora e parar de perder tempo connosco, ainda
os consegue apanhar.
91

- Apanhe-os, sim! - gritou o dono da taberna ao optio. - Alguém tem de pagar os estragos!
- E não vamos ser nós - disse Cato com firmeza. - O Imperador dará a sua sentença sobre isto. E não vai tomar partido contra os seus pretorianos. O melhor será ir
atrás do bando.
O optio mordeu o lábio, virou-se e saiu da taberna.
- Vamos, rapazes! - Cato escutou-o a falar aos seus homens, e depressa o som das botas a afastar-se encheu o ar.
Cato colocou Macro de pé e pôs-lhe o braço em torno dos ombros. Fúscio amparou-o do outro lado.
- Pretorianos! - avisou Cato - Vamos embora!
Cambalearam até à saída e seguiram numa coluna desordenada pelas
ruas, a caminho do quartel.
- Obrigado por teres ajudado o Cálido - disse Cato a Fúscio por entre os dentes. - Provavelmente salvaste-lhe a vida.
- Foi, não foi? - A voz do jovem guarda estava inchada com orgulho.
- Achas que ele vai ficar bem?
- Vai. Acredita, já passou por piores.
- Ótimo.
Prosseguiram em silêncio até que Fúscio se lembrou de uma coisa.
- É verdade, quem é o Macro?
Cato sentiu o coração parar por momentos.
- Macro? Devo ter bebido um copo a mais. O Macro era um amigo nosso lá na Britânia. Enganei-me. Foi só isso.
- Ah, bom - respondeu Fúscio, sem dar grande importância ao assunto. - Foi só um engano, então.
92

8

Tinham passado dois dias, e a centúria, em farda de serviço, seguia a caminho do palácio imperial.
- Ora muito bem, uma vez que vocês andam sempre tão aperaltados, vão acabar por atrair as atenções. Se algum membro da família imperial vos interpelar, devem responder
de pronto, e usar a forma de tratamento adequada. - Tigelino suspirou de impaciência enquanto atravessava o fórum.
- Mais uma vez. O Imperador? - Marchava ao lado de Macro e Cato, e desde que tinham saído do aquartelamento que revia o protocolo básico com os seus dois novos subordinados.
- No exterior do palácio, chamamos-lhe simplesmente "senhor", lá dentro é "vossa majestade imperial" - respondeu Cato.
Tigelino assentiu, antes de fazer um comentário quase em surdina.
- E alguns podem chamar-lhe o que bem lhes apetecer, desde que por trás das costas.
Cato virou-se para o contemplar com uma expressão de espanto. Tigelino sorriu levemente.
- Quando tiveres estado por cá um mês ou assim, Capito, já não farás essa cara de espanto. Já terás percebido por ti mesmo a situação como ela é realmente. O Cláudio
é um pau-mandado dos seus libertos e das suas mulheres. A Messalina tinha-o a comer à mão, até que se esticou de mais para ver se chegava ao trono, e lixou-se. A
que a substituiu é mais esperta. - O sorriso de Tigelino abriu-se por momentos. - A Agripina sabe tocar-lhe precisamente nos pontos mais sensíveis. Dele ou de outro
homem qualquer. Portanto, a propósito, quanto à Imperatriz?
- "Majestade imperial", no palácio e em público - ripostou Cato. - Uma vez que ela não tem de se preocupar com a opinião pública.
Tigelino repreendeu-o de imediato.
- Capito, põe-te no teu lugar. És apenas um vulgar tipo das fileiras. Não tens direito a emitir opiniões nestes assuntos. Daqui para a frente, limita-te a empregar
a forma de tratamento correta em todas as situações. Entendido?
- Sim, optio.
93

A coluna deteve-se junto aos portões, para render a secção que lá fazia guarda, e depois prosseguiu, subindo a ampla escadaria que levava ao átrio da entrada principal
do palácio imperial. Cato crescera entre aquelas paredes, parecia-lhe que muitos anos antes, e sentiu um peculiar arrepio no escalpe ao recordar tudo o que tinha
presenciado enquanto era uma mera criança que cirandava na orla da corte imperial. Por momentos tentou adivinhar quantos dos escravos com que crescera ainda serviriam
no palácio. Quando deixara aquela morada, era um jovem imberbe e inocente, mas regressava mais velho, com o cabelo cortado segundo a norma militar, e com as cicatrizes
que os seus anos de serviço lhe tinham rendido. Mesmo que encontrasse alguém conhecido do passado, o mais provável era que este ou esta não o reconhecessem.
À cabeça da coluna de quatro centúrias marchava o tribuno Burro, e em cada posto dava ordens para substituir as sentinelas que tinham estado de serviço durante a
noite. Havia três turnos, o primeiro da alvorada ao meio-dia, o segundo do meio-dia ao crepúsculo, e o terceiro - o menos popular - incluía todo o período noturno.
Durante a noite, porém, só estavam de serviço duas centúrias, já que se limitavam a guardar as entradas do palácio e a patrulhar os espaços públicos no seu interior.
Os aposentos privados eram protegidos pela guarda germana.
Por fim chegou a vez da secção de Tigelino, quando a coluna já se tinha embrenhado no palácio e chegara aos jardins da família imperial, num terraço rodeado por
colunas de três lados. O lado livre tinha uma balaustrada de mármore e dava para o fórum. Tigelino e os seus homens tomaram posições no jardim, e Cato e Macro viram-se
colocados à entrada de um pequeno recanto com uma fonte, rodeado por sebes. Junto à fonte, havia uns bancos de mármore forrados com almofadas vermelhas. Dado o nível
elevado a que se situava o jardim, a pressão da água que vinha do aqueduto que abastecia o palácio era reduzida, pelo que da fonte jorrava apenas um fino fio de
água que se precipitava quase em silêncio num pequeno lago.
- Bonito - indicou Macro, enquanto examinava o jardim bem cuidado. - Um recanto bem idílico. E com uma vista que quase justifica o assassínio.
- Nada que não tenha já acontecido - replicou Cato, enquanto ajustava a toga. Era uma peça complicada, e estava sempre a enrolar uma prega ou outra no punho da espada
que levava por baixo.
- O que estás tu a fazer? - Macro olhava-o com espanto. - Até parece que arranjaste uma comichão qualquer com uma rameira de baixo nível.
- É esta toga estúpida.
- Miúdo, tu às vezes deixas-me sem esperança - comentou Macro, enquanto abanava a cabeça. - Deixa ver, vamos lá pôr isso direito antes
94

que essa porra se rasgue toda. - Aproximou-se de Cato e puxou a toga para cima, passando-a sobre o ombro e enrolando a ponta no braço esquerdo do amigo. - Pronto.
Estás a ver como é?
- Obrigado... Mas ainda me parece um tanto ridículo.
- Bom, se há alguém capaz de fazer esta farda parecer ridícula, és tu.
- Macro continuou a inspecionar o jardim. Tigelino e os outros tinham já ocupado as suas posições e faziam as suas rondas com ar despreocupado, como se fossem civis
que tivessem vindo apenas apreciar a beleza do jardim. - Portanto, é isto que temos de fazer? Andar a fazer de cisne por aqui durante as próximas cinco horas? Como
é que isso nos vai levar a expor a tal conspiração que o Narciso tanto quer que descubramos?
- Não faço ideia. Temos de manter olhos e ouvidos bem abertos, é tudo.
O Sol subiu no céu, e levantou-se uma ligeira brisa que agitava as copas das árvores e arrastava o fumo das muitas fogueiras que ardiam na cidade. Apesar do dia
agradável e do cenário pacífico, a mente de Cato agitava-se sem cessar. Embora existissem sinais inconfundíveis de que a autoridade do Imperador estava em descrédito,
havia poucos indícios diretos de uma conspiração. O duro regime de treinos imposto pelo prefeito Geta não era mais do que aquilo que havia a esperar de um bom comandante.
E desde que tinham chegado ao aquartelamento dos pretorianos, não tinham encontrado nenhum sinal óbvio de uma riqueza súbita entre os homens. Aquele era o primeiro
dia em que tinham de pôr em prática o que tinham aprendido com Tigelino acerca dos seus deveres. Cato perdeu uns segundos a pensar no optio. Tinha ficado a saber
pelos outros guardas da centúria de Lurco que Tigelino estava na Guarda havia pouco mais de um ano, depois de ter regressado de um exílio, que como em muitos outros
casos tinha resultado de ter caído nas más graças de Messalina. A maior parte dessas vítimas eram amigos ou servidores de Agripina, que a sua antecessora tinha perseguido
com fervor. O que teria Tigelino feito para sofrer tal pena, ninguém parecia saber ao certo.
Os pensamentos de Cato foram interrompidos pelo som de vozes, e ele virou-se para as colunas, onde avistou um homem já idoso, um tanto corcunda e de cabelo prateado,
que conduzia dois jovens para o recanto da fonte. Um dos rapazes parecia um adolescente, de membros compridos e de cabeça nobre, coroada por cabelo escuro e encaracolado.
O outro era alguns anos mais jovem, de constituição sólida e cabelo claro. Seguia atrás dos outros, de olhar fixo no solo e com as mãos atrás das costas, como se
perdido em pensamentos.
O velho deitou uma olhadela por cima do ombro e alertou, com uma voz quase esganiçada:
95

- Britânico, não fiques para trás! Não te distraias.
- Ah! - soltou o rapaz mais velho, com um sorriso espontâneo. - Vá, maninho, despacha-te!
Britânico soprou, enfadado, mas ainda assim apressou o passo.
- Atenção - avisou Cato. - Temos companhia.
Puseram-se rapidamente em sentido, do lado de dentro da abertura, um de cada lado, e fixaram o olhar em frente. O som abafado dos passos nas lajes do pavimento deu
lugar ao esmagar da areia quando o homem e os seus dois pupilos entraram para o recanto. Ignoraram os dois guardas e instalaram-se junto ao lago. O ancião sentou-se
sobre as almofadas, e indicou aos jovens que tomassem lugar no rebordo do lago.
- Ora bem. Agora, deixem-me ordenar os pensamentos. - Agitou um dedo encurvado. - Ah, sim! íamos falar de responsabilidades.
- Que chato - disparou o rapaz mais velho. - Porque é que não podemos discutir alguma coisa mais importante?
- Porque o teu pai adotivo quer que comeces a pensar nas tuas obrigações, Nero. É essa a razão.
- Mas eu quero conversar sobre poesia. - A voz do jovem era quase sussurrada e suplicante. Cato arriscou uma olhadela ao tutor e aos seus dois estudantes, uma vez
que eles estavam atentos apenas às suas próprias pessoas. O rapaz, Nero, tinha um ar um tanto efeminado, o queixo era fraco e a expressão era quase teatral. Tinha
olhos escuros e expressivos, e lançava um olhar intenso sobre o tutor. Ao seu lado, estava sentado Britânico, a cabeça apoiada nas mãos enquanto continuava a fitar
o cascalho do solo, aparentemente pouco interessado na conversa. O tutor parecia-lhe vagamente familiar, e de repente Cato lembrou-se dele. Euráleo. Era um dos tutores
do palácio no tempo em que Cato fora criança. Tinha-lhe sido atribuída a missão de educar as crianças da família imperial. Nessa posição, pouco tinha a ver com o
punhado de outros tutores que ensinavam os filhos do pessoal que servia no palácio, bem como alguns jovens reféns, mantidos em condições de confinamento enquanto
os seus pais eram obrigados a respeitar tratados ou a agir de acordo com os interesses de Roma. Ao recordar-se da sua meninice, Cato lembrou-se perfeitamente da
forma altiva como o tutor tratava o resto do pessoal do palácio. Os seus caminhos só se tinham cruzado numa ocasião, quando Cato, ainda criança, andava a correr
para cima e para baixo num corredor à porta dos aposentos do homem, e recebera um corretivo por causa disso.
- Discutiremos poesia noutro momento - disse Euráleo, com firmeza. - O tema que vamos discutir hoje foi decidido pelo Imperador, e nem eu nem tu podemos alterar
essa decisão.
- Porquê? - indagou Nero.
96

- Quando te tornares Imperador, poderás levantar essa questão, não agora - retorquiu o tutor, muito sério.
- Se ele se tornar Imperador - comentou Britânico. - O Ahenobarbo não passa de um filho adotivo. O filho natural sou eu. Portanto, devo ser o primeiro na linha de
sucessão.
Nero virou-se para o meio-irmão com o cenho franzido.
- O meu nome é Nero.
Britânico encolheu os ombros.
- É o que dizem. Mas lá no fundo do coração sabes que o teu nome será sempre aquele que primeiro recebeste. E para mim também serás sempre Ahenobarbo.
Nero olhou-o com fúria antes de voltar a falar.
- Sempre pronto a empurrar-me para baixo, não é? Bem, podes ser o filho natural do Imperador, mas a tua mãe não tinha muito de natural. Portanto, meu pequeno Britânico,
se fosse a ti, não teria grande confiança no afeto do Imperador pela tua pessoa.
- A minha mãe está morta. Morreu porque foi parva. Deixou que o poder do palácio imperial lhe subisse à cabeça. - Britânico sorriu levemente. - Quanto tempo achas
que a tua mãe vai demorar a seguir pelo mesmo caminho? E nessa altura, o que será de ti? Eu, pelo menos, tenho o sangue do meu pai nas veias. E tu, tens o quê?
Cato não se coibiu de olhar para o mais jovem dos miúdos, surpreso pela confiança e compreensão da situação que o tom da sua voz revelava.
- Meninos! Meninos! - interrompeu o tutor, agitando a mão. - Já chega. Tem de parar com essa embirração. Não é própria dos herdeiros do Imperador. O que diria ele
se vos visse agora?
- P-p-parem! - imitou Nero, enquanto deixava escorrer alguma saliva para fora da boca ao gaguejar; depois riu com vontade.
O tutor fez-lhe má cara, e voltou a levantar a mão para exigir silêncio.
- Isso é muito pouco digno de ti. Bom, não quero mais conversa que não tenha a ver com a lição de hoje, percebido?
Nero anuiu, embora continuasse com vontade de rir.
- Muito bem. O tema para hoje é a responsabilidade. Sobretudo, a de um Imperador para com o seu povo. Podia fazer-vos uma preleção sobre o tema, mas, sendo grego,
prefiro tratar o assunto através do diálogo.
Cato ouviu um longo suspiro emitido de forma dissimulada, e não precisou de muito para compreender que era a reação de Macro às palavras do tutor.
- Comecemos por ti, Nero, já que estás tão bem-disposto. Para ti, quais são as principais responsabilidades de um Imperador?
Nero cruzou as mãos e pensou por momentos antes de responder.
97

- O primeiro dever é, obviamente, a segurança de Roma. Roma deve ser protegida dos seus inimigos, e os seus interesses devem ser perseguidos. Depois, o Imperador
deve cuidar do seu povo. Deve alimentá-lo, mas não apenas com comida. Deve dar-lhe o seu amor, como um pai faz com os seus filhos.
Britânico fungou com ar de desprezo, mas Nero ignorou-o e prosseguiu.
- Deve ensinar-lhe os valores mais importantes: o amor por Roma, o amor pela arte, pela poesia.
- E porquê essas coisas?
- Porque sem elas não passamos de animais que lutam para sobreviver e morrem sem deixar lembrança.
Britânico abanou a cabeça. O movimento foi notado pelo grego.
- Tens alguma coisa a dizer?
- Tenho, sim. - O jovem ergueu o olhar, desafiante. - O Ahenobarbo é demasiado influenciado pelo seu novo professor pessoal, o Séneca. O que representa a poesia
para o cidadão comum? Nada. Eles precisam é de comida, abrigo e distração. E é isso que querem de um Imperador. Que pode fazer o seu melhor para dar a alguns deles
quase tudo o que querem, mas nunca tudo a todos. Qual é então o seu dever? Simples. O seu dever é manter a ordem e combater o caos. Tem de defender Roma dos inimigos
internos, tanto quanto dos bárbaros que vivem para lá das fronteiras.
- Uma linha de pensamento muito cínica, jovem Britânico - comentou o tutor.
- Sou jovem, sim. Mas compreendo bem este mundo.
- Sim, a tua precocidade já foi notada.
- Mas não aprovada. - Britânico sorriu friamente.
- Há uma sabedoria que chega com a idade, e de nenhuma outra forma. Até teres acumulado muitas outras experiências de vida, não te podes considerar sábio, apenas
conhecedor.
Britânico contemplou o tutor com uma expressão quase cansada.
- Talvez se tivesses experimentado a minha vida, pudesses compreender o meu cinismo. Tenho uma família que não o é realmente, e não passa de um antro de assassinos.
Tenho um pai que já não me trata como seu filho. Não tenho mãe, e tenho um... Um irmão que, se alguma vez se tornar Imperador, tratará prontamente de me aniquilar.
- Fez uma pausa. - Experimenta esta vida, Euráleo, e logo verás se não amadureces mais depressa do que devias.
O tutor encarou-o com uma expressão triste, e depois respirou fundo.
- Continuemos. O Nero acha que o homem comum tem lugar para a poesia na sua vida.
98

