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Series & Trilogias Literarias

A narrativa distorcida e intrigante que você amou em Consequences e Infidelity continua com a conclusão épica do novo anti-herói alfa na série de romance dark Web of Sin, da autora best-seller do New York Times Aleatha Romig.
Araneae McCrie passou toda a sua vida sem saber a verdade.
Enganada por tantos, Sterling Sparrow é capaz de cumprir sua promessa?
Mesmo se ele fizer isso, será o suficiente?
Que promessas devem ser cumpridas e quais devem ser mantidas em segredo?

* Promises é o livro três — a conclusão épica de Sterling e Araneae — da aclamada trilogia Web of Sin. The Sparrow Webs continua com a trilogia Tangled Web.

PRÓLOGO

Araneae

Quando finalmente chegamos à porta dela, ele disse: “Ficarei aqui mesmo. Pegue-a e traga-a de volta. Voltaremos para o escritório e esqueceremos que isso aconteceu.”

“Você não quis dizer isso.”

“Por favor, Araneae, fale com ela. Se ela pretende continuar empregada na Sinful Threads, ela voltará com você. Se não, a escolha é dela.”

“Minha empresa, “ eu disse com menos zelo do que antes.

Ele não respondeu.

Respirando fundo, bati em sua porta. Quando ela abriu, seus olhos estavam vermelhos e inchados, e seu rosto e pescoço estavam cobertos de manchas vermelhas. “Winnie...” Eu a envolvi em meus braços enquanto entrávamos. Quando a porta se fechou, perguntei: “Winnie, o que é?”

“Sra. McCrie?”

Eu engasguei enquanto me endireitei novamente, observando o homem que apareceu do banheiro. Eu o conheci imediatamente.

Sabia que era a palavra errada.

Eu o reconheci, seu cabelo loiro e suas feições de menino. “Mark?” Eu questionei.

Pendurado em seu cinto estava um distintivo.

Eu dei um passo para trás, meus ombros colidindo com a parede. “O que é isso?”

O homem colocou o dedo sobre os lábios. “Eu sei que você está vigiada. Eu sei que há um homem lá fora que não hesitará em entrar. Eu preciso que você me escute.”

“E-eu pensei que você estava com problemas...” Winnie chorou, suas palavras rodeadas por rápidas inalações de ar. “E-eu pensei...”

“O que você fez?”

“Sra. McCrie.” Disse Mark, falando baixinho ao se aproximar, “tenho certeza de que foi informada de outra forma. Posso me apresentar formalmente? Meu nome não é Mark nem Andrew. Sou Wesley Hunter, um agente de campo do FBI. Nos últimos dois anos e meio, tenho me infiltrado no submundo de Chicago.”

Meus lábios se juntaram enquanto minha cabeça balançava. “Isso não tem nada a ver comigo.”

“Você não me corrigiu sobre o uso de seu nome de nascimento.”

“Meu nome é Kennedy Hawkins.” Eu me atrapalhei com minha bolsa. “Eu tenho minha identidade.”

Mark, quero dizer, Wesley, ergueu a mão. “Se você quiser jogar esse jogo, a escolha é sua. Você tem uma longa história, Sra. Hawkins. Sra. Marsh. Ou é, Sra. McCrie? Enquanto se infiltrava no mundo que não tem nada a ver com você, o FBI ficou sabendo de sua conexão — ou devo dizer de seu pai? Por isso, existe a preocupação com a sua segurança. Durante a maior parte de sua vida, você foi uma pessoa muito procurada. Por esse motivo, assim que você foi descoberta, tentei impedi-la de se envolver. Wichita? Talvez você se lembre? Como você sabe, isso não funcionou.”

Minha cabeça estava tremendo. “Isso não faz sentido.”

“Kenni”, disse Winnie, “sinto muito. Eles vieram até mim, me disseram que você estava em perigo. Seu comportamento... Achei que estava ajudando.”

“Por quê?” Eu perguntei, desta vez mais alto. “Por que não veio até mim?”

“Pensei no comportamento estranho”, disse ela. “Eu pensei... o FBI disse... que você estava em perigo... que estava sendo forçada... e hoje você disse... Saí do escritório para dizer que eles estavam errados.” A cabeça dela balançou. “Eu sinto muito.”

“Agente Hunter, “ eu disse, encontrando minha voz, mas propositalmente mantendo-a baixa para não alarmar Patrick. “Estou presa? Se não, vou sair desta sala. Agradeço sua preocupação; no entanto, garanto que estou segura.”

Ele pegou uma pasta ao lado da TV e a abriu, revelando a foto de Sterling Sparrow. “Senhora, este homem é perigoso.”

“Ele está no mercado imobiliário.”

“Acredita-se que você tenha informações que podem ser prejudiciais para ele e seu futuro. Sabemos que seu plano é obter essa informação por todos os meios possíveis. Você está ciente das informações?”

O que eu poderia dizer?

“Eu não tenho nada assim.”

“O FBI está disposto a oferecer a você, a Sra. Douglas, e à cofundadora de sua empresa, Louisa Toney, proteção a testemunhas, em troca das informações em questão. Certamente, você quer salvar o filho da sua amiga que nascerá em breve?”

Oh meu Deus. Esta foi a mesma maneira que Sterling me convenceu em primeiro lugar — chantagem.

Eu balancei minha cabeça. “Eu não tenho nenhuma informação.”

“Você foi marcada por Sterling Sparrow.”

Ele não tinha ideia.

“Há anos tentamos encontrar algo que finalmente se fixasse em Sparrow. Acreditamos que você tenha.”

Eu balancei minha cabeça. “Estou indo embora.” Eu dei um passo em direção à porta.

“Depois de mais pesquisas”, disse o agente Hunter, “em Sinful Threads, chegou ao conhecimento do FBI que existem alguns negócios imobiliários incomuns relacionados às suas propriedades que podem estar ligados à Sparrow Enterprises “.

“Sim, essa empresa lida com imóveis, “ eu disse, ficando mais ereta. “Minha empresa precisa de propriedades.”

“Os negócios que você recebeu estão significativamente abaixo do mercado. Isso nos leva a questionar a complexidade de seus acordos.”

Eu balancei minha cabeça. “Esses acordos datam de anos. Só recentemente conheci o Sr. Sparrow.”

“Se você não está disposta a compartilhar com o FBI as informações que possui, possivelmente evidências incriminatórias contra seu novo conhecido, estamos preparados para lhe oferecer uma alternativa. Esta é uma oferta única. Depois de tomada, sua decisão será iminente.”

“Eu não preciso de uma oferta alternativa. Não tenho nenhuma informação e não fiz nada de errado.”

Wesley cruzou os braços sobre o peito. “É muito fácil. Tudo o que você precisa fazer é tomar meu lugar, me infiltrando e, por fim, testemunhando contra o Sr. Sparrow.”

“O que?”

“As evidências relacionadas a imóveis combinadas com algumas irregularidades de contabilidade e estoque questionáveis em seu armazém em Chicago implicam a Sinful Threads como um meio possível para atividades ilegais. Nós temos os registros.”

“Não, isso é impossível. Louisa e eu examinamos todas as linhas. Além disso, não poderia ser ele. Ele está no mercado imobiliário, “ eu disse novamente, como se repetir isso anulasse suas outras negociações. “E eu acabei de conhecê-lo.”

“Mentir é o que homens como ele fazem.”

Meu telefone vibrou e STERLING apareceu na tela.

Minha mente era um campo de batalha enquanto meus pulmões se esqueciam de respirar, e meu olhar ia e voltava entre o nome de Sterling e o agente do FBI do outro lado da sala.

Em quem devo acreditar? Quem estava me contando a verdade e quem estava me contando mentiras?

STERLING

Meu olhar se estreitou para encontrar o de minha assistente Stephanie, quando entrei no escritório particular da Sparrow Enterprise. De jeito nenhum ela não percebeu minha ira em relação à interrupção dos meus planos matinais; no entanto, apenas no caso, minha carranca apontando para a direção dela deveria ser uma indicação clara de minha disposição atual. Quando nossos olhos se encontraram, sua testa franzida, seus olhos arregalados e a inclinação de sua cabeça me levaram a ampliar minha inspeção da sala. Minha postura ficou mais imponente, meu pescoço se endireitou e meu peito inflou com uma respiração profunda enquanto o par de olhos azuis que conhecia em toda a minha vida queimava em minha direção.

De pé em toda a sua realeza, vestida e estilizada com perfeição, não era a mulher que eu me preparei para encontrar, mas aquela que a última vez que a vi, eu disse a ela para deixar minha casa, aquela que deu minha vida.

“Sterling”, disse Genevieve Sparrow, meu nome saindo de sua língua revestido com doçura o suficiente para que eu ficasse diabético, precisaria de uma injeção de insulina imediata.

Afastando-me de sua saudação, me aproximei de Stephanie. “Juíza Landers?”

“Senhor, eu a levei para a sala de conferências quatro. Ela estava visivelmente...” Seu olhar foi para minha mãe e de volta para mim, “...agitada.”

A mão magra de minha mãe pousou no meu braço. “Eu preciso falar com você a sós.”

Minhas narinas dilataram enquanto eu inalava, seu doce perfume tomando conta dos meus sentidos. Tudo em mim queria dizer a ela para marcar uma hora, voltar outro dia ou sair e tentar um telefonema.

Stephanie continuou: “Sra. Sparrow acompanhou a juíza Landers.”

Virando-me nos calcanhares, encarei minha mãe. “No meu escritório.”

Juntos, descemos o corredor. Quando passamos pela sala de conferências quatro, através da janela estreita ao lado da porta — embora as cortinas estivessem fechadas, elas não estavam completamente fechadas — eu peguei um vislumbre de Annabelle Landers, andando perto da mesa, torcendo as mãos.

Com um sorriso momentâneo, minha mente foi para Araneae e como ela fazia a mesma coisa quando estava pensando ou preocupada.

Uma vez dentro do meu escritório, fechei a porta e fiz uma pergunta de uma palavra à minha mãe. “Por quê?”

Seus lábios franziram e seu queixo se ergueu. “As coisas estão fora de controle. Tem acontecido alguma discussão... entre aqueles de nós que se lembram do que aconteceu.”

“A velha guarda. Diga-me, mãe, o que vocês, velhinhos, decidiram? Isto é, contanto que você esteja ciente de que só a minha opinião conta.”

Genevieve balançou a cabeça. “Nós somos mais velhos que você, você está certo. Velho, porém, é um estado de espírito, e nenhum de nós é isso. Sterling, o poder pode lhe dar muitas coisas. No entanto, isso não lhe dá sabedoria. Isso, filho, vem com a idade e a experiência. Eu disse a você da última vez que o vi que o que você fez irá prejudicar irreparavelmente nossas vidas — todas as nossas vidas. Eu te avisei. Venho alertando você desde que era criança, implorando para que permita que os mortos continuem assim.”

Sentado atrás da minha mesa, tirei meu telefone do bolso e coloquei-o diante de mim, na esperança de encontrar uma mensagem de Araneae ou Patrick. Não havia nenhuma. Em circunstâncias normais — normal sendo uma palavra subjetiva — multitarefa não era um problema. Com os dois incêndios figurativos atuais envolvendo Araneae, eu estava com problemas para me concentrar em minha mãe.

Com uma bufada, ela se sentou em uma das cadeiras em frente à minha mesa, empoleirada na beirada, suas pernas esguias delicadamente cruzadas no tornozelo, os joelhos bem juntos e a bolsa agarrada ao colo. Era como se toda a minha vida ela fosse um exemplo ambulante de etiqueta feminina. A parte que nunca se alinhou com essa fachada foi sua habilidade, o tempo todo parecendo serena e gentil, para rebaixar ou castigar, suas palavras venenosas enquanto seu sorriso permanecia intacto.

“Há momentos”, ela continuou, “em que nós, mulheres, precisamos intervir, esquecer por um momento nossas diferenças e nos concentrar no futuro de nosso mundo. Eu imploro que você me escute.”

“Você tem três minutos.”

“Posso te lembrar que sou sua mãe?”

“Isso parece uma perda de seus primeiros dez segundos, mas então, mãe, gaste seu tempo como quiser.”

Respirando fundo, ela endireitou os ombros. “As tensões eram incrivelmente altas na época em que Annabelle deu à luz.” Ela engoliu em seco. “Daniel McCrie errou ao alavancar informações roubadas. Ele colocou Annabelle, sua filha e a si mesmo em perigo.”

“Enquanto Annabelle e eu seguimos caminhos diferentes, nós nos conhecemos há quase... bem, sempre. Fomos para as mesmas escolas. Nossos pais frequentavam os mesmos círculos.”

Minha mãe veio de uma família rica e tradicional na história de Chicago. Originalmente, seus ancestrais vieram da Irlanda, alguns dos primeiros a chegarem. Sua especialidade era a agricultura. Foi só na geração seguinte que seus horizontes foram ampliados com a construção dos canais de Illinois e Michigan, permitindo o transporte de mercadorias dos Grandes Lagos ao rio Mississippi e ao Golfo do México. Isso foi em meados do século XIX. Não muito depois, sua bisavó se casou com um homem disposto a arriscar a fortuna da família com a ideia de expandir o transporte marítimo para os trilhos, além dos canais. Vinte anos depois, os vagões refrigerados melhoraram o transporte de carnes e produtos. Chicago tornou-se o principal centro ferroviário. Essas ferrovias abriram o caminho para o transporte de madeira e depois veio o aço. Exigiu fábricas e armazéns necessários. As oportunidades de emprego abundavam. A cidade cresceu. O grande investimento de seu avô valeu a pena, impulsionando a família para o escalão superior da elite de Chicago. Dinheiro gerou dinheiro.

A riqueza de sua família deu a Allister o que ele precisava para tornar a Sparrow Enterprises um nome bem conhecido, um concorrente no mercado mundial. A influência de sua família apoiou seus outros empreendimentos.

Embora eu não conhecesse a história da família de Annabelle, eu sabia que sua família também datava do início de Chicago e incluía gerações de advogados, banqueiros e investidores. Essas eram as pessoas que trabalhavam ao lado dos empresários. Juntos, eles construíram a cidade onde vivemos agora.

“Seu tempo está se esgotando”, eu disse.

“Foi incrivelmente difícil para Annabelle ver aquela garota com você.” A voz da minha mãe baixou. “Isso não deve ser repetido; no entanto, ela se internou para descansar.”

Eu concordei. “Estou ciente.”

“Como você saberia disso?”

“Se acontecer nesta cidade... “ Ou deveria ter dito se origina? “...Eu sei.”

Ela balançou a cabeça enquanto eu olhava para o meu relógio, silenciosamente lembrando-a de que seu tempo estava acabando.

“Quando Annabelle voltou do spa, ela me ligou”, disse minha mãe.

Spa.

Hmm.

Também conhecido como ala psiquiátrica em um hospital fora do estado.

“Estou bem ciente das histórias que seu pai lhe contou, “ Genevieve continuou, “sobre um futuro para você e aquela... aquela garota. Ele o convenceu de que ela era filha de Annabelle e Daniel. Contos e fábulas antigos.” Seu queixo se ergueu mais alto. “É hora de você confessar e dizer a verdade a Annabelle, que você não tem provas da paternidade da garota. Que a identidade que você deu a ela é simplesmente baseada em uma história criada por um homem que agora se foi. Seu pai plantou ficção em sua cabeça e você cuidou dela, deixando-a criar raízes. Dê um encerramento à pobre Annabelle. Encerramento que ela só pode encontrar confirmando que o bebê que ela segurou e enterrou era sua filha e que parte de sua vida acabou.”

Respirei fundo e balancei a cabeça, lembrando das palavras de Pauline McFadden para Araneae: A verdadeira Araneae McCrie nunca trairia sua família assim. Sua fabricação nunca funcionará. Não sei quem você é ou por que permitiu que esse homem a convencesse do contrário, mas Araneae McCrie morreu. Alguma impostora de segunda categoria que roubou uma pulseira não se safará ameaçando nossa família.

“Não posso e não farei isso”, disse eu. “Duvido muito seriamente que meu pai tenha contado uma fábula. Como você deve se lembrar, ele nunca foi o tipo de homem que gosta de contar histórias para dormir. Por curiosidade, Pauline McFadden estava presente para esta sessão de galinhas cacarejantes?”

“Sim. Ela estava tão bem quanto Ruth Hillman. Todas nós nos lembramos.”

Ruth era a esposa de Wendell Hillman. Ela também estava no clube na noite em que Araneae foi envenenada.

“Basicamente, você está me dizendo que você, minha mãe, Genevieve Sparrow, se sentou com três McFaddens.”

“Martha Carlson também estava lá. Tecnicamente, Annabelle não é McFadden.” Ela encolheu os ombros. “Nem Martha.” Martha Carlson era a esposa do consigliere de meu pai, Rudy Carlson, um dos homens na sala quando viu a foto de Araneae pela primeira vez. “Não por sangue.”

Dando outra olhada no meu telefone, eu me levantei. “Você veio aqui hoje para me pedir para dizer a Annabelle que Araneae é uma farsa, uma impostora.” Embora fosse uma pergunta, entreguei muito mais como uma confirmação.

Minha mãe olhou para cima, seu olhar nunca deixando o meu. “Sterling, estou pedindo que você faça o que é certo, para salvar o mundo onde todos vivemos. Rubio está pronto para sua candidatura presidencial. Você tem o poder aqui em Chicago. Você pode ser fundamental para enterrar machadinhas velhas e, finalmente, fazer o que seu pai nunca pode fazer — coexistir. As possibilidades são infinitas se trabalharmos juntos em vez de uns contra os outros. Como presidente, Rubio poderia fazer muito por Chicago. Não há nada de bom que virá... dela.”

Inclinando-me para frente, espalhei meus dedos por cima da minha mesa, movendo meu peso para os braços. “Ela tem um nome. O nome dela é Araneae McCrie. Posso dizer que nas semanas desde que ela entrou na minha vida — para onde eu a trouxe -, quando se trata daquela mulher, não de uma garota, tudo está bem.”

Minha mãe se levantou. “Diga-me, Sterling, você tem provas? Tem mais do que histórias de sala de guerra inventadas por homens vingativos?”

“Seu tempo acabou. Você planeja juntar-se a mim para minha discussão com a juíza Landers?”

Sua cabeça balançou levemente enquanto seus lábios franziam. “Não. Annabelle pediu minha ajuda para falar com você, para ver você. O que quer que vocês dois discutam não é da minha conta. Minha única preocupação é você.”

“Dificilmente, mãe. Sua preocupação é manter a vida que você aperfeiçoou, aquela que é brilhante por fora e imunda por dentro. Essa informação secreta que Daniel McCrie supostamente tentou alavancar sem sucesso, como você se sentiu sobre isso?”

“E-eu não sei ao certo o que era. Seu pai nunca me disse esse tipo de coisa. Eu nem sabia que Daniel veio a ele para obter ajuda até anos depois.”

“Espere, o que você sabe sobre isso? Daniel procurou meu pai por que tipo de ajuda?”

Sem a mão segurando a bolsa, ela deu um tapa na lateral da coxa. “Deixe tudo enterrado. Eu disse a Allister a mesma coisa quando ele mandou exumar aquele caixão minúsculo.”

Pensei em nossa extensa pesquisa. “Não há registro público disso. Haveria algo listado no escritório do legista.”

“Oh, Sterling, não foi aqui em Chicago, nem mesmo em Illinois. No início, Annabelle e Daniel não contaram a muitas pessoas onde a enterraram. Claro, Rubio e Pauline estavam no pequeno funeral.”

Eu sabia onde o corpo de Araneae estava supostamente enterrado; no entanto, esperei para saber se minha mãe divulgaria a verdade ou mais de suas mentiras. “Ainda haveria um recorte.”

“Mesmo se você olhasse no lugar certo... você se lembra do seu pai. Ele não foi às autoridades. Que desculpa ele teria para pedir uma exumação? Em vez disso, ele mesmo fez o pedido, fazendo com que seus homens a desenterrassem e colocassem o caixão de volta.”

“Quando?”

A tez de minha mãe empalideceu quando ela começou a caminhar até as grandes janelas e voltar. “Se eu te contar isso, você pode, por favor, contar a verdade a Annabelle?”

“Eu direi a ela a verdade.”

“Foi anos depois. Você era muito jovem para se lembrar quando o bebê morreu, quando tudo começou, mas isto... a exumação foi mais de uma década depois...” Ela balançou a cabeça, “...Não, ainda mais recente do que isso. Eu acredito que você voltou do exército e em Michigan. Não sei ao certo quando foi... o tempo passa rápido e é difícil acompanhar.”

Ela ficou na janela, olhando para a cidade e o lago, mas parecendo não ver nenhum deles. Sua mente estava voltando a um tempo antes de eu estar no poder, um tempo que eu não tinha como lembrar.

“Demorou anos”, disse ela melancolicamente, “mas finalmente McCrie conseguiu chegar a um lugar onde estava trabalhando novamente com Rubio e, ocasionalmente, Allister, convencendo aqueles ao seu redor de sua lealdade. Com a ajuda de Rubio, Annabelle foi nomeada Juíza Federal. Rubio estava passando mais tempo em Washington do que em Chicago. As coisas estavam melhorando para todos.”

“Uma noite, seu pai estava chateado, mais agitado do que o normal. Normalmente ele não falava muito na minha frente, mas todos nós sabíamos que algo estava acontecendo, fosse dito ou não. Naquela noite, ele estava bebendo. Depois que Rudy saiu de casa, Allister ficou lívido e fui eu quem por acaso estava presente. Seu pai falou sobre ser interpretado por Daniel. Ele disse que exigiu que Rudy confirmasse que a criança enterrada não era...” Ela soltou um longo suspiro. “Mais tarde, Allister me disse que seus homens exumaram o corpo. Ele tinha médicos que fizeram o teste. Eles confirmaram que os restos mortais eram da filha de Annabelle e Daniel.”

Ela implorou: “Veja, não há registro público. Não foi realizado por uma agência governamental. Diga a ela a verdade.”

Suspirando, eu balancei minha cabeça. “Meu pai mentiu para você, mãe.”

Seus olhos azuis viraram na minha direção. “Não, porque depois, foi quando...” Ela se virou para a janela. “Algo estava errado novamente com McCrie. Assim como na época de seu nascimento, as duas famílias estavam novamente em desacordo.”

Eu me inclinei contra minha mesa, observando o reflexo de minha mãe na janela de vidro, a forma como seus lábios ficaram tensos e a testa franzida.

“Foi quando McCrie...” Ela mordeu o lábio pintado e balançou a cabeça, “...Eu sei o que foi declarado publicamente, mas foi um sucesso. Sempre me perguntei se isso tinha a ver com as informações sobre o bebê.” A cabeça dela balançou. “Mas seu pai jurou que não era dos Sparrows. Ele até se encontrou com Rubio para confirmar que não era Sparrow.”

“Você não entende? Se ele não tivesse, haveria uma guerra como Chicago nunca viu. Mas não fazia sentido. Se não fosse dos Sparrows, dava a entender que Rubio autorizara a morte horrível do próprio cunhado. Foi uma época perigosa. Finalmente, chegou-se à conclusão de que a vítima foi uma família da Filadélfia ou de Nova York capitalizando nossas lutas internas.”

“Como acabamos de fazer, nós, as mulheres, nos reunimos e fizemos um apelo pela paz antes que fosse tarde demais.”

Eu me levantei e me aproximei. “Annabelle sabe o que você acabou de me dizer? Ela sabe que meu pai autorizou a exumação de um corpo, que ela acreditava ser sua filha?”

Minha mãe balançou a cabeça. “Não. A exumação não foi confirmada. A igreja onde aquela garota está enterrada fica em uma pequena cidade no meio do nada, Wisconsin. Poucos meses depois, Annabelle foi contatada por alguém dizendo que acreditavam que poderia ter havido adulteração — eles atribuíam a culpa às travessuras das crianças. A igreja disse a ela que o terreno foi cavado. Não sabiam se o caixão foi alcançado ou não. Veja, aconteceu no auge do inverno. Não foi relatado a Annabelle até depois que a neve derreteu, quase três meses após a morte de Daniel. Annabelle não insistiu.”

“Então você está dizendo que ela nunca recebeu essa informação.”

“Céus, não. Os resultados do DNA dificilmente são o tópico de conversa para eventos sociais. Pauline, Martha, Ruth e eu sabíamos a verdade.”

Meu telefone vibrou. Na tela: PATRICK.

Eu limpei a tela.

“ELA AINDA ESTÁ DENTRO. EU NÃO OUÇO NADA.”

Que porra é essa?

Eu mandei uma mensagem de volta:

“EU DISSE PARA NÃO DEIXÁ-LA FORA DA SUA VISTA.”

“Sterling”, perguntou minha mãe, “está tudo bem?”

Meu olhar se estreitou. “Não, nada está bem. A exumação não foi realizada. Allister mentiu para você. Araneae é quem eu digo que ela é. Tenho a prova.”

Em seguida, enviei uma mensagem de texto a Araneae.

“VOCÊ TEM CINCO SEGUNDOS PARA CHEGAR AO PATRICK OU SUA BUNDA É MINHA.”

Siga uma maldita ordem. Uma vez.

Araneae não era a única que ouviria sobre isso.

Por que diabos Patrick iria deixá-la fora de sua vista?

ARANEAE

STERLING estava na minha tela, indicando uma mensagem de texto. Eu olhei de volta para o Agente Hunter e depois para Winnie.

“Winnie, precisamos ir.” Coloquei minha mão em seu ombro. “Por favor, venha comigo.”

“E-eu... você ainda me quer?”

“Precisamos discutir isso em particular.”

“Sra. Hawkins”, disse o agente Hunter, “esta oferta expira quando você cruzar esse limite.”

Eu fiquei mais ereta. “Pode expirar imediatamente. Não tenho informações. Admito — não oficialmente — que me contaram uma velha história de que afirmavam que eu tinha algo, mas você deve entender, eu era uma criança. Como um bebê obteria e reteria informações antes de seu nascimento?”

“Disseram a você o que essa informação envolvia?”

“Não recebi dados específicos.”

Ele pegou a pasta que continha a foto de Sterling. “Posso te mostrar detalhes.”

Levantei minha mão. “Estou indo embora.”

“Pode não ser tão fácil rejeitar minha oferta ou voltar voluntariamente para as garras de Sterling Sparrow se você dedicar um minuto para ver as vítimas. Não estamos discutindo um crime sem vítimas aqui. Estas eram e são crianças.”

São... isso fez meu estômago revirar, mas Sterling jurou que não estava envolvido.

Por que ele deveria pagar pelo que seu pai fez?

Minha mente foi para Jana e Missy, a irmã da amiga de Sterling. Eu duvidava que Jana fosse a única vítima que ele ajudou. Havia tantas pessoas leais a ele. Poderia haver outros que ele salvou?

Balancei minha cabeça. “O Sterling Sparrow que conheço está no mercado imobiliário. Eu me recuso a deixar você envenenar minha mente de outra forma.” Respirei fundo. “Sua infiltração neste suposto submundo, Agente Hunter? Você estava ou não se passando por Andrew Walsh?”

“Eu não posso discutir...”

“Você tocou no assunto. Para quem você trabalha nessa infiltração?”

“Sempre trabalhei para o Departamento Federal de Investigação.”

Balancei a cabeça. “Você sabe que não foi isso o que eu quis dizer.”

“Sra. Hawkins.”

“Você está insinuando que trabalhou para o Sr. Sparrow”, perguntei, “o magnata do mercado imobiliário? Se não fosse esse o caso, então por que eu precisaria ser salva por você em Wichita?”

“Não, senhora, eu não estava trabalhando para um magnata do mercado imobiliário. Por que tentar te salvar? Sua identidade se tornou pública. Era para ser uma medida preventiva, para ajudá-la antes que as coisas saíssem do controle.”

“Estou tendo problemas para acompanhar. Se você não estava trabalhando para o Sr. Sparrow, por que o está perseguindo? Você não teria ou não deveria ter evidências suficientes para derrubar quem quer que seja que dirigiu qualquer unidade para a qual você trabalhou?”

“Como eu disse, não posso discutir...”

Eu inclinei minha cabeça. “Em Wichita, você pretendia me salvar ou pedir minha ajuda como você propôs hoje?”

“Você não entende”, disse o Agente Hunter.

“Não, eu não entendo. Quanto tempo você disse que estava disfarçado?” Respondi minha própria pergunta. “Dois anos e meio? E ainda assim você não tem o que precisa. Talvez o que você busca não exista.”

“Sem particularidades”, disse ele, “deixe-me simplesmente dizer que o poder opera dentro de um vácuo. Funciona da mesma forma com o crime, governo e quaisquer outras instituições onde o poder supremo reina. Se uma entidade poderosa é retirada, removida da situação — ou cidade — então a força poderosa restante, pela eliminação da força contrária, ganha o poder final.”

Meu queixo se ergueu. “Você está dizendo que quer que todos vão embora?”

“Em um mundo perfeito.”

Uma de minhas bochechas se levantaram. “Boa sorte nesse mundo perfeito, Agente Hunter. Suponho que o otimismo seja uma atitude positiva.”

“Comovente, realmente. Muitas vezes vemos o que é certo...” Ele ergueu a mão e fechou os dedos em torno da palma estendida, “...à nossa frente. Está bem ali, ao alcance, mas mesmo quando é apresentado em uma bandeja de prata, não é apreendido. O otimismo acreditaria que, quando uma pessoa boa, como você, tem a chance de fazer o que é certo — salvar crianças e reduzir o crime desta cidade — você aceitaria isso de bom grado.”

“Acredito que terminamos,” disse.

Winnie se levantou enquanto eu caminhava em direção à porta. Quando passei, o Agente Hunter alcançou meu braço.

O fogo queimava do meu olhar enquanto eu olhava de suas mãos para seus olhos. “Solte-me.”

“Você não pediu nada disso”, ele disse, seu aperto ainda seguro. “Você não deveria ter que carregar o peso do que foi imposto sobre você quando criança. A vida não é justa. Estamos dando a você a opção mais segura com o bônus de ajudar outras pessoas, não apenas estranhos, mas seus amigos mais próximos.”

“Sugiro que você me solte...” puxei meu braço, “...E nunca considere me tocar novamente. Se eu gritar, prometo que você se arrependerá.”

Embora seu aperto desaparecesse, seus olhos azuis imploravam para que eu ouvisse. “Não diga a ele.”

“Por quê? Por que eu não diria a ele que fui emboscada, que Winnie mentiu? Por que não seria honesta com ele?”

“Porque ele não foi honesto com você.”

Você não sabe disso. Ele é brutalmente honesto. Ele me disse mais do que ninguém. Ele até me contou sobre a exploração e o tráfico. Seu pai poderia estar envolvido, mas Sterling não.

Eu não podia e não disse nada disso, mas meu coração disse.

Sterling confiou em mim não apenas com meus segredos, mas com os dele. Eu não tinha planos de quebrar essa confiança. Eu me virei para a porta novamente. “Winnie, vamos.”

O Agente Hunter balançou a cabeça enquanto se movia na minha frente, seu volume diminuindo. “Escute, eu quero te ajudar. Se você contar a ele sobre isso, sua única via de fuga se foi. Winifred tem meu número.”

“Você disse que sua oferta expirou.”

“Não vou te deixar sem uma opção.”

“Não preciso de opção”, respondi.

“Você pode precisar em breve. Seria uma pena não ter uma”, o Agente Hunter disse enquanto entrava no banheiro, fechando a porta.

Respirando fundo, puxei a porta do corredor para dentro. Patrick se materializou, com a mão ao lado do corpo, por baixo do paletó. Não era preciso ser um gênio para saber o que ele estava guardando ali.

“Estamos prontas para ir”, eu disse, olhando-o nos olhos.

“Senhora”, disse ele, seu olhar procurando o que ele podia ver do quarto de hotel.

Não foi até que estávamos de volta no carro e meu telefone tocou que me lembrei que tinha uma mensagem de Sterling.

Duas mensagens de texto. A mais recente era de Patrick.

Eu li a dele primeiro.

“NÃO NA FRENTE DE WINNIE. DIGA-ME QUEM MAIS ESTAVA NAQUELE QUARTO.”

Permiti que meus olhos se fechassem em uma piscada extralonga antes de encontrar o dele no espelho retrovisor. Enquanto olhávamos, procurei minha resposta para sua pergunta.

O que devo fazer? Devo confiar em um homem que mal conhecia e que alegou que poderia me ajudar ou no homem com o qual me acostumei, que já iluminou minha vida mais do que qualquer outra pessoa?

Em vez de responder, olhei para baixo, abrindo a mensagem de texto de Sterling.

“VOCÊ TEM CINCO SEGUNDOS PARA CHEGAR AO PATRICK OU SUA BUNDA É MINHA.”

Calor encheu minhas bochechas até que o sentimento mudou para traição. Eu olhei para cima. “Você disse a ele que fui lá sozinha?”

Os ombros largos de Patrick se moveram com sua expiração quando emergimos das profundezas da garagem para o tráfego do final da manhã de Chicago. “Você demorou mais tempo do que eu esperava.”

“É minha culpa”, Winnie se ofereceu, seus olhos ainda vidrados embora sua fala fosse mais clara. “Eu pensei que ela não iria me querer de volta na Sinful Threads. Kennedy estava tentando me convencer.”

Respirei fundo, imaginando o que fazer e dizer para Winnie. O que o Agente Hunter disse a ela? Eu olhei para a mulher ao meu lado e peguei sua mão. Dando um aperto, sorri de forma tranquilizadora. “Você me perguntou se eu queria que você ficasse na Sinful Threads. Minha pergunta para você é: você quer?”

“Você e Louisa...” A cabeça dela balançou. “Ser sua assistente é o melhor trabalho – não numa mudança de carreira — da minha vida. A cada dia você permite que as responsabilidades cresçam. Trabalhar para você me deu oportunidades que eu nunca poderia imaginar, e vendo o sucesso... Lamento o que aconteceu.”

Meus olhos foram para o espelho retrovisor enquanto eu inalava. “Podemos falar mais sobre isso no escritório. Você está me dizendo que gostaria de continuar?”

Ela balançou a cabeça. “Muito.”

Como eu contaria a Louisa o que aconteceu?

E quanto à insinuação de que a Sinful Threads estava envolvida com atividades ilegais?

Isso não pode ser verdade. Eu sabia em quem precisava confiar.

Tirei meu telefone da bolsa e enviei uma mensagem.

“NÓS PRECISAMOS CONVERSAR.”

STERLING

“Sterling, por favor...”

Foi a última coisa que ouvi minha mãe dizer quando saí do meu escritório, deixando-a sozinha, e caminhei para a sala de conferências quatro. Minha mente girou em centenas de direções diferentes. Quando peguei a maçaneta, meu telefone no bolso zumbiu com PATRICK na tela.

“EU TENHO AMBAS. NÓS VAMOS PARA A SINFUL THREADS.”

Graças a Deus.

Meus dedos coçaram para enviar uma mensagem de texto a Araneae, para avisá-la do que viria na próxima vez que estivéssemos sozinhos. Cerrando minha mandíbula, meu ciclone de pensamentos girou com teorias e preocupações sobre o que Winnie e Araneae discutiram enquanto estavam sozinhas naquele quarto de hotel.

“Não saia da frente de Patrick”, foi o que eu disse a ela mais de uma vez.

Era muito difícil para ela seguir minhas instruções apenas uma vez?

E então meu olhar se moveu para a janela. A juíza Landers deve ter me visto do lado de fora da porta. Seus passos pararam e seus olhos se arregalaram enquanto esperava que eu entrasse.

Não que a visse com frequência. Eu não via. No entanto, desde a noite no clube ela perdeu peso. Sua pele pálida parecia cair de seus ossos, fazendo-a parecer frágil, não a imagem de uma distinta juíza federal.

“Isto é para Araneae”, eu disse a mim mesmo enquanto colocava meu telefone de volta no bolso e abria a porta.

“Juíza Landers”, eu disse, assumindo o comando desta conversa, “isto é altamente incomum. É comum entrar em contato com minha assistente para marcar uma reunião, não com minha mãe.”

Sua cabeça acenou enquanto suas mãos visivelmente trêmulas alcançaram as costas de uma das cadeiras acolchoadas ao redor da mesa. “Senhor Sparrow, peço desculpas pela abordagem irregular. A verdade é que estava com medo de que você não concordasse em me ver se eu pegasse os canais normais.”

“Diga-me por que devo vê-la agora.”

“Porque...” Ela respirou fundo quando seus dedos agarraram com mais força o estofamento, e a umidade brilhou em seus olhos. Engolindo em seco, ela ergueu o queixo, “...Preciso de respostas e acredito que você é o único que pode me ajudar.”

Sua abordagem era contrária à de Pauline McFadden e de minha mãe, deixando-me curioso e intrigado. Inalando, respondi: “Juíza, não tenho muito tempo.” Gesticulei para a cadeira. “Por favor, sente-se e você pode perguntar o que quiser. Não posso garantir que sou capaz ou disposto a responder.”

“Obrigada, Sr. Sparrow.” Ela puxou a cadeira e se sentou, não na beirada como minha mãe faria, mas se acomodou no assento, colocando as mãos sobre a mesa, como a juíza que era. “Agradeço sua franqueza.”

Sentei-me com ela na mesa e perguntei: “O que acha que posso responder que você não sabe?”

Seus olhos — da cor exata dos de Araneae — piscaram enquanto ela parecia organizar seus pensamentos. “Eu tenho lutado com isso desde a noite no clube. Embora tenha um milhão de perguntas, a única a que sempre volto é como isso é possível?”

“Você não me perguntará se ela é realmente sua?”

“E-eu... gostaria de confirmação; entretanto, acredito que quando a vi no banheiro do clube — quando nossos olhos se encontraram — eu soube. No meu coração, eu sabia.”

Concordei.

“Por favor, entenda isso da minha perspectiva”, disse ela.

“Não tenho certeza se isso é possível.”

Sua cabeça se inclinou e um sorriso triste flutuou em seus lábios. “Eu não desisti dela. Foi uma escolha com a qual lutei na época. Foi uma opção apresentada a mim, para protegê-la. Eu considerei isso, mas não pude. Fui egoísta. Em vez disso, jurei protegê-la. A triste verdade era que mesmo que ela ficasse mais segura com outras pessoas, eu não poderia fazer isso, apesar das coisas que Daniel fez. Quando chegou a hora — quando ela nasceu — a decisão foi tirada de mim.”

“Eu a queria mais do que queria a vida. Na verdade, quando ela morreu — quando pensei que ela tivesse morrido — pensei em ir com ela. Eu não podia me machucar, mas não comia. Dormi dias, semanas. Estava tão abalada que fiquei ainda mais inconsolável.” Ela olhou para suas mãos sobre a mesa, uma torcendo a outra. “Quando você entrou no clube, havia sussurros. Rubio ficou furioso. Seu nome estava sendo repetido em todas as direções. Minha mente sabia que não podia ser verdade.” Uma lágrima solitária escorreu de seu olho castanho suave. “Eu a segurei em meus braços, seu corpo sem vida. Eu a embalei e disse a ela todas as coisas que podia — que eu a amava, sempre amaria. Que ela agora era meu anjo.”

Ela inalou e enxugou a lágrima renegada. “Bem, estar lá no clube, ela sentada no bar... eu não aguentei. Fui ao banheiro organizar meus pensamentos, dizendo a mim mesma que você era um Sparrow. Você não era confiável e isso era um estratagema.”

Eu me sentei mais ereto.

“Sinto muito, Sr. Sparrow. Foi o que pensei. Estou sendo honesta. E então, enquanto eu lavava as mãos, ela saiu de uma cabine.” Um novo sorriso flutuou em seus lábios, trazendo um brilho aos olhos. “Sempre imaginei que minha filha seria parecida comigo, com meus cabelos e olhos. A criança que eu segurava tinha cabelos escuros e nunca vi seus olhos.”

“Quando nossos olhares se encontraram naquele espelho, foi como se eu visse meu próprio reflexo em uma máquina do tempo distorcida. Fiquei momentaneamente paralisada. Todos os meus sonhos e todas as minhas visões para a criança que carregava de repente estavam vivos, envoltos na surpreendente jovem ao meu lado.”

“Eu sabia, no meu coração. E então tive a confirmação quando vi sua pulseira. Era para ser enterrada com ela.”

“Pulseira?” Não conseguia lembrar qual pulseira Araneae usou naquela noite. Havia muitas outras coisas em minha mente. E então me lembrei de ter mencionado isso fora do elevador antes de entrarmos. “Por que você queria aquela pulseira velha enterrada com ela?”

A juíza Landers balançou a cabeça. “Sei que seu tempo é limitado. É uma história longa e chata. Meu ponto é que mesmo sem mais provas, acredito em você. Não entendo e posso nunca entender, mas acredito.” Outra lágrima rolou por sua bochecha. “Talvez seja uma ilusão. Se for, é o máximo que tive em... vinte e seis anos.”

“Senhor Sparrow, não sei se tem mais provas ou não, mas rogo a todo o santo que não minta, tentando chegar ao Rubio com uma charada. Quero mais do que isso para minha filha e para mim.”

“Juíza Landers, tenho prova de DNA. Tenho certeza de que não faz sentido, mas sei que ela é Araneae McCrie...”

Ela se engasgou.

“O que?”

“A maneira como você pronuncia o nome dela.”

“Sim? Foi assim que me disseram.”

A juíza Landers balançou a cabeça. “Ah-rain-a era como Daniel queria que fosse pronunciado. Eu queria que fosse pronunciado Ah-ran-e-anha, assim como a aranha.” Ela acenou com a mão. “Não importa, por favor, continue.”

Interessante.

“Eu também queria que ela fosse quem me disseram que era. Não queria ficar desapontado, nem quiz trazer alguém para este mundo, ‘este mundo’” repeti, acreditando que ela entenderia o que quero dizer, “que não pertencia a ele.”

“Mas como?”

“Cabelo. Seu e dela.”

“Meu? Como?”

Balancei minha cabeça. “Os detalhes não são importantes. O importante é que você e Araneae compartilham DNA mitocondrial. Não tínhamos acesso ao DNA do seu marido, mas pelo que me disseram, apenas as mulheres podem passar seu DNA mitocondrial para seus filhos.”

Seus dedos chegaram aos lábios e ela se engasgou novamente. “O que ela sabe sobre mim?”

“Nada até que você disse algo no clube.”

“E-eu estava em choque.”

Pela primeira vez na vida, com essa busca, senti uma pontada de culpa pela forma como isso aconteceu, não por fazer a declaração de que Araneae era minha, mas por Annabelle.

Como poderíamos saber que também mentiram para ela?

“Eu gostaria”, disse ela, seus suaves olhos castanhos implorando, “de fazer um trabalho melhor ao me apresentar.”

“Sua cunhada se encontrou com ela nesta manhã. Receio que ela não tenha pavimentado o caminho para uma reunião de família.”

A juíza Landers se sentou mais ereta. “Senhor Sparrow, nunca tive problemas com você. Com seu pai, sim. Ela está... minha filha está feliz?”

“Esse é o meu objetivo.”

Ela assentiu. “Eu imploro que você diga a ela que sonhei em me reunir com ela um dia — longe desta terra. Conforme o tempo passou e eu tomei as decisões necessárias, temi que essas decisões nunca permitiriam que esse reencontro acontecesse. Certamente minha filha inocente acabaria em um lugar melhor do que eu um dia. E agora você forneceu um meio para que essa reunião ocorresse. Por favor, diga a ela que estou sendo sincera.”

“Ela ficou chateada com a Sra. McFadden.”

O queixo de Annabelle se ergueu enquanto inspirava e expirava. “Pauline tem um jeito com as pessoas. Ela não acredita que é realmente Araneae. Pauline disse que seu nome verdadeiro é Kennedy Hawkins. Isso é verdade?”

“Verdadeiro é um termo subjetivo. Araneae McCrie foi declarada morta. Seu nome legal é Kennedy Hawkins e, quando se trata da Sra. Hawkins, tenho certeza de que você fez sua pesquisa.”

Um sorriso apareceu em seu rosto. “Eu fiz. Moda de seda. Isso não é... uma grande coisa?”

Meu telefone vibrou no bolso, mas continuei focado na juíza Landers. Assentindo, acrescentei: “Sua filha é grande. Falarei com ela, mas encontrar-se com você é decisão dela e só dela. Minha única estipulação é que nem Pauline, nem Rubio McFadden ou seus homens podem chegar perto dela.”

“Certamente você não acredita na lenda antiga.”

“Qual seria, Juíza Landers?” Eu perguntei.

“Que minha filha de alguma forma possui as evidências que Daniel escondeu.”

“Você não sabe?”

“Não”, ela confirmou com um aceno de cabeça. “Eu estava lá com meu marido. Recusei-me a saber os detalhes. Em minha posição com os tribunais, não poderia. Acredito que tudo o que Daniel sabia morreu na noite em que ele tirou a própria vida.”

Essa foi a história oficial — não a exata, mas a que ajudava as pessoas a dormirem à noite.

“Então, novamente”, ela continuou, “eu nunca acreditei que minha filha estivesse viva.”

Pensei em dizer a ela que Araneae não tinha a informação. Annabelle pode estar chateada com Pauline, mas quando se tratava de Rubio, eu não tinha certeza se ela era confiável. “No entanto, Araneae não será posta em perigo novamente. Isso inclui Rubio, Pauline e qualquer um dos homens de McFadden.”

A juíza Landers começou a se levantar. “Senhor Sparrow, não vou prendê-lo mais.” Ela enfiou a mão na bolsa e me entregou um cartão. “Aqui estão os meus números privados. Eu agradeço o seu tempo.”

Juntando-me a ela em pé, balancei a cabeça. “Quero que saiba que eu não a encontrei para machucar você.” Eu não tinha certeza do que me obrigou a dizer isso a ela, mas eu disse.

“Não, acredito que você a encontrou para machucar Rubio, e eu não me importo. Você a encontrou.” Ela estendeu a mão na minha direção e parou, colocando as duas mãos na bolsa. “De alguma forma, por sua causa, a vida e a esperança puderam florescer em um lugar onde nunca pensei que isso seria possível. Eu escolho acreditar que você é sincero em querer que ela seja feliz. É tudo o que sempre quis. Não importa a razão pela qual você a encontrou, obrigada.”

ARANEAE

Quando voltamos, Jana nos encontrou com os olhos arregalados. “Está tudo bem?”

Se ao menos houvesse uma resposta simples para essa pergunta. Em vez disso, adiei. “Aconteceu alguma coisa enquanto estávamos fora?”

“Não, principalmente quieto.”

“Por favor, segure todas as ligações — todas”, enfatizei, sabendo que havia um homem que poderia ser persistente.

“Sra. Hawkins?” Patrick perguntou enquanto eu me dirigia para o escritório.

Eu virei em sua direção. “Winnie e eu precisamos continuar nossa conversa do quarto do hotel. Estávamos em um limite de tempo.”

Embora a discordância percorresse Patrick em ondas e eu soubesse que ele queria uma resposta para a pergunta que me enviou, ele não retornou minha declaração com uma refutação, mas simplesmente um aceno de cabeça.

Assim que Winnie e eu entramos em meu escritório particular com a porta fechada, gesticulei em direção à mesa — aquela ainda cheia de esboços para a Sra. McFadden. “Eu não tenho nada mais forte, não aqui. Você gostaria de uma xícara de café ou água?” Perguntei.

Balançando a cabeça, ela se sentou. “Sinto muito.”

Depois de silenciar meu telefone, colocá-lo na bolsa e guardá-lo na gaveta da minha escrivaninha, fui até a estante onde a garrafa de café estava localizada. Servindo-me de uma xícara ainda quente, adicionei creme e mexi. Observando os redemoinhos, eu organizei meus pensamentos. Depois de um suspiro profundo, continuei: “Você sempre diz que sente muito. Tem algo no cofre do seu quarto de hotel?”

Seus olhos azuis se ergueram. “O que?”

“Você obviamente não pode ficar naquele quarto de hotel outra noite. Aposto que está grampeado.”

“Kenni, quem é você? O que diabos está acontecendo? A pessoa que eu conheço — conhecia — nem pensaria assim. O que o Agente Hunter disse sobre o Sr. Sparrow ser perigoso, ele me convenceu de que era verdade. Ele me fez acreditar que eu ajudaria você, colocando-a em contato com o FBI, como se você fosse forçada a fazer algo... de má vontade.”

Respirando fundo, levei meu café para a mesa e me sentei. “Sterling está no mercado imobiliário.”

“Você mencionou isso muitas vezes. Parece que talvez haja um meio-termo entre o monstro que o Agente Hunter descreveu e este homem que a deixou perplexa. Ou talvez seja difícil para você ver com todos os cifrões girando.”

Sinais de dólar?

Eu olhei para cima. “Explique.”

“Você disse que está morando com ele.”

Concordei.

“Você tem seu próprio guarda-costas pessoal. Você está vestindo roupas caras. Posso presumir que a viagem ao Canadá foi ideia dele. E você parece...” ela acenou com as mãos em minha direção, “...Eu não sei, diferente. Você sempre foi a mais confiante de nós, aquela que está disposta a arriscar. Agora é como se você parecesse... real.” Ela balançou a cabeça novamente. “Não quero dizer que você pensa que é melhor, mas que realmente é. Existe um ar. Não é... droga, não estou dizendo isso direito.”

“De nós”, disse.

“O que?”

“Você disse de nós — eu era a mais confiante de nós.”

“Sim.”

“Suponho que, para ser honesta”, disse eu, “me sinto traída e desapontada. Por que você escolheria discutir a Sinful Threads e eu com outra pessoa, não Louisa, mas um estranho? Se existe um nós, não deveríamos primeiro trazer nossas preocupações uma para a outra?”

Winnie se recostou. “Como você sabe, Louisa está ocupada com o trabalho e os preparativos para o bebê. E as preocupações com você não eram apenas minhas; todos nós compartilhamos nosso desconforto. Louisa e eu conversamos sobre sua estranha mudança de comportamento. Você passou dias com quase nenhuma mensagem de texto ou e-mail.”

“Ele, Agente Hunter, não é um estranho, não agora. Ele veio até mim em Boulder. No início, ele não foi sincero comigo sobre quem era, dizendo que era um avaliador de seguros e fazendo perguntas sobre o seu apartamento.”

Oh meu Deus. O avaliador de seguros loiro de quem a senhora do meu apartamento falou.

“Vá em frente”, eu disse. “Por acaso você começou a falar sobre meu comportamento com um avaliador de seguros?”

“Ele falou de você e seu apartamento, depois me convidou para sair, Kenni. Eu não tinha um encontro em...” Ela suspirou, “... Não um encontro com alguém que eu achava atraente. Tenho uma queda por nerds — ele era um cara de números. E bônus, se eles são bonitos...” Winnie se inclinou para frente com as mãos na mesa. “Wesley era todas essas coisas e fácil de conversar. Aceitei bebidas. Começamos a conversar. Agora me sinto uma idiota total. Ele não me chamou para sair por minha causa, mas por sua causa.”

Wesley.

“Quando ele confessou quem era?”

“Em nosso segundo encontro.”

Fechei meus olhos e inalei.

“Nessa altura”, disse ela, “já tinha falado sobre o meu trabalho na Sinful Threads. Eu até falei sobre como estávamos expandindo nossos escritórios para Chicago e que você me ofereceu a possibilidade de viajar regularmente. Fiquei muito animada. Falo muito quando estou animada.” Ela olhou para minha xícara. “Você se importa se eu pegar um café?”

Enquanto balancei minha cabeça, ela se levantou e continuou falando. “Ele me disse que gostava de mim e foi por isso que confessou tudo. Ele disse que não podia mais mentir para mim, mesmo que fosse por seu trabalho.”

“Você deu a ele detalhes sobre mim ou a Sinful Threads?”

“Não, eu juro. Pelo menos acho que não. Ele sabia. Uma vez que ele me disse quem era — o que era — ele me contou sobre os números do estoque em Chicago não engrenando. Tudo o que ele disse foi algo que todos nós discutimos. Ele mencionou que você foi vista publicamente com Sterling Sparrow e temia que de alguma forma Sparrow pudesse influenciá-la a permitir que ele usasse Sinful Threads como fachada.”

Ela se sentou novamente com sua xícara de café. “Eu só conhecia os imóveis. Nunca ouvi falar de mais nada sobre ele. Essas outras coisas são verdadeiras?” Perguntou.

Minha palma bateu na mesa. “É verdade que eu permitiria que qualquer um fizesse qualquer coisa para machucar ou colocar em risco Sinful Threads? É isso que você está me perguntando?”

A expressão de Winnie baixou, a curiosidade se transformando em tristeza. “Eu não pensei nisso assim.” Ela ergueu os olhos do café com mais lágrimas. “Sei que você não faria nada para prejudicar a Sinful Threads. É que parecia haver evidências circunstanciais que apoiavam tudo o que ele disse.”

“Você está... namorando o agente Hunter?”

“Não”, ela respondeu muito rapidamente. “Eu concordei em falar com você enquanto estivesse aqui e sentir a situação. Não queria acreditar que o que ele estava propondo era verdade. E então, nesta manhã, liguei para ele para que soubesse que estava errado, que fosse o que fosse que o FBI pensasse, também estavam errados. Você não estava fazendo nada contra a sua vontade. Você estava... você está... apaixonada por Sterling Sparrow.”

“Wesley me disse para encontrá-lo em meu quarto de hotel. Quando cheguei lá, ele já estava dentro.” Ela se levantou e girou. “Isso me assustou muito. Ele estava no meu quarto trancado. Quero dizer, quem faz esse tipo de coisa?”

Eu poderia pensar em uma lista de candidatos neste momento particular; no entanto, fiquei em silêncio, evitando a ideia de que sua pergunta era retórica.

“Wesley disse”, ela continuou, “que eu precisava dar a ele uma chance de falar com você.”

“Agora que você fez tudo isso, o que realmente acha? O que você, Winifred Douglas, acredita?” Perguntei.

“Acho que te decepcionei, que deveria ter contado a Louisa e que eu deveria ser despedida.”

Fechei meus olhos e inalei antes de abri-los novamente. “O que você acha sobre o que o Agente Hunter disse a você?”

“Acho que ele está errado. Não sei sobre os números. Devíamos pedir a Jason que investigasse isso. Sabe, um novo par de olhos? Se alguém estiver usando a Sinful Threads para algo ilegal, precisamos entrar em contato com o FBI. Se está acontecendo, minha aposta está em Franco Francesca. Se está fazendo algo, ele deve cair, não a empresa.” Ela encolheu os ombros. “Talvez eu seja otimista. Não quero acreditar que é você ou um homem de quem gosta.”

