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Series & Trilogias Literarias

Katherine Gates está apaixonada por Cash Greer desde o momento em que ele salvou sua vida de uma cabra fugitiva. De acordo com Cash, ela é a irmã mais nova que ele nunca teve, a melhor colega de quarto do mundo e sua colega favorita. Eles são amigos, melhores amigos.
Nos dias sombrios de sua juventude, foi sua amizade que a manteve viva e fez a vida em um ferro-velho valer a pena viver. Então ela aprendeu a empurrar seus sentimentos por Cash no fundo, mesmo que isso signifique ignorar olhos que brilham mais do que o sol de verão de Montana e o sorriso que ilumina o dia de inverno mais nevado.
Exceto a cada ano que passa, a negação tem seu preço em seu coração ferido, até que um dia Katherine decide fazer uma viagem impulsiva para a costa de Oregon. Sozinha. Isto é, até Cash entrar no banco do passageiro.
Quanto mais viajam, mais difícil é fingir. E quando ela confessa seus sentimentos, ela descobre que Cash tem alguns segredos próprios. Segredos que os unirão.
Ou os rasgarão em pedaços.

— Você tem certeza disso? — Aria perguntou. Ela colocou o cinto de segurança, mas não fechou a porta do passageiro.

A brisa do oceano soprou dentro da cabine e pegou os cabelos rebeldes pela minha têmpora. Uma mecha fez cócegas em meu nariz e outra grudou no batom em meus lábios.

Eu tinha certeza disso?

Não.

Eu não tinha mais certeza de nada. Mas era isso que acontecia na vida. Você suportava os momentos de dor excruciante. Uma morte. Um desgosto. Uma traição. Você tomava decisões que alterariam o curso de sua vida na esperança de que houvesse algo de bom esperando por você no final da estrada. Você sobrevivia hoje para chegar ao amanhã.

Ontem, eu tinha uma casa. Eu tinha um emprego. Eu tinha uma família.

Ontem, eu estava apaixonada.

Mas muita coisa mudou desde ontem. Ainda mais mudou nos últimos cinco dias.

Meu único desejo era que, no sexto dia, um pouco dessa dor de cabeça paralisante pudesse desaparecer. Que a vontade de gritar e chorar diminuísse.

Só havia uma maneira de descobrir.

Coloquei a chave na ignição. — Feche a porta.

CAPÍTULO UM

Katherine

Cinco dias antes...

Mil, trezentos e trinta e quatro quilômetros.

Meu coração bateu mais forte enquanto eu olhava para o número no mapa. Minha respiração ficou presa na minha garganta. Era apenas uma viagem, mas meu estômago estava embrulhado.

Eu não tinha deixado Montana desde o dia em que cheguei. Como uma jovem de dezoito anos de rosto renovado e ansiosa, eu encontrei segurança aqui. Um lar. Eu raramente deixava o Greer Ranch and Mountain Resort, muito menos o Estado, mas precisava sair daqui.

Eu precisava de cada uma desses mil, trezentos e trinta e quatro quilômetros.

Excitação misturada com ansiedade quando fechei o aplicativo GPS do meu telefone com dedos trêmulos. Examinando meu escritório, busquei em meu cérebro qualquer coisa que tinha esquecido de fazer, na minha tentativa de me preparar para essas férias sem aviso prévio, mas atrasadas.

A equipe tinha meu número em caso de emergência. Os e-mails podiam esperar até que eu parasse em um posto de gasolina ou quando estivesse no meu quarto de hotel todas as noites. Eles ficariam bem sem mim por algumas semanas, certo? Além de um desastre natural ou incêndio, eu poderia lidar com quase qualquer emergência remotamente.

O resort funcionava como uma máquina bem lubrificada, pelo menos quando eu estava na direção. Eu refinei processos e procedimentos, treinando meus subordinados com precisão. Minha equipe capaz poderia lidar com qualquer coisa que surgisse por duas semanas. Contanto que ninguém desistisse.

Oh, Deus, por favor, não deixe ninguém desistir. Meu coração bateu novamente. Era assim que os pais se sentiam quando mandavam os filhos para a faculdade? Não é de admirar que as mães chorassem e os pais demorassem no dia da entrega. Era inquietante.

Este resort era meu bebê. Meu tudo. Trabalhava dez horas por dia, seis dias por semana. Eu ia todos os domingos pela manhã para aprovar a folha de pagamento e ficava até tarde nas noites de terça-feira para me encontrar com o chef e revisar seu próximo plano de refeições.

Estávamos entrando no pico da temporada de verão e, na verdade, não tinha tempo para fazer uma viagem pelo noroeste do Pacífico. Talvez eu devesse cancelar.

Exceto que eu realmente, desesperadamente, precisava dessa viagem.

Porque se eu tivesse que ver Cash hoje, depois que ele passou as últimas duas noites longe de casa e na cama de uma mulher, eu arrancaria meus olhos. Como eu realmente amava meus olhos e a capacidade de ver, precisava de algum espaço.

Mil, trezentos e trinta e quatro quilômetros de espaço, para ser exata.

Essa era a distância de Heron Beach, Oregon, de Clear River, Montana.

Depois de percorrer meu e-mail pela última vez, desliguei meu computador, colocando o laptop junto com meu telefone na minha bolsa. As duas canetas ao lado da minha agenda, uma vermelha para tarefas relacionadas aos funcionários, uma azul para atividades de hóspedes, foram colocadas em suas fendas designadas em minha gaveta. O clipe de papel que tentava escapar de um contrato foi endireitado. A nota adesiva que usava para a lista de verificação desta manhã foi amassada e jogada no lixo. Em seguida, corri minha mão nas costas da minha cadeira executiva, empurrando-a sob a mesa de carvalho.

O relógio ao lado da minha parede de estantes mostrava que eu tinha dez minutos até as oito, quando deveria ir à casa de Gemma para pegar o Cadillac. Eu trabalho desde os cinco anos, mas essa sensação incômoda de que estava esquecendo algo me fez desejar chegar às quatro.

Dei uma última olhada na minha mesa arrumada e meus olhos encontraram a única foto emoldurada que eu mantinha ao lado do telefone. Era eu em pé com os Greers. Como membro honorário de sua família, eles me convidaram, ordenaram para aparecer no dia da foto sete anos atrás. Esta era a foto de família atualmente no site do resort e em seus folhetos.

Agora que Easton e Gemma estavam noivos e tendo um bebê, suspeitei que tiraríamos uma nova foto em breve. Mas esta sempre seria uma das favoritos. Talvez porque era de muito tempo atrás.

Todos pareciam mais ou menos iguais. Jake e Carol, os fundadores do rancho, tinham mais algumas rugas nos dias de hoje. Seu filho, JR, e sua esposa, Liddy, haviam se aposentado. Easton sorria mais desde que se apaixonou por Gemma.

Mas Cash parecia exatamente o mesmo. Bonito com seu sorriso diabólico e olhos castanhos brilhantes, que me lembravam da luz do sol fluindo pelas folhas da floresta.

Ele tinha o braço em volta dos meus ombros enquanto sorria para a câmera. Talvez a razão pela qual eu amava tanto esta foto, foi porque era fácil olhar para ela e fingir que éramos exatamente o casal amoroso e feliz que parecíamos ser.

Exceto que Cash era meu amigo, e apenas meu amigo, por doze anos. Nós nos conhecemos no início da minha carreira no resort, quando eu era governanta e morava nos aposentos dos funcionários. Ele tinha voltado da faculdade para as férias de primavera e nós dois nos demos bem por causa do nosso amor mútuo por Mountain Dew. Em todos esses anos, ele nunca flertou. Ele nunca me convidou para sair ou me enganou.

Essa paixão ridícula e épica era totalmente unilateral.

Eu coloquei a moldura para baixo, de cara, escondendo a imagem de vista. Não éramos um casal. Não seríamos um casal. E era hora de deixá-lo ir.

Era hora de uma nova foto.

—Katherine? — Carol enfiou a cabeça pela porta do meu escritório. — Oh, ótimo. Você ainda esta aqui.

—Oi. — Sorri para minha avó adotiva e para a mulher que queria ser. Enquanto eu vivesse, duvido que encontraria alguém com tanto fogo e espírito quanto Carol Greer. —Tudo bem?

O sorriso em seu rosto era caloroso e gentil quando ela cruzou a sala com um envelope na mão. Seu cabelo estava trançado em uma longa corda branca brilhante que pendia sobre seu ombro. Ela estava com uma camisa de flanela macia enfiada em um jeans surrado. A mulher tinha mais dinheiro do que eu poderia imaginar acumular em minha vida, e suas botas, as que eu comprei para ela como presente de aniversário cinco anos atrás, estavam gastas e irreconhecíveis.

—Isto é para você. — Ela estendeu o envelope sobre a minha mesa.

—O que é isso? — Eu peguei dela, dando uma olhada de lado.

Ela sorriu e as rugas ao redor de seus olhos castanhos se aprofundaram. —Abra.

Eu levantei a aba não lacrada e tirei um cheque que ela dobrou ao meio. Um cheque de... — Oh, meu Deus. Carol.

—É apenas uma coisinha minha e de Jake para você.

— Isso não é pouco. — Ela me assinou um cheque de dez mil dólares. — Eu não posso aceitar isso. É muito.

— Sim, você pode e sim, você vai. É um presente. Eu quero que você aproveite essas férias. Você não toma um em doze anos. Divirta-se. Gaste esse dinheiro de forma imprudente. Aproveite seu tempo longe. Teremos tudo aqui coberto.

Meus olhos ficaram grudados na quantia. Eu ganhava uma boa vida como gerente geral do resort multimilionário de Greers. Minha caminhonete estava paga e Cash se recusou a me deixar pagar o aluguel da casa que dividíamos, então a maior parte do meu salário ia para poupança. Mas ver os números em uma tela de computador após meu depósito bimensal direto não era exatamente o mesmo. Eu nunca segurei um cheque, um presente, de Dez. Mil. Dólares. Eu forcei meu olhar do papel. —Obrigada. Isto é... obrigada.

—De nada. — Ela assentiu e enfiou a mão no bolso da calça jeans, tirando uma moeda de 25 centavos. — E eu tenho mais uma coisa. Vem com uma história.

—Ok. — Eu sorri. As histórias de Carol eram minhas favoritas.

Ela se sentou na beirada da minha mesa. — Quando eu era criança, meu pai me levou para fazer uma viagem. Foi só um fim de semana. Éramos pobres e não tínhamos dinheiro para nada. Carregamos uma barraca, alguns sacos de dormir e uma geladeira cheia de comida e partimos. Minha mãe estava grávida de cinco meses e papai queria fazer algo só comigo antes de minha irmã nascer.

—Isso é doce.

—Ele era um homem doce. — Havia muito carinho em sua voz. Fiquei feliz por ela ter amado seu pai e triste por ela tê-lo perdido. — Nós jogamos um jogo. Cara à esquerda. Coroa à direita. Foi assim que decidimos para onde ir.

— Que ideia divertida. Onde você foi parar?

—Não muito longe. Acho que passamos a maior parte do dia dirigindo em círculos. Mas chegamos quase todo o caminho até Idaho antes que o tempo acabasse e tivéssemos que voltar.

A moeda, presa entre meu indicador e o polegar, brilhou enquanto o sol entrava pelas janelas nas minhas costas.

— Não sinta que precisa voltar correndo, — disse ela. —Leve duas semanas. Leve três. Leve quatro. Leve o tempo que precisar e, se quiser explorar, jogue a moeda.

Quatro semanas? Eu engoli uma risada. Ela teria sorte se eu realmente fizesse os dois planejados.

Coloquei a moeda no bolso. —Obrigada. Pelo presente. E por compartilhar sua história.

Ela contornou a mesa e colocou as mãos nos meus ombros. —Nós amamos você, Kat.

—Eu também amo você. — Eu fui facilmente para os seus braços, fechando os olhos e respirando fundo. Ela cheirava a vento, terra e flores lilases, doce, mas forte e livre.

—Já sinto sua falta.

— Eu também já sinto a sua. — Eu dei a ela um último aperto longo, então a deixei ir pesar minha bolsa por cima do ombro. — Ligue-me se precisar de alguma coisa. Annabeth tem uma lista de tudo o que precisa ser feito para os hóspedes e Easton tem a programação da excursão...

—Querida, você esqueceu quem construiu este resort do zero? — Carol riu, pegando meu cotovelo e me conduzindo para a porta. — Nós administraremos.

—Eu sei. — Suspirei. — Desculpe. Eu não quero ser desrespeitosa. Eu só me sinto... culpada.

— Porque você trabalha muito. E eu sei que você não quer ser desrespeitosa. Mas esta é sua chance de se desconectar. Confie em mim. Nós ficaremos bem.

—Ok. — Inclinei-me para ela, dando uma última olhada por cima do ombro para as janelas e ver além.

Adorava este escritório. Eu amava a mulher que era neste escritório. Confiante. Comandante. Bem sucedida. Nunca, em meus sonhos mais loucos, eu teria pensado que cresceria e seria a mulher no escritório da esquina, administrando um dos principais resorts de fazenda de luxo de Montana.

Prados verdes cobriam o vale rodeado por colinas cobertas de árvores. As montanhas à distância eram altas e azuis. Havia neve em seus picos, as tampas brancas brilhando sob o céu brilhante da manhã.

Era cativante e ousado. Visitantes de todo o mundo vinham para ficar aqui, porque a paisagem era totalmente encantadora. Havia uma razão pela qual eu não tirava férias há anos. Quando você vivia no paraíso, por que ir embora?

Esta minha viagem não foi motivada pelo desejo de viajar. Era uma fuga necessária. A imagem mental de Cash aos beijos com Dany, a namorada surpresa, no jantar em família de sexta à noite foi o suficiente para me fazer gritar.

Carol me acompanhou para fora do meu escritório, apagando a luz quando passamos pela porta. Ela provavelmente sentiu meu desejo ardente de voltar e checar minha agenda apenas mais uma vez, então ela manteve seu braço enlaçado com o meu, me levando, me arrastando, pelo longo corredor. Suas botas ecoaram nas pranchas de madeira do chão quando passamos pela fileira de escritórios vazios.

Esta ala da loja era composta principalmente de escritórios, depósitos e duas salas de conferências para uma empresa ocasional que enviava seus executivos para um retiro de trabalho. Abaixo de nós ficava a sala de jantar e a cozinha cinco estrelas. Os quartos de hóspedes ficavam do outro lado do chalé e também tínhamos chalés e barracas extravagantes.

Vendemos o luxo de Montana. Nossos hóspedes vinham aqui para uma experiência tradicional do Oeste, pelo menos, esse era o lance de marketing. Nada sobre o resort Greer era tradicional. Nós atendemos os muito ricos, as celebridades e os ricos urbanos que querem escapar da realidade por uma semana para fazer caminhadas, passeios a cavalo e glamping1 em Montana.

Nossa reputação e qualidade de experiência significava que poderíamos cobrar quatro mil dólares por noite por um chalé rústico e luxuoso de três quartos.

Olhei para o escritório de Annabeth quando passamos, meu coração afundando ao vê-lo escuro e vazio. Eu estava atrasada para me encontrar com Gemma, mas me sentiria melhor se tivesse entrado em contato com pelo menos um funcionário antes de sair.

Além do pessoal da cozinha que estava aqui desde as seis, a maioria dos meus funcionários não chegava antes das oito e meia. O escritório de JR ficava em frente ao meu e, embora tecnicamente aposentado, ele gostava de vir por volta das onze todos os dias, dando-lhe bastante tempo para uma última xícara de café antes de invadir a cozinha para o almoço.

— Eu examinei o cardápio nas próximas duas semanas, mas quando JR vier hoje, você vai pedir a ele para fazer uma verificação regularmente? O Chef Wong vai sair do cardápio se alguém não estiver controlando.

O homem era um chef brilhante que contratamos de Nova York, mas às vezes ele se esquecia que não estávamos em Manhattan e nossos hóspedes não estavam aqui para experimentar a fusão gourmet.

—Sim, vamos garantir que ele permaneça no cardápio, — disse Carol quando chegamos ao topo da ampla escada que descia para o saguão.

— E você vai lembrar a Annabeth que temos um hóspede em uma cadeira de rodas na quinta-feira? É um menino com paralisia cerebral. Eles estão hospedados no Eagle Ridge Chalet e gostaria que ela os acompanhasse pessoalmente para garantir que o acordo funcione.

—Algo mais? — Carol me olhou de soslaio.

— Hum... — Sim. Cerca de um milhão de coisas. —Você sabe o que? Vou mandar um e-mail para Annabeth da estrada.

—Katherine, relaxe.

—Estou relaxada. — Forcei um sorriso largo demais quando chegamos ao saguão. O cheiro de café fresco, bacon, ovos e panquecas encheram o ar. Um casal cruzou o saguão em direção à sala de jantar. —Bom dia.

Os dois sorriram e retribuíram minha saudação antes de desaparecer para tomar café.

—Atire. — Eu deslizei meu braço livre de Carol e corri para a recepção, onde o banco da recepcionista estava vazio. — Esqueci de contar ao Chef Wong sobre uma festa que terá na próxima semana. Eles pediram um jantar especial de costela, o que não deve ser um problema, mas eu não quero que ele esqueça.

— Qual reserva? — Carol perguntou, aparecendo ao meu lado.

— Boyd. Eles estarão no Chalé Grizzly.

—Ok. — Ela acenou para mim e pegou uma caneta para rabiscar em uma nota adesiva. —Eu cuidarei disso.

—Eu posso simplesmente entrar na cozinha

—Katherine Gates. — Ela me encarou com um olhar normalmente reservado para seus netos, filho ou marido. —Eu vejo você em duas semanas.

— Tudo bem, — eu murmurei. —Eu vou. Vou ligar e verificar...

—Você não fará tal coisa. — Ela colocou as mãos nos quadris. — Não ligue.

—Mas...

— Kat, tire essas férias. É para o seu próprio bem.

Eu lutei contra um encolhimento, desprezando essas palavras.

A voz de Carol se suavizou e a súplica em seus olhos me fez prender a respiração. —Não vamos fingir que não sei o motivo pelo qual você decidiu fazer essa viagem turbulenta. Cash apareceu no jantar em família com uma mulher e... eu entendi. Eu acho que é uma ideia brilhante você sair.

Eu tinha muito orgulho teimoso para confessar que estava apaixonada pelo meu melhor amigo. Mas eu era uma tola ao pensar que Carol não tinha notado meus sentimentos por seu neto. Eu amava Cash por anos. Todos os Greers sabiam? Eles trocavam olhares lamentáveis nas minhas costas?

Nossa pobre Kat, presa na zona de amizade para sempre.

Eu engoli um gemido.

— Vá. — Ela colocou a mão no meu braço. — Quando eu disse para você demorar um pouco, eu quis dizer isso. Você precisa sair daqui e decidir se esta é realmente a vida que você deseja.

—O que você está dizendo? — Por que eu não iria querer essa vida?

—Nós a amamos. Você faz parte da nossa família, quer viva e trabalhe aqui ou não. Mas você precisa sair daqui. Respirar. Pensar. Deixá-lo ir.

Ai. Eu não pensava exatamente a mesma coisa? Então, por que doeu tanto ouvir de outra pessoa?

— Não quero que você passe sua vida esperando, — disse ela.

O nó na minha garganta tornou impossível falar, então eu balancei a cabeça e estiquei um sorriso tenso no meu rosto.

— Vá. — Ela beijou minha bochecha. — Pense sobre isso. Eu odiaria perder você, mas odiaria que você ficasse aqui e fosse ainda mais infeliz.

Afastei-me da mesa, minha cabeça girando. Por que parecia que tinha acabado de ser expulsa? Por que parecia que tinha acabado de receber um ultimato?

Ganhe dinheiro ou vá para algum lugar onde ele não esteja.

Carol tinha boas intenções e eu acreditava que ela estava cuidando de mim. Ela não queria que eu sofresse aqui enquanto ele seguia em frente com sua vida. Eu não queria isso para mim.

Mas era um lembrete gritante da verdade. Eu não era uma Greer. Eu era a hóspede na foto de família.

Cash era Greer, e ela não iria perder seu neto.

Minha caminhonete estava esperando do lado de fora da pousada, estacionada em frente a um poste que usamos como marcadores de espaço. Eu entrei e respirei fundo, lutando contra a vontade de chorar.

Parte de mim queria enfiar minha cabeça na terra e fingir que isso não era um problema. Afinal, eu pratico esse movimento há anos. Eu poderia trabalhar, aproveitar minha vida simples e afogar os sentimentos que tenho nutrido por uma década no trabalho e na negação.

Mas isso não estava funcionando tão bem para mim, não é? Eu cheguei a uma encruzilhada e talvez depois de mil, trezentos e trinta e quarto quilômetros, eu saberia que caminho tomar.

Eu respirei fundo novamente, então liguei a caminhonete e dei ré para fora do meu espaço. A estrada de cascalho que ia da pousada à rodovia estava úmida da chuva de ontem à noite, e a grama ao longo do caminho brilhava. Meus pneus não levantaram a nuvem normal de poeira enquanto eu dirigia, dando-me uma visão clara da imponente pousada através do espelho retrovisor.

Seus troncos estavam manchados de um marrom escuro e avermelhado. O pico dos beirais era quase tão alto quanto as sempre-vivas centenárias, que se agrupavam ao redor da estrutura.

Esse prédio era meu lar. Era meu santuário. E a cada giro de minhas rodas, eu o sentia escorregando em minhas mãos. Conforme a pousada ficava cada vez menor à distância, eu tinha mais e mais certeza de que não o veria novamente.

— Você está sendo boba, — cantarolei para mim mesma, apontando meu olhar direto para a frente.

Eram apenas férias. Eu estaria de volta em duas semanas ou menos, meus sentimentos por Cash sob controle. Além disso, eu tinha um cheque de dez mil dólares no bolso.

A garota frugal que uma vez implorou por alguns trocados exigiu que fossem para a poupança. Mas a mulher que raramente se esbanjava imaginou tratamentos de spa, robes com monograma e uma maratona de compras.

Uma onda de excitação correu por minhas veias, girando com meus nervos em uma mistura inebriante de antecipação.

Oregon, aí vou eu.

Eu estaria a caminho assim que pegasse o carro.

Oitocentos e trinta e uma milhas. E vinte e cinco centavos no bolso.

Talvez Carol tivesse descoberto algo. Eu não tinha horário. Embora eu não fosse passar três ou quatro semanas na estrada, talvez eu precisasse me forçar a passar duas. Quatorze dias era tempo suficiente para chegar ao Oregon e pegar um avião para casa. Era muito tempo para passar um ou dois dias extras explorando.

A moeda em meu bolso implorou para ser jogada.

Cara à esquerda. Coroa à direita.

Eu sorri, ansiosa para pegar o Cadillac e sentar ao volante. Mais uma parada, então eu fui embora.

Mais uma parada, então faria esta viagem por quarenta quilômetros.

CAPÍTULO DOIS

Katherine

Eu estacionei na garagem de Gemma e Easton assim que minha linda amiga grávida saiu pela porta da frente.

— Bom dia, — Eu chamei quando saí da minha caminhonete.

— Ei. — Ela acenou para mim na varanda. — Easton deve voltar logo com o carro.

— Para onde ele o levou? — Eu estava ansioso para pegar a estrada.

— Para encher o tanque.

Eu fiz uma careta quando cheguei ao degrau mais alto. — Eu sei como conseguir gasolina.

— Oh, eu não o mandei embora por você. Ele estava me deixando louca, pairando sobre cada movimento meu, então eu o chutei para fora.

Eu ri. — Como você está hoje?

— Bem. — Ela sorriu, levando-me para o balanço da varanda. — Como você está?

— Nervosa, — Eu admiti. — Faz muito tempo que não faço uma viagem.

— Você vai amar. — Ela acariciou sua barriga enquanto eu me sentei ao seu lado, seus olhos vagando sobre a vista à frente.

— Sim, eu acho que vou. Foi uma boa ideia.

— Obrigada. — Ela estremeceu de orgulho. — Eu tenho meus momentos.

Como as outras casas Greer da propriedade, a casa de Easton e Gemma é rústica e refinada. O exterior manchado de escuro era quebrado por janelas brilhantes e cintilantes. Os prados em volta de sua casa estavam florescendo com flores da primavera. Um veado e seu cervo saíram de um bosque de choupos, seus focinhos curvados para a grama e suas orelhas levantadas em sentido.

Sentamos no balanço, balançando suavemente no ar fresco da manhã. Eu puxei as mangas do meu suéter sobre meus dedos gelados enquanto Gemma empurrava as mangas acima dos cotovelos. Durante o último mês de gravidez, ela amaldiçoou muitas vezes como estava tão quente.

— Alguma palavra do seu investigador particular sobre Aria?

— Ele me mandou um e-mail ontem à noite e disse que ela ainda está em Heron Beach. — Gemma se mexeu para tirar um post-it do bolso. — Aqui está o endereço dela e o nome do hotel onde ela trabalha.

Peguei o bilhete e enfiei no bolso. — Deus, isso é loucura.

— Talvez.

— E se ela não quiser me ver?

Gemma zombou. — Por favor. É de Aria que estamos falando. Ela vai abraçá-la com tanta força que provavelmente vai quebrar uma costela.

Eu sorri. — Verdade.

Seria estranho ver Aria depois de todos esses anos. Eu ainda podia ver ela e sua irmã, Clara, em pé na estação de ônibus, acenando enquanto Gemma, Londyn e eu embarcávamos em um Greyhound com destino a Montana. Clara estava chorando enquanto Aria ria, nos irritando por deixá-las para trás.

— Você acha que ela vai levar o carro para a Califórnia? — Eu perguntei.

Gemma encolheu os ombros. — Eu não sei. Talvez. Mas se não, tudo bem. Venha para casa e Easton e eu pegaremos depois que o bebê nascer.

Na hora, um Cadillac vermelho brilhante apareceu na pista de cascalho à frente.

Era isso. Esse era a minha carona. Droga, eu estava nervosa. Sobre sair. Sobre como dirigir. Sobre tudo. Quando me tornei esta reclusa covarde?

Eu cresci em Temecula, Califórnia. Embora a cidade em geral fosse atraente, minha infância não. Eu não cresci em uma casa suburbana de sonho com uma cerca branca e um goldendoodle2 dourado chamado Rover. Minha juventude foi um pesadelo. Aos dezesseis anos, fugi de casa para morar em um ferro-velho com cinco outros adolescentes, cada um deles sobrevivendo a pesadelos próprios, incluindo Gemma.

Ela foi minha colega de quarto no ferro-velho. Nós duas dividimos uma barraca improvisada, enquanto Aria e Clara moravam em uma velha van de entrega, e Londyn e Karson haviam transformado um Cadillac DeVille 1969 enferrujado conversível, em uma casa.

O mesmo carro que saltou e bateu em nossa direção.

— Você ligou para Londyn? — Perguntei a Gemma.

— Eu liguei. E ela também acha minha ideia brilhante. Ela adora que seu carro está nos unindo.

— Eu também.

Quando crescemos, perdi contato com meus amigos do ferro-velho. Gemma, Londyn e eu tínhamos vindo para Montana para trabalhar no resort, mas não durou muito. Londyn apenas quatro meses, Gemma oito. As duas pousaram em Boston e passamos anos sem conversar até que um dia no outono passado, Gemma apareceu no resort do nada, dirigindo um Cadillac.

Londyn resgatou seu Cadillac do ferro-velho e o restaurou completamente. Era um clássico americano. Um empecilho. Ela partiu naquele Cadillac em uma jornada própria, para encontrar uma nova vida. Depois que ela o fez, ela deu o carro para Gemma, insistindo que ela fizesse sua própria viagem.

Agora era minha vez ao volante.

— Você, hum, falou com Cash? — Perguntou Gemma. — Sobre a viagem?

— Não. Ele não voltou para casa na sexta-feira. — Ou ontem à noite.

Todas as sextas-feiras à noite, os Greers jantavam em família na casa de Carol e Jake. Era uma tradição de longa data e, assim como a foto de família, fui convidada, esperada, para comparecer. Talvez meu sobrenome não fosse Greer, mas de fora, você nunca saberia.

Eu apreciei esse convite e raramente perdia uma sexta-feira.

Quando Gemma chegou, eles a convidaram também. Eles a puxaram para sua família sem hesitar, mas além de nós, a regra tácita era que o jantar não era para outros.

Easton, Cash e eu não trouxemos acompanhantes para o jantar em família porque, a menos que fosse sério, você vinha sozinho. Nenhum de nós jamais teve um relacionamento sério o suficiente para justificar uma apresentação para um jantar em família.

Ou então eu pensei.

Na sexta-feira passada, Cash trouxe Dany, uma loira bonita que eu conhecia há anos, para jantar. Sua família era desta área e eles tinham seu próprio rancho fora de Clear River. Seu pai serviu comigo no conselho municipal e sempre se gabou de como Dany adorava ser enfermeira em Missoula, a cidade mais próxima, localizada a sessenta quilômetros de distância.

Durante todo o jantar, Cash estava apaixonado por Dany. Rindo. Sussurrando. Tocando.

Isso quebrou meu coração. Assim como tinha quebrado meu coração saber que ele passou o fim de semana com ela, enquanto eu estava sozinha em casa, chorando em meio a um copo de sorvete porque o homem que eu amei por anos só me veria como Kat, sua irmã.

— Eu sou patética, — eu sussurrei.

— Não, você não é. — Gemma segurou minha mão. — Ele é um idiota.

— Não, ele não é.

Cash Greer era um bom homem. Ele adorava trabalhar com cavalos. Ele amava sua família. Ele amava este rancho.

Ele simplesmente não me amava.

Easton puxou o Cadillac para a vaga ao lado da minha caminhonete e Gemma se empurrou para fora do balanço, conduzindo com a barriga. Minhas mãos tremiam enquanto eu me levantava, mudando o peso de um pé para o outro enquanto Easton saía do banco do motorista. A tinta vermelho-cereja do capô do Cadillac foi polida para brilhar. Seu para-lamas cromado brilhava. Era uma visão incrível.

E nas duas semanas seguintes, seria meu.

Desci os degraus da varanda, cumprimentando Easton enquanto ia até a caminhonete para descarregar minhas coisas. Quanto mais cedo eu saísse daqui, mais cedo relaxaria. Fui pegar minha mala caramelo e colocá-la no porta-malas do Cadillac, mas Easton estava lá para fazer isso por mim.

— Só isso? — Easton perguntou.

— E minha bolsa. — Peguei-o do banco da frente da caminhonete e levei para o Cadillac. — Obrigada por cuidar de tudo. Ligue-me se surgir alguma coisa, ok?

Easton fechou o porta-malas, minha mala arrumada com segurança. — Eu ligarei.

Embora Carol tivesse insistido em cuidar de tudo sozinha, Easton não seria tão insistente em me excluir. Quando as coisas não estavam indo bem no resort, isso só lhe causava estresse, e quando Easton estava estressado, ele não ficava quieto sobre isso.

Os Greers estabeleceram seu negócio em duas partes, o rancho e o resort. Ambos trabalharam lado a lado um com o outro, e enquanto eu administrava o resort, Easton administrava o rancho.

Com milhares de hectares para administrar e manter, ele não tinha tempo para se envolver em serviços para hóspedes, nem tinha vontade. Ele preferia ficar em seu escritório nos estábulos, do que no alojamento com um sorriso à espera de qualquer hóspede.

Enquanto concentrava meus esforços diários na hospitalidade, Easton estava ocupado supervisionando todas as operações relacionadas à própria terra e ao gado. Ele e sua equipe garantiam que as pastagens estivessem cercadas e livres de ervas daninhas. Eles administravam o rebanho de gado e os cavalos. Quando meus hóspedes queriam fazer um passeio de trilha, a equipe de Easton liderava a excursão. De caminhadas e passeios de carroça a fogueiras e experiências de caça guiada, sua equipe cuidava de tudo ao ar livre.

Se uma atividade envolvesse um travesseiro, garfo ou número de confirmação, caía sob meu domínio. Quando JR se aposentou e eu fui promovida a gerente há quatro anos, nós dois desenvolvemos um sistema. Contávamos um com o outro para honestidade e linhas de comunicação abertas. Nosso relacionamento foi construído com base na confiança.

Se houvesse um desastre, Easton ligaria, e saber disso acalmava alguns nervos sobre essas férias.

— Divirta-se, — disse Gemma, acomodando-se ao lado de Easton. — Não se preocupe com as coisas aqui.

Eu concordei. — Vou tentar.

— Tem seu cartão Triple A? — Easton perguntou.

— Oh não. — Por que eu teria Triple A? Há anos eu não ia a lugar nenhum, então por que precisaria de um seguro na estrada? — Mas eu tenho um telefone.

Ele franziu a testa. — E se furar um pneu?

— Então, vou trocá-lo e, finalmente, colocar as horas de prática que você me fez suportar para um bom uso.

Jake e JR fizeram turnos me ensinando a dirigir. Eles não foram capazes de acreditar que eu vim para Montana aos dezoito anos e nunca estive atrás de um volante. Mas foi para Easton que eu liguei quando tive meu primeiro, e único pneu furado em uma viagem para Missoula. Voltamos para casa e, na semana seguinte, ele me fez trocar um pneu por dia até ter certeza de que eu o tinha dominado.

Easton era o filho mais velho dos Greer e a coisa mais próxima que eu tinha de um irmão mais velho. Ele era superprotetor e ligeiramente irritante, mas gentil. Quando Gemma, Londyn e eu viemos do ferro-velho para o rancho, ele estava trabalhando no rancho, já tendo concluído a faculdade. Ele era bonito e robusto, mas muito taciturno e sério para o meu gosto. Além disso, seu coração era de Gemma há muito, muito tempo.

Eles eram o par perfeito. A sua coragem e o seu aço amadureceram-no. Ele domou a sua natureza selvagem e deu-lhe raízes.

Eles seriam difíceis de estar por perto se eu não os amasse tanto.

— Você quer alguns biscoitos para a estrada? — Gemma perguntou, olhando para a estrada de cascalho. — Eu fiz um pouco na noite passada.

— Não, tudo bem. Acho que vou simplesmente continuar.

— Mas você tem certeza? Você pode ficar com fome. — Antes que eu pudesse protestar novamente, ela levantou um dedo e caminhou em direção à casa.

— Diga-me que não é um lote experimental, — disse a Easton, uma vez que ela estava fora do alcance da voz.

Gemma vinha aprimorando uma receita padrão de biscoitos de chocolate no mês passado. A cada poucos dias, ela vinha ao meu escritório com meia dúzia para eu provar. Quando ela trouxe o lote com passas e pistache, eu disse a ela que estava fazendo uma nova dieta, sem açúcar permitido.

— Não, — disse Easton. — Estes são realmente muito bons.

Gemma apareceu um minuto depois com um saco plástico com zíper cheio de biscoitos. Ela deu cada passo lentamente, seus olhos mais uma vez procurando a estrada quando ela veio para o meu lado.

Olhei por cima do ombro, mas a pista estava vazia. — O que?

— Nada. — Ela me entregou os biscoitos. — Eu pensei ter visto um veado.

— Ah. — Eu concordei. — Ok. É hora de ir.

A moeda em meu bolso estava ficando mais pesada e eu estava ansioso para dar uma sacudida.

Gemma me puxou para um abraço. — Eu gostaria de poder ir com você.

— Eu também. — Eu a segurei com mais força, sua barriga de bebê exigindo que eu ficasse na ponta dos pés para superar o inchaço. — Descanse, ok?

— Sim, — ela murmurou.

Em seu exame pré-natal na sexta-feira, o médico a colocou em repouso ativo, preocupado com sua pressão arterial. Até que o filho deles nascesse, em alguns meses, ela deveria relaxar. Gemma não sabia realmente o que aquela palavra significava, então suspeitei que os próximos dois meses seriam divertidos, no mínimo.

Em todos os anos que conheci Gemma, ela nunca parou de se mover. Suas ambições eram incomparáveis.

O dinheiro era assim, em um estado de movimento perpétuo. A menos que estivéssemos assistindo a um filme juntos, ele sempre tinha algo para fazer, fosse um trabalho estranho na casa ou algo com um cavalo nos estábulos. Então, novamente, talvez eu apenas o tenha visto tão ocupado porque dividíamos uma casa.

A ideia de que ele não estava em casa fez meu coração torcer.

Ele ainda estava com ela? Ele notaria que eu fui embora? Ou ele aproveitaria esta oportunidade para transar com sua namorada no sofá da nossa sala?

Cinco anos atrás, eu fui morar com Cash. Na época, eu morava nos aposentos dos funcionários, uma espécie de dormitório para os funcionários solteiros, jovens e sazonais que não tinham casa própria na área, com quartos apertados e banheiros comunitários. Não que eu fosse exigente. Eu passei anos em um ferro-velho sujo, e minha casa de infância antes disso não era muito melhor.

Carol e Jake tinham acabado de construir uma nova casa no sopé, sua casa de repouso, e Cash estava morando em sua antiga casa, sozinho com quase mil metros quadrados e dois quartos extras.

Aceitei seu convite imediatamente. Viver com Cash era fácil. Confortável. Conversávamos todas as manhãs durante o café e cereais. Jantávamos juntos todas as noites. Ele era meu melhor amigo. Meu confidente. Meu companheiro.

Cinco anos, e nesse tempo, ele nunca desapareceu na cama de uma mulher. Inferno, ele nem se preocupou em me dizer que tinha uma namorada.

Uma viagem de ida e volta para Oregon era exatamente o que eu precisava para apagar a dor de seu silêncio.

— Tenha cuidado, — disse Easton, dando-me um abraço de despedida.

— Eu terei. — Fui até a porta, pronta para entrar, quando o som de um motor a diesel chamou minha atenção. Meu olhar desviou para a estrada quando um caminhão apareceu.

Merda. Era o caminhão de Cash.

Chame isso de mesquinho, mas eu esperava dar a ele uma dose própria, mantendo esta minha viagem em segredo.

O desejo de entrar no Cadillac me levou ao assento do motorista. Mas, malditos sejam meus pés, eles ficaram enraizados no lugar, esperando enquanto ele entrava no espaço vazio ao lado da minha caminhonete na garagem.

Gemma estava esperando por ele? Era por isso que ela estava olhando para a estrada?

De jeito nenhum. Esta viagem foi sua ideia. Ela estava jantando na noite de sexta-feira quando Cash chegou com Dany. Gemma sabia como foi difícil vê-lo com outra mulher. Esta viagem foi ideia dela. Ela sugeriu que eu pegasse o Cadillac, me distanciasse e desse ao meu coração uma chance de se curar.

Embora ela não parecesse surpresa quando ele desligou a caminhonete e saiu. Não, ela olhou... culpada.

Cash apareceu vestindo as mesmas roupas que estava na noite de sexta-feira.

Legal. Isso era exatamente o que eu precisava, um lembrete de que ele estava dormindo em outro lugar que não sua própria cama.

— Ei. — Sua voz estava rouca e áspera, como se ele tivesse acabado de acordar.

Era a voz que fazia meus joelhos fraquejarem todas as manhãs quando ele entrava na cozinha em busca de café. Seu cabelo escuro estaria espetado em todas as direções. Ele estaria vestindo apenas uma calça de pijama de cintura baixa, seu peito largo e nu e seu abdômen tanquinho em plena exibição.

Foi aí que as coisas deram errado? Talvez eu não devesse ter ido morar com Cash. Qualquer mulher de sangue quente se apaixonaria por um cowboy sexy, com uma mandíbula forte e mal barbeada e um sorriso sonolento e diabólico.

Convencer-me de que morar juntos era o problema poderia ser plausível se essa minha paixão não tivesse começado anos antes de nós compartilharmos um teto.

Meus sentimentos por Cash haviam crescido como as sempre-vivas, anel por anel até que o tronco ficasse tão grande que eu não conseguia envolvê-lo em meus braços.

Mesmo assim, quando voltasse, eu me mudaria. Se eu conseguisse colocar meus sentimentos sob controle, ótimo. Mesmo assim, eu não queria ouvir as molas da cama de Cash rangendo quando ele deixasse Dany dormir aqui.

Eu nunca gostei daquela garota. Ela era perfeita demais, com seu cabelo loiro acetinado e sorriso perpétuo.

Dany. Ugh. Meu lábio se curvou.

— O que? — Ele perguntou, parando na minha frente, seu olhar na minha carranca.

— Nada. — Eu acenei.

— Como foi? — Easton perguntou a Cash.

Mesmo? Eles não poderiam fazer a jogada a jogada do fim de semana de Cash passado transando com sua namorada depois que eu saí?

Cash encolheu os ombros. — Nada.

Nada? Acho que Dany não era tão perfeito afinal. Animou-me um pouco saber que ela era medíocre na cama.

