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Series & Trilogias Literarias

Callum Welsh aperfeiçoou a arte de me odiar quando éramos duas crianças que acreditávamos que seríamos forçados a nos casar.
Ele pensou que eu queria, mas meu único desejo era que ele me deixasse em paz.
Então, uma tarde, ele roubou meu primeiro beijo.
Apesar de tudo o que fez, tudo mudou depois disso.
Com o passar dos anos, nossos corações descongelaram, e ele não me odiava mais.
Na verdade, me amava o suficiente para me tornar sua esposa.
Até que arruinei tudo com um erro estúpido.
Esse ódio voltou na forma de palavras cruéis e até mesmo de atos ainda mais cruéis.
Mas não somos mais crianças.
Eu posso lidar com sua dose de veneno.
Ele será meu de novo, mesmo que me custe o resto do meu coração.
Para o homem mais forte que eu conheço.
Se você fizer de alguém o seu mundo, não reclame quando o chão desmoronar sob seus pés.

Capítulo 1

Renée

Quatorze anos de idade

“Você parece estúpido.” Seu lábio superior se curva em um sorriso de escárnio que desejava fazer parecer mais feio. Mas isso apenas faz seus olhos castanhos brilharem quando escurecem e fazem minha barriga virar.

“O laço.” Diz, como se eu já não tivesse percebido a maneira como seus olhos continuaram focados nele nos últimos dez minutos.

“Está bem então.” Meu sorriso e voz são doces, mesmo quando minhas próximas palavras azedam minha língua. “Bem, é uma pena que você não tenha um motivo para parecer tão estúpido quanto é. É tudo...” Minha mão deixa o repouso do meu colo, meus pés cruzados se esticam no chão à minha frente e balanço de um lado para o outro. Gesticulo sem entusiasmo antes de deixar minha mão bater de volta no meu colo como se ele realmente não valesse o esforço. “Do jeito que você é.”

Sua mandíbula aperta, mas por outro lado, ele mantém sua expressão neutra.

O relógio do vovô bate no outro extremo do corredor enquanto nos olhamos, nossos olhos presos em um confronto silencioso.

Estamos sentados em uma pequena sala no corredor do lado de fora da sala de jogos de sua família, onde nossos pais estão conversando atrás da porta que foi deixada entreaberta.

Quando chegaram, fiquei cheia de uma sensação de aborrecimento. Por que temos que nos encontrar com o melhor amigo do meu pai na faculdade? Não é ruim o suficiente ele ter nos forçado a nos mudarmos da cidade de Nova York para este pequeno pedaço de cidade?

Não, aparentemente não.

Aparentemente, tenho que jantar com eles. Que é um festival de sono. Deslizo com os olhos abatidos, imagens da minha nova máquina de costura passam pela minha cabeça.

Foi um suborno. Reconheço um quando vejo. Fui treinada desde os cinco anos de idade a reconhecer quando alguém tenta puxar a lã sobre meus olhos. Mas eu queria essa máquina desde que chegou ao mercado seis meses antes da nossa mudança para Trellara, a pequena cidade que fica ao lado de Gray Springs.

Junto com a máquina de costura, veio um guarda-roupa cheio de tecidos novos. Meus pais se sentiram culpados por me afastar dos amigos da escola que eu conhecia desde que estava no jardim de infância. Deixar meus amigos para trás seria uma chatice, se fossem amigos de verdade. Mas eu desempenhei o papel de criança angustiada e consegui o que queria. As aulas de teatro em que minha mãe me matriculou anos atrás ajudaram, mesmo que minhas habilidades de atuação sejam medíocres na melhor das hipóteses.

Mesmo na minha idade, reconheço a futilidade quando vejo. É preciso conhecer tudo isso. Eu posso ser tão superficial quanto eles vem, e nunca neguei. Sem pretensões falsas, sem agenda oculta. Eu quero o que quero, e quando consigo o que desejo, essas coisas me fazem sorrir. Laços, babados, vestidos, maquiagem... não são apenas coisas materiais para mim. Eu gosto deles. Meu coração se aquece com satisfação quando os uso.

Amo o que amo e não me desculpo com ninguém por isso. Especialmente o Sr. Cara feia sentado à minha frente.

A inquietação endurece meus membros, e talvez seja culpa dele. Ou talvez seja porque naquela noite, enquanto dirigíamos pela longa entrada coberta de salgueiros crescidos e curvos, uma sensação inquietante tomou conta de mim. A situação piorou quando meus pais me incentivaram a sair do Town Car e subir os degraus da casa colonial creme e cinza do tamanho de um museu.

Desejava não ter vindo.

“...Com as maçãs do rosto reais, e Deus, o queixo. Assim como o de Kian.” A voz de minha mãe ressoa agradável, aguda e levemente arrastada, graças às duas taças de vinho no jantar.

Os olhos de Callum se arregalam um pouco, e eu mal contenho um sorriso quando ele descobre de quem estão falando.

“Por que você está aqui ouvindo?” Finalmente pergunto.

Ele muda de posição na longa espreguiçadeira de veludo em que está reclinado, uma perna caindo no chão com um leve toque. “E por que você está?” Seu tom transmite tédio, indiferença, mas ele não perguntaria se não quisesse uma resposta.

Isso é claro sobre esse cara estranho e silencioso. Ele é do tipo curioso.

“Não é minha casa. Você prefere que eu ande sem rumo?”

Copos tilintam dentro da sala. “...se eles tiverem filhos, teriam os belos cabelos de sereia de Renée.”

Callum bufa. “Cabelo de sereia?” Aqueles olhos escuros me percorrem mais uma vez. “Mais como o cabelo de Hagrid.”

“Fã de Harry Potter?” Pergunto, batendo palmas silenciosamente com excitação forçada.

Tudo o que recebo em resposta é uma olhada. Um olhar que diz que está pronto para jogar algo em mim ou ir embora.

Felizmente, ele escolhe o último, sentando-se e espreguiçando lentamente seu corpo alto e magro para ficar de pé. Alívio rola sobre mim da cabeça aos pés. Nada é pior do que ser forçada a suportar algo que não se quer, mas é dez vezes pior ter que fingir indiferença quando alguém está tentando matá-la com os olhos.

A conversa de nossos pais continua. Não olho enquanto Callum se afasta, mas ouço seus passos desaparecerem no final do corredor.

Por um longo minuto, penso que ele sumiu, então quase pulo quando sua voz baixa, profunda e entediada chega aos meus ouvidos. “Eles podem agir de maneira estúpida pensando em chás de bebê, nomes ou pedidos de casamento, mas não deixe nem por um segundo isso entrar na sua cabeça.”

Mantenho meus olhos no teto alto com sua moldura de coroa extravagante, suspirando antes de rolar minha cabeça para encará-lo. “O casamento não deveria acontecer antes dos filhos? Ou essa é sua ideia de se rebelar?”

Parecendo momentaneamente chocado, mesmo com a distância entre nós, Callum faz uma pausa e depois dá alguns passos mais perto. “Vamos esclarecer uma coisa, Mini Mouse. Nossas mães estão cheias de si. Seria sábio em ignorá-las e, enquanto estiver nisso, me ignore também. Você não me conhece e não quero conhecer você. Não fale comigo na escola, inferno, nem me olhe.”

Meus olhos se estreitam, pequenos pontos se conectando na minha cabeça. “Ah, eu farei.”

Ele não quer reconhecer, mas sei que pode me ouvir, minha voz seguindo atrás dele. “Você tem uma namorada? Não se preocupe.” Sorrio suavemente. “Realmente não me importo.”

Ele aparece no corredor. Ouço meus pais se despedindo, então lentamente me levanto, sorrindo para Callum.

“Você não se importa?” Ele diz, descrença arrastando as palavras.

“EU. NÃO. ME. IMPORTO.” Sorrio, ajustando minha capri azul bebê que combina com o laço no meu cabelo. “Não tocaria em você nem se fosse o último cara nesta porcaria de cidade chata.”

“Mesmo?”

“Sim.” Reitero.

Uma sobrancelha se levanta. “Não vou perguntar por quê, porque realmente não dou a mínima.”

“Mas você quer, e vou lhe dizer o porquê.” Minhas mãos pousam em meu quadril. “Você é um idiota mal-educado, que se ressente demais por algo ou tem problemas graves com o pai. Ah, e eu só namoro loiros.” Levanto uma sobrancelha para seu lindo cabelo preto para dar ênfase.

A porta da sala de jogos se abre e nossos pais saem.

“Aí está você. Pensei ter ouvido sua voz.” Meu pai sorri, o cheiro de uísque caro rolando sobre mim enquanto ele enrola um braço pesado sobre meus ombros. “Pronta para ir?”

Sorrio para ele. “Pronta quando você estiver, papai.”

Capítulo 2

Renée

A única diferença entre a minha antiga escola e a Trellara Prep é que as pessoas são menos propensas a fazer o que realmente gostam, por medo de vingança. Do tipo que eles acreditam que não podem rastejar de volta na escada social. É uma descoberta que achei desconcertante quando me matriculei na aula de teatro, apenas para encontrar alguns nomes na folha de inscrição.

Embora não esteja acostumada com seus ideais e com o que consideram aceitáveis, não deixarei que eles me impeçam de fazer o que quero.

Hilda foi a primeira amiga que fiz depois de discutir os méritos de chiffon, seda, protetor labial com sabor de sorvete, Sailor Moon e Harry Potter na fila do auditório. Desde então, desenvolvemos uma amizade casual que funciona para nós duas.

Hilda é meio asiática, com cabelos pretos e sedosos que caem por suas costas e cobrem o rosto em forma de coração. Seus olhos levemente inclinados atraem você, seus lábios rosados e inchados e nariz pequeno, dão-lhe uma inocência que não tenho certeza de que ela merece. Uma espécie feroz da bela é o que me veio à mente quando meus olhos percorreram seu corpo pequeno e esbelto pela primeira vez. Os olhos dela são castanhos. A mistura de marrom e verde brilha quando ela sorri e destoa quando está irritada.

“Eles querem ensaiar novamente às quatro horas.” Hilda me informa enquanto caminhamos para os nossos armários.

“Quatro?” Suspiro, girando a combinação até meu armário se abrir. “Não posso. Meu pai tem um convidado importante para o jantar.”

Meu pai é o CEO da Grant Holdings e, embora tivéssemos saído do estado para fundir a empresa com Kian, o pai de Callum, e para um ‘estilo de vida mais calmo e pacífico’, ele e minha mãe ainda gostam de se divertir. Talvez até mais do que quando vivíamos em Nova York. É cansativo, mas a comida sempre vale a pena. Sem mencionar as novas roupas.

“Assim? Venha só um pouquinho, para que Clarke não lhe dê um olhar reprovador amanhã.”

Clarke dá um olhar reprovador para aqueles que não comparecem ao ensaio, embora ele não considere necessário punir, visto que a maioria de nós somos membros do clube de teatro por nossa própria vontade. E com o grupo tão pequeno quanto é, ele não pode se dar ao luxo de assustar as pessoas.

Reorganizo o conteúdo do meu armário, trocando meu livro de história pelo romance que trouxe para a escola comigo nesta manhã, fecho a porta. “Não posso ir. Se não estiver em casa no horário normal, eles vão me incomodar até que eu esteja, e então terei que suportar o olhar zangado da minha mãe durante o jantar.” Levanto uma sobrancelha para Hilda. “Que temo muito mais do que o de Clarke.”

De fato, minha mãe pode não ser a pessoa mais protetora, mas é presente, e sei, observando outras pessoas com famílias semelhantes, que tenho a sorte de tê-la. Nosso relacionamento faz fronteira com a amizade, e ninguém quer que uma amiga se decepcione.

E o ombro frio de Valery Grant lhe dará gangrena se não for cuidadosa.

Despedimo-nos lá fora. Sento-me nos degraus, vendo Hilda entrar no estacionamento, depois abro meu livro.

É arrancado de minha mão antes que eu possa tirar o marcador. “A Conquista Lusty do Barão?” Callum olha de soslaio para a capa quando me levanto. “Você não é um pouco jovem para estar lendo obscenidade?”

Pego de volta, me recuso a deixar minhas bochechas esquentarem quando o coloco em minha bolsa. “Você não é um pouco jovem para participar de obscenidade da vida real?” Ele não diz nada, seus lábios curvam para a direita enquanto seus olhos escuros dançam. “E cuide de sua vida. Posso ler o que quiser.”

Desço os degraus, olhando em volta e não encontro nenhum sinal de Annie, minha motorista.

“Quais partes são as suas favoritas?” Callum diz atrás de mim, sua respiração quente faz meus cabelos mexerem e arrepios aparecerem. Suprimo um arrepio. “Ele resgata uma donzela de um dragão perigoso, apenas para arrastá-la de volta para seu próprio covil para inserir sua circunferência bem dotada dentro dela quente e úmida...”

“Cal.” A voz de Tara penetra em meus ouvidos ardentes, mas mesmo que pare de falar, pelo que fico agradecida, ele demora a dar um passo para trás. “O que você está fazendo?”

Viro-me quando os olhos azuis de Tara se movem entre nós. O sorriso da líder de torcida vacila enquanto espera uma resposta do namorado.

Callum olha para mim, as sobrancelhas erguidas enquanto lambe o lábio inferior. Seguro seu olhar, mesmo que esteja fazendo coisas perigosas no meu estômago. “Peguei Renée aqui lendo algo um pouco... picante.”

“Picante?” Tara sorri. “Oh, tipo, você quer dizer um romance?”

Callum ainda não olhou para ela. “Uh-huh.”

“Quem se importa. Pronto para ir?”

Os olhos de Callum se estreitam e, finalmente, ele olha para a namorada. “Eu não sei. Não tenho certeza se é uma boa ideia ter desse tipo de leitura. Não aqui em Trellara. Eles nunca aceitariam isso.”

Um olhar para Tara me mostra que ela está confusa, seus lábios apertados e suas sobrancelhas franzidas. “Leio os livros da minha mãe o tempo todo. E o que fazemos não é exatamente uma PG1.” Um rubor aparece, seguido por seus pés mexendo.

Algo se aloja na minha garganta, mas tento engolir.

O olhar de Callum volta para mim, aqueles olhos ilegíveis quando diz: “Sim, mas como os pais dela são os melhores amigos dos meus pais, ela é praticamente dá família. Acho que seria do seu interesse garantir que eles soubessem das atividades extracurriculares da filha. Considerando que não são exatamente adequados à idade dela.”

Minha mãe que sugeriu que eu o lesse, então apenas levanto uma sobrancelha, não permitindo que meu aborrecimento apareça. “Dualidade de critérios?”

Tara sorri. “Sério, quem se importa? Você está vindo? Mamãe ainda está fora da cidade.”

Os dentes perfeitos de Callum deslizam sobre seu lábio inferior, olhando firmemente nos meus. “Sim. Até mais tarde, Mini Mouse.”

Um minuto depois Annie se aproxima. E enquanto observo antes de finalmente entrar Callum e Tara caminhar até o carro de seu motorista para sair atrás dele, acaba sendo o minuto mais longo que já experimentei.

*****

Na manhã seguinte, sou imediatamente chamada ao escritório da diretora Farley.

Levanto-me do meu lugar na sala de aula, ignorando as risadas e os sussurros que me cercam quando endireito meu blazer cinza e pego minha mochila.

Os corredores estão vazios, exceto por alguns retardatários que passam por mim e pelas fileiras de armários azuis escuros. Meus passos ecoam no chão brilhante creme. Minhas sapatilhas pretas batem com o meu ritmo cardíaco mais lento.

Não tenho ideia do por que me chamaram, e passo os próximos 12 minutos sentada na sala de espera, olhando para o relógio dourado na parede, tentando descobrir o que pode ser.

Talvez seja sobre a aula de teatro. Embora a falta nos ensaios quando se tratava de uma atividade extracurricular voluntária não seja exatamente o motivo para ser chamado na direção.

Callum.

Apesar do nosso não tão bom primeiro encontro no final do verão, ele manteve distância de mim durante o curto mês em que estive aqui. Por que ele se daria ao trabalho de me meter em problemas agora estava além das minhas capacidades de raciocínio.

“Senhorita Grant?”

Paro ao ver a diretora Farley. Seus cabelos estão em um coque apertado e seus brilhantes óculos azuis empoleirados lindamente na ponta do nariz pequeno. Seu sorriso é quente, mas não faz nada para acalmar meus nervos. “Entre.”

Coloco minha mochila entre os pés enquanto sento à sua frente em uma grande mesa de carvalho.

“Fui informada de que você pode estar lendo algo um pouco inadequado, não apenas para sua idade, mas também durante o horário escolar.”

Meu constrangimento é um balão de ar quente inchado; minhas bochechas esquentando tão repentinamente que penso que elas estourariam ou pegariam fogo. “Hum...”

Ela tira os óculos, e dá um pequeno sorriso enquanto se inclina sobre a mesa. O decote em sua blusa de cashmere se abre, e penso que é meio ridículo que estou sendo chamada atenção sobre um romance quando a diretora de uma das mais conceituadas escolas preparatórias do estado se veste como uma bibliotecária suja.

Quero dizer, é uma ótima aparência, mas não parece exatamente justo.

Suas mãos bem cuidadas se juntam, e movo meus olhos para os dela quando diz: “Pessoalmente amo um bom romance.” Ela me dá o que acho que deveria ser uma piscadela, mas não sei se ela está tentando ser sutil, ou se falhou. “No entanto, há hora e lugar, e esse lugar não é a escola.”

“Não estava lendo aqui, juro.” Cruzo meus tornozelos para impedir que meus pés se mexam, puxando meus ombros para trás como minha mãe sempre ensinou. “Estava lendo no caminho para a escola e o coloquei no meu armário para manter seguro até voltar para casa.”

Isso é um pouco de mentira. Li o livro na aula de inglês quando deveria estar lendo o material recomendado para nós, mas não acho sensato mencionar isso. Em minha defesa, eu li O sol é para todos quando tinha dez anos e depois novamente aos doze.

A diretora Farley concorda, reclinando-se na cadeira. “Você é uma amiga da família Welsh, não é?”

“Sou sim. Nossos pais trabalham juntos.”

Seus lábios rosados torcem em pensamento. “Interessante. E você e Callum, vocês não se dão bem?”

“Eu sabia.” Sibilo antes que possa me parar.

A diretora Farley apenas sorri. “Não disse que ele foi o único a trazer isso à minha atenção.”

“Não precisava.” Resmungo, olhando para a grande estante de livros alinhada com suas credenciais e as lombadas grossas de livros antigos.

“Renée, onde você conseguiu esse romance?”

“Não é tão ruim quanto o que ele provavelmente disse que é.” Digo, trazendo minha atenção de volta para ela.

“Não estou mordendo a isca.” Ela sorri, parecendo querer abrir um grande sorriso. “Só estou curiosa, mas você não precisa me dizer se isso a deixa desconfortável. É apenas... material de leitura peculiar para uma criança de catorze anos.”

“Não sou criança.” Respondo asperamente, como a criança de quatorze anos que sou.

Outro sorriso.

Respiro fundo, tentando não me curvar no banco de couro. “Minha mãe recomendou. Costumamos compartilhar livros.”

As sobrancelhas finas da diretora Farley saltam. “Oh?”

Apenas balanço a cabeça.

“Interessante. Bem, está longe de mim lhe dizer o que fazer se sua mãe é tão, como diremos, indulgente.”

Abstenho-me de revirar os olhos. Algumas coisas, sim, mas na maioria das vezes, a menos que lhe conviesse, indulgente, ela não era. “É apenas um livro. Nunca tive um namorado.” Por alguma razão, sinto a necessidade de defender as ações de minha mãe. Mas é verdade. Minha mãe, por todos os seus defeitos, confiou em mim.

A diretora Farley sorri. Um som jovial e tilintante. “Isso vai mudar em breve.”

“Não é provável.” Murmuro baixinho. Ainda não tenho interesse em garotos. A maioria são legitimamente fedorentos, barulhentos ou simplesmente mesquinhos e presunçosos. E um garoto em particular me vem à mente, bem, ele é apenas um idiota de primeira classe. “Vou ficar com os homens maduros dos livros por enquanto. Posso ir para a aula, por favor?”

A diretora Farley sorri mais uma vez, depois se levanta para me levar para fora.

Antes de retornar ao seu escritório, ela sussurra: “Experimente O fruto proibido do Highlander, é o melhor trabalho dela até agora.”

Aturdida, observo-a caminhar de volta pelo pequeno corredor, depois sorrio o caminho todo para a aula.

É um zero gordo para você, Callum.

Capítulo 3

Callum

Quinze anos de idade

O problema de não gostar de alguém é que isso pode consumi-lo.

Come sua mente como um parasita que não morre, não importando quantas maneiras diferentes você tente esmagá-lo.

Sento-me na grande mesa de jantar do século XVII, sob um lustre de pingentes refletindo luzes rodopiantes sobre a sala, e espero.

Jantamos o habitual de três pratos que nossa cozinheira, Wanda, prepara para nós todas as noites de sexta-feira e, no segundo prato, meu pai está pensando nos benefícios de reformar seu escritório. Ele reformou recentemente na primavera passada.

Minha mãe está toda feliz e sorrindo, seus olhos dançando entre os do meu pai enquanto ela distraidamente gira o garfo através da pilha de massa que fez com seus vegetais ao curry.

Quando a sobremesa chega, estou livre.

“Você jogará no Chesterton no próximo fim de semana?” Meu pai pergunta, recostando-se na cadeira e batendo no estômago.

Droga. Levantando meu olhar para ele, concordo.

“Renée gosta de futebol?” Minha mãe interrompe. “Você deveria convidá-la para o jogo.”

“Ela não gosta de futebol.” Meu pai franze a testa para minha resposta rápida e limpo minha garganta. “Quero dizer, ela não parece do tipo que gosta de futebol.” Não, ela é toda princesa e laços, e aparentemente gosta de homens dominadores em romances.

O sorriso de minha mãe deixa minhas mãos tensas em volta dos talheres. “Vou conversar com Valery. Talvez possamos ir assistir neste fim de semana.”

Mal contenho meu gemido e olho para meu pai com um olhar que o faz dizer: “Não, preciosa. Eu disse aos Oswalds que os traria para o nosso jantar para que possa ver Erin.”

Minha mãe acena com a mão, quase se recostando na cadeira. “Preciosa? Erin é tão chata.”

Saio, olhando para o vaso de cristal cheio de hortênsias rosa escuras, enquanto meu pai lembra minha mãe dos benefícios de manter as amizades certas.

“Com licença?” Pergunto uma vez que meu pai para tomar um gole de uísque.

Ao acenar com a cabeça, empurro minha cadeira para trás, colocando-a debaixo da mesa antes de me retirar para o conforto do meu quarto.

A escada de mogno brilha quando minha palma desliza sobre o corrimão e meus pés me carregam para o topo. Meu quarto fica no extremo direito do segundo andar, felizmente bem longe do quarto dos meus pais, que fica no topo da escada, entalhes intrincados gravados na madeira das portas.

A porta do meu quarto é a mesma, exceto que tem apenas uma. O quarto em si não tem nem a metade do tamanho dos meus pais, o que é bom, considerando que o quarto deles ocupa uma boa parte do segundo andar.

Antes de nos mudarmos quando eu era criança, o segundo andar tinha oito quartos espalhados entre várias salas de estar e banheiros. Alguns dos quartos permaneceram como quartos, mas meus pais decidiram criar uma casa em miniatura para seu próprio quarto derrubando paredes e reformando completamente.

O sótão e o quarto de Wanda ocupam o terceiro andar, junto com outro quarto cheio dos muitos projetos abandonados de minha mãe há anos.

Para uma esposa troféu, ela realmente tentou passar seu tempo livre com sabedoria, em vez de ficar sentada à toa enquanto meu pai transformava milhares de pessoas em milhões. Pena que seus esforços sempre foram meio sem brilho, e ela nunca seguiu adiante.

Depois de tomar um banho, caio na minha cama king-size e passo pelos canais da minha TV de tela plana.

Mas não importa o quanto tente me perder em algo estúpido, minha mente insiste em repetir as mesmas perguntas. Por que Renée não contou a ninguém? Aos pais dela?

Não consegui descobrir. Estava por toda a escola, seus gostos de leitura e como eles resultaram em uma visita ao escritório da diretora.

Eu a observei no almoço, sentada do outro lado da cafeteria com seus colegas de teatro, mas ela nem sequer olhou para mim uma vez.

Esqueça-a. Preciso esquecê-la. Nem sei por que me importo, ou por que me incomodo. Algo sobre ela me atinge, acende meu sangue e me faz cerrar os punhos. Seus laços estúpidos, meia-calça chique e relutância em se preocupar com o que os outros pensam sobre ela estão me deixando louco.

Inclinando-me, pego meu celular da mesa de cabeceira para ligar para Tara.

Eu posso ter um pouco de conversa suja. Isso definitivamente levará minha mente a algum lugar melhor.

No entanto, meu dedo não se mexe. Paira sobre o nome dela, circulando como uma abelha em torno de uma flor.

Com uma maldição, jogo meu celular, verifico se a porta está trancada e depois enfio minha mão em minha calça.

*****

Os alunos passam, e rolo minha cabeça contra o meu armário.

“E esta cena, onde ele diz...”

Renée está toda sorridente enquanto Tara retransmite os detalhes do livro estúpido que está lendo.

O livro estúpido que deveria ter envergonhado Renée, mas parece estar atraindo todo o corpo de estudantes para reuniões do clube do livro nos corredores da escola.

Sim, as pessoas fizeram comentários sobre ela nas últimas semanas, mas ela deixou isso fora de seus ombros. Como se fosse esculpida em pedra e tudo o mais fosse água, lavando-a ou ao redor enquanto permanece resistente. Bonita. Inalterada.

“Oi”, Mike diz, parando ao meu lado para abrir seu armário. “Vai vir para a reunião da equipe esta tarde?”

“Eu acho que sim.”

“Você acha?” Mike empurra um livro para dentro, pega seu celular e carteira antes de fechar à porta. “O que está acontecendo com você?” Quando continuo olhando para Renée, seu olhar segue. “Oh. Cara, ela é gostosa.”

“Ela se parece com um maldito pavão, pulando em suas meias com babados e laços ridículos.”

Mike não diz nada, então olho, encontrando seus olhos firmemente em Renée. Meus dentes apertam.

“Sim, mas ela sabe como usá-los.”

“O que você é? O esquadrão da moda?”

Ele sorri. “Cale-se.” Olhando-me de cima a baixo por um momento, ele ergue as sobrancelhas. “Espere. Você gosta dela ou algo assim?”

Minha coluna se endireita e forço uma gargalhada. “Foda-se não. Ela me irrita.”

“Por quê?”

“Por quê?” Repito como se ele fez a pergunta mais estúpida do mundo.

“Sim, por quê?” Ele dá de ombros, afrouxando a gravata. “Geralmente existe uma razão para não gostar de alguém.”

“Não preciso de um motivo.” Rebato.

Mike murmura o que parece “besteira” e enfia a carteira na calça.

“Meus pais começaram isso.” Admito calmamente. Sei que se não lhe der algo, ele assumira o que quiser. Não posso ter isso.

“Seus pais?”

Concordo, explicando: “Nossas mães. Elas parecem pensar que seria uma ótima ideia eventualmente nos juntar.”

“Como você sabe disso?” Ele pergunta.

Começo a caminhar até a cafeteria. Se Tara quer sair e conversar sobre algum livro idiota, que assim seja. Mike dá um passo ao meu lado. “Além do fato de minha mãe me perguntar pelo menos uma vez por dia sobre Renée, ouvi as duas na sala de jogos no final do verão, bebendo e conversando como um bando de adolescentes.”

Mike sorri. “Elas provavelmente estavam apenas brincando.”

Ele não conhece Valery Grant e Lucinda Welsh. Aquelas duas mulheres são rainhas quando se trata de conseguir o que querem. “Elas não estavam. Nossos pais estão fundindo suas empresas.”

“Puta merda.” Mike diz quando paramos na fila. “A Welsh Holdings está com problemas?”

“Não tanto quanto sei. Mas os ouvi no telefone. Aparentemente, é o plano deles desde o ano passado. Mais lucrativo, supostamente. Planejam estabelecer escritórios internacionais em Pequim e na Alemanha até a próxima primavera.”

Mike assobia. “Agora isso provavelmente me daria motivos para me preocupar também.”

Fazemos o pedido e levamos nossas bandejas para o canto de trás, onde a equipe está sentada. Um olhar severo para Mike diz-lhe para calar a boca sobre o assunto.

Ele faz, felizmente.

Eu meio que ouço os caras falarem sobre um novo console de jogos enquanto como meu sanduíche como se tivesse me ofendido pessoalmente.

Sapatilhas pretas com pequenos laços nos dedos do pé chamam minha atenção quando olho para o chão depois de tomar um gole da minha garrafa de água.

Eu não penso, apenas reajo.

A água jorra de minha boca, caindo por toda a blusa branca de Renée quando ela solta um grito lamentável.

“Cara.” Josh, um dos meus companheiros de equipe, sorri. “Cruel.”

Ignorando-o, levanto meu olhar do sutiã branco que agora está em exibição para todo o refeitório ver, para aqueles olhos verdes feridos olhando para mim, mas apenas por um segundo, e então Renée está colocando o conteúdo de sua bandeja no meu colo.

“Porra!” Fico em pé, freneticamente tentando tirar o macarrão quente da minha calça, meus dedos queimando no processo.

O refeitório fica em silêncio. Minha respiração se torna um som alto e monstruoso que temo percorrer a sala como se um microfone estivesse preso na minha camisa.

“Opa, desculpe-me. Escorregou.” Renée brinca, movendo-se para uma mesa no canto oposto com seus amigos do clube de teatro.

“Ela acabou de...?” Mike pergunta.

“Jesus.” Olho para as manchas de queijo e pedaços de macarrão nas minhas calças. “Eu vou ter que...”

“Senhorita Grant e Sr. Welsh. Do lado de fora. Agora.” A voz da Sra. Bennington ressoa acima das risadas e sussurros.

Com um olhar para os caras, dou de ombros, depois pego a outra metade do meu sanduíche e bebida antes de sair.

“Qual o significado disso?” A Sra. Bennington pergunta, sua voz é um assobio baixo quando Renée sai, e a porta do refeitório se fecha atrás dela.

Quando não falamos nada, ela suspira, beliscando a ponta do nariz antes de jogar o braço para o lado. “Detenção esta tarde.”

“Tenho uma reunião de equipe.” Protesto.

“Não é problema meu. E vá a sala dos achados e perdidos para encontrar roupas limpas. Você não será dispensado da escola por isso.” Seus calcanhares estalam no chão enquanto ela sai.

Olho para Renée com os dentes cerrados, mas ela apenas sorri. “Você começou isso.”

“Muito maduro.”

Ela sorri e minha boca se abre ao ouvir isso. Rouca, mas doce. “Você quer discutir sobre maturidade agora? Bem. Vamos fazer isso.”

“Prefiro não.” Endireito-me de onde estou encostado na parede.

“Primeiro o livro, e agora isso? O que fiz para você?” Ela pergunta, sua voz baixando alguns decibéis, a vulnerabilidade soando clara.

Ignorando a reviravolta no meu interior, falo honestamente: “Você existe.”

Ela balança a cabeça, prestes a se afastar, quando falo: “Você tem seios bonitos, no entanto. Tem isso também.”

A mão dela voa sobre a cabeça para me dá um tapa.

E por um momento, apenas um momento, esqueço que a odeio tanto.

Capítulo 4

Renée

Quinze anos de idade

Contar para minha mãe que o pretendente que ela sonhou para mim é realmente um mostro e muito mais, não dará certo. Fico tentada, mas sei que não importa o que eu diga ou o como me expresse, ela interpretará tudo errado.

Uma parte de mim se pergunta se ele gosta de mim, e se talvez as farpas e ações ofensivas seja sua maneira de se rebelar contra isso.

Essa parte de mim é colocada em seu devido lugar. Sufocada e afogada pela óbvia animosidade que me recuso a deixar cega demais para ver.

Se me molhar com água não fosse ruim o suficiente, passar uma hora em uma sala de aula vazia, onde ele começa a conversar sobre estatísticas de futebol com o professor de ginástica que ficou preso no serviço de detenção é o que sela. Callum não disse uma palavra para mim. Ambos me ignoram, o que é bom.

Mas quando vou embora, percebo que alguém colocou chiclete fresco no assento da minha cadeira antes de me sentar.

“Você sempre deve olhar para onde senta esta coisa grande.” Callum diz, sorrindo por cima do ombro para mim enquanto sai da sala.

É horrível, puxo seu chiclete nojento da minha bunda apenas o suficiente para que eu possa deixar a cadeira de plástico para trás e voltar para casa.

É o suficiente. Eu já tive o suficiente.

Ele pode fazer o que quiser. Não recuarei, mas também não retaliarei. Sua marca de idiota teve um efeito ricochete. Afetando outras coisas na minha vida, aos poucos.

Hilda fica irritada comigo por dias devido à falta nos ensaios mais uma vez, não importa o quanto eu tente explicar isso a ela. Minha lição de casa foi entregue dois dias depois, naquela semana, e tive que usar minha menstruação como uma desculpa humilhante para justificar o porquê que minha saia da escola foi arruinada e jogada no lixo antes que alguém pudesse ver.

Sem mencionar, que não costuro desde então.

Já faz duas semanas, e consegui evitar mais desentendimentos com o idiota. Com sorte, ele encontrou outra pessoa para colocar seu mau humor.

Olho ansiosamente para minha máquina de costura, que está cercada de tecido com minha ideia mais recente e agora descartada. Um vestido inspirado na Cinderela para uma festa de caridade que está chegando no próximo mês.

“Toc, toc.” Minha mãe diz.

Olhando para a porta, sorrio quando ela entra com duas sacolas presas no braço.

Ela as coloca no meu edredom cor de pêssego e senta ao meu lado. “Feliz aniversário querida.”

“Obrigada.” Falo, pegando uma das sacolas e encontrando faixas de tecido dentro dela.

“Da Indonésia.” O sorriso dela é orgulhoso enquanto cuidadosamente espalho a seda sobre o meu colo, depois a encaro.

“Você não precisava fazer isso.” Respiro, enquanto meus dedos continuam alisando o material. É tão macio, tão delicado, que penso que nunca senti algo tão bom na minha vida.

“Oh não, me dê isso.” Ela me passa a outra sacola, batendo palmas quando a tiro dela.

Está cheio de romances. Primeiras edições. Jane Austen, Nora Roberts. “O que é...?” Pego uma pequena caixa de papelão do fundo, abrindo para encontrar um Amex2 brilhante.

Minha mãe suspira, seus cabelos ruivos caindo por trás da orelha. “Não queira saber as coisas que tive que fazer para que seu pai concordasse com isso.” Ela diz, arrancando-o de mim e de dentro da caixa.

Meu nariz enruga. “Não, não quero.”

Ela sorri. “Não tem mais limites de gastos em sua conta corrente. Isso não é emocionante?”

É, mas é raro eu passar perto do valor para atingir o limite do cartão.

“Obrigada.” Digo novamente, estendendo a mão para abraçá-la.

“De nada.” Mamãe murmura, balançando-me de um lado para o outro antes de me soltar e arrumar os cabelos. “Eu gostaria que você tivesse concordado com uma festa, no entanto. Seria uma ótima maneira de conhecer todos os seus novos amigos.”

“Não tenho muitos amigos novos.”

Ela sorri como se eu estivesse brincando, o que deixo escapar. “Ombros para trás.” Ela bate em um deles, levantando meus cabelos para deixá-los cair nas minhas costas. “Só porque está em casa e é seu aniversário não lhe dá permissão para relaxar.” Ela se levanta da cama. “Seu pai chegará em casa cedo. Convidamos os Welsh para jantar.”

Meus olhos saltam. “O que? Não.” Essa foi a principal razão pela qual evitei uma festa em primeiro lugar.

“Não faça cara feia, querida.”

Frustrada e em pânico, lamento: “Mãe, não queria fazer nada.”

“Eu sei, mas é parte negócios, e parte prazer. Então vamos continuar com isso, não é?” Ela para na porta. “Tenha um dia maravilhoso.” Ela beija o ar. “Beijos!”

Com um gemido alto, baixo minha cabeça, meus ombros se curvando.

*****

“Passe o molho, querida.” Meu pai estende a mão enquanto minha mãe pega o jarro de porcelana e o entrega.

“Você não foi à escola hoje?” Papai pergunta depois que rega o molho sobre sua carne assada.

“É o aniversário dela, Damon. Ela não precisava.”

Ele lança um olhar para mamãe, que retorna com um olhar próprio. Ele suspira, cortando sua comida quando Lucinda larga os talheres.

“Callum tem um presente para você.” Ela diz, limpando delicadamente o queixo com o guardanapo.

Isso me faz parar. Callum mal olhou para mim desde que chegaram.

Eu quase tusso. “Desculpa?”

Callum sorri, depois enfia a mão no bolso da jaqueta, pegando uma caixinha e empurrando-a sobre a mesa.

Pisco, sem saber que jogo ele joga agora.

“Continue.” Minha mãe diz, cutucando-me com o cotovelo. “Não seja rude. Abra.”

Lentamente, estendo a mão sobre a mesa, pegando a caixinha prata e abrindo.

Dentro tem um medalhão. Minha mãe engasga, sua mão vai para o peito quando o tiro da caixinha.

“Você deve abrir o medalhão mais tarde.” Callum diz, pegando o garfo e comendo alguns legumes. “Você sabe, quando estiver sozinha.”

Nossas mães emitem sons semelhantes de desmaio.

Com a mão trêmula, coloco o colar de volta dentro da caixinha e deixo de lado.

“Tão doce.” Minha mãe praticamente chora.

“Eu sei.” Lucinda sorri, seus olhos castanhos enrugando nos cantos. “Eu poderia tê-lo ajudado, mas o que está dentro, bem, foi ideia dele.”

“Você ainda está namorando?” Mamãe pergunta a Callum, sem hesitar.

Meu pai sorri. “Valery, deixe o garoto em paz.”

“Ele está”, Lucinda diz com um rolar de olhos. Ela pega seu vinho e toma um gole. “Embora suponha que os dois devam se divertir um pouco antes de ficarem presos um ao outro por toda a vida.”

Nossas mães riem como um par de velhas, nossos pais sorriem como se a perspectiva de um casamento arranjado fosse uma conversa normal no jantar.

Um olhar para Callum faz meu estômago afundar. A cabeça dele está abaixada, os olhos fixos na comida, enquanto o garfo sem dúvida deixa marcas no interior do punho.

“Callum, não fique tão desamparado.” Lucinda agita o vinho, tomando outro gole. “Alguém pode pensar que você não tem um par de olhos em sua cabeça. Renée é deslumbrante.”

“Luce.” Kian diz, um timbre severo e bem-humorado em sua voz.

Lucinda acena com a mão para o marido. “Você quem concordou que seria uma grande coisa para nossas famílias.”

Kian inclina um ombro. “Seria, mas deixe por enquanto. Você provavelmente está assustando eles.”

Ignorando-o, minha mãe sorri para Lucinda, sussurrando muito baixo: “Casamentos arranjados são populares novamente. Você ouviu falar do menino do Everton? Ele se casou com aquela pequena...”

“Você já preparou essa proposta?” Kian, o pai de Callum, pergunta ao meu, falando efetivamente sobre as vozes de nossa mãe.

“Sim, está aqui no meu escritório. Embora tenhamos alguns problemas que precisamos resolver.”

A conversa muda de assunto, e nossas mães se acalmam, interpretando as esposas obedientes até que possam ir para a sala de estar para mais vinho e risadas estridentes.

Antes que isso aconteça, Rosa aparece com um bolo, colocando-o em cima da mesa e depois pega alguns pratos.

Meu pai pega o isqueiro que ela deixou, acende todas as quinze velas quando sinto o olhar cheio de fogo de Callum em meu perfil.

“Cheesecake de morango?” Kian pergunta, inspecionando quando meu pai se senta novamente.

Minha mãe sorri. “É o seu favorito desde que tinha idade suficiente para pedi-lo.”

É verdade, embora, depois de uma rápida olhada para Callum, cuja língua está cutucando sua bochecha enquanto perfura meu rosto com os olhos, me preocupa que se eu der uma mordida, vomitar tudo o que consegui comer hoje à noite...

Minha mãe e Lucinda começam a cantar, e coloco um sorriso, meus dedos brincando violentamente com a barra do meu vestido debaixo da mesa. Felizmente, todos estão tão perdidos em suas conversas que não prestam atenção em mim e na maneira como deixo meu pedaço de bolo de cheesecake intocado.

Ninguém além de Callum, que lambe uma porção de creme do lábio superior antes de se desculpar.

Pegando a caixinha, logo faço o mesmo. Callum não está em lugar nenhum enquanto caminho pelo corredor em direção à escada. Infelizmente o encontro lá em cima no meu quarto, as mãos passando pelos tecidos em minha mesa. “Você costura?”

Deixo a porta aberta, entro e inspeciono meu quarto, tentando ver o que ele viu quando olhou em volta. Livros empilhados no alto da minha estante branca alta que ocupa a totalidade de uma parede. Um felpudo tapete cor de pêssego embaixo de uma pequena mesa onde tem revistas de artesanato e moda, e uma poltrona branca ao lado.

Minha cama está em cima de um pequeno estrado, são quatro postes brancos cercados por véus brilhantes de mosquiteiros. Não para me proteger dos mosquitos, mas apenas porque eu gosto deles.

Sinto-me como uma princesa cercada por cortinas luminosas, e minha cama elevada me proporciona uma visão de parar o coração da densa floresta verde do lado de fora da minha janela do chão ao teto.

“Sim.” Finalmente digo, pensando que é óbvio e imaginando o que ele quer.

Callum remove a tampa de um pote de vidro que contém vários botões de todas as cores, formas e tamanhos diferentes.

Assisto minha boca aberta, quando ele vira o frasco de cabeça para baixo e os envia espalhados na mesa e no chão. “Ops.”

Palavras vis se enrolam atrás dos meus dentes enquanto a raiva endurece meus ossos. Engulo e pergunto com muita calma: “Qual é o seu problema?”

Ele larga o pote vazio, alguns botões solitários rolando pelas tábuas do chão se escondendo embaixo da mesa.

Sem sequer olhar para trás, para eles, ou para mim, ele caminha até minhas estantes de livros, uma risada baixa me alcançando enquanto pega um dos meus quadrinhos.

“Sailor Moon?” Sua sobrancelha arqueia quando ele olha para mim. “Sério?”

Com meus dentes cerrados, concentro-me respirando lentamente pelo nariz. Não deixarei ele me quebrar em pedaços.

“Você não me parece do tipo de quadrinhos.” Ele murmura, jogando-o de volta na prateleira ao acaso. Fico tensa, esperando que não deslize da prateleira para o chão.

“Você não me parece o tipo de conversa fiada. O que você quer?”

Um flash de algo que não posso nomear ondula sobre suas feições antes que ele esconda. Ele se aproxima e mantenho meus olhos firmes nos dele. “Você já abriu o medalhão?”

“Não, e não quero isso.” Farta da tensão e de sua presença desarmante, ando até ele empurro a caixa da minha mão em seu peito. “Aqui, leve de volta. Sei que sua mãe escolheu de qualquer maneira.”

“Verdade” Ele diz com um sorriso que é nada reconfortante. “Mas não precisa ser rude. Provavelmente é muito caro. Uma herança de família.” Com outro olhar superficial ao redor do meu quarto, ele acrescenta: “E parece que você com certeza gosta de coisas caras.”

“E você não?” Minha mão, ainda segurando o medalhão, cai ao meu lado quando ele se afasta e caminha até a porta sem me responder.

“Chame de oferta de paz.” Ele aponta para o medalhão. “Parei de jogar, Renée. Faça sua mãe recuar e não precisará se preocupar comigo novamente.”

Zombo. “Nunca a incentivei.”

Ele levanta uma sobrancelha.

“Você não acredita em mim?”

Um encolher de ombros, então: “Acreditarei em você quando parar de ouvir sobre todos os seus planos ridículos.”

Recosto-me em minha mesa, olhando para o medalhão. Ele não acredita em mim, não importa o que eu diga ou faça. “Seu ego não conhece limites. Não estou interessada em você.”

Ele fica quieto, mas ainda posso senti-lo parado do outro lado da sala à minha porta enquanto olha para a caixa de prata.

Com um suspiro, abro, removendo o medalhão da almofada macia e olho para as intrincadas gravuras de prata do lado de fora. Incapaz de evitar, um pequeno suspiro escapa de mim. “É realmente lindo.”

Callum faz um som de acordo. “Era da minha bisavó.”

Olho para ele então. Uma herança de família, de fato. “Não posso aceitá-lo.”

Ele coça a cabeça. “Isso causaria muito drama entre nossas mães, se não o aceitar.”

Isso é verdade. Minha unha pega a pequena trava, abrindo-a.

Grito, o medalhão voa da minha mão quando uma aranha negra se desenrola e pula no meu peito. Em pânico, o jogo no chão, meu coração dispara e minha respiração para quando tropeço para trás, tentando contornar minha mesa.

A aranha se afasta, indo para o meu guarda-roupa quando um estrondo ecoa atrás de mim.

Viro e vejo minha nova máquina de costura no chão. “Não!” Caio ao lado dela, observando o invólucro quebrado e a haste da agulha torcida. “Não, não. Minha mãe me deu isso quando nos mudamos para cá. Estava esperando para ganhá-la há muito tempo.”

Callum amaldiçoa. Enfurecida, olho por cima do ombro para encontrá-lo com um olhar chocado e atormentado no rosto. “Eu não...”

“Você não o que? Fez isso de propósito?” Sorrio, minha respiração acelera enquanto minha visão turva. “Saia.”

“Renée...”

“Não.” Interrompo, de pé e girando sobre ele enquanto a fúria seca as lágrimas que brotam em meus olhos. “Você já parou para pensar, apenas por um maldito minuto, que eu poderia realmente não querer ter nada com você? Hã? Que todos os seus jogos estúpidos, o tormento, os olhares odiosos podem ser injustificados?”

Ele não diz uma palavra, apenas olha para mim como se levou um tapa.