“Garanto que não sou eu ou Sterling. Pense nisso, Winnie, quando Sterling não está comigo, ele tem Patrick ao meu lado vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana. Ele sabe o quanto a Sinful Threads significa para mim. Os negócios imobiliários que o agente Hunter mencionou são precisos. Sinful Threads recebeu negócios melhores do que o mercado. Isso não é ilegal. E não há amarras.”

“Nenhuma?”

“Não em relação aos negócios.” Minhas bochechas esquentaram quando levei os pensamentos para os lençóis e nossa cama de dossel. “Acho que preciso contar a Louisa, mas não antes de Kennedy nascer. Ela não precisa de estresse. Quanto a despedir você...” pensei em falar com Sterling e Patrick, então me lembrei do que eu dizia: Sinful Threads era minha empresa, minha e de Louisa, “... Eu não quero fazer isso. No entanto, o que preciso de você é uma promessa de que você e Wesley Hunter terminaram.”

Winnie assentiu.

“As outras coisas que você ouviu, como sobre meu nome...” deixei a frase ficar incompleta.

“E-eu não tenho nenhuma ideia do que ele dizia. Ainda não sei. Ele nunca mencionou nada disso antes.”

“Se eu pedisse para você esquecer por um tempo, poderia?”

“É verdade? Você é três pessoas?”

“Não”, disse, sem saber como explicar com precisão sem muitos detalhes. “Sou uma pessoa que teve três identidades, todas por volta dos dezesseis anos. Nunca menti para você ou para Louisa. Quando me mudei para Boulder e ela e eu nos conhecemos, eu me tornei Kennedy Hawkins.” Quando Winnie não respondeu, disse: “Fui adotada ainda criança. Os únicos pais de quem me lembro não foram Phillip e Debbie Hawkins. Essas pessoas nunca existiram. Quando minha mãe adotiva me mandou para Boulder, ela me disse para me tornar Kennedy, para minha segurança.”

Os olhos de Winnie estavam arregalados como pires.

Balancei minha cabeça. “Por essa razão, para a sua segurança e para a minha, é melhor continuarmos assim. Se meus verdadeiros pais adotivos ainda estiverem vivos, não quero arriscar a segurança deles. Recentemente, tive a confirmação do meu nome de nascimento. Essa é parte da razão de Patrick. Meu pai biológico fez algo e pode haver pessoas que querem me fazer mal.” Talvez meu próprio tio. Eu também não poderia dizer isso. Tomei um gole de café. “Você pode deixar por isso mesmo e confiar em mim que não estou fazendo nada ilegal?”

“Sim. Se você puder me perdoar.”

“Eu posso. Entendo agora que deveria ter compartilhado mais com você e Louisa antes. Eu realmente estava pasma demais para sequer imaginar como seria do lado de fora. Agora”, eu disse, “diga-me como você acha que Jana está.”

“Bem. Ela aprende rápido. Queria mostrar a ela como acessar o estoque em todos os nossos vários locais e fazer uma referência cruzada com os pedidos pendentes e preenchidos e, em seguida, como mantê-los em linha com a produção. Com os novos vestidos, a equipe de produção faz hora extra. Os vestidos demoram mais para criar e produzir do que um lenço ou pulseira.”

Eu sorri, ouvindo Winnie discutindo a Sinful Threads, confirmando que eu estava tomando a decisão correta ao mantê-la como parte de nossa equipe. “Quero que você mostre a Jana tudo isso hoje. Acho que você deveria voltar para Boulder amanhã. E esta noite, Patrick ou Jana irão reservar outro quarto para você, provavelmente em um hotel diferente. Eles também podem pedir a alguém que remova suas coisas e faça o checkout do Hilton.”

“Mas... eu ficaria aqui até sexta-feira, mostraria outras coisas a Jana e investigaria melhor sobre a minha amiga.”

Balancei minha cabeça. “Meu amigo disse que se sua amiga quiser ficar fora do radar, não há muito que possa ser feito. Além disso, Louisa pode entrar em trabalho de parto a qualquer momento. Sei que Cindy e Paul estão no escritório, mas me sentiria melhor se você estivesse lá.”

“Você não quer que eu vá — completamente — da Sinful Threads... depois do que eu fiz?” Winnie perguntou.

“Não, mas eu preciso saber que você está segura. Como você disse, o Agente Hunter entrou em seu quarto sem sua permissão. Ele esteve lá por Deus sabe quanto tempo. Não é seguro.”

Winnie assentiu. “Eu tenho coisas no cofre.”

“Dê a combinação para Patrick.”

Antes que ela pudesse responder, a porta da recepção se abriu.

“Jana...” comecei a dizer, virando-me, quando a energia mudou, fazendo meu coração bater mais rápido. Encontrando meu olhar, estava o olhar sombrio do homem que decidi que amava. Sua expressão não era de adoração e foi apenas momentaneamente direcionada a mim. Seus traços de granito estavam fixos em Winnie.

Quanto ele sabia?

“Esta é...” Eu me virei para Winnie enquanto ela empalidecia diante dos meus olhos, “...Winifred Douglas.” Voltei-me para Sterling. “E este é Sterling Sparrow.”

STERLING

Patrick me informou de sua preocupação — que houvesse outra pessoa no quarto de hotel com Winnie. Ele ainda não teve a oportunidade de confirmar com Araneae, mas isso não importava. Tínhamos nossos caminhos.

Tínhamos Reid.

Setenta e dois minutos antes de Winnie voltar ao hotel, Andrew Walsh entrou em seu quarto, usando uma chave mestra. Antes da reunião, Reid não olhou para trás no tempo, apenas para a frente. Nosso sistema de reconhecimento facial o confirmou como Andrew Walsh, o da equipe de McFadden, o de Wichita. A diferença entre o homem no aeroporto e agora era que atualmente havia um distintivo pendurado em seu cinto que não estava lá antes. Uma inspeção mais detalhada do crachá por meio das imagens de segurança confirmou que era do FBI. Com essa nova informação, veio uma nova pesquisa de Reid.

Alguns minutos atrás no telefone ~

“Sparrow, sinto muito. Eu não olhei para trás”, Reid disse através do telefone.

Tentei controlar minha raiva. Araneae estava segura e de volta com Patrick. Esse era o objetivo final. Agora eu precisava saber o que aconteceu naquele quarto.

Por que Winnie tinha um agente do FBI em seu quarto?

“Descubra quem diabos ele realmente é.”

Se alguma coisa acontecesse a Araneae, eu precisaria de um novo grupo de homens capazes e de confiança. Ambos haviam fodido tudo. Reid não pesquisou as imagens de segurança bem o suficiente, e Patrick permitiu que ela entrasse no lugar sozinha.

Desligando com Reid, liguei para Patrick. “Que porra de não deixá-la fora de sua vista foi difícil de entender?”

“Sparrow, ela pode ser... convincente. Era um quarto de hotel. Nunca faria isso se não estivesse lá fora. Eu estava. Eu chutaria a maldita porta se necessário.”

Eu sabia muito bem o quão convincente Araneae poderia ser.

“Foi uma ordem direta para vocês dois.” Eu o lembrei.

“Você também me disse, na frente dela, para ouvi-la. Ela gosta de me lembrar disso.”

A raiva e a histeria devem estar intimamente relacionadas. Enquanto eu estava prestes a descarregar minha ira em meu amigo de confiança, ouvi-lo falar sobre como Araneae podia ser convincente e conivente me fez sorrir — inferno, quase ri.

Quase.

“Onde ela está agora?” Perguntei.

“Ela e Winnie entraram em seu escritório e fecharam a porta. Eu disse a Araneae que queria falar com ela e ela... bem, foi ao escritório com Winnie para terminar a conversa do hotel. Ela disse que elas estavam com um limite de tempo lá. Agora ela queria conversar.”

Minha cabeça balançou enquanto ouvia, imaginando os lábios atrevidos de Araneae e o pescoço reto como um palito com os ombros retos. Quando ela estava determinada, irradiava de cada poro dela.

“Então você não confirmou com ela a presença do agente do FBI?”

“Não.”

“Estou a caminho de Sinful Threads. Mais cedo, Araneae disse que queria dar uma escapadela. Eu sou totalmente a favor disso. Depois desse negócio do FBI e de lidar com Pauline McFadden, minha mãe e a juíza Landers...”

“Sua mãe?” Patrick perguntou. “Como ela entrou na mistura?”

“Vou informar você e Reid juntos. Basicamente, a velha guarda de intrometidos de Chicago se reuniu. Eles tentaram convencer Annabelle de que Araneae é uma impostora. Annabelle não tinha certeza se eu me encontraria com ela caso ligasse para uma reunião, então pediu ajuda à minha mãe. Antes de falar com a juíza, Genevieve interferiu, pedindo-me para contar a Annabelle a mesma história que as velhas inventaram.”

“Você fez?”

Eu olhei para o banco da frente em Garrett. “Como eu disse, vou informar vocês dois. Prefiro contar a história sobre minha mãe apenas uma vez. Não deixe Araneae ou Winifred saírem do escritório. Estou a caminho.”

Mandei uma mensagem rápida para Stephanie, dizendo a ela que me encontraria com os empreiteiros em um de nossos projetos esta tarde no local de trabalho e que me enviasse qualquer outra coisa por e-mail. Eu planejava ficar fora da cidade pelo resto da semana. Havia um iate esperando no Columbia Yacht Club, ainda amarrado a um cais, que deveria estar flutuando nas águas azuis do Lago Michigan.

O maldito carro não estava se movendo. O tráfego do centro da cidade estava paralisado. Observei os pedestres enquanto eles passavam correndo. Eu poderia chegar a Sinful Threads mais rápido se andasse.

Minha mente foi para Andrew Walsh ou quem quer que ele fosse. Em Wichita, ele disse a Araneae que seu nome era Mark. Enviei uma mensagem de texto para Reid, para ver se ajudaria.

Meu telefone vibrou. REID estava na tela.

“WESLEY HUNTER, AGENTE 27, AGENTE DE CAMPO DO FBI, ESCRITÓRIO DE CAMPO DE CHICAGO.”

A única palavra que veio à minha mente foi porra.

Aparentemente, estava repetindo, funcionando para cada situação.

Hunter nem tinha a mesma idade que seu apelido. O que isso significa? O que Hunter soube com os homens de McFadden? O que ele soube sobre os homens de Sparrow? Por que ele estava com Winnie e, mais importante, o que disse a Araneae?”

O carro finalmente acelerou, aumentando a uma velocidade vertiginosa de mais de dezesseis quilômetros por hora. Quando paramos novamente, falei com Garrett, “Foda-se. Eu posso ver o maldito edifício. Vou andando. Estacione na garagem — se você puder chegar lá — e avisarei quando estiver pronto para sair.”

“Você precisará de mim ou de Patrick?” Ele perguntou.

“Vocês. Eu tenho uma reunião esta tarde.”

“Sim senhor. Esperarei.”

O calor do verão tomou conta de mim quando abri a porta dos fundos e saí para a rua. Desviando de carros que mal se moviam, caminhei para a calçada. Com passadas largas, meus mocassins cortaram o concreto, cruzando a ponte sobre o canal, até chegarem ao prédio em South Wacker. Depois de um passeio de elevador, entrei na Sinful Threads.

Acenando para Jana, caminhei para Patrick e fechei a porta da sala de conferências. “Diga-me que as duas ainda estão aqui.”

“Elas estão.”

“Você recebeu a mensagem de Reid?”

“Sobre Hunter?”

“Que porra você acha que isso significa?” Eu perguntei, sentando-me.

“Precisamos saber o que aconteceu naquele quarto de hotel.”

Eu não estava planejando castigar Patrick novamente por seu erro. Em vez disso, deixei meu olhar falar. Finalmente, perguntei: “Há quanto tempo elas estão lá?”

Ele olhou para o relógio. “Vinte a vinte e cinco minutos.”

Respirando fundo, eu me levantei. “Isso acaba aqui. Reserve um voo para Winifred. Ela volta para Boulder esta tarde ou esta noite. O que puder conseguir.”

Patrick teve o bom senso de simplesmente assentir enquanto olhava para baixo e começava a apertar as teclas de seu laptop. “Há um às quatro desta tarde e um 07h20 mais tarde, ambos voos diretos para Boulder.”

“Eu prefiro as quatro horas, mas devemos deixá-la terminar o dia com Jana e pegar o voo das 7:20. Você acredita que Jana pode continuar com Winifred e mantê-la calma?”

“Ela pode”, disse Patrick. “Ela e eu conversamos depois que voltamos. Eu disse a ela para ter cuidado com qualquer discussão que não fosse centrada em tópicos da Sinful Threads. Ela é sólida, Sparrow. Ela levaria um tiro antes de desapontá-lo.”

Assentindo, levantei-me e abri a porta do escritório central.

“Senhor Sparrow”, Jana disse.

“Jana, ouvi dizer que as coisas estão funcionando bem com você na Sinful Threads.”

“Estou tentando, senhor.” Um sorriso apareceu em seu rosto.

Se eu me importasse, notaria que era mais genuíno do que seu sorriso normal no avião. Talvez eu me importasse porque minhas bochechas também ficaram vermelhas. “Obrigado pela sua dedicação.”

“Obrigada por sua fé em mim.”

“Este trabalho ficou a cargo de Patrick, sendo a decisão final de Araneae. Sinful Threads é toda dela — bem, e da Sra. Toney.” Eu inclinei meu queixo em direção ao escritório de Araneae. “Estou entrando.”

Jana se levantou. “Senhor, ela pediu para não ser incomodada.”

Jana achou que ela poderia me parar?

“Ela pediu?” Perguntei, meus olhos se arregalando.

“Bem... hum... ela disse para reter todas as chamadas — todas.”

Eu concordei. “Então continue fazendo isso, Jana. Sem ligações.”

“Mas...”

Não fiquei para ouvir o que ela planejava dizer. Alcançando a maçaneta do escritório de Araneae, abri a porta e examinei o que havia dentro. Considerando tudo o que aconteceu, ver Araneae e Winnie conversando durante o café não era o que eu esperava.

Araneae se virou na minha direção enquanto, ao mesmo tempo, Winnie ficava branca como um fantasma.

“Esta é”, Araneae disse com um sorriso, “Winifred Douglas. E este é Sterling Sparrow.”

Aproximei-me de Araneae. “Kennedy.” O nome parecia estranho na minha língua.

Não apenas estava incorreto, mas, em minha opinião, o nome não combinava com ela. Araneae parecia forte e resistente como uma aranha. Não havia nada de errado com o nome Kennedy; apenas não descrevia a mulher deslumbrante e incrível diante de mim, aquela que era minha.

“Sterling”, disse ela, de pé.

“Sra. Douglas, ouvi muito sobre você”, eu disse, decidindo manter o FBI na conversa com Araneae.

“Assim como eu... ouvi falar de você.” Disse Winnie, levantando-se e estendendo a mão.

Depois de apertarmos as mãos, ela retomou seu assento.

Olhei para Araneae — seu sorriso, postura e confiança.

Quando entrei neste escritório, planejei entrar e dizer a Winnie que ela tinha que sair hoje. Eu queria que ela fosse embora por causa do FBI e por causa de sua associação com Leslie Milton. Agora, entretanto, estando aqui, eu sabia que não era o movimento certo. Se Winnie fosse embora, seria uma escolha de Araneae. Não era hora de tomar minha decisão unilateral usual. “Sua mensagem”, eu disse, referindo-me àquela que dizia que precisávamos conversar.

“Sim”, Araneae disse para mim. Virando-se para Winnie, continuou: “Se você puder dar licença ao Sr. Sparrow e a mim. Encontre Patrick e dê-lhe as informações sobre seu quarto de hotel e cofre. Ele providenciará para obter todas as suas coisas. Ele também pode reservar outro quarto para você esta noite e encontrar um voo para amanhã.”

Winnie assentiu.

Limpei minha garganta, fazendo com que ambas as mulheres olhassem em minha direção. “Eu acredito que ele pode ter encontrado um voo para esta noite.”

Araneae endireitou o pescoço e seus olhos estreitaram em minha direção. E então, em vez de discutir, ela se voltou para Winnie. “Descubra os horários. Se for tarde o suficiente, você pode trabalhar com Jana e não se preocupar com outro quarto de hotel.”

Winnie assentiu. “Sinto muito.”

“Eu também.” Disse Araneae, estendendo a mão e abraçando os ombros de Winnie. “Nós vamos superar isso. Louisa precisa de você de volta em Boulder.”

“Obrigada, Kenni.” Winnie disse enquanto corria para a porta.

Havia um milhão de assuntos prontos para eu abordar e, ainda assim, quando a porta se fechou, meu primeiro instinto foi alcançar os quadris de Araneae, espalhar meus dedos sobre sua bunda e puxá-la contra mim. Enquanto seus seios batiam contra meu peito, minha boca encontrou a dela, saboreando café e doçura. Beliscando e puxando, eu persisti até que seus lábios se separaram e nossas línguas se moveram em sincronia. Enquanto suas mãos subiam do meu peito até meus ombros, seu escritório se encheu com os sons suaves de seus gemidos e choramingos.

Quando nos afastamos, encarei seus olhos chocolate aveludados e meu sorriso se tornou ameaçador. “Serei eu mesmo o secretário desde que seja o único fodendo você.” Eu balancei minha cabeça. “E depois da sua manobra de hoje, sua bunda...”

Seus lábios se ergueram enquanto ela me silenciou com o dedo. “Precisamos conversar primeiro.”

Peguei a mão dela enquanto nos sentávamos no canto da mesa, nossos dedos entrelaçados. “Acho que precisamos instituir uma nova regra.”

“Oh, você acha?”

“Sim, não fale até que a foda acabe.”

Seu ombro esguio encolheu os ombros, destacando seu pescoço longo e sensual. “Agora, há uma regra com a qual eu provavelmente poderia viver.”

“Falei com...” dissemos em uníssono. Foi a conclusão da frase que foi diferente.

“...sua mãe”, eu disse.

Ao mesmo tempo, Araneae disse: “...um agente do FBI.”

Nós dois respiramos fundo.

“Você está certa”, eu finalmente disse. “Precisamos conversar.”

“Você não está chateado?” Ela perguntou.

“Que você entrou naquele quarto sozinha? Estou lívido. Que você está me dizendo a verdade sobre o que aconteceu?” Minha cabeça balançou. “Eu te disse antes. Nunca tenha medo de me dizer a verdade. Lidaremos com tudo o que vier, juntos. Apenas tema minha reação a mentiras e meias-verdades porque...” Corri meu dedo ao longo de sua bochecha, “...não são a mesma coisa.”

Ela assentiu. “Espero que você esteja sendo sincero porque tenho muito a dizer.” Sua cabeça se inclinou para o lado. “E eu quero saber sobre minha... Annabelle.”

“Há algo mais importante que preciso dizer primeiro.”

“O que?” Ela perguntou.

“É sobre algo que você disse hoje cedo.”

“Droga, Sterling, muito foi dito.”

Levantando sua mão que estava na minha, escovei meus lábios sobre os nós dos seus dedos e respirei fundo. Isso precisava ser dito antes de mais nada.

ARANEAE

“Antes de nos separarmos”, disse Sterling, “você me disse algo. Com tudo o que está acontecendo, o que você disse ficou no fundo dos meus pensamentos. Vendo você aqui...” O olhar de Sterling me examinou do topo da cabeça até a ponta dos meus sapatos. A cada centímetro, seu olhar enviava faíscas sobre minha pele até que o fogo ardia em seus olhos escurecidos e minha pele ficou em chamas, “...trouxe sua declaração de volta.”

Arrepios formigaram sob a queimadura quando me lembrei de dizer a ele que o amava. “Sterling, eu...”

Foi a sua vez de me silenciar com um dedo nos lábios enquanto se inclinava mais perto e o aroma picante de sua colônia encheu meus sentidos.

“Não, Araneae, eu coloquei você em uma tempestade de merda.” Sua cabeça balançou. “A merda está girando em torno de nós, e ainda assim, quando estou com você, segurando sua mão, olhando como você é incrivelmente linda, régia e forte no meio dessa bagunça, fico impressionado.” Sua mão livre acariciou minha bochecha. “Você me surpreende, continuamente. Esteja você lidando com idiotas como Pauline ou enfrentando o que quer que tenha acontecido com Winnie naquele quarto de hotel...” Ele respirou fundo, “...se eu fosse metade do homem que as pessoas pensam que sou, faria tudo ao meu alcance para lhe devolver a vida que roubei de você. Eu colocaria cem homens e mulheres em Boulder para mantê-la segura e deixá-la sair deste mundo de sombras. Eu deixaria você viver sua vida como Kennedy Hawkins.”

Espere, o que? Me deixar sair disso?

Minha cabeça balançou, mas ele continuou.

“Eu não posso fazer nenhuma dessas coisas.” Sua mandíbula cinzelada tensionou. “Isso não é verdade. Eu poderia, mas não vou. Nunca deixarei você ir. Você é minha. Hoje você me disse que me ama.”

Meus lábios se ergueram e eu assenti.

“Não deveria ser preciso dizer...” Ele respirou fundo, “...que sou um homem de coração frio, capaz de coisas horríveis.”

Seu dedo havia sumido. “Não, Sterling, não é isso que eu vejo.”

“Estou feliz. Eu não quero que você veja isso. Quando estou com você, até eu posso esquecer essa parte de mim. Araneae, eu sabia que você era minha desde que tinha treze anos. Nunca duvidei disso.”

Ele segurou minhas bochechas e olhou nos meus olhos enquanto o silêncio ao nosso redor aumentava. A cada segundo, meu coração batia mais rápido enquanto eu esperava ansiosamente pelo que ele estava prestes a dizer. Conforme o relógio marcava, eu temia que talvez meu sentimento não fosse correspondido.

Finalmente, ele falou. “Como eu disse antes, sabia que você é minha. Observei você. Conforme cresceu...” Sua mão livre roçou a lateral do meu seio, “...e você se tornou tão sexy, sabia que teria você. Eu faria você minha. Nada disso foi uma surpresa.”

“Sterling?”

“Araneae, mesmo com tudo isso, eu nunca esperei amar você. Nunca esperei amar ninguém — nunca.” Seus lábios roçaram os meus. “A história que você contou a Louisa e Winnie, aquela sobre eu te deixando louca?”

Com meu rosto ainda ao seu alcance, balancei a cabeça.

“Raio de Sol, você entendeu errado. Desde aquela primeira reunião no centro de distribuição da Sinful Threads, você me deixou completamente louco. Eu deveria ter te dito naquela noite quando tive seu corpo sexy preso contra a parede que eu te amava, mas se eu tivesse, provavelmente não acreditaria em mim. Espero que você acredite em mim agora. Araneae McCrie, eu te amo.”

Nós dois nos inclinamos para frente até que nossos lábios se uniram. Conforme nosso beijo se aprofundou, o calor inundou minha circulação como uma primavera quente em um riacho congelado, a cada segundo descongelando o gelo do inverno.

Sterling pode se considerar desagradável; no entanto, o que ele não entendia — nem eu talvez — era que, sem perceber, eu sentia o mesmo por mim mesma. Se eu fosse adorável, não seria abandonada duas vezes aos dezesseis anos. Todos os outros relacionamentos desde então, exceto com Louisa e sua família, eu terminei, talvez porque temia que, se não o fizesse, mais uma vez seria abandonada ou obrigada a ir embora.

A possessividade de Sterling, sua declaração de propriedade me irritou e me tranquilizou ao mesmo tempo. Eu sou dele, o que significa que ele é meu. A tempestade de merda — como ele a chamou — poderia continuar a explodir enquanto estivéssemos juntos.

Quando nosso beijo terminou, sorri, olhando em seu olhar escuro. “Falei sério. Eu também te amo e acredito em você. Acredito em tudo que me disse. Sei que você não é perfeito; nem eu. O que importa para mim é que, quando estamos juntos, somos honestos um com o outro — sem mentiras ou segredos. Quando estamos juntos, fazemos um ao outro melhor.”

“Eu não mereço você, porra.”

“Você está preso a mim”, disse com um sorriso. “Você me dirá como foi com minha mãe?”

Sterling assentiu. “Eu vou. Primeiro, o que aconteceu com Winnie?”

Depois de pedir a Jana que pedisse o almoço, sentamo-nos à mesa e conversamos.

Fui completamente honesta, dizendo a Sterling como o agente Wesley Hunter abordou Winnie em Boulder, a princípio fingindo ser um avaliador de seguros. E então como ele a convidou para sair.

“Há olhos em seus amigos em Boulder. Estou chateado que eles não viram isso”, Sterling disse, agora de pé e andando, enquanto eu contava a ele a história.

“Eles não tinham motivos para suspeitar de agentes federais. Esses olhos são... Por quê?” Eu queria a confirmação.

Parando na minha frente, Sterling alcançou meus ombros e me encorajou a ficar de pé. “Você me pediu para mantê-los seguros. Todos os associados a você podem ser considerados uma responsabilidade. Você vê isso agora? Isso é o que Hunter está fazendo, capitalizando seus amigos.”

Engolindo, balancei a cabeça. “Ele disse que ofereceriam proteção a testemunhas não apenas para Winnie, mas também para Jason, Louisa e o bebê. Ele o acusou de usar Sinful Threads para negócios ilegais, ameaçando minha empresa. Isso me lembrou de quando você ameaçou as mesmas pessoas e coisas para me levar para Chicago.”

“Raio de Sol, eu disse a você que faço coisas ruins. Isso não significa que deixaria algo acontecer a qualquer pessoa que você ama ou a uma empresa que você concebeu.”

“Em primeiro lugar”, eu disse, “mantenha-se seguro porque você é uma dessas pessoas.” Foi então que me lembrei de outra coisa. “Parecia que Hunter tinha informações sobre McFadden de quando ele se infiltrou na equipe de McFadden. Ele disse que não podia discutir o assunto, mas expôs as peças. Se você não me contasse... eu não entenderia. Hunter não está satisfeito em apenas derrubar McFadden. Ele quer vocês dois e quer que eu o ajude a conseguir evidências. Ele disse algo sobre o poder trabalhando no vácuo.”

Sterling deu uma risadinha. “Ele é um idiota de merda.”

“Por quê?”

“Ele não é um idiota por dizer que o poder funciona no vácuo. Ele tem razão. Ele é um idiota se pensa que acabar com os McFadden e Sparrow resolverá o problema do crime em Chicago. Pense em...” Ele contemplou, “...natureza.”

“OK.”

“Há muito tempo, os Grandes Lagos eram cercados de florestas. O ecossistema estava equilibrado. E então, com o tempo, os predadores, os grandes, foram mortos pelo homem ou empurrados para o norte.” Seu sorriso cresceu. “Lembra o que Rita disse a você sobre caminhadas em Ontário?”

“Ursos”, disse com um arrepio.

“Certo. É uma questão de equilíbrio. Os ursos não matam por matar. Eles matam para sobreviver, para comer. Quando o ecossistema está em equilíbrio, as criaturas menores são monitoradas e sua população é mantida sob controle. Hoje, inferno, provavelmente, literalmente hoje, se você dirigir pelas estradas rurais de Illinois ou Wisconsin, encontrará vários cervos caídos na beira da estrada, mortos por automóveis. A população de veados é tão alta que morrem de fome no inverno. Seus predadores naturais se foram. Mesmo os menores predadores, raposas e lobos, estão sendo deslocados ou mortos.”

“Por que isso torna Hunter um idiota?”

“Porque ele acha que, se eliminar os principais poderes, Chicago ficará livre do crime. Ele entendeu tudo ao contrário. Se McFadden e Sparrow tivessem morrido, todos os ladrões mesquinhos, traficantes, corredores de números e cafetões, estariam disputando a primeira posição. Agora, nós mantemos esses vilões na linha. Sem nós, esta cidade implodiria.”

Isso me fez pensar no Rei Leão, no que aconteceu quando Scar permitiu que as hienas governassem a terra. Eu concordei. “É seu trabalho manter Chicago com uma boa aparência do lado de fora.”

Sterling sorriu. “Você tem ouvido.”

“Eu tenho. Acho que é por isso que não acreditei nele quando disse que você estava mentindo para mim.”

“Ele disse isso?”

“Sim. E se você não compartilhasse meus segredos e os seus comigo, acho que poderia acreditar nele.” Peguei a grande mão de Sterling e segurei na palma com uma das minhas. Correndo minha unha sobre sua palma estendida, tracei as linhas até que olhei para seu rosto incrivelmente bonito. “Não tenho certeza de que tipo de pessoa isso me torna, mas prefiro nunca saber as coisas que mantêm você acordado à noite. O que eu sei, Sterling Sparrow, é que essas mãos podem ser amorosas, sensuais e protetoras. Elas me trouxeram mais adoração e prazer do que jamais imaginei ter.”

“Elas também podem deixar você vermelha, e depois daquela façanha no hotel, isso está na agenda desta noite.”

Inclinei minha cabeça e olhei para ele com olhos velados. “Veja, se Patrick entrasse naquele quarto, eu nunca saberia o que descobri sobre o agente Hunter e os planos do FBI. Realmente foi uma boa jogada.”

Uma batida na porta redirecionou nossa atenção.

Quando nós dois nos viramos, Sterling sussurrou: “Boa tentativa. Sua bunda é minha.”

Com uma nova camada de arrepios, chamei a porta: “Quem é?”

“Jana. Eu tenho o seu almoço.”

“Entre.”

Quando ficamos a sós novamente, Sterling perguntou: “Hunter quer que você relate a ele sobre mim?”

Eu concordei.

“Ele realmente ofereceu a você essa opção?”

“Sim. Eu disse a ele para ir se foder.”

Os lábios de Sterling se curvaram para cima. “Embora eu não ache que essas foram suas palavras exatas com o agente, eram quando você me disse isso.”

Eu sorri. “Talvez eu tenha aprendido minha lição com isso.” Inclinei minha cabeça. “Prefiro que você me foda.”

Ele balançou a cabeça. “Penso a mesma coisa.”

Olhando para a salada de frango grelhado diante de mim, perguntei: “Se você me contar sobre minha mãe, perderei o apetite?”

“Eu disse a você que Reid, Patrick e eu fizemos pesquisas.”

Balancei a cabeça enquanto dava uma mordida.

“Eu também fui honesto quando disse que havia algumas coisas que tínhamos que criar hipóteses. Hoje, soube algo que honestamente nunca imaginei.”

“O que?”

“Annabelle Landers não deu você aos Marsh.”

Eu abaixei meu garfo. “O que?”

Sua cabeça balançou. “Não. Ela... droga, isso não é fácil de dizer.”

“Diga-me, Sterling. Você prometeu.” Ele prometeu estar comigo quando eu soubesse o que era bom ou ruim.

“Ela queria muito você. Ainda quer. Ela não era nada como Pauline foi. Seu comportamento era...” Ele parecia pesar as melhores palavras, “...respeitoso e hesitante. Ela me disse que depois de dar à luz, recebeu um bebê falecido, com cabelo escuro. Ela segurou, pensando que era você.”

Oh meu Deus.

Lágrimas picaram atrás dos meus olhos. “Como isso é possível?”

Ele sorriu. “Essa foi a mesma pergunta que ela tinha. Como foi possível que o bebê morto que ela segurou e enterrou agora esteja vivo?”

Meu estômago se revirou quando um pouco de salada se agitou. “Talvez... talvez você esteja errado. Talvez eu não seja Araneae.” O pânico borbulhou em meu estômago. “Oh Deus. E se você estiver errado?”

“Você a viu — Annabelle”, ele disse. “O que você acha?”

“E-eu não sei o que pensar. Nossa coloração é semelhante.”

“A primeira pergunta dela foi como, não se você é quem eu digo que é. Ela disse que quando seus olhos se encontraram no espelho do banheiro do clube, ela sabia. Em seu coração, ela sabia.”

Eu me levantei e caminhei até a minha mesa e voltei, torcendo as mãos enquanto me lembrava daquela noite. “Ela me assustou. O jeito que estava olhando para mim.” Lembrei-me dela agarrando meu pulso. “Ela me perguntou sobre a pulseira.”

Sterling assentiu novamente. “Vocês duas têm até alguns dos mesmos maneirismos.”

“Você viu? Sério?” Perguntei, sem saber se poderia abrir meu coração para outra mãe.

“Tenho prova de sua linhagem?”

“Quero dizer, você parecia muito confiante, mas ela está dizendo que me viu morrer.”

“Ela disse que viu você morta. Não é a mesma coisa, mas não pensei nisso na época.” Ele gesticulou em direção à salada. “Sente-se e coma.”

Dei um passo hesitante em direção à mesa, mas não me sentei.

“Eu fiz”, disse Sterling. “DNA mitocondrial. Ele só passa de mãe para filhos.”

As lágrimas que apenas ameaçavam, agora inundaram meus olhos. “Ela não me deu para Josey? Então, como eu cheguei lá?”

Sterling estendeu a mão e segurou a minha, puxando-me para mais perto até que eu caí em seu colo. “Raio de Sol, vamos descobrir.”

Balancei a cabeça enquanto mais lágrimas fluíam e minha respiração tornou-se irregular. “Ela me queria?”

Seus braços me cercaram, me abraçando mais perto de seu peito sólido. “Ela gostaria de se reintroduzir.”

“O que você disse a ela?”

“Eu disse a ela que a decisão era toda sua.”

Minhas têmporas latejavam quando me inclinei contra ele, seu coração batendo no meu ouvido enquanto eu chorava. Foi muito. Um mês atrás, eu nunca imaginaria a oportunidade de conhecer minha mãe biológica ou defender meu namorado para meus amigos ou para um agente do FBI.

Quem poderia imaginar essas coisas?

O encontro com Pauline McFadden foi meu pior pesadelo — mais rejeição. Eu esperava a mesma coisa de Annabelle. Agora que ela respondeu de forma diferente, eu estava muito confusa para tomar uma decisão.

“Shh”, Sterling acalmou. “Eu tenho o número dela. Você pode ligar...”

Balancei minha cabeça. “Hoje não. É muito.”

“Compreendo.” Seu peito inflou e esvaziou com uma respiração profunda. “Neste mundo, para a juíza Landers ir até minha mãe e pedir sua ajuda e, em seguida, para ela vir ao meu escritório... foi preciso muita coragem.”

“Sua mãe?”

“Não pergunte.”

“Ela não gosta de mim.”

“Ela não gosta da possibilidade de você arruinar seu mundo de cristal perfeito.”

“Eu não tenho nenhuma informação.”

Sterling alcançou meu queixo e com a ponta do polegar enxugou as lágrimas do meu rosto, uma e depois a outra. “Isso não é sobre minha mãe. É sobre a sua. Se você não ligar para a juíza Landers, eu vou. Depois de sua demonstração de bravura hoje, ela merece.”

Eu balancei a cabeça novamente, sentindo o novo respeito de Sterling pela mulher que me deu vida. “OK. Diga a ela que estou pensando nisso.”

Ele beijou minha testa. “Eu vou. Preciso ir para uma reunião.” Ele olhou para a minha salada não comida. “Depois de comer, vá para casa...” Ele inalou e reformulou: “Você consideraria deixar Patrick levá-la para casa depois de comer? Temos um iate esperando, com convés vazio, onde amanhã pretendo tê-la nua ao sol.”

Eu sorri.

Ele disse que vai.

Minhas bochechas se ergueram. “Senhor Sparrow, quem disse que cachorros velhos não aprendem truques novos, nunca o conheceu.”

Seu dedo chegou ao meu nariz. “Não sou velho.”

Não, ele não é.

“Mas você está aprendendo novos truques.”

Ele me ajudou a ficar de pé enquanto também se levantava. “Tenho mais alguns truques em mente para ensinar a você depois de concluirmos nossa discussão sobre sua desobediência hoje.”

Minhas sobrancelhas se ergueram. “Discussão, parece razoável.”

Ele piscou enquanto se dirigia para a porta. “Raio de Sol, aproveite o resto do dia.”

Isso não deveria me torcer por dentro, mas fez.

REBECCA / JOSEY

Vinte e seis anos atrás

“O que você disse?” Eu perguntei, olhando para meu marido há cinco anos. Ele me acordou ao chegar em casa no início da manhã, apreensivo e nervoso para me contar suas novidades.

Enquanto tentava conter o tremor de minhas mãos, percebi que sua ansiedade era contagiosa.

“Becky, não sei como dizer... a não ser dizer. Ele me fez uma oferta. Não tenho certeza se há uma opção B.”

Levantei-me, afastando-me cautelosamente da mesa da cozinha onde estava sentada e fui até o fogão. Levantei a chaleira e dei uma sacudida, confirmando a falta de conteúdo. Enquanto eu me movia, Neal continuou olhando na minha direção, esperando por uma resposta. Eu não tinha resposta. Estava com dificuldade em compreender sua declaração.

Uma declaração precisa de uma resposta?

A cabeça do meu marido estava abaixada em derrota enquanto ele se encostava no balcão, os braços cruzados sobre o peito. Adicionando água à chaleira, coloquei-a de volta no fogão. Torcendo a maçaneta, esperei a luz piloto acender o queimador. Primeiro um assobio e depois com uma explosão de chama azul, ganhou vida. Eu ajustei o aquecimento.

“Você dirá alguma coisa?” Perguntou Neal.

“Você gostaria de uma xícara de chá?”

“Becky.”

Sentando-me na cadeira de madeira dura, balancei a cabeça. “E-eu não sei o que dizer.” Olhei para ele enquanto me olhava por baixo de sua testa franzida. “Posso perguntar o que aconteceu ou como aconteceu?”

“Você sabe que não posso responder a isso.”

“Isso é por causa do seu irmão?”

Neal apertou os lábios em uma linha reta enquanto encolhia os ombros. “Não é tudo?”

“Por que nós?”

Neal encolheu os ombros. “Ele sabe que pode confiar em mim — em nós. Eu devo a ele. Ele sabe que nunca vou sair da dívida. Se fizermos isso, seremos livres.”

“Livres? Como estaremos livres se ele ainda estará nos observando?” Neal não respondeu. Com minha frustração crescendo, perguntei: “De quem é esse bebê?”

“Não devemos saber.”

“Como o pegaremos? Ele espera que sequestremos esse garoto?”

“Não, ele tem tudo arranjado. É a nossa chance de ter uma família.”

Meu estômago se contorceu com partes iguais de terror e antecipação enquanto minhas emoções começaram a crescer. “Droga. Isso não é justo. Você sabe que tento engravidar há anos.”

Neal avançou, ajoelhando-se perto da minha cadeira e colocando a mão no meu joelho coberto pelo robe. “Eu sei disso, Becks. Claro que sei. Fui eu quem assistiu impotente enquanto você chorava toda vez que começava a menstruação. Esta é a nossa resposta. Pense nisso como um presente.”

Meu pescoço se endireitou. “Allister Sparrow não é Deus. Os bebês vêm de Deus, não de um homem como ele.”

Os lábios de Neal tentaram sorrir. “Não é você quem diz que Deus trabalha de maneiras misteriosas?”

“E se o Sr. Sparrow mudar de ideia? E se concordarmos com todos os termos que ele estabeleceu e, então, um dia ele vier e levar o bebê embora?”

“Não. Não vamos permitir.”

Meu estômago se revirou mais. “Quem o impedirá?”

“É a chance de uma vida totalmente nova para nós”, disse Neal novamente. “Pense nisso. Você, eu, uma criança... ele disse que é uma menina.” Meu marido se levantou e ergueu minhas mãos. “A pressão que temos sofrido e a dívida desaparecerão — desaparecerão com esta única missão.” Ele gesticulou ao redor de nosso apartamento simples de noventa metros quadrados. “Esta oferta vem com uma identidade totalmente nova — para nós dois. Poderei fazer o que sempre quis. Ter um emprego legítimo. Ele ofereceu a Boeing.” O rosto de meu marido ficou mais brilhante. “E você poderá fazer o que quiser, ser mãe. Pense nisso. Teremos uma casa em um bairro decente com um quintal e outras crianças morando nas proximidades. Vamos criá-la como se fosse nossa.”

“Há um problema”, eu disse. “Sempre há um problema com o Sr. Sparrow.”

Neal e eu deveríamos saber. Desde que Neal era jovem, o problema das drogas de sua mãe era sustentado por truques. Seu cafetão era da organização de Sparrow. Obviamente, meu marido não teve a melhor infância. Isso não significava que sua mãe não fizesse o melhor que podia para Neal. Suas opções eram limitadas. Para encurtar a história, ela fez o que pôde para ajudá-lo a evitar seu caminho, incluindo gabar-se de suas várias habilidades para seu cafetão.

Embora eu não soubesse dos detalhes, de acordo com Neal, algumas crianças sofriam mais. Para evitar opções mais sombrias, assim que Neal teve idade suficiente, ele foi trabalhar para o cafetão de sua mãe e se tornou parte dos Sparrow.

Ele começou a usar drogas e, às vezes, números. Suas responsabilidades aumentaram até o dia em que sua mãe injetou mais do que seu corpo frágil poderia suportar. Do nada, seus avós ressurgiram, jurando que agora que ela se fora, eles o tirariam de lá.

Movendo-o para Indiana, eles pagaram por sua faculdade, onde estudou análise de dados. Neal pegou o que aprendeu com números e contar dinheiro e transformou em uma educação valiosa.

Havia um garoto alguns anos mais novo que Neal, que ele ajudou ao longo dos anos. Embora não fossem parentes de sangue, eles se chamavam irmãos. A mãe de Joey tinha a mesma profissão que a mãe de Neal. Sua luta com as drogas terminou mais cedo.

Neal fez tudo o que pôde para ajudar Joey enquanto eles eram jovens, trabalhando para mantê-lo no lado mais leve de seu mundo sombrio. Neal não me contou os detalhes, mas, de acordo com meu marido, traficar drogas, vender para crianças ou ajudar no jogo dos fundos era a melhor opção. Outras eram muito piores. O problema era que, conforme Joey crescia, ele fazia mais do que trabalhar no jogo. Ele vivia, perdendo dinheiro assim que o ganhava e, por último, roubava.

Quando Neal e eu nos conhecemos na Universidade Purdue, eu não tinha ideia de seu passado. Casamos em nosso último ano. Foi ao se formar que soube a dura verdade. Ele poderia ir além do trabalho pesado para Allister Sparrow, mas deixar a família era impossível.

A afiliação de Neal o precedeu, tornando impossível trabalhar fora de Chicago. A única maneira de ser contratado dentro ou nos arredores de Chicago era passando por Sparrow. A maneira como Sparrow via era que Neal começou na equipe de Sparrow. Neal tinha escolha de empregos, desde que beneficiassem a Sparrow Enterprises.

O sonho do meu marido era aeroespacial, não imobiliário.

Quando voltamos para Chicago depois da faculdade e do casamento, Sparrow colocou Neal trabalhando nos dois lados da cerca legal. O trabalho que Allister ofereceu a Neal, na Sparrow Enterprises, foi simplesmente um gancho legal para mantê-lo na família ilegal de Sparrow para sempre.

“Não sei se há um problema”, disse Neal. “Senhor Sparrow falou sério sobre isso. O bebê deve nascer em breve. Precisamos nos tornar pessoas novas, até fisicamente. Ele tem algumas pessoas que podem fazer algumas dessas coisas. Não sei o que inclui, plástica de nariz e ossos da bochecha...”

Eu franzi meus lábios. “Cirurgia? Por quê?”

“Ele nos quer escondidos à vista de todos.”

“Podemos nos mudar de Chicago.”

“Becks, ele tem tudo planejado, cada passo.”

A chaleira no fogão começou a assobiar, como o alarme estridente do cronômetro de Allister Sparrow. Nosso tempo acabou e precisávamos tomar uma decisão.

De pé novamente, retirei a chaleira do queimador, apaguei a chama e abri o armário frágil acima, removendo duas canecas. Meus passos pararam quando a janela acima da pia chamou minha atenção. Além das vidraças encardidas estava o mundo em que vivíamos, telhados com chaminés e paredes de tijolos. O céu estava cinza, cheio de nuvens de neve do início de março. Estendi a mão para o balcão enquanto os pratos na pia chacoalhavam e o trem das 6h15 passava em alta velocidade nos trilhos próximos.

“E se dissermos não?”

“Eu não posso ter certeza. Veja o que aconteceu com Joey.”

Um ano depois de nos formarmos na faculdade, o corpo de Joey — ou o que restou dele — foi encontrado flutuando em um tambor de ácido de cinquenta e cinco galões atrás de um armazém abandonado no sul de Chicago. Desde aquela época, Neal foi considerado responsável pelo dinheiro que Joey roubou. Com o acúmulo de juros — pontos — é uma dívida que ele nunca poderá pagar.

“Se dissermos sim?” Perguntei.

“Eu ligo para ele esta noite. Eles virão nos buscar.” Ele gesticulou ao redor da sala. “Deixaremos tudo para trás. O Sr. Sparrow disse que poderíamos ter uma cirurgia hoje à noite ou amanhã. Em seguida virão nossas identidades: novos nomes, uma casa, um trabalho — uma vida fora deste apartamento sombrio.” Ele me virou pelos ombros em sua direção. “A vida que você merece.”

“E o meu trabalho e o seu? E os amigos e minha família?” Não era como se tivéssemos muito. Neal não tinha família e tudo que eu tinha era uma irmã que morava em Evansville, Indiana, com o marido e dois filhos.

“Temos que desaparecer, sumir no ar. Imagine uma menina em seus braços. Seremos uma família.”

Eu respirei fundo. “Se dissermos não, o que acontecerá com ela — o bebê?”

Neal encolheu os ombros. “Eu não posso dizer. Sinceramente, não sei.”

Minha mente se encheu com os horrores dos Sparrows. O que aquele homem faria com um bebê? Não conseguia nem pensar nisso. Eu me virei para Neal. “Então sim.”

“Eu te amo, Rebecca Curry. Estou dizendo isso agora, porque tudo o que sei é que amanhã seu nome terá mudado.”

Era muito para processar. “Você sabe qual será o meu nome?”

“Eu não deveria, mas vi na mesa dele. Você será Josey Marsh.”

“Você?”

“Byron Marsh.”

ARANEAE

Embora minha cabeça ainda latejasse no meio da tarde, quando Patrick e eu chegamos de volta ao apartamento, meu comportamento mudou quando ouvi atividade na cozinha. Passava um pouco das três e, pela primeira vez, cheguei em casa antes de Lorna terminar de cozinhar.

Com os fones de ouvido bem no lugar, ela não nos ouviu entrar na cozinha enquanto espalhava os ingredientes no balcão. Colocando minha bolsa no chão, me aproximei.

“Oh! Araneae, você me matou de susto. O que está fazendo em casa?” Ela olhou para cima quando Patrick entrou atrás de mim. “E eu vejo que você trouxe Patrick.”

“Tecnicamente, ele me trouxe porque, como você sabe, não consigo fazer o maldito elevador funcionar.” Eu olhei para Patrick. “Ou dirigir... ou... tenho certeza de que, se continuar, há uma série de outras coisas que não posso mais fazer.”

Patrick sorriu. “O dinheiro é por sua conta, mas não se esqueça, vou negar.”

“Obrigada.”

“Você teve um longo dia. Está bem? Precisa de alguma coisa antes de eu descer?” Ele perguntou.

Balancei minha cabeça. “Não de você. Acho que sim de Lorna.”

Seus grandes olhos verdes espiaram em minha direção. “De mim? O que?”

“Deixe-me te dar uma noite de folga de cozinhar. Eu gostaria de fazer isso.”

“Você tem certeza? Patrick acabou de dizer que seu dia foi longo. Você poderia subir e tomar banho ou algo assim.”

“Você já teve um dia em que fica cansada de pensar sobre tudo?” Perguntei. “Um dia em que você quer outra coisa em sua mente?”

“Oh, garota, eu tive.”

Fiz um gesto em direção a todos os itens no balcão. “Acho que você tem a solução perfeita.”

“Posso te ajudar”, ela ofereceu.

Tirei os sapatos e caminhei de meias pelo chão de mármore. “Não. Obrigada mesmo assim. Não tenho ideia do que farei, mas quero fazer.” Coloquei minha mão no ombro de Lorna. “Por que você não vai mergulhar em uma bela banheira? Eu tenho sais de banho lá em cima que você pode usar.”

Ela deu uma risadinha. “Quem você acha que faz as compras? Eu tenho um estoque generoso lá embaixo.”

“Bom. Fico feliz em ouvir isso.”

Lorna olhou do balcão para mim. “Você tem certeza?”

Eu acenei minha mão na direção do elevador privado. “Positivo.”

Ela estendeu a mão e cobriu a minha com a dela. “Você parece... mais certa de estar aqui.”

Minhas bochechas se ergueram. “Lembra quando você me disse que o amor não era algo que pudesse ser controlado?”

“Sim...”

“Eu sei que não estive aqui ou mesmo com Sterling por muito tempo. No entanto, parece que sempre estivemos juntos. É difícil de explicar.”

“E... “

Eu ri, gostando de como era fácil falar com Lorna. Eu disse a Louisa e Winnie que amava Sterling. Parecia que, se Lorna fosse minha nova amiga, eu não deveria deixá-la de fora. “E estou me apaixonando por ele.”

“Caindo...?”

“De jeito nenhum. Eu caí de pernas para o ar. Ele pode ser absolutamente exasperante.” Parecia catártico falar com alguém que o conhece. “Ele é superprotetor e autoritário.” Sorrindo, lembrei-me do acréscimo de você quiser ao seu pedido para que eu viesse para casa. “E ele está tentando fazer melhor. Acho que minha maior barreira é a confiança.”

Lorna concordou com a cabeça. “Você confia nele?”

Eu queria, mas queria sua resposta. “Você o conhece há mais tempo. Ele é confiável?”

Seu lábio inferior desapareceu atrás dos dentes da frente. “Você disse em outra manhã que os três homens compartilhavam um cérebro.” Ela zombou novamente. “Eles compartilham mais do que isso. Tanto um como o outro são duramente honestos. Não tenho certeza se há algo que eles não dirão um ao outro.” O rosa encheu suas bochechas. “Ok, eu pensei em uma coisa. Todos esses homens respeitam demais as mulheres para compartilharem nossos segredos íntimos. Quando se trata de qualquer outra coisa, sua honestidade não conhece limites.”

“Por que sinto que há um ‘mas’ vindo?”

“É mais um esclarecimento. Eu acredito em tudo que Reid me diz — e tudo que Patrick e Sparrow me dizem também. Também sei que há coisas que eles fazem, veem ou sabem que não me contam. Eu acredito que é o mesmo com você.” Ela encolheu os ombros. “Alguns podem ver isso como mentira por omissão. Espero que não. Espero que você escolha ver isso como eu vejo — proteção.”

Exalei. “Já ouvi muito essa palavra desde que tudo começou.”

“Araneae, eles acreditam nela até o fim.”

Lembrei-me do que Sterling disse sobre lhe contar a verdade. “A omissão não seria considerada uma meia verdade?”

“Sparrow contou onde os três se tornaram amigos, certo?”

“Treinamento básico e depois eles foram colocados junto com alguém chamado Mason.”

Lorna prendeu a respiração. “Ele te contou sobre Mason?”

“Não muito, por quê?”

Ela balançou a cabeça. “Não é minha história para contar.”

Foi a mesma coisa que Sterling disse sobre Jana. “Eu sinto que há mais.”

“Querida, se ele disse tanto assim tão rápido, ele confia em você. Isso deve significar algo.”

Eu concordei. Isso significa algo.

“Então...” disse Lorna “de volta ao exército. Ele disse que eles fizeram duas turnês juntos.”

Ela realmente não fez uma pergunta, mas eu assenti.

“É uma meia verdade se ele não compartilhou o que eles fizeram, o que viram, o que experimentaram? Você precisa de tudo isso para que seja verdade?”

Eu pensei sobre isso. “Não, eu não preciso. Se ele precisar compartilhar, eu ouvirei, mas seria muito fora do meu domínio de conhecimento.”

“Exatamente. Voltando à sua pergunta, eu acho que ele é confiável? Acho que posso acreditar cem por cento no que Sparrow, Patrick ou Reid dizem. Eu também sei em meu coração que só me disseram talvez sessenta por cento do que eles sabem.”

“E você está bem com isso?” Eu perguntei.

“Estou. A vida é muito curta para perder tempo me preocupando com coisas que não quero saber. Se for importante para mim, Reid me dirá. Caso contrário, prefiro passar o tempo com meu homem fazendo outras coisas.”

Isso me fez sorrir.

Ela bateu levemente no meu braço. “Eu estava falando sobre xadrez. Para onde foi sua mente?”

“Definitivamente xadrez.” Dei de ombros. “Talvez damas?”

Lorna e eu rimos.

“Última chance de ajuda com o jantar”, disse ela.

“Não, eu cuido disso.” Olhei para a despensa. “Alguma chance de haver uma caixa de macarrão com queijo aí?”

Seus olhos se arregalaram. “Diga-me que está brincando ou não vou embora.”

“Estou brincando.”

“Divirta-se. A propósito”, ela disse. “Eu tiro pó no escritório de Sparrow. Notei seu tabuleiro de xadrez e nenhuma das peças se moveu.”

Minhas bochechas aqueceram quando senti o brilho em meus olhos. “Hmm.”

Com saladas na geladeira, lasanha de vegetais caseira no forno e um pão francês fresco pronto para assar, subi as escadas para finalmente trocar a roupa de trabalho. Eu não podia acreditar que acabei de cortar, misturar e criar uma refeição, usando o mesmo vestido caro que usei no escritório.

Minha mente estava muito consumida pela refeição para pensar nas minhas roupas.

Enquanto eu pensava em algo confortável, meu olhar foi para a parte do armário com vestidos chiques demais para o trabalho, mais para jantares ou comemorações. Passando os materiais luxuosos pelos meus dedos, pensei momentaneamente em Sinful Threads e Winnie. Balançando a cabeça, recusei-me a persistir.

Liguei para Louisa e disse a ela que Winnie estava voltando para casa, ela se saiu bem e poderíamos discutir o acordo mais adiante, depois que o bebê nascesse. E então enviei uma mensagem de texto para Winnie perguntando se sua viagem de volta a Boulder estava marcada. Ela respondeu dizendo que estava.

Eu sabia que poderia ligar para Patrick e saber os detalhes, mas agora estava exausta de lidar com outras pessoas. Estava pronta para uma noite que incluía apenas uma outra pessoa.

Depois de um banho rápido, refiz minha maquiagem e, em vez de pentear meu cabelo, escovei-o. Depois de estar em uma torção o dia todo, as longas mechas fluíram pelas minhas costas em ondas loiras.

Com novas meias na altura das coxas como minha única roupa de baixo, eu deslizei para o vestido vermelho que eu vi pela primeira vez no avião de Sterling — sim, ele foi lavado a seco. Depois de um rápido passeio até a gaveta de joias no armário, acrescentei os brincos de diamante e o colar longo de prata. O único outro acessório daquela primeira noite foi o par de sandálias de couro vermelho Saint Laurent.