— Você viu o leão? — Easton perguntou.

Espere. O que? — Leão? Temos um leão?

Cash assentiu. — Gemma disse que viu um leão da montanha na propriedade de expansão.

— Quando? — Meus olhos saltaram. — Por que você não me contou?

— Não contei? — Ela enrolou uma mecha de seu cabelo castanho chocolate. — Hã. Eu pensei que tivesse contado. Cérebro de gravidez não é brincadeira.

Eu estreitei meu olhar, mas ela se recusou a fazer contato visual.

— Precisamos mudar as atividades, — eu disse, mudando instantaneamente para o modo de gerenciamento de crise. — Não podemos ter hóspedes caminhando se houver um leão na área. Devemos ligar para aquele cara? Qual era o nome dele? Aquele com os cães de caça? — Minhas férias acabaram de entrar em um hiato, mas eu não podia deixar os hóspedes em risco. — Vou ao escritório e telefono para o guarda florestal.

— Espere. — Easton levantou a mão, me parando antes que eu pudesse correr para a minha caminhonete, e olhou para Cash. — Você viu algum sinal?

Ele balançou sua cabeça. — Não é um sinal. Eu caminhei por toda parte, procurando pegadas ou fezes. Não vi nada.

— Quando? — Eu perguntei.

— Onde você acha que eu estive nas últimas duas noites?

Meu coração parou. Ele não estava com Dany.

— Que bom que você sentiu minha falta em casa. Você assistiu ao nosso programa da Netflix?

Sim, eu assisti ao programa que estávamos seguindo, mas não me senti culpada por isso até agora. — Uh...

— Eu sabia. — Ele franziu a testa. — Assistindo nosso programa sem mim, comendo minha pipoca enquanto eu dormia na parte de trás da minha maldita caminhonete, tentando encontrar este leão misterioso.

Ele não estava com Dany. Meu espírito disparou como uma pipa ao vento, voando para o céu azul aberto. Mas antes de me empolgar, puxei-os de volta. Cash ainda tinha uma namorada. Eles não tiveram um encontro neste fim de semana, mas era apenas uma questão de tempo. Ele tinha uma namorada. E eu era apenas sua melhor amiga.

— Gem, você tem certeza que viu um leão? — Cash perguntou.

Ela ergueu um ombro. — Eu penso que sim. Era grande, mas bem distante. Talvez fosse um coiote.

Um coiote. Uma criança sabia a diferença entre um leão da montanha e um coiote, mesmo à distância. O que ela estava fazendo?

Eu plantei minhas mãos em meus quadris e desejei que Gemma olhasse para mim. Ela era quinze centímetros mais alta que eu e manteve o olhar cuidadosamente erguido acima da minha cabeça. Com Easton e Cash ambos a centímetros acima de um metro e oitenta, eu era de longe a menor do grupo.

A nanica.

Eu odiava ser baixa. Eu endireitei meus ombros e alonguei minha coluna, exigindo atenção. Talvez eu fosse baixa em estatura, mas isso não significava que não tivesse minha própria força. — O que está acontecendo, Gemma?

— O que? — Ela fingiu inocência. — Pensei ter visto um leão da montanha.

Easton baixou o olhar para suas botas, arrastando os pés e chutando uma pedra na calçada de cascalho. Esse idiota nunca foi um bom mentiroso.

Independentemente de seus motivos para esta façanha do leão, no momento, eu poderia abraçar os dois. Cash e Dany eram uma inevitabilidade com a qual eu teria que lidar. Mas por hoje, eu poderia sair para minha viagem e não teria imagens mentais deles juntos nublando meu para-brisa.

Gemma finalmente encontrou meu olhar e me deu um pequeno sorriso.

Eu murmurei: — Obrigada.

Ela piscou.

— Vocês vão sair com o Cadillac hoje? — Cash perguntou a Easton, cobrindo um bocejo com o punho.

Eu balancei minha cabeça, desejando que Gemma ficasse de boca fechada. Ela ficou. Foi Easton quem eu deveria ter chutado no joelho.

— Na verdade, Katherine está tirando férias, — disse ele.

— O que? — Cash perguntou ao mesmo tempo que lancei um olhar furioso para Easton.

Tanto para desaparecer. Parte da razão pela qual eu não queria contar a Cash sobre isso era para puni-lo. A outra parte era porque ele não era o único Greer superprotetor na mistura.

— Onde você vai? Por quê? Quando? — Cash perguntou, me cercando com aquele corpo imponente. Era uma tática de intimidação clássica dos Greer e, uma vez, funcionou. Mas eu me tornei imune à maneira como eles pairavam e carrancudos para conseguir o que queriam.

Eu era uma mulher no comando. Afinal, fazia anos que eu tomava notas de Carol.

Eu coloquei um dedo em seu peito, mandando-o um passo para trás e levantei meu queixo. — Hoje. E ainda não tenho certeza de para onde estou indo.

— Hã? — Gemma perguntou ao mesmo tempo em que Easton disse: — Achei que você fosse para o Oregon.

— Sim, cedo ou tarde irei para Oregon. Mas Carol passou por aqui esta manhã e me deu uma ideia. Vou explorar antes de encontrar Aria. Vou jogar uma moeda e ver aonde isso me leva.

Easton balançou a cabeça, cruzando os braços sobre o peito. — Isso é perigoso.

— Mas você está bem comigo dirigindo para Oregon? É a mesma viagem, com mais algumas voltas ao longo do caminho.

— É diferente.

— Não, não é. — Eu ainda iria viajar. Sozinha.

— Bem, adorei, — declarou Gemma.

— A vovó não fez isso com o pai dela uma vez? — Cash esfregou a barba que crescera no mês anterior.

— Sim, ela fez.

Ele cantarolou, seus olhos disparando para a casa de Easton e Gemma. —Importa-se se eu usar seu banheiro?

— Vá em frente. — Easton acenou para ele entrar.

Cash apertou meu ombro enquanto ele passava. — Não saia ainda.

— Ok. — Eu esperava algum tipo de objeção a essa viagem, mas talvez ele me desse um abraço de despedida e isso seria o fim de tudo. Isso era uma coisa boa, certo? Se Cash não estivesse se preocupando comigo, pensando em mim, então eu poderia ir e tentar não pensar nele.

— Não acho que seja uma boa ideia, — disse Easton.

— Eu acho isso ótimo. — Gemma cutucou suas costelas com o cotovelo, sibilando: — Seja solidário.

Os ombros de Easton caíram. — Dirija com cuidado.

— Eu vou. — Dei um último abraço nele, depois fiz o mesmo com Gemma.

Easton segurou a porta do motorista aberta enquanto eu deslizei para trás do volante liso e branco do Cadillac.

O assento de couro combinando me envolveu em um abraço amanteigado enquanto eu avançava para frente, para que meus pés tocassem os pedais. O interior era impecável e cheirava a esmalte e pinho, obra de Easton, sem dúvida. Quando virei a chave, o motor ronronou. No momento em que a temperatura estava acima de 30 graus, eu abaixaria a capota do conversível e dirigiria com o vento em meu cabelo negro.

Este Cadillac era um sonho. Londyn fez a restauração certa, mantendo a aparência clássica do carro enquanto o enriquecia com toques modernos. Era difícil acreditar que aquele era o mesmo carro que estava estacionado ao lado da barraca de Gemma e da minha. A ferrugem e o desgaste desapareceram. As portas se fechavam sem rangidos. As janelas não estavam quebradas.

Era uma obra-prima.

Easton fechou a porta, me trancando dentro.

Abaixei a janela e deixei minhas palmas descansarem no volante, a excitação borbulhando nas pontas dos meus dedos.

— Eu amo cara e coroa, — disse Gemma, agachando-se o mais que pôde ao lado da janela. — Eu gostaria de poder ir com você.

— Próxima vez. — Eu sorri quando Cash apareceu pela porta da frente. Eu dei uma segunda olhada enquanto ele descia as escadas da varanda.

Por que ele estava carregando uma mochila?

Cash deu um tapinha no ombro de Easton antes de virar o capô em direção ao lado do passageiro. Ele abriu a porta e se dobrou ao meio, deslizando para o assento.

— O que você está fazendo? — Eu perguntei.

Ele respondeu fechando a porta e colocando o cinto de segurança.

— Cash, — Eu avisei.

— Entregue-me a moeda. — Ele estendeu a mão. — Vou jogá-la.

CAPÍTULO TRÊS

Cash

Eu precisava de um banho e uma soneca, nessa ordem, mas eu duvidava que iria conseguir qualquer um.

— Onde você vai? — Eu perguntei quando Katherine virou à direita na rodovia. — Achei que tinha tirado cara.

Eu tinha tirado cara, não tinha? Eu estava quase delirando depois de duas noites sem dormir no banco de trás da minha caminhonete.

Acampar era divertido na minha adolescência e nos meus vinte anos, mas, droga, eu tinha trinta anos e queria dormir em uma cama. A próxima vez que Gemma confundisse um leão da montanha com um coiote ou um urso pardo com um touro Black Angus, eu iria fazer Easton rastrear o animal.

— Vamos para casa, — disse Kat.

— Importa-se se eu pular no chuveiro antes de irmos?

— Não há nós. — Ela balançou a cabeça. — Vou deixá-lo.

— Não acabamos de ter essa conversa?

Kat tentou me chutar para fora do Cadillac, mas eu não me mexi. Nós ficamos sentados na garagem de Easton por tempo suficiente para que ele e Gemma desistissem de observar a discussão e se retirassem para dentro. Quando Kat finalmente se afastou da casa de Easton, pensei que ela havia consentido. Eu deveria ter conhecido melhor.

Uma vez, comprei para ela uma caneca de café que dizia: Embora ela seja pequena, ela é feroz.

— Você não vai comigo, Cash.

— Você não vai sozinha, Kat.

— Sim, eu vou. — Suas narinas dilataram e seu rosto estava ficando em um tom violento de vermelho que significava que logo ela estaria vomitando palavrões e me chamando de todos os nomes sujos em seu arsenal. Mas Kat poderia gritar e reclamar e me amaldiçoar de um lado e do outro.

Não havia como deixá-la dirigir sozinha pelo país sem rumo.

Não era seguro. Não era inteligente. E com certeza não iria acontecer.

— Eu não quero você junto, — ela latiu.

— Dane-se, querida. Eu vou.

— Não, você não vai. — Seu pé pisou no acelerador, me jogando no banco. — Burro.

Os nomes ficariam mais criativos, mas a menos que ela desenvolvesse uma força sobre-humana nos próximos cinco minutos, não haveria como ela ser capaz de me puxar para fora deste carro.

Eu roubei algumas roupas do armário de Easton, felizmente éramos do mesmo tamanho e alguns produtos de higiene pessoal do banheiro de hóspedes. Depois que Gemma foi morar com ele, ela abasteceu o lugar com o essencial. Eu tomei a liberdade de pegar uma escova de dentes, pasta de dente e frasco de xampu.

— Você é um idiota, — Kat murmurou.

— Eu sei. — Eu relaxei mais profundamente no assento e fechei os olhos. O Cadillac era surpreendentemente confortável e, embora não fosse tão bom quanto uma cama, eu sobreviveria. Torcendo e girando, me mexi até que minha cabeça estivesse apoiada entre o assento e a porta. — Dê-me algumas horas, então vou pegar o próximo turno para dirigir.

Sem resposta.

Esperei cinco respirações, então abri uma pálpebra.

A boca de Katherine estava franzida em uma linha dura e se ela não soltasse o volante, seus dedos fariam marcas permanentes.

— Ei. — Alcancei o outro lado da cabine e passei meu dedo em seu cotovelo. — Não fique brava.

Ela puxou o braço. — Idiota.

— Eu não quero que você faça esta viagem sozinha. Easton está certo. É perigoso. — Muitas coisas podem dar errado. Havia muitos desgraçados doentes no mundo. — É para o seu próprio bem.

Kat me deu um sorriso de escárnio que estriparia a maioria dos homens. — Eu não sou uma criança desesperada, que precisa de sua proteção.

— Eu sei. — Katherine Gates era a mulher mais forte e durona que já conheci. Isso ainda não significava que eu a enviaria para o desconhecido sozinha. — E se eu também quiser apenas férias?

— Tirar férias.

— Eu quero. — Eu sorri. — Com você.

— E o trabalho?

Eu zombei. — Alguns de nós são substituíveis.

Isso chamou sua atenção. Um pouco do fogo em seus olhos azuis cristalinos se desvaneceu. — Isso não é verdade. E a expansão?

Minha família estava no meio de expandir nossa operação para incluir um centro de criação e treinamento de equinos de última geração. Seria minha execução com Gemma. Quando Easton anunciou seus planos de expandir o rancho, ela investiu como parceira.

— Agora é a hora de ir, antes de nos ocuparmos. Além disso, se eu não estiver trabalhando, Gemma pode até relaxar. — Minha futura cunhada não costumava se sentar quando outras pessoas estavam de pé.

Kat suspirou. Ela sabia que eu estava certo. — Cara idiota.

Eu ri e me endireitei. — Por que você não quer que eu vá junto? Você está com raiva de mim ou algo assim?

Ela estava visivelmente quieta na noite de sexta-feira no jantar com a família e não era típico dela me excluir de qualquer coisa. Também não era típico dela organizar uma viagem espontânea sem sequer mencionar isso para mim.

— Kat? — Eu perguntei.

Sem resposta.

Ok, ela estava brava. — O que? O que eu fiz?

— Nada, — ela murmurou.

— Então deixe-me ir junto. Mamãe e papai vão cuidar da casa. Easton já sabe que estou saindo, então ele vai reorganizar a programação para cobrir meus turnos.

Havia muitos outros rapazes em sua folha de pagamento que ficariam felizes em liderar os passeios a cavalo guiados e aulas particulares. Eu não fiz muitos nesses dias de qualquer maneira, com o trabalho aumentando no centro de treinamento.

— Por favor? — Eu implorei.

— E Dany? — Perguntou Kat. — Ela não vai ter a ideia errada?

— Não. — Mudei de posição na cadeira, caindo tanto que meus joelhos pressionaram no porta-luvas. — Nós terminamos na sexta-feira.

O carro deu um solavanco para o lado.

— Uau. — Eu me sentei e olhei para trás. — O que foi isso?

— Uh... esquilo.

Ela desviou para não atingi-los. Eu desviaria para matar. As pragas estariam correndo de agora até o final do verão, cavando buracos em nossas pastagens para o gado e os cavalos entrarem.

A saída para nossa casa se aproximou e Katherine diminuiu a velocidade do carro, nos tirando da estrada. Droga. Ela não estava facilitando as coisas.

Bem, ela não era a única teimosa no carro. Ela poderia estacionar em casa por horas e eu apenas tiraria meu cochilo até que ela percebesse, gostasse ou não, que eu faria essa viagem.

Ela não era a única que ansiava por férias espontâneas. Os últimos meses foram exaustivos. O planejamento na instalação de treinamento estava indo bem e a equipe de construção estava programada para iniciar as obras dentro de um mês.

Mas trabalhar com a família, minha família em particular, era difícil. Todo mundo tinha uma opinião diferente.

Precisamos de vinte estábulos. Não, precisávamos de trinta.

Devíamos contratar uma equipe separada. Não, devemos utilizar os funcionários existentes.

Vamos comprar potros apenas neste primeiro ano. Não, devemos comprar potras.

Houve dias em que levantei as mãos, disse dane-se e desapareci na arena para trabalhar com os cavalos.

Em última análise, a forma como administramos a instalação era minha decisão. Mas eu queria que minha família se sentisse à vontade para expressar seu ponto de vista. Eu valorizava sua experiência e contribuição, mesmo quando era impressionante.

Férias para deixá-lo respirar por uma ou duas semanas parecia muito bom.

Eu não tinha certeza de como Easton fez isso com o rancho. Não admira que ele tenha ficado tão frustrado nos últimos anos. Se não fosse por Gemma, ele poderia não ter suportado.

Mas eu não tinha uma mulher bonita para voltar para casa à noite. Bem, exceto Kat. Quando eu precisava desabafar, ela sempre me ouvia. Ela encontraria uma maneira de me fazer rir.

Não que eu não estivesse grato por essa nova oportunidade. O centro de treinamento foi ideia de Easton. Ele sabia que meu talento com cavalos era desperdiçado em excursões de hóspedes e no trabalho rotineiro do rancho. Quando esta instalação fosse inaugurada, se pudéssemos apenas colocá-la em funcionamento, seria um sonho.

Mas primeiro tínhamos que abri-lo.

Uma viagem com minha melhor amiga poderia salvar minha sanidade.

— Então, hum... o que aconteceu com Dany? — Ela perguntou, as rodas do carro rangendo na estrada de cascalho enquanto passávamos por um prado verde a caminho de casa.

— Nós entramos na briga mais estúpida. — Eu balancei minha cabeça, ainda incapaz de acreditar que tínhamos ido de ‘Eu adoro você, Cash’ para ‘Eu o odeio, seu idiota’ em um intervalo de dez minutos.

— Sobre o que?

— Você. — Eu soltei um suspiro profundo. — Ela não gostava que morássemos juntos.

Kat olhou, sua boca aberta. — Por quê? Ela, uh, disse algo específico?

— Não. Só que ela não gostou que eu tivesse uma companheira de quarto.

— Oh.

— Tanto faz. — Ela não era quem eu pensei que ela era de qualquer maneira. Não foi uma perda.

Eu convidei Dany na noite de sexta-feira, mas ela murmurou algum comentário sobre não ser a maior fã de Kat. Como alguém poderia não gostar de Kat? Ela era incrível. Engraçada e inteligente. Ela era gentil com os animais e também com as pessoas e, pelo que eu sabia, não foi nada além de educada com Dany.

Mas o que diabos eu sei sobre mulheres? Nossa discussão aumentou rapidamente. Eu fiquei do lado de Kat. Ela ficou na defensiva. Quando Easton ligou e me contou sobre o leão da montanha, fiquei mais do que feliz em encerrar a noite com Dany. E eu não me importei em ver suas lanternas traseiras saindo de meu rancho.

Para ser honesto comigo mesmo, não gostava muito dela. Ela era um pouco superficial para o meu gosto. Muito suave. Teríamos, cedo ou tarde, matado um ao outro. Mas eu não tinha namorado há algum tempo, muito tempo ela era bonita, por fora. Felizmente, eu escapei de uma boa. Inferno, nós nem tínhamos dormido juntos.

— Desculpe, — Katherine sussurrou. — Você gostava dela.

— Não. Só saímos duas vezes.

Uma ruga se formou entre suas sobrancelhas. — Mas você a trouxe para um jantar em família.

— Era apenas um jantar. — Um jantar que não precisava cozinhar.

— Eu pensei... deixa pra lá. — Ela acenou.

— Pensou o quê?

— Só que você falaria mais sério se a levasse para um jantar em família.

Havia uma regra tácita de que os jantares de sexta-feira fossem apenas para membros da família. Por que eu pensei que trazer Dany seria uma boa ideia, eu não tinha certeza. Talvez eu quisesse ver se ela conseguia se enturmar. Riscar o escrutínio de minha avó e rir das piadas internas da família Greer.

Dany havia sobrevivido a isso como uma campeã. Foi minha amizade com Kat que a fez fugir. Mulheres. Meus amigos rapazes não tiveram nenhum problema em jogar o segundo violino para minha melhor amiga. Eu não contaria isso a Kat, mas Dany não foi a primeira namorada quase intimidada por sua posição na minha vida.

Mas, como eu tinha feito antes, fiz a escolha fácil.

Kat.

Ela me deixava provocá-la e não tinha medo de jogar de volta. Ela ouvia sem julgamento. Eu aceitaria a amizade dela qualquer dia por cima de um drama de relacionamento ruim.

— Oh. — Kat manteve os olhos na estrada, balançando a cabeça.

— Não é nenhuma perda, — eu disse com um encolher de ombros.

Nossa casa apareceu na estrada. A garagem estava vazia, pois nossos caminhões estavam na casa de Easton. Minha cama ficava dentro daquela casa. Meu chuveiro. Ambos eram tentadores.

Mas não tão tentador quanto esta viagem. Quando foi a última vez que qualquer um de nós tirou férias?

— Deixe-me ir com você, — eu disse. — Por favor?

Ela entrou na garagem, estacionando em frente à garagem. Então ela empurrou o Cadillac para o estacionamento e olhou, observando meu rosto.

O cabelo comprido e escuro de Katherine estava cacheado hoje. Normalmente ela o deixava liso e amarrado em um rabo de cavalo, mas esta manhã ele girava em ondas suaves passando por seus ombros. Ela tinha esquecido os óculos de sol e o sol refletia o azul de seus olhos, transformando-os em joias de safira.

— Vá tomar um banho, — disse ela. — Você está fedendo.

— Você vai estar aqui quando eu sair?

— Depende. Você tem que concordar, agora, em não tocar no rádio.

Ela odiava música quando estávamos dirigindo. Algo sobre querer ouvir as rodas da estrada e desfrutar do sossego. Isso nunca me incomodou porque, quando viajávamos para Missoula ou dirigíamos pelo rancho, conversávamos. Eu não precisava do rádio quando ela estava lá para me fazer companhia.

Eu sorri. — Nem sonharia com isso.

— Aqui. — Entreguei a Kat um estojo de óculos de sol que roubei ao sair de casa.

Ela manteve uma mão no volante enquanto o abria com a outra, revelando um par de Oakleys espelhados. — Para que isso?

— Apenas porque. — A última vez que estive em Missoula, parei no shopping para comprar um novo par. Eu peguei esses para Kat também, pensando que ela gostaria deles. A mulher sempre perdia os óculos escuros.

Ela passou o dedo pelas molduras, olhando para elas por um longo momento antes de se virar para mim com um sorriso que não alcançou seus olhos. Ela parecia quase triste quando disse: — Obrigada.

— De nada. — Eu pisquei, na esperança de animá-la. — Devemos fazer uma aposta se tiver esses quando chegarmos a casa?

Kat revirou os olhos e os colocou.

Depois do meu banho de dois minutos, eu arrumei uma mochila com minhas próprias roupas e minha própria escova de dente para a viagem. Fiel à sua palavra, Kat estava esperando por mim no carro, seus dedos voando sobre a tela de seu telefone, provavelmente disparando uma série de e-mails de última hora.

Abaixei a janela, deixando o ar secar meu cabelo úmido enquanto Kat dirigia para a rodovia. — Como vai ser isso?

Ela encolheu os ombros, acelerando para setenta. — Eu não sei. Acho que quando chegarmos ao próximo lugar, teremos vontade de jogar a moeda, vamos jogar.

— Mas precisamos parar em Oregon.

— Sim. Vamos levar o Cadillac para Heron Beach. Para Aria.

Aria. Como eu conhecia esse nome? Eu puxei pela memória várias vezes, tentando identificá-lo, e então me ocorreu. — Ela era uma das crianças no ferro-velho com você e Gemma, certo?

Kat assentiu. — Sim.

— Havia seis de vocês?

— Aria e Clara, as gêmeas. Karson, o único garoto que morava lá. Depois, Londyn e Gemma, que vieram aqui comigo.

Eu estava na faculdade quando Kat e seus amigos chegaram, mas os conheci em uma viagem para casa nas férias de primavera. Vovó as apresentou a mim como suas meninas. Ela também me avisou para ficar longe de suas meninas se eu quisesse continuar respirando.

Carol Greer não fazia ameaças inúteis, então eu fiquei longe, e depois da formatura, quando voltei para o rancho para trabalhar, Katherine foi a única garota que sobrou. Nesse ponto, ela foi quase adotada por vovó e mamãe. Ela era a filha que as duas sempre quiseram.

Todos os planos que eu tinha sobre dar em cima dela, convidá-la para sair, tinham voado pela janela. E eu definitivamente queria convidá-la para sair.

Mas foi o melhor. Um relacionamento no rancho só levaria ao desastre. Vimos o suficiente disso com os funcionários. Havia casos e encontros e, inevitavelmente, uma ou ambas as partes envolvidas desistiriam.

Eu me ressenti um pouco da minha família no início por ditar o tipo de relacionamento que eu tinha com Kat, limitando minhas opções. Com o passar dos anos, fiquei grato. Éramos amigos muito bons para arriscar perder tudo. Minha família estava certa em me desencorajar de persegui-la.

Veja como as coisas fracassaram rapidamente com Dany. Ou as mulheres que vieram antes. Namorado de qualidade, eu não era. Amigo, eu poderia administrar.

E talvez sem os outros membros da família por perto, Kat finalmente se abriria sobre seu passado. Nós dois conversamos sobre qualquer coisa a ver com o rancho. O único assunto da conversa de que Kat se esquivava era o seu passado.

Anos atrás, ela confidenciou à vovó sobre sua infância, que tinha fugido de casa para viver em um ferro-velho, entre todos os lugares ferrados. O pensamento fez minha pele arrepiar. Minha Kat, pequena, linda, amorosa Kat, vivendo no lixo.

Ela nunca confiou em mim para contar a história e eu só a ouvi pelos outros.

Vovó e mamãe me avisaram especificamente para não pressionar, que era problema de Kat e para não me intrometer. Então, não o fiz por anos. Tínhamos muitas outras coisas para conversar, trabalhar e qualquer drama que estivesse acontecendo com minha família ou hóspedes no resort.

Mas Kat se abriu mais desde que Gemma voltou e isso despertou minha curiosidade. Kat não deu detalhes sobre a vida que ela viveu antes de Montana, mas ela também não estava fugindo do assunto como costumava fazer. Ela deve ter fugido da infância como um cavalo de uma cascavel.

Talvez nesta viagem ela se sentisse segura ao expor alguns demônios.

Talvez eu finalmente confessasse meu próprio segredo.

— Como é Aria? — Eu perguntei.

— Eu não sei. Não falo com ela desde o dia em que deixamos o ferro-velho.

— Você tem certeza que ela está no Oregon?

— De acordo com o investigador de Gemma, ela trabalha em um hotel lá. — Kat se mexeu para pegar um post-it do bolso. — O Gallaway.

— E por que exatamente vamos ver Aria?

— Porque, cedo ou tarde, esse carro precisa chegar a Karson, na Califórnia.

— Então vamos para a Califórnia.

— Não.

Eu encarei seu perfil, esperando por uma explicação. — Apenas não?

— Não, eu gostaria de encontrar Aria.

— Ok. — Havia mais por trás de seu raciocínio do que se reconectar com um velho amigo, mas eu conhecia o tom de Kat bem o suficiente para reconhecer quando uma porta estava prestes a ser batida na minha cara. É hora de tentar entrar furtivamente por uma janela. — Este era o carro de Londyn, certo?

— Sim. Ela morava com Karson. Ele foi o primeiro no ferro velho de Lou e meio que fez dele o nosso lugar.

— Espere. Quem é Lou?

— O dono do ferro-velho. Eu lhe falei sobre ele, lembra?

Não, ela não falou. Talvez ela tenha contado para a vovó, mas não para mim. — Não soa um sino.

— Lou Miley. Ele era um velho recluso rabugento que morava lá. Um dia, Lou saiu do barraco onde morava e encontrou Karson dormindo em uma velha cadeirinha de carro. Lou trouxe um cobertor para ele. Karson já estava entrando sorrateiramente e dormindo ali por um mês. Não tenho certeza se Lou sabia o tempo todo ou o quê, mas ele não fez Karson sair.

Fiquei perplexo que um adulto não chamou as autoridades e resgatou aquelas crianças. Nas poucas vezes que ela e Gemma falaram sobre o ferro-velho, parecia que era o paraíso. Elas preferiram isso a uma casa real no sistema de assistência social.

Eu não entendia, mas parei de tentar entender.

Kat tinha feito o que ela teve que fazer em uma idade muito jovem para tirar o melhor proveito de uma situação muito triste. Ela era boa em encontrar o lado bom. Sempre que assistíamos a um filme ruim, ela dizia três coisas de que gostou durante os créditos.

Uma vez, ficamos sem café no meio de uma nevasca. As estradas estavam com neve demais para atravessar, então ela montou uma estação de chá e tentou me fazer gostar de chá. Eu provei todos os sabores de um pacote de variedades naquele dia, então menti e disse a ela que o chá não era tão ruim. Era uma merda em comparação com o café, mas ela tentou.

— Gemma foi a segunda a se mudar para o ferro-velho. Sua casa era... — Kat balançou a cabeça. — Era terrível. Ela já conversou com você sobre isso?

— Não, e eu nunca perguntei. — Nos últimos seis meses, passei a conhecer Gemma bastante bem. Nós dois trabalhamos lado a lado quase todos os dias e eu não poderia ter sonhado com uma parceira melhor para Easton, não apenas porque ela adorava meu irmão, mas porque ela era uma maldita rebelde. Arrojada e sarcástica, confiante e ousada, Gemma não nasceu com o sobrenome Greer, mas o usaria bem. Você nunca saberia que sua infância foi um inferno.

— Ela não conta a história para muitas pessoas, — disse Katherine.

Mais ou menos como você.

Eu ganhei a confiança de Kat em muitas outras áreas. Com cavalos, quando eu a ensinei a montar. Com o estresse do trabalho, quando era ela quem precisava desabafar. Inferno, ela confiava em mim para cozinhar o jantar todas as quartas-feiras sem reforços. Então, por que ela não confiaria em mim com seu passado?

— De qualquer forma, — continuou Kat, — depois que Gemma se mudou para o ferro-velho, Londyn veio a seguir. Na verdade, Gemma a arrastou até lá depois que encontrou Londyn tentando comer um sanduíche de uma lata de lixo.

— Você fez isso? — Meu estômago revirou. Eu odiei isso por ela. — Comer lixo?

— Não, nós nunca comíamos lixo. Sempre havia comida por perto. Comíamos sanduíches de manteiga de amendoim e mel. O baú do Cadillac era uma grande despensa. Mas se eu nunca comer outra banana, morrerei feliz. O mesmo com feijão verde.

— É por isso que você não gostou da caçarola de feijão verde da vovó no Dia de Ação de Graças ou no Natal. — Mamãe sempre nos mandava para casa com algumas sobras, mas Katherine não tocava nisso. Sempre pensei que ela estava deixando para mim porque era meu prato favorito de Natal.

O rosto de Kat se enrugou. — Isso é um não para o feijão verde. É um milagre eu aguentar comer pizza. Londyn trabalhava como garçonete em uma pizzaria e ela nos trazia pizza na maioria das noites em que trabalhava.

— Paraíso, — Eu provoquei.

Ela riu. — Até você teria enjoado de pizza.

— Nunca.

Não comíamos muita pizza no rancho. A entrega não era uma opção, provavelmente por isso que eu insistia sempre que visitássemos uma cidade com um Domino's.

— Ok, continue. — Por favor, continue. — Conte-me mais sobre Aria.

— Ela e Clara eram um ano mais novas do que o resto de nós. Acho que elas poderiam ter vindo para Montana conosco se tivéssemos esperado, mas... tínhamos que sair de lá.

— Compreensível. Elas estavam loucas?

— Não, eu não penso assim. E era melhor que ficassem onde era seguro até fazerem dezoito anos. Karson prometeu ficar com elas no ferro-velho até o aniversário delas. Presumo que ele morou neste carro até ir embora.

Fazia sentido agora, por que o carro deveria chegar à Califórnia. — Londyn quer que Karson fique com o Cadillac.

Katherine acenou com a cabeça. — Londyn e Karson namoraram. Eles moraram juntos neste carro. Depois que ela restaurou e deixou Boston, ela queria que ele ficasse com ele.

— Por que ela não levou para ele?

— Esse era o plano, mas ela teve um pneu furado na West Virginia, se apaixonou pelo mecânico e nunca chegou à Califórnia. Em vez disso, ela deixou Gemma pegá-lo.

— E Gemma foi atacada por Easton.

— Exatamente. — Katherine riu. — Essa viagem foi ideia da Gemma. Londyn passou o carro para Gemma. Gemma passou para mim. E eu, com sorte, vou passar para Aria, que pode levar para Karson.

Não eram apenas férias para Kat. Era uma viagem sentimental. — Obrigado por me deixar ir junto.

Ela arqueou uma sobrancelha sobre a aba de seus novos óculos escuros. — Eu tive escolha?

— Não.

Ela sorriu.

— Isso é legal. A coisa da transferência. Acho que a única diferença é que você vai voltar para casa quando estiver tudo pronto.

Kat se mexeu na cadeira e o sorriso sumiu de seu rosto. Seus dedos flexionaram ao redor do volante. Ela manteve os olhos voltados para a frente e a rigidez repentina em seus ombros me fez parar.

Ela iria voltar para casa, certo? Este não era o mesmo tipo de viagem que suas amigas haviam feito. Kat tinha uma vida em Montana. Um trabalho. Uma família. Com as montanhas, a cordilheira e o ar puro, ela sempre me disse que Montana foi onde seu coração encontrou o lar.

Ela iria voltar para casa. É por isso que ela não respondeu. Foi um dado adquirido.

Ela iria voltar para casa.

— De quem foi a ideia de vir para Montana? — Eu perguntei.

— Minha. — Seu sorriso reapareceu. — Achei que parecia uma aventura. Economizei alguns trocos para comprar um mapa, depois marquei as maiores cidades. Todos os dias, eu caminhava até um telefone público e ligava para os jornais locais em Bozeman, Billings, Missoula e Great Falls, pedindo novos classificados.

— E eles liam para você?

Ela assentiu. — As recepcionistas tiveram pena de mim. O jornal de Great Falls só atendeu duas vezes, então parei de ligar para eles. Depois de algumas semanas, ouvi sobre o anúncio que Carol colocara para empregadas domésticas. Liguei para ela naquele dia e perguntei sobre isso. Ela me disse que se pudéssemos chegar a Montana, haveria um trabalho esperando. Então esperamos até eu completar dezoito anos, porque eu era mais jovem do que Londyn e Gemma, então fomos embora. Nós economizamos para passagens de ônibus e... você sabe o resto.

Sim, eu sabia o resto. Não havia muito que eu não soubesse sobre a vida de Katherine desde que ela veio para Montana. — Estou feliz que você encontrou esse anúncio.

— Eu também.

Virei para o banco de trás, onde joguei um boné de beisebol, e o coloquei, prendendo as mechas do meu cabelo quase seco. Então eu relaxei em meu assento.

Havia mais perguntas que eu queria fazer. Por que ela insistia tanto em não voltar para a Califórnia? Por que ela planejou esta viagem de última hora e não me contou sobre isso? Mas Kat tinha confiado em mim mais hoje do que em anos. Quando estava treinando um cavalo jovem, não abusava da sorte. Eu também não iria com Kat.

Então, virei a moeda da vovó algumas vezes acima do meu colo. — Oregon, aí vamos nós.

CAPÍTULO QUATRO

Katherine

.

Não, Cash.

Não, você não pode vir nessa viagem comigo.

Por que foi tão fácil dizer não para Cash na minha cabeça, mas não pessoalmente? Tanto para a minha viagem sozinha. Droga. Quando ele me contou sobre largar Dany por minha causa, minha decisão de tirar essas férias sozinha se desintegrou como papel higiênico molhado.

Exceto que ele não terminou ela por mim. Por minha causa. A distinção era essencial.

Cash roncava no banco do passageiro. Ele tirou o chapéu sobre os olhos e nariz reto. Sua barba parecia macia, como o pelo de um cachorro, e fiquei tentada a tocá-lo furtivamente.

Ele deixava crescer a barba todo mês de novembro, chamando-o de sua pele de inverno, muito parecido com o que seus cavalos cresciam. E como os animais, ele a perderia assim que as tulipas florescessem. Cash escolhia um dia qualquer para se barbear e entrava na cozinha com um sorriso no rosto, exibindo orgulhosamente aquele queixo afiado.

Eu sentiria falta daquele ritual anual. Eu sentiria falta de vê-lo todos os dias. Mas ao longo dos últimos oitenta quilômetros, enquanto ele dormia, eu tomei uma decisão. Eu não poderia viver com Cash. Era hora de eu me mudar.

Começaria com os aposentos dos funcionários e procuraria uma casa para mim.

Seria estranho voltar para os aposentos. Meu tempo lá foi divertido, mas isso foi anos atrás. A diferença de idade entre mim e os outros era visivelmente maior. Os funcionários mais jovens precisavam de uma chance para relaxar, e ter seu chefe na porta ao lado era um grande desmancha-prazeres, mas eles teriam que lidar com isso por um tempo.

Não havia muito mercado imobiliário em Clear River, mas eu poderia encontrar um faz-tudo com muitos projetos para me manter ocupada durante a noite. Eu encontraria algo e estabeleceria alguma distância de Cash.

Esta viagem seria o nosso último festejo. Parte de mim estava feliz por ele se tornar um macho alfa bruto e insistir em me acompanhar.

Tínhamos revirado o quarto de Carol cinco vezes e o destino nos levou para o norte e o leste, sobre as estradas estreitas e silenciosas de Montana. Restavam horas de luz do dia, mas quando o sol começou a baixar no horizonte, segui ao longo de um rio.

Liguei o rádio, procurando um canal local, depois baixei o volume, deixando o tilintar do country clássico encher o carro.

Cash achava que eu odiava rádio em viagens rodoviárias, provavelmente porque foi isso que eu disse a ele. Sério, eu odiava o rádio quando ele estava no carro. Ele não cantarolava junto ou cantava as letras. Isso eu poderia lidar, mesmo que fosse desafinado. Não, ele tinha um apito, um apito ensurdecedor e cheio de dentes, que era o meu equivalente a unhas em um quadro-negro.

Esse assobio era quase tão irritante quanto sua tendência de deixar migalhas se amontoar em volta das pernas sob a cadeira da sala de jantar. Por dias, se acumularam até que finalmente eu não aguentava mais e as aspirava.

O que mais me irritou foi quando Cash me batizou de Kat. Deus, como eu desprezei esse nome no começo. Claro, eu era a única. Ele começou a me chamar de Kat um ano depois de se mudar da faculdade para casa, e todos os membros da família Greer, mais os funcionários do rancho e do resort, pularam na carroça de feno de Kat. Eu fiquei quieta, não querendo afastar a família ou meus colegas de trabalho, apesar de como o nome me irritava. Eu não precisava de lembretes constantes de que eu era a mais baixa e a menor do grupo. Que eu era a nanica.

Mas então Easton perguntou a Cash por que Kat em vez de Kate ou Katie. Cash deu de ombros e disse que era porque admirava minhas garras.

Aquele momento foi outro anel em volta da árvore, outro momento em que meu amor por Cash cresceu. Eu adorei o homem, apito penetrante e migalhas de mesa incluídas.

O ar da noite estava frio e quando encostei o cotovelo na porta, o vidro da janela estava frio contra minha pele. Cobrindo um bocejo com a mão, fiquei atenta a uma placa aninhada entre as árvores, qualquer coisa para marcar uma cidade em breve. Com sorte, uma grande o suficiente para um hotel com duas vagas.

Era emocionante, não saber exatamente onde estávamos. Em toda a minha vida, sempre soube do meu lugar. Não conseguia me lembrar de uma época em que estive perdida. Presa, sim, mas nunca perdida. Presa com uma mãe que odiava sua filha desde o dia em que ela nasceu.

Alguém poderia pensar que mamãe teria gritado ‘aleluia’ no dia que eu parti ou tentei ir embora. Em vez disso, ela me deu um tapa no rosto e me arrastou para o meu quarto, me confinando lá dentro durante a pior semana da minha vida.

Minha mão foi levada para a minha bochecha. Ainda havia dias em que eu podia sentir o toque de sua palma.

A conversa com Cash deve ter trazido a memória. Eu não pensava em minha mãe há meses. Eu a empurrei de lado, na caixa onde eu mantive o passado trancado. Cash havia sacudido a corrente em volta com suas perguntas anteriores.

Uma placa se aproximou no acostamento da estrada. A fronteira de Idaho estava oito quilômetros adiante.

— Ei. — Cash se mexeu na cadeira, sentando-se. — Desculpe, caí no sono.

— Tudo bem.

— Onde estamos? — Sua voz profunda e rouca enviou um arrepio pela minha espinha quando ele piscou o sono de seus olhos.

— Estamos cruzando para Idaho.

Ele esfregou o queixo. — Quer parar ou continuar? Posso dirigir um pouco.

— Vamos parar. — Não havia pressa. — Eu quero jantar. Talvez possamos ficar aqui esta noite e começar de novo pela manhã.

— Parece bom.

Cruzamos uma longa ponte que se estendia sobre o rio ao lado do qual eu estava dirigindo. Do outro lado, uma pequena cidade nos recebeu com placas de boas-vindas e a bandeira americana. Na primeira placa de pare, olhei para cima e para baixo nas ruas, em busca de um hotel.

— Quer que eu verifique? — Cash tirou o telefone do bolso da calça jeans.