“Dê o fora do meu quarto, da minha casa e da porra da minha vida. Agora. Antes que eu grite pela casa e conte aos meus pais tudo o que você fez.”

Seus lábios se separam, sua mão mergulha em seus grossos cabelos castanhos antes de finalmente girar e sair pela porta.

Tranco-a atrás dele, depois caio contra ela e olho para os restos da minha máquina de costura com o coração em frangalhos.

Capítulo 5

Callum

Dezesseis anos de idade

“Renée e seus pais chegarão em breve.” Minha mãe avisa pelo corredor até o meu quarto, onde estou vestindo uma camisa por cima da cabeça.

“Foda-se.” Digo em voz baixa.

Eu vi Renée dentro e fora da escola muitas vezes, mas nos últimos onze meses, não dissemos uma palavra um ao outro. Nem uma palavra maldita.

Desde que eu a deixei em seu quarto na noite de seu aniversário de quinze anos, com o coração partido por uma máquina de costura.

Uma coisa dessas geralmente me faria rir, mas enquanto observava seu rosto se transformar de horror em desespero, tudo que pude fazer foi olhar. Lembro-me de tudo como se aconteceu ontem. Não sei por que, mas é algo que se desenrola atrás das minhas pálpebras fechadas muitas vezes e me persegue nos corredores e salas de aula sempre que a vejo.

Ela nunca olha para mim, nem sequer faz uma careta. Nem mesmo nas reuniões de nossa família, onde ela age obedientemente como a boa filha e ignora as repreensões contínuas de nossas mães com um simples riso.

Não existo. Mesmo quando meu nome foi arrastado pela escola depois de terminar com Tara duas semanas após o aniversário de Renée. Mesmo quando as meninas falavam dos meus modos mulherengos nas festas. Mesmo quando passo após marcar passe em cada um dos nossos jogos.

Sou um fantasma

O que é bom, porque é o que quero. Quero ficar sozinho para viver minha própria vida e não ter que ceder às fantasiosas ideias de casamento de minha mãe, de casar e ter dois filhos de cinco em cinco anos, tomando as rédeas da empresa de meu pai.

Uma coisa é meu pai controlar minha carreira, mas outra inteiramente diferente, é ele controlar minha vida pessoal. Em retrospectiva, sei que provavelmente há exagero, mas quero jogar bola profissionalmente. E casamento? Casamento é algo que nenhum garoto de quinze anos quer pensar, muito menos ser forçado a entrar.

O quintal está coberto de luzes cintilantes, e a banda que meu pai escolheu esquenta no palco improvisado à beira da piscina. Observando alguns assentos no canto perto da cerca, eu me acomodo em um e pego meu celular para acessar as mídias sociais.

Notícias sobre a festa correram por toda a escola. Não acho que meus pais soubessem no que estão se metendo quando decidiram me dar uma festa pelo meu décimo sexto aniversário.

Meus colegas de equipe chegam primeiro, rindo e gritando enquanto observam minha mãe se curvar à beira da piscina para consertar uma série de luzes que caíram no chão.

“Vocês estão fodidos.” Resmungo quando me dão um tapa nas costas e me desejam feliz aniversário.

“Tantas coisas que eu poderia dizer sobre isso.” Mike sorri, sentando-se ao meu lado. “Milf3 sério.”

“Droga, ela é.” A voz de meu pai soa, fazendo nós quatro congelar e olhar simultaneamente. Ele sorri, olhando para cada um de nós enquanto diz: “Não pense que esqueço como é ser adolescente. Eu mal era adulto quando você apareceu.” Ele gesticula para mim com seu uísque.

Ele adora me lembrar disso. De como conseguiu terminar a faculdade, apoiar minha mãe quando ela me teve no primeiro ano e aprender as cordas do que antes era a empresa do meu avô, tudo ao mesmo tempo.

“Ganho um desses, Sr. Welsh?” Steve aparece, olhando sua bebida.

O sorriso do meu pai some. “Boa tentativa.”

Ele vai até onde minha mãe está conversando com um dos caras da banda. Afofando os cabelos e rindo, ela é pega de surpresa quando meu pai passa um braço em volta dela e a puxa para seu peito.

Solto um gemido. “Deus, sério?”

Os caras riem, Mike felizmente me distrai com perguntas sobre o tipo de carro que irei querer.

“Papai disse que não vai me comprar um até os dezessete anos.”

“Por quê?” Mike pega um refrigerante no refrigerador, sacudindo a água sobre a grama.

“Porra, ele disse algo sobre eu ser mais responsável então.”

Steve gargalha. “Quanto pode mudar seriamente em um ano?”

Naquele momento, os pais de Renée entram. Renée demora a segui-los enquanto faz uma pausa entre as portas francesas abertas.

“Muito, eu acho.” Mike murmura, os olhos fixos em Renée enquanto ela ajusta seu vestido verde esmeralda. Está usando meia-calça preta e saltos brancos.

Quem diabos usa saltos brancos com meia-calça preta?

Renée usa. O laço branco em cima de seus cabelos ruivos chama atenção, pois está ali, sem se mover, como se estivesse colado aos seus cabelos.

Ela olha para nós e imediatamente desvia o olhar.

“Alguém vai dizer oi?” Mike pergunta.

Quando nenhum de nós responde, porque não posso, ele balança a cabeça e caminha até Renée. Minha mão aperta a lata de refrigerante, o barulho de metal mal registrado enquanto ela sorri para Mike.

Mike. Desde quando ela sorri para Mike?

A banda começa a tocar e mais convidados chegam. Depois de uma hora de conversa com os amigos dos meus pais e pessoas aleatórias da escola, conseguimos nos esgueirar para o meu quarto com a garrafa de vodca que Wanda escondeu embaixo da pia da cozinha.

“Tara está saindo com Jed agora, sabia disso?”

Tomo um gole da garrafa, passando para Mike com apenas um sacudir ombro. “Não me importo particularmente. Nós terminamos há muito tempo.”

Steve arrota. “Sim, mas ela não namora ninguém há anos.”

“Mhmm.” Mike concorda. “Vocês são as primeiras merdas um do outro, então acho que seria compreensível se ainda sentisse algo por ela.”

“Podemos atrapalhá-lo depois das aulas na segunda-feira.” Pat diz, com tom casual enquanto inspeciona meus quadrinhos na estante.

“Não há necessidade.” Falo de onde estou descansando na minha cama e olhando pela janela a piscina abaixo.

Fomos os primeiros um do outro. Alguns deles, eu suponho. Tara é uma garota legal, mas parei de sentir qualquer coisa por meses antes de finalmente deixá-la.

“Mandy está aqui?” Steve pergunta. Deitado no tapete, ele joga uma bola de futebol no ar e a pega com os olhos fechados.

“Mandy?” Pat pergunta, confuso.

“Ela está na nossa série. Você realmente a conhece?” Mike pergunta.

“Não.” Pat diz.

Não dou a mínima para quem está lá. Minha cabeça está um pouco pesada. Estamos acostumados a beber de vez em quando, mas não vodca pura. Preciso mijar. E pegar um pouco de água.

No corredor, o barulho da festa tenta romper as grossas e velhas paredes janelas em arco.

Faço o meu negócio, depois desço as escadas para a cozinha.

Branco e vermelho chamam minha atenção, paro ao pé da escada, olhando em volta deles e encontro Renée encolhida no canto do sofá, atrás dela. Ela está costurando alguma coisa.

“Você já consertou sua máquina de costura?” Soluço na última palavra, esfregando os olhos quando ela para, para e olha para mim.

Está mais escuro aqui atrás, mas ainda posso ver. Seus olhos verdes brilham um pouco mais sombrios, combinando com a esmeralda do vestido, por um segundo, apenas uma fração de segundo, antes de mudar seus traços para indiferença.

“Sim.”

“O que você disse para sua mãe?” Afundo do outro lado do sofá, minha sede esquecida.

“Que vi uma aranha e acidentalmente a derrubei da mesa.”

O jeito que ela está me dando respostas livremente me faz sorrir. “Você é uma mentirosa esperta.”

“Mas não é uma mentira, é?” Ela olha para mim por um segundo, dando-me todo o efeito de seu olhar. Seus lábios rosados se separam, o lábio inferior mais cheio que o superior. Quando se juntam, une-se perfeitamente. Um arco perfeito.

“Hã?” Coço meu peito, minha camisa ou talvez minha pele, coçam.

As sobrancelhas dela se contraem. “Você está bêbado.”

Não é uma pergunta, então não respondo.

Ela balança a cabeça quando volto para ela... “O que é isso?”

“Um ponto cruz. Você nunca viu um antes?” Ela enfia a agulha sob o disco redondo, puxando-o pelo outro lado.

Rindo, soluço novamente. “Vi agora.”

Assisto seus dedos finos trabalharem em torno do disco até que vejo uma forma. “Rosas. Isso não é algo que sua avó faria?”

“Minha avó está nas Bahamas, ficando bêbada na piscina com homens com metade de sua idade e frequentando discotecas todas as noites. Então, não, não é algo que ela faria.”

Isso me faz rir novamente. Afasto-me para o lado, quase tocando em seu ombro enquanto tento me endireitar. “Meu avô morreu há dois anos.” Digo. “Minha avó já o havia deixado anos antes por um cara mais jovem.”

Parecendo meio perplexa, Renée murmura: “Oh, sinto muito.”

“Não sinta. Ele era meio chato e tinha pouca paciência comigo de qualquer maneira.”

“E os pais da sua mãe?” Ela pergunta.

Afasto meu lábio inferior, balançando a cabeça de um lado para o outro. “Eles estão bem. Não visitam muito, mas quando visitam, é sempre com presentes incríveis.”

Renée está olhando para mim, seus lábios se curvam um pouco. Ela quer sorrir, eu sei, mas não quer. “Minha avó é a mesma coisa.”

“Aquela que festeja nas Bahamas?”

Ela concorda. “Não vemos os pais da minha mãe. Eles não aprovaram o casamento dela, então ela parou de falar com eles.”

Faço uma careta. “Bem, isso é péssimo.”

Renée fica quieta por um longo momento, depois diz: “É melhor não deixar seus pais te verem. Você cheira a álcool.”

Piscando, deslizo uma mão pelo meu rosto. “Você está certa sobre isso.”

Não me mexo. Em vez disso, observo-a tecer continuamente a agulha dentro e fora do material.

“Tenho uma grande coleção de gibis.” Falo sem pensar muito.

Renée não diz nada, mas seus dedos param enquanto, sem dúvida se lembra de mim descobrindo sua pequena coleção de Sailor Moon no ano passado.

“DC, Batman, especialmente o Coringa, são os favoritos.” Continuo, depois sorrio quando ela permanece em silêncio. “Se você acha que pode ter um dia de campo dizendo a todos, vá em frente. Você deveria saber agora que não dou a mínima.”

Ela solta um suspiro irritado, os olhos grudados em seu trabalho. “Eu não ligo.”

Faço uma careta para suas mãos pequenas, intrigado, mas bêbado e cansado demais para resolver isso.

As pessoas finalmente começam a sair, o riso e a música se transformando em um zumbido baixo enquanto me sento, estranhamente paralisado pelos movimentos hábeis daqueles dedos, a concentração que marca seu rosto contradizendo sua postura relaxada, e a maneira como sua língua se espreita quando precisa puxar a agulha com mais força.

Passos soam no corredor, e os pais de Renée a chamam. Ela enfia o ponto cruz em uma bolsa pequena que está ao lado, fechando o zíper enquanto me observa.

Endireito-me, perguntando-me como passei a última metade da minha festa de aniversário assistindo uma garota que não gosto fazendo atividade de uma avó.

Uma fissura de pânico envia as primeiras palavras que consigo pensar da minha boca quando Renée se levanta. “Nem vai me desejar um feliz aniversário, Mini Mouse?”

Olhando para mim, ela olha por alguns minutos. Então, sem dizer uma palavra, ela se afasta.

Capítulo 6

Renée

Dezesseis anos de idade

Saio da minha festa de 16 anos graças à gripe.

E para ser honesta, nunca estarei mais agradecida por um vírus na minha vida.

Não queria confusão ou parecer simpática com pessoas que fingem serem meus amigos apenas para conseguir um convite, mas também não queria vê-lo.

Estranho é a única palavra que meu cérebro cansado pode conjurar para descrever as poucas horas que ele sentou comigo no seu décimo sexto aniversário. Mas a parte mais estranha foi desde então, ele tentou sorrir para mim nos corredores da escola e na fila da lanchonete e tentou chamar minha atenção chutando minha cadeira ou jogando papel durante a aula.

Tudo isso ignorei.

É uma pena que não possa ignorar o amigo dele, que tem o hábito de me encontrar depois da aula nas últimas semanas e conversar comigo sobre coisas aleatórias.

“Nem sabia que você podia colocar molho de maçã. Estranho, certo?” Mike fala, um sorriso fofo iluminando seus olhos azuis.

“Uh-huh.” Sorrio de volta, não tendo certeza do que está falando. Estou ocupada lendo um roteiro para os ensaios amanhã à tarde. Consegui o papel da bruxa má na versão distorcida de Clarke de Branca de Neve. Ele estava tentando fazer isso sem anões, somos apenas oito no grupo. Alguns dos quais nem sempre aparece para apresentações.

Não se pode ter Branca de Neve sem os anões, mas não importa quantas vezes dissemos isso e sugerimos outras ideias, ele permaneceu firme em sua decisão de ser único.

Hilda conseguiu o papel de Branca de Neve, o que é adequado, e ela está comendo tudo, discutindo todas as maneiras pelas quais eu posso redesenhar o vestido típico da Branca de Neve para ela. É verdade que fiquei mais empolgada com isso do que a peça em si.

“...E você não está realmente me ouvindo, está?”

Largo o roteiro ao meu lado, sorrindo timidamente. “Desculpe, mas só tenho mais alguns dias para acertar algumas linhas e...”

“E ela não gosta muito de você.” Callum interrompe, passando um braço em volta dos ombros de Mike.

Mike faz uma careta, empurrando-o.

Mortificada, não sei o que dizer. Callum não me dá muito tempo para dizer nada, no entanto. “Ela é do tipo mais robusto. Loiros, especialmente. Não é, Mini Mouse?”

“Como diabos você sabe do que gosto?”

O lábio superior de Callum se curva, exibindo um lampejo de seus dentes brancos. “Você mencionou uma vez. Isso, e bem, acabei de lembrar.”

Sorrio. “Não. Você realmente não sabe.”

Sua carranca me faz sorrir até Mike interromper. “Sim, eu vou embora. Vejo você no treino de manhã.” Um sorriso tímido é direcionado para mim. “Tchau, Renée.”

“Tchau, Mike.” Digo, acenando um pouco.

“Não se sinta mal. É melhor que ele saiba agora do que mais tarde.”

Vou para o meu carro, Callum segue e assobia quando passa a mão sobre a tinta preta. “Agradável. Que mentiras você precisou contar para conseguir isso?”

Tentando não revirar os olhos, abro a porta e empurro o roteiro e minha mochila no banco do passageiro. “Vá para casa, Callum.”

“Mini Mouse” Ele diz, a voz muito perto. Chocada, viro, meu pescoço estremecendo quando ele paira acima de mim, aqueles olhos escuros brilhando com travessuras. “Por que você sempre me ignora?”

“Eu realmente preciso explicar isso para você?”

As sobrancelhas dele franzem. “Seria ótimo, na verdade.”

“Certo, tudo bem. Que tal o fato de que, se eu o reconhecer de alguma forma, maneira ou existência, você tornará minha vida um inferno ou me acusará de tentar ser sua futura esposa troféu? Ah, e não vamos esquecer que...” apunhalo um dedo no peito quando ele começa a rir, “...Eu. Não. Gosto. De. Você.”

Ele para de rir, suas narinas dilatam enquanto sua voz profunda abaixa. “Admito que posso ter me precipitado, e sim, fiz algumas coisas complicadas, mas...”

Limpando o arrepio que quer me atacar, endireito meus ombros. “Não me importo. Saia do caminho para que eu possa sair.”

Um momento pesado se estabelece entre nós quando seus olhos percorrem meu rosto, parando no arco que coloquei nos meus cabelos com pressa naquela manhã. “Você é realmente requintada, mas suponho que já sabe disso, não é?”

“Honestamente”, ofego, “você alguma vez disse algo sem injetar pelo menos uma minúscula farpa de veneno?”

Ele estremece. “Se bem me lembro, você me deu o seu há dois minutos.”

“Eu não. Tudo o que eu disse foi...” paro quando o sorriso dele cresce, fazendo sua covinha se aprofundar e a fatia severa de suas maçãs do rosto mais proeminente. Meus olhos se fecham quando solto um gemido. “Ugh, você é irritante.”

Calor percorre meu rosto quando sinto seu corpo se aproximar do meu. “Poderia criar uma química seriamente quente.” Empurro-o de volta quando seus lábios roçam minha pele. “Você cheira a pêssego.”

“E você cheira como um idiota. Saia de cima de mim.”

Ele dá um passo para trás, rindo novamente. “Até mais tarde, Mini Mouse.”

Com meu sangue fervendo, entro no carro e fecho a porta, observando-o atravessar o estacionamento na Town Car.

*****

“Não é assim que as coisas acontecem.” Hilda diz, ombros tensos e boca apertada.

“Não importa.” Clarke acena com a mão. “Improvisar. A imaginação só a levará mais longe.”

Hilda olha para Tyson, que está interpretando o príncipe, mas agora decidiu que quer ser o caçador. “Estilo World of Warcraft.” Ele diz com um sorriso que deveria ser ameaçador. “Vamos tornar isso sangrento.”

“Sangrento significa que teremos que pegar mais bolsas de sangue e nosso orçamento já está apertado.”

“Não deveria estar.” Tyson olha para onde estou parada nas asas. “Renée está fazendo a maioria das fantasias.”

“Independentemente disso, não tínhamos fundos para começar.” Clarke fala. “Então, a menos que você queira perguntar a mamãe ou papai, não vamos nos deixar empolgar muito.”

Percebi em Trellara Prep que essas pessoas nunca seguem um roteiro bem escrito. Em vez disso, gostam apenas de usar pedaços dele. No começo, isso me enervou, mas depois de assistir a uma árvore impecavelmente vestida na performance de Jack e Jill do ano passado, tenho que admitir que a capacidade deles de fazer uma bagunça com uma história tradicional fez um show muito mais divertido.

Terminamos dez minutos depois, mas fico para trás, meu kit de costura depositado ao meu lado no palco enquanto termino de trocar os botões e fazer a bainha do vestido de uma donzela gasta.

“Você vem?” Hilda pergunta, me fazendo olhar para cima enquanto coloca a mochila no ombro.

“Onde?”

Ela meio que revira os olhos. “Bits and Burgers. Estamos indo para lá, lembra?”

Sei que Clarke ficará para trás por pelo menos mais uma hora, então balanço minha cabeça. “Preciso terminar isso para Alissa, então tenho que chegar em casa para terminar a lição de matemática que temos para amanhã.”

Passo um fio cobre pela agulha, dando um nó enquanto os pés de Hilda ficam plantados na minha frente. “O que foi?” Pergunto.

“Você quase nunca sai com a gente fora da escola ultimamente.”

“Vocês querem que essas roupas fiquem prontas, certo?” Tento manter o sarcasmo fora da minha voz, mas falha.

Hilda bufa. “Sério, Renée. Tão chato.”

Então ela sai, e olho para as minhas mãos, para o vestido empoeirado no meu colo, e suspiro.

“Ela parece encantadora.” Callum fala pausadamente, me assustando.

Saindo da parede em que está apoiado nas sombras, se aproxima e senta ao meu lado no chão, com os cabelos úmidos e uma garrafa de bebida na mão.

Pisco algumas vezes. “O que você está fazendo aqui?”

“O treinador nos colocou em prática dupla. Pensei em dizer olá antes de voltar para casa.”

Foi ontem que ele bloqueou minhas tentativas de escapar dele depois da escola. “Bem, diga olá e saia, então.”

“Olá, e não, obrigado. Estou muito feliz aqui.” Seus olhos acompanham todos os meus movimentos enquanto movo o vestido e começo na bainha.

Deixe-o assistir, penso. Que mal pode causar?

“Essa é a sua fantasia?” Ele pergunta depois de alguns minutos.

Novamente, eu deposito no meu colo, alisando a bainha com um dedo. “Não, é para Alissa.”

“Alissa.” Callum repete. “Não, não a conheço.”

Contenho um bufo. Claro que ele não conhece. Ela está abaixo de sua hierarquia habitual. “Você deve reservar um tempo para conhecer mais os seus colegas.”

“Estou aqui com você, não estou?” Ele responde, a voz gentil.

“Não é o que quis dizer. Você sabe o suficiente sobre mim, e não quero saber mais sobre você.”

“Falso e falso.”

Minha mão estremece, deslizando quando a frustração passa por mim. “Merda.” Assobio, levantando meu dedo enquanto uma gota de sangue borbulha na minha pele.

Antes que eu possa fazer alguma coisa, Callum agarra meu dedo e o enfia na boca.

Meus olhos se arregalam, a rapidez do ato e minha surpresa me deixam perplexa quando sua língua quente desliza ao redor do meu dedo. Algo aperta no meu estômago, meus dedos enrolam dentro dos meus sapatos enquanto seus olhos dançam com os meus assustados.

Ele solta com um estalo alto, seus dedos roçando meu pulso enquanto gentilmente coloca minha mão de volta no meu colo.

“Por que você está fazendo as fantasias?” Ele pergunta como se não sugou meu sangue como um vampiro e me levou a ter um prelúdio para o que estava destinado a ser um enorme orgasmo.

“Hum.” Depois de inspecionar meu dedo, que parece que nada aconteceu, coloco uma mecha de cabelo atrás da orelha antes de pegar a agulha e o vestido. “Gosto disso.”

“Para todas as pessoas, no entanto?”

“Eu só preciso fazer três e consertar alguns outros.” Levanto o vestido um centímetro. “Como este.”

“Então, enquanto você está aqui, fazendo isso, eles estão lá fora a caminho de encher a cara?”

“Estou aqui porque quero estar.” O que é verdade. “Você não precisa estar, então pode ir agora.”

“Estou aqui porque também quero estar.” Ele diz isso casualmente, sem nenhum traço de zombaria em seu profundo barítono. “Você sabia que quando está concentrada, seu nariz se contrai levemente?”

Levanto uma sobrancelha, mas o ignoro e continuo trabalhando no vestido.

Ele pressiona um pouco mais. “O que é que você gosta tanto na costura?”

“O silêncio.” A culpa pica meu peito assim que a palavra contundente enche o ar entre nós, então continuo: “Além de ser algo muito necessário, se há algo que quero e não consigo encontrar, posso criar.”

Callum cantarola pensativo. O som é profundo e desperta tremores agitados em meu estômago.

Após um longo período de silêncio, ele começa a falar novamente. “Não quero assumir a empresa.”

Eu sei. Oh cara, definitivamente sei disso. “Bem! Não assuma.”

Ele sorri sem nenhuma pitada de humor. “Não é assim tão simples. Papai não vê o futebol como uma carreira, mas ele entende que isso pode me render algum dinheiro até que eu esteja pronto para assumir o cargo.”

“Converse com ele sobre isso.” Falo, quando o que quero dizer é, não fale comigo sobre isso. Não posso, no entanto. Sua voz rica e profunda é mais suave, mais gentil. E percebo que é porque está sendo ele mesmo. E longe de mim, impedir alguém de ser o seu verdadeiro eu.

“Ele não vai ouvir. Diz que sou jovem demais para entender agora e que um dia concordarei com ele.”

“Talvez. E não morda minha cabeça por dizer isso, mas talvez ele esteja certo.”

“Não ligo.” Ele corta.

Sorrio para o tecido marrom e dourado. “OK. Trouxe isso à tona por que...?”

Ele cruza os tornozelos, tênis rangendo contra o velho piso de madeira. “Porque minha vida pessoal é minha. Fico com medo de que eles tentem controlar isso também.”

“Eles?” Meus ombros ficam tensos.

“Você sabe de quem estou falando. Nossos pais.”

Os segundos caem como chuva enquanto pondero suas palavras. Eventualmente, murmuro baixinho: “Compreensível.”

Ficamos em silêncio e, quando termino o vestido, olho para cima e vejo a cabeça dele inclinada em minha direção, batendo na parede como se estivesse prestes a adormecer.

“Você devia ir para casa e dormir cedo.”

“Você vai se juntar a mim?” Ele pergunta com um sorriso grogue.

“Como desejar.” Dobro o vestido, enfiando minha agulha e linha e fechando o kit.

“Fique.” Ele pede, fazendo-me suspirar e cair contra a parede.

Eu não vi ou ouvi Clarke desde que Callum apareceu. As luzes fracas sobre o palco projetam o rosto de Callum em meia sombra, realçando o corte profundo de sua mandíbula e maçãs do rosto.

Um garoto lindo. Lindo, mas como um lobo. Ele me encanta, convida com palavras doces e olhares cerrados, depois me deixa meio morta no chão implacável.

Eu sei, e ainda assim, não consigo parar de olhar. Como uma droga que nunca tomei, meu fascínio pelo perigo se torna uma coisa que priva o oxigênio entre nós, fazendo meu peito arder.

“Por quê?” Finalmente pergunto.

Levantando a mão, ele mantém os olhos nos meus, seus dentes roçam seu lábio inferior quando sua pele quente encontra minha bochecha, seu polegar a acariciando.

A cabeça dele cai para frente. “Para que eu possa fazer isso.” Ele suspira na minha boca. Então seus lábios estão nos meus. Macios, cuidadosos e imóveis.

Meus olhos se fecham, meu coração para e depois galopa quando Callum funde seus lábios nos meus. Pressionando gentilmente a princípio, logo pressiona mais fundo, sua mão ainda no meu rosto e sua respiração sai dele quando seus lábios se separam. Sua língua espreita, separando meus lábios alguns centímetros apenas o suficiente para lamber meu lábio superior. Um suspiro estrangulado me deixa quando ele geme, e eu o empurro para longe, me arrastando para trás.

Meu rosto está queimando e seu sorriso é a gasolina enquanto se senta esparramado preguiçosamente contra a parede. “O que, o que...?” Digo, piscando e sem saber o que fazer com minhas mãos, meu corpo, meus lábios formigantes.

Callum levanta-se. “Você tem gosto de pêssego também.”

Não consigo controlar meu próprio batimento cardíaco, pois minhas pernas não estão confiáveis. Suas palavras me cegam de raiva, minhas mãos batendo em seu peito enquanto digo obscenidades nele. “Seu imbecil egocêntrico. Como você se atreve?”

“O que?” Ele sorri, tentando pegar minhas mãos.

“Você não rouba o primeiro beijo de alguém. Quero de volta.” Outro tapa no peito. “Agora.”

Ele para de rir, agarra meus pulsos enquanto seu rosto gradualmente fica sério. “Esse foi seu primeiro beijo?”

Eu não tenho vergonha, não quando estou chateada demais com o que ele roubou de mim. “Sim.” Digo entre os dentes, as lágrimas ardendo.

Ele segura meus pulsos, mas não solta. O humor deixa seus olhos, sua expressão se transforma em algo que não consigo ler. “Não sabia.”

“Você não sabia”, grito, “porque não perguntou. Nunca pergunta. Sempre supõe que sabe tudo.”

“Você tinha que saber que eu estava prestes a beijá-la.” Ele fala, as sobrancelhas franzidas.

Engulo em seco, pego minhas mãos de volta. “Eu não...” Paro, lembrando o que aconteceu naqueles momentos antes. Acho que mesmo que não soubesse, uma parte de mim sabia. Esperava por isso, até. “Esqueça.” Digo, envergonhada.

Pego minhas coisas, mas ele pega minha mão. “Sei que ajudaria se eu sentisse muito, mas não sinto muito.”

Solto uma risada, esfrego o nariz com a manga do meu blazer. Nem percebi que estava chorando.

“Eu queria te beijar desde que te conheci.”

Solto uma gargalhada. “Você me odiou desde que me conheceu.”

Puxando-me para ele, me examina cuidadosamente enquanto coloca as mãos no meu quadril. Deixo, sem saber por que, sem saber de nada naquele momento. “Não conhecia você.” Ele diz: “Mas você ficou sob a minha pele..”

“Você ainda não me conhece.” Sussurro, minha voz rouca.

Agarrando meu queixo, ele abaixa a cabeça. “Conheço o suficiente para saber que fui um idiota, e qualquer outra coisa que descobrir sobre você é apenas um bônus.”

Minhas paredes encolhem ainda mais, então é a minha vez de dar o primeiro passo. Eu o puxo, envolvendo meus braços em volta de seu pescoço e bato meus lábios nos dele.

“Mini Mouse.” Ele sorri na minha boca, sua mão desliza pelas minhas costas e afunda em meus cabelos.

Odiando-me quando a alegria me percorre, falo: “Apenas me beije.”

Capítulo 7

Callum

Corredores, portas de armário fechados, e assentos de carro abaixados.

Nossas bocas estão permanentemente vermelhas graças a lábios desesperados e línguas gananciosas. Parece que não conseguimos beijar o suficiente. Não posso, e acho que nunca serei capaz.

No entanto, a questão problemática surge. O que está acontecendo?

“O jogo foi adiado.” Mike diz a caminho da aula de geografia na tarde de sexta-feira seguinte. Uma semana. Faz uma semana inteira desde que minha boca provou a dela, e estou lutando para pensar em qualquer coisa além da minha próxima dose.

“OK.”

“OK?” Mike diz incrédulo. “Cara, o que está acontecendo com você?”

Sentamos no fundo da sala de aula, e enfio minhas canetas distraidamente na minha mesa enquanto falo: “Nada. O tempo está louco, então eu sabia que não iríamos jogar.”

Mike não diz nada.

Renée entra, oferecendo um breve sorriso de lábios fechados no meu caminho antes de se sentar ao lado de uma loira na primeira fila. Faço uma careta para seus deliciosos cabelos ruivos enquanto o Sr. Denson fala no quadro branco.

Quando o sinal do almoço toca, eu a encurralo do lado de fora, sabendo que seria uma das últimas a sair. Renée não se mexe. Espera até que o caminho esteja livre, depois se move.

“Oi.” Ela diz, colocando os livros no peito.

“Oi.” Combino seu passo lento, meus olhos passando rapidamente pelos estudantes ao nosso redor em seus armários. “Você vai sentar comigo hoje?”

Ela não me responde quando para no armário, larga os livros dentro e depois fecha a porta. “Renée.” Digo.

“Callum.” Ela responde, seus lábios se curvando.

Soltando um suspiro alto, pergunto o que vem se formando dentro de mim a semana toda. “Por que você parece evitar ficar comigo em público?”

Ela pisca, cílios longos abanam e fazem o aperto no meu peito aliviar um pouco. “Nós... eu não sei. Acho que pensei que não seria uma boa ideia deixar todos saberem o que estamos fazendo.”

“Ficando”, digo, “tocando. Se beijando. Diga.”

Ela recua contra seu armário enquanto a pressiono. Foda-se o que ela quer; este não é um segredo sujo. “Callum, você não pode esperar que eu apenas...” Ela olha em volta, engole em seco e passa por mim. “Olha, eu falo com você depois da escola.”

Eu a observo se afastar, depois a observo de onde estou sentado com os caras na cafeteria, minha mandíbula mal destranca o suficiente para comer minha maldita comida.

“Parece que você está prestes a dar um soco em alguém.” Steve comenta, esmagando sua lata de refrigerante com um sorriso.

“Ele provavelmente só precisa transar.” Mike diz.

Ignorando-os, vejo Renée rir com seus amigos, minha frequência cardíaca aumentando a cada minuto que passa.

Empurrando minha bandeja, tomo um gole de água e me levanto. “Até mais tarde.”

Quando paro na mesa dela, os amigos de Renée olham para mim, depois para ela com olhares espelhados de confusão.

“Callum.” Renée fala em um sussurro.

“Posso falar com você, por favor?”

Com um olhar cauteloso para os amigos, ela concorda e me segue para fora.

“Onde você está indo, Sr. Welsh?” A professora de plantão pergunta quando nos aproximamos das portas.

“Na enfermaria.” Digo rigidamente, empurrando as portas enquanto a professora continua protestando atrás de nós.

“Callum”, Renée sussurra quando pego sua mão. “O que você está fazendo?”

Paro do lado de fora de uma sala de aula vazia, olho pela minúscula janela da porta antes de abri-la e arrastar Renée para dentro. Fecho e tranco a porta, empurrando-a contra ela.

“Isso é estúpido.” Digo, observando os olhos dela crescerem. “Qual é o seu problema?”

Renée solta uma risada curta. “Meu problema? Meu problema é esse.” Ela gesticula entre nós. “Você é tão... tão...”

“Tão o quê?” Rosno.

“Mandão! Não serei intimidada a ser seu brinquedo em público.”

Recuo, sentindo como se ela me deu um tapa. “Brinquedo?”

“Sim.” A palavra dura e sibilada sai de lábios tão bonitos. “Uma coisa é você querer brincar comigo, mas não estou disposta a tornar isso público. Porque sabemos que quando você terminar comigo...”

“Terminar com você?” Pergunto um pouco alto demais, incapaz de acreditar no que ela está dizendo.

“Sim.” Ela suspira o peito arfante, os seios contra a blusa branca. “Todo mundo sabe, desde que você terminou com Tara, que teve o seu quinhão de...” Ela acena com a mão. “Tanto faz, não quero entrar nisso. Só não quero que me tornem entretenimento público para todos os traficantes de fofocas nesta escola. O que, caso você não notou, é praticamente todo mundo aqui.”

Afasto-me, coço a barba por fazer, andando de um lado para o outro na frente da mesa da professora enquanto tento descobrir o que dizer para fazê-la entender que suas preocupações são infundadas.

Renée se afasta da porta e entra na sala enquanto alguém passa do lado de fora.

Depois de alguns segundos, eu a sigo. “Eu nunca...”

As sobrancelhas de Renée se arqueiam quando inclina a cabeça. “Nunca o quê?”

Balanço minha cabeça, rindo baixinho. “Nunca fiz sexo.”

Renée congela, caindo cegamente em uma cadeira. “Mas você... Tara, as meninas.”

“Sim, eu fiz praticamente todo o resto.” Digo, fazendo-a franzir a testa.

“Só não isso.”

“Por quê?” Ela pergunta.

“Por que você não fez?”

Ela concorda, compreendendo. “Justo.”

O relógio passa atrás de nós, a mão de Renée desliza por seus cabelos quando solta um suspiro. “Sinto muito.”

“Por quê?” Vou até ela.

“Por assumir.” Uma risada seca a deixa. “Mas você tem que admitir, a evidência estava lá.”

“Eu sei.” Digo. “É por isso que não estou bravo. Estava lá por uma razão.”

Pego sua mão, sua pele macia contra minhas palmas calejadas, depois a puxo para ficar em pé. “Não quero me machucar.” Ela diz, a voz tão baixa que é uma maravilha ouvi-la.

“Eu também não.” Admito, meus olhos se conectando com os dela. “Mas isso não me impede de querer ficar com você a cada maldito segundo que posso.”

Sua mão puxa a minha, seus dentes mordem meus lábios de brincadeira quando removo minha mão para tocar seu rosto. “Você pode ser doce”, ela diz, “às vezes.”

Minha boca se funde com a dela, seu perfume enche meu nariz e fazem com que a situação nas minhas calças se torne um problema real. Sua mão se abaixa, roçando em mim e fazendo meus joelhos dobrarem. “Mouse”, solto um gemido.

Seus lábios pairam sobre os meus. “Vamos sair daqui juntos.”

“Porra, sim.” Falo, pegando seu lábio inferior na minha boca e estendendo a mão para seu peito.

“E nós vamos continuar assim?”

“Nem mais uma pergunta.” Mordo, movendo minha boca para seu pescoço, inclinando a cabeça para trás com um punho nos cabelos. “Se tenho algo a dizer sobre isso, o que eu definitivamente tenho, sempre permaneceremos assim.”

*****

De acordo com a maioria das pessoas que falaram sobre isso em voz baixa e animada na semana passada, o festival da meia-noite deveria ser assustador. Embora qualquer coisa à meia-noite esteja relacionada ao fator assustador, é tudo igual aos festivais comuns, se você me perguntar.

Elas se instalam perto do pequeno lago, tendas cinza e pretas alinhadas no longo trecho de grama que se sobrepõe à areia, apenas destruídas pelos passeios e vendedores intercalados.

“Estou tremendo nas minhas botas.” Sussurro no ouvido de Renée, fazendo-a rir e seu braço aperta o meu.

“Saia.” Sua mão empurra meu rosto enquanto tento me aconchegar em seu pescoço. “Gostaria que você usasse mais botas.”

“Sério?” Bufo. “Por quê?”

Seu silêncio me faz olhar para ela. Ela olha para mim, um sorriso tímido inclinando seus lábios com brilho de pêssego. “Porque ver esses jeans abaixados em torno de seus tornozelos, caídos em cima delas, seria um ótimo momento para mim.”

“Momento?”

Renée olha para um grupo de amigos da escola e acena. Alguns acenam de volta, a de cabelos pretos, Hilda, sorrindo levemente antes de se virar para a amiga. Meu queixo range enquanto as observo sussurrar entre si, e aperto meu braço em volta de Renée.

“Momento de garota. Muitas vezes tive em privado debaixo dos lençóis.”

Mesmo que meu pau esteja subindo, não tem como ela se safar de não me contar mais sobre esse ‘momento de garota’. Limpo minha garganta. “E sempre sou eu que você imagina quando está tendo esse... momento?”

Sua risada é rouca, alcançando todos os lugares certos. “Claro.”

Sentindo-me presunçoso, sorrio. Então noto o brilho nos olhos dela. “Espere um minuto. Você está mentindo.”

Paro do lado de fora da entrada do festival, puxando-a para mim e agarro seu rosto. “Solte-me, idiota.”

“Sem chance. Em quem mais você pensa?” Quem é que preciso fazer desaparecer sem deixar vestígios?

“Channing”, ela sussurra. “Kit, Jason.”

Minhas mãos caem. “Que porra é essa?”

Ela sorri de novo, mais alto desta vez, com os olhos lacrimejando enquanto se afasta para limpar embaixo deles. Não sei o que ela acha tão engraçado. Acabou de admitir ter se tocado pensando em alguns caras...

“Eles são atores. Todos eles.”

Meus ombros relaxam. Um pouco. “Não estou exatamente me sentindo aliviado agora.”

“Bem”, ela diz, aproximando-se e passando uma longa unha amarela na minha bochecha. “Quando sairmos daqui vou ajudá-lo com isso.”

Minhas narinas sopram uma respiração petulante.

“Callum.” Ela fala.

“Mmm, vamos lá.” Viro para as bilheterias, as estrelas brilhando ao lado de uma meia-lua fraca.

“Não tive que pensar neles desde que você me beijou.”

Paro. “Sério?”

Seus braços deslizam em volta da minha cintura por trás. “Sério. Agora, você vai me ganhar um unicórnio ou vai continuar de mau humor?”

“Mouse exigente.” Viro, inclinando seu queixo para tocar seus lábios com os meus.

“Ei!” A voz de Mike nos interrompe, e recuo, observando enquanto ele caminha com Pat e alguns dos outros caras a reboque. “Não parece tão assustador para mim.”

“Certo?” Renée diz, olhando ao redor deles para olhar as tendas.

Steve balança a cabeça. “Não. Quando eu era criança, esse lugar era assustador pra caralho.”

Ingressos comprados, percorremos a multidão. A névoa rasteja sobre a grama, rolando em mechas de fumaça que vem de uma máquina.

Mike nos abandona para pegar cachorros-quente e milhos com os outros, e sinto um tremor na mão de Renée. “O que está errado?”

Paramos do lado de fora de uma pequena tenda preta, a frente aberta para a multidão que passa, mas o interior escuro e iluminado com apenas algumas velas brilhantes. “Dez dólares para ver sua sorte.” Uma voz parecida com uma velha desliza.

“Não”, Renée diz: “obrigada.”

Tento seguir em frente quando a senhora diz: “Para você, querida, vou lhe dar cinquenta por cento de desconto. Você não quer perder o que a mãe tem reservado para você.”

“A mãe?” Zombo, depois olho para Renée, cujo rosto está imóvel. “Ignore-a, vamos lá.”

Seus membros estão rígidos quando nos afastamos.

“Você acha que eu devo voltar?” Renée pergunta quando chegamos à tenda do mágico.

“Não, a menos que queira perder dez minutos da sua vida que só farão com que cozinhe coisas que não são reais.”

“Você não acredita que possa haver alguma verdade nisso?”

Rindo, pego o rosto dela em minhas mãos. “Ela provavelmente é apenas uma velha que mora no apartamento da garagem de seu filho e joga cartas o dia todo enquanto assiste a Roda a roda.”

“Adorável.” Renée diz, arqueando o lábio superior quando a cor volta ao seu rosto. “Mas eu não sei, tenho arrepios.”

“Está um pouco frio.” Olho para o seu casaco de malha felpudo. “Talvez devêssemos ir.”

“Não. Não sem o unicórnio que você me prometeu.”

O maldito unicórnio me leva cinquenta dólares e doze rodadas de martelo para conseguir. Durante o qual Mike e Pat nos encontram, e Mike compra um algodão doce para Renée.

Idiota.

Eu a observo sorrir para ele em agradecimento enquanto o atendente me entrega um gigantesco unicórnio do arco-íris. Seu bigode se contrai enquanto me vê observar Mike com o que sei que é uma quantidade doentia de aborrecimento. “Você sabe, poderia ter me passado cinquenta, e eu teria dado a você.” Diz o atendente.

Ergo uma sobrancelha, pegando-o com muita delicadeza antes de ir até Renée. Sua risada áspera me segue, fazendo-me arrepiar ainda mais.

“Aqui.” Falo, entregando a ela.

Ela desvia os olhos de Mike, seu algodão doce caindo no chão enquanto ofega e segura o unicórnio, que é quase metade do seu tamanho. “Eu o amo. Oh! Meu Deus.”

Mike sorri para ela, pegando seu algodão doce e jogando-o em uma lixeira nas proximidades.

“Vamos curtir no carro antes de irmos.” Minha voz viaja como eu pretendia.

O sorriso de Mike vacila antes que ele acene para nós. “Vejo vocês na segunda-feira.”

“Tchau, Mike.” Renée diz distraidamente, dando um tapinha na juba felpuda do unicórnio.

Juntando-me aos nossos amigos, vejo-o entrar na multidão cada vez menor, depois pego Renée em volta dos ombros e a conduzo de volta pelo corredor de tendas e vários fornecedores.

Quando estamos prestes a chegar ao estacionamento, todas as luzes da área piscam, deixando todo mundo no escuro.

Algumas pessoas gritam enquanto outras engasgam e riem nervosamente. Pego meu celular do bolso, acendendo a lanterna quando um grupo de palhaços começa a caminhar pelo corredor.

Renée agarra minha camisa, inclinando-se para mim pesadamente. “Que porra é essa?”

Que merda. Eu mal pisco, meus olhos arregalados nas máscaras deformadas semelhantes a zumbis que os palhaços estão usando. Eles carregam armas, o aço dos bastões e punhais brilham ao luar. Alguns estão sobre palafitas, outros sem armas manipulando o que parecem bolas de fogo.

“Essas armas são reais?” Renée sussurra.

“Eu duvido.” Os palhaços seguem silenciosamente a multidão de pessoas que começa a correr ou para, como nós, para o lado, com as mandíbulas abertas.

Parecem flutuar por nós, assustadoramente, pouco mais que uma aparição em suas longas capas pretas e esfarrapadas. Exalo um longo suspiro quando eles passam.

Um se volta e pisca através da máscara para nós, Renée inala profundamente. “Podemos ir, por favor.”

Não é uma pergunta, mas não estou prestes a discutir.

Ela se agarra ao meu braço até chegarmos ao carro, onde a ajudo a entrar antes de contorná-lo. Uma vez no banco com a ignição ligada, olho para as tendas no momento em que as luzes voltam a acender.

Nenhum sinal dos palhaços.

O relógio no painel nos diz que são quase duas da manhã, mas não estou cansado. “Foi um bom truque de festa.”

“Uh-huh.” Renée coloca o cinto de segurança, o unicórnio no colo. “Eles eram assustadores como o inferno.”

Suspiro, saindo do estacionamento e espero atrás de outro carro antes de sair para a rua.

“Apenas um bando de caras sem nada melhor para fazer do que brincar com fantasias e saciar seu perdedor interior com táticas de medo.”

“Tão desdenhoso.” Ela estremece. “Onde seus pais pensam que você está?”

“No festival, depois ficaria fora. Quer me levar para sua casa?”

“Claro.” Ela diz sem parar, olhando pela janela as árvores e casas desfocadas por onde passamos.

Estaciono seu Rover em frente à garagem de três portas, optando por não abrir com medo de acordar alguém. No andar de cima, Renée sorri quando fecho cuidadosamente a porta do quarto. “Relaxe. Eles não vão ouvir você.”

“Precisamos parar com essa porra.” Murmuro, tirando meus sapatos e trancando a fechadura em sua porta. “Está ficando velho.”

Ligando a lâmpada, ela cantarola em concordância, coloca o unicórnio em sua cama e vai para o banheiro. Desabotoo meus jeans, empurrando-os para o chão enquanto inspeciono sua estante de livros.

“Ainda não consigo superar o amor que você nutre por Sailor Moon.” Digo quando ela volta, com o rosto recém lavado e tirando o vestido sobre a cabeça.

Ela está diante de mim em seu sutiã e calcinha rosa, e eu tiro minha camisa, indo até ela para me afogar no gosto de menta que paira em seus lábios.

Empurrando-me para trás, ela vai para a cama. “Mantenha suas cuecas, por precaução.” Faço o que me manda, subindo sob a montanha de cobertores e travesseiros com babados na cama dela, depois a puxo para o meu peito.

“E Sailor Moon é incrível, então supere isso.”

“É um programa terrível sobre uma colegial chorona.”

Seus dedos tamborilam suavemente sobre o meu peito. “Ah, veja, o fato de você ter se esforçado para assistir prova que gostou de algo a respeito.”

“Eu não gosto.” Faço uma careta para as ondas de material penduradas em sua cama.