- Sim, tenho essa certeza - confirmou Nero, com fervor.
- Mas terá essa capacidade de forma inata? Ou terá de lhe ser ensinada? - O tutor virou-se para Macro e Cato, como se só naquele momento reparasse neles. - Vejam
estes dois homens. Soldados. Pouco mais sabem para além da arte da destruição, que é precisamente o contrário do conhecimento. São familiares apenas das armas e
dos treinos, e passam os seus tempos livres em estupor, a beber, com rameiras, na arena, sem se interromperem para pensar no que fazem. Não é assim, soldado? Tu
aí! - Apontou para Macro. - Responde-me.
Macro pensou um momento e assentiu.
- Sim, senhor, acho que resumiu perfeitamente o que é a vida de um soldado.
- Veem? Como podem esperar ensinar homens deste género a apreciar os mais refinados sentimentos da poesia? Como querem dar-lhes a conhecer as subtis tonalidades
de expressão que alicerçam a mais bela literatura? Eles são um género à parte. Ora, contemplem-nos bem. Veem os olhos negros? Não satisfeitos com a embrutecida vida
mental que levam, ainda ajudam à própria degradação com um constante envolvimento em cenas de pancadaria. Que esperança pode haver de algum dia virem a descobrir
o caminho para as grandes obras dos melhores pensadores? Duvido até de que saibam ler. Tu aí, o outro soldado. Diz-me, alguma vez leste as obras de Aristóteles?
- Qual delas, senhor? A Poética, A Política, A Ética, A Metafísica, A Ética de Nicómaco ou Da Alma?
O tutor contemplou Cato por momentos, sem acreditar realmente no que ouvira.
Britânico soltou uma risada.
- Euráleo, continua, por favor. A tua argumentação é deveras intrigante.
O tutor pôs-se de pé a custo, e acenou aos pupilos.
- Venham, vamos procurar um lugar mais... Mais privado, para continuarmos a nossa discussão.
Passou hirto por entre Cato e Macro, sem olhar para eles. Nero seguiu-o, fazendo uma pausa apenas para piscar o olho a Cato e lhe dar uma palmada amigável no ombro.
O mais jovem dos rapazes demorou mais algum tempo a levantar-se, e quando chegou junto de Cato, pôs-se à frente dele, olhando-o com atenção.
- Pretoriano, como te chamas?
- Capito, senhor.
- Capito... És um tanto ou quanto diferente dos outros pretorianos, não és?
99

- Senhor, não sei se entendo o que quer dizer.
- Oh, entendes perfeitamente. Vou lembrar-me de ti. Nunca esqueço uma cara. Um dia posso vir a precisar de ti. Diz-me, Capito, se pudesses escolher o novo Imperador
quando o Cláudio morrer, quem seria? Eu, ou o Ahenobarbo?
- Senhor, não me cabe fazer essa escolha.
- Mas és um pretoriano, e quando chegar o momento, os pretorianos terão de tomar uma decisão, tal como fizeram quando o meu pai se tornou Imperador. Portanto, quem
escolherias?
Cato ficou mudo. Não se atrevia a dar uma resposta ao rapaz. Além disso, estava espantado pela maturidade que o seu olhar denunciava, e pela forma astuta como falava.
Britânico acabou por encolher os ombros, e deu um pontapé numa pedrinha, atirando-a ao lago; por momentos deu a sensação de não passar de um miúdo normal da sua
idade. Então voltou a falar.
- Quando chegar o momento, terás de fazer uma escolha. Para mim essa possibilidade não existe. Tenho de tentar matar o Ahenobarbo antes que ele me mate a mim. -
Voltou a olhar para Cato, olhando-o nos olhos sem mostrar qualquer sinal de incómodo. - Estou certo de que voltaremos a encontrar-nos, pretoriano. Até esse momento,
adeus.
Cruzou as mãos atrás das costas e afastou-se rapidamente, em passos curtos, à medida das pernas, para acompanhar o tutor e o irmão adotivo. À medida que o som dos
passos se afastava, Macro virou-se para Cato e soltou um longo suspiro.
- Porra, aquele Britânico é esquisito. Um homem feito num corpo de miúdo. Nunca vi nada assim.
Cato anuiu. Havia algo perturbante naquele rapaz. Qualquer coisa que o deixara frio e distante. Pairava sobre ele uma aura de permanente calculismo implacável, e
Cato não tinha qualquer dúvida de que ele fora sincero quanto à sua necessidade de liquidar Nero quando chegasse o momento. E ele devia ter os seus apoiantes - homens
como Narciso, que queriam garantir a manutenção das suas posições de influência quando Cláudio partisse para o mundo das sombras. Era porém evidente para Cato que
o secretário imperial se veria a braços com um jovem Imperador possuidor de uma muito maior inteligência do que o ocupante da posição naquele momento. Britânico
pensaria pela própria cabeça. Mas que tipo de cabeça seria aquela? Não conseguia perceber. Havia alguma verdade no que Euráleo afirmara. A inteligência era uma coisa
importante. Mas desamparada da sabedoria e da empatia, facilmente podia conduzir a uma tirania cruel da razão, tão perniciosa para Roma como fora a loucura de Calígula.
Mesmo naquela tenra idade, Britânico era de facto uma força a ter em conta.
100

- O que achas do outro? - inquiriu Macro. - O Nero.
- Pareceu-me inofensivo. A cabeça um bocado perdida nas nuvens, mas um coração bem formado.
- Foi o que pensei. E é popular com a malta da Guarda.
- Sim. - Cato tinha notado a facilidade com que Nero conquistava as pessoas. Na inevitável luta pela sucessão, seria uma vantagem considerável sobre o seu meio-irmão,
claramente mais inteligente mas também muito mais frio. Cato sentiu uma premonição negra a pesar-lhe no coração. Nenhum daqueles rapazes estava em condições de suceder
no trono. Faltavam-lhes anos de experiência antes de poderem governar com alguma sabedoria. E era por isso vital que Cláudio sobrevivesse o tempo suficiente para
assegurar que a ordem e a estabilidade que tinham caracterizado o seu governo se estendessem no tempo. Se Roma caísse nas mãos de qualquer um daqueles miúdos, enfrentaria
um perigo tão grave como a ameaça sempre presente das hordas bárbaras que aguardavam para lá das fronteiras do Império.
101

9

A véspera do dia dos jogos da Ascensão foi ocupada com a finalização dos preparativos para as festividades. Havia já vários dias que uma arena temporária estava
a ser instalada na parada exterior ao quartel. Depois de os trabalhadores arrumarem as suas ferramentas e partirem, uma das coortes de pretorianos recebeu a incumbência
de pintar as bancadas e decorar o camarote imperial com ramadas frescas de carvalho. Um grande toldo de cor púrpura foi instalado sobre a zona de assentos do camarote
imperial, para proteger dos elementos o Imperador e a sua família. Na frente do camarote alguns pretorianos com maiores pretensões artísticas pintaram um mural,
mostrando Cláudio a ser aclamado pelos guardas no dia em que se tornara Imperador. Outro mural mostrava o Imperador a distribuir moedas de ouro aos soldados, relembrando
a todos a especial benevolência que demonstrava para com os seus pretorianos, e a lealdade que estes lhe deviam em retorno.
Ao entardecer do vigésimo quinto dia de janeiro, tudo estava finalmente pronto. A arena era suficientemente grande para acolher todos os soldados do campo nas bancadas
por trás de uma baixa barreira de proteção. Oposto ao camarote imperial havia um largo portão por onde entrariam os participantes nos jogos, e duas pequenas portas
laterais para remoção dos feridos e mortos; o solo da parada fora recoberto com uma espessa camada fresca de areia bem limpa. No edifício do comando, todos os salões
e áreas entre as colunas tinham sido preenchidos com mesas e bancos, a postos para o festim que teria lugar na noite seguinte. Carroças repletas de pão, carnes secas,
queijos, fruta e vinho tinham chegado ao campo pretoriano, vindas dos campos em volta, e os seus conteúdos tinham sido levados para os armazéns sob a vigilância
de oficiais, para evitar qualquer tentação de pilhagem.
A noite caía sobre o quartel, e Macro e Cato estavam na sala quente do estabelecimento de banhos. Depois de trocarem algumas palavras com os seus novos camaradas,
tinham-se acomodado num dos bancos a um canto, onde não seriam escutados pelos outros homens espalhados no quente compartimento. Alguns estavam a conversar com amigos,
mas muitos
102

limitavam-se a estar sentados com o suor a escorrer-lhes pelos corpos, a apreciar o efeito do calor.
Uma gota escorregou pela sobrancelha de Macro, e fê-lo piscar os olhos. Limpou a testa com as costas do antebraço e olhou para Cato. O amigo estava imerso em pensamentos,
com o olhar fixo nos mosaicos do soalho. Nessa tarde, Cato tinha passado pela casa segura, e tinha encontrado uma mensagem de Sétimo, que pedia um relatório sobre
os progressos que tinham conseguido. Devia ser entregue em pessoa, daí a dois dias.
- Um sestércio pelos teus pensamentos - anunciou Macro sem alarde.
- Hã? - Cato olhou em redor, surpreendido.
- Conheço essa cara. O que é que te preocupa?
- A falta de progressos. Não estou de todo a ver como é que vamos conseguir o que o Narciso nos pediu. Os Libertadores não andam propriamente a pôr anúncios de recrutamento,
e também não descobrimos nada de particularmente sinistro.
- E quanto ao Sínio? - lembrou Macro. - Parece um tipo suspeito.
- É verdade. Mas não temos qualquer prova de que esteja envolvido numa conspiração. - Cato mordeu o lábio. - E isso levanta uma questão: será que o Narciso anda
a assustar-se com a própria sombra? E se os bandidos que atacaram o comboio da prata estivessem mesmo só interessados no dinheiro?
- É possível - admitiu Macro. - Mas há aquele tipo que o Narciso mandou torturar. Confessou que trabalhava para os Libertadores, e deu um nome.
- Aí não vejo nada de surpreendente. Os interrogadores conhecem perfeitamente o seu ofício, e são capazes de fazer vergar qualquer um. Até que ponto é que se pode
confiar em informações obtidas sob tortura? Imagino que ao fim de algum tempo um homem seja capaz de dizer qualquer coisa só para pôr fim ao sofrimento.
Macro pensou por momentos, e assentiu.
- Pode ser, sim. Mas imaginemos que a informação está certa. Devíamos concentrar a nossa atenção no centurião Lurco, assim que ele voltar para o quartel. Segui-lo,
saber com quem é que fala. Se for ele um dos cabecilhas da conspiração, depressa o saberemos.
- Calculo que sim. - Cato suspirou. - De qualquer maneira, é a única pista sólida que temos, por agora.
Deixaram-se ficar mais um bocado até que acharam que era chegado o momento de usar as espátulas de latão para raspar a sujidade que o suor lhes tinha extraído da
pele. Passaram depois para a sala fria e mergulharam na piscina, cuja água gelada quase os fez perder o fôlego. Cato resolveu
103

mexer-se e nadou duas piscinas antes de sair e se dirigir ao vestiário, onde se secou com uma das toalhas penduradas no estendal por cima das saídas de ar do hipocausto.
Macro juntou-se a ele e começaram a vestir-se.
Foi o veterano que rompeu o silêncio.
- Sabes, se não houver uma conspiração e afinal andarmos só à procura de um bando de ladrões, isso vai ser muito mais complicado. Uma conspiração precisa de apoiantes
para conseguir os seus fins. Quem estiver envolvido num roubo comum vai manter as coisas muito mais em segredo.
Cato anuiu.
- E nesse caso estamos bem tramados, já que o Narciso não nos vai recompensar se não conseguirmos os resultados que pretende - prosseguiu o veterano. - Por louco
que isto pareça, será melhor que peçamos aos deuses para que exista realmente uma conspiração a deslindar.
Quando chegaram à entrada das casernas, viram Tigelino, que os aguardava. Fez um gesto com o polegar na direção dos aposentos do centurião.
- O Lurco já está de volta. Quer ver-vos. - Tigelino fez uma careta. - Chamou-vos há já mais de uma hora. Uma pena que eu não vos tenha conseguido encontrar antes;
o centurião é um homem pouco disposto a tolerar atrasos. - O optio soltou uma gargalhada seca, e deixou-os, a caminho do quarto que partilhavam. - Boa sorte.
Os lábios de Macro mantiveram-se cerrados com toda a força enquanto ele esperava que Tigelino se afastasse, e depois deixaram finalmente passar a sua fúria.
- Filho da puta. Ele sabia perfeitamente onde é que nós estávamos. Tramou-nos de propósito.
Cato encolheu os ombros.
- Por agora não podemos fazer nada quanto a isso. Vamos.
Dirigiram-se ao pequeno gabinete anexo aos aposentos privados do
centurião, e repararam que a porta estava aberta. Lurco estava de pé junto à janela, lançando a vista sobre o muro do campo e deixando-a espraiar-se sobre a cidade,
iluminada por tochas e lamparinas dispersas. Mantinha-se imóvel enquanto olhava na direção do palácio imperial, as costas mal iluminadas pela pequena lamparina de
óleo que brilhava sobre a secretária. Cato fez um gesto a Macro e colocaram-se à vista, mas ainda fora do compartimento. Depois de respirar fundo, Cato raspou os
nós dos dedos na madeira.
- Senhor, mandou chamar-nos?
Lurco virou-se de repente, e Cato reparou de imediato que o centurião era mais novo do que seria de esperar, e devia andar pelos vinte e tal anos.
O cabelo era escuro e cuidadosamente penteado, em caracóis oleados que
104

emolduravam uma face de feições finas, com uma beleza quase feminina. O que não o impediu de franzir o sobrolho.
- Vocês são os novos? Capito e Cálido? - indagou, numa voz aguda e esforçada.
- Sim, senhor.
- Não fiquem aí especados. Entrem.
Obedeceram, e ficaram em sentido à frente da secretária do oficial. Era mais alto do que Cato, e tinha por hábito inclinar ligeiramente a cabeça para trás, o que
fazia aumentar a sensação de que olhava para qualquer outro homem de alto.
- Onde é que andavam? Há séculos que tinha dado ordens para se apresentarem. Porque é que não estavam na caserna?
- Perdão, senhor, estávamos nos banhos - explicou Macro.
- A fugir ao serviço, imagino.
- Não, senhor. Somos veteranos. Temos dispensa de faxinas.
- Veteranos? - desdenhou Lurco. - Acham portanto que o mundo vos deve qualquer coisa, não? Devem pensar que são melhores do que os outros. Só porque têm umas manchas
de lama nas botas e uns arranhões.
- Fez um gesto depreciativo com a mão, indicando o rosto de Cato. - Quero lá saber se são veteranos. Para mim, os homens da minha centúria são todos iguais. E ao
que parece precisam tanto de mim que recebi ordens para abreviar a minha licença e regressar ao quartel a tempo do aborrecido espetáculo de merda que amanhã será
apresentado ao Imperador. Podia muito bem estar na cidade, numa festa qualquer, entretido a foder a filha ou a mulher de algum senador, mas não, cá estou eu encurralado
no quartel. Ora, se eu me vejo obrigado a abandonar os meus amigos e ficar aqui, porra, o mínimo que espero dos meus homens é que tenham a decência de aparecer quando
são chamados.
Cato sentiu uma instintiva antipatia pelo homem, e de repente tornou-se dolorosamente consciente da cicatriz que lhe arruinara a face. Lurco, com a sua vistosa aparência,
era o tipo de jovem oficial que facilmente teria sucesso com as senhoras da sociedade. Muito possivelmente o tipo de homem com quem uma mulher como Júlia se poderia
cruzar e vir a interessar. Um pensamento idiota, afirmou a si próprio, furioso por ter perdido momentaneamente o controlo dos sentimentos que tanto lhe custava a
manter em acalmia.
- Viemos assim que soubemos que nos queria ver, senhor - justificou Macro.
- Bem, isso não foi suficientemente depressa - ripostou Lurco, irritado. Olhou-os, com as narinas a fremir. - Agora já nos conhecemos, e já sabem o que eu exijo.
De futuro, quando der uma ordem, espero ser obedecido
105

de imediato. Se não o fizerem, tratarei de fazer revogar o vosso estatuto de veteranos, e enfio-vos em merda até ao pescoço pelo resto do ano, com faxinas às latrinas
permanentes. Fica claro?
- Sim, senhor - responderam Macro e Cato.
Lurco voltou a olhá-los.
- Amanhã seremos os anfitriões do Imperador. A nossa coorte vai estar disposta em redor do camarote imperial. Isso quer dizer que não admito falhas. A minha centúria
será a mais esplendorosa unidade de toda a Guarda Pretoriana, e se assim não for, hei de querer saber porquê. Não se atrevam a dececionar-me. Percebido?
- Sim, senhor.
- Então, deixem-me. Vão. Desapareçam da minha vista.
Fizeram a saudação, viraram-se e saíram, com Macro à frente. Só quando chegaram às escadas é que Macro soltou o ar dos pulmões, lançando um profundo suspiro.
- Que idiota mais chapado, que pedaço de merda. Aposto que este sacana convencido levou uma tampa de uma gaja qualquer. E agora resolveu vingar-se em nós. E aquela
conversa da treta sobre veteranos... Foda-se! Ele devia era ter mais respeito. - Continuou a espumar por momentos. - Isto tudo por causa do Tigelino. Ele sabia muito
bem onde estávamos. Estava no quarto quando saímos para os banhos. Hei de ter uma palavrinha com o nosso optio, palavra de honra.
- É melhor não - lembrou Cato. - A não ser que queiramos ser punidos por insubordinação.
- Estava a pensar numa coisa um bocadinho para lá da insubordinação - retorquiu Macro em tom fúnebre. - Do que ele precisa é de uma boa carga de porrada. Conheço
bem este tipo de gente. Vai aproveitar cada oportunidade de que dispuser para nos lixar. É o tipo de optio que tudo fará para sabotar as possibilidades dos outros,
agora que está ali mesmo à beirinha de chegar ao centurionato.
- Esqueça o assunto - insistiu Cato, com toda a calma. - Não vamos estar por cá o tempo suficiente para ele nos fazer a vida miserável. Portanto, vamos ignorá-lo
e focarmo-nos no que temos a fazer, sim?
Macro resmungou:
- Se por acaso o nosso querido optio estiver envolvido nalguma conspiração, ofereço desde já os meus serviços a quem quiser vê-lo interrogado com doçura.
Ainda era madrugada quando o tribuno Burro deu ordens para que a sua coorte formasse no exterior da caserna. O céu estava carregado e o ar abafado e húmido enquanto
os soldados formavam por centúrias e se mantinham
106