— Não. Vamos apenas explorar. — Cedo ou tarde, teríamos que ativar o GPS, mas para este primeiro dia, eu queria simplesmente encontrar o meu caminho. Para abraçar a aventura.

— Tudo bem. — Cash tirou nossa moeda do porta-copos, posicionando-a em uma articulação e sacudindo a borda com a unha do polegar. Ele foi subindo, de ponta a ponta, até que bateu em sua palma. — Caras.

— Esquerda. — Eu girei o volante.

Essa moeda de vinte e cinco centavos foi uma sorte. Três quarteirões abaixo, um sinal laranja neon chamou minha atenção com a palavra Vaga iluminada. Do outro lado da rua do Imperial Inn havia um restaurante, Harry's Supper Club. O quadro abaixo de uma seta pontilhada de lâmpadas anunciava o Daily Prime Rib Special .

— Aqui? — Eu perguntei.

— Vendido, — disse Cash. — Estou faminto.

— Jantar primeiro. — Eu parei no estacionamento do Harry e girei para pegar minha bolsa na parte de trás. O restaurante estava escuro em comparação com a luz forte da noite lá fora. A decoração, rústica e principalmente de madeira, caberia bem na fazenda. Mas o cheiro, meu Deus, o cheiro fez meu estômago roncar.

Bife suculento, pãezinhos caseiros e batatas fofas. Eu estava praticamente babando quando a recepcionista nos acompanhou até uma cabine da marinha no canto. A luz que pairava sobre a nossa mesa emitia um brilho dourado, o suficiente para refletir o brilho dos menus cobertos de plástico. Pedimos nossas bebidas e, enquanto a garçonete descreveu a costela especial, Cash e eu compartilhamos o mesmo olhar faminto.

— Dois, por favor, — Ele disse a ela. — Mal passada. Molho nas saladas. Croutons extras no meu. Sem tomates no dela.

Algum dia, quando e se eu decidisse começar a namorar, esperava que o homem que escolhesse para sentar à minha frente notasse tanto quanto Cash, para que pudesse pedir exatamente o que eu queria também. Não era como se eu não pudesse pedir, mas me fazia sentir especial, querida, que alguém me conhecesse bem o suficiente para fazer meu pedido para mim.

— Devíamos ter anotado quantos quilômetros havia no Cadillac antes de começarmos hoje, — disse Cash depois que a garçonete entregou nossas águas. — Seria interessante saber exatamente até onde vamos.

— Oh, eu anotei no carro.

Cash deu uma risadinha. — Sempre um passo à minha frente.

Eu sorri. — Eu tento.

— Então me diga mais sobre o ferro-velho. — Ele se recostou na cabine, passando um longo braço nas costas.

Ele usava uma Henley de mangas compridas hoje, uma camisa que eu comprei para ele dois anos atrás no Natal porque pensei que o verde acinzentado realçaria as manchas correspondentes em seus olhos. As mangas estavam puxadas para cima até os cotovelos e os músculos dos antebraços eram cordas firmes, fortes e definidas por anos de trabalho físico. O algodão agarrava-se a seus bíceps e se esticava em seu peito largo. Os botões da gola estavam abertos, revelando uma fatia de pele bronzeada e quase nenhum sinal de cabelo escuro.

Droga, eu tinha me saído bem com aquela camisa. Baixei os olhos para a água, tomando um longo gole, esperando que o líquido frio acabasse com o fogo que se espalhava por minhas veias.

Seria muito mais fácil deixar de amar Cash se ele não fosse tão atraente. Mas como eu deveria ignorar esse rosto lindo? Como eu deveria agir de forma ambivalente em relação àquele corpo hercúleo e como Cash o manejava com uma graça surpreendente? E a maneira como aquele homem parecia em um cavalo, a maneira como seus quadris deslizavam na sela e suas coxas volumosas se apertavam, uma pulsação surda floresceu em meu núcleo. Até a imagem mental dele a cavalo era inebriante. Ignorar Cash? Impossível. Eu poderia muito bem tentar dirigir o Cadillac até a lua.

— Kat.

Eu pisquei, forçando meus olhos para longe do meu copo. — Hã?

— O ferro-velho. Fale-me sobre isso. Ou sobre crescer na Califórnia.

Eu franzi meu nariz. Se houvesse um assunto para tirar minha mente dessa atração insana pelo meu melhor amigo, a Califórnia era a vencedora. O próprio Estado não era o culpado. Muitos adoraram seu clima temperado, a abundância de atividades e o estilo de Hollywood. Mas quando pensava na Califórnia, pensava na minha mãe.

Cash estava puxando a corrente da minha caixa de memória novamente.

— Você já decidiu um nome para esse novo potro? — Eu perguntei, na esperança de desviar a conversa do meu passado. Poderia ter funcionado se qualquer outra pessoa se sentasse à minha frente.

— Daisy. E eu vejo o que você está fazendo aqui. — A risada de Cash flutuou pela mesa, a vibração baixa derretendo em meus ossos. — Eu não quero falar sobre casa ou trabalho. Diga-me algo que não sei. Finja que é um encontro e que estamos nos conhecendo.

Um encontro.

Eu engoli em seco. Este não era um encontro. Sim, estávamos em um bom restaurante em uma cabine isolada. A falta de uma multidão agitada significava que o salão estava silencioso, tecendo a ilusão de intimidade. Mas não era um romance.

Isto não era um encontro.

Exceto que parecia um. Não que eu tivesse participado de muitos ultimamente. Era difícil sair com um homem quando você estava apaixonada por outro.

Era amor? Poderia ser amor quando era tão excepcionalmente não correspondido? Eu nunca tinha amado antes. Talvez isso fosse paixão. Ou uma amizade profunda e respeitosa.

Porque o verdadeiro amor era compartilhado.

Meus sentimentos definitivamente não eram.

— Você está bem? — Cash perguntou, deixando cair seus antebraços sobre a mesa enquanto se inclinava mais perto.

Não. Eu não estava bem. — Só cansada, — eu menti. — Foi um longo dia de direção.

— Amanhã é a minha vez.

— Ok. — Eu não discutiria. Embora o Cadillac fosse uma máquina poderosa e elegante, depois de nove horas ao volante, ele perdera um pouco do brilho.

— Então me conte mais sobre o ferro-velho, — Cash pressionou novamente.

— Você sabe quase tudo. — Não estava falando sobre isso no carro o suficiente por um dia? Normalmente, eu teria ignorado alguns dos detalhes que eu disse a ele antes, mas parecia importante que ele entendesse um pouco mais do que o básico antes de conhecermos Aria, se apenas para que ele não se sentisse excluído.

— E quanto ao colégio? — Ele perguntou.

— Por que você se importa?

— Porque esta é a única parte da sua vida sobre a qual não sei tudo. Conceda-me.

Não.

Estava bem ali. Uma palavrinha fácil. Eu não tinha problemas para dizer não a Easton. Ou sua mãe, Liddy. Ou JR. Ou Jake. A única pessoa que lutava para negar era Carol.

E Cash.

Ele herdou sua tenacidade e persistência. Junto com aquele sorriso sexy, ele era minha maior fraqueza.

Eu cedi.

— Você já sabe sobre o colégio, — eu disse. — Desisti e ganhei meu GED um ano depois de me mudar para o rancho.

— Está certo. Mamãe ajudou você a estudar.

— Todos os dias na hora do almoço. — Liddy vinha para o chalé e eu fazia uma pausa na limpeza ou na lavanderia. Sentávamos na cozinha, comendo sanduíches, e ela ajudava a explicar quaisquer conceitos com os quais eu estava tendo dificuldade. Não que fossem muitos. Receber meu GED foi moleza.

— Ela me disse uma vez que você não precisava da ajuda dela, — disse Cash.

— Eu não disse isso. Mas eu realmente gostava de almoçar com ela todos os dias.

Liddy foi a mãe que me mostrou o quão horrenda a minha própria tinha sido. Talvez quando eu saísse da casa de Cash, ela me ajudasse a decorar. Ela poderia me ensinar a cultivar um jardim. Liddy entenderia minha necessidade de algum espaço, certo?

— Ela gostava de almoçar com você também. Mamãe sempre disse que se apaixonou por você por causa daquele livro GED.

— O mesmo aqui, — Eu sussurrei. — Eu devo muito a ela. Carol também. Todos vocês.

— Você não nos deve nada, Kat. Você é da família.

Família. A irmã. Era cada vez mais difícil não se sentir amarga ultimamente. Fazer parte da família Greer, mesmo não oficialmente, era um sonho. Para uma mulher que não tinha família, pertencer a uma era tudo que eu sempre quis. Então por que eu não conseguia superar minha paixão egoísta, deixar essa atração de lado e ser apenas uma família?

Eu olhei para cima e meu coração, meu coração sádico pulou.

É por isso.

O rosto de Cash estava sombreado pela luz fraca. Seu cabelo estava uma bagunça por estar usando um chapéu o dia todo. Ele o tirou quando nos sentamos, porque ele não o usaria na mesa de jantar. Isso intensificou seu olhar cintilante. Definia aquela mandíbula barbada e acentuava o leve beicinho de seu lábio inferior. Ele era misterioso e sexy e de dar água na boca.

Vá se ferrar, coração.

Eu não amo Cash.

De agora até o final desta viagem, eu diria a mim mesma constantemente.

Eu não amo Cash.

— Onde você trabalhou? Quando você morava no ferro-velho? — Ele perguntou.

Eu realmente não queria mergulhar no passado mais uma vez, mas a alternativa não era uma opção. Eu não poderia sentar aqui em frente a Cash com sua chama despretensiosa e fingir que a visão dele não estava me deixando molhada.

Falar era o menor de dois males. — Eu trabalhava em um lava-rápido. Karson também trabalhou lá. O proprietário era um idiota, mas pagava em dinheiro e não fazia perguntas.

Quando preenchi o formulário, coloquei o endereço do ferro-velho como meu. Gemma foi listada como minha guardiã, Londyn uma referência pessoal. Ambas foram listados com números de telefone falsos. Se o proprietário sabia, ele não se importou. Ele me contratou na hora.

— Foi assim que você conheceu Karson? No lava-rápido?

— Hum, mais ou menos. — Era por isso que eu não queria abrir aquela caixa. Uma pergunta levaria a outra, depois outra, e eu não mentiria para Cash.

— Mais ou menos?

Suspirei. — Sim, conheci Karson no lava-rápido, mas não como um colega de trabalho. Eu estava na calçada, implorando por dinheiro. — Parecia tão patético admitir anos depois, como na época.

O olhar fácil no rosto de Cash desapareceu quando uma ruga se formou entre suas sobrancelhas. — O que?

Eu levantei um ombro. — Eu estava falida.

— Kat...

— Não se preocupe. Foi apenas um experimento. Essa foi a primeira e a última vez, — eu disse, interrompendo-o antes que ele pudesse fazer perguntas. Talvez se eu direcionasse esta conversa na direção certa, nós pudéssemos evitar qualquer coisa que levasse a uma conversa sobre os dias pré ferro-velho.

Nem mesmo Carol ou Liddy sabiam de toda essa história.

— Você mandou uma mensagem para o seu pai? Ele vai verificar a casa e regar minhas plantas enquanto estivermos fora? — Eu perguntei.

— Boa tentativa, querida. — Cash balançou a cabeça.

Querida. Como se Kat não fosse um apelido suficiente. Por que ele me deu um nome de animal de estimação também? Era tão cativante e afetuoso e... assexuado. Como se eu fosse uma garota de oito anos.

— Não há mais nada para explicar. Eu não tinha um centavo no meu nome e realmente queria algum dinheiro para comprar um novo par de sapatos.

— Por que você precisava dos sapatos?

— Isso importa?

— Kat.

— Cash.

Seu olhar perfurou o meu, e aquele olhar, combinado com o conjunto teimoso de sua mandíbula, não admitia discussão. Sua expressão imitava o olhar mais escrutinador de Easton. — Por que você precisava dos sapatos?

— Porque o único par que cabia eram chinelos, — eu soltei. — E eu estava a dias de completar dezesseis anos para que pudesse me candidatar a um emprego de verdade. Já tinha falado com a gerente de uma lanchonete, mas ela me disse que eu precisava de sapatos fechados para trabalhar .

Sempre me pareceu irônico que eu não conseguisse um emprego que ganhasse o dinheiro para comprar os sapatos sem eles. Pedir dinheiro à minha mãe estava fora de questão, já que eu tinha a sorte de ter os chinelos.

— Sentei-me na esquina de uma rua com uma placa de papelão e um copo de plástico verde lascado que peguei na minha casa. E ganhei sete dólares e dez centavos.

Cash ficou perfeitamente imóvel. Até seu peito estava congelado, como se ele tivesse se esquecido de como respirar. Mas seus olhos diziam tudo que ele não iria verbalizar.

— Por favor, não me olhe assim. — Eu trabalhei tão duro para me provar. Para ser a mulher forte e capaz no comando de um resort premiado em Montana.

Cash pigarreou. — Desculpe.

— Você não pode ter pena daquela garota, porque ela sou eu. E sem ela, eu não estaria sentado na sua frente agora.

— Não tenho pena de você, Kat. Sua expressão se suavizou e ele soltou um suspiro profundo. — Não gosto de pensar em você vivendo assim. Implorando por dinheiro. Isso dói.

E era por isso que amar Cash Greer era tão fácil. Minha dor era a sua dor. Parte da razão pela qual eu não queria que ele soubesse minha história era porque isso machucaria nós dois.

— Não precisei implorar por muito tempo, — disse eu. — Eu estava sentada lá por cerca de três horas, com calor, constrangida e infeliz, quando Karson veio e se apresentou. Ele me deu vinte dólares e me ofereceu um lugar para ficar.

O garoto que morava no ferro-velho me deu mais do que dinheiro. Ele me deu esperança.

— Espere. — O rosto de Cash endureceu. — Ele fez uma proposta para você? Porque você fala como se Karson fosse um cara bom, mas...

— Não. — Eu ri, percebendo como deve ter soado. — Nada como isso. Se fosse qualquer outra pessoa que não Karson, eu teria fugido gritando. Mas ele é um cara legal. Ele se sentou ao meu lado. Disse que fugiu de casa e onde morava. E ele me contou sobre Gemma e Londyn.

— Ele poderia estar mentindo, — disse Cash.

— Mas ele não estava. Eu fui com ele para o ferro-velho naquele dia para verificá-lo. — Eu caminhei com Karson pela cidade até o ferro-velho, curiosa e desesperada. Eu voltei para casa determinado. O plano que eu travei naquele dia não saiu exatamente como eu esperava, mas finalmente, eu encontrei meu caminho de volta. Para Karson. Para Gemma. Para Londyn. Para o início de uma nova vida.

— Aqui está. — A garçonete chegou à ponta da nossa mesa, carregando duas travessas sobrecarregadas. Ela os colocou na nossa frente, encheu nossas águas novamente e nos deixou a sós com nossa comida.

O jantar interrompeu nossa conversa enquanto começávamos a refeição. Eu, por exemplo, estava grata pelo adiamento. Comemos quase sempre em silêncio, devorando a refeição e pagando a conta. — Cash insistiu porque eu dirigi o dia todo. Ele nunca me deixava pagar uma refeição fora, sempre encontrando uma desculpa para me mimar, limpando a casa, lavando suas toalhas. Ele não me deixava pagar em um restaurante, mas não discutia sobre dividir a conta do supermercado. Homens não faziam sentido.

Mas depois de uma década discutindo, não só com ele, mas com todos os homens Greer, que se recusaram a deixar uma mulher pagar a conta do jantar, eu admiti a derrota. Eu acreditava na igualdade de gênero e no empoderamento das mulheres, mas também reconheci que era algo que Cash precisava. Era sua maneira de mostrar gratidão.

— Obrigada pelo jantar, — eu disse enquanto subíamos no Cadillac.

— De nada. Obrigado por me deixar vir junto.

— Ha, — Eu disse impassível. — Eu tive escolha?

— Não. — Ele sorriu, estendeu a mão através da cabine e deu um tapinha na ponta do meu nariz.

Eu o afastei, sorrindo enquanto atravessávamos a rua para o hotel.

Os quartos do Imperial Inn eram todos voltados para fora. O prédio era em forma de L, com um escritório em uma extremidade que cheirava a café fresco e aromatizador de baunilha. Depois que o recepcionista entregou as chaves de dois quartos vizinhos, Cash e eu reparamos o Cadillac mais perto de onde estaríamos e ele puxou minha mala para dentro.

— Isso é bom, — eu disse, jogando minha bolsa na colcha floral fofa. O quarto era modesto, mas limpo. Não era o Greer Resort, mas nada era.

— Faça-me um favor, — disse Cash, colocando minha mala de couro ao lado do armário. — Não abra a porta a menos que seja eu. Nunca gostei de lugares onde as portas se abrem para fora.

— Sem problemas. — Eu tinha visto filmes de terror e thrillers suficientes para temer a batida na porta do quarto do hotel depois de escurecer. Minha fechadura permaneceria trancada até o amanhecer. — A que horas você quer sair de manhã?

— Sete?

— Ok. — Eu concordei. — Tenha uma boa noite.

— Você também. — Ele cruzou a sala e se abaixou, envolvendo-me em um abraço.

Eu deslizei minhas mãos em volta de sua cintura, cavando em seu ombro forte e levando uma longa batida do coração para saborear sua força. Para absorver sua colônia picante e seu perfume masculino inebriante. Arrastei-o pelo nariz, segurando-o.

Seus braços me puxaram para mais perto.

Eu apertei meus olhos, fingindo por uma fração de segundo que isso era real. Que esse abraço era mais do que um amigo desejando boa noite a outra amiga. Então, antes que eu estivesse pronta, ele se foi.

O calor de seu peito desapareceu, substituído pelo ar frio da noite, quando ele deu um passo longo demais.

A testa de Cash franziu enquanto ele olhava para mim, um olhar de choque estragando seu rosto bonito.

Oh, meu Deus, eu o cheirei. Eu o cheirei e ele ouviu e agora as coisas estavam estranhas. Merda. E eu o estava segurando com muita força. Eu o agarrei. Agarrei . O que eu fiz? O que foi que eu disse? Meu cérebro estava lutando por qualquer maneira de minimizar aquele abraço, mas antes que eu pudesse inventar alguma desculpa esfarrapada sobre me sentir sozinha ou cansada, Cash deu um tapinha no topo da minha cabeça e saiu do quarto, a porta se fechando atrás dele.

Eu esperei, ouvindo seus passos, enquanto ele caminhava pela calçada até seu quarto. A porta abriu e fechou, ecoando por nossa parede adjacente. Então tudo ficou em silêncio, o isolamento entre nossos quartos me impedindo de ouvir qualquer outra coisa.

Eu soltei a respiração que estava segurando. A mortificação inflamou minhas bochechas.

Ele sabia? Aquele abraço acabou de me delatar? Havia uma razão para manter uma distância física segura de Cash. No mínimo sessenta centímetros. Porque aparentemente meu corpo não era confiável.

Eu gemi, desabando no final da cama e enterrando meu rosto em minhas mãos.

Cash deu um tapinha na minha cabeça.

Eu o abracei, cheirei e ele deu um tapinha na minha cabeça.

O que diabos havia de errado comigo? Por que eu estava fazendo isso comigo mesma? Por que eu simplesmente não conseguia desligar?

Eu não amo Cash.

Eu não amo Cash.

Eu não...

Um soluço veio do nada e escapou dos meus lábios. Eu coloquei a mão sobre minha boca no caso de haver outro. Esta montanha-russa estava me matando. Éramos amigos em um minuto, conversando, comendo e rindo, então no próximo eu só queria que ele me abraçasse. Dizer boa noite com um beijo em vez de um tapinha infantil na cabeça.

Por que deixá-lo ir tão longe?

Por que ele não podia me amar de volta?

CAPÍTULO CINCO

Cash

— Cash, — Kat disparou quando os pneus zumbiram na faixa de ruído.

Eu levantei meu olhar e endireitei o carro antes de deslizar para a outra pista. Felizmente, estava vazio.

Porra. O que houve comigo hoje?

— O que há com você hoje? — Ela perguntou.

Claro que ela arrancaria as palavras da minha cabeça. Nós dois éramos amigos há tanto tempo que não era incomum terminarmos as frases um do outro.

— Desculpe, — eu murmurei. — Apenas, uh, perdido em pensamentos.

Katherine cantarolou e voltou seu olhar para a janela do passageiro, olhando para os campos verdes que se estendiam além. Sua atenção estava fixada na paisagem durante toda a manhã, e provavelmente foi por isso que ela não percebeu que a razão de eu estar saltando entre a linha branca do ombro e a divisão central amarela nos último vinte quilômetros era porque meus olhos não estavam exatamente na estrada.

Estavam com ela.

Passei a mão pelo queixo e dei um tapa, desejando poder colocar algum sentido na minha cabeça. Já que eu ainda não tinha raspado minha barba, talvez isso pudesse cobrir um pouco da confusão em meu rosto.

Algo não estava certo. As coisas pareciam... esquisitas. Com Kat. E eu não conseguia entender por quê.

Na noite anterior, tivemos um jantar normal. Pelo menos, deveria ser normal. Apenas dois amigos sentados um em frente ao outro, conversando. E ela confiou em mim. Finalmente, Kat tinha confiado em mim com detalhes de seu passado.

Era por isso que o jantar parecia assim... íntimo? Talvez fosse apenas o cenário, mas, droga, parecia um encontro. Eu a provoquei por pensar nisso como um, mas não esperava realmente cair nessa. E não apenas um encontro.

Um bom encontro.

O melhor encontro.

Eu balancei minha cabeça e agarrei o volante com mais força. Olhos na estrada. Não olhe para os joelhos dela.

Eram apenas joelhos, como se o ombro que eu estava olhando um minuto atrás fosse apenas um ombro. Era apenas pele nua, lisa e sedosa. Impecável, exceto por uma sarda que pontilhava o ápice de seu braço e a outra que saía da bainha de seu short jeans.

Quando Kat ficou com sardas? Por que eu estava percebendo hoje?

Alcancei o console e liguei o ar condicionado. Talvez se estivesse mais frio ela cobriria os joelhos, ombros e pele com algo. Porque Kat odiava estar com frio e se eu baixasse o suficiente aqui, ela produziria o suéter que sem dúvida estava escondido naquela mala que ela chamava de bolsa.

Quando Kat começou a mostrar tanta pele? Normalmente ela usava jeans e mangas compridas, suas camisas sempre bordadas com o logotipo do resort. Mesmo nos dias úteis de fim de semana, ela usava camiseta e jeans. Isso era mesmo um top? Com seu acabamento em renda e brilho de cetim, parecia mais uma lingerie.

A temperatura havia disparado hoje e o sol estava batendo em nós, já que ela pediu para dirigir com a capota abaixada por um tempo.

— Por que você ligou o ar? — Ela perguntou, olhando acima de nós para o ar livre.

— Eu estou com calor. — Desesperado. O que seria necessário para ela colocar um maldito suéter? — Você está usando protetor solar?

— Oh, não. — Ela me deu uma olhada de lado. — Por quê?

— Você vai se queimar. — Pegue o suéter, Kat. Você sabe que você quer.

— Eu vou ficar bem. No próximo posto de gasolina, vou pegar uma garrafa para nós.

Nos. Por que essa palavra soou tão séria? Não era o tipo íntimo de nós. Não havia nós. Não no sentido de casal da palavra. Eu queria que houvesse um nós?

Sim.

Essa resposta interna rápida como um raio quase me fez pisar no freio, dando meia-volta com o carro e voltando para Montana, onde o mundo era normal.

Kat era minha amiga. Minha melhor amiga. Colega de quarto. Colega de trabalho. Pseudo irmã. Houve dias em que eu trocaria Easton por ela permanentemente. Ok, qualquer dia. Havia muitas maneiras de rotular nosso relacionamento e ‘nós’ não era um deles.

Eu não poderia, não iria derrubar os limites que quase uma década e firmes lembretes de família haviam estabelecido.

Sim, Kat era uma mulher linda. Mas, como eu disse a mim mesmo no início, depois que minha família praticamente a adotou, Kat estava fora dos limites. Um único jantar de costela e uma viagem ao Oregon não iam mudar isso.

Eu estava culpando o Harry's Supper Club e o Imperial Inn. Esse maldito hotel. Esta noite, estávamos certos de ficar em algum lugar melhor. Um hotel com despertadores que funcionam e toalhas decentes. Toalhas grandes. Lençóis de toalha. As migalhas que eles justificaram no Imperial eram uma piada maldita.

Porque talvez se eu não tivesse testemunhado Kat segurando um pedaço de pano felpudo em seu corpo nu e molhado esta manhã, eu não estaria tão fascinado por seus joelhos. Seria mais fácil lembrar que ela estava fora dos limites, porra.

Porra, toalhas.

Acordei esta manhã na minha hora normal, por volta das cinco e meia. Eu tomei banho e fiz o meu melhor para me livrar do jantar sem compromisso. Então me vesti, arrumei minha mala e fui para o quarto de Katherine.

Eu bati uma vez e esperei. Depois, duas vezes. Depois da terceira vez sem resposta, eu estava pronto para chutar a porta quando seus passos soaram, correndo para a fechadura e a corrente.

Kat abriu a porta e minha boca ficou seca.

A imagem ficou impressa em minha mente como uma marca na pele de um boi, queimada ali para sempre.

Seu cabelo estava molhado, as mechas escuras depositando gotas brilhantes em sua pele. Elas corriam sobre seus ombros e ao longo da linha de seu pescoço e clavícula. Corriam sobre as protuberâncias de seus seios, desaparecendo na toalha.

Seu rosto estava limpo e suas bochechas coradas, como se ela tivesse corrido até o fim do banho para atender a porta.

Ela divagou algo sobre um despertador e seu telefone não estar carregado e dormindo tarde. Suas palavras foram uma confusão, pronunciadas tão rápido que não haviam penetrado minha névoa, mas eu podia me lembrar com vívida clareza como seus lábios se moveram, macios, rosados e maduros. A mão que não segurava a toalha balançou no ar enquanto ela falava, o movimento fazendo com que o pano de algodão em seu seio esquerdo escorregasse e uma sugestão de aréola aparecesse. A bainha da toalha mal cobria as bochechas macias de sua bunda quando ela correu em direção ao armário, para tirar algumas roupas, apenas para desaparecer no banheiro para se vestir.

Eu me forcei a fechar a porta do quarto do hotel, ela por dentro, eu por fora, e puxar um pouco de ar enquanto tentava manter minha ereção sob controle.

Eu estava ficando duro por Kat. Minha Kat. Katherine Gates, minha melhor amiga incrivelmente sexy e incrivelmente proibida.

Kat vinha comigo e alguns amigos sempre que eu pegava o barco da família para o lago nos raros fins de semana de verão. Eu ameacei muitos amigos com a morte por afogamento por causa da maneira como eles a cobiçaram em um biquíni.

Eu a vi com menos do que aquela toalha. Eu a tinha visto inúmeras vezes depois de um banho. Certo, normalmente ela usava a monstruosidade lilás de um roupão que minha mãe comprou para ela no Natal alguns anos atrás. Ele a cobria do pescoço à panturrilha, mas ainda era um traje para depois do banho.

Mas maldita toalha.

Eu queria tirá-lo de seu corpo e provar seus lábios, descobrir por mim mesma se eles eram tão doces, puros e limpos quanto as gotas de água grudadas em sua pele.

Isso era uma loucura. Porra, eu estava perdendo minha cabeça.

E eu estava duro de novo.

Filho da puta.

— Você quer que eu dirija? — Ela perguntou, se mexendo no assento. Ela colocou um tornozelo sob o joelho oposto e a posição significava que havia uma coxa longa e magra na minha periferia.

Meus olhos se concentraram na linha amarela pontilhada que dividia o asfalto ao meio. Recusei-me a olhar para sua perna. — Não.

— Ok. — Ela tirou a moeda do cinzeiro de metal, onde a tínhamos escondido.

À frente, uma placa indicava que estávamos a cerca de dezesseis quilômetros da próxima cidade e da interestadual. Idaho se foi há muito tempo, aparentemente junto com meu autocontrole. Estávamos em Washington, indo para o sul.

— Vamos virar para ver se seguimos em frente ou viramos.

— Ok. — Eu concordei. — Cara, nós continuamos para o sul. Coroa, vamos para o leste ou oeste. Vamos voltar a decidir.

A moeda virou de ponta cabeça acima de seu colo e pousou com um leve baque em sua palma. Ela deu um tapa nas costas da mão oposta. — Coroa.

Isso significava que pegaríamos a interestadual. O leste nos levaria em direção a Montana. Parte de mim desejava o leste, ansiava pela normalidade do lar. Mas eu conhecia Kat. Ela não ficaria satisfeita até que o Cadillac fosse entregue, o que significava, quer eu gostasse ou não, estávamos indo para Oregon.

Cara. Vamos, cara.

Ela repetiu a virada. — Cara.

— Oeste, — eu respirei.

Pelo menos o destino simpatizava com minha dor. Se o lance da moeda continuasse a meu favor, continuaríamos assim. Talvez essa atração foi uma falha temporária e amanhã de manhã eu me sentiria diferente. Mas se não, no segundo que aquele quarto começou a trabalhar contra mim, eu estava jogando-o pela janela e socando Heron Beach no GPS.

— Quer parar? — Eu perguntei enquanto nos aproximávamos de um posto de gasolina ao lado da rampa da rodovia interestadual.

— Sim, por favor.

Eu balancei a cabeça e saí da estrada, decidindo encher também e estacionar ao lado da bomba.

— Você vem? — Kat saltou e deslizou os óculos de sol no cabelo. Ele soprou com a brisa e quando algumas mechas fizeram cócegas em sua testa, ela levantou um braço para afastá-las.

Esse movimento não era nada que eu não tivesse visto cem vezes, mas sentei no banco do motorista, paralisado. Ela enrolou o cabelo novamente, pelo segundo dia consecutivo. Era mais comprido do que nunca, as mechas brilhantes caindo sobre as alças finas de sua blusa delicada.

— Cash.

Eu pisquei. Porra. Minha. Vida. — Sim, eu estarei lá depois que eu abastecer.

— Ok. — Suas longas pernas eram impossíveis de ignorar enquanto ela cruzava o estacionamento para a loja de conveniência. Quer dizer, eles não demoraram muito. De modo nenhum. Eu poderia pegá-la com um braço e jogá-la por cima do ombro, ela era tão pequena. Mas caramba, eles pareciam longos. Quilômetros de pele lisa e apertada descendo de uma bunda que meu pau queria beijar.

Baixei meus olhos para o meu zíper e a protuberância se formando abaixo. — Porra.

Isso não podia estar acontecendo. Eu não podia ter tesão por Kat. Ela riria na minha cara.

Nós éramos amigos.

Éramos amigos há mais de uma década.

Empurrei minha porta e comecei a abastecer, levando alguns momentos para me controlar. Não era como se esses pensamentos fossem completamente estranhos. Não era como se hoje fosse a primeira vez que percebi que Katherine Gates era uma mulher linda.

Mas hoje, era como se meu corpo finalmente tivesse tido o suficiente dos meus jogos mentais.

Depois de doze anos, o aperto de ferro da negação estava começando a vacilar e, sem minha família por perto, não havia nenhum lembrete constante de que era esperado que eu me comportasse de determinada maneira no que dizia respeito a Kat. Que eles me matariam se eu partisse o coração dela.

Sim, Kat e eu passamos muito tempo juntos em casa sem que meu corpo superaquecesse. Mas era a antiga casa dos meus avós.

Na noite passada, ela confiou em mim. Ela confiou em mim. E como eu estava retribuindo? Ostentando um maldito gordinho o dia todo e olhando seu corpo de boca aberta.

Eu era um idiota de merda.

O bico da bomba de gasolina estourou e eu o coloquei de volta no berço, fechando a tampa do tanque do Cadillac antes de enfiar as chaves no bolso e entrar na loja.

Katherine chamou minha atenção instantaneamente. Ela estava parada no corredor de doces, com as sobrancelhas franzidas. Ela provavelmente estava tentando decidir entre um pãozinho de nozes com sal ou uma barra de chocolate. Com certeza, dobrei a esquina e ela segurou um em uma mão e o outro na outra.

— Pegue os dois.

Ela olhou para mim e franziu a testa. — Você sempre diz isso.

Eu ri e me aproximei, curvando-me na frente dela para pegar meu próprio rolo de nozes salgadas. No caminho para cima, eu calculei mal, chegando perto demais. Meu braço roçou no dela e o cheiro de pêssego de Kat me atraiu. Eu pairava, incapaz de me afastar.

Seus olhos azuis ergueram-se para os meus e ela segurou meu olhar. Deus, ela estava perto. Tão perto. Meus dedos coçaram para percorrer a pele nua de seu braço e ver se era tão suave como a fruta que ela cheirava.

Quando meu olhar caiu para seus lábios, ela ofegou.

Cristo. Eu dei um longo passo para trás e joguei para ela meu pãozinho de nozes. O que estava errado comigo? — Eu estou, uh... vou usar o banheiro.

— Ok. — Ela colocou a barra de chocolate de volta no lugar e apontou para a fileira de refrigeradores ao longo da parede oposta, sem olhar para mim. — O que você quer beber?

— Água.

Ela fugiu tão rápido que seus chinelos quase escorregaram na superfície de linóleo brilhante.

Inferno. Agora eu a deixei desconfortável.

Fui até o banheiro e joguei um punhado de água fria no rosto. — Controle suas coisas, Greer.

O cheiro de limpador industrial e um bolo de mictório perseguiram o cheiro de Kat do meu nariz, mas assim que estivéssemos de volta no carro, estaria esperando. Era como a nossa casa cheirava, doce e fresca. Não era um cheiro novo, mas hoje havia um tom inebriante e atraente. Eu percebi isso ontem à noite no quarto do hotel quando ela me deu um abraço de boa noite.

Quando ela entrou em meus braços tão facilmente que por um momento, eu tinha esquecido que tinha que soltá-la.

Usei o banheiro, meu humor ficando cada vez mais irritado a cada segundo que passava. Quando saí do banheiro masculino, Kat estava visível através da vitrine da loja, parada ao lado do Cadillac, a cabeça baixa e os dedos voando sobre a tela do telefone. Fui até o corredor de doces, pegando a barra de chocolate que ela não tinha comprado e um pacote de chiclete, atrasando meu retorno ao carro por apenas mais um minuto.

Esta viagem deveria ser divertida. Ontem foi divertido, dirigir para onde quer que a moeda de vinte e cinco centavos direcionasse. Ouvir histórias sobre seu passado de seus próprios lábios. Compartilhando um bom jantar e sua companhia.

O ciúme de Dany não era tão errado, era? A noite passada despertou emoções que eu não queria reconhecer, luxúria para começar.

Bem, a luxúria poderia se foder imediatamente. Eu não iria sabotar minha amizade com Kat só porque meu pau estava passando por um período de seca.

Paguei o balconista pelo chocolate de Kat, depois endireitei os ombros e saí. Meus passos diminuíram conforme me aproximei e percebi a carranca em seu rosto. — O que há de errado?

— Carol disse a toda a minha equipe para não me enviarem e-mails. O que é irônico porque Annabeth acabou de me enviar um e-mail para me dizer que eles não têm permissão para me enviar e-mails.

Eu ri. — Parece a vovó.

— Grrr. — Kat jogou a mão no ar. — Eu estou de férias. Eu não estou morta.

— Ela só está tentando ajudar.

— Mas está me estressando. Eu amo meu trabalho.

— Eu sei.

— Eu quero fazer meu trabalho.

— E você pode. — Aproximei-me e coloquei a mão em seu ombro. Quantas vezes eu fiz isso? Quantas vezes eu a toquei? Centenas. Milhares. No entanto, como na noite anterior, quando eu dei um abraço nela, de repente tudo parecia diferente. Eu puxei minha mão, o calor de sua pele muito quente e elétrico.

Ela olhou para mim, então seus olhos caíram para o lugar onde eu a toquei. Eles alternaram para frente e para trás, como se ela estivesse verificando se eu não tinha limpado uma meleca nela ou algo assim. Então seu olhar foi para o chão e seus ombros caíram.

— Aqui. — Entreguei a ela o chocolate.

— Para que isso?

Dei de ombros. — Só porque.

Ela ergueu os cílios e me deu um sorriso triste. — Obrigada. Talvez algumas centenas de calorias vazias me façam sentir melhor.

— Vovó só quer que você tire férias. Umas férias de verdade. Deixe que ela cuide de tudo o que acontecer em casa.

— E se houver uma crise?

— Ela vai ligar. Confie em mim. Nenhuma notícia é boa notícia.

— Tudo bem, — ela murmurou. — Sinto que fui expulsa.

— Ninguém jamais sonharia em expulsá-la.

Ela suspirou. — Vou pegar o próximo turno dirigindo.

Tirei as chaves do bolso e as entreguei. Tínhamos deixado as portas destrancadas porque a capota estava abaixada, então dei a ela algum espaço para passar por mim e contornar o capô antes de subir no banco do passageiro.

Deveria ter sido melhor andar de espingarda, porque meu olhar poderia vagar, mas conforme rumamos para o oeste na interestadual, parecia constantemente flutuar em direção a ela, como um ímã de aço. Meu pé saltou no chão. Minha mão bateu no meu joelho.

Kat estava deslumbrante ao volante, o sol iluminando seu rosto e aquelas mechas flutuantes de cabelo roçando seus ombros. Ela ficaria ainda mais bonita com um sorriso.

— Conte-me mais sobre Aria, — eu disse, esperando tirar a cabeça de Kat do trabalho e a minha de Kat. — Como ela foi morar no ferro-velho?

— Por causa de Londyn, — disse ela. — Eles moravam no mesmo parque de trailers. Aria e Clara estavam morando com o tio. Seus pais morreram em um acidente de carro e o tio era o único parente vivo, então ele ficou com a custódia. Eu nunca vi o cara ou o conheci, mas Londyn o conhecia de seu bairro. Gemma o viu uma vez, quando se esgueirou para o trailer com Aria para roubar a bicicleta de Clara. Acho que ele era um grande canalha. Gemma disse que ele tinha olhos redondos que davam vontade de tomar banho.

— Ele fez alguma coisa com Aria e Clara?

— Eu não sei. Era um assunto proibido. Eles sabiam que Londyn havia fugido de seus pais drogados e começaram a perguntar por aí, tentando descobrir para onde ela tinha ido. Elas entraram no ferro-velho um dia, de mãos dadas, e foi isso. Elas moraram conosco. — Um sorriso apareceu no canto de sua boca. — Cada uma deles tinha essas mochilas enormes tão apertadas que, quando abriram o zíper, tudo dentro explodiu. Roupas. Comida. Dinheiro. Remédio. Elas estavam muito mais preparados para morar lá do que qualquer um de nós.

— Londyn e Karson tinham esse Caddy. Gemma e você ficavam na tenda. Onde Aria e Clara ficaram?

— Em uma van de entrega. Elas eram espertos. Elas escolheram um lugar fora do chão e com menos buracos para que não tivessem que lidar com os ratos.

Meu estômago deu um nó, como aconteceu ontem, não querendo pensar em Kat dormindo com animais nocivos. — Era realmente melhor do que em casa?

— Sim. — Sem hesitação.

— E quanto a um orfanato?

Ela balançou a cabeça. — Aquele ferro-velho era minha única opção.

— E os seus pais...

— Devemos virar de novo? — Ela já estava tirando a moeda, equilibrando a roda com o joelho enquanto jogava a moeda.

Na próxima saída, Kat saiu da interestadual e ligou o rádio. A música berrava e com o vento soprando sobre nós, seria impossível falar.

Terminada a conversa.

Ela dirigia com o olhar fixo na estrada, sem vacilar. Nunca oferecendo outra abertura para um novo tópico, certamente não sobre a vida antes do Greer Ranch and Mountain Resort.

Eu deveria ter agradecido a ela porque, em vez de pensar na pele nua das pernas de Kat ou na linha esguia de seu pescoço ou na graciosa cortina de seu pulso sobre o volante, passei as próximas horas me perguntando por que minha melhor amiga estava tão... empenhada em guardar segredos.

Talvez ela tenha ficado com o dela pelo mesmo motivo que eu mantive o meu.

Porque a verdade nos separaria.

CAPÍTULO SEIS

Katherine

— Deseja virar ou... — Por favor, diga não. Por favor, diga não.

— Quando você deve se encontrar com Aria? — Cash perguntou.

— Não há horário. Ela nem sabe que estou chegando, mas acho que mais cedo ou mais tarde.

— Então vamos entrar em Oregon hoje.