Com a mistura de pão e óleo / temperos na mesa em vez do balcão de café da manhã, nossos dois talheres prontos, incluindo taças de vinho, e a lasanha esfriando no fogão, esperei pelo som de passos.

Era quase sete horas quando, em vez de passos, o som distinto da porta do elevador me alertou sobre a chegada de Sterling. Acendendo as velas sobre a mesa da cozinha escura, esperei enquanto o sol se punha mais baixo no horizonte, enchendo o céu com tons de vermelho e roxo.

STERLING

Com minha mente disputando entre a reunião com os empreiteiros e minha ligação de retorno com a juíza Landers, a última coisa que eu esperava era que o elevador parasse no segundo andar. Quando isso aconteceu, soltei um longo suspiro e caminhei até o sensor que abriria para o nosso centro de comando.

“Devo perguntar?” Eu disse quando fui recebido por Patrick. “Onde está Reid?”

“Isso não demorará muito. Acabei de ver.”

“O que?”

Ele inclinou a cabeça em direção à tela do computador. “Reid tem certas câmeras de trânsito definidas para vigilância.”

Eu olhei para cima. “Essa é a casa da juíza Lander.”

“Sim, e Rubio McFadden está lá com ela.”

Balancei minha cabeça. “Porra, eu queria acreditar nela.” Eu preenchi Reid e Patrick com minhas conversas matinais.

“Não tenho certeza se você não pode.”

“Existe alguma maneira de ouvir?” Perguntei.

“Não, ela é excessivamente cuidadosa.”

“Excessivamente?”

Patrick riu. “Sim, é como se ela vivesse nesta porra de mundo toda a sua vida e soubesse que a tecnologia mais comum é vulnerável.”

“Alguma ideia do que está acontecendo lá?”

“Pela expressão em seu rosto, ele não está lá para fazer uma visita.”

“Mande Sparrows para lá. Diga a eles para ficarem nas sombras.” Corri a mão pelo meu cabelo. “Isso é ridículo pra caralho, mas se ela acabar significando algo para Araneae, McFadden não fará nada com ela em meu plantão. Tenho certeza de que ele ouviu de Pauline sobre a reunião na Sinful Threads. Se ele souber que Annabelle foi à Sparrow Enterprises, pode não gostar. Não há nada que eu descartaria com aquele idiota.”

“Farei isso”, disse Patrick. “Qual é a linha?”

Eu respirei fundo. “Você saberá quando ele cruzar.”

Patrick assentiu. “Vá lá para cima.”

Meus lábios se curvaram para cima. “É para lá que eu estava indo.”

“A propósito, Winnie embarcou em seu voo. Decolará em vinte minutos.”

Exalei. “E-eu não sei o que sinto por ela. Se não fosse tão intimamente ligada a Araneae, seria eliminada.”

Patrick ficou mais alto.

“Diga-me o que você está pensando.”

“Eu não sei, porra”, ele disse. “Em minha observação, ela é tão teimosa quanto Lorna e Araneae. Acho que Hunter jogou com ela. Ele capitalizou sobre nós.”

“Por nossa conta?”

“Ele viu uma fraqueza, o fato de que Araneae — desculpe, Kennedy — não estava se comunicando. Ele usou isso. Não posso culpar Winnie por isso. É a mesma coisa que você fez com Araneae, capitalizando sobre as amigas dela. Pelo que vi, Winnie vive e respira seu trabalho na Sinful Threads. Ela é próxima de Louisa e Kennedy. Penso que ela não teve a intenção de machucar Kennedy. Pensou que estava ajudando.”

“Você acredita nisso?” Eu perguntei.

“Chefe, tento pensar em como os outros veem o mundo. Se não fizer isso, não consigo entender suas decisões. Você, eu e Reid, vemos todos como uma ameaça potencial. Até Lorna está nessa por uma boa causa. Pessoas como Winnie e Araneae veem o mundo de forma diferente.” Um sorriso apareceu em seu rosto. “Hoje Araneae me disse que estava feliz por eu ser assustador.” Ele zombou. “Perguntei se ela achava que eu era assustador e disse que não. É uma confiança nos outros que você e eu nem podemos imaginar.”

Balancei minha cabeça. Eu tinha esse tipo de confiança, em duas pessoas. Queria ter em três, mas poderia? Ela provou isso hoje com a forma como reagiu a esse agente?

“Fique de olho em Winifred”, eu disse. “Talvez você e Araneae estejam certos e ela estava simplesmente tentando ajudar. Não estou convencido.”

Ele assentiu. “É por isso que os Sparrows ficam no topo. Exigimos provas.”

“Se ela tiver mais contato com Hunter, quero saber sobre isso.”

“Claro, chefe.”

Quando as portas do elevador se fecharam, fiz um resumo mental do dia.

Um maldito agente do FBI ofereceu a Araneae a chance de ser uma informante. Embora ela tenha sido honesta e me falado sobre isso — assim como recusado — eu não pude deixar de me preocupar com seus pensamentos. Ela até disse que ele insinuou que eu usaria a Sinful Threads para promover atividades ilegais. Eu não iria. Se isso importava para ela, era importante para mim.

O que algo assim fez com ela — mentalmente?

Isso plantou dúvida em sua mente sobre mim?

Ela se perguntou se ele estava certo?

Queria acreditar que ela não sabia, que foi sincera quando disse sobre como se sentia.

Um sorriso estúpido flutuou em meu rosto.

Ela disse que me ama.

Porra, eu deveria ter dito isso antes. A verdade é que fiquei tão chocado quanto qualquer um. Quem diria que Sterling Sparrow era capaz de amar?

O aroma delicioso de algo no ar me encontrou quando as portas do elevador se abriram para a cobertura, me lembrando que deixei a maior parte do meu almoço no escritório de Araneae. Embora eu considerasse primeiro subir as escadas, uma fraca centelha de luz me atraiu em direção à cozinha.

Uma mariposa para uma chama?

Não, eu era um pássaro, um pardal1.

E ainda assim, quando virei o último corredor, fiquei mais uma vez chocado com a visão diante de mim — a visão que lavou minhas preocupações anteriores e fez meu coração bater mais rápido.

Eu nunca admitiria isso para ninguém exceto ela, mas Araneae2 — não uma aranha — poderia colocar este maldito pássaro de joelhos.

Araneae estava linda pra caralho, parada perto da mesa naquele maldito vestido vermelho, seus cabelos dourados caindo nas costas, seus seios arfando enquanto ela me observava sem palavras, apenas com um sorriso vermelho brilhante. Eu olhei para baixo. O decote do vestido mostrava meios-globos de seus seios perfeitos. E então em volta de sua cintura estava um avental — um maldito avental dos anos 1950 — e mais abaixo suas pernas bem torneadas estavam cobertas de seda e seus pés naqueles saltos altíssimos.

Puta merda.

A gama de pensamentos obscenos passando pela minha cabeça agora era resultado de como ela parecia incrivelmente sexy. Essa mulher, que dirigia a Sinful Threads como uma CEO da Fortune 500, que repreendeu Pauline McFadden e um agente do FBI, fazia todo o tipo de coisas comigo, vestida como uma dona de casa recatada e sexy. Meu pau estava crescendo a cada segundo.

Enquanto eu caminhava em direção a ela, lutei contra o sorriso que coçava para nascer nos meus lábios, fazendo o meu melhor para ser o predador e não a presa, porque foi isso que ela fez comigo. Eu repeti várias vezes que ela me pertencia. Era justo mencionar que funcionava nos dois sentidos. Eu estava absolutamente cativo sob o feitiço dessa mulher linda, forte e inteligente.

Os lábios pintados e atrevidos de Araneae se abriram com um suspiro quando minha mão espalmou sua parte inferior das costas, puxando suas curvas sensuais em minha direção, não parando até que minha crescente ereção tocou contra seu abdômen e seus seios esmagaram-se contra meu peito.

A mulher em meus braços era tudo o que eu queria neste mundo maldito.

Seus olhos chocolate claro brilharam com o reflexo das velas enquanto olhava para mim.

“Você está incrível pra caralho.” Era um eufemismo, se é que alguma vez eu disse um.

Suas bochechas se ergueram. “Você também está meio bonito.”

De uma só vez, levantei sua bunda até o final do balcão de café da manhã e, puxando suas pernas, me posicionei mais perto.

“Uau, Sterling. Tenho o jantar esperando”, ela disse com uma risada brincalhona em sua voz.

Eu levantei uma sobrancelha. “E eu pretendo comer.” Avancei a bainha de seu vestido mais alta, expondo a parte superior das meias sexys-como-foda. Inclinando a cabeça, perguntei no meu tom mais profundo: “Diga-me o que encontrarei aqui.”

Seus lábios pintados de vermelho, da mesma cor do vestido, desapareceram por um momento antes que sua língua saísse e lambesse. “S-Sterling... “

Levei meus dedos mais alto. “Isso não é uma resposta, Raio de Sol.”

Com um movimento da minha mão, limpei o balcão atrás dela, o conteúdo se movendo para trás enquanto eu espalhei meus dedos sobre a pele exposta entre seus seios e a empurrei até que suas costas estivessem planas contra o balcão de granito frio, seu cabelo loiro espalhando-se ao redor dela em um halo emoldurando seu lindo rosto enquanto seus olhos se arregalaram.

“Não se mova, eu quero você assim, e preciso das minhas mãos para outra coisa.”

“Oh... Sterling...”

Nunca pensei muito no meu nome. Era o que era, um nome — escrito em papel timbrado e no topo de edifícios altos. No entanto, cada vez que saía em um sussurro ofegante de seus lábios, era como a porra de um Viagra.

Um choque de vida no meu pau.

Eu levantei cada um de seus pés, até que os saltos altos estivessem no balcão e eu tivesse uma visão ótima da resposta à minha pergunta, sua buceta descoberta rosa perfeita.

Meus lábios se curvaram. “Boa menina.”

Puxando seus quadris em minha direção, os saltos altos deslizaram na superfície dura.

Ela estava perfeita enquanto sua respiração e gemidos enchiam a cozinha. Foi quando minha língua encontrou suas dobras que ela gritou, suas pernas bem torneadas envolvendo meus ombros.

“Oh, Sterling...”

Suas mãos se agitaram quando ela alcançou qualquer coisa que lhe desse uma vantagem.

Porra, não.

Este era o meu show. Ela pode ter armado isso, mas caramba, eu não pude resistir a assumir.

Minhas lambidas se tornaram mordidas, pequenas mordidas na parte interna das coxas, enquanto eu a mantinha no lugar. Seus quadris resistiram quando eu deixei meus dedos se juntarem ao ataque. Enrolando-a cada vez mais intensamente, eu a empurrei até a borda e aliviei suas costas, uma e outra vez, até que eu precisava de um alívio tanto quanto Araneae.

Afastando-se, nossos olhos se encontraram. “O que acontece com as boas meninas?”

Seus seios levantaram quando ela se sentou para frente, usando os cotovelos. “Não seja um idiota, Sterling.”

Meu sorriso voltou quando ofereci a ela minha mão e a ajudei a se levantar. Virando-a em direção ao bar, eu novamente empurrei sua parte superior do corpo em direção ao balcão, suas costas dobradas, seios achatados e suas pernas esticadas enquanto ela se movia nos dedos dos pés naqueles sapatos vermelhos sexys.

Ela olhou para mim por cima do ombro. “O que você fará?”

Eu levantei a saia do vestido assim como fiz no avião e corri minha mão sobre sua bunda bem torneada, mergulhando meus dedos em sua umidade e, em seguida, novamente esfregando minha palma sobre sua pele quente.

Inclinei-me sobre ela, meus lábios perto de sua orelha enquanto sussurrava ameaçadoramente, “Sua escolha, Raio de Sol. Você não deveria entrar naquele quarto sozinha.”

“Eu...”

Endireitando-me, tirei meu paletó, desabotoei meu cinto e desfiz minha braguilha, deixando meu pau endurecido saltar livre. Droga, eu estava em agonia. Bolas azuis e um pau chorando deveriam ser a pior punição de todos os tempos, mas eu tinha um ponto a provar.

Seu lábio novamente desapareceu atrás de seus dentes. “E-eu quero gozar.”

“Então o que isso significa?”

Ela encostou a bochecha no granito enquanto seus braços pousavam em cada lado da cabeça. “Puna-me porra, desde que eu possa gozar.”

Droga, eu diria de novo. Araneae é a mulher ideal.

Desabotoando cada uma das minhas abotoaduras, eu a deixei esperar e contemplar a decisão que ela tomou. Seus pés se moveram em antecipação quando eu arregacei minhas mangas, mas ela permaneceu no lugar. De repente, a cozinha se encheu com o som de seu grito misturado com o tapa da minha palma em contato com sua bunda. Eu me inclinei para trás para admirar a representação perfeita da minha mão, sua pele levantando e ficando vermelha enquanto minha palma formigava. Outro após o outro lado e outro. Conforme sua bunda ficou mais vermelha, meu desejo de prazer anulou a necessidade de fazê-la cumprir minhas regras.

Puxando seus quadris em minha direção e segurando meu pau endurecido, encontrei meu caminho para casa.

“Sterling!”

“Você está tão molhada.” E apertada. Sua buceta estava me estrangulando e era incrível.

Araneae cantarolou enquanto empurrava para dentro, levando-me completamente.

Entrando e saindo, inclinei-me sobre ela novamente. Plantando um beijo em seu pescoço, provoquei, “Você está encharcada. Eu acho que você gosta muito dessa punição.”

Ela esticou o pescoço para trás enquanto um sorriso floresceu em seu rosto, dos lábios aos olhos de veludo cintilante. “Se eu não admitir, você continuará fazendo isso.”

Mulher perfeita, feita para mim.

A cada impulso, Araneae empurrava para trás, seu corpo convulsionando e pulsando ao meu redor. Aproximando-me, encontrei seu clitóris. A cozinha se encheu com seus gemidos enquanto nos impulsionávamos mais alto. Os sons não eram apenas dela; nós dois estávamos fazendo ruídos, primitivos e selvagens. A necessidade de não apenas encontrar prazer, mas agradar ao outro me oprimiu enquanto uma névoa de nossa conexão ficava mais forte, girando em um ciclone ao nosso redor.

Não foi até que ambos encontramos nossa liberação que eu parei, nossos corpos ainda conectados, e coloquei minha parte superior do corpo sobre o dela. Com meu coração batendo muito rápido, afastei um pouco de seus longos cabelos do seu lindo rosto. “Eu te amo.”

“Eu também te amo. E gosto de dizer isso.”

Beijei seus lábios. “Eu gosto de mostrar.”

Ela se mexeu embaixo de mim. “Gosto disso também.”

Quando finalmente rompemos nossa união, fui até a pia e umedeci uma toalha de papel. Trazendo de volta, cuidei de Araneae. Assim que terminei, olhei em volta da cozinha e perguntei: “O que Lorna fez para nós?”

Depois de se levantar e alisar a saia de seu vestido de volta no lugar, as mãos de Araneae pousaram em meus ombros e ela me olhou nos olhos. “Nada.”

O que?

“Mas posso sentir o cheiro...”

“Eu fiz. Voltei para casa mais cedo e convenci Lorna a me deixar cozinhar. E agora, depois da sua pequena recepção na volta ao lar, estou faminta.”

“Pouco?”

Ela riu. “Dificilmente.”

Abaixei minha testa na dela. “Duvido que seja tão bom quanto o que acabei de comer...” Deixei o sorriso se espalhar pelo meu rosto e as bochechas de Araneae ficaram rosadas, “...mas mal posso esperar para experimentar. Está pronto?”

Inclinando-se para trás, ela ficou na ponta dos pés e beijou minha bochecha. Com olhos velados, disse as palavras que eu nunca pensei que ouviria dela.

“Sim, Sr. Sparrow.”

ARANEAE

Os braços fortes de Sterling alcançaram a grade enquanto o calor de seu corpo irradiava atrás de mim, aquecendo minhas costas cobertas pelo vestido de verão. Suspirando contra o meu pescoço, seu queixo espinhoso se aninhou no meu ombro e o aroma de protetor solar misturado com colônia substituiu o cheiro fresco de água. Diante de nós estava o azul sem fim do Lago Michigan, a superfície cintilando como diamantes ao sol enquanto o iate cruzava as ondas, levando-nos de volta ao sul de Chicago.

Encostei-me em seu peito sólido, apreciando a beleza enquanto o vento soprava em meus cabelos e no tecido leve do vestido de verão que cobria meu biquíni.

“Você está quieta. O que está pensando?” Ele perguntou, suas palavras fazendo cócegas no meu pescoço.

Em vez de responder, dei de ombros.

“Direi a você o que estou pensando.” Ele ofereceu.

Girando dentro da jaula de seus braços, envolvi o seu torso nu e tonificado. Olhando para cima, substituí minha visão das águas azuis pelos olhos castanhos mais escuros. “O que você está pensando?”

“Na próxima vez que estivermos num iate, ele terá menos tripulantes.”

Minhas bochechas beijadas pelo sol levantaram e minha cabeça balançou. “Estou muito desapontada com as minhas marcas de bronzeado. Foi-me prometido que não haveria nenhuma.”

Inclinando-se para longe, ele alcançou atrás do meu pescoço onde meu biquíni estava amarrado e puxou o nó. “Eu também.”

Não protestei quando o nó se soltou, sabendo que Sterling não me exporia se outros estivessem por perto. Essa era a razão pela qual nossa nudez não incluía os vários conveses desse iate gigante; em vez disso, ficou limitada à nossa cabine privada, mais especificamente à suíte master. Meu sorriso se tornou sensual quando sob o vestido de verão, a parte de cima do meu biquíni caiu, agora apenas presa por um cordão nas minhas costas.

“Faremos isso sem tripulação”, ele disse.

“Eu gosto disso. Pode ser um veleiro?”

“Se você quer um veleiro, nós teremos um veleiro.”

“Você sabe navegar?”

Ele passou o dedo pela minha bochecha. “Você encontrou alguma coisa que eu não possa fazer?”

“Ainda não. Continuarei tentando.” Olhei para seus traços esculpidos enquanto ele olhava além de mim, para a água. “Aquele veleiro...” disse, “...algo pequeno só para nós dois.”

Este iate era maior do que eu imaginava, como tudo de Sterling Sparrow — seu avião, sua cabine, seu apartamento e agora um iate. Com quase trinta metros de comprimento, o nível principal da cabine era maior do que meu apartamento em Boulder – era duas vezes o meu apartamento. Às vezes era fácil esquecer que viajamos de Chicago a Mackinac. Embora o capitão tenha dito que isso poderia ser feito mais rápido, Sterling escolheu nos permitir desfrutar da solidão de estarmos juntos e com uma equipe de doze pessoas.

Sim, doze.

A expressão de Sterling escureceu. “Você sabe que não pode ser só nós.”

Eu concordei. Mesmo neste barco, tínhamos membros de sua segurança — parte desses doze — pessoas cuidando de nossas costas, certificando-se de que estávamos protegidos. “Odeio tirar férias, mas outros precisam trabalhar.”

“É assim que o mundo funciona.”

“Você se cansa da vigilância constante?” Perguntei.

“Eu não penso sobre isso, a não ser para saber que está lá, e então há lugares onde eles são menos intrusivos.”

“Assim como em nossa casa.”

Assentiu. “Adoro ouvir você falar assim.” Ele ergueu meu queixo. “Você se divertiu com nossa fuga?”

“Se aproveitei cinco dias ininterruptos de sol e sexo?”

“Aproveitou?” Ele perguntou, seu sorriso crescendo enquanto seus olhos escuros brilhavam.

Levantei meus braços até seus ombros largos. “Sim, Sr. Sparrow.”

“Você sabe que toda vez que diz isso, eu fico duro?”

“Acho que a resposta é a mesma.” Sim, Sr. Sparrow. Voltei-me para a água. “E a Ilha Mackinac.” Eu coloquei minha mão sobre a dele na grade. “Foi divertido ser como pessoas normais.”

“Raio de Sol, havia segurança.”

“Não me diga isso. Deixe-me pensar que por um dia fomos livres.”

Seu peito retumbou de tanto rir. “Digamos apenas que sua mudança em nossos planos não foi tão agradável para alguns.”

Sorrindo, balancei a cabeça e pensei no dia. Eu nem suspeitava que éramos vigiados. Pensei que era a única vez que estávamos sozinhos, sozinhos no meio da multidão. O iate parou um pouco além da ilha única, onde fomos recebidos por um barco menor que, depois de cruzar a ilha, atracou em uma marina particular.

Três dias antes

A Ilha Mackinac era como voltar no tempo. Sem carros ou veículos motorizados — exceto carros de bombeiros — foi uma experiência verdadeiramente memorável. As únicas opções de transporte eram cavalos ou bicicletas. Já tinha ouvido falar desta ilha, mas vê-la foi inesperado e emocionante.

Com minha mão na de Sterling, caminhamos pelas calçadas ao redor da cidade histórica, paramos em lojas e comemos um doce de chocolate incrível. Visitamos o Fort Mackinac. Em uma carruagem puxada por cavalos, subimos uma colina até a enorme varanda da frente do Grand Hotel, onde uma mesa nos esperava com nosso jantar. As cadeiras listradas em verde e os garçons elegantemente vestidos eram como nada que eu já vi — clássico, não o brilho e o glamour de Chicago ou Nova York.

Depois do jantar, quando voltamos para a marina, puxei a mão de Sterling. “Estamos em um cronograma?” Perguntei.

“Não, o próximo tópico na agenda é levá-la de volta à cabine do iate e fazer amor com você sob as luzes da Ponte Mackinac.”

Fiquei afetada, quando Sterling usou as palavras fazer amor — uma sensação quente e difusa zumbiu pela minha circulação, formigando em minha pele e torcendo meu núcleo. Não era a mesma adrenalina de quando ele dizia que queria foder. Isso foi intenso, uma carga elétrica para minhas partes femininas, como a configuração mais alta do vibrador que Sterling descreveu antes do nosso primeiro encontro, aquele com o qual até agora só brincávamos na privacidade do nosso quarto.

Ambos as descrições trouxeram um sorriso ao meu rosto. Era quem Sterling Sparrow era — um homem que poderia me fazer querer qualquer lado do sexo que ele oferecesse e, aparentemente, um ou dois brinquedos decadentes.

Para o registro, o plug anal vibrante ainda era um sólido não.

O calor encheu minhas bochechas enquanto eu contemplava seus planos: o balanço suave do iate, as luzes da famosa ponte suspensa pela janela e Sterling monopolizando todos os meus pensamentos enquanto dava prazer ao meu corpo. “Eu gosto do som disso”, disse.

Ele parou de andar e olhou para mim. “Estou ouvindo alguma hesitação.”

“Não sobre o seu plano. É que... não sei se vai querer fazer o que eu quero primeiro.”

“Raio de Sol, você nunca saberá se não perguntar.”

Inclinei minha cabeça em direção a uma loja de aluguel de bicicletas.

Os olhos de Sterling se arregalaram. “Bicicletas? Você quer andar de bicicleta?”

“Uma bicicleta”, eu corrigi, deixando cair sua mão e apontando para uma bicicleta com dois assentos, um atrás do outro. Quando olhei para trás, para ele, vi as engrenagens girando em sua cabeça. “Você pode dizer não.”

Seu peito inflou quando ele respirou fundo. “Só estou um pouco preocupado se você não cumprirá sua parte do trato e acabarei pedalando por nós dois...”

“Ao redor da ilha”, interrompi com um sorriso. “Eu ouvi aquela família perto de nós no restaurante falando sobre isso.”

Um jovem da loja saiu. “Posso ajudar vocês, pessoal?”

Sem esperar por Sterling, perguntei: “Quanto tempo leva para dar a volta na ilha numa bicicleta para dois?”

O jovem encolheu os ombros e examinou Sterling. “São 13,2 quilômetros. Com ele pedalando, provavelmente pode fazer isso em menos de uma hora, mas se você parar, leva mais tempo.”

Bem, isso parecia uma advertência óbvia.

Virei-me para Sterling e inclinei minha cabeça, silenciosamente fazendo meu apelo.

Com um suspiro, ele pegou sua carteira. “Quanto custa o tandem?”

Sim, era assim que se chamava a bicicleta construída para dois — tandem.

Nas duas horas seguintes, rodamos ao redor da ilha na M-185 asfaltada — a única rodovia estadual do país que proíbe carros. Embora a ilha fosse linda, às vezes era difícil resistir à minha visão de Sterling. Não estávamos tão próximos quanto no quadriciclo, mas com seus ombros largos e bunda bem na minha frente, mais de uma vez meus pensamentos deslizaram para o próximo item em nossa agenda.

Enquanto pedalávamos, às vezes ficávamos sozinhos, outras vezes rodeados de pessoas — casais e famílias. Fizemos o que o jovem disse e paramos para ver alguns dos pontos turísticos que, de outra forma, teríamos perdido, incluindo penhascos com vista para a água e formações naturais como Arco Natural3. À medida que a viagem avançou, fiquei muito grata pelo assento alargado e pedalei, mas não tanto quanto Sterling.

Volta ao presente

“Então, por minha causa, algum pobre guarda-costas teve que andar de bicicleta.”

Sterling zombou. “Dois, na verdade. Eu contei a Patrick sobre isso, e ele disse que estava feliz por ainda estar em Chicago.”

Balancei minha cabeça. “Eu gostaria de não saber que eles estavam lá.” Eu me virei para ele, minhas costas contra a grade. “Você perguntou o que eu estava pensando antes. Tenho uma sensação estranha. Acho que estou com medo de voltar para Chicago.”

Erguendo meu queixo novamente, Sterling trouxe meu olhar para o dele. “Não.”

“Não?”

“Isso é algo que posso controlar e fazer. Você está segura. Estará tão segura lá quanto está aqui.” Seus lábios se curvaram. “Como você estava naquele passeio de bicicleta.”

Exalei. “Não é isso que quero dizer. Eu conheço você e Patrick...” olhei por cima do ombro, “...e qualquer uma dessas outras pessoas me manterá segura. É só... eu não sei. Talvez medo não seja a palavra certa. Estou tentando decidir, porque me sinto... ansiosa. Acho que é porque preciso falar com minha... mãe. Pensei sobre isso durante toda a viagem e bem, é hora de encarar isso. Enfrentá-la.”

“Estarei com você, se quiser.”

Mordisquei meu próprio lábio enquanto pensava nisso. Eu não sabia se essa era a resposta certa; então, novamente, se eu soubesse alguma coisa, Sterling prometeu estar comigo. Evitando uma resposta, perguntei: “Devo ir até ela ou ela deverá vir a mim?” Meus olhos se arregalaram. “Talvez devêssemos nos encontrar em um ponto neutro. Um café ou algo assim?”

A cabeça de Sterling balançou. “Nenhum lugar neutro.” Seu dedo acariciou minha bochecha. “Eu quero confiar nela, por você. No entanto, em nenhuma circunstância confio em McFadden. Onde quer que você se encontre, preciso saber que é seguro.”

Eu me virei, de frente para a grade. “Quanto tempo até voltarmos a Chicago?”

“No momento, estamos nos movendo a aproximadamente vinte nós.”

“Isso significa alguma coisa?” Eu apontei para a água. “Se eu pudesse ver a terra, onde estaríamos?”

“Como você não pode ver a terra, estamos no Lago Michigan. Nós estivemos nele o tempo todo, exceto quando estávamos no Estreito de Mackinac.”

“Você está sendo um idiota.”

Ele apontou para onde eu havia apontado. “Wisconsin fica ali. Se fôssemos para o outro lado, seria Michigan.”

Balancei minha cabeça. “Sério, Sterling, o sol está se movendo dessa maneira. Eu conheço o Oeste. Também sei geografia. Dê-me uma cidade.”

Ele me girou de volta para encará-lo. “Sim, Araneae. Chicago é sua.”

Um sorriso surgiu em meus lábios. “Você tem sorte de ser bonito.”

“Aproximadamente, ao Sul de Milwaukee a Oeste”, disse ele, “e ao Sul da Holanda ou Grand Rapids a Leste.”

“Obrigada.”

“Em milhas náuticas estamos a setenta e cinco de Chicago.”

“E a vinte nós, estaremos de volta ao iate clube em...” deixei a frase inacabada.

Seus ombros largos encolheram. “Três horas.”

Fiquei na ponta dos pés e beijei sua bochecha. “Bem, vou para a cabine para arrumar meu biquini.”

O olhar de Sterling escureceu e ele balançou a cabeça lentamente. “Não, Raio de Sol. Quando eu te colocar na cabine, vou desatar o resto daqueles pequenos nós bonitos até que eu tenha suas curvas sensuais e cada centímetro de seu corpo tentador à minha disposição.”

Com meu coração batendo mais rápido, olhei para o homem diante de mim de cima a baixo, tirando um tempo para visualizar o que estava sob seu calção de banho. “Acredito que meu negócio é concordar apenas se você estiver vestido de acordo.”

Ele pegou minha mão, me puxando em direção à porta da cabine.

Quando ele abriu a porta, um cavalheiro todo vestido de branco chamado Willis deu a volta no convés. Ele esteve muito atento durante todo o cruzeiro. “Sr. Sterling.”

Algo semelhante a um rosnado saiu da garganta de Sterling, trazendo um sorriso ao meu rosto.

“Willis, eu mencionei que não devemos ser incomodados.”

“Senhor, eu entendo. É que...”

Sterling ergueu a mão de uma forma que impediria a maioria das pessoas.

Assentindo, Willis recuou. “Senhor, pensei que você gostaria de saber que o Sr. Murray está na rede segura. Ele disse que é importante.”

ARANEAE

Os cinco dias de felicidade foram lavados com as notícias que Sterling recebeu. Desde o segundo que ele voltou, após falar com Reid, sabia que algo estava errado.

“Eu disse ao capitão para ir o mais rápido possível”, disse Sterling, de pé, ainda vestindo sua sunga em nossa suíte no iate.

Andei de um lado para o outro, torcendo minhas mãos enquanto tentava compreender suas palavras. Elas estavam se repetindo na minha cabeça, mas eu não conseguia entender se eram verdadeiras. Isso não poderia estar acontecendo.

Sterling continuou a falar: “Estaremos de volta a Chicago em cerca de uma hora.” Seu tom era reconfortante, embora por sua expressão, o tenor fosse apenas para meu benefício — como se qualquer coisa pudesse me tranquilizar. “Eu poderia mandar um helicóptero até nós, mas quando ele chegasse e voltasse, não faria muita diferença.”

Meus joelhos cederam quando afundei na beira da cama grande e minha mente se encheu de memórias. “Onde ela pode estar?” Eu olhei para Sterling. “Você me disse que ela estava segura.”

“Ela estava. Reid e Patrick estão tentando descobrir o que aconteceu. Eles enviaram outros para lá e estão a caminho. Eu disse que havia olhos nas pessoas de quem você gosta. Havia. Não tenho todas as informações. Louisa e o marido foram contabilizados pela última vez por volta das oito horas da noite passada, horário de Boulder.”

“Reid disse que nesta manhã Winnie foi despertada por um entregador. Dentro do pacote havia um bilhete dizendo a ela para não entrar em contato com a polícia, nenhum oficial da lei. A nota dizia que eles saberiam se ela entrasse em contato com o FBI. Também dizia que Louisa não seria prejudicada se Winnie seguisse as ordens e esperasse por mais instruções.”

Quem além de nós sabe sobre o FBI?

Minha cabeça tremia e meu estômago revirava revoltado. Lágrimas picaram atrás dos meus olhos. “E quanto a Jason? E o bebê?”

“Araneae, eu não falei com Reid por tanto tempo. Depois que ele me contou, quis voltar para você.” Ele soltou um longo suspiro. “Pelo que entendi, imediatamente após Winnie receber o pacote, ela tentou ligar para Louisa e Jason. Então ela pensou em ligar para Patrick.”

“Não sabia que ele deu a ela seu número.”

“Ele disse a ela para entrar em contato com ele se o Agente Hunter ligasse novamente.”

Concordei.

“Patrick disse a ela para não fazer nada”, disse Sterling. “Ela não fez isso. Ela foi para a casa de Louisa. Estava vazia.”

“Vazia? Sem todas as coisas deles?”

“Não, vazia significa que não havia pessoas. A nota não mencionava Jason, apenas Louisa.”

“Posso tentar ligar para ele.”

“Até agora, todas as chamadas para qualquer um dos Toneys foram para o correio de voz.”

Meu estômago embrulhou e meu corpo balançou, tremendo incontrolavelmente dos meus dedos aos pés. Segurei minha própria mão, tentando fazer o tremor parar, mas era como se a temperatura na cabine caísse para vinte graus negativos. “Deus, ela está grávida. Alguém a levou? Quem faria isso?” Encontrei forças para ficar de pé enquanto a aceleração do iate me impulsionava para frente, fazendo-me perder o equilíbrio e cair nos braços de Sterling. Imediatamente, recuei com a cabeça balançando. “Eles vão machucá-la? Isso é sobre mim? É sobre você? Sinful Threads?” Eu dei mais um passo para trás. “Isso não...” balancei minha cabeça. “Não..., me diga que não foi você.”

Sterling cambaleou para trás como se minhas palavras o tivessem atingido fisicamente. Seus olhos escuros enviaram raios em minha direção enquanto sua mandíbula cinzelada flexionava. “Você acredita, depois de tudo, que eu faria mal à sua melhor amiga ou que ela seria prejudicada?”

Eu não tinha certeza do que pensar.

“E-eu não sei.” As lágrimas agora escorriam de meus olhos. “Você os ameaçou.”

A mão de Sterling correu pelo cabelo. “Porra, Araneae, eu me importo com quem você gosta. Não foi uma ameaça, só capitalizei a sua fraqueza. Eu te falei isso. Eu não...” Como um leão enjaulado, ele girou um pequeno círculo enquanto os tendões em seu pescoço se tensionavam.

“Sterling, é você quem fica me dizendo que faz coisas ruins”, eu disse. “Quem quer que tenha sequestrado minha melhor amiga grávida está fazendo uma coisa ruim.”

Ele assentiu. “Sim. É por isso que vamos recuperá-la.”

Comecei a pensar sobre o que ele me disse. “Espere. Winnie acordou com a primeira mensagem?”

Sterling assentiu novamente.

“E-era noite. Há apenas uma hora na diferença de horário. Por que descobrimos só agora?”

“Patrick já está em Boulder. Reid esperou para nos contatar até que soubessem mais.”

“Será que eles...”, perguntei com expectativa, “sabem mais?”

“Mais do que nesta manhã. É por isso que ele nos contatou. Quem quer que tenha Louisa enviou uma nova mensagem: eles querem falar com você, Kennedy Hawkins.”

“Eu?” Encarei as feições de granito enquanto minha pulsação acelerava, meu sangue fluindo muito rápido, fazendo o cômodo oscilar. “OK. Se isso vai ajudá-la, eu farei.”

“Porra, não.”

Dei um passo em direção a ele. “Sterling, este não é um momento para você ser superprotetor.”

“O inferno que não é. É exatamente a hora de ser superprotetor. Alguém sequestrou Louisa. Jason sumiu. Patrick está com Winnie, que quer chamar a polícia. Ele a convenceu a não fazer isso ainda. Shelly, a pessoa que deveria estar vigiando todo mundo, está procurando por Louisa.”

Balancei minha cabeça. “Eu me lembro desse nome, Shelly. Ela me levou. Foi ela quem ajudou Jeanne Powell.” Estendi a mão, colocando-a no braço de Sterling, lembrando-me dos gatos e do novo lugar de Jeanne para morar. “Eu sinto muito. Sei que não foi você, mas tem que ter algo a ver comigo se eles querem falar comigo.” Balancei a cabeça. “O fato deles terem perguntado por Kennedy e não por Araneae não é uma pista? Eu farei o que quiserem.”

“É uma pista ou uma cortina de fumaça. Quando chegarmos em casa, saberemos mais.”

“E quanto a Lucy e Calvin, os pais de Louisa, e Lindsey, a irmã dela?”

“Nós perguntaremos. Reid não os mencionou.”

Minha cabeça caiu para frente do meu pescoço enquanto mais lágrimas vieram. “Sou uma amiga tão horrível. Ela terá um bebê em breve e estou navegando por todo o Lago Michigan. Eu deveria estar na Sinful Threads. Deveria estar em Boulder. Eu não entendo...” Minhas palavras vieram entre goles de ar, conforme memórias de Louisa e eu tocaram em um loop, do nosso tempo no colégio, na faculdade, criando a Sinful Threads. A última vez que a vi foi semanas atrás, quando deixei Boulder. Memórias vieram de seu casamento, ela falando sobre nomear seu bebê de Kennedy e momentos com sua família, “...Se Reid e Patrick sabiam, deveriam ter nos alertado. Já poderíamos estar de volta a Chicago.”

Os braços de Sterling vieram ao meu redor, me segurando perto de seu peito nu e me cercando. Desta vez, não recuei. Eu demorei, apreciando a maneira como sua gaiola protetora ao meu redor me fazia sentir.

“Só posso supor que Reid e Patrick pensaram que poderiam lidar com isso.” Suas palavras reverberaram por mim, que não apenas as ouvi, mas senti-as. “Eu estendo muita margem de manobra quando se trata de Reid e Patrick, mais do que com qualquer outra pessoa. Confio neles para tomarem as decisões certas. Acredito que eles pensaram que atrasar nos contar estava certo.”

Inclinei meu queixo para cima e olhei para suas belas feições, seu pescoço tenso, mandíbula firmemente cerrada e testa franzida. “Sterling, há mais coisas que você não está me dizendo.”

Ele acenou com o queixo acima da minha cabeça. “Eles também estavam se certificando de que estávamos seguros, que você está segura.”

Exalei. “No momento, tudo o que importa são Louisa, Jason e o bebê Kennedy. Farei o que Louisa precisar. Direi a eles para me levarem e deixá-la ir.”

Seu abraço se apertou. “Eles não são tudo que importa. Você é a primeira nessa lista. Sempre há uma preocupação de que quando algo ultrajante acontece, como isso, é uma diversão baixar a guarda. E quanto a trocar de lugar, a resposta é absolutamente não. Eu não permitirei que você faça isso. Resolveremos isso. Se é dinheiro que querem, é desnecessário dizer que pagarei.”

“Eu não posso te pedir para...”

“Você não pediu.”

Colocando minha cabeça contra seu peito, o ritmo do seu coração e o cheiro da sua pele aliviaram um pouco a tensão enquanto nosso iate acelerava para o sul.

Olhei para cima enquanto Sterling mantinha seu abraço. “E-eu... isso tem a ver comigo.”

“Ainda não temos respostas.”

Minha sobrancelha franziu. “Estou surpresa que você esteja disposto a fazer um acordo. Acho que pensei que você, Reid e Patrick eram mais do tipo que usa armas.”

Ele pegou minha mão e me levou para a cama onde nós dois nos sentamos. Exalando, disse: “Reid acredita que esta é uma declaração para chamar sua atenção.”

Soltei um longo suspiro. “Porra, me mande uma mensagem. Não sequestre minha melhor amiga.”

A ponta de seu polegar deslizou suavemente sobre a minha mão. “Vamos confirmar se ela está segura e então descobriremos o que eles querem.”

“Você acha que foi meu tio?”

“Você sabe que eu sei.”

JOSEY

Vinte e seis anos atrás

O choro do bebê veio através do monitor de bebê, acordando-me enquanto o relógio na mesinha de cabeceira marcava 4h40. A escuridão além das janelas confirmava que era meio da noite, ou talvez mais precisamente, de manhã cedo.

Com duas semanas de idade, Renée acordava a cada quatro ou cinco horas e, embora eu estivesse exausta, o bebê no berçário ao lado do nosso quarto já havia roubado meu coração. Rolei para fora da cama, deixei Byron — usar nossos novos nomes era a parte mais difícil desta tarefa — dormindo em nossa cama e caminhei para o berçário.

Nossa nova casa era tudo que nos foi prometido e muito mais. Com três quartos, dois banheiros e um lavabo, situada em uma tranquila rua sem saída em um bairro perfeito, era um sonho. Morar em Mount Prospect, Illinois — um subúrbio a noroeste de Chicago, um subúrbio com o lema “Onde a amizade é um estilo de vida” — não se parecia em nada com nosso apartamento no Sul de Chicago.

Enquanto ainda era março e fazia frio, havia vizinhos por aí, passeando com cães e limpando calçadas. Muitos até vieram bater à nossa porta para nos dar as boas-vindas ao bairro.

Minhas bochechas ainda estavam machucadas pela cirurgia estética, assim como meus olhos. Felizmente, agora era mais gerenciável e fácil de esconder. Meu cabelo mudou de castanho para um preto mais escuro e foi cortado em um estilo popular, mais longo na frente e mais curto atrás. Eu sentia falta do meu cabelo comprido, mas admito que com um recém-nascido, esse estilo era mais fácil de gerenciar.

As últimas duas semanas e meia foram um turbilhão. Renee nasceu antes do esperado, em um pequeno hospital na zona rural de Wisconsin. Tentei não pensar muito sobre o que aconteceu, como eles convenceram a mulher de que sua filha estava morta, ou mesmo quando surgiram com o corpo de um bebê para ela segurar.

Quando me abaixei no berço, a pulseira de ouro em meu pulso refletiu a iluminação da lamparina no canto. Não consegui explicar o que me levou a usar a pulseira. Talvez seja uma homenagem à mulher, uma maneira de me sentir conectada a ela e ela a Renée. Ela queria enterrá-la com sua filha. Simplesmente parecia certo mantê-la perto de sua filha.

“Calma, calma, minha doce Renée. Mamãe pegou você”, murmurei, levantando seu corpo minúsculo no meu peito e apoiando sua pequena cabeça. Meus dedos correram suavemente sobre seu halo macio de penugem loira, tão leve que era quase invisível. “Você é tão forte.” Ela arqueou as costas e levantou a cabeça antes de permitir que caísse de volta junto a mim.

Em segundos, ela relaxou, não se preocupando mais enquanto eu cantarolava uma canção de ninar da qual me lembrava vagamente. Deitando-a sobre o trocador, continuei falando, dizendo a ela o que não queria esquecer, o que sabia que não poderia dizer quando ela fosse mais velha.

“Renée, seu nome verdadeiro é Araneae. Estamos chamando você de Renée. Não sei exatamente por que recebemos você — além de você ser um presente, mas acreditamos que foi para protegê-la. Um dia, você será mais forte e inteligente. Você não precisará de nós, mas antes desse dia, doce menina, estarei aqui e seu pai também. Sempre saiba que você foi amada.” Lutei contra a vontade de chorar, pensando na mulher que nunca a abraçaria. Eu não poderia mudar isso, mas poderia deixar Renée saber que ela sempre foi desejada e sempre amada.

Byron conseguiu reunir uma hipótese, sua teoria.

Não era segredo que algo grande aconteceu com um advogado em Chicago que trabalhava para Allister Sparrow e Rubio McFadden. Apareceu em todos os noticiários. O FBI invadiu seu escritório e casa. Seu nome, Daniel McCrie, apareceu na parte inferior da tela da TV.

E então, vimos o obituário:

Os McCries, Daniel McCrie e sua esposa, a Honorável Juíza Annabelle Landers, lamentam anunciar a infeliz perda de sua filha, Araneae McCrie. A criança faleceu menos de uma hora após o nascimento. A família decidiu que não haverá serviços públicos. Condolências podem ser feitas na forma de doações em nome da filha para a Escola de Direito da Universidade de Chicago.

Era o nome, o mesmo nome que a mulher do hospital disse dar a sua filha. Não era comum, como Mary ou Susan. Um nome como esse não seria identificável. O nome, Araneae, foi o que a mulher do hospital disse. Não havia como atribuirmos a coincidência. O bebê sob nossos cuidados pertencia a um advogado e uma juíza que moravam em Chicago.

Ainda não sabemos por que Allister Sparrow se esforçou para manter o bebê escondido à vista de todos. Tudo o que sabíamos era que seríamos puxados para essa teia. O dom de manter a garotinha segura e criá-la foi concedido a nós.

As perninhas de Renee chutaram alegres enquanto eu trabalhava para colocá-las de volta na minúscula cama rosa. Seus suaves olhos castanhos olhavam para cima enquanto eu batia cada pequeno estalo, mantendo-a aquecida nesta manhã fria de primavera. Erguendo-a, aninhei-a contra o meu peito e andei para a cozinha.

Quando virei o corredor, Neal — não, Byron — já estava lá. “O que está fazendo? Você tem que começar a trabalhar logo. Precisa dormir.” Ele teve um atraso, tempo para suas cirurgias curarem.

Um sorriso surgiu em seus lábios. “Estou esquentando uma mamadeira.”

“Você está!?”

Ele se aproximou e deu um beijo suave na cabeça de Renee e depois um nos meus lábios. “Somos uma equipe. Faremos isso e a salvaremos de tudo o que seus pais fizeram.”

Um nó se formou em minha garganta. “Você acha que podemos?”

“Este emprego legítimo, o da Boeing, vem com dinheiro legítimo.” Ele olhou ao redor. “A casa está paga. No momento, nossa única obrigação para com Sparrow é mantê-lo atualizado sobre Renée. Se ele pode nos transformar em novas pessoas, um dia, poderemos fazer o mesmo.”

Eu coloquei Renee de volta na curva do meu braço. “Você ouviu isso, doce menina? Dará tudo certo.”

O micro-ondas apitou e Byron abriu a porta, erguendo a mamadeira e apertando suavemente o pacote de fórmula dentro. “Parece certo.”

Comecei a me sentar na poltrona reclinável da sala de estar quando parei. “Você quer alimentá-la?” Perguntei.

Os olhos de Byron se arregalaram.

“Você não a quebrará, eu prometo.”

Seu pomo de adão balançou quando ele se sentou e estendeu as mãos. Quando ele a acomodou na dobra de seu braço e levou a mamadeira aos lábios prontos, meu peito doeu, sabendo que finalmente recebemos o que sempre quisemos — sabendo que nosso presente era às custas dos outros.

STERLING

“Precisamos da confirmação de que Louisa está segura”, eu disse em meu telefone, enquanto Garrett dirigia Araneae e eu em direção ao apartamento longe do Late Clube.

Olhei para a minha esquerda, ver o medo nos olhos de Araneae, desde que eu disse a ela o que estava acontecendo, me deixou pronto para pular da minha própria pele, porra. Estendi a mão e cobri a sua com a minha, controlando a raiva e tentando oferecer o que ela precisava. Seus olhos chocolate viraram na minha direção, vidrados de tanto chorar.

Ficará tudo bem, eu murmurei.

“Como as mensagens vêm por meio de um mensageiro — pessoas reais e não tecnologia — ainda não temos uma maneira de responder”, disse Patrick por meio do meu telefone. “Reid rastreou cada pacote, mas as informações do remetente são variadas e levam a becos sem saída.”

“De onde elas vêm?”

“Denver.”

Suspirei. “É um bom sinal de que eles não a mudaram para muito longe.”

Os olhos de Araneae se arregalaram quando olhou na minha direção.

“O que?” Eu perguntei a ela.

“Oh Deus, Sterling, eles não podem movê-la para longe. E se ela entrar em trabalho de parto?”

“É por isso que estamos trabalhando nisso”, respondi, e, em seguida, voltando ao telefone, perguntei a Patrick: “Winnie está com você?”

“Sim.” Sua voz baixou de volume. “Tenho medo de deixá-la sozinha, ela fará algo para piorar as coisas.”

“Quero falar com ela”, disse Araneae.

“Ponha ela no telefone. Araneae quer falar com ela.” Houve uma hesitação em sua resposta. “Patrick, ela sabe o que está acontecendo. Ela só quer ter certeza de que pelo menos uma de suas amigas está bem.”

“Você é o chefe.”

Passei o telefone para Araneae. Quando fiz isso, o carro em que estávamos deu uma guinada para a frente, mandando a nós três para frente apenas para sermos puxados para trás pelos cintos de segurança. “Que porra é essa?”

O eco de pneus cantando veio através do vidro protetor de nossas janelas.

A tez de Garrett empalideceu. “Desculpe senhor. Esse carro.”

Minha cabeça se moveu de um lado para o outro enquanto um SUV preto corria por uma rua perpendicular com fumaça saindo dos pneus. O semáforo diante de nós estava verde e o tráfego atrás de nós era um coro de buzinas.

“Ele não parou no sinal, apenas avançou”, disse Garrett.

“Porra”, eu disse, “você viu a placa do carro?”

“Não”, ele respondeu, nos movendo para frente. “Darei a Reid as ruas transversais para ver se ele consegue captar nas câmeras de trânsito.”

“Mandarei uma mensagem para ele imediatamente.” Eu olhei para Araneae ainda falando no meu telefone.

Inferno, em Chicago não era incomum que os motoristas acelerassem, evitando parar nos semáforos quando as condições permitiam — quando o tráfego não estava parado. Então, novamente, com tudo acontecendo, eu tive dificuldade em aceitar que o que acabou de acontecer era uma coincidência.

“...nada, apenas algo com o tráfego”, Araneae disse, os nós dos dedos empalidecendo ao segurar meu telefone, “...Por favor, deixe Patrick ficar com você. Precisamos saber que você está segura.”

Falar com Winnie pareceu acalmar Araneae, dando a ela uma sensação de controle que nós dois precisávamos. Depois que ela se despediu, prometendo ver Winnie em breve, ela me devolveu meu telefone. “Eu disse a ela que estaríamos lá esta noite.”

Balancei a cabeça, sabendo que ela não ficaria feliz com o plano que Patrick, Reid e eu tínhamos arquitetado. “Nós vamos para casa primeiro. Preciso ver Reid. Então o avião estará pronto.”

“Prefiro ir agora. Eu quero estar com Winnie e se quem quer que seja quer falar comigo, preciso estar lá o mais rápido possível.”

“Reid primeiro, não é negociável.”

Ela soltou um longo suspiro e se virou para a janela.

Se isso fosse obra de McFadden, eu tinha certeza de que seu pessoal estaria vigiando as companhias aéreas, assim como meu avião particular. “Se for o que pensamos, provavelmente estamos sendo vigiados agora. O único lugar realmente seguro é no apartamento.”

Ela se virou na minha direção. “Não há torres de vidro. Esta é a minha melhor amiga. Eu irei para Boulder.”

Estendi a mão para sua bochecha. “Raio de Sol, o avião está sendo abastecido. Se você quisesse fugir, o que não é possível, as companhias aéreas comerciais não a levariam para lá tão rápido quanto o avião Sparrow, mesmo com uma parada em casa.”

Ela suspirou. “Eu estou... nem consigo pensar. Que tipo de doente sequestra uma mulher grávida e onde está Jason? Oh, se alguma coisa...” Lágrimas novamente escorreram por suas bochechas.

Sua tristeza combinava com o fogo furioso dentro de mim, aquele que eu estava fazendo o meu melhor para conter. Expressar minha raiva e preocupação por Louisa já estar desaparecida por quase vinte e quatro horas não ajudaria Araneae. Tínhamos obtido recentemente a confirmação de uma van branca dando ré na garagem dos Toneys por volta das onze da noite passada. Reid encontrou a filmagem da câmera de um vizinho, que ativava com movimento. O trecho da gravação durou apenas alguns segundos. Não há gravação de ninguém saindo ou entrando na van. A próxima gravação mostra a van saindo quinze minutos depois. Reid explicou que as câmeras são ajustadas para sensibilidade. À distância do outro lado da rua, apenas o movimento da van a ativava. Não o movimento de pessoas.

Se isso estivesse vinculado a McFadden, eu teria grande prazer em expor sua conexão, depois que nos certificássemos de que Louisa e Jason estavam seguros.

Eu digitei uma mensagem para Reid, contei sobre nosso quase acidente com o SUV, dei as ruas transversais e pedi a ele para encontrar e verificar as placas.

“Quanto tempo antes de partirmos?” Perguntou Araneae.

“Não tenho certeza. Depende das informações que Reid encontrou. Por quê?”

Ela olhou para o vestido que usava, o mesmo que cobria o biquíni que eu nunca consegui desamarrar.

“Eu faria isso no avião, mas se tiver tempo, acho que tomarei um banho e embalarei algumas coisas para Boulder. Preciso ligar para Jana e dizer a ela que não estarei no escritório na segunda-feira.”

“Não sabemos disso ainda.”

“Sterling, é sábado à noite.”

“Muita coisa pode acontecer em vinte e quatro horas.” Isso foi o que me preocupou.

Meu telefone zumbiu com PATRICK na tela.

“ELA ESTÁ NO SEU CAMINHO. ACHO QUE ISSO FUNCIONARÁ. COMO EU DISSE ANTES, A SEMELHANÇA É INCÔMODA.”

Eu mandei uma mensagem de volta:

“MANTENHA-A EM SEGURANÇA ATÉ QUE EU CHEGUE LÁ. GARANTA QUE HAVERÁ OLHOS. FAREMOS QUE PAREÇA QUE ELA ESTÁ COMIGO.”

PATRICK: “DEIXE-ME SABER A SUA HORA DE CHEGADA. MARIANNE TEM O AVIÃO PRONTO. E JANA ACEITOU SE ASSOCIAR A VOCÊ.”

Eu mandei uma mensagem de volta:

“ONDE ELA ESTÁ?”

PATRICK: “SALA DE CONFERÊNCIA EM UMA.”

Isso tinha que funcionar.

Olhei para Araneae enquanto ela olhava pela janela, a preocupação revestindo sua testa. Eu tiraria tudo isso se pudesse. Uma coisa era certa. Eu, com certeza, não a deixarei cair em uma armadilha. Embora eu só tenha visto fotos da mulher que Patrick contratou para ser a isca de Araneae no avião na noite em que o 737 caiu em Iowa, posso concordar que ela se parece muito com Araneae ou, mais precisamente, Kennedy Hawkins.

Além de sua semelhança, ela trabalhava para Sparrow. Ela entendeu o perigo e poderia lidar com ele de uma maneira que eu nunca permitiria que Araneae tentasse.

Mandei uma mensagem de volta:

“UMA VEZ QUE PEGARMOS ARANEAE NO APARTAMENTO, PEGAREI JANA E NÓS DESCOLAREMOS.”

Garrett parou o carro em nossa garagem em frente ao elevador. Não esperei que ele abrisse a porta antes de sair, com Araneae logo atrás.

“Leve nossas malas para o primeiro andar depois de subirmos para a cobertura.”

Os olhos de Araneae se arregalaram, embora ela não tenha dito uma palavra quando peguei sua mão e a puxei em direção ao elevador. Colocando minha mão no sensor, esperamos em silêncio. Eu meio que esperava outro comentário sobre sua capacidade de chamar o elevador. Quando não veio, soltei sua mão e envolvi meu braço em torno dela, puxando seu corpo para perto do meu.

“Tudo ficará bem. Você tem que confiar em mim que faremos o que é melhor.”