à vontade. Macro e Cato foram dos primeiros a tomar as respetivas posições, e ficaram a ver os outros a saírem das casernas ainda cambaleantes, alguns mesmo a acabar
de compor as vestes, apertando cintos sobre as túnicas. O centurião Lurco foi dos últimos a aparecer, de rosto pálido e olhos avermelhados.
Cato inclinou-se ligeiramente para Macro.
- Esteve a beber.
- Pobrezinho, alguém lhe deve ter partido o coração - respondeu Macro sem o mínimo traço de compaixão.
Tigelino, da sua posição dois passos à frente da primeira fileira, virou a cabeça e berrou de imediato um aviso:
- Silêncio! O próximo artista de merda a soltar um pio leva um castigo!
Lurco estremeceu visivelmente perante o berro, enquanto se colocava à frente do optio e do porta-estandarte da centúria. Quando os últimos homens da coorte se colocaram
nas suas posições, deu-se um curto silêncio até que a figura encorpada do tribuno Burro saiu do bloco de casernas da coorte. O centurião mais antigo da coorte, o
tricenário, inspirou profundamente e gritou:
- Comandante na parada!
Os homens colocaram-se em sentido com um estrondo de botas nas lajes do pavimento. Burro caminhou até se colocar à frente da sua unidade, de mãos juntas atrás das
costas enquanto inchava o peito e percorria com o único olho as linhas de homens organizados por centúrias.
- A maior parte de vós já sabe como se passam as coisas. Mas também temos muitos homens que se juntaram a nós depois dos últimos jogos. Portanto, vou explicar como
é, de forma a que todos tenham bem presente aquilo que é esperado de nós. O Imperador, a sua família e alguns convidados selecionados da coorte imperial virão passar
o dia com a Guarda Pretoriana. Sendo a unidade que mais próxima vai estar da comitiva imperial, seremos nós a estabelecer o padrão pelo qual toda a Guarda será avaliada.
Portanto, todos a portarem-se no seu melhor, e podem ter a certeza que se algum se embebeda ou se porta de forma a pôr em causa a honra da Guarda Pretoriana, eu
mesmo lhos corto rentes. - Fez uma pausa e prosseguiu em tom menos ameaçador: - Como sabemos, o Imperador tem os seus trejeitos. Tem uma tendência para a gaguez,
e quando se excita, pode babar-se um bocado. Não é a mais agradável das visões, garanto-vos. Porém, Cláudio é o Imperador, e todos nós jurámos honrá-lo e obedecer-lhe.
Portanto, nada de risadas, nem sequer o mais leve dos sorrisos, se o velhote se for abaixo. Percebido? Prometo-vos que se apanho algum a troçar do Imperador, lhe
dou motivos para nunca
107

mais se rir na vida. - Burro virou-se e afastou-se alguns passos, antes de voltar para trás.
- Há mais uma coisa. A nova Imperatriz virá pela primeira vez assistir aos jogos. Tenho a certeza que alguns de vós ainda estão um tanto espantados, talvez mesmo
chocados pelo facto de o Imperador ter decidido desposar a sua própria sobrinha.
Houve algum burburinho entre os homens, e Cato reparou que alguns se remexiam, pouco confortáveis. Burro ergueu uma mão para pedir silêncio.
- Sejam quais forem os vossos sentimentos, o casamento foi sancionado pelo Senado, e portanto é perfeitamente legal. A moralidade da situação não nos diz respeito.
Somos soldados e obedecemos a ordens, certas ou erradas, e a história acaba aí. Assim, se algum de vós tem reservas quanto à nova esposa do Imperador, trate de as
guardar para si mesmo. É uma ordem. Não quero ouvir uma única palavra de insatisfação vinda dos vossos lábios. - Fez nova pausa para deixar que as suas palavras
assentassem. - Uma última coisa. Este dia tem por fito reforçar os laços entre o Imperador e a Guarda Pretoriana. Cláudio paga as diversões e o festim que se lhes
segue. Será portanto adequado que expressemos a nossa gratidão em todas as ocasiões. Vão vitoriá-lo, bem como a toda a família, como se as vossas vidas dependessem
disso. Isso deverá agradar ao velhote. E um Imperador satisfeito é um Imperador generoso. De cada vez que o aplaudirem, lembrem-se de que isso significa mais dinheiro
nos nossos cofres. Ou significará, assim que ele se decidir a fazer um novo donativo à Guarda... A comitiva imperial deverá chegar ao aquartelamento duas horas depois
do nascer do Sol. Todos os homens devem estar nos seus lugares antes disso, completamente fardados. É tudo!
Enquanto o tribuno voltava para o interior da caserna, o centurião mais antigo gritava:
- Coorte, dispersar!
A ordem ecoou nas paredes dos blocos, e os homens começaram a desfazer a formação. Macro continuava a olhar para o tribuno que se afastava.
- Bem, este foi claro e preciso. - Olhou para o céu. - Talvez seja boa ideia irmos buscar as capas antes de procurarmos lugares decentes.
Quando subiram as escadas por trás da arena temporária, já havia centenas de homens instalados nos seus lugares. A Burro e aos seus homens tinham sido designados
os lugares que ladeavam o camarote imperial, erguido na parte norte da arena, de forma a receber o melhor dos escassos raios de Sol de inverno. Ao contrário dos
assentos em escada dos pretorianos, o camarote tinha sido construído sobre uma plataforma ao nível do último degrau das bancadas. Foi para lá que Cato apontou.
108

- Ali em cima.
- Mas para termos uma vista decente do espetáculo, devíamos estar lá à frente - protestou Macro.
- Nós queremos ver bem é o Imperador e o grupo que o acompanha. E aquele é o melhor lugar para isso.
Macro resmungou qualquer coisa em surdina, lançou um olhar triste sobre os lugares vazios mesmo ao pé da arena e lá acabou por seguir o amigo enquanto este subia
as escadas íngremes a meio das bancadas. Lá em cima, Cato espreitou para dentro do camarote imperial e depois afastou-se alguns passos, de forma a ter uma melhor
vista do seu interior, graças à curvatura da arena. Satisfeito, sentou-se. Macro observou a forma como as filas à sua frente se enchiam rapidamente, tornando mais
difícil a visão da arena, e suspirou.
- Bela vista, sim senhor - começou.
- Serve perfeitamente os nossos propósitos - retorquiu Cato, ajeitando a capa e puxando o capuz para trás, de forma a ficar com a cabeça descoberta.
Em redor, os pretorianos entravam pelos vários acessos da arena e corriam para ocupar os melhores dos poucos assentos ainda disponíveis. O ar enchia-se de conversas
ociosas enquanto a luz crescia. O céu continuava coberto, mas notava-se entre as nuvens uma mancha luminosa que marcava a posição do Sol à medida que este subia
pelo firmamento, lançando mais calor sobre a cidade e os seus arredores. Os oficiais foram dos últimos a entrar, tomando lugares na fila da frente e obrigando os
soldados já lá instalados a mudarem de lugar. Macro sorriu perante a cena, gozando com o desapontamento dos outros. Diretamente abaixo dos lugares ocupados pelos
dois amigos, sentaram-se o tribuno Burro e os seus centuriões, seguidos pelos optios e porta-estandartes. Cato reparou que Lurco se sentava perto do camarote imperial,
mas a uma distância que lhe permitiria ser visto pelos membros da comitiva que se iam instalar mais longe do Imperador. Usava um vistoso bracelete de ouro no braço
esquerdo, e parecia evidente que queria atrair a atenção de algum patrono que lhe garantisse a progressão na carreira. Tigelino sentava-se atrás e para o lado do
centurião, e Cato notou perfeitamente o desprezo aparente na expressão do optio enquanto contemplava Lurco.
À hora prevista, um ruído de passos desordenados que provinha do portão do Viminal começou a crescer, anunciando a chegada do séquito imperial. À frente vinham alguns
germanos montados, seguidos pelas primeiras liteiras, com convidados do Imperador. Os escravos, com túnicas novas e ainda resplandescentes, esforçavam-se sob o peso
nos varais, enquanto os que seguiam lá dentro conversavam com ar despreocupado. Vinha depois
109

uma secção de oito germanos apeados, com as suas barbas hirsutas e estranhas armaduras a oferecer-lhes o habitual aspeto de bárbaros. Surgiu então à vista a liteira
onde se sentavam Agripina e Nero, logo seguida pela que transportava o próprio Imperador, acompanhado por Britânico. A seguir vinham outras liteiras com o resto
do grupo: Narciso, Palias, Séneca - o novo tutor de Nero, que fora recentemente mandado regressar do exílio -, e por fim alguns senadores e suas esposas, a quem
tinha sido dada a honra de um convite para acompanharem o Imperador.
A coluna deteve-se à entrada do camarote imperial, e os convidados de menor estatuto apressaram-se a deixar as liteiras e a tomar os seus lugares, antes que o Imperador
e família se fossem instalar. O prefeito da Guarda Pretoriana, Geta, emergiu do camarote e inclinou-se perante o Imperador, ainda na liteira. Trocaram algumas palavras
e então o prefeito foi instalar-se também no camarote.
Muitos dos guardas nas filas mais altas das bancadas viraram-se para trás para observar os recém-chegados. Cato e Macro viram Narciso a perscrutar brevemente as
faces nas bancadas, mas, se os viu, não deu qualquer sinal de reconhecimento antes de desaparecer da vista deles. Por fim a família imperial ficou a postos para
fazer a sua entrada, e Nero saltou da liteira para ajudar a mãe a descer, estendendo-lhe a mão.
- Um filho dedicado - comentou Macro, irónico. - E vê bem como ele adora o padrasto e o meio-irmão.
Depois de cuidar da mãe, Nero tinha-se voltado para a outra liteira com um olhar gelado. Britânico saiu, e logo inclinou a cabeça respeitosamente enquanto o Imperador
lutava para se libertar do meio das almofadas bordadas a púrpura. A segurar na mão do filho, Cláudio avançou a custo, com a cabeça a tremer, até chegar à entrada
do camarote. Sorriu enquanto acenava a Agripina e Nero para se lhe juntarem, e depois aguardou enquanto dez guardas germanos formavam à frente da família imperial
e começavam a subir as escadas que levavam aos lugares do Imperador. Os pretorianos aguardaram com expectativa. Os guarda-costas formaram aos lados e por trás do
camarote, de forma a não obstruírem a vista dos convidados. Deu-se então uma breve pausa, até que Narciso fez um sinal discreto com a mão, e todos os que já ocupavam
o camarote se puseram de pé.
Os pretorianos imitaram-nos de imediato, e lançaram uma enorme aclamação que foi crescendo à medida que a cabeça do Imperador, coroada a dourado, ia ficando à vista.
Cláudio subiu os últimos degraus e avançou desajeitadamente até à plataforma onde se viam dois cadeirões lado a lado. Agripina juntou-se a ele, enquanto os dois
rapazes se colocavam dos lados. Cláudio manteve uma expressão neutra, lutando para combater o tique que o afetava enquanto virava lentamente a cabeça para receber
a aclamação
110

que vinha de todos os lados. Por fim sentou-se, e só depois Agripina e por fim o resto dos convidados o imitaram.
- Muito agradável à vista, de facto - disse Macro ao ouvido de Cato, quase num grito. - Percebe-se bem porque é que o velho bode a escolheu.
- Há muitas mais razões para a escolha, além da beleza - retorquiu Cato. - Ela tem influência, cabeça, e tem um filho saudável que pode vir a tornar-se um herdeiro
de Cláudio, caso o Britânico deixe de ter os favores do pai.
O entusiasmo da multidão começou a amainar, à medida que os soldados se sentavam. Cato e Macro fizeram o mesmo, e daí a pouco começou a levantar-se um burburinho
de excitação, já que o editor dos jogos surgiu a conferenciar com os seus ajudantes, para garantir que tudo estava a postos. Satisfeito, o editor colocou-se à frente
do camarote imperial e acenou a quatro soldados que esperavam sobre a areia, com os seus longos instrumentos de latão. Ergueram-nos e lançaram uma série de notas
em crescendo. Os pretorianos responderam com um imediato e brusco silêncio, e o editor ergueu os dois braços e começou a discursar.
- Sua majestade imperial Tibério Cláudio Druso Nero Germânico dá as boas-vindas aos seus camaradas da Guarda Pretoriana! - O homem tinha uma bela voz, cujas entoações
se espalhavam com facilidade pela arena, e não escapavam aos ouvidos de nenhum dos presentes. - De acordo com o seu desejo de assegurar aos seus bravos soldados
que a lealdade que lhe demonstram é retribuída com grande afeição, sua majestade imperial, em honra do dia em que os graciosos cidadãos de Roma lhe confiaram o seu
bem-estar, aqui anuncia um dia de diversão...
O editor percorreu o programa, conseguindo salvas de palmas ao anunciar cada fase do espetáculo. Enquanto ele falava, a atenção de Cato centrava-se no camarote imperial.
O Imperador mantinha-se tão imóvel quanto o tique lhe permitia, concentrado nas palavras do editor. A cada salva de palmas, acenava, agradecido. Ao seu lado, Agripina
tinha pousado um cotovelo no braço do cadeirão e apoiava a cabeça na palma da mão. Parecia completamente enfastiada pelos atos preliminares e pouco depois começou
a percorrer com o olhar o camarote, até que se deteve no pequeno grupo de assentos ocupados pelos conselheiros do Imperador. Narciso estava entretido a conversar
com um dos seus companheiros. O outro anuía, até se aperceber de que a Imperatriz olhava na sua direção, ao que respondeu com um curto sorriso sobre o ombro de Narciso.
Este reparou no gesto e espreitou para trás no preciso momento em que a Imperatriz desviava o olhar. Depois de uma ínfima pausa, o secretário imperial continuou
a conversa.
Cato olhou então para os outros ocupantes do camarote; avistou Britânico, de pé, hirto, ao lado do pai, o braço esquerdo escondido pelas pregas
111

da pequena toga que envergava. O facto de a envergar era significativo. Cláudio queria claramente dar a entender que o seu filho natural receberia em breve títulos
e honras muito superiores aos que a sua idade justificava, tal como sucedera ao seu filho adotivo, Nero. Este, também de toga, tinha pegado na mão da mãe, levara-a
aos lábios e beijava-a, demorando na carícia muito mais do que seria normal, até que ela a retirou do seu alcance.
- Viste aquilo? - escandalizou-se Macro. - Ele pensa que pode brincar com estas coisas? Estará a tentar provocar um escândalo?
Cato olhou em redor, tentando descortinar qualquer reação dos soldados à afronta cometida por Nero, mas nada se passava.
- Talvez todos estejam habituados a cenas do género - sugeriu Cato.
- Vejamos, a família imperial tem jeito para estas coisas. Talvez fosse um gesto inocente. Talvez não. Não seria a primeira vez que algum deles se envolveria em
relações incestuosas.
O lábio de Macro arrepanhou-se de nojo.
- Pervertidos, é o que eles são.
O editor terminou por fim o seu discurso, levantando uma nova aclamação, e Cláudio sorriu e ergueu um braço, numa saudação aos soldados. Não houve mais demoras antes
do primeiro evento: um combate de boxe entre dois gigantes númidas. A pele dos lutadores tinha sido oleada, pelo que rebrilhavam como ébano quando se enfrentaram
e deram início ao duelo. Na audiência, os pretorianos depressa começaram a apostar no resultado, trocando propostas de números aos gritos. A luta durou algum tempo,
e a areia em redor dos dois homens depressa ficou salpicada de sangue devido aos golpes provocados pelas tiras de couro que envolviam os punhos dos combatentes.
Por fim, um deles desferiu um golpe que deixou o outro desacordado, o que foi recebido com uma mistura de protestos e saudações dos espetadores. Seguiu-se uma demonstração
de perícia com o arco, feita por um homem de tez escura e vestes orientais, que soltava as suas flechas com uma precisão assombrosa, inclusive em torno do ajudante,
um jovem que se punha em frente de um alvo de palha, com os braços bem abertos. Após um curto intervalo, depressa o editor anunciou o "Concurso troiano" - uma demonstração
de capacidade equestre feita pelos filhos de aristocratas romanos. Os pretorianos lançaram aplausos tolerantes mas pouco entusiastas.
Uma vintena de cavaleiros entraram na arena com capacetes fechados, que não permitiam distinguir-lhes as faces. Atrás deles surgiram alguns pretorianos com postes
e bonecos de palha que foram colocados em linhas ao longo da arena. Quando os preparativos terminaram, Cláudio ergueu-se para corresponder à saudação do líder do
grupo, que montava uma égua da mais pura alvura.
112