Graças a Deus. Larguei a moeda no banco de couro, sem me importar se ela ficasse presa em uma rachadura e desaparecesse no Cadillac para sempre. Então coloquei o carro em movimento e me afastei do hotel onde tínhamos ficado na noite anterior.

Esta viagem foi a pior ideia que tive em anos. Na verdade, foi ideia de Gemma, então eu estava colocando a culpa em seus pés.

Eu queria ir para Heron Beach, dar este carro para Aria e pegar o avião mais próximo para Montana. Supondo que ela pegasse o carro. Oh Deus, e se ela não pegasse o carro? E se eu tivesse que fazer uma viagem de volta com Cash?

Enviei uma oração silenciosa para que Aria comprasse essa coisa toda de transferência do Cadillac, porque de jeito nenhum eu iria para a Califórnia e não sabia se conseguiria sobreviver a mais um dia estranho e tenso com Cash.

Tanto para um último alento.

Como chegou a isso? Como duas pessoas que podiam terminar as frases uma da outra tinham tão pouco a dizer? Nunca em um milhão de anos eu teria esperado que esta viagem fosse tão miserável. Quer dizer, eu esperava que fosse difícil porque secretamente o amava. Mas não mais difícil do que qualquer dia normal.

Foi minha culpa. Ele sabia. Naquela primeira noite, Cash deve ter percebido que meus sentimentos por ele não eram totalmente platônicos.

Eu e minhas fungadas e abraços prolongados. Eu encarei muito durante o jantar no clube de jantar. Eu estava muito feliz por ele ter dispensado Dany.

Ele sabia.

Ontem, ele mal fez contato visual, e quando o fez, havia contenção em seu olhar, como se ele estivesse pesando conscientemente cada movimento. Ele colocou a mão no meu ombro, percebeu que tinha me tocado, provavelmente temeu que eu levasse aquele gesto a sério, e puxou sua mão tão rápido que ele poderia ter deslocado um ombro.

Eu queria rastejar sob o pneu dianteiro e deixá-lo me atropelar.

E ele não foi o único medindo suas palavras. Eu estava com medo de falar, caso ele visse o quão profundo esse meu aperto era.

Isso tinha que acabar. Se dirigíssemos direto hoje, poderíamos chegar à costa. Estaríamos um passo mais perto de chamar esta viagem de fracasso e voltar para casa.

O rádio estava baixo e crepitava com estática, então procurei por um novo canal. O Cadillac tinha rádio por satélite e Bluetooth no meu telefone, mas ter que mudar de estação a cada cem milhas era pelo menos algo a fazer. Um perdão de vinte segundos para o silêncio sufocante.

Cash reconheceu a música. Droga. Eu me preparei, esperei e...

O apito distraído e penetrante sibilou por entre seus dentes. Eu parei de esconder meu estremecimento.

Não que ele tivesse notado. Cash estava estoicamente olhando para a estrada.

— Quanto tempo para chegar em Heron Beach? — Eu perguntei.

Cash o inseriu no GPS de seu telefone. — Cerca de dez horas.

Quarto estúpido. Ontem, a moeda nos levou para trás. Tínhamos ido para o sul, mas muito longe a leste, exatamente na direção oposta de onde precisávamos ir. O universo estava conspirando contra mim.

Estávamos de novo em Idaho, voltando de Washington novamente. Na noite anterior, paramos antes do jantar e nos hospedamos em um hotel nos arredores de Boise. Em vez de nos obrigar a uma refeição desconfortável, eu disse a Cash que estava cansada de um longo dia dirigindo. Pegamos sanduíches e comemos sozinhos em nossos respectivos quartos.

Tentei ligar para Gemma, mas ela não atendeu. Nem Liddy ou Carol. Então, encontrei um filme na TV e fui para a cama cedo.

Por que eu pensei que essa viagem seria mais emocionante? Claro, o campo era bonito. Havia um trecho da rodovia que estava tão coberto por árvores que era como se tivéssemos dirigido por um túnel verde e frondoso. Mas, além das ocasionais interrupções no posto de gasolina, quando carregávamos açúcar e junk food, os quilômetros repetitivos começaram a cobrar seu preço.

— Como foi a sua noite? — Cash perguntou. Seus óculos de sol estavam colocados, protegendo seus olhos.

— Bem. A sua?

Ele ergueu um ombro. — Bem. Assisti a um jogo. Dormi cedo.

Que jogo? Quem ganhou? Você dormiu bem? Todas as perguntas que eu normalmente faria antes de tornar as coisas estranhas. Agora eu estava preocupada que se ele me fizesse rir, se ele me fizesse sorrir, a parede quebraria e ele veria a verdade brilhando.

Eu não amo Cash.

Mesmo eu não estava comprando minhas próprias mentiras.

— Estive pensando, — eu disse, respirando fundo. — Quando chegarmos em casa, vou começar a procurar minha própria casa.

— O que? — Cash se mexeu e enfiou os óculos escuros no cabelo escuro. Seus olhos castanhos estavam tão coloridos esta manhã, mel rodopiado com chocolate e sálvia. Mesmo com a capota do Cadillac levantada, a luz do sol refletia nas manchas douradas.

Eu mantive meus olhos na estrada e minhas mãos coladas ao volante. De jeito nenhum eu superaria isso se estivesse olhando para aqueles olhos. — Você precisa de seu próprio espaço. Eu também. A coisa de colega de quarto funcionou por um tempo, mas realmente não faz sentido. Somos adultos. Podemos viver sozinhos.

— Isso é sobre Dany?

— Não. — Parcialmente. Quando ele encontrasse uma mulher que fosse para sua cama, eu não queria estar do outro lado da casa.

Cash colocou os óculos escuros e seu queixo barbudo se contraiu enquanto olhava para a frente. Quilômetro após quilômetro. Minuto após minuto. Sua falta de resposta fez meu coração afundar, batida após batida. Ele não se importava? Ele não podia fingir ou objetar levemente ou agir como se tivesse gostado de me ter como colega de quarto nos últimos cinco anos?

Finalmente, ele disse: — Tudo bem .

Ok. Ai. Sua rejeição foi pior do que quando minha mãe segurou minha pele com os dedos e torceu com tanta força que eu caí de joelhos e vomitei. Então ela me fez limpar minha bagunça.

Lutei contra a vontade de chorar mordendo o interior da minha bochecha. Foi um truque que aprendi cedo na vida. Se eu me concentrasse nos dentes, em como minha carne parecia comprimida entre os molares, as lágrimas desapareceriam.

Chorar não me levaria a lugar nenhum. Se eu chorasse, Cash teria pena de mim e pena era muito pior do que qualquer forma de dor de cabeça.

Esta foi apenas uma mudança. Uma mudança, espero, na direção certa. Algum espaço de Cash e encontraríamos uma rotina normal novamente. Nós voltaríamos a ser amigos. Ele iria começar a namorar. Talvez eu também. Embora a ideia de qualquer outro homem não tivesse nenhum apelo, mas... algum dia.

Eu queria uma família. Minha própria família. Crianças que corressem no rancho pela grama verde na primavera e colhessem flores silvestres dos prados. Um cachorro que ficasse atrás delas, vigiando. Um marido que me deixasse me enrolar em seu colo nas frias tardes de inverno e me abraçasse enquanto a neve caía.

Esse homem não era Cash. Quanto antes eu parasse de imaginar seu rosto naquele sonho, mais cedo poderia abrir minha mente e meu coração para encontrar o amor.

— Há quanto tempo? — Cash perguntou.

— Quanto tempo, o quê? — Eu olhei para ele, então de volta para a estrada.

— Há quanto tempo você está planejando se mudar? Você iria me contado?

Eu fiz uma careta. — Claro que eu iria contar a você.

— Como você me contou sobre fazer esta viagem.

Ponto um, Cash. — Bem, estou lhe dizendo agora.

Ele cruzou os braços e olhou pela janela. — Assim como Kat. Manter o mundo à distância.

— Com licença?

— Você não confia em nenhum de nós. Você faz parte da nossa família, mas não há confiança.

Eu balancei minha cabeça. — Do que você está falando? De onde vem isso?

— Há quanto tempo nos conhecemos? Você nunca me contou sobre Aria ou Clara, Karson ou Lou até esta viagem. Até que eu enchi você de perguntas e não havia nenhum lugar para você ir e evitá-las.

Eu respirei fundo para me acalmar. Cash estava apenas atacando. Eu queria que ele ficasse chateado porque eu iria me mudar. Bem, ele estava chateado. Ele não estava errado. O passado era um assunto que evitava a todo custo, mas ele também não estava sendo justo. Ele não tinha ideia do que eu tinha passado, e se eu queria mantê-lo trancado, essa era minha escolha. — Não é algo que eu gosto de falar.

— Esse é meu argumento.

Meus dedos estavam quase tão brancos quanto o volante. — Eu lhe falei sobre o ferro-velho há muito, muito tempo.

— Não, você disse a vovó e mamãe. Não é a mesma coisa.

Por que eu iria querer contar a ele sobre os momentos mais feios da minha vida? Por que eu iria querer que o homem por quem estive apaixonada por anos visse meus pedaços sujos? Eu estava agarrada à esperança de que ele me visse como uma mulher sexy, atraente e disponível. Não uma babaca patética que uma vez ganhou um desodorante do Sr. Kline, seu professor de ginástica da nona série, porque ela cheirava mal e não tinha dinheiro para comprar.

Talvez a razão de eu ter aberto essa viagem foi porque eu finalmente perdi as esperanças. Cash não me veria como nada mais do que uma amiga, uma irmã, então por que esconder a verdade?

— Você pode me culpar? — Eu perguntei. — Por que eu iria querer falar sobre isso?

— Porque deveríamos ser amigos. Devemos confiar um no outro.

— Nós somos amigos.

Cash zombou. — Então aja como tal, Katherine. Fale comigo.

— Estou falando com você! — Eu levantei a mão. — Estou lhe dizendo agora que quero me mudar. Eu preciso de um pouco de espaço.

— De mim.

— Não. — Sim. — Eu só... precisa de uma mudança.

— Ok.

Lá estava aquela palavra novamente, misturada com sarcasmo e desdém. Eu perdi os tons desagradáveis da primeira vez.

O silêncio voltou. O rádio estava entrando e saindo, mas não me incomodei em mudar de estação. Meus molares se fundiram. As narinas de Cash dilataram-se.

Por que diabos ele estava com raiva? Estávamos na casa dos trinta. Ele não iria querer um lugar só para ele? Por que manter um colega de quarto quando ele não precisava de apoio financeiro? E como ele se atreve a me dizer que eu não confiava nele.

— Você é quem fala sobre não confidenciar.

— O que? — Ele me lançou um olhar furioso. — Você sabe tudo o que há para saber sobre mim.

— Eu? Então vamos falar sobre o rancho.

— E o que sobre o rancho?

— Como você realmente se sente sobre a expansão?

Foi idéia de Easton criar um centro de criação e treinamento de cavalos de última geração. Ele comprou o terreno para a expansão do rancho, o tempo todo planejando que Cash o administrasse, mas nunca perguntou. Ele tinha feito isso sem consultar Cash, ou ninguém, primeiro.

Cash era bastante tranquilo. Demorava muito para perturbá-lo, mas ele era um homem orgulhoso. Ele era um líder por direito próprio. E ninguém perguntou se ele queria dirigir o centro de treinamento. Eles simplesmente presumiram que, como ele amava cavalos, já que tinha um dom para os animais, ele faria o mesmo.

— Estou animado para isso. — Cash encolheu os ombros. — Vai ser ótimo assim que começarmos. Vou passar mais tempo com os cavalos.

— Não é isso que estou perguntando. Como você se sente sobre como tudo aconteceu?

— Você quer dizer que East comprou uma propriedade sem contar a nenhum de nós?

— Sim.

— Está bem. — Outro encolher de ombros. — Você sabe como é com papai e vovô. Eles não são bons em deixar ir. Este foi o jogo de poder de Easton. Ele quer deixar sua marca.

Ele me atormentou por não compartilhar meus sentimentos, mas estava fazendo o mesmo. — Mas e você?

— E quanto a mim?

— Easton deveria ter falado com você. Ele deveria ter lhe contado o que estava planejando.

— Talvez.

Meu temperamento explodiu. — Talvez? Sim. Ele deveria ter falado com você.

— Ok, tudo bem. Ele deveria ter falado comigo. Mas ele não fez isso.

— Isso não o deixa com raiva?

— O que você quer que eu faça sobre isso, Kat? Entrar no assunto com Easton? Ele já está brigando com papai e vovô nas questões de gerenciamento. Estou tentando ir com calma e apenas terminar o maldito projeto. Por que é que importa quando, no final do dia, quero trabalhar com cavalos? Isso fará com que isso aconteça.

— Mas...

— Não há mas. Sim, Easton, de todas as pessoas, deveria saber o que é se sentir excluído. Para ser discutido e posto de lado. Mas eu sempre conheço a sensação de estar em segundo lugar. Eu sou o segundo filho. Causar uma briga sobre isso não vai mudar esse fato.

Não era justo. Cash não deve ter opinado. Ele não devia ser ignorado. Ele não percebeu o quão talentoso ele era? Quão inteligente?

Por que eu estava com mais raiva disso do que ele? Talvez isso não fosse um problema para ele. Talvez eu tenha interpretado mal a situação.

Ou talvez eu estivesse começando uma briga porque me mudar quando chegássemos em casa seria muito mais fácil se eu estivesse chateada com Cash primeiro. Se eu ia deixá-lo louco, era melhor apostar tudo.

— Por que você deixa as pessoas decidirem como será sua vida? — Lamentei a pergunta imediatamente.

Cash se transformou em pedra.

Meu estômago despencou. Quem não estava sendo justo? Cash não deixava as pessoas ditarem sua vida, mas sua família estava repleta de personalidades fortes. Eles não passavam por cima dele. Ele simplesmente não brigava.

Eu não conseguia me lembrar de uma época em que Cash discutisse com seus pais, avós ou Easton. O que era uma coisa boa, exceto em uma família onde um jantar de sexta-feira não era um jantar de sexta-feira sem algum tipo de discussão. Sempre me pareceu estranho que Cash raramente estava na briga.

Ele ficou sentado imóvel e sem falar, sua expressão passiva. A tensão era tão densa, sua raiva silenciosa tão consumidora, minha própria culpa tão pesada, que lutei para respirar.

Uma hora se transformou em duas. De cinco a seis.

Ao sairmos de Idaho e entrarmos no Oregon, passei os quilômetros que passavam tentando não chorar. Mordi o interior das minhas bochechas com tanta força que tirei sangue.

A terra cultivada ao nosso redor era de um verde brilhante. As cercas separaram os campos. Picos cobertos de neve se erguiam acima dos vales extensos à distância. Estava um lindo dia lá fora, claro e claro. Mas a tempestade que se formava dentro do carro era negra como a meia-noite.

Hora após hora, o arrependimento fez um buraco em mim como ácido em uma maçã. Eu queria me desculpar, para consertar isso, mas Cash estava furioso demais para ouvir. E eu estava com muito medo de que, se abrisse minha boca, muita verdade escaparia.

Talvez ele suspeitasse que eu sentia algo por ele, mas passei muitos e muitos anos com meus segredos guardados. Eu não confessaria meus sentimentos agora.

Precisávamos parar. Eu tinha que sair deste carro.

Uma placa ao longo da estrada marcava treze quilômetros até a próxima cidade. Os ícones de bomba de gasolina, restaurante e hotel indicavam que oferecia serviços e hospedagem. Tínhamos feito um progresso considerável hoje e Heron Beach estava a apenas algumas horas de distância. Estaríamos lá antes do anoitecer se eu continuasse dirigindo.

Mas eu estava tão cansada, tão desesperada para parar, que saí da estrada no primeiro hotel.

— Você não quer continuar? — Cash perguntou quando eu estacionei.

— Não essa noite. — Minha voz estava rouca enquanto eu tentava falar depois do nó engasgado na minha garganta. — Prefiro chegar lá fresco amanhã para encontrar Aria. Tudo bem?

— É a sua viagem. — Ele abriu a porta e saiu, indo para o porta-malas.

Eu respirei fundo. Quinze minutos. Eu só tinha que esperar quinze minutos, então eu estaria no meu quarto e poderia chorar sozinha.

Depois de abrir o porta-malas, peguei minhas coisas do carro e desci, trancando as portas enquanto Cash carregava minha mala em uma mão, sua mochila na outra, para o saguão.

— Boa noite, — cumprimentou o funcionário, um jovem de colete de tweed e camisa branca. — Fazendo registro?

— Não temos reserva, — disse eu. — Você tem vaga?

— Claro. — Ele clicou em seu computador. — Eu tenho um quarto king padrão no segundo andar.

— Dois quartos, — Cash corrigiu, cavando sua carteira para colocar um cartão de crédito no balcão.

Mudei para a minha bolsa para buscar a minha.

O olhar do balconista voou entre nós dois. Ele provavelmente estava se perguntando se nós acabamos de entrar em uma briga de amantes.

Não. Definitivamente não éramos amantes.

Ele terminou o registro e com as chaves do quarto em mãos, Cash e eu caminhamos até o elevador.

Peguei o botão, ele também, e nossos dedos apontaram a seta para cima ao mesmo tempo. Não foi nada mais do que um simples roçar dos dedos, algo que tínhamos feito centenas de vezes, pegar o controle remoto, acender uma luz, pegar um molho de chaves, mas Cash se afastou de mim como se eu fosse leprosa. Meu toque era realmente tão revoltante?

O gosto metálico de sangue encheu minha boca novamente enquanto eu mordia minha bochecha mais uma vez. Mas eu não choraria, não por Cash. Por mais que eu quisesse culpá-lo por isso, era minha culpa. Eu fui longe demais no carro. E se eu fosse honesta comigo mesma, nada disso teria acontecido se eu não tivesse ido longe demais com meu coração.

Entramos no elevador, pegando lados opostos do corredor. Dois andares pareciam onze e as portas demoraram a abrir.

Cash disparou por elas no momento em que foram largos o suficiente para acomodar seus ombros largos. Ele assumiu a liderança pelo corredor, malas nas mãos, enquanto eu seguia atrás, os olhos voltados para o tapete estampado marrom e dourado.

Ele colocou minha mala de couro caramelo ao lado do meu quarto e sem dizer uma palavra desapareceu no seu.

Lágrimas inundaram meus olhos, embaçando minha visão enquanto eu deslizava meu cartão-chave na abertura. A luz estúpida piscou em vermelho. Eu fiz de novo. Vermelho novamente. — Vamos, — Eu sussurrei.

Finalmente, na terceira tentativa, quando a primeira lágrima escapou, a luz verde piscou e eu abri caminho para dentro. No momento em que a porta se fechou atrás de mim, deixei cair minha mala no chão e meu rosto em minhas mãos. Meus dentes cerraram-se, mantendo os soluços por dentro, mas as lágrimas eram mais difíceis de controlar.

Por que estávamos brigando? Nunca brigamos. Por que ele não podia ter me deixado fazer essa viagem sozinha?

Eu teria voltado para casa e tudo estaria bem. Eu teria abordado o assunto da mudança depois de realmente ter um lugar para ir. Porque agora, iríamos para casa e andaríamos em torno de cascas de ovo enquanto eu fazia as malas para sair.

Respirando fundo, me endireitei e fechei os olhos. Este foi apenas um soluço. Hoje foi difícil. Amanhã seria melhor. Funguei e corri para o banheiro para assoar o nariz e secar os olhos. Então eu encontrei meu olhar no espelho.

— Você está uma bagunça. — Eu ri do meu reflexo. Meu cabelo estava em um coque porque eu não o lavei esta manhã. Meu nariz estava inchado e meus olhos estavam vermelhos. Amanhã eu teria um pouco mais de cuidado.

Saí do banheiro, planejando ligar para casa para fazer uma verificação. Eu perderia algumas horas, daria a Cash algum espaço para esfriar, depois iria para o quarto e o convidaria para jantar, onde eu pediria desculpas e imploraria por seu perdão.

Ele ainda era meu amigo.

Eu estava vasculhando minha bolsa quando alguém bateu na porta. Eu congelei, não tenho certeza se queria atender. Não havia dúvida de que era Cash, mas se ele me visse, ele saberia que eu estava chorando.

Ele bateu novamente. Ele continuava batendo, e não adiantava atrasar minhas desculpas.

Atravessei a sala, verifiquei duas vezes o olho mágico e abri a porta. — Eu estou muito...

Antes que eu pudesse terminar, ele deu um longo passo para dentro do quarto. Suas mãos vieram ao meu rosto, suas palmas cobrindo minhas bochechas.

E então Cash, meu melhor amigo, me beijou.

CAPÍTULO SETE

Cash

Por que não foi estranho?

Deveria ser. Beijar Kat deveria ter matado qualquer ilusão de que havia química entre nós. Este beijo foi um teste. Eu marchei do meu quarto até aqui para provar que não havia faísca. Qual a melhor maneira de empurrar Kat firmemente para a zona de amizade do que beijá-la e se encolher?

Exceto que não houve estremecimento. Não houve campainhas de alarme de que isso estava errado. E definitivamente não havia desejo de parar.

Os lábios rosados de Kat eram macios e flexíveis. Seu rosto tinha o formato perfeito para minhas mãos, e quando lambi a costura de seus lábios, ela ofegou e me deixou passar minha língua para dentro.

Porra, ela tinha um gosto bom, como pêssegos doces e hortelã.

Eu nos embaralhei de volta para o quarto e a porta se fechou atrás de mim, mas eu não me importava com nada, exceto esse beijo.

As mãos de Katherine deslizaram pelo meu peito enquanto ela ficava na ponta dos pés, levantando-se para me encontrar. Por que ela não estava me batendo? Por que sua língua disparou para se enredar na minha?

Quem se importa?

Eu estava beijando uma mulher linda e incrível e, puta merda, estava quente. Inclinei minha cabeça, deixando cair minhas mãos de seu rosto para envolver meus braços em volta de seu corpo, e puxei-a para o meu peito, levantando-a do chão.

Seus dedos dos pés balançaram acima do tapete e um de seus chinelos deslizou livre com um baque. Os braços de Kat estavam presos entre nós, mas ela os soltou e os enrolou em volta do meu pescoço.

Portanto, havia algo aqui. Eu não fui o único que sentiu isso. A maneira como ela me beijou de volta, derretendo em meus braços, não havia como negar que ela me queria também.

Esta viagem. Essa maldita viagem.

Isso iria nos arruinar.

Enquanto saqueia sua boca, não pude encontrar vontade de me importar.

Minha língua explorou cada canto de sua boca, provando e chupando, até que fiquei tonto. A cama acenou, puxando-me para mais perto e, sem pensar duas vezes, deitei Kat, dando-lhe meu peso.

Suas pernas se separaram e mesmo ela sendo pequena, eu coube ali. Acima dela. Em volta dela. Moldei meu corpo ao dela enquanto ela me dava tudo o que tinha.

Como não a notei antes dessa viagem? Minha pele formigou e eletricidade disparou em minhas veias, tudo com seu toque. Como eu não percebi isso?

Talvez eu não tenha. Talvez eu tenha feito vista grossa para a acusação entre nós porque essa era Katherine. Minha Kat. Não devíamos estar nos beijando.

Esse pensamento racional voou para fora da minha mente enquanto eu afundava mais em seu abraço. Nunca na minha vida um beijo foi tão intenso ou profundo. A faísca não era apenas uma centelha, era um incêndio que poderia nos destruir, deixando nada além de cinzas e destruição em seu rastro.

Ainda assim, eu não conseguia parar. Não consegui me afastar de sua boca deliciosa. Para cada segundo que eu a beijava, o calor se intensificava até que eu estava ofegante e desesperado para sentir sua pele, suada e pegajosa, contra a minha.

Finalmente, quando eu estava a segundos de rasgar sua blusa, afastei meus lábios e me apoiei em meus braços.

Porra, mas ela era linda. Os lábios de Katherine estavam vermelhos e inchados. Suas bochechas estavam vermelhas e seus olhos semicerrados.

Por baixo da minha calça jeans, minha ereção pressionou dolorosamente contra o zíper. Mais um beijo assim e faria bom uso deste quarto de hotel.

— Diga-me para parar, — eu sussurrei. Porque eu não poderia fazer isso sozinho. — Diga-me para sair.

Ela balançou a cabeça. — Não vá.

Porra.

— Kat, eu...

O que? Eu nem tinha certeza do que queria dizer, só sabia que tinha que haver conversa.

Sua mão veio para minha bochecha, as pontas dos dedos roçando minha barba. Ela arqueou os quadris, pressionando seu núcleo no meu pau duro e gemeu. Se ela gostava da barba, eu nunca mais faria a barba.

— Você tem certeza disso? — Eu perguntei.

Seus olhos se encontraram com os meus e aquelas orbes azul-celeste roubaram minha respiração. — Não. Você tem?

— Sim.

Sim, eu tinha certeza. Talvez amanhã o bom senso e a história turvem as águas, mas bem aqui neste momento, eu tinha certeza de que nunca quis outra mulher do jeito que queria Kat.

Ela piscou e sua mão caiu do meu rosto.

— Eu irei. Diga-me para sair, — eu repeti. Se ela não tivesse certeza sobre isso, se seu cérebro estivesse funcionando melhor do que o meu, eu sairia deste quarto instantaneamente.

Kat respondeu se apoiando em um cotovelo, fechando o espaço entre nós e esmagando seus lábios nos meus.

Eu a circulei em meus braços e não pensei duas vezes. Minha língua duelou com a dela e enviei um gemido de alívio por sua garganta. O que se seguiu foi pura luxúria.

Ela me agarrou enquanto eu me agarrava a ela. Suas mãos percorreram o plano do meu peito enquanto eu deixei as minhas massagear as curvas suaves de seus quadris.

Quando eu me mexi, ela se mexeu, nós dois tão em sincronia que era como se estivéssemos dançando em torno um do outro por anos, fora do ritmo e, finalmente, o ritmo estava se juntando. Como quando um cavaleiro e um cavalo finalmente encontraram seu passo.

Era a maldita perfeição.

— Cash. — Katherine se separou de meus lábios para me empurrar, forçando-me a ficar de lado.

Oh, porra. Por favor, não me diga para sair. Eu iria embora. Eu nunca desrespeitaria os desejos de uma mulher, especialmente os de Kat, mas seria uma tortura voltar para meu próprio quarto. — O que?

— Tire. — Seus dedos agarraram os botões da minha camisa enquanto ela fazia o possível para tirá-la dos meus ombros.

Sentei-me e suas mãos caíram enquanto eu soltava a camisa, querendo rasgá-la em pedaços, mas eu não tinha muitas sobressalentes. Eu a arranquei dos meus braços e joguei de lado, alcançando atrás do meu pescoço para puxar a camiseta.

Katherine observou enquanto eu descia em cima dela mais uma vez. Suas pontas dos dedos cravaram na minha pele, mergulhando e traçando entre as linhas do meu abdômen. A ferocidade de seu toque enviou uma onda de calor ao meu pau latejante, e fechei os olhos, rezando para que os fragmentos de meu autocontrole se mantivessem juntos.

Não importa o que aconteça, eu faria isso bom para ela. Eu não era o tipo de homem que fica perseguindo. Eu namorei mulheres e, mesmo assim, raramente pulei imediatamente na cama. Por Kat, eu puxaria todos os obstáculos porque ela merecia o meu melhor.

Um joelho de cada vez, desci na cama e me afastei de seus dedos famintos. Minha mão mergulhou sob a bainha de sua camisa, revelando sua pele macia e sedosa. Deixei cair minha boca em seu corpo, deixando meus lábios deslizarem para baixo na linha central de seu abdômen até atingir o cós de sua calça jeans.

Eu abri o botão e deslizei para baixo o zíper enquanto meus pés encontraram o seu caminho para o chão. Sua calça jeans saiu facilmente de suas pernas e eu a joguei de lado, engolindo em seco ao ver sua calcinha de renda preta.

As pernas tonificadas de Kat eram sexy como o inferno. Como eu não os havia notado antes? Eu deslizei meus dedos por seus tornozelos, passando pela parte de baixo de seus joelhos, até que eu tinha as laterais de sua calcinha em meus punhos. Então, eu a arranquei de sua pele, um centímetro agonizante de cada vez.

Meu coração batia com muita força no peito e o aperto nas costelas era doloroso. Meu pau chorava, ela era tão deslumbrante.

Seu olhar estava esperando quando eu forcei meus olhos para longe de seu centro liso e nu. Seu lábio inferior estava preocupado entre os dentes. Kat não ficou muito nervosa, mas morder o lábio era um sinal revelador.

— Você é perfeita. Você é totalmente perfeita.

Um rubor subiu por suas bochechas e um sorriso apareceu em seu rosto. — Oh, meu Deus. — Kat riu, batendo a mão no rosto para proteger os olhos. — Tire suas calças.

Eu sorri. — Sim, senhora.

Meu pau saltou livre enquanto eu tirava minhas botas e empurrava meu jeans e boxer pelas minhas coxas. Eu agarrei o eixo, puxando-o e usando meu polegar para espalhar a gota na ponta da cabeça.

Em breve. Logo eu iria aliviar meu pau dentro do corpo de Kat e ouvi-la ofegar meu nome.

Seus olhos ainda estavam cobertos e o rubor em suas bochechas estava se espalhando. Eu a peguei sem saber e envolvi minhas mãos em seus tornozelos, ganhando um grito quando a empurrei para a beira da cama. Então eu caí de joelhos. Sua boceta estava lá, rosa brilhante e implorando por uma lambida.

— Cash...

Corri minha língua por suas dobras.

— Oh, Cash. — Ela arqueou para fora da cama, seus quadris inclinando-se para a minha boca.

Ela tinha um gosto bom pra caralho. Doce, quente e úmido. Meu pau doía, mas antes de afundar em seu corpo, eu a queria solta e pronta.

Eu agarrei seu clitóris e dei uma boa chupada, então deslizei um dedo dentro. — Molhada para mim, querida?

Kat gemeu e agarrou as cobertas ao lado do corpo. Seus olhos estavam bem fechados e suas pernas tremiam quando eu encontrei seu ponto sensível e acariciei. Repetidamente chupei, acrescentando outro dedo até que ela se contorceu.

Quando seu orgasmo acabou, foi hipnotizante. O rubor em seu peito. A maneira como seu corpo se contorcia contra o meu toque. A parte de sua boca e o puro êxtase em seu belo rosto. Kat gritava e seu corpo tremia enquanto eu olhava, hipnotizado.

Finalmente, ela desabou no colchão, mole, e eu me levantei e sequei os lábios.

Abaixei-me para pescar minha carteira no bolso da calça jeans, remexendo-a em busca do preservativo que guardei na caixa. Com ele rolando sobre minha ereção, eu relaxei na cama.

Suas pálpebras estavam pesadas quando eu a peguei por baixo dos braços e a arrastei para os travesseiros antes de me acomodar no berço de seus quadris. O cabelo escuro de Kat se espalhou por toda parte, os fios sedosos em um belo contraste contra o algodão branco.

Afastei um fio de cabelo de seus olhos. — Bom?

— Então. Bom, — ela ofegou.

Eu puxei sua camisa, levando-a sobre sua cabeça. Então eu desabotoei seu sutiã e puxei para baixo em seus braços para que eu pudesse dar uma olhada nela nua. Deus, ela realmente era perfeita. Eu segurei seus seios em minhas palmas. — Pronta para outra?

O canto de sua boca se ergueu. — Mostre-me o que você tem, Greer.

Droga, adorava quando ela me desafiava. Kat tinha uma natureza agressiva, provocadora e competitiva que ela não costumava mostrar. Era uma emoção vê-lo na cama, ver como ela empurraria quando eu puxasse.

Arrastei a ponta do meu pau através de suas dobras, então posicionei em sua entrada e segurei aquelas piscinas azuis enquanto avançava para dentro.

Ela suspirou e olhou para onde estávamos juntos. Seus olhos se arregalaram com a visão de mim a esticando, enchendo-a.

Eu balancei suavemente, com cuidado para dar-lhe tempo para se ajustar, e quando eu estava o mais fundo que pude, ela gemeu, segurando os joelhos em suas mãos para abri-los mais.

— Porra, isso é quente.

Ela cantarolou seu acordo.

Eu relaxei e empurrei para dentro, ganhando um suspiro e um sorriso tímido. Meu caderno mental do que era necessário para criar os gemidos e choramingos de Kat estava enchendo rapidamente. Talvez hoje fosse a exceção, mas droga, eu esperava poder experimentar novamente.

A luz do sol fluía pelas janelas enquanto nos movíamos juntos, trazendo um ao outro cada vez com mais força. As mãos de Kat eram como asas de borboleta, roçando os lugares sensíveis em meu torso, quadris, ombros e bunda. Elas vibravam, deixando-me louco.

Ela revirou os quadris com meus golpes, aquele empurrão e puxão melhor do que eu poderia ter imaginado. Missionário com Katherine Gates era muito erótico. Ela realmente era algo especial. Eu sabia disso fora deste quarto, mas acrescentei a mulher sexy e devassa transando comigo sem sentido, e ela era como o mais raro dos diamantes, brilhando apenas para mim.

A ameaça da realidade pegou o limite da minha consciência, batendo no meu ombro para me lembrar que este era a minha melhor amiga com quem eu estava transando. Eu tinha nos arruinado? Isso acabou de destruir a única amizade que eu tinha acima de todas as outras?

Afastei esses pensamentos. Para hoje. Para amanhã. Para sempre. Mais tarde, eu pensaria em como tudo entre nós mudaria.

Abaixando-me, chupei a coluna de sua garganta. Seus dedos se enroscaram nas mechas mais longas do meu cabelo na nuca, puxando-os com pressão apenas o suficiente para que eu sorrisse e mordiscasse a parte inferior de sua mandíbula.

— Mais forte, — Ela gemeu.

Eu me soltei, batendo meus quadris cada vez mais rápido. Batendo-nos juntos até que o som de pele batendo contra pele fosse provavelmente audível no corredor. Meus beijos em sua pele nua tornaram-se frenéticos. Eu belisquei um de seus mamilos, em seguida, envolvi o botão duro em minha boca.

Kat se arqueou, seu aperto no meu cabelo tão forte como sempre.

Nós transamos, com força e tão, tão bom, e quando seu segundo orgasmo quebrou, eu não tentei me conter. O prazer desceu pela minha espinha e eu apertei, deixando minha liberação assumir. Onda após onda, eu gemi através de cada pulsação de suas paredes internas, me apertando e me drenando, até que eu estava destruído.

Meu coração martelou dentro do meu peito enquanto eu saía de seu corpo e desabava ao seu lado. Minhas pernas tremiam e meus braços desossados.

Kat se esparramou na cama, sua respiração tão irregular quanto a minha. Estávamos suados e pegajosos, como eu queria.

E por um último e breve momento, não pensei no que estava por vir. A conversa inevitável. Peguei a mão dela na minha e a segurei como se ela fosse minha amante.

Esse breve momento foi tudo o que consegui.

Kat disparou para fora da cama, piscando e tirando o cabelo do rosto. — Eu, hum...

Em vez de terminar a frase, ela se virou e correu para o banheiro. O jato de água do chuveiro soou depois que a fechadura da porta se abriu.

Eu trouxe minhas mãos ao meu rosto, esfregando a névoa de sexo. Então eu me sentei, tirando a camisinha.

Porra. O que isso significa? Nunca em minha vida me conectei com uma mulher assim. Isso foi... minha mente estava confusa demais para encontrar a palavra certa. Fenomenal não era forte o suficiente.

Fiquei de pé com as pernas trêmulas e levei a camisinha para a lata de lixo, depois sentei na ponta da cama, pendurando a cabeça para frente.

Eu não me arrependeria. Mesmo que Kat dissesse que foi um erro e ela quisesse apenas ser amiga de novo, tudo bem. Mas eu não me arrependeria.

Talvez nós pudéssemos... eu não tinha certeza do que queria.

Até hoje? Isso parecia barato para alguém como Kat. Tudo que eu sabia era que nunca mais seria capaz de olhar para ela da mesma maneira. Eu sempre a veria nua e selvagem embaixo de mim. Por um curto período, ela me deu essa confiança.

Antes de pular da cama como se ela não pudesse esperar para me enxaguar de sua pele.

O som do meu telefone tocando me sacudiu do meu estupor e me curvei, arrancando-o do meu jeans.

Avó.

— O que houve? — Eu atendi, prendendo o telefone entre minha orelha e meu ombro para que eu pudesse colocar minha boxer.

— Bem, olá para você também, neto. Sim, estou bem. Obrigada por perguntar.

— Ótimo. De nada.

Ela riu. — Espertinho.

— Aprendi com os melhores.

— Só estava ligando para checar. Veja como você está.

— Estamos bem. — Fan-fodidamente-tastico. Mas não era como se eu pudesse dizer para vovó que estava totalmente confuso por causa da minha melhor amiga, que estava no momento no banho.

— Ótimo. Com isso fora do caminho, tenho algo para lhe contar.

Meu coração parou. — O que? Estão todos bem?

— Ah sim. Todo mundo está bem. Seu pai está cobrindo você na instalação.

Eu revirei meus olhos. Não havia nada para cobrir. Nenhuma das questões deixadas sem resposta tinha que ser resolvida imediatamente. Nem tínhamos começado a construção. Papai agarrou a chance de tomar algumas decisões sem qualquer interferência.

Tanto faz. Se eu não gostasse de algo, mudaria depois.

— Legal da parte dele fazer isso, — eu disse. — O que você tinha para me dizer?

— Essa viagem não era para você, Cash.

Eu pisquei e me ergui. — O que?

— Você deveria estar em casa.

— O trabalho vai esperar duas semanas. Além disso, não sou um componente fundamental. — Ainda.

Kat tinha descoberto algo no carro. Algo sobre o qual nunca falei. Algo que raramente reconhecia mentalmente.

Na última década, desde que me formei na faculdade, fui tratado mais como um funcionário do rancho Greer, do que como proprietário.

O único consolo era que a dinâmica familiar também era difícil para Easton. Razão pela qual eu fiquei chateado quando ele foi em frente e comprou uma propriedade para o centro de treinamento, sem perguntar nada.

Mas o que eu deveria fazer? Brigar com ele sobre isso? Eu estava conseguindo o emprego dos meus sonhos. Não da maneira que eu queria, mas depois que a expansão aconteceu, isso importava?

— Não estou falando de trabalho, — disse a vovó. — Essa era a viagem de Katherine para fugir.

— Eu não ia deixá-la ir embora sozinha. Era uma ideia perigosa desde o início.

Ela zombou. — Katherine é mais dura do que qualquer pessoa que conheço.

Vovó não estava errada. — Então talvez eu também quisesse dar um tempo.

— Mas não é sobre você.

— Ok. — Onde diabos ela estava indo com isso?

— Você não entende.

— Então me explique.

Ela suspirou. — Só não dite como a viagem será.

— Eu não vou.

Ela zombou novamente. — Ok, certo. Eu conheço você. Você interpretará o irmão mais velho e, de repente, as férias de Kat serão suas.

Eu não era irmão dela. Eu cerrei meus dentes. — Algo mais?

— Somente... dê a ela a chance de explorar. Pensar.

— Pensar sobre o que? — Do que diabos a vovó estava falando?

— Sobre o futuro.

Meu coração parou. Era sobre Kat se mudar? Ela já tinha contado para a vovó? Ou havia mais?

Eu estava deixando escapar alguma coisa. Algo grande. Mas o que?

Eu pensei que essa viagem era para Kat dar um tempo no trabalho de doze horas por dia e se reconectar com um velho amigo, mas com o passar dos dias, a inquietação em meu íntimo começou a crescer como uma tempestade violenta.

Eu não iria perdê-la.

Meu íntimo gritou que eu a estava perdendo.

A água do chuveiro parou e a cortina raspou em sua haste. — Tchau, vovó.

Sem esperar pela sua resposta, encerrei a ligação e joguei o telefone de lado. Em seguida, enrolei meus jeans e camisas e peguei minhas botas, levando-as para a porta fechada do banheiro. — Kat?

— Sim? — Ela falou de volta.

— Vou voltar para o meu quarto. Tomar um banho.

— O-ok.

— Você quer se encontrar para jantar? — Prendi a respiração, sem saber se queria que a resposta fosse sim ou não.

Antes da ligação da vovó, eu teria insistido, mas o seu aviso, do jeito que esta viagem estava indo, algo me deixou no limite. Talvez eu estivesse pressionando Kat demais.

Como minha avó havia dito, não era sobre mim.

Eu me levantei, esperando sua resposta. A água do chuveiro pingava e gotejava. Finalmente, ela disse: — Não.

Não.

O que diabos nós fizemos?

Saí do seu quarto e entrei no meu, sabendo que as coisas nunca mais seriam as mesmas.