Seus suaves olhos castanhos olharam para mim. “Eu confio. Estou assustada.”

O elevador abriu. Assim que entramos e nos viramos, acenei para Garrett.

Quando as portas se fecharam, ela perguntou: “Quanto tempo até eu ter minhas malas?”

“Não muito.”

“Você está falando sério sobre não deixar ninguém entrar na cobertura. Você não confia nele?”

“Raio de Sol, eu não confio em muitas pessoas. Ele é confiável o suficiente para me levar, e agora, você. Ninguém entra na cobertura, nem mesmo com as malas. O primeiro andar é acessível a funcionários de confiança. Ele levará as malas para lá e Reid ou Lorna vão trazê-las.”

A cabeça dela balançou. “Isso é como um filme de espionagem.”

“Não, é a vida real. E com a vida real, não corro riscos desnecessários.” Peguei seu queixo e trouxe seu olhar para o meu. “Lembre-se disso. É para o seu próprio bem.”

“Sterling, quero ajudar minha amiga.”

Beijei seus lábios quando o elevador parou no P. “Eu sei.”

ARANEAE

“Você não deveria ir para Reid?” Eu perguntei enquanto Sterling me acompanhava pelas escadas em direção ao nosso quarto.

“Trocarei de roupa também.”

Eu olhei para baixo. Embora ele tivesse colocado uma camiseta e mocassins, ainda usava seu calção de banho. Eu balancei minha cabeça. “Eu acho que minha mente não está aqui. Quase esqueci que estávamos no iate aproveitando o sol há algumas horas.”

Seus lábios roçaram em meu cabelo. “É compreensível. Acredite em mim, estamos trabalhando nisso.”

“Eu só quero chegar até Winnie e abraçar Louisa.”

“Você irá.”

Eu gostaria de compartilhar sua confiança. Embora não o fizesse, continuei me lembrando de que Sterling era mais versado nesse tipo de situação. Era mais um caso de estar fora do meu entendimento. Então, novamente, o sequestro não estava fora da compreensão da maioria das pessoas?

Assim que entramos no quarto com a porta fechada, pensei em nossas malas, mas não perguntei de novo. Lorna tinha nosso banheiro tão bem abastecido que não havia realmente nada naquela bolsa de que eu precisasse para me preparar para viajar para Boulder. “Tomarei um banho rápido. Estarei pronta para ir assim que você me avisar.”

Sterling saiu do armário, sem o calção de banho e com uma calça jeans em seu lugar. A camiseta preta de antes foi trocada por uma nova cinza com decote em V que se encaixava bem em seu torso tonificado e bíceps protuberante. Seu cabelo escuro estava despenteado e ele ainda não se barbeou, deixando seu queixo e bochechas com uma sombra escura. No meio — como ele chamou — da tempestade de merda que agora era minha vida, vê-lo tão casual me deu forças.

Meu vestido de verão se foi, deixando-me em pé, em nosso quarto apenas com o biquíni de antes. Quando nossos olhos se encontraram, ele caminhou em minha direção, seus pés descalços agarraram o chão e seus passos poderosos me encontraram perto da entrada do banheiro.

Com um braço em volta da minha cintura, ele me puxou para perto. O cheiro limpo de suas roupas combinado com a mistura de água do lago, colônia e protetor solar.

“Sterling.”

“Eu te amo”, disse ele, seus olhos escuros olhando para mim.

Eu me inclinei em seu peito. “Eu sei. Eu também te amo. Só não quero que essa nova vida machuque meus amigos.”

Ele ergueu meu queixo. “Quero que saiba, estamos fazendo tudo o que podemos.”

Suspirei. “Acredito em você.”

Ele se inclinou para trás e seu olhar me examinou, aquecendo minha pele enquanto ele se moveu dos meus dedos dos pés aos meus olhos, demorando-se em lugares sensuais intermediários. “Quando isso acabar, vou desatar esses nós sensuais.”

Eu concordei. “Combinado.” Dei um passo para trás. “Agora vá para Reid para que possamos sair.”

Pegando minhas bochechas, seus lábios colidiram com os meus, levantando-me na ponta dos pés com seu puxão possessivo. Quando voltamos para a terra, ele se afastou, mas seus olhos permaneceram fixos nos meus. “Eu trouxe você aqui. Consertarei isso.”

Balancei a cabeça enquanto ele se virava em direção à porta.

Por que parecia que ele estava se despedindo?

Afastei o pensamento, reconhecendo que estava simplesmente emocionada com o que poderia acontecer com Louisa.

Sterling desapareceu atrás da porta do quarto e entrei no banheiro. Desamarrando o nó atrás da minha cabeça e nas costas, removi a parte superior do biquíni e deslizei para fora da parte inferior. Enquanto eu puxava o laço do meu rabo de cavalo, meu cabelo caiu sobre meus ombros. Nos poucos dias em que passei no Lago Michigan, minha pele ficou bronzeada e os cabelos clareados.

Eu estava me tornando uma pessoa diferente, como Winnie disse?

Recusando-me a pensar nisso, abri a água quente do chuveiro. Entrando, fiquei sob o spray. À medida que a água caía em cascata sobre mim, mais lágrimas se formaram, destruindo meu corpo como uma marreta enquanto os soluços irrompiam como nuvens dentro do meu peito e garganta, cada um florescendo cada vez maior conforme a realidade do que estava acontecendo me oprimia.

Muitas perguntas.

Onde ela está?

Onde está Jason?

Ela está bem?

Foi ele?

Ela está com medo?

Como está o bebê Kennedy?

Meus joelhos dobraram quando caí no banco e a água continuou a derramar sobre mim.

“Eu sinto muito, Louisa. Sinto muito.” Falei em voz alta, meus ombros tremendo quando admiti o que sabia, que Sterling tentou proteger de mim. “Lou, isso é minha culpa. Eu trouxe você para esta vida, não para protegê-la — porque veja o que está acontecendo. Fiz isso de forma egoísta por causa da minha curiosidade. Eu sei que você não consegue entender, mas Sterling me ofereceu mais do que uma nova vida. Ele me ofereceu minha vida, aquela que nasci para viver. Nunca quis que isso a machucasse.”

Eu funguei e me sentei mais ereta. “Pare com isso, Araneae. Você é mais forte do que isso.”

A emoção não estava ajudando Louisa. Não estava, mas eu ajudaria.

Eu me levantei novamente, determinada a me encontrar com quem quer que fosse essa pessoa.

Winnie disse que eu parecia diferente. Talvez isso fosse obra de Sterling, mas não inteiramente. Estar com ele, ter ele me amando e eu também amando-o, me deu uma nova força. Levantei meu rosto para o jato. Eu não sentia medo de fazer o que os sequestradores pediram porque eu sabia que Sterling, Patrick e Reid me manteriam a salvo. Sabia disso em meu coração e alma.

Eu não me importei com o que o Agente Hunter disse. Sterling foi honesto comigo e eu com ele. Faríamos o que fosse necessário para salvar Louisa e Jason... e o bebê Kennedy.

Não. Sem mais emoção.

Depois de lavar e enxaguar rapidamente o cabelo e usar um pano macio coberto com sabonete líquido para limpar o protetor solar, desliguei a água com um novo senso de determinação. Enrolando uma toalha fofa em volta de mim e passando outra no cabelo molhado, de longe ouvi o toque do meu celular.

Protegendo a toalha sobre meus seios, corri para a suíte. Lá na cama estava a bolsa que eu carregava no iate. Alcançando dentro, tirei meu celular.

STERLING estava na tela.

“Você está pronto?” Perguntei assim que bati no ícone verde. “Estarei lá embaixo em cinco minutos.” Eu me preocuparia com todo o resto no avião. Tudo que eu precisava fazer era vestir roupas e sapatos.

“Shelly encontrou Jason.” Sua voz estava fria como pedra. Em minha mente, vi seus traços de granito e expressão sombria, ouvindo-os pingar da simples declaração.

Meu estômago revirou quando comecei a andar, minha cabeça ficou fraca enquanto minha circulação acelerava. “Oh, por favor me diga que ele está bem.”

“Ele ficará. Ela o encontrou a tempo.”

Segurei o telefone com mais força enquanto meus passos pararam. “O que isso significa?”

“Araneae, ele estava inconsciente e desidratado...” Sterling respirou fundo, “...E um pouco machucado. Ele estava trancado em um contêiner de transporte na propriedade de sua instalação de projeto.”

Minha pulsação acelerou quando desabei na beirada de uma das cadeiras estofadas perto das grandes janelas. A visão das luzes de Chicago ganhando vida nem era registrada. “Ele está no hospital?”

“Não podemos arriscar. Ele ainda está inconsciente, mas Patrick disse que seus sinais vitais estão melhorando.”

“Melhorando?!” Minha voz gritou. “Jason precisa de ajuda médica. Ele precisa acordar para nos contar o que aconteceu e onde Louisa está.”

“Escute-me. Conseguiremos atendimento médico para ele, mas até encontrarmos Louisa, não podemos arriscar a polícia.”

Balancei a cabeça, tentando me manter calma. “Tudo bem. Eu quero vê-lo.”

“Você verá.”

“Shelly pesquisou todas as propriedades da Sinful Threads para Louisa?” Em minha mente, pensei em todos os lugares diferentes: o centro de design, os escritórios e o depósito.

“Ela pesquisou. Ela tem ajuda. Eles estão procurando. Atualmente, é uma agulha em um palheiro enquanto esperamos por outra mensagem.”

Balancei a cabeça. “Reid encontrou os mensageiros?”

“Empresas legítimas. Funcionários legítimos. Um diferente a cada vez. Patrick pediu a alguns homens que os questionassem. Eles estão empregados há anos. Reid confirmou. Ele está tentando obter uma leitura dos clientes nas filmagens de segurança. Também temos pessoas vigiando todos os correios possíveis. Parece que os clientes são dois homens diferentes, ambos com o rosto afastado da câmera. Claro, eles pagaram em dinheiro.”

Balancei minha cabeça. “Ele conseguirá alguma coisa. Você e Lorna sempre dizem como ele é ótimo.”

“Ele é.”

“OK. Encontro você lá embaixo em cinco minutos”, disse, ficando de pé, vendo meu próprio reflexo agora na grande janela e pensando que apesar do sol da semana passada, eu estava quase tão pálida quanto a toalha branca enrolada em mim.

“Isso não será necessário”, disse Sterling.

“O que?”

“Estamos prestes a decolar.”

“E-eu não entendo o que você está dizendo.”

“Araneae, você está segura em casa.”

“Que diabos, Sterling?” Minhas mãos começaram a tremer. “Você não pode ir sem mim. As pessoas querem falar comigo.” Minhas frases vinham cada vez mais rápidas. “Não se atreva a fazer isso.”

“Ligarei para você com mais notícias. Não ligue para Winnie. Há uma boa chance de que o telefone dela esteja grampeado. Nenhum e-mail também. Reid já leu os e-mails enviados para você ou Louisa. É melhor ficar off-line para não aparecer nas pesquisas dele.”

Agora, meu corpo inteiro estava tremendo — tremendo — enquanto as lágrimas voltavam. “Seu idiota. Você não pode me deixar aqui e me mandar ficar quieta. Essas são minhas amigas.”

“Eu posso. Apenas fiz.”

Meu enjoo de antes se transformou em uma raiva fervente rolando por mim.

“Droga, Sterling! Você prometeu ficar comigo.”

“Eu também prometi cuidar disso e mantê-la segura. Esta é a melhor maneira. Eu te ligo, Araneae. Nem pense em sair do apartamento. Você está no lugar mais seguro agora.”

Ai meu Deus. Minha mente era um ciclone de pensamentos, muitos deles erráticos e desconectados.

“Eu não posso sair. Você me trancou na porra de uma torre de vidro.” Antes que ele pudesse responder, eu continuei, “Como?” Minha mão livre bateu na minha coxa coberta pela toalha enquanto eu caminhava entre o sofá e a cama. “Como você pode fazer isso sem mim, se eles me querem?”

“Nós temos um plano. Eu te amo.”

O telefone ficou mudo.

“Oh não, você não pode.” Apertei o ícone verde para ligar de volta. Assim que conectou, seu correio de voz respondeu.

Com as mãos trêmulas, escrevi um texto.

STERLING

Exalando, olhei para a tela do meu telefone. Uma chamada perdida e uma mensagem de texto. ARANEAE na tela.

“NÃO FAÇA ISSO! VOCÊ NÃO PODE ME SEGURAR CATIVA EM UMA DANIFICADA TORRE DE VIDRO. LOUISA É MINHA MELHOR AMIGA. VOLTE E ME PEGUE OU JURO POR DEUS, ENCONTRAREI UM JEITO DE SAIR DAQUI. EXISTE SEMPRE A PORRA DA PORTA DA FRENTE.”

Enviei uma resposta.

“SUGIRO QUE VOCÊ FIQUE LONGE DA PORTA DA FRENTE. NÃO FUNCIONARÁ DE QUALQUER MANEIRA. É MONITORADA. SE VOCÊ TENTAR, VAI SE ARREPENDER. DEIXE-NOS CUIDAR DISTO. É O QUE FAZEMOS. VOCÊ FICA SEGURA.”

Exalando, olhei para cima quando a porta do avião se fechou. Marianne estava na cabine e Keaton estava a bordo. Embora não fosse mais seu trabalho, Jana também.

“Senhor Sparrow”, disse ela, “posso pegar algo para você?”

Ela tirou a peruca loira no minuto em que entramos no avião; no entanto, ela ainda estava usando as roupas que Reid forneceu. Embora ela não fosse exatamente do tamanho de Araneae, ele conseguiu arranjar um vestido bonito e sapatos de grife muito parecidos com os que estavam no armário de Araneae. Enquanto estava no carro com Garrett e eu, Jana fez o seu melhor para imitar Araneae, sua linguagem corporal e maneirismos. Por trabalharem juntas nas últimas semanas, ela fez um bom trabalho pegando alguns. Jana só se parecia com Araneae de longe, mas com sorte, seria o suficiente se estivéssemos sendo observados.

“Jana”, disse, “sente-se. Agradeço sua ajuda a qualquer momento. Patrick providenciará um voo de volta para Chicago, e você estará de volta com seu marido e filho pela manhã. Se o menino dormir até tarde, dificilmente saberá que você se foi.”

Um sorriso apareceu em seus lábios. “Obrigada. Você sabe que eu faria qualquer coisa que você ou Patrick pedissem. Falei com a Sra. Toney por telefone.” Ela hesitou. “Não sei o que está acontecendo, mas se fingir ser a Sra. Hawkins por alguns minutos ajudar, estou feliz em fazer isso.”

Eu concordei. “Obrigado, Jana.”

Ela olhou para as roupas. “Devolverei isso para Patrick na próxima semana.”

“O que? Não. Elas são do seu tamanho. Considere as roupas como um bônus além do que você receberá.”

“Eu não poderia. São muito legais.”

Inclinei minha cabeça em direção à área atrás de onde eu estava sentado. “Se você me der licença.”

“Claro”, ela disse, começando a se afastar.

“Jana?”

Ela virou na minha direção. “Sim?”

“Lembre-se, você é uma convidada neste avião para esta viagem, relaxe. Só preciso que você desembarque comigo quando pousarmos. E então você saberá com Patrick quando poderá ir para casa.”

Seu sorriso voltou. “Obrigada.”

Quando ela se voltou para a divisória, apertei o botão da mesa redonda, levantei a tela do computador e, encontrando o teclado, dei vida a ele. Assim que fiquei sozinho, comecei a examinar todas as descobertas da Sparrow. Ninguém levava isso levianamente. Reid tinha uma equipe assim como Patrick.

Enviei uma mensagem para Reid.

“MONITORE O ELEVADOR DIANTEIRO. NINGUÉM SOBE OU DESCE. BLOQUEIO TOTAL ENQUANTO ESTAMOS LIDANDO COM ESTA MERDA. PRECISAMOS SABER QUE TODOS ESTÃO SEGUROS.”

REID apareceu na tela.

“ELEVADOR DE VOLTA? LORNA?”

Minha decisão não seria popular, mas popularidade não era meu objetivo. Eu respondi.

“O APARTAMENTO ESTÁ TOTALMENTE ARMAZENADO. EU PREFIRO NÃO ARRISCAR. FAREMODUPLA CHECAGEM NO LUGAR DE CADA UMA TAMBÉM. VOCÊ SABE DISSO MELHOR DO QUE EU, MAS O CAMINHO PARA NÓS É ATRAVÉS DESSAS MULHERES. EU QUERO AMBAS SEGURAS.”

Além disso, eu acredito que Araneae levaria mais tempo no apartamento se tivesse companhia. Isso não negaria a mastigação que ela me dará quando voltar. Eu pagaria. Eu a aceitaria me chamando de todos os nomes da porra do livro, desde que ela estivesse segura.

Mensagem de REID:

“PASSAREI UMA MENSAGEM. ESPERAMOS QUE ISSO ESTEJA RESOLVIDO EM BREVE.”

Rolei minhas mensagens seguras até encontrar a foto de Bridget Anderson. Ela tinha vinte e sete anos — um ano mais velha que Araneae e era da Califórnia -, mas sua semelhança era fantástica. Isso pode funcionar.

Mensagem para Patrick:

“PEGUE A BRIDGET. SE ELA PRECISAR FALAR COM ALGUÉM, ELA PRECISARÁ TER ALGUNS CONHECIMENTOS.”

PATRICK respondeu.

“COMO FALAMOS... WINNIE ESTÁ AJUDANDO.”

Eu me inclinei na cadeira, finalmente percebendo que estávamos no chão. O céu além das janelas estava escurecendo, mas iríamos para o oeste, perseguindo o pôr do sol. Exalando, minha mandíbula flexionou com a mensagem de Patrick. Esta foi uma das vezes em que tive que confiar nos instintos de Patrick. Ele estava certo sobre Jana. Eu tinha que acreditar que ele estava certo sobre Winnie também. Bridget precisava ser bem versada na Sinful Threads e em Kennedy Hawkins. Ela também precisava saber que não estava limitada a um nome. Ela também era Araneae McCrie. O pessoal de McFadden certamente saberia disso. Em poucas palavras, Bridget precisava convencer quem a questionasse de que ela é Kennedy / Araneae.

E então havia Jason. Se ele acordasse, com sorte seria capaz de lançar mais luz sobre o que aconteceu.

E quanto ao bebê?

Lembrei-me de que há quase uma semana ela mandou uma mensagem para Araneae sobre estar dilatada. Eu sabia menos sobre parto do que quase qualquer outra coisa no mundo. Eu poderia falar sobre propriedades imobiliárias, arquitetura, investimentos, lavagem de dinheiro e jogos de azar — até mesmo tráfico humano. No entanto, com algo tão natural como o parto, eu não sabia de nada.

O que eu sabia era que se alguma coisa acontecesse com Louisa ou com o bebê, Araneae se culparia. Recusei-me a deixar isso acontecer.

Porra, minha mente está confusa.

Vinte e quatro horas era significativo para sequestros. O que devíamos ter em mente é que não se tratava de um sequestro estereotipado. Pode se encaixar no padrão. Mulheres eram sequestradas mais do que homens. Mais de sessenta por cento dos sequestros de mulheres adultas resultam em agressão sexual ou extorsão. Eu estava muito ciente dessas estatísticas, bem como das que envolviam crianças. As coisas eram diferentes com Louisa.

Reid, Patrick e eu concordamos que isso não foi aleatório. Foi para chamar a atenção de Araneae. Esse conhecimento nos deu esperança. Se Bridget pudesse fazer com que eles jogassem em nossas mãos, esperamos saber mais.

Com apenas duas mensagens, não tínhamos muito para seguir.

Uma barra de mensagens apareceu na lateral da minha tela com o nome PATRICK.

“JASON ESTÁ MELHORANDO.”

Suspirei.

“Senhor Sparrow”, disse Keaton, entrando na área do avião onde eu estava trabalhando.

“Keaton.”

“Posso pegar alguma coisa para você? Algo para comer ou beber?”

“Água.”

Assentindo, ele se virou.

Eu deveria estar com fome. Araneae e eu comemos pela última vez no iate ao meio-dia.

Porra. Isso parecia dias atrás.

A memória me fez querer mandar uma mensagem para ela e dizer para comer; no entanto, teria que confiar que ela faria isso sozinha. Abrir uma linha de comunicação agora era sem dúvida um plano ruim. Eu ouviria seu discurso depois de proteger Louisa.

Com o passar do tempo, decidi que trabalhar em qualquer coisa para a Sparrow Enterprises era uma perda de tempo. Felizmente, mantive tudo atualizado durante a nossa fuga. Agora, minha mente não conseguia se concentrar em contratos, perspectivas arquitetônicas ou mesmo ofertas de emprego. Só conseguia pensar em Louisa. Eu nunca a conheci, mas já vi tantas fotos que me senti como se conhecesse.

Ela era importante para Araneae, então era importante para mim.

Corri minha mão pelo cabelo.

Como diabos nós estragamos tudo?

Era simples. Nós subestimamos McFadden. Havíamos protegido Araneae até o limite. Ele sabia que não chegaria até ela, então foi atrás de alguém mais vulnerável. Patrick fez Shelly vigiar quatro pessoas em Boulder, além de outros funcionários da Sinful Threads. Havia uma série de pessoas assistindo Araneae, além da presença constante de Patrick ou de mim. Permitimos que a cobertura sobre os amigos de Araneae fosse muito escassa.

Com o nosso destino se aproximando, voltei para o quarto e tomei banho. Depois de um barbear rápido, me vesti menos casualmente — calça e uma camisa de botões sem gravata. O traje combinava com a maneira como as duas impostoras de Araneae estavam vestidas. Voltei ao computador e continuei monitorando a situação.

Duas horas e meia depois das rodas do avião Sparrow subirem, elas pousaram, taxiando em uma pista em Boulder. Passando das dez da noite em Boulder, o céu estava escuro, mas havia luzes na pista.

Estávamos visíveis.

Quando o avião parou, Jana voltou para onde estava sentada. Ela mais uma vez usava a peruca loira, bem como um casaco longo e leve sobre o vestido. Seus colarinhos apontados para as bochechas obstruíam parte de seu rosto.

Olhei para ela de cima a baixo. “Mais uma vez, obrigado, Jana.”

Ela assentiu.

“Posso descansar minha mão em suas costas enquanto saímos do avião? Pareceria mais natural.”

Ela engoliu em seco e ergueu o queixo. “Obrigada por perguntar primeiro.”

Passei muito tempo com homens e mulheres que passaram por terríveis privações que eu só podia imaginar. Com o tempo, veio o conhecimento. Ajudei inúmeras pessoas a encontrarem educação, empregos e carreiras. O que eu não poderia dar a eles era paz de espírito. Isso cabia a cada um individualmente. Eles tinham que escolher isso. Simplesmente fiz o que pude para pavimentar o caminho.

Ao longo de todos os anos que Jana trabalhou para mim, eu nunca — em circunstâncias normais — a tocaria. Ela precisava saber que tinha seu próprio espaço pessoal.

“Posso?” Perguntei novamente quando a porta abriu, a fechadura estalando quando as escadas começaram a descer.

“Sim”, ela respondeu.

Olhei para o meu telefone. “Há um carro esperando. Mantenha o rosto abaixado e, assim que entrarmos e sairmos do carro, sua parte estará feita.”

Ela acenou com a cabeça enquanto nos movíamos para a porta, seu rosto para baixo, observando os saltos altos descerem as escadas com minha mão guiando-a.

ARANEAE

Através da névoa de minha desolação, alguém bateu na porta do quarto. Estava lá, batendo à distância, mas eu não queria ouvir. Com meu telefone seguro entre minhas mãos, aguardando, orando e esperando por uma ligação ou mensagem de texto, estava com raiva demais para atender os toques que continuaram.

Não, raiva não era a palavra certa.

Zangada nem chegava perto de descrever meus sentimentos — minha onda de emoções.

Lívida.

Enfurecida.

Furiosa.

Minha lista continuou enquanto ignorei as batidas.

Doída.

Decepcionada.

Além do consolo.

“Araneae.” A voz de Lorna veio do outro lado da porta, aumentando as batidas.

Eu chorei um balde de lágrimas, preocupada com o que estava acontecendo em Boulder, e embora parecesse que nenhuma deveria sobrar, outras vieram quando finalmente me levantei, minha cabeça latejando e meu corpo drenado.

Nas últimas horas, tentei pensar em maneiras de escapar.

Quão doente era o fato de que minha melhor amiga foi levada e eu sou aquela que precisa escapar?

Queria jogar alguma coisa por uma das janelas gigantes, mas mesmo que quebrasse — o que eu duvidava — estaria olhando para Chicago de noventa e sete andares no ar. Eu precisaria de um maldito paraquedas para chegar ao chão.

Contemplei os elevadores. Não precisei testar o da porta da frente — aquele que Genevieve Sparrow usou — para saber que não funcionaria. Sterling me disse isso em uma mensagem de texto. Suas palavras sobre deixar o apartamento semanas atrás voltaram para mim. “Não pode. Como... é incapaz de, não apenas proibida, mas fisicamente incapaz. Isso é explicação suficiente para você? Obviamente, seguir regras voluntariamente não é seu ponto forte. A escolha de você ir contra a minha vontade em relação a deixar o apartamento foi tirada de você.”

Presa.

O peso dessa realidade era insuportável.

Se eu me sentia assim, como Louisa se sentia?

“Araneae, por favor. Sei que você está aí.”

Saindo da espreguiçadeira perto da janela onde estava sentada, eu me arrastei pelo quarto enorme — minha prisão — em direção às portas do quarto. O peso da minha captura tornou difícil mover-me em direção à voz de Lorna, como o processo de caminhar através de águas na altura dos joelhos em um lago com fundo sujo. Cada passo foi mais difícil do que o anterior, me puxando para baixo.

Com minha última gota de energia — sabendo que eu estava andando, falando e chorando — abri uma das portas, mantendo meu queixo abaixado. Fiz isso para ela; isso não significava que eu queria olhar para ela. Ela era um deles, uma das pessoas em quem confiava e que agora me mantinha prisioneira.

Não me importo com o quão lindo o apartamento de Sterling é.

Uma gaiola dourada ainda é uma gaiola.

Evitando os olhos de Lorna, mantive meu olhar apontado para baixo, concentrando-me em seus tênis coloridos. Eles são rosa brilhante com roxo. Mesmo o redemoinho de cores não poderia aliviar meu estupor.

“Eu pensei...” Ela começou antes de exalar, “...como você está?”

“Eu-eu estou...” não tinha certeza de como estava.

Abandonada.

Reduzida.

A porra de uma criança de castigo neste apartamento enquanto sua amiga estava em perigo.

Uma pessoa que abriu sua vida para possibilidades apenas para tê-la destruída com o preço agonizante de tudo: minha melhor amiga, minha empresa e minha liberdade.

Minha cabeça balançou.

Como fui tão estúpida?

O motivo pelo qual não consegui erguer os olhos e encarar os olhos verdes de Lorna foi porque não precisava contar a Lorna nenhuma dessas coisas. Ela sabia. Sabia como eu estava. Ela sabia e ajudou. A forte e determinada CEO da Sinful Threads foi reduzida a escombros, e ela sabia.

Doeu de uma forma que palavras não poderiam descrever.

Parada ali, olhando para mim, Lorna foi uma testemunha de minha miséria.

Isso era o que era.

Já é ruim o suficiente para mim experimentar os destroços do que é minha vida — eu não queria uma testemunha. Balancei minha cabeça novamente quando comecei a fechar a porta.

“Não é só você”, ela disse, trazendo minha atenção para seu lindo rosto enquanto estendia a mão, bloqueando o fechamento da porta.

Naquele segundo, houve um lampejo de algo diferente. “O que não sou só eu?”

Lorna inclinou a cabeça. “Posso entrar... E-eu não vou, se você não quiser. Nunca estive confinada com alguém antes. Você nunca sabe quanto tempo durará e os homens estão todos inacessíveis. São... tantas emoções.”

“Confinamento?”

Ela assentiu.

Eu dei um passo para trás, permitindo que ela entrasse na minha cela. Quando ela cruzou a soleira, percebi que, além de Lorna estar com sapatos e eu apenas com meias, estávamos vestidas de maneira semelhante — calças e camisetas de ioga. Aparentemente, não havia necessidade de traje formal durante um confinamento. “Você já passou por isso antes?”

Ela continuou andando até chegar à mesinha e puxar uma cadeira. Sentada, ela olhou para mim. “Sei que tudo isso é novo para você, mas eu avisei.” Ela encolheu os ombros. “Não tenho certeza se você se lembra, mas mencionei isso na primeira manhã na cozinha. Eu disse que eles desapareceriam por dias a fio. Às vezes, coincide com coisas que temos consciência, como isto...” Ela gesticulou. “Outras vezes, eles simplesmente somem.”

Sentei-me à mesa dela. Na janela atrás dela estava meu reflexo. Minhas emoções foram transmitidas pelo meu rosto, escritas em trilhas de lágrimas, olhos inchados e manchas. “Não posso acreditar que ele fez isso. Ele nem mesmo teve coragem de me dizer. Ele me deixou. Eu pensei que iria. É minha melhor amiga que está com problemas.”

A cabeça de Lorna balançou. “Ele disse que você iria?”

“Sim...” pensei sobre isso. “Acho que... ele insinuou.” Minha palma bateu na mesa com menos força do que faria horas antes. “Porra, eu não sei. Pensei que iria. Talvez seja apenas eu. Ele continuou dizendo coisas como que eles estavam cuidando disso. Disse que precisava falar com Reid e que o avião estava quase pronto. Disse que me amava.” Com os cotovelos na mesa, abaixei minha cabeça para minhas mãos. “Não me sinto amada. Me sinto abandonada. Eu sinto...”

“Como uma criança trancada em seu quarto”, disse Lorna, completando minha frase.

Olhei para cima em seu olhar esmeralda. “Sim.” Meu lábio inferior começou a tremer e lágrimas salgadas queimaram meus olhos doloridos. “E-eu não posso fazer isso.”

Ela estendeu a mão para pegar a minha.

Timidamente, eu abri mão na dela, mas rapidamente recuei. “E-eu também não sei se posso confiar em você.” Meu filtro se foi. “Acho que ele mandou você para mim, como se você estivesse aqui para acertar isso para ele. Sterling não merece que você faça isso. Ele estragou tudo. A vida da minha amiga e seu bebê estão em jogo.”

Ela assentiu. “Acho que pode parecer assim, mas não é por isso que estou aqui. Minhas intenções foram as que eu disse — estou feliz por você estar aqui.”

Exalei, queria acreditar nela.

“Cinco dias.”

“O que?” Perguntei.

“Cinco dias foi o mais longo. Não tive comunicação com nenhum deles. Este lugar era tão seguro quanto agora. Estamos sempre bem abastecidos de comida. Merda, se eu fizesse um jantar para os três, poderia viver disso, três refeições por dia durante cinco dias. Mas o isolamento e a incerteza eram insuportáveis. Eu vi algumas coisas que ninguém deveria ver, mas o desconhecido é o pior.”

Balancei a cabeça, atualmente sentindo o medo e o isolamento total que ela descrevia. “Sterling disse que ligaria, mas não ligou.”

“Reid e eu sofremos um sério problema quando eles voltaram para casa pela primeira vez. Ele estava alheio, não vendo meu ponto de vista. Era tudo uma questão de segurança e proteção.”

Meu estômago embrulhou. “Você sabe como estou doente de ouvir essas palavras?”

Um pequeno sorriso contornou seus lábios. “Tenho uma ideia.” Lorna continuou com sua história. “Bem, eu disse a ele que o amava, e que se ele me amava, nunca me faria passar por isso novamente. Eu precisava de comunicação.” Ela respirou fundo e recostou-se. “Isso foi logo depois que nos casamos. Esta vida era nova para mim. Eu juro, pensei que era um animal enjaulado. Passei cinco dias com medo de que ele estivesse morto ou Patrick ou Sparrow ou todos eles. Eu me preocupava que, se isso fosse verdade, eu nunca sairia.”

“Mas você tem a impressão da mão, certo?”

“Sim, mas eles podem mudar isso, fazendo com que ninguém além deles possa subir e descer. Quero dizer, e se algo acontecesse com eles e eu estivesse presa?”

“Então, agora?”

Ela balançou a cabeça. “Não, eu também não consigo fazer funcionar. O bloqueio significa que esses dois andares e o nível do nosso apartamento são os únicos andares acessíveis. Sem garagem e sem caverna do Batman.”

“Caverna do Batman?” Perguntei.

“É onde Reid passa a maior parte do tempo. Quando ele sai daqui, sei que as coisas vão mal. Ele geralmente comanda as coisas de dentro enquanto Sparrow e Patrick vão para as ruas.”

“Onde ele está agora?”

“Eu realmente não sei. Estou dizendo a mim mesma que ele está no segundo — a Caverna do Batman.” Ela puxou o telefone de um bolso do lado da calça e colocou-o sobre a mesa. “Ele me prometeu uma ligação ou mensagem de texto. Isso é o que fazemos agora. Mesmo se ele estiver no segundo andar, se o mundo estiver em uma emergência ou bloqueio, posso não vê-lo por dias.”

Suspirei. “Lorna, não sei como você faz isso.”

“Eu diria que você se acostuma. Poderia dizer que esses homens, considerando de outra forma, são idiotas superprotetores e você se acostuma com isso, mas honestamente, não é tão fácil.”

Idiotas superprotetores.

Isso fez com que as pontas dos meus lábios se movessem para cima até que caíssem novamente. “Minha amiga está... desaparecida.”

“Eu não tinha certeza. Reid apenas me disse que tinha a ver com Boulder. Sei que é de onde você é.”

Engoli as lágrimas se formando. “O nome dela é Louisa. Somos amigas desde o colégio...” Durante a hora seguinte ou mais, continuei divagando, contando a Lorna tudo sobre Louisa — colégio, faculdade e Sinful Threads. Falei sobre sua família, seus pais e irmã. Disse a ela sobre Jason e como eles se conheceram. Até incluí como, desde que Sterling entrou em minha vida, eu fui uma amiga horrível. E agora, acredito que foi por minha causa que ela foi levada.

Depois que terminei, Lorna se levantou e veio até minha cadeira. “Eu gostaria de te abraçar.”

Balancei a cabeça, levantando-me enquanto deixei minha nova amiga me dar apoio sobre minha querida amiga.

“Ei”, disse ela depois de dar um passo para trás, “pesquisei sua empresa depois de saber o que você fez. Droga, vocês são boas.”

“Obrigada. É nosso bebê, de nós duas.”

Ainda estávamos de pé.

“Meu Deus, é quase uma da manhã”, disse Lorna, “mas você gostaria de ir à cozinha e pegar algo?”

Estreitei meu olhar. “Isso soa como Sterling.”

Ela ergueu as mãos. “Não, sou eu. Estou chateada desde que Reid me informou sobre o bloqueio. Adoraria uma taça de vinho. Talvez um pouco de queijo e frutas.”

Eu estava cansada, mas o choro e a preocupação me deixaram muito tonta para dormir.

“Você tem uma cozinha além da que está lá embaixo?” Perguntei.

Seus olhos se arregalaram. “Eu tenho. Você gostaria de visitar?”

“E sair desses dois andares, com certeza.”

“Não tenho certeza se...” Ela parou e endireitou os ombros. “Foda-se eles. Vamos lá.”

Não foi uma rebelião, mas eu aceitaria. “Deixe-me pegar meu telefone. Estou esperando uma ligação.”

STERLING

Algumas horas antes

Saímos assim que Jana e eu entramos no carro seguro. Não estávamos nos arriscando. Como a maioria de nossos veículos em Chicago, aquele em que viajávamos tinha metal reforçado e janelas à prova de balas. O motorista era um homem que reconheci de nossa unidade em Chicago, e eu sabia que Patrick providenciou sua transferência temporária — bem como para outros de nossa unidade.

Patrick também entrou em contato com uma empresa — um cartel — em Denver. Isso nos custaria, mas eles estavam ajudando no resgate. O acordo era algo sobre permitir que uma porcentagem de sua heroína fosse vendida nas ruas de Chicago.

Algo por algo.

Era assim que esse mundo funcionava. Patrick negociou o acordo e eu o autorizei.

“Acabou de chegar um novo pacote”, disse Patrick ao telefone. “Tem um telefone celular nele. Kennedy deve ligar para o número programado.”

“Merda. Bridget se parece com ela; ela soa como ela?” Perguntei.

“Com certeza espero que sim.”

“Ela não está com você?”

“Está”, ele disse, “e para mim ela não parece, mas eu conheço Araneae. Para outra pessoa, talvez.”

Porra.

“E quanto ao correio?”

“Ele era legítimo, mas o cliente...” Sua voz foi sumindo como se estivesse distraído.

“O que?” Perguntei, minha ira crescendo.

“Os homens de Carlos o seguiram até um velho trailer no meio do nada nas montanhas.”

Carlos era o líder do cartel de Denver que agora é bem-vindo para vender drogas na minha cidade. Não drogas — heroína — uma droga. Eu aborreceria algumas gangues e traficantes, mas não importava. Minha cidade, minhas ruas. Eles lidam comigo ou não vendem. Pelo menos se eles encontrassem o local onde estavam escondendo Louisa, o negócio com Carlos valeria a pena para nós.

“Quais são as logísticas?” Perguntei. “Quais são as chances de que eles estejam com Louisa?”

“A logística é horrível. É alto o suficiente nas montanhas para que as árvores sejam poucas. Não há nenhuma boa maneira de surpreendê-los a não ser invadindo. As chances dela estar lá, eu acho, são boas. Reid está procurando por vistas aéreas. Ele está conectado a alguns satélites em tempo real e, de acordo com o que vê, só há uma estrada de acesso. Carlos tem drones que conseguem ver se a estrada está vigiada, então eles entrarão preparados. Seus drones também sentem a temperatura. Em breve saberemos quantas pessoas estão no trailer.”

“Porra. Drones? Eles não vão ouvi-los?”

“Ele disse”, Patrick continuou, “que são usados o tempo todo para assistir o DEA4 e o ICE5. Diz que são tão comuns nas montanhas e áreas desérticas por aqui que as pessoas estão tão acostumadas com eles zumbindo por aí como a porra dos mosquitos. Palavras dele, não minhas.”

“A ligação não pode ser feita até que estejamos lá. Lembre-se, Araneae...” Olhei para Jana sentada ao meu lado, “...está comigo.”

“Nós sabemos. Eles também. A nota dizia que, assim que ela chegar, precisa ligar.”

“Você está sendo vigiado.” Eu odiava ter um apego emocional a esta missão. Era uma desvantagem e McFadden estava capitalizando sobre isso. Olhei os mapas no meu telefone. “Estaremos aí em menos de vinte minutos. Nenhuma notícia para as mulheres até que tenhamos certeza, até que tenhamos Louisa sã e salva.”

“Passarei isso para Reid. Neste momento, ele está muito ocupado comparando imagens e assistindo, para dizer uma palavra.”

“Não quero desapontar Araneae”, disse. “Porra, precisamos fazer isso esta noite.”

“Vejo você em vinte minutos.”

Eu me virei para Jana. “A casa de Winnie está sendo vigiada. Precisarei que você entre na casa comigo.”

Ela assentiu e soltou um longo suspiro.

“Você ficará segura”, disse.

“Acredito em você.”

Passei o resto da viagem olhando as imagens que Reid enviou, bem como correspondendo com ele e Patrick. Embora a resolução das imagens de satélite não fosse ótima, era interessante ver o quão perto do solo um satélite no espaço poderia focalizar. Essas imagens não eram nada comparadas aos drones. Os regulamentos da FAA6 limitavam a altitude do drone a não mais do que cento e vinte metros. Mais do que isso, eles interfeririam no espaço aéreo nacional e potencialmente disparariam alarmes. Não precisamos deixar isso acontecer. O problema era que a linha das árvores nas Montanhas Rochosas variava de quatro a cinco metros.

O trailer em questão estava em uma área isolada e pouco povoada, fora do parque nacional.

PATRICK apareceu na minha tela.

“REID ACABOU DE CONFIRMAR TRÊS PESSOAS NO TRAILER. UM É O CARA WEASELLY QUE SEGUIRAM DO CORREIO.”

Mandei uma mensagem de volta.

“QUE CONFIRMAÇÃO TEMOS SOBRE A LOCALIZAÇÃO DE MCFADDEN?”

PATRICK respondeu:

“VISTO NA ÚLTIMA NOITE EM WASHINGTON DC, SEXTA-FEIRA EM UM JANTAR COM SUA ESPOSA

Eu duvidava que Rubio estivesse aqui em Boulder. Não era seu modus operandi sujar as mãos. Isso não significa que ele não providenciou tudo. Minha pele coçou com determinação, a necessidade de retaliação. No entanto, não queria fazer isso antes de Louisa. Ela não precisava ver isso mais do que Araneae.

Enviei outra pergunta.

“ESTAMOS PREPARADOS PARA APRESSAR O RESGATE?”

PATRICK:

“SIM.”

O carro parou em frente a uma casa simples em South Boulder. De nossa pesquisa anterior, sabíamos que a casa de Winifred Douglas é alugada. Ela mora lá desde antes de ser contratada pela Sinful Threads. As finanças são todas sólidas. South Boulder, onde ela mora, fica ao Sul e a Leste de Boulder, enquanto o trailer em questão fica a Oeste, nas montanhas.

Colocando a mão novamente nas costas de Jana, nós praticamente corremos para dentro de casa. Ao fazermos isso, ela manteve o rosto abaixado, as bochechas cobertas pela gola do casaco e sua longa peruca loira presa em um rabo de cavalo semelhante ao que Araneae usava.

A porta se abriu imediatamente para Patrick, e corremos para dentro, a porta se fechou atrás de nós quando entramos na casa cheia de pessoas. Este se tornou o centro de comando de Patrick, mas do lado de fora não parecia ser assim. Os carros de todas essas pessoas foram escondidos para não alertarem os sequestradores. Rapidamente, Patrick fez as apresentações. A maioria das pessoas era de Chicago, Patrick confiava em suas lealdades. Apenas um homem presente era membro do cartel de Carlos.

“Onde está Winnie?” Perguntei.

“Ela está em seu quarto com Jason.”

Olhei para o meu pulso. “São quase onze horas. Tem certeza de que estão seguros?”

“Sim, Jason acordou.” Patrick inclinou a cabeça para uma mulher sentada no sofá que ele apresentou como uma médica. “A Dra. Moore o tem em observação.”

A mulher acenou com a cabeça.

“Ele não se lembra de nada do que aconteceu”, continuou Patrick. “Ela teve que dar a ele algo para acalmá-lo. Agora está grogue e fica pedindo por Louisa.”

Balancei minha cabeça. “Quero que os dois voltem para casa com um guarda-costas 24 horas por dia e sete dias por semana e deixe-os pensar que isso foi um pesadelo.”

Se ao menos as coisas estravagantes do antigo filme Homens de Preto existissem. Tornaria nosso trabalho muito mais fácil.

Patrick assentiu e me entregou o último pacote. “Aqui está o que chegou.”

“Senhor Sparrow.”

Olhei para a voz desconhecida. Ela não esteve presente durante as apresentações. Seus olhos eram de um castanho mais escuro e havia algo diferente em seus lábios, mas eu tinha que concordar: as semelhanças dessa mulher com Araneae eram impressionantes. “Bridget, eu presumo.”

“Sim senhor. Prazer em conhecê-lo. Sinto muito sobre as circunstâncias.”

“Se você conseguir isso, será bem recompensada.”

Ela respirou fundo. “Passei horas com Winnie e Patrick, tentando saber a resposta a qualquer pergunta proposta.”

“Onde você nasceu?” Perguntei.

“Disseram-me Chicago, mas recentemente descobri que era Wisconsin.”

Concordei. “Seu nome?”

“Eu nasci Araneae McCrie, me criei Renee Marsh e aos dezesseis anos me tornei Kennedy Hawkins.”

“Família?” Continuei fazendo perguntas básicas.

Depois de responder com conhecimento dos Marsh e conhecimento limitado dos McCries, ela mencionou o Hawkins fictício, morto em um acidente de carro.

“Louisa?”

“Minha melhor amiga desde o colégio. Grávida de seu primeiro filho.” Quando ela respondeu, sua voz falhou de emoção.

“Sua voz é muito grave”, disse. “Tente novamente.”

“A minha melhor amiga...”

Levantei minha mão. “Muito melhor. Lembre-se disso.”

“Sim, senhor.” Disse ela, seu tom mais próximo do de Araneae.

“Eventualmente, vão querer se encontrar com você pessoalmente. Aceite tudo o que disserem. Precisamos saber seu plano. Mesmo se conseguirmos Louisa esta noite, precisamos entender o que eles querem.”

Ela assentiu.

“Muito bom.” Eu me virei para Patrick. “Eu concordo, é a hora de fazer a chamada. Teremos olhos e ouvidos no trailer se eles permitirem que Louisa fale.”

Ela era nosso coringa. Se eles permitissem que ela falasse, entraria no jogo de Bridget fingindo ser Kennedy? Foi por isso que decidimos invadir o trailer mais cedo ou mais tarde.

“Os homens de Carlos estão prontos?” Perguntei.

“Estamos”, Mandy, o homem do cartel, disse. Ele era mais baixo do que a maioria dos meus homens, mas de forma alguma isso diminuía sua aura de poder. Este não era Carlos, o chefe do cartel, mas era um associado de confiança.

Patrick acenou com a cabeça, os olhos no tablet em sua mão, bem como um laptop aberto sobre a mesa. Ele esteve no chão aqui por quase um dia. Eu confiava em seu comando da operação.

“Seus homens estão prontos”, Patrick disse, “e nossos homens estão esperando para pegá-la depois que Carlos a tirar. Seus homens conhecem melhor esta área.”

Meu coração estava batendo incrivelmente rápido, embora externamente eu parecesse tão calmo quanto Patrick. “Avise-os.”

“Senhor Sparrow?”

Eu me virei para ver Winnie parada em um corredor estreito, olhando sua sala de estar e cozinha que estavam cheias de pessoas. Sua pele empalideceu quando ela se aproximou.

“Eu queria dizer que sinto muito pelo que aconteceu em Chicago. Se alguma dessas coisas com Louisa for minha culpa...”

“Sra. Douglas, quando passarmos por esta noite, tudo estará esquecido.”

Engolindo em seco, ela assentiu. “Eu quero esquecer tudo.” Seus olhos vidrados se moveram de mim para trás.

Olhando para o outro lado, eu vi Jana, ainda usando a peruca loira, parada em silêncio, encostada na parede. Eu inclinei minha cabeça de Jana para Winnie. Jana acenou com a cabeça enquanto se movia pela sala e caminhou para Winnie.

“Que tal uma xícara de chá?” Jana perguntou, envolvendo seu braço em Winnie.

“Se pudermos entrar na cozinha”, ela respondeu.

Eu me virei para Patrick e Bridget. “Faremos isso.” Falei diretamente com Bridget. “Lembre-se, tente falar com Louisa. Se você fizer isso, teremos a confirmação de que ela está lá e viva.” Eu odiava dizer essas palavras — de admitir dúvidas. Era por isso que não era Araneae na minha frente, mas uma profissional.

JOSEY

Vinte e três anos atrás

Encostei-me no balcão da cozinha enquanto Byron encolhia os ombros em resposta à minha pergunta. Eu estava começando a me acostumar com seu cabelo loiro e o formato de nariz. O velho Neal foi atingido no nariz quando era mais jovem, tornando-o mais largo e menos definido. Os cirurgiões plásticos o endireitaram e diminuíram. Notavelmente, deu a ele uma aparência completamente diferente. O que nunca mudaria eram seus olhos verdes, quase dourados. Não sei o que diria se eles falassem sobre mudar a cor dos olhos.

Provavelmente nada.

Não era como se tivéssemos alguma voz sobre o que fizeram.

Eles até colocaram lentes em nossos dentes, dando às nossas bocas um formato diferente.

Três anos atrás, quando tudo aconteceu, nós dois perdemos dias, talvez uma semana. Grande parte da cirurgia, oral e facial, foi feita enquanto estávamos sob anestesia. Literalmente acordamos como pessoas novas.

Às vezes era fácil esquecer, cair na rotina em que nossa vida se tornou. Foi como se tivéssemos despertado em um conto de fadas na América suburbana, a família quase perfeita. Não tínhamos 2.5 filhos, apenas um, nossa Renée. No entanto, no ano passado, acrescentamos um gatinho cinza à nossa família. Renee o chamou de Kitty. Não era o nome mais masculino para o nosso gato, então adicionamos um senhor. O Sr. Kitty atendia ao seu nome tão prontamente quanto nós três nos adaptamos aos nossos novos nomes. Mais importante ainda, Renée o adorava. E mesmo sendo um grande felino, tolerava o afeto dela até o extremo.

Sim, eu poderia entrar na segurança trazida por nossos novos nomes e vidas.

E então algo acontecia, algo aparentemente inofensivo, que fazia meu coração disparar e trazia uma camada fria de suor à minha pele. Hoje foi um homem que veio à nossa porta, dizendo que estava fazendo um levantamento para o próximo censo.

No começo, eu estava bem, nenhum alarme soou, até que Renée veio correndo atrás de mim e olhou para ele segurando atrás das minhas pernas. Embora a porta de tela estivesse entre nós, meu pulso acelerou quando o homem sorriu, um sorriso que torceu meu estômago em nós. Ele se abaixou e falou diretamente com Renée.

“Qual é o seu nome, linda?”

Ela olhou para mim com seus olhos chocolate enquanto eu balancei minha cabeça negativamente.

“Vamos, querida”, disse ele. “Você pode falar comigo. Sua mãe estava falando comigo.”

Corri minha mão sobre seu cabelo macio e sedoso. Puxei as mecha presas em duas marias-chiquinhas, me lembrando da criança mais nova em um programa que eu assistia quando criança. Chamamos ela de Cindy quando seu cabelo estava assim, eu pela filha no Brady Bunch e Byron porque ele achava que a fazia parecer Cindy Lou Who do Dr. Seus, alguns de seus livros favoritos para lermos.

Eu a coloquei atrás de mim. “Estamos ensinando ela a não falar com estranhos”, eu disse, endireitando meu pescoço enquanto olhava para o homem que ainda olhava para nossa filha.

Finalmente, quando ela não respondeu, ele voltou a ficar em pé. “Ela com certeza é bonita, senhora.”

“Obrigada. Acredito que terminamos sua pesquisa.”

Ele olhou para sua prancheta. “Só vocês três estão morando aqui?”

“E o Sr. Kitty”, Renée disse em sua doce voz de três anos de idade.

Ele se abaixou novamente. “Você tem um gatinho?”

Renee acenou com a cabeça. “Esse é o nome dele.”

“Kitty é o nome do seu gato?”

Ela acenou com a cabeça novamente, mais uma vez se movendo para trás das minhas pernas.

Ele se ergueu novamente. “Eu acredito, Sra. Marsh, que isso é tudo por agora.”

Comecei a dar um passo e fechar a porta sólida quando ele fez uma pausa. “Todos vocês, fiquem seguros.”

Meu estômago se revirou, nós sobre nós, e minhas mãos tremiam enquanto eu me atrapalhava com a porta sólida e a fechadura. Tentando não alarmar Renée, caminhei casualmente pela casa. De porta em porta, me movi até confirmar que cada porta externa estava segura.

“Mamãe, o Sr. Kitty está lá fora”, disse Renée, apontando para o quintal. “Você o deixou sair?”

Espiei além da cortina branca e esticada que obstruía as janelas da nossa porta dos fundos. Com certeza, esparramado na varanda de trás, deitado ao sol, estava o Sr. Kitty. Disse a mim mesma que ele ficaria bem. O quintal era cercado, uma cerca de madeira de dois metros de altura, e os portões estavam sempre fechados e trancados.

“Vá buscá-lo”, ela disse, seus olhos suplicantes. “Eu não o quero fora com aquele homem.”

Olhei novamente para o deck. O Sr. Kitty não se moveu. Endurecendo meu pescoço e ombros, destranquei e abri a porta. A cabeça do Sr. Kitty virou na minha direção enquanto meu olhar examinava o quintal além do deck para o balanço e a caixa de areia de Renee. “Entre, Sr. Kitty”, eu disse, falando com ele enquanto assistia. Quando me abaixei para levantá-lo, vi com o canto do olho. O portão lateral estava totalmente aberto.

Carregando o Sr. Kitty e enxotando Renee de volta para casa, eu novamente tranquei a porta.

“Por que você disse que não o queria com aquele homem?” Perguntei, imaginando o que ela viu.

“Porque ele é um estranho.”

Isso não respondeu à minha pergunta, embora eu hesitasse em insistir e alarmá-la de alguma forma.

Agora, eu estava aqui com Byron, querendo que ele compartilhasse meu alarme, já que Renée estava na sala de estar cantando e dançando uma de suas fitas de vídeo da Disney.

Ele encolheu os ombros novamente. “Eu não sei, Josey. Devo tê-lo deixado aberto depois de cortar a grama do quintal.”

“Você nunca o deixa aberto. E se o Sr. Kitty saísse?”

“Eu não tenho uma resposta.” Ele alcançou meus ombros e beijou minha testa. “Entendo por que você se preocupa, mas não há nada com o que se preocupar.”

Abaixei minha voz. “Você sabe sobre isso? Conversou com o Sr. Sparrow?”

“Não, Neal Curry está morto para a família. Não posso simplesmente ligar para ele. Sabe que temos instruções muito específicas para o envio de informações sobre Renee. Não posso simplesmente aparecer na Sparrow Enterprises. Lembre-se, eu também abandonei meu trabalho lá. Levaria um tiro se me aproximasse da casa.”

“E se aquele homem fosse do Sparrow?”

“Então ele viu o que deveria ver. Renee ainda está aqui. Nós também. Estamos fazendo o que nos foi dito.”

“Não gosto disso. Talvez possamos fugir mais cedo ou mais tarde?” Perguntei.

“Precisamos economizar dinheiro. Estou fazendo isso, mas leva tempo.”

“E se o senhor Sparrow souber do dinheiro? E se aquele homem fosse um aviso?” Eu me endireitei. “Ele nos disse para ficarmos seguros. Quem faz isso?”

“Talvez um cavalheiro gentil que deseja que as pessoas fiquem seguras.”

“Eu vi McCrie no noticiário outro dia. Ele voltou a trabalhar para McFadden.”

Byron balançou a cabeça. “Baby, essa vida acabou para nós. Não se fixe nisso.”

“Ainda não entendo por que, se McCrie trabalha para McFadden, se sua irmã é casada com Rubio, por que McCrie providenciaria que Allister Sparrow cuidasse de sua filha.”

Byron abriu a geladeira e tirou uma cerveja. “Quando é o jantar?”

Fechei meus olhos. “Pense nisso.”