- Podem c-co-co-começar! - A cabeça do Imperador tremeu com insistência quando ele se sentou pesadamente.
Os jovens carregaram à vez, percorrendo a linha de postes, desferindo golpes de espada contra os alvos de palha. Foram-lhes então entregues dardos ligeiros e, pela
mesma ordem, cada um galopou ao longo da linha de alvos, escolhendo um contra o qual arremessar o projétil. Tinha-se entretanto levantado uma brisa forte, o que
os obrigava a aplicarem-se para compensar e acertar no alvo. Os que falhavam eram eliminados e deixavam a arena. Daí a pouco só restavam três, e foi aumentada a
distância para os alvos. Depois de mais uma passagem, ficaram apenas dois, um dos quais era o líder. Ambos tinham excelente pontaria, e de imediato se iniciou um
novo turno de apostas furiosas, enquanto os rapazes não se distinguiam e a distância era mais uma vez aumentada. Por fim o rival do líder falhou o seu alvo, e a
audiência respondeu com um clamor quando o vencedor ergueu o punho no ar e virou a sua montada para o camarote imperial, detendo-o no meio de uma nuvem de areia.
- Que cavaleiro extraordinário - comentou Cato. - Gostava de saber quem é ele.
Macro encolheu os ombros.
- Ora, é só mais um miúdo convencido a exibir-se.
O cavaleiro soltou rapidamente as tiras que lhe prendiam o capacete e levantou-o de imediato, revelando o rosto. A multidão reagiu com espanto, a que se seguiu uma
nova aclamação, quando todos reconheceram Nero.
Cato espreitou na direção do Imperador e recordou vagamente que tinha visto o filho adotivo a esgueirar-se para o fundo do camarote, havia pouco. A mãe de Nero estava
de pé, aplaudindo deliciada, enquanto o Imperador também não escondia a satisfação. A aclamação dos pretorianos foi-se sincronizando, e daí a pouco todos entoavam
em coro o mesmo nome.
- Nero! Nero! Nero!
O rapaz deu uma volta à arena, sentando-se altivo na sela enquanto apreciava o aplauso generalizado. Macro deu um piparote em Cato e apontou para o camarote.
- Há ali alguém que não está nada satisfeito.
Na plataforma, ao lado do pai, estava o jovem Britânico. A sua expressão era dura como gelo, e o punho direito tinha-se cerrado com toda a força. Só começou a relaxar
quando o seu rival abandonou por fim a arena e as aclamações dos pretorianos esmoreceram. Já passava do meio-dia, e o editor anunciou um novo intervalo enquanto
os alvos eram removidos e a arena preparada para o momento culminante do dia, dez combates de gladiadores que culminariam com um duelo entre um secutor conhecido
113

como "Pombo" - o mais popular gladiador naquele momento - e o "Neptuno de Nucéria", um reciário. Alguns dos ocupantes do camarote imperial apressaram-se a descer
as escadas para aliviarem as bexigas ou se refrescarem na área por baixo do camarote.
- Vou dar uma mija - anunciou Macro, levantando-se.
Cato assentiu e ficou a ver o amigo abrir caminho por entre os outros soldados, descer as escadas e depois dirigir-se à saída da arena. Cato ainda estava preocupado
com a expressão que detetara no rosto de Nero mesmo antes de este deixar a arena. Não havia como disfarçar o brilho da ambição a arder naquele espírito. Tinha calculado
tudo, preparara aquela exibição de valor diante dos pretorianos e, pelo menos por aquele momento, conquistara-os para a sua causa.
Macro sacudiu-se e baixou a túnica. O bloco das latrinas estava repleto de homens que aproveitavam o intervalo para se aliviarem. Saiu, e dirigiu-se ao portão que
dava para a parada. Abriu caminho por entre as liteiras e os escravos que aguardavam sentados por ali em silêncio, à espera, até que se encontrou junto ao recinto
privado que fora instalado por baixo do camarote imperial. Dois guardas germanos vigiavam a pesada cortina vermelha que fechava a passagem. Quando Macro se aproximou,
um deles estendeu o braço e disse algumas palavras na sua estranha e áspera língua.
- Calminha, oh Herman - resmungou Macro. - Só estou de passagem. Não erices os pelos da barba, que ainda se emaranham.
Nesse instante, uma rajada de vento fez dançar a cortina, e Macro avistou com clareza o homem ao lado de quem Narciso se sentara no camarote imperial. Tinha um braço
apertado em torno de uma mulher enquanto lhe beijava o pescoço que ela oferecia com a cabeça atirada para trás. A outra mão enfiava-se por entre as dobras da estola
dela, entre as suas pernas, provocando-lhe um arfar de gozo. Ao escutarem as abas da cortina a voltearem ao vento, olharam em redor, alarmados, e os seus olhares
cruzaram-se com o de Macro pelo que pareceu a este um momento infinito. Depois o vento morreu tão subitamente como surgira, e as cortinas voltaram ao seu lugar.
Macro não se movera, e o germano lançou-lhe outro aviso.
- Já vou, já vou - murmurou, antes de regressar apressadamente ao interior da arena. Um tremor frio percorria-lhe a espinha. A mulher que tinha acabado de ver entregue
ao êxtase era Agripina. A última coisa que Macro queria era ser testemunha de uma infidelidade da Imperatriz. Era um conhecimento extremamente perigoso. Agripina
saberia evitar os erros da sua antecessora, e teria perfeita consciência da necessidade de fazer desaparecer quem quer que a pudesse denunciar ao Imperador.
Macro subiu os degraus até junto de Cato e sentou-se rapidamente,
114

encostando-se para trás de forma a garantir que não podia ser visto do camarote imperial.
- O que se passa? - indagou Cato. - Está branco que nem uma toga.
- Estou bem... Está tudo bem.
- O que foi? - Poucas vezes Cato tinha visto o amigo tão preocupado.
Macro abanou a cabeça.
- Não te posso dizer agora. - Indicou os homens sentados em redor.
- Aqui não.
Lá em baixo, na arena, o primeiro par de gladiadores tinha já feito a sua saudação ao Imperador; os dois homens tomavam agora posição, agachando-se e concentrando-se
enquanto aguardavam o sinal para dar início ao combate. O editor deixou que a tensão crescesse mais um pouco, retardando ao máximo o momento em que deu a ordem.
- Avancem!
O mais pequeno e ágil dos dois lutadores carregou de imediato, lançando um ataque feroz ao adversário, e depressa o som dos choques das lâminas e dos embates destas
contra os escudos ecoou por toda a arena. Os dois homens separaram-se por fim e começaram a rodear-se um ao outro, cautelosos. Cato sorriu perante o pequeno teatro
que os dois tinham usado para prender a atenção dos espetadores logo no início do combate. Os pretorianos em redor estavam todos presos à cena, murmurando constantes
comentários sobre o aspeto físico dos dois gladiadores e os seus estilos de luta, enquanto continuavam a dar largas ao apetite pelas apostas. Cato inclinou-se para
Macro e falou no tom mais alto que julgou seguro.
- Pode falar agora. Toda a gente está concentrada no combate.
Macro olhou para lá de Cato, para ver o que se passava no camarote
imperial. A cerca de dez metros dali, a Imperatriz tinha retomado o seu lugar e apreciava os movimentos na arena, de rosto calmo e composto. O homem que tinha estado
a acariciá-la não se via. Macro contou rapidamente ao amigo o que observara.
- Tem a certeza de que o viram bem? - quis saber Cato.
- O suficiente para me reconhecerem se voltarem a ver-me.
- Merda. - Cato franziu o sobrolho. - Isso não nos ajuda nada.
- Bem, peço muita desculpa - rosnou Macro.
Cato coçou o queixo enquanto tentava analisar todas as implicações daquela novidade. Se Agripina já tinha escolhido um amante entre os mais próximos do Imperador,
estava de facto a jogar perigosamente. A não ser que estivesse a usá-lo para outro fim. Mas qual? E teria alguma ligação com a conspiração que Narciso estava a tentar
desvendar e derrotar?
Enquanto Cato se mantinha quieto, contemplando as questões, Macro viu Narciso a aproximar-se do Imperador e a debruçar-se sobre ele, para lhe
115

falar ao ouvido. Cláudio ouviu, virou-se no assento e olhou para Narciso com ar preocupado. Conversaram brevemente, até que o Imperador anuiu com a cabeça e acenou
na direção do prefeito Geta. Pouco depois, vários guardas saíam do pavilhão com mensagens para os oficiais espalhados em torno da arena. Os pretorianos mais próximos
do camarote imperial observavam as movimentações, curiosos, até que o tribuno Burro se levantou e levou as mãos em concha à boca.
- Sexta Centúria! Formem lá fora, imediatamente!
Lurco ergueu-se rapidamente do seu lugar, chamou Tigelino e apressou-se para a saída. Os seus homens seguiram-no.
- Do que achas que se trata agora? - indagou Macro. - Terá alguma coisa a ver com o que eu vi?
- Depressa saberemos.
Enquanto desciam as escadas, Cato lançou um último olhar ao camarote imperial. O Imperador e a sua família já se tinham levantado, e Narciso e mais alguns seguiam-nos.
Os outros convidados mantinham-se nos seus lugares, pondo um ar de naturalidade e desinteresse, enquanto o combate prosseguia na arena.
Os homens da Sexta Centúria agruparam-se em torno de Lurco, enquanto ali perto os escravos já estavam de pé, prontos a receberem os passageiros das liteiras assim
que isso lhes fosse ordenado. Enquanto Cato, Macro e outros retardatários deixavam a arena, o centurião avisou em voz alta, de forma a ser escutado acima do clamor
do espetáculo.
- O Imperador vai regressar ao palácio. Foram recebidas informações que dão conta de que rebentou um motim no fórum. As coortes urbanas estão a controlar a situação,
mas o Imperador quer tomar o comando da situação em pessoa. O prefeito Geta resolveu reforçar a guarda pessoal do Imperador com a Sexta Centúria. Isto não é trabalho
de cerimónia. As nossas ordens são para protegermos o Imperador, a sua família e conselheiros, a qualquer preço. Se alguém tentar bloquear-nos o caminho, estamos
autorizados a empregar toda a força necessária para abrir passagem à coluna de liteiras. - Lurco fez uma pausa para recuperar o fôlego. - Vão imediatamente buscar
armaduras e armas às casernas. E regressem aqui, prontos para marchar. Em corrida, vão!
116

10

Uma espessa coluna de fumo, vinda da direção do fórum, erguia-se no céu vespertino; entretanto, a coluna de liteiras e soldados descia o monte Viminal, dirigindo-se
para o centro da cidade. Novas do motim já se tinham espalhado pelas ruas, mas muitas pessoas ainda andavam a tratar dos seus assuntos, e apressavam-se a sair da
frente do centurião Lurco e das duas secções que lideravam a coluna. Os germanos seguiam num grupo cerrado em torno das liteiras onde eram transportados o Imperador,
a Imperatriz e os dois jovens. O resto da Sexta Centúria preenchia os espaços entre as restantes liteiras e formava a retaguarda.
Cato, Macro e outros catorze homens seguiam sob o comando de Tigelino atrás de uma liteira partilhada por Narciso e outros dois conselheiros, um dos quais era o
homem que Macro vira com Agripina. Marchavam em colunas de quatro homens; Fúscio seguia à direita de Macro, e na coluna mais externa ia um outro jovem espadaúdo.
Depois de uma rápida espreitadela para se certificar de que o optio tinha o olhar fixo no que se passava mais à frente, Macro dirigiu-se a Fúscio em surdina.
- Estás a ver os homens que seguem na liteira?
- Sim.
- Reconheci o Narciso, mas quem são os outros?
- O que está à frente dele, o mais bem-parecido, é o Palias. Um daqueles cabrões libertos de que o Imperador tanto gosta de se rodear. O outro é o Séneca, o tutor
e conselheiro do Nero.
- Estou a ver. - Macro olhou para Cato, à sua esquerda, e arqueou a sobrancelha antes de perceber que o gesto era impercetível sob o capacete.
- Palias, com que então? Qual será a ideia dele?
- Ideia? - Fúscio virou a cabeça para Macro. - O que queres dizer?
- Nada.
Antes que pudessem trocar mais qualquer palavra, Tigelino olhou sobre o ombro.
- Silêncio nas fileiras! Bocas caladas, olhos e ouvidos atentos!
Progrediram em silêncio, notando que à medida que se aproximavam
do fórum, a rua ficava cada vez mais desimpedida. Alguns grupos de cidadãos
117

com ar ansioso corriam por aqui e ali, esgueirando-se junto às colunas sem proferir palavra ou mostrar surpresa ao avistarem a liteira imperial com a sua escolta
de bárbaros. O rugir da turba era já audível, e depressa começaram a distinguir gritos de fúria e até alguns berros de puro terror. O fumo tornara-se denso e acre.
Vários penachos remoinhavam pelo ar, e atingiram a coluna assim que esta entrou na praça onde Cato e Macro tinham estado envolvidos na zaragata de algumas noites
atrás. Cato espreitou na direção do estabelecimento e avistou o proprietário, que se apressava a cerrar as portadas de uma janela que dava para a fonte pública,
e depois a meter-se para dentro e a trancar todas as portas. Uma mulher de aspeto lamentável e triste estava sentada no degrau da fonte, a embalar uma criança chorosa,
de olhos salientes e braços esqueléticos. Observou os soldados e as liteiras a passar sem se mexer, até que se pôs tremulamente de pé e se arrastou na direção da
coluna, com a mão estendida.
- Um sestércio para a minha criança? - A voz era fraca e dorida. - Por amor de Júpiter, só uma moeda. Senhor, há dias que não comemos.
- Fez menção de se aproximar de Tigelino, mas o optio soltou um aviso furibundo.
- Desaparece, galdéria! E leva o fedelho contigo. Antes que eu resolva usar isto! - Ameaçou-a com a vareta, e a mulher recuou com um guincho de terror.
Macro rangeu os dentes com desprezo pelo optio, e murmurou:
- É bom ver que o nosso optio é um tipo corajoso, pelo menos quando se trata de enfrentar uma mulher esfomeada.
- Chiu! - avisou-o Cato.
Deixaram a praça e seguiram pela rua acima. Um pouco adiante depararam-se com o primeiro cadáver. Um homem obeso estava esparramado na sarjeta. Tinha sido despojado
de toda a roupa à exceção de uma tanga, e os cotos ensanguentados nas mãos mostravam bem onde tinham estado os anéis que lhe tinham sido roubados, mesmo que para
isso tivesse sido necessário cortar-lhe os dedos. O crânio tinha-lhe sido esmagado por uma chusma de golpes. Mais à frente ficava uma padaria que fora arrombada
e saqueada. A coluna passava naquele momento pela orla da Subura, uma área da cidade bem conhecida pela pobreza e crime que lá reinavam. Os blocos de apartamentos
pareciam debruçar-se sobre a rua e contribuíam assim para escurecer a cena e o odor fétido que imperava irritava a garganta de Cato, enquanto os passos da coluna
ecoavam nas paredes imundas.
Ao chegarem à base da colina, ouviu-se um súbito clamor na frente da coluna, e Cato esticou o pescoço para ver o que se passava: o centurião Lurco confrontava um
punhado de homens que tinham irrompido de uma viela lateral mesmo para a frente do Imperador e do seu séquito.
118

- Abram caminho! - gritou Lurco, conseguindo fazer-se ouvir acima do tumulto. - Passagem para o Imperador!
- É o Cláudio! - soltou uma voz. - Aguentem, pessoal. Vamos expor as nossas queixas ao Imperador.
Lurco ergueu o braço.
- Coluna, alto!
Pouca coordenação era possível entre os pretorianos, os germanos e os escravos que carregavam as liteiras, o que fez com que a coluna quase se desagregasse ao interromper
o movimento. Por cima das cabeças dos homens à sua frente, Cato percebeu que muitos dos revoltosos na turba estavam armados com bordões, machados e cacetes. Lurco
adiantou-se com todas as cautelas, tentando intimidar o grupo a que mais e mais gente se juntava, soltando gritos e imprecações, acompanhados de gestos ameaçadores.
- Vão abrir caminho para o Imperador, agora mesmo! Não será feito novo aviso!
- Cláudio! - gritou o cabecilha do grupo. - O teu povo morre à fome! Dá-nos de comer!
- Saiam do caminho! - voltou a bradar Lurco, antes de olhar para trás sobre o ombro. - Empunhar espadas! - ordenou.
Escutou-se um coro de sons metálicos quando os soldados desembainharam as espadas e as colocaram em posição. O cabecilha do bando avançou, e Cato reconheceu-o de
imediato.
- Céstio.
Macro olhou para o amigo.
- É aquele sacana daquele brutamontes da taberna?
- Ele mesmo.
- Merda. Esse tipo significa problemas.
Céstio aproximou-se da cabeça da coluna e lançou um desafio em tom suficientemente alto para todos os seus seguidores o ouvirem.
- O que se passa aqui? Aposto que é um grupo de finórios a caminho de um banquete qualquer. - Voltou a virar-se para a multidão. - Enquanto nós passamos fome, enquanto
as nossas crianças vão definhando a pouco e pouco sem comer, esta malta enche-se de pitéus, e depois vomita, só para poder comer mais!
Alguns homens no meio da turba lançaram gritos de raiva e agitaram os punhos. Céstio virou-se para os soldados.
- Não nos vamos mexer daqui. Queremos apresentar as nossas exigências ao Imperador. Queremos pão e cereais, a um preço que possamos suportar. Tu, centurião, é que
tens de sair da nossa frente. Queremos falar com Cláudio!
119