CAPÍTULO OITO

Katherine

Patética. Idiota. Imprudente. De qualquer maneira que eu estudasse o que aconteceu entre mim e Cash ontem, não havia um adjetivo positivo para ser encontrado.

Cash tinha me beijado.

Cash tinha me beijado em todos os lugares. Eu deveria estar exultante. Eu deveria estar rindo e feliz. Durante anos, sonhei que ele me notaria e apenas me beijaria.

Desejo concedido.

Exceto que agora eu me sentia uma idiota.

Graças a Deus eu desapareci no chuveiro para esconder minhas lágrimas de felicidade ontem.

Eu usei o banho de cinco minutos depois que fizemos sexo para me recompor. Para ter meu rápido acesso de alegria. Cash tinha me adorado. Não havia outra maneira de descrever. Ele fez meu corpo ganhar vida.

Enquanto estava sob o spray, criei coragem para dizer a Cash como me sentia. Para dizer a ele que eu queria mais do que sua amizade.

Fiquei grata por ele ter ido embora antes disso. Eu não tive que testemunhar ele se vestir novamente e ir embora. Ele me salvou de uma rejeição extravagante. Parte de mim queria ficar furiosa com ele. Principalmente, eu estava com vergonha.

Ele sabia que eu sentia algo por ele? Eu pensei que meu abraço da primeira noite o havia alertado, mas talvez eu tenha suposto errado. Talvez ele apenas estivesse com um humor estranho. Mas se ele não sabia que eu sentia algo por ele, por que veio ao meu quarto ontem? Por que fazer sexo comigo? Sexo entorpecente, arrepiante e de abalar a alma.

O certo a fazer seria conversar sobre isso, mas não tínhamos nos falado. Nem uma palavra desde que ele saiu do meu quarto. Não houve nenhum alô no saguão do hotel esta manhã. Quando desci para fechar a conta, ele estava na área de estar adjacente à recepção: mala pronta, boné e pronto para sair.

Eu estava com muito medo de tocar no assunto. Reviver experiências dolorosas por meio de uma conversa não era meu passatempo favorito e Cash me abandonar ontem foi doloroso.

A viagem de ontem foi horrível. Terrivelmente horrível. Estava pálida em comparação com a de hoje.

Chegaríamos em Heron Beach hoje e, embora eu estivesse nervosa para ver Aria depois de todo esse tempo, mal podia esperar por outra pessoa para amortecer a conversa.

Mas primeiro... o pedido de desculpas que planejei dar a Cash ainda estava atrasado. E a verdade era que eu precisava de Cash hoje.

Eu precisava dele ao meu lado quando visse Aria.

E se ela tivesse mudado para pior desde a nossa partida no ferro-velho? E se sua vida estivesse em ruínas? Isso quebraria meu coração. Meu reencontro com Gemma foi diferente. Ela encontrou -me, e nós estávamos no meu território. E se Aria não quisesse me ver, ou pior, se ela lembrasse de mim?

Eu segurei o volante e respirei fundo. Eu era a gerente geral de um resort multimilionário. Ganhei o cargo sem um diploma universitário ou treinamento profissional. Eu poderia consertar cercas com meu melhor amigo.

— Sinto muito por ontem, — eu disse. — Pelo que eu disse no carro.

Cash olhou e me deu um pequeno sorriso. — Eu também.

— Eu não quero brigar.

— Kat. — Meu nome parecia dolorido e sua voz rouca. Ele soltou um longo suspiro. — Ontem. No seu quarto. Eu...

— E se não falarmos sobre isso? — Porque se ele quisesse esquecer, se ele quisesse fingir que nada tinha acontecido, meu coração iria se partir. Então, eu diria primeiro. — E se esquecermos o que aconteceu?

— Não.

Eu pisquei, olhando para ele. Sua mandíbula estava tensa. Seus olhos castanhos esperando. — O que você quer dizer?

— Aconteceu, Kat. Eu não quero esquecer.

— Então o que você quer?

— Verdade? Eu não tenho a mínima ideia.

— Nem eu. — Suspirei, tão incrivelmente aliviada por ele não ter uma resposta. Que ele não queria se esquecer de mim.

— Você é minha melhor amiga. O motivo de eu estar tão chateado no carro ontem foi porque você está certa. Eu não quero admitir que você está certa. Às vezes, é mais fácil desligar.

— Compreendo. — Afinal, fiz a mesma coisa. Mas isso... não era minha mãe ou minha infância que eu poderia evitar. Eu vi Cash todos os dias. — Nós fizemos sexo. Isso muda tudo.

— Sim, muda. — Ele assentiu. — Mas hoje é um grande dia. Vamos superar isso. Encontrar Aria.

— Desligar.

— Por hoje.

Soltei outro suspiro, este de gratidão. Eu poderia usar um ou dois dias de folga para deixar as emoções de ontem ferverem.

— Como vai ser o dia de hoje? — Cash perguntou.

Dei de ombros. — Eu não sei.

— Nervosa?

— Sim. Estou me aproximando furtivamente dela com essa ideia de carro. Um investigador examinou sua vida. Ela pode não se lembrar de mim ou apreciar que eu a procurei.

— Acho que você não está se preocupando por nada. Vai ser bom. — Ele estendeu a mão, seu dedo pronto para dar um peteleco na ponta do meu nariz, um gesto que ele fez mil vezes, mas antes de me tocar, ele retraiu a mão.

Tentei não deixar doer.

Cash esfregou o queixo barbudo. — Vovó ligou ontem enquanto você estava no banho.

— Oh. — Carol ligou para ele, mas não para mim? Eu tentei ligar para elas, Liddy e Gemma na noite passada, e ninguém atendeu. Ninguém retornou uma única de minhas mensagens de texto ou mensagens de voz. Que diabos? Ninguém sentiu minha falta? Fazia sentido por que elas ligaram para Cash. Ele era realmente da família. Eu era a funcionária de férias.

— Ela só queria verificar.

— Isso é bom. Ela disse alguma coisa sobre o trabalho?

— Não.

Meu coração afundou. Apago incêndios metafóricos diariamente no resort. Ninguém precisa da minha ajuda? Como foi que eu estive fora por dias, mas ninguém me contactou? Ninguém. Nem mesmo Carol.

Mas isso significava que ela estava lidando com isso. Eu era substituível.

Não era algo que eu queria admitir.

Trabalho era minha vida e sem ele, quem era eu? Os amigos que eu tinha eram do resort. Todos na minha vida estavam ligados aos Greers. Eu não tinha namorado um homem em sete anos porque eu não tinha, ou ganhei tempo.

Eu estava tão focada na pequena esfera do meu mundo que tinha esquecido que havia mais além.

E que mundo lindo.

A rodovia era cercada por arbustos grossos, limitando a visão além da estrada. Mas quando o Cadillac atingiu o topo de uma colina, a vegetação clareou e lá estava ele.

Heron Beach. Além da cidade, o oceano se estendia.

Ondas brancas e espumosas quebravam contra uma praia de areia lisa. No horizonte, o céu azul encontrava o Pacífico, as águas cinzentas e as cores se desfocando em uma linha degrade.

— Eu nunca vi o oceano, — eu sussurrei, meus olhos presos na vista. O carro diminuiu quando eu tirei meu pé do acelerador, querendo mais tempo para saborear essa vista. Abaixei minha janela, querendo sentir o ar no meu rosto. O ar salgado encheu minhas narinas e eu o segurei em meus pulmões.

— Mesmo? — Cash perguntou. — E a Califórnia?

— Não. — Temecula era uma cidade do interior e não era como se mamãe tivesse acreditado nas férias de mãe e filha na praia. — É lindo.

E de repente, o aperto firme de Montana, o aperto com que me pegara aos dezoito anos, começou a afrouxar.

E se eu não morasse e trabalhasse em Montana minha vida inteira? E se eu desse uma chance ao Oregon? Eu podia me ver morando aqui, caminhando pela praia todas as manhãs com um cachorro que perseguia o próprio rabo. Eu poderia andar de bicicleta com uma cesta de vime pela cidade pequena e pitoresca. Talvez um dos condomínios de praia se encaixasse na minha faixa de preço.

Antes desta viagem, nunca tive o desejo de viajar pelo mundo. Para cheirar novos aromas. Para explorar novas cidades. Tudo que eu sempre quis foi arranjar um lugar para ficar.

Um lar.

Londyn partiu no Cadillac para fugir. Ela queria criar uma nova vida e encontrou uma em West Virginia. Gemma havia encontrado seu lugar em Montana.

E se eu estivesse pensando sobre tudo errado? Esta viagem era para eu clarear minha cabeça e colocar meus sentimentos por Cash de lado. E se isso não fosse férias, mas meu próprio recomeço?

A ideia me assustou. Eu pisquei, me forçando a ir embora.

De jeito nenhum. Eu não poderia deixar Montana.

Exceto que eu poderia.

— Lugar legal, — disse Cash, sentando-se reto em sua cadeira e me tirando da ideia mais maluca que eu tive em anos, mais maluca ainda do que sexo com meu melhor amigo.

Eu cantarolei meu acordo.

À distância, Heron Beach era exatamente como eu teria imaginado um destino turístico oceânico. Meu pé pisou fundo no acelerador, pronta para ver de perto. Enquanto descíamos a colina, o oceano sumiu de vista, escondido pelas árvores que se erguiam acima. Prédios surgiram ao longo da rodovia.

Segui as placas para a cidade, diminuindo a velocidade conforme atingíamos mais tráfego perto da costa. As ruas do centro de Heron Beach estavam repletas de pessoas que sorriam enquanto perambulavam e faziam compras.

Os vasos de flores transbordaram de flores fluorescentes. Telhas encharcadas de sol cobriam quase todas as vitrines. A maioria das empresas eram varejistas que provavelmente floresceram nesta época do ano com o fluxo de turistas. Os hotéis ao longo do caminho eram pequenos, provavelmente com capacidade para dez a quinze hóspedes.

Nenhum era tão grandioso quanto o Greer Ranch and Mountain Resort, mas eles tinham um tipo diferente de charme. Eu poderia ter um hotel desse tamanho sozinha. Eu estava economizando há anos e meu pecúlio provavelmente seria o suficiente para uma casa de campo à beira-mar. E eu tinha aquele cheque que Carol me deu de dez mil dólares.

— Onde vamos? — Cash perguntou, novamente me arrastando de volta à realidade.

Peguei o post-it de Gemma que havia colocado no painel antes, relendo o nome do hotel. — O Gallaway.

Ele tirou o telefone do bolso e digitou o nome do hotel no GPS.

Segui suas instruções por Heron Beach até que um grande hotel, que poderia competir até com o estabelecimento dos Greers, encheu a vista. — Uau.

Quatro andares de tapume cinza aparado em branco. Janelas brilhantes que ofereciam aos hóspedes uma vista magnífica do oceano rugindo à distância. O Gallaway estava sentado em um penhasco rochoso - seis metros de rocha irregular de carvão que caía em areia dourada impecável.

O estacionamento do hotel era alto e largo o suficiente para acomodar um ônibus de turismo e duas limusines com espaço entre eles. Puxei o Cadillac para o meio-fio e antes que pudesse tocar na maçaneta para abrir a porta, um manobrista estava ao meu lado.

— Bem-vinda ao Gallaway.

— Obrigada. — Eu saí, sorrindo enquanto olhava para a entrada.

As portas da frente estavam abertas e as pedras do chão eram de um cinza pálido. Qualquer adorno era feito em branco ou dourado para manter o ambiente claro e arejado.

Tudo em Montana era decorado com tons escuros e peças terrosas. Eu finalmente fiquei tão enjoada com a madeira que, quando Carol me deu o sinal de positivo para fazer alguns aprimoramentos, acrescentei toques leves sempre que possível. De cadeiras estofadas para sala de jantar a paredes recém-pintadas, colchas e fronhas. Qualquer superfície onde eu pudesse trocar um tom de marrom ou marrom por algo creme ou branco, eu não hesitava.

Cash encontrou o carregador no porta-malas. O pobre garoto tentou recuperar nossa bagagem esparsa, mas Cash lançou-lhe um olhar de rejeição. Ele carregou as malas. Entendi.

Revirei os olhos e cavei a moeda de Carol que tinha jogado de lado antes. Eu a encontrei e a coloquei no cinzeiro de metal, em seguida, coloquei minha bolsa no ombro e entreguei as chaves ao manobrista. Os meus olhos traçaram sobre cada detalhe das jardineiras transbordantes que se entrelaçavam à entrada do G dourado, incrustado no azulejo de pedra debaixo da soleira da entrada.

Se a entrada era assim tão bonita, mal podia esperar para ver os quartos de hóspedes. Tomaria notas mentais durante a nossa estadia de coisas que poderíamos incorporar na pousada.

Cash olhou por cima do ombro para onde o manobrista estava facilitando o Cadillac através do laço. — Eu odeio manobristas. Sempre a estragar algo com o seu veículo. Não fique surpreendida se o recuperarmos com um arranhão.

— Ele não vai arranhar o carro.

Não tínhamos manobrista no resort porque não atendíamos a um grande número de hóspedes. No máximo, tínhamos de dez a quinze carros no estacionamento. A maioria dos hóspedes voou para Missoula e nosso serviço de transporte os trazia até a propriedade. Oferecíamos uma experiência, não um hotel luxuoso que gerava centenas de visitantes.

O saguão era tão impressionante quanto a entrada, com piso de mármore reluzente e um lustre baixo, suas facetas de cristal quebrando a luz em todos os lugares em pequenos arco-íris.

Eu girei em um círculo lento, absorvendo tudo antes de Cash me empurrar em direção à recepção.

A loira atrás do balcão nos cumprimentou com um largo sorriso. — Bem-vindo ao Gallaway.

— Obrigada.

— Nome? — Ela perguntou, os dedos posicionados acima do teclado.

Eu franzi meu nariz. — Não temos reserva. Você tem algum quarto disponível por acaso?

— Oooh. — A mulher se encolheu. — Hum... deixe-me ver o que posso encontrar. Estamos no início da alta temporada, então não tenho certeza se temos vagas.

Por que não liguei antes? Oh, isso mesmo. Porque essa viagem foi um turbilhão e a situação com Cash ocupou todos os meus pensamentos. Cruzei os dedos, esperando que as unhas da recepcionista clicassem nas teclas que ela encontrasse um quarto para nós. Eu realmente não queria encontrar outro lugar para ficar, mas a chance de uma vaga seria pequena se a atividade no saguão fosse qualquer indicação de ocupação.

As pessoas entravam e saíam do que parecia ser um longo terraço na parte de trás do hotel com vista para o oceano. Alguns carregavam xícaras de café da cafeteria localizada além de portas francesas. Outros circulavam pela loja de presentes.

— Ah, você está com sorte. — Meu coração disparou quando o sorriso da loira se alargou. — Eu tenho um quarto king standard disponível. É um quarto com vista para o jardim no primeiro andar.

Não. Droga. Eu precisava começar com o número de quartos. — Na verdade, precisamos de dois quartos, então...

— Nós aceitaremos. — Cash puxou sua carteira.

Eu deveria discutir e insistir em um hotel com dois quartos. As coisas estavam tensas o suficiente sem nós dividirmos a cama, mas este lugar era o sonho de uma gerente de hotel.

Os dedos da mulher voaram enquanto ela nos registrava. O sorriso em seu rosto não vacilou, mesmo quando Cash resmungou com o preço.

Inclinei-me para sussurrar. — Você percebe o quanto cobramos, não é?

— Vista para o jardim, — ele sussurrou de volta.

Ficar no Greer Lodge custava milhares de dólares por noite. Para os chalés, cobrávamos um prêmio. Essa era a razão pela qual atendíamos os ricos e famosos. Com nossas comodidades no local, excursões e comida gourmet do Chef Wong, oferecemos uma experiência que você não encontraria em nenhum outro lugar.

Pagar quatrocentos dólares por um quarto com vista para o jardim não era nada. Além disso, não era como se Cash estivesse sofrendo por dinheiro.

Com nossos cartões-chave em mãos, peguei minha mala de onde Cash a havia colocado no chão. Afastei-me da mesa apenas para lembrar por que estava aqui e me virei de volta para o balconista. — Eu poderia incomodá-la por mais uma coisa? Procuro Aria Saint-James. Somos velhas amigas.

— Você gostaria que eu a chamasse? Posso pedir que ela ligue para o seu quarto.

O investigador particular de Gemma havia feito bem seu trabalho. — Isso seria bom. Obrigada.

Quando me virei novamente, esperando ver Cash atrás de mim, ele havia sumido. Eu examinei a área e o localizei pouco antes de ele sair para o terraço, então me apressei para alcançá-lo.

No momento em que pisei fora em tábuas manchadas de cinza, o cheiro do mar me envolveu. O cheiro de uma manhã fresca de primavera em Montana era difícil de bater, com sua grama verde e mistura de montanha fria. Mas isso era revigorante. A brisa passou pelo meu rosto, esfriando minha pele. As gaivotas cantavam acima de nossas cabeças.

Juntei-me a Cash na grade do terraço e mergulhei na vista. O oceano se estendia diante de nós e, naquele momento, não me importava de me sentir pequena.

As ondas corriam para a areia, quebrando e chiando à medida que desapareciam. A costa estava cheia de pessoas andando descalças, a água apagando suas pegadas, enquanto corria para a praia.

Eu protegi meus olhos do sol e examinei o terraço. Eles encheram o espaço com cadeiras Adirondack, espreguiçadeiras e bancos brancos. Entre os assentos, havia vasos de flores desabrochando e folhagem espalhada.

Alguém aqui tinha um polegar verde. Eu suspeitava de quem era e tinha a sensação de que a vista para o jardim não seria tão ruim.

A onda calmante do oceano aliviou a tensão da viagem. Agora que Cash e eu não estávamos apertados juntos no Cadillac, era mais fácil respirar. Larguei minha mala a meus pés para apoiar meus antebraços na grade.

Cash ficou com as mãos enfiadas nos bolsos da calça jeans. Ele olhou para a água, suas sobrancelhas duas barras escuras acima dos olhos estreitos.

— O que há de errado?

Ele cheirou o ar. — Fede a peixe.

Eu ri. — Para um homem que passa a maior parte de seus dias em volta de bosta de vaca e cocô de cavalo, eu não sabia que você era tão sensível ao cheiro.

Ele me lançou uma carranca, então olhou por cima do ombro para ver as costas do hotel. Seu queixo se ergueu enquanto examinava os quatro andares e suas varandas acima. — Aposto que o quarto standard tem metade do tamanho do nosso hotel.

— Provavelmente. — Morávamos em Big Sky Country e os quartos standard do resort eram os mais espaçosos que eu já tinha visto.

— Quatrocentos dólares. — Ele zombou. — O que é uma fraude.

— Você não teve tantas reclamações sobre os dois últimos hotéis.

Não que ele tivesse. Não era uma competição. Seu problema com o Gallaway era que aquele lugar poderia oferecer alguma competição e ele estava de péssimo humor.

Cash normalmente era um homem alegre, que sorria com frequência e ria de verdade. Mas ele era um Greer e eles não eram apenas teimosos, mas também tinham um lado rabugento que era profundo.

— Devemos ir para outro lugar? — Eu perguntei.

— Não. — Ele se abaixou para pegar minha mala. — Vamos ver nossa vista para o jardim.

Eu balancei minha cabeça, soltando um longo suspiro. Se ele quisesse ficar de mau humor, eu o deixaria em nosso quarto e iria explorar o oceano sozinho.

Ao entrarmos novamente no saguão, percebi mais detalhes clássicos. Eles colocaram espelhos nas paredes em vez de arte, fazendo o espaço parecer maior. Todas as outras portas de vidro eram monogramas com o mesmo G da entrada.

Cash liderou o caminho e antes de desaparecer no corredor com os elevadores, dei uma última olhada no saguão. Uma porta atrás da mesa da recepcionista se abriu e um homem em um terno carvão saiu.

Ele era alto, com ombros largos e um físico esbelto. Ele falou por cima do ombro e quando a mulher com quem ele estava se dirigindo saiu do outro lado da porta, minha mão bateu no meu coração.

Seu cabelo estava um tom mais escuro do que eu me lembrava, mas seu sorriso era exatamente o mesmo, malicioso e ousado. O homem disse algo que a fez rir e seus brilhantes olhos castanhos vagaram pelo saguão enquanto ela o seguia ao redor do balcão. Seu olhar passou por mim, então estalou de volta, assim que Cash apareceu ao meu lado.

Ela piscou, então aquele sorriso contagiante se espalhou por seu rosto.

— Você vem? — Cash perguntou, seu olhar seguindo o meu. — Espere, essa é...

— Aria.

CAPÍTULO NOVE

Cash

— Não consigo acreditar que você está aqui. — Aria riu, balançando a cabeça como se Kat não estivesse sentada ao lado dela na mesa. Ela disse o mesmo, fez o mesmo, depois de esmagar Kat em um abraço no saguão hoje cedo. Nunca vi duas mulheres se abraçarem com tanta força. No momento em que Kat avistou Aria, as mulheres correram uma em direção à outra, colidindo em um abraço feroz.

Eles se abraçaram novamente antes de Aria retornar ao trabalho, e novamente quando nos encontramos esta noite na churrascaria do hotel.

— Eu sei. — Katherine sorriu com a amiga. — Eu estava realmente preocupada que você não me reconhecesse e eu teria que me apresentar.

Você é inesquecível. Eu engoli as palavras. Três dias atrás, eu poderia ter dito isso e feito Kat corar. Não seriam nada além de um elogio amigável. Ela teria me provocado por ser pegajoso e eu teria jogado um braço em volta dos ombros e sacudido a ponta de seu nariz.

Mas isso foi há três dias. Bem, um elogio não era simplesmente um elogio. Um elogio como aquele poderia fazer Kat pensar que eu estava flertando. Que eram preliminares. Talvez fossem.

Talvez sempre tenha sido.

— Eu nunca a esqueceria. — Aria colocou a mão sobre a de Kat, então a deixou ir pegar o cardápio. — Estou esfomeado. Faz um tempo que não como aqui, mas sempre saio satisfeito.

— Alguma recomendação? — Eu perguntei.

— Os bifes são incríveis, — disse ela.

— Vendido. — Fechei meu cardápio e o coloquei de lado. Bife era um alimento básico em minha dieta e como coproprietário de uma grande fazenda de gado em Montana, apoiava a indústria da carne sempre que possível. Mas eu duvidava que The Gallaway pudesse entregar um filé que eu pudesse fatiar com meu garfo.

Este lugar era muito pretensioso. Kat estava fascinada com o hotel, mas algo sobre o lugar me deixou inquieto. Talvez fosse porque eu nunca a tinha visto tão pasma. Nosso resort era dez vezes melhor, então por que ela estava babando por tudo?

Kat passou o dedo pela haste de sua taça de água. — Eu amei estas.

Claro que ela amava. O que significava que em um mês, o resort teria todas as novas taças de água.

O raspar dos talheres nos pratos e a conversa enfadonha encheram o salão. Não havia uma mesa vazia à vista. Garçons se agitavam usando camisas de colarinho branco e coletes pretos. Os funcionários da sala de jantar eram obrigados a usar apenas calças e uma camisa de botão com o logotipo do resort no bolso da camisa. Se Kat os obrigasse a vestir um colete, teríamos um tumulto nos aposentos dos funcionários.

— Desculpe, não pude me encontrar com você antes, — disse Aria. — Estamos bem no início da alta temporada e estou atolada agora que a chuva finalmente parou e tudo está em plena floração.

— Sem problemas, — disse Kat. — Eu deveria ter ligado primeiro.

— Estou feliz que você não ligou. — Aria dobrou seu cardápio e o colocou em cima do meu. — Adoro surpresas.

Katherine deu uma risadinha. — Você não mudou.

— Minha irmã diz isso o tempo todo. — Aria apoiou os cotovelos na mesa. — O que você fez hoje?

Kat olhou para mim, finalmente lembrando que eu também estava sentado à mesa. — Não muito. Fizemos algumas explorações pela cidade.

Depois do reencontro de Kat e Aria, Aria voltou ao trabalho enquanto Katherine e eu deixamos nossa bagagem em nosso quarto. Um olhar para a cama e Kat jogou a mala de lado e anunciou que queria ir às compras.

Eu odiava fazer compras, mas era melhor do que ficar naquele quarto sozinha, pensando no ontem.

O que vamos fazer?

Parte de mim queria explorar essa coisa, ver se éramos tão combustíveis na cama uma segunda e terceira vez. Mas a outra parte de mim desejava apegar-se à nossa amizade e fazer tudo ao meu alcance para nos colocar de volta ao normal.

Eu não queria perdê-la.

Se tentássemos isso e se fracassássemos, eu perderia Kat.

— É uma cidade bonita, não é? — Aria perguntou.

Kat assentiu. — Muito bonitinha.

Estava tudo bem. Depois que deixamos nossas malas e eu inspecionei o quarto, como eu esperava, era bom, mas menor do que qualquer um dos nossos quartos de hóspedes, deixamos o hotel para passear pelo centro.

As calçadas estavam lotadas de visitantes como nós. Ela estava interessada nas lojas, mas completamente absorta em cada pousada que passamos. Tínhamos entrado em algumas lojas e ela comprou algumas lembranças para levar para casa.

A economia da cidade era claramente impulsionada pelo turismo. Havia exibições de bugigangas em cada quarteirão. Por cinquenta dólares, Kat comprou um frasco de vidro azul claro cheio de ‘conchas autênticas do mar do Oregon’ como um presente para mamãe. Para Easton e Gemma ela comprou um conjunto de porta-copos de madeira flutuante. Ela comprou camisetas para o papai e o avô, depois um cartão-postal para a vovó.

Ela sabia que minha avó não amava bugigangas, então, em vez disso, decidiu enviar um cartão-postal que a avó receberia antes de chegarmos em casa. Ela havia escrito uma nota sobre ele quando chegamos ao quarto antes do jantar, então desapareceu para encontrar um selo. A tarefa a levou até o momento em que voltou ao quarto para trocar de roupa e se preparar para o jantar com Aria.

Enquanto ela procurava pelo selo misterioso, eu tentei sem sucesso tirar uma soneca. Eu não tinha dormido muito no quarto do hotel na noite passada, não com o cheiro de Katherine persistindo em minha pele e seu gosto em meus lábios. Mas dormir era difícil com tantas coisas desconhecidas girando em minha mente.

Cada pensamento era consumido por Kat.

Eu a encarei enquanto ela consultava o cardápio. Era impossível não pensar em como ela se sentiu em meus braços e como sua pele lisa parecia pressionada contra a minha. Ela estava vestindo jeans colados ao corpo e sandálias. Seu top era outra peça de seda com alças finas que eu nunca tinha visto antes e sua cor de ferrugem deixava seus olhos vividamente azuis.

Eu forcei meus olhos para longe para os talheres descansando em um guardanapo branco pressionado. Quando olhei para cima, olhando para qualquer lugar, menos para Kat, os olhos de Aria estavam esperando.

Aria era mais alta do que Kat, a maioria das pessoas era. Seu cabelo era escuro e seus olhos quentes com um toque ligeiramente astuto. Ela sorria sem esforço, mas havia uma hesitação por trás de seu olhar. Ou ela estava me avaliando ou mantinha as pessoas afastadas.

Provavelmente ambos.

O garçom chegou com uma garrafa de vinho e serviu a amostra a Kat. Ela tomou um gole, então acenou com a cabeça e ergueu o copo para mais. Depois de fazer a ronda, enchendo nossos copos, ele anotou nosso pedido e depois nos deixou conversar.

— Conte-me sobre sua vida. — Aria se mexeu na cadeira para encarar Kat, dando à amiga sua atenção total. — Como está Montana?

— Bem. Eu ainda estou lá, trabalhando no resort.

— Não apenas trabalhando, — Eu corrigi. — Ela é a gerente. Kat comanda todo o espetáculo.

Katherine corou. — Não exatamente.

— Sim, exatamente. — Por que ela estava sendo modesta? Ela havia conquistado tanto, feito tantas melhorias no resort. Eu, junto com todos os membros da minha família, fiquei surpreso com o que ela havia conquistado em poucos anos.

Os sistemas foram simplificados. A satisfação do hóspede nunca foi tão alta. A equipe estava feliz e a rotatividade estava em baixa. Foi por causa de Kat e eu estava muito orgulhoso dela.

— E como vocês dois se conheceram? — Aria perguntou.

Kat me deu um pequeno sorriso e dane-se se aquela peculiaridade de seus lábios não fez meu coração pular. — A família de Cash é dona do rancho e resort.

— Ah. Há quanto tempo vocês estão juntos?

Eu abri minha boca para responder, mas Kat me adiantou com um aceno de mão. — Ah, não. Não estamos juntos. Nós somos apenas amigos. E colegas de trabalho.

— Não se esqueça dos colegas de quarto. — Havia um tom amargo na minha voz.

— E colegas de quarto, — acrescentou ela.

Por que me incomodava que ela fosse tão rápida em nos rejeitar como amigos? Nós éramos amigos. E colegas de trabalho. E companheiros de quarto.

Eu engoli em seco minha taça de vinho, esperando que isso aliviasse. Era melhor com Aria aqui para acalmar um pouco da tensão, mas ela não a apagou totalmente. As correntes subterrâneas puxavam e atormentavam. Eu deveria ter ficado no quarto e deixado esta ser uma reunião privada.

— Ah. — Aria ergueu seu próprio copo, estudando-me por cima da borda enquanto tomava um gole. — Bem, o que os traz, colegas de quarto, ao Oregon?

Kat respirou fundo e deu uma longa tragada em seu vinho antes de responder. Ela e Aria não haviam falado no saguão antes, decidindo guardar a conversa para o jantar, quando não seria apressado. Ela pousou o vinho e sorriu para a amiga. — Você, na verdade.

— Eu? Por quê? Achei que fosse apenas uma coincidência.

— Não, na verdade não. — Katherine mordeu o lábio inferior.

Mudei minha perna, estendendo-a por baixo da mesa para que meu pé tocasse o dela e quando ela olhou para cima, eu acenei com a cabeça. Pela primeira vez desde ontem, nenhum de nós endureceu com o toque. Era por isso que eu estava à mesa. Esta noite, Kat precisava que eu fosse seu amigo.

— Ok, deixe-me começar do início, — disse Kat. — Você conhece aquele Cadillac velho em que Londyn morava?

— Sim. — Aria acenou com a cabeça.

— Um tempo atrás, Londyn o despachou para Boston, onde ela morava. Ela comprou de Lou e o restaurou completamente.

— Lou, — sussurrou Aria. — Faz um tempo que não ouço esse nome. Você ouviu que ele faleceu? Clara soube por alguém em Temecula cerca de um ano depois de sua morte.

— Sim, — disse Kat. — Gemma me contou.

— Você falou com Gemma?

— Ela realmente mora no rancho.

— Ela vai se casar com meu irmão, — acrescentei. — E manda em todos nós.

Aria riu. — Por que não estou surpresa? Como ela está?

— Ela está maravilhosa, — disse Kat. — Na verdade, foi ideia dela eu vir aqui, mas me deixar recomeçar. Londyn tinha o Cadillac em Boston. Ela acabara de passar por um divórcio desagradável e decidiu dirigir o Cadillac para a Califórnia e encontrar Karson. Mas ela teve um pneu furado em West Virginia e acabou conhecendo seu marido, Brooks, então a viagem à Califórnia nunca aconteceu.

— Ela está feliz? — Aria perguntou. — Londyn?

— Sim. — Kat sorriu. — Eu não falo com ela frequentemente. Ela é mais próxima de Gemma do que de mim, mas está feliz. Eles têm uma menina chamada Ellie e ela está grávida de novo. Nasce a qualquer momento.

— É tão bom ouvir isso, - Aria respirou. — Eu penso neles, em todos, de vez em quando. Estou feliz que ela esteja feliz. Gemma também.

Sempre me pareceu estranho que Kat não tivesse mantido contato com as crianças do ferro-velho. Depois de uma infância tão angustiante, por que eles não teriam se unido pelo resto da vida? Mas, novamente, eu morava em Clear River, Montana. Minha turma de graduação foi de quinze pessoas, a maioria das quais ainda vivia na área, trabalhando nas fazendas e ranchos de suas famílias. Kat e suas amigas se espalharam pelo país.

— Gemma estava em Boston com Londyn, — disse Kat. — Eu perdi contato com as duas depois que elas deixaram Montana, mas aquelas duas permaneceram conectadas. No ano passado, Gemma vendeu sua empresa em Boston e mais ou menos... desistiu de sua vida. Ela foi visitar Londyn em West Virginia e Londyn sugeriu que ela terminasse a viagem para a Califórnia.

— Ela encontrou Karson?

Kat balançou a cabeça. — Não. Ela veio me encontrar em Montana. E se apaixonou por Easton.

Meu irmão me disse há alguns meses que não tinha certeza de como ele teve tanta sorte. O dia em que Gemma entrou no rancho no Cadillac foi o melhor dia de sua vida. Certo, na época ele não tinha percebido. Mas depois que os dois pararam de tentar arrancar a cabeça um do outro, arrancando as roupas em vez disso, eles nunca mais se separaram.

— Eles vão ter um menino em alguns meses, — eu disse.

— E você? — Aria perguntou a Kat. — Você está feliz?

— Claro. — Kat mudou de posição na cadeira novamente, pegando o vinho.

Meu coração afundou. Talvez Aria tenha acreditado na mentira, mas eu ouvi a verdade na voz de Kat.

Por que ela não estava feliz? Ela não gostava de seu trabalho? Ela não gostava da vida no rancho? Ou era apenas o estresse dos últimos três dias que eu estava ouvindo?

— Isso me traz a esta visita, — Kat disse, continuando. — Gemma contratou um detetive particular há algum tempo para nos procurar. Ela estava curiosa e queria saber onde todos nós estávamos. Espero que você não se importe. Eu, nós dirigimos o Cadillac aqui para encontrar você.

— Não foi por Karson?

— Não. — Kat balançou a cabeça. — Eu nunca vou voltar para a Califórnia.

Por causa da sua mãe? Por causa das lembranças? Inferno se eu soubesse a resposta. Mais do que eu queria qualquer coisa de Kat, seu corpo ou sua amizade, ansiava por sua confiança.

— Eu posso entender isso. — Aria bebeu o resto de seu vinho e tornou a encher os copos dela e de Kat. — Eu também não vou voltar.

— Oh. — Os ombros de Kat caíram. — Droga. Esperávamos que você pudesse levar o carro para Karson.

— Ele está na Califórnia?

— De acordo com o detetive particular de Gemma, sim.

Aria cantarolou e girou o vinho em sua taça. — Sabe, pensei em fazer o mesmo com um investigador. Exceto pelo fato de que sou jardineira e não posso pagar esse tipo de coisa.

— Você é jardineira? — Eu perguntei.

Aria tocou a ponta de uma tulipa no vaso sobre a mesa. — Tudo ao redor do hotel foi cultivado por mim ou por um membro da minha equipe. Cortei essas flores esta manhã em nossa estufa externa depois que vi você no saguão.

— Eu me perguntei sobre isso. — Kat sorriu e olhou para mim. — Aria estava sempre cultivando coisas no ferro-velho. Ela comprava um pacote de sementes e encontrava uma velha caixa de ovos. Então, todos ganhávamos uma planta ou uma flor para nós, geralmente em uma lata vazia de feijão verde. Fiquei triste por deixá-los para trás quando partimos.

O rosto de Aria azedou. — Eu odeio feijão verde. Mas não se preocupe, eu cuidei de suas flores. Encontrei esses baldes industriais e fiz Karson me ajudar a enchê-los com terra. Então replantei tudo e as coloquei em volta do ferro-velho. Nunca esquecerei a expressão no rosto de Lou quando um dia ele saiu de sua cabana para ver todas as folhas verdes e flores rosa que coloquei ao lado de sua porta. Foi uma mistura hilária de choque, nojo e orgulho.

— Pobre Lou. — Kat riu, carinho em seu olhar.

Pobre Lou? Aquele homem havia deixado um bando de crianças acampar em seu ferro-velho, vivendo em carros abandonados e tendas em ruínas. Mas aquela reverência que Katherine e Gemma tinham pelo ferro-velho, por Lou, estava escrita no rosto de Aria também.

— Lembra daquela vez que seu gato destruiu todas as minhas mudas? — Aria perguntou.

— Ela não os destruiu. — Kat revirou os olhos. — Ela apenas derrubou algumas.

— Todas elas. Esse animal era uma besta laranja do mal. Ainda odeio gatos até hoje.

— Eu, hum... Lou a alimentou depois que eu fui embora?

Aria acenou com a cabeça. — E todos os seus gatinhos. Quando eu finalmente fui embora no ano seguinte, havia cerca de vinte gatos morando ao redor de sua cabana. Mas sem ratos.

— Você teve um gato? — Eu perguntei. Outra coisa que eu gostaria de saber.

— Apenas esta vira-lata que continuava aparecendo. — Kat encolheu os ombros. — Ela não era realmente minha. Eu a alimentei algumas vezes e ela não foi embora. Não a deixamos dormir na barraca conosco, mas ela meio que gravitava em minha direção.

— Ela só gravitou em sua direção, — disse Aria. — Aquele gato assobiaria e arranharia o resto de nós se tentássemos acariciá-la.

Era estranho observar Kat com outra pessoa de sua juventude. Pela primeira vez, eu era o estranho. Gemma e Kat não falaram sobre o ferro-velho. Se o fizessem, era na noite das meninas semanais, porque sempre que estavam com a família, a conversa era focada na vida e nos acontecimentos no rancho.

Mas Aria não tinha nenhuma conexão com os Greers. Aprendi mais sobre Kat nos últimos dias do que em uma década.

O garçom chegou com nosso jantar e a conversa parou quando nós três começamos a comer.

— Uau. — Os olhos de Katherine se arregalaram após a primeira mordida em seu bife. — Isso é incrível.

Eu engoli minha própria mordida, odiando admitir que era bom. Eu também cortaria aquela mordida com meu garfo.

— Você ainda pinta? — Aria perguntou enquanto afofava sua batata assada.

Kat balançou a cabeça. — Não, não mais.

— Você pinta? — Meu garfo congelou no ar. — Eu não sabia disso.

Ela deu de ombros e deu outra mordida na boca, mastigando e evitando o contato visual.

— Ela é talentosa, — disse Aria. — Ela fez um mural dentro da tenda deste prado com flores silvestres, pássaros e borboletas. Era tão brilhante e alegre. Sempre que eu tinha um dia ruim, eu entrava na barraca e apenas me deitava na área comum, fechava os olhos e ficava cercada pelas cores.

— Por que você parou? — Perguntei a Kat, não me importando se meu conhecimento, ou a falta dele, estava aparecendo.

— Ficou cada vez mais difícil de fazer. Com o trabalho tão ocupado, foi um daqueles hobbies que sumiram.

Ela tinha outros hobbies que eu não conhecia? Além de trabalhar no resort, ela não fazia muito por si mesma. Ela ia andar a cavalo às vezes. Ela saía e assistia a um jogo de basquete ou futebol comigo em casa.

Como eu a conheci todos esses anos sem saber que ela teve um gato no ferro-velho ou que tinha sido pintora? Tanto para mim ser o melhor amigo onisciente.

— O que aconteceu depois que fomos embora? — Katherine perguntou a Aria.

— Nada de mais. Foi chato sem vocês lá. Karson ficou até que completamos dezoito anos, mas ele não estava muito por perto. Ele trabalhava muito, todos nós, tentando economizar algum dinheiro. Então, no nosso aniversário, Clara e eu arrumamos nossas coisas e pegamos um ônibus para Las Vegas. Karson nos deu um abraço de despedida, deixamos um bilhete para o Lou e pronto.

— Quanto tempo você ficou em Vegas?

— Cerca de um mês. Eu odiei aquilo. Muitas pessoas falsas. Muito deserto. Clara gostou e ficou um pouco antes de se mudar para Welcome, Arizona. Mas eu tinha que sair dali. Comecei então a ligar para hotéis ao longo da costa, para ver se havia vagas abertas. Comecei como governanta aqui no Gallaway por cerca de um ano. Então, um dia, o jardineiro chefe me encontrou arrancando ervas daninhas de um dos canteiros de flores. Ele me protegeu, me mostrou tudo e me ensinou muito. Quando ele se aposentou, há alguns anos, eu assumi.

— Nós dois começamos como governantas então, — disse Kat. — Foi assim que comecei no resort.

— O que você faz, Cash? — Aria perguntou.

— Eu trabalho com cavalos. Eu faço algumas viagens de guia. Treino os animais mais jovens. Faça qualquer trabalho no rancho que precise ser feito.

— Então você é um cowboy? — Ela se inclinou para trás para olhar embaixo da mesa. — Botas e tudo.