“Sim”, disse ele com a mandíbula cerrada. “Passei três anos pensando nisso.”

“E o que você concluiu?”

“Talvez ele não tenha pedido a ajuda de Sparrow.”

Balancei minha cabeça. “Não sei o que você quer dizer.”

“O jornal disse que...” ele baixou a voz para um sussurro, “...anunciaram a morte de sua filha. Talvez nem McCrie nem sua esposa saibam que ela está viva.” Ele encolheu os ombros. “Quero dizer, não sei.”

“McCrie estava no hospital. Acho que ele sabia.”

“Você foi para o hospital? Por que nunca me contou?” Sua mão foi para seu cabelo. “Oh meu Deus, Josey, e se Sparrow descobrisse.”

“Foi ele quem me enviou.” Dei de ombros. “Um de seu povo. Eu deveria pegar Renée. Não conseguia imaginar desistir de um filho. Tive que falar com a mãe.” Lágrimas vieram aos meus olhos. “Ela não sabia. Queria tanto contar a verdade a ela, para aliviar um pouco sua dor. Mas o que eu poderia dizer? Sua filha não está morta, mas tenho que levá-la.” Espiei pelo canto da sala, confirmando que o interesse de Renée estava na televisão e não em nós. Levantei meu braço direito. “Ela me deu esta pulseira, me dizendo para, por favor, enterrá-la com sua filhinha, Araneae.”

“Araneae? É por isso que você queria que o nome dela fosse Renée?”

Concordei. “Eu esperava que o único pedido pudesse ser atendido pelo pessoal de Sparrow, aqueles com os documentos.”

“Achei que fosse alguma pulseira velha, que você disse que não queria deixar para trás.”

“Não menti para você, Byron. É isto.”

Ele ergueu meu pulso e olhou para os amuletos pendurados nos elos de ouro. “O que você fará com isso?”

“Eu não sei”, disse verdadeiramente. “Imagino que um dia darei para Renée, dizendo a ela que era de sua mãe biológica e que ela a amava também, assim como nós, tanto que ela sabia que dá-la para nós era o melhor, o mais seguro.”

Byron balançou a cabeça. “Você não pode dizer a ela nada disso. Ela não pode saber como a pegamos.”

“Ela sabe que não cresceu na minha barriga. Quando perguntou sobre Patricia, da casa ao lado, e porque sua barriga estava ficando maior, eu disse a ela que bebês crescem na barriga das mães. Ela fez a suposição natural. Eu disse a ela que embora não tivesse crescido dentro de mim, nós a amávamos muito e ela era nosso presente.”

“Ela tem três anos.”

“E ela aceitou. Sem mais perguntas.”

Ele respirou fundo. “Da próxima vez, fale comigo primeiro, antes de dizer a ela qualquer coisa que possa machucá-la.”

“Isso é o que estou tentando evitar, machucá-la. Estou sendo o mais honesta que posso. Ela é esperta. Faz perguntas. Ela observa e vê. É por isso que temo que ela tenha visto aquele homem em nosso quintal.”

“Você não sabe disso”, disse Byron.

Não respondi.

“Conseguirei novas fechaduras para os portões.”

“Obrigada.”

STERLING

A nota no pacote, com o telefone celular, tinha instruções para Kennedy ligar assim que chegasse de Chicago. Se estivéssemos certos e a casa estivesse vigiada, nosso tempo estava quase acabando. A casa inteira ficou em silêncio, prendendo a respiração coletiva, enquanto Bridget colocava o telefone no viva-voz e apertava o botão de chamada.

Balancei a cabeça para Patrick e Mandy, dizendo-lhes para enviarem os homens de Carlos. Patrick iniciou essa operação, mas agora que eu estava aqui, estava no comando. Ambos os homens assentiram enquanto enviavam suas mensagens apropriadas. As únicas instruções para os homens do cartel eram para resgatar Louisa. Se possível, queria a chance de questionar os sequestradores, mas não tanto quanto queria a segurança de Louisa. Se o cartel conseguisse tirar os homens de McFadden, eles poderiam ir em frente. Reid poderia rastrear todos os eletrônicos para confirmar a conexão com McFadden. Se não fosse ele, estaríamos de volta à estaca zero.

“Sra. Hawkins?” Uma voz profunda no alto-falante do telefone perguntou: “Kennedy Hawkins?”

Calafrios familiares de antecipação percorreram minha espinha. Esta vida não era para os fracos de coração. Eram necessários os homens e mulheres certos para encararem a morte de frente e saírem ilesos. Enfrentar isso de boa vontade, vez após vez, era ou insanidade ou incrível coragem. Todos nós reunidos aqui, estávamos parados na beira de um penhasco, o local onde a adrenalina acelera o pulso e os dedos empalidecem quando se fecham em punhos. Era o instinto de lutar ou fugir que em pessoas como nós era defeituoso.

Não existia fuga, apenas luta.

Sem recuar. Sem recuar para esconderijos.

Era matar ou morrer.

Embora pudesse dizer que pessoas como Reid, Patrick e eu, bem como outros em minha equipe, adquirimos essa resposta psicológica no exército ou em outros ramos das forças armadas, não seria totalmente preciso. Para nós três, eu acreditava que aperfeiçoamos isso no exército, no deserto e em cidades dizimadas. No entanto, para realmente permanecer firme e encarar o ceifador repetidas vezes, esse instinto defeituoso deve estar conectado ao seu DNA. Apenas homens e mulheres com corações gelados poderiam fazer isso e voltar para mais. Éramos uma raça única, uma irmandade quando trabalhávamos juntos, inimigos mortais quando não trabalhávamos.

Para a maioria, nesta pequena casa, nos qualificamos, e hoje éramos irmãos e irmãs trabalhando por uma causa.

Talvez aquele DNA fosse outra coisa pela qual eu devesse agradecer ao meu pai.

Talvez reconhecesse isso, quando nos encontrarmos no inferno.

Para outros, esta vida — este negócio — era inacreditável, insondável.

Não podia me preocupar com Winnie ou a médica e como elas lidariam com as consequências. Patrick encontrou a médica por meio do cartel. Ela seria bem paga e se falasse, morreria. Era a simples verdade que ela entendia bem. Se não compreendesse isso, não trabalharia para eles.

Quanto a Winnie — e, com sorte, Louisa, se ela sobreviver — seus óculos cor de rosa nunca mais serviriam. Era a dura verdade.

Meus olhos foram para Patrick, me perguntando se ele achava que a voz ao telefone parecia familiar. Não havia sotaque distinto ou característica única. Enquanto fazia sua pergunta — “Sra. Hawkins? Kennedy Hawkins?” — através dos bancos de dados da minha mente, sua voz soava como a de qualquer homem e, ao mesmo tempo, de nenhum homem que eu conhecia.

Felizmente, Reid está fazendo a mesma coisa que eu, mas não mentalmente — tecnologicamente. Ele está executando a voz no telefone, por meio de uma conexão no laptop de Patrick, por meio de milhares de padrões de voz, procurando uma correspondência.

“Sim, é ela”, Bridget respondeu à pergunta.

Apontei para cima. Seu tom precisava ser mais alto.

Bridget limpou a garganta — o que eu esperava que soasse como nervosismo e não o que era.

“Posso falar com Louisa?” Bridget perguntou, sua voz estremeceu apropriadamente com uma pitada de medo.

“Em um minuto”, ele respondeu apressadamente. “Primeiro, direi exatamente o que você precisa fazer para ver sua amiga novamente, e não em um necrotério.”

Balancei a cabeça, encorajando Bridget a chegar até Louisa.

Seus olhos estavam arregalados em mim enquanto ela ouvia e falava. “Quero ter certeza de que ela está bem. Por favor deixe-me...”

“Responda a minha pergunta. Quem é sua mãe?”

Meu estômago revirou. Essa não era uma resposta simples.

“Minha mãe biológica ou a mulher que me criou?”

“Mãe de Kennedy Hawkins.”

“Na minha certidão de nascimento de Kennedy, está escrito Debbie Hawkins.”

Eu exalei.

“Agora, por favor...” Bridget continuou.

“Meu cliente”, ele interrompeu, “quer as informações — as evidências — que seu pai biológico escondeu.”

Ela deve ter respondido à pergunta do jeito que ele queria.

Espera? Cliente?

“Eu não tenho nenhuma informação. Esse é um conto da carochinha,” ela falou imediatamente, quando eu disse um agradecimento silencioso a Patrick por seu trabalho completo com Bridget.

“Ele acha que você sabe”, disse o homem. “Acha que você tem a chave. Pare de mentir e me dê as evidências. Depois de fazer isso, você me ligará neste telefone e providenciará uma transferência. Esses CDs pela Sra. Toney.”

CDs?

“Eu preciso ouvir...”

Ele continuou a falar. “Nós temos olhos. Sabemos que o Sparrow é a porra da sua sombra; ele não deixará você fora de sua vista ou de Kelly. Caso contrário, seria você aqui em vez de sua amiga. Você pode viver consigo mesma, se deixá-la levar esta queda?”

“Por favor.”

Droga, minhas mãos se fecharam com mais força, coçando para atacar. Eu queria escalar a porra do telefone e matar esse cara. No momento, eu não me importava se era na frente de Louisa ou não, tinha que vê-lo sangrar pelo jeito que ele está falando com Araneae — mesmo que não fosse ela.

“É melhor se apressar...” Ele riu, “...e peça a Sparrow para ajudá-la porque esta senhora aqui está prestes a ter um filho — como a qualquer minuto. Não estamos preparados para bebês. Odiarei ter que matar duas pessoas porque você não pode seguir as instruções.”

Respirei fundo e olhei para Patrick. Eu queria ouvir comoção do outro lado da linha.

Onde estavam os homens de Carlos?

“Por favor”, Bridget implorou novamente, deixando uma ótima impressão de Araneae, “deixe-me falar com ela. Eu preciso saber... Ela é minha melhor amiga... Posso vê-la?”

Era arriscado para ela iniciar uma chamada visual, mas mantê-lo na linha e confirmar a segurança de Louisa eram as prioridades.

“Assim que obtiver as evidências”, disse ele, “você — e não o seu guarda-costas ou Sparrow — as trará para mim. Suponho que você saiba que não deve entrar em contato com a polícia ou federais. Se eu ouvir um boato de que você falou com os federais de novo...” Suas palavras foram sumindo antes de ficarem mais altas, “Que porra é essa?”

A linha ficou em silêncio, mas não antes que o grito distante de uma mulher e o estalo de tiros irrompessem do outro lado da linha. Parecia que alguém havia disparado um pacote de fogos de artifício.

Respirei fundo.

A mão de Bridget tremia quando ela olhou para a tela que indicava que a ligação havia terminado. “Foi isso? Não conversamos com Louise.” Disse ela, com lágrimas nos olhos. “Eu nem mesmo a conheço.” Ela olhou para mim. “Sinto muito, Sr. Sparrow.”

Winnie e Jana estavam olhando para Bridget, os olhos também úmidos de emoção enquanto seguravam as mãos uma da outra para se consolarem.

Minha mente girava, querendo respostas, preocupado com Louisa e imaginando a tarefa inimaginável de contar notícias a Araneae que partiriam seu coração.

“O homem na linha disse que ia deixá-la falar”, disse Patrick, quebrando o silêncio condenatório. “Isso significa que ela está lá. Também significa que alguns segundos atrás, ela era capaz de falar e que...” Ele se virou para Mandy, “...seus homens estão no lugar certo.”

“Eu quero respostas”, declarei para a sala. “Estamos sendo vigiados. Esta casa precisa ser protegida.”

Sob a cobertura da noite, três dos homens da nossa equipe escaparam pela porta dos fundos e se esconderam nas sombras. South Boulder não estava pronta para um tiroteio em um bairro tranquilo, mas se fôssemos abordados, haveria um.

O relógio marcou. No entanto, o tempo parou enquanto as paredes da casa de Winnie se fechavam figurativamente em torno de nós.

ARANEAE

Foi bom deixar nosso apartamento, mesmo que fosse para o andar de baixo. O elevador se abriu para uma área aberta, uma sala de estar comum com sofás e cadeiras, me lembrando o saguão de um hotel.

“Você usa muito esta área?”

“Não”, disse Lorna. “É apenas mais um lugar para limpar.”

“Sinto muito. Eu deveria fazer mais lá em cima. Não é justo com você.”

Ela acenou com a mão. “Não se importe comigo. Também estou chateada com o bloqueio. Esperançosamente, isso será resolvido e sua amiga estará segura. Estou bem com o que faço. Não tenho uma incrível empresa estilista de moda de seda para administrar.”

Minha mente foi para Sinful Threads e depois para Louisa, Jason e o bebê Kennedy. “A última vez que falei com Sterling, ele disse que o marido dela foi encontrado e deve estar bem.” Olhei para o meu telefone. “Não acredito que não ouvi mais nenhuma palavra dele.”

“Você ligou ou mandou mensagem?”

“Um milhão de vezes, logo depois que ele saiu. Agora, estou tão louca quanto curiosa. Espero que ele, Patrick ou Reid me digam o que puderem, quando puderem.”

Ela me levou até a porta à direita. “Entre. Bem-vinda à minha casa e de Reid.”

Isso me fez sorrir, pensando que todos nós morávamos juntos, mas Lorna era capaz de considerar este espaço como deles. “Você se importa que eu esteja aqui? Não quero me intrometer.”

“Não”, ela disse com um sorriso. “Eu gosto disso. Como você pode imaginar, esta vida não permite muitos — ok, nenhum — visitantes. Ter você aqui me faz sentir como...” Ela deu de ombros, “...como se convidasse uma amiga para um vinho.”

“E queijo”, eu disse. “Você mencionou queijo.”

Quando ela abriu a porta, dei um passo atrás dela e olhei ao redor em sua casa. “Oh Deus. Eu amo isso. É tão diferente do andar de cima e ainda assim tão espaçoso e como você.”

“Como eu?”

Eclético, um pouco hipster chique e ao mesmo tempo caseiro.

Eu fiquei na porta, observando a grande sala de estar conectada à área de jantar de sua cozinha. A parede à direita e a parede oposta, eram feitas de vidro, as mesmas janelas altas do andar de cima. A sala de estar era elegante com pinturas coloridas, muitas como as do escritório de Sterling. Os sofás e cadeiras cinza estavam cheios de almofadas e mantas em cores variadas combinando com as pinturas.

Dei um passo em direção a uma das pinturas na parede. A assinatura era de Jean-Michel Basquiat. “Sterling tem um desses em seu escritório.”

Ela assentiu. “Eu gostei dele, então Reid me surpreendeu com este. Não consigo acreditar que possuímos algo semelhante ao que se encontra nos museus. Ele é bom em pegar o que eu gosto e não gosto.”

“Gosta de xadrez?”

Seu sorriso se alargou. “Hmm.”

“Acho que é mais fácil pensar nisso do que ficar sozinha por cinco dias”, disse eu, desejando e rezando para que não durasse cinco dias. Cinco horas já eram insuportáveis.

Lorna acendeu as luzes e, apertando outro botão, trouxe à vida a lareira rugindo. “Eu sei que é verão, mas quando estou agitada, uma fogueira com vinho me faz sentir melhor.”

Observei as chamas por um momento, tentando compreender que agora era domingo de manhã e apenas 24 horas atrás, Sterling e eu estávamos em um iate no Lago Michigan, e agora, Lorna e eu estávamos em alguma estranha realidade onde algo chamado bloqueio não apenas existia, mas também nos removia do mundo real.

Eu me afastei das chamas e fui atrás dela até a cozinha. “Eu gosto do fogo. É uma boa ideia.” Quando saí da sala de jantar, parei e observei a cozinha de Lorna. Embora não fosse tão grande quanto a do andar de cima, continha os mesmos eletrodomésticos sofisticados e balcões de superfície de pedra. Uma diferença era o backsplash7. Era de um ladrilho colorido que trazia faíscas de vermelho, amarelo e laranja para as paredes. Quando ela apertou outro botão, luzes de LED fizeram o ladrilho brilhar, como se a lareira fosse feita de fogo real. Penduradas em cordas sobre a ilha havia mais luzes. Elas tinham a forma de chamas com lâmpadas dentro delas que tremeluziam suavemente.

“Você gosta de fogo”, eu disse.

“Gosto de calor. Odeio sentir frio.”

“Você cozinha aqui também?”

“Às vezes. Depende. Há dias que só cozinho aqui e levo a comida para cima. Outro dia, o contrário.” Ela encolheu os ombros. “Depende do meu humor e isso muda as coisas.” Virando-se, ela abriu uma adega refrigerada embutida no armário e me perguntou o que eu gostaria.

“Moscato, branco se você tiver.”

Lorna sorriu. “Como disse, eu faço as compras. Eu nos mantenho bem abastecidos.”

Olhei para o tamanho da adega refrigerada. “Se isso durar cinco dias, podemos ficar sem.”

“Oh, há muito lá em cima também.”

Depois de ajudar Lorna a fatiar alguns queijos diferentes e levar o prato para a sala, peguei a garrafa de moscato e uma taça e voltei para um dos sofás. Quando me sentei, peguei novamente meu telefone do bolso e o coloquei sobre a mesa.

Na tela, vi o ícone indicando que perdi uma chamada.

STERLING na tela.

“Oh meu Deus. Como eu perdi isso?”

“O que?” Lorna perguntou, vindo da cozinha com sua própria garrafa de vinho e uma taça.

Minhas mãos tremiam quando levantei o telefone. Já passava das duas da manhã e eu não tinha certeza se conseguiria ouvir uma mensagem. Não sabia se conseguiria lidar com a notícia. E se for ruim?

Sterling me prometeu que estaria comigo quando eu soubesse sobre o bem ou o mal. Ele fez aquela promessa sobre minha família, mas, droga, Louisa se qualificava como família. Por anos, os Nelsons foram tudo que eu conheci.

“O que?” Lorna perguntou novamente.

Apontei para o telefone sobre a mesa. “E-eu perdi uma chamada de Sterling.”

“Como? Você estava com seu telefone o tempo todo.” Quando eu apenas olhei com os olhos arregalados para ela e de volta para o telefone, ela continuou: “Ele deixou uma mensagem? Você ouvirá?”

Tentei engolir. “Estou com tanto medo. Gostaria que ele estivesse aqui.” Olhei para Lorna quando ela se sentou ao meu lado. “Não me entenda mal. Estou muito chateada com ele. Quero gritar com ele, chamá-lo de todos os nomes que puder invocar, xingar como um marinheiro e bater meus punhos contra seu peito de merda.”

Lorna concordou com a cabeça. “E então você quer que ele a envolva em seus braços e diga que está tudo bem. Sua amiga, o marido e o bebê estão todos seguros e saudáveis. Você quer que ele diga que ele, Patrick e Reid estarão todos em casa e seguros. Você quer que ele diga que a vida continuará.”

Lágrimas caíram novamente pelo meu rosto. “Sim. Quero tudo isso.”

“Ei, enquanto você está fazendo exigências, não se esqueça da sua mão no sensor. Tenho dez dólares apostando nisso.”

A pulsação em minhas têmporas recomeçou. “Preciso ouvir sua mensagem.”

Levantei o telefone como se fosse uma cobra capaz de injetar veneno e deslizei a tela.

“Há quanto tempo ele ligou?” Ela perguntou.

“Apenas cinco minutos atrás. Não entendo como perdi isso.” Eu verifiquei a campainha. “Não faz sentido. A campainha está ligada e deveria ter vibrado.”

“São 2h22 aqui”, disse Lorna, abrindo as garrafas de vinho. “Boulder tem apenas uma hora de atraso, certo?”

Balancei a cabeça enquanto meu coração batia descontroladamente como um tambor vibrando em meu peito, as pulsações reverberando em minhas mãos e fazendo-as tremerem. Mirando, toquei no ícone do correio de voz e levei o telefone ao ouvido.

A voz profunda de Sterling veio através do telefone. “Espero que você esteja dormindo. Voltaremos para casa em uma hora. Sei que prometi estar com você quando lhe desse as novidades.”

Mais lágrimas se formaram ao som de sua voz.

“Sei que você está chateada comigo, mas nosso plano funcionou.”

Funcionou? O que isso significa?

“Acho que só desta vez, eu posso quebrar minha promessa. Acho que você precisa saber mais cedo ou mais tarde. E se acordar e ver esta mensagem, não quero que se preocupe mais. Louisa e Jason estão seguros. Ela está a caminho do Centro Médico Luterano nos arredores de Denver, de ambulância. Não porque seja uma emergência. Esse hospital é onde eles têm o principal departamento de UTIN8 no local. Ela não está em trabalho de parto. Isso é estritamente por prevenção. Vou te contar mais pela manhã. Além de estarem seguros, também estamos organizando vigilância individual 24 horas até que essa coisa seja resolvida.”

O que precisa ser resolvido?

“Eu preciso ir. Temos algumas coisas para encerrar.”

“Raio de Sol, você pode me odiar, mas eu precisava me concentrar em Louisa e saber que você estava segura. Você pode me odiar, mas isso não me impedirá de te amar.”

O correio de voz terminou.

Minhas bochechas estavam cobertas de lágrimas e meu nariz escorria. Eu estava o mais longe possível da imagem da realeza que Sterling me disse para ter no clube, o que parecia um milhão de anos atrás. Colocando meu telefone no meu colo, me virei para Lorna. “Ela está segura. Eles conseguiram.”

Ela se inclinou para frente e me deu outro abraço. “Louvado seja.”

Concordei. “Ainda estou brava com ele.”

“Não culpo você.”

“Mas acho que entendo.”

Lorna serviu moscato na minha taça e depois algo vermelho no seu. Depois de entregar o meu para mim, ergueu o dela e disse: “Para Louisa.”

Nossos copos tilintaram antes de cada uma de nós tomar um gole.

“Você acha que ainda estaria tudo bem se eu fizesse todas as coisas que disse?”

“Gritar, bater, praguejar...? Aquela coisa?” Lorna perguntou.

Balancei a cabeça, tomando outro gole mais longo.

“Eu o faria, depois que você envolver seus braços ao redor dele e dizer a ele o quão grata está por Louisa e o bebê estarem seguros.”

Dei de ombros. “Parece que é errado o pedido.”

Lorna piscou. “Isso o manterá alerta.”

ARANEAE

Um pouco depois das três da manhã, Lorna subiu comigo de elevador até o primeiro andar do apartamento de Sterling e meu. Quando as portas se abriram, ela sorriu. “Será melhor pela manhã.”

“Agora que sei que Louisa está segura, quero fazer isso”, disse, apontando para o sensor.

“Dez dólares em você.”

As portas do elevador se fecharam, deixando-me sozinha na vastidão da cobertura. Meus pés com meia escorregaram no chão de mármore enquanto eu caminhava para as escadas. Com minha mão no corrimão, parei e me virei em direção às arcadas para a sala de estar. Com a única iluminação do brilho da lua vindo das janelas, o apartamento adquiriu um tom prateado.

Embora nada na cobertura tenha mudado desde que descemos para o apartamento de Lorna e Reid, parecia diferente — no bom sentido.

Ainda não conseguia fazer o elevador funcionar, mas sabia que estava segura. Sabia que Louisa e Jason estavam seguros. Por mais errado que o mundo e minha vida fossem, estava certo.

Eu estava em casa.

Subindo as escadas em direção ao nosso quarto, sorri, lembrando da conversa de Reid e Lorna. Aconteceu minutos depois de ouvir a mensagem de Sterling. Reid não apenas deu a Lorna a mesma informação, ele a deixou saber que o bloqueio deveria terminar depois que Patrick e Sterling retornassem. A parte que me fez sorrir foi quando ele também mencionou que sabia que eu estava no apartamento deles. Lorna apenas riu. Quando desligou, ela repetiu o que ele disse e me lembrou novamente que, quando se tratava daqueles três, eu deveria aceitar que sempre saberão nosso paradeiro.

Parecia opressor, arrogante e até exagerado, mas saber que eu não estava sozinha, que Reid era da mesma forma com Lorna, de alguma forma me deu a vontade de aceitar como era. Sterling disse repetidamente que o mundo para o qual ele me trouxe — aquele em que eu nasci — era perigoso. Enquanto ele, Patrick e Reid foram capazes de salvar Louisa, minha internação momentânea na gaiola dourada pareceu menos perturbadora.

Nosso quarto estava silencioso quando acendi algumas luzes transformando as janelas gigantes em espelhos. Vendo o apartamento como um todo, o quarto não parecia mais uma cela de prisão. Era onde queria estar até que Sterling voltasse e eu soubesse mais sobre Louisa e Jason.

Na mensagem de Sterling, ele disse que eu poderia odiá-lo, mas ele continuaria me amando. Esse sentimento se repetiu na minha cabeça enquanto me preparava para dormir, lavando o rosto e escovando os dentes. Enquanto colocava uma longa camisola de cetim pela cabeça e ela deslizava pelo meu corpo, decidi que poderia fazer as duas coisas. Sim. Estava chateada — irada. Eu o odiei naquele momento e nos momentos que se seguiram. Isso não significa que parei de amá-lo.

Ouvi uma vez que amor e ódio eram os lados opostos da mesma moeda, tão intimamente relacionados que você não poderia experimentar um sem o outro.

Subindo em nossa cama grande, me acomodei com uma sensação de contentamento que algumas horas antes eu nunca imaginei ter. Puxando o travesseiro de Sterling para o meu peito, inalei seu cheiro persistente, a combinação de sabonete líquido limpo e sua colônia. A percepção de que minha moeda caiu veio quando seu aroma me confortou. Antes que eu pudesse pensar mais no assunto, o sono rapidamente assumiu.

Acordei com o ritmo da respiração de Sterling, seu corpo quente e duro envolvendo o meu, minhas costas para a sua frente, segura em seu abraço. Eu não o ouvi entrar no quarto ou na cama. Piscando, me concentrei no quarto cheio de luz do sol, sem ter ideia de que horas do dia eram ou quanto tempo dormi. O céu além das grandes janelas estava azul com grandes nuvens brancas e fofas à distância. Quando comecei a me mover, seu abraço aumentou, puxando-me para mais perto.

“Eu não deixarei você ir.” A rouquidão do sono se infiltrou em seu tenor profundo enquanto seu hálito quente contornava meu cabelo.

Lembrei-me de todas as coisas que queria dizer, do jeito que eu queria lutar contra o que ele fez, mas por algum motivo, nada disso saiu. Em vez disso, fiquei maravilhada por ele estar aqui, ainda dormindo comigo quando acordei. Quando me acomodei contra ele, minhas emoções vieram à tona em lágrimas salgadas.

Sterling me rolou em direção a ele, minha frente para a dele, enquanto ele gentilmente enxugava uma lágrima da minha bochecha. “Ela está segura. Chega de chorar.”

Balancei a cabeça, deixando minha testa cair contra seu peito, mas as lágrimas continuaram. Minha voz estava abafada enquanto eu engolia as lágrimas. “Obrigada pelo que você fez por ela.”

“Patrick e Reid devem receber a maior parte do crédito.”

Eu olhei para cima, para o seu olhar. “Eu quero ir até ela, para ver ela e Winnie. Não consigo imaginar o que elas passaram.”

“Winnie viu de fora. Ela entende o que aconteceu e a importância de ficar calada. Jason não se lembra de nada. Louisa sabe que foi levada, mas nunca viu seu captor. Ela não tem ideia de porque isso aconteceu. Nós os convencemos a manter a polícia fora disso. Depois que levamos Louisa para a casa de Winnie, chamamos a ambulância e a levamos para o Centro Médico Luterano nos arredores de Denver para ser examinada. Ela disse aos paramédicos que não estava se sentindo bem. Eles vão mantê-la para observação. Se tudo estiver bem hoje, ela provavelmente irá para casa.”

“Sterling, quero vê-la pessoalmente.”

Ele assentiu. “Eu sei. Você verá.”

“Ela está segura?”

“Serei completamente honesto com você. Isso ainda não acabou. É por isso que temos Sparrows vigiando todos. Antes, era um observando Jason, Louisa e seus pais.” Ele balançou sua cabeça. “Agora todos eles têm um, incluindo Lindsey em Boston.”

“Eles sabem?” Perguntei.

“Louisa e Jason, sim. Ela pediu que aqueles que estão protegendo seus pais e irmã ficassem escondidos. Ela teme que isso incomode sua mãe. O da Lindsey não é novato. Já está lá há um tempo.”

Concordei. “Isso acabará?”

“Acredito que sim. Você tem que confiar em mim, confiar em nós.”

Finalmente, levantei meu queixo, em busca da garantia de seu olhar sombrio. Eu confiava nele, mas também precisava ser honesta. “O que você fez me machucou.”

Ele acenou com a cabeça, puxando-me para perto. “O que fazemos não é algo que eu quero que você veja, saiba.”

“Mas esta não era uma situação aleatória. Era sobre minha melhor amiga.”

“O que, se não corresse bem, teria piorado.” Ele acariciou minha bochecha. “Não ficarei parado e permitirei que o brilho do sol em seus olhos desapareça. Sempre saiba que tudo o que eu faço é para sua segurança.”

Antes que eu pudesse responder, ele colocou o dedo sobre meus lábios e continuou: “Tenho certeza de que você está cansada de ouvir isso, mas não vou parar de dizer. Araneae, você é minha. Manter você segura, proteger você... sempre será minha primeira prioridade, sempre.”

“Eu não sou uma criança. Preciso ser informada e consultada. Não estou dizendo que não ficarei brava. Provavelmente irei.” Meu punho atingiu seu ombro, embora meu soco não fosse nada como eu havia imaginado — um toque contra a massa de seus músculos rígidos. “Não faça isso de novo. Se eu precisar ficar bloqueada novamente, seja homem o suficiente para me dizer na minha cara. Não quero passar pelas emoções que tive ontem à noite nunca mais. Achei que ia com você.”

Levantando meu queixo com o polegar, ele observou meus olhos. Em suas órbitas marrons, vi um milhão de emoções lutando pela supremacia, pelo direito de serem ditas e pelo direito de serem ouvidas. Soube que Sterling Sparrow daria voz apenas a vencedora.

Finalmente, ele respondeu: “Não faço promessas que não posso cumprir. Ontem à noite, quebrei uma e não farei outra que precise ser quebrada.”

Eu me afastei. “Então você está dizendo que não prometerá não me deixar aqui contra a minha vontade?”

“Araneae, me diga. Você está aqui contra sua vontade? Em nosso apartamento? Em nossa cama? Em meus braços? Você está aqui de má vontade?”

Suspirei. “Não.”

“Não posso fazer a promessa que você quer ouvir porque acontecem coisas que estão além do meu controle. Prometo que, se for possível contar pessoalmente, eu farei.” Sua cabeça balançou. “Você está certa sobre ontem. Eu deveria ter contado a você; entretanto, nunca disse que você iria. Você presumiu isso.”

“E você me deixou.”

“Eu fiz porque não queria brigar com você. Precisava tomar conhecimento do que Patrick e Reid sabiam. Louisa já havia partido há muito tempo. Eu tive que pular para a situação com os dois pés. Posso fazer muitas coisas, mas com você é diferente.”

“Como?” Perguntei.

“Você me fez querer o que eu nunca quis antes. Nunca me importei com o que as pessoas pensavam...” Ele deu um encolher de ombros, “...Com exceção das pessoas neste apartamento. Dito isso, tomo decisões com base no que é melhor para a Sparrow e para a Sparrow Enterprises. Eu sei os fatos e parto daí. Não se trata de emoção. A emoção é uma fraqueza no meu mundo que não posso assumir. A emoção muda as coisas e confunde o objetivo. Fatos duros e frios, intuições viscerais — é isso que promove o sucesso. Uma vez que minhas decisões são tomadas, são executadas. Não me afundo nas consequências. Sigo em frente.”

“Com você, eu me importo com o que pensa. Não quero que veja o meu lado que entrou em ação na noite passada. Eu quero que você veja um homem que te ama e que me olhe como faz agora.” Seu dedo novamente se moveu sobre minha bochecha. “Eu quero que esses lindos olhos de chocolate claro vejam um homem que fará qualquer coisa no mundo por você, não que eles vejam o que isso significa.”

“Eu vi aquele homem. Ontem à noite...” procurei pelas palavras certas, “...o que você fez... eu posso entender, mas estava além da raiva. Não gosto de me sentir fora de controle ou como uma criança que foi punida. Eu te amo. Isso não parou nem quando eu te odiava. Um dia, quando isso estiver resolvido, preciso que você prometa que me permitirá mais controle.”

“Sempre haverá perigos.”

“Sim, é por isso que preciso ter algum controle.”

“Quando isso acabar”, ele disse. “Eu prometo.”

Suspirei, derretendo contra ele, minha suavidade contra sua dureza. Éramos opostos de muitas maneiras, mas nos encaixamos perfeitamente enquanto nossos corações batiam como um.

ARANEAE

As grandes mãos de Sterling espalharam-se pela parte inferior das minhas costas, movendo-se para baixo sobre minhas costas enquanto ele me puxava para mais perto. Meus mamilos ficaram tensos sob o cetim da minha camisola, e sua ereção crescente sondou minha barriga.

Um gemido suave escapou dos meus lábios enquanto ele enrolava minha camisola, seus dedos arrastando sobre minha pele, puxando o material mais para cima até que eu mexesse, permitindo que ele o colocasse sobre minha cabeça e me deixasse nua.

Sterling se sentou mais ereto, me observando, centímetro a centímetro. Eu levantei minhas mãos acima da cabeça enquanto o desejo em seus olhos escuros queimava minha pele exposta. Seu olhar mudou do meu rosto para baixo. O tempo passou dolorosamente devagar enquanto minha pele se arrepiou com o calor de seu olhar. No momento em que ele trouxe seus olhos de volta aos meus, minha respiração estava superficial e meu núcleo úmido.

Isso era o que Sterling Sparrow fazia, sem uma palavra ou toque. Ele me fez querer o que só ele me dava, pegando o que ele reivindicou e dando muito mais. Meu corpo estava preparado e ainda assim tínhamos apenas começado. Inclinando o rosto em direção ao meu pescoço, ele enviou um arrepio pelos meus nervos e pela minha espinha.

“Você é linda pra caralho”, ele disse, suas palavras soprando quente na minha pele bronzeada, esfregando seu queixo espinhoso contra minha clavícula. Correndo meus dedos sobre seus ombros, minhas costas arquearam enquanto seus beijos se moviam mais abaixo, levando um mamilo em sua boca, puxando-o tenso, enquanto acariciava o outro com seus dedos talentosos.

Em suas mãos, eu era um instrumento valioso e ele era o músico. Juntos, criamos uma bela melodia que ecoou por nosso quarto com suas palavras de adoração e meus sons de êxtase.

No momento em que seus dedos encontraram meu núcleo, eu queria mais. “Por favor...”

Não era assim que deveria ser.

Como simplesmente um instrumento, estava à sua disposição. Era o músico quem orquestrava a melodia. Eu era sua para tocar, e como aquele instrumento precioso nas mãos de um músico talentoso, ele tocou, me ajustando, me enrolando mais e mais alto até que eu fosse sua para arranjar. Sterling me colocou de joelhos. Com meu peso para frente em nossos travesseiros e minha bunda no ar, ele abriu minhas pernas, mergulhando seus dedos enquanto eu me contorcia sob seu toque.

“Eu amo sua bunda sexy.”

Provocando um oponente que nunca derrotaria, eu a movi para frente e para trás.

“Isso é meu”, disse ele, com um leve tapa na minha bunda. “E isso”, disse ele, novamente mergulhando os dedos dentro de mim. “Diz.”

Levantei minha cabeça enquanto meus seios balançavam e minha voz vinha em respirações irregulares. “Sim, Sterling. É seu.”

Outra esfregada na minha bunda enquanto ele continuava a tortura.

“O que é meu?” Ele perguntou, inclinando-se sobre mim com uma mão na minha barriga, me mantendo na posição.

“Eu sou sua.”

Mais uma vez, seus dedos dedilharam meu núcleo enquanto adicionava mais notas à nossa música.

“Essa buceta”, ele corrigiu.

Concordei.

“Diz.”

Oh Deus. Eu o queria dentro de mim.

“Sim, minha buceta é sua.”

Meu corpo inteiro ficou tenso quando ele pegou minha essência, movendo o dedo para um lugar que nunca foi tocado. “Sterling.”

“Relaxe, Raio de Sol. Feche os olhos e sinta. Não pense.”

“E-eu...” Fiz o que ele disse, meus olhos tremularam fechados enquanto me concentrava em seus movimentos.

Girando, ele me atormentou até que todo o meu corpo estivesse sentindo suas ações. Não apenas onde ele tocava, mas em todos os lugares, como se meu anel tenso de músculos estivesse conectado aos nervos por todo o meu ser. Minha respiração vacilou quando os pelos dos meus braços e da minha nuca ficaram em posição de sentido, minúsculos para-raios prontos para o ataque.

“Isso também é meu”, declarou ele.

Enquanto eu lutava contra a ansiedade criada por sua proclamação, a cama se mexeu. Eu me virei para ele, sentindo a perda de sua presença atrás de mim. “O que?”

Ele abriu a gaveta de sua mesinha de cabeceira, onde guardava o vibrador que experimentamos. Meus olhos se arregalaram e o batimento cardíaco acelerou quando ele removeu uma caixa diferente. Ele não precisou me dizer o que era, porque assim que o removeu do interior de cetim eu soube.

“Sterling... eu não sou...”

“Confie em mim.”

Assentindo, abaixei minha testa de volta para os travesseiros, nervosa sobre o que faria, mas confiando no que ele faria. Mais uma vez, a cama se mexeu quando algo frio chuviscou sobre meu traseiro. Usando um dedo, ele voltou a circular.

“Relaxe, Araneae. Você estava quase lá. Eu disse que você é minha, toda. Isso é parte de você.”

Soltei um suspiro enquanto me concentrava em seus movimentos. Mais e mais devagar ele circulou, o gel aquecendo sob seu toque até que eu ofeguei quando ele rompeu o anel de músculos. “Tão apertada, porra. Mal posso esperar para que meu pau sinta isso.”

“E-eu...” As palavras não se formavam.

“Hoje não, Raio de Sol. Começaremos com um plug anal. Você precisa se esticar antes de poder lidar comigo, e eu quero que isso seja tão bom para você quanto para mim.”

As palavras de Sterling me tranquilizaram quando mais uma vez o músculo foi violado. Desta vez eu sabia que não era o dedo dele, mas o brinquedo que eu o vi tirar da maleta.

“Como você está?” perguntou.

“E-eu não sei.”

Ele empurrou lentamente, pouco a pouco, em incrementos suportáveis.

“E-parece... diferente.”

“Está todo para dentro”, ele disse. “Você pode segurá-lo aí?”

Meu núcleo se apertou com a sensação estranha ao lado dele. “E-eu acho que sim.”

Soltei um grito agudo quando o plug dentro de mim começou a vibrar. “Oh, porra, Sterling...”

Ele não respondeu enquanto se inclinava sobre mim, beijando meu pescoço e omoplatas. Seus lábios desceram pelas minhas costas, criando uma trilha pela minha espinha enquanto o brinquedo continuava a se mover. Com pequenas explosões por todo o meu sistema nervoso, eu estava perdendo todo o sentido do que estava acontecendo.

Quando o pau de Sterling se juntou à festa, eu empurrei de volta, querendo que ele me enchesse.

Tão cheia.

Meus pulmões lutaram para respirar e ele se acalmava, deixando-me ajustar ao seu tamanho enquanto o brinquedo continuava a vibrar.

“Oh Deus. Isso é...” Não consegui encontrar palavras adequadas para descrever a sensação.

“Puta merda”, ele disse, segurando meus quadris. “Porra, Araneae. Está vibrando meu pau.”

Impulso por impulso, caímos em nosso próprio ritmo. Minha pele umedeceu enquanto o suor a cobria, mas minha mente estava centrada no que ele e o brinquedo estavam fazendo, me erguendo além do 97º andar até as nuvens. Seu aperto em meus quadris intensificou enquanto ele metia em mim mais e mais. De repente, meu núcleo se fechou e fogos de artifício explodiram atrás dos meus olhos fechados. Aniquilação completa. Como nenhum outro orgasmo antes, meu mundo desapareceu enquanto minhas entranhas convulsionavam e eu gritava seu nome.

Tornado inútil, meu corpo desabou.

Levantando-me e me rolando de costas, Sterling beijou meus lábios antes de continuar e trazer meu corpo lentamente de volta à vida. O brinquedo ainda estava no lugar, mas era o homem que fazia amor comigo que tinha toda a minha atenção. Olhando para seu rosto bonito, fiquei maravilhada com sua intensidade. Os músculos de sua mandíbula se contraíram quando seus bíceps incharam com a tensão. Minhas mãos percorreram seus ombros largos e peito, seguindo os recortes de sua definição quando mais uma vez meu núcleo se apertou.

Eu não podia acreditar que tive outro orgasmo, não depois do último — e não tão cedo.

E então, quando o quarto se encheu com seu rugido gutural, os músculos de seu pescoço se esticaram e seus quadris pararam, minhas costas arquearam quando uma nova onda passou por mim. Não tão intensa quanto a anterior, mas esta permaneceu enquanto o pau de Sterling latejava e meu corpo o segurava com força.

Um sorriso encheu nossos rostos quando nossa união se quebrou e ele parou a vibração e aliviou o plugue. Levando-o ao banheiro, ele voltou com um pano úmido e cuidou de mim. Assim que ele terminou, passei meus braços em volta do seu pescoço e o puxei de volta para a cama. “Isso foi...” Meu sorriso cresceu.

“Melhor do que eu imaginava”, disse ele.

“O que? Você nunca fez isso?”

Seu sorriso cresceu enquanto seu olhar escuro brilhava em minha direção. “Não. Eu inventei para o nosso encontro.” Ele encolheu os ombros. “Mas, uma vez que a ideia foi definida, não conseguia tirá-la da minha mente.”

Havia algo sobre ser a primeira a experimentar isso com ele que encheu meu peito de calor e orgulho. Ainda assim, queria ser clara. “Eu nunca usarei isso fora deste quarto. Então tire essa ideia da sua cabeça.”

“O outro vibrador?”

Ele estava falando sobre aquele com o controle remoto. Dei de ombros. “Sem promessas.”

“Isso é melhor do que um simples não.”

Meu nariz torceu. “E eu não sei sobre a outra coisa. Você é meio grande.”

Seu dedo acariciou minha bochecha novamente. “Raio de Sol, nós temos a eternidade. Não há pressa.”

“Você me contará mais sobre a noite passada?” Perguntei.

Sterling assentiu. “Sim. Vamos nos limpar e almoçar primeiro. Estou com fome.”

“Almoço?” Olhei para o relógio. “Oh, Jesus. É quase meio-dia.”

Ele ofereceu a mão para me levantar da cama. “É por isso que eu disse almoço.”

STERLING

Fiquei surpreso com a realidade de que nós cinco estávamos de volta à cozinha comendo sanduíches e saladas como se o mundo inteiro não estivesse pronto para implodir na noite anterior. Araneae e Lorna diziam algo sorrindo. Reid me disse que Lorna levou Araneae ao apartamento deles na noite anterior. E embora eu não tivesse certeza de como me sentia sobre isso, gostei que ela não estivesse sozinha. Lembrei-me da primeira vez que deixamos Lorna presa. Ela era uma mulher durona, mas não tínhamos considerado seu medo. Para nós, ela estava segura. Desde então, Reid faz o seu melhor para mantê-la conectada quando as coisas vão mal.

As duas mulheres falavam algo sobre xadrez. Eu precisaria perguntar a Araneae se ela joga.

O pensamento trouxe uma sombra escura aos meus pensamentos mais claros. Pareceria estranho comprar um novo tabuleiro para o nosso quarto se ela quisesse jogar, embora eu tivesse o jogo no meu escritório? Eu precisaria dizer a ela por que não consegui mover aquelas peças do tabuleiro em meu escritório? Era um jogo contínuo com Mason e, desde que ele se foi, as peças não se mexeram. Por quase seis anos, elas ficaram exatamente como estavam. O espanador de Lorna foi a única coisa que as tocaram.

Eu me preocuparia com isso depois que esse negócio com McFadden terminasse.

Depois que os homens de Carlos atiraram no trailer, confirmaram que os homens lá dentro não faziam parte do cartel e entregaram Louisa aos Sparrows, dois Sparrows voltaram ao trailer para a limpeza. Deixar corpos mortos ou quase mortos por aí não era bom. Em Chicago, eles poderiam ser facilmente movidos para um local confiável, aumentando o véu de engano que funcionava para criar a falsa sensação de segurança dos moradores.

Boulder era diferente.

Quando nossos homens chegaram, o homem que falou ao telefone estava morto, um tiro na têmpora, seu telefone destruído e uma arma em sua mão sem vida. O cartel era bom. Eles deixaram um ferido e pronto para ser interrogado. Talvez eles não fossem tão bons porque, de alguma forma, ele encontrou uma arma e tirou a própria vida. Era um sinal claro de que preferia morrer por suas próprias mãos a passar por nosso interrogatório ou pela punição de McFadden, por perder Louisa.

O garoto que ia aos mensageiros não era tão engenhoso. De acordo com sua identidade, seu nome era Ricky. Ricky levou um tiro nos dois joelhos, então mover-se era impossível. No entanto, ele estava vivo. Há algo sobre o pensamento de ficar deitado no deserto, seu corpo uma miscelânea de ratos e outros vermes, que o ajudava a fazer o que podia para sobreviver e sair.

Muito ruim para ele, pensou que isso aconteceria com sua cooperação.

Não foi preciso muita persuasão dos Sparrows para fazer Ricky cantar. Ele não sabia o nome do cliente, apenas suas instruções por meio de seu parceiro. O garoto ajudou a prender os Toneys, injetando um tranquilizante em ambos, depois de colocar um pano com clorofórmio sobre suas bocas adormecidas.

Essa foi parte da razão pela qual insistimos em transportar Louisa para o hospital. Embora o Dra. Moore avaliasse que ela e o bebê ficariam bem, ambos com batimentos cardíacos fortes, eu não estava disposto a arriscar que as drogas causassem danos.

O tranquilizante era o motivo de Jason não se lembrar do rapto. A temperatura na unidade de armazenamento causou sua desidratação. Realmente parecia que ele tinha tanta sorte quanto Louisa. Se ele ficasse naquele contêiner por mais tempo, seu corpo se desligaria.

Ricky disse que eles entraram na casa dos Toneys por volta das onze da noite para drogá-los. A van chegou um pouco mais tarde — a que Reid viu na campainha de vídeo do vizinho. O cliente instruiu-os a abandonar o marido, dizendo que ele só estava interessado na mulher.

Ricky nem tinha certeza do nome de seu parceiro. O homem o contratou apenas para esse trabalho, mas ele se lembra de ter ouvido alguém ao telefone chamá-lo de Sly.

Embora a criança não estivesse mais viva para experimentar a invasão de vermes, isso não mudou o fato de que, enquanto almoçávamos, Ricky agora era alimento para a vida selvagem do Colorado. Muito provavelmente, começaria com presas maiores: pumas, ursos negros ou gatos selvagens. Como espécie, os felinos são mais carnívoros do que os ursos, mas carne é carne. Eventualmente, os vermes e insetos menores terminariam o processo.

Não foi diferente do que aconteceria com ele se o trabalho ocorresse da maneira que Sly planejou. A única razão para contratar alguém em outra cidade era prepará-los para o outono e silenciá-los antes que tivessem a chance de delatá-lo. O futuro de Ricky foi definido no minuto em que ele concordou em trabalhar com Sly.

Como regra geral, não aceite um empreendimento criminoso pelo dinheiro prometido de um estranho. É uma boa regra a seguir.

Com o telefone do garoto e o de Sly — embora esteja destruído — Reid tinha certeza de que poderia confirmar a conexão com McFadden. Ele já reconheceu a voz do homem na ligação: Sylvester Hicks, um chefe de McFadden.

Isso significa que o cliente que Sly mencionou era McFadden, e ele não desistiria até que Araneae apresentasse as evidências.

“Falei com Louisa”, disse Araneae a Lorna. “Ela está confusa, mas saudável. Eu me senti mal por não contar a ela que isso aconteceu por minha causa. Ela não sabe por que foi sequestrada e é eternamente grata que você...” Ela olhou ao redor da mesa para Patrick, Reid e eu. “...fomos capazes de viajar e ajudar.” Ela se virou para mim. “Eu disse a ela que a verei em breve.”

Respirei fundo, sem responder, e pela expressão em seu rosto, se estivéssemos sozinhos ela insistiria no assunto. Não que eu discordasse. Só que primeiro precisávamos encerrar esse conto da carochinha.

“Acho que é hora de um cara a cara com o McFadden”, eu disse, confiando em todos que ouviam.

Os olhos de Araneae se arregalaram. “Não se for perigoso, você não vai.”

“Raio de Sol, é como gasolina e fósforos, mas não podemos continuar agarrando-nos a palha. Ontem à noite, soubemos que ele acredita que você tem as evidências de seu pai. Você sabe que não. Eu sei que não.” Gesticulei ao redor da mesa. “Nós todos sabemos disso. O assunto até surgiu com sua mãe. Ela disse que não acredita que exista. Por isso resta McFadden. Preciso descobrir por que ele está tão determinado a fazer isso.”

Lorna encolheu os ombros. “Aposto que tem algo a ver com sua candidatura à presidência.”

Todos nós olhamos em sua direção.

“O que? Sou mais do que um rosto bonito”, disse ela. “Eu escuto. Também tenho aplicativos de notícias que sigo. Há especulações de que ele anunciará em breve.”

Reid balançou a cabeça. “Você é definitivamente um rosto lindo, mas, querida, é final de agosto. As avaliações intermediárias chegarão em novembro. Ninguém anuncia tão cedo. Faltam mais de dois anos antes da eleição.”

“Estou apenas repetindo o que as pessoas dizem”, disse ela. “Posso não sair muito, mas me mantenho informada. O senador quer sair na frente dos demais. Não haverá outro titular na próxima corrida. Seu gerente de campanha vazou que é a hora de McFadden.”

Reid, Patrick e eu olhamos um para o outro enquanto as rodas giravam em nossas cabeças.

“Faz sentido”, disse Patrick finalmente, “que ele queira a confirmação de que a evidência existe ou não antes do anúncio.”

Corri minha mão pelo cabelo ainda úmido, do nosso banho mais cedo, e me virei para Araneae. Seu longo cabelo loiro também estava úmido e trançado sobre um ombro. Com pouquíssima maquiagem e os restos do bronzeado no iate, ela estava absolutamente radiante.

Precisaremos resolver isso antes que McFadden faça outro jogo de poder. Eu olhei para Patrick e Reid. “Depois que terminarmos de comer, vamos descer e fazer um brainstorm9. Acho que Lorna está no caminho certo.”

Araneae se virou na minha direção. “Também precisamos conversar sobre meu próximo encontro individual.”

Balancei minha cabeça. “Você não me ouviu.”

“Com minha...” Ela soltou um suspiro, “...mãe.”

Eu olhei para Patrick. “Precisamos de um local seguro. Tanto no meu escritório quanto no dela.”

“Olá”, disse Araneae. “Vocês dois estão fazendo isso de novo. Não tomem minhas decisões por mim.” Quando ninguém respondeu, acrescentou: “Talvez eu possa convidá-la para vir aqui?”

Minha mandíbula cerrou. Havia muitos incêndios malditos acontecendo.

“Não”, disse Araneae, virando-se para Lorna, “não posso porque não consigo operar o maldito elevador.”

Lorna se virou na minha direção. “Se você não der a ela acesso ao elevador logo, ela vai apunhalá-lo enquanto você dorme.”

Araneae riu, cobrindo os lábios. “Eu quase cuspi minha salada.”

Alcançando debaixo da mesa, apertei seu joelho. “Acho que estou seguro.”

“Que tal acessar A?” Lorna empurrou.

“Lorna”, Reid disse em um tom que reconheci, “não é sua batalha.”

“Como o inferno. Tenho dinheiro apostado nisso.”

“O que?” Perguntei.

“Nada”, todos disseram em coro.

“Não para a garagem, até que isso seja resolvido com McFadden”, eu disse, olhando diretamente para Araneae. “Você ficará com um de nós o tempo todo quando sair deste apartamento.” Eu me virei para Lorna. “A é o seu andar — todo seu. Deixarei isso para você, mas vocês três têm que concordar.”

Lorna se voltou para Araneae. “Você tem um sim meu.” Ambas as mulheres se viraram para Reid.

“Olhe para vocês duas se unindo”, brincou Reid. “Eu não tenho merda de escolha nisso, tenho?”

Lorna balançou a cabeça.

“Tudo bem por mim”, disse ele.

Todos nós nos viramos para Patrick enquanto suas mãos iam para o ar. “Oh infernos, não.”

“Não?” Lorna e Araneae questionaram juntas.

“Oh, inferno, não, eu não estou atrapalhando”, esclareceu Patrick. “Tenho que passar a maior parte do dia com a Sra. Hawkins. Tê-la brava comigo é assustador.”

Araneae sorriu, inclinando a cabeça com toda a doçura que conseguiu reunir. “Você é o assustador.”

Patrick sorriu. “Não acho que você conhece a mulher que pensou que eu a enganei para ir ao centro de distribuição. Ela é um biscoito difícil.”

“Então está resolvido”, disse Araneae. “Minha torre de vidro cresceu um pouco.”

“Isso é tudo até...”

“Eu sei”, disse Araneae, me interrompendo. Seus suaves olhos castanhos apontaram em minha direção, “até que isso acabe.” Ela acenou com as mãos em direção à porta. “Então vão, vocês três, descubram. Eu quero que acabe.”

“Veja”, disse Patrick enquanto estávamos todos de pé, “assustadora e mandona.”

“Está certo. Lembre-se de quem está no comando.” Disse Araneae, enquanto caminhávamos em direção ao elevador.

JOSEY

Vinte e um anos atrás

Quando chegamos à escola primária, forcei-me a manter a calma. Nós sabíamos que essa hora chegaria, mas isso não tornou nada mais fácil. Enquanto Byron se virava na minha direção com um sorriso cansado, o carro parou em uma vaga. O prédio de um andar surgiu diante de nós. Para o pai comum, provavelmente era lindo, uma escola recém-construída com todas as comodidades, incluindo um terreno coberto de borracha para o playground, um pequeno recuo e campo para jogos de kickball10 e um campo de futebol com traves do tamanho de uma criança em cada extremidade.

A questão é que eu não estava preocupada com um joelho esfolado em um parquinho ou se Renée gostaria do recreio. Meu estômago deu um nó quando olhei para o espaço aberto ao redor da escola e as cercas de arame. Meu olhar disparou para as ruas circundantes.

“Você está pronta para me mostrar sua nova escola?” Byron perguntou, olhando para Renee pelo espelho retrovisor.