Enquanto a mole humana rugia, apoiando as palavras do seu líder, Lurco recuou para o seio da primeira fileira e empunhou a espada.
- Protejam as liteiras! À minha ordem, avancem a passo lento! Optio, marca o ritmo! Escudos preparados!
O decurião que comandava os germanos formou os seus homens em redor da liteira do Imperador, enquanto os pretorianos cercavam as outras. Colocaram os escudos em
ângulo, de forma a proteger os ocupantes das liteiras, e mantiveram as espadas na posição horizontal, com os cotovelos dobrados e prontos a desferir estocadas rápidas.
Cato sentiu o coração a acelerar e o costumeiro frio no estômago e nos membros que sempre o acometiam antes de um combate. Reparou num movimento que ocorria na periferia
do seu campo de visão e olhou para o lado, detetando figuras escuras a saírem de uma ruela à direita. Olhou rapidamente para o lado oposto da rua e viu mais homens
a surgirem de outra direção, e depois mais ainda na retaguarda, a correrem por um cruzamento para rodearem a coluna e completarem o cerco.
- Olhe para ali! - Apontou-os a Macro com a espada. - É uma armadilha.
Antes que Macro pudesse responder, ouviu-se um grito da frente da coluna.
- Avançar!
- Um! Dois! - começou Tigelino, e as fileiras avançaram, com os escudos sobrepostos. Por trás da primeira secção seguiam os germanos e a liteira imperial, seguidos
por Narciso e os outros conselheiros, e depois Tigelino e os seus homens. Por momentos a turba ficou em silêncio, mas Céstio depressa reagiu com um grito feroz.
- Matem-nos! Matem-nos a todos!
Um tijolo voou pelo espaço aberto entre os soldados e a turba e resvalou contra um escudo até se ir abater sobre o espesso forro da liteira imperial. Do interior
veio um grito de terror. Outros projéteis começaram a encher o ar: tijolos, pedaços das lajes do pavimento e montes de imundície recolhidos nas sarjetas. Outros
ainda vieram das ruas laterais, surpreendendo os flancos da coluna, encurralada na rua estreita. Avançavam passo a passo. A turba que os enfrentava manteve-se firme,
sem ceder um milímetro; por fim, no último instante, começou a recuar, mas os que estavam mais atrás não conseguiam ver a aproximação ameaçadora dos pretorianos,
pelo que não se mexiam e bloqueavam o recuo dos outros. Começaram a dar-se alguns movimentos de pânico, com homens a tentarem fundir-se às paredes dos edifícios
para escapar. Alguns conseguiram escapulir-se pelos becos e ruelas, mas muitos ficaram presos no caminho das tropas.
120

- Não parem, seja lá por que for! - avisou Lurco.
Enquanto Tigelino marcava o passo, os pretorianos chegaram à beira da multidão e pressionaram com os escudos, atingindo os homens mais próximos. Uma primeira espada
entrou em ação, rasgando o flanco de uma figura que se debatia. O homem berrou de agonia antes de tombar em plena rua. Por fim, os que estavam na parte de trás da
turba perceberam o perigo e começaram a recuar. Mas para quem ocupava as posições mais adiantadas, já era tarde de mais. Os pretorianos avançavam de forma implacável,
lançando os escudos contra a mole humana e usando as espadas sem restrições. Alguns dos feridos caíam ao chão e eram pisoteados pelos soldados, outros ficavam presos
na massa sufocante de corpos e eram golpeados vezes sem conta enquanto berravam de terror e dor.
Por cima da orla do escudo, Cato avistou a alta figura de Céstio a abrir caminho por entre a turba com alguns dos seus homens, até alcançar um beco lateral e por
ali desaparecer. À frente, a multidão começava finalmente a dispersar, deixando vários mortos e feridos no terreno. Os que já tinham a sua conta fugiam da zona para
procurar refúgio ou encontrar alvos mais fáceis. Mas ainda assim mais de uma centena ficou para trás, mantendo-se fora do alcance dos gládios e continuando a lançar
contra a comitiva tudo a que conseguiam deitar a mão. Os projéteis embatiam com estrondos e baques surdos contra escudos e capacetes, mas os escravos que levavam
as liteiras pouca ou nenhuma proteção tinham, e já haviam sido abatidos quatro deles. Um fora derrubado por um golpe na cabeça, e jazia com o sangue a escorrer abundantemente
do rasgão no escalpe. Outros dois tinham também recebido feridas na cabeça. Tinham largado o varal da liteira e cambaleado até à parede, onde ambos tinham caído.
O último amparava ainda o cotovelo destroçado, e gemia por entre os dentes. Os que restavam debatiam-se agora com mais peso, e o caminho tornara-se mais difícil
devido aos corpos espalhados pela rua. Nesse momento, um dos escravos que transportavam a liteira do secretário imperial foi abatido, e a liteira inclinou-se para
o solo, quase lançando Narciso para a sarjeta. Cato apercebeu-se de que, naquelas condições, os escravos nunca conseguiriam avançar a boa velocidade.
- Saiam da liteira! - disse a Narciso. - Você e os outros. Tem de a deixar. Mantenham as cabeças baixas e sigam atrás dos pretorianos.
Narciso anuiu, e os conselheiros do Imperador saltaram do confortável interior da liteira, as botas dispendiosas a calcarem a rua repleta de imundície.
- Quem deu essa ordem? - indagou Tigelino, do outro lado da liteira.
- Eu, senhor. Capito.
121

- Capito, porra, por acaso és o centurião? Tu não dás ordens, obedeces-lhes, e pronto. - Tigelino inclinou-se para espreitar pelo interior da liteira e falar com
os libertos. - O melhor é voltarem cá para dentro. Vou pôr alguns dos meus homens a ocupar o lugar dos escravos.
Narciso abanou a cabeça.
- Teriam a mesma sorte. O teu homem tem razão, temos de deixar a liteira. Eu informarei o Imperador.
Tigelino lançou um olhar furibundo a Cato, antes de anuir.
- Como desejar, senhor.
- Tu, Capito, e aquele tipo baixo - indicou Narciso. - Preciso de proteção. Cubram-me com os vossos escudos. Vamos.
Com Cato e Macro a ladeá-lo e a protegê-lo com os escudos, Narciso emergiu do círculo de pretorianos, e os três homens correram até ao grupo de germanos que protegia
a liteira imperial. Cato estremeceu quando um tijolo lhe atingiu em cheio o escudo. Quando se aproximaram, os germanos abriram passagem. Cato notou que cinco dos
doze escravos que transportavam a liteira finamente decorada já tinham sido atingidos, e que os outros mal conseguiam manter a liteira acima do solo. Virou-se para
Narciso.
- Tem de convencer o Imperador e os outros a sair das liteiras, senão não nos vamos conseguir mexer.
- Já percebi. - Narciso anuiu nervosamente, agachando-se para evitar uma bosta voadora que passou perto. Afastou a cortina, revelando o Imperador que abraçava Britânico,
numa tentativa de o proteger. Ao lado, a Imperatriz afagava a cabeça de Nero, que repousava ao seu colo. Cláudio levantou a vista, ansioso, e a cabeça estremeceu-lhe
com o tique que o afetava.
- Sire, os pretorianos dizem que temos de prosseguir a pé.
- A p-p-pé?
- Sim, sire. Não conseguiremos progredir nas liteiras. Seria demasiado perigoso.
- Mas há loucos à solta por aí! - protestou Agripina. - Fecha a cortina e leva-nos de volta ao palácio. Ordeno-to.
- Lamento informar que não temos escolha na matéria, vossa majestade imperial. Ou nos pomos a andar agora mesmo, ou acabamos por ficar aqui imobilizados e à mercê
desta gente.
- Onde andam as coortes urbanas? - indagou Agripina. - Eles é que deviam tratar desta escumalha. Se ficarmos aqui, eles acabarão por nos encontrar.
Narciso abanou a cabeça.
- O mais provável é que nem sequer saibam o que se está a passar. - Virou-se para o Imperador. - Sire, temos de prosseguir a pé. Agora.
122

Cláudio virou-se para a esposa.
- Os soldados sabem o que fazem, minha q-querida. Vá, não vamos mostrar medo a esta g-g-gentalha.
Narciso auxiliou o Imperador a sair e depois ajudou Agripina e os dois rapazes. Cláudio passou o braço em torno da esposa com ar protetor, e encarou Cato e Macro.
- Vocês os dois, guardem as crianças.
- Sim, sire. - Cato inclinou a cabeça e acenou a Nero para que se lhe juntasse. - Cálido, fique com o mais pequeno.
Macro anuiu.
- Pequenote, vem cá.
Britânico franziu o sobrolho.
- Soldado, essa não é a forma correta de te dirigires a mim.
- Neste momento, é pois. - Macro pegou-lhe no ombro e colocou-o por trás do escudo.
O decurião da guarda germana ordenou aos seus homens que formassem um cordão em torno do Imperador, e Narciso levou a mão em concha à boca e avisou as secções mais
adiantadas.
- Centurião! Centurião!
Lurco ouviu o grito, olhou para trás e ordenou aos seus homens para manterem a posição; só depois se dirigiu para o outro grupo, encolhido por trás do escudo.
- Vamos abandonar as liteiras - explicou Narciso. - Reúne os teus homens, vamos atravessar o fórum a caminho do palácio. Já não estamos longe.
Lurco abanou a cabeça com ar desesperado.
- Seria melhor regressarmos ao aquartelamento. Temos de escapar daqui. Antes que seja tarde de mais.
- Senhor, não - interrompeu Cato, e apontou com a espada ao longo da rua. - Veja!
A uns cem passos por trás deles já se tinha juntado outra multidão, à sombra dos blocos de apartamentos, e começava a avançar na direção do grupo do Imperador.
- Merda... Merda - murmurou Lurco, com o lábio a tremelicar.
Cato preparava-se para dizer qualquer coisa, mas Macro antecipou-se.
Avançou para o centurião, embainhou a espada e pegou-lhe no ombro.
- Senhor, recomponha-se - avisou com brusquidão. - A vida do Imperador está nas suas mãos. As vidas de todos nós, aliás. Forme os homens cerrados, escudo sobre escudo,
e ponha-os em movimento, senão estamos fodidos. - Notou o olhar alheado no rosto do oficial e sacudiu-o com força. - Senhor!
123

Lurco piscou os olhos, até que o olhar se focou na família imperial e ele engoliu em seco.
- Sim, evidentemente. Claro. - Ergueu a cabeça e chamou Tigelino.
- Optio!
- Senhor?
- Traz o resto da centúria aqui para a frente. Formem ao lado dos germanos.
Enquanto os homens que guardavam os conselheiros imperiais corriam para eles, Lurco virou-se para Macro e Cato.
- Guardem estas crianças com as vossas próprias vidas. Entendido?
- Sim, senhor - assentiu Macro. - Connosco estarão em segurança.
Assim que Palias e Séneca se juntaram a Cláudio e à família imperial,
os soldados fecharam a formação com os escudos, protegendo também os escravos, e Lurco deu ordem para que a formação improvisada se pusesse em movimento. As secções
mais adiantadas aguardaram pela chegada dos outros e prosseguiram como um único corpo. Entretanto, a turba tinha voltado a ganhar coragem e aproximava-se de novo,
lançando insultos que eram seguidos por pedras e pedaços de telhas retirados de uma pilha de entulho que se via a uma esquina. Cato e Macro mantinham os escudos
bem elevados e inclinavam-se, de forma a proteger os rapazes com os seus próprios corpos. Cato tinha embainhado a espada e mantinha a mão direita sobre o ombro de
Nero, de forma a manterem o mesmo passo. Sentia o miúdo a tremer sob as pregas da toga.
- Está tudo bem - disse-lhe Cato, em tom reconfortante. - Depressa estaremos de volta ao palácio.
Nero não respondeu imediatamente, e depois fê-lo em voz baixa.
- Tenho medo.
- Eu e o meu amigo já passámos por situações bem mais complicadas.
Nero olhou-o.
- Mas eu não.
- Então considere esta como uma boa ocasião para mostrar bravura. É bom aprender enquanto somos jovens.
Nero anuiu, embora com ar pouco convencido, e respirou fundo para se acalmar, enquanto iam avançando devagar, À sua volta, os germanos irromperam num cântico de
guerra na sua língua áspera, e começaram a bater com os punhos das espadas no interior dos escudos. Cato endireitou-se por momentos e reparou que já não faltavam
mais de uns cinquenta passos até que a rua desembocasse no espaço aberto em frente ao templo de Minerva, no limiar do fórum.
- Falta pouco para nos safarmos desta, rapazes - gritou Macro, à laia de encorajamento.
124

Ouviu-se um grito vindo de cima, e no instante seguinte uma telha veio estilhaçar-se no solo ao lado de Macro. Britânico lançou um grito de surpresa e dor quando
um fragmento projetado lhe feriu a mão. Macro aproximou-se mais do rapaz e gritou um aviso:
- Alguns desses cabrões estão nos telhados. Cubram as cabeças!
Mais telhas choveram sobre a formação, e ao arriscar uma espreitadela, Cato avistou um vulto a debruçar-se numa janela, a apontar e lançar um projétil à cabeça de
um dos germanos. Atingiu-lhe o capacete, fazendo a cabeça dobrar-se para trás, e o homem tombou para o lado. De imediato dois dos seus camaradas embainharam as espadas
e pegaram nele por baixo dos braços, arrastando-o e mantendo-se na formação. Os projéteis vinham agora de todas as direções, e os soldados responderam instintivamente
com um acelerar do passo, o que fez com que os da frente começassem a adiantar-se aos restantes, numa tentativa de escapar ao perigo vindo de cima.
- Mais devagar! - gritou Tigelino. - Mantenham-se juntos, porra!
Abriu caminho até à frente da formação, passando pelo centurião Lurco, e usou a folha da espada para bater nos escudos dos homens que tentavam acelerar o passo.
- Ninguém se adianta! Eu é que marco o passo, e vocês seguem-no!
Quando chegaram ao fim da rua, já mais dois dos escravos que seguiam quase desprotegidos na retaguarda da coluna tinham sido atingidos. Um deles fora morto e jazia
imóvel no meio da rua. O outro vira o pé ser esmagado, mas continuava a avançar, e embora tivesse saído da formação, tentava desesperadamente acompanhá-la. Porém,
a turba depressa o alcançou e não lhe mostrou qualquer piedade, embora o homem fosse apenas um escravo e nenhuma responsabilidade tivesse na situação social. Os
gritos dele cortaram o ar e gelaram o sangue a Cato, até que foram silenciados e a mole humana continuou o seu avanço.
Quando o grupo chegou ao recinto do templo, tornou-se finalmente visível toda a amplitude do motim. Várias das bancas instaladas no fórum, junto ao Senado, ardiam,
e o vento fazia rodopiar as chamas e o fumo, de tal forma que o incêndio parecia um animal acorrentado que se debatia sem conseguir libertar-se. A avenida que levava
ao fórum estava juncada de corpos, alguns ainda vivos, e os seus gritos faziam um coro horrível. Cato reparou que alguns usavam o uniforme das coortes urbanas. Muitas
outras bancas do mercado tinham sido destruídas, e só os restos espalhados em redor indicavam qual o ramo de negócio a que o respetivo proprietário se tinha dedicado.
Um punhado de pedintes e miúdos de rua saqueavam corpos e detritos, tentando encontrar qualquer coisa minimamente valiosa. Quando avistaram os grupos de guerreiros
que rodeavam a comitiva imperial,
125

a maior parte dos saqueadores de ocasião retiraram para a segurança das ruelas da Subura.
Assim que se viu em espaço aberto, o optio aumentou o ritmo de marcha da formação, e a turba voltou a dar-lhes espaço, mantendo-se longe das pontas das espadas.
Mais à frente, no coração do fórum, o clamor do motim era muito mais elevado, já que era amplificado e ecoava nas paredes altaneiras dos templos e palácios que ocupavam
muito do espaço. Cato percebeu que Nero continuava horrorizado pelos sons e sinais que o rodeavam, mas ainda tinham de atravessar o fórum e alcançar a entrada do
palácio, e isso desde que a multidão não tivesse já forçado a entrada e saqueado todo o complexo. Com alguma sorte, encontrariam alguns elementos das coortes urbanas
que se poderiam juntar ao grupo que protegia o Imperador e auxiliar a Guarda a conduzi-lo até local seguro com a família e conselheiros.
A avenida estreitava ao passar entre o Mercado de César e o Templo de Jano, seguindo depois ao longo de uma área colunada até ao centro do fórum.
- Falta pouco! - gritou o optio aos outros. - Mantenham-se juntos e de olhos bem abertos.
As paredes aproximaram-se e os últimos dos rebeldes que ainda os atormentavam ficaram para trás, o que fez diminuir a quantidade de projéteis que caíam sobre a coluna.
Depois de todo o estrépito dos impactos em escudos e armaduras, o som das botas dos soldados a rasparem o chão pareceu assumir um tom inusitadamente elevado. Cato
reparou que quase todos os germanos estavam com a respiração pesada, e o Imperador balbuciava qualquer coisa incompreensível enquanto se arrastava ao lado da esposa,
as suas fracas pernas a darem-lhe o aspeto de uma aranha ensopada que tentava afastar-se de um charco.
O ataque surgiu quando alcançaram o fim das colunas.
Um urro coletivo marcou o momento em que um grupo numeroso de homens irrompeu de entre as colunas e se lançou contra os soldados. Ao contrário dos normais revoltosos
de rua, estes estavam armados com uma panóplia de lanças, machados, espadas, cajados e adagas, e bem preparados para o combate. Penetraram o cordão de segurança
pelos dois lados, tentando afastar os escudos e atingir os soldados. Cato puxou Nero para mais perto do escudo.
- Fique junto a mim - disse ao ouvido do rapaz. - Aconteça o que acontecer!
Olhou em redor e reparou que os assaltantes se concentravam na vanguarda e na retaguarda da coluna, nas posições ocupadas pelos pretorianos. Até ao momento, os germanos
ainda não tinham sido atacados, pelo que aguardavam, expectantes, prontos para a luta, de escudos aperrados e longas
126