Eu ri. — Algo parecido.

— Cash tem um verdadeiro dom para os cavalos, — disse Kat. — Eles estão construindo um novo centro de treinamento e reprodução que ele vai administrar.

— Com Gemma, — acrescentei. — Ela veio em meu socorro e me salvou do trabalho de escritório.

— Eu terei que visitar o resort um dia desses. Estou intrigada.

— Você é bem-vinda a qualquer hora, — disse Kat.

A conversa ficou leve enquanto nós três nos concentramos em nossas refeições. Aria contou algumas histórias engraçadas sobre pegar casais transando na praia quando achavam que ninguém estava olhando. Ela delirou sobre o dono do hotel e como ele era o melhor chefe que ela já teve e o homem rico mais gentil que ela já conheceu.

Quando seu prato estava limpo, Aria colocou o guardanapo de lado, inclinando-se para focar em Kat. — Adorei esta visita. Amei toda a ideia para sua viagem. E se eu pegasse o Cadillac?

— Para a Califórnia? — Perguntou Kat. — Eu pensei...

— Não, para Clara, no Arizona. Eu serei a próxima na cadeia. Assim que ela ouvir sobre como as transferências funcionaram com o carro, tenho certeza que ela o levará para Karson.

— Mesmo? — O rosto de Kat se abriu em um sorriso enorme.

— Certo. Contanto que você não esteja com pressa. O trabalho está uma loucura agora, mas assim que eu puder sair, eu o farei.

— Não há pressa. Para qualquer uma de vocês. Se Clara não quiser ir para a Califórnia, podemos deixar o carro no Arizona. Gemma virá buscá-lo em algum momento. Ou Londyn.

— Então está resolvido. — Aria bateu palmas. — Embora eu não esteja preocupada com minha irmã. Clara vai adorar a ideia ainda mais do que eu.

— Obrigada, — eu disse. Não apenas porque isso nos pouparia uma longa viagem para casa, mas por causa do sorriso que ela colocou no rosto de Kat.

— De nada. — Aria bocejou e verificou a hora em seu telefone. — Ok, é melhor eu ir para casa. Tenho que estar de volta às cinco e meia. Procuramos não deixar que os convidados nos vejam com as mãos na massa.

Fiz sinal ao garçom pedindo nossa conta, pedindo-lhe que cobrasse em nosso quarto. Então nos levantamos da mesa e antes mesmo de Kat se levantar, Aria a puxou para outro abraço. — Deus, que bom ver você.

— Você também. — Katherine a apertou e a soltou.

— O que você vai fazer amanhã? — Aria perguntou enquanto passávamos pelas mesas, caminhando em direção à saída.

- Não muito - Kat respondeu.

— Preciso trabalhar um pouco logo de manhã, mas venha me encontrar sempre que acordar. Apenas diga à recepção para me chamar.

— Ok. — Kat abraçou Aria novamente, então acenou um adeus enquanto sua amiga caminhava pelo saguão. Katherine a encarou até que ela desapareceu atrás de uma porta onde se lia ‘Somente Funcionários’, com os ombros curvados ao fechar.

— Você está bem?

— Eu gostaria de não ter perdido contato com ela. Com todos eles.

— Você a encontrou agora. E você sempre terá Gemma por perto.

Katherine cantarolou. Isso era um sim? Não? Eu costumava entender seus zumbidos.

— Devemos subir? — Minha boca ficou seca quando terminei a pergunta. Não haveria mais como escapar da cama ou do fato de que o que eu realmente queria fazer era beijá-la novamente. Para adorar seu corpo até que ambos desmaiássemos.

— Na verdade, acho que vou dar um passeio. — Kat colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha. — Vou subir em um momento.

— Importa-se se eu me juntar a você?

— Eu vou para a praia. Achei que você não gostasse do cheiro.

Era por isso que ela demorou tanto para conseguir aquele selo do cartão postal da vovó mais cedo? Kat provavelmente havia escapado para a praia.

— A praia está tudo bem. — Não tão bom quanto Montana, mas era um espetáculo para ser visto. Minha irritação anterior não foi com o cheiro, mas com a forma como Kat parecia instantaneamente se apaixonar pelo lugar. — Lidere o caminho.

Ela atravessou o saguão e no momento em que saímos, a brisa da noite pegou os cachos soltos de seu cabelo. Ela passou uma hora torcendo-o em ondas suaves, um estilo que vi mais vezes nesta viagem do que nos últimos cinco anos juntos.

Meu Deus, ela era sexy. As roupas. Seu cabelo. A sombra escura e esfumaçada em suas pálpebras e o pêssego em suas bochechas. Minha atenção estava tão fixada nela que mal registrei as escadas enquanto descíamos a longa escada fora do convés e tropecei em alguns degraus, me segurando no corrimão antes de cair. Os degraus nos levaram pelas falésias até a praia abaixo e, embora houvesse muito para ver, meus olhos estavam grudados no balanço de seus quadris e na forma como seu cabelo balançava sobre os ombros.

Finalmente, quando atingimos a areia, olhei para fora e deixei o poder do oceano me atingir bem no peito. Era realmente magnífico, como Kat. Quando parei de lutar, quando baixei as vendas, foi espetacular.

Nossos pés cravaram na praia enquanto caminhávamos pela areia. Então ficamos na beira da rebentação, olhando para a água escura, suas ondas refletindo o luar prateado em brilhos de diamante.

— Eu gosto da praia, — ela sussurrou, tão baixinho que eu não tinha certeza se ela estava falando comigo ou simplesmente dizendo a si mesma.

— Eu não sabia que você tinha uma gata no ferro-velho.

— Era só uma vira-lata, mas adorava. Eu a chamei de Patch. Ela era minha companheira. Londyn e Gemma sempre foram as mais próximas. Londyn namorou Karson, então os três estavam muito juntos. E Aria e Clara eram inseparáveis. Eu normalmente era a estranho e aquela gata...

Aquela gata era dela e só dela. — Por que você não trouxe Patch para Montana?

— Uma gata selvagem em um ônibus? — Ela zombou. — Sim, isso teria corrido bem.

— Você quer comprar um novo gato? — Tínhamos uma tonelada de gatos de celeiro vagando livremente porque mantinham os ratos afastados. Constantemente havia ninhadas de gatinhos. Ou eu a levaria a uma loja de animais e compraria um de lá.

— Talvez algum dia. — Ela encolheu os ombros. — Quando eu conseguir minha própria casa.

— Sabe, você não precisa se mudar.

— Sim, eu preciso.

— Não, não precisa. Olhe... — eu me virei para encará-la, segurando seus ombros em meus braços, então ela teve que se virar e me encarar também— eu sei que as coisas estão estranhas agora. Não me arrependo do que aconteceu, mas não vou mentir e dizer que não mexeu com a minha cabeça. Você é minha amiga. A minha melhor amiga.

— Eu sei. — Ela saiu do meu aperto e passou os braços em volta de si mesma, esfregando a pele nua de seus braços. — Estou com frio. Acho que vou voltar para dentro.

Sem outra palavra, sem reconhecer que eu estava confuso com isso, ela se virou e marchou em direção à escada.

— Porra. — Eu a deixei ir, observando até que ela estivesse na metade da escada antes de virar para a água.

As ondas quebravam na areia e então recuavam para as profundezas escuras do oceano. Se eu me abaixasse e agarrasse a borda, não importa o quão forte eu puxasse, a onda iria escapar. Era assim quando eu estava treinando um cavalo teimoso. Quanto mais eu puxava as rédeas, mais longa a luta e, inevitavelmente, eu perdia.

Talvez eu estivesse puxando Kat com força demais. Ela pediu para esquecer o sexo e fingir que não tinha acontecido. Talvez nós devêssemos.

Ela poderia manter seus segredos.

E eu poderia ficar com o meu.

Fiquei na areia até a lua estar bem acima da minha cabeça, então lentamente fiz meu caminho para o nosso quarto. As luzes estavam apagadas quando abri a porta, exceto pela lâmpada na minha mesa de cabeceira. Corri escovando meus dentes e puxando uma calça de pijama de algodão, então eu relaxei sob o edredom fofo, saboreando a sensação do algodão frio em meu peito nu e nas costas.

— Kat. — Virei de lado, de frente para ela. Ela estava de costas para mim e colocara um travesseiro no meio da cama. — Você está dormindo?

— Sim.

Eu sorri. — Posso lhe fazer uma pergunta?

— Não.

Eu perguntei mesmo assim. — Por que você não quer voltar para a Califórnia?

Conte-me. Por favor, fale comigo. Eu estava pressionando de novo, algo que me convenci na praia que não faria, mas estava desesperado. Eu ansiava por informações ainda mais do que seu corpo delicioso.

Ela mudou, avançando mais para longe e se enterrando mais profundamente sob as cobertas. Não precisávamos do travesseiro entre nós. Ela já estava a quilômetros e quilômetros de distância. — Boa noite, Cash.

CAPÍTULO DEZ

Katherine

— Quando eu disse venha me encontrar de manhã, não esperava que você acordasse tão cedo. — Aria arrastou uma longa mangueira pelo terraço do Gallaway, descendo a fileira de flores em vasos.

Puxei a mangueira, dando-lhe uma folga. — Eu estava acordada.

Depois de quase não dormir na noite passada, eu escapei do quarto do hotel enquanto Cash roncava baixinho em seu travesseiro. Antes do amanhecer, seu braço rastejou sobre a divisória que eu coloquei no centro do colchão e quando sua mão descansou no meu quadril, eu deslizei dos lençóis e saí na ponta dos pés daquele quarto.

Era para ser um sonho, dormir lado a lado com Cash. Exceto no sonho, ele me aninhou em seus braços enquanto eu caía no sono. Não havia necessidade de seus lados da cama. Acordávamos juntos pela manhã para nos beijarmos. A lacuna total entre a fantasia e a realidade me fez correr para o saguão esta manhã, depois de me vestir no banheiro escuro e amarrar meu cabelo em um nó.

Eu estava em um dos bancos acolchoados do saguão, esperando o café expresso abrir, quando Aria chegou pontualmente às cinco e meia. Ela me deixou acompanhá-la enquanto trabalhava.

Estávamos regando flores havia uma hora. Antes disso, eu carreguei um saco de lixo atrás dela, acompanhando enquanto ela podava canteiros de flores e cestos suspensos sem cabeça.

Pelo menos alguém queria minha ajuda. Eu verifiquei se havia e-mails, mensagens de texto e chamadas perdidas de Montana e, para minha crescente decepção, não havia nenhuma.

Eu não deveria estar tão chateada que as coisas estavam indo bem no resort. Foi para isso que trabalhei, certo? Talvez se essas férias não tivessem saído tão tragicamente do curso, eu teria aproveitado o intervalo. Mas agora, eu precisava me sentir útil. Eu precisava da constante de trabalho, algo familiar para me concentrar quando todo o resto estava de cabeça para baixo.

Jardinagem com Aria foi uma salvação.

O sol estava alto e o céu estava mais branco do que azul. O som do oceano era uma calma constante ao fundo.

— O que há com você e Cash? — Ela perguntou enquanto caminhávamos pelo convés.

— Estou surpresa que você esperou tanto para perguntar.

Ela riu. — Isso está me matando. Desembuche. Esse homem é gostoso. Mega quente. Então, por que vocês são melhores amigos?

— E colegas de trabalho.

Ela estalou a língua. — E colegas de quarto.

— É complicado. — Eu gemi.

— Dormir com o seu melhor amigo tende a complicar as coisas.

Eu pisquei. — Como você sabia que estávamos dormindo juntos?

— Por favor. — Ela revirou os olhos. — Eu estava na mesa de jantar ontem à noite. Melhores amigos que não estão fazendo sexo não emitem esse tipo de tensão sexual.

Eu gemi de novo, meus ombros caindo. — Aconteceu apenas nesta viagem. Foi a primeira vez e... ugh.

— Por favor, não me diga que o homem é ruim de cama. Isso vai quebrar meu coração.

— Não. Definitivamente, nada mal. — A memória de suas mãos correndo sobre minha pele, a maneira como sua boca estava quente e úmida e muito talentosa, me fez estremecer. E aquela barba. Aquela maldita barba. Minhas bochechas esquentaram. — Realmente, nada mal.

Cash provavelmente me arruinou para qualquer outro homem.

— Então me diga por que você está aqui comigo esta manhã, vagando pelo hotel, fazendo trabalho de jardinagem, enquanto aquele cowboy sexy está em uma cama no andar de cima.

— Ele é meu melhor amigo. — Suspirei. — Ou ele era meu melhor amigo. Agora... eu não sei. Tudo é diferente. É como se não soubéssemos como estar perto um do outro.

— Entendi. Você quer permanecer amigo e ele não.

Eu girei um dedo no ar. — O contrário.

— Oh. — Ela se endireitou, deixando a água correr nas tábuas do terraço. — Você está apaixonada por ele.

— Estou apaixonada por ele, — sussurrei. Eu alguma vez deixei essas palavras escaparem dos meus lábios? — Acho que nunca admiti isso em voz alta.

Aria deu um passo mais perto e colocou a mão no meu ombro. — Ele não sente o mesmo.

— Não. Estou firmemente na zona de amigo. Ele me chama de Kat, como a irmãzinha bonita que ele nunca teve.

— Mas vocês dormiram juntos.

— Eu também não entendo. — Porque Cash foi o único a fazer a mudança. Ele veio ao meu quarto e me beijou. Por quê? Era porque eu era a única mulher nas proximidades? Foi uma experiência? — Ele diz que não quer fingir que não aconteceu, mas acho que foi só porque ele está tentando salvar meu orgulho.

Quando chegamos em casa, duvidei que ele falaria sobre o que realmente acontecera nessa viagem. Eu não queria contar a sua família de qualquer maneira. Era demasiado humilhante desde que Carol, Gemma e, suspeitava eu, Liddy sabiam que eu estava apaixonada por ele.

Se elas descobrissem que fizemos sexo, mas definitivamente não estávamos juntos, tudo que eu ganharia seria pena.

Eu odiava pena.

— Eu não posso continuar fazendo isso.

— Você disse a ele como se sente? — Aria perguntou.

— Não. Eu sou uma covarde.

— Ou talvez você esteja protegendo seu coração. Não há vergonha nisso.

A autopreservação foi algo que aprendi desde cedo. Levei muito tempo para quebrar os hábitos da minha infância. Eu fechei e excluí as pessoas quando não me sentia segura. Não havia dúvida de que Cash se importava comigo e queria me proteger. Mas isso não significava que eu estava segura com ele.

Não era apenas meu coração, minha vida amorosa, em jogo. Se eu perdesse Cash, perderia sua família também.

Ele sempre seria um Greer.

E eu era a funcionária contratada.

— Talvez se fôssemos apenas nós, eu teria contado a ele, — Eu disse. Talvez não. — Mas com sua família envolvida, fica complicado. Eu não poderia ter pedido uma casa melhor. Eles me acolheram e me ensinaram muito. Eles me deram uma experiência comercial e de trabalho. Eu realmente os amo e não quero perdê-los.

— Você realmente acha que eles vão colocá-la na rua se você e Cash não forem amigos?

— Não. Eles vão me apoiar, não importa o que aconteça com Cash. Eles são pessoas incríveis. Mas se eu admitir para Cash que tenho sentimentos por ele e ele os rejeitar, não vou passar pelo sofrimento de reviver isso no jantar de família todas as semanas. As coisas ficarão estranhas, quer finjamos ou não. E ele é filho deles.

Os Greers nunca me colocariam na rua, mas Carol e o cheque de dez mil dólares na minha bolsa com certeza abriram a porta para eu sair por minha própria vontade.

— Talvez ele não a rejeite.

Eu zombei. — Nós fizemos sexo duas noites atrás. Ele mal consegue falar comigo ou me tocar. Cash é um bom homem e não admite que se arrepende. Mas eu o conheço muito, muito bem. Ele se arrepende. A rejeição está chegando. Ele está apenas trabalhando em sua mente como fazer isso com delicadeza.

— Ai. — Aria estremeceu. — Sinto muito.

— Eu também.

Talvez nos recuperemos desta viagem. Se eu não admitisse em voz alta que o amava, ele nunca saberia a verdade e poderíamos seguir em frente como se isso não fosse nada mais do que um deslize de duas pessoas em férias.

Puxei a mangueira, puxando-a em direção ao próximo plantador, pronto para voltar ao trabalho. Havia algo reconfortante em ser produtiva, não insistir nos erros que não conseguia corrigir.

— Você acha que poderiam voltar a ser amigos? — Aria perguntou enquanto caminhávamos.

— Eu não sei.

Quando olhei para trás, na última década, não houve um momento em que não amasse Cash. Primeiro como amigos, depois mais. Era uma construção lenta, como o crescimento de uma folha perene. Ou a maré alta. Um minuto, você olhava para baixo e via uma enorme extensão de areia. No próximo, a água estava batendo em seus pés.

Eu olhei por cima do ombro para a vista. Não havia nada de tropical em Heron Beach. Não havia cabanas na areia. Nenhuma mulher em biquínis minúsculos e chapéus largos bebendo coquetéis com guarda-chuvas rosa.

Ainda assim, foi uma bela mudança de cenário da paisagem majestosa e acidentada de Montana. Era tão assustador, com a água se estendendo além do que os olhos podiam ver, mas ainda assim impressionante. Era impossível não olhar e contar meus batimentos cardíacos contra o ritmo das ondas.

A costa do Oregon era brutalmente deslumbrante. Grandes pedras pretas erguiam-se orgulhosas da costa. Estruturas ousadas que se recusaram a sucumbir ao poder do oceano. Sua magnificência contrastava com as costas arenosas, lisas e imaculadas. Havia paz na submissão da areia.

Talvez fosse hora de me render também.

Aria borrifou o último botão de flores e voltamos para a torneira, desligando a água e enrolando a mangueira. Ela secou as mãos na calça jeans. Eu não tinha certeza de como ela poderia usar uma camiseta branca de hotel e não sujá-la, mas estava impecável, assim como o monograma G no bolso da camisa.

— Qual é o próximo passo? — Por favor, não me diga para ir embora. Se eu não tivesse algo para fazer, poderia ficar tentado a voltar para o quarto.

— Esqueci o livro que prometi a uma das garotas que emprestaria a ela, então vou correr para casa e pegar. Quer vir?

— Você vai se cansar de eu ficar com você o dia todo?

Aria me surpreendeu me puxando para um abraço curto e apertado. Então ela me soltou e acenou com a cabeça para a calçada que envolvia o prédio. — Vamos lá.

— Não me lembro de você dar tantos abraços, — provoquei.

— Isso é culpa de Clara. Sempre nos demos um abraço de despedida e alô. Agora que não moramos juntas, me encontro abraçando todo mundo para compensar.

Eu caminhei ao seu lado enquanto ela se afastava do hotel. Era cedo, então as calçadas ainda não estavam lotadas de gente. Esperei que ela parasse em um dos carros estacionados ao nosso lado, mas ela continuou andando, nos levando para longe da praia e para um bairro. Em uma cidade desse tamanho, acho que caminhar era provavelmente a maneira mais rápida de se trabalhar.

— Eu me sinto mal por não perguntar mais sobre Clara na noite passada. Como ela está? — Eu perguntei.

— Está bem. Ela mora no Arizona com o filho, August.

— Não sabia que ela tinha um filho.

Aria acenou com a cabeça. — Ele tem quatro anos. O garoto mais inteligente que já conheci na vida. Ele ama sua tia Aria quase tanto quanto ama sua mãe.

— E o pai dele?

Ela balançou a cabeça. — Não faz parte da vida deles. Clara o largou quando Gus era bebê. Ela sabia que ele nunca seria um bom pai, então, em vez de tentar sem sucesso transformá-lo em um, ela o fez assinar seus direitos e se mudou de Vegas para que ele não ficasse perto.

— Você os vê com frequência?

— A cada dois meses. No verão, eles vêm me ver porque estou muito ocupada e o Arizona é quente. No inverno, voo para baixo algumas vezes. Ação de Graças. Natal. Principalmente, tento planejar minhas viagens de acordo com a programação do chefe de Clara. Eu o odeio com o fogo de mil sóis, então eu me certifico de que ele vá embora quando eu visitar.

— Qual é o problema com o chefe dela? — Eu perguntei.

— Ele é um cara rico e presunçoso. — Seus lábios se curvaram. — Clara trabalhou para ele em Vegas como sua assistente. Quando ele decidiu se mudar para o Arizona, ele se ofereceu para levá-la junto. O tempo acabou porque foi depois que Gus nasceu e ela queria sair de Vegas de qualquer maneira. Então, ele comprou um carro para ela e construiu uma casa de hóspedes em sua propriedade, para que ela não precisasse encontrar um apartamento.

— Ok, — Eu disse lentamente. — Isso parece... bom? O que estou perdendo?

— Ugh. Você também não. Clara o defende impiedosamente. Ela está sempre me dizendo que ele é um bom homem. Que ele é gentil com August e lhe paga mais do que ela jamais ganharia em outro emprego. Mas ele irrita todos os meus nervos. Ele joga dinheiro como se fosse não tivesse importância. Ele é mimado. Ele gosta de me lembrar que sou a gêmea fraterna inferior. — As mãos de Aria se fecharam em punhos. — Aprendemos a evitar um ao outro para que Clara não fique no meio.

Mudamos de direção, começando por uma rua lateral e nos afastando cada vez mais da Gallaway. Aria estabeleceu um ritmo rápido, que tornou difícil para eu observar a vizinhança, mas isso não me impediu de tentar. Meus olhos correram para todos os lugares, observando os gramados verdes e as árvores floridas. As casas eram pintadas em cores claras de azul bebê a verde salva.

Para uma mulher que não tinha viajado muito na vida, era revigorante experimentar algo novo. Heron Beach gritava descontraído. Acolhedor. Amigável.

Eu amava Montana.

Mas eu poderia amar o Oregon também.

— Gosto daqui, — confessei enquanto Aria fazia outra curva em nosso caminho para sua casa.

— Eu também. Tirei a sorte grande quando encontrei meu emprego no Gallaway.

— Eu sinto o mesmo sobre encontrar os Greers.

Apesar da confusão que eu fiz em meu relacionamento com Cash, eu amava o resort. Mas talvez meu trabalho lá estivesse feito. Talvez fosse hora de um novo desafio. Deixar Montana seria doloroso, especialmente agora que Gemma estava lá, mas logo ela teria um bebê.

Logo, seu sobrenome seria Greer.

Eu sempre seria uma Gates.

Aria apontou para uma fileira de condomínios de dois andares à frente na rua. — Essa é a minha casa.

Não precisei perguntar qual das quatro portas da frente era a dela. O hotel tinha flores deslumbrantes e sua casa não era diferente.

Um fúcsia roxo e rosa pendurado na viga da varanda. Contei dez vasos, todos de tamanhos, cores e formas variados, dispostos ao lado da porta da frente. Os doces perfumes florais encheram o ar e eu respirei fundo enquanto Aria destrancava a porta.

Eu deveria ter suspeitado mais do mesmo por dentro.

— Isso é lindo. — Meus olhos arregalados analisaram o interior enquanto Aria me guiava pela curta entrada e para sua sala de estar.

Ela criou uma casa de praia com cortinas brancas transparentes, móveis aconchegantes de cor creme e vegetação exuberante. Este era um condomínio fechado, mas ela transformou seu condomínio em algo único.

Depois da maneira como os pais dela e de Clara morreram, fiquei feliz por ela ter encontrado alguma serenidade. De certa forma, isso me lembrava do caminhão de entrega deles no ferro-velho. Enquanto eu pintava o interior da minha barraca com cores brilhantes, um prado e flores, a casa de Aria e Clara sempre foi brilhante. Mesmo no que era essencialmente um caminhão de aço, elas encontraram a luz.

O caminhão de entrega havia sofrido um acidente, daí a razão de estar em um ferro-velho. Elas transformaram os buracos irregulares nas paredes e no teto em janelas. Aria encheu o lugar com plantas e Clara acrescentou seu próprio toque gentil com colchas arrumadas e prateleiras feitas de livros esfarrapados.

Aria caminhou até a mesa de centro, algo feito de um pedaço de madeira flutuante, e puxou um livro de bolso. — Esta é a releitura favorita do meu clube do livro.

— Eu amo que você esteja em um clube do livro.

Aria riu. — Esta é uma cidade pequena. Nós, os moradores locais, ficamos juntos. As coisas ficam agitadas durante a temporada de turismo, mas no inverno, quando está frio e cinza, nós meio que nos juntamos para não enlouquecer.

— Fazemos o mesmo em Montana. Ainda temos hóspedes no inverno, então não é como se não houvesse uma alta temporada para nós com esqui e snowmobile. Mas é mais lento do que nos meses de verão. E quando temos uma grande nevasca, vamos nos encontrar na casa de alguém, comendo, jogando, lendo e sentados ao redor de uma fogueira.

— Eu quis dizer o que disse ontem à noite. Vou ter que ir visitá-la e ver este lugar por mim mesmo.

Eu sorri, mas fiquei quieto. Eu ainda estaria lá?

Aria e eu não ficamos em sua casa. Retornamos pelo mesmo caminho que havíamos seguido, dando-me uma segunda amostra do fascínio e carisma da Praia Heron dos habitantes locais. Quando o Gallaway apareceu e a agitação do centro da cidade começou a lotar as calçadas, dei uma última olhada por cima do ombro para as ruas mais calmas atrás.

O som do oceano à distância enchia meus ouvidos. As risadas e sorrisos dos hóspedes que entravam e saíam do hotel eram contagiantes. Quando entramos no saguão, a fila do balcão de café expresso estava cheia, mas ninguém parecia se importar em esperar pelo café com leite. O restaurante onde jantamos ontem à noite estava fechado, mas o café ao lado estava lotado para o café da manhã.

Minha paixão pelo Gallaway era porque eu estava de férias? Porque eu estava de folga? Pude curtir a agitação dos hóspedes e não me preocupar com a diversão deles. A satisfação do cliente era a última coisa em minha mente.

— Aria, aí está você. — O mesmo cavalheiro de terno com quem a vi ontem apareceu ao nosso lado.

— Ei, Mark. Tudo bem?

— Sempre que você estiver livre, você se importaria de parar no meu escritório?

— Certo. Eu gostaria que você conhecesse alguém. Katherine Gates, este é Mark Gallaway. Meu chefe.

— Prazer em conhecê-lo. — Meu coração deu um salto quando estendi minha mão para apertar a dele. Gallaway. Como The Gallaway?

— Katherine e eu somos velhas amigas, — disse Aria. — Crescemos na mesma cidade. Agora ela dirige um rancho de hóspedes chique em Montana.

— Ah. Você vai ficar aqui no hotel?

— Eu vou. É adorável.

— Estamos orgulhosos disso. — Ele sorriu. — O Gallaway está na minha família há três gerações.

Mark Gallaway devia ter quase quarenta anos. Havia mechas grisalhas em seu cabelo castanho e linhas finas ao redor dos olhos. Mas com aquele terno e sua estatura alta, ele parecia exatamente o milionário que eu suspeitava que ele fosse. Eu sabia quanto um hotel como aquele poderia arrecadar, especialmente se funcionasse bem.

— Qual é o nome do seu resort em Montana? — Ele perguntou.

— O Greer Ranch and Mountain Resort.

Seus olhos se arregalaram. — Sério?

— Você ouviu falar? — Aria perguntou a ele.

— Frequentemente. — Ele assentiu. — Fiquei lá cerca de cinco anos atrás. Eu estava com um grupo de caras que foi caçar no outono. É único. Reconhecido mundialmente.

Um rubor surgiu em minhas bochechas e lutei contra um sorriso. — Assim como você, também temos orgulho disso.

— Não é fácil conseguir uma reserva lá hoje em dia. Meus amigos e eu temos conversado sobre voltar, mas está esgotado nos próximos três anos.

— A temporada de caça é popular, mas ocasionalmente conseguiremos um cancelamento. Posso adicionar você à lista de espera, se desejar.

— Disseram-me que não havia lista de espera.

Inclinei-me mais perto, Mark me espelhando, e abaixei minha voz. — Existe, se você conhecer a gerente geral.

Ele se inclinou para trás e começou a rir. — Você fez meu dia, Sra. Gates. Há quanto tempo você é o GM?

— Quatro anos.

— Bem, eu a elogio. Minha visita a Montana foi uma que nunca esquecerei. Da maneira mais positiva.

— Obrigada. — Eu compartilhei um sorriso com Aria. — Vou deixar vocês dois voltarem ao trabalho. Ligue-me mais tarde?

Ela assentiu. — Agora que você fez o dia do meu chefe, vou tirar a tarde de folga. Eu vou encontra-la quando eu terminar.

— Espere. — Mark levantou a mão, me parando antes que eu pudesse sair. — Eu tenho que perguntar. E você deve saber que isso é muito diferente de mim. Sei que não é exatamente a maneira educada de fazer negócios, tentar recrutar a funcionária de outro estabelecimento.

Meu queixo quase caiu. Ele iria me oferecer um emprego? Eu poderia estar brincando com a ideia de me mudar, mas não estava pronto para decidir. Meu pulso disparou e meus dedos tremeram quando ele enfiou a mão no paletó e tirou um cartão de visita.

— Meu gerente geral se aposentará em três meses. Aria contribuiu para ajudar a facilitar a transição, mas ela quer estar na gestão tanto quanto eu quero regar as plantas.

Aria cantarolou seu acordo.

— Estou tendo muita dificuldade de encontrar um substituto experiente. — Mark me entregou seu cartão. — Se você estiver interessada em uma mudança de local...

— Ela não está.

Minha cabeça virou para o lado quando uma figura imponente familiar se amontoou no espaço entre eu e Aria.

— Cash Greer. — Ele estendeu a mão para Mark.

Mark devolveu o aperto de mão de Cash, parecendo culpado por ter acabado de ser pego ‘caçando furtivamente’ . — Senhor. Greer. Bem-vindo ao Gallaway. Se houver algo que eu possa fazer para melhorar sua estadia, por favor, me avise.

Cash acenou com a cabeça e colocou a mão em volta do meu cotovelo. — Katherine, posso falar com você por um momento?

Droga. Ele me chamou de Katherine. Eu não iria gostar dessa conversa.

— Claro. — Não adiantava discutir. Cash não ia me deixar aqui com Mark. — Foi um prazer conhecê-lo, Sr. Gallaway.

— Mark. Com licença. — Ele fez uma ligeira reverência e recuou. — O prazer foi meu.

Aria o seguiu em direção à recepção, murmurando: — Até mais tarde

Eu balancei a cabeça e preparei minha espinha, então me virei para enfrentar um furioso, extremamente furioso, Cash Greer.

CAPÍTULO ONZE

Katherine

A porta bateu atrás de Cash quando entramos em nosso quarto de hotel. Ele passou pela cama desarrumada até as janelas, praticamente arrancando-as enquanto afastava as cortinas do vidro.

Ele não tinha falado uma palavra no elevador para o segundo andar, mas o sermão e a briga estavam chegando. Cash não perdia a compostura com frequência, por isso nossa discussão nessa viagem era tão anormal. Quando estava com raiva, ele se fechava e desaparecia para passar algum tempo em um cavalo até que ele tivesse algum tempo para se acalmar.

Estávamos muito longe de seus cavalos.

Eu me preparei quando ele se afastou da janela e plantou os punhos nos quadris.

— Que porra foi essa?

— Nada. — Quando seus olhos castanhos ficaram duros como pedra, percebi que bancar a boba foi a decisão errada. — Eu estava conversando com o chefe de Aria.

— Ele lhe ofereceu um emprego.

— Não oficialmente, — eu murmurei.

Mark Gallaway nem tinha visto meu currículo. Ele pode decidir encontrar alguém com experiência mais ampla quando souber que as únicas pessoas para quem eu já trabalhei foram os Greers e que minha educação havia atingido o pico em um GED.

Cash bufou e balançou a cabeça. — Você não recusou.

— Por favor. — Eu revirei meus olhos. — Ele estava brincando, Cash.

— Você não recusou. — Ele me encarou com aquele olhar frio.

Meus pés estavam colados no tapete e meu coração disparou. Não, eu não recusei Mark. Uma semana atrás, eu teria recusado educadamente e devolvido o cartão de visita em vez de enfiá-lo no bolso da calça jeans, enquanto caminhava para o elevador.

— É lisonjeiro, — Eu admiti. — E talvez um pouco tentador.

Com a minha confissão, o rosto de Cash congelou. Não houve um sorriso fácil ou caloroso à espreita sob a superfície. Seus olhos brilharam com traição. Ele olhou para mim como se eu fosse uma estranha.

Eu abri minha boca para dizer alguma coisa, mas o quê? Eu não me desculparia por falar a verdade.

Suas narinas dilataram e a fúria emitida por seus ombros largos me atingiu como um maremoto. — Por quê? — Ele perguntou com os dentes cerrados, então apontou para a cama. — Por causa disso?

Sim. Não. Talvez. Eu me esforcei para articular uma resposta, então lancei algumas perguntas minhas. — Você nunca quis algo diferente? Você nunca quis mais?

— Mais? — Ele zombou. — Nós demos tudo a você.

— E eu sou grata, mas...

— Você é? Porque o fato de você não ter dito não àquele filho da puta na hora não parece muito com gratidão. É muito parecido com um tapa na cara por tudo que minha família deu a você.

Minha boca se abriu. — Desculpe? Não ouse me fazer parecer um caso de caridade. Eu trabalhei pra caramba pela sua família. Eu ganhei o que conquistei. Eu.

Através de sangue, suor e lágrimas. A última vez que fui um caso de caridade foi na Califórnia, sentada em uma calçada quente, implorando por alguns trocados. Eu jurei assumir o controle da minha vida e nunca mais ser uma mendiga.

— Mas você quer mais, — ele disparou de volta. Um ‘egoísta’ não dito pairava no ar.

— Eu quero... eu não sei. Não posso pelo menos explorar minhas opções?

— Para quê? Você vai se mudar para cá e trabalhar para um hotel chique que se concentra na rotatividade, não na experiência?

Essa foi minha linha de marketing. Quando assumi o cargo de gerente do resort, garanti que todos os Greers soubessem que, para levar o lugar ao próximo nível, nosso discurso de marketing precisava estar sincronizado. Não estávamos vendendo uma estadia confortável ou um quarto de hotel luxuoso. Estávamos vendendo uma experiência.

Para Cash jogar isso na minha cara, eu fiz meu trabalho bem.

— Eu não posso acreditar nisso, porra, — Ele disse antes que eu pudesse pensar em algo para dizer. Parte da fúria desapareceu, mas a dor em sua voz se intensificou. — Eu não posso acreditar que você nos deixou. Você é parte da nossa família.

— Não, eu não sou.

Ele estremeceu. — Se você realmente acredita nisso, então tenho vergonha de nós. Porque você é. Você é um de nós.

Ai. As palavras de Cash foram um tapa na cara. Mas a culpa era o que doía mais.

Ele não estava errado.

Eu me sentia parte de sua família, na maior parte das vezes. Liddy me trazia flores do supermercado quando via um buque que eu gostaria. Carol sempre conseguia encontrar os melhores presentes de aniversário, mesmo quando eu não sabia o que queria. Jake, JR e Easton me protegeram. Eles me idolatravam, mas respeitavam minha opinião e posição. Todos eles me tratavam como parte de sua família.

Eu estava realmente jogando fora? Por quê? E daí se Cash não me amava. E daí se tivéssemos feito sexo. Sim, seria horrível vê-lo se apaixonar por outra mulher e se casar algum dia. Sim, seria doloroso vê-lo ensinar seus filhos a andar a cavalo ou jogar bola. Difícil de testemunhar, mas não insuportável.

Acho que não havia quebrado os hábitos da minha infância como pensava.

Quando o mundo ficou demais, quando meu coração e espírito foram quebrados, eu fugi.

Meu queixo estremeceu e eu mordi o interior da minha bochecha. Mas, apesar do meu melhor esforço para frustrá-lo, uma lágrima escorreu pela minha bochecha.

— Nós nunca brigamos, — ele sussurrou. Os fragmentos da raiva de Cash desapareceram e ele colocou a mão no coração, segurando o peito como se houvesse uma ferida sob a pele. — O que está acontecendo conosco?

— Não sei, — menti.

Eu sabia exatamente o que estava acontecendo conosco.

Estávamos chegando ao fim.

Cash e eu iríamos para casa em Montana. Eu voltaria a ser um membro honorário da família Greer, trabalhando no resort e vivendo minha vida. Mas minha amizade com Cash nunca mais seria a mesma.

Este era o fim.

— Fale comigo. — Ele cruzou a sala e colocou as mãos nos meus ombros.

Não havia nada a dizer e se tivéssemos apenas uma fração de tempo, eu não queria gastá-lo brigando.

Eu me levantei na ponta dos pés, deixando minhas mãos deslizarem pelo seu peito até que as pontas dos meus dedos encontrassem o caminho para os fios de cabelo mais longos em sua nuca. Eu o puxei para mim e escovei meus lábios contra os dele.

Cash não hesitou. Seus braços envolveram minhas costas, me esmagando contra seu corpo forte, e ele fundiu seus lábios nos meus. Dentes beliscados. Línguas emaranhadas. As batidas do coração trovejaram.

Eu puxei e tirei a camisa de Cash, trabalhando freneticamente para abrir os botões. Ele estendeu a mão entre nós e afrouxou o cinto, deixando-o cair quando o raspar do zíper passou pelo sangue correndo em meus ouvidos.

Com a calça jeans aberta, alcancei o elástico de sua boxer, encontrando seu eixo inchado e envolvendo-o em meu punho. Cash gemeu em minha boca, afastando seus lábios dos meus enquanto eu acariciava sua carne aveludada.

Ele mergulhou sob a barra da minha camiseta, suas mãos calejadas ásperas e famintas contra minha pele. As mãos de Cash eram tão grandes que alcançavam o comprimento de minhas costelas. Ele me segurou, imóvel e ofegante, enquanto afastava os lábios e se inclinava para trás.

A luxúria em seus olhos era inebriante. Luxúria, por mim. Era um substituto barato para o amor, mas meu coração tolo não se importava.

— Não tenho mais preservativos, — alertou.

Eu agarrei seu eixo com força, puxando-o para mais perto. Eu usei controle de natalidade por anos. — Estou segura.

— Eu também estou.

Eu o acariciei novamente, desta vez adicionando um único aceno de cabeça.

Cash puxou sua camisa para fora de seu corpo, então me cercou, seus lábios recapturando os meus. Sua altura me forçou a dobrar para trás, tanto que se não fosse por seu aperto firme, eu teria caído no chão.

Eu me agarrei a ele, soltando seu pau latejante para agarrar seus ombros enquanto ele me varria em seus braços e nos levava para a cama, nenhuma vez saindo dos meus lábios.

Ele me colocou no colchão, mas antes que ele pudesse me prender debaixo de seu corpo, eu me virei, mudando para empurrar seu corpo nos lençóis macios. Cash foi de boa vontade para suas costas, dando-me um sorriso malicioso enquanto eu montava em sua cintura e puxava minha camisa do meu torso. Meus dedos se atrapalharam para soltar meu sutiã.

A pulsação em meu núcleo doía, desesperada para que ele estivesse lá dentro. Eu soltei os botões da minha calça jeans, inclinando-me para frente para tirá-los e minha calcinha de renda dos meus quadris enquanto Cash empurrava sua calça jeans e boxer. No momento em que o jeans estava no chão, as mãos de Cash espalharam minha bunda nua, massageando e abrindo caminho em direção ao meu centro molhado por trás.

Eu montei na cintura de Cash, minhas mãos deslizando pelas cristas duras de seu abdômen para a camada de pelos entre seus peitorais.

Suas mãos subiram para segurar meus seios. — Droga, você é linda.

Cobri suas mãos com as minhas, deixando minha cabeça pender para o lado e meus olhos fecharem quando ele apertou, seus polegares brincando com meus mamilos duros. Seu cheiro me cercou, a colônia que ele colocou esta manhã e sua própria especiaria masculina natural.

Cash escorregou uma mão livre e eu deixei meus próprios dedos beliscarem o mamilo em sua ausência. Eu abri meus olhos para vê-lo, e a fome em seus olhos, o desejo, me fez tremer.

Ele arrastou um dedo pelas minhas dobras escorregadias, mal roçando meu clitóris antes de levar o dedo à boca para lamber meus sucos. — Tão doce.

Meu núcleo teve um espasmo e eu esqueci de torturar meu próprio mamilo e alcancei entre nós, pegando seu pau na minha mão ao mesmo tempo que alinhei minha entrada com a ponta e afundei.

— Oh, Deus, — Eu ofeguei, saboreando o alongamento e a sensação de sua ereção nua me enchendo. Eu abri mais minhas coxas, levando-o tão profundamente quanto possível, rolando meus quadris para moer meu clitóris contra a dura raiz de seu pênis.