“Foi ao ar nos anos 90, você sabe.” Seu suspiro aquece meu peito, e sinto meus músculos relaxarem um por um. “Nascemos uma década depois.”

“Eu estou bem com isso. Agora podemos assistir coisas atuais.”

Uma risada silenciosa. “Verdade. Mas vamos, um broche mágico? Eu quero tanto um.”

A luz da lua cai em cascata pelo chão até a cama, destacando a maneira como seus cílios repousam sobre as maçãs salientes do rosto. Tiro uma mecha de cabelo do seu rosto. “Você tem cerca de vinte broches que seriam considerados mágicos para muitas pessoas.”

“Shush. Não faça chover realidade no meu desfile de sonho.”

“Você vive uma vida tão difícil, princesa.”

Com os olhos ainda fechados, ela sorri. “Admite.”

“Admitir o quê?”

Ela se acomoda melhor em mim, apertando o braço em volta da minha cintura. “Que gostou. Você obviamente já assistiu o suficiente.”

Meus dedos deslizam de suas costas para os cabelos, brincando com os fios macios. “Um episódio ou dois.” Não admito que foi depois que descobri os quadrinhos nesta mesma sala. “Não há necessidade de assistir mais para entender a pura falta de jeito e estupidez dessa personagem.”

Renée respira fundo, os olhos abertos. “Ela não é estúpida.” Giro meu pescoço para levantar uma sobrancelha para ela. “Tudo bem”, ela admite, “às vezes, ela é totalmente desajeitada. Mas quando isso acontece, se transforma nessa incrível guerreira de combate ao crime. E as luvas...” Outro suspiro estremecido. “Nem me fale sobre usar as luvas.” Sorrio, e ela cutuca minha bochecha. “O que foi?”

“Você. Sua fangirling4 me deixa duro.”

Sua risada é seguida por: “Sério?”

“Sério, então, a menos que façamos algo sobre isso, silêncio.”

Ela estende a mão, puxa o unicórnio arco-íris mais perto de suas costas antes de se acomodar novamente. “Obrigada pelo meu unicórnio.”

“De nada, Mouse.”

O silêncio enche o quarto, meus olhos se fechando quando me viro para ela e a seguro no meu peito.

“Pergunto-me que futuro aquela senhora teria previsto para mim.” Ela sussurra, sono saturando sua voz.

Suspiro, tentando conjurar uma lembrança da velha para ajudar a esvaziar meu tesão. “Um que seria inventado e cheio de merda.”

Renée cantarola, sua respiração diminuindo enquanto ela dorme.

*****

As semanas passam, e os sussurros sobre nós e nosso relacionamento repentino finalmente param, mas nós não. Renée se torna uma parte permanente da minha vida, e está na hora de informarmos nossos pais.

Depois da escola, espero que ela termine o ensaio para pegar uma carona para casa.

“Quando seus pais vão comprar um carro para você?”

“Em exatamente cinco meses e 23 dias.”

Renée sorri, saindo do estacionamento. “Para o seu décimo sétimo aniversário?”

“Você é tão doce, lembrando do meu aniversário.”

Ela revira os olhos atrás dos óculos escuros. “Como se eu pudesse esquecer. Não com nossas mães latindo o seu décimo sexto ano.”

“Você vai trazer algumas agulhas de tricô para o meu décimo sétimo?”

Um suspiro. “Se você quiser.”

Estendo a mão, aperto sua coxa e avanço mais alto enquanto ela dirige pelas tranquilas ruas suburbanas que separam Trellara de Gray Springs. “Definitivamente quero, porra.”

“Eu não sou tão boa em tricô.”

“Claro, você não é.” Encontro à renda de sua calcinha e ela puxa o volante.

“Callum.” Ela rosna.

“Estacione.”

“Não.” Ela tira minha mão e recosto no banco de couro.

“Bem. Qual é o plano, então, Mouse?”

Apesar de o apelido surgir durante o tempo em que eu a atormentava, Renée nunca pareceu se opor a ele. Na verdade, acho que ela gosta disso. Especialmente quando sussurro calorosamente em seu ouvido.

Ela faz uma careta. “Pensei que você teria um.”

Sorrio. “Só ia beijar você na frente de todos.”

Seus lábios enrugam, mas então ela sorri aquele sorriso malicioso dela. “Não odeio essa ideia.”

Renée não é toda doce; ela é um veneno bonito envolto em um laço açucarado. Enganadora, mas honesta ao mesmo tempo. Por baixo, suas camadas se multiplicam de maneiras que ela não costuma deixar transparecer.

“Vamos fazer isso então. Talvez eles até nos deixem ter uma festa do pijama.”

Renée sorri enquanto entra na longa estrada da minha casa, a poeira subindo enquanto ela passa pelas árvores imponentes em direção à fonte no centro, girando o carro ao redor dela antes de mudar para o estacionamento com força bruta.

“Espere um minuto.” Ela diz, agarrando meu braço quando vou pular.

“O quê?”

Seus dentes deslizam sobre o lábio quando olha para a casa e depois para mim. “Você não está bravo porque estamos dando a eles o que queriam?”

“Não se é o que quero também.” Respondo. Isso não a acalma, então coloco meus dedos sob o queixo e sussurro: “Mouse, eu tinha catorze anos, cheio de desconfiança e muitos hormônios furiosos. Quero isso, você e eu, independentemente do que eles querem.”

Inclinando-se, ela pressiona seus lábios nos meus. “OK.”

Saio, correndo pelo Rover para ajudar Renée a descer, e ela me dá um pequeno sorriso. Nunca recusa a ajuda, embora saibamos que ela é mais do que capaz. Parece gostar de ter portas abertas para ela, seu jantar pago, qualquer coisa, desde que eu esteja fazendo essas coisas por ela.

“Seu laço está torto.” Belisco sua bunda antes de abrir as portas para ela entrar.

Ela para no espelho na entrada, inclina a cabeça para ver acima do seu rabo de cavalo baixo, depois faz uma careta para mim quando percebe que está perfeito.

Dou de ombros, rindo quando ela me encara.

Nossas mães estão aqui, como esperávamos na terça-feira à tarde. Elas passam as terças-feiras juntas no shopping, seguidas de bebidas em qualquer uma de nossas casas até a hora de voltar para casa para jantar.

“Oi, mãe.” Renée diz, saindo para o pátio cavernoso que dá para a nossa piscina e o gramado além dela.

“Querida!” Valery coloca seu copo de Martini, todos os sorrisos brilhantes enquanto envolve Renée em um abraço, beijando suas bochechas no ar antes de se virar para mim para fazer o mesmo. “Que surpresa agradável.”

“Sentem-se, vocês dois.” Minha própria mãe aponta para as espreguiçadeiras de vime brancas em frente à delas. “Vou pedir para Wanda buscar um chá gelado para vocês.”

“Estou bem.” Digo ao mesmo tempo em que Renée, que se senta ao meu lado, mantendo um pequeno espaço entre os nossos corpos.

Fecho o espaço enquanto minha mãe pousa o sino na mesa de vidro ao lado do Martini. Ela e Valery se entreolham, compartilhando sorrisos.

“Bem, a que devemos o prazer de suas companhias nessa bela tarde?” Valery pergunta, tomando um gole de Martini.

Minha mãe reclina-se na cadeira redonda de vime, as unhas pintadas de vermelho batendo no braço.

“Hum, bem.” Renée começa.

Como um curativo. Ligo minha mão com a mão trêmula de Renée e digo: “Estamos juntos.”

O riso delas nos assusta, e um bando de pássaros voa do salgueiro atrás da piscina. Valery bate em sua coxa, minha mãe passa um dedo sob os olhos.

Renée está olhando para elas com a mesma expressão confusa que eu provavelmente estou. “O que é tão engraçado?” Ela pergunta a elas.

“Oh, Senhor.” Minha mãe chora, acenando com a mão na frente do rosto.

“Você me deve um salário.” Valery diz entre chiados.

Esperamos, nossas mãos ficando úmidas, até que param de rir.

“Gostaria de nos dizer o que é tão divertido?” Pergunto.

“Humm?” Valery sorri. “Oh, certo. Nós já sabíamos.”

Olho para minha mãe, que concorda e toma um gole de seu Martini. “Você sabia?”

As duas soltam outra risada. “Desculpe-nos, bebemos um pouco mais do que costumamos.” Valery diz com um aceno em direção aos copos de Martini vazios na mesa, quase os enviando para o pátio. “Mas sim, nós já sabíamos.”

“Como?” Renée pergunta, endireitando e olhando para as duas mulheres um pouco bêbadas.

“Chame de intuição de mãe.” Minha mãe diz. “Sabíamos que vocês acabariam juntos eventualmente.”

Renée estala; “Não. Vocês apenas desejavam que nós fizéssemos.”

“Sim nós queríamos. Mas só porque sabíamos que isso provavelmente aconteceria. E oh, meu Deus.” Valery sorri, seus olhos se aquecendo quando olha para trás e para frente entre nós dois. “Basta olhar para vocês dois.”

Minha mãe concorda um suspiro exagerado à deixa. “Tão perfeito quanto imaginávamos.”

Quando se cumprimentam, levanto, levando Renée comigo até as portas francesas.

“A propósito, deixar sua gravata no carro de Renée não é a mais brilhante das ideias.”

Paramos no limiar e olho por cima do ombro: “Poderia ser de qualquer um.”

“Certo”, Valery fala. “Porque minha filha deixaria qualquer um entrar em seu carro depois da escola. Bocas são feitas para mais do que beijar, minha querida.” Ela sorri, e vejo onde Renée conseguiu aquele veneno cuidadosamente velado. “Elas também falam muito.”

Nós as deixamos rindo, subindo para o meu quarto, onde fecho a porta com uma série silenciosa de maldições.

Renée se dobra perto da janela, uma risada sai dela em ondas que me atingem bem no peito. “Deus, elas são inacreditáveis.”

Meu aborrecimento desaparece instantaneamente, tranco a porta e caminho até ela rindo. “Agora você pode entender porque estava tão nervoso há alguns anos, certo?”

Ela coloca os braços em volta do meu pescoço. Seus lábios deslizam pela minha garganta, parando perto da minha orelha. “Eu te deixo nervoso?” Meu pau estremece, minhas mãos apertam seu quadril.

“Você me faz muitas coisas, mas nervoso não é uma delas.” Beijo a ponta de seu nariz. “Você sabia que quando ri, uma risada real, a pessoa que está ao seu redor para e olha?”

“Humm, sério?” Seus dentes e língua envolvem meu lóbulo da orelha, meus olhos quase rolam para trás. “Isso é legal, mas quero saber sobre essas coisas.”

“Não aqui.” Digo quando ela tira minha camisa da escola e roça suas unhas na curva das minhas costas.

“Por que não?”

“Foda-se.” Digo, empurrando-a em direção à cama onde subo em cima dela.

“Callum?” Minha mãe bate na porta. “Se você precisar...” Ela para seu riso filtrando através da madeira. Minha cabeça cai com um gemido no pescoço de Renée. “Qualquer coisa. Não deixe de nos informar.”

“Oh, meu Deus.” Renée murmura, sufocando sua risada com meu ombro.

“É por isso.” Resmungo.

Capítulo 8

Callum

Dezessete anos de idade

“Por que eles os chamam de sonhos?” Renée pergunta. “A palavra parece tão intocável, não sei. Como se o conceito simplesmente estivesse nos desafiando a tentar alcançá-los.”

“Acho que a melhor palavra seria objetivo.”

“Por quê?”

Pestanejando preguiçosamente, vejo como pequenos pontos de luz fraca se desvanecem no teto. “Porque os objetivos são alcançáveis, se você se esforçar o suficiente. E se não conseguir alcançá-los, levante-se e tente novamente.”

“É isso que o futebol é para você? Um objetivo?”

“Sim. Não é apenas um sonho. Um objetivo.”

“Um objetivo muito viável, devo acrescentar.” O sorriso de Renée é evidente em sua voz. Ela fica quieta por um momento e pergunta: “O que faz você querer tanto?”

Sorrio, sua cabeça levantando de onde está descansando na minha barriga quando suspiro. “É... emocionante. Ganhar ou perder, todo jogo é uma conquista. Você está constantemente avançando, mesmo que saia do campo sentindo que falhou. Você consegue algo.”

Renée olha para mim, as sobrancelhas franzidas. “O que você ganha se falha?”

“Você ganha mais conhecimento.”

Seu sorriso é sedutor por si só, uma arma, os lábios em forma de arco alinhados em vermelho. “E com conhecimento e mais poder para vencer na próxima vez.”

Passo o dedo sobre a pequena ponte de seu nariz. “Sábia pequena Mouse.” Ela me fascina constantemente, sem nunca fazer ou dizer nada. Mesmo depois de todo esse tempo, eu preciso conhecê-la mais. Toda parte sagrada e oculta que vive dentro dela. “Se você pudesse ser uma coisa neste mundo que é inalcançável, o que seria?”

Ela avalia minha pergunta por um minuto. “Bem, o que eu escolheria não é deste mundo. Ou de qualquer outro, realmente.”

“Responda-me.”

“Uma sereia.” Ela diz sem hesitar, olhos sonhadores no teto.

“Uma sereia?” Não consigo esconder a incredulidade no meu tom e lembro-me de quando tínhamos quatorze anos, sentados do lado de fora da sala de jogos enquanto ouvíamos nossas mães discutindo seus cabelos de sereia.

“Uma sereia.” Ela confirma.

“Gostaria de explicar?”

“Bem, se você vai nadar com tubarões, é melhor fazer com a criatura mais bonita e esperta do mar.”

“Existem tubarões suficientes aqui no mundo real.”

Ela suspira. “Exatamente. Você nunca pode realmente escapar deles. Simplesmente precisa superá-los.”

Meu pau está prestes a explodir na minha calça da escola e cutucá-la na bunda com o quão duro está. Eu a puxo sobre mim, colocando meus lábios nos dela.

Renée me encontra no caminho, sua língua tão ansiosa para se juntar à minha. Viro-a de costas, e então ela está me afastando. “Espere, você não me deu sua resposta.”

Faço uma careta, minha respiração ficando pesada. “Eu não seria nada que não me desse a capacidade de fazer isso. Eu sou um cara simples.”

“Uh-huh.” Ela bufa levemente. “Um cara simples, com bom gosto e uma atitude que pode variar de doce a indiferente em meio segundo.”

“Errado.”

“Oh?”

“Você se esqueceu de acrescentar a parte da minha determinação de aço... para conseguir ficar entre essas coxas gostosas.” Minha cabeça mergulha, roçando seu lóbulo da orelha com os dentes. “Uma meta alcançável e torturante.”

“Uma raposa.” Renée suspira.

Desabotoando sua blusa, minha boca desce pelo queixo até o pescoço, sentindo seu pulso latejar contra minha língua. “Humm?”

“Você seria uma raposa.”

Sorrio. “Nunca atravesse o caminho da raposa.”

O sorriso dela é música que minha boca rouba.

Meu celular toca na minha mochila nos interrompendo. Solto um gemido, percebendo que não posso ignorá-lo quando não para de tocar.

“Quem é?” Renée pergunta, abotoando a blusa e puxando as meias até o joelho de volta no lugar enquanto olho para a tela. “Diga a eles que são rudes e depois desligue.”

“Mike.” Digo. “Reunião da equipe em vinte minutos.”

“O quê?”

“A programação do jogo mudou, e o treinador quer nos informar antes de jogarmos amanhã à noite.”

Renée levanta-se da cama, passando os dedos pelos cabelos vermelhos como sangue enquanto caminha até o espelho no meu closet. “Quer que eu volte mais tarde?”

“Não, você vem comigo.”

“Chato, não, obrigado.” Ela canta. “Vou assistir você em toda a sua glória amanhã à noite.”

Inclinando meu queixo, ela separa meus lábios com os dela e afunda os dentes no meu lábio inferior, puxando-o com ela enquanto dá um passo para trás. “Tenho um trabalho de história. Mande-me uma mensagem mais tarde.”

Eu a observo ir, depois ajusto minha ereção, sabendo que a próxima hora será a mais dolorosa da minha vida se não me livrar dela antes de sair.

Então eu vou.

*****

Guardo minha garrafa de água, os olhos examinando o estacionamento mal iluminado, cheio de estudantes.

Eles logo encontram o que procuravam no canto oposto, de pé sozinha, parecendo ser a pessoa mais importante aqui. Ombros para trás, batom vermelho e uma camisa verde que dei para ela nas férias de verão. Ela colocou sua própria marca nela, é claro, transformando-a em um vestido com bordas de cetim e meu número brilhando em dourado sobre o peito. Meias pretas cobrem suas coxas lindas abaixo da camisa verde esmeralda, e botas de salto preto completam o conjunto.

“Você é um sortudo, Welsh.” Pat murmura enquanto passo por ele.

Lanço-lhe um olhar que diz a ele que comerá o cascalho em que estou andando se não desviar o olhar.

Ele sorri, mas felizmente faz o que quero e grito com um dos caras atrás de mim.

“Mini Mouse.” Falo, agarrando a parte de trás de sua cabeça e beijando sua testa. “Você é uma distração.” Ela é tudo que posso ver enquanto jogo, mesmo que não esteja olhando para onde estava sentada na arquibancada.

“Assim como você. Você tomou banho?” Eu me afasto, percebendo seu beicinho depois que ela inspira profundamente. “Sabe que gosto de você suado.”

Uma risada ecoa em mim e abro o carro dela, jogando meu equipamento na parte de trás. “Vamos. Nós dois podemos suar de volta para minha casa.”

As ruas estão quietas. Não ficaria surpreso se metade da cidade estivesse na escola para assistir ao jogo. Jogamos com um de nossos melhores rivais, mal chegando à vitória com dois minutos de sobra.

“Não entendo como você pode ter os mesmos dois times jogando um com o outro novamente.” Renée diz, seus dedos se curvando ao redor dos meus quando entro no caminho. A casa está escura, apenas uma luz brilha através de uma janela no andar de baixo e duas lanternas de cada lado das portas na varanda.

“Novamente? Passamos por isso há um mês.”

Ela resmunga, saindo do carro antes que eu possa ajudá-la. “Você sabe que tenho uma memória de merda às vezes.”

Entramos, o vento ganha velocidade e envia folhas espalhadas pela varanda.

“Você não precisa saber tudo sobre futebol.” Digo a ela enquanto subimos as escadas para o meu quarto. “Não dou a mínima se você odeia. Não gosto de costurar, mas ainda assim...”

“Ainda assim, o quê?” Risos enchem seus olhos quando ela larga a bolsa, e eu a movo para a cama.

Caio sobre ela no colchão. “Ainda estou muito interessado em você.”

Seus olhos se fecham brevemente, depois ela olha para a janela onde os galhos batem incansavelmente pelo vento.

“Você sabia que quando está de mau humor, sempre procura janelas para olhar?”

Ela traz aqueles lindos olhos grandes de volta para mim. “Eu faço isso?”

Balanço a cabeça e pergunto: “Qual o problema?”

“Não quero atuar.” Ela admite.

“Eu sei.”

“Não posso contar para minha mãe.”

“Por que não?” Meu dedo, enrola uma mecha de seu cabelo ao redor, e cai.

“Porque... não acho que ela queira que eu tenha o tipo de carreira em que ajudo as estrelas, em vez de ser uma eu mesma.” Ela olha para mim, aqueles longos fios de cabelos vermelhos como fitas no meu travesseiro.

Afasto alguns cabelos de seus lábios, inclinando-me sobre ela no meu antebraço. “Você pode estar errada sobre isso.”

“Você realmente acha isso?” Ela levanta uma sobrancelha.

Refletindo sobre como Valery poderia aceitar, admito: “Ok, talvez não. Mas ela apoia muito suas habilidades de design.”

“Ela apoia.” Ela concorda. “Mas acha que eu deveria lidar menos com design. E ser a principal em artes cênicas e teatro.”

“Isso não significa que você não possa fazer o que deseja.”

“Diz você que provavelmente precisará fazer direito ou se especializar em finanças comerciais.” Ela estremece, correndo para acrescentar: “Desculpe.”

Sorrio. “Não se desculpe.”

Ela olha para mim, procurando meu olhar.

Sei o que Renée está esperando, o que estou esperando também, mas não consigo dizer ainda, fazer nada ainda. Nossas mães podem ser párias sociais, mas tem o hábito de conhecer nosso paradeiro e estar em casa quando estamos desde que saímos no pátio há seis meses.

“Nossos pais vão para Pequim na próxima sexta-feira.” Falo.

“Eles vão. Como você escapou de ter que ir com eles?”

“Disse que temos uma tarefa programada para segunda-feira.”

“Eu também.” Renée diz, em seguida, revira os olhos. “Porque nós temos.”

“Eu sei, mas o que eles não sabem é que faremos essa tarefa juntos.”

As sobrancelhas dela se estreitam. “Vamos, vamos?”

“Uh-huh.”

Uma leve batida ecoa na porta. “Ei! Callum, abra.”

A voz de Mike me faz cair de volta na cama.

“Está aberta.” Renée diz a ele.

Uma pausa antes da porta se abrir. “Oh, oi Renée.”

Renée se apoia nos cotovelos. “Oi.”

Mike atravessa a sala em direção ao sofá, afundando nele com um suspiro alto.

“Cara, essa merda foi brutal. Vamos acabar com a bunda dolorida na segunda-feira.”

“Não estava com vontade de festejar hoje à noite?” Pergunto, tentando não cerrar os dentes.

“Não, a casa de Slade está uma bagunça. Ninguém quer ficar lá enquanto seus pais estão reformando. Nenhum lugar para relaxar.” Ele pega uma edição da Sports Illustrated na mesa lateral e começa a folhear.

Faço uma careta para o teto, contando de cinco até zero antes que possa olhar para ele novamente.

“Não pode fazer isso na sua casa?” Pergunto. Ok, então a contagem não funcionou.

Renée me bate de brincadeira, e agarro sua mão, mordiscando seus dedos.

“Minha mãe passou a maior parte do dia jogando a merda do meu pai no gramado da frente, então eu realmente não quero ir para casa.”

Porra.

“Sinto muito.” Renée diz.

Mike dá de ombros. “A culpa é dele. Secretárias não são para foder.”

“Clichê também.” Renée acrescenta.

Mike dá um sorriso suave. “Foi o que eu disse.”

“Ela está deixando-o?” Pergunto.

“Oh, não”, Mike diz, virando uma página e olhando para ela enquanto diz: “ela é a dona da casa, dos carros e ganha mais do que ele. Ela o está expulsando.”

Renée assobia. “Bom para ela.” Acrescenta rapidamente: “Mas sinto muito. Isso deve ser péssimo.”

“Está bem. É o que é. Meu pai é calmo, e ele a deixou andar por cima dele durante a maior parte do casamento. Isso iria acontecer eventualmente.”

Não ouso dizer que imagino Mike algum dia terminando em um casamento semelhante. Assim que o cara conseguir uma namorada, ele será escravo, massagista e amante, tudo em um só. Ele sabe disso e, ainda assim, deixará que o levem em uma coleira até que terminem com ele.

“Você é bem-vindo a ficar aqui. Muitos quartos de hóspedes.”

Ele fecha a revista, afundando-se no sofá enquanto a joga sobre a mesa. “Obrigado. Talvez eu fique.”

“Mas temos planos para o próximo fim de semana.” Renée me dá uma cotovelada. “O quê?” Pergunto a ela. “Nós temos. Não vou deixar nada mexer com eles.”

Mike está olhando para Renée enquanto seu rosto fica vermelho. “Deus, Callum. Você poderia ser mais grosseiro?”

“Absolutamente.”

Mike sorri, mas o som para quando afundo minha língua na boca aberta de Renée.

Ela sorri, empurrando-me para longe e sentando-se para arrumar os cabelos.

“Você sabe que sua mãe está sentada no corredor fingindo ler um livro no banco da janela, certo?” Mike pergunta.

“Sim, eu sei.”

Renée sorri, depois sai da cama. “Vou perguntar o que ela está lendo e depois vou para casa. Até mais tarde, Mike.”

“Até mais tarde, Renée.” Ele fala, observando seu quadril balançar enquanto ela continua ajeitando os cabelos no caminho para a porta.

Jogo um controle remoto na cabeça de Mike, apenas errando quando ele se abaixa. “Pare de olhá-la.”

“O quê?” Ele balança sua cabeça. “Não estou.”

Faço um gesto para ele jogar o controle remoto de volta, ligando a TV quando ele faz. “É obvio. Não tem necessidade de piorar.”

Os olhares, casuais, mas também ansiosos, e os sorrisos, tímidos, mas dados a ela com muita frequência. Eu vejo. E não estou mais brincando com o assunto.

“Do que diabos você está falando?”

“Você sabe do que eu estou falando.” Palavras frias e honestas das quais ele não nega.

“Ela é linda, Cal, mas sou...”

“Você é o quê?” Falo a imagem da indiferença enquanto passo os canais com o braço cruzado atrás da cabeça. Mas ele seria um idiota por pensar que não perderá a cabeça se der um passo, um movimento ou uma palavra errada na direção dela.

“Eu sou um cara que gosta de garotas e não posso deixar de notá-las. Sério, nada mais.”

“Bom.” Concordo, esperando que ele tenha dito a verdade.

Capítulo 9

Renée

Nossos pais saem na sexta-feira de manhã, mas, apesar do beicinho de Callum e dos toques tentadores, insisti em ir à escola.

“Nada como uma chamada da orientadora escolar para estragar toda a nossa diversão.” Murmuro em seu ouvido.

Ele xinga baixinho, depois me dá um beijo forte antes de invadir o corredor para sua própria aula.

“Qual é o motivo do sorriso orgulhoso?” Hilda pergunta quando me sento ao lado dela.

Abro meu caderno e escrevo a data de hoje no topo da página. “Não tenho ideia do que você está falando.”

“Ok, certo.”

A sra. Hill fecha a porta, colocando o café na mesa para vasculhar sua pasta.

Hilda resmunga: “Ela é sempre pontual?”

“Provavelmente não.” Digo.

O olhar de Hilda arde em meu perfil. “Iremos para Tyson hoje à noite. Você vem, certo?”

Faço uma careta para ela. “Hum, não.”

“Certo, não precisa ser rude sobre isso.”

Balanço minha cabeça. “Não estou. Ninguém me convidou, então fiz outros planos.”

“Como se esses outros planos não viessem em primeiro lugar de qualquer maneira.” Ela murmura baixinho.

Ouço as palavras alto e claro. Sim, Callum ocupa muito do meu tempo livre, mas ainda participo do grupo de teatro e de todas as reuniões e ensaios. Está ficando óbvio que, não importa o que eu faça, Hilda ainda encontrará motivos para ficar chateada comigo quando quiser.

Mordo minha língua durante toda a aula, mas minha raiva se torna algo que não quero mais segurar dentro de mim.

“Quer saber?” Pergunto a Hilda quando estamos saindo da aula. “Qual é o verdadeiro problema aqui? Porque sei que não é por não ir ao Tyson vê-los jogar videogame estúpido, não é?”

Os olhos de Hilda se arregalam um pouco. “Só quero passar um tempo com você. Isso é pedir muito?”

“Não é, e se esse fosse o problema, entenderia. Mas sei que não é.”

Paramos no corredor, Hilda mexendo em seu caderno. “Esqueça.”

“Por quê? Está claro que algo está incomodando você... oh.”

Um tom rosado colore suas bochechas enquanto ela olha para o chão. “Vejo você mais tarde.”

“Hilda, espere.” Ela para. “Há quanto tempo você gosta dele?”

Ela olha em volta, horrorizada, antes de se aproximar de mim. “Shhh, que diabos? Eu não.”

“Tudo bem se você fizer.”

Ela sorri, o som amargo quando suas bochechas ficam mais vermelhas. “Não, não é. E eu não estou. Ele é um esnobe e não é alguém em quem me interessaria. Sem ofensas.”

“Bem, com certeza parece que nosso relacionamento a incomoda.” Sussurro, tentando suavizar meu tom.

Hilda revira os olhos. “Tanto faz. Se é isso que você precisa dizer a si, vá em frente.”

Mordo o lábio enquanto ela se afasta.

*****

“Acho que minha amiga tem uma queda por você.”

“A asiática?” Callum pergunta, estacionando seu Lexus na garagem, uma vez que abre.

“Como você sabe?”

Saímos, Callum abre a porta para mim e mantém minha mão na sua uma vez que se fecha.

“Ela está sempre olhando para nós, como alguém que eu conheço.” Ele resmunga a última parte.

“Isso é...” paro. “O quê? Quem?”

“Não importa.” Callum sorri aquele sorriso torto que faz meus membros se liquefazerem. “É difícil não gostar de você, Mouse.”

“Sim, eu sou ridiculamente encantadora.”

Entrando, ele joga as chaves sobre a mesa na lavanderia e depois continua até a cozinha. “Não diria encantadora.” Ele medita. “Refrigerante?”

“Não, obrigada.”

Apoiando-me no balcão, ele afasta meus cabelos, sua mão segura meu pescoço suavemente enquanto seu polegar roça meu pulso. “Diria atrevida, inteligente, engraçada, bonita e propriedade de Callum Welsh.”

Rindo, cutuco sua covinha. “Não sou propriedade de ninguém.”

“Você está aqui, não está?” Palavras roucas e ousadas.

Inclinando-me, arrasto meus lábios sobre sua mandíbula. “Estou aqui porque quero estar, não porque pertenço a você.”

Callum para um longo suspiro saindo dele. “Estamos prestes a brigar, querida? Porque você sabe como isso sempre termina.”

Estremeço, mas permaneço firme. “Estou com você, não pertenço a você.”

“Atrevida, de fato.” Ele murmura, pressionando os lábios na minha testa. Respira profundamente, então seus braços estão me levantando no balcão. “Tinha planejado um jantar romântico. Talvez um filme, você sabe, a merda típica.”

“Foda-se a merda típica. Leve-me lá para cima.”

Com uma risada baixa, ele devasta minha boca com a dele, fazendo o que foi dito.

A escada dourada passa em um borrão, os músculos de Callum flexionando enquanto me carrega depois pelo corredor até o quarto.

Ele me solta, desabotoando imediatamente minha blusa quando pego a calça dele.

Tirando a roupa, tropeçamos para sua cama, e ele passa por cima de mim, seus lábios e língua em todos os lugares, suas mãos grandes apertando meus seios. “Maldição, eu quero tanto você.”

“Tenha-me então.”

“Deixe-me brincar, primeiro.”

Ele se contorce pelo meu corpo, os lábios deixando um rastro de formigamento em seu rastro e fazendo meu quadril saltar da cama quando ele me beija lá. “Dedos”, suspiro, “preciso de seus dedos.”

Ele insere um, girando-o lentamente enquanto sua língua chupa e circula. A moldura de gesso fica deformada e muda acima de mim enquanto tento desesperadamente manter meus olhos abertos.

“Tão doce.” Ele murmura. “Você está gozando, não é?”

Minhas coxas estremecem, apertando o estômago quando ele insere outro dedo. Agarro um punhado de seus cabelos, esmago-me em seu rosto sem nenhum traço de vergonha. Já fizemos isso várias vezes ele está acostumado a me dar o que quero, enquanto pego o que preciso.

Callum remove os dedos, arrastando-os sobre o meu estômago e girando a umidade ao redor dos meus mamilos antes de tomar os picos endurecidos em sua boca. “Você quer provar a si mesmo, não é?”

Ainda tremendo, não respondo, apenas lambo meus lábios, o que o faz sorrir antes de enfiar os dedos na minha boca. Chupo, vendo suas pupilas dilatarem e seus ombros largos e macios se ajeitarem. Envolvendo minha língua em torno deles, agarro seu pulso, puxando lentamente os dedos da minha boca enquanto ele geme.

“De costas.” Falo.

“Não, quero dentro de você, preciso estar dentro de você.”

Empurro-o para a cama, envolvendo minha mão em torno de seu pau longo e grosso e esfrego minha língua na cabeça. “Jesus. Sua garota má.”

“Você diz as coisas mais doces.” Sorrio em torno de seu pau, então me abaixo, levando o máximo dele em minha boca quanto posso. Ele estremece, fazendo-me ofegar antes de me virar de costas.

Quando ele se esfrega sobre mim, seus olhos se fecham. “Porra, tão molhada.”

Sorrio, arqueando minhas costas. “Você fez isso.”

Seu sorriso de resposta tira o fôlego dos meus pulmões, seu quadril gira. Minhas mãos correm pelos braços dele, unhas arranhando suas costas enquanto puxo seu peito para o meu.

“Tem certeza de que deseja fazer isso agora?” Ele morde o meu pescoço, cutucando o nariz sobre o meu pulso batendo.

“Você está brincando?” Pergunto. “Estamos contornando isso há meses. Coloque-o em mim já.”

Ele cai em cima de mim, rugindo uma risada no meu ouvido. O som, profundo, melodioso e indutor de sorriso, me faz rir também.

Quando sua risada diminui, ele sussurra: “Eu te amo.”

É uma grande coisa para ele admitir, algo que já sei, então eu me deixo absorver, raios de calor caem sobre mim e causam lágrimas. “Também te amo.”

Minhas mãos, que estão em suas costas, sentem sua longa expiração sob elas enquanto a respiração agita meus cabelos. Erguendo-se no antebraço, ele aninha a mão entre nós. “Preservativo?” Pergunto.

“Você está tomando pílula. Já vi em uma bolsa no seu banheiro.”

Agora não é hora de repreendê-lo por suas tendências prepotentes. Escolho ser honesta. “Vai haver sangue.”

Seus olhos, um tom mais escuro que o chocolate habitual, brilham quando se inclina para pressionar seus lábios nos meus, seu pau grosso cutuca, e empurra suavemente para dentro. “Bom.”

*****

Callum endireita minha coroa depois de me levar ao centro da pista de dança.

Serpentinas roxas, verdes e amarelas enfeitam o auditório cavernoso, derramando-se do telhado em voltas e ondas gotejantes. Balões da mesma cor interrompem a cascata de cores, agrupados nos cantos e nas portas. As luzes estão fracas, mas não o suficiente para que não possa distinguir o sorriso que não deixou seu rosto.

“Pare com isso.” Digo, afastando sua mão.

Ele fixa no meu quadril. “Você tinha que saber que seríamos nós.”

“Podemos ser vaidosos, mas até isso é um pouco arrogante, Callum.”

Um ombro largo inclina. “Talvez, mas vi isso chegando.”

Eu não vi, nem por um longo segundo.

“Sorria.” Ele brinca. “Você sabe que quer.” Lábios saltam sobre minha bochecha até minha orelha. “Sabemos que por dentro, você está secretamente emocionada por ter essa coroa de plástico em sua bela cabeça.”

Risos saem de mim, meus braços apertam seu pescoço com força. Afastando-se, ele olha para mim sob os olhos encobertos. “Lá está ela.”

Ele, a música, o riso, a conversa e a alegria enchem a sala afundam em mim. Meu sangue, meus próprios ossos suspirando enquanto o olho. “Eu te amo.”

Sua cabeça abaixa para pressionar sua boca na minha. “E eu a você, pra caralho.”

Minha boca segura a dele como refém quando ele tenta se afastar. Não o deixo e ignoro os gritos e assobios próximos. Nada mais existe para mim. Nada além dele, suas mãos apertando minha cintura, o calor de seu corpo, o calor de sua língua, nada mais.

A noite agarra o tempo em seu punho, lançando-o adiante em um flash de dança, beijos, mais risadas e deliciosos petiscos.

Hilda está de pé ao lado das portas enquanto seguro o tule prateado excessivamente exagerado do meu vestido, juntando-o nas mãos enquanto meu estômago ameaça romper os laços do corpete. Muita comida, não tem espaço suficiente para respirar.

Vale a pena, digo a mim mesma.

“Oi”, falo, um pouco sem fôlego, “se divertindo?”

Nós não conversamos muito nas semanas seguintes desde a nossa briga depois da aula. Mas com apenas alguns meses restantes do nosso último ano o clima me envolveu, mais apertado do que o vestido Versace que estou usando, percebo que não quero que esses meses nos separem.

Nós nunca fomos super próximas, mas ela é uma das minhas únicas amigas. E sinto falta dela.

“Eu acho.” Os olhos de Hilda examinam a coroa na minha cabeça. “Parabéns.”

A palavra é seca e dói. “Obrigada.” Sorrio enquanto a picada ressoa profundamente no meu peito. “Você está linda.” falo.

E ela está vestida em tecido verde solto e sedoso que deixa seus cabelos escuros brilhantes. As linhas nítidas de seu rosto em forma de coração contrastam com todo o seu conjunto. Mas aqueles olhos, alinhados com cílios postiços e cheios de emoção sem nome, estão ardentes.

“Obrigada.” Ela diz, as palavras sendo carregadas silenciosamente sob o som da música e as pessoas atrás de nós no auditório.

“Festa francesa!” Tyson grita, levantando os braços no ar, a gravata voa por cima do ombro e aterrissa no chão cheio de confete enquanto ele sai para a noite.

Hilda revira os olhos, endireitando-se da posição contra a porta. “Suponho que você irá a essa festa.”

“Tem outra?” Pergunto.

Hilda dá de ombros, olhando por cima do meu ombro e engolindo. “Não importa. Tenha uma boa noite.”

“Hilda.” Pego sua mão, o vento jogando meus cabelos para meus lábios. Afasto minha mão da mão de Hilda, afastando os cabelos. “Não sei exatamente o que fiz, mas sinto muito...”

“Tudo bem. Acontece.”

“Sim.” Faço uma careta. “Mas sinto falta da minha amiga.”

Sua risada é um som amargo e bonito. “Bem, estou surpresa.”

“O que...”

“Você não deve perder tempo com algo que não tem em primeiro lugar.”

Com meu olhar de confusão, Hilda continua: “Você é igual a todos eles. Talvez não totalmente, mas quando importa, onde importa, você é igual a eles.”

Meus pelos arrepiam. Ergo meus ombros para trás. “Não estou entendendo. Como quem?”

“Como o resto dos pirralhos mimados nesta escola idiota.”

Minha mão solta meu vestido, unhas arranhando minhas mãos. “Isso é ridículo.”

“Diz a garota que está namorando o linebacker, um completo imbecil americano.”

“Olha”, digo, meu coração disparado e minhas bochechas esquentando, “se o fato de eu estar com ele te incomoda...”

As sobrancelhas de Hilda se enrugam. “Oh, vamos lá.” Ela dá um passo para trás, uma mão no estômago enquanto ri alto e claro nos rostos daqueles que se movem ao nosso redor. “Deus, você acha”, ela diz, fungando e passa os dedos sob os olhos, “ainda acha mesmo que gosto do seu namorado? Você é muito egocêntrica?”

“Você não precisa ser uma vadia sobre isso.” Murmuro.

“É por isso que sou grata por me candidatar a uma faculdade fora do estado.” Ela diz, com a voz ainda ofegante.

“Hilda.” Tento mais uma vez quando ela vai embora.

“Poupe-me.” Ela ferve. “Não ligo. Realmente não me importo. Você foi uma boa amiga por uns cinco minutos.” Um sorriso aparece quando ela respira fundo. “Foi bom conhecer aquela pessoa.”

Desamparada, assisto enquanto ela caminha noite adentro, encontrando alguns caras do teatro enquanto todos sobem em uma limusine estacionada perto do meio-fio.

Com meus olhos ardendo, respiro fundo após alguns suspiros, determinada a manter as lágrimas longe. Não vou chorar. Não quando não fiz nada para merecer isso.

É tão fácil julgar, olhar de fora e assumir o que você gosta.

Esse é o problema das vitrines; você nunca sabe realmente como é algo, a menos que retire as camadas e experimente uma pele nova por um dia.

“Desculpe, Mike está vomitando do lado de fora. Ainda não consegue segurar o bourbon do pai, não importa quantas vezes tente.”

Não respondo a Callum, ainda olhando para o terreno escuro onde as luzes traseiras da limusine desaparece.

“Ei.” Ele pega meu queixo entre os dedos, forçando-me a olhá-lo quando entra na minha frente. “O que está errado?”

“Nada.” Digo, engolindo a injustiça que parece um cobertor úmido e frio no meio do inverno.

“Mentira.” Seus olhos se estreitam, examinando cada centímetro do meu rosto. Com anos de aula de teatro e uma mãe que fareja mentiras como um cão de caça bem treinado, você pensa que eu seria capaz de esconder qualquer coisa que quisesse dele. Ou talvez ele simplesmente olhe abaixo da superfície. Ao contrário de muitos outros. “Conte-me.”

Ele fica assustadoramente parado enquanto sussurro as palavras para ele, sufocando sobre elas como se doessem mais saindo de mim do que quando absorvidas. “Callum.” Digo, agarrando seus dedos do meu queixo quando ele olha atrás de mim, para a noite, para nada. Perdido na raiva que sinto rolar sobre ele como uma tempestade iminente.

“Vamos.” Ele finalmente diz.

Deixo que ele me leve até o carro no estacionamento. Deixo que coloque meu vestido em volta de mim no banco do passageiro. Sua concentração e restrição são evidentes a cada movimento rígido, persistindo quando começamos o caminho para casa em um silêncio sufocante.

“Está tudo bem. Foi apenas um choque, e eu sinto... eu não sei. Envergonhada.”

“Por quê?” A palavra é mais curta do que deveria ser.

“Porque pensei que ela tinha uma queda estúpida por você ou algo assim. Nem sequer pensei...” Paro. O que estou prestes a dizer soa claro entre nós no interior pouco iluminado. Não me passou pela minha cabeça que Hilda pudesse me ver como algo diferente, alguém que ela não gosta mais.

Um suspiro alto deixa Callum, então ele agarra minha mão, levando-a aos lábios para esfregar sobre elas. Sua suavidade sedosa é um bálsamo calmante. Algo apertado dentro de mim se desfaz, apenas o suficiente para respirar mais fácil.

“É minha culpa.”

“É por isso que você está tão bravo?” Pergunto, puxando minha mão de volta. “Não é. Não podemos interferir em como as outras pessoas nos veem.”

“Podemos. Eu posso.” Sua mandíbula está como aço quando ele range: “E não fiz nada além de pegar o que quero desde que comecei a frequentar está merda de escola.”

“Você mudou.” Lembro a ele. E mudou. Nunca foi uma pessoa má, apenas um garoto perdido que tentava encontrar seu próprio senso de gravidade em um mundo determinado a mudá-lo para um lugar que não queria estar. Ele encontrou uma maneira de se comprometer e, nesse compromisso, encontrou uma sensação de paz.

“Não antes que fosse tarde demais.”

“Você nunca machucou ninguém.”

Para isso, ele ri, sem humor. “Machuquei muitas pessoas.”

Suponho que sim, mas ainda franzo a testa. Sinto como se foi trancado dentro de uma caixa que nem deveria existir.

O silêncio volta até chegarmos a casa dele. As luzes estão apagadas, exceto a do final do longo corredor que dá para a escadaria. É depois da meia-noite, seus pais provavelmente estejam na cama, o que é confirmado quando passamos pelas portas fechadas e continuamos pelo corredor até o quarto de Callum.

Ele tira os sapatos de couro caros, a gravata-borboleta se junta a eles no chão antes de começar a tirar o paletó do smoking.

Depois de jogá-lo na poltrona no canto, ele passa a mão pelos cabelos, enviando fios para todos os lados. “Tenho sido um idiota. Isso não é sobre mim.”

Tirando os meus sapatos, mantenho minha boca fechada e deixo minha bolsa cair no sofá perto da janela, depois tiro alguns grampos dos meus cabelos.

“Aqui.” Ele diz, vindo atrás de mim enquanto olho para fora para a lua iluminando sua piscina e os jardins ao redor do quintal. Dedos suaves sem esforço tiram os grampos, alguns escondidos sob os cachos emaranhados dos meus cabelos. Ele move meus cabelos para o lado quando termina. Embora a coroa permaneça.

Ele coloca os grampos no peitoril da janela, suas mãos se encontram sobre o meu estômago enquanto ele dá um beijo em meu pescoço agora exposto. “Você é linda, por dentro e por fora.”

“Sei que não sou perfeita. Posso ser uma verdadeira cadela egoísta.”

Ele não nega, o que só faz meus lábios se inclinarem. “Sim, mas você é honesta. Não mudou; cresceu. É você mesma. O mau, o bom e é insuportavelmente linda. Combinando, eles fazem de você algo que alguém desejaria.”

Minha coluna se ergue com suas palavras, meu coração endurece. “Talvez ela não fosse minha amiga. Talvez nunca foi.”

“Ela não merece.” Ele sussurra, beijando a curva do meu ombro e pescoço. “Quem não pode ver o que eu vejo não é importante.”

Ficamos ali por um longo tempo, seus lábios felizes em visitar as partes mais delicadas do meu pescoço, minhas mãos grudadas nas dele no meu estômago enquanto deixo suas palavras e as minhas curarem as feridas que quase me derrubaram.

Ele está certo. E não devo ter que me desculpar ou me sentir culpada por quem sou.

“Leve-me para a cama.” Sussurro, virando-me para ele depois de alguns minutos.

“Com prazer, mas primeiro, gostaria de tirar esse vestido de você com meus dentes e afundar meus dedos dentro da sua quente...”

Fundindo meus lábios nos dele, interrompo suas palavras vulgares. Palavras que nunca deixam de acender um fogo tão quente que ameaça consumir cada parte de mim em um piscar de olhos.

Ele não usa os dentes, mas suas mãos se movem rapidamente sobre o corpete do vestido. Em questão de segundos, o vestido está em uma poça de prata em volta dos meus pés descalços. Sua camisa ao lado, arrancada de seu corpo.

A luz da lua brilha sobre o torso nu de Callum em ondas luminescentes. Ele é mágico. Cada músculo, cada parte definido de seu abdômen e em toda extensão suave de sua pele, todo ele, mágico. Mas quando meu olhar se arrasta para cima, alinhando-se com seu rosto, é o seu coração que brilha através daqueles olhos.

Um coração que combina com o meu, batida por batida sem fôlego.

Um brilho ilumina seu olhar quando ele olha para os meus cabelos. “A coroa fica.”

Capítulo 10

Callum

Dezoito anos de idade

As taças brindam, os convidados se misturam em nossa sala de jantar e de estar, a última através das portas abertas do nosso quintal.

Andando do lado de fora através das grandes portas francesas, encontro a mãe de Renée com ela enquanto um pequeno sorriso enfeita seus lábios vermelhos. A presilha prateada ao lado de sua cabeça captura a luz da lua, atraindo os olhos dos transeuntes e os meus por uma fração de segundo, por muito tempo. O vestido dela é simples. Elegante. Uma mistura de prata e azul marinho que abraça suas curvas respeitosamente, prestando atenção especial em sua bunda.

Minha mão roça a renda azul marinho que está sobre o material prateado e sedoso, e Valery a para de mimá-la para dar um tapinha nas minhas bochechas. “Você não está bonito demais?” Um garçom passa e ela segue atrás dele, uma mão delicada agarrando uma taça de champanhe sem que ele perceba.

“Se divertindo?” Pergunto a Renée, meus lábios roçando sua bochecha macia.

Ela sorri. “Entediada até as lágrimas. Quando podemos sair?”

Nossas costas estão para o pequeno jardim, e minha mão aperta sua bunda, fazendo com que ela fique sem fôlego. “Não até depois do jantar. Infelizmente.”

Sua mão se enfia embaixo do meu smoking, enrolando no meu quadril enquanto ela coloca a cabeça sob o meu queixo. “Tem aquele cara estranho ali, aquele que deveria ser o novo chefe de segurança da empresa.”

Meus olhos vasculham as pessoas no quintal, pousando no guarda vestindo um casaco amassado e uma calça desgastada que mal toca suas botas. Seus olhos encontram os meus e ele pisca.

Chocado, desvio o olhar. “Ele piscou para mim.”

Renée sorri, o som sufocado pela minha pele, e respiro seu doce perfume, desejando que pudéssemos estar em outro lugar.

“Supostamente, ele está namorando a mãe de Mike. Foi assim que ele conseguiu o trabalho.”

A mãe de Mike está batendo forte na cena do namoro. É um pouco difícil, se o pai de um de nossos colegas de equipe é alguma indicação. Ele era casado, e o pobre Jethro, nosso quarterback agora está preso no fogo cruzado de mais um casal de Trellara em guerra.

“Contanto que ele seja solteiro.”

“Ele não tem dinheiro.” Renée diz, afastando a cabeça para olhar em volta para os convidados. Clientes, funcionários e amigos de nossas famílias estão aqui para celebrar as novas filiais estrangeiras da Welsh Grant Holdings.

“Como você sabe?” Deslizo meus braços em torno de sua cintura, puxando-a de volta para o meu peito. “Só porque ele se veste como um...”

“Como um pobre?” Renée oferece.

Sorrio. “Sim, embora talvez ele não se importe.”

“Não, não é como se veste. É a atitude dele.”

Não digo nada, esperando que ela explique. Renée é observadora, calculista às vezes, embora às vezes precise de espaço para reunir suas reflexões.

“Sua postura é fácil, e relaxada.”

Minhas mãos acariciam sua barriga. “Mmm.”

Com um tremor, ela continua: “Os olhos dele brilham. Seu sorriso é genuíno, sempre evidente em seus olhos e sua felicidade em seu riso alto e abrasivo.”

“Sim. Ninguém rico pode jamais rir de verdade.”

Ela levanta a cabeça para me encarar. Sorrio, beijando-a antes que afaste seus lábios. “Mas, na verdade, é o velho Toyota batido que ele dirige, a clara surpresa sobre seu novo ambiente desde que entrou na casa de nossos pais e sua coleção de cupons que realmente o denuncia.”

Eu sei que o sorriso dela é de orgulho sem ter que olhar. Aperto meus braços em volta de sua cintura.

“Você está se perguntando por que a mãe de Mike se envolveu com ele, então?”

“Você não está?”

Sua voz é suave, como veludo, mas sei que ela não tem medo de alguém ouvir. Não, ela está tentando me convencer a contar a ela meus pensamentos.

“Você quer que lhe diga que o verdadeiro amor acontece com qualquer um?” Pergunto. “Porque eu já acredito nisso, claramente.” Aperto-a suavemente novamente para enfatizar.

“Não.” Ela murmura, afastando-se de mim. “Mas acho que a luxúria pode acontecer para qualquer um.”

Com a mão em volta da minha, ela me leva para a área de estar ao ar livre, onde os garçons estão começando a fazer as rondas com mais bebidas e aperitivos.

Sentamos na pequena cadeira de balanço no canto mais distante do quintal, mas devíamos saber que não é o suficiente para impedir que nossas mães façam um espetáculo.

Superamos os discursos de agradecimento de nossos pais antes que elas se aproximem. Lentamente e com sorrisos esticando o rosto enquanto minha mãe bate uma faca na taça de champanhe.

Ela coloca uma mecha de cabelos loiros atrás da orelha, forçando uma risadinha quando alguém grita com ela de fora do quintal.

“Aos nossos maridos, os homens mais maravilhosos do mundo.” Ela e Valery erguem as taças, inúmeras outras fazendo o mesmo com aplausos.

Depois que elas terminam, Valery diz: “E não vamos esquecer nossos filhos. Nossos lindos filhos quase adultos.” Ela funga delicadamente, e meu estômago afunda com o olhar de horror no rosto de Renée.

Elas não terminaram.

Engulo o resto do meu camarão empanado, pegando a mão de Renée na minha e apertando-a.

“Renée, Callum,” Valery chama. “Venham aqui, queridos. Deixe todo mundo ver seus lindos rostos.”

Fico em pé primeiro, sussurrando para Renée quando ela não se mexe. “Melhor acabar logo com isso. Estou com você.”

Com um movimento da cabeça, ela se levanta, a palma da mão já úmida na minha.

Palmas e sorrisos nos cumprimentam enquanto a multidão reunida fica em torno do grande pátio, atrás de nós na porta e no gramado verde profundo.

Minha mãe vem para o meu lado. Valery para o de Renée. “É verdade que Valery e eu brincamos sobre isso quando os Grants se mudaram para a cidade. Sobre como adoraríamos ver esses dois juntos um dia.”

“Brincadeira, certo.” Valery sorri. “Oramos a todos os deuses da moda por aí, dispostos a sacrificar nossas amadas bolsas pela causa, se precisássemos.”

Risos se seguem, sempre fãs de drama, nossas mães esperam que acalme antes de continuar.

Minha mãe levanta a taça. “Mas não precisamos. Parece que estes dois encontraram o caminho um para o outro por conta própria.”

“Graças a Deus.” Valery diz, inclinando a cabeça teatralmente em direção ao céu noturno.

Olho em volta da plateia, procurando meu pai ou o de Renée. As únicas duas pessoas que conseguiriam impedir esse constrangimento de avermelhar ainda mais as bochechas de Renée.

“Haverá um casamento?” Alguém pergunta.

Meu pai aparece, parando quando vê a multidão, nossas mães e nós presos entre elas.

“Haverá um casamento.” Valery zomba, tomando um gole longo e um tanto grosseiro do seu champanhe antes de berrar enquanto ergue a taça no ar: “Claro, haverá um casamento!”

Mais gritos e risadas, até algumas palmas. Meu pai se aproxima, com um sorriso tímido no rosto.

“O maior casamento que esta cidade já viu.” Minha mãe grita, se afastando do meu lado quando meu pai passa um braço em volta de sua cintura.

“Ao príncipe e princesa de Welsh Grant Holdings!” Valery ecoa, iniciando um canto, as palavras nos seguem enquanto puxo Renée das mãos de sua mãe e para dentro, acenando sem entusiasmo para todos por cima do meu ombro.

“Isso é loucura.” Renée sussurra para mim enquanto subimos as escadas.

“Eu sei”, murmuro, sorrindo para um dos garçons que passa por nós, descendo as escadas.

Dentro do meu quarto, tranco a porta, Renée tira sua mão da minha para caminhar rapidamente pelo tapete.

Suas mãos vão para os cabelos, arrancando presilha e jogando-a sobre a cômoda, os dedos emaranhados nas ondas vermelhas. “Inacreditável.”

Definitivamente foi o pior que elas já fizeram, mas mantenho minha boca fechada, afrouxando minha gravata borboleta enquanto observo Renée.

“É como se o que quisemos nem importa.”

Faço uma careta para a gravata borboleta preta em minhas mãos e a jogo no chão antes de desfazer meus botões de punho. “Não sabia que a ideia de casar comigo fosse tão terrível.” Quero dizer isso de brincadeira, mas não sai como o esperado.

Renée gira e olha para mim, seus pés a fixam no centro do quarto. “Não é isso.”

Desvio o olhar do remorso em seus olhos, irritado e incapaz de esconder isso. Vou até a minha cama, largando as abotoaduras do punho na mesa de cabeceira e deslizando o paletó do smoking dos braços para descansar sobre o pufe no final da cama.

“Callum.” A mão de Renée desliza pela minha cintura.

“O quê?”

“Olhe para mim.”

Respiro fundo, cuidadosamente a afasto, livrando um pouco da tensão em meus ombros. Então me viro.

Suas mãos, macias e gentis, alcançam meu rosto, seus polegares esfregam sob meus olhos. “Cílios tão longos. Pergunto-me se nossos filhos os herdarão.”

Abstenho-me de revirar os olhos. “Você não parece gostar da ideia de se casar comigo, e recuso-me a lhe dar um filho, se for esse o caso.”

Ela sorri, e o som quebra a minha irritação. Passo meus braços em volta dela, embalando sua cabeça em meu peito e inalando o doce perfume de pêssego que permanece em seus cabelos.

“Deite-se.” Ela sussurra, empurrando meu peito.

Deixo-me cair de costas na cama, a música e as risadas do andar de baixo um pensamento desbotado. “O que você pretende fazer comigo?”

Seus dedos trabalham o fecho de minha calça, depois o zíper, puxando-a para baixo com a minha cueca. “Pretendo ter meu caminho com você.”

Faço beicinho. “Isso pode me fazer me sentir melhor. Ligeiramente.”

“Oh?” Ela passa a mão em volta de mim e respiro fundo entre os dentes. Seus cabelos caem em volta do meu rosto em mechas, fazendo cócegas e hipnotizando quando pego seu olhar. “E o que realmente faria você se sentir melhor?”

Sua mão acaricia, gentilmente a princípio, depois um aperto firme que me faz gemer quando não respondo. “Casar comigo.”

Ela para de se mexer. Na verdade, acho que ela para de respirar. “O quê?”

“Você me ouviu.” Falo.

“Você está falando sério sobre isso.” Seguro seu olhar.

“Estou.”

“Callum.”

“Não.” Afasto a mão dela, virando-nos até que ela esteja deitada debaixo de mim, os olhos verdes e as perfeitas sobrancelhas franzidas agitados. “Você vai se casar comigo.”

Uma risada sai dela. “Oh, eu vou?”

“Sim.” Digo.

Uma agitação confusa em seus cílios. “Eu quero. Espero que um dia façamos. Mas tem uma parte em mim que ainda não quer dar a elas o que querem.”

“Um dia?” Pergunto incrédulo.

Seus olhos se arregalam, procurando os meus. “Não entendo...”

“Temos dezoito anos. O verão acabou de começar e logo sairemos daqui.” Renée fica imóvel como uma pedra por uma quantidade insuportável de tempo que faz meu coração bater cada vez mais rápido a cada segundo. “Diga que você vai.”

“Vou o que?” Ela sorri. “Nós iremos fugir para Vegas?”

Encosto o meu nariz no dela, sorrindo. “Clichê demais.”

Ela respira agitada. “Então, como?”

“Vamos pedir uma licença de casamento, dirigir o mais longe possível da cidade, talvez encontrar uma igreja antiga. Você pode fazer seu próprio vestido. Será nosso. Só nós. Ninguém mais puxa as cordas ou tece os fios.” Quando me afasto, lágrimas estão inundando seus olhos. “Você não gostou dessa ideia?”

Ela balança a cabeça e tento impedir que meu coração caia. “Não, não. Eu amei essa ideia. Muito.”

Aliviado, pego seus lábios nos meus, nossas línguas duelando enquanto suas mãos deslizam nos meus cabelos.

Renée se afasta. “Nós nunca poderemos contar a eles.” Ela sussurra. “Eles nos deserdariam.”

Sorrio. “Então, não vamos.”

Capítulo 11

Renée

Dois meses depois, fizemos uma viagem de três horas para a pequena cidade de Willowmina, onde encontramos uma pequena igreja antiga e um reverendo que nos acompanhou através dos nossos votos com um olhar severo de desaprovação em seu rosto.

Não nos importamos. Nós fizemos isso.

Algo para nós.

Naquela manhã, Callum me presenteou com um broche inspirado em Sailor Moon, mas em azul em vez de rosa. “Algo novo, algo azul. E aqui...” Ele me beija, longo e forte. “Algo emprestado, pois precisarei que ele retorne. Pelo resto dos nossos dias.”

Sozinhos, conseguimos fazer uma memória saturada de emoção, promessa, um pouco de medo e muito amor. Uma que ficará conosco sempre.

“Pertenço a você, e apenas a você.” Foram os únicos votos que fizemos. Mas eles disseram tudo o que precisávamos.

Meu vestido foi feito nos confins silenciosos do meu closet sempre que meus pais não estavam em casa e guardado em uma caixa velha até a hora de colocá-lo na traseira do carro de Callum.

Agora, fico maravilhada com a beleza da luz da tarde que desvanecia nos degraus da igreja. Os cachos arrebatadores de intrincada renda branca intercalam sobre a saia de seda marfim embaixo. A renda branca cobre apenas a saia. O corpete marfim é sem alças, pequenas contas escorrem pelo meu peito e estômago em cachoeiras cintilantes.

“Você está brilhando.” Callum comenta, suas mãos nas minhas enquanto e está no degrau abaixo de mim, que tem nossos olhos, nariz e bocas em um nível perfeito.

“Eu estou... acho que nunca me senti tão feliz.” Meu peito parece muito cheio, como se fosse estourar se este dia melhorar.

“Oh, meu Deus.” Alguém grita.

Viramos a cabeça para encontrar uma mulher baixa e curvilínea com cabelos castanhos abaixo dos degraus.

Ela deixa cair as sacolas de compras na calçada. “Não se mexa!”

Callum fica tenso quando ela enfia a mão na bolsa, movendo-se na minha frente. “Oh, raios. Não consigo encontrar. Aqui.” Ela diz enquanto se endireita, caminhando até nós. “Dê-me um de seus telefones, e vou tirar uma foto de vocês dois.” Ela olha em volta com um sorriso secreto no rosto. “Vendo como estão claramente aqui sozinhos. Não podem deixar de tirar uma foto quando ambos estão tão lindos.”

Sorrio para ela em agradecimento quando Callum passa seu telefone.

“Segure as mãos dela novamente. Sim, assim mesmo.”

Posamos enquanto a mulher tira foto após foto, e fico agradecida por ela quando chegamos ao carro e começa a vê-las.

“Nós nem sequer perguntamos o nome dela.” Penso, dando um zoom na foto de Callum e eu sorrindo um no rosto do outro quando ele liga o carro.

“Não acho que ela tenha se importado.” Callum diz, mudando de marcha e saindo do pequeno estacionamento de cascalho da igreja.

Ele segura minha mão na dele, deixando-a lá enquanto acelera pela cidade em direção à estrada.

“Precisamos encontrar um lugar para ficar.”

“Eles não estarão em casa até amanhã.” Callum diz.

“Ainda acho que não é uma boa ideia arriscar de um dos cozinheiros, faxineiros, vizinhos, qualquer um, nos ver assim.” Tiro os grampos de meus cabelos, que usei com um laço marfim na parte de trás da minha cabeça. Tiro isso também, colocando cuidadosamente tudo no porta-luvas.

“Você está certa.” Callum diz, a contragosto.

Sorrio, apertando sua mão. “É melhor você se acostumar a dizer muito isso.”

Ele sai da estrada, continuando por uma estrada arborizada por alguns quilômetros até vermos uma velha e charmosa pousada.

“Vamos ter uma lua de mel em grande estilo?” Ele pergunta, estendendo a mão para a minha depois de abrir a minha porta.

Coloco minha mão na dele, usando a outra para juntar a saia do meu vestido. “Devemos.”

Rimos quando ele pega a bolsa que contém nossa muda de roupa e atravessa o estacionamento.

O alojamento parece ser feito de uma mistura de madeira velha e pedra cinza e preta. Pisos e janelas imponentes pairam acima de nós quando nos aproximamos da entrada da frente.

Uma campainha sinaliza nossa chegada e um homem grande com óculos de aro de arame sai, pegando nossos nomes e dinheiro antes de entregar uma chave.

“Este lugar é assombrado?” Não posso deixar de perguntar enquanto olho ao redor da pequena entrada. Um fogo baixo está queimando, embora esteja chegando ao final do verão, e vários retratos antigos decoram as paredes cinza.

Um gato corre, pulando no balcão enquanto o homem diz: “Não é mais assombrado do que qualquer outro estabelecimento passado por muitas gerações.”

“Há quanto tempo este lugar está aqui?” Callum pergunta quando o homem nos leva a subir uma escada rochosa que se alarga quando chegamos ao topo.

“Desde 1910.” O homem abre uma porta que range quando entra atrás de nós, correndo para as cortinas para abri-las.

Ele afofa os travesseiros, manchas de poeira dançam enquanto olha ao redor antes de dar um aceno de aprovação. Se foi para o quarto ou para si, não tenho certeza. “Certo, estarei lá embaixo se precisar de alguma coisa.” Ele aponta para uma corda na parede ao lado da cama. “Você pode puxar isso para o serviço de quarto, embora deva avisá-lo para não fazer antes das seis da manhã. Minha esposa não gosta de ser apressada.”

Ele sai, fechando a porta gentilmente atrás dele.

Callum não perde tempo, larga nossas malas e sua jaqueta na cama antes de me tirar do chão e me levar para o banheiro, onde uma grande banheira com pés de garra está sobre uma laje elevada de azulejos escuros.

Ele me coloca na borda depois começa a vasculhar os sabonetes ao lado da pia antes de ligar a água do banho. “Só vou entrar se você também entrar.”

“Pode apostar sua bela bunda que vou entrar. Fique de pé.” Diz, desabotoando sua camisa branca.

“Já está mandando? Mal se passaram duas horas.” Fico de qualquer maneira, sorrindo para ele quando olha para mim.

“Continue me testando. Você sabe o quão duro isso me deixa.”

“Cale a boca e tire minha roupa.” Digo, me virando quando ele se aproxima.

Suas mãos habilmente desamarram o corpete, abrindo-o o suficiente para levantar o vestido e sobre minha cabeça em um movimento rápido. “Sem ligas?”

“Você pode arrancar minha calcinha em seu lugar.”

Com uma risada baixa que aperta minhas coxas, ele me vira e faz exatamente isso. Curvando-se, ele a puxa para baixo o suficiente para deslizar o dedo dentro de mim, mantendo-o lá enquanto a outra mão arrasta o pedaço de renda branca pelas minhas pernas.

“Callum.” Respiro quando seu dedo torce, minhas pernas trêmulas se abrem mais.

“O quê?” Ele olha para mim, olhos cheios de intenção perversa.

“Quero meu marido dentro de mim.”

Removendo o dedo, ele então tira meu sutiã sem alças, os olhos percorrendo-me enquanto tira a camisa, o cinto e a calça preta.

Ele sobe primeiro, depois estende as mãos, me ajudando a entrar na banheira para montá-lo. A banheira é grande, mas ainda não há espaço suficiente, então eu o pressiono na minha entrada e afundo.

“Sempre tão impaciente.” Callum diz as palavras entre os dentes.

Pego seu rosto, revirando o quadril até ficar completamente cheia. “Você sabia disso antes de me fazer sua esposa.”

Sua mão aperta meu quadril, me levantando e depois me batendo de volta, a água bate nas bordas da banheira. Sua outra mão espalma minha bochecha, movendo minha cabeça para encontrar seus lábios. “E não iria querer você de nenhuma outra maneira.”

Nossas bocas colidem juntas, meu coração acelerando por ter esse furacão como meu marido. O maior desejo e inimigo do meu coração, tudo embrulhado em um laço encantador e malicioso.

“Eu te amo.” Ele murmura, mordiscando meu lábio inferior e lambendo-o.

A água espirra, a torneira ainda correndo atrás de mim. “Eu te amo.”

Ele nos desliza para frente. “Desligue agora para que eu ainda possa vê-los.” Ele segura meus seios, passando os dedos pelos meus mamilos.

Chegando atrás de mim, desligo a água, o movimento nos faz gemer.

Seus braços deslizam ao meu redor, me puxando para seu peito úmido. “Você não pode vê-los assim.” Provoco.

“Não.” Seu sorriso é tão carinhoso que meu coração treme. “Mas posso ver isso.” Sua mão mergulha na parte de trás dos meus cabelos, inclinando meu rosto para baixo e pressiona sua testa na minha. “Poderia olhar para você o dia todo, todos os dias, pelo resto da minha vida e ainda sentir meu coração disparar toda vez.”

É difícil encontrar oxigênio. “Mentiroso. Você gosta de sentir meus seios apertados contra você.”

Uma risada. “Isso também.”

Sua boca se funde com a minha, e meu quadril começa a mexer. A outra mão ainda está no meu quadril, ajudando os dois a nos perdermos nas sensações, um no outro.

Nossa respiração fica irregular, ecoando em nossas bocas. Meu gemido tem seus olhos brilhando como carvão enquanto me observa subir cada vez mais perto. “Sim Mouse. Goze no pau do seu marido.”

Ele engole meu grito quando meu corpo treme sobre o dele, seu quadril bombeando para cima, me fazendo delirar até que finalmente ele para. Meu lábio está preso em seus dentes quando ele goza com uma série de grunhidos.

“Não me arrependo.” Ele ofega, bicando meus lábios. “De nada.”

Sorrio, gritando quando ele nos vira, a água transbordando e caindo em cascata no chão.

*****

Meus dedos giram sobre os pelos minúsculos do peito de Callum, minha cabeça descansa na dobra de seu braço enquanto a pequena TV de tela plana em cima da cômoda exibe um episódio antigo de Top Gear.

Passa um pouco das doze e suspeito que Callum está prestes a desmaiar.

Estou cansada, completamente exausta, mas não consigo dormir. Meu sorriso se recusa a desaparecer. Esse tipo de felicidade é do tipo que não estou disposta a me separar tão cedo.

Porém, acho que não preciso.

Meu sorriso cresce, um suspiro me deixa. Marido.

Um estrondo reverbera através da parede, assustando meus olhos abertos. Ainda pendurada nas franjas do sono, demoro um segundo para me sentar.

O estrondo soa novamente, e dessa vez, Callum geme, amaldiçoando baixinho quando abre os olhos. “Que porra é essa?”

“Não faço ideia.” Olho em volta das sombras escuras da sala, nenhuma luz além da TV.

Callum me puxa de volta para seu peito, rolando até que minha cabeça esteja enfiada sob o queixo e o nariz no pescoço. “Durma, provavelmente apenas as pessoas no quarto ao lado.”

Tento, mas não obtenho sucesso devido ao barulho que ouço na parede. Um rato, talvez. Mas então um som estranho se segue, já tive o suficiente. “Não, foda-se isso.” Rolo e acendo a lâmpada.

“O que?” Callum grunhe, piscando para longe da luz repentina.

“Shhh, ouça.” Aponto para a parede.

Callum me dá um olhar que diz que estou ficando louca quando nada acontece, então pego o controle remoto para desligar a TV.

“Volte aqui. Este lugar é velho como uma merda. Provavelmente está cheio de vermes.”

“Fantasmas de vermes?” Pergunto, deslizando por baixo das cobertas.

Ele sorri, me puxando para ele mais uma vez. “Protegerei você.”

“Tanto faz. Vou deixar a luz acesa.”

Meia hora se passa, meus olhos se arregalam e olham para uma mancha de tinta descascada no teto.

Então, do lado de fora, vem o som de uma porta batendo repetidamente.

“Puta merda.”

Callum acorda de novo, jogando os lençóis para trás no momento em que nossa porta se abre. “Vista suas roupas, nós vamos dar o fora daqui.”

Minhas mãos tremem quando rapidamente puxo meu jeans e uma blusa vermelha. Recuso-me a sair da cama, empurrando meus sapatos de noiva de marfim enquanto Callum corre para o banheiro, voltando com meu vestido e suas roupas.

Ele tira as chaves do bolso da calça, verifica se tem o celular e a carteira enquanto fecho a bolsa e olho em volta da sala mal iluminada.

Outro som na parede faz com que os olhos de Callum se estreitem. “Vamos lá.”

Ele pega minha mão, olha para o corredor antes de me puxar do quarto e correr em direção às escadas. As luzes do corredor estavam acesas quando descemos as escadas para pedir comida mais cedo, mas agora estão todas apagadas. O cara não está em lugar nenhum quando Callum joga a chave do quarto no balcão e abre as enormes portas velhas.

Nunca me senti tão grata por estar do lado de fora em toda a minha vida. Respirando rapidamente, mergulho na porta do passageiro quando ele destranca o carro, depois jogo a bolsa no banco de trás, onde ele está rapidamente empurrando nosso traje de casamento.

Uma vez no carro, Callum recua para o meio do estacionamento, parando para olhar a estrutura escura. Ele exala um suspiro alto. “Bem, isso foi romântico.”

Ficamos em silêncio enquanto ele dirige, surtando em silêncio até chegarmos aos arredores da cidade e à rodovia. Só então, a cada quilômetro que colocamos entre nós e a pousada, um pouco do medo que abalou meus ossos desaparece.

“Exijo outra oportunidade.” Digo uma vez que encontro minha voz.

Sorrimos, um arrepio rola de nós quando alcançamos as mãos um do outro.

Capítulo 12

Callum

“Você acha que eles sentirão nossa falta?”

Olho para Renée, em seguida, ligo o pisca alerta para virar a Main Street de Gray Springs.

Cafeterias, restaurantes, uma lavanderia e uma sorveteria foram algumas das lojas que chamaram minha atenção antes de dobrar a esquina para a sequência de apartamentos na rua de conexão.

“Não tenho certeza.” Murmuro, procurando um lugar vago. Provavelmente saímos de casa um pouco tarde, mas nossas famílias nos mantiveram ocupados com inúmeros jantares e festas de despedida. Não importa que estejamos apenas na faculdade a quarenta minutos de casa; eles agiram como se estivéssemos indo para a guerra.

E, apesar dos nossos sorrisos secretos e do pânico que sentimos nos dias após o casamento, eles nunca descobriram.

“Você está certo. Nossas mães provavelmente esgotarão seus cartões de crédito mais cedo pelo tédio.” Ela aponta para o nosso condomínio. “Estacione na garagem.”

“Não, porque ficará muito apertado para tirar tudo.”

“Melhor do que dar a volta no quarteirão.” Ela comenta sarcasticamente quando saio para rua e dou outra volta.

Lanço um olhar irritado, que ela devolve com um sorriso travesso.

“Diga.” Ela diz quando descemos a rampa para a garagem subterrânea do prédio alguns minutos depois.

“Sem chance.”

Ela estala o chiclete, rindo baixinho enquanto estaciono na vaga de visitantes e saio. Renée pula antes que eu contorne o Rover. “Quando vamos voltar para pegar seu carro?”

“Ray vai trazer amanhã.” Abro o porta-malas, pegando algumas das caixas que foram colocadas como blocos de Tetris.

“Como ele vai voltar para casa?” Ela reflete, puxando uma caixa em sua direção e largando a bolsa por cima antes de levantá-la.

“Cuidado, tem um monte de roupas nela.”

O olhar dela me diz para calar a boca.

Solto um suspiro. “Não sei. Ônibus, talvez.”

“Vou levá-lo.”

Sorrio enquanto fecho o porta-malas, pegando as duas caixas que tirei e me dirijo para o elevador. “O transporte público não o matará.” Se alguma coisa, dará a ele algo para fazer. Desde que peguei meu carro, Raymond, o motorista da minha família, não é tão necessário. E ele só trabalha algumas vezes para a família.

“Li muitas revistas que dizem o contrário.”

“Sabia que havia mais nessas revistas do que moda e histórias de sexo atrevido.”

Renée puxa as chaves, trancando o Rover antes de passar um cartão que abre as portas do elevador. “Nunca presuma, meu amor.”

Entramos no interior espelhado, olhando ao redor. “Você acha estranho nunca termos visto esse apartamento primeiro?”

Renée dá de ombros, verificando os dentes no espelho. “Não.” Ela esfrega os lábios. “Você conhece nossas mães. Se algo melhor existisse tão perto do campus, elas teriam encontrado.”

Percorremos até o último andar, as portas se abrem para a cobertura.

Renée coloca sua caixa no chão, destranca as portas e segurando uma aberta faz um arco dramático para eu seguir em frente.

“Você tem sorte que eu te amo.”

Ela sorri, me dando um tapa na bunda.

Colocamos as caixas no chão e, em seguida, exploramos a área de estar, cozinha e sala de jantar em plano aberto. Está totalmente mobiliado com uma mistura de madeira preta e couro branco. Os sofás são pretos e uma espreguiçadeira branca junto à janela de vidro do chão ao teto que dá para o campus e metade da cidade. A mesa de jantar é tão escura que parece preta, com cadeiras de couro branco e um copo novo de hortênsias no meio.

“Ugh, estive esperando por isso a vida toda. Livre-se delas.”

“Exatamente meus pensamentos.” Concordo. “Depois de explorarmos os quartos.”

Há três, se contar o escritório que é grande o suficiente para ser um quarto. O quarto de hóspedes tem uma cama queen-size branca e armário combinado. O quarto principal tem a janela do chão ao teto e uma cama de couro preto com um pufe correspondente no final.

Almofadas estão espalhadas habilmente na cabeceira da colcha escura. As mesas de cabeceira feitas do mesmo couro com alças de latão.

“Jesus, eles não economizaram na fantasia, não é?”

“Não, não economizaram.” Digo, piscando rapidamente enquanto absorvo tudo.

A mão de Renée deixa a minha e caminha pelo quarto. “O banheiro é quase tão grande quanto o escritório, com uma banheira de hidromassagem e um banco no chuveiro.”

Essa última parte me faz seguir para ver por mim mesmo. De fato, dentro do chuveiro, grande o suficiente para abrigar uma orgia, há um banco de mármore ao longo da parede de azulejos escuros. “Isso vai ser útil.”

Renée solta uma risada, girando para colocar as mãos no meu peito.

Olho para ela, e essa garota, essa jovem cheia de fogo, derrete em meus braços.

Minhas mãos apalpam sua bunda, e eu a levanto para a penteadeira, os dedos roçando a tatuagem em sua coxa. Não usamos alianças porque isso seria óbvio demais, mesmo em um colar. Então, fizemos pequenas tatuagens, a primeira letra de nossos nomes ao lado de nossas coxas.

“Não acredito que estamos aqui.” Ela pressiona os lábios no meu queixo, então, olho pela janela. “Você acha que vamos nos arrepender de ter escolhido um lugar tão perto de casa?”

Nós nos inscrevemos em muitas faculdades diferentes, mas Gray Springs foi a única que fomos aceitos, e me ofereceram um lugar no time de futebol deles.

“Não se preocupe, pretendo mudar as fechaduras logo de manhã.”

Outra risada, então seus lábios estão nos meus, e estou me afogando nela.

*****

“Você esperava que fosse tão brutal?” Toby diz entre respirações, mãos nos joelhos enquanto se inclina. “Porque com certeza eu não.”

Mal estamos aqui há duas semanas, e o treinador já nos treina como se estivéssemos aqui há um mês. “Eu esperava...” Paro, tentando recuperar o fôlego quando quase caio na grama. “Esperava que fosse difícil, sim. Mas isso não significa nada quando seus pulmões estão perto de explodir.”

“A porra da ganância.” Paul diz, gemendo a alguns metros de distância na grama enquanto estica os tendões.

“Ouço choramingos?” O treinador berra, levantando a prancheta para proteger os olhos dos raios do sol da manhã. “O que fazemos com os chorões aqui?”

“Martelamos.” As palavras sobem em uma coleção de vozes exaustas.

“Certo, sim. Vá para o chuveiro.”

Depois, encontro alguns dos caras do lado de fora enquanto pego meu celular para ler uma mensagem de Renée.

“Não sei sobre vocês, mas preciso de um pouco de bacon.” Burrows diz, jogando a mochila por cima do ombro.

Quinn boceja quando sai do corredor e nos vê parados lá. “Alguém disse bacon?”

“Sim, vamos rolar.” Paul diz, saindo da academia com o que parecia ser mais energia do que pensava que todos teríamos juntos.

Hesito, sabendo que Renée está fazendo panquecas. É terça-feira. Ela decidiu que terça-feira é um dia miserável da semana, e a única maneira de melhorar é começar o dia com panquecas.

Burrows me dá um tapa no ombro e afasta meu celular sem ler a mensagem.

O fato de ser casado na faculdade é difícil, embora não pelas razões que alguns possam pensar. Sim, há mulheres lindas por perto. Não sou cego; simplesmente não estou interessado.

O que estou interessado é descobrir uma maneira de guardar minhas coisas para mim.

Era mais fácil em casa, sendo que só tínhamos que ficar mais um mês antes de vir para cá. Agora? Bem, quando me sento em uma mesa na lanchonete, observando meus companheiros de equipe tomarem o café da manhã como se nunca viram comida, me sinto incrivelmente jovem e velho ao mesmo tempo.

“Vocês deveriam vir hoje à noite após a reunião da equipe. Meu colega de quarto, Carl, comprou um novo Xbox.”

Sons murmurados de concordância atendem à sugestão de Ed enquanto todos terminam a comida. Ed me olha e abaixo minha cabeça, colocando mais ovo em minha boca.

“E você, Welsh?”

Levanto minha cabeça, franzindo a testa como se estivesse pensando sobre isso. “Posso levar Renée.”

“Sua namorada?” Toby pergunta, batendo os dedos na mesa enquanto sorri para algumas meninas que passam.

Suco de laranja e água espirraria por toda a mesa se eu contasse que iria com minha esposa. “Sim.”

Ed zomba, fazendo um barulho que soa como um chicote estalando.

Sorrio, tentando fingir. Não ligo em ser ridicularizado e não aceitaria isso, mas tudo é tão novo, e se meu pai me ensinou alguma coisa, é que as primeiras impressões contam. E nunca dar a alguém uma razão para duvidar do seu valor para eles.

“Cale a boca.” Quinn diz. “Tenho que sair com Lex.”

“Tem o que?” Toby pergunta, sorrindo largamente.

Quinn joga um pedaço de torrada nele, que pega e morde.

Burrows sorri. “Pobre cara, andando com sua namorada gostosa como merda. Que tarefa difícil.”

Ed gesticula para mim com seu copo. “Você viu a garota de Welsh?” Ele assobia. “Isso é uma manutenção muito séria.”

Faço uma careta para ele, frustração faz meus dedos enrolarem em meus tênis.

Paul joga um guardanapo sujo em Ed. “Não se diz merdas assim sobre a garota de outro cara.”

Ed dá de ombros, sacudindo o guardanapo, mas murmura: “Que pena.”

“Você sabe o que mais?” Digo, tomando um gole rápido da minha água. “Conte comigo.”

Dez minutos depois, vamos para a aula, dizendo que nos encontraríamos mais tarde.

Depois da física, finalmente me lembro de pegar meu celular, encontrando três mensagens de Renée.

Mini Mouse: Onde você está?

Mini Mouse: Suas panquecas estão esfriando.

Mini Mouse: Ok, bem, você poderia pelo menos me mandar uma mensagem para que saiba que está bem?

A última enviada duas horas atrás, e xingo, saindo do caminho pedregoso para rapidamente enviar uma resposta.

Eu: Desculpe-me. Acabei pegando algo para comer com os caras depois do treino. Vou vê-la hoje à noite.

Coloco meu celular no bolso e vou para casa trocar de roupa antes de ir para a reunião da equipe.

Capítulo 13

Callum

Saindo do elevador, abro a porta, fazendo uma careta quando ela fecha com um estrondo atrás de mim.

Largo minhas chaves e celular na bancada, indo para a geladeira em busca de água.

Algumas cervejas e pizzas se transformaram em oito, pelo menos, e algumas fatias de pizza.

Agarrando o jarro de vidro, bebo avidamente quando ouço passos suaves vindo atrás de mim.

Coloco na prateleira, encolhendo-me quando me lembro de não ter mandado uma mensagem para Renée para que soubesse que não estaria em casa hoje à noite.

Erguendo meus ombros, respiro fundo antes de me virar e fechar a geladeira. “Oi, linda.”

Ela usa um top pêssego rendado e calcinha combinando. Meus olhos lentamente arrastam em seu corpo das pontas dos dedos dos pés pintados de vermelho, para cima sobre os globos perfeitos de seus seios empinados, e param na torção azeda de seus belos lábios.

Movendo um sorriso, chego mais perto e coloco meu braço em volta de sua cintura. “Senti sua falta.” Sussurro, inalando o perfume de seus cabelos enquanto meus lábios deslizam sobre seu rosto, parando em seu ombro nu. Esfrego meus lábios sobre a pele macia, sentindo-a relaxar um pouco.

“Você não precisaria sentir minha falta se me visse.” Ela diz, uma mordida afiada e doce nas palavras sussurradas.

“Sinto muito. Eu deveria ter enviado uma mensagem para você, mas não planejei ficar muito tempo, então perdi a noção do tempo.”

“Uh-huh. Você cheira a cerveja.” Ela tenta empurrar meu peito, mas não pode me mover mesmo se tentar.

Inclinando-me, eu a pego, colocando-a no balcão e manobrando as pernas em volta de minha cintura.

“Callum.” Ela geme, minha dureza atingindo sua suavidade quando a puxo para mim.

Sorrio para ela, descansando minha testa na dela. “Está bem. Você pode ficar com raiva. Não fazemos sexo com raiva há muito tempo.”

“Você não pode simplesmente...”

Minha boca encontrando a dela a corta, e ela só congela por um segundo antes de seus dedos mergulharem em meus cabelos e seus lábios se abrirem para a minha língua.

Enfio meus dedos entre nós, afastando sua calcinha para acariciar a parte mais macia dela. Ela estremece, tencionando as pernas em volta de mim. Meus dentes raspam sua língua enquanto a separo, testando seu calor com a ponta do meu dedo.

E quando meu jeans cai no chão, suas mãos tentando me colocar dentro dela, sei que logo serei perdoado.

*****

“Callum, levante. Vamos nos atrasar. Novamente.” Renée me empurra, e eu a seguro rolando em minhas costas. “Você não tem treino?”

“Já tive.” E agora, planejo dormir.

Meu ombro é empurrado, meus olhos se abrem. “Ei, você tem dez minutos para chegar ao outro lado do campus.” As sobrancelhas de Renée franzem. “Ei? Você está doente?”

Estamos em Gray Springs há mais de um mês, e o horário das aulas é bom, embora admitido meio chato, mas é o treinamento que está me alcançando.

“Nunca trabalhei tão duro antes.” Renée levanta uma sobrancelha e concorda com um sorriso. “Bem, merda. Talvez eu tenha.”

“O treino é tão ruim assim?” Ela se levanta, jogando os cabelos para frente e juntando-os em um rabo de cavalo alto.

“Sim.”

Os olhos verdes se suavizam, depois contornam meu peito nu. “Gostaria de poder dizer que sinto pena de você. Mas estou gostando muito da vista.”

Ela grita quando pego seu pulso, puxando-a de volta para a cama e sobre o meu peito.

“Meu tônus muscular do ensino médio não era bom o suficiente para você?”

Seus dentes perfuram o lábio enquanto se ergue sobre os antebraços. “Cada parte de você é boa o suficiente para mim. Especialmente...” ela balança sobre mim, me sentindo duro e querendo estar nela, “essa parte.”

“Sua mulher má.” Sussurro.

O nariz dela bate no meu. “Você me ama.”

Ela se levanta, rápido demais para detê-la, e verifico seu reflexo no espelho. “Vejo você mais tarde.”

“Espere.” Digo, sentando, os lençóis caindo sobre minha cintura nua.

Seu rabo de cavalo balança quando ela sai do quarto. “Não. Sem beijos, ou nunca iremos sair.”

“Renée.” Aviso com um rosnado.

Ela já se foi, a porta do nosso apartamento se fecha vinte segundos depois.

Suspirando, estico os braços acima da cabeça e arrasto minha bunda dolorida para a aula.

Não há sentido em dirigir, minha primeira aula é mais próxima do nosso apartamento do que todo o resto. Corro, estremecendo com o alongamento dos meus músculos sensíveis, mas ainda chego cinco minutos atrasado, ganhando um olhar de desaprovação da professora que provavelmente faria os outros encolher.

Ofereço à mulher severa um sorriso torto e afundo no primeiro assento que vejo.

“Ei, Welsh.” Burrows, um dos caras da equipe, sussurra quando a professora se perde nos números em seu quadro branco.

Viro, apenas o suficiente para que ele saiba que estou ouvindo, minha caneta na mão.

“Há uma festa neste fim de semana. Imensa. Danny está hospedando todos os calouros.”

Já participamos de muitas festas de calouros. Bem, eu participei. Mas as festas da faculdade são diferentes. Pensando em meu corpo dolorido e na rigorosa rotina de treinamento que o treinador nos mantém, digo: “Onde?”

“Uma casa antiga que ele está alugando fora do campus. Dê-me seu número e mandarei uma mensagem para o endereço.”

Voltando minha atenção para frente da sala, tiro meu celular do bolso e dou a ele.

Capítulo 14

Renée

“Não, ainda não vi.” Balanço a cabeça para o barista, pegando meu café com leite e passando entre a multidão que espera dentro do Bean Stream.

“Você tem que ver. É maravilhoso. Ela realmente parece dez anos mais jovem.”

Chego na calçada, o sol do outono brilha e meu óculos de sol ficou em casa no balcão da cozinha. “Merda.”

“Renée.” Mamãe repreende. “Você está ouvindo?”

“Sim. Naomi Watts parece maravilhosa.”

Ela suspira. “Não seja tão chata. Você deixou o ninho e agora não tenho nada a fazer além de vasculhar revistas, arrumar meus cabelos e unhas e fazer compras.” Ela faz uma pausa. “Talvez devêssemos reformar a cozinha.”

“Então, basicamente, você está fazendo as mesmas coisas que quando eu estava em casa.” Rapidamente verifico a hora no meu celular, acelerando quando percebo que só tenho cinco minutos de sobra.

“Agora que mencionou, suponho que sim.” Uma risada rápida toca meu ouvido. “Como você sempre sabe como me fazer sentir melhor?”

Mal contenho um bufo. “Anos de prática. Ei, tenho que ir. Estou prestes a entrar na sala de aula.”

“Certo, divirta-se. Dê beijos em Callum por mim.”

Revirando os olhos, desligo, tomando um gole longo do meu café com leite muito quente e estremeço quando minha língua e o céu da minha boca protestam.

Os dormitórios altos e os prédios antigos pairam na minha frente, velhos e cinzentos. O gramado é de um verde intenso, cercado e interrompido por jardins vibrantes, provavelmente mais cuidados que o cabelo e as unhas de minha mãe.

É certo que, quando abri a carta de aceitação, fiquei feliz por estar na mesma escola que Callum. Não foi até nossas últimas semanas em casa que a preocupação se manifestou. Gray Springs não é conhecido por seu departamento de artes cênicas. Embora tenham um, é pequeno.

O design é onde meu coração desejava explorar, mas se não fizer nenhuma aula de teatro, minha mãe provavelmente terá um acesso de raiva. Ela dizia quando eu era criança e vestia suas roupas fora de época e contava meus sonhos, que ninguém quer ser a ajuda quando pode ser a estrela vestindo os designs.

Essas palavras ficaram comigo porque achei que ela tinha razão. Pena que eu não sou uma ótima atriz. Sei que meu coração tem que estar nele para que eu faça uma carreira, mas simplesmente não está. Não apenas isso, mas não importa quão ricos e conhecidos são os pais de alguém, não lhe rende nenhum favor duradouro nesse setor. Uma vez que você entra, é com você.

E se fosse deixado por minha conta, eu seria expulsa do primeiro show da Broadway em que tivesse a sorte de conseguir um papel.

Uma garota se aproxima de mim do lado de fora do prédio inglês. “Renée, oi.”

“Oi.” Digo, continuando subindo as escadas.

“Você não se lembra de mim?” Ela pergunta. “Sentei-me ao seu lado na semana passada e vi você em uma festa há algumas semanas.”

Olho para ela, oferecendo um pequeno sorriso de lábios fechados. “Desculpe, mais não.” Callum já participou de muitas festas – parte por estar no time, ele dizia –, mas eu só fui em algumas e geralmente ficava algumas horas. Ainda não conheço ninguém o suficiente. Apenas ele e Mike, e Mike também está ocupado em encontrar seus pés neste novo mundo.

O rosto da garota entristece. “Oh.”

Sento-me atrás, bebendo rapidamente meu café antes que o professor apareça.

A garota senta ao meu lado, cheira a perfume barato e acidentalmente bate o cotovelo em mim, enquanto pega as coisas da bolsa.

“Desculpe.” Ela se encolhe.

Limpando a gota de café do queixo, mantenho meu aborrecimento para mim e pergunto: “Qual é o seu nome?”

“Kristy.” Seu cabelo está queimado em uma cor laranja e seus olhos azuis têm um brilho nervoso.

“Kristy.” Repito, tentando pensar em outra coisa para dizer. “Gosto do seu cabelo.” Sim, isso foi triste. Em minha defesa, já faz um tempo que tive amigos, especialmente da variedade feminina.

“Obrigada.” Ela sorri. “Nós, ruivas, precisamos ficar juntas.”

“É assim mesmo?” Não posso deixar de perguntar.

Ela concorda ansiosamente, clicando em com sua caneta. “Você irá para aquela grande festa neste fim de semana? Devemos nos preparar totalmente juntas.”

“Não ouvi falar disso.” Mentira. Eu ouvi. Estou cansada de festas, no entanto. Cansada de não passar tempo suficiente com Callum. A faculdade não é brincadeira. Tenho um trabalho de pesquisa para entregar na segunda-feira, sem mencionar o sono e, espero, algum sexo para recuperar o atraso.

“É para calouros. Todos estarão lá.”

“Eles já não deram festas suficientes para os calouros?” Eu sei. Participei de uma semana passada, e Callum outra na última semana. Sem mim.

“Sim, é tão incrível.”

“Uh-huh.” Callum tem um jogo no sábado. O primeiro oficial da temporada. “Meu namorado tem um jogo, então tenho que falar com ele primeiro.” Mentiras novamente. Faço o que quero, mas não tenho certeza se quero me comprometer com esta festa.

“Callum, certo?”

O professor entra, colocando o laptop na mesa e liga.

“Certo.” Confirmo, um pouco nervosa com o quanto essa garota sabe sobre mim quando não sei nada sobre ela. Talvez isso seja minha culpa.

“Ele é... uau.” Ela sorri, um som suave, mas irritante. “E ele está no time de futebol?”

“Ele está.” Eu acabei de dizer que ele vai jogar, mas mordo minha língua para não soltar essas palavras.

O professor bate palmas uma vez. “Ok pessoal. Livros abertos, canetas prontas. Hoje tomaremos notas de um dos clássicos.”

Kristy se inclina, sussurrando: “Deixe-me saber sobre a festa.”

Não planejei, mas algo me faz dizer: “Claro.”

*****

Um dia depois, é o aniversário de Callum e quase meia-noite quando finalmente ouço a porta bater e as chaves sendo jogadas no balcão da cozinha.

Não o vi naquela manhã. Quando acordei, mesmo depois de definir o alarme uma hora antes, ele já tinha sumido. Uma mensagem chegou ao meu celular à noite, informando que meu namorado participaria de uma pequena reunião com a equipe e que tentaria não chegar tarde demais em casa.

Meus planos frustraram, guardei o presente dele, depois tomei um banho. Desesperada para livrar a tensão que insistia em governar meu corpo a cada dia que passa desde que chegamos a Gray Springs.

Funcionou. Eu saí, terminei uma boa parte do meu trabalho, assisti a Game of Thrones enquanto fazia um ponto de cruz de unicórnio. No entanto, nenhuma quantidade de água quente, distração e comida chinesa poderiam impedir que a tensão voltasse, atingindo cada um dos meus membros quando Callum vem tropeçando pelo corredor até o nosso quarto.

“Bem, feliz aniversário... por que você cheira como uma prostituta barata?”

Callum dá uma risada. “O que?”

Fico de frente para a janela enquanto ele tenta me virar. Finalmente consegue, olhos escuros se estreitam e estuda meu rosto. “Que diabos, Renée?”

“Você fede a perfume barato.”

Suas sobrancelhas grossas se contraem, e ele recua como se o tivesse ofendido. “Sério?”

“Você acha que estou confundindo o cheiro com outra coisa?” Zombo. “Sim francamente.”

Ele sorri, quase se inclinando sobre a cama enquanto murmura: “Você está louca.”

Suspiro. “Vá dormir.”

Ele faz. O que parece ser trinta segundos depois, seus roncos estão enchendo o quarto.

“Feliz aniversário.” Murmuro para o escuro.

Na manhã seguinte, acordo com a cabeça latejando por ter ficado acordada a maior parte da noite, ouvindo Callum roncar, esperando poder me convencer internamente de não sentir que estou ficando para trás de alguma forma.

Não fui bem-sucedida e, sentindo-me teimosa, jogo seu presente no balcão e faço o café da manhã para mim.

Estou colocando minha tigela na máquina de lavar louça quando Callum entra na cozinha sem camisa, olhos turvos e esfregando a parte de trás da cabeça. “Cristo, esses caras com certeza sabem beber.”

Cantarolo, fechando a máquina de lavar louça.

Sinto seus olhos em mim enquanto coloco o cereal de volta na despensa. “O que houve com você ontem à noite?”

Lentamente, fecho a porta e me viro. “Bem, foi seu aniversário ontem, não foi? Queria ver você e vi por incríveis cinco minutos.”

“Eu sei, porra.” Callum belisca a ponta do nariz. “Sinto muito.”

Mordendo o lábio, vou até onde o presente dele está no balcão. “Aqui.”

Sorrindo, ele olha por um momento, depois olha para mim. “Você sabe que não preciso de presentes.”

“Você sabe que não me importo, e vou comprá-los de qualquer maneira.”

Ele bufa, sentando-se em um banquinho. “Então, nós estamos bem?”

Estamos? Independentemente de ele me ignorar em seu aniversário, ainda parece que está sendo puxado para longe de mim. Não posso deixar passar, e somos casados. Não podemos engarrafar coisas, não quando prometemos passar o resto de nossas vidas juntos.

Apoio minhas mãos na bancada de granito e encontro seu olhar. “Por que você não me convida mais para sair com seus amigos?”

Inclinando a cabeça, ele estuda um grão de cereal no balcão. “É... não sei.” Ele passa a mão pelos cabelos. “Você fica entediada. Além disso, é uma coisa de cara.”

Afasto-me do balcão, uma respiração áspera me deixa. “Uma coisa de cara, certo.”

“Renée.”

Parando na porta, viro. “O quê?”

“Que tal, em vez de ser uma vadia, você me diz o que realmente está errado?” Ele pergunta. “É o fato de eu não ter pedido para você ir comigo? Ou que não estava em casa para abrir mais um dos seus presentes ultrajantes? Não vou me desculpar pelo primeiro. Sinto muito, mas estou autorizado a fazer o que quiser sem você.”

A dor sacode através de mim, seguida pela derrota. Afasto-me, precisando escondê-la. “OK.”

Não importa o que eu diga, parece carente e sufocante. Há algum sentido em tentar explicar por que me sinto assim? Provavelmente não. Meus lábios se esmagam em frustração em um esforço para impedir que as lágrimas derramem.

“Mini Mouse”, ele diz, a voz suave enquanto me segue para o nosso quarto. Fico na frente do espelho, prendendo meus cabelos para trás quando passa os braços em minha volta e sussurra em meu ouvido: “Sinto muito, ok?” Quando não digo nada, seu aperto é mais forte. “Você sabe, não é atraente, essa repentina insegurança.”

Meus olhos se fecham e me viro em seus braços, abrindo-os para encará-lo. Ele olha, nenhum de nós disposto a recuar em nossa batalha silenciosa.

“Você sabe o que mais não é atraente?” Sussurro, observando seus olhos dispararem para os meus lábios vermelhos brilhantes. “Um marido que esquece que é casado.”

Sentindo-o tenso, afasto-me dele para pegar minha bolsa, pego meu celular e o jogo dentro.

“Renée.” Ele retruca enquanto saio do quarto.

Chego à porta e deslizo meus pés dentro das minhas botas antes que ele me agarre e gire para encará-lo. “Sim, frequento coisas onde muitas garotas estão. Sim, sei que passo muito tempo com os caras. Sim, sei que tudo isso pode irritar você. Mas não consigo parar de fazer o que quero fazer apenas para fazer você feliz.”

Olho para o chão de madeira, sentindo a vontade de lutar se afastar de mim como um vento moribundo. “Não estou pedindo para você fazer isso.” Estou apenas tentando garantir que ele não se esqueça de mim.

O silêncio cai, então ele agarra meu queixo, inclinando meu rosto para me olhar nos olhos. “Sobre o presente de aniversário, me desculpe. Aposto que vou adorar, estou de ressaca e mal-humorado pra caralho. Mas eu amo você, está bem?”

Forçando meu melhor sorriso, concordo. “Amo você também.”

Deixei-o no apartamento, esperando até que as portas do elevador se fechem antes de permitir que meus ombros e sorriso caiam.

Capitulo 15

Renée

A multidão está louca. Gritos e berros ecoam pelo estádio enquanto a equipe pula uns sobre os outros, o suor escorre de suas cabeças quando removem seus capacetes.

Não é nada como o ensino médio.

As luzes ofuscantes. O barulho ensurdecedor. A atmosfera, encharcada de entusiasmo.

E, enquanto observo a equipe marchar para fora do campo, desaparecendo no pequeno túnel que imagino levar aos vestiários, percebo que não há mais beijos pós-vitória ou perda.

Ele não pode correr para a arquibancada, mesmo se quisesse.

Meu coração para. Tantas coisas que eu achava que não sentiria falta do ensino médio já estão voltando para me morder o coração.

Recusando-me a deixar a melancolia penetrar no meu corpo já exausto, levanto e saio, entre a multidão de estudantes e famílias que estão fazendo planos para o resto da noite ou esperando a equipe.

Callum é um dos últimos a sair, o que não me surpreende. Ele gosta de um longo banho depois de um jogo, e se não estivéssemos indo a esta festa, ele provavelmente iria para casa e tomaria outro. Comigo. Porém, isso era antes.

Estou tentando não ficar amarga com isso e disse que iria junto para a mesma festa que Kristy mencionou que seus colegas de equipe iam, do primeiro ao último ano. Se ele não me incluísse, eu me incluiria. Confio nele, é claro, confio, apenas detesto precisar me lembrar desse fato alarmante.

“Mini Mouse, você parece cansada.” Callum agarra meu rosto, levantando minha cabeça para me beijar.

Eu o beijo de volta, indiferente à nossa plateia. Ele é meu e estou orgulhosa.

“Nunca me cansa de dar os parabéns, superstar.”

Ele sorri contra os meus lábios. “Eu te amo.”

Beijando-o mais uma vez, recuo e agarro sua mão. “Como se sente?”

Ele balança a cabeça, seu sorriso não querendo sair do rosto enquanto caminhamos para o carro. “Intenso, incrível e apenas... tudo.”

“Tudo.” Ecoo, sentando-me quando ele abre a porta para mim.

Ele é pego por um de seus colegas de equipe e sorrio quando eles batem na janela, acenando para mim e depois saem.

“Não acho que vocês se conhecem.” Callum aponta um dedo para ele. “Este é Paul; você o verá mais tarde.”

Olho para Paul por um momento e me lembro de vê-lo em uma festa. Ele é lindo, dentes brancos e brilhantes contra a pele marrom escura. “Tenho certeza que vou. Prazer em conhecê-lo, Paul.”

“Meu Deus, Mike estava certo. Ela é como uma duquesa ou algo assim, cara.”

Callum sorri. “Ela tem garras afiadas; seria sensato me lembrar disso.”

Sorrio, fechando a janela quando eles se despedem.

“Mike vai também, então?” Pergunto quando Callum entra no carro.

“Sim, ele disse que nos encontraria lá.”

Ele esteve em nossa casa uma ou duas vezes desde que chegamos aqui, mas fora isso, não o vi muito. Ele escolheu frequentar Gray Springs para ficar perto de sua mãe, que aparentemente ainda está um pouco desequilibrada e sujeita a continuar trocando namorados, se ele não ficar de olho nela.

“Que porcaria ele disse sobre mim?”

O sorriso de Callum vacila. “Foi semanas atrás. Alguns dos caras estavam fazendo perguntas.”

Sentindo que Mike ainda estava sensível em relação a mim, tento aliviar a carranca de seu rosto. “Duquesa?” Zombo. “Estou meio ofendida.”

“Não preste atenção aos camponeses.” Ele sorri. “Você sabe que é uma rainha.”

Sorrio. “Exatamente.”

*****

“Outra.” Kristy grita, pegando meu copo e enchendo-o novamente.

Bebo, batendo meus lábios juntos depois de drenar. “Cerveja é nojenta.”

“Você não vai se importar em breve.”

E ela está certa.

Eu sinto-me bem. Como se cada vez mais os pesos dos meus ombros saíssem a cada bebida, a pressão desviando do meu peito. Bebi um pouco aqui e ali no ensino médio, mas nunca o suficiente para ficar bêbada.

“Está quente.” Viro, a sala inclina um pouco, seus ocupantes irreconhecíveis para mim. “Vou encontrar meu cara.”

Abro caminho através da multidão, aperto os olhos, provavelmente muito perto, para qualquer cara alto com cabelos escuros. Meu estômago revira e, de repente, tudo parece estar me sufocando. O suor pontilha minha testa, e eu o limpo, caminhando em direção à porta dos fundos.

“Mouse.” Callum passa um braço em volta da minha cintura enquanto desço os degraus dos fundos.

“Aí está você.” Sorrio em seu rosto.

“Você cheira a cerveja.” Ele murmura.

“Você cheira a sensualidade. Vamos encontrar um quarto; há muitos deles.”

“Renée!” Kristy chora de algum lugar atrás de mim.

“Ugh, eu não posso encontrá-la.”

Callum me aperta, rindo. “Shhh, ela está vindo.”

“Venha dançar.” Kristy choraminga, puxando minha mão. “Oh, oi Callum. Ótimo jogo.”

“Obrigado.” Ele diz, me deixando ir. “Vá. Divirta-se um pouco.”

“Ficar com você é divertido.” Argumento com um beicinho.

Ele escova meus lábios com os dedos, depois se inclina, escovando-os com a boca. “Vá em frente, estarei aqui por um tempo de qualquer maneira.”

Olho em volta, encontrando a maior parte do time lá fora. Ele vai, o que provavelmente será chato. De volta para dentro, Kristy me puxa até que eu pegue minha mão de volta. Ela muda a música enquanto pego outra bebida, e uma velha música de R&B enche meus ouvidos.

“Ai sim!” Jogo minhas mãos no ar, cerveja escorre pelo meu braço. “Nojento.” Murmuro, logo esvaziando o copo e jogando no chão. Quadril balançando, pego as mãos de Kristy quando me junto a ela no meio da sala.

Dançamos, rindo quando quase tropeçamos em nossos próprios pés ou misturamos a letra das músicas. Eu tinha esquecido o quão bom era ter uma amiga. Outra mulher para se divertir, brincar e passar um tempo. Mesmo que nunca tenha envolvido tanto álcool antes.

“Agitem, senhoras!” Um dos caras no sofá grita.

Olho para cima, vendo Mike sentado com outros caras que ainda não conheço.

Depois de lhe dar um pequeno aceno, viro-me e agarro a mão de Kristy. “Preciso ir ao banheiro.”

Ela afasta a mão, dançando para sair da sala. “Mais uma bebida primeiro.”

Eu a ignoro. A sala fica turva enquanto saio da sala lotada. Apoio-me na mesa de jantar, me perguntando se deveria me sentar um pouco, depois decido que quero Callum.

Chego lá fora, apertando os olhos na escuridão e seguro a grade da varanda comprida. Um sorriso estende meu rosto quando o encontro com um monte de caras. Soltando a grade, desço cuidadosamente as escadas quando mais pessoas aparecem.

Meninas. Muitas delas ao redor da equipe. Duas das quais estão ao lado de Callum. Não. Paro e alguém me empurra pelos ombros. Não apenas em pé ao redor dele, alguém está estendendo a mão para tocar seus cabelos, passando as unhas por ele e fazendo seus olhos se fecharem brevemente.

O perfume, o tempo gasto não comigo, mas em outros lugares. Sempre em outro lugar.

Não seremos clichê. Algum jovem casal que tomou uma decisão estúpida que acabou desmoronando.

Nós não podemos ser.

E então me afasto antes de ver mais, sentindo meu coração bater contra meu peito a cada passo desleixado que dou para dentro.

As lágrimas embaçam minha visão, mas a vontade de fazer xixi toma conta e, depois de mais uma bebida, a vontade de vomitar também.

“Acho que preciso de água.” Coloco o copo de plástico na mesa, engolindo e respirando rapidamente algumas vezes.

“Não seja um bebê. Estamos apenas começando.” Kristy serve outra bebida do barril em cima da mesa.

Não tenho ideia do quanto bebi até aquele momento. Perdi a conta, o que não é um bom presságio. E fica claro que Kristy está mais acostumada a beber do que eu.

“Não sou um bebê.” Murmuro, levantando-me da cadeira e encolhendo-me enquanto minha bexiga enfurece. “Volto logo.”

Tropeço pelo corredor, perguntando a quem quer conversar onde fica o banheiro. Todos apontavam para o final do corredor, no qual eu não posso ou me recuso a acreditar. A fila tem um quilometro de comprimento.

Com um gemido, arrasto-me para as escadas, agarrando-me ao parapeito enquanto as subo.

Realmente descobri que havia muitos quartos lá em cima, abrindo portas fechadas, ignorando as maldições dos quartos ocupados.

Finalmente, encontro o quarto principal, que está alegremente vazio. Não que eu me importo naquele momento. Ele tem um banheiro, e eu preciso disso e de algum tempo sozinha mais do que o meu próximo suspiro.

Quase choro de alívio, balançando em meus pés enquanto deixo minha calcinha deslizar pelas minhas pernas. Depois, luto para endireitar meu vestido azul e branco, minha cabeça tremendo para tentar se livrar da tontura. Uma vez que penso que está bom, lavo as mãos e olho horrorizada para o meu reflexo.

“Meu Deus.” Toco minhas bochechas e tento passar os dedos sob os olhos borrados, estremecendo quando cutuco meu globo ocular com uma unha. Não é de se admirar que ele estava procurando em outro lugar.

Você só pode olhar para o mesmo rosto, passar um certo tempo com alguém e sentir-se encurralado em um canto sem saída à vista por tanto tempo antes de agir.

O rosto de Mike aparece no espelho. “Renée, você está bem?”

Fungo, tentando esconder meu coração partido. “Ajude-me, pareço uma bunda de cavalo.”

Mike sorri, agarrando minha mão quando me viro muito rápido. “Você é linda e sabe disso.”

Sorrio também, balançando um dedo em seu rosto. “E você está bêbado, senhor.”

“Nem de longe tanto quanto você.”

“Touché.” Afasto-me dele, cambaleando contra a parede. “Ai.” Resmungo, esfregando meu braço.

Mike pega minha mão. “Você está bem?”

Olho para ele, piscando quando suas feições duplicam. “Acho que bebi demais.”

“Também acho.” Ele sorri, depois fica sério. “Eu vi. Quando você, hum, saiu mais cedo.”

Chocada, solto uma estranha mistura de risada, sentindo-me totalmente ridícula. Envergonhada. “Deus, devo estar parecendo tão estúpida.”

“De jeito nenhum.” Mãos agarram meu rosto. “Nunca.” Sussurra.

Então seus lábios estão nos meus, e ainda estou rindo. O riso é sugado de volta pela minha garganta quando seus lábios macios se movem, tentando abrir minha boca. Eles parecem estranhos, e não sei como diabos isso aconteceu, o que me faz rir novamente quando o empurro. “Jesus, Mike. Você não pode me beijar.”

Ele esfrega a testa, parecendo magoado. “Por que não?” Seus olhos procuram os meus, sua mensagem alta e clara. Por que ele não deve me beijar se Callum está lá embaixo, fazendo sabe Deus o quê?

Não é atraente, essa repentina insegurança.

“Você consegue guardar segredos?” Pergunto a Mike.

Ele balança a cabeça, os lábios se inclinando.

Indignação e raiva queimam dentro de mim, fazendo minhas mãos tremerem quando me inclino mais perto e agarro suas bochechas. “Estou triste e com muita raiva.” Sussurro em seus lábios, minha cabeça nadando, os olhos embaçados.

“Você pode se abrir comigo.” Ele sussurra de volta, os lábios agora tocando os meus novamente. “É o que fazemos, não é?” Uma triste nota de humor, mas ele está certo.

É o que fazemos.

Talvez, penso, quando meus lábios colidem com os dele e ele me puxa para a cama, há uma razão para as pessoas pisarem umas nas outras. Trair um ao outro.

Talvez não signifique que não se ame mais ninguém.

Talvez isso simplesmente signifique que os amamos demais.

Capítulo 16

Callum

Acordo no gramado de alguém.

Na verdade não, mas estou perto o suficiente.

“Cara, não.” Ouço alguém gemer.

Tento mover meus membros lentos da cadeira do gramado. A fogueira está apagando e três dos caras ainda estão dormindo. Toby está realmente no gramado, enrolado ao meu lado.

“Isso foi...”

“Confuso.” Falo para Quinn, que concorda, protegendo os olhos do sol da manhã.

“Merda, vocês dormiram aqui fora?” Mike pergunta, esfregando os olhos quando sai para a varanda.

“Claro que sim. Vá com tudo ou vá para casa, filho da puta.” Burrows dá um soco no ar e boceja.

“Acho que vou para casa.” Quinn diz, de pé.

Renée. O pânico toma conta do meu coração, fazendo-me segui-lo com as pernas instáveis até a porta.

Ela está entrando na cozinha, com o rosto mais pálido do que o normal e um passo oscilante. “Callum?”

Alívio bate em mim, forte e duro. Agarro-a, envolvendo meus braços em volta dela. “Sinto muito. Não tive a intenção de adormecer. Nem me lembro como diabo aconteceu.”

“Essa porra de cerveja foi o que aconteceu.” Paul diz, levantando a cabeça do balcão da cozinha em que estava debruçado. “Puta merda. Preciso de um pouco de comida gordurosa, rápido.”

“Você está bem?” Pergunto a Renée.

“Sim.” Sua voz está um pouco rouca e ela pigarreia. “Podemos ir para casa, por favor?”

“Claro. Até mais tarde, idiotas.”

Resmungos me seguem em resposta enquanto caminhamos para fora. “Precisamos de um táxi.”

Renée procura no bolso do vestido o celular, ligando para um e dizendo para nos encontrar no final da rua em que estamos andando.

“Onde você dormiu?” Ela não costuma ficar muito tempo em festas e não compareceu à muitas comigo. Embora isso seja provavelmente minha culpa.

“Acordei no andar de cima em um dos quartos.” Ela diz baixinho, muito baixinho.

“Você está brava? Desculpe-me, não achei que ficaria tão...”

“Fora de controle.” Ela termina para mim.

“Sim. Fui um idiota por deixar você assim.”

“Não, não estou brava. Só cansada.” Com uma risada aguda, ela diz: “A culpa é minha. Fiquei bêbada demais.”

Solto uma longa expiração. Eu sabia que fui um idiota ultimamente. Acordar do lado de fora da casa de alguém sem saber para onde minha esposa foi, apenas martela minha cabeça. Faço uma anotação mental para recusar os próximos convites para festas que surgirem no meu caminho.

Os pássaros cantam no alto das árvores enquanto alguns carros passam pela rua. Os cabelos de Renée estão uma bagunça, sua maquiagem borrada, e inferno, uma crosta de sujeira está na frente de seu vestido.

“Então você está bem?”

Ela concorda, acenando para o táxi assim que chegamos ao meio-fio no fim da rua.

O caminho de volta ao nosso apartamento é silencioso, o taxista mascando tabaco e mudando de estações de rádio a cada trinta segundo está fazendo um inferno na minha cabeça latejante.

Quando ele para do lado de fora do nosso prédio, dou vinte e depois ajudo Renée a sair. “Quer comprar algo para comer?”

Ela olha para si e estremece. “Não, eu só quero tomar banho e dormir.”

Justo.

Uma vez lá dentro, tiro minhas roupas, prestes a segui-la para o chuveiro quando a porta é fechada na minha cara. Viro à maçaneta, mas ela a trancou. “Estou muito cansada.”

“Ok, mas não precisamos...”

“Vou sair em breve.”

Franzindo a testa, dou de ombros, vou para a cozinha e mordo uma maçã enquanto espero.

Ela surge dez minutos depois, cabelos enrolados em uma toalha preta e o rosto tão limpo que parece vermelho. Ela abre a geladeira, pega uma garrafa de água e depois se retira para o nosso quarto.

Jogo o miolo da maçã no lixo e faço um rápido trabalho de lavar o máximo possível da ressaca do meu corpo antes de me juntar a ela na cama.

Enrolando meu braço em volta de sua cintura, puxo-a de volta para o meu peito e beijo seu pescoço. “Você tem certeza que está bem?”

Uma longa pausa antes de ela sussurrar: “Não vamos fazer isso nunca mais.”

Sorrio. “Combinado.”

*****

Passamos o domingo dormindo. Bem, eu passei. Renée tinha um trabalho para entregar, e reclamou um pouco da dor devido à ressaca, até que fui à pequena farmácia na Main Street para comprar um comprimido para ela.

Comprei alguns absorventes que ela costuma usar também, caso a fera esteja a caminho. Tenho a sensação de que está, como ela está agindo.

Segunda de manhã, deixo-a na cama dormindo profundamente, desejando poder acordá-la e deslizar dentro dela por trás. Mas não quero cutucar o urso, a menos que ela queira.

Tenho a sensação de que ela não quer, então levo minha merda para a aula comigo e decido que tomarei banho na academia.

Meu celular toca no momento em que estou caminhando para o treino e vejo que tenho três mensagens de texto que ainda não li.

Ignorando-as, aperto para atender. “Cal.” Meu pai diz.

“Oi.” Ele deve estar no exterior, me ligando antes das seis da manhã. Ele é viciado em trabalho, com certeza, mas nunca começou a telefonar antes de tomar três doses de café direto.

“Como foi o jogo? Desculpe por não ter comparecido. Estou fora da cidade até o final do mês.”

Não sei por que ele ainda se preocupa em se desculpar, considerando que parou de assistir meus jogos no ensino médio depois de fundir a empresa com Damon, o pai de Renée.

Embora eu deva estar agradecido que ele se importou o suficiente para se desculpar. Deveria estar.

“Nós ganhamos; a equipe é uma ótima mistura.” Falo a ele sobre o jogo de pré-temporada que foi há duas semanas, alguns dos caras e a celebração depois, na qual ele faz grunhidos, provavelmente enquanto examina os e-mails em seu celular.

“Parece bom. Escute, temos uma festa de caridade quando eu voltar. Nós patrocinamos e sua mãe está trabalhando muito...”

Eu me desligo ao me aproximar da academia e agito meus dedos para Paul, que já está batendo nos pesos. Perfeccionista se já houve um. Depois do fim de semana que tivemos, fico surpreso que todos tenham aparecido.

Eles estão ali, meio desmaiados no vestiário, bebendo shakes ou lentamente juntando suas coisas.

“...noite de sexta-feira. Então, talvez você precise voltar para casa logo após a aula.”

Uau. Eu o paro quando ligo as datas. “Pai, eu tenho um jogo.”

“Como? Isso é negócio, Cal.”

Cerro os dentes, ignorando a vontade de desligar. “Sim, mas não estou mais no ensino médio. Esta é minha...” Carreira em potencial, mas não digo.

Ele sabe disso de qualquer maneira. “Esta empresa é o seu futuro, Callum.”

“Pai.” Digo, minha voz um sussurro quando destranco meu armário. “A temporada acabou de começar, então não há como eu pular um jogo. Sinto muito, mas simplesmente não posso.”

Ele suspira me deixando pendurado por um momento. “Bem. Mas não pode continuar fazendo isso. Família vem em primeiro lugar.” Ele desliga e zombo do meu celular antes de jogá-lo no meu armário e pegar minha bermuda.

O treinador entra no momento em que estou colocando meus tênis. “Ouvi dizer que as senhoras se divertiram muito neste fim de semana.”

Toby sorri de onde está deitado no banco. “Você pode dizer isso.”

“Quinze voltas, Hawthorne.” Quando Toby apenas fica boquiaberto, ele grita: “Vinte. Cai fora.”

Toby balança a cabeça, murmurando baixinho enquanto saía da sala.

“Não sei por que vocês estão sorrindo. Estarão se juntando a ele. Então, se tiverem sorte, posso sentar e dar-lhes um inferno.” Todos congelam em suas posições, ele xinga. “O que estão esperando? Um maldito convite por escrito? Acham que uma vitória faz de vocês o presente de Deus para o universo do futebol e podem relaxar? Saiam daqui.” Os olhos dele se arregalam. “Agora.”

Saímos, tentando abafar nossas risadas enquanto corremos ao redor do campo.

“Santo inferno, vou morrer. Simplesmente sei.” Burrows lamenta quando chegamos à volta doze.

“Lembre-se na próxima vez que decidir beber seu peso corporal em cerveja.” Diz um dos sêniores, Heath, rindo.

“Foda-se. Como você não faz.”

“A diferença é que eu posso beber e ainda dar voltas em torno de você, porquinho.”

“Seu filho da puta.” Burrows está fora, perseguindo Heath com muito mais energia do que pensei que ele tivesse. “Meu pai nem é mais um criador de porcos!”

“Sim? Você com certeza fala como eles.”

Quinn me alcança, sorrindo e balançando a cabeça.

O treinador nos manda de volta para a sala de treinamento quando chegamos à décima sétima volta, e fico extremamente agradecido. Meus pulmões estão queimando.

Não há indulto. Atingimos os pesos instantaneamente enquanto ele grita sobre todo o dano que provavelmente causamos ao nosso corpo e quanto tempo levará para repará-lo.

“Porra, brutal.” Paul diz, enrolando uma toalha em volta da cintura, uma vez que tomamos banho.

Alguns dos caras estão rindo no canto, mas não presto atenção. Não tenho tempo se quiser uma refeição enorme antes da aula. Preciso de combustível para não cair.

“Welsh, sua namorada com certeza é bonita.”

Faço uma careta para o tom zombador de Heath, depois olho para Mike ao meu lado, que encolhe os ombros e coloca a bolsa no ombro antes de sair.

“Sim, gostaria de ter um amigo com uma garota assim que não se importe em compartilhar.” Jason, um dos outros sêniores diz os olhos na porta em que Mike acabou de sair.

“Não sei do que vocês estão falando, mas estou fora.” Saio ao som das risadas deles, pegando meu celular assim que chego ao estacionamento.

Quase deslizo sobre o asfalto quando abro a mensagem de um número desconhecido.

A capacidade de respirar deixa de existir quando vejo a foto de Mike.

Que está na cama com minha esposa, enrolado em seu corpo nu como se ele tivesse todo o direito de fazer isso.

Capítulo 17

Renée

Os pensamentos vão e vem depois se dissipam antes que eu possa trazê-los à superfície.

O que eu fiz?

É a pergunta sempre presente que me acompanha desde que acordei na cama daquele estranho na manhã de domingo. Tudo está um borrão. A última coisa que lembro foram os lábios de Mike nos meus quando ele nos levou para a cama.

Lábios no meu pescoço, dedos calejados subindo pelas minhas pernas. “Sempre quis fazer isso...”

Tudo depois disso... bem, não tenho tanta certeza se quero lembrar. Uma coisa é ter feito algo tão terrível, mas outra é lembrar. Ser capaz de me torturar repetidamente.

Mas não saber é algum tipo de tortura fodida por si só.

Desde então meu estômago revira constantemente quanto mais horas e minutos passam. Virei meu cérebro do avesso para mais lembranças, procurando e esperando que elas apareçam. Mesmo que eu não precise que saibam o quanto astronomicamente estraguei tudo, não aguentarei se alguma parte horrível da minha vida, minutos ou horas, falte.

Acordei com os braços de Mike em volta da minha cintura, sua respiração nos meus cabelos enquanto lentamente pisquei de volta à realidade.

Confortável, íntimo. Como se ele tivesse todo o direito de me tocar.

E fui eu quem lhe deu esse direito.

No entanto, quando me sentei, olhei para ele e sussurrei as palavras: “Nós não...” Apenas para ver o pânico beliscar cada centímetro de seu rosto...

Não pude acreditar. Recusei-me. Eu disse isso, mas minhas palavras quebraram no ar viciado do quarto com o movimento da cabeça de Mike e o remorso enchendo seus olhos.

Levantei-me da cama, tentando impedir que as lágrimas chegassem enquanto apressadamente vestia meu vestido e procurava meus sapatos.

O olhar de ‘me desculpe’ de Mike, me perseguiu todo o caminho para fora do quarto e não me deixou desde então.

A bile é um gosto permanente em minha boca.

Tenho que conversar com Callum, mas toda vez que tento, minha garganta se fecha e as lembranças nebulosas que tenho repentinamente se tornam muito claras. O que eu posso dizer a ele quando nem sei as respostas para todas as minhas próprias perguntas?

Nunca pensei em trair alguém, muito menos alguém que amo. Mas traí. Beijei Mike o suficiente para acabar na cama com ele. Lembro-me disso e, aparentemente, tínhamos... não, eu não consigo nem pensar nisso.

Não posso contar a Callum. Também não posso deixar de contar. Apesar de todas as maneiras pelas quais minha decisão parecia justificável na época, não é. Cometi um erro. Agi com raiva e mágoa quando estava em um estado estupidamente vulnerável.

No final das contas, não foi preciso contar a ele.

Eu não vi Kristy à manhã toda, mas, a julgar pelos sorrisos e sussurros que ameaçam me envolver em seus dentes afiados, todos os outros sabem as respostas que eu procuro.

No final da tarde, sento-me em um canto da biblioteca, lágrimas escorrem silenciosamente pelo meu rosto enquanto dobro meus joelhos no peito e finjo ler. Esperando. Eu não aguento mais, mas não consigo correr para casa para... o quê?

O que eu encontrarei?

Callum. Ele me ama. Ele me conhece. Ele sabe que nunca pretendi fazer isso e que nunca me deixei cometer o mesmo erro duas vezes. Ele me perdoará se não imediatamente, eventualmente.

Ele é meu marido.

Preciso me recompor e lembrar-me disso. Ele me conhece melhor do que eu mesma. Sabe que não importa o que fiz e não farei isso em nenhuma outra circunstância.

Patético.

Tudo parece tão estúpido e patético.

Fungando, limpo os olhos e mantenho a cabeça baixa quando saio da biblioteca para um céu escuro e cintilante.

Você é uma rainha.

Com essa voz, em minha mente, levanto minha cabeça, inclino os ombros para trás e caminho para a noite. Posso fazer isso.

Sou Renée Welsh.

E sou mais do que a soma dos meus erros.

A confiança floresce dentro de mim como uma flor desabrochando lentamente, pétalas brilhando com cada novo pedaço de força que encontro. Essas pétalas se espalham em uma brisa fantasma, desaparecendo quando saio do elevador e entro pelas portas do nosso apartamento.

Caixas estão no corredor e na sala de estar. Minhas roupas, bolsas, sapatos, tudo jogados ao acaso dentro delas.

Sinto meu rosto ficar vermelho quando meu coração derrapa e bate. “Callum?”

Nada.

Contornando as caixas, caminho pelo corredor até o nosso quarto e o encontro sentado ao lado da nossa cama.

Ele olha suas mãos que estão entre os joelhos, à voz tensa. “Você pode ficar aqui esta noite, mas depois disso, estará por sua conta.”

“Po... Por quê?” Perguntar por que é redundante quando ambos sabemos, mas não consigo encontrar nenhuma palavra porra. Sorrio nervosamente. “Não devemos pelo menos conversar primeiro?”

Seus olhos brilham quando olha para mim. Ele se levanta, dando um passo em minha direção e depois para. “Falar de quê? Como todo mundo nesse maldito campus sabe que meu amigo, meu maldito companheiro de equipe, ficou com a minha namorada bêbada demais?” Ele para, soltando uma risada contida. “Não, espera. A porra da minha esposa.”

Incapaz de ajudar, me encolho. “Não sei o que você ouviu, mas não consigo me lembrar do que aconteceu.”

Sua mandíbula aperta. “Certo. Isso é conveniente, não é?”

Meu peito está afundando, minha respiração muito fraca, meus olhos ardendo com muitas lágrimas não derramadas. “É a verdade.”

“A verdade? Então você não sabe se ficou bêbada demais para dizer não? Hã? Ele te estuprou, então?”

Encolho-me mais uma vez, e ele engole em seco, mas não se desculpa pelas palavras duras.

“Ele não fez isso.”

Sua mão passa pelos cabelos em uma varredura cruel. “Jesus Cristo.”

“Eu não quis dizer...”

Ele retruca, grunhindo: “Cale a boca e vá se foder.”

“Não, você não pode simplesmente me expulsar. Não valemos mais que um erro bêbado? Um mal-entendido?”

Callum pega seu celular, plantando-o na minha frente para eu ver uma foto minha. Na cama. Com Mike. Pareço nua, mesmo tendo acordado com meu sutiã sem alças ainda. Minha calcinha, no entanto, não foi encontrada em lugar algum. Minha cabeça estava no peito de Mike e seu braço estava em volta da minha cintura. “Como diabos isso é um mal-entendido?”

Engulo meu pânico; não deixarei vencer ainda. “Não é. Mas também é apenas uma foto, Callum.”

“Uma imagem muito reveladora, você não concorda?”

“Quem enviou para você?”

Uma risada amarga o deixa. “Não que isso importe, mas acontece que sua nova amiga enviou.”

As batidas do meu coração param, vacilando quando os golpes parecem nunca terminar.

“Callum”, minha voz vacila, “não sei o que aconteceu, tudo o que fizemos exatamente, mas...”

“Acho que é bastante óbvio, não é?” Ele zomba. “E você nem se quer negou.”

“Porque sei que errei. Nós...” Faço uma pausa. O desgosto e a confusão naquele olhar penetrante me fazem querer encolher no canto da sala. “Posso consertar isso.”

Ele balança a cabeça. “Você realmente não pode.”

Dou um passo em sua direção. “Posso, apenas...”

“Nem quero olhar pra você!” Ele ruge, me forçando a voltar três passos. Minha garganta incha enquanto observo seu peito arfar, e ele esfrega as mãos pelo rosto com força. “Não há como voltar de algo assim. Por favor, quero dizer, saia da minha vista.”

Ele não é mais meu Callum. Meu marido ou meu amigo. Não, em questão de horas, fomos levados de volta no tempo para um lugar onde ele está cheio de nada além de animosidade e desconfiança de novo.

E olhando em seus olhos escuros, a tensão rolando sobre ele como uma tempestade fica obvio que ele já tomou sua decisão. Nada do que eu disser ou fizer mudará isso.

Não essa noite.

“Eu vou dormir no sofá.” Vou até o meu lado da cama, pego um travesseiro e mantenho meus olhos treinados em qualquer lugar, menos nele e saio do quarto.

*****

Dormir, algo fácil de fazer antes de chegar a Gray Springs, é ilusório.

Meu alarme toca uma vez antes de eu desligar, olhos cobertos de lágrimas e minha cabeça latejando.

Callum saiu para o treino uma hora e meia atrás. Ouvi-o na cozinha brevemente antes da porta se fechar.

Levanto, olhando para as caixas, a enorme TV, minhas revistas que estavam espalhadas por toda a mesa de centro agora em uma pilha no hall de entrada.

Ele não perdeu tempo.

Tomo banho e coleto diversos itens do nosso quarto que ele esqueceu na pressa de acrescentar nas minhas coisas. Incluindo seu presente de aniversário, que ele nunca teve a oportunidade de abrir.

Se ele quer que eu vá embora, tudo bem. Há pouco que eu possa fazer sobre isso agora. Esperançosamente, com um pouco de tempo, ele perceba que nunca pretendi machucá-lo intencionalmente ou nos arruinar. Que tudo foi um erro gigante.

Abrindo minha gaveta da mesa de cabeceira, pego a foto que eu emoldurei depois que nos casamos. Aquela que a mulher tirou para nós, onde estamos sorrindo para o rosto um do outro.

Feliz. Totalmente. Completa.

Ele me conhece. Conhece meu coração. Ele deveria saber melhor do que pensar que uma noite bêbada pode quebrar o que temos.

Decido colocar a foto de volta na gaveta. Fomos cuidadosos para não contar a ninguém. Ninguém sabe além de nós.

Será mesmo? Pergunto-me enquanto tento encobrir meus olhos inchados com um corretivo. Isso será algo que nossos pais não podem descobrir?

Talvez esteja recolhendo migalhas, mas Callum não vai querer enfrentar esse tipo de situação.

Dou o primeiro sorriso de verdade em dias, colocando rapidamente um pouco de rímel antes de levar minha bolsa de maquiagem para uma das caixas na sala de estar.

Sirvo-me de suco de laranja e depois faço algumas ligações.

Ficarei em um dormitório. Meus pais podem verificar meus hábitos de consumo e verão que estou alugando um apartamento em outro lugar ou permanecendo em um hotel por um período prolongado.

Felizmente para mim, algumas meninas nos dormitórios têm um quarto para si. Para azar delas, um deles estará agora sendo compartilhando comigo até que essa bagunça seja resolvida.

Enquanto guardo o suco, um grande pedaço de papel de impressora preso na geladeira chama minha atenção. Palavras rabiscadas às pressas por ele, em letras pretas dizem para eu desaparecer antes que ele chegue em casa.

Respiro fundo, pego minha bolsa e vou para o dormitório dos estudantes.

Capítulo 18

Renée

Ignoro as aulas hoje para finalizar a minha hospedagem e garantir um quarto em um hotel cinco minutos do campus. Pago em dinheiro e como um saco inteiro de biscoitos e um saquinho de alcaçuz de morango.

As lágrimas tentam escapar, mas não as deixo e faço o melhor para empurrá-las de volta. Ainda tenho esperança e choque suficientes para me dessensibilizar na maior parte do tempo.

Em geral.

Elas fazem trilhas silenciosas pelo meu rosto enquanto estou dormindo. Acordo com minhas bochechas úmidas e meu nariz entupido, sentindo-me traída pelo meu próprio corpo.

Não dei permissão ao meu coração para sofrer. Por isso, preciso do que é necessário quando não consigo detê-lo.

Na manhã seguinte, recebo uma ligação dizendo que um dormitório foi arrumado, mas vou para a aula. Mesmo que seja a última coisa que quero fazer, não posso deixar isso estragar tudo.

Depois, começo a incrível tarefa de levar minhas caixas da parte de trás do meu Rover até três lances de escada.

Nunca me arrependi do meu vício em roupas ou da minha coleção de bolsas e sapatos que preciso para combinar com qualquer roupa que usei até aquela tarde.

Suando e respirando com dificuldade embaraçosamente, jogo todas as minhas caixas do lado de fora do quarto, mais próxima das escadas e encontro vaga para o meu carro em um pequeno estacionamento atrás dos dormitórios.

Estou tirando meus cabelos do rosto e me preparando para bater quando a porta se abre, e uma loira enfia a cabeça para fora. “Oh.”

“Oi, parece que sou sua nova colega de quarto.”

Ela parece menos do que satisfeita, e não posso culpá-la. Já faz mais de um mês desde o início das aulas, o que acho assustador, e ela provavelmente pensa que está bem na frente da colega de quarto.

Como uma questão de semanas pode mudar tudo? Não, não semanas. Uma noite.

Voltando para o quarto, ela oferece um sorriso fraco. “Sou Hannah. Acho que vai ser legal ter alguém com quem sair.”

Sair.

Eu acabei de fazer novos amigos, mas não tenho energia nem disposição para compartilhar isso com Hannah. “Gosto do seu cabelo.” Digo, meu tom suave quando passo por ela e olho ao redor do quarto, que é do tamanho de uma caixa de sapatos.

É tão grande quanto o meu closet em casa. Mas está limpo com o mínimo de cosméticos e livros espalhados. Duas camas estão em lados opostos do quarto com mesinhas de cabeceira ao lado deles. Há uma mesa perto da janela e duas pequenas cômodas perto das extremidades das camas. Terei sorte se minha coleção de sapatos sozinha couber dentro do minúsculo conjunto de madeira.

Suspiro, pensando que, por enquanto, terei que guardar algumas caixas no meu carro, depois desfaço as malas e guardo o máximo que posso nas gavetas e no guarda-roupa. Um guarda-roupa antigo que tenho que dividir com Hannah, que já preencheu a maior parte e faz muito barulho quando começo a empurrar as coisas dela para o lado.

Ela senta na cama, folheando uma revista o tempo todo, então não sei o que mais ela espera que eu faça.

“Oh meu Deus. É um Diane Pearl5 do último verão?” Hannah suspira, finalmente saindo da cama e arrancando meu pulso para inspecioná-lo de vários ângulos.

“No verão passado, sim. E eles não são de morrer?”

“Sim.” Ela diz com ênfase. “Como se eu fosse morrer de verdade, é realmente difícil respirar.” Ela cuidadosamente coloca o sapato no edredom rosa, abanando o rosto com as mãos.

Tento não bufar, tirando o último par de saltos e colocando-os cuidadosamente em cima do resto. Não há espaço, então tenho que empilhá-los um sobre o outro na parte inferior do guarda-roupa. Rezo para que eles não fiquem com marcas de arranhão.

“Quer saber? Acho que não me importo de tê-la aqui. Podemos trocar de sapatos.” Hannah diz, passando o sapato de volta para mim.

Olho para o lado dela do guarda-roupa, percebendo que muitas de suas roupas e sapatos estavam fora de temporada, mas ainda são lindos. “Talvez.” Digo firmemente.

Acabei de ser dispensada pelo meu namorado de quase três anos, marido de três meses, por um crime que nunca sonhei que cometeria, e aqui estou eu... falando sobre calçados em vez do meu coração que chora.

Prioridades.

Não que eu fiz de qualquer maneira. Já é ruim o suficiente a maioria do campus saber e o fato dessa garota não ter mencionado nada é um grande alívio.

Hannah divaga sobre todas as minhas roupas, sapatos e os muitos lugares do mundo que adoraria visitar pela moda.

Seguro. Já conheço o funcionamento interno dessa garota, observo seus maneirismos e a considero segura. Às vezes é assustadoramente fácil avaliar a personalidade de uma pessoa, especialmente quando ela não tem escrúpulos em expor tudo isso em aberto para o mundo dissecar.

Não haverá mais Kristys. Nem Hildas.

Só eu, e eu até encontrar uma maneira de recuperar meu marido.

Depois de enfrentar o banheiro comunitário para tomar um banho, adormeço pensando nas passarelas em vez de nos olhos escuros cheios de traição.

Por isso, fico agradecida por essa nova não amiga.

*****

Três dias se passam antes de finalmente pensar que ele pode estar disposto a falar comigo.

Embora logo perceba que três anos podem não ser suficientes.

As pessoas erram o tempo todo, lembro a mim enquanto espero do lado de fora do prédio de ciências, meus óculos de sol Prada não fazem nada para impedir o brilho lacrimejante nos meus olhos.

Não desistirei e desaparecerei da vida dele. Nós resistimos ao drama de nossas famílias e aos fofoqueiros do ensino médio, éramos nós. Eu sou a esposa dele. Nós fizemos votos.

Votos que eu quebrei.

Minha língua fica grossa quando as portas se abrem e os alunos saem correndo. Ele não me vê a princípio, sua cabeça está abaixada, os olhos presos no celular. Espero até que ele siga o caminho de seixos brancos, depois me levanto.

Ele me vê então, enfia o celular no bolso enquanto olha para mim. Apenas um pequeno pedaço de grama e pedras nos separa, e ainda posso vê-lo. As sombras escuras sob seus olhos e a rigidez em seus ombros.

Ele começa a andar e eu o sigo. Sigo-o até os arredores do campus, onde ele para no semáforo para atravessar a rua até nosso prédio.

O prédio dele.

Consigo atravessar antes que ele se vire para mim, sua voz enganosamente distante. “Deveria saber que você não acabaria dormindo no seu carro. Muito engenhosa para isso.”

Endireitando meus ombros, tento sorrir, mas não consigo. “Um pouco apertado.” Isso não é permanente, mas ainda assim, quero ver se posso assustá-lo um pouco. “Mudei-me para um dormitório.”

Ele pisca devagar, depois concorda uma vez. “Bom, aproveite.”

Fico boquiaberta quando ele caminha em direção à entrada do prédio. “Callum, espere.”

Ele não espera então corro pela calçada, quase tropeçando na minha pressa para impedi-lo de alcançar as portas. De desaparecer da minha linha de visão. “Por favor” Digo.

Ele suspira. “Prefiro não.”

Movo-me na frente dele. “Sinto muito. Nunca quis... fazer algo assim. Nunca.”

Ele parece estar mordendo sua bochecha, fazendo com que aquelas maçãs do rosto atraiam meu olhar. Sinto falta dele. Faz apenas dias, mas sinto tanto a falta dele que meu corpo balança enquanto meus olhos embebem com suas feições.

“Mas você fez assim mesmo.”

“Estou...”

“Desculpa?” Ele dá uma risada fria. “Aposto que você está. Mas não está entendendo. Suas palavras são desperdiçadas aqui. Acabou.”

“Não acabou.”

As sobrancelhas dele se erguem e ele balança a cabeça enquanto se aproxima. “Estamos. Porra. Acabados.”

Tento dizer algo, qualquer coisa, e fico sem palavras. “Somos casados, Callum.”

“As pessoas se casam e se divorciam o tempo todo. Vou cuidar disso. Agora saia.” Seus olhos me percorrem da cabeça aos pés, sua mandíbula aperta. “Só de olhar para você me sinto doente.”

“Não faça isso.” Choro, os olhos ardendo. “Não diga essas coisas ou aja assim.”

Sei que não devo pensar nada dele. Ele está me atacando, o que é compreensível.

“Você terá que me desculpar por achar um pouco difícil não te odiar depois do que você fez.”

“Você não quer dizer...”

“O suficiente.” A palavra corta o ar, através de mim, como uma faca serrilhada. “Esqueça esse quarto nos dormitórios, você deve deixar Gray Springs.”

Um tremor percorre minhas mãos, uma única lágrima escapa quando ele desaparece dentro das portas de vidro fumê.

Capítulo 19

Callum

Passar sua vida, envolto nas melhores coisas que este mundo tem para oferecer, sempre tem um preço. Minha dívida foi paga agora.

Luxúria, mentiras, segredos, engano. Nosso mundo está cheio disso tudo.

Tudo, exceto aquelas coisas evasivas que não podem ser compradas.

Confiança.

Não se pode desdobrar algo que foi esmagado em uma bola irreconhecível e embebida em cola. Nunca será o mesmo, não importa o quanto se deseje.

Há vincos onde antes havia bordas lisas. Lágrimas onde algo uma vez se encaixou tão perfeitamente. Não vamos esquecer o medo de que, com o menor movimento errado, tudo seria arruinado novamente.

Não, confiança é algo que sempre achei uma noção fantasiosa. A ideia de que se pode confiar sozinho em outra pessoa sem hesitar e sem pensar é estranho.

E não há nada como ser lembrado de que estou certo, e desde muito jovem. Talvez foi por isso que cedi à vontade de ir atrás de algo que não conseguia me livrar. Porque, por um momento de mudança de vida, pensei que era apenas jovem e teimoso, e que talvez fosse errado não arriscar. Não viver e aprender a amar.

Foi divertido enquanto durou, mas essa diversão agora deixou uma mancha que não consigo limpar.

“Welsh, assista O’Rourke.”

Ao comando do treinador, afasto meus pensamentos, largando meus pesos no chão e fixando punhais na parte de trás de sua cabeça careca.

“Tenho que fazer estocadas.” Protesto. Qualquer coisa para não ter que chegar perto do lodo que infestou minha vida.

“Acha que dou à mínima? Ele não tem ninguém para assisti-lo, então faça isso já.” Ele caminha para o outro lado da academia, anotando em sua prancheta enquanto observa Paul e Quinn.

Consigo evitar o idiota. Sei que, se chegar muito perto dele, provavelmente arrancarei sua cabeça e pisarei nela.

Se Renée pensou que viu um pouco da minha ira, ela se consideraria sortuda se soubesse da raiva que sinto quando olho para Mike.

Ele era meu amigo desde a escola primária. Nossas mães pertencem aos mesmos comitês de caridade e conselhos de captação de recursos da escola. Ele comeu um sanduíche com inseto que fiz na quarta série. Um teste o que fiz passar se quisesse ser digno o suficiente para ser meu amigo.

Ele deu duas mordidas antes de arremessar na caixa de areia, outras crianças assistindo com risadas ecoando no ar da primavera. Ele pensou que havia falhado e quase começou a chorar. O fato de ele ter feito o que pedi significava que não tinha falhado, e éramos melhores amigos desde então.

Ele sempre foi muito mole para o seu próprio bem, o que fez uma pequena parte de mim se preocupar com ele. Você não sobrevive em nosso mundo sem endurecer seu coração até certo ponto.

Mas talvez tenham sido os mais macios que se teve que cuidar no final.

“É melhor fazer o que ele disse cara.” Toby diz ao meu lado. “Faria isso por você, mas...” Ele para, encolhendo os ombros e curvando-se para amarrar o tênis.

Mas o treinador ficaria desconfiado e provavelmente tentaria puxar eu e Mike para a mesma sala para alguma intervenção fodida. Ele não gosta de nada mexendo com a cabeça do jogador. Você deixa a merda fora do campo e fica com as costas um do outro.

Amaldiçoando baixinho, caminho até onde Mike está ajustando os pesos no supino.

Satisfeito, ele se deita, assustado quando me vê pairando sobre ele. “Cal...”

“Não fale. Levante ou vá se foder e faça outra coisa.”

Mike engole em seco, mas faz o que digo quando me posiciono. Nunca discute, mas aparentemente é para se esgueirar na cama com a esposa de alguém.

Meus punhos cerram enquanto o observo lutar, gotas de suor escorrendo pelas têmporas. Ele começou a suar quando fodeu minha esposa? Ele sequer pensou em mim quando se aproveitou de alguém que não lhe pertencia?

O seu lugar é comigo, não com você.

Meus dentes rangem, meus dedos enrolam com tanta força no meu tênis que uma dor atinge meus pés. É uma boa distração daquela que reside no meu peito. Duvido que alguma vez vá embora.

“Cal, fale comigo.” Mike ofega entre elevações.

“Você realmente não quer isso.”

Um suspiro, seus braços tremendo quando ele levanta novamente. “Quero. Eu estraguei tudo.”

“Você está dizendo que admite ter fodido...” Engulo em seco, fechando os olhos brevemente antes de murmurar; “Renée?”

Seus olhos se fecham. “Estávamos bêbados.”

Dou um passo para trás, a raiva flui através de mim e me deixa sem fôlego, cego, enquanto Mike luta para fazer a décima repetição. “Merda, me ajuda.”

Mal posso vê-lo, dificilmente de onde estou. Algo escurece meus olhos, meus ouvidos se enchem com o estrondo do meu batimento cardíaco.

Um dos caras xinga, então Burrows está correndo e levantando os pesos de volta para as barras. Burrows se vira para mim, minha visão clara o suficiente para ver Mike me olhando horrorizado. “Que porra, cara?” Burrows olha furioso.

Não digo nada, pego minha bolsa e saio da academia. O treinador me chama, mas o ignoro, pulo no meu Lexus e saio do estacionamento.

Estaciono no escuro, a garagem abandonada do nosso... meu prédio, desligo a ignição e olho para a parede de tijolos à minha frente. Minha mão treme quando a levanto até a boca e mordo.

Eles me destruíram. Aniquilaram qualquer fragmento do que eu era antes.

Pertenço a você e somente a você.

Votos são palavras inúteis. Eles não significam nada, especialmente não para ela.

Ela é uma mentirosa. Uma mentirosa bonita e manipuladora. No fundo, sempre soube do que ela era capaz. Apenas nunca pensei que tivesse como objetivo me destruir.

Um suspiro irregular me deixa, aquecendo meu punho enquanto meus dentes derramam sangue. Está pesada essa coisa no meu peito. Torcido, perverso, e dói tanto que não consigo respirar.

Meu rosto fica molhado. Minha respiração difícil, ofegante enquanto tento entender as evidências do que eles fizeram.

Não sei quanto tempo fico ali, tentando controlar o incontrolável. Podem ser minutos ou horas. Estou no subsolo, não há mais luz do que aquela das fileiras de flores penduradas no teto do lado de fora das garagens.

Passando as mãos no rosto, abaixo a cabeça.

Não posso fazer isso, mas, ao mesmo tempo, não consigo ver uma maneira de sair disso. Apaixonar-se muda você pouco a pouco de uma maneira que não se percebe até que esse amor o deixa sufocado nos pedaços restantes de quem você era antes.

Se é com isso que tenho que viver, o que tenho que suportar... estou com medo que isso me mate lentamente.

Levanto minha cabeça, olho para a mesma parede de tijolos, observando o cimento segurando todos os tijolos juntos. Fortalecendo a própria fundação deste edifício.

Força. Como você encontra quando não há nada para mantê-lo unido, para fornecer um pingo de apoio real?

Você seria uma raposa.

Nunca subestime a raposa.

Nos dias que se seguiram, acho que é a primeira lembrança que tenho que não ameaça me curvar.

Fungo, abro minha porta enquanto meus lábios tremem.

Nunca subestime a raposa de fato.

Capítulo 20

Renée

“Mas seu aniversário é amanhã.” Minha mãe choraminga. “Se isso não é uma boa desculpa para fazer compras comigo, então não sei o que é.”

Estava certa ao supor que Callum não falaria sobre nossa briga com nossos pais. Pelo menos ele ainda não falou. “Eu sei, mas com as finais se aproximando, preciso estudar.”

Ouço seu suspiro e em seguida, reclama sobre algum novo membro em um dos comitês que ela administra antes que eu finalmente possa desligar o celular.

“Deveríamos aparecer naquela festa em Frankston hoje à noite.” Hannah diz, pintando as unhas na mesa ao lado da janela.

Gostaria que ela não o fizesse, já que realmente gosto de usar a mesa para estudar. Algo em que Hannah nunca parece muito interessada.

Com o celular ainda na mão, pondero sua pergunta quando começo a pesquisar no Pinterest em busca de novas ideias. Faz semanas desde que costurei qualquer coisa. Nem mesmo um olhar para minha caixa de ponto de cruz semiacabados que estão no porta-malas do meu carro pode despertar qualquer interesse.

“Quem vai?” Pergunto, fechando o aplicativo e sentando em minha cama. Não me dignei a decorar o meu lado do quarto. É apenas temporário, então não há muito sentido.

Depois de inspecionar as unhas, Hannah começa a contar grupos nos dedos. “O time de lacrosse, o time de futebol, o...”

“OK.” Interrompo-a, a determinação disparando através de mim enquanto estou de pé. “Estou dentro.”

Estou fechando meu vestido de túnica lavanda e colocando meus pés nos meus peep-toe brancos quando ela finalmente pergunta; “Então você realmente traiu seu namorado com o melhor amigo dele?”

Hannah afofa as mechas loiras, passa um dedo embaixo dos olhos enquanto olha seu reflexo.

“Pensei que você nunca perguntaria.” Murmuro secamente enquanto checo minha clutch6 para garantir que tenho dinheiro ali.

“Eu queria. Foi tudo que se falou durante toda a semana em que você se mudou.”

Com um estrondo, fecho minha clutch. “Então por que não perguntou?”

Hannah dá de ombros, tirando um cardigã do cabide no guarda-roupa. “Você parecia toda deprimida e outras coisas. Ainda meio que parece. Sem ofensa.”

Minhas sobrancelhas se erguem, mas mantenho minha boca fechada. Deprimida. A última coisa que sempre quis ser chamada era deprimida. Se pensei que manter meu queixo erguido e usar meu tom favorito de vermelho pudesse esconder o que estava fervendo embaixo, estava errada.

Nada a fazer sobre isso agora, mas tentar fazer melhor, suponho.

“Não importa, tudo se consertará eventualmente.”

“Uh-huh” Hannah murmura, parecendo não convencida.

Não deixo isso me afetar. Não posso.

Aprendi muitas lições difíceis desde que cheguei a Gray Springs. Mas o que se destacou com uma clareza horripilante foi que nunca percebi o quanto de mim eu tinha doado. Não até que ficou claro que minha sobrevivência dependia de recuperá-lo.

E a chave para aquela garota é ele.

Mas quando chegamos à casa da fraternidade, uma trepadeira rastejando por todo o exterior como uma serpente frondosa, entro e me pergunto se posso realmente impedir que isso me afete.

Ele está ali, parado em volta da mesa de sinuca com alguns caras que não reconheço, e uma garota ao seu lado.

Meu coração bate no meu estômago, o vento momentaneamente bate em mim.

Nunca me ocorreu que ele faria isso. Que ele pudesse buscar retribuição de uma maneira que abalasse qualquer crença que tenho.

No entanto, ele está fazendo exatamente isso.

“Olha, é a sua ex, certo?” Um dos caras diz seguido por risos quando todos se viram e me veem em pé no corredor.

Os olhos de Callum se fixam nos meus e eu tento, com tudo em mim implorar a ele com um olhar para não me destruir. Devia saber que isso só daria a ele mais combustível para fazer exatamente isso.

Ele olha para a garota, que está mordendo a unha, olhando cautelosamente para mim e depois para Callum. “Ela não importa mais, não se preocupe.”

Apesar da música e da distância, suas palavras viajam. Ou talvez seja apenas a minha capacidade de ler seus lábios, seus pensamentos, como se eu vivesse dentro dele por muito tempo.

“Prove.” Diz um dos caras com uma risadinha.

Callum lança um olhar para ele. O cara apenas dá de ombros, bebendo em um copo de plástico.

“Não preciso provar nada.” Mas o braço dele envolve a garota e ele a acompanha até o outro lado da sala, sentando-se com ela em um sofá escondido no canto.

“Ei, você está aí. Esta cerveja está quente. Nojenta, mas aqui está.” Hannah diz, passando-me um copo.

Pego mesmo sabendo que não irei beber. Duvido que algum dia eu beba novamente, depois olho novamente para Callum.

Seu olhar é um desafio, um que me diz para seguir em frente e fazer uma bagunça de mim novamente.

Olho para a cerveja, depois levanto meus olhos para Callum antes de colocar o conteúdo do copo atrás de mim em um pequeno cacto moderno que está em uma prateleira na parede. Sem poupar outro olhar, sigo Hannah.

Quando chegamos à cozinha, finjo nojo, finjo cuspir a cerveja. “Ai credo.” Ligo a torneira, derrubo o copo vazio de cabeça para baixo sobre a pia. “Que ruim.”

Apenas o cheiro disso é suficiente para me transportar de volta a uma noite que começou não tão diferente desta. Meu estômago se contrai.

Hannah sorri, passa o braço pelo meu e me arrasta pela casa grande e sobe as escadas. “Quer ficar chapada?”

“Não, obrigada. Mas você pode ficar.” Olho para a sala de estar no andar de cima, onde apenas algumas pessoas estão sentadas, jogando videogame, bebendo e conversando. “Vou ficar aqui por um tempo.”

“Ok, volto em alguns minutos.”

Vendo um futon vazio no canto, sento nele, sem querer convidar ninguém para conversa. Vou esperar até Hannah voltar, então, vou embora. Minha pele parece estar formigando, coçando, sabendo que estou sentada acima da sala que Callum está com outra garota. Não saber o que ele está fazendo deixa minhas pernas cruzando e descruzando, e minhas mãos mexendo com a saia do meu vestido.

Pare de se curvar e não se mexa. Queixo para cima, ombros para trás, sorria.

Nunca fiquei tão agradecida pela irritação de minha mãe. Ou as aulas de teatro que frequentei na escola. Posso não ser nada de especial, mas sei como fingir o suficiente até ter que esperar.

Não preciso saber o que ele está fazendo, tento dizer a mim.

Mas eu sei muito bem que não saber é pior. Preciso de fatos, preciso reprimir a agitação dos meus pensamentos.

“Renée?” Ah Merda.

Mike se aproxima com um sorriso hesitante no rosto e se encosta à parede ao lado de onde estou sentada. Minhas mãos tremem. Não quero estar sentada quando ele está em cima de mim. Tornei-me vulnerável o suficiente ao redor dele por uma vida.

Fico de pé. “Posso ajudar?”

Ele franze a testa, olha para a cerveja por um segundo antes de retornar seus olhos azuis para mim. “Eu só...”

“Deixe-me adivinhar, Callum ainda é seu amigo, mas fui chutada até o meio-fio e você quer se desculpar.” Torço meus lábios, fingindo pensar sobre isso. “Não perca seu fôlego. Desculpas não aceita.”

Estou movendo-me ao redor dele quando ele gentilmente agarra meu braço. “Ele me odeia também.”

“Então por que está aqui? Falando comigo?”

Com o lábio imprensado entre os dentes, ele se demora olhando para mim antes de dizer: “Porque eu esperava que você estivesse, para que eu pudesse falar com você.”

Balanço minha cabeça, e ele aperta meu braço enquanto pensa no que pode fazer com isso. “Você devia estar conversando com ele e arrumando essa bagunça.”

Mike lambe os lábios, olha para o chão por um segundo.

“Você nem tentou, não é?” Quase grito.

“Tentei, mas não é assim tão simples.”

“Você está certo, não é. Nem me lembro do que aconteceu, Mike.” Faço uma pausa para reunir um pouco de compostura. “Diga-me, por favor. Diga-me exatamente o que aconteceu.”

Risos sobem do chão abaixo de nós, aplauso e vaias seguem, enquanto os olhos de Mike cravam nos meus. “Isso realmente precisa ser explicado, Renée? Sinto muito, mas não me arrependo...”

“Pare.” Fecho os olhos, confusão nubla tudo o que quero dizer, mas é inútil. Olho para ele novamente, o desgosto toma conta de mim. Não por ele, mas como terminamos aqui. Nós três.

Uma ideia é formada então. Por mais ridículo e errado que seja, estou desesperada e não tenho medo de mostrar isso quando agarro seu braço e digo: “Você poderia falar com ele, dizer que nada aconteceu que, não sei, alguém deve ter editado a imagem. Alguma coisa. Qualquer coisa para consertar isso.”

“Renée”, Mike sussurra, sua mão subindo para segurar meu rosto. “Tentei falar com ele.”

Engulo em seco, me sentindo estúpida. “Você nem tentou negar, não é?” Minha voz falha e meus olhos ardem com a ameaça de lágrimas quando Mike apenas olha para mim, os lábios apertados. “Por quê?” Sibilo.

Ele sussurra de volta. “Você sabe o porquê.”

“Não.” Digo com uma risada sem humor. “Realmente não sei. Isso vai além...”

“Porque eu amo você.” O azul de seus olhos escurece, e eu nunca vi sua mandíbula endurecer assim. Nunca ouvi sua voz soar tão áspera.

“Você não ama.”

“Eu amo.” Ele diz veementemente. “E porque eu a amo, tentaria consertar isso, juro, mas, já piorei as coisas.”

“Você não me ama.” Digo atordoada.

Seu aperto na minha bochecha aumenta. “Renée.”

“Não, você não ama. Você simplesmente quer o que não pode...”

“Isso parece acolhedor.”

A voz de Callum alcança meu peito e aperta. Fecho os olhos com força, gritando comigo na cabeça quando penso sobre como isso deveria parecer. Ruim, com espaço suficiente para outro corpo deslizar entre o de Mike e o meu, e a mão dele no meu rosto, muito ruim.

Viro, a mão de Mike caindo enquanto olho para Callum.

“Não é...”

“O que parece?” Ele sorri os olhos brilhando com desprezo e descrença. “Certo.” Com um aceno de cabeça para Mike, ele diz: “Você já sabe que este está perdido, então boa sorte em mantê-la na coleira.”

Com isso, ele caminha pelo corredor até as escadas, me deixando lá com um coração inútil que não para de gemer incessantemente.

“Renée, ele está machucado.”

“Você acha que não sei disso?” Cuspo em Mike, então respiro fundo. “Apenas... fique longe de mim.”

Tento ignorar a dor que cintila em seu rosto com minhas palavras e caminho até as escadas. Hannah está subindo enquanto desço. “Vou voltar para o dormitório.” Digo a ela.

“Ok, tchau.” Ela diz, continuando subindo as escadas.

Não quero amigos, e tento me lembrar disso quando a indiferença dela me choca. Não deveria; ninguém realmente dá a mínima para ninguém além de si.

Foi minha culpa continuar pensando que alguém poderia ser diferente de todo o resto. Devia saber que todos somos criaturas instáveis e egoístas melhores do que qualquer um agora.

Chego ao fim da escada quando vejo Callum novamente. Ele está no final do corredor, e a morena com quem estava antes colada contra a parede enquanto suas mãos vagam e suas bocas sem dúvida se encontram.

Eu assisto, fazendo-me suportar a tortura, pois preciso ser testemunha. Afundar dentro do meu cérebro desafiador e enviar uma mensagem para o meu coração. Se alguém tem controle sobre seu coração, a pior coisa que pode fazer é fazer dele um inimigo.

E como uma tola, eu faço.

Ele a levanta, seus tornozelos cruzam acima de sua bunda e fazem com que um de seus sapatos caia. Ela se separa dele com uma risadinha, então me veem parada ali.

Ela sussurra algo para Callum, e suas costas se endireitam. Então, com uma piscadela na minha direção, ele caminha pelo corredor até onde os quartos estão com ela ainda presa a ele.

Capítulo 21

Renée

O Natal chegou. Uma coisa é não ir para casa no Dia de Ação de Graças, mas não há como pular o Natal sem que alguém saiba que algo estava acontecendo.

Minha mãe está fora de si que eu tenha escolhido ser voluntária em um abrigo, em vez de ir para casa e passar um tempo com eles.

Realmente não planejei ser voluntária, mas depois que usei como desculpa, a culpa me incomodou. Então, realmente fui. Não em um abrigo para sem-teto, mas em uma cozinha comunitária perto do campus.

Perto o suficiente.

Callum está se divertindo, disso tinha certeza. Não apenas ele tem o hábito de frequentar mais festas desde a nossa separação, como também se destaca na população feminina de Gray Springs.

“Raposa, de fato.” Murmuro, observando-o sorrir aquele sorriso desonesto para uma linda loirinha uma manhã depois que todos voltaram do feriado de Ação de Graças.

Ele pode fazer o que quiser. Não há como pará-lo. Nesse ritmo, eu duvido que qualquer coisa possa. E então, após a primeira noite afogando meu travesseiro em lágrimas, me recusei a me deixar chorar assim novamente.

Ele só está transando com elas para preencher o vazio que eu deixei. A mágoa que infligi. Porque ele me ama. E eu tenho que acreditar que esse é o jeito dele de lidar. É muito perigoso pensar nisso como qualquer outra coisa.

As estradas estão molhadas, o céu cinzento e cheio de nuvens grossas que pairam ameaçadoras enquanto dirijo para a cidade. Casas pequenas e pátios modestos logo dão lugar a vastos blocos de terra, envoltos em árvores ou sebes sofisticadas raspadas para mostrar a extensão de suas contas bancárias carregadas.

Entro no caminho, meu coração pula ao ver a casa branca de dois andares de que nunca pensei que sentiria tanta falta. Minha mãe corre, mal esperando que eu estacione para me abraçar e em seguida bate no meu braço. “Você vai ficar aqui para o Natal.” Quando sorrio, seus lábios enrugam. “Estou falando sério. Tem sido tão chato.”

“É bom ver você também.” Tiro minhas coisas do porta-malas, fechando-o rapidamente quando percebo que algumas das minhas caixas ainda estão lá. Merda. Terei que encontrar um local de armazenamento onde possa pagar em dinheiro.

“Seu pai é o pior, trabalhando ainda mais do que costuma. Preciso de férias em algum momento.”

“Tenho certeza que ele também.” Levanto minha bolsa de couro mostarda para a varanda e volto para minha bolsa.

“Estou pensando em conseguir um emprego, é por isso que estou entediada.”

“Sério? O que você quer fazer?”

“Isso é tudo o que você trouxe?” Pergunta, examinando minhas malas.

Não posso dizer a ela que não preciso mais fazer as malas, já que alguns de meus pertences ficam no meu carro permanentemente. “Sim, eu tenho coisas aqui ainda.”

“Oh, certo.” Ela acena com a mão, então pega minha bolsa e caminha comigo dentro de casa. “E não sei o que faria.”

“Há uma bela casa de repouso na cidade.” Digo, largando minha bolsa na base da escada. “Você deveria ser voluntária lá; eles provavelmente estão sempre procurando.”

“Não. Os idosos podem ficar mal cheirosos.”

Pego minha bolsa dela. “Os jovens também podem.”

Seus lábios torcem como se ela não acreditasse em mim. “Chega disso. Você me comprou algo incrível?”

Decido que já tive o suficiente da companhia dela e pego minha bolsa para subir as escadas. “Talvez. Você terá que esperar para ver.”

“Aonde você vai? Precisamos tomar chá e fofocar.”

“Mais tarde, quero desfazer as malas e me acomodar primeiro.”

“Cha-ta.” Ela canta, os calcanhares estalando no chão enquanto se afasta.

Se alguém estivesse por perto para ouvir, o suspiro que me deixa quando entro no meu quarto é quase embaraçoso. Jogo minhas malas no chão, em seguida, caminho até minha mesa, onde ficava minha máquina de costura.

Agora está em uma caixa debaixo da minha cama no meu dormitório. Coletando teias de aranha, sem dúvida.

Minha cama está arrumada como se eu nunca saí. A rede arco-íris descolou de volta dos postes e os travesseiros todos aninhados no edredom de pêssego. Meu unicórnio, aquele que Callum ganhou para mim, sentado na frente e no centro.

Subindo no estrado, passo a mão sobre o material acetinado, apertando os dedos sobre os babados quando os alcanço. Sento, olho para as minhas estantes de livros e quase deixo a tristeza voltar quando vejo uma história em quadrinhos de Sailor Moon onde Callum a deixou pela última vez na prateleira.

Mamãe deve ter ordenado que tirasse só pó e limpasse ao redor. Ela pode ficar sentimental assim.

Ainda assim, não posso contar a eles, e me pergunto se Callum sente o mesmo. Uma coisa era eles nos querer juntos em teoria e outra, que realmente desse um passo adiante e nos casássemos.

Se descobrirem que desmoronamos, principalmente da maneira que fizemos, descobririam tudo.

Não há como eu lidar com isso. Não agora.

*****

“Nunca gostei de gemada. Isto é tão estranho.”

“Concordo.” Digo no meu chá enquanto nos sentamos em volta da lareira na sala de estar.

Meu pai está respondendo aos e-mails enquanto minha mãe vasculha todas as joias que recebeu, colocando-as cuidadosamente em sua nova caixa de joias.

Os brincos de diamante que comprei a fizeram bater palmas e gritar como se fosse uma criança novamente.

As pessoas podem dizer o que querem sobre ela, e eu provavelmente concordo, mas eu a amo. Algo que se tornou mais aparente desde que cheguei em casa três dias atrás. Ela pode me fazer sorrir com uma facilidade que nunca encontrei antes. Meu pai também, vejo como ele a observa abrir seus presentes com um prazer tão óbvio.

“Nenhuma gemada será servida.” Declaro.

“Eu gosto de gemada.” Meu pai diz, os olhos firmes no celular.

Mamãe aponta um dedo para ele. “Nunca o vi beber.”

Ele encolhe os ombros. “Mas se a opção é não fazê-la, provavelmente aceito.”

Minha mãe olha para mim com uma sobrancelha erguida. “Assim são os homens.”

Sorrio no meu chá, envolvendo minhas mãos firmemente em volta da minha caneca enquanto olho para os meus presentes alinhados na minha frente no chão.

Novos pontos de cruz, álbuns para guardar meus desenhos, pacotes de materiais, artigos de papelaria, um colar, fitas e laços, e a lista continua.

“Kian disse que estarão aqui para almoçar também, em vez de só jantar.” Meu pai fala enquanto mamãe sai da sala.

“Damon, um pouco mais de aviso seria bom.”

“Por quê?”

Mamãe bufa. “Porque não lavei meus cabelos desde ontem de manhã, e essa sala está uma bagunça.”

“É Natal.” Meu pai diz, olhando por cima do celular. “E você sempre está linda, sabe disso.”

Mamãe cora, seus protestos estão mortos e enterrados enquanto caminha alegremente para fora da sala. Papai pisca para mim, depois volta sua atenção para o celular.

Começo a limpar os papeis de embrulhos, obtendo muita satisfação em esmagá-lo em uma bola e jogar tudo em um sofá.

“Como estão indo as aulas?” Papai pergunta.

“Bem.” Digo, inclinando-me para pegar um pedaço de papel que está meio escondido debaixo de uma poltrona.

“Você está indo ao teatro?”

“Estou.” Digo. Empilho as coisas de mamãe na mesa de café e começo a juntar as minhas para levar para o meu quarto.

“Você não precisa. Sabe disso, certo?” Sua voz é baixa, mas ainda me choca.

“O que?”

Ele realmente revira os olhos. “Sabemos que você não ingressou em aulas de teatro pelas razões que sua mãe desejava que você fizesse.”

“Eu...” Uma pequena risada escapa livre. “Mas então, não sei mais o que devo fazer.”

Papai larga o celular, levanta-se do sofá e recolhe seus presentes. Principalmente cartões de presente para várias lojas de golfe, um novo relógio, algumas gravatas e novas camisas sociais. “Você sempre soube o que queria fazer.”

Eu sei. “Só porque você ama algo, não significa necessariamente que precise fazer sua carreira, não é?”

Ele para de se mover então, virando para mim com olhos muito mais verdes que os meus. “Você tem medo de não amar então. É isso?”

Dou de ombros.

“Não amo o que faço, mas amo uma coisa.” Ele sorri, sem precisar dizer mais nada.

Sorrindo, digo a ele. “Dinheiro.”

Ele me dá um tapinha no queixo. “Você tem tempo. Mas, em breve, precisará gastá-lo fazendo as coisas certas e pensando a longo prazo.”

Depois que ele sai da sala, pondero suas palavras pelos próximos minutos, até me lembrar do que ele disse antes.

Callum estará aqui em breve. Ou talvez ele não se dê ao trabalho de vir. Espero que venha. Não apenas por razões egoístas, mas também para garantir que nossos pais fiquem no escuro.

Eu não chego perto dele há semanas, apenas olho de longe. A preservação me fez escapar como uma tola. Uma coisa é saber o que ele está fazendo, mas outra é ver o tempo todo.

Não tenho certeza se posso lidar com isso. Vê-lo hoje, ou qualquer dia, ainda.

No entanto, também não tenho certeza se posso lidar com a alternativa. Aquela em que ele não aparece, potencialmente enviando nossos mundos em um longo caos.

*****

Uma mensagem chega antes que eles cheguem, e minhas mãos tremem quando abro. Faz muito tempo desde que vi seu nome piscar na tela do meu celular.

Callum: Estamos brincando de fingir?

Eu: se você quiser.

Callum: Ah, quero. Consigo o melhor dos dois mundos, não é?

Faço uma careta para a mensagem e outra chega logo depois.

Callum: ...ou devo dizer o melhor e o pior.

Eu: Apenas não faça nada estúpido.

Callum: Tantas coisas que eu poderia dizer sobre isso. Até breve, Mouse.

Jogo meu celular e ele pousa na minha mesa de cabeceira com um barulho enquanto caminho para o banheiro.

Se ele quer jogar, ele terá um jogo.

Visto um vestido vermelho justo, combino-o com meias pretas na altura das coxas e depois entro nas minhas botas de salto preto. O batom vermelho provavelmente será demais, mas depois que coloco meu casaco de pelo falso, o coloco de qualquer maneira.

Familiarizados com minhas escolhas de moda excêntricas ao longo dos anos, meus pais não dizem nada sobre o meu conjunto. Embora meu pai disse que eu poderia ficar com frio. Apenas dou de ombros, querendo dizer a ele que estou acostumada com o frio agora.

Eles chegam cinco minutos antes de sentarmos e comermos.

Ninguém se importa com o atraso, especialmente eu quando vejo Callum. Vestido com calça preta e uma camisa azul de botão, ele sempre é o bom filho quando solicitado. Os dois primeiros botões desfeitos, expondo um toque tentador de sua pele bronzeada. Aprendi há muito tempo que horas de treinamento o ajudam a manter o bronzeado o ano todo.

Enquanto todo mundo troca cumprimentos, ele se aproxima de mim, seus passos vacilam enquanto seus olhos percorrem meu corpo.

Meus lábios se inclinam, e meu sangue incendeia quando percebo que posso tocá-lo. Eu posso tocá-lo, e ele não pode me parar. Não aqui, e não depois que ambos concordamos com isso.

Parece que ele percebe meus pensamentos um segundo antes de atacá-lo, seu queixo aperta antes de forçar seu sorriso mais aristocrático no lugar. “Mouse.” Ele respira a palavra quando minhas mãos deslizam por seu peito e endireitam seu colarinho já reto.

Eu nem digo olá, apenas sorrio, observando seus olhos estreitarem antes de eu levantar nas pontas dos pés e pegar seu lábio inferior entre os meus. Ele endurece sob as minhas mãos, depois as dele se movem para a minha cintura, me segurando.

Ele está me segurando. Quero cantar para o mundo, mas, em vez disso, movo meus lábios suavemente sobre os dele, limpando-os depois para remover o batom que não está lá.

Nossas mães estão rindo de alguma coisa, nossos pais ocupados conversando enquanto caminham para dentro da casa. Pego sua mão. “Venha, tenho algo para você.”

“Você realmente não deveria ter.” Ele diz entre os dentes quando paro na sala de estar e me ajoelho sob a árvore gigantesca, certificando-me de que ele tenha uma bela vista do meu traseiro.

“Eu quero.” Digo, honestamente revestindo minhas palavras enquanto entrego seu presente. “Na verdade, é seu presente de aniversário. Você nunca abriu.” Suas sobrancelhas se unem enquanto me observa, mas sorrio e concordo. “Continue, não há aranhas. Prometo.”

Ele bufa, levanta a tampa e olha para dentro da pilha de histórias em quadrinhos que colecionei desde o Natal passado.

“Renée.” Diz, fechando a tampa sem sequer olhar para eles corretamente.

“O que? São os errados?” Fiz isso no passado, pois meu conhecimento da DC e da Marvel só se estende até agora.

Ele balança a cabeça e depois se vira, jogando a caixa no sofá antes de sair da sala.

Minha respiração para quando olho para a caixa azul Royal descartada e sua fita e tampa caída para o lado devido ao impacto.

Vou até o sofá quando penso que tenho minhas emoções sob controle. Recoloco a tampa, levo a caixa para o meu quarto, onde fico alguns minutos para abanar o rosto e lembrar-me que ficarei bem.

Foi uma ideia estúpida, de qualquer maneira. Deveria ter jogado fora. Quando ficamos mais velhos, e ele tem os meios para comprar o que quiser, começou a se importar menos com os presentes.

Não consigo colocar ar suficiente nos meus pulmões enquanto sentamos para o almoço, nossos pais sorrindo e brincando enquanto brinco com a minha comida.

Quando todos estão quase terminando, o pé de Callum cutuca o meu debaixo da mesa. Olho para cima, esperando que minha expressão esteja em branco.

“Coma.” Ele murmura, olhando minha comida e depois nossos pais.

Certo. Não posso ter ninguém fazendo perguntas.

Como. A carne macia e a salada escorregadia dão a sensação de que vão ficar presas na minha garganta por tentar forçá-las para baixo. Tomo pequenos goles de água, tentando lavar.

“Callum disse que vocês dois têm um dos melhores lugares do campus.” Kian diz, enfiando uma garfada de salada na boca e mastigando enquanto espera minha resposta.

Tomo outro gole de água para ganhar tempo. “Sim, sim.” Olho para Callum, que está olhando atentamente para sua comida. “Você pode ver a maior parte de Gray Springs pelas janelas do chão ao teto que cercam metade do apartamento.”

Kian sorri para mim, depois para o filho, concordando. “Vamos ter que visitar vocês. Deus, como o tempo foge de nós. Antes que percebamos, você estará no último ano e ainda estaremos dizendo que precisamos visitá-los.”

Posso ver o pânico nos olhos de Callum quando sua cabeça se levanta, mas o resto do rosto permanece neutro.

“Adoraríamos ter você.” Digo, depois mudo de assunto para a empresa. “Os novos escritórios estão indo bem?”

“Oh, sim.” Kian diz, olhando para meu pai, que concorda, parecendo satisfeito por eu ter perguntado.

“Aquele da Alemanha?”

Meu pai sorri. “De fato, esse demorou um pouco para ser estabelecido. Mas está girando mais do que está perdendo agora.”

Sorrio, ouvindo enquanto ele e Kian continuam me falando sobre o novo software que incorporaram, e seus sonhos de um dia poderem se afastar um pouco mais. Os olhares que lançam a Callum, especialmente Kian, não podem ser ignorados. No entanto, Callum fica quieto, resoluto em sua indiferença. Ou então, gostaria que eles acreditassem.

“O que vocês vão fazer durante o resto do feriado, então?” Mamãe pergunta, os olhos oscilando entre mim e Callum.

“Hum.” Começo.

“Estamos meio cansados das finais, então podemos passar uma ou duas noites aqui e depois voltar para descansar.”

“Já?” A mão de Lucinda vai para suas pérolas quando larga a taça de vinho. “Você precisa ficar mais alguns dias. Sentimos sua falta.”

“Futebol.” Digo, revirando os olhos de brincadeira. “O treinamento começa novamente em alguns dias. Eles não dão a eles muito tempo de inatividade em Gray Springs.”

Meu pai concorda enquanto Callum lança um olhar de desaprovação. Ele os ignora enquanto coloca aquele olhar sombrio em mim.

Olho para o meu prato. “Estou cansada. Posso, por favor, ser dispensada? Acho que vou ler algo sem sentido por um tempo.”

Meu pai acena com a mão, minha mãe sorri quando vê Callum se levantar da mesa também.

Saímos da sala de jantar ao som de suas vozes abafadas e depois rimos.

“Você é uma mentirosa fantástica.”

Com suas palavras cortantes, paro no meio da escada, prestes a dizer alguma coisa, então fecho a boca.

Ele me segue para o meu quarto, a porta se fechando atrás dele. “O que, gato pegou sua língua?”

“Ninguém tem minha língua.” Digo, com um encolher de ombros antes de me sentar na minha mesa para abrir minhas botas.

“Uh-huh.” Callum caminha até minha cama, parece estar pensando em se deitar nela, depois começa a andar pelo tapete.

“Você pode ir, você sabe.”

“Mesmo? Para eles pensarem que não quero ver você? Eles podem ser egoístas, mas não são tolos.”

Tiro minhas botas. “Tanto faz. Use a entrada dos fundos e chame um táxi. Penso que há algumas pessoas que você queira visitar.”

Pés param no tapete, ele sorri para mim. “Ah, então agora você traz isso à tona.”

“Quando mais eu deveria?” Pergunto em pé. “Tudo o que você faz é me ignorar, agindo como se não existisse quando sabemos que você se sente diferente.”

Callum coça a cabeça, uma risada calma sussurrando fora dele. “Você acha que é um jogo?”

“Não é?” Chego mais perto, lentamente, certificando-me de que seus olhos capturem todos os movimentos que faço.

“Você me traiu e terminamos. Posso ficar com quem eu quiser.”

Minha garganta se fecha. Engulo em seco e pisco, um sorriso se movendo no lugar. “Isso é bom.”

Ele aperta os olhos, as mãos deslizando nos bolsos. “Está tudo bem, não é?”

Meu dedo encontra um botão em sua camisa, brincando com ele antes de arrastar em seu peito. “Sabemos o que você está fazendo.”

Uma risada rouca irrompe dele. “Sim, fodendo outras mulheres.” Estremeço, e ele pega meu pulso. “Ah não.” Ele finge um olhar angustiado que contradiz sua voz feroz. “Isso machuca? Isso faz seu coração conivente de cadela encolher ainda mais dentro do seu peito?”

Sua ira, sua arrogância, tinge o ar que luto para respirar enquanto estou diante dele, não querendo me esconder. Olhando para ele, agito meus cílios. “Ajuda? Transar com elas? Ou você ainda pensa em mim?” Ao seu sorriso, continuo suavemente: “Você pensa em mim toda vez que está com elas? Quando seus olhos se fecham à noite e sente vontade de deslizar a mão sobre seu pau?”

Ele estala a língua, a voz em camadas de aviso. “Cuidado, Mini Mouse.”

Meus dedos se curvam, ouvindo o apelido. “Por quê?”

Seus olhos parecem negros enquanto sua mandíbula trabalha. “Porque, caso contrário, posso apenas lhe dizer como elas gemem sobre o dito pau.” A cabeça dele abaixa, a respiração quente mexe em meus cabelos. “Como elas se agarram a ele quando gozam, choramingando como viciadas em perseguição.”

Meus olhos se fecham minha voz falha. “Callum.”

“Embora nenhuma de suas bucetas pareçam tão molhadas, tão apertadas, tão perfeitas quanto a sua.”

O ar voa em meus pulmões, e exalo irregularmente antes de virar a cabeça, nossos lábios separados por um suspiro. “Vocês...?”

“Não.” Sua risada é sombria, sinistra. “Não quero você, mas poderia ter você se quisesse. Não é?”

“Vá para o inferno.” Sussurro, meu coração afunda.

“Já estive lá. Não é tão ruim quanto às pessoas dizem que é quando você aprende a sobreviver.” Ele pressiona seus lábios na minha bochecha, inspirando profundamente antes de soltar meu pulso.

A porta se abre silenciosamente, e então ele sai, seus passos desaparecendo enquanto ele sem dúvida usa a entrada dos fundos para sair.

Capítulo 22

Callum

Depois de sofrer durante o almoço no dia seguinte ao Natal, faço minha fuga, logo que os talheres batem nos pratos vazios. Meus pais não fazem perguntas, e eu ficaria alarmado com o quão egocêntricos realmente eles são, se eu não notasse meu pai me olhando enquanto pulo da mesa assim que o pé de Renée roça o meu por baixo.

As semanas tropeçam, rajadas de vento cortante de janeiro queimam meu rosto enquanto me esforço mais no treinamento, me enrolo mais forte quando estou sozinho e não digo nada sobre como realmente me sinto com alguém.

Chega o Dia dos Namorados e, com ele, uma série de sorrisos e mãos errantes.

Meu cérebro instiga meu pau à vida, para sair dessa hibernação estranha que me força desde que Renée me entregou aquelas histórias em quadrinhos na época do Natal. Desde que ela disse aquelas malditas palavras que me assombram.

Você pensa em mim toda vez que está com elas?

E eu não tinha até ela me amaldiçoar. Elas foram uma fuga. Todas elas. Uma maneira de desligar meus pensamentos por algumas horas e obter um pequeno alívio da agonia em meu peito. O que piora toda vez que olho para aqueles olhos verdes ou vejo um flash de cabelos vermelhos.

Ou tenho que olhar para o meu suposto amigo.

“Welsh espere.” A voz de Toby soa atrás de mim.

Paro do lado de fora do meu prédio, viro na calçada enquanto Toby joga um copo de café em uma lata de lixo e corre.

“Sabia que você vivia no luxo, mas na cobertura?” Seus olhos iluminam. “Não vou acreditar até ver.”

Suspiro, passando minha bolsa por cima do ombro. “Não estou de bom humor. Tenho merda para fazer.”

Ele me olha. “Ah, sim, como fingir que acabou com sua namorada enquanto secretamente empurra seu pau sobre uma calcinha que mantém escondida em sua gaveta de meias?”

Sinto meus olhos arregalarem antes de colocar uma carranca irritada no meu rosto. “Tanto faz.”

Ele me segue para dentro, nossos tênis rangendo sobre os azulejos recentemente polidos.

No elevador, aperto o botão e seguro minha chave contra o scanner de segurança até a luz vermelha piscar. Toby assobia, mas fica quieto até chegarmos ao meu apartamento.

“Puta merda, cara.” Seus braços se abrem ao lado do corpo quando entra na sala de estar, sua bolsa de ginástica cai no chão com um baque. “Você vive como um rei filho da puta.”

“Uh-huh.” Digo, deixo minha bolsa no pequeno vestíbulo e vou para a geladeira. “Refrigerante? Suco? Água?”

“Água, obrigado.”

Pego o jarro, servindo-nos dois copos enquanto Toby examina o apartamento. Inclino meu copo para trás, engolindo tudo em três goles antes de colocar o jarro que normalmente bebo direto na geladeira.

Acostumei a estar aqui sozinho, e Sally, uma faxineira que descobri recentemente que gosta de dar ordens, vem duas vezes por semana. Normalmente fode meus dedos quando deixa suas coisas de limpeza na porta.

Ela nunca me deixou transar com ela, o que é estranho, mas dado o meu relacionamento quente e frio com o meu equipamento ultimamente, provavelmente seja melhor. Não há nada pior do que não conseguir levantar durante o sexo. Especialmente quando os lábios se movem mais rápido que a velocidade da luz. Depois de um incidente bastante embaraçoso, que felizmente consegui passar por estar muito bêbado, achei mais fácil me alimentar de mentiras através da forma de bocas quentes em vez de corpos estranhos.

Desistiria de perseguir a fuga por um tempo, se não fosse pelo fato de que daria a Renée o que ela quer. E ela claramente não se importou com o que eu queria quando a abriu.

“Não sei se ainda podemos ser amigos, cara.”

Grato pela distração, saio da cozinha e encontro Toby no corredor, onde lhe entrego seu copo.

“Não quebre meu coração. Você sabe que é sensível.”

Ele sorri, apontando para o pôster emoldurado do Coringa usado nos cinemas nos anos oitenta. “DC.” Ele provoca, apunhalando um dedo no peito. “Homem Marvel, bem aqui.”

Minhas sobrancelhas enrugam quando dou um passo para trás, meio que perplexo. Toby sempre emite um ar que diz que não dá à mínima, o tipo de cara que as garotas conhecem como má notícia apenas com um olhar para ele.

Isso, no entanto, é inesperado. “Bem, bem.” Estalo meus dedos, voltando para meu quarto. “Tenho algo para você então, ex-amigo.”

Entro no meu armário, ignorando o fato de estar meio vazio e abro a gaveta de baixo de uma pequena cômoda.

O que vejo quando abro faz meu coração congelar.

Uma foto antiga de Renée de quando começamos a namorar, com os olhos brilhantes enquanto sorria para o celular que eu segurava.

“Ela é linda, mas não estou olhando para receber os seus olhares da morte.”

Afasto a foto, limpo a garganta enquanto pego a pilha de quadrinhos embaixo dela.

Levantando, entrego a ele. “Aqui, pode ficar com eles.”

A boca de Toby se abre, depois fecha algumas vezes, os olhos piscando na pilha. “Não acredito nisso.” Seu olhar encontra o meu. “Eles valem uma fortuna.”

“Então venda-os. Sinceramente, não me importo.”

Renée comprou para mim antes de aprender a diferença entre Marvel e DC.

“Sacrilégio.” Toby balança a cabeça. “Não se pode vender isso. São artefatos de valor inestimável.”

Sorrio de verdade, para ser honesto. E cara, isso é bom.

Toby me observa quando voltamos para a sala de estar. “Você está bem?”

Caio no sofá, pego o controle remoto do braço e ligo a TV. “Sim, estou bem.”

Toby cantarola, colocando cuidadosamente os quadrinhos na mesa de centro antes de se sentar do outro lado. “Só estou dizendo que, se fosse minha namorada que tivesse fodido tudo, eu provavelmente ainda estaria muito bagunçado também.”

Esposa. Ninguém sabe a extensão do que éramos, e de alguma forma isso torna muito mais difícil camuflar como me sento. “Foi meses atrás. Segui em frente.”

“Garotas do caralho.” Ele estica as pernas, cruzando os tornozelos enquanto escolho a ESPN. “Mas tudo o que alguém precisa fazer é ver a maneira como você olha para Mike, como se ainda o quisesse matá-lo, e saber que na verdade não seguiu em frente.”

Apenas me abstenho de cerrar os dentes. “Não há outra maneira de olhar para ele.”

Ele zomba. “Se você não a ama, então sim, nós geralmente somos muito bons em superar essa merda quando não há sentimentos envolvidos.”

“Se você diz.”

Os pés de Toby balançam de um lado para o outro enquanto esfrega a testa. “Você sabe que ele disse que não fez nada?”

Torço minha cabeça para trás. “Sério?”

Toby concorda. “Foi o que ele nos disse.” Ele faz uma pausa, encontrando meu olhar. “Mas ele não disse a você.”

“Muito pelo contrário, não que isso importe de qualquer maneira.” Volto-me para a TV, pensando, tentando descobrir por quê...

Toby me vence. “Provavelmente, para o resto de nós não o alienar mais do que já fizemos.”

A raiva persistente ruge, ameaçando me sufocar se abrir minha boca novamente. Então não faço. Meia hora voa, o jogo termina quando meus olhos começam a se fechar.

“Vou embora.” Toby se levanta, pegando os quadrinhos. “E se vale a pena, você ainda pode ficar chateado com isso. Sei que eu estaria.” Ele abre a porta. “Mas talvez, se não pode deixar ir, as coisas podem ser consertadas.”

A porta se fecha, prendendo suas palavras dentro do meu apartamento onde me atormentam.

O que ela fez é impossível de consertar, sem mencionar o que eu fiz desde então.

Algo tão quebrado quanto nós... não há como reparar isso.

Capítulo 23

Renée

O verão chega, e com ele, uma nova apreciação por rosa e lilás cremoso.

Verifico meu reflexo, endireitando meu vestido creme antes de calçar minha sandália lavanda.

Depois de tudo o que aconteceu, estou ridiculamente atrasada na escola e passei os últimos meses escondida no meu dormitório ou na biblioteca, tentando recuperar o atraso e ter certeza de que não serei reprovada nas finais. Não posso permitir que isso aconteça se quiser mudar de direção no novo ano letivo.

A porta do meu quarto se abre e minha mãe entra no quarto com um suspiro. “Quero esse vestido.”

“Você terá que aguardar. Preciso dele hoje.”

Sua unha bate no queixo antes de levantar o dedo. “Espere.”

Caminhando dentro do meu armário até o meu cabideiro, ela puxa um dos meus lenços brancos.

Meus olhos ardem quando ela o enrola em volta do meu cabelo, amarrando-o em um laço ao lado da minha cabeça. “Não vi você usar seus laços desde que chegou em casa na semana passada.”

E se eu fizesse do meu jeito, ela não faria. “Acho que os superei.”

Ela estremece. “Absurdo. Sairemos em cinco minutos.”

O verão significa galas de caridade, das quais não podemos usar a escola como desculpa para sair do caminho. Embora desejasse que Callum tivesse uma desculpa para mim. Quase escorrego quando minha mãe me ligou para perguntar como ele está passando depois do problema no estômago que nos manteve longe do aniversário de seu pai. Seria bom se ele pelo menos tivesse me avisado, mas acho que é pedir demais, considerando que ele ainda age como se eu fosse um fantasma que ele precisa ignorar nas raras ocasiões em que chega perto dele.

Hoje, a Welsh Grant Holdings está realizando um leilão de caridade organizado por nossas mães e pelas esposas de alguns colegas dos nossos pais junto ao lago. Parece que estou esperando por isso desde que voltei para a cidade, imaginando se Callum me mandará uma mensagem de texto sobre como manter a estratégia.

Uma parte de mim está com medo de ele não querer mais se incomodar. E não por nossos pais descobrirem, mas porque é minha última linha de fogo para ele. Não posso deixar isso queimar.

Não ouvi sobre seus modos mulherengos como antes do Natal. Tomo isso como uma pequena vitória e deixo me alimentar em direção à linha de chegada do nosso primeiro ano.

Também conhecido como o pior ano da minha vida.

Dramático, sim. Tanto faz.

Chegamos meia hora adiantadas e minha mãe passa esse tempo verificando todos os arranjos e decorações. Se há algo em que ela se destaca, além de gastar dinheiro, é organização. Ela esteve lá de madrugada com os outros voluntários, preparando tudo antes de voltar para casa para se arrumar.

“Val, querida, parece fabulosa.” Diz uma de suas amigas, beijando seu rosto enquanto segura uma taça de champanhe.

Não preciso verificar a hora para saber que ainda é cedo. Tempo e álcool não importam muito para a maioria das mulheres daqui. Na verdade, tenho certeza de que é hora de a maioria delas beber.

Sou a próxima, beijo o ar e dou olá doce e açucarado, quando mais e mais pessoas se reúnem ao nosso redor. Muito em breve, o leilão está prestes a começar, e ainda não vi Callum.

Finalmente, quando todos se sentam e o leiloeiro está atrás do pódio, testando o microfone, eu o vejo parado no estacionamento, com um olhar de desafio estampado em seu rosto.

Seu pai está indo para o seu assento, e sei que provavelmente brigará com Callum por algo que fez de errado. Seja por chegar atrasado ou algo mais, não sei. Fico aliviada ao vê-lo aqui.

Ignorando o olhar que posso sentir vir de minha mãe, vou até ele. Ele me encontra no meio, fora do alcance de todos, mas ainda assim perto o suficiente para precisarmos sorrir em nossos rostos.

O meu não é forçado, mas o dele parece custar-lhe severamente enquanto seus olhos olham para qualquer lugar, menos para os meus.

“Você está atrasado?”

Ele ajeita as mangas da camisa. “Não, só fiquei sentado no carro por muito tempo além do que é socialmente aceitável.”

Balanço a cabeça, estendendo a mão para agarrar sua mão. Ele me deixa. Não pode não me deixar. Meu sorriso floresce, e o esforço que ele faz para não fazer uma careta para mim é evidente em sua mandíbula de granito.

“Quer sair daqui?”

Sua risada seca faz meu coração vacilar. “Vamos sentar e acabar logo com isso.”

Conseguimos, e mantenho sua mão na minha o tempo todo, dedos traçando e calosos. Alguns eu conheço de memória e outros são novos o suficiente para fazer meu peito se contrair. Quantas novas memórias ele está fazendo sem mim?

Sua mão está tensa, assim como todo o seu corpo próximo ao meu, mas ele logo relaxa. Se não fosse pela maneira como se levanta assim que o leilão termina, e todo mundo se dispersa, procurando comida e mais bebidas, então realmente acreditaria que ele não se importa.

E talvez, não se importe. Não tanto quanto ele deseja. Observo, de pé com o grupo de amigos de minha mãe conversando, enquanto ele conversa e sorri nos momentos certos com alguns dos clientes de nossos pais.

Quando ele faz um movimento para a saída, eu ataco, dando minhas desculpas e mantendo meus ombros para trás enquanto o sigo.

Ele continua andando, e logo estamos longe o bastante do evento, que é apenas um pontinho no horizonte. Minhas sandálias estão começando a esfregar contra a minha pele, mas cerro os dentes contra a dor, sabendo que ele sabe que o estou seguindo, mas não me impede.

“O que está errado?” Pergunto.

“Volte. Sua presença não é desejada.”

Ele se senta em uma mesa de piquenique atrás de um punhado de árvores cobertas por vegetação. Sento ao lado dele, fazendo-o suspirar. “Se você não me quisesse aqui, já teria me dito muito antes.”

“Não fale.”

“Por quê?”

“Você realmente é a garota que pergunta ‘por quê’ o tempo todo, não é?”

Inclino um ombro, tirando minhas sandálias com um leve estremecimento. Callum amaldiçoa, pega meu pé para inspecioná-lo antes que perceba o que fez.

Ele tenta afastá-lo quando corro para dizer: “Por favor, não.”

Olhos nos meus pela primeira vez hoje, ele diz: “Faz muito tempo que alguém tocou em você?”

Sorrio, e seus olhos correm para os meus lábios. “Você não gostaria de saber.” Olho para sua calça, percebendo como ele está duro contra elas. Minha mão serpenteia, roçando sobre ele. “Sabe que não pode me ignorar para sempre.”

Seu peito arfa, dedos ásperos percorrem meu tornozelo, cada vez mais alto, até que parece que não tenho fôlego para exalar em meus pulmões.

A saia do meu vestido se levanta e nossos olhos ficam presos. “Você ainda fica molhada pensando em mim?” Ele pergunta. “Você ao menos se molha para eles?”

Meu rosto fica quente, minha respiração rápida quando ele alcança minha calcinha e passa o dedo pelo meu centro, esfregando o material e pressionando.

Ele geme com o que encontra, então estou em seu colo, com as mãos abrindo o zíper da calça para se libertar. “Coloque-me dentro de você e não faça um som de merda.”

Deslocando minha calcinha para o lado, faço como me foi dito, mal acreditando que isso está acontecendo. A ponta dele entra e estremeço. Faz muito tempo, mas ele não sabe disso e agarra meu quadril, me batendo nele e fazendo choramingar.

Ele não se importa, e quando minha boca procura a dele, agarra meu rosto, colocando-o em seu pescoço enquanto me move sem esforço sobre ele.

Não me oponho ou reclamo. Não quando estou conseguindo mais dele naquele momento do que em meses. Sua respiração está pesada, soprando meus cabelos enquanto suas mãos machucam meu quadril. Punindo. Ele está me punindo. Mas, também está me dando alguma coisa.

Esperança.

Nem tudo está perdido se ele não pode me tocar sem querer me foder.

E foda-se ele faz, me levanta para cima e para baixo, ordenhando-se em uma corrida quente.

O desconforto some, deixando espaço para o prazer rolar pela minha coluna. A respiração silenciosa sai de mim, fazendo-o gemer, e só fica mais alta quanto mais perto chego de gozar completamente.

Ele não me deixa gozar.

Ele goza, me enchendo com uma cadência de maldições que parecem sair de algum lugar escuro dentro dele. Seu aperto nos meu quadril afrouxa, então ele me levanta, coloca na mesa e se levanta, fechando a calça enquanto se afasta.

Eu o observo ir, tentando deslizar minha mão por baixo da calcinha para me aliviar.

Callum pode ser um idiota egoísta, mas quando ele realmente se importa, mostra.

Ele está tentando me mostrar que não se importa.

Levanto, arrumo meu vestido e inspiro profundamente quando ele se torna um pontinho escuro na costa, movendo-se cada vez mais longe. O tempo todo, ele ainda está escorrendo pela minha coxa.

Lágrimas picam meus olhos, mas as ignoro, arrancando meu cachecol da cabeça e usando-o para me limpar da melhor maneira possível.

Deixo o material cair entre meus dedos, ele voa em direção à água enquanto deslizo minha sandália e volto.

“Onde você foi?” Meu pai pergunta quando os encontros perto do palco improvisado.

Mamãe dá um tapa em seu braço. “Deixa ela, você foi jovem uma vez.”

Ele faz uma careta para a minha aparência, e rapidamente aliso minhas mãos em meus cabelos, uma onda de vergonha bate em mim.

“Jovem, mas não estúpido.”

Faço uma careta, sentindo o aguilhão de suas palavras, mas me recuso a aceitá-las.

Posso estar desesperada, e posso ter me deixado ser usada como um brinquedo antigo que Callum ainda não está pronto para doar, mas permiti que isso acontecesse.

O sorriso que dou ao meu pai está cheio de remorso forçado. Do tipo que uma garota tola apaixonada oferece ao pai. “Sinto muito, papai. Com as finais, estamos tão ocupados.”

Ele funga, depois concorda, passando um braço em volta dos meus e dos ombros da minha mãe enquanto fazemos nossa rodada de agradecimentos.

Ele pode pensar que sou estúpida.

E Callum pode pensar que estou desesperada.

Mas sei exatamente o que estou fazendo.

Capítulo 24

Callum

Esse será o verão mais longo da minha vida, penso enquanto me agarro e bombeio a última gota do meu orgasmo na pia do banheiro.

Ela é tão gostosa, tão pronta, tão carente para mim, e foda-se se eu pude ignorar isso.

Não há como ignorar isso. Tentei na semana passada, e aqui estou eu, fechando meu jeans pela segunda vez hoje.

Aparentemente, nada está errado com o meu pau, desde que Renée esteja envolvida.

Balançando a cabeça, suspiro, tiro minha calça jeans e substituo pelo meu short de ginástica.

Vou para a academia. Suar é a única outra opção que me resta.

Alguns dos caras, principalmente Pat, me mandam mensagens quase todos os dias, querendo me atualizar. Quero conversar, mas, saber quem provavelmente estar com ele, e que Pat pode descobrir que Renée e eu nos separamos, isso me para.

Ou seja, se Mike já não contou a ele.

Conheço Mike, ou pelo menos pensei que conhecia. Não era seu estilo espalhar boatos. Por outro lado, não acho que seja o estilo dele focar na minha esposa.

Pegando minhas chaves, enfio a carteira no bolso e saio, então decido colocá-las na varanda e começo a correr pela estrada.

Foda-se a academia.

Foda-se tudo.

Saio para a estrada, correndo por quilômetros até o centro da cidade aparecer, meus pensamentos se escondem, meu corpo muito, muito exausto, para fazer outra coisa senão o que estou forçando.

Um carro buzina, me assustando. “Cal!”

Diminuo a marcha, minha respiração irregular quando a caminhonete de Steve se aproxima, rugindo e levantando poeira quando ele para. “Entre, cara.”

Dando um aceno sem entusiasmo, reclamo: “Estou bem, preciso continuar.”

Pat se inclina sobre ele. “Entre no carro, idiota.” Ele está sorrindo, mas fala sério.

Com nada mais a fazer além de ignorá-los, abro a porta e entro na parte de trás.

A porta se fecha com meio segundo de sobra, Steve pisa forte no acelerador fazendo uma inversão de marcha que me faz deslizar sobre o assento. “Jesus, porra.”

“Isso é o que ela disse.” Steve sorri.

Pat se vira quando Steve acelera pela estrada em direção a minha casa. “Onde você esteve, seu idiota?” Suas sobrancelhas se contraem. “Estamos tentando ligar para você quase todos os dias.”

Steve tira um baseado de seu console central, acendendo-o. “Sim, eu voltaria, mas não queria parecer muito desesperado. Pensei que talvez não estivesse voltando para casa no verão.”

“Estou cansado e aguentei leilões de caridade.”

“Isso foi uma semana atrás.”

“Certo.” Digo, pensando parecer que foi ontem. Um longo silencio enche a caminhonete, junto com o cheiro enjoativo de maconha. “Você não pode esperar até eu sair do carro? Acabei de percorrer oito quilômetros.”

“Nove, na verdade.” Steve é um homem de números. Ele sempre sabe a merda mais estranha quando se trata deles. “E é minha caminhonete, então faço o que quero.”

Pat imita-o com uma voz chorosa, e Steve joga cinzas nele.

Não importa que essa caminhonete seja mais cara que a casa de algumas pessoas, esses caras não dão a mínima. Eles nunca precisaram, então por que começariam agora?

“Você viu o Mike?” Pat pergunta para o qual dou de ombros e digo um rápido não. Felizmente, eles não perguntam mais sobre ele.

“De qualquer forma”, Pat começa, voltando-se para mim, “encontramos você a tempo. Festa hoje à noite na casa de Steve. A mãe dele voltou para a reabilitação.”

“Não brinca.” Digo, meu olhar passando rapidamente para Steve, que parece imperturbável. “Ela está bem?”

Steve encolhe os ombros. “Ela fará o que for necessário para manter meu pai feliz.” Ele zomba. “Enquanto isso, ele está em duas cidades, fodendo sua amante atual.”

“Suave.” Pat diz, com um tom de sarcasmo pesado.

Steve cede ao sinal vermelho. “É o que é, irmão. O principal é que a casa está abastecida e estou pronto para soltar. A faculdade pode beijar minha bunda branca.”

“Falando nisso, como está com Renée colada em você 24/7?” Pat me pergunta quando entramos na minha rua. “Você está perdendo uma gostosa, com certeza.”

Sorrio para esconder a pontada de culpa em meu peito. “Obrigado pela preocupação, mas estamos bem.”

“Ela dá a ele regularmente” Steve diz, inalando uma tragada de seu baseado enquanto acelera em torno da fonte do lado de fora da minha casa, depois pisa no freio. “Você só precisa ver a maneira como ela olha para Cal para saber disso.”

Pat amaldiçoa, dando um tapa no braço de Steve. “Respeito, idiota. Pegue um pouco disso.”

“Seja como for, Cal sabe que estou certo. Viu?” Ele pergunta. “Nem mesmo discorda.”

Meu queixo está cerrado e mal o abro o suficiente para dizer: “Obrigado pela carona, idiotas.”

Pulo, fechando a porta.

“Se você não chegar até às nove horas, enviaremos alguém para buscá-lo. Ah, e traga Mike.” Pat grita pela janela quando Steve pisa no acelerador, pedras e poeira pulverizando em seu rastro.

Depois de pegar minha carteira e chaves da varanda, entro e vou direto para o meu quarto, onde meu celular está na minha cama desfeita.

Eu: Festa na casa de Steve. Esteja pronta às oito.

Jogo meu celular na cama, ignorando o barulho que faz quando ela responde e entro no chuveiro.

*****

Renée está esperando do lado de fora na varanda, pernas e cabelos brilhando na luz fraca do anoitecer. A julgar pelo leve bronzeado e pelas novas sardas no nariz que vi quando ela entrou no carro, está passando um tempo ao sol.

Onde e com quem?

Seu cheiro está em toda parte, dificultando a respiração e me fazendo querer socar algo.

Mal olho para o que ela está vestindo, mas sei que é curto devido à vista que recebi de suas pernas. Cerro os dentes, e temo que, se mantivermos essa merda por muito tempo, não estaremos presentes até o final da faculdade.

“Fiquei surpresa ao ler o convite.”

“Mesmo?” Pergunto, meu tom sarcástico quando entro na estrada principal.

“Ok, pensei que poderia ter notícias suas antes, mas não vou ser exigente quanto a isso.”

Sua confiança faz meus punhos cerrarem, raiva corre através de mim. Pena que não é páreo para a maneira como faz meu sangue zumbir de excitação. “Bem, um acordo é um acordo.”

“Um acordo?” Sua dúvida alta e clara, ela se mexe no banco para me encarar. Mantenho meus olhos na estrada. “Então me diga, o que é exatamente esse acordo?”

“Você sabe do que estou falando.” Digo em voz baixa.

“Humm talvez. Mas...” Estende a mão, endireitando a manga da minha camisa. Meus músculos contraem com o toque proposital de seus dedos macios. “Acho que devemos tornar isso mais doce.”

“Como assim?” Pergunto antes que eu possa me arrepender.

“Você não gosta de mim, tudo bem. Entendo o porquê.” Sua voz vacila nas últimas palavras, depois ela limpa a garganta. “Mas não precisa gostar de mim para me foder. Sabemos que você gosta de me foder.”

“Renée.” Aviso, dirigindo pela estrada de terra que leva à casa de Steve. Ela sabe o que ouvir essas palavras daqueles lábios faz comigo.

“Callum.” Ela brinca.

Ignorando-a, estaciono a esmo no gramado, saindo e batendo a porta com força. “Nem deveria ter convidado você. Não é necessário continuar com essa besteira na frente dos meus amigos.”

“Não?” Ela pergunta, fechando a porta e passando o braço pelo meu enquanto seus olhos correm pelo quintal. Sigo na direção deles até onde Mike está entrando com uma caixa de cerveja.

“Foda-se.” Xingo, arranco meu braço do dela e tranco meu carro. Sei como são as festas na casa de Steve, e ninguém transa com ninguém no meu carro, a menos que seja eu.

Coloco as chaves no bolso, caminhando à frente de Renée pelo gramado seco e subindo as escadas.

Se Renée ficou ferida com minhas palavras, definitivamente não age assim.

A atriz principal. Certo. Ela pode dizer que não pode agir quantas vezes quiser, mas sei melhor. Afinal, acredito em mentira há anos.

Aproximamos das pessoas, ignorando gritos e gritos de velhos amigos, parando quando chegamos ao quintal, onde Pat, Steve e Mike estão reclinados em espreguiçadeiras à beira da piscina em forma de rim.

Renée para ao meu lado. “Surreal, não é?”

Quero ignorá-la. Quero o suficiente para fazer um buraco na minha língua com os dentes. “O que?” Finalmente suspiro.

“Como um ano pode passar e não há muitas mudanças.”

Resmungo, o som seguido por uma risada fria. “Errado, Mouse.” Meus olhos se voltam para os dela, ignorando o modo como brilham com esperança. “Tudo o que importa muda. Uns só demoram um pouco mais do que outros para perceber.”

Seus ombros caem, mas é rápida para enquadrá-los e sorri para Tara quando ela se aproxima. Grata pelo alívio, afundo em uma cadeira ao lado de Mike, sorrindo com a maneira como ele se irrita quando seus olhos disparam de mim para Renée e de volta.

“Problemas?” Pergunto.

Sua sobrancelha levantada me faz querer socá-lo. Ele toma um gole de cerveja. “Não.”

Os caras atiram na merda por um tempo, Tara e suas amigas se juntam a nós e sobem em assentos em volta. Todas, exceto Tara, que fica ao meu lado enquanto observo Renée falar com um dos caras que costumava estar em seu clube de teatro em Trellara.

“A faculdade fez bem para você, Cal.” Tara comenta, inclinando-se para escovar a mão sobre os meus cabelos.

Renée tem olhos na parte de trás da cabeça, ficando assustadoramente imóvel antes de lançar um olhar por cima do ombro para Tara, que ri e solta a mão.

“Obrigado.” Finalmente digo. “Como está George West?”

“Uma chatice.” Ela revira os olhos. “Juro por Deus, todo mundo fica sério muito cedo. Ninguém faz festas como nós fazemos aqui em casa.”

“Acertou.” Steve concorda, abrindo uma cerveja e engolindo metade dela em três longos goles.

Tara fala sobre seus planos para um curso de psicologia, mas não estou ouvindo. Nem estou tentando ouvir quando vejo Mike caminhar até Renée, que se afasta dele como se estivesse com sarampo alemão.

“Volto em um minuto.” Murmuro, levantando.

Os olhos de Renée estão arregalados de pânico quando me vê se aproximar.

Algo torce dentro do meu estômago, e passo um braço em volta da sua cintura. “Vamos.”

“De que porra vocês estão brincando?” Mike sussurra, os olhos correndo pelo quintal.

“Não é da sua conta, então vá se foder.”

Mike sorri, irritação em seus olhos enquanto passa a mão pelos cabelos antes de deixá-la bater de volta para o lado. “Sério, Renée?”

Estou a dois segundos de jogá-lo na piscina quando Renée sorri e diz docemente: “Com licença, temos outras pessoas para ver.”

Mike zomba, os olhos quentes em nossas costas enquanto guio Renée de volta através da multidão e dentro da casa.

“Onde estamos indo?” Ela sussurra e para na base da escada.

Puxo sua mão, e ela me segue, esperando até encontrar um quarto vazio. Meu sangue ruge em meus ouvidos, quase a empurro para dentro, e ela tropeça em direção à cama. “Callum, que diabos...”

Trancando a porta, não a deixo terminar, e realmente, duvido que a deixe terminar novamente. “Deite na cama de joelhos. Tire a calcinha.”

“O quê?”

“Você me ouviu.”

Suas narinas dilatam, mas sei que ela fará o que pedi. Sei que ela gosta de fazer isso também.

Abrindo o zíper do meu jeans, assisto, apalpando minha ereção latejante quando ela dá um passo adiante e tira o vestido também. Dou um passo à frente, batendo em sua bunda nua.

Renée grita, uma marca de mão vermelha floresce em sua pele clara.

“Não disse para tirar o vestido.” Ela tenta se virar, mas com minha mão entre as omoplatas, empurro-a para frente até que sua bochecha pressione o edredom de cetim.

“Mais aberta.” Bato no interior de suas coxas até que ela as espalhe.

Meus dedos flutuam sobre seu calor. O desejo toma conta de mim e mergulho um dentro. Ela geme, balançando o quadril.

Eu os puxo, sugando-os e puxo sua bunda para encontrar meu pau. Em um impulso, estou dentro, minha cabeça revira quando o calor dela me segura extasiado.

Puxando-a pela cintura, levanto-a até que suas costas encontrem minha frente. Meus dedos agarram seu queixo, virando sua boca na minha enquanto minha outra mão encontra seu clitóris, circulando-o e pressionando, repetidamente enquanto falo. “Eles tocaram você aqui assim?”

“Eles-eles?” Ela gagueja, os olhos tremulando enquanto empurro meu quadril.

“Sim, eles.” Digo. “Não sou idiota.” Ela tenta balançar a cabeça, mas a seguro imóvel. “Eles fazem você se sentir tão bem?”

Quando ela simplesmente geme, suas coxas começando a tremer, enfio meu polegar dentro de sua boca, balançando a cabeça suavemente. “Responda-me.”

“Não, apenas... você.” Ela ofega.

Minhas mãos caem com essas palavras, e ela cai na cama enquanto agarro seu quadril, bombeando o meu até que tudo que posso sentir é ela, tudo que posso ver é alívio, e tudo que posso ouvir são seus gemidos ofegantes e o barulho de minhas bolas encontrando sua carne lisa.

Transar com ela assim desenterra todas as boas lembranças que temos, apagando-as uma a uma.

Sei que não posso me torturar durante todo o verão, e não posso me conectar com mais ninguém sem alguém potencialmente descobrir.

A necessidade de gozar passa através de mim, mas empurro de volta e solto em minhas próximas palavras. “Essa buceta pode ter sido usada por outros idiotas, mas nesse verão é minha. Entendeu?”

Um gemido é sua única resposta, e paro de me mover, esperando que ela responda. “Tudo bem”, ela diz, tentando trabalhar em meu eixo. “Ok, entendi.”

“Somente no verão.”

“Somente no verão.” Ela repete sem fôlego, e para minha consternação, goza. Isso me faz seguir, e solto um gemido alto, não dando à mínima se alguém ouve. Na verdade, quero que eles ouçam.

Afastando-me, vejo Renée endireitar o sutiã e vestir a calcinha antes de pegar o vestido verde do chão. “Estarei lá embaixo. Encontre-me quando quiser uma carona para casa.”

Seus olhos voam para mim quando ela para, perguntas preenchendo-os.

Eu as ignoro.

Mike esperado lado de fora no corredor, assassinato estampado em seu rosto quando abro a porta para Renée, que ainda está vestindo o vestido.

Dou um tapa no ombro dele. Difícil. “Ela é toda sua, amigo. Mas eu daria a ela uma hora. Provavelmente está um pouco sensível.

A boca de Mike se abre. “Você está falando sério...?”

Afastando-me, assobio enquanto desço as escadas, sabendo que, por tudo o que Renée fez, ela não quebrará nosso acordo transando com Mike novamente.

Capítulo 25

Renée

Em ondas rápidas, indutoras de suor, o calor do verão invade, torna nossos encontros duas vezes por semana mais quentes do que eu esperava. Parte de mim sente vergonha por deixá-lo me usar como faz. Ele não me beija e nem me fode, a menos que esteja em uma posição onde meus olhos não possam encontrar os dele.

Mas eu fiz isso comigo e decidi o quanto posso lidar como resultado disso.

“Querida, você realmente deve fazer algo com seus cabelos.” Mamãe passa os dedos pelas pontas, bebendo seu chá gelado ao meu lado no balanço da varanda. “Tem pontas duplas por dias.”

Ter Callum enrolando os fios em volta do punho, puxando cruelmente os cabelos duas noites atrás, também não ajudou.

No entanto, cortar os cabelos não está na minha lista de prioridades. E ninguém fica mais chocada com isso do que eu.

A escola voltará na semana que vem. Um novo ano, um novo começo, mas, além do sexo, nada realmente mudou com Callum. Ele me dispensará assim que voltarmos? Ou continuará me usando como quiser? Espero o último, mesmo que esteja começando a se desgastar com a minha força de vontade.

A alternativa de vê-lo agir como se eu não existisse, não é uma opção.

E é exatamente o que acontece.

Sem mensagens de texto, sem telefonemas pedindo com voz fria para encontrá-lo lá fora. Nada.

Duas semanas depois, me vejo observando-o caminhar para a aula com dois amigos do futebol. Hesito por um segundo antes de me mover, quase tropeço no caminho de cascalhos em sapatilhas rosa e creme enquanto me apresso para o edifício da ciência.

“Callum.” Chamo, tentando acalmar a respiração.

Ele para na base da escada, aperta os olhos enquanto o sol brilha na beleza de seu rosto. Sua cabeça balança, depois se vira para entrar.

“Não se atreva.” Digo, não me importando se alguém pode ouvir. “O que está acontecendo?”

Com um movimento da cabeça, ele gesticula para que seus amigos entrarem, depois me encara. “O que você quer dizer?”

Pisco, sem saber exatamente o porquê ele está confuso. “Nós. Quero dizer, não tenho notícias suas há semanas.”

Ele levanta uma sobrancelha, uma risada baixa o deixa. “Somente o verão, lembra?” Olhos como chocolate escuro percorrem meu jeans de cintura alta e camiseta rosa macia. “Tenho certeza de que me fiz claro.” Afirma, olhando rapidamente para meus olhos, depois imediatamente afastando-se. “Então, pare de me ligar, e Jesus, porra, não me persiga no campus.”

“Não vai durar.” Digo, minha voz confiante, apesar de minha garganta queimar. “Sabemos disso.”

O olhar fulminante que ele me lança teria me deixado de joelhos se eu não usasse jeans de trezentos e cinquenta dólares. Meus lábios se apertam quando ele entra no prédio e me deixa no pé da escada como o brinquedo descartado que sou.

*****

Canetas e papéis enchem as mochilas quando o professor bate palmas, encerrando a palestra. Todos se levantam de seus assentos, e faço o mesmo com um bocejo que tento abafar com a mão.

Do lado de fora, o céu está pintado de cinza, e aperto meus passos, sem vontade de ter meus cabelos recém-lavados adulterados pela chuva.

Reduzo meus passos do lado de fora do meu dormitório quando vejo alguns caras do time o na calçada, jogando uma bola de futebol para frente e para trás. Mike está encostado em um carro e olha para cima, seus lábios se movem em um sorriso hesitante. Abaixo a cabeça e continuo andando, sem parar até chegar ao meu dormitório.

“...vai engolir, não é? Boa menina.” Uma voz familiar geme através da porta do meu dormitório, que está ligeiramente entreaberta.

Meu coração acelera dolorosamente, batendo tão forte que penso que vai machucar minha cavidade torácica. A bile enche minha garganta, ainda assim empurro a porta, ainda vejo os olhos de Callum baterem nos meus, então sua cabeça cai contra a parede ao lado da minha cama, e ele desce pela garganta de Hannah.

Hannah engole em seco, apoiando-se nos joelhos para limpar os lábios quando Callum afasta seu pau amolecido e fecha o jeans. “Obrigado.” Ele diz, batendo em seu queixo, depois se move para a porta.

Não me mexo, mal consigo respirar, o que o força a me apertar, dando-lhe a chance de sussurrar: “Não brinque comigo, Mouse. Você não vai ganhar no final.”

Sua colônia apimentada enche meus sentidos, fazendo com que o desejo de chorar fique mais difícil de ignorar quando o sinto desaparecer pelas escadas atrás de mim.

Hannah está limpando o queixo com um pano úmido, fazendo uma careta com os olhos arregalados quando entro e fecho a porta silenciosamente. Uma coisa é ouvir sobre ele dormindo por aí. Isso está bem. Não preciso ver, o que significa que não preciso acreditar.

Pensei que conhecia meu marido, mas fui uma tola.

“Renée, ele veio aqui perguntando por você. Não sabia onde você estava, e eu disse isso a ele.” Hannah respira fundo. “Então, ele apenas disse que precisava entregar uma mensagem.”

Levanto uma mão, mordendo meus lábios enquanto desempacoto meu livro e anotações da aula. “Mensagem recebida. Não mencione isso de novo.”

Não é culpa dela se sentir atraída por ele, e nem é culpa dele por agir dessa maneira. É minha. Toda minha. E tenho que aceitar isso, adicionar à pilha de mágoa dentro de mim e trancar.

Eu tenho que fazer.

*****

“Garota, você tem que vir a esta festa da fraternidade hoje à noite.” Hannah diz enquanto ensopa os cabelos e o nosso quarto com spray de cabelo.

Viro a página da última edição da Vogue. “Prefiro não.” Tem um monte de homens ricos e qualificados.

Dizer que as coisas estão estranhas desde que a peguei com o pau do meu marido na boca é um eufemismo enorme. Esperava remorso, desculpas.

Não houve nenhum.

Hannah faz um som de brincadeira. “Mas eles são tão divertidos, tão sensuais.”

“Sim claro.”

“Seu ex deve estar lá.” Ela brinca, sem dar porra nenhuma sobre o que fez com ele. Embora alguém pensaria em usar o nome dele depois de engolir seu sêmen.

A palavra exala no meu último nervo. É verdade que estamos separados, mas ela não sabe a metade disso. Ninguém sabe, e não estou disposta a explicar. Não faz diferença para alguém como Hannah, que aceita o que quer, especialmente se achar que não terá a oportunidade novamente. Suponho que, dessa maneira, somos meio parecidas.

Gosto de saber exatamente o que esperar dela agora. Não há mais surpresas desagradáveis, obrigada.

“Tive um monte dele também.” É verdade. Tentei falar com ele, e quando isso falhou, tentei usar meu corpo para me dirigir de volta para ele, esperando que, eventualmente amolecesse em minha direção. Nada funcionou. “Homem teimoso.” Murmuro, suspirando e fechando minha revista.

“Ele parece teimoso.” Hannah pensa.

Não quis dizer para ela ouvir ou comentar sobre isso, então mudo de assunto. “Já teve um namorado?”

Ela franze os lábios no espelho, virando o rosto para um lado e para o outro. “Ninguém durou mais de uma semana. Por quê?”

“Apenas uma pergunta.” Faço uma careta. “Por que apenas uma semana?”

Ela sorri. “Acho que porque eles querem entrar nas minhas calças e eu os deixo muito cedo.”

“Eu que o diga.” Digo, verificando a hora no meu celular. A culpa me roi quando ela não responde. “Eles não tentam te conhecer?”

Hannah olha como se eu fosse ingênua. “Não quero que conheçam. Gosto dos meus namorados semanais.” Com uma piscadela, agarra sua bolsa e caminha até a porta. “Mande-me uma mensagem se decidir vir.”

A porta se fecha antes que eu possa responder, e passo um tempo embaraçoso olhando para ela como se me dissesse o que fazer.

Não vou a uma festa desde que chegamos de volta ao campus. Tenho novas aulas neste semestre, decidi me especializar em design e artes aplicadas. A flexibilidade que me foi concedida vale o trabalho de preencher uma quantidade insana de formulários e quase perder minha bolsa de estudos parcial. Não que eu precise. Alguém certamente pode precisar mais que eu.

Olho para a hora novamente.

Meus punhos e coração cerram com o pensamento de Callum passar mais uma noite cercado, provavelmente, por um bando de mulheres que não sou eu. Ele não pode fazer isso.

Foda-se o aviso dele. Se ele precisa liberar suas frustrações, fará isso comigo. Deus, sei que tem muitas coisas com que preciso lidar.

Trinta minutos depois, estou tecendo entre os corpos, meus olhos famintos e meu coração determinado. Eu o encontro andando pelo corredor, felizmente sozinho, e caminho até ele.

A música alta e o baixo enviam vibrações pelo meu corpo quando coloco a mão em seu peito e o empurro contra a parede. “Renée...”

Apoiando-me na ponta dos pés, e com a ajuda dos meus saltos altos, prendo o lábio inferior com os dentes, soltando-o apenas para sussurrar: “Você realmente acha que vou deixar você agir como se eu não existisse?” Seus olhos escurecem, estreitando-se em fendas. “Use e abuse de mim o quanto quiser, mas não decida quando nosso tempo acaba.”

“Mesmo?” Ele pergunta, sarcasmo pesado na pergunta sussurrada.

Minha mão alcança entre nós, minhas unhas correm sobre a evidência de seu desejo por mim. “Mesmo.”

Seus lábios colidem com os meus, e meu coração canta vitória quando ele me pega e caminha em direção às escadas. Seus dentes afundam no meu lábio, tirando sangue quando chegamos ao patamar. Suas mãos agarram minha bunda e meu vestido se enrola em minha cintura.

Algumas gargalhadas nos seguem afogadas pelo bater da porta contra a qual ele me pressiona. “Vamos esclarecer uma coisa, você não dá ordens, Mouse.”

Solto uma risada ofegante em sua boca, minhas unhas arranhando seu pescoço. Eu o sinto tremer. “Continue dizendo isso a si.”

Ele rosna, lábios duros e firmes nos meus. Senti falta deles, oh meu Deus, como senti falta deles. Para que ele também pudesse usá-los como arma. Eu sangraria feliz apenas por tê-los tocando os meus novamente.

Gritos e berros vêm da festa no andar de baixo encontram meus ouvidos enquanto puxo sua camisa, querendo sentir sua pele. Desesperada para isso. Ele me deixa arrancá-la, depois a joga para trás. Minhas mãos gananciosas absorvem o calor sedoso sobre o aço duro.

Então meu vestido é puxado para cima e o jeans de Callum é puxado pela sua bunda, meus calcanhares cravam em sua carne enquanto ele me puxa contra a porta e afunda dentro de mim.

Seus lábios se separam dos meus, suas mãos apertam minhas coxas com tanta força que deixam hematomas, quando ele me bate na porta várias vezes. “Você vai me deixar em paz depois disso, Mouse.”

Meus olhos se fecham enquanto persigo o prazer nadando pelo meu corpo. “Não.”

Os dentes mergulham no meu pescoço e solto um gemido. “Porra, você vai. Não podemos continuar fazendo isso.”

Não respondo, não posso mesmo se quisesse. Meu orgasmo vem correndo, desencadeando-se assim que Callum grunhe e amaldiçoa, o quadril parando.

Ele se retira de mim tão rápido que me apoio contra a porta, tonta com os pés instáveis.

Limpo-me com alguns lenços de papel que encontro em uma mesa cheia de embalagens de comida e livros didáticos diversos, jogando-os na pequena lata de lixo ao lado depois. Para minha surpresa, Callum ainda está parado na porta, calça levantada e a cabeça abaixada enquanto passa os dedos nos cabelos.

Daria qualquer coisa para saber o que está pensando nesse momento, mas quando ele abre a porta, endireito meu vestido e simplesmente o sigo. Algo que estou ficando cansada de fazer.

“Ei.” Digo.

Talvez seja o tom suave da minha voz, ou talvez, ele está perdido demais em seus pensamentos para discutir, mas para no topo da escada. Meu braço enrola em torno de sua cintura enquanto descemos, e ele puxa a camisa para baixo.

Algo mudou. Algo nele está diferente da última vez que estivemos juntos. Terror corre através de mim. Preciso de sua raiva, seu ódio. Sua indiferença significa o fim de tudo.

Isso não pode acontecer.

“Eu te amo.” Sussurro em seu pescoço.

Ele congela na parte inferior da escada e, por um segundo, penso que foram minhas palavras que o fizeram fazer isso, até que vejo seu olhar perseguir duas garotas caminhando em direção à cozinha. Uma loira e uma morena.

Pânico. Há algo parecido com pânico em seus olhos.

“Callum, o que...”

“Agora não, Renée.” Ele me afasta, parecendo que está prestes a seguir aquelas garotas.

Com meu coração ameaçando se desintegrar, pergunto a ele: “Qual delas é?”

Sua disposição sombria no andar de cima faz sentido. Faz sentido se ele encontrou outra pessoa. E o pensamento mais risível de todos passa pelo meu cérebro... agora ele sabe o que é cometer um erro.

Só que agora eu sou o erro.

“Isso não vai acontecer novamente.” Diz antes de desaparecer na multidão de estudantes na sala de estar.

Capítulo 26

Callum

Conheci uma garota.

Uma caloura. Ela é loira natural com uma natureza extravagante que me fez parar para reavaliar o que planejava fazer com ela. No começo, era apenas uma tática para tirar Renée do meu pé. Não conseguirei tirá-la da minha cabeça, meu coração e minha maldita vida se continuar cedendo a toda vez que ela aparecer em minha frente.

É uma pena que a garota que conheci também seja ex de meu colega de equipe.

Então, há um código de irmão, com certeza. Mas Quinn e eu não somos exatamente próximos, e bem, ele tem uma namorada, Alexis.

Como eu deveria saber que ele estava em uma situação semelhante a minha? Ele nunca disse nada e, bem ainda não disse. Em vez disso, ele escolhe rosnar e me encarar em qualquer chance que tem, sabendo que suas mãos estão atadas.

O problema é que sou um idiota egocêntrico. Sempre fui e provavelmente sempre seria. E Daisy, ela é um meio para atingir um fim na primeira vez que olhei para ela. Fácil mexer com ela e mais do que fácil para os olhos.

No entanto, depois de uma ida ao cinema e uma tentativa de beijá-la, meus planos se revelaram diante de mim na forma de uma garota quebrada, ainda apaixonada pelo ex-namorado.

Parte de mim ficou irritada por não conseguir parar Renée, mas a maior parte está confusa. Daisy é genuinamente boa, algo que descobri depois de apenas dez minutos estando perto dela. Mesmo se ela não estivesse apaixonada por Quinn, não sei se poderia encontrar em mim forças para usá-la como planejado, bastardo egocêntrico ou não.

Depois de levar Daisy ao cinema, hesitei em ligar para chamá-la para sair novamente. Acho que gosto dela. Só não tenho certeza em que capacidade e se vale a pena aproveitar quando não sei por que ela não está em condições de tomar decisões sobre sua vida amorosa.

*****************

“Você está passando por um inferno de contusões, Welsh.” Paul diz, fechando seu armário com força.

“Diga a quem quer que seja para pegar um número. Tenho coisas para fazer.” Fecho minha bolsa, jogando-a por cima do ombro enquanto saio do vestiário.

“Sério, você a convidou para o jogo e depois a beijou na frente dele?” Paul assobia. “Você tem coragem, cara.”

“Ele tem namorada.” Meus dentes cerram.

Paul sorri. “Isso não parece importar muito para ele.”

Depois do filme com Daisy, não a vi até a última festa da fraternidade em que participei. Aquela em que deixei Renée me enviar em espiral novamente em sua órbita. A mesma festa em que ela me viu descendo as escadas com Renée com o que acabamos de fazer pairando sobre nossas cabeças como uma nuvem de culpa.

“Eu me senti mal, tá legal.” Admito quando chegamos à cafeteria. “E não sabia que era Quinn por quem ela estava mexida até depois de tê-la levado para sair.”

Paul pede bacon e ovos com torradas, e decido optar pelo mesmo. Vamos para a sala de espera, pegando talheres e guardanapos. “Ainda assim, eu ficaria longe. A menos que...” ele olha para mim então, com os olhos me examinando “...você realmente goste dela.”

Um suspiro sai de mim. “Não sei se gosto.” O que é meio que verdade. O que sei é que ela é uma garota legal, e não me importo em sair com ela.

“Certo” Paul diz. “Mas agora você sabe, e beijá-la no jogo foi golpe baixo, cara.”

“Eu a beijei...” Paro, quase admitindo que fiz porque Renée estava lá, esperando na porta enquanto a equipe saía, e passei ao lado dela como se não a tivesse visto.

Como se isso pudesse realmente acontecer. Eu a vejo com meus malditos olhos fechados.

Continuo enquanto pegamos nossa comida e encontramos uma mesa. “Como eu disse, convidei Daisy para o jogo porque me senti mal.”

“Por ficar com Renée na festa depois de sair com Daisy?” Paul joga um pouco de sal na comida. “Você a beijou pela mesma razão?”

Seus olhos brilham de humor, mas sei que ele está se perguntando o que diabos eu estava fazendo. Isso faz dois de nós. “Eu nem sei mais.”

*****

O verão está passando rapidamente para o outono, o vento queima minhas bochechas ressecadas, cortesia do treinamento no ar gelado no raiar do amanhecer durante toda a semana. A única coisa que quero agora é um banho quente, no meu próprio chuveiro e talvez um cochilo antes de chegar à aula de biologia em duas horas.

Entrando no meu apartamento, largo meu equipamento e tiro o casaco e camisa em meu caminho para o quarto, deixando-os atrás de mim. Minha bermuda de ginástica é a próxima a sair, e é assim que a bomba ruiva me encontra, completamente nu com a bermuda nos tornozelos, enquanto está deitada na minha cama usando lingerie de renda creme. “Bom dia.”

Olho em volta, balançando a cabeça, certo de que estou sonhando ou tendo um pesadelo. “O que... o que diabos você está fazendo?”

Seus lábios se contraem em um beicinho forçado quando se estica de bruços, arqueando as costas como um gato enquanto seus cabelos ruivos deslizam sobre seus ombros e seios suaves. “Achei que seria bastante óbvio, não?”

“Renée”, digo, sem palavras, frustração misturada com excitação confundindo minha cabeça. Ambos. “Por favor, saia. Agora.”

“Mas você ainda não pegou seu presente.”

Cristo. Sua confiança nunca me frustrou mais. “E não vou. Saia.”

Passo pela cama, batendo a porta do banheiro atrás de mim e tranco.

Sob o jato quente, tudo o que posso fazer é manter minhas palmas contra a parede de azulejos e longe da minha ereção raivosa.

Essa mulher será a minha morte.

Lavo-me mais devagar do que o normal, esperando que, quando sair, ela foi embora, levando toda a tentação com ela.

Ela foi, e enquanto enrolo a toalha na cintura, enxugando a água do rosto, algo na cama chama minha atenção. Um cartão. Deixo-o, vasculhando minhas gavetas em busca de jeans e uma camisa limpa. Eventualmente, a curiosidade toma conta de mim, e o pego, abrindo para um parágrafo de sua caligrafia perfeita.

Feliz aniversário, idiota.

Não me incomodei em comprar um presente. Não depois do que aconteceu da última vez que tentei isso.

Então, ofereci algo que você realmente aceitaria – eu mesma.

Além disso, perdemos nosso primeiro aniversário, o que não tem problema, já que você quase me matou de prazer na noite anterior de qualquer maneira. E, claro, não achei que seria sensato esfregar os votos que quebrei em seu rosto.

Mas queria lembrá-lo, visto que parece esquecer constantemente, que eu te amo.

Que eu sinto muito.

E que ainda estou aqui.

Talvez um dia você me perdoe.

Ou talvez não.

De qualquer forma, sou sua e somente sua.

Mais uma vez, Feliz aniversário. Beijos

Mini Mouse.

O cartão fica uma bagunça amassada voando ao chão dois segundos depois, então saio do quarto, pelo corredor até a cozinha. Onde encontro Renée esperando, vestida com um longo casaco de pele e botas forradas de pele ao lado da porta. “Você só pode estar brincando comigo.”

“Você leu?”

“É por isso que você ainda está aqui?” Minhas narinas dilatam. “Para ter certeza de que li?”

Ela encolhe os ombros, os dentes deslizando sobre o lábio. “Existem muitas razões pelas quais estou aqui, a maioria delas mencionadas no cartão.”

“Isso acaba. Agora.” Aproximo-me até ficarmos quase nariz a nariz. “Não sei como você entrou aqui...” Paro, fechando os olhos. Claro, não preciso saber das inúmeras maneiras que ela encontrou para entrar aqui depois que troquei as fechaduras. “Mas você sabe que não é bem-vinda. Pelo amor de Deus, apenas siga em frente.”

“Não posso.” Ela funga, e uma risada incrédula a deixa. “Você não vê isso? Eu errei, sei disso. Todo mundo sabe disso, mas, não consigo seguir em frente. A quantidade de esforço que você faz para me odiar prova que também não consegue.”

“O quê?” Minha risada é amarga, seca e zombeteira. “Você seriamente ainda não teve o suficiente?” Quando ela apenas olha para mim, seus olhos luminosos brilhando com lágrimas, continuo, minha voz como cascalho: “Pare de forçar, Mouse, porque continuarei empurrando de volta.”

Ela funga. “Como se você pudesse fazer pior. A loira, sério?” Sussurra, tentando mascarar a emoção estrangulando suas cordas vocais.

“Isso não é da sua conta, e quanto a fazer pior”, paro, deixando a sinceridade em meu olhar soprar nos dela, “isso é um desafio? Porque você e eu sabemos que isso não é verdade.”

Abro a porta, empurrando-a gentilmente para fora. Ela tropeça em direção ao elevador quando fecho com força.

Capítulo 27

Renée

Perdida é uma palavra para descrever como me sinto nas semanas seguintes ao meu último esforço para seduzir meu marido a me deixar entrar de novo.

Fracasso. Foi um fracasso completo e absoluto.

Não posso deixar isso me parar, mas preciso de tempo. É hora de descomprimir e sacudir a tristeza que parece ter finalmente surgido. Afastei-a por tanto tempo, que pensei que tivesse vencido. Não venci. Ainda não.

Também preciso de tempo para passar pelas provas finais sem fracassar.

Sentada à mesa com minha família e os Welsh no dia seguinte ao Natal, tenho que me perguntar se ele realmente se importa. Os olhos de Callum estão abatidos, mas um sorriso convincente ilumina suas feições sempre que uma pergunta é dirigida a ele.

“Não acredito que você terá problemas.” Kian observa, afastando o prato e agradecendo Rosa que o remove da mesa.

“Eu não sei.” Callum medita, dançando com os dedos na borda da taça enquanto olha para o pai. “Há rumores, mas os olheiros ainda não foram exibidos este ano.”

“Provavelmente seja melhor.” Kian diz, bebendo seu uísque puro. “Você ainda não pode ser selecionado. Precisa do seu diploma.”

A mandíbula de Callum se aperta. “Certo.”

Kian está certo, e Callum sabe disso, mas seu desespero por seguir seus próprios sonhos torna uma oferta tentadora demais para recusar.

Pego minha água, tomo um gole lento enquanto deixo meus olhos deslizarem sobre o rosto de Callum. Normalmente barbeado, é estranho ver que ele não se incomodou hoje. Uma barba sombreia sua mandíbula quadrada, e minhas coxas se encontram debaixo da mesa enquanto reflito sobre a sensação em minha pele.

Como se sentisse o que estou pensando, o olhar de Callum se ergue, mas não a cabeça, fazendo seus cílios baterem sob as sobrancelhas. Ele aperta os olhos, a covinha aparecendo quando sorri para mim antes de olhar para minha mãe quando ela pergunta a ele sobre o apartamento.

“Está tudo bem.” Callum diz, e acrescenta: “Sally cuida muito bem dele.”

Meu copo escorrega da mão, caindo na mesa com um baque que faz as cabeças virarem em minha direção. “Desculpe-me” Murmuro. “Dedos escorregadios.”

“De fato.” Callum murmura, e quero bater nele.

Ele está transando com a faxineira também? Jesus Cristo.

Rosa dá a volta na mesa com uma toalha para limpar a água derramada. Agradeço, depois empurro a cadeira para trás, pedindo licença e levantando sem esperar por uma resposta.

“Estaremos trocando os presentes na sala em breve.” Lucinda me avisa.

Paro na porta, viro e pinto um pequeno sorriso no rosto. “Não vou demorar.”

No banheiro do térreo, olho para o meu reflexo, a palidez em minha pele, minhas maçãs do rosto definidas mais proeminentes e meus cabelos, enrolados, mas ainda lisos.

Sem vida.

Como se escoei pelos poros todos os dias pelo ano passado, e isso está começando a aparecer.

Abaixando a cabeça, fecho os olhos e respiro profundamente. Solto o fôlego e meus ombros relaxam um pouco. Sem saber por quanto tempo fico ali, meus olhos fixos no ralo, me endireito quando vozes se movem pelo corredor.

Apenas acabe com isso. Mais meia hora fingindo estar bem. Agindo como se tudo estivesse bem quando, a realidade, está longe disso, está ficando cada vez mais difícil respirar.

Sem mencionar, que é meio difícil fazer isso quando Callum parece ter desistido de se importar com o incômodo. Algo que não passará despercebido por muito tempo.

Sentando-me em uma poltrona na sala, vejo todos abrirem seus presentes, os meus que comprei dois dias antes estão na pequena mesa de carvalho ao lado de um grupo de hortênsias.

Callum olha deles para mim, depois dirige seu olhar para a lareira, onde um pequeno fogo está crepitando. Ele não precisa se preocupar com o fato de eu ter tentado comprar algo elaborado novamente. Simplesmente embrulhei novamente os quadrinhos que tentei repetidamente presenteá-lo.

Com um sorriso caloroso, pego meus presentes, deixando-os embrulhados aos meus pés quando Callum aceita o de minha mãe. Ele sacode, depois olha para mim, uma sobrancelha levantada.

Desvio o olhar e me levanto da poltrona. “Não estou me sentindo muito bem. Não acho que o jantar combinou comigo.”

Peço desculpas profusamente, dando um abraço em Kian e Lucinda. “Bobagem, vá se deitar. Cal levará seus presentes para você.” Lucinda diz, depois viro ao meu monte de suéteres de cashmere, máquina de café importada e joias.

Os passos de Callum soam atrás de mim, seu Oxford de couro cortando as tábuas de madeira. Abro a porta, gesticulando para que ele siga em frente sem olhar para ele.

Ele coloca os presentes na poltrona no final da cama, e começo a remover os grampos dos cabelos, seguidos pelos brincos que meu pai me deu ontem.

“Tenho um presente para você.” Callum diz.

Zombo, virando-me para encará-lo e ignoro a maneira como a pouca luz da sala torna seus traços cinzelados mais distintos. “Não deveria ter se incomodado.”

“Não.” Ele diz, colocando uma caixa preta retangular enrolada com um laço dourado no topo da pilha. “Deveria ter feito isso há muito tempo.”

Com uma piscadela, ele sai do meu quarto. Fecho a porta e, contra um milhão de vozes gritando para não fazer isso, aproximo-me da pilha, arrancando a fita da caixa preta e levanto a tampa.

Minha mão voa para boca, uma respiração contundente é sugada em meus pulmões enquanto observo o conteúdo.

Ele finalmente fez isso.

Papéis de divórcio.

Junto a eles há uma pequena nota adesiva.

É hora de acabar com isso de uma vez.

Depois de pronto podemos contar aos nossos pais que acabou, e eles nunca precisarão saber que casamos em primeiro lugar.

Não somos mais crianças e estou cansado dos joguinhos.

Deixe que acabe.

A caixa cai no chão, papéis espalhando sobre o tapete enquanto abafo o som final com minhas mãos.

*****

Voltar à faculdade é agridoce.

Seria bom não ter que estar na mesma vizinhança do homem que quebrou uma parte essencial de mim, mas também não aguentava mais passar um minuto nos confins da casa dos meus pais, onde as memórias me perseguem por todos os lados.

Talvez esteja na hora. Embora quem sabe quando é a hora certa de desistir da única coisa que você quer mais do que qualquer outra coisa no mundo.

A maioria dirá nunca. A maioria provavelmente me chamará de tola que deveria ter parado de desperdiçar seu tempo meses e meses atrás.

De qualquer forma, não sou boa em receber ordens. Assinarei seus preciosos papéis. Quando e se eu estiver pronta.

Passo pelo atendente mal-humorado da mesa, que realmente apareceu hoje, ignorando todos enquanto subo as escadas para meu dormitório com a cabeça baixa. Tenho uma tonelada de projetos para esboçar, e eu e esboço, bem, não somos exatamente iguais.

Tenho que trabalhar nisso mais do que pensei que faria. Não consigo apenas criar o que vem na minha mente, e sei disso, mas, na verdade, ter que projetar isso primeiro me deixa enlouquecida sobre a possibilidade de ser reprovada na área que não posso me dar ao luxo.

Quando se trata de coisas com as quais me importo, não posso ter mais falhas.

Entro, determinada a esquecer, mesmo que seja por pouco tempo, e preparo minhas coisas para um banho.

Hannah ainda está pisando em ovos, sem pedir desculpas, mas ansiosa para fazer qualquer coisa que eu sugerir. Ela não percebeu que o navio partiu e é melhor pular no mar. Não tenho outra utilidade para ela além de não parecer uma leprosa social aparecendo sozinha nas festas.

“Não vamos beber cerveja.” Digo com firmeza, pegando a garrafa de vodca da minha bolsa e derramando um shot na cozinha bagunçada.

Hannah não se opõe, pegando uma garrafa de Coca-Cola da geladeira e completando nossas bebidas.

“Saúde.” Ela diz com um sorriso forçado, dirigindo-se a Tina quando se aproxima.

“Oh, você tem que me deixar invadir seu guarda-roupa.” Tina jorra.

Também sirvo um copo para ela, entregando-o sem dizer uma palavra.

Hannah acena com a mão. “Metade designer, metade de roupas que ela mesma faz, morro toda vez que abro as portas do nosso guarda-roupa.”

Eu as ouço conversando sobre minhas roupas, pensando que deveria sentir mais sobre a admiração. Não sinto nada.

E então bebo, ignorando o medo que desliza através de mim.

O medo é uma cadela egoísta com muito controle, e me recuso a renunciar qualquer parte de mim a ele.

Ficamos na cozinha, sentando em bancos e assistindo a festa ganhar vida à nossa volta enquanto fofocas passam dos lábios de Hannah para os ouvidos de Tina. Sussurros abafados, risadas altas e muitos “ah não” e “ele não fez isso.”

Quando termino minha segunda bebida, o calor me envolve em seus braços familiares, e diminui a velocidade. Nunca mais terminarei em uma posição como a que estive há mais de um ano. Lição aprendida. Uma que pagarei até o final de meus dias.

A razão para isso passa, parando quando nos vê e depois caminha até nós. “Oi.” Mike diz, inclinando-se contra o balcão ao meu lado e cruzando os braços enormes sobre o peito. “Não vejo você há um tempo.”

“Estive me escondendo.” Digo em meu copo, uma sensação de afundamento enche meu estômago quando aqueles olhos azuis pousam em meu rosto. Eu seria capaz de olhar para este homem sem sentir isso? Acho que não, mas seria legal.

Mike concorda como se entendesse, e acho que ele provavelmente é o único que entende.

As garotas conversam atrás de nós, o olhar de Mike no meu como uma marca que quero arrancar da pele. Em outra vida, se não conhecesse Callum, ficaria aos pés dele. Ele tem o tipo de aparência que diz que não é apenas o garoto bonito que mora ao lado, cabelos castanhos claros ligeiramente despenteados, cílios longos e olhos azuis penetrantes que fazem você se sentir importante sempre que pousam em você, mas ele também é bom. Gentil, atencioso e aparentemente apaixonado por mim.

Só Deus sabe o porquê.

Não acredito nisso, mas alguns dizem que não acreditam que ainda estou apaixonada por Callum depois de tudo o que aconteceu, mas cá estou eu... tomo um gole grande da bebida.

“Você e Cal...” Ele começa.

Ugh. Balanço a cabeça, engolindo e colocando o copo vazio na mesa. “Não.”

“Oh.” Ele diz. “Eu pensei...”

“Eu sei.” Concordo, respiro fundo e liberto. “Eu tentei, certo?” Olho para ele, sorrindo tristemente.

Sua expressão fica em branco, mas suaviza. “Você cometeu um erro e lamento ter feito parte disso. Não sei se já disse isso, mas... deveria. Sinto muito.”

“Eu também.” Digo. “Quero dizer, vocês são amigos há anos. Uma noite, uma noite idiota, e está tudo arruinado.”

O silencio cai entre nós enquanto nos encaramos, a música e as vozes preenchendo o vazio como ruído de fundo. “Você consideraria algo por mim?”

Levanto uma sobrancelha. “Talvez.”

“Saia comigo.” Quando minha boca se abre, ele se apressa em acrescentar: “Só uma vez. Apenas uma vez para ver se isso não foi realmente um erro tão grande e talvez, apenas talvez, aconteceu por uma razão.”

Solto uma risada muito desagradável, imaginando o rosto da minha mãe azedando como o meu. “Ou talvez eu fiquei bêbada e fizemos algo estúpido como resultado disso.”

Mike inclina um ombro. “Pelo menos pense sobre isso.”

Olho para o balcão por um longo momento, pensando em uma maneira de desligar essa ideia maluca quando uma risada que conheço como se fosse a minha própria viaja até mim.

Olhando para cima, vejo Callum dando um cheiro no pescoço de uma garota no meio do rebanho de pessoas do lado de fora da cozinha, seus cabelos castanhos escuros correndo atrás dela enquanto se agarra ao pescoço dele.

Ele nem me viu, o que doi mil vezes mais do que simplesmente me ignorar.

A dor sacode através de meu peito, dificultando minha próxima respiração, meu próximo pensamento e meus próximos segundos. Quanto tempo eu posso continuar fazendo isso?

Mike pega meu queixo, virando-me para encará-lo, seu polegar roça meu lábio inferior.

Mike. Eu posso sair com ele. Só uma vez. Não há mais nada para eu usar, nenhuma outra ferramenta, de qualquer maneira. Um pensamento que me faz sentir horrível, mas não o suficiente para não dizer: “Ok. Um encontro.”

Seu sorriso ilumina todo o rosto e, por um breve segundo não consigo desviar o olhar. Inclinando-se, ele beija minha testa. “Tenho que ir, mas mando uma mensagem para você.”

Eu o observo sair, sentindo-me estranhamente sozinha enquanto estou cercada por amigos. “Venha ao banheiro comigo, Renée.”

Sentindo-me como se estivesse flutuando fora de mim, balanço a cabeça e sigo Hannah escada acima, depois olho para a parede enquanto esperamos na fila e ela digita uma mensagem para alguém em seu celular.

Chega a vez de Hannah, e uma olhada lá dentro me faz pensar que prefiro ir para casa mais cedo a chegar perto desse festival de germes.

Apoio-me na parede, ponderando as palavras de Mike, seu toque, a sinceridade de Callum em querer me esquecer, e me assusto quando uma porta se fecha.

Virando, vejo Pippa, com quem compartilhei uma aula. Eu também posso tê-la interrogado não muito tempo durante a referida aula. Mas, ao fazer isso, vi algo que não esperava.

Lealdade feroz por sua amiga Daisy.

Impagável. Ter uma amiga assim não tem preço. E estou coletando coisas de valor inestimáveis.

Infelizmente para mim, algumas coisas não podem ser coletadas. Ou é melhor ficar sozinha para não ter que enfrentar o dilema de ter alguém decepcionado, matando suas expectativas.

Ela e Daisy são as garotas que Callum encarou na última vez que em estivemos juntos na festa da fraternidade.

Se não era óbvio antes, o olhar chocado no rosto de Pippa torna óbvio que ela não frequenta festas com tanta frequência. Seguro uma risada. “Viu algo interessante?”

Ela engole em seco, encontrando meu olhar. “Acho que você pode dizer isso.”

Sorrio então, mas se parte em fragmentos no chão quando desvio o olhar. Essa garota, o que não daria para ser tão ingênua.

“Callum está aqui.” Afirma, e ela faz, depois que eu deixei óbvio, interrogando-a na sala de aula que ainda estava apaixonada por ele.

“Eu sei.” Digo.

Silêncio. Então ela pergunta: “Tem um banheiro aqui em cima?”

Então, entendo, o que ela está fazendo. Procurando pelo namorado, o problemático Wide receiver e amigo de Callum. Sei onde ela provavelmente o encontrará. Embora eu provavelmente possa guardar isso para salvá-la de ficar chateada, não penso que seja isso que ela quer. “Se você está procurando por Toby, tente a sala lá embaixo.”

Calor infunde suas bochechas. “Obrigada. Mas preciso mesmo ir ao banheiro.”

A porta se abre e Hannah sai, pálida quando diz: “Deus, está uma bagunça lá dentro. Tipo, acho que algum idiota fez xixi por toda a parede.”

Isso me faz sorrir. “É todo seu.” Digo a Pippa.

“Pensando bem, não preciso mais.”

Olho dela para Hannah. “Encontro você lá embaixo.”

Hannah levanta os ombros, puxando sua minúscula saia enquanto caminha pelo corredor até as escadas.

“Foi ela quem chupou seu ex?” Pippa pergunta.

Chocada, tento pensar em como diabos ela soube disso. Então me lembro no início do semestre passado, falando sobre isso sem nenhuma calma com Hannah nos banheiros do dormitório.

“Eu sabia que alguém estava ouvindo.” Sorrio porque vejo a porta fechada atrás de mim no espelho. “Então aumentei o volume, por assim dizer.”

Pippa levanta uma sobrancelha. “Não é verdade, então?”

Abrindo minha bolsa, digo: “Ah, não, é verdade.” Enfio um chiclete na boca, mascando enquanto procuro pelo brilho labial. “Tenho ótimas amigas.”

“Por que você ainda é amiga dela?”

Passo um pouco de brilho, esfregando os lábios enquanto penso em como responder a isso. Imagino que a honestidade funciona melhor. “Ninguém quer ficar sozinho.” Embora eu não saiba se posso ficar mais sozinha, de verdade. “E pelo menos sei o que esperar dela.”

“Isso é triste, cara.”

Talvez, mas é importante para mim. Afasto meu brilho e fecho a bolsa. “A vida é triste. Melhor conhecer bem seu inimigo do que não conhecer um amigo.”

Pippa parece hesitar, depois diz cuidadosamente: “Você deveria sair comigo e Daisy algum dia.”

Torço o nariz. Mesmo que Daisy não estivesse interessada em Callum, parece um pouco louco para mim. Especialmente depois que eu a vi como uma ameaça. “Com a garota que beijou o que é meu?”

“Ela não conhecia você nem sabia nada sobre você. Ela não era sua amiga e não lhe devia nada.”

Tudo verdade. Não importa que Hannah tenha envolvido seus lábios em torno do pau dele, Pippa está falando sobre algo mais real do que Hannah e eu temos. Não tenho certeza se funcionará.

Isso se elas decidirem gostar de mim depois de passar mais de cinco minutos em minha companhia.

Sim, provavelmente é melhor não ter esperanças. “Obrigada, mas não sei se é uma boa ideia.”

“Como quiser.” Pippa olha para o banheiro com uma ruga no nariz e depois se move para as escadas.

Minha mão aperta em volta da bolsa, algo parecido com arrependimento faz meus membros ficarem tensos. Não tenho mais nada a perder. Nada que importa. Disso tenho certeza. “Pippa.” Ela vira a cabeça para me olhar por cima do ombro, e palavras, ideias, tudo... me falha. Balanço a cabeça, me sentindo ridícula. “Deixa pra lá.”

Fui forçada a fingir em almoços, jantares, inúmeros eventos e peças de teatro, mas quando realmente importa, não consigo escolher a coisa certa a dizer?

Com um suspiro de anseio, desço as escadas.

Capítulo 28

Callum

“Saia.” Digo para a garota que está fazendo um esforço abismal para despertar meu pau adormecido.

“Qual é o problema?” Ela pergunta, passando um dedo abaixo do lábio inferior. “Posso continuar tentando.”

“Não querendo parecer um idiota, mas, na verdade, não é você, linda. Sou eu.”

Os olhos dela arregalam. “Oh.” Um sorriso aparece em seus lábios. “Você gosta de caras? Porque conheço alguém que gostaria de...”

“Um cara não vai consertar, mas obrigado pela oferta.” Digo, secamente, levantando minha calça e verificando se meu celular está lá.

“Tanto faz.” Ela coloca a blusa no lugar e coloca os pés de volta nos saltos.

Sentando-me, observo ela ir, depois passo a mão pelo rosto, exasperado. Estou começando a me preocupar com o fato de que em breve não serei capaz de dar mais uma.

Desço as escadas, encontrando Quinn na sala de estar com Daisy e Robbo. “Oi.” Digo, caindo em uma cadeira perto da janela.

Quinn olha para Tina, que ainda está mexendo com a blusa enquanto desce as escadas. “Odeio dizer isso, mas...”

“Então não diga.” Digo, pegando o controle remoto e passando pelos canais de esporte.

Quinn e Robbo se levantam para ajudar Burrows com um monte de caixas de pizza, e Daisy se inclina para frente. “Você está bem?”

Arqueio uma sobrancelha, jogando o controle remoto para baixo e reclinando-me na cadeira. “Estou bem, por quê?”

Seus olhos castanhos deslizam sobre mim. “Você parece... tenso.”

Estou. É fevereiro, pelo amor de Deus, e ainda assim, nenhum documento assinado chegou ao escritório do meu advogado. Tive que pagar em dobro para manter isso em segredo da minha família e da de Renée.

“Quer me fazer uma massagem?” Mordo meu lábio.

Daisy sorri. “Cala a boca. Estou falando sério.”

“Eu sei” Digo. “Mas não me sinto muito sério agora.” Olho para trás na cozinha e depois volto. “Onde estão Toby e Pippa?”

Daisy começa a mexer nas mãos, cruzando as pernas no sofá. “Em casa, acho.”

Dia ruim. Mais como semanas ruins. Desde que Toby foi expulso do time no início da temporada, ele faz o possível para nos evitar. Entendo que seria uma merda de uma maneira que não consigo imaginar, mas do jeito que ele pode estar... é preocupante.

“Ele está bem?”

Daisy hesita, depois fecha a boca quando os caras entram na sala com a pizza. “Para onde foram todas as garotas?” Burrows pergunta, enfiando uma fatia de pepperoni na boca. “Com exceção de Daisy, agora é um maldito festival de linguiças.”

“Elas ouviram que você iria estar aqui e se juntaram a mim no andar de cima.” Vem à resposta de Paul quando entra na sala com duas meninas seguindo-o, com cabelos e roupas bagunçadas. “Estou morrendo de fome.” Ele pega uma caixa e leva para as duas garotas na cozinha.

A mandíbula de Burrows está aberta, os olhos piscando repetidamente. “Como?”

“Ele é charmoso.” Daisy fala, e Quinn a olha. “O quê?” Ela dá de ombros, pegando uma fatia de pizza de queijo. “Ele é.”

“Verdade. Ele pode encantar um gorila.” Concordo.

Daisy sorri e Quinn revira os olhos. As coisas melhoraram entre Quinn e eu, especialmente depois que ele e Daisy finalmente reataram antes do Natal. Faz sentido eles estarem juntos. De uma maneira que me faz sentir mal por tentar mexer com isso. Um pouco.

Sorrio para Daisy, que balança a cabeça e estende a mão para ajustar os óculos.

“Já chega.” Quinn finalmente rebate, jogando um controle de jogo para mim. Pego e coloco de lado.

“Você é um cachorro sem vergonha, Welsh.” Burrows diz enquanto mastiga, rindo.

Dou de ombros. “Se ele não ficasse tão irritado, eu consideraria parar.”

Quinn me dá um olhar que diz que acha que é mentira.

Não tenho interesse em Daisy, nada além de amizade, mas ele merece ser levado ao limite depois do que fez com ela. Chame isso de óbvio, mas não sou um grande fã de traição.

“Pegue seu violão, Robbo. Quero aprender uma música ou duas.”

Robbo, um calouro da equipe, para no meio da pizza. “O quê?” Ele murmura, então mastiga e engole. “Você não pode estar falando sério.”

Burrows parece ofendido. “Estou falando sério.”

Pego meu celular, verificando meu e-mail enquanto eles conversam.

“Mas por quê?”

Há um do meu pai. Um aplicativo para estagiar em sua empresa neste verão.

“Por que você acha? Para as garotas. Duh.”

“Não fará diferença.” Murmuro, percorrendo o e-mail. Por que diabos tenho que me inscrever? E, se eu estiver sobrecarregado com a empresa, não quero desperdiçar minha liberdade restante lá enquanto isso.

“Cale a boca, idiota. Não somos todos carregados como você.”

Saio do aplicativo, inclinando-me para guardar meu celular quando a porta se abre.

“Ou ele.” Burrows diz, jogando o polegar por cima do ombro para Mike.

Mike hesita por apenas um minuto antes de se sentar no chão e pegar uma pizza.

“Vai ajudar a pagar, garoto rico?” Burrows pergunta.

“Hã?” Mike pergunta, uma fatia de pizza pendurada em seus dedos traidores.

“Você pode comer, mas vai ter que pagar.” Burrows diz, jogando-se de volta no sofá. “Só dizendo.”

“Falando nisso.” Digo enquanto puxo uma nota de cinquenta da minha carteira. Jogo-a sobre a mesa enquanto me levanto. “Estou indo. Até mais tarde, idiotas.”

“Viu?” A voz de Burrows me segue quando saio da sala. “É legal ter amigos com dinheiro se eles pagam.”

Capítulo 29

Renée

Fevereiro se transforma em março.

As notícias do que aconteceu com o namorado de Pippa e o amigo de Callum, Toby, circula pelo campus, diminuindo nas últimas semanas.

Mike me manda mensagens semanalmente. Enviando um emoji ou uma imagem engraçada. Suponho que essa é a maneira dele de me deixar saber que ainda está esperando. E eu... não sei mais o que estou esperando. Não tenho mais o desejo de usá-lo, mas certamente preciso da distração.

Então, numa manhã de sexta-feira, no meio da aula de inglês, envio uma mensagem de volta para ele com um lugar e hora.

É assim que nos sentamos em um aconchegante restaurante italiano nos arredores do campus.

“Onde você está ficando?” Pergunto a Mike. Sei que ele alugou uma casa por perto, mas não sei onde.

Ele enrola um pouco de espaguete no garfo. “Mamãe me conseguiu um lugar a cerca de cinco minutos de carro. É a ideia dela de tentar me manter longe de problemas.” Ele sorri. “Ela não percebeu que foi um erro até as contas de táxi aparecerem na fatura do meu cartão de crédito.”

Sorrio quando ele enfia o garfo na boca. “Pelo menos está sendo responsável, sabe, não dirigindo para casa enquanto está... bêbado.” Deus, apenas dizer a palavra ao seu redor traz memórias fragmentadas à superfície, aquelas com que lutei tanto para manter sufocada.

Inclinando-se sobre mim, a respiração quente em meu pescoço quando suas mãos abrem minhas coxas.

Parece que, mesmo depois de conseguir o que queria, ele ainda não perdeu o interesse. Percebo então que talvez ele esteja falando sério sobre isso, afinal.

Sobre mim.

Volto minha atenção para minha carbonara. “Como está a sua mãe?”

“Melhor.” Diz, parecendo aliviado. “Ela e meu pai estão discutindo uma reconciliação. Pelo bem dos negócios, é claro.”

“Claro.” Digo.

“Você está linda.” Ele diz depois de alguns minutos em silêncio. Sua voz suave me faz olhar para ele sob meus cílios enquanto limpo meu queixo com um guardanapo.

Estou usando jeans rosa bebê e uma blusa camponesa creme, salto creme com fita de cetim que passa pelos tornozelos para combinar. Meus cabelos estão soltos, fluindo em ondas naturais pelas costas, e mantive minha maquiagem leve, destacando mais meus cílios.

“Obrigada.” Murmuro, deslizando meus olhos sobre a camisa azul dele e percebendo como ele deixa os poucos botões superiores desfeitos para exibir um vislumbre de sua pele bronzeada. “Azul combina com você.”

Ele sorri. “Você não precisa me elogiar.”

“Não.” Digo. “Estou sendo sincera.” Levanto meu garfo, girando-o no ar um pouco para dar ênfase. “Isso torna difícil de ignorar esses olhos azuis.”

Os olhos parecem encobrir minhas palavras, e sua mão alcança a mesa, removendo cuidadosamente o garfo de meus dedos e colocando-o sobre a mesa.

Congelada, observo quando ele vira minha mão, destacando o quão pequena parece comparada à sua grande. Sua pele é quente e lisa, com apenas alguns calos ásperos na ponta dos dedos. “Você e Callum, vocês definitivamente terminaram?”

Respirando fundo, deixo que ele leve minhas palavras enquanto exala, com medo de não conseguir forçá-las a sair. Mas está na hora. “Definitivamente acabou.”

Sua mão se fecha em torno da minha, apertando-a suavemente. “Demorou um pouco para deixar ir?”

“Podemos dizer que sim.” Sorrio, sentindo-me um pouco envergonhada ao olhar para trás e ver o tempo todo que passei sem deixar ir. Para ser honesta, ainda não deixei completamente. Mas como diz, está na hora.

Depois de encarar o cheesecake de morango no menu de sobremesas, aceito a sugestão de Mike de compartilhar um grande pedaço de bolo chocolate. Ele tenta me dar na boca e sorrio com bom humor quando o afasto.

“Você vai fazer isso comigo de novo?” Ele pergunta, me ajudando a vestir meu cardigã rosa quando nos levantamos da nossa pequena cabine perto da janela. Olho para fora, a lua um semicírculo disforme, abafada pelo brilho das estrelas. Quando meus olhos caem para a rua com palavras prestes a sair da boca, eu o vejo.

De pé ao lado do carro, falando ao celular, Callum olha antes que eu possa me mover. Seus olhos se estreitam como se ele não tem certeza de que sou eu a distância e a janela entre nós. Quando me reconhece, sorri, balançando a cabeça quando entra no carro.

Mike volta depois de pagar a conta e sei que ele está esperando uma resposta. Mas, enquanto observo o Lexus de Callum acelerar pela Main Street pela noite, tudo o que posso fazer é concordar.

Acho que Mike nem o viu, algo pelo qual me sinto agradecida e não sei exatamente o porquê.

Mike dirige, perguntando-me sobre meus pais, música e aulas. Pela primeira vez, fico cansada de falar de mim e aliviada quando ele para do lado de fora do meu dormitório.

Ajuda-me, sempre um cavalheiro, e pressiona seus lábios nos meus antes que eu possa processar que ele está mesmo se movendo. Eles são macios, esfregando contra os meus e tentando forçá-los a abrir. Sorrio, me afastando. “Seu merdinha sorrateiro.”

As bochechas de Mike tingem um pouco sob o brilho da luz da rua. “Eu tinha que fazer.”

“Uh-huh.” Digo, sorrindo para ele. “Da próxima vez, deixe a garota chupar uma bala de hortelã antes, principalmente depois do jantar.”

“Não importa, seu gosto...” Ele olha para o chão, esfregando a parte de trás da cabeça.

Sua timidez me faz mover. Agarro seu rosto, inclinando-o para pressionar meus lábios contra ele. “Obrigada por hoje.” Sussurro, então o deixo na calçada, sorrindo até meu quarto.

*****

Na terça-feira após o nosso encontro, estou na biblioteca quando Callum se joga no banco em frente a mim na mesa. “Ir a encontros”, ele diz, “é outra parte do seu plano?”

Sem pressa, ergo os olhos do livro, suspirando e clicando a caneta. “Não que você vá acreditar em mim, mas não.”

Sua voz é baixa. “Então por que não assinou os papéis?”

Mordo o lábio, olhando para fora das janelas transparentes do amplo campus. O ar ainda carrega uma brisa gelada, mas o campus está iluminado com as cores da primavera. Canteiros de flores e arbustos florescem, quebrados pela grama verde, caminhos de pedra de cor creme e edifícios cinza. Surpreende-me como tanta mudança, tanta tristeza pode nascer de um lugar capaz de tanta beleza. “Toby está bem?”

Callum não responde por um longo minuto. “Até onde sei, sim. Agora responda minha pergunta.”

Aparentemente, Toby tentou cometer suicídio ou teve uma overdose. Não sei os detalhes, apenas ouvi os rumores. Meu coração dói quando penso em Pippa. Pippa teimosa e aparentemente imperturbável.

E olhando para Callum, a maneira como seus olhos escuros ardem febrilmente em mim enquanto sua mandíbula trabalha, meu estômago congela com bolhas de arrependimento por tudo o que tentei realizar. Cometi um erro e alguns erros não podiam ser reparados, mas foda-se ele por continuar martelando os pregos no caixão que continha tudo o que tínhamos.

Começo a arrumar minhas coisas quando a mão dele bate em cima do meu livro. “Renée.”

“Eu vou assinar, ok?” Respondo, sangue subindo para meu rosto quando minha frustração e necessidade de me afastar dele se intensificam. “Se é isso que você realmente quer, eu assino.”

Ele pisca, arrastando lentamente a mão sobre a mesa. “Eu quero.” Ele faz uma pausa, observando enquanto guardo minhas coisas. “Envie-os para o endereço no formulário.”

“Vou mandar.” Com minha curta resposta entre nós, pego minha bolsa e a jogo por cima do ombro, deixando-o para trás.

De volta ao meu dormitório, que felizmente está vazio, pego a pasta preta e os papéis dentro dela que terminam com o desastre de um casamento.

Ele pode ser o sol que eu não pude deixar de orbitar, mas não me aquece mais. Em vez disso, ele assumiu a missão de me deixar trancada nas sombras geladas do nosso passado.

Um lugar que até os mais fortes não podem sobreviver por tanto tempo.

Mesmo sem ler, pego uma caneta na mesa e assino.

Capítulo 30

Renée

No fim de semana seguinte, aceito a oferta de Mike para um segundo encontro. Se soubesse o que esse segundo encontro implicaria, pensaria duas vezes antes de dizer cegamente que sim.

“Onde estamos indo?” Pergunto, observando as luzes do campus desaparecerem enquanto passamos pela área residencial de Gray Springs.

“Hum, bem.”

Olha fixamente para Mike. “Bem?”

“Há uma festa que a equipe está organizando. Preciso ir, mas também queria levá-la para sair.”

A realização me atinge com força total. “Minha nossa.” Olho seu perfil sob a fraca iluminação interior de seu carro. “Você é muito mais diabólico do que eu acreditava.”

Seus olhos se arregalam e ele olha para mim brevemente. “Perdão?”

“Você sabe exatamente o que eu quero dizer”, digo secamente. “Callum estará lá.”

A risada de Mike está encharcada de cautela. “Ele estará.”

“Você quer esfregar isso na cara dele, não é?”

Ele empalidece, depois corre para dizer “não.” Quando fico em silêncio, ele suspira. “Ok, talvez um pouco. Sinto muito.”

“Não sinta.” Digo, voltando minha atenção para a janela novamente. “Dois coelhos, uma cajadada. Bem jogado.” O aborrecimento pisa em meu estômago, mas mantenho minha expressão vazia e não digo mais nada.

Ele parece não saber o que dizer, ficando quieto até estacionarmos na rua de uma casa que está iluminada como se fosse 4 de Julho. Carros alinhados na rua, pessoas circulando entre eles, indo e vindo da casa, ou bebendo na frente dela.

Mike pega minha mão, me ajudando a sair da Maserati dele antes de trancá-la.

A incerteza percorre minha espinha, fazendo minha mão tremer no aperto firme de Mike. As pessoas nos observam se aproximando e rapidamente desviam o olhar. Ou talvez seja apenas a minha paranoia que me faz pensar que estão nos observando.

Lá dentro, o cheiro do tabaco se mistura ao suor e ao álcool. Resisto ao desejo de tirar minha mão da de Mike e esfregar meu nariz, minha outra segura minha minúscula bolsa Chanel.

Quase escorrego quando uma das minhas botas de salto preta entra em algo molhado enquanto Mike me leva para a multidão, claramente procurando por seus amigos. Minhas mãos começam a coçar, e ainda assim, o deixo segurá-la.

Não importa mais. Não pode importar mais.

Os caras estão onde previ que estariam, do lado de fora ao redor de uma fogueira, garotas clamando por atenção e até alguns dos caras da equipe do lacrosse.

“Bem, merda.” Quinn murmura, virando-se quando nos aproximamos.

Daisy está com ele, e não consigo olhar para ela. Não porque ela beijou meu marido, ou em breve será ex-marido, mas porque seus olhos inocentes, combinados com a culpa que pressiona meus ombros, me fazem sentir dez tamanhos menores. É preciso muita força para mantê-los presos quando Callum se afasta de Burrows, seus olhos crescendo enquanto caem sobre nós.

“Veja o que o gato arrastou.” Burrows zomba. Paul dá um soco no braço dele. “Ai, porra. É apenas uma figura de linguagem, merda.”

As narinas de Callum dilatam e o braço de Mike desliza em volta dos meus ombros, sua mão gentilmente afasta meus cabelos enquanto Robbo começa a conversar com ele sobre uma banda que tocará no centro no próximo fim de semana.

O olhar de Callum queima e, por razões que não sei citar, meus olhos se recusam a desvendar dos dele. Parece que ele não me deixa.

Mike só me deixa tomar um drinque, oferecendo-me um antes dele, o que recuso, e continuo desajeitadamente ao seu lado depois que ele volta.

Depois do que parece uma hora, meus pés começam a doer e Mike sugere sentar. Há apenas um assento disponível, e sua sugestão implica que eu me sente em seu colo enquanto ele se afunda nele. Posso sentir Callum observando todos os meus movimentos enquanto me movo na grama, meus olhos contornam a multidão, procurando uma saída e não encontrando nada. Ninguém.

“Volto em um minuto.” Finalmente murmuro para Mike, indiferente se ele não me ouviu e fugindo antes que ele possa me parar.

Lá dentro, mal consigo respirar, erguendo-me na ponta dos pés para espiar por cima da cabeça enquanto tento encontrar um lugar onde possa me recompor por cinco minutos. Não ouso pensar em usar o banheiro.

Um grupo de meninas entra na cozinha, uma delas Kristy, que me dedurou para Callum. Ela para de rir com o que sua amiga disse quando me vê ali, com a cabeça baixa enquanto sussurra algo que a amiga olha por cima do ombro.

Foda-se, penso. Espiando a lavanderia atrás delas, passo, provavelmente um pouco forte demais, e me fecho dentro dela.

Pouco antes de conseguir trancar a porta, ela é aberta e sou empurrada de volta para a parede. “Mas que porra...”

Callum vira a fechadura, se aproximando e paira sobre mim como se tivesse direito. “Que porra é essa?”

“O quê?” Pergunto.

“Eu disse chega de joguinhos.”

“Jesus Cristo, Callum. Eu sei.” Suspiro. “Mandei os papéis esta manhã.”

Suas sobrancelhas se encontram quando ele lambe os lábios. “Mandou?”

Balanço a cabeça, tentando não inalar o cheiro afiado de sua colônia.

Ele pisca três vezes antes de dar um passo para trás e passar a mão pelos cabelos grossos, fazendo-os ficar por todo o lado. Uma risada contundente retumba dele. “Então você não está jogando mais? Estando aqui com ele?”

“Não, não estou.”

Em um instante, ele se atira de volta para mim, sua voz sombria e baixa. “Eu te conheço”, ele diz, olhando para minha boca. “Você realmente acha que vou acreditar nisso? Depois de tudo o que você fez?”

Meu coração bate forte e faz minha voz tremer. “Você simplesmente não quer acreditar.”

Ele sorri, a descrença soando clara no som e em sua expressão. “Você não me quer mais, então? Hein?” Sua mão agarra meu quadril, passando os dedos sobre o material sedoso de meu vestido inspirado em gueixa. “Você já transou com ele de novo?”

Minha hesitação em responder é resposta suficiente para ele. Sua cabeça abaixa, fazendo a minha se inclinar e bater na parede com um baque. O nariz dele desliza sobre o meu pescoço enquanto ele sussurra: “Para onde foram seus laços? Nunca mais vi você usá-los.”

Tento mascarar a respiração alta que tenho ao pensar nele ainda prestando atenção em mim. Tento e falho. “Em uma caixa no porta malas do meu carro.”

Callum cantarola, sua língua serpenteando para lamber meu pulso saltando quando sua mão aperta minha cintura. “Você deixou ele te beijar de novo?”

“Callum.” Digo.

Ele sussurra, levantando a cabeça para me encarar, me dando todo o efeito de sua raiva. “Deixou.”

Antes que eu possa dizer qualquer coisa, seus lábios mergulham nos meus, separando-os selvagemente, nossas línguas se encontrando.

A música passa pela porta e por cima o som de vozes entrando na cozinha. Entro em pânico quando ouço uma voz em particular e tento tirar Callum de cima de mim.

“...Loucura cara.”

“Callum.” Rosno quando ele se recusa a se mover.

“Shhh.” Ele pressiona a mão em minha boca, me empurrando contra a parede com a parte inferior do corpo enquanto meus olhos se arregalam e sua cabeça inclina para o lado.

“Ela vale a pena?” Uma voz que não reconheço pergunta. “Mexer com o código de irmão assim significa que vale a pena, certo?”

Mike geme. “O que é essa merda de código de irmão? Eu nem transei com ela. Posso ter sido um babaca sobre tudo isso, mas nunca tocaria em uma garota que acabou de vomitar suas entranhas antes de praticamente desmaiar na frente do banheiro.”

Meu estômago revira e minha cabeça afunda. A mão de Callum fica tensa em minha boca.

“Então você nem a tocou? Você disse a Cal que sim, sem mencionar a porra daquela foto.”

O peito de Callum arfa.

“Porque ele é um imbecil que não a merece. Desde que chegamos aqui, ele começou a tratá-la que nem merda.”

O cara sorri, murmurando algo que não entendo.

Mike continua: “Quero dizer, nós nos beijamos um pouco na cama, sim, então ela começou a chorar e disse que precisava vomitar e fim de jogo.” Ele sorri. “Sabia que ela estava bêbada, mas não tinha ideia do quanto até então. A porra da calcinha dela estava no chão em frente ao banheiro, pelo amor de Deus. Como se ela a perdeu depois de usá-la. De jeito nenhum. Ela estava muito zoada. Depois que a tirei de seu vestido coberto de vômito, eu a segurei enquanto ela chorou até dormir.” Um silêncio pesado se infiltra na lavanderia e na cozinha. Então Mike pergunta: “Você a viu por aí? Juro que a vi entrar.”