espadas preparadas. Nesse momento Cato avistou uma nova vaga de homens a correr pelas sombras no interior do templo. Estavam equipados com espadas, e à sua frente
vinha a já familiar carantonha de Céstio. Tinha uma expressão determinada de hostilidade enquanto saltava para o nível da estreita avenida e se dirigia diretamente
para a família imperial. Os homens de Céstio formaram uma espécie de cunha e lançaram-se contra os germanos. Cato viu Céstio a esquivar-se facilmente a um desajeitado
golpe, colocar a mão em torno da traqueia do homem e esmagá-la com um movimento aparentemente fácil. Atirou o oponente para o lado, deixando-o aflito e a tentar
respirar, e olhou em redor até avistar os dois rapazes. Macro estava mais perto e preparou-se para enfrentar a ameaça, enquanto tentava proteger Britânico.
Céstio soltou um rugido selvagem e avançou, derrubando outro germano. A espada de Macro refulgiu enquanto subia para lhe interromper o caminho. No último momento
Céstio aparou o golpe com a sua lâmina, fazendo-a retinir, e de imediato aplicou um tremendo golpe no veterano, fazendo-o mesmo cair de costas no chão. Britânico
ficou só e desamparado, mas Céstio mal lhe dedicou um segundo de atenção; afastou-o sem cerimónia e correu na direção de Cato de dentes arreganhados.
Não havia tempo para pensar; Cato pôs um joelho no chão, forçando Nero a agachar-se, e pôs o escudo em ângulo. Na face de Céstio surgiu uma expressão de surpresa,
e o gigante não conseguiu evitar o tropeção que o fez desabar em cima do escudo, quase esmagando os que se protegiam por baixo dele. Cato sentiu o ar quente expelido
dos pulmões do outro. Aplicou toda a sua força no escudo, e Céstio acabou por rolar para o lado, caindo de joelhos, mas com a espada bem a postos. Com a mão livre,
agarrou a orla do escudo de Cato e puxou-a num repente, revelando Nero ainda aturdido e sem fôlego. Os olhos do homem encheram-se da alegria do triunfo enquanto
fazia descer a ponta da espada.
- Não! - gritou Cato, enquanto se atirava para cobrir o corpo do rapaz com o seu. A manga da túnica apanhou a ponta da lâmina e o tecido rasgou-se com toda a facilidade,
expondo o músculo que sofreu o golpe, semelhante a uma queimadura.
- Filho da puta! - rugiu Céstio, puxando o braço de novo atrás. Mas nessa altura apercebeu-se da aproximação de Macro, que no momento seguinte o atingiu em pleno
rosto com a bossa do escudo. Tombou enquanto soltava um grunhido, e deixou cair a espada. Estremeceu por um instante e depois ficou imóvel, com a respiração pesada.
- Miúdo, estás bem? - indagou Macro, ansioso, enquanto se ajoelhava ao lado do amigo. Viu o rasgão da túnica e a mancha vermelha que se espalhava sobre a pele nua
do braço e ombro do jovem.
127

- Nero? - Cato revirou-se para procurar o filho adotivo do Imperador que estava a seu cargo, e viu o rapaz a tentar sentar-se, felizmente sem qualquer ferida. O
alívio que sentiu durou apenas um momento, e foi substituído pela agonia dilacerante da ferida que sofrera.
- Apanharam o Céstio! - gritou uma voz ali perto. - O Céstio caiu! Recuem!
Tão depressa como tinham lançado o ataque, os homens retiraram, afastando-se dos soldados e correndo pelas colunas, fazendo o som das botas ecoar nas paredes do
templo. Macro auxiliou Cato a levantar-se. O assalto súbito tinha sido letal. Vários pretorianos e guardas germanos tinham sido mortos, bem como muitos dos atacantes.
O Imperador engolia em seco, aterrado, e os olhos de Agripina ainda estavam arregalados de medo, mas nem eles nem os filhos tinham sido atingidos.
- Peguem nos feridos! - ordenou Tigelino. - Fechem a formação!
- Procurou com os olhos o centurião e avistou Lurco a levantar-se do chão, com uma expressão atarantada no rosto. - Senhor, devíamos prosseguir. E depressa, para
o caso de eles regressarem.
- Sim - anuiu Lurco. - Claro. - O centurião limpou a garganta. - A Sexta Centúria vai levar isto até ao fim!
A coluna voltou a formar a parede de escudos em redor dos feridos recentes, dos escravos sobreviventes e dos civis, e prosseguiu pelo fórum. Macro pegou na espada
de Cato e recolocou-a na bainha, e depois afastou a túnica rasgada para examinar a ferida.
- Estás a sangrar muito, mas parece-me uma ferida superficial. Dolorosa, mas hás de recuperar.
- E quando é que se tornou na porra de um médico? - ripostou Cato com os dentes cerrados enquanto reajustava a pega no escudo e o levantava para continuar a proteger
Nero. Mas lembrou-se de alguma coisa e voltou a virar-se para Macro.
- E o Céstio?
- O que tem?
- Devíamos trazê-lo connosco.
Macro riu.
- Queres tu dizer que devíamos era ter-lhe limpo o sarampo.
- Aquilo foi uma emboscada. - Cato baixou o tom de voz, de modo a que só Macro o pudesse escutar. - Há aqui mais do que as aparências indicam. Temos de o interrogar.
Macro olhou em redor. Vários homens tinham emergido de entre as colunas para recolher os feridos e mortos resultantes da breve escaramuça. Céstio tinha desaparecido.
- Tarde de mais.
128

Cato raciocinou rapidamente. Podia tentar convencer o centurião Lurco a voltar atrás para capturar Céstio, antes que o homem fosse escondido pelos seus companheiros,
mas Lurco estava ainda abalado e só queria chegar a um lugar seguro o mais depressa possível. A única forma de o impedir de seguir esse curso seria expor a sua verdadeira
identidade e usar a sua patente superior para desautorizar o outro oficial. Narciso teria de confirmar a sua identidade. E quando isso ficasse finalmente esclarecido,
seria já tarde de mais para enviar homens à caça de Céstio.
- O que é que esse Céstio tem que o torna tão importante? - quis saber Nero
- Nada.
- Nada? - protestou Nero. - Esse homem tentou matar-me.
Cato encarou-o por momentos, mas desviou o olhar, concentrando-se em manter-se a par dos outros soldados. Todo o fórum estava repleto de indícios da severidade do
motim. Dezenas de corpos abandonados pelo chão. Portas de templos forçadas e provas do saque espalhadas pelos degraus das entradas. Carros de mão revirados ou com
a carga roubada. À direita, o fogo no Mercado de César continuava a lavrar, mas havia um grupo de bombeiros no local a tentar combatê-lo, com uma linha de homens
a passar baldes de água desde uma fonte pública. Noutras partes do fórum, os homens das coortes urbanas já quase tinham controlado a situação, evacuando as áreas,
embora ainda decorressem escaramuças, nomeadamente com grupos de arruaceiros que apedrejavam os soldados na zona do Templo de Vénus, a leste. A tensão na comitiva
imperial começou a diminuir lentamente, quando começaram a aperceber-se de que a crise tinha sido ultrapassada e estavam agora a salvo.
Uma centúria de uma das coortes urbanas guardava a entrada do palácio e assim que avistaram o Imperador, deram passagem ao grupo. A coluna entrou para um pequeno
átrio, onde Lurco deu ordem de dispersar aos seus homens. Tanto os pretorianos como os germanos estavam abalados pelos acontecimentos, e os homens descansaram apoiados
nas lanças e escudos enquanto recuperavam o fôlego. Uma vez que estavam a salvo, a hierarquia normal voltava a estabelecer-se. Os escravos sobreviventes foram enviados
para as suas acomodações, e Cláudio recuperou a compostura ao lado da esposa, chamando os dois rapazes para junto de si. Britânico agarrou o braço do pai. Narciso
apressou-se a juntar-se ao Imperador.
- Sire, foi atingido? - indagou, ansioso.
Cláudio abanou a cabeça.
- N-não. Estou bem.
- Júpiter seja louvado! - Narciso alegrou-se, antes de se virar para a Imperatriz. - Majestade?
129

- Estou bem. - Agripina sorriu friamente.
Narciso virou-se para Britânico e avaliou-o rapidamente, para se certificar de que o rapaz não tinha sido ferido, para lá do corte na mão. Depois avistou Nero e
aproximou-se com ar angustiado do rapaz, ainda ao lado de Cato.
- Vi um homem a atacar-te. Agradeço aos deuses por teres sido poupado.
Nero acenou na direção de Cato.
- Este homem salvou-me a vida.
Narciso olhou para cima e enfrentou o olhar de Cato sem dar o menor sinal de reconhecimento.
- Muito bem, tratarei de fazer com que ele seja recompensado.
- Faça isso, sim - disse Macro em surdina.
Nero virou-se para Cato e olhou-o nos olhos.
- Soldado, estou em dívida para contigo. Como te chamas?
- Tito Ovídio Capito, senhor.
O olhar de Nero dirigiu-se para o rasgão ensopado em sangue no ombro da túnica de Cato.
- Capito, vai tratar da tua ferida. Não esquecerei este gesto. Nunca me esqueço de uma cara. Um dia, pagar-te-ei o favor. - Baixou o tom de voz, de forma a que só
Cato o pudesse escutar. - Um dia, serei Imperador. Se alguma vez precisares do meu auxílio, tê-lo-ás. Dou-te a mais sagrada das promessas.
Pegou na mão de Cato e apertou-a com firmeza, antes de a libertar e se virar para se juntar à mãe e ao Imperador. Narciso ficou a vê-lo afastar-se antes de se virar
para lançar a Cato um olhar de fúria gelada e depois se aproximar também do Imperador para lhe oferecer mais umas palavras de conforto.
130

11

Tinham passado quatro dias; Cato estava sentado na cama quando Macro e os outros regressaram de uma patrulha pela cidade. Depois do motim, o Imperador ordenara que
os pretorianos se juntassem nas ruas aos soldados das coortes urbanas, deixando o palácio sob a proteção dos mercenários germanos. Havia postos de controlo em todos
os cruzamentos principais, e até os mais insignificantes ajuntamentos de homens num qualquer local público eram rapidamente dispersos. Tinham também sido oferecidas
recompensas pelos cabecilhas do motim, e as suas descrições decoravam as paredes das ruas próximas ao fórum. Até ali apenas tinham sido detidos alguns agitadores,
cujo destino rapidamente fora decidido: as suas cabeças estavam montadas em estacas junto à entrada do palácio imperial. Céstio ainda andava a monte, apesar de estar
de pé a oferta de uma pequena fortuna a quem levasse as autoridades ao local onde se escondia. Mas o homem tinha uma tal reputação que nenhum dos moradores da Subura
se atrevia sequer a admitir que alguma vez ouvira falar dele, sempre que uma patrulha os interrogava a esse respeito.
A ferida de Cato fora limpa e suturada por um dos médicos do hospital do quartel, que lhe tinha dado dispensa de serviço por dez dias, de forma a permitir que a
lesão sarasse de forma adequada. Cato tinha-se aventurado a sair do quartel apenas em duas ocasiões, para ir até à casa segura e deixar uma mensagem para Sétimo,
a solicitar uma reunião para apresentar um relatório, e no dia seguinte para ver se havia resposta. Não havia, pelo que decidira permanecer no campo nos dias seguintes
e só depois voltar a tentar, para evitar que as suas excursões despertassem alguma curiosidade indesejada.
- Que tal vai hoje o buraco no braço? - indagou Macro, enquanto encostava o escudo à parede junto à porta e começava a tirar o cinturão e a armadura.
- Rígido, mas a dor é suportável, obrigado.
- Tal como eu disse, uma ferida superficial. Pouco mais do que um arranhão. - Macro debateu-se enquanto tirava a cota de malha; deixou-a no chão junto ao escudo
antes de se deixar cair sobre a cama. - Mas sempre dá algum jeito para te escapares ao serviço.
131

- Sim, serviu o seu propósito. - Cato sorriu, mas depressa a sua expressão voltou a tornar-se séria. - Como vão as coisas pela cidade?
- Calmas. O Imperador deu ordens para reprimir toda e qualquer manifestação. E também solicitou a todas as cidades e povoações num raio de cento e cinquenta quilómetros
que enviassem mantimentos para Roma. Os celeiros da Guarda Pretoriana vão ser usados para complementar o pouco que resta nos armazéns imperiais. O que quer dizer
que, a partir de amanhã, vamos passar a receber meias-rações. Não é a melhor das ideias.
- Macro abanou a cabeça. - Se vamos ter de manter a ordem nas ruas, era bom que tivéssemos força para isso. Por outro lado, se a comida servir para acalmar a população
por mais uns dias, então acabará por cumprir o mesmo propósito. O que me espanta é como é que o Cláudio nos deixou cair neste estado. Devia saber que a situação
no Egito ia perturbar o fornecimento por uns tempos. Portanto, porque é que não se preveniu para tempos complicados?
- Talvez o tenha tentado, mas alguém lhe tenha sabotado os planos.
Macro dobrou o pescoço
- O que é que estás a sugerir?
- Não estou ainda certo. - Cato levou a mão esquerda até à ligadura que envolvia a ferida, sentindo com os dedos os altos correspondentes aos pontos que tinha levado
para fechar o rasgão. - Tem vigiado o centurião Lurco?
- Sim. Um imprestável monte de merda, como nunca vi outro. Francamente, Cato, se aquele tipo está envolvido numa conspiração, atrevo-me a dizer que o Imperador nada
tem a recear.
- Também é essa a minha impressão. - Cato anuiu, pensativo, antes de prosseguir. - Mas não deixa de ser interessante ver como as coisas se conjugam, não acha? O
roubo da prata, a descoberta de uma conspiração pelo Narciso, a revolta, e no mesmo dia uma emboscada.
- Não duvido de que pensas que há uma relação entre todos esses factos - admitiu Macro, com ar cansado.
- Não tenho a certeza, mas é pelo menos muito interessante.
Macro suspirou.
- Para esse teu cérebro, sim. Para nós, isto é, todos os outros, é apenas um sinal de como a merda se vai empilhando. Ou isso, ou os deuses, sabe-se lá porquê, resolveram
dar-nos cabo do juízo. De uma forma ou de outra, parece-me que andas a caçar fantoches.
Cato manteve o silêncio por momentos, mas depois respondeu.
- Se calhar, são mas é os fantoches que nos andam a caçar.
- O que é que isso quer dizer?
Cato tentou explicar os pensamentos que o assombravam.
132

- Passa-se qualquer coisa. Sinto-o. Há demasiadas peças em movimento, não pode ser tudo uma coincidência. Há um sentido nisto. Ou haverá, eu é que não consigo ainda
abarcá-lo. Por agora, só posso especular, mas estou certo de que existe realmente uma conspiração.
- Isso pouco nos ajuda. - Macro deixou-se escorregar sobre o colchão e dobrou as pernas.-A verdade é que tudo isto pode não passar da confusão habitual. O palácio
fez asneira quanto ao fornecimento de cereais, e alguns sacanas gananciosos deitaram a unha à prata. Quanto à conspiração de que o Narciso tanto fala, ora, quando
foi que os Libertadores não estiveram ocupados a preparar a eliminação do Imperador e o regresso da República? Cato, meu rapaz, a verdade é que andamos numa caça
aos gambozinos.
Ao escutar o seu verdadeiro nome, Cato soltou um aviso ríspido.
- Cautela com isso!
- Estamos sozinhos. O que importa?
- Importa, porque o disse sem pensar.
- Tal e qual como tu fizeste na estalagem, não foi?
Cato corou, embaraçado.
- Precisamente. Não podemos cometer outro erro desses antes de isto estar resolvido.
- Quem me dera que fosse já hoje - comentou Macro, enfadado.
Foram interrompidos pelo som de passos que se aproximavam, e Tigelino e Fúscio entraram no quarto e começaram a tirar o equipamento.
- Então, Capito, ainda a mandriar? - indagou Tigelino.
- Alguma vez, optio? - Cato obrigou-se a sorrir enquanto se esticava sobre o colchão. - Isto é que é vida. Aqui a descansar, enquanto vocês andam para cima e para
baixo pelas ruas da Subura, enterrados na merda até aos tornozelos.
- É uma maravilha, sim. - Tigelino pôs as mãos atrás das costas e massajou o fundo da espinha. - Não ajuda nada que o centurião esteja feito numa pilha de nervos.
Acha que cada pessoa que passa por nós na rua se prepara para nos atacar. Deteve e interrogou praticamente cada tipo com quem nos cruzámos, e aproveitou para molhar
a sopa em cada ocasião, sempre que recebia uma resposta que pouco lhe agradava. O imbecil anda doido, e vai acabar por provocar ele próprio outra revolta, se não
tem cautela. - Fez uma pausa. - Aquele tipo nunca devia ter sido nomeado para a Guarda. Um caso clássico da estupidez que é fazer de qualquer um centurião, por nomeação
pura e simples. Um centurião tem de ter experiência. E coragem. E isso só se consegue da forma difícil, com muito trabalho e sangue derramado. Não está certo que
aquele tipo seja o nosso centurião. Devia ser outra pessoa.
- Como um certo optio? - sugeriu Cato.
133