— Porra, querido, você é tão bom. — Ele arqueou o pescoço no travesseiro, seu pomo de Adão balançando enquanto ele engolia e respirava irregularmente. As mãos de Cash chegaram aos meus quadris, me levantando como se eu não pesasse nada, antes de me deixar cair de volta, nos conectando novamente.

Eu plantei minhas mãos em seu peito e me levantei e quando eu bati novamente, ele empurrou seus quadris para cima, indo tão fundo que eu ofeguei. A ponta de seu pau atingiu um ponto dentro que me fez choramingar. Minhas mãos voltaram aos meus seios para puxar meus mamilos enquanto balançávamos um no outro, para cima e para baixo, até que minhas pernas tremeram e eu persegui minha liberação com abandono imprudente.

— Monte em mim, Kat. — Suas mãos cavaram nas curvas de meus quadris, os músculos em seus antebraços flexionados com força.

Cada vez mais rápido, eu o montei, exatamente como ele exigiu. Meu orgasmo veio sem aviso. Eu desmoronei, meu corpo inteiro apertando enquanto estrelas explodiam em meus olhos, me cegando da realidade. Eu gritei, deleitando-me com o melhor orgasmo da minha vida e a sensação das mãos de Cash em movimento enquanto eu pulsava em torno dele, mais e mais e mais.

Eu ainda estava enfrentando os tremores secundários quando Cash nos virou em uma rotação rápida. Ele deu um beijo suave no canto dos meus lábios, em seguida, pegou minhas mãos nas dele, entrelaçando nossos dedos ao lado do corpo.

Este homem foi feito para dar prazer às mulheres. Pairando acima de mim, seus olhos escureceram para caramelo e joias verdes, ele era descaradamente sedutor. Seu corpo era uma obra de arte e força.

As montanhas ásperas e cativantes de Montana, as praias dinâmicas e inspiradoras de Oregon. Não importa para onde eu viajasse neste mundo, nada jamais iria competir com a visão de Cash neste momento.

A luz do sol fluía pela janela como na primeira vez que estivemos juntos, iluminando suas feições. Eu memorizei o som de sua respiração engatada. Eu estudei a maneira como sua língua saiu para lamber seu lábio inferior a cada poucos golpes e o zumbido suave que ele me deu quando eu mexi em seus mamilos, o som mais doce do que qualquer música ou sinfonia. Tirei uma imagem mental de como ele parecia quando seus olhos se fecharam em êxtase, seus cílios fuliginosos em meia-lua contra sua pele bronzeada.

Eu saboreei cada segundo, sabendo que estávamos correndo em direção ao fim angustiante.

Os olhos de Cash se encontraram com os meus, o tremor em seu corpo foi o único aviso que ele deu antes de gozar dentro de mim em golpes longos e quentes. Eu não pisquei com medo de perder um segundo do êxtase que passou por seu rosto.

Exausto com sua libertação, Cash desabou sobre mim, seu corpo tão mole quanto o meu. Quando ele recuperou o fôlego, ele mudou para o lado, liberando minhas mãos e me circulando em seus braços, minhas costas niveladas contra seu peito úmido.

Era por isso que nossa amizade acabou.

Eu nunca seria capaz de olhar para ele novamente e não pensar sobre como nós nos encaixamos perfeitamente. Eu nunca sentiria o cheiro de sua colônia sem lembrar como ela cheirava misturada com a minha.

Cash inspirou longamente no meu cabelo, me segurando mais perto. — Devíamos ir para casa.

Exceto que casa não era mais a mesma e eu não estava com pressa para encarar isso.

Ele me segurou até que o suor de nossos corpos esfriasse e o ronco de seu estômago nos separasse. — Vou tomar um banho rápido, então talvez possamos comer algo.

— Ok. — Eu balancei a cabeça enquanto ele beijava minha testa. Então pressionei meu nariz no travesseiro, levando mais um momento para lembrar como ele se sentiu dentro de mim.

A água do banheiro abriu e eu deslizei para fora da cama, minhas pernas bambas, e corri para me vestir. Antes que Cash pudesse me impedir, saí correndo da sala, fechando a porta o mais silenciosamente possível.

Deixando-o para que eu pudesse encontrar um lugar para chorar.

Sozinha.

— Você fugiu. — Cash caiu na praia para se sentar ao meu lado. As mechas de seu cabelo estavam úmidas do banho.

— Desculpe, — eu disse, minha voz rouca com lágrimas não derramadas.

Eu vim para a praia para chorar, mas no momento em que me joguei na areia, não tive energia. Porque minhas lágrimas não iam tornar isso mais fácil e, neste ponto, eu precisava economizar minhas forças.

Cash estava certo antes. Não era justo abandonar os Greers e aceitar uma oferta de emprego inesperada. Mas eu estava saindo de sua casa. Eu ficaria nos aposentos dos funcionários por um tempo. E eu ia começar a mapear como seria meu futuro.

Sem ele como a constante do meu universo.

— Eu fiz alguma coisa? — Ele perguntou.

— Não. — Eu olhei para seu perfil, derretendo com a preocupação em sua voz. — Eu só precisava de um pouco de ar. Tem sido uma série de dias emocionantes.

Ele bufou uma risada. — Faz menos de uma semana desde que partimos. Parece mais longo.

— Sim, — eu murmurei, virando-me para o oceano.

Havia famílias construindo castelos de areia. Casais tirando selfies. Ninguém na praia estava sem um sorriso, exceto nós dois.

— Estou perdendo você? — Ele perguntou, seu olhar direto para frente.

— Eu sempre serei sua amiga. — Inclinei-me, descansando minha cabeça em seu ombro.

— Não é isso que estou perguntando.

— Eu sei, — eu sussurrei.

— Fale comigo.

— Eu não sei o que dizer. — Eu o amo? Não, obrigada. Minha parede de autopreservação estava prestes a dobrar de espessura.

— Por que você não quer ir para a Califórnia?

— Porque não há nada para mim lá além de velhas memórias. Prefiro me concentrar em fazer novas.

Não havia família. Sem amigos. Não queria ver o ferro-velho, porque temia que a realidade de onde morávamos fosse demais para suportar.

— Você quer um emprego aqui? — Havia uma pontada de dor em sua voz, provavelmente porque ele sabia a resposta.

— Talvez. Eu acho que... Acho que gostaria de ficar mais um pouco em Heron Beach. Com Aria.

Carol estava certa o tempo todo. Eu precisava de um tempo para pensar e decidir.

Cash não precisou ser informado de que não foi convidado. Ele acenou com a cabeça, sua mandíbula cerrada. Então ele olhou para a água e para os outros turistas, nós dois sentados na praia por horas.

— Você se lembra da cabra? — Ele perguntou enquanto um cachorro passava correndo com um frisbee na boca.

— Você quis dizer o diabo branco que tentou me matar?

Ele deu uma risadinha. — Papai me perguntou há cerca de um mês se devíamos arranjar algumas cabras para pastar.

Eu estremeci. — Diga-me que você disse a ele não.

— Eu disse: 'Por cima do meu cadáver. Kat vai me sufocar durante o sono se descobrir que concordei em criar cabras'.

Eu sorri. Isso era exatamente o que eu teria ameaçado, literalmente.

Liddy foi quem trouxe uma cabra para o rancho. Ela tinha visto um filhote na loja de suprimentos para fazendas e ranchos em Missoula, e JR, sendo o marido amoroso e apaixonado que era, comprou uma cabra para sua esposa. Cash e Easton construíram um cercado para o animal para sua mãe, mas de alguma forma, aquela cabra sempre conseguia encontrar uma saída. Ou seu fim, nós aprendemos.

A maldita coisa poderia pular como Air Jordan.

Nunca foi um animal bom e doce. Até hoje eu acreditava que a cabra de exibição que Liddy tinha visto era uma farsa. Porque a cabra que ela trouxe para casa não amava nada mais do que perseguir humanos desavisados e dar uma cabeçada na bunda deles, especificamente, a minha.

A cabra me odiava.

Um dia, trouxe para Liddy uma torta que fiz do zero. Foi uma das minhas primeiras, desde que ela me ensinou a assar. Ela passou anos me ensinando pequenos truques e passando suas receitas favoritas.

Eu estava tão orgulhosa daquela torta de morango e ruibarbo que não queria esperar. No segundo em que estava frio o suficiente para carregar sem uma luva de forno, eu dirigi até a sua casa.

Exceto que não percebi que o demônio havia escapado de sua prisão.

Estacionei, peguei minha torta e saí do carro, fechando a porta com o quadril. Aquela maldita cabra apareceu na esquina de sua casa e eu entrei em pânico, correndo para um campo com ela perseguindo atrás.

Cash estava cavalgando naquele dia. Ele me avistou e disparou em nossa direção, perseguindo a cabra com seu cavalo e pegando o prato de torta da minha mão antes que eu tropeçasse.

Talvez outro homem tivesse tentado me salvar da queda. Não é dinheiro. Ele sabia as horas que passei com Liddy na cozinha. Isso foi antes de irmos morar juntos, mas ele sabia como era importante para mim, dar um presente para ela.

Então eu fiquei com um rosto cheio de terra. Mas ele salvou minha torta.

Naquele dia, eu me apaixonei por Cash. Aquele dia foi o ponto de mudança de gostar para amar. Aquele dia também foi o último dia em que uma cabra viveu no rancho Greer.

— Lembra-se da vez em que fomos dançar no bar e você se curvou para me virar e suas calças rasgaram na bunda? — Eu perguntei. — Nunca ri tanto na minha vida.

— Em minha defesa, aquelas calças eram muito velhas. — Ele deu uma risadinha. — Que tal aquela vez que você e Easton entraram em uma competição de comer por causa de um prato de nachos?

— Por favor, não diga essa palavra. — Eu fiz uma careta. Os nachos agora estavam classificados junto com feijão verde.

Conversamos por mais uma hora, relembrando os velhos tempos. Era o que eu sentiria falta enquanto nos ajustávamos a um novo normal. Eu choraria a perda de nossa amizade por muito, muito tempo.

Minha bunda tinha adormecido. Minhas pernas precisavam se esticar. Eu abri minha boca para dizer a Cash que eu iria dar um passeio pela praia quando de repente suas mãos seguraram meu rosto e sua língua passou pelos meus lábios.

Eu gemi, caindo nele enquanto nos beijávamos na praia. O gosto de seus lábios, a carícia suave de suas mãos, as cócegas de sua barba, foi o melhor beijo da minha vida.

Ele se afastou da areia, estendendo a mão para me ajudar a ficar de pé. Então ele enroscou meus dedos nos dele e me conduziu pela praia até a escada que levava ao Gallaway. Não paramos ou nos demoramos no caminho para o nosso quarto. Não hesitamos em tirar nossas roupas um do outro e cair na cama, uma confusão emaranhada de membros.

Passamos as horas do dia explorando o corpo um do outro. Quando Aria ligou, eu disse a ela que a veria amanhã. Cash e eu pedimos serviço de quarto e comemos nus na cama. E só quando a luz do sol se transformou em luar pela janela é que começamos a dormir. E falar.

— Acho que não devemos contar a ninguém sobre isso, — eu disse. Estávamos um de frente para o outro, nossas mãos unidas entre nós. — Quando chegarmos em casa.

Ele olhou nos meus olhos e beijou uma de minhas juntas.

Eu esperei, me perguntando o que estava acontecendo em sua cabeça, mas ele não falou. — Cash.

Silêncio.

— Diga alguma coisa, — Eu sussurrei.

— Amanhã. — Ele afastou uma mecha de cabelo do meu rosto. Então ele fechou os olhos e adormeceu.

Amanhã.

Amanhã, ele diria seu adeus.

O sol da manhã mal estava acima do horizonte quando escapei do hotel na manhã seguinte. Mais uma vez, escolhi a saída covarde. Porque eu não poderia dizer adeus. Ainda não.

Então, deixei um bilhete para ele.

Vejo você em Montana.

CAPÍTULO DOZE

Cash

— Este elevador poderia ser mais lento? — Eu murmurei. — Odeio este hotel.

O casal parado ao meu lado compartilhou um olhar que percebi no reflexo das paredes de prata polida.

Eu os ignorei e rosnei. Era assim que os cavalos se sentiram quando você os prendeu em suas baias? Comichão, desconforto e desespero por liberdade?

Meus molares rangeram juntos, o som áspero enchendo o carro, até que a barra de luz finalmente iluminou o número um. As portas se abriram e, embora eu quisesse sair, acenei com a mão para o casal sair primeiro. Eles se afastaram.

Saí do elevador, procurando por Katherine no saguão. O bilhete que ela me deixou esta manhã estava tão amassado, que eu poderia usá-lo como uma bola de golfe.

Quando minha mão esticou para a dela esta manhã, eu encontrei papel duro e lençóis de algodão frio em vez de pele quente, e eu estava muito cansado de procurá-la neste lugar.

Ela não fazia isso em casa. Ela não desaparecia no momento em que desviava o olhar. Eu a encontrava no escritório na maioria das vezes, mas era para trabalhar. Ela nunca me evitou tanto.

Ela tinha?

Não havia sinal de Kat no saguão, então fui até o terraço. Ela não estava de pé contra a grade ou sentada em uma das cadeiras. Algumas pessoas estavam na praia esta manhã, mas nenhuma com seu corpo pequeno e cabelo escuro.

Eu me virei e atravessei o saguão, indo para a recepção para chamar Aria. Era muito cedo para as lojas abrirem no centro e meu palpite era que Kat estava com Aria novamente.

— Bom dia, senhor, — o homem atrás do balcão cumprimentou quando me aproximei. — Com o que posso ajudar?

— Eu estou... — Um lampejo de um sorriso familiar pegou o canto do meu olho e eu mudei de direção, me afastando do homem e atravessando o saguão para o café do hotel.

Lá estava ela. Minha linda e irritante melhor amiga e amante estava sentada em uma pequena mesa em frente ao filho da puta que lhe ofereceu um emprego ontem.

Meus passos ecoaram no chão de mármore quando entrei no café, evitando a recepcionista, que teve o bom senso de me dar um amplo espaço.

Katherine estava rindo, cobrindo a boca com um guardanapo enquanto mastigava. Havia um croissant meio comido em um prato ao lado de uma caneca de café preto.

Mark Gallaway estava relaxado em sua cadeira, as pernas cruzadas. — Não acredito que você nunca viu esse filme.

Katherine balançou a cabeça, deixando cair o guardanapo e abrindo a boca para responder quando me pegou pelo canto do olho. Seu sorriso caiu. — E-ei.

Não me incomodei com gentilezas. — Vamos.

Um rubor subiu por suas bochechas enquanto seus olhos disparavam entre Mark e eu. — Encontro você na sala em breve.

— Vamos. Vá, — eu repeti, fazendo o meu melhor para conter meu temperamento. Era raro que eu ficasse tão bravo, mas maldita mulher, ela estava me empurrando para cada beira do precipício emocional esta semana. — Agora.

Kat arqueou uma sobrancelha. — Estou ocupada agora.

Mark olhou para mim com um sorriso maroto no rosto, sem se preocupar em escondê-lo enquanto bebia seu próprio café.

Levantei-me e cruzei os braços sobre o peito. — Podemos conversar em particular ou podemos conversar aqui mesmo. Não importa para mim. Mas nós vamos conversar.

Katherine sustentou meu olhar, seus olhos se estreitando. Ela me conhecia bem e sabia que eu com certeza não estava blefando. — Cinco minutos.

— Eu vou esperar.

— Tudo bem, — ela bufou, me dispensando com um olhar feroz enquanto sorria para Mark. Não era seu sorriso verdadeiro. Era o método educado e apaziguador que ela usava para os hóspedes. — Eu sinto muito, Mark. Você me dá licença?

— Sem problemas. — Ele sorriu para ela. — Você tem meu cartão.

— Sim. — Ela pegou sua bolsa pendurada nas costas da cadeira e pegou sua carteira.

Mark acenou. — Culpa minha Por favor. Gostei de conversar com você esta manhã. Espero voltar a ter notícias suas em breve.

Oh, foda-se esse cara. Procurei minha carteira no bolso da calça jeans, tirei uma nota de cem dólares da dobra e coloquei-a sobre a mesa. Então eu empurrei meu queixo em direção à porta.

Kat deu a Mark um sorriso estranho enquanto se levantava, mas no segundo que seu olhar pousou em mim, estava cheio de fogo e veneno.

Ela pegou meu cotovelo e me empurrou para longe da mesa. Eu usei uma camiseta hoje em vez da minha camisa de botão normal e suas unhas cravaram na minha pele. — Você é uma criança.

— Não, eu estou muito irritado. — Eu arranquei meu braço de seu aperto, então agarrei sua mão e marchei em direção ao elevador.

— Não podia esperar cinco minutos?

— Não.

O elevador estava vazio quando ela entrou, puxando sua mão da minha para apertar o botão do nosso andar. Então ela cruzou os braços sobre o peito e balançou a cabeça. — Isso foi constrangedor, Cash.

— Então foi acordar sozinho depois de ontem à noite.

Isso não foi especial? Eu não a tinha tratado como o tesouro que ela era? Eu não tinha prometido que conversaríamos amanhã?

Droga, eu tinha muito a dizer. As palavras obstruíram minha garganta, arranhando e implorando para ser libertado. Mas isso não era algo que eu queria fazer em público.

Um elevador não era o lugar para dizer à minha melhor amiga que você estava apaixonado por ela.

Eu sabia disso ontem, sentado ao seu lado na praia. Talvez eu soubesse no dia em que a vi pela primeira vez no rancho, anos atrás.

Eu estava apaixonado por Kat.

Qualquer outra mulher e eu provavelmente teríamos deixado escapar ontem à noite, mas ela não era nenhuma mulher. Essa era Kat. E dizer essas palavras, dar esse salto, era arriscar nossa amizade. E estava arriscando sua felicidade.

Eu era um Greer. Sempre serei um Greer. E se essa coisa entre nós não desse certo, ela perderia mais do que um namorado. Ela perderia uma mãe, um pai. Avós e um irmão. Seu trabalho. Sua casa.

Se Katherine não quisesse explorar isso, eu sabia, no fundo, que ela cedo ou tarde, deixaria Montana.

Talvez ela já tivesse tomado essa decisão.

Talvez ela não se sentisse da mesma forma.

Talvez eu estivesse doze anos atrasado.

Precisávamos ir para casa. Precisávamos entrar em terreno familiar e conversar sobre isso. Se ela pensou que eu iria embora sem ela, ela estava louca. De jeito nenhum eu a deixaria com toda a merda que passamos esta semana. De jeito nenhum eu a deixaria com abutres como Mark Gallaway circulando.

— Ele lhe ofereceu um emprego de novo? — Eu perguntei.

— Sim.

Filho da puta. — E?

— E o que? Tivemos essa conversa ontem à noite. Estou apenas explorando opções. Nem todos nós estamos satisfeitos em nos contentar com a mesma coisa.

— Resolva. — Eu zombei. Suas garras estavam saindo. — Isto é o que você pensa.

— Sim. — O elevador apitou e ela passou por mim, pisando forte pelo corredor em seus chinelos para o quarto. Ela deslizou a chave na fenda e girou a maçaneta. Eu plantei minha mão na porta, empurrando-a com muita força. Ele bateu contra o batente de borracha com um estrondo antes de se fechar atrás de mim enquanto eu a seguia para o quarto.

Ela estava pronta para o confronto. Ela ficou na frente da TV com os braços cruzados. Meu coração saltou na minha garganta. Quando Kat entrava em uma batalha, ela geralmente saia vitoriosa.

Não dessa vez. Eu queria que nós dois ganhássemos.

— Eu amo meu trabalho, — eu disse. Antes de abordarmos qualquer outra coisa, eu queria limpar o ar. — Tudo que eu sempre quis fazer foi ser um cowboy. Isso não sou eu resolvendo, sou eu compreendendo a realidade. Eu sou o segundo filho, Kat. Minha vida inteira, meu pai preparou Easton para assumir o rancho. E estou bem com isso. Não preciso estar no comando em todos os lugares porque, quando estou no comando, eles respeitam isso. Quando um deles precisa de ajuda com um cavalo, eles vêm até mim. O resto... nunca foi feito para mim.

— Isso não o incomoda?

— Não. — Suspirei. — Por que isso a incomoda?

— Porque não é justo. — Ela jogou as mãos para o alto. — Você merece tudo isso. Você merece a chance de escolher o trabalho que deseja.

Eu realmente a amo. Ela estava parada aqui, furiosa por mim, quando não havia nada pelo que ficar furiosa. Eu me aproximei. — Eu escolhi. Estou exatamente onde quero estar na minha vida. Eu não quero ou preciso mudar.

Um lampejo de dor cruzou seu olhar. — Certo. Bem, eu não sinto o mesmo. Mark...

— Dane-se Mark. — Minha raiva voltou com uma vingança em seu nome. Eu me virei e caminhei até o armário, puxando sua mala. Então eu trouxe de volta e joguei na cama. — Pacote. Vamos para casa.

Esta viagem foi um desastre e embora eu quisesse falar com Kat sobre o futuro, eu com certeza não estava fazendo isso quando estávamos brigando um com o outro.

— Não estou pronta para ir embora. — Ela projetou o queixo.

— Vamos embora.

— Eu não recebo ordens de você, Cash.

— Sim? Não foi assim na noite passada. — Eu ordenei que ela viesse e ela fez isso sob meu comando.

Seus lábios se curvaram. — Você é um idiota.

— Talvez. Mas não sou eu quem me afasta da família sem lhes dar uma chance de lutar. Eles merecem uma explicação. Se você for embora assim, se você simplesmente não voltar, isso vai esmagá-los. Avó. Gemma. Mamãe. Minha mãe a ama como se fosse dela.

— Mas eu não sou dela! — O grito de Katherine me fez estremecer. — Ela não é minha mãe. E você sabe como é doloroso desejar tanto que fosse verdade? Desejar poder reivindicá-la?

— Não. — Eu joguei meus braços no ar. — Porque você não fala comigo. Aprendi mais sobre seu passado nesta viagem do que em doze anos. Por quê?

— Não gosto de falar sobre a minha infância.

— Mesmo comigo? — Eu apontei para meu peito.

— Especialmente com você.

Porra. Suas palavras me cortaram até o âmago. Se ela não confiasse em mim com seu passado, não haveria como ela confiar em mim com relação ao futuro.

— Se você quiser ficar, então fique. — Afastei-me dela e caminhei para a porta. Eu pegaria uma página de seu manual esta manhã e iria à praia para pensar. Pegar um pouco de ar. Então eu iria procurar um aeroporto e voltaria para Montana, onde eu pertencia.

Minha mão agarrou a maçaneta da porta assim que um par de dedos delicados tocou meu cotovelo.

— É sujo, — Ela sussurrou nas minhas costas. — É sujo. E eu odeio a ideia de que você, entre todas as pessoas, possa me ver de forma diferente.

Eu me virei e encarei Kat. Seu olhar estava no chão, então enganchei meu dedo sob seu queixo e inclinei-o para cima até que eu tivesse aqueles olhos azuis. — Não importa o que você diga, não importa de onde você veio, você sempre será minha Kat.

Seus olhos ficaram vidrados.

A visão de lágrimas não derramadas, a luta em seus olhos era quase demais para aguentar. Eu passei meus braços em sua volta. — Fale comigo. Por favor. Eu quero entender.

— Isso dói.

— Porque você está mantendo tudo dentro. Este não é um fardo que você tem que carregar sozinha. — Não me importava que já soubesse a verdade. Eu só queria que ela confiasse em mim. Para confiar em mim.

E talvez uma vez que ela fizesse, eu contaria a ela meu segredo. Rasgaríamos o passado totalmente para que tivéssemos a chance de começar do zero.

Katherine acenou com a cabeça contra meu peito, então se libertou, recuando para a cama. Ela se estatelou no final, suas pernas curtas balançando acima do tapete.

Sentei-me ao seu lado, pegando sua mão na minha e entrelaçando nossos dedos.

— Minha mãe era alta, — disse ela. — Quando eu era pequena, costumava olhar para ela e me perguntar se também seria alta. Eu era pequena, sempre a garota baixinha da escola. Eles me colocavam na primeira fila em todas as fotos da classe porque as outras crianças estavam de pé, cabeça e ombros acima de mim. Eu odiava isso. Eu só queria ser alta.

— Como sua mãe. — Quando eu era criança, queria ser forte como meu pai.

— Não, não como minha mãe. Eu não queria ser como minha mãe. Eu só queria ser alta.

Kat ficou imóvel, sem piscar enquanto olhava para o chão. O ar condicionado ligou, mas não fez nada para suprimir o ar espesso.

— As crianças altas não eram incomodadas, — disse Kat finalmente. — Suas mães não as chamavam de Runt. Eu tinha cinco anos quando descobri que meu nome era Katherine. Cinco. Ela teve que me matricular na escola e, quando disse à secretária meu nome completo, lembro-me de ter pensado: Quem é Katherine Gates? Até então, sempre pensei que meu nome era Runt. É assim que ela me chamava. Era assim que ela me apresentava aos outros.

— Que porra é essa? — Fiquei olhando para ela, minha boca aberta. — Ela não a chamava pelo seu nome?

Kat balançou a cabeça. — Não.

— Ela queria dizer isso assim... um carinho?

— Não.

Meu estômago se apertou. Como uma mãe pode dar um nome ao filho e não usar esse nome?

— Ela não me queria. Até hoje, não sei por que ela me manteve. Talvez para ser seu saco de pancadas.

Meu coração parou. — Ela batia em você?

— Beliscão. Bofetada. Um chute ocasionalmente. Acho que minha vida teria sido mais fácil se eu me machucasse facilmente.

— Mas você tem a pele mais resistente do planeta.

Quantas vezes eu a provoquei sobre isso? A mulher batia as canelas na mesa de centro e, exceto por uma leve marca vermelha imediatamente depois, ela não se machucava. A única vez que a vi em preto e azul foi quando estávamos jogando beisebol para nos divertir e ela pegou uma bola com o olho em vez da mão. Mesmo assim, ele sarou em alguns dias sem deixar vestígios.

— E quanto ao seu pai? — Kat não tinha falado sobre ele, embora eu soubesse que ela fugiu da casa de sua mãe.

— Eu não sei quem ele é. Provavelmente um dos amigos viciados em metanfetamina da minha mãe.

— Metanfetamina.

Kat assentiu. — A droga de escolha da mamãe durante minha adolescência. Eu não me importava porque quando ela estava usando, ela desaparecia por dias a fio. Era quando ela voltava para casa que as coisas ficavam ruins.

— Eu não... — Cristo, eu queria abraçá-la. — Eu sinto muito.

— Nunca tivemos dinheiro. Se não fosse pela comida da escola, eu teria morrido de fome. Ela gastava tudo. Roubava tudo o que conseguia juntar, não importava onde o escondia.

O que a levou para a calçada, onde ela se sentou e implorou por dinheiro para comprar alguns sapatos. Minhas entranhas se torceram em um nó. Eu odiava isso por ela. Eu odiava que ela tivesse que suportar tantos conflitos.

— Depois que conheci Karson e o segui até o ferro-velho, fui para casa. Havia algumas crianças na minha escola em um orfanato e eu não queria passar por isso, pulando de um lugar para outro. O ferro-velho parecia divertido, então passei uma semana fazendo as malas lentamente. Tentando tornar isso imperceptível. Então esperei que mamãe desaparecesse. Demorou uma semana, mas ela foi embora e eu estava pronta. Achei que já teria partido há muito quando ela aparecesse de novo. Mas ela só saiu por uma hora. Ela voltou para casa e me pegou a três passos da porta, carregando um saco de lixo e uma mochila. — A mão de Kat foi para sua sobrancelha, para a pequena cicatriz quase invisível entre os cabelos escuros.

Eu perguntei a ela uma vez como ela conseguiu aquela cicatriz. — Você não conseguiu isso ao correr para uma prateleira, não é?

— Era uma prateleira. Eu não esbarrei. Ela me empurrou e eu caí. Para uma mulher que falava constantemente sobre se livrar de mim, ela realmente não gostou que eu fosse embora. Ela ficou furiosa e me trancou dentro do meu quarto. A janela do meu quarto estava fechada com tábuas há anos. Não conseguia abrir a porta. Ela me trancou e saiu por uma semana. Se não fossem as garrafas de água e o pão que eu já tinha colocado naquela mochila para levar comigo para o ferro-velho, provavelmente teria morrido.

— Kat...

— Eu tive que fazer xixi no canto do meu armário. — Sua mandíbula ficou tensa, seus olhos se estreitando. — Espero que tenha cheirado mal por anos depois que eu parti. Espero que ela tenha ficado sóbria um dia, quando percebeu o que ela me fez passar.

Eu engoli em seco. — Como você saiu?

— Um de seus traficantes veio porque ela devia dinheiro a ele. Ele abriu minha porta, pensando que ela estava trancada lá dentro. Ele olhou para mim e decidiu que eu seria o pagamento suficiente.

— Não. — Meu estômago embrulhou. — Ele não...

— Eu estava tão fraca. Tão faminta. Eu não seria capaz de lutar contra ele. Mas ele chegou perto o suficiente, cheirou a urina e decidiu que um soco no rosto era bom o suficiente. Eu apaguei e quando acordei, ele havia sumido. Ele deixou a porta aberta, então eu me limpei, peguei minha bolsa de roupas e fui embora. Você sabe o resto.

— Kat, me desculpe. — Minha voz estava difícil de usar depois do nó na minha garganta. Eu apertei sua mão em meu coração e dei um beijo em seus dedos. — Desculpe-me.

— Está tudo bem, — Ela sussurrou. Havia entorpecimento em sua voz. Um tom robótico que eu não tinha ouvido antes. — Eu encontrei minha saída.

Por muitos anos, eu me senti culpado pelo que fiz à sua mãe. Talvez Kat me odiasse por manter esse segredo, mas sabendo disso, como sua mãe a tratava...

A culpa desapareceu.

— Obrigado por me dizer. — Eu agarrei sua mão, prendendo-a a mim para que ela não pudesse fugir. — Agora eu tenho que lhe dizer uma coisa.

— Sobre o que?

Eu encontrei seus olhos azuis. — Sobre sua mãe.

CAPÍTULO TREZE

Cash

— Sobre minha mãe? — Kat soltou sua mão do meu alcance.

Por onde eu comecei? Merda. Havia uma razão para eu não ter contado a ela sobre isso. Um motivo que eu não tinha contado a ninguém da minha família.

Culpa.

Eu fiz a escolha de proteger Kat e, na época, estava confiante na minha decisão. Eu fiz isso pensando nos melhores interesses dela. Mas ano após ano, dúvidas surgiram, fazendo-me questionar minhas ações naquele dia. Percebi agora que fiquei quieto não para proteger Kat, mas para me proteger. Eu não queria perdê-la.

Eu não queria perder essa chance de amá-la e a chance de ela me amar de volta.

Porra, isso ia ser ruim. Ela iria me odiar por isso. Inferno, eu meio que me odiava.

— Cash, — ela avisou.

— Ela veio para o rancho, — Eu admiti. — Sua mãe.

— O que? Quando?

— Cinco anos atrás. — Lembrei-me porque era o primeiro fim de semana depois que Kat se mudou para minha casa, nossa casa. Eu queria dar a Kat a chance de se estabelecer sem sentir que estava pairando, então eu a deixei sozinha em um domingo e fui trabalhar.

Eu estava nos estábulos, na arena quebrando o cabresto de um potro, quando uma mulher apareceu na cerca. Um olhar e eu sabia que ela não era uma hóspede. Suas roupas eram bonitas: jeans e uma blusa rosa. Tênis sem marca. Roupas baratas, algo que nenhum de nossos hóspedes usaria. E ela estava faltando quatro dentes da frente.

Como Kat disse, ela era alta. Fui até a cerca e ela ficou apenas alguns centímetros mais baixa do que meus dois metros. Ela tinha o cabelo de Kat, escuro embora com mechas grossas de cinza. Seus olhos eram azuis, mas não tão claros quanto os de Kat.

A semelhança não foi registrada até que ela pediu para ver sua filha, Katherine Gates.

— Cinco anos? — Kat balançou a cabeça. — Por que você não me contou?

— Ela se apresentou. Ela me disse que seu nome era Jessica Gates e ela estava procurando por sua filha, Katherine. — Sua visita imediatamente me colocou em guarda. Com razão. — Eu perguntei o que ela queria. — Eu não fui legal sobre isso. Acho que minhas palavras exatas foram: Que porra você quer? — Ela disse que precisava encontrar você. Falar com você. Eu disse não a ela.

— Você o que? — Kat saltou da cama, ficando acima de mim.

— Eu estava tentando proteger você. Tudo que eu sabia era que você fugiu de casa. Que você viveu em um ferro-velho. Você não falava de seus pais, mas não demorou muito para entender que ela não era uma boa mãe. Todos nós conversamos sobre isso.

— Você falou sobre mim? — A cor sumiu de seu rosto. — Pelas minhas costas? Como uma festa de piedade.

— Não, não foi assim. Foi justo... sua história foi chocante. Nenhum de nós realmente sabia o que pensar.

— Então sim, uma festa de pena. É por isso que você começou a me convidar para jantares em família nas noites de sexta-feira.

— Não. Olha, não foi assim. Queríamos apenas incluir você. Certificar-nos de que se sentisse como se tivesse um lar. Isso é tão errado? — E de todos os funcionários que entravam e saíam do rancho, nenhum se encaixou em nosso círculo como Kat.

— Minha mãe. — Kat cruzou os braços sobre o peito. — O que ela disse?

— Quando eu disse não, ela implorou para ver você. — Jessica Gates estendeu seus dedos ossudos através da cerca que nos separava enquanto falávamos e agarrou minha mão, apertando-a com mais força do que eu esperava de uma mulher que parecia ter vivido muito.

— E você ainda a rejeitou. Como você pode?

— Porque ela só queria dinheiro. — A dor que passou pelo rosto de Kat quebrou meu coração. — Eu disse a ela que sabíamos tudo sobre sua infância. Que você estava melhor sem ela. E eu disse a ela que você não queria vê-la.

— Você não tinha o direito.

— Eu estava tentando protegê-la. Eu queria ver o que ela faria. Como ela era honesta em suas intenções. Você sabe como é quando você entra na propriedade. — Gosto de dinheiro. O chalé era enorme. Os estábulos e o celeiro também. O Greer Ranch and Mountain Resort foi projetado para impressionar as pessoas mais ricas do mundo.

— E? — Kat me encarou, seu rosto contorcido de raiva, mas a dor estava começando a aparecer. Suas feições estavam começando a se enrugar. Porque ela já sabia para onde isso estava indo.

— Eu disse a ela que daria a ela cinco mil dólares, em dinheiro, para deixar o rancho e deixá-la em paz.

Ela engoliu em seco. — Ela pegou?

— Sim.

Para seu crédito, Jessica travou um debate interno. Ela ficou na minha frente, seus olhos lançados na terra, e avaliou minha oferta por sólidos cinco minutos. Com o passar do tempo, quase desisti. Quase me ofereci para ir buscar Kat e trazê-la para o chalé. Mas antes que eu pudesse ceder, Jessica estendeu a mão.

Talvez ela tenha pensado que meus cinco mil dólares eram mais do que ela jamais receberia de Kat. Quando a cadela egoísta aceitou minha oferta, não perdi um segundo antes de tirá-la do meu rancho.

— Ela voou para Missoula, então pagou por um Uber para levá-la ao rancho. Eu fui para o chalé. Tirei algum dinheiro do cofre do escritório do papai. Então eu dei a ela e a levei para o aeroporto em Missoula.

A viagem de sessenta quilômetros foi a mais longa da minha vida. Algumas vezes eu peguei Jessica enxugando uma lágrima com a ponta dos dedos, enquanto ela olhava pela janela do passageiro. Quando parei no terminal do aeroporto, ela abriu a porta, pronta para sair sem dizer uma palavra, mas fez uma pausa.

Diga a ela que sinto muito.

Então ela se foi.

Eu me perguntei nos últimos cinco anos se a veríamos novamente. Se ela tivesse vindo implorar por mais dinheiro agora que sabia que uma viagem para Montana seria um dia de pagamento fácil. Mas eu nunca vi Jessica novamente.

E por anos, eu, sem sucesso, cutuquei Kat para obter informações sobre sua juventude. Eu precisava saber que fiz a coisa certa ao mandar Jessica embora.

— Ela perguntou sobre mim?

Droga, isso ia doer. — Não.

Jessica não tinha perguntado nenhuma vez se sua filha estava feliz, segura ou amada.

Kat baixou o olhar para o chão. Seu cabelo caiu na frente de seu rosto, mas eu ainda vi o tremor de seu queixo.

— Eu sinto muito.

— Você deveria ter me contado, — ela sussurrou.

— Eu sei.

— Como você pôde esconder isso de mim? Todos esses anos? — Ela olhou para cima e a dor em sua expressão não era apenas pela visita de sua mãe, mas porque eu a traí.

— Foi para o seu próprio bem.

— Oh, foda-se, — ela retrucou.

Eu vacilei. — Kat...

— Você e sua família estão sempre tentando me proteger. Exceto o que nenhum de vocês parece perceber é que não preciso da sua proteção. Carol me proíbe de entrar em contato com a equipe do resort enquanto estou nesta viagem e é para o meu próprio bem. Gemma organiza toda essa viagem e é para o meu próprio bem. Você não me fala sobre minha mãe ter vindo me procurar dez anos depois de eu tê-la visto, e é para meu próprio bem. Eu não preciso de sua proteção. Sou capaz de julgar o que é para meu próprio bem, porra .

— Estamos apenas olhando para fora.

— Não preciso que ninguém cuide de mim.

— Isso é o que a família faz.

— Família? — Ela zombou. — Você mandou meu único parente vivo embora. Você tirou a última chance que tive de ver minha mãe.

— Eu sinto muito. Se isso significa tanto, podemos ir procurá-la. Eu vou com você para a Califórnia. Podemos partir hoje.

— Muito tarde. — Os olhos de Kat ficaram glaciais e sua expressão se achatou. — Ela está morta.

O ar na sala parou. Meu coração parou. — O que?

— Ela morreu de overdose. Cinco anos atrás.

Não. Oh merda, não.

— Eu me lembro porque era o segundo fim de semana depois que fui morar com você. Deveríamos convidar todos para comer uma pizza.

Mas ela cancelou por causa de uma enxaqueca. Tínhamos remarcado para outro fim de semana. Exceto que Kat não tinha enxaquecas, não é? Essa foi a única vez que me lembrei dela ter um, e na época, eu não tinha percebido que era uma mentira.

— Como? — Eu engasguei. Como ela morreu? Como Kat sabia?

— O xerife saiu naquela manhã. Eu estava na cabana, arrancando ervas daninhas de um dos canteiros de flores. Achei que ele fosse tomar um café com seu pai. Em vez disso, ele veio me encontrar. Para me dizer que minha mãe havia sido encontrada morta em sua casa dois dias antes.

Eu me levantei, pronto para abraçá-la e dizer que sentia muito, mas ela balançou a cabeça e deu um passo para trás. Meus pés congelaram.

— Quando sua vizinha mexeu em suas coisas, ela me disse que encontrou quatro mil dólares em dinheiro na bolsa. Nunca entendi como, mas agora sei. Os outros mil devem ter ido para uma passagem de avião e por mais caro que tenha custado inundar seu sistema com metanfetamina.

Porra. Minha cabeça girou e afundei na beirada da cama. Eu dei a Jessica o dinheiro que ela usou para acabar com sua vida. O horror percorreu meu sistema. Desespero e culpa turvaram minha visão. Abaixei minha cabeça para frente, meus cotovelos sobre os joelhos. — Kat, me desculpe.

— Ela estava limpa antes disso. Ela mudou sua vida.

— O que? — Minha cabeça se ergueu. — Como você sabe?

— Gemma não é a única que pode contratar um investigador, — disse ela. — Depois que descobri que ela havia morrido, tive que vender sua propriedade. Não que houvesse muito. E eu queria saber como tinha sido sua vida, mas não queria visitá-la.

Então ela contratou um investigador. Enquanto isso, o resto de nós não tinha a menor ideia de que ela carregava esse fardo sozinha.

Kat soltou uma risada zombeteira. — Acontece que tudo que ela precisava para ficar limpa era que sua filha a abandonasse. De acordo com seus registros, ela foi para a reabilitação cerca de um ano depois que fugi de casa. Ela ficou sóbria desde então. Ela trabalhava em um abrigo local para mulheres. Ela se mudou para um bairro mais agradável. Uma de suas colegas de trabalho no abrigo disse ao meu investigador que mamãe havia passado anos separando dinheiro para ir para Montana. Ela estava com muito medo de fazer a viagem.