“Sim!” Renee respondeu, saltando no banco de trás.

Byron se aproximou e pegou minha mão. “Ela ficará bem.”

“É tão aberto aqui. E se eles estiverem de olho nela?” Perguntei em voz baixa.

Tirando o cinto de segurança, Renee correu em direção à porta dos fundos. “Vamos. Eu quero ver minha aula novamente. Ah, e minha professora, papai, ela é muito bonita. O nome dela é Senhorita Macdonald...” Ela olhou para mim. “Certo, mãe?”

Sorri. Estamos trabalhando para aprender o nome de sua professora desde o dia em que viemos conhecê-la. Isso foi uma semana atrás. A senhorita Macdonald é jovem com cabelos escuros e um sorriso contagiante. Ela cumprimentou cada criança curvando-se, falando diretamente com elas e chamando-as pelo nome. Ela tirou a foto de cada criança e prometeu saber todos os nomes até a noite.

A escola começa amanhã.

“Ela está animada”, disse meu marido. “Deixe-a ficar animada.”

Eu inalei e exalei, tentando viver o momento, e pela primeira vez, não deixar a sombra de Sparrow assombrar o que deveria ser um marco agradável na vida de Renée.

Com Renée segurando minha mão de um lado e a de Byron do outro, entramos na escola, cercados por outros pais e filhos.

“Você se lembra da direção de sua sala de aula?” Byron perguntou.

Eu estava ocupada olhando a entrada. Era grande e bem decorada, com portas de vidro que davam para o exterior e uma teia de corredores.

“Por aqui”, disse Renée com entusiasmo nos puxando.

Byron olhou para mim por cima da cabeça dela. Fique animada por ela, ele murmurou.

“Eu me pergunto se eles trancam a escola durante o dia”, perguntei baixinho.

“Olhe para todos esses alunos”, respondeu ele. “Eles sabem o que estão fazendo aqui. Esta é uma das escolas mais novas da área.”

Renee continuou a puxar-nos até chegarmos à porta de sua sala de aula. Na parede ao lado da porta havia um quadro de avisos colorido coberto com papel decorado para se parecer com uma macieira gigante.

“Veja!” Ela disse. “Sou eu.”

Com certeza é.

Na árvore tinham maçãs penduradas, e em cada maçã havia a foto de uma criança com seu nome escrito abaixo.

“Diz Renee Marsh”, disse ela, apontando para o nome. “Esta sou eu.”

“Sim, querida”, respondeu Byron, “é você. Agora, onde está a Srta. McDonald?”

“Não, papai. É como a música Macdonald, não o restaurante.”

Eu sorri. Foi assim que praticamos, cantando que o Velho Macdonald tinha uma fazenda.

“Você está certa”, ele disse com uma risada enquanto ela nos puxava pela porta.

“Oh”, ela suspirou enquanto seus olhos castanhos se arregalaram e ela olhou para a sala de aula.

Na última semana, a Srta. Macdonald transformou a sala relativamente simples em um deleite para o jardim de infância. Havia pequenas mesas em grupos de quatro e em cada mesa uma grande etiqueta colorida com o nome.

“Olá, Renée”, disse a Srta. Macdonald ao nos cumprimentar.

“Oi”, ela respondeu timidamente com um sorriso. “Posso encontrar minha mesa?”

“Posso”, eu a corrigi.

A Senhorita Macdonald sorriu na minha direção e se virou para Renée. “Sim, você pode. Veja se consegue encontrar seu nome.”

Soltando nossas mãos, nossa filha correu em direção aos vários grupos de carteiras, enquanto a Srta. Macdonald virava em nossa direção. “Sr. e Sra. Marsh, ela se sairá maravilhosamente bem. É óbvio o quanto você trabalhou com ela.”

“Ela adora ler”, eu disse, observando enquanto ela apontava para o topo de sua mesa. Virei-me para a professora. “Eu deveria dizer que nós lemos para ela, mas ela sabe ler um pouco também. Estivemos proferindo palavras.”

A professora assentiu e inclinou a cabeça em direção a um canto aconchegante da sala. “Lá nós temos uma estante cheia de livros, de um a três níveis. E ali...” Ela apontou em outra direção, “...Temos nossos centros de trabalho onde os alunos aprendem sobre letras e números. Nessa idade, suas mentes estão abertas a novas descobertas.”

Tentei sorrir.

“Você parece apreensiva”, ela me disse.

“Eu estou...”

Byron colocou o braço em volta de mim. “Renée sempre esteve em casa. Josey está com um pequeno problema com a ideia dela estar longe de nós.”

“Estou sempre aberta para a ajuda de pais.”

Meus olhos se arregalaram. “Eu adoraria fazer isso.”

“Ótimo, deixe-me obter suas informações de contato. Sei que isso é difícil, mas faz parte do crescimento. Eu adorarei ter sua ajuda após as primeiras duas semanas.”

“Posso ajudar amanhã”, eu me ofereci.

Ela sorriu. “Achamos melhor que nas primeiras duas semanas as crianças e os pais façam uma pausa durante o dia escolar. Permite que os alunos se acostumem com a rotina. Depois disso, quando o pai chega, os filhos geralmente não têm problemas com a separação.”

Balancei a cabeça quando olhei para cima para ver Renée conversando com outra menina.

“Ela parece sociável como se estivesse em casa”, disse a Srta. Macdonald.

“Estamos envolvidas em grupos de brincadeiras e vamos à biblioteca.”

Ela estendeu a mão para o meu braço. “Sra. Marsh, você fez um ótimo trabalho. Mal posso esperar para conhecer Renée melhor.”

“Ela também é muito criativa. Ela desenha roupas para suas bonecas e nós criamos padrões. Eu costuro, mas o que ela quer.” Não estou pronta para ela lidar com agulhas afiadas.

“Essa é uma ótima maneira de estimular a imaginação dela.” A senhorita Macdonald disse antes de acrescentar: “Agora, se me der licença.”

Byron me abraçou enquanto observávamos Renée e sua nova amiga fazerem descobertas pela sala de aula. “Ela estará segura”, disse ele. “Eu também olhei. Vi câmeras no corredor.”

Respirando fundo, exalei. “Há também uma porta para o exterior no final do corredor. Alguém poderia...”

Ele balançou sua cabeça.

Eu sabia que ele estava certo. Eu era cautelosa demais. Pensei em estudo em casa, mas concordamos em tornar sua infância o mais normal possível. Eu fingi um sorriso. “Estou me voluntariando pelo menos uma vez por semana ou mais, se eles puderem me usar.”

“Claro, você está”, disse ele com um sorriso.

No momento em que nós e outros pais saímos, um sentimento de paz se instalou, principalmente pela antecipação inocente de Renee. Ajudou o fato de conhecermos alguns dos pais de seus novos colegas de classe, trocando números de telefone e concordando em reunir os filhos fora da escola.

Quando entramos no corredor, olhei novamente para o quadro de cortiça, prestes a perguntar a Renee se ela poderia encontrar as fotos de seus novos amigos, quando meu estômago embrulhou. Puxando sua mão, em vez disso, perguntei os nomes enquanto nos apressávamos.

A árvore não era a mesma de quando entramos.

A foto e o nome de Renee sumiram.

STERLING

“Ele ainda está em Washington DC”, Patrick disse, enquanto nós três nos reuníamos no segundo andar.

“Se Lorna estiver certa, isso não pode continuar. E não me arriscarei mais com os amigos de Araneae” falei, girando uma das cadeiras, sentando-me sobre ela e inclinando minhas costas para frente.

“E quanto a juíza Landers?” Reid perguntou. “Araneae disse que quer se encontrar com ela.”

Eu concordei. “Sim, quando a juíza se encontrou comigo, pediu para falar com Araneae.”

“Não gosto disso”, respondeu Patrick. “Parece estranho.”

Intuição. Intestino comprimido.

Às vezes, era mais preciso do que todos os programas de computador que Reid é capaz executar.

Corri minha mão pelo cabelo. “É por isso que estou fodido”, admiti isso para as únicas pessoas que admitiria ter fracassado. Quando os dois olharam na minha direção, continuei: “Com Araneae, estou fora do meu jogo. Eu concordo que Landers é um risco. Seu relacionamento com Rubio a torna um. Mas, porra, ela é a mãe de Araneae. A mulher foi informada de que seu bebê morreu. Alguém realmente deu a porra de um bebê morto para ela segurar. Ela não sabia.” Eu me levantei, empurrando a cadeira de rodinhas, quando meu ritmo acelerou. Havia algo sobre a mudança que me ajudou a racionalizar — me ajudou a pensar.

Encarei Reid, então Patrick e balancei minha cabeça. “Se Landers mentiu para mim, a mulher merece a porra de um Emmy. Ela se internou em uma ala psiquiátrica. Pensou que sua filha estava morta. Ela viveu com isso por vinte e seis anos. Conexão com Rubio ou não, ela quer conhecer a filha.”

“Você está ferrado porque não está olhando para isso como o chefe da equipe Sparrow”, disse Reid. “Você está olhando para isso como o homem de Araneae.”

Seu homem? E eu pensei que ela pertence a mim. Talvez seja o contrário também.

Meus pés ainda se moviam. “Se fosse Lorna?”

“Eu também estaria ferrado”, Reid respondeu.

Apreciei sua honestidade. Era por isso que podia ser totalmente franco com esses dois. “Eu disse a Araneae que deixaria a decisão de se encontrar com Annabelle para ela. Ela quer fazer isso. É nosso trabalho garantir que a reunião seja segura. Faremos onde quer que seja cercado por Sparrows. Eu disse a Annabelle que não tinha como aprovar Rubio ou Pauline. Pauline teve sua chance.”

“Acho que na Sinful Threads é onde deve acontecer”, disse Patrick. “Reid tem todo o lugar coberto por câmeras de segurança. O escritório é pequeno, menos de um décimo do tamanho dos escritórios da Sparrow Enterprises. É mais fácil de gerenciar.”

Eu concordei. “Concordo. Agora cabe a Araneae e Annabelle decidirem quando isso acontecerá.”

“Prefiro que aconteça enquanto McFadden está em Washington”, disse Reid.

“Então, novamente, ele estava em Washington quando os Toneys foram levados. Como se ele ordenasse essa merda de propósito enquanto está fora”, disse.

“Bem-vindo de volta”, disse Patrick com um sorriso.

“Reid”, disse, “faça login no computador de Stephanie. Verifique minha agenda para amanhã. Se for viável, irei para Washington.”

“Ele não vai querer se encontrar com você lá. Muitas perguntas surgirão se Sterling Sparrow entrar no escritório do senador McFadden.”

“Eu não dou a mínima para a reputação dele.” Meus pés pararam de se mover e me virei para Reid e Patrick. “Mas você está certo, ele faz. Reserve para mim uma suíte em algum hotel de luxo, mas não em meu nome. Não quero que ele receba nenhum aviso. Assim que estivermos lá, daremos a ele a opção de vir até nós. Se não o fizer, iremos até ele e levaremos a maldita imprensa, se for preciso. Estou farto dessa merda. Quero que Araneae tenha uma vida aqui em Chicago. Não me importo que ela seja observada por você”, acenei para Patrick. “Na verdade, não consigo ver isso parando tão cedo. No entanto, não quero que ela se preocupe com seus amigos. Quero que sinta que pode ir para a porra de uma padaria.”

Ambos os homens olharam para mim.

“Por que uma padaria?” Patrick perguntou.

“Nada, é apenas algo que ela disse uma vez. A questão é que sempre teremos inimigos. Isso é bom. Eles são meus. O sequestro de Louisa foi um ataque direto a ela. Sylvester disse que levaria Araneae se pudesse chegar até ela. Esse filho da puta está morto, mas McFadden tem dez prontos para tomar seu lugar.”

“Mas”, Reid disse, “Sylvester disse que eles queriam as evidências. Não há evidências. Você disse que até Annabelle concordou.”

“Então por que McFadden tem tanta certeza de que existe?” Patrick perguntou.

“É isso o que pretendo saber. Porra, se isso acontecer, eu consideraria um acordo.”

“Isso poderia arruiná-lo”, disse Patrick.

“Ou pode salvar Araneae.”

Reid se voltou para o computador. “Você tem dois compromissos sobre algumas licitações pela manhã e uma reunião com o prefeito à tarde.”

“Remarque o prefeito. Ele vai esperar”, eu disse. “Tenha o avião pronto assim que os compromissos terminarem. Assim que estivermos no hotel, entraremos em contato com Hillman e marcaremos o encontro com Rubio. Combinamos assim.” Eu me virei para Patrick. “Eu gostaria de você junto, mas se for lá, as mulheres ficarão presas novamente.”

“Eu vou”, disse Reid. “Me fará bem sair.”

Sorri. “E traga uma tripulação. Quero a suíte vigiada e protegida. Não correremos nenhum risco.” Eu me virei especificamente para Reid. “Você está bem com Lorna aqui sem você?”

“Estarei na Sinful Threads”, disse Patrick, “e poderemos ter uma equipe pronta se ela ligar.”

“Vamos lá”, eu disse. “Amanhã estarei cara a cara com o Rubio. Essa merda acabará.”

A suíte Thomas Jefferson, dentro do Jefferson Hotel, tinha um bom tamanho para os padrões das suítes. Com uma entrada majestosa, cozinha, área de jantar com mesa para dez, várias áreas de estar — a maior com vista para o monumento de Washington — e dois quartos, havia espaço de sobra para Reid configurar vigilância, bem como alguns de nossa tripulação presente, ainda escondida.

“Hillman não está satisfeito”, disse a Reid, embora ele ouvisse minha chamada. “Ele disse amanhã porque estará de volta a Chicago. O Senado está em sessão especial. Ele afirma que McFadden é necessário em uma reunião do comitê para a votação de algo esta tarde, e não há garantia de que será resolvido em breve.”

Reid sorriu. “Ele não parecia estar mais feliz com a segunda opção.”

Recostei-me no sofá e desabotoei o botão do paletó. Tudo fazia parte do jogo de poder. McFadden entraria aqui vestido para o Senado. Eu não pareceria que acabei de malhar. “Não. Minha oferta de aparecer em seu escritório no Hart Building não foi bem recebida.”

Eu olhei para o meu relógio. Eram quase três horas. Com o voo de duas horas e Reid chegando na frente para organizar a tecnologia e a tripulação, estávamos dentro do cronograma. O senador deveria chegar na próxima meia hora. Aparentemente, a votação não era tão importante quanto me manter longe da imprensa no Hart Building.

Quinze minutos depois, nossos olhos no saguão viram Rubio entrar com outro homem.

“Ele está adiantado”, disse Reid enquanto seus dedos voavam em um teclado.

Ele estava executando o reconhecimento facial do homem com Rubio. Muito provavelmente conversaríamos sozinhos. Se ele trouxesse este outro homem, Reid se tornaria visível. Se McFadden entrasse sozinho, Reid ficaria escondido.

Ao longo dos anos, conheci Rubio e ele se encontrou comigo. Como minha mãe disse na semana passada, meu pai até foi procurá-lo depois que Daniel McCrie foi morto. Podemos não gostar ou não confiar um no outro, mas houve momentos em que nosso poder combinado era melhor do que qualquer um de nós sozinho. Isso não significava que não nos mataríamos em um segundo — faríamos. Essa era a vida que vivíamos, o limite da legalidade, a linha tênue entre o poder e o mal.

Também obtivemos ganhos significativos em nossos empreendimentos mais legítimos. Por esse motivo, era importante manter nossas atividades do submundo nas sombras. No entanto, se houvesse outro ataque a alguém conectado a Araneae, eu estava pronto para puxar o véu.

Também tínhamos um segurança na porta e alugamos o quarto ao lado. Eu não permitiria que mais de uma pessoa entrasse com McFadden ou esperasse do lado de fora. Se necessário, quaisquer extras podem ficar no apartamento ao lado. Ter vários capangas estacionados do lado de fora da porta dispararia alarmes com a segurança do hotel.

Nós dois nos endireitamos quando uma batida ecoou na porta. Acenando para mim, Reid pegou seu laptop e foi para o quarto, fechando a porta.

Poucos segundos depois, Derek, o segurança na porta, abriu a entrada principal enquanto eu estava de pé. Empurrando a porta para dentro, Rubio entrou sozinho.

“Sparrow, não estou sozinho.” Ele olhou ao redor da suíte. Eu era o único visível.

“Achei que poderíamos discutir esse assunto em particular.”

Ele assentiu. “Ele pode esperar lá fora com o seu homem.”

Quase trinta e cinco anos mais velho, Rubio McFadden perdeu altura desde que eu era menino. É verdade que agora eu estava mais alto, mas ele definitivamente estava mais baixo. Seu cabelo outrora escuro é agora mais branco do que preto, e seu corpo outrora tonificado perdeu sua definição. Em suma, Rubio McFadden envelheceu. Se meu pai ainda estivesse vivo, gosto de acreditar que ele envelheceria melhor. Se ele estivesse vivo, seria um ano mais velho que Rubio.

Se meu pai ainda estivesse vivo, esse encontro o incluiria, não eu.

Meu pai está morto.

“Sente-se.” Fiz um gesto em direção à grande mesa de jantar oval.

Ele olhou ao redor da suíte e pelas grandes janelas antes de se sentar à cabeceira da mesa. “Isso é altamente incomum. Quando seu pai estava vivo...”

“Não estamos aqui para discutir meu pai.”

“Ele tinha mais decoro do que emboscar...”

Soltei uma risada, interrompendo-o novamente enquanto me sentava com as costas contra a parede, capaz de ver os dois quartos inteiros. “Meu pai está morto, mas ele definitivamente não era conhecido por seu decoro. Agora, vamos seguir em frente. Quase não acredito que fui eu que te embosquei, Rubio. Fique longe de Araneae. Eu deixei isso claro no clube. Talvez Hillman não tenha repassado a informação.”

Ele se recostou na cadeira de encosto alto e balançou a cabeça. “Acho que você está enganado, filho. Eu estive aqui em DC.”

Eu não era filho dele, nem apreciava o jogo de poder, mas essa não era minha preocupação no momento. “Sei onde você está e onde você estava. Também sei onde Sylvester Hicks estava.”

“Não conheço um Hicks”, disse ele, “e quanto a essa mulher, Pauline tem certeza de que ela é uma impostora.”

“Então por que você sequestrou a amiga dela e exigiu as evidências de McCrie?”

Ele balançou sua cabeça.

Inclinei-me para frente com minhas mãos na mesa lustrosa, uma segurando a outra enquanto meus cotovelos se endireitavam. “Eu convoquei esta reunião para esclarecer a situação. Você tem medo de que a lenda seja verdadeira e que Araneae tenha as evidências de McCrie. Estou aqui para lhe dizer que pensei que talvez isso fosse verdade. Eu estava errado. Ela não tem nada. Nem sabia seu nome, muito menos tinha evidências de décadas.”

“Então seu pai morto mentiu para você ou nunca lhe disse a verdade”, disse ele com um sorriso espertinho. “Não sei o que você sabe daqueles dias, mas eles acabaram. Anunciarei minha candidatura a presidente no Dia do Trabalho. Eu não quero nenhum fantasma do passado voltando à vida. Ela é um maldito fantasma e se você se importasse com ela, teria deixado-a morta.”

Minha mandíbula cerrou quando meu aperto em minhas próprias mãos aumentou. “Ela está fora dos limites. Qualquer pessoa associada a ela está fora dos limites.”

“A mãe dela pensa que é ela. É uma vergonha.” Ele balançou a cabeça fingindo simpatia. “Partirá o coração dela perder a filha uma segunda vez, vê-la morta. Você deveria tê-la deixado assim.”

“Ela nunca morreu, “ eu disse, meus dentes doendo com o aumento da pressão.

“Ela estava morta para nós. Acabou. McCrie simplesmente não conseguia esquecer. Ele me deu seis discos CD-ROM e seis para seu pai, mas antes de Daniel morrer, soubemos que ele fez cópias. Filho, esses CDs vão prejudicar tanto Sparrows quanto McFaddens.”

“Não estou concorrendo à presidência”, disse.

“Não, mas eu estou. E não quero que essa evidência prejudique os Sparrows. Por mais atraente que seja”, disse ele, inclinando-se para a frente, “minha carreira política está ligada a Illinois, a Chicago. Não preciso de uma história como essa para vazar. Você fechou o anel de Sparrow.” Sua cabeça balançou. “Muito rápido pra caralho se me perguntar, mas você não perguntou e escapou impune. Nenhuma das alianças existentes está amarrada a mim ou à minha família, não de uma forma que possa conectar. Como eu disse, deixe os mortos permanecerem mortos ou mate-os se necessário.”

“Por que você acredita que as cópias existem? Perguntei à juíza Landers e ela disse que não acreditava nessa lenda antiga.”

“Nada de lenda antiga”, disse Rubio. “Eu sei o que ela diz. Mantive aquela mulher por perto, esperando o dia em que ela escorregasse e eu descobrisse o que McCrie fez. Até agora nada.”

“De novo, então por quê?”

“Daniel me disse, segundos antes de seu último suspiro.”

Eu zombei, quase ri.

Não me surpreendeu que foi Rubio McFadden quem matou Daniel McCrie. Surpreendeu-me que ele admitisse.

“Não me diga”, disse ele, “que você está chocado com o fato de que alguém mata sua própria família, se isso servir a um propósito.” Ele olhou incisivamente para o meu anel de ouro — o anel de ouro do meu pai.

“Leva muito para me chocar.” Eu me inclinei para trás novamente, baixando minhas mãos para os braços ornamentados da cadeira. “Fique longe de Araneae e de qualquer pessoa ligada a ela. Ela não tem provas. Não sabia nada sobre isso, mas se tiver certeza de que existe, tentarei descobrir.”

“Estou procurando há dez anos, desde que McCrie morreu. Ele me disse que ela tinha a chave.”

Balancei minha cabeça. “Ela não tinha nenhuma conexão com ele. Ela não o conhecia.”

Rubio colocou as mãos espalmadas sobre a mesa. “Homens moribundos não mentem. Você deveria ter feito mais perguntas a Allister. O Dia do Trabalho está chegando em uma semana.” Ele se aprumou. “Eu respeito você e as coisas que fez, Sparrow. Poderíamos fazer isso funcionar: coexistir em Chicago enquanto eu compro a grande casa branca na Avenida Pensilvânia. De alguma forma, aquela garota tem a chave, e eu não vou deixá-la me derrubar. Não deixarei você me derrubar.”

Eu também me aprumei. “Uma porra de semana. Você quer que eu encontre em uma semana o que você não conseguiu encontrar em 26 anos.”

“Dez”, ele corrigiu. “Eu ouvi rumores, mas foi só quando McCrie estava às portas da morte que soubemos com certeza que ela sobreviveu. Seu pai veio até mim. Fizemos um acordo.”

“Achei que meu pai tivesse procurado você para dizer que não contratou o assassino de McCrie.”

“Ele veio até mim porque sabia que Daniel cantou e não queria a Terceira Guerra Mundial. Não estou interessado na Terceira Guerra Mundial. Estou interessado na presidência agora. Você encontra essa evidência para mim e pode ficar com a garota.”

Eu fiquei mais ereto, endireitando meus ombros, muito mais alto do que McFadden. “Eu vou mantê-la não importa o que aconteça. Você recuará porque, se não fizer isso, transformarei Chicago em uma zona de guerra e sua campanha será a primeira coisa que destruiremos.”

“Você é aquele que estava decidido a salvar as crianças”, disse ele como se fosse uma coisa ruim. “Inferno, metade delas veio do nada. Pelo menos conosco elas tinham um teto sobre suas cabeças e comida em suas barrigas.”

“Não justifique o que você fez, porra.” Estreitei meu olhar. “A vida delas era um inferno.”

“Você as salvou, muitas delas. Vou adoçar o pote. Você me consegue essa evidência. Deixamos isso para trás para sempre. Não dou a mínima se ela é realmente Araneae McCrie ou não, minha sobrinha ou não. Como eu disse, uma conexão familiar não impediu nenhum de nós de nos livrarmos de pessoas no passado. Consiga-me as evidências e ela viverá e seus amigos ficarão seguros, desde que fiquem longe dos federais.”

“Ele estava com a sua família, o federal.”

As bochechas de Rubio se ergueram. “Mantenha seus amigos perto e os inimigos mais perto ainda.”

“Você sabia?”

Ele não respondeu; em vez disso, continuou: “E para a parte adocicada, garantirei que todas as alianças que tratam dessa mercadoria preciosa aqui ou em torno de Chicago — que eu puder encontrar — também serão encerradas.” Ele balançou sua cabeça. “É uma proposta ganha-ganha. Talvez possamos até nos unir, dois pilares de uma das maiores cidades do nosso país, para acabar com a exploração infantil. Seremos heróis do caralho e me mudarei para a Casa Branca.”

“Não posso prometer em uma semana.”

Ele começou a sair, mas voltou. “O tempo está se esgotando, Sparrow. E não volte aqui para Washington. Não estamos prontos para as sessões de fotos ainda. Ligue para Hillman quando tiver os CDs. Estarei de volta a Chicago assim que puder.”

“Araneae e seus amigos ficarão seguros”, eu disse novamente.

“Até o Dia do Trabalho. Tchau. Conversaremos novamente, em breve.”

ARANEAE

Na manhã seguinte, quando entrei na cozinha, meus passos pararam, surpresa ao ver Sterling ainda presente. Observei enquanto ele falava com Reid de costas para mim, examinando suas longas pernas cobertas por calças de terno caro, sua cintura justa e a forma como sua camisa de mangas compridas se ajustava aos ombros largos. Havia algo em vê-lo vestido para o trabalho que me contorcia por dentro, talvez porque eu estivesse me acostumando muito com o que ele escondia sob aquele terno caro.

Ele se virou.

Seu olhar escuro me prendeu enquanto descaradamente fazia o mesmo que eu acabei de fazer, seus olhos escaneando dos meus saltos altos até o topo da minha cabeça. Graças a Deus eu usava um sutiã acolchoado sob a blusa de seda, porque sob o calor de seu olhar, meus mamilos ficaram tão duros quanto os diamantes em minhas orelhas.

“Eu deveria ficar mais pela manhã”, ele disse, caminhando em minha direção e envolvendo um braço em minha cintura. Não importava que a cozinha estivesse cheia com nossos amigos quando ele me puxou para ele. “Você está linda. Acho que devo reconsiderar o escritório da Sinful Threads Chicago.”

As pontas dos meus lábios se moveram para cima enquanto fui cercada por mais do que seu abraço, mas também a nuvem de sua colônia picante. Seu tom brincalhão me deixou intrigada depois de tudo o que ele me disse sobre McFadden na noite anterior. “Por que?”

“Sua aparência é muito boa para estar lá fora com outros homens. Estou pensando que um bloqueio permanente deve ser considerado.”

“Eu vou apunhalá-lo enquanto você dorme.” Olhei além de seus ombros largos. “Além disso, acho que é por isso que tenho Patrick.”

Seu sorriso cresceu quando ele se virou para Patrick. “Lute contra eles com um pedaço de pau.”

Patrick sorriu.

“Estou falando sério”, Sterling continuou, “use sua arma se for preciso.”

“Estou descobrindo...”, disse Patrick, “que a indústria da moda de seda é principalmente voltada para o sexo feminino.”

“Sim, não há muitos tiroteios”, acrescentei.

Sterling beijou minha bochecha e se afastou. “Todo cuidado é pouco. As mulheres são tão perigosas quanto os homens.”

Lorna e eu trocamos olhares.

“Veja”, disse Reid, “olhe para as duas planejando.”

“Ei, trabalhar junto me trouxe ao seu nível”, disse com uma risada enquanto servia uma xícara de café. “Por que você está aqui?” Perguntei a Sterling.

“Além de ser onde eu moro?”

“Sim, além disso.”

“Nós três trabalhamos no que McFadden disse. Nós precisamos de mais. Gostaria de estar com você quando Annabelle for ao seu escritório. Talvez saiba mais do que ela mesmo percebe. Estamos ficando sem tempo.”

Mordendo meu lábio inferior, balancei a cabeça. “Estou com medo de vê-la, mas sinto que preciso fazer isso sozinha.” Eu olhei para Patrick. “Não é como se eu estivesse sozinha. Patrick e Jana estarão lá.”

“Se não estivéssemos com o tempo contado, eu concordaria”, respondeu Sterling. “Isso não pode esperar.”

Eu soprei a parte superior da minha caneca de café. “Posso perguntar a ela o que você quer saber.”

Sterling se aproximou. “Você ainda não falou com ela.”

Ele estava certo. Jana organizou o encontro para mim. Minhas mãos estavam muito trêmulas quando segurei o cartão que ela deu a Sterling e tentei ligar. Eu não tinha dúvidas de que será um feixe de emoções quando falarmos. Ter Sterling lá será um suporte; entretanto, por dez anos fui forte por conta própria. Estar em um relacionamento com ele não significa que eu não sou mais forte. Isso significa que eu posso me apoiar nele, e às vezes, será melhor se eu não o fizer.

Balancei minha cabeça. “Eu sei, mas por favor, preciso fazer isso.” Colocando o café no balcão, segurei suas bochechas macias. “Esta reunião não seria possível sem você.”

Ele pegou minhas mãos e beijou cada palma. “Eu não quero estragar isso para nenhuma de vocês, mas ela estava lá. Ela me contou sobre o seu nascimento. Precisamos saber o que ela lembra e talvez até pistas sobre o momento mais próximo de quando seu pai morreu.”

Eu exalei enquanto recuperava meu café. “Ela virá ao meio-dia. Deixe-me ficar um tempo com ela e então você pode chegar.”

“Quanto tempo você acha que ela ficará?”

“Eu a convidei para almoçar. Achei que mesmo se não comermos, isso ajudará a aliviar a tensão.”

Ele acenou com a cabeça e pegou o meu pulso, o que não segurava a caneca. “Você está usando a pulseira.”

Engoli o caroço que se formou na minha garganta enquanto recuperei meu pulso e me sentei à mesa onde Lorna tinha frutas e um muffin esperando. “Não consigo explicar.” Eu olhei para os amuletos. “Acho que às vezes sinto que um relacionamento com Annabelle é como trair Josey.” Dei de ombros. “E talvez até Lucy, a mãe de Louisa. Usar isso é minha conexão com todos, minha maneira de incluí-las nisso. Lembre-se, Josey me disse que ela e Annabelle eram amigas... e Lucy adicionou encantos.”

Sterling balançou a cabeça e se sentou ao meu lado. “Isso não é verdade. Annabelle não deu você aos Marsh. Ela acreditava que você morreu.”

“Espero que ela possa preencher essas lacunas para mim.”

“Raio de Sol, estamos tentando fazer isso, mas agora precisamos nos concentrar em encontrar essa evidência.”

Uma inquietação familiar caiu sobre mim. “Por que McFadden não consegue acreditar que não tenho? Eu não quero isso. Quero seguir em frente.”

Linhas de preocupação se formaram na testa de Sterling. “Ele disse que seu pai falou que você era a chave.”

“Não sei o que isso significa.”

“Talvez Annabelle saiba.”

Olhei para além de Sterling: o cômodo estava vazio. “Onde está todo mundo?”

Seus lábios se ergueram e seus olhos escuros brilharam. “Acho que eles queriam nos dar um momento.”

Inclinando-me para frente, escovei meus lábios nos dele. “Eu te amo. Não estou arrependida por você me trazer para Chicago, por você...” olhei ao redor da cozinha agora vazia para a vista além das janelas, “...E por isso. Estou começando a amar todos aqui. Só estou preocupada que mais pessoas se machuquem por minha causa.”

“Não no nosso plantão.”

Torcendo as mãos, andei na frente da minha mesa até as janelas e voltei conforme o relógio se aproximava do meio-dia. Jana pegou o almoço em uma delicatessen local, não muito longe de nosso escritório. Enquanto ela e Patrick comiam na sala de conferências, eu tinha o da minha mãe — isso era difícil de dizer — e o meu na mesa do escritório. As memórias do encontro com Pauline continuaram se repetindo na minha cabeça.

Sterling disse que Annabelle queria se encontrar comigo. Fiquei dizendo a mim mesma para acreditar nele. Ele não encorajaria esta reunião caso fosse terminar mal. Para ser honesta, eu não tinha certeza do que faria se isso terminasse do jeito que o encontro com Pauline aconteceu.

Através da minha porta que estava entreaberta, ouvi a abertura da porta do escritório de Jana. Meus passos pararam quando meu estômago revirou, adicionando nós em cima dos nós. Fechando meus olhos, escutei.

“Com licença. Tenho um encontro com... Araneae McCrie.”

Lágrimas encheram meus olhos ao som do meu nome verdadeiro. Annabelle pronunciou de forma diferente do que eu estava acostumada a ouvir. Ela pronunciou, ah-ran-e-anha, como a aranha.

Respirei fundo e desejei que meus pés se movessem — para encontrá-la no meio do caminho. Pareceu-me os três metros mais difíceis que eu já andei. Meus membros começaram a formigar e minha cabeça ficou tonta. Minha circulação acelerou, mas não cumpriu seu papel de levar oxigênio para minhas células. Com meus nervos à flor da pele, respirei fundo e alcancei a maçaneta.

Jana ainda estava sentada em sua mesa e Patrick escondido na sala de conferências, a porta ligeiramente entreaberta. Nada disso importava. Minha concentração estava na única outra pessoa na sala.

Quando meu olhar encontrou o de minha mãe, o resto do mundo desapareceu.

“Seria eu”, disse, minha voz instável.

ARANEAE

Anabelle Landers não se moveu, olhando para mim como se eu fosse uma aparição fantasmagórica, capaz de desaparecer a qualquer momento.

Esta não foi a primeira vez que vi a mulher que me deu a vida.

Eu vi seu reflexo no espelho do banheiro do clube. Procurei-a online assim que soube mais sobre ela. No entanto, nada disso me preparou para este segundo, para a maneira como meu coração batia forte no peito, minha circulação tamborilava em meus ouvidos e minha mão tremia na maçaneta.

A mulher diante de mim é alta e esguia, com um ar majestoso. Talvez uma palavra melhor seja imponente. Ao vê-la parada aqui em meu escritório, segurando sua bolsa como um escudo, com os ombros para trás e o pescoço reto, imaginei-a presidindo os julgamentos, usando um manto preto sobre seu lindo vestido. Seu cabelo loiro está preso em um coque atrás da cabeça, permitindo alongar o seu pescoço com um simples colar de pérolas.

Ela sou eu. Eu sou ela. Sterling disse que tinha o DNA mitocondrial para confirmar minha identidade e meu relacionamento com essa mulher. Enquanto nos encaramos, aquela verificação científica não era necessária.

“Oh.” Annabelle se engasgou quando seus dedos de uma mão chegaram aos lábios. “Você é tão bonita.”

Embora as lágrimas escorressem por elas, minhas bochechas subiram enquanto meus seios subiam e desciam e eu lutava para encher meus pulmões. “E-eu... pareço com você.”

Eu pareço.

Se pudesse ver o futuro quando tiver a idade de Annabelle, acredito que seria sua irmã gêmea. Eu li online que ela tem 67 anos. Eu li fatos, como ela se casou com Daniel McCrie após sua formatura em Direito na Universidade de Chicago. Annabelle Landers começou a trabalhar para o promotor estadual antes de ser eleita para o Tribunal do Circuito de Illinois. Ela tinha um filho, uma filha falecida. Mais tarde, foi indicada para o tribunal federal; sua nomeação foi liderada pelo senador Rubio McFadden. Seu marido faleceu há dez anos.

Era tudo informação, mas nada disso era como olhar nos seus próprios olhos, tão úmidos quanto os meus.

Annabelle também estava chorando. “Você se parece comigo. Sempre pensei que você pareceria.”

Minha cabeça se inclinou. “Não sei o que fazer agora.”

Annabelle deu um passo à frente. “Posso...” Ela engoliu em seco. “Posso te abraçar?”

Era quase demais.

Balancei a cabeça enquanto nós duas demos mais um passo.

O cheiro suave de baunilha encheu meus sentidos quando ela envolveu meus ombros em seu abraço. Por um momento, ficamos ali, seus braços em volta de mim e os meus segurando-a.

Como se cumprimenta a mãe que você nunca conheceu?

Como se cumprimenta a filha que você pensou ter morrido?

Com lágrimas e sorrisos, parecia ser a resposta para ambas as perguntas.

Quando finalmente nos afastamos, fiz um gesto para o meu escritório. “Podemos entrar aqui. Vamos almoçar.”

Ela assentiu. “Obrigada por concordar em me receber.”

Ao fechar a porta, apontei para a mesa. “Achei que poderíamos comer.”

Seu sorriso ficou triste. “Araneae, você tem que saber que eu não sabia.”

“Sterling me contou.”

Sentamo-nos, cada uma olhando mais uma para a outra do que para a comida.

Por fim, ela falou: “É difícil para mim entender como você e Sterling Sparrow se tornaram... No clube, você disse que vocês estão noivos?” Ela olhou para minha mão esquerda.

Balancei minha cabeça. “Não é verdade. Estamos namorando...” Um sorriso flutuou em meu rosto com a memória de nosso único encontro oficial, “...temos muita coisa acontecendo agora. Eu disse isso porque você estava olhando para mim. Não sabia quem você era e, bem, parece que Sterling tem uma reputação. Achei que dizer que ele era meu noivo me protegeria.”

“Nunca pensei que diria algo assim sobre um Sparrow; entretanto, quando ele se encontrou comigo, acreditei nele. Ele se preocupa com você. Embora eu nunca escolheria um Sparrow para minha filha...” Suas bochechas ficaram mais altas, “... Gosto de dizer minha filha... Quero que você seja feliz, vendo você e conversando com ele, espero que sim.”

“Eu sou.”

Nós duas pegamos nossos guardanapos, colocando-os no colo.

Annabelle inclinou a cabeça. “Há tantas coisas que quero te perguntar. Você...” Ela pareceu engolir suas palavras, “...como foi sua infância...?” Ela respirou fundo. “Eu sinto muito. Não sei o que aconteceu.”

“Minha infância foi boa. Fui criada por pais amorosos.”

A cabeça dela balançou novamente. “Eu não entendo. Foi isso...? Tudo o que posso pensar é que eles colocaram você sob proteção de testemunhas por causa de Daniel, sem me contar.”

Meus olhos se arregalaram. “Se for esse o caso, nunca me disseram.”

“De que outra forma eles poderiam tirar você de mim?”

“Quem são eles?” Perguntei. “Quem me levaria e me colocaria na proteção de testemunhas?” Minha mente se encheu de cenas da minha infância. Este cenário não era nada que eu já considerei.

“Eu assumiria que o FBI. Venho quebrando a cabeça desde aquela noite no clube. Eu fui...” Ela olhou para a comida, “...nós duas fomos enganadas por vinte e seis anos.”

Quando Annabelle baixou o garfo, suas mãos tremiam visivelmente. Estendi a mão e coloquei a minha em cima da dela. “Como posso chamá-la?” Perguntei.

Seus olhos castanho claros, iguais aos meus, olharam para cima, longe da salada na mesa à sua frente. Sua atenção permaneceu em minha mão e pulseira, antes de retornar à minha pergunta. “Eu sei como eu gostaria, mas não posso pedir isso a você.”

Ela virou a mão para que agora estivéssemos palma com palma, a dela em volta da minha e a minha em volta dela.

Apertei a dela. “Eu tive uma boa mãe.” Respirei fundo. “Uma ótima mãe. Não mancharei sua memória. Isso não significa que eu não queira conhecer minha mãe.”

“Eu responderei a qualquer coisa que você escolher me chamar”, Annabelle disse. “Como você provavelmente sabe, meu nome é Annabelle.” Seu sorriso voltou enquanto nossas mãos permaneceram unidas. “O nome da minha mãe — sua avó — era Amelia. Quando encontrei seu nome, estava procurando por algo único, forte e resiliente que também começasse com a letra A.”

“Eu não sabia sobre minha avó. Ela é...?”

Annabelle balançou a cabeça. “Não, ela faleceu antes de você. Quero dizer, antes de você nascer.”

“Eu ouvi a história sobre por que você me chamou de Araneae da minha mãe.”

“Como? Como ela saberia?”

Exalei. “Eu não sei. Ela disse que vocês eram amigas desde a infância e que meu pai biológico fez algo que ele achava certo, mas fazer isso me colocava em perigo, então você pediu a ela para me levar e me manter a salvo.”

“Sinto muito, Araneae. Eu não era tão altruísta. Eu queria você. Jurei proteger você.”

Houve uma mudança na energia, mas antes que eu pudesse processar, um tenor estrondoso e profundo encheu a sala.

“Então, precisamos de sua ajuda.”

Embora eu tenha sentido a presença de Sterling, não o ouvi entrar, e pelo olhar em seu rosto, nem minha mãe.

Annabelle e eu nos viramos para encarar Sterling.

STERLING

Interromper esta reunião não era meu objetivo. Salvar Araneae, libertando-a das vistas de McFadden, é.

Araneae se levantou e veio em minha direção.

“O tempo está passando”, disse enquanto ela colocava sua mão delicada no meu braço e se virava para Annabelle.

“Pedi a Sterling que nos desse algum tempo a sós.” Sua cabeça se inclinou. “Espero que possamos ter mais no futuro.”

Annabelle assentiu. “Eu também gostaria disso.”

Levei Araneae de volta para sua cadeira e ajudei-a a se sentar antes de sentar-me em frente a juíza Landers. “Eu me convidei para cá hoje. Você foi honesta comigo quando veio ao meu escritório. É a minha vez.”

“Espero, pelo bem da minha filha, que possamos ser sempre honestos um com o outro.”

“Você me disse”, comecei, “que não acreditava na velha história de seu marido transmitindo evidências para Araneae.” Eu olhei para Araneae. “Ela não tem ideia de nada disso. Preenchi tantos espaços em branco quanto pude. Ela sabe sobre o que Daniel sabia e a quem isso envolvia.”

A juíza Landers ergueu a mão dela. “Eu não.”

“Juíza Landers, você pode realmente dizer isso? Você pode professar isso quando a vida de sua filha está em jogo?”

Ela empalideceu visivelmente. “Você está ameaçando Araneae, aqui na minha frente?”

A mão de Araneae voltou para meu braço. “Não, ele não...” Ela se sentou mais ereta., “...Mãe.” O título pareceu sair inquietamente de seus lábios, mas ela disse o que chamou a atenção da juíza Lander. “Sterling é brutalmente honesto comigo. Você mesmo disse que me nomeou para ser forte e resiliente. Eu sou. Estou sozinha desde os dezesseis anos.”

Annabelle ofegou audivelmente. “Por quê?”

“Não sabemos”, respondi. “Tudo coincide com a morte de Daniel.”

“Antes disso, como eu disse”, Araneae continuou, “fui criada por ótimos pais. Fui criada como Renee Marsh.”

Os olhos de Annabelle se estreitaram. “Disseram-me que você se chamava Kennedy Hawkins.”

“Quando eu tinha dezesseis anos, minha mãe...” Ela hesitou. “...Meu pai, aquele que eu conhecia, morreu em um acidente de automóvel. Minha mãe me levou ao aeroporto e me deu uma nova identidade. Ela me disse que Chicago não era segura e que eu nunca mais deveria voltar.”

“Aos dezesseis? Você foi abandonada aos dezesseis anos?” Havia novas lágrimas em seus olhos.

“Não abandonada”, disse Araneae, “enviada para longe, para minha proteção. Foi o que me disseram.”

“Achamos...”, disse eu, “que Josey Marsh acreditava que estava fazendo o que era melhor para Araneae.”

“Foi quando ela me disse que você me chamou de Araneae e me entregou a ela para me proteger. Ela disse que havia pessoas más atrás de mim e que eu precisava sair de Chicago e nunca mais voltar.”

“Ela te contou quem?” Annabelle perguntou.

Eu me endireitei. “Ela a avisou sobre o nome Sparrow, meu pai e eu.”

“O que? E então você procurou por ela?”

“Deve ser óbvio”, eu disse, “minhas intenções são ajudar Araneae. Sim, descobri que ela poderia prejudicar Rubio, se conseguisse aquela evidência, mas agora...” Estendi a mão e cobri a mão de Araneae, “...farei o que for necessário para protegê-la. Quando entrei aqui, você disse que era sua intenção ficar com ela. Você me disse que alguém tirou essa oportunidade de você. Hoje você tem a oportunidade novamente. Precisamos encontrar essa evidência.”

“Para prejudicar Rubio?” Annabelle perguntou.

“Se eu dissesse sim”, perguntei, meu tom se aprofundando, “você o escolheria em vez de Araneae?”

Annabelle mudou seu olhar de mim para Araneae e vice-versa. “Não. Eu escolheria minha filha. Faria a escolha que nunca tive permissão para fazer vinte e seis anos atrás. No entanto, se chegar a esse ponto, posso precisar de sua ajuda, a ajuda dos Sparrow.”

Os grandes olhos castanho-claros de Araneae se viraram na minha direção.

“Se você precisar”, eu disse, “você terá. Agora, precisamos encontrar as evidências para ele.” Eu me inclinei para trás. “Ele disse que tinha uma cópia e meu pai também. Ele também disse que viu e sabe que existe. Daniel disse a ele...” Eu não contaria a Annabelle Landers que Rubio McFadden matou seu marido, “...que perto do fim de sua vida ele fez outra cópia. Ele disse a Rubio que Araneae é a chave.”

A cabeça de Annabelle balançou de um lado para o outro. “Você está dizendo que Daniel sabia que nossa filha estava viva? E Rubio já sabe disso há dez anos?”

Soltei um longo suspiro. “Não posso responder sobre Daniel com cem por cento de segurança. Meu pai sabia. Ele me mostrou a foto dela...” Tecnicamente, eu encontrei a foto dela, “...Quando eu tinha treze anos. Nessa foto, Araneae tinha sete anos. Todos os anos, uma foto atualizada me era mostrada. Meu pai me disse que ela era minha.”

“E-eu não entendo. Seu pai estava observando-a? Ele planejou para vocês dois... por quê?”

“Tudo que sei com certeza é que ele estava recebendo pelo menos atualizações anuais”, esclareci. “Elas terminaram quando Renee Marsh se tornou Kennedy Hawkins. Eu estava na Universidade de Michigan na época, mas tive ajuda. Nós a encontramos novamente. Até eu atraí-la de volta para Chicago, Araneae, sem seu conhecimento, estava sob a proteção de Sparrow. Minha, não do meu pai.”

Annabelle se recostou na cadeira. A mesa estava suja com a maior parte do almoço que Araneae organizou. Fora das janelas, a vida ocorria, do jeito que deveria ser. A Sparrow Enterprises ganhava dinheiro. Os Sparrows circulavam pela cidade fazendo o que faziam. No entanto, dentro deste pequeno escritório, era hora de confessar e saber o que podíamos descobrir.

“O que você quer de mim?” Annabelle perguntou. “Nunca vi provas.”

“Então por que ele disse que eu sou a chave?” Perguntou Araneae.

A cabeça da juíza balançou. “Eu nunca entendi por que Daniel fez qualquer coisa do que ele fez.” Ela olhou para trás, para Araneae, seu olhar indo para seu pulso. “Ele me deu a pulseira que você está usando um pouco antes de nascer.”

Araneae ergueu o pulso. “Isso veio da minha... outra mãe. Ela me deu antes de me mandar embora no avião.”

“É a mesma pulseira. Não pude acreditar quando vi no clube. Não sei como isso aconteceu.” Ela inclinou a cabeça em direção à pulseira. “Você mudou a imagem do medalhão?”

Enquanto Araneae lutava com o medalhão, estendi a mão e o abri. “Está desbotado”, eu disse. “Não consigo ver o que é.”

“É uma foto da igreja onde nos casamos.”

“Como minha mãe conseguiu isso?” Perguntou Araneae.

“Daniel me deu apenas um ou dois dias antes de você nascer. Estávamos em Wisconsin...” Ela suspirou, “...Eu o culpei pelo que aconteceu com você. Eu não deveria deixar Chicago. Uma manhã, enquanto eu deveria estar em repouso na cama, ele me levou até lá. A neve começou a cair.” Seus olhos se fecharam como se ela visse a cena do passado. “Eu sentia medo de entrar em trabalho de parto. As estradas estavam quase intransitáveis. Paramos em um pequeno motel isolado. Não entendi por que ele fez isso. Ele começou a me contar o que fez e por que estávamos em perigo. Recusei-me a ouvir. Eu era uma juíza. Não poderia ser obrigada a testemunhar contra meu marido, mas se eu soubesse...” Sua frase foi sumindo.

Araneae e eu concordamos.

“Ele me deixou lá.”

“Sozinha em uma tempestade de neve?” Perguntou Araneae.

“Ele não estava agindo como ele mesmo. Mas quando voltou, ele estava mais calmo. Foi quando me deu a pulseira. No entanto, naquela época, ele tinha apenas dois pingentes.” Ela tocou os pingentes. “Onde você conseguiu a tesoura e o diploma?”

“De alguém muito especial. O diploma foi quando me formei no ensino médio. A tesoura foi para comemorar o corte da fita da Sinful Threads.”

“Estou tão orgulhosa de tudo o que você fez.”

Araneae brilhou com o elogio de Annabelle.

“Naquela época”, continuou a juíza, “quando você nasceu, só tinha o medalhão e a chave.”

Araneae e eu olhamos um para o outro, peguei seu pulso e ergui o pingente, aquele que parecia uma chave velha. Era menor do que uma chave mestra padrão para uma porta. A casa da minha mãe ainda tinha portas internas com chaves mestras. O da pulseira tinha menos da metade do tamanho, parte do ouro se lascou, expondo o metal por baixo.

Virando-se para mim, Araneae perguntou: “Ele disse que eu sou a chave ou eu estava com a chave?”

“Porra. Não pode ser. Aonde isso levaria? O que poderia abrir?”

Nós dois nos viramos para Annabelle.

“O ministro que nos casou”, disse ela, “deu a Daniel a pulseira para nossa filha. Isso foi o que Daniel me disse. Pertenceu à esposa do ministro. Ele queria que fosse passado adiante e eles não tinham filhos. Nós nos casamos em uma pequena igreja em Cambridge, Wisconsin. Nunca fomos muito religiosos, mas me lembro de quando Daniel voltou de visitar o pastor e conversar com ele, achei que ele tinha uma nova sensação de calma. Ele concordou em voltar para Chicago.”

“Esse ministro ainda está vivo?” Perguntei.

Annabelle balançou a cabeça. “Eu não sei. Duvido.”

Araneae estendeu a mão para a juíza. “Pode ser um tiro no escuro, mas há alguma coisa, um cofre, uma...” Sua cabeça balançou. “...Caixa de joias, qualquer coisa que você possa imaginar que meu pai pudesse usar para esconder os CDs que Rubio acha que eu tenho?”

“Não consigo pensar em nada. Eu me mudei depois que ele morreu. A casa era muito grande e solitária. Tudo foi limpo. Muito foi doado.”

“Rubio...? Ele estava por perto quando você se mudou?” Perguntei.

Ela assentiu. “Sim, ele tinha pessoas para ajudar.”

Eu olhei para Araneae e balancei minha cabeça. “Então não estava lá. Ele saberia.”

Seus suaves olhos castanhos rodaram com ideias. Ela se virou para Annabelle. “Ele foi à igreja e depois ficou mais calmo?”

“Sim, bem, ele disse que conversou com o ministro. Presumi que fosse na igreja.”

“Mãe, você pode nos dizer o nome do ministro e a igreja?”

“Adoro ouvir você me chamar assim.” Ela se endireitou na cadeira. “O nome do ministro era Watkins, Kenneth Watkins. A igreja é...” Ela estendeu a mão para Araneae, “... é onde você está enterrada.”

JOSEY

Onze anos atrás

Batendo minha jaqueta em volta de mim, me defendendo do ar frio da primavera, olhei para a pista enquanto os membros do time feminino de atletismo se reuniam. O céu estava azul, mas o sol do início de abril mantinha pouco calor. Pelo menos não nevava, pensei, enquanto observava a grama verde. Flores e folhas estavam começando a brotar nas árvores.

Frequentemente, Byron organizava sua programação para comparecer às competições de trilha de Renee. Hoje não foi um desses momentos. Eu sorri quando pais que reconheci acenaram e assentiram, alguns carregando cobertores. Ao longo dos anos, havia garantias de que muitas das crianças que se conheceram no jardim de infância ainda estavam juntas. Embora seus interesses variassem, permaneceram amigos. Quando Renee ficou mais velha, eu me tornei uma líder das escoteiras e ativa nas férias. Byron se preocupava que eu chamasse muita atenção para nós, mas, na minha mente, era minha maneira de permanecer envolvida e proteger Renée.

Essas meninas, incluindo Renée, que estavam programadas para correr, estavam abrindo o zíper de seus moletons e tirando os moletons sobre suas cabeças. Como muitas de suas companheiras de equipe, o cabelo de Renee estava preso em um rabo de cavalo alto. Jogando seu moletom para o lado da pista, ela estendeu a mão e apertou o laço do rabo de cavalo. Eu sabia por experiência própria que, quando ela corria, seu cabelo balançava de um lado para o outro.

Minhas costas enrijeceram quando um homem vagamente familiar se sentou perto de mim na arquibancada. Minha mente tentou localizá-lo como o pai de um dos colegas de classe de Renée. Eu estava ficando incomodada. Então, novamente, os pais de todas as escolas participantes sentaram-se juntos. Talvez ele fosse o pai de um dos oponentes.

Minha pele formigou com uma sensação desconfortável enquanto ele se aproximava.

Desejei me livrar da sensação de pavor que me acompanhava noite e dia nos últimos quinze anos. Ansiava por desfrutar da vida que criamos e não temer que a qualquer momento ela pudesse ser arrancada de nós.

Como seria não acordar várias vezes por noite suando frio com imagens de Allister Sparrow na minha cabeça?

Depois de todo esse tempo, eu não conseguia imaginar.

Não é que o Sr. Sparrow nos tenha visitado pessoalmente ao longo dos anos, mas ele enviou mensagens sutis o suficiente para nos deixar saber que ele estava observando. Continuamos a fazer como ele instruiu, enviando a foto da escola de Renee a cada ano para a caixa postal. O endereço era o mesmo de quando ela nos foi dada pela primeira vez, assim como o nosso. Morávamos na mesma casa.

O homem sentado ao meu lado acenou com a cabeça em direção à pista enquanto as meninas se preparavam para os blocos de partida. Renee estava na pista mais próxima do campo, mais atrás do que seus companheiros de equipe e adversários. Era uma ilusão de ótica — a forma como as diferentes pistas apareciam. Cada pista mais distante do campo era muito mais longa do que sua vizinha.

“Uma delas é sua?” Perguntou.

Eu vacilei quando, no mesmo momento em que ele falou, o tiro de partida soou, ecoando no ar frio, e as meninas começaram a correr.