- E porque não? Já fiz por isso. - O optio deitou um olhar gélido a Cato. - Capito, deixa-me dizer-te que até estás nas minhas boas graças. Não estragues tudo.
- Porque é que estou tão bem visto?
- Pelo que fizeste para salvar o rapaz. Vi-te atirares-te para o caminho daquela espada. Mostraste-te um verdadeiro soldado. É para aquilo precisamente que nós,
pretorianos, aqui estamos. Portanto, quanto a mim, és bom tipo. E ficaste bem visto pela Imperatriz e pelo rapaz. - Sorriu. - Um dia isso poderá ser-te mesmo muito
útil.
-Oh?
- Evidentemente. Pensa bem. O Cláudio não vai viver para sempre. E a mim parece-me que o jovem Nero tem boas possibilidades de ser o sucessor, e está em dívida para
contigo. Joga bem as tuas cartas e vais ver que sais disto muito bem colocado. Entretanto, podes lembrar-me de te pagar um copo um dia destes. Bom, agora tenho de
escrever um relatório para o imprestável do Lurco.
Tigelino deixou o quarto, e os outros ficaram a ouvir o som das botas a afastar-se. Fúscio olhou para Macro e arregalou os olhos.
- Foi a primeira vez que o ouvi a oferecer um copo a alguém. Talvez o velho Tigelino tenha um coração, afinal.
- Nesse caso nunca será um bom centurião - comentou Macro.
- A sério? - Cato esforçou-se por conter um sorriso. - E o que sabe você disso, Cálido?
- Ouve o que te digo: nas legiões vi muitos a chegar e a partir. Os melhores são duros como pedras, e não têm nas suas almas um único grão de piedade. É claro que
depois também há os outros...
- Como o Lurco? - sugeriu Fúscio, sem qualquer entusiasmo.
Macro anuiu.
- Um ou outro. Mas esses não duram. Depressa morrem. Ou isso, ou são chutados para prefeitos, para não se meterem em confusões. Que tu saibas, o Lurco tem alguns
amigos influentes?
O jovem guarda espreitou ansiosamente na direção da porta, como se suspeitasse que o centurião ali estivesse à escuta. Inclinou-se para os seus dois camaradas e
sussurrou:
- Ouvi-o a gabar-se de que a Imperatriz se tinha mostrado interessada...
- E porque não? É um rapaz jeitoso. - Macro lançou um olhar significativo a Cato. - Seja como for, ela tem a fama e o proveito, como quase toda a gente sabe.
- Não desde que se casou com o Cláudio. Não me parece que lhe agrade a ideia de acabar como a Messalina. - Fúscio fez um gesto
134

inequívoco, passando com o dedo pela garganta. - Se é infiel, tem de tomar muito cuidado.
Uma imagem da Imperatriz nos braços de Palias passou brevemente pela cabeça de Macro. Agripina arriscava, sim, mas faltava saber de que forma agia para encobrir
os rastos. Quando a tinha escoltado durante a revolta, Macro tinha o elmo a obscurecer-lhe o rosto, e nem ela nem Palias tinham dado o mais pequeno sinal de o terem
reconhecido. Parecia estar a salvo, pelo menos até ali.
Ouviu-se um ligeiro toque na madeira da porta e um dos escribas do quartel-general espreitou para o interior do compartimento.
- O guarda Capito está aqui?
- Sou eu - disse Cato, enquanto levantava a mão.
- O centurião Sínio quer ver-te.
- Agora?
O outro cerrou os lábios.
- Quando um oficial não diz nada, quer geralmente dizer que é imediatamente. Se fosse a ti, punha-me a mexer.
- Obrigado. - Cato levantou-se, calçou as botas à pressa e pôs o cinturão. Tinha começado a chover, pelo que pegou no manto e saiu em corrida ligeira, para alcançar
o escriba.
- O Sínio disse qual era o motivo para esta convocatória?
- Não. E antes que perguntes, eu também não quis saber.
Cato deitou uma olhadela ao homem, um soldado bem nutrido com uma face redonda, que fazia lembrar um pudim.
- Lá no quartel-general são todos tão prestáveis como tu?
- Oh, nem pensar nisso - respondeu o homem com azedume. - Quase todos são uns grandessíssimos sacanas.
- Que sorte a minha por te terem mandado a ti, então.
O outro lá olhou para Cato e encolheu os ombros.
- Desculpa lá, pá. Estou fodido com esta história de nos meterem a meia-ração.
- Isso vejo eu - respondeu Cato, deitando uma olhadela ao ventre rotundo do outro. - Alguém faz asneira, e quem está nas fileiras é que se lixa, não é?
- Tu o dizes, camarada. Nos últimos meses o Imperador parece que anda à nora. Cá para mim, anda a passar demasiado tempo enrolado com aquela sobrinha dele. Não está
certo, não é decente, e só nos vai trazer dissabores. Uma pena que o filho dela ainda seja tão novo. O Nero é um miúdo promissor, na minha opinião. E tem uma certa
predileção pela Guarda Pretoriana. Mais uns aninhos e há de tornar-se um belo Imperador.
135

- Partindo do princípio de que não é o Britânico a ficar com o lugar.
O escrivão fungou com desdém.
- O Cláudio estará sepultado muito antes de o Britânico ter idade para tomar conta das coisas.
- Nesse caso, não seria má ideia se alguém acelerasse um bocadinho as coisas, digo eu.
O outro olhou-o com espanto.
- Talvez concorde contigo, camarada, e haverá muitos neste quartel que o fariam também, mas se calhar não é lá grande ideia andar por aí a gritá-lo aos sete ventos...
- Só estava a pensar em voz alta.
- E está muito bem, mas a verdade é que as palavras têm o estranho hábito de provocar reações. - O homem piscou-lhe um olho. - Mudemos de assunto.
Prosseguiram a caminho do edifício do comando em silêncio, e o escriba levou-o até à porta do gabinete do centurião Sínio antes de o deixar e regressar aos seus
afazeres. Cato não fazia ideia da razão para ter sido chamado, e pensou que talvez tivesse a ver com a forma como protegera Nero havia poucos dias. Talvez houvesse
alguma espécie de recompensa. Avançou até à porta, fez uma pausa e bateu.
- Entre!
Cato abriu a porta e entrou. Sínio estava sentado num banco ao lado do pequeno braseiro que aquecia o gabinete. Olhou para Cato e indicou a porta.
- Fecha-a e aproxima-te.
- Sim, senhor.
Cato fez o que lhe fora indicado e atravessou a sala para se colocar em sentido à frente do centurião. Deu-se uma pausa até que aclarou a garganta.
- Mandou-me chamar, senhor.
- Sim, mandei. - Sínio observou-o em silêncio. - Capito, és um tipo interessante. O relatório do centurião Lurco sobre os acontecimentos do outro dia revelou-se
uma leitura curiosa. Além de salvares o enteado do Imperador, ao que parece foste tu quem teve a ideia de deixar as liteiras para trás. Quer dizer, ele dá-te crédito
por isso, o resto reclama-o para sí. Mas já falei com o teu optio, e dei um desconto à bazófia do Lurco. Tu e o Cálido são um par impressionante. Ao que parece,
são capazes de manter o sangue-frio mesmo em situações muito complicadas.
- Senhor, ao longo da nossa carreira nas legiões, já tivemos a nossa dose de escaramuças e batalhas encarniçadas.
- Imagino que sim. As vossas ações livraram o Imperador e o seu
136

séquito de uma situação muito perigosa. Revelaram também uma enorme lealdade. Devem gostar muito do Imperador.
- Limitei-me a fazer aquilo para que fui treinado.
- Talvez sim, mas a mim parece-me que vocês os dois têm estofo de oficiais subalternos, portanto fico cada vez mais assombrado pelo facto de os dois não passarem
de legionários comuns antes de serem transferidos para a Guarda Pretoriana. E pergunto-me a que se deverá tal facto. Podes elucidar-me?
Cato sentiu uma ponta de ansiedade; pisava terreno escorregadio.
- Senhor, não faço ideia. Calculo que por algum motivo não éramos bem vistos pelas chefias.
- Explica lá isso.
- Senhor, não posso acrescentar muito ao que já disse quando falámos anteriormente. Eu e o Cálido nunca percebemos o interesse de tentar conquistar a Britânia. Não
escondemos aquilo que pensávamos. Tal como muitos outros o fizeram.
- Sei-o bem. Ouvi dizer que houve um ligeiro motim em Gesoríaco antes de os soldados embarcarem na frota invasora.
- Correto, senhor.
- E tu não tiveste nada a ver com isso, evidentemente.
Cato hesitou antes de responder. Via perfeitamente para onde o centurião queria levar a discussão, e percebeu que era também a ocasião de, por sua vez, testar Sínio.
- Senhor, não discordava dos que tomaram o comando da revolta. Só acho que eles não tomaram as medidas corretas.
- Estou a ver. Não tomaram as medidas corretas. Se tivesses tido oportunidade, portanto, terias seguido outro caminho.
- Senhor, não tive nada a ver com isso. Nem o Cálido. Mas, se me pergunta, sim, se fosse eu a comandar o motim, teria sido impiedoso. Os oficiais superiores tinham
de ter sido eliminados. Foi um erro tê-los deixado em liberdade. Foram eles que organizaram a detenção e execução dos cabecilhas. Tudo terminou como eu sabia que
ia terminar.
- E desde então, os teus superiores têm mostrado alguma relutância em vos promover, a ti e ao Cálido.
- Assim parece, senhor.
- Um tanto injusto, uma vez que não participaram no motim. Homens do vosso calibre merecem melhor sorte. Merecem, antes de mais, melhores líderes, e isso começa
lá no topo.
- Senhor?
Fez-se de novo silêncio, apenas interrompido pelo crepitar das chamas no braseiro. Por fim, o centurião retomou o discurso, em voz baixa.
137

- Capito, sabes perfeitamente do que estou a falar, embora sejas suficientemente esperto para não o admitires. Quando um líder falha perante os seus seguidores,
ou melhor, quando uma sucessão de líderes se mostrou incapaz de nos representar condignamente, é tempo para qualquer homem razoável - qualquer patriota - perguntar
se não será necessária uma mudança. Não concordas?
Cato nada disse, mantendo o olhar fixo no oficial. Sínio deixou que o silêncio se prolongasse de novo.
- Muito bem. Serei então eu a fazer todo o discurso. Não te agrada o facto de nunca teres sido promovido. Ressentes ter-te sido ordenado que participasses numa campanha
sem sentido. Condenas os que tiveram a possibilidade de inverter o rumo desta política mas nunca o fizeram, apenas por falta de firmeza. Queres mudanças. Queres
aquilo a que tens direito. Não estou certo?
Cato manteve-se imóvel, limitando-se a um quase impercetível sinal de anuência.
Sínio sorriu.
- Muito bem. Deixa-me então fazer-te uma proposta. Há um grupo de indivíduos que nutre os mesmos sentimentos que tu. Eu sou um deles. A diferença entre nós é que
eu estou em posição de levar a cabo a mudança que todos almejamos. Se eu e os meus associados obtivermos sucesso, haverá recompensas pessoais, para lá da satisfação
de termos prestado um valioso serviço a Roma. E porque haveria de ser de outro modo? O risco é nosso, e por ele devemos ser compensados. Se eu te oferecesse a possibilidade
de te juntares a este grupo, o que dirias?
- Senhor, diria que seria uma atitude digna de um tolo. Porquê confiar em mim? - Cato fez uma pausa antes de adiantar outro comentário.
- Eu até podia ser um espião.
- É bem verdade. E é por isso que te tenho mantido, a ti e ao teu amigo, debaixo de cuidada observação por um dos meus homens, desde que chegaram a este aquartelamento.
Se vocês fossem espiões, eu já o saberia.
Cato sentiu o coração dar um pulo. Tinha ido duas vezes à casa secreta, e Sínio parecia nada saber sobre isso. Tinha tomado precauções para se assegurar de que não
era seguido, mas um homem habituado a esse tipo de trabalho não teria sido facilmente despistado. Voltou a guardar silêncio, para dar a impressão de que estava a
pesar cuidadosamente a oferta do centurião.
- Senhor, como posso eu ter a certeza que não é um agente imperial? Pode muito bem estar apenas a testar a minha lealdade.
- E porque faria eu isso? - Sínio sorriu. - Achas mesmo que o palácio
138

imperial tem o tempo ou a vontade para testar a lealdade de cada novo recruta da Guarda Pretoriana, e de passar tanto tempo a fazê-lo?
Cato cerrou os lábios.
- Imagino que não.
- Pois não. Tem as mãos cheias com assuntos bastante mais importantes, calculo eu. Como o da penúria de alimentos. Bem, Capito, qual é então a tua resposta à minha
oferta?
- Bom, em primeiro lugar, foram mencionadas recompensas.
- Sim.
- Quero uma promoção, para mim e para o Cálido.
Os olhos de Sínio franziram-se muito levemente.
- O Cálido é um assunto separado.
- Não, senhor. Ele pensa como eu em quase todos os temas. Confiar-lhe-ia a minha vida sem hesitar. - Era fácil fazer tal afirmação, uma vez que era a verdade nua
e crua, e a sinceridade com que foi proferida teve o efeito pretendido no centurião.
- Muito bem, a minha oferta aplica-se então aos dois.
- Obrigado, senhor. Também quero dinheiro. Ouro. Uma boa quantidade dele.
- Isso não te posso oferecer. Mas posso dar-te prata. Uma verdadeira fortuna, aliás. - Sínio virou-se e apontou para a arca onde arquivava os documentos, ao lado
da sua secretária. - Abre isso. Há um fundo falso, com uma mola deste lado. Lá dentro está uma caixa. Trá-la aqui.
Cato fez o que lhe tinha sido indicado. Na arca havia rolos, algumas folhas soltas de papiros ainda em branco, aparos, frascos de tinta, e várias tábuas enceradas.
Afastou-as para o lado e encontrou a mola, pintada de forma a passar despercebida contra o fundo escuro da madeira. A tampa levantou-se, expondo uma cavidade com
o dobro do tamanho de um prato de messe. Estava quase cheia com a caixa que Sínio descrevera. Cato pegou-lhe e levantou-a com cuidado, algo surpreendido com o peso.
Atravessou de novo a sala e passou-a ao centurião. Sínio colocou-a ao colo, acionou a lingueta e levantou a tampa. O conteúdo estava na sombra, e só ao fim de alguns
segundos é que o brilho alaranjado das chamas no braseiro revelou, através dos seus reflexos, o esplendor da prata em centenas de moedas reluzentes, acabadas de
cunhar.
- Há aqui um milhar de denários, Capito. São teus se te juntares a nós, e há mais no sítio de onde estes vieram.
Cato contemplou as moedas. Eram seguramente parte da fortuna roubada ao comboio, meses antes. Obrigou-se a sorrir, e esticou a mão.
- Posso?
- Claro.
139

Cato pegou numa moeda ao acaso e aproximou-a da vista, para a inspecionar.
- São genuínas - afiançou Sínio, e soltou uma risada. - A não ser que o Imperador tenha começado a roubar na prata para desvalorizar a moeda.
Com um aceno de satisfação, Cato repôs a moeda na caixa e deitou ao oficial um olhar inquisitivo.
- Se eu - se nós - concordarmos em nos juntarmos a si e aos seus amigos, esse dinheiro passará a ser meu? Tem de haver aqui qualquer truque.
- Não há truque. Há apenas um teste. Faz o que te vai ser pedido, e a prata é tua.
- Que tipo de teste? - inquiriu Cato, desconfiado.
- O tipo que afasta qualquer sombra de dúvidas acerca da tua lealdade ao nosso grupo, e que ao mesmo tempo contribui para o avanço dos nossos planos. - Sínio fechou
a tampa da caixa e firmou o olhar em Cato. - É muito simples. Quero que liquides o centurião Lurco. Ele tem de desaparecer sem deixar rasto. Nos próximos dez dias.
Faz isso, e serás acolhido de braços abertos pelos meus amigos. Falha, e deixaremos de confiar nas tuas capacidades. Se nem sequer o tentares, seremos obrigados
a considerar-te uma ameaça, e a agir em conformidade.
- Estou a ver. - Cato sorriu, mantendo ainda assim o ar sério. - É matar ou ser morto.
- Precisamente. A crença de todos os soldados, sejam quais forem as circunstâncias. A decisão não te deve custar muito. Portanto, tens até à alvorada para ma comunicares.
140