E eu afastei Jessica.

Eu a persegui de volta com as drogas que lhe custaram uma filha.

Eu a persegui até um túmulo.

— Mandei cremar e espalhar suas cinzas no Hangman Peak, — sussurrou Kat.

— Você fez? — O Hangman Peak era uma das caminhadas mais difíceis que oferecemos aos nossos hóspedes, mas a vista do topo valeu a pena cada passo. Fiz questão de ir lá pelo menos duas vezes por ano.

Ela ergueu um ombro. — Achei que ela teria gostado da vista.

— Você foi sozinha? — Por que ela não pediu a mim ou a qualquer outra pessoa para ir com ela?

— Sozinha significa que as pessoas não vão me decepcionar.— Ela me nivelou com um olhar. — Como você pôde?

— Eu sinto muito. — Eu me levantei novamente, mas ela deu mais um passo para longe. — Desculpe-me. Isso foi um erro.

— Você roubou minha chance de vê-la.

— Eu não sabia que você gostaria.

Seu olhar se estreitou. — Isso não significa que seja certo.

— Eu sei. — Eu levantei minhas mãos. — Diga-me o que posso fazer. Por favor.

Kat não respondeu. Em vez disso, ela passou por mim, indo até a cômoda e abrindo a gaveta de cima. Ela pegou as roupas que colocou lá quando chegamos e correu para a cama, abrindo a mala e jogando-as dentro. Então ela fez o mesmo com a segunda gaveta.

— Kat.

Ela balançou a cabeça, desaparecendo no banheiro. O tilintar de garrafas plásticas sendo empurradas para dentro de uma bolsa ecoou na sala.

— Kat, por favor, — falei quando ela voltou para o quarto, jogando a caixa de artigos de banho na bolsa. — Eu sinto muito. Eu não sabia. Você nunca me contou.

— Não se atreva a me culpar por isso.

— Eu não estou culpando. — Eu levantei minhas mãos. — Só estou tentando explicar. Eu não sabia. Você nunca falou sobre isso. Fiz uma suposição e foi a errada.

— Por que eu falaria sobre isso? — Ela se virou para mim, com o rosto corado e os olhos brilhando. — Por que eu falaria sobre como minha mãe me odiava? Por que eu falaria sobre viver na sujeira por dois anos porque dormir em um monte de lixo, em um casebre improvisado com lonas e folhas de metal e ratos, era melhor do que a alternativa?

— Eu estou...

— Desculpa? — Ela foi até a mala, fechando-a com força e fechando o zíper. Então ela se virou para mim, com as mãos plantadas nos quadris. — Eu não posso falar sobre aquele tempo. Não quero reviver essas memórias. Claro, todos nós fingimos que viver no ferro-velho era um conto de fadas mágico. Mas foi assustador. Tínhamos medo. Você não tem ideia de como é tremer de frio ao dormir em noites frias e desejar ter apenas mais um cobertor. Você não sabe como é acordar com tanta fome que não consegue ver direito, porque tudo o que comeu no dia anterior foi metade de um sanduíche de manteiga de amendoim e mel no pão amanhecido.

Lutei para respirar. A emoção crua e implacável em seu rosto quebrou meu coração.

— Tínhamos dezesseis anos, — disse ela. — Tão jovens e tão tolos. Mas foi isso que a vida nos tratou e fizemos o melhor possível. Sim, houve alguns momentos felizes. Sim, estávamos relativamente seguros. Mas o medo. Você não sabe o que é viver com esse tipo de medo, então me perdoe se eu não quero me lembrar, apenas para que você e sua família possam conversar sobre isso durante o café.

Ela ergueu a mala do colchão e deu três passos em direção à porta, mas parou e se virou novamente. — Eu pintei naquela época porque precisava de algo bonito. Eu precisava acordar para um mundo onde estava no controle. Onde as flores eram rosa e o sol era amarelo porque eu disse que era assim. Era o único controle que eu tinha.

Minha garganta estava queimando, mas consegui acenar com a cabeça e um rouco, — Ok.

— Parei de pintar porque não precisava. Eu não estava mais com medo. Quando vim para Montana, poderia acordar, olhar pela janela e lá estava meu prado mágico. Lá. Na vida real. Para eu tocar e saber que amanhã estaria tudo bem. Eu estava segura porque encontrei um lar. E eu estava seguro porque tinha você.

— Você sempre me terá.

Ela balançou a cabeça, piscando para afastar um brilho de lágrimas. — Não, não vou.

— Kat, por favor. — Fechei a distância entre nós, colocando minhas mãos em seus ombros. — Não vá. Vamos resolver isso.

— Eu sou uma tolo. — Seus olhos se encheram de lágrimas. — Ansiando por você por todos esses anos. Esperando e sonhando que um dia você me amaria do jeito que eu o amo.

Meu coração parou. Ela me amava? As palavras desataram o medo torcido em minha barriga. Se ela me amasse, então descobriríamos. Estaríamos juntos e encontraríamos uma maneira de deixar isso para trás. Podemos superar isso, certo?

Eu abri minha boca para dizer a ela que estava apaixonado por ela, para cair de joelhos e implorar para que ela ficasse. Mas antes que eu pudesse, ela saiu do meu controle e minhas mãos afundaram como tijolos na água ao meu lado.

— Obrigada. — Sua voz estava tão fria quanto seu brilho. — Você sabe sobre o que foi essa viagem? Foi minha chance de deixar você ir, de parar de perder anos esperando que você me ame. Quando você apareceu, achei que não ajudaria. Mas aqui estamos e agora tenho o que queria. Você não é nada para mim agora. Nem mesmo meu amigo.

— Somos mais do que amigos.

Ela se virou e abriu a porta, suas palavras de despedida soando alto e bom som, mesmo depois que a porta se fechou. — Não mais.

CAPÍTULO QUATORZE

Cash

Em menos de uma semana, eu me apaixonei pela minha melhor amiga.

E em uma única hora, eu a perdi.

Eu tamborilei meus dedos na mesa da recepção, desejando que o homem que tinha desaparecido atrás da porta exclusiva dos funcionários se apressasse. Minha mochila estava aos meus pés. Eu joguei as roupas dentro da mesma forma que Kat tinha feito as dela.

Bastardo estúpido que eu era, sua confissão sobre me amar tinha me deixado em parafuso. Quando deveria estar correndo atrás dela, fiquei paralisado no meio do nosso quarto.

Provavelmente tinha se passado apenas cinco minutos, dez no máximo, que eu fiquei como um idiota estupefato, mas isso deu a ela tempo suficiente para escapar.

Ela me amava.

Quanto tempo? Há quanto tempo estive cego para a verdade?

Eu percebi, de pé naquele quarto de hotel, que havia uma razão pela qual eu constantemente comprava bugigangas, presentes e barras de chocolate para Kat. Quando eu vi algo que traria um sorriso em seu rosto, eu tinha que ter.

Só porque.

Só porque.

Somente. Porque.

Só porque eu estava apaixonado por ela.

Depois de me livrar da minha epifania, eu tinha entrado em ação, arrumando as malas enquanto deixava uma mensagem de pânico em sua caixa postal. Desde então, eu havia deixado mais seis e dez mensagens, nenhuma das quais havia sido devolvida.

Droga, eu era um maldito idiota, embora idiota não fosse forte o suficiente para dizer uma palavra. Uma vez que eu tivesse Kat de volta, e eu iria tê-la de volta, ela poderia me chamar de todas as coisas horríveis de idiota a imbecil, que surgissem em sua linda cabeça e eu concordaria com todos eles.

Se ela quisesse um emprego em Oregon, então Heron Beach seria nossa casa. Eu desistiria do rancho, dos cavalos e daquela vida, porque ela valia a pena.

Minha mãe sempre me disse que o motivo pelo qual nosso rancho funcionava era porque cada geração o enfrentava como uma equipe. Vovô e vovó. Mamãe e papai. Easton e Gemma. Eles trabalhavam juntos porque era isso que o tornava especial. Uma parceria. Duas metades formando um todo.

E, no momento, minha outra metade não estava em lugar nenhum.

Desta vez, eu não encontraria Kat no café ou na praia. Ela fez as malas e estava em outro hotel, longe de mim, ou tirou o Cadillac do manobrista e estava a caminho... em qualquer lugar. Por isso, pedi a conta do quarto e pedi a um funcionário que descobrisse se o Cadillac ainda estava estacionado.

Ele tinha ido para o estacionamento ou garagem ou onde diabos eles guardavam os carros para verificar ele mesmo? Foi difícil descobrir se a multa de um maldito carro foi reivindicada?

Ao meu lado, um casal ria enquanto entravam em seu quarto. Eles não conseguiam tirar as mãos um do outro. Recém casados. Eles estavam contando para quem quisesse ouvir.

Devíamos ser eu e Kat. Devíamos ser nós nos beijando, sorrindo e ansiosos para entrar atrás de uma porta fechada e tirar nossas roupas.

Passei a mão pelo cabelo. Vamos. Vamos. Por que estava demorando tanto?

Meus olhos estavam grudados na porta por onde ele havia desaparecido. Meu pé bateu no chão. Se eles apenas me dissessem onde estacionaram os carros, eu iria descobrir se o Cadillac estava lá, eu mesmo.

Tirei meu telefone do bolso e verifiquei novamente se havia uma mensagem de Kat. Nada. Onde ela estava? Talvez este balconista me desse o número de Aria. Kat disse a ela onde ela estava indo? Elas estavam juntos?

A porta se abriu e eu prendi a respiração, mas em vez do balconista, o fodido Mark Gallaway surgiu, vestindo o mesmo terno e sorriso presunçoso que ele tinha no café. Aquele cara não tinha um escritório de canto para se esconder?

— Senhor. Greer. — Ele contornou a mesa, a mão estendida.

Eu o sacudi com um pouco de força demais. — Senhor. Gallaway.

— Você foi atendido?

— Sim. — Por sua equipe incrivelmente lenta. Eu deveria ter saído pela porta dez minutos atrás.

— Excelente. Aproveite sua estadia. — Ele se virou e deu três passos para longe, seus sapatos engraxados clicando no chão.

Eu queria ver aquele cara desaparecer e nunca mais vê-lo novamente. Eu queria dizer ’foda-se Mark Gallaway’, eu não precisava dele para me ajudar a encontrar Aria. Mas meu orgulho estava em frangalhos. Ele tinha sido feito em pedaços pela mulher de um metro e meio que era dona do meu coração. E acima de tudo, eu a queria de volta.

— Espere, — chamei as costas de Mark.

Ele se virou e ergueu uma sobrancelha. — Sim?

Aquele filho da puta sabia onde ela estava, não sabia? — Estou procurando por Kat. Você a viu?

— Eu vi.

Eu cerrei meus dentes. — E onde foi isso?

Seu sorriso se alargou enquanto ele passeava em minha direção, a arrogância rolando sobre seus ombros. Juro por Deus, se ela tivesse aceitado um emprego na última hora enquanto eu estava fazendo as malas e procurando por ela, eu...

Combinado. Eu lidaria com isso.

Faríamos tudo o que ela precisasse, mesmo que isso significasse trabalhar para um homem como Gallaway.

— Eu acredito que ela foi embora com Aria. Algo sobre uma viagem.

Foda-se minha vida. — Obrigado. — A palavra tinha um gosto amargo. — Se eu perguntasse, você me daria o número de Aria?

— Você está perguntando?

— Sim. — Não dê um soco nele. Não dê um soco nele.

Ele olhou para mim, frio e calculista. Eu esperava que o idiota se virasse e fosse embora sem dizer uma palavra, mas me mantive firme, paciente, porque ele não era o único homem poderoso na sala. Talvez eu não tenha mostrado. Não precisava usar terno italiano ou relógio de quatro mil dólares.

Mas eu não iria recuar.

Kat era minha.

Ele poderia tentar roubá-la e perderia.

Ela era minha há muito tempo, mesmo quando eu não queria admitir para mim mesmo.

Kat tinha dito algo na viagem, durante nossa primeira briga. Por que você deixa as pessoas decidirem como será sua vida? Deus, ela me irritou.

Ela estava errada sobre as pessoas me empurrando para um determinado trabalho. Eu sempre fui de boa vontade. Exceto que talvez essa afirmação não estivesse totalmente errada, ela apenas localizou o alvo errado.

A influência da minha família sobre meu relacionamento com Kat foi mais forte do que eu me permitia reconhecer. Eles ditaram que ela fosse um membro da família. Eu segui seu exemplo.

Mas Kat não era apenas minha amiga. Ela não era apenas minha melhor amiga.

Ela era minha.

Ela era minha desde o dia em que um jovem garanhão me jogou contra uma cerca e eu tive uma concussão. Ela entrou sorrateiramente em meu quarto a cada duas horas naquela noite, me acordando como o médico havia instruído para se certificar de que eu estava bem.

Ela era minha desde a noite em que ficou tão bêbada em uma festa com fogueira, que decidiu que minha cama era mais confortável do que a dela e se arrastou para perto de mim, roncando tão alto que ouvi no corredor da sala de estar, onde eu dormi no sofá.

Ela era minha desde o primeiro dia.

E quer Mark Gallaway me desse o número de telefone de Aria ou não, eu a encontraria. Eu vasculharia todas as estradas do país até encontrá-la.

Os olhos de Mark se estreitaram enquanto eu sustentava seu olhar. Fiquei firme e forte até que, finalmente, ele enfiou a mão dentro da jaqueta e puxou um telefone, rolando antes de falar o número de Aria.

— Você precisa que eu escreva? — Ele perguntou.

— Não. — Repeti mentalmente uma vez. Duas vezes. Então estava lá. — Estimado.

Ele me deu um aceno com a cabeça e se virou novamente. Não esperei que ele desaparecesse. Voltei para o meu lugar na mesa, peguei meu telefone e deixei meus dedos voarem pela tela enquanto eu ligava para o número de Aria.

Tocou três vezes antes de clicar no correio de voz. — Aria, aqui é Cash Greer. Estou procurando Kat. Por favor, peça para ela me ligar.

Encerrei aquela ligação e liguei para Kat novamente. Foi direto para o correio de voz. — Kat. Por favor. Vamos conversar sobre isso. Por favor, me ligue de volta. — Enviei o mesmo em uma mensagem, enviando-o assim que o funcionário voltou.

— Sinto muito pela demora, senhor.

— Tudo bem, — Eu menti.

— Parece que aquele carro não está mais com manobrista.

Filho da puta. Para onde ela foi? Ela não poderia ter ido muito longe, mas eu estava sem carro e sem saber a direção a seguir.

— Há mais alguma coisa em que eu possa ajudá-lo? — perguntou o funcionário.

— Não, obrigado. — Abaixei-me e peguei minha mochila, apenas para voltar novamente. — Há uma locadora de veículos na cidade?

— Sim. — Ele pegou uma folha de papel de baixo do balcão, um mapa. Olhando de cabeça para baixo, ele circulou o destino e usou um marcador para marcar as direções do hotel.

— Obrigado novamente. — Peguei o mapa e não perdi tempo andando os cinco quarteirões até a locadora.

Demorou mais trinta minutos para alugar um carro. As pessoas em Heron Beach não pareciam estar com muita pressa. A energia nervosa que eu estava emitindo também não os inspirava a trabalhar com muita urgência. Finalmente, com as chaves de um SUV preto na mão, carreguei minha mochila e sentei ao volante.

Mas para onde eu iria?

Kat e Aria não retornaram uma ligação ou mensagem de texto, então eu fiz uma ligação diferente, me preparando porque eu sabia que doeria. Eu respirei fundo quando o telefone tocou e quando a voz da minha mãe atendeu, eu soltei o ar em um fluxo instável.

— Olá! Eu queria saber quando você ligaria.

— Ei, mãe.

— Uh-oh. O que há de errado?

Não havia como esconder nada de Liddy Greer. Pelo menos, não se você fosse filho dela. — Eu estraguei tudo, mãe. Preciso da sua ajuda.

— Estou ouvindo.

Contei a história com pressa. Mamãe ficou quieta na linha enquanto eu falava, e repetia a história, ouvindo minhas próprias palavras novamente, era quase tão ruim quanto ter que confessar para Kat.

— Cash. — Ela estava balançando a cabeça para mim. Eu não precisava ver para saber. — Você estragou tudo.

— Eu sei. — Não era sempre que mamãe dizia foda-se, ou qualquer variação. Para ela amaldiçoar, eu não tinha apenas estragado tudo, eu tinha feito isso regiamente. — Eu não consigo encontrá-la. Ela não está atendendo minhas ligações e não posso perdê-la assim.

— Talvez você deva.

Eu vacilei. — O que?

— Talvez você precise deixá-la ir. Eu sei que ela é sua amiga e você se preocupa com ela. Mas filho...

— Estou apaixonado por ela.

Minha declaração foi recebida com um silêncio ensurdecedor. Mamãe não iria nos querer juntos? Talvez eu não merecesse Kat, especialmente depois de tudo que fiz para magoá-la, mas, droga, eu passaria o resto da minha vida corrigindo meus anos de erros.

— Mãe, — Eu sussurrei. — Por favor.

— Você tem certeza que a ama?

— Levei um tempo para descobrir, mas ela é a única.

Mamãe fungou.

— O que? Por que isso está errado?

— Oh, não está errado. Está quase na hora. — Ela riu. — O que eu posso fazer?

Suspirei. — Ela não atende minhas ligações e não sei onde ela está.

— Ok. Deixe-me ver o que posso fazer , — disse a mãe, e encerrou a ligação.

Esperar e ficar parado não era uma opção, então liguei o carro alugado e abri meu aplicativo GPS.

Kat não poderia ter ido longe, mas se ela estava correndo pela estrada, uma vantagem de dez ou vinte minutos significava que eu levaria horas para alcançá-la. Isto é, se eu começar na direção certa. Pelo menos uma coisa a meu favor era a propensão de Kat de sempre dirigir no limite de velocidade.

Ela estava a caminho de casa? Kat pode estar a quilômetros de distância a caminho de Montana. Talvez ela tenha mudado de ideia sobre a Califórnia afinal, embora eu duvide disso. Ela poderia ter pego aquela moeda e deixado decidir.

Todas eram opções, mas não coloquei Clear River ou Temecula na navegação. Meu instinto dizia que Kat estava com Aria.

Então eu estava indo para Welcome, Arizona.

CAPÍTULO QUINZE

Katherine

— Droga, garota — disse Aria. — Eu sinto muito.

— Eu o odeio, — eu menti, meus dedos apertando ao redor do volante. Nós dois sabíamos que eu nunca odiaria Cash.

Nos últimos trinta minutos, eu disse a Aria tudo o que aconteceu hoje. Tudo o que eu não tinha quando a encontrei no hotel com minha mala na mão para me despedir.

Aria sabia que algo estava errado, mas em vez de me pressionar para falar ou me deixar sair, ela ficou perto. Lealdade era minha segunda qualidade favorita, a primeira sendo sua capacidade de ouvir. Enquanto o Cadillac voava pela rodovia, ela se sentou no banco do passageiro, atenta a cada palavra minha.

Estávamos na estrada que acabaria nos levando ao Arizona. Talvez depois de mil e novecentos quilômetros eu não me sentisse tão destruída.

Eu parti nesta viagem para superar Cash. Para colocar as esperanças e os sonhos de um nós no meu espelho retrovisor. Talvez um dia eu parasse de amá-lo, mas o que doeu mais foi ter perdido meu amigo.

O meu melhor amigo.

Era para ele que eu corria nos dias ruins. Ele era meu porto seguro. Quando eu tive uma intoxicação alimentar por causa de sushi de supermercado, foi ele quem prendeu meu cabelo enquanto eu vomitava por doze horas. Quando um de nossos hóspedes me enviou um e-mail mordaz sobre sua experiência ruim com alergias no resort, como se eu tivesse algum controle sobre o pólen no ar, Cash me deixou chorar em seu ombro e lamentar a perda de meus impecáveis cinco estrelas na Classificação do Google.

Sua ausência era como um buraco no meu coração.

Mas pelo menos eu tinha Aria.

Depois de deixar Cash parado no quarto, a verdade contaminando o ar, corri para a recepção para chamar Aria. Ela entrou no saguão com um sorriso que me fez chorar. Eu a abracei, disse que estava indo embora e que estava muito feliz por tê-la encontrado novamente. Eu tinha me desculpado pela mudança de último minuto de plano, mas não a estava deixando com o Cadillac.

Eu precisava disso para fugir.

Sem perguntar por que eu estava a segundos de um colapso emocional, ela agarrou minha mão livre e me puxou para o segundo andar, serpenteando por um labirinto de corredores até chegarmos ao escritório de Mark. Eu esperei no corredor enquanto ela entrava para falar com ele. Quando ela saiu, ela olhou para mim e disse: — Vamos.

Na saída da cidade, paramos em sua casa para que ela pudesse fazer uma mala e pedir ao vizinho para regar suas plantas.

Ela parecia acostumada a tirar uma folga. Para se afastar. Talvez esta minha viagem não tivesse sido um desastre se eu tivesse tirado mais férias antes disso. Talvez eu tivesse percebido muito mais cedo que era substituível no trabalho e que a família a que me apeguei, não se importaria em telefonar por dias, nem mesmo Gemma.

A estrada à frente não fez nada para me dar uma sensação de liberdade. Em vez disso, olhei para as linhas amarelas duplas que dividiam o pavimento e me senti perdida. Sozinha. Para onde eu estava indo? O Arizona era um começo, mas onde? O que eu estava fazendo da minha vida?

Eu só queria... eu queria ir para casa. Eu queria voltar esta semana e voltar aos dias em que não estava com tanta raiva de Cash que mal conseguia respirar.

— Você está bem? — Aria perguntou.

— Não.

— Quer que eu dirija?

Eu agarrei o volante. Tê-lo sob minhas mãos parecia a única coisa em meu controle no momento. — Não, obrigada.

Seu telefone tocou em sua mão e ela estreitou os olhos para o número. — Hum...

— O que?

— Código de área quatro-zero-seis.

— É Cash.

— Devo atender?

— Definitivamente não. — Ele estava me ligando implacavelmente e mandando mensagens. Meu telefone estava no assento, debaixo do meu joelho. Eu o senti vibrando e segurei mais forte o volante todas as vezes, resistindo a qualquer tentação de atender.

— Ele realmente não disse nada quando você disse que o amava? — Aria perguntou.

— Nada. — Para ser sincera, eu realmente não tinha dado a ele a chance.

Ele parecia tão chocado, como um cervo nos faróis. De todas as coisas que ele me disse naquele quarto de hotel, seu silêncio tinha doído muito mais.

— Eu o odeio, — eu sussurrei. Eu amo-o. Mesmo furiosa, meu coração pertencia a ele.

— Sinto muito pela sua mãe, — disse Aria.

— Eu também.

Eu estive lutando com sentimentos por minha mãe por anos. Lamentei que ela tivesse morrido. Lamentei que ela tivesse vivido uma vida sem muita alegria. Mas eu não a perdoei e duvido que algum dia o faria. Ela me machucou muito profundamente, e mesmo se eu tivesse a chance de vê-la novamente, mesmo se ela tivesse se desculpado, eu não teria desejado um relacionamento com ela.

Eu culpava Cash por sua morte? Não. Ela desistiu de mim há muito, muito tempo. Uma visita a Montana não foi suficiente para compensar suas ações. E eu sabia, até os ossos, que Cash só tinha feito o que ele pensava ser o melhor.

Até os ossos, eu já o perdoei por sempre cuidar do meu próprio bem.

Meu telefone tocou novamente, vibrando contra meu jeans. A tentação levou a melhor sobre mim e eu o deslizei, surpresa ao ver o nome de Liddy na tela.

— Quem é essa? — Aria perguntou.

— Mãe de Cash.

Ele tocou na minha mão enquanto eu alternava meu olhar do telefone para a estrada.

— Você vai atender?

— Ele provavelmente ligou para ela. — Isso ou ela estava finalmente retornando minha ligação. Qualquer outra pessoa, eu teria ignorado. Mas era Liddy, a mulher que eu amava mais do que minha própria mãe, então respondi. — Oi.

— Nós amamos você, — disse ela.

Eu pisquei. — Hã?

— Nós a amamos, — ela repetiu. — Não importa o que aconteça com você e Cash, todos nós amamos você. Ele quer que eu descubra onde você está. Ele está desesperado, Kat. Mas vou desligar antes mesmo que você possa me dizer. Faça o que você precisa fazer por você. E estaremos aqui quando você estiver pronta para voltar para casa.

Eu abri minha boca para falar, mas Liddy já tinha desligado.

Só assim, ela me fez uma promessa. Ela apagou todos os meus medos. Não importa onde eu morasse, não importa onde trabalhasse, ela me amava. Todos eles me amavam.

Até mesmo Cash, à sua maneira.

Deus, isso dói. A dor em meu coração se torceu com tanta força que roubou minha respiração e um pequeno soluço escapou dos meus lábios.

— Oh, Katherine. — Aria colocou a mão no meu ombro.

— Estou bem. — Meus olhos inundaram e eu os enxuguei, segurando as lágrimas antes que caíssem.

Estou bem.

Este foi apenas mais um solavanco no caminho. Outra virada inesperada. Eu lidaria com isso como todos os solavancos que vieram antes. Por mim mesma.

Aria e eu dirigimos em silêncio, o giro dos pneus não oferecendo conforto. O cenário era exuberante e verde e, embora estivéssemos nos afastando do oceano, seu sal ainda pairava no ar.

Foi agradável. Diferente. Exceto que eu não queria diferente. Eu queria respirar o ar puro da montanha de Montana, cheirando a feno e cavalos enquanto observava Cash trabalhar.

Treinar os animais mais jovens era o seu favorito. Cash passava horas com um potro, ensinando-o em passos lentos e metódicos como usar um cabresto e seguir uma liderança. Então, à medida que os cavalos envelheciam, ele os ensinava a usar uma sela nas costas e um pouco na boca.

Foi mágico vê-lo trabalhar e um dos meus passatempos favoritos. Ele era a definição de estável. ? Gentil. Paciente. Eu ficaria na cerca da arena, incapaz de desviar meus olhos. A cada poucos minutos, ele olhava em minha direção e me presenteava com um sorriso.

Aquele sorriso.

Sempre houve amor no sorriso de Cash.

Liddy disse que ele estava desesperado. Desesperado por quê? Para me encontrar e se desculpar novamente? Ou havia mais?

Eu fugi dele tão rápido hoje que não dei a ele a chance de explicar. Eu o excluí e ergui minha guarda. Eu disse que o amava, mas não o deixei realmente entrar.

Lágrimas encheram meus olhos novamente e nenhuma quantidade de mordidas na minha bochecha os faria parar. Elas caíram em fluxos silenciosas pelo meu rosto, pingando no meu jeans e criando círculos índigo escuros enquanto caíam.

Meu pé saiu do acelerador. — Eu sinto muito, Aria. Eu não posso fazer isso.

Ela me deu um sorriso triste. — Compreendo.

— Eu só... eu não posso fugir disso. — Da minha casa. Da minha família. Dele.

— E quanto a Cash? — Ela perguntou.

— Eu não sei. — Suspirei. — Eu estou brava.

— Uh, sim. — Ela assentiu. — Eu também estaria.

Embora a cada minuto que passava, minha raiva foi diminuindo. Ele não deveria ter mantido a visita de minha mãe em segredo, mas eu entendi o porquê ele fez.

Nós todos amamos você. As palavras de Liddy soaram em meus ouvidos. Nós todos amamos você. Aonde ela queria chegar?

— Não posso evitá-lo exatamente para sempre, — disse eu. — Nós vamos descobrir isso, cedo ou tarde. Mas não há pressa. Mais algumas horas para deixar as coisas se resolverem não vai doer.

— Eu não contaria com isso se fosse você.

— Hã?

Ela olhou por cima do ombro e pela janela traseira. — Ele está de nós nos últimos minutos.

— O que? — Meus olhos se voltaram para o espelho, onde um SUV preto estava quase grudado no meu para-choque. Eu estava tão focada na estrada à frente que não tinha percebido sua aproximação.

Os faróis do SUV piscaram e um braço forte e musculoso se estendeu para fora da janela do lado do motorista, acenando para chamar minha atenção.

Minha respiração engatou. Eu conhecia aquele braço.

Eu deixei o Cadillac vagar mais devagar, meu pé mal pressionando o freio enquanto eu examinava o acostamento da estrada por um lugar para parar. Uma caixa de correio chamou minha atenção à frente, marcando a entrada de uma garagem privada. Liguei meu pisca-pisca, diminuindo a velocidade enquanto Cash recuava para me dar algum espaço para que ambos pudéssemos sair da rodovia.

— Vou apenas esperar aqui. — Aria sorriu quando abri a porta.

Eu pisei no chão, meus pés mal firmes, enquanto Cash corria para mim, me envolvendo em seus braços em um abraço esmagador.

Minhas mãos cravaram em seus ombros, segurando firme. Eu não tinha certeza se o estava agarrando com tanta força porque estava tentando puni-lo ou porque ele tinha vindo atrás de mim. Mas eu não protestei enquanto ele me segurou com força contra seu peito, me levantando do chão até que ficassem pendurados na altura das suas canelas.

— Eu sinto muito. — Sua voz estava cheia de dor e arrependimento. — Deus, Kat. Eu sinto muito.

— Eu o perdoo.

Ele se afastou e suas sobrancelhas se juntaram. — Você perdoa?

— Estou magoada, mas perdoo você. Seu coração estava no lugar certo. — E em seu lugar, eu poderia ter feito o mesmo. Não queria que ele fosse magoado por uma mulher que aceitasse o meu dinheiro sem sequer perguntar pelo filho.

— Não importa. — Ele balançou a cabeça e me colocou no chão. — Eu deveria ter contado a você.

Meus ombros cederam e eu assenti. — Está feito.

Qual era o sentido de ficar com raiva dele? Não mudaria nada. Isso não desfaria o passado e não mudaria o relacionamento que eu tive com minha mãe.

Eu olhei por ele para o SUV. — Como você sabia para onde eu estava indo?

— Palpite de sorte.

Eu olhei para cima e encontrei aqueles olhos castanhos. — Por que você veio?

— Porque eu amo você.

Meu coração parou. Minha boca ficou seca. — O que?

Cash se aproximou, segurando meu rosto com as mãos. — Eu amo você, Katherine Gates.

Isso não estava realmente acontecendo. Há quanto tempo eu sonhava em ouvir essas palavras? Quanto tempo eu esperava por elas? Demasiado longo. Era impossível acreditar que eles eram reais. — Como uma amiga.

Ele balançou sua cabeça. — Não como uma amiga.

— Como uma irmã mais nova.

Isso me rendeu outra sacudida de cabeça. — Definitivamente, não como uma irmã mais nova.

— Você me ama?

— Estou apaixonado por você.

Cash estava apaixonado por mim. Minha cabeça girava enquanto tentava passar da fantasia para a realidade. Abri minha boca para dizer algo, qualquer coisa, mas não havia palavras.

Na verdade, eram três.

— Eu amo você.

Todo o corpo de Cash irradiava alívio. Ele me deu aquele sorriso sexy, me dando uma fração de segundo para apreciá-lo, antes de bater sua boca na minha. Seu beijo foi tão intenso, tão poderoso e adorável que parecia que ele estava me reivindicando para sempre, marcando-me como sua e somente sua.

Ele me amava.

Os medos, dúvidas e inseguranças que eu agarrei por anos foram varridos com sua língua quente. A caixa interna que guardava meus segredos e meu coração estava aberta.

O som da buzina do Cadillac encheu o ar. — Arranjem um quarto!

Eu ri de Aria quando Cash se afastou, me segurando com força.

— Amo você, Kat, — sussurrou ele.

— Eu amo você, Cash.

— Não vá, — Ele implorou. — Fique comigo. Confie em mim. Eu juro, não vou deixar você cair.

Abaixei minha cabeça em seu peito. O único homem no mundo que poderia me fazer essa promessa, me fazer acreditar, era Cash. — Ok.

A porta do passageiro do Cadillac se abriu e Aria saiu, contornando o porta-malas para se juntar a nós. — Oi, Cash.

— Oi, Aria.

— A que velocidade você estava para nos alcançar? — Ela perguntou.

Ele sorriu. — Rápido o suficiente.

Um semirreboque explodiu na rodovia, o barulho tão alto que me lembrou que estávamos essencialmente ao lado da estrada. — Devemos voltar para o hotel?

— Tenho uma ideia melhor. — Cash balançou a cabeça e passou por mim em direção ao Cadillac. Ele se inclinou para dentro e quando se levantou, ele ergueu a moeda que eu deixei na bandeja. A moeda que Carol me deu. — Que tal começarmos esta aventura de novo?

Dirigir para qualquer lugar pretendido pela moeda de vinte cinco centavos. Explorar o campo com o homem que amava. Compartilhar quartos de hotel e dormir nos braços um do outro. — Sim, por favor.

— Você levaria o Cadillac? — Cash perguntou a Aria.

— Claro. — Ela se aproximou e me deu um de seus abraços fortes.

Eu me agarrei a ela, segurando-a perto. — Obrigada. Por tudo.

— Obrigada por ter vindo me encontrar. — Ela me soltou e se recostou. — Eu tenho saudade suas.

Não precisávamos expressar que nos veríamos novamente. Não precisávamos dizer me ligue ou envie uma mensagem de texto. Agora que encontrei Aria novamente, não iria perdê-la.

— Prazer em conhecê-lo, Cash. — Ela estendeu sua mão.

Ele a apertou e a puxou para um abraço. — Vê se não some. Venha nos ver em Montana.

— Você vai me ensinar a andar a cavalo?

Ele riu e a deixou ir. — Pode deixar.

— Você ficará bem para dirigir para o Arizona sozinha? — Perguntei a Aria quando Cash foi pegar minha mala e pertences do Cadillac.

— Claro, mas não hoje. Eu estou indo para casa. Eu tenho que trabalhar na segunda-feira.

— O que? — Minha boca se abriu. — Mas a viagem...

— Oh, imaginei que ele nos alcançaria depois de uma ou duas horas. — Ela piscou para Cash quando ele bateu o porta-malas.

— Como você sabe?

— Por favor. — Ela revirou os olhos. — Esse homem a ama demais para deixá-la ir embora.

Lancei um olhar para Cash, onde ele estava puxando minha bolsa do banco de trás. E eu o amava muito para realmente fugir.

Aria e eu compartilhamos um último abraço, então ela acenou para Cash e entrou no Cadillac, girando-o e desaparecendo na rodovia.

— Acha que algum dia veremos aquele carro de novo? — Cash perguntou, puxando-me para o seu lado.

— Não.

Aquele carro me levou na viagem de que eu precisava, assim como fizera com Londyn e Gemma.

Cash me levou até a porta do passageiro do SUV, fechando-a para mim assim que entrei. Então ele correu ao redor do capô e deslizou atrás do volante, segurando a moeda entre nós.

Eu tirei de seus dedos e dei uma sacudida. — Cara à esquerda. Coroa à direita.

— Ei, — atendi a ligação de Gemma.

Cash tocou seu relógio invisível, me lembrando que estávamos meio que no meio de algo, mas levantei um dedo. Eu não teria atendido a não ser que fosse a primeira vez na viagem que ela ligava, e eu queria ter certeza de que estava tudo bem com ela e o bebê.

— Oi, — Ela sussurrou. — Como você está?

— Bem. Por que você está sussurrando?

— Porque estou quebrando as regras ao ligar para você e se Carol descobrir, ela vai me banir da pousada.

— Que regras?

— Não podemos interromper suas férias. Ordens de Carol. Ela quer que você tenha tempo para se desconectar e explorar e tudo mais. Eu teria quebrado a regra mais cedo, mas ela prometeu me fazer uma torta de cereja fresca e eu estava esperando ela entregar.

Carol. Então ela foi a razão pela qual minhas ligações e mensagens de texto ficaram sem resposta. Eu deveria ter esperado que ela estabelecesse as leis com a família como fez com a equipe da pousada.

O único contato que tivemos com a casa nos últimos quatro dias foi quando Cash ligou para Liddy, garantindo a ela que estávamos juntos e que tudo tinha dado certo. Ele também pediu que ela não contasse a ninguém que nós dois estávamos juntos antes de termos a chance de contar a eles, quando chegássemos em casa.

— Então, onde está você? Como vão as coisas? Você e Cash já se encontraram?

— Liddy contou para você?

— O que? — Sua voz ficou mais alta. — Você se envolveu? E Liddy sabe? Por que ela não me contou?

— Se ela não lhe contou, como você sabia?

— Era só questão de tempo. Vocês dois precisavam fugir e fazer algo sem que todos na família olhassem por cima de seus ombros, para que ele pudesse perceber o quão maravilhosa e linda você é, e o idiota finalmente pararia para pensar se apaixonaria por você.

— Obrigado, Gem, — Cash murmurou ao meu lado.

Eu ri. — Você está no viva-voz.

— Oh, — Ela murmurou. — Bem, eu mantenho minha declaração. Oi, Cash.

— Oi, — Ele disse. — Quando você me fez acampar e procurar um leão da montanha, não havia realmente um leão, havia?

— Não.

E sua aparição na manhã que eu estava programada para partir não foi coincidência também. Foi por isso que ela me fez pegar biscoitos. Por que ela tinha mandado Easton abastecer o carro.

Eu abraçaria Gemma por isso mais tarde e assaria uma dúzia de tortas de cereja para ela.

— Onde você está? — Ela perguntou. — Quando você volta pra casa? Estou entediada. Muito entediada. Carol levou ao extremo essa restrição de descanso das atividades do médico. Ela me colocou na recepção e estou lentamente perdendo a cabeça. E você deve saber que as coisas estão desmoronando totalmente por aqui.

— Mesmo? — Um sorriso se espalhou pelo meu rosto. — Isso é ótimo!

— É? — Cash perguntou e eu acenei para ele.

— O que está acontecendo? — Perguntei a Gemma.

— Bem vamos ver. Annabeth brigou muito com uma das governantas e as duas fizeram uma grande cena na frente de um hóspede. Foi muito desconfortável e Easton teve que intervir. Você pode imaginar o quão bem ele lidou com isso.

Eu me encolhi. — Quem ele demitiu?

— Ambas. Mas Carol as recontratou dez minutos depois.

— Ok. —Isso levaria alguns consertos. Deve ter sido ruim porque Annabeth não era de perder a compostura. Meu palpite era que o estresse da minha ausência estava cobrando seu preço. Meu peito inchou de orgulho.

Eu me sentiria culpada por isso mais tarde, mas no momento, eu estava simplesmente feliz por eles não terem sido perfeitos sem mim.

— Isso não é tudo, — disse Gemma. — Chef Wong enlouqueceu.

Eu franzi meu nariz. — Ele faz isso às vezes. — Daí o aviso que dei a Carol.

— Quando JR entrou na cozinha e o encontrou fazendo tofu em vez de carne, as coisas ficaram perigosas.

Cash riu, olhando para a mulher no balcão.

Ela assentiu e disse: — Estamos prontos para recebê-lo, senhor.

— Vou ligar e checar com Annabeth amanhã, — Eu disse a Gemma. — E vou ligar para o Chef Wong.

— Ótimo. Nós precisamos de você. Então, quando...

— Ei, com quem você está falando? — A voz de Carol chegou ao telefone.

— Oh, merda, — Gemma sibilou, depois gritou: — Ninguém! — A linha ficou em silêncio por um longo momento até que ela voltou. — Ufa. Essa foi por pouco.

Cash sacudiu o queixo e alcançou o círculo vermelho para encerrar a ligação, mas eu o afastei.

— Gemma, tenho que deixar você ir.

— Quando você volta pra casa?

— Nós, hum... provavelmente precisaremos de outra semana.

— Dez dias, — Cash corrigiu assim que a marcha do casamento tocou no sistema de alto-falantes. Havia um grande anel de diamante no meu dedo, um que Cash tinha me dado na noite passada, de joelhos dobrados.

— Espere, o que é isso? — Perguntou Gemma. — Katherine Gates, você vai...

Cash encerrou a ligação, pegou o telefone da minha mão e o enfiou no bolso da calça jeans, onde ele guardava a nossa moeda de vinte e cinco centavos. Ele assumiu a responsabilidade de jogar a moeda nos últimos quatro dias e o destino, como ele chamava, embora nós dois soubéssemos que não era coincidência, nos trouxe para Las Vegas. Para a Clover Chapel.

Ele me levou em direção ao corredor. — Eu amo você, Sra. Greer.

— Não sou Sra. Greer ainda.

— Perto o suficiente. — Meu futuro marido emoldurou meu rosto com as mãos e deu um beijo em meus lábios.

O mesmo