“Com licença?” Eu respondi, minha mente em Renée enquanto ela se impulsionava, suas pernas nuas abaixo do short de corrida esticando e os braços bombeando com um bastão em suas mãos.

Era primavera em Chicago. Parecia que os uniformes de corrida poderiam ser mais quentes.

“Ela cresceu bem”, o homem disse, seus olhos também na pista.

Eu virei em sua direção. “Sinto muito, nós nos conhecemos.” Não consegui identificá-lo.

Eu me levantei e bati palmas quando Renee deu a volta na pista e passou o bastão para uma companheira de equipe. Respirando pesadamente, ela olhou para as arquibancadas e sorriu. Seus suaves olhos castanhos brilharam de orgulho. A entrega do bastão era a parte mais difícil de um revezamento para ela, e ela fez isso perfeitamente. Sua companheira de equipe estava significativamente à frente do grupo.

A última corredora em um revezamento geralmente era a mais rápida. Como a primeira, o trabalho de Renee era mantê-las na corrida. Sem trocadilhos.

Quando me sentei, o homem se virou para mim. “Qual era o nome daquele gato?”

Meu estômago se revirou quando um calafrio percorreu meu corpo. “Senhor, estou certa de que você está enganado.”

“Kitty”, disse ele com um aceno de cabeça. “Grande e cinza.”

A próxima entrega aconteceu, mas meus olhos não estavam mais na pista. Eu me virei para o homem, meu sangue fervendo. “Se você tem algo a dizer ou uma mensagem a entregar, faça e vá embora.”

“Só checando. Ela ficou muito bonita. Sempre há oportunidades para ela, você sabe, se as coisas não derem certo.”

Outra transferência perfeita, mas eu não via o revezamento porque meu estômago se revoltou com sua sugestão.

Meu pescoço se endireitou enquanto minha mente foi assediada por memórias das histórias de infância de Neal. Não era preciso ser um gênio para saber que sua mãe falou sobre suas habilidades em matemática e outros atributos para mantê-lo fora do que poderia acontecer com as crianças na família Sparrow. Eu não falava sobre os filhos das pessoas da família. Quis dizer os filhos que eles adquiriram. Vender o filho de uma prostituta não estava livre deles e ela sabia disso.

A corrida terminou, os quatro vencedores eram da equipe de Renee.

Depois de ficar de pé e bater palmas, sentei-me novamente e virei em direção ao homem. Com minha mandíbula cerrada, encarei este homem — meu olhar sem piscar. Ao fazer isso, agora o reconheci. Ele foi o recenseador quando Renee era jovem. “As coisas estão indo muito bem”, eu disse. “Deixe-nos em paz.”

“Só estou fazendo meu trabalho, senhora.” Ele tirou um palito do bolso e o colocou entre os dentes. “Observando o pai dela também. Existem muitas partes móveis. Às vezes elas quebram.”

“Byron está fazendo tudo o que foi mandado.”

“Não estou falando sobre isso.”

Eu balancei minha cabeça. “Então me diga, qual é o seu trabalho? É para me intimidar? É para me assustar? Como disse, meu marido e eu estamos fazendo tudo o que nos mandaram fazer. Ela é amada e cuidada. O que outra pessoa faz não depende de nós. Se seu chefe tem uma preocupação, expresse-a. Caso contrário, deixe-nos em paz.”

Ficamos sentados em silêncio por alguns minutos até que me virei para ver Renée, agora vestindo as calças compridas e o moletom do time, vindo em minha direção, subindo cada vez mais alto entre as pessoas enquanto suas chuteiras estalavam nas arquibancadas de metal. Ela já era alguns centímetros mais alta do que eu e quase tão alta quanto Byron.

“Vá embora agora, ou vou gritar”, sussurrei para o homem.

“Não é uma boa ideia.”

Tomando um gole de uma garrafa de água, Renée se sentou do meu outro lado. “Você viu o bastão passar?”

Eu coloquei minha mão em seu joelho. “Claro, eu vi. Foi perfeito. Você foi ótima. Bom trabalho. Você já sabe seu horário?” Eu estava falando rápido, tentando manter a atenção dela em mim.

“Não, o treinador disse que os traria para nós mais tarde.” Ela se inclinou para frente, olhando ao meu redor. “Oi.”

O homem acenou com a cabeça. “É bom ver você de novo.”

“Esse homem estava saindo”, eu disse.

Ele ficou. “Até a próxima. Fique segura.”

Depois que ele se foi, Renée se inclinou para mais perto e sussurrou. “Quem era aquele? Ele parecia meio assustador.”

“Se você voltar a vê-lo, me avise.”

“Não me lembro de tê-lo visto antes”, disse ela.

“Ainda assim, você promete?”

“Claro, mãe.” Ela sorriu novamente. “Eu preciso voltar para a equipe.”

Peguei a mão dela. “Sério, Renée, essa transferência foi ótima.”

Um brilho rosa encheu suas bochechas, uma mistura de ar frio, luz do sol e sua reação ao meu elogio. “Obrigada, mãe.”

ARANEAE

Lorna e eu nos sentamos juntas na cozinha da cobertura, esperando que os homens voltem do que ela chama de Caverna do Batman. Depois que todos comemos — juntos para variar — os três desapareceram. Além de Patrick, que esteve comigo o resto do dia, tive a sensação de que Sterling e Reid trabalharam nisso desde que ele e minha mãe deixaram meu escritório.

“Eu sinto que há esperança”, disse, bebendo uma taça de vinho — o doce que Sterling não gostava.

Lorna também tinha uma taça de tinto à sua frente, um vinho mais espesso e encorpado que o meu. Ela girou o vidro, torcendo a haste e observando o líquido espirrar. “Não consigo imaginar todas as mudanças pelas quais você passou.”

“No último mês ou em toda a minha vida?”

“Ambos, eu acho.” Disse Lorna com escárnio.

“O último mês foi... opressor. Estou feliz que Sterling esteja comigo...” sorri para ela. “...E todos vocês. Eu realmente me sinto confortável aqui, mais do que eu poderia ter imaginado.”

“Sabe, ele esteve te observando por anos. Eu realmente não deveria saber, mas depois de anos investigando sua vida, seu nome aparecia com Reid ocasionalmente. Quando Sparrow decidiu que era a hora certa, fiquei preocupada.”

“Sobre?” Perguntei.

Ela inspirou e expirou, seus olhos verdes se afastando de sua taça e em direção às janelas agora escuras com as luzes de Chicago abaixo. “Temos uma dinâmica que não consigo explicar. Eu não tinha certeza de como seria adicionar outra pessoa, alguém que Sparrow queria e que não sabia que era desejada.”

“Sempre foram vocês quatro desde que você e Reid se casaram?”

“Houve alguma tensão no início. Eles não estavam acostumados a ter uma mulher por perto e depois com Mason...”

Meu peito apertou com a menção do amigo que Sterling me contou um pouco a respeito, quando ele explicou o lado mais sombrio de Sparrows e McFaddens. “Eu não sei muito sobre ele realmente. Sei que estava com Reid, Patrick e Sterling no exército.”

“E depois, por um tempo.” Ela estendeu a mão e cobriu a minha. “É por isso que sempre digo a Reid que o amo. As coisas podem acontecer em um piscar de olhos. Esses três...” Ela ergueu a mão quando seus olhos ficaram vidrados, “...sempre — desde que os conheço — foram inseparáveis. Três é uma dinâmica diferente de quatro. Quando havia quatro deles, eles frequentemente se ramificavam em dois. Normalmente era o seu homem com Mason e o meu com Patrick.” Ela balançou a cabeça. “Isso não quer dizer...”

Meu pulso disparou. “O que posso presumir sobre Mason?”

“Nada. Essa é a história de Sparrow.”

Levantando-se, ela saiu pela arcada em direção ao elevador dos fundos. Quando voltou, ela se sentou novamente. “Eu sei o que eles querem que eu saiba. Um dia, se Sparrow quiser que você saiba os detalhes, é com ele. Eu não deveria ter mencionado isso. O nome dele está meio fora dos limites por aqui. Estive pensando em você mencionar isso há um tempo. Mesmo sabendo disso, Sparrow confia em você mais do que imagina.”

“Por anos ele carregou uma nuvem.” Ela piscou para afastar a umidade de seus olhos e um sorriso florescia. “Foi embora desde que você chegou, não diminuiu, não foi intermitente. Estamos todos mais felizes por ele do que você pode imaginar. Eu sei que esse lugar fica estranho. Entendo melhor do que ninguém como você se sentiu na outra noite. Só quero que saiba que ter você aqui... a primeira vez que te conheci, soube imediatamente que não precisava me preocupar. É como se você sempre quisesse estar conosco — com ele.”

Eu respirei fundo. “Não consigo explicar, mas é o que sinto também.”

O som da porta interna fez com que nós duas nos voltássemos para a arcada onde Lorna acabara de entrar.

Um por um, a cozinha ficou mais cheia quando os três homens entraram. Não estavam mais de terno, estavam todos casuais. Foi aquele de calça de moletom cinza e camiseta carvão que chamou minha atenção, aquele que me encarava como se não comeu recentemente e eu fosse seu jantar.

“O que você soube e decidiu?” Perguntei, ignorando a forma como meu corpo se contorceu e meus mamilos endureceram sob seu olhar.

Pare com isso, Araneae. Você está em uma sala cheia de pessoas.

Isso não deveria acontecer, mas aconteceu.

“Podemos estar no caminho certo”, disse Sterling.

Reid estava segurando a chave, não mais presa à minha pulseira. Em sua mão grande, parecia ainda menor. “Isto é latão, coberto com uma imitação de ouro. É por isso que parecia estar descascando.”

“Você acha que pode abrir alguma coisa?” Lorna perguntou.

“Eu acho. Pesquisei chaves e cofres à tarde e à noite. Existem muitos que possuem uma chave semelhante. A maioria é antiga ou feita para parecer antiga. Com base no tamanho, acho que o cofre é pequeno, mais ou menos do tamanho de uma caixa de correio.”

“Então minha mãe ajudou?” Eu perguntei.

“Esperamos”, disse Sterling, sentando-se à mesa conosco. Alcançando minha taça de vinho, ele tomou um gole e imediatamente seus lábios e nariz franziram. “Ugh. Como você bebe isso?”

Peguei de volta. “Eu gosto das coisas doces.”

“Aquele tamanho de caixa”, disse Patrick, “que eles não poderiam abrir, se fosse na igreja, poderia facilmente ser movido ou descartado. A única maneira de saber é olhando. Amanhã, a igreja será revistada.”

“Mesmo?” Perguntei animadamente. “Eu quero ir.”

Sterling agarrou meu joelho por baixo da mesa. Semelhante à noite do bloqueio, eu estava vestindo calças de ioga, uma camiseta e meias macias. Ele o apertou suavemente com sua mão grande. “Falaremos sobre isso lá em cima.”

Meus lábios se juntaram, me impedindo fisicamente de discutir, mas as palavras estavam bem ali. Eu entendi que ele não queria fazer isso na frente dos outros, mas por Deus, estaríamos discutindo isso.

Menos de uma hora depois, em nosso quarto com a mão no quadril, declarei: “Vou com você.”

“Você é quem nunca quer deixar a Sinful Threads”, disse Sterling, “sempre preocupada em perder tempo.”

Tirei minha camisa, puxando-a pela cabeça e tirei minha calça de ioga. A camiseta de Sterling estava no chão do nosso armário, juntando-se à pilha de roupas descartadas.

Meus olhos foram para ele, a forma como sua calça de moletom ficava baixa, o rastro de cabelo escuro descendo no V criado por sua cintura fina e ossos do quadril. Fazendo um esforço concentrado, movi meu olhar mais alto até encontrar o dele. “Não jogue minhas próprias palavras de volta para mim. Isso é sobre mim. Além disso, é uma igreja em uma pequena e pitoresca cidade de Wisconsin. Não é como quando você estava indo para Boulder no meio de um sequestro. Podemos partir e dirigir amanhã de manhã cedo e estaremos de volta antes da tarde. Nós dois podemos trabalhar depois, se não encontrarmos nada. Avisarei Jana.”

Sterling balançou a cabeça. “Nada para Jana ainda. E não dirigiremos. São apenas duas horas e meia, mas estamos preocupados...” Ele parecia pesar suas palavras.

“Sobre o que?” Perguntei, vestindo apenas meu sutiã e calcinha, enquanto caminhava para o banheiro para me preparar para dormir.

“O que sua mãe disse poderia ser plantado”, ele disse me seguindo, “para nos despistar. Ou pode ser uma armação. Existem muitas possibilidades.” Ele veio por trás de mim, seus olhos escuros olhando por cima da minha cabeça em nosso reflexo, enquanto ele passava os braços em volta de mim. Sua mandíbula estava flexionada e a testa franzida, sua expressão adicionando mais advertência às suas palavras.

Eu girei em seu abraço, meus olhos indo para seu peito nu. Colocando minhas mãos sobre seus ombros largos, olhei para cima. “Esta não é uma situação de bloqueio.”

“Raio de Sol...”

“Não”, eu interrompi. “Absolutamente, não. Se é isso que você está pensando, tire isso da cabeça agora mesmo.”

Seu peito inflou enquanto ele inspirava. “Você tem que confiar...”

Coloquei um dedo sobre seus lábios. “Eu confio em você. Confio em você, Reid e Patrick, assim como você me disse para fazer quando estávamos na cabana. Demorei um pouco, mas entendi o que estava acontecendo quando você foi para Boulder. Eu não gostei disso. Essa situação era perigosa. É lá que meus pais se casaram. Eu quero ver.”

Ele beijou meu dedo lentamente. “E a outra coisa que sua mãe disse?”

É também onde fui enterrada.

“Eu também tenho pensado nisso. Quero vê-lo.” Quando ele não respondeu, continuei: “Quero ver com você. Provavelmente será emocionante, mas lembre-se, você prometeu estar comigo quando eu souber sobre o bem e o mal. Não estou realmente enterrada lá, mas uma criança está. Isso me deixa triste.”

“Nós três conversamos sobre o confinamento”, ele admitiu.

Minha cabeça balançou.

“Eu quero confiar na sua mãe.”

“Eu também.”

Ele passou a mão pelo cabelo enquanto dava outro passo. “Se ela está nos enviando em uma perseguição de ganso selvagem, pode ser para torná-la vulnerável.”

“Você disse que McFadden concordou que eu estaria fora dos limites até o Dia do Trabalho. Ainda temos cinco dias.” Eu o segui de volta para o quarto. “Não estarei mais segura com você?”

Ele girou em minha direção, as janelas altas atrás dele. No reflexo escuro do vidro, vi sua forma e como os músculos de suas costas se contraíram. Encarando-me, seu olhar escureceu, passando por meu corpo, partes expostas e não expostas, e aquecendo minha pele. Mais abaixo, uma ereção estava ganhando vida.

Um sorriso surgiu em meus lábios. “Não estou?”

“Não agora”, disse ele com naturalidade.

Minhas bochechas ficaram mais altas. “Você não me assusta, Sr. Sparrow.”

Ele se aproximou, passando um dedo pela minha bochecha. “Eu nunca quero que você tenha medo. Quero que você sempre saiba que está segura.” Ele alcançou minha cintura e me puxou para mais perto, até que sua ereção crescente sondou meu abdômen. “O único a tocar em você sou eu.”

Estiquei meu pescoço, olhando para ele. “Você é o único que eu quero que me toque. No entanto, se não concorda que irei com você amanhã, lhe darei uma dose do seu próprio remédio.”

“Oh sim? O que seria isso?”

“O que meninas boas ganham, meninos bons também recebem.”

“Raio de Sol, eu não sou um menino.”

“Não, você é muito homem. Também não sou uma menina; no entanto, se você não for bom...” Deixei a frase em aberto.

Ele alcançou atrás de mim, desabotoando meu sutiã.

“Sterling.”

“Você já deve saber, sou sempre bom.”

Dei um passo para trás. “Prometa-me que vou para Cambridge, Wisconsin.”

De repente, gritei quando ele me levantou, colocando-me na beira da cama.

“Isso não é uma promessa”, disse, tentando ignorar o que seus lábios estavam fazendo, como estavam beijando e beliscando o lado do meu pescoço, atrás da minha orelha até minha clavícula. “Sterling.”

Ele deu um passo para trás, fechando os olhos escuros antes de abrir novamente. “Esteja pronta às seis. Queremos chegar à igreja antes que as pessoas estejam lá.”

Minha cabeça se inclinou enquanto sorria sob as pálpebras veladas. “Agora, onde estávamos?”

Sua resposta não foi verbal, embora envolvesse sua boca — tudo isso. Seus lábios, língua e dentes.

ARANEAE

O avião de Sterling pousou em Madison, Wisconsin, em um aeroporto particular. Quando Sterling disse que estaria pronto às seis da manhã, ele se referia à caminho às seis. Eu não me importei. Mal dormi pensando no que poderíamos encontrar. Se não encontrássemos a evidência a qual Sterling aludiu em nossas conversas, não teríamos mais respostas. Se fizéssemos, eu não queria ver. Queria os óculos cor de rosa que ele descreveu.

Já era difícil saber que, além das histórias, aconteciam coisas como exploração infantil, que homens e mulheres colocavam cifrões acima da vida das crianças, que realmente havia pessoas por aí que pagavam para realizar fantasias doentias. Saber disso foi o suficiente para revirar meu estômago. Eu não conseguiria ver isso.

O voo de Chicago para Madison durava menos de uma hora, mas a tensão no avião era palpável, irradiando de Patrick e Sterling em ondas grossas, reverberando pelo ar. Após a saudação inicial, Keaton ficou longe de nós três, ciente de nosso humor. Muita coisa dependia dessa teoria e todos nós sabíamos disso.

Sterling me assegurou inúmeras vezes de que não importava se houvesse evidências para nós encontrarmos ou não, eu estava segura. Ele prometeu detalhes de segurança duplos para meus amigos. Eu não queria acreditar que as evidências existiam ou que meu tio ou o pai de Sterling estavam envolvidos, mas, ao mesmo tempo, queria acabar com isso. Queria não ter medo pelos meus amigos. Queria uma vida como a que tivemos no Canadá ou no Lago Michigan. Eu queria não precisar olhar por cima do ombro ou temer ficar sem Sterling ou Patrick. Queria talvez um dia caminhar pela Michigan Avenue ou Lake Shore Drive sozinha e apreciar a paisagem.

Patrick disse que haveria um carro esperando por nós três no aeroporto de Madison. Reid estava de volta a Chicago fazendo o que fazia do confinamento de seu covil, cuidando de Lorna e do resto da Sparrow.

Lembrei-me do que Sterling disse, que isso poderia ser um estratagema para concentrar nossa atenção em outro lugar, deixando partes da Sparrow vulneráveis. Ou isso pode ser uma armação. Eu não queria acreditar em nenhuma dessas opções porque significaria que Annabelle nos guiou propositalmente dessa forma para Rubio.

Junto com minhas fantasias de caminhar pelas ruas principais de Chicago, imaginei um relacionamento com minha mãe biológica, um relacionamento em que nos encontraríamos para almoçar em um café ou desfrutaríamos da companhia uma da outra enquanto visitaríamos lojas ao longo da Lake Shore Drive.

Todos nós prendemos a respiração quando a porta do avião se abriu. Além, o céu estava cheio de roxos e rosas que seguem o nascer do sol. Era quarta-feira de manhã cedo e parecia que Madison estava quieta, esperando a agitação do dia de trabalho começar.

Sterling colocou a mão na parte inferior das minhas costas, com Patrick um passo à frente. “Vamos, Raio de Sol. Não perderei você de vista.”

Eu balancei a cabeça, imprensada entre as duas montanhas de homens enquanto corríamos pela pista, através do pequeno aeroporto até o carro que nos esperava.

Cada um vestindo jeans e uma camiseta simples, Sterling e eu estávamos casuais. Foi Patrick quem continuou seu papel como guarda-costas em um terno escuro enquanto ele se sentava ereto como uma espingarda com o motorista que ele contratou, e Sterling e eu nos sentamos no banco de trás. O carro era um sedan preto simples e discreto. A viagem de Madison a Cambridge durou cerca de trinta minutos enquanto Sterling procurava em seu telefone mais informações sobre a igreja onde meus pais se casaram.

“É a Igreja Metodista Escandinava mais antiga do mundo, construída em 1851”, disse ele. “O edifício está protegido pelo Registro Nacional de Locais Históricos.”

Se meu pai, Daniel McCrie, escondeu as evidências aqui, foi uma jogada inteligente. Ele provavelmente estava confiante de que o prédio permaneceria de pé e, como bônus, não haveria nenhum registro, como um cofre ou contêiner de armazenamento.”

Soltei um suspiro profundo. “Como entramos e onde pesquisamos?”

“Entrar não será um problema. Não há sistema de segurança”, disse Patrick. “E as fechaduras são muito antigas.”

“Como você sabe disso?” Perguntei e acrescentei: “Não importa. Eu deveria aprender a não duvidar de você.”

Ele continuou: “A estrutura original — a capela — tem um porão e um campanário com uma torre com sino. Mais recentemente, houve um acréscimo ao edifício que também possui uma cave. Pelas plantas que acessei, o subsolo da seção mais recente é subdividido em cozinha e salas de aula. O primeiro andar dessa seção mais recente tem salas de reuniões, mais salas de aula e escritórios. O edifício original é onde os serviços religiosos ainda são realizados.”

“Você está pensando no porão do edifício original?” Sterling perguntou.

“Isso ou a torre”, respondeu Patrick. “Meu palpite é que o porão original não é adequado para uso como parte do edifício. Faz sentido que seja uma boa área de armazenamento.”

Minha pulsação disparou quando passamos por uma placa de Bem-vindo a Cambridge.

A cada minuto, o céu estava clareando. De repente, tive medo de sermos vistos.

“Nós vamos dar a volta por trás. Existe uma porta de acesso que dá diretamente ao nível da cave. Pegue o carro”, disse Patrick ao motorista, “e espere em outro lugar onde não seja visto. Volte quando um de nós ligar ou enviar mensagens de texto.”

“Sim, senhor”, disse o motorista, entrando no estacionamento traseiro.

A igreja em si era pequena para os padrões atuais, mas as paredes de pedra e a torre alta, combinadas com os vitrais, tinham um charme romântico. Peguei a mão de Sterling quando uma pequena área cercada ao lado da igreja apareceu.

Ele seguiu meu olhar. “Você pode ficar no carro. Não precisa sair.”

Engoli as lágrimas borbulhando na minha garganta, formando um caroço pronto para explodir, e balancei minha cabeça. “Eu quero ficar com você. Vamos entrar na igreja primeiro.”

Sterling acenou com a cabeça, puxando-me para mais perto e dando um beijo na minha testa. “Você é tão forte. Estou impressionado.”

“Você não diria isso se pudesse ler meus pensamentos. Estou uma bagunça.”

Ele beijou minha testa novamente e forçou um sorriso. “Então você é meu tipo favorito de bagunça.”

O carro parou no estacionamento, perto de uma curta calçada, que levava a degraus de concreto que eram ladeados por uma cerca de ferro forjado. Nós três saímos do carro, procurando em todas as direções qualquer testemunha de nossa invasão. Momentaneamente, meu olhar permaneceu na área cercada à distância com uma variedade de lápides de tamanhos diferentes.

A escada onde chegamos descia do solo até uma velha porta de madeira com uma janela suja. A grama de cada lado da calçada estava coberta de orvalho da manhã, enquanto o ar do final do verão começava a esquentar com o nascer do sol. Algumas folhas perderam-se das árvores, soprando em pequenos ciclones na calçada; no entanto, à medida que descíamos para a caverna da escada, a brisa parou de nos encontrar.

Com Patrick à nossa frente, minha mão tremia no aperto de Sterling.

Esse tipo de atividade pode não ser incomum para esses dois, mas era a primeira vez que consegui participar, e eu estava tão nervosa com a possibilidade de ser pega quanto sobre encontrar as evidências.

Como se tivesse uma chave, Patrick mexeu na fechadura e girou a velha maçaneta de latão embaçada. Depois de um pouco de viscosidade, provavelmente causada por tinta velha combinada com uma porta raramente usada, um empurrão de seu ombro moveu a porta para dentro. O mofo encheu meus sentidos quando entramos no retângulo de concreto que parecia abranger todo o comprimento e largura da capela acima.

Levantei minha mão livre até o nariz enquanto nossos sapatos no cimento faziam redemoinhos de poeira ganharem vida. A iluminação da janela e o telefone de Patrick trouxeram luz onde antes havia apenas escuridão. Examinando a sala, a adição de luz revelou um mundo perdido, habitado principalmente por poeira e teias de aranha, seus desenhos intrincados pendurados em vigas e presos a suportes.

“Eu não acho que eles vêm aqui muito”, disse Sterling enquanto continuávamos a virar, observando todo o porão.

“Há tantas caixas”, disse. “Como vamos encontrar se estiver aqui?”

Patrick entregou a cada um de nós um par de luvas de látex azuis do bolso do paletó — porque todo mundo carrega isso. Cobrimos nossas mãos e nos espalhamos, procurando e abrindo caixas. Algumas eram tão antigas que tocá-las fazia com que o papelão se desintegrasse em nossas mãos. Túnicas de coro de uma eternidade e hinários, que uma vez foram o padrão, estavam entre nossas descobertas. Outras descobertas incluíram arquivos cheios de registros há muito esquecidos — a maioria com escrita que não era mais legível — que enchia uma infinidade de caixas deixadas ao bolor em prateleiras de metal enferrujadas.

“Estou subindo para o campanário, “ Patrick finalmente disse.

“Posso olhar a capela?” Eu disse a Sterling, perguntando tanto quanto afirmando.

Ele balançou sua cabeça. “Eu tinha tanta certeza de que era isso. Sinto muito. Eu pensei...” Suas palavras foram sumindo enquanto a decepção se infiltrava em seu tom.

“Por favor, antes que as pessoas cheguem aqui. Quero ver onde meus pais se casaram.”

Dando uma última olhada no passado decadente desta igreja, ele acenou com a cabeça e segurou minha mão, nossas luvas de látex ainda no lugar enquanto ele subia os degraus de madeira. Seu peso fez a madeira ranger e as solas de borracha dos meus tênis rangiam no silêncio. Passo a passo, avançamos para cima na escada estreita.

Mais de uma vez a escada girou até que finalmente chegamos a um patamar. Acima do patamar, havia mais escadas. Eu olhei para cima na escuridão, sabendo que era para onde Patrick foi. No patamar, Sterling alcançou a velha maçaneta decorativa e puxou a porta de madeira em nossa direção.

A porta se abriu para o vestíbulo da capela.

Juntos, saímos para o ar fresco.

O piso de madeira velho estava bastante gasto, mas bem conservado. Acima das portas, para o exterior, havia uma janela de vitral impressionante, o sol da manhã enviando cores do desenho às paredes de gesso branco dentro.

Mais um conjunto de portas duplas e estávamos dentro da capela.

Eu respirei fundo quando Sterling apertou minha mão.

“É adorável”, eu disse, meu olhar procurando em todos os lugares, desde as fileiras de bancos de madeira até as janelas altas ao longo da lateral e o enorme vitral acima do altar. O púlpito do ministro ficava de lado e o local do coro era isolado com os mais belos enfeites de madeira. Do outro lado, havia um grande piano de cauda.

Eu me virei para Sterling com lágrimas nos olhos. “Obrigada.”

Ele balançou sua cabeça. “Parece que esta viagem foi uma perda de tempo.”

“Não, você não vê? Se não fosse por você, eu não estaria aqui, vendo isso. Sei que meu pai fez coisas ruins. Sei que o casamento deles não foi perfeito, mas eles me criaram. Eles se amavam quando estavam aqui. E eu viveria minha vida inteira sem saber disso, sem ver isso. Tudo foi possível por sua causa.”

Soltando minha mão, ele passou o braço em volta das minhas costas e me puxou para o seu lado. “Um dia, eu gostaria de ser aquele a dizer sim.”

Sua declaração lavou um pouco da minha tristeza. “Senhor Sparrow, se é uma proposta, você precisa fazer melhor. Lembra da parte de pedir?”

Seu dedo correu pela minha bochecha, o cheiro das luvas prevalecendo, mas a sensação ainda estava lá. “Está certo. Quais eram mesmo essas palavras?”

Eu me levantei na ponta dos pés e beijei sua bochecha. “Quando você se lembrar, me avise.” Inclinei minha cabeça para o lado da igreja. “Antes que o motorista chegue, gostaria de ver...”

“Você tem certeza?” ele perguntou.

“Eu tenho.”

STERLING

“Ok, Raio de Sol, mas primeiro, vamos voltar lá...” inclinei minha cabeça em direção à escada, “...e espere por Patrick. Espero que ele tenha encontrado algo.”

Araneae olhou para o relógio. “É um pouco depois das oito e meia. A que horas as pessoas começam a trabalhar?”

“Os escritórios abrem às nove. Eu gostaria de ter partido há muito até lá.”

Nós deslizamos de volta pela porta na direção de onde viemos, minha mão enrolada com segurança em torno dela enquanto passos de cima se aproximavam. Eu não preciso perguntar. Pude perceber pela expressão no rosto de Patrick que sua excursão foi tão frutífera quanto a nossa no porão. Ele simplesmente balançou a cabeça enquanto descia os degraus de madeira à nossa frente. Com Araneae protegida entre nós, assumi a retaguarda.

Parando nossos passos, nós espiamos uma última vez ao redor do porão, pegando os vestígios deixados ao longo dos séculos, as memórias, histórias e lembranças. Esses eram itens — ou o que sobrou deles — que uma vez alguém pensou em salvar. Ou talvez fossem coisas que ninguém se importava em descartar. Apesar de tudo, não tínhamos nos dado tempo suficiente para vasculhar completamente cada canto e fenda.

Precisávamos sair desta igreja agora. E, no entanto, pela magnitude dos destroços, duvido que uma semana seja tempo suficiente para pesquisar.

Não tínhamos uma semana.

Nosso tempo estava se esgotando.

Tentamos e não vimos nada — mas eu não estava disposto a aceitar a derrota.

Uma vez do lado de fora, Patrick trancou a porta e mandou uma mensagem ao motorista enquanto eu colocava as luvas de látex de Araneae e minha azul em um dos bolsos da minha calça jeans e novamente prendia sua mão. Juntos, caminhamos em direção ao pequeno cemitério.

Novamente, sua pequena mão tremia em minhas mãos. Esse foi seu único sinal externo de apreensão. Com o pescoço reto e os ombros para trás, ela caminhou com determinação em direção ao cemitério fechado. Soltando minha mão, ela alcançou a trava.

“Araneae”, disse, parando-a. “Eu nunca quis encontrar você para trazê-la aqui.”

Ela olhou para cima com seus suaves olhos chocolate, cheios de uma magnitude de emoções. “Estou feliz que sim.”

Tão forte pra caralho.

A admiração simplesmente não chegava perto de descrever o arrebatamento que eu tinha por essa mulher linda e resistente ao meu lado. Estava errado quando disse que ela era frágil. Essa descrição não deu a ela o crédito que merece por tudo que suportou nos últimos vinte e seis anos ou pelo que eu a submeti no mês passado.

Aos meus olhos, sua força ultrapassou a minha ou até mesmo a de Patrick ou Reid.

Sim, cada um de nós três poderia encarar a morte e sair ileso. Isso exigia uma espinha dorsal de aço e um coração morto e defeituoso.

Araneae enfrentou desafios incalculáveis e os enfrentou com amor e emoção, mostrando-se de uma forma que me assustou profundamente. Ela enfrentou a perda dos pais e então a possibilidade de uma família, apenas para ver Pauline jogar isso na cara dela, e ainda assim ela não parou.

Ela se abriu para Annabelle.

Estava disposta a arriscar tudo por Louisa.

Ela pegou um homem, não com motivos puros, e permitiu que ele visse que a vida é mais do que sucesso, dinheiro e vingança.

Puxei a mão de Araneae quando ela começou a entrar. “Eu te amo muito.”

Sua pequena mão alcançou minha bochecha. “Sterling, eu também te amo. Obrigada novamente por manter sua promessa, estar comigo para o bem e o mal, e por me trazer aqui. Lamento não termos encontrado o que queríamos”, ela continuou, “mas sinto que encontrei muito mais do que alguns CDs. A cada dia, desde que você abriu caminho na minha vida, estou encontrando mais de mim.”

Beijei o topo de sua cabeça, seu cabelo loiro sedoso sob meus lábios enchendo meus sentidos com seu shampoo e spray de cabelo.

Respirando fundo, caminhamos com cuidado entre as lápides. Enquanto examinava a escrita, vi que havia alguns túmulos que datavam de 1800. Poucos estavam na segunda metade de 1900, e então chegamos a um que tinha apenas alguns centímetros de altura na frente e um pouco mais alto atrás. Uma pequena pedra retangular. Esculpido na superfície estava um pequeno anjo, com corpo e rosto de bebê.

Araneae McCrie Do nascimento ao céu nosso anjo, que ela saiba que foi e sempre será amada, até que nos encontremos novamente.

Soltando minha mão, Araneae caiu de joelhos enquanto corria os dedos sobre a pedra gravada. Sem olhar para cima, ela falou, sua voz falhando, mas cheia de uma determinação única. “É surreal ver meu próprio nome.”

Eu me abaixei, envolvendo um braço ao redor dela enquanto o sedan entrava no estacionamento. “Nós devemos ir.”

Ela olhou para mim. “Você acha que podemos descobrir quem é esta criança e darmos a ela um enterro adequado?”

Balancei minha cabeça enquanto me levantava. “Não, o caixão está vazio.”

“O que?” Ela perguntou, ainda ajoelhada no chão.

Ofereci minha mão a ela e a ajudei a se levantar. “Pelo que eu entendi, havia um corpo. Rubio e meu pai mandaram exumar.”

Sua expressão mudou, transformando-se em choque quando ela se levantou e afastou os joelhos. “Por quê? Por que eles fariam isso?”

Eu balancei minha cabeça. “Meu pai nunca me contou. Minha mãe mencionou na semana passada e McFadden confirmou. A mãe disse que era para fazer um teste de DNA, e Allister disse que ele mentiu. Disse que o bebê era você.”

“Não, você disse...”

Peguei seus ombros. “Eu disse que você...” Enfatizei a palavra, “...é Araneae McCrie e disso estou confiante. O DNA mitocondrial a verificou. Sentado à mesa com você e Annabelle, não apenas sua cor, mas seus maneirismos o confirmaram. Você é Araneae McCrie. Meu pai mentiu. Foi o que ele fez.”

“Fico triste ao pensar que uma criança morreu e nunca foi devidamente homenageada.”

Minha mente não foi para um bebê, mas dezenas — não, centenas — de crianças que nunca foram devidamente homenageadas: aqueles que viveram no inferno das famílias de Sparrow e McFadden.

Peguei a mão de Araneae. Enquanto caminhávamos cuidadosamente ao redor das lápides e túmulos, em nosso caminho até o portão de ferro, outro carro entrou no estacionamento.

Encostado no sedan que esperava por nós, Patrick olhou para cima, sua mão movendo-se sob o blazer enquanto observava o carro que estava se juntando ao nosso encontro.

Merda.

“Precisamos ir”, sussurrei.

Araneae assentiu enquanto fechamos o portão e corremos para o sedan.

A adição recente ao estacionamento era um Buick modelo mais antigo, não preto como nosso sedã, mas num tom de vermelho mais próximo do marrom. Enquanto corríamos em direção ao sedan, a porta do motorista se abriu e uma mulher de aproximadamente 50 anos saiu.

“Posso te ajudar?” Ela perguntou.

Nossos pés pararam por um momento, permanecemos em silêncio.

“Sou Jackie Fellows”, disse ela. “Eu sou a ministra sênior aqui. Você está procurando por alguém?”

“Não”, respondi. “Estamos passeando.”

Ela deu um passo em nossa direção, olhando mais de perto para Araneae do que para mim. “Senhorita, você está bem? Você gostaria de falar com alguém?”

“Estou bem, obrigada”, respondeu Araneae.

“Você parece triste.”

O olhar de Araneae foi de Patrick para mim e de volta para a ministra. “Vim ver um túmulo e agora foi... mais emocionante do que eu esperava.”

A mulher deu mais um passo à frente. “Não tenho reuniões até mais tarde.” Ela finalmente olhou para mim e forçou um sorriso. “Por favor, entre na igreja e podemos conversar.”

ARANEAE

A mulher começou a caminhar em direção à igreja. Olhei para cima na expressão de Sterling, sabendo que entrar na igreja e falar com essa mulher não era o que ele queria.

“Talvez ela possa ajudar”, sussurrei.

“Eu não gosto disso.” Seu tom profundo deixou pouco espaço para refutação.

Soltei sua mão. “Então fique com Patrick. Eu vou sozinha.”

“Claro que não”, ele rosnou, recuperando minha mão enquanto passávamos por Patrick e o sedan preto, seguindo Jackie Fellows, não para o porão onde estávamos, mas para uma entrada que nos levava para a adição mais recente, uma ala mais ampla e moderna. O gramado externo era de um verde profundo e, acima do caminho, tinha folhas recém caídas sopradas pela brisa leve. O ambiente tranquilo era contrário ao dilema em minha mente.

Depois que a Pastora Fellows destrancou as portas de vidro duplo, ela nos pediu para segui-la por uma entrada ampla e por um corredor. As paredes eram revestidas de quadros de avisos, cheios de anúncios em todos os tipos e bordas de papel de cores vivas, me lembrando da minha escola primária.

O escritório onde ela parou tinha uma placa com o nome perto da porta: Pastora Jackie Fellows. A próxima linha dizia: Ministra Sênior.

Respirei fundo quando entramos em seu pequeno escritório quando ela acendeu as luzes e abriu as cortinas. A vista pela janela dava para a rua em frente à igreja, não para o estacionamento ou cemitério.

“Posso pegar algo para vocês dois beberem? Café ou água?”

“Não, estamos com pressa”, respondeu Sterling.

“Não, obrigada”, corrigi, pegando o braço de Sterling. “Como eu disse, isso foi mais emocionante para mim do que planejei.”

“Por favor, sente-se...” Ela apontou para duas cadeiras em frente a uma mesa padrão. “Minha secretária estará aqui em breve, mas podemos manter isso privado se você preferir. Primeiro...” Ela se inclinou para frente em sua cadeira enquanto Sterling e eu nos sentávamos, “...Como eu disse, sou Jackie. E você é?”

“Eu-eu sou...” comecei primeiro, “...Kennedy Hawkins.”

“Sra. Hawkins?”

“Senhorita”, respondi, “e meu...”

“Kennedy e eu estamos namorando”, respondeu Sterling. “Eu sou o namorado dela.”

Segurei um sorriso, ainda insegura sobre esse título. Como ele mencionou na noite passada, Sterling Sparrow dificilmente era um menino. Também estava claro que ele não estava oferecendo seu nome.

“Kennedy”, o tom de Jackie era calmante, apesar do ato de cara assustador vindo do homem ao meu lado. “Você gostaria de falar sozinha?”

“Não”, respondi rapidamente. “Ele tem me ajudado a descobrir alguns segredos de família. Veja, eu fui adotada e agora estou tentando entender uma história familiar desconhecida.”

Minha resposta mais verdadeira pareceu relaxar um pouco a pastora.

“Bem, como você provavelmente sabe”, ela começou, “esta é uma igreja muito antiga. Nossa capela data de 1851. O que há sobre nossa igreja e nosso cemitério que você acredita estar relacionado à história de sua família?”

“Pelas histórias que consegui juntar”, respondi, “certa vez meu pai era amigo de um ministro aqui. Eu acredito que seu nome era Kenneth Watkins.”

Jackie concordou. “Ele foi o ministro sênior aqui por um longo período. Embora muitos ministros gostem de se mudar, eu entendo por que ele ficou aqui por tanto tempo. Admito que presidir esta igreja é uma joia.”

“Ele está... posso contatá-lo?” Perguntei.

“Não, me desculpe. Ele está morto. Eu sou o...” Ela parecia estar pensando, “...terceiro pastor sênior desde o ministro Watkins.”

Soltei um longo suspiro em outro beco sem saída.

“Kennedy, o que você esperava encontrar?”

Dei de ombros, olhando da pastora para Sterling e vice-versa. Seu olhar escuro estava fixo em mim e sua mandíbula cerrada. Não era segredo que ele estava desconfortável e queria ir embora. “Eu realmente não sei”, respondi honestamente. “Há uma lenda antiga...”

Sterling se sentou mais ereto, cada célula de seu corpo emitindo sua desaprovação sobre o que eu dizia.

Engoli. “Supostamente, meu pai era amigo do ministro Watkins, e meu pai deixou algo com o ministro para guardar. Eu nem sei o que era, mas sei que devo encontrar.”

“É uma história e tanto. Um tesouro escondido?”

Um sorriso apareceu no meu rosto. “Eu sei que parece improvável. Está bem.” Comecei a me levantar. “Obrigada pelo seu tempo. Podemos...”

“Kennedy...”

Eu parei.

“Você pode me dar mais informações sobre este tesouro escondido?”

Olhei para Sterling e abri minha palma em sua direção. “Eu tenho esta chave.”

A contragosto, Sterling enfiou a mão no bolso da calça jeans e removeu a pequena chave, colocando-a na minha palma.

Jackie Fellows exalou e recostou-se na cadeira. “Isso é altamente incomum.”

“Eu sei. Sinto muito por desperdiçar...”

“Você pode me dizer qual o túmulo você estava visitando?”

Eu não queria dizer a ela o meu túmulo. Em vez disso, minha mente procurou por nomes que eu li nas lápides. A verdade é que não prestei muita atenção em nenhum além do meu. E então me lembrei de um nome que li.

“Valentine Shadows”, respondi. “Eu sei que é uma possibilidade remota, mas li esse nome na Bíblia de família.”

“Os Shadows eram uma família bem estabelecida em Cambridge antes de seus filhos se mudarem para a cidade grande. Se precisar de mais ajuda com informações sobre eles, ficarei feliz em ajudá-la.”

Eu fiquei calada assim como Sterling. “Obrigada novamente.”

“Kennedy”, disse a pastora Fellows, “mais uma coisa. Não tenho certeza se isso te ajudará ou não. No entanto, estar conectada com os Shadows... bem, sempre fui curiosa. O ministro sênior antes de mim me falou sobre algo. Ele também não sabia o que era. No entanto, por anos temos mantido isso.”

Meus olhos se arregalaram quando olhei novamente entre Jackie e Sterling. “O que é?”

Ela se levantou e foi até uma grande estante de livros atrás de sua mesa, uma delas preenchendo a extensão da parede quase até o teto. As lombadas de muitos dos livros pareciam antigas, embora houvesse edições mais recentes. Caminhando ao longo da prateleira e voltando, ela murmurou para si mesma. Estendeu a mão para cima, ficando na ponta dos pés para pegar algo de uma prateleira mais alta e menos acessível.

“Posso te ajudar?” Sterling ofereceu.

“Obrigada. É aquele...” Ela apontou, “...com a lombada de couro gasta.”

Sterling estendeu a mão acima dela, inclinando o livro para trás. Ao fazer isso, seu pescoço se endireitou.

Ele baixou o livro. Girando em suas mãos grandes, ele revelou um cadeado onde as páginas deveriam estar. “Isto não é um livro.”

A Ministra Fellows o pegou de sua mão e se virou para mim. “É algo que foi repassado entre ministros seniores por anos. Houve alguma discussão sobre como quebrar a fechadura, mas parecia que o mistério substituía a necessidade de saber seu conteúdo. Kenneth Watkins era um pilar, um homem altamente considerado nesta comunidade. Espero que, para a memória dele, se sua chave se encaixar, você respeite a lealdade dele para com seu pai. Eu... bem, ninguém quer acreditar que o pastor Watkins estaria escondendo qualquer coisa que envergonharia seu nome ou esta igreja.”

Ela me entregou o cofre.

Minha pulsação acelerou enquanto eu segurava a caixa que parecia à distância um livro com capa de couro. Ao meu alcance, era consideravelmente mais leve do que um livro de seu tamanho deveria ser. Eu engoli a emoção enquanto alguns conteúdos dentro de mim estremeciam. “Obrigada.”

“Quer ver se sua chave funciona?” Ela perguntou.

Minhas mãos tremiam mais uma vez. “E-eu acho... se você não se importa. Gostaria de fazer isso em particular.”

Ela assentiu e contornou a mesa. “Darei a vocês dois um momento. Se couber, é seu. Se não, por favor, deixe na minha mesa e talvez outro dia o mistério seja resolvido.”

Assim que a porta se fechou, coloquei a caixa na mesa do ministro e me virei para Sterling. Seu olhar estava sombrio, mas sua expressão mudou de preocupação e irritação, por eu estar falando com a ministra, para uma de antecipação.

“Foda-se”, ele rosnou baixinho. “Pode ser isso.”

Eu me atrapalhei com a chave, finalmente entregando-a. “Por favor faça. Você está comigo. Isso é tudo o que eu quero. Não consigo abrir. Não consigo ver se houver fotos.”

“McFadden disse CDs.”

Eu estendi minha mão com a chave. “Por favor, Sterling.”

Talvez o homem ao meu lado não fosse o vilão, mas o Príncipe Encantado, e em vez de um sapato que precisava caber, era uma chave.

Seu peito se expandiu e contraiu. Com seu olhar fixo em mim, eu balancei a cabeça novamente.

Tirando a chave da minha mão, ele a inseriu na fechadura e girou...

JOSEY

Dez anos atrás

Yron fechou a porta de nosso quarto, nos isolando do mundo — nosso lugar seguro que não era mais seguro.

Renee e uma amiga estavam no corredor em seu quarto fazendo lição de casa e ouvindo música. Normalmente, eu diria a elas para abaixarem o volume da música, mas no momento, as melodias altas eram uma barreira para manter a minha conversa com Byron privada.

Enquanto o vento de janeiro soprava neve pelo ar fora de nossa casa, o gelo corria em minhas veias. Fui até a janela e fechei as cortinas, não mais confiante em nossa segurança ou proteção.

Não eram mais ameaças veladas, mas avisos diretos.

Nossas vozes foram abafadas, mas urgentes.

“Chegou. Eu sei disso. Temos que nos mudar agora”, eu disse.

Seus olhos se fecharam. “Posso tentar falar com ele.”

“Você está morto.” Neal estava morto. “Você me diz isso há anos. O que te faz pensar que Allister Sparrow falará com você agora?”

Byron agarrou meus ombros. “Não vamos deixá-los tê-la — não vamos deixar.”

Meus olhos se fecharam com a realidade do meu maior medo — maior pesadelo — se tornando realidade. “A ligação dizia...” engoli a bile borbulhando em meu estômago, “...O pai biológico dela mentiu. Ele foi encontrado morto. A história é que ele se enforcou. O homem ao telefone disse que o tempo dela acabou e que ela deve aguardar instruções.” Lágrimas escorreram de meus olhos cinzentos enquanto eu tentava, sem sucesso, controlar o medo e a frustração. “Fizemos tudo o que ele pediu. Cumprimos e agora ele sabe onde estamos, onde você trabalha, onde ela estuda. Ele sabe tudo. Cumprimos e, ao fazê-lo, jogamos na sua mão.”

“Ele não sabe tudo”, disse Byron.

“O que você quer dizer?”

“Eu disse a você desde o início que tenho planejado e poupado. Nós poderíamos... desaparecer.”

“Nós três?”

Ele assentiu.

Soltei um suspiro e afundei na beira da cama. “Será seguro para ela?”

“Eu fiz uma conexão. Ele não está na família. Ele não tem nenhum time. Ele é da Boeing. Ele ganha dinheiro extra com contratos governamentais e, bem, ele sabe das coisas, como fazer as coisas parecerem legítimas. Ele pode ajudar.”

Balancei minha cabeça. “Estou tão cansada de mentir. Eu quero ir embora...” olhei para cima. “...Talvez no estado de Washington ou Montana, em algum lugar remoto, em algum lugar sem crimes.”

“Baby, esse lugar não existe.”

“Precisamos sair de Chicago”, implorei.

“Se você acha que nós três podemos entrar em um carro, avião ou trem e desaparecer no pôr do sol, temo que você esteja errada.”

Eu olhei para meu marido, realmente vendo o que os últimos dezesseis anos fizeram com ele, como o envelheceram. As linhas de seu rosto eram mais profundas. Suas costas se curvaram, contornando o que antes era orgulhoso, o resultado físico de carregar o fardo de nossas decepções.

“Mas você disse que os três...”

“Este homem...” Interrompeu Byron. “contei a ele algumas de nossas necessidades, não todas. Ele acha que a melhor chance para Renée é se separar de nós. Sparrow procurará por nós três, não um.”

Minha respiração ficou presa no peito. “Não. Não posso fazer isso. Eu não posso. Ela tem dezesseis anos. O que faremos, deixá-la? Eu não poderia...” eu me levantei, “...Não vou.” Lembrei-me das ameaças veladas das visitas recorrentes daquele homem — o recenseador e o espectador da pista. “Byron, você sabe o que acontecerá com ela se a encontrarem. Você sabe.” Coloquei minha mão na frente de sua camisa. “Aqui. Em seu coração, você sabe. Eu morreria antes de permitir que ela entrasse naquela vida. Se Sparrow está chateado com seu pai biológico, não se importará em descontar nela.”

A mandíbula de Byron se contraiu quando seu olhar desapareceu por um momento atrás dos olhos fechados. Quando seus olhos se abriram, ele fez uma declaração que eu nunca esperei.

“Tenho que morrer no lugar dela.”

Eu me engasguei, dando um passo para trás. “O que? Não. Eu não quero perder nenhum de vocês.”

Ele balançou sua cabeça. “Escute, Josey. Existe um plano. Não podemos viajar todos juntos. De acordo com meu recurso, ele sugeriu fazer uma pausa limpa. Eu vou morrer — desaparecer — primeiro.”

“Você está nos deixando?”

“De jeito nenhum. Vou em frente e providenciarei algo para nós. Meu contato pode ajudar. Se Sparrow acreditar, talvez isso o satisfaça, impeça-o de olhar.”

Eu andei, virando a cada poucos passos como um animal enjaulado. “E depois?”

Byron foi até o armário e empurrou a porta corrediça. Lá dentro estavam anos e anos de acumulação da vida: roupas que não cabem mais, sapatos que não estão mais na moda, além de caixas de fotos que narram nossa família feliz. De debaixo de uma pilha de caixas de sapato, ele tirou um envelope pardo, que eu não me lembrava de ver antes.

Ele entregou em minha direção.

“O que é isso?” Perguntei, sem saber se queria saber.

“Contém identidades falsas para nós três.”

Tirando a borda do envelope, joguei o conteúdo de dentro na coberta da nossa cama. Certidões de nascimento, passaportes e quatro identidades tornaram-se visíveis. Peguei uma com a foto de Renee e depois outra. “Por que ela tem duas?”

“Porque ela tem dezesseis. Algumas companhias aéreas permitem que ela voe sozinha, mas não todas. Ele disse que era uma rede de segurança.”

Eu li o nome: Kennedy Hawkins. A realidade me atingiu como um soco no estômago, uma perda momentânea de ar enquanto o medo fluía pelo meu corpo. “E-eu não posso...” Peguei aquela com minha foto. “Por que nossos nomes são diferentes?”

Byron pegou minhas mãos e me orientou a sentar na cama. “É a melhor e possivelmente única chance dela. A influência de Sparrow é de longo alcance. Vimos isso anos atrás, quando tentei conseguir um emprego em outros estados. Se ele quiser nos encontrar, ele o fará. Temos poucas opções. Separar-nos, deixar Renée ir, vai torná-la menos um alvo. Ele procurará por nós três. Ele sabe o quanto nos importamos com ela. Ele nunca suspeitaria que nos separaríamos.”

“E-eu...” Palavras eram difíceis de formar. “Mas eu a amo. Você a ama.” Eu procurei seus olhos. “Diga-me que você sente. Diga-me que nem tudo foi uma atuação.”

“Josey, eu a amo mais do que se ela fosse nossa. Sempre soubemos que ela não era. Sempre soubemos que isso poderia acontecer.”

“Então nós...” De pé, virei em círculos, “...o que? Vamos colocá-la em um avião e nunca mais vê-la? Como ela viverá? Como ela sobreviverá? E se eles a encontrarem?”

“Eu disse que tenho economizado dinheiro. Acumulei o suficiente para mantê-la em uma boa escola particular até o ensino médio, e se ela escolher uma escola estadual ou conseguir bolsas de estudo, isso cobrirá a maior parte de suas mensalidades e alimentação durante seus anos de graduação. Sempre quisemos que ela fosse para a faculdade. Não estou dizendo que é ideal. Estou dizendo que essa é a melhor maneira de escondê-la de Sparrow. Eu pesquisei escolas particulares. Descobri uma que, se eles puderem ser convencidos de que por meio da morte de seus pais foram feitos arranjos para sua emancipação, eles permitirão que ela fique lá.”

Soltei um longo suspiro. “E nós?”

Ele suspirou. “Dar todo esse dinheiro para ela não nos deixará com muito, mas acho que tenho uma solução.”

Minha cabeça latejava. Ele queria mandar Renée embora. Queria dar a ela tudo o que guardamos, mas achava que tinha uma solução. “Qual é?”

“Isso é sobre o que eu preciso verificar. Há uma comunidade no Maine.” Ele forçou um sorriso. “Você disse que queria sossego. Este lugar está completamente fora da rede. Sem telefones. Sem internet. Sem telefones celulares. Nada. Eles ajudam pessoas que precisam de ajuda e todos trabalham juntos para manterem a comunidade autossuficiente. Será um lugar onde poderemos desaparecer.”

Meus olhos se arregalaram, olhando para meu marido como se ele fosse alguém que eu nunca conheci. “Você quer ir a um o quê? Uma comuna? Um culto? E mandar Renee para um internato particular onde não seremos capazes de alcançá-la ou contatá-la?”

“Josey, quero que nós três vivamos para ver o amanhã. Não quero Renée morando em uma comuna. Eu quero que ela tenha uma vida, que tenha uma chance de viver. Quero acordar ao seu lado nos próximos trinta anos e não compartilhar uma cova rasa. Isso é o que eu quero.”

ARANEAE

Após agradecer a Ministra Fellows, Sterling e eu deixamos a igreja com o cofre a reboque. O mundo parecia um novo lugar, conforme passávamos por outros trabalhadores chegando, o ar do final do verão continuava a queimar o orvalho da manhã.

Patrick nos encontrou no sedan, seu olhar questionador penetrando na escuridão de seus óculos de sol agora colocados. Rodamos em silêncio virtual até chegarmos ao aeroporto e embarcarmos no avião. Uma vez a bordo com a porta fechada, nós três éramos um coro de vozes perguntando e contando.

“Não há fotos”, disse Sterling, sendo até agora o único a olhar para dentro e ver o conteúdo. “Existem CDs, mas mais do que McFadden disse. Ele me disse que haveria seis. Não demorei a contar, mas estimo que há pelo menos uma dúzia. Havia também alguns disquetes e vários envelopes com documentos. Eu não tive tempo para olhar para nada de perto.”

Balancei minha cabeça, inclinando-me contra o encosto de uma cadeira alta, sentada à mesa redonda na frente do avião, com Patrick e Sterling. “Então, levamos tudo para McFadden e a vida continua?”

“Não”, os dois homens disseram em uníssono.

“O que? Eu quero que isso acabe.”

“Nós também”, respondeu Sterling, “mas não entregaremos informações que não sabemos no que implicam.”

“Você copiará, não é?” Eu perguntei incisivamente, olhando para os dois homens. “Você não deixará isso morrer.”

“Nós levaremos para Reid e saberemos o conteúdo”, Patrick disse em seu tom calmo.

“E então você decidirá o que será compartilhado”, acrescentei, “vocês três.

“Não, Araneae”, respondeu Sterling. “Quem tomará essa decisão será você.”

“O que?”

“É seu. Você pode não querer saber o que contém, mas estive pensando em algo que disse. Você me perguntou se eu a encontrei com o propósito de ter as evidências para que eu estivesse no controle de sua disseminação.”

Balancei a cabeça, lembrando da conversa.

“Eu fiz”, disse ele com naturalidade.

Meu peito apertou com sua confissão.

“E eu estava errado”, ele continuou. “Dito isso, encontrar você, Araneae, não foi errado. A escolha é totalmente sua com o que acontece com o que quer que esteja nesta caixa. Primeiro, deixe Reid descobrir o que ela contém.”

Eu respirei fundo, olhando nos olhos escuros de Sterling e de volta aos de Patrick, enquanto minha mente girava com as ramificações. “Diga-me”, declarei, “se houver evidências sobre a Sparrow, sobre o envolvimento de seu pai, o que isso significará para você, para todos vocês? Aquele agente do FBI, Wesley Hunter, ele quer evidências contra você. Quer que eu testemunhe. Eu não quero saber o que está lá. Não quero fazer isso.”

“De certa forma”, disse Sterling, “foi isso que sua mãe disse sobre não querer saber o que seu pai fazia ou o que tinha.”

“Ela disse que, mesmo se soubesse, não poderia ser obrigada a testemunhar contra ele porque era seu marido.” Meu batimento cardíaco acelerou enquanto eu olhava para Sterling. “Você se lembra dessas palavras?”

O avião estava agora alto no céu quando Sterling soltou o cinto de segurança e veio em minha direção. Sua expressão ficou sombria de repente, mais sombria do que minha pergunta deveria ter instigado. Com um puxão, meu cinto de segurança se desfez. Hesitei enquanto ele me encorajava a levantar.

Ainda assim, quando o fiz, ele agarrou meu pulso e sem dizer uma palavra me conduziu pela cabine principal e de volta ao quarto.

Uma vez que a porta foi fechada, eu me encontrei presa contra a parede, seu corpo sólido no meu e seu olhar escuro e penetrante me deixando sem fôlego.

“Sterling...”

Seus lábios vieram aos meus, exigentes, possessivos, machucando.

Seu peito duro pressionado contra o meu, achatando meus seios enquanto seus braços criavam uma gaiola perto do meu rosto. Quando finalmente nos separamos, olhei para cima com expectativa, querendo ouvir as palavras.

“Você é minha”, declarou ele, mas sua expressão não era de adoração. “Você é há dezenove anos. Na maior parte do tempo você não sabia, não entendia. Eu sabia que você era minha. Agora sei muito mais.” Ele se inclinou para trás, olhando para baixo por cima da minha camiseta e jeans. “Eu conheço cada caralho de curva que você esconde sob essas roupas. Sei como seu corpo responde não apenas às minhas ações, mas também às minhas palavras e até mesmo às minhas expressões. Eu amo o quão molhada você fica, o quão duros seus mamilos perfeitos se tornam, e a maneira como você diz meu nome ofegante enquanto está desmoronando.”

Meus seios se moveram contra seu peito, lutando por ar para encher meus pulmões.

“Sei a porra das palavras que você mencionou. Eu as conheço porque uma mulher linda, magnífica, inteligente, amorosa e incrível, as ensinou para mim.” Seu dedo acariciou minha bochecha. “Ela me ensinou mais do que isso. Em pouco tempo, ela me ensinou que eu era capaz de mais do que poder e violência. Ela me mostrou que eu posso amar. Essa é a mulher que eu quero compartilhar meu nome, minha vida, minha cama para sempre.”

Ele deu um passo para trás.

“Sterling?”

Sua cabeça balançou. “Não usarei essas palavras, ainda não. Nunca quero que você pense que eu proporia a você para que ficasse fora da prisão ou que mantivesse meu sobrenome fora dos noticiários. Araneae, você merece muito mais do que isso.”

“Mas... é uma solução.”

“Não Raio de Sol. É para sempre e quero ter isso com você assim que soubermos o que significa para sempre.”

Ele se aproximou e deu um beijo casto em meus lábios. “E se você tirar meu controle assim de novo na frente de Patrick ou de qualquer pessoa, sua bunda é minha.”

Dei um passo mais perto e coloquei minhas mãos em seus ombros, levantei meus pés calçados com tênis nas pontas. “Sim, Sr. Sparrow.”

Ele se abaixou enquanto seus dedos tocavam minhas costas. “Já é minha. Mais uma coisa...”

“O que?”

“Confinamento. Todos nós, até que isso seja resolvido. Até mesmo a Sinful Threads.”

“O que?”

“Escritório de Chicago. Jana tem o resto da semana de folga. Você pode cuidar dos negócios da cobertura.”

Eu considerei discutir e dizer a ele que meu negócio estava fora dos limites de suas regras, mas, novamente, o prazo de McFadden estava se aproximando. Hoje é quarta-feira. O Dia do Trabalho será segunda-feira — em cinco dias.

Eu poderia seguir as regras de Sterling por mais cinco dias se, quando terminassem, pudéssemos seguir em frente. “Quando isso acabar”, eu disse, repetindo algo que havíamos discutido antes, “você me prometeu mais controle.”

Ele se inclinou para frente até que nossas testas se tocassem. “Quando acabar.”

Eu sorri. “Então posso esperar.”

STERLING

“Eu quero saber o que Reid descobriu, assim que ele souber”, Araneae disse depois de me entregar o cofre, enquanto nos acomodávamos no banco de trás de um de meus SUVs blindados.

Depois do quase acidente no outro dia por dirigir o SUV e o que podemos possivelmente ter descoberto, não houve precauções que eu não tenha tomado. Com Patrick na posição de atirador e Garrett dirigindo, estávamos a caminho do apartamento onde Reid esperava — praticamente se mordendo para colocar as mãos no conteúdo do cofre.

Peguei a mão de Araneae. “Você quer saber?”

O lábio inferior de Araneae desapareceu por um momento enquanto eu observava os pensamentos girarem em seus suaves olhos castanhos. “Eu quero e não quero.”

Minha cabeça balançou enquanto Garrett navegava pelas ruas de Chicago, nosso veículo parado esporadicamente por semáforos e tráfego, enquanto Patrick continuamente mantinha um olho de águia em nossos arredores. Era o início da tarde na Windy City e, como de costume, o tráfego do centro estava em seu congestionamento normal. Respirando fundo, olhei para os prédios, alguns de seus andares superiores perdidos no banco de nuvens baixas que recentemente caiu sobre a cidade.

Desde nosso retorno, o céu se encheu de pesadas nuvens cinzentas, sinal de uma frente fria vindo em nossa direção. No calendário, o verão ainda tinha mais algumas semanas, mas muitos consideravam o feriado do Dia do Trabalho o fim não oficial. Piscinas em toda a cidade estavam fechadas. As escolas em todo o país foram reabertas, reduzindo o número de visitas de famílias ocorridas durante as férias de verão de seus filhos.

Achei irônico que o mesmo prazo fosse dado a nós. O tempo estava passando com muita coisa dependendo do conteúdo desta caixa. Tudo isso, combinado com os céus sombrios, deixou todos nós no limite. A tensão dentro do carro estava ficando mais densa a cada momento.

Olhando para o meu lado, Araneae estava olhando pela janela. Seu olhar nublado, como se ela não visse os arranha-céus e as condições das nuvens. Se eu pudesse adivinhar, sua mente ainda estava em Cambridge — a igreja onde seus pais se casaram e o cemitério onde ela supostamente foi enterrada.

Não era segredo que eu queria que saíssemos da igreja e não estava satisfeito com a decisão dela de falar com a nova ministra. A cada passo em direção à igreja e enquanto estava naquele escritório, meus pensamentos eram sobre a melhor forma de informar Araneae que eu desaprovava — admito que a maioria das minhas explicações incluíam avermelhar sua bunda redonda sexy. E depois...

Quase não pude acreditar no que ouvi quando a pastora Fellows mencionou algo transmitido desde Watkins ou possivelmente antes.

Agora, observando Araneae com aquele olhar distante, eu queria tranquilizá-la de que encontraríamos nosso caminho através disso, que estava segura, e talvez até mesmo que um dia provássemos ao mundo que ela era a verdadeira Araneae McCrie.

Claro, percebi que ela se apresentou como Kennedy Hawkins.

Estendi minha mão e segurei a mão dela. “Você quer e não quer saber”, eu disse, repetindo o que ela acabara de me dizer.

Sua cabeça balançou como se suas emoções estivessem começando a dominar nossa descoberta.

“Eu disse a você o que acho que isso contém”, disse honestamente. Apertei a mão dela. “Sou honesto com você. Eu sabia que seria muita informação de uma vez, então demorou. Ainda assim, você sabe mais do que eu gostaria. Não porque minha família estava envolvida, mas porque faria qualquer coisa se você pudesse viver sua vida inteira e nunca saber que essa feiura existe.”

Patrick falou, redirecionando nossa atenção. “Sparrow. Araneae.”

Ambos os nossos olhares se moveram para o banco da frente.

“Falei com Jana”, disse Patrick, “antes de desembarcarmos do avião. Ela acabou de me enviar uma nova mensagem de texto. O escritório de Chicago da Sinful Threads está trancado e seguro. Ela está a caminho de casa e disponível para fazer o que puder por você a partir daí.”

“Ela está segura?” Perguntou Araneae.

Balancei a cabeça na direção de Patrick, silenciosamente dizendo a ele para enviar uma equipe de Sparrows para o bairro dela e cuidar dela. Nesse ponto, eu não tinha certeza de nada.

“Enviaremos olhos extras para cuidarem dela”, respondeu Patrick.

“E seu filho e seu marido”, acrescentou Araneae.

Com um dedo da minha mão livre, virei o lindo rosto de Araneae de volta para mim, passando a ponta do dedo em sua bochecha. Inclinei-me mais perto, inalando o doce aroma de suas loções e perfumes. “Isso... isso...” comecei, “é o que eu não queria. Não quero que você se preocupe com a sua segurança e a de seus amigos.”

“Não estou preocupada com a minha.”

Eu amava sua confiança.

“Às vezes, gostaria de poder mantê-la em Ontário ou em um iate, longe da escuridão.”

“Veja”, ela respondeu com um sorriso, “acho que você vê o mundo de maneira diferente que eu.”

Eu esperava que sim.

“Você vê de uma maneira”, ela continuou, “mas, na verdade, Sterling, é multidimensional. Não é ruim. Existe o mal. Muito provavelmente, nessa caixa encontraremos evidências disso. Você viveu com esse conhecimento a maior parte de sua vida. Você me deu um vislumbre disso porque preciso perceber que existe...” Seus lábios se ergueram, “...para minha segurança.”

“Você está finalmente entendendo.”

“No entanto”, ela continuou, “o que você parece não ver é que o mundo que você descreve é um subconjunto de um lugar maior e muito mais bonito. Quando eu olho para você, não vejo apenas escuridão. Vejo um homem que está fazendo o melhor que pode para me ensinar sobre o mundo em que nasci e, ao mesmo tempo, me protege de sua feiura. E eu te amo por isso. Então... voltando para a caixa...” Seus ombros se endireitaram, “...Eu quero saber o que ela contém. Quero uma promessa sua de que vocês três vão me contar tudo — não necessariamente em detalhes — mas não me protejam por minha segurança, minha ingenuidade ou qualquer outra coisa. Se você pode me fazer essa promessa, não preciso estar lá quando for descoberta.”

Fiquei surpreso que ela pudesse me ver da maneira que via, que pudesse me ver como mais do que um homem que tomava decisões que afetavam a vida de outras pessoas, que usava seu dinheiro e influência para buscar mais, e que mataria por ela.

“Eu quero proteger você.”

“Eu sei”, respondeu ela.

“Prometo que você saberá tudo.”

“E você estará comigo quando eu fizer isso?”

“Sim.”

O carro virou, passando pelo portão elevado antes de descer pelos túneis de nossa garagem. Ao fazer isso, soltei um longo suspiro, grato por estar dentro de nossa estrutura de segurança. “Estamos todos aqui”, eu disse.

Patrick voltou na minha direção. “Não, Lorna.”

Foi um soco no meu estômago. “O que? Onde ela está? Estamos em bloqueio.”

“Ela foi às compras esta manhã antes de ser declarado. Reid ligou e disse a ela. Ela disse que estaria em casa, mas não voltou. Ele está tentando entrar em contato com ela nos últimos noventa minutos.”

“Mande Sparrows”, eu disse. “E o rastreador no telefone dela?”

“Os Sparrows já foram enviados. O rastreador indica que ela está no South Loop Market.”

“Ela tinha motorista?” Perguntei, minha mente atormentada com cenários.

“Não, ela pegou um dos carros da garagem.”

“Rastreie isso também.”

“Reid está nisso.”

Quando Garrett parou o elevador dentro da garagem, Patrick, Araneae e eu saímos do carro. Inclinei-me em direção à janela de Garrett. “Vá para um, e nós o informaremos o que vem a seguir.”

“Espere”, disse Patrick, olhando para o telefone.

“O que é?” Eu perguntei.

“Eles encontraram o carro que ela dirigia. Todos os quatro pneus foram cortados. Quando eles encontraram, um caminhão de reboque já estava lá.”

“Foda-se”, xinguei.

Patrick continuou a deslizar a tela. “Lorna acabou de fazer ping no rastreador de backup.” Ele olhou para mim. “O mercado não fica longe daqui. Tenho certeza de que Reid quer sair procurando por ela, mas acho que seria melhor se Garrett e eu formos.”

Os olhos de Araneae estavam vidrados enquanto sua mão, agora trêmula, segurava meu braço com força.

“Foda-se”, eu disse inclinando a cabeça, “se fosse ela...”

“Não é”, assegurou Patrick. “Lorna entende. Ela não ligou de volta para Reid por um motivo. Em vez disso, ela usou o rastreador em sua bolsa para fazer o ping de volta. Nós a encontraremos. Ela está evitando algo ou alguém. Sparrow, vamos pegá-la. Vá para Reid. Diga a ele que não voltaremos sem ela.”

Eu inalei, querendo ser o único a ir com Patrick, embora também soubesse que minha presença apenas complicaria mais as coisas. Com um aceno rápido, eu disse: “Vá. Traga-a de volta e se você descobrir quem está atrás dela...” não precisei terminar a frase.

Patrick balançou a cabeça quando abriu a porta e voltou para o carro com Garrett.

Colocando minha mão sobre a de Araneae, fiz o meu melhor para confortá-la, para apagar um pouco a preocupação de sua expressão. “Distração. Isso é o que é. McFadden tentou encontrar essas informações por dez anos. Ele nos colocou sob um prazo. Agora ele está tentando nos distrair para poder cumprir sua ameaça.”

“O que você quis dizer sobre o rastreador na bolsa dela?” Ela perguntou.

Eu inalei, tocando o sensor ao lado do elevador enquanto a tela se iluminava.

“Tenho um rastreador comigo além do que está no meu telefone?” Ela questionou.

Eu não poderia mentir para ela. “Estão costurados em todas as suas bolsas, bem como na sua mochila.”

“Lorna sabia sobre isso e foi capaz de usá-lo para pedir ajuda?”

Balancei a cabeça quando as portas do elevador se abriram. Nós dois entramos.

“Sterling, uma vez que ela esteja segura, eu quero saber tudo isso. Entendo que você não quer me preocupar, mas e se eu precisasse entrar em contato com você ou Reid e não pudesse usar meu telefone? Se você me deu um meio, eu deveria saber.”

Eu estava determinado que isso não aconteceria. Araneae McCrie não sairia sozinha. Ela não precisaria dar um ping em Patrick ou em mim. Um de nós estaria presente. Em vez de dizer tudo isso, perguntei: “Você não está chateada com a existência de rastreadores adicionais?”

O elevador estava subindo para o P.

“Suponho que deveria estar chateada. Porra, não sei mais o que devo pensar. Sei que manter todos nós seguros é sua prioridade. Acho que também quero estar segura. Eu quero todos seguros. Se isso significa aprender suas merdas e de Reid de espionagem, então quero saber como usá-las.”

As portas do elevador se abriram no P para o nosso apartamento silencioso. De acordo com o aplicativo de segurança do meu telefone, o elevador não foi usado para este andar desde que Lorna saiu, algum tempo depois de nós esta manhã. Se eu não tivesse essa confirmação, não seria capaz de beijar Araneae e voltar para o elevador.

“Espere”, ela disse. “Você está me deixando aqui no bloqueio sozinha?”

“Preciso levar isso para Reid.” Eu levantei a caixa que estava segurando.

“Sterling?”

Segurei as portas abertas com minha mão livre. “Raio de Sol, eu nunca disse que isso era fácil, mas você é forte. Você consegue. Ligue para Jana. Não diga nada a ela sobre as evidências. Fale com ela sobre tudo o que você falaria no escritório. Pode usar nosso escritório aqui no apartamento.” Eu nunca chamei de nosso antes, mas gostei de como soou. Gosto de compartilhar tudo o que tenho com Araneae. “Seu laptop ainda está lá em cima. Voltarei quando puder. Se precisar de mim, ligue, e assim que eu souber alguma coisa sobre Lorna, você também saberá.”

Seus seios se moveram mais alto enquanto seus lábios formavam uma linha reta. Finalmente, ela assentiu. “Vá, faça tudo isso acabar.”

Um sorriso triste flutuou em meu rosto. “Isso com McFadden acabará, mas a vida continuará como sempre.” As portas começaram a se fechar quando a mão de Araneae se interpôs entre elas, fazendo com que se abrissem novamente. “O que?”

“Eu queria dizer que te amo e, por favor, fique seguro.” Ela deu um passo para trás e sorriu quando as portas mais uma vez se fecharam antes que eu pudesse dizer o mesmo.

Droga, ela é incrível.

Puxando meu telefone do bolso enquanto o elevador descia, digitei uma mensagem de texto rápida:

“VOCÊ ME IMPRESSIONA. EU TAMBÉM TE AMO.”

ARANEAE

A mensagem de texto de Sterling me fez sorrir enquanto caminhava pelo apartamento vazio. Uma vez em nosso quarto, fiquei momentaneamente hipnotizada pela visão do lado de fora das janelas altas. Durante o último mês, eu vi um céu azul brilhante, borrifos de nuvens e pores do sol surpreendentes em tons de vermelho, roxo e laranja. Essa visão era diferente, de uma forma estranha. Aproximei-me do vidro.

Além dos painéis, não havia nada.

Nada era uma má escolha de palavra.

Eu me aproximei, colocando minhas mãos sobre o vidro frio. Inclinando-me para frente, olhei para fora e depois para baixo. A vista além da janela foi preenchida com um redemoinho de branco e cinza, uma névoa suspensa — não caindo como chuva ou subindo como vapor. Exceto pela agitação, a umidade estava estagnada, envolvendo nosso prédio em uma nova capa de invisibilidade.

Dando um passo para trás, eu me endireitei. Recusando-me a permitir que meus pensamentos se tornassem negativos, optei por ver a cobertura de nuvens como o pensamento que acabou de flutuar em minha mente. Talvez em vez de melancolia, fosse parte da proteção infravermelha de Sterling.

Era assim que eu veria.

Conforme a tarde avançava, tentei fazer o que Sterling sugeriu e manter minha mente na Sinful Threads. Havia outro problema, não apenas com o depósito aqui em Chicago, mas também em Atlanta. Meu lado analítico queria sentar e calcular os números, mas minha mente estava novamente em uma das minhas amigas, que poderia estar em perigo por minha causa. Em vez de ir para o escritório de Sterling ou ficar em nosso quarto, coloquei meu laptop na bancada da cozinha e fiz um sanduíche.

Quase às quatro e meia, meu telefone finalmente tocou com o nome que eu queria. STERLING estava na tela.

“Olá?” Respondi.

“Patrick está com Lorna; estão voltando para casa.”

Soltei um longo suspiro enquanto me recostava na banqueta do balcão. “Ela está bem?”

Ele deu uma risadinha. “Ela está bem, considerando tudo. Ela conseguiu encurralar as duas pessoas que pensavam que a estavam seguindo. Eles não tinham ideia de com quem estavam lidando. Enquanto a seguiam até onde ela sabia que estariam encurralados, enviou mensagens através de sua bolsa para Patrick. Agora, ela está a caminho de casa e vamos apenas dizer que os dois suspeitos estão sendo levados para interrogatório.”

“A polícia?” Eu perguntei, sabendo imediatamente que não era o caso.

“Claro, Raio de Sol. Algo parecido.”

“Eu não me importo, desde que Lorna esteja segura.”

Isso é verdade?

Acostumei-me tanto com esta vida, o lado mais sombrio de Sparrow, que poderia aceitar isso?

Afastando essa pergunta, falei: “Reid teve chance de averiguar sobre a caixa?”

“Um pouco. Agora ele poderá dedicar mais tempo a isso.”

“Obrigada, Sterling, por me avisar sobre Lorna.”

“Eu prometi.”

Meu sorriso ficou maior. “Sim, você fez.”

Desligando, dei uma nova olhada na cozinha. As nuvens e a névoa estavam começando a perder sua densidade. Embora a vista fosse quase toda branca, parecia mais clara. Talvez a iluminação não tenha realmente mudado; o brilho era provocado pelo conhecimento de que Lorna está segura.

O motivo não foi tão importante quanto o fato de me sentir mais leve.

O mundo estava mais brilhante.

Como eu duvidava que pedir comida fosse uma opção, com meu novo senso de segurança, decidi que era minha chance de cozinhar para todos. Depois do que aconteceu com Lorna, deveria ser sua vez de tomar um longo banho e relaxar. Antes de começar minha busca na despensa, freezers e geladeira, enviei uma mensagem para Jana, Winnie e Louisa dizendo que estava desconectada durante a noite e voltaria pela manhã.

Com uma música suave tocando, me servi de uma taça de vinho e comecei minha busca por ingredientes. Quando o líquido doce cobriu minhas papilas gustativas, tive uma compreensão.

Eu estava mais uma vez trancada nesta gaiola dourada e, ainda assim, no momento, não me importava.

O que aconteceu comigo nas últimas semanas, no último mês?

Eu não tinha certeza se sabia.

Se antes de conhecer Sterling Sparrow, alguém me dissesse que eu ouviria música, bebendo vinho, lavando batatas, picando e salteando vegetais e preparando salmão para cinco, enquanto contente, estava trancada em um apartamento de cobertura em Chicago, eu diria à pessoa que era comprovadamente louca.

No entanto, aqui estou eu.

Talvez eu fosse a única oficialmente louca.

Enquanto colocava as batatas vermelhas no forno, o deslizamento da porta do corredor chamou minha atenção. Enxugando minhas mãos na calça jeans — eu desisti do avental bonito — corri em direção ao elevador. Quando cheguei ao corredor, Sterling estava saindo do elevador.

“Onde está Lorna?” Perguntei, decepção palpável em minha voz.

Ele alcançou meus ombros. “Ela está lá embaixo na casa dela.”

Minha expressão entristeceu. “E-eu pensei em vê-la.”

Ele me puxou para mais perto. “Ela foi muito bem hoje. Isso não significa que ela não estava abalada. Reid está com ela.”

Balancei a cabeça, olhando para o seu olhar. “Eu fiz o jantar para todos. Posso... ou Patrick leva um pouco para eles?”

Inclinando-se, ele beijou minha testa. “Isso foi legal. Sim, vou avisá-los que está chegando.”

Quando suas mãos caíram para minha cintura, eu olhei para cima. “O que há de errado? O que você não está me dizendo?”

“Sobre Lorna, nada demais. Ela está abalada. Ela se controlou bem, mas uma vez que estava com Patrick em segurança, desabou. Isso não é típico dela. Ela já sofreu o suficiente para não se perturbar facilmente. Eu pediria a Reid para se concentrar nos CDs e disquetes, mas agora...” Suas palavras foram sumindo.

“Não, você está certo. Ele deve estar com Lorna. Ele encontrou alguma coisa antes?”

“Eles são criptografados.”

“Isso o impedirá?”

“Não, isso não o deterá. Isso o atrasou, assim como a situação com Lorna.”

Suspirei, caindo contra o peito de Sterling, enquanto seus braços fortes me rodeavam, trazendo-me o conforto de seu cheiro picante junto com o trovejar de seu coração sob meu ouvido.

Eu olhei para cima, para sua mandíbula cerrada. “Hoje é quarta-feira e está quase acabando. Isso nos dá cinco dias.”

“Reid vai quebrá-los antes disso.”

Gostei da confiança de Sterling. “Eu ainda preciso colocar o salmão no forno. Você ficará comigo ou voltará lá para baixo?”

“Patrick e eu somos bons no que Reid faz, mas há uma chance de que, se mexermos com os CDs, possamos bagunçar os dados.” Suas grandes mãos acariciavam minhas costas enquanto ele falava. “Eu tenho um telefonema que preciso fazer, mas se me der um minuto no meu escritório — nosso escritório...” Ele corrigiu, “...sozinho, prefiro ficar aqui com você.”

Meu sorriso cansado cresceu. “Gostaria disso.” Estendi a mão e beijei sua bochecha. “Servirei uma taça de vinho para você — não meu doce — pode me encontrar na cozinha.”

“Raio de Sol, depois de hoje, acho que quero algo mais forte. Eu tenho no escritório.” Depois de outro beijo na minha testa, ele continuou: “Eu sairei assim que puder.”

Por um momento, eu me levantei e observei Sterling caminhar em direção ao seu escritório. Ele ainda estava usando as roupas de nossa viagem a Cambridge, suas longas pernas cobertas por jeans surrados. Em seu torso tonificado e braços fortes estava a camiseta justa que ele usou o dia todo. Seus passos eram determinados, seus ombros largos e retos. Não importava o que acontecesse, ele ainda era Sterling Sparrow, o governante de Chicago. Com esse título veio o peso das preocupações não só desta cidade, mas de nossos amigos, e ainda havia algo poderoso e régio em sua presença. Ao mesmo tempo, senti uma rachadura em sua armadura, algo que nunca veria se não tivesse o privilégio de conhecer o homem por trás da máscara.

Esse instinto me fez querer ir até ele e confortá-lo de uma forma que só nós poderíamos confortar um ao outro. Comecei a segui-lo pelo corredor quando a porta do escritório se fechou atrás dele.

Você está sendo boba, eu disse a mim mesma.

Ele só estava preocupado com Lorna.

Concordando com meu próprio raciocínio, mudei de direção e fui para a cozinha, satisfeita em terminar a refeição.

STERLING

A chamada estava completa. Carlos, do cartel de Denver, queria falar diretamente comigo. Ele enviou uma equipe de reconhecimento para o Sul de Chicago, bem como algumas das melhores áreas da cidade para vendas de heroína. Seus batedores alegaram que havia outra organização na cidade, uma que eu não revelei. Minha mente estava um borrão total, mas enviei a informação a alguns capos e prometi voltar a Carlos com mais informações, assegurando-lhe que nosso negócio estava seguro e logo ele teria uma valiosa rede de heroína aqui em Chicago.

Olhei em volta do meu escritório em casa, não vendo nada disso, pensando no cofre. Eu fui muito honesto com Araneae — completamente honesto em tudo o que eu disse. Os dados nos CDs estavam criptografados e Reid estava com dificuldade com os formatos antigos. Se fossem criados mais recentemente, ele teria suas informações imediatamente. Parece que deveria ser o oposto — mais recente deveria ser mais resistente — mas não era. Os programas obsoletos, o que McCrie havia usado, não eram mais compatíveis com a tecnologia de hoje.

Inferno, a tecnologia de Reid não era a de hoje. Era a de amanhã.

Obter as informações deles era como tentar ler hieróglifos egípcios com um iPad. Esse pode ser um mau exemplo, pois provavelmente havia um aplicativo para isso. A questão é que Reid estava com dificuldade em fazer os dados antigos funcionarem na nova tecnologia.

Não havíamos testado os disquetes ainda para ver o que continham. Esse era um nível totalmente inferior de tecnologia.

As informações sobre as quais não falei com Araneae — o conteúdo omitido do cofre — eram os documentos nos envelopes. Eles continham números de contas e transferências / informações de contas no exterior estabelecidas com empresas de fachada, bem como certificados de ações em nome de McCrie com seus beneficiários nomeados como primeiro filho ou filhos. No caso de não haver filhos, os ativos seriam legados a sua esposa, Annabelle Landers.

Tecnologia era a especialidade de Reid.

Finanças eram o meu repertório e de Patrick.

Enquanto ele estava resgatando Lorna, fui eu quem descobriu os detalhes dos investimentos de Daniel McCrie.

Em várias ocasiões antes do nascimento de Araneae, Daniel McCrie investiu mais de US $ 250.000 em ações da Apple e US $ 300.000 no Walmart — uma combinação estranha, mas bem-sucedida. As ações amadureceram — se dividiram, cresceram, se multiplicaram exponencialmente — permanecendo intocadas por mais de vinte e cinco anos. Se Araneae pudesse provar que era filha de Daniel McCrie, apenas no investimento em ações, sua devida diligência e experiência financeira renderiam a ela mais de cinco bilhões em riqueza.

Essa quantia não inclui o dinheiro que ele também escondeu nas contas offshore. Esses investimentos podem ser mais difíceis de acessar; no entanto, nesses relatos também havia certamente uma fortuna.

Eu me encontrei dividido entre estar feliz por ela e a realidade de que, uma vez que ela soubesse de sua riqueza, não precisaria mais de mim para ficar segura. Embora ela fosse minha para sempre, Araneae poderia contratar sua própria equipe de segurança. Ela poderia construir sua própria fortaleza segura. Poderia contratar investidores para transformarem sua riqueza recém-descoberta em trilhões.

Ela poderia escolher me deixar e seguir com sua vida.

Não importava o que ela decidisse; Araneae estaria sempre sob a proteção de Sparrows. Fiz essa declaração e a honraria — a palavra de um homem é sua ferramenta mais valiosa ou sua arma mais respeitada. Mesmo que ela decidisse seguir seu próprio caminho, eu manteria minha palavra.

A ideia de perdê-la rasgava minha alma, me preparando para uma perda que eu não estava confiante de poder sobreviver.

Desde o momento da minha descoberta, minha mente estava cambaleando com o que aquele dinheiro poderia fazer por ela, bem como pelo investimento dela e de Louisa na Sinful Threads. Seus lucros agora eram decentes, mas nada parecido com o que esse tipo de riqueza poderia proporcionar em expansão e exposição.

A realidade da minha descoberta roeu meu estômago, me lembrando do aviso de minha mãe. Genevieve Sparrow me disse para não encontrar Araneae, para deixar os mortos como estavam. Ela me avisou que fazer isso prejudicaria mais do que meu objetivo — Rubio McFadden. Isso destruiria nosso mundo.

Com o aviso dela correndo pela minha consciência, fui até a cristaleira, abri a porta do armário e encontrei uma garrafa de cristal de uísque — Charbay Release III. Colocando dois dedos no copo, ouvi o aviso de minha mãe soar como um sino tocando em minha cabeça.

Ela estava certa, porra.

Eu era a porra do rei de Chicago.

Poderia tirar a vida de um homem sem piscar. Eu poderia pegar o dinheiro de uma empresa ou despejá-los de suas propriedades. Poderia parar pequenos traficantes de drogas e abrir minhas ruas para um cartel de Denver. Os políticos me procuravam em busca de apoio. Eu untava suas mãos e eles untavam as minhas. Meu reino me deu tudo que eu precisava, mas eu queria mais.

Queria vingança.

Durante anos, imaginei que Araneae me levaria às provas. Eu me preparei para o que essa descoberta traria, como liberá-la — vazar para a imprensa — e então assistir McFadden cair de sua porra de pedestal.

Eu cobicei a mulher que foi minha por quase duas décadas.

Planejei reivindicá-la, tomá-la e torná-la minha. Meu plano era perfeito pra caralho. A única aniquilação seria a destruição que eu controlava — McFadden.

E então meu plano mudou.

Levantando o copo de cristal, tomei um gole grande, engolindo os dois dedos de uísque.

Servindo-me de outro, continuei minha linha de pensamento.

Araneae seria minha aquisição, posse, a rainha nascida neste mundo para caber em meu braço. Ela deveria estar à minha disposição para atender aos meus desejos e sentar-se em uma prateleira quando eu estivesse ocupado.

Esse maldito arranjo foi levado ao esquecimento quando olhei em seus olhos chocolate, na noite em que tive seu corpo preso contra a parede do escritório naquele centro de distribuição sujo. O fusível estava aceso, a explosão iminente, mas eu estava encantado demais para notar.

Um maldito rei de Chicago.

Araneae McCrie não era minha posse ou minha aquisição.

Sim, eu a reivindiquei.

Isso não importa.

Em todos os sentidos, Araneae McCrie tinha a mim, tudo de mim — incluindo um coração que eu não sabia que possuía. Eu até prometi seguir seus planos com as evidências — deixando-a decidir. Eu disse isso. Manteria minha palavra. Não voltaria atrás.

A realidade era que, se as evidências estivessem lá e ela quisesse, Araneae poderia assistir a queda de McFadden e Sparrow. Ela poderia fazer isso e sair mais rica do que jamais imaginou.

Eu fiz isso — através da minha persistência, dei a ela essa habilidade.

Com a isca pendurada por anos na minha frente, eu entrei na armadilha do meu pai, fui apanhado e agora estava prestes a cair, afundando nas profundezas das minhas próprias atitudes. O plano de Allister de me matar na guerra não funcionou. Seu plano de me destruir com o submundo Sparrow não deu certo.

Suas últimas palavras foram para me dizer que ele não havia terminado — havia um plano em ação.

Seis anos atrás

“Você não pode me matar”, disse Allister Sparrow, com as costas retas e os ombros retos. “Eu sou seu pai.”

“Essa aliança que você criou tem que sair. Eu te avisei para fechar ou eu fecharia.” Minhas palavras foram fortes e minha mandíbula cerrou, embora meu sangue estivesse circulando a uma velocidade incalculável, ameaçando meus nervos enquanto a antecipação dentro de mim crescia.

“Você não tem ideia do que está falando. É maior do que você. Você não pode parar.”

Eu finalmente estava aqui. Cheguei no dia que eu imaginava desde que era adolescente.

O vento de Chicago soprou ao nosso redor, destacando nossas posições precárias.

“Você ainda é um menino”, ele zombou. “Você acha que meus homens irão segui-lo? Você está mentindo para si mesmo. Sparrow é formado pelos meus homens — aqueles que escolhi a dedo. Eles se revoltarão se alguma coisa acontecer comigo.” Seu olhar escuro se estreitou. “Agora, afaste-se, garoto, e pare de jogar jogos de homem.”

Ele cometeu o erro de me encontrar em um canteiro de obras de um prédio que era construído sob a supervisão da Sparrow Enterprises. Um recente dilúvio de uma chuva torrencial deixou o concreto fresco brilhante e a estrutura do esqueleto do arranha-céu que estava nascendo escorregadia.

A mensagem, transmitida pessoalmente, não por meio da tecnologia, pedia que ele se encontrasse no terceiro andar. Havia uma preocupação com equipamentos eletrônicos, alarme sobre o uso de equipamentos no piso inferior, alguém de Sparrow. Ele não resistiu a uma chance de me dizer que eu estava exagerando, que não sabia do que estava falando. Contei com sua atitude superior, sabendo que seria sua ruína.

Allister era o mais velho e ele diria mais sábio, mas com a juventude, eu tinha a força ao meu lado. Havia mais do que isso, possuía um ódio pelo homem cujo DNA eu tinha, um ódio que foi reprimido por muito tempo. Enquanto eu olhava em seus olhos mortos, lembrei-me das fotos em seu computador e do abuso que ele infligiu. Ouvi sua risada com a situação daqueles que não podiam se defender. Lembrei-me das lágrimas da minha mãe. Vinte e seis anos de memórias inundaram minha mente.

Quando criança, eu sofri sob suas mãos e suas palavras.

Nunca fui uma vítima.

Eu fui paciente.

Com o passar dos anos, eu estava confiante de que minha vingança viria e, quando isso acontecesse, seria doce.

A hora chegou. Allister Sparrow anunciou recentemente a possibilidade de se candidatar a prefeito de Chicago. Com as conexões de minha mãe e seu status como vereador na Câmara Municipal e o sucesso nos negócios de meu pai, corria o boato de que ele seria o melhor.

Allister Sparrow não queria que o escritório ajudasse a cidade. Ele queria o cargo porque McFadden estava na política e ele não suportava a ideia de Rubio ter vantagem em nada. Quando McFadden era apenas senador por Illinois, Allister não se importou. Agora que Rubio McFadden era senador dos Estados Unidos, meu pai queria um pedaço do bolo. Como prefeito, ele poderia aumentar a família Sparrow e esconder as transações ilegais.

Allister se afastou de mim — deu as costas para mim, porra — e começou a andar em direção ao elevador de construção que subimos até àquela altura.

“Papai.” Minha única palavra o fez voltar em minha direção.

Eu queria que ele testemunhasse sua própria morte, para observar sua chegada.

Eu não atiraria em um homem pelas costas.

Allister Sparrow não seria morto pelas costas.

O queixo do meu pai projetou-se para a frente enquanto ele esperava presunçosamente pela minha próxima palavra, seu longo casaco de lã balançando ao vento. Em vez de ficar intimidado por sua postura, segui em frente. Defensivamente, ele deu um passo para trás, seus pés escorregando enquanto ele cambaleava na viga de aço quase quinze metros acima do solo. Alto o suficiente para quebrar um crânio com o impacto, mas não alto o suficiente neste local fechado para chamar a atenção de alguém.

Com o cobertor do anoitecer e a ajuda do meu homem para redirecionar a iluminação de segurança, os dois Sparrows eram pássaros invisíveis para o resto de Chicago.

Em minha imaginação, fui eu quem arrancou a vida de meu pai, fizera-o cair de joelhos e ouvi-o finalmente reconhecer que eu era capaz não apenas de controlar a Sparrow, mas de fazer melhor. Se o tempo prevalecesse, eu o imaginei se desculpando pelas coisas que ele fez, para minha mãe — seu abuso, assim como suas amantes. Pelas crianças abusadas...

Algumas fantasias não foram feitas para acontecerem.

Quando uma rajada de vento soprou ao nosso redor, seu longo casaco tornou-se uma vela. O sapato de sola dura de Allister escorregou para trás uma fração de segundo antes que seus dois pés saíssem da viga. Com um grunhido, ele estendeu a mão. Seus longos dedos agarraram a viga úmida, suspendendo seu corpo no ar.

“Sterling, me ajude.”

Era a cena do Rei Leão e eu era o Scar.

Ajoelhei-me e encarei seus olhos escuros e mortos.

Meu pai estava muito velho e fraco para se levantar. O alívio inundou sua expressão quando peguei sua mão. Ao contrário do irmão leão fictício, não tirei os dedos de Allister da viga horizontal. Em vez disso, peguei o que era meu, usando um alicate afiado que trouxe para a ocasião.

O osso velho no quarto dedo de sua mão direita quebrou facilmente sob meu aperto sem muita pressão do alicate, seu estalo mal audível por causa do fluxo de sangue em meus ouvidos.

Seu grito ecoou pelo céu noturno antes que ele rosnasse suas palavras finais. “Eu não terminei, Sterling. Vou ganhar do túmulo. Marque minhas palavras.”

“Do inferno, pai. Do inferno.”

Quando meu pai caiu no concreto brilhante abaixo, retirei o anel de ouro do brasão da família de seu dedo ensanguentado antes de embrulhar o que restava de seu dedo num plástico e colocá-lo no bolso até que pudesse descartá-lo corretamente.

Algumas horas depois, dois membros do departamento de polícia de Chicago encontraram-se comigo em meu escritório na Sparrow Enterprises para darem a triste notícia. Eu normalmente não trabalhava no escritório até tão tarde; entretanto, conforme expliquei, estava esperando meu pai. Ele pediu para se encontrar comigo. Reid tinha a mensagem de texto de meu pai, bem como minha imagem nas imagens de segurança da Sparrow durante toda a noite.

Torcendo o anel de ouro na minha mão direita, reuni toda a simpatia que pude com a notícia do trágico acidente e morte prematura de meu pai.

Presente

Terminei os dois segundos dedos de uísque e servi um terceiro.

“Você fez isso, não foi, pai?” Olhei para baixo, não para cima. “Provavelmente está rindo de mim agora, seu filho da puta.”

Houve uma leve batida na porta quando Araneae a empurrou, seus olhos cor de chocolate bem abertos. “Sterling, você está bem?”

Meu peito subia e descia com as respirações enquanto eu tentava me recompor. “Longo dia, Raio de Sol.”

Como se fosse um sonho, ela veio até mim, colocando suas pequenas mãos no meu peito. “Eu sei que estamos presos, mas precisamos ir imediatamente.”

O álcool estava me deixando confuso. Eu não bebia assim normalmente. Também não comi. Essa não foi uma ótima combinação. “Não”, declarei definitivamente. “Nós ficaremos aqui. Isso é o que significa bloqueio.”

“Não, eu liguei para Patrick. Ele está preparando o avião.”

Patrick. Foda-se isso.

Ele recebe ordens de mim, não dela.

Colocando o copo no balcão, alcancei os ombros de Araneae. “Por que você não pode fazer o que eu digo apenas uma vez?”

“Sterling, Louisa está em trabalho de parto.”

ARANEAE

O olhar de Sterling pairou sobre mim como se tentasse compreender minhas palavras.

“O que?” Ele perguntou, o cheiro de uísque espesso em seu hálito.

“Louisa está em trabalho de parto.”

Ele deu um passo para trás e passou a mão pelos cabelos. “Aquela comida que você disse que fez?”

“Está na cozinha.”

Ele olhou ao redor do escritório. “Merda, sinto muito, Araneae. Achei que ficaríamos aqui esta noite.”

“Sterling, me diga o que há de errado.” Eu vi o copo vazio com os poucos restos do líquido âmbar. Pela visão de seus olhos escuros, eu poderia adivinhar que não era seu primeiro copo.

Seus lábios chegaram ao topo da minha cabeça. “Como eu disse, longo dia.” Ele inalou. “E parece que está ficando mais longo. Você disse que ligou para Patrick?”

Eu concordei. “Vamos comer primeiro. Alguns minutos não farão grande diferença. Além disso, Marianne precisa voltar ao aeroporto e eles precisam reabastecer o avião.” Quando ele olhou para mim como se eu estivesse muito cheia de informações, sorri. “Patrick me disse isso. Eu não saberia.”

Depois de algumas respirações profundas, ele abriu a porta do armário, revelando a pequena geladeira e tirou uma garrafa de água. Tirando a tampa, ele engoliu todo o conteúdo, colocando a garrafa vazia no topo do balcão ao lado do copo vazio. “OK. Primeiro, sua culinária incrível e, em seguida, vamos para Boulder.”

Peguei seu braço. “O hospital fica em Denver.”

“Está tudo bem? Não há efeitos do último sábado, não é?”

Fiquei surpresa com seu tom de preocupação genuína, como se o uísque removesse uma camada de seu escudo natural, o que escondia suas verdadeiras emoções na maioria das circunstâncias.

“Pelo que eu sei ela está bem. Suas contrações ainda duram cerca de cinco minutos. Algumas são fortes, enquanto outras não. Ela me ligou e assim que desligamos, Winnie ligou.”

Tínhamos chegado à cozinha, onde Sterling foi até a geladeira e tirou outra garrafa de água antes de se sentar na bancada. Quando coloquei os pratos na frente dele, perguntei mais uma vez: “Há algo errado? Há algo que você não me disse?”

Sua mandíbula cerrou enquanto ele olhava em minha direção como se contemplasse sua resposta. Depois de esperar pela resposta que não veio, me virei e comecei a andar para pegar a comida no fogão. Quando o fiz, ele pegou minha mão e me puxou de volta em sua direção, pousando-me entre suas coxas.

“Hoje, em Cambridge...” Suas bochechas se ergueram quando uma nova luz mais brilhante apareceu em seu olhar.

“Sim?”

Ele pegou minhas mãos. “Você é incrível pra caralho.”

“Bem, se isso leva você a beber...”

“Não”, ele interrompeu. “Eu não queria falar com aquela ministra.”

Foi a vez do meu sorriso florescer. “Isso foi bastante óbvio, Sterling.”

Sua cabeça balançou. “Você não entende.”

“O que eu não entendo?”

“Eu.”

Entrelacei nossos dedos. “Eu pensei que você disse que sim. Que tinha me tomado para sempre. Você mudou de ideia?”

“De jeito nenhum. É que qualquer outra pessoa saberia que eu não queria entrar naquela igreja e eu diria não a ela.”

Meu ombro se moveu, subindo e descendo. “Estou trabalhando naquela resposta ‘Sim, Sr. Sparrow’.”

“Não, Raio de Sol. Quero dizer, é sexy como o inferno e me deixa instantaneamente duro, mas admiro sua tenacidade. Não teríamos encontrado o que quer que esteja dentro daquele cofre sem você.”

“Você não precisaria encontrá-lo sem mim. Parece que trouxe toda a bagagem da lenda antiga que sua mãe alertou...”

O dedo de Sterling chegou aos meus lábios. “Eu não acredito nisso.” Ele inalou e exalou. “Não importa o que aconteça, não me arrependerei de ter encontrado você, Araneae. Você é a melhor coisa que já tive na minha vida.”

Movendo seu dedo de meus lábios, eu escovei os meus contra os dele, num beijo suave. “Estou feliz que você me encontrou. Agora, vamos comer e entrar no avião.”

Quando estávamos ambos comendo, ele disse: “Eu deveria tomar um banho.”

“Eu farei um acordo com você.”

“Oh sim...?” Seu tom estava voltando não apenas ao normal, mas com seu tenor mais calculista e sexy.

“Sim.”

“Que negócio seria esse?”

“Coma e faremos com que Patrick ou Garrett nos leve até o avião. Então, quando estivermos no avião e a caminho de Denver, vou tomar banho com você.”

As bochechas de Sterling se ergueram. “Quando eu era criança, minhas babás tentavam me fazer comer. Nunca houve um acordo como esse.”

“Bem, ótimo”, eu disse com uma risada.

Balançando a cabeça, ele continuou a comer.

Embora apenas um pouco mais de uma hora se passasse desde o momento em que entrei no escritório de Sterling e Garrett dirigiu o SUV, parando no aeroporto privado — onde já estivemos esta manhã e à tarde — o céu noturno estava começando a escurecer. As nuvens se dissiparam, deixando um frio no ar do início de setembro.

Quando o SUV parou, notei outros carros. Antes de perguntar, olhei para Sterling e Patrick. Pelo sentido aguçado de seus olhares, estava claro que o que quer que estivesse incomodando Sterling antes foi esquecido, pelo menos temporariamente, e eles tinham novos incêndios em mãos.

“Quatro Sparrows”, disse Patrick.

“Não gosto deles andando de avião conosco”, disse Sterling, “mas faz sentido. Tendo-os conosco, nunca ficaremos sem proteção.”

Antes que eu pudesse falar, sob as luzes do estacionamento do aeroporto, as portas dos outros carros se abriram e quatro homens bastante grandes saíram, cada um parecendo um pouco mais assustador do que o anterior.

“Esses homens trabalham para você?” Eu perguntei, esperando que a resposta fosse sim.

“Faça com que eles se reúnam ali”, disse Sterling, apontando para a parte traseira do avião, a parte pintada como a cauda de um Pardal. “Levarei Araneae para dentro, para a cabine dos fundos. Em seguida, todos eles se sentam em frente à mesa com você, as partições fechadas. Só porque a estão protegendo, isso não significa que precisam estar perto dela.”

Patrick assentiu com conhecimento de causa. “Dê-me dois minutos.”

“Por que você não quer...?” Comecei a perguntar.

“Esses homens não estariam neste voo se não confiássemos neles”, disse Sterling. “Eles vão proteger você com suas vidas. Isso não significa que eu os quero perto de você.”

Eu balancei a cabeça, sabendo que o que estava acontecendo estava fora do meu alcance, confiando totalmente nas decisões de Sterling e Patrick. “OK.”

O grupo de homens se reuniu com Patrick em um pequeno círculo enquanto Sterling e eu subíamos as escadas para a cabine do avião. Keaton e a nova atendente chamada Millie nos encontraram na porta. Tínhamos visto os dois esta manhã.

“Senhor Sparrow”, disse Keaton, acenando para Sterling. Ele se virou para mim e sorriu. “Srta. McCrie.”

“Olá.” Eu olhei para os dois. “Sinto muito por mudar seus planos novamente.”

“Sem problemas”, disse Keaton.

Eu sabia que sim. Também sabia por Jana que ninguém reclamaria com Sterling, mesmo que achasse que era um inconveniente. Isso me fez pensar se todas essas pessoas tinham um passado que de alguma forma se entrelaçava com Sterling e sua cruzada para consertar os erros de seu pai.

“Patrick e os outros associados ficarão e deverão permanecer na frente do avião”, instruiu Sterling. “Ajude-os se precisarem de alguma coisa, mas não devem cruzar as partições.”

“Sim, senhor”, respondeu Keaton.

Os olhos de Millie estavam um pouco mais arregalados. Eu não tinha certeza se ela estava tão acostumada com tudo isso quanto Jana. Enquanto esse pensamento se estabeleceu em minha mente, eu esperava que sua inexperiência fosse uma coisa boa. Alguns passos atrás, Millie nos seguiu por uma arcada até a cabine principal, parando para fechar as divisórias de cada lado.

Enquanto Sterling e eu nos sentamos nos assentos com cinto, ela se aproximou. “Há algo que eu possa fazer, Sr. Sparrow, Sra. McCrie?”

“Temos bagagem que deve ser levada para o quarto. Confirme que estará lá antes da decolagem. Assim que estivermos voando, não devemos ser incomodados.”

“Sim, senhor”, disse ela com um aceno de cabeça antes de desaparecer em direção à parte de trás do avião.

Eu me inclinei mais perto. “Então, isso significa... sobre aquele chuveiro?”

Os olhos escuros de Sterling queimaram com uma luz ardente que eu perdi no início da noite. “Você me fez um acordo.”

“Eu fiz.”

“Ninguém desiste de um acordo com Sterling Sparrow.”

Meus lábios se curvaram para cima. “Embora esse não fosse meu plano, agora estou repentinamente intrigada sobre o que as consequências resultantes podem acarretar.”

Com um sorriso, Sterling balançou a cabeça. “Teve notícias de Louisa?”

Olhei para o meu telefone. “Não recentemente. A mais atual foi uma mensagem de texto de Winnie dizendo que está com a família de Louisa na sala de espera e não há notícias.”

A mão de Sterling cobriu a minha no braço da poltrona. “Ela ficará bem e o bebê também.”

“Kennedy.”

“É mesmo?” Ele perguntou.

“Bem, era, antes dela ser sequestrada por minha causa.”

“O que você acha disso?” Seu olhar sombrio me atingiu. “O nome, não o sequestro.”

Suspirei. “Gosto que o meu nome continue sem mim.”

Ele alcançou meu queixo e suspirou. “Assim que isso for feito, tenho certeza de que podemos solicitar sua identidade. Com a ajuda de sua mãe e os resultados de DNA, pode demorar um pouco, mas deve ser factível.”

“Reid não pode simplesmente apertar alguns botões?”

“Ele poderia, mas se fizesse isso, seria mais difícil provar que você realmente é Araneae e não apenas alguém que mudou o nome para o dela.”

Eu virei em sua direção. “Por que isso importa? Eu não me importo com o que os outros pensam. Você acredita que eu sou eu. Minha mãe também. Eu acredito. Ninguém mais importa.”

Sterling inalou e exalou.

“O que?”

“Raio de Sol, vamos tirar um dia de cada vez.”

Ele estava certo.

“Pode chegar um dia em que você queira que o mundo a reconheça como Araneae McCrie. Apoiarei tudo o que você decidir.”

Virei minha mão até que nossas palmas se tocassem e os dedos entrelaçassem. “Você fica dizendo isso.”

Ele assentiu.

“Não é que eu duvide da minha capacidade de tomar uma decisão. Não se trata de qual vestido produzir ou se devemos ramificar em roupas de cama...”

“É uma ótima ideia, “ ele interrompeu com mais entusiasmo do que eu esperava.

Eu sorri. “Ainda não falei com Louisa sobre isso, mas pensei nisso algumas semanas atrás. Quero dizer, as pessoas passam um terço de suas vidas na cama.”

As pontas de seus lábios se curvaram para cima. “Eu gostaria de aumentar essa porcentagem.”

“De qualquer forma, como eu dizia, essas decisões... sobre o que fazer com as evidências, dependendo do que está lá e do meu nome... sinto que elas têm implicações de maior alcance.”

“Elas podem ter.”

“Então estou pedindo seu conselho.”

Seu dedo tocou meu nariz. “Sua decisão. Eu disse isso. Não voltarei atrás, não importa o que encontremos. Eu te dei minha palavra. A palavra de um homem é ou...”

“Ou sua ferramenta mais valiosa ou sua arma mais respeitada”, eu disse, interrompendo e repetindo o que ele disse inúmeras vezes. “Estou pedindo sua opinião. Isso não quebrará sua palavra. Ficará com ela.”

“Como você sabe?”

“Com licença.”

Nós dois olhamos para Millie.

“Sim”, disse Sterling.

“Suas malas estão no quarto. Assim que estivermos no voo, levarei um pouco de queijo, frutas e garrafas de água para o quarto, e então você não será incomodado.”

“Obrigada, Millie, “ eu disse antes que Sterling pudesse corrigi-la pelo que ele consideraria um excesso. Afinal, ele disse a ela que não precisávamos de nada. “Eu adoraria alguns lanches.”