12

- E agora, o que vamos fazer? - perguntou Macro, assim que fecharam a porta da messe atrás deles. Tinham estado a jogar aos dados com alguns dos outros homens da
centúria, de forma a manter a aparência de que não passavam de vulgares soldados. Cato tinha tido todo o cuidado em perder por pouco e aceitar o facto com uma gargalhada,
numa tentativa de cair nas boas graças dos seus camaradas. Macro, por seu lado, tinha jogado claramente para ganhar, mas tinha acabado por perder bastante mais do
que Cato, o que o tinha deixado um tanto chateado; isso refletia-se na forma como encarava a questão premente que se lhes punha. - O Lurco é um problema, mas não
me vou meter a liquidar um dos nossos. Mesmo sendo um pretoriano.
- Aceitamos o teste do Sínio - retorquiu Cato. - Não temos alternativa.
Macro respondeu com surpresa:
- Não estás a falar a sério. Matar um oficial? Não, nem pensar.
- Evidentemente que não o matamos. Mas temos de arranjar forma de o fazer desaparecer. Isso é que vai dar trabalho.
Tinham-se encaminhado para as muralhas do aquartelamento; subiram as escadas e começaram a percorrer lentamente a secção com vista para a cidade. Havia sentinelas
nas torres situadas em cada um dos cantos e dos portões do campo, e outros grupos de homens passeavam pela muralha, trocando saudações joviais com Macro e Cato quando
se cruzavam. Cato perguntou-se se algum daqueles homens teria tido indicações de Sínio para os espiar. Só quando deixaram para trás o último dos grupos é que se
decidiu a continuar a conversa.
- Pelo menos sabemos que a prata está por aqui. Se não no quartel, está algures em Roma.
- Oh pois, que grande consolo - ripostou Macro, em tom seco. Fez um gesto abarcando a cidade, morada de cerca de um milhão de pessoas.
- Vai ser canja encontrá-la.
- É um começo. Seja como for, temos de prestar contas ao Narciso. Ele
141

tem de ser informado sobre a prata, e sobre as outras coisas que entretanto descobrimos.
- Ótimo. E como é que vamos chegar à casa segura se estamos a ser vigiados?
- Tenho andado a pensar nisso. Fui lá duas vezes, e não me parece que o Sínio tenha ficado a saber. A única explicação para isso é que o homem que ele pôs a vigiar-nos
devia estar em patrulha quando me escapuli do campo. As patrulhas têm saído a intervalos irregulares. Claro que pode ter sido uma coincidência, mas a verdade é que
das duas vezes em que saí tinha sido a coorte do Burro a ser enviada para a cidade. Portanto, o mais provável é mesmo que o homem do Sínio seja da nossa coorte.
Macro avaliou a linha de raciocínio de Cato, e anuiu.
- Até é provável que seja da nossa centúria.
- Concordo.
- Merda - soltou Macro num silvo. - Pode ser um qualquer, até mesmo o Tigelino ou o Fúscio. Ou ambos.
- Portanto o melhor será partirmos do princípio de que eles são suspeitos, e agir de acordo com essa ideia. - Cato franziu o sobrolho. - O pior é que temos mesmo
de entrar em contacto com o Narciso, e o mais depressa possível. Estamos aqui por nossa conta, sem saber bem o que fazer. Se nos acontecer alguma coisa, é importante
que ele tome conhecimento de tudo aquilo que já descobrimos. Assim sendo, esta noite vamos tomar um copo. Algures na zona próxima da casa segura.
- No Rio de Vinho?
Cato assentiu.
- É um sítio tão bom como outro qualquer. E já o conhecemos.
Macro coçou o queixo.
- E depois da outra noite eles também já nos conhecem. Duvido que sejamos bem-vindos.
- Não vamos à procura de sarilhos, e podemos estar certos de que o Céstio e os seus amigos não vão mostrar o focinho por lá, se por acaso têm algum bom senso. O
Rio de Vinho servirá perfeitamente aos nossos propósitos. Vamos.
Confirmaram a licença com o escriba do centurião Lurco, saíram do quartel e entraram na cidade. Seguiram pela mesma rua que já tinham percorrido muitas vezes antes,
descendo o Viminal. Falavam em voz baixa enquanto caminhavam. De vez em quando, Cato olhava para trás, mas o espião de Sínio parecia ser conhecedor das artimanhas
daquele género de trabalho, e mantinha-se fora de vista.
- E se pura e simplesmente não estivermos a ser seguidos? - sugeriu
142

Macro. - Não gosto desta história de fingir que estamos só a passear. Não me parece natural.
- Ótimo. Se agíssemos naturalmente, isso sim, pareceria suspeito. Acredite, estamos a portar-nos muito bem. E estamos a ser seguidos, sem sombra de dúvida. O tipo
do Sínio deve estar a vigiar-nos como um falcão.
Um pouco à frente a rua fazia uma ligeira curva, prolongando-se depois por mais uns cem passos antes de desembocar no largo em que se situava o estabelecimento.
Cato respirou fundo.
- Esperemos que isto resulte.
Entraram na praça e dirigiram-se à taberna. Ainda não estava cheia, uma vez que os habituais clientes do fim da tarde não tinham ainda chegado, e havia muitas mesas
livres. Assim que entraram, a cara do dono mostrou o desagrado que sentia e ele apressou-se a dirigir-se aos recém-chegados, antes que se sentassem.
- Senhores, peço desculpa, mas não são bem-vindos a esta casa. Saiam, por favor. Agora mesmo, por favor.
Cato ergueu a mão.
- Calma, amigo. Somos só nós os dois. Só queremos uma bebida, e com toda a tranquilidade. Não vamos arranjar nenhuma confusão. Só para te sossegar... - Cato meteu
a mão na bolsa e extraiu cinco sestércios, que colocou sobre a mesa. - Isto fica já por conta. Se não o gastarmos todo em bebida, o troco fica na casa. Que tal?
O homem contemplou as moedas com uma expressão atormentada, mas acabou por anuir.
- Podem ficar, então. Mas vou manter-vos debaixo de olho. Ao primeiro sinal de problemas, mando a mulher buscar a coorte urbana. Bom, por agora, senhores, o que
desejam então beber?
- Ora, venha o melhor vinho da casa - apressou-se Macro a indicar, enquanto se deixava cair sobre um banco. - E por este preço, é bom que seja mesmo bebível.
O homem fez uma careta enquanto recolhia o dinheiro e se afastava apressadamente.
- E agora?
Cato sentou-se do outro lado da mesa e olhou em redor. Um grupo de homens, cerca de uma dezena, com túnicas e capas gastas, estavam junto à parede do fundo. Cato
acenou na sua direção.
- É mesmo disto que preciso.
Macro torceu-se no banco para os apreciar melhor.
- Daqueles? Para quê?
- Para arranjar uma forma de sair daqui e chegar à casa sem que a
143

nossa sombra me siga. Espere aqui. Se conseguir que nos ajudem, vou precisar que vá até ao balcão e peça qualquer coisa para comer. E de forma a garantir que alguém
que esteja lá fora o veja bem.
- Miúdo, era melhor que me dissesses de vez o que é que estás a preparar - protestou Macro.
- Depressa o saberá. Se eu sair, espere aqui por mim. Vigie a entrada e veja se aparece alguma cara conhecida. Eu terei cuidado, garanto-lhe.
Ergueu-se antes que o amigo pudesse continuar a protestar e dirigiu-se ao grupo de trabalhadores. Estes olharam para o pretoriano sem esconder a desconfiança.
Cato sorriu.
- Não se preocupem. Não ando à procura de sarilhos. Só vos quero pedir um favor.
- Um favor? - Um tipo atarracado de cabelo curto arregalou os olhos. - Que tipo de favor?
- Um daqueles que se pagam. - Cato pegou na bolsa e fez tilintar as moedas no interior. - Tenho um encontro marcado com uma amiga esta noite, mas acontece que o
marido dela soube do nosso arranjinho. Está lá fora com uns amigos, à minha espera. Seguiram-me do campo pretoriano até aqui. Preciso de sair daqui sem que eles
percebam. Portanto, gostaria de trocar de capa com um de vocês, que depois se juntaria ao meu amigo ali sentado. - Indicou Macro. - Eu saio com o resto do grupo,
e dou-vos vinte sestércios em troca do vosso auxílio.
- Por esse preço, deve ser uma mulher e peras - lançou um dos outros homens.
- Podes crer que sim. - Cato sorriu em resposta.
O homem entroncado cerrou os lábios.
- Ou seja, queres saltar para cima da mulher de outro homem, e queres a nossa ajuda. É um negócio sujo, esse que nos propões, amigo. Porque haveríamos nós de te
ajudar?
- Porque o marido da senhora em questão é um coletor de impostos.
- Porque é que não disseste logo? - O homem sorriu. - Claro que te ajudamos, por trinta sestércios.
A expressão de Cato endureceu.
- Trinta? Vinte e cinco, e nem mais um.
- Ora bem, se regateias o preço, diria que a tua amiga afinal não é assim tão boa...
Trinta sestércios eram mais do que um trabalhador braçal recebia durante um mês. Cato franziu o sobrolho, como se debatesse o preço consigo mesmo, e por fim assentiu.
- Trinta, seja. Quinze agora e o resto quando estiver safo.
144

- É justo, soldado.
Contou a metade do dinheiro e o homem encorpado virou-se para um dos seus companheiros, um tipo alto e magro, de uns cinquenta anos de idade.
- Porcino, tens mais ou menos o tamanho dele. Dá-lhe a tua capa.
- Dá-lhe tu a tua - ripostou de imediato o outro.
O primeiro virou-se para ele e apontou-lhe o dedo em riste.
- Se sabes o que te convém, trata de fazeres o que eu digo.
Porcino fez menção de abrir a boca para protestar, mas pensou melhor
e anuiu, derrotado. Soltou o alfinete que lhe prendia a capa junto ao pescoço e passou-a a Cato, recebendo em troca a do jovem. Enquanto punha a capa do homem sobre
os ombros, o nariz de Cato torceu-se perante o forte odor a urina.
- Adivinho que trabalham numa lavandaria.
- Assim é. - O homem mais forte sorriu. - Os melhores limpadores de togas de toda a cidade. Quanto ao facto de o mijo ser o principal ingrediente usado nesse processo,
nada posso fazer. Mas atrevo-me a dizer que a tua mulher é capaz de não concordar com a tua escolha de disfarce para esta noite.
- É um risco que terei de correr. - Com um suspiro resignado, Cato puxou o capuz sobre a cabeça. - Vamos andando, então.
Os homens terminaram as bebidas e puseram-se de pé; alguns puxaram os capuzes para que Cato não fosse o único a apresentar-se assim. O que tinha ficado com a sua
capa de pretoriano envergou-a e foi sentar-se ao pé de Macro, com as costas para a entrada. Macro encheu-lhe uma caneca com o vinho que tinha sido acabado de pôr
na mesa. O grupo de trabalhadores encaminhou-se para a saída, despedindo-se do taberneiro de forma ruidosa. Cato integrou-se no seio do magote e seguiu com eles,
atravessando a praça e metendo por um beco que subia para a Subura. Aquela direção servia perfeitamente o fito de Cato, que completou o disfarce participando na
conversa e soltando umas gargalhadas quando um dos homens lançou uma piada pouco abonatória sobre a mulher do taberneiro. No entanto, não parou de deitar olhares
furtivos às reentrâncias de portas e outros pontos sombrios nas redondezas. Nada se mexia, exceto um cão magro e sarnento que investigava, um após outro, os montículos
de imundície por ali espalhados. Cato manteve-se com o grupo enquanto percorriam alguns metros da ruela confinada pelos blocos de apartamentos do bairro mais pobre
de Roma. Por fim, ao descrever uma curva, deu um toque no ombro do chefe e avisou.
- É aqui que vos abandono. - Passou-lhe para as mãos o resto das moedas. - Agradeço-vos a ajuda que me deram.
145

A face do homem era praticamente invisível no beco escuro quando respondeu.
- Dá os meus cumprimentos a essa dama.
- Assim farei.
- E podes devolver-me também a capa do Porcino.
Cato sentiu francas dúvidas de que Porcino voltasse a recuperar a capa se ele a devolvesse naquele momento.
- Ainda preciso dela. Devolver-lha-ei quando regressar à taberna.
- Muito bem então - respondeu o outro, sem levantar problemas. - Vamos, rapazes.
Enquanto o som dos passos do grupo se afastava, chapinhando na humidade e na porcaria que formavam um verdadeiro tapete no solo, Cato recuou para as sombras de uma
porta em arco. Deixou-se estar quieto, mal se atrevendo a respirar, até que o som do grupo se desvaneceu no ruído de fundo da cidade: um grito aqui e ali, berros
de crianças esfomeadas, o fechar de janelas. Continuou à espera, para se certificar de que ninguém o seguira até ali. Por fim lá se resolveu a sair do esconderijo,
e dirigiu-se com toda a precaução para a rua onde se situava a casa segura. Parou a alguma distância do edifício e voltou a esperar, até concluir que não havia ninguém
a vigiar a entrada, pelo menos da rua. Atravessou-a então e esgueirou-se pela estreita porta de entrada.
O fedor a suor e vegetais cozidos enchia as escadas mergulhadas na escuridão. Tentou subir sem fazer qualquer ruído, mas os degraus de madeira não paravam de chiar
quando ele os pisava. Ouviu vozes abafadas por trás de algumas portas, um choro incontrolado do outro lado de uma delas. Estava já quase no quarto andar. Refreou
o passo, com o coração a bater acelerado por causa da subida e da tensão do momento. Um estreito raio de luar entrava por uma abertura na parede, trespassando a
escuridão e iluminando levemente o ambiente. Não parecia haver qualquer movimento no patamar, pelo que Cato se dirigiu à porta e tentou abrir a fechadura. E se imobilizou
num repente.
Era o mais leve dos sons, quase como algodão a raspar em madeira. O som de uma respiração. Cato tentou abrir a porta com uma mão, enquanto a outra descia ao longo
do corpo e desembainhava sorrateiramente a adaga que trazia por baixo da capa. Escutou um restolhar e passos rápidos nas escadas para o andar seguinte. Rodou, afastando
o capuz com a mão livre, enquanto a outra colocava a adaga em riste, pronta a golpear. Avistou um repentino faiscar no raio de luz e compreendeu que o adversário
também estava armado. Este estava de costas para o luar e tinha o rosto na escuridão quando se deteve a pouca distância, mas fora do alcance de Cato.
- Não te aproximes! - ameaçou Cato. - Larga a faca!
146

Um silêncio tenso imperou por instantes, até que o outro homem baixou a faca e a devolveu à bainha, com um leve raspar. Desceu os dois últimos degraus e expôs-se
à luz.
- Sétimo... - Cato soltou um longo suspiro e deixou que os ombros descaíssem, aliviado. - Porra, que me pregaste um susto dos antigos.
O agente de Narciso respondeu com uma risada nervosa.
- Também me ias dando um ataque, deixa lá. Vamos mas é entrar.
Depois de acenderem uma lamparina de óleo, os dois homens sentaram-se nas enxergas à volta da trémula luz amarela. Sétimo tinha trazido pão e salsichas, envoltos
num pano e metidos na sacola. Deu algum do alimento a Cato e os dois foram comendo enquanto conversavam.
- Recebi a mensagem em que dizias que tinhas informações a reportar - disse Sétimo, enquanto apontava para o esconderijo sob as tábuas do soalho. - Também ocorreram
alguns desenvolvimentos no palácio que o Narciso acha que devem ficar a conhecer. É por isso que aqui estou. Há quase dois dias que vos aguardo.
- Então porque é que estavas à espera nas escadas?
- Nunca é boa ideia deixarmo-nos ficar num quarto fechado, sem qualquer hipótese de fuga. Bom, o que há então a saber?
Cato fez um relato do encontro que tivera com Sínio, e Sétimo franziu o cenho.
- Ele quer que mates o Lurco? Porquê? É um deles. Um dos cabecilhas, segundo o homem que interrogámos. Não faz sentido nenhum.
- A não ser que o Lurco tenha feito alguma coisa que comprometeu os planos deles.
- Sim, pode ser. Não é má ideia livrarmo-nos dos elos mais fracos de uma cadeia.
Cato não evitou um sorriso perante o eufemismo. Sétimo era bem uma criação do secretário imperial, e tinha tantos escrúpulos como o seu mestre. Afastou o pensamento
e resolveu mostrar as suas dúvidas.
- Tenho tido tempo para estudar o Lurco, e devo dizer que não me parece de todo um tipo capaz de se envolver numa conspiração. Não tem a coragem suficiente para
levar por diante uma coisa dessas.
- Será um traidor acobardado, então - desdenhou Sétimo.
- Os Libertadores parecem-te cobardes? Podem esconder-se nas trevas, sim, mas é precisa alguma coragem para ousar confrontar o Imperador. Arriscam-se a tudo perder
se forem descobertos. Isso exige tomates. Mais do que aqueles que me parece possuir o nosso centurião Lurco.
Sétimo digeriu as palavras de Cato em silêncio.
- O que estás então a sugerir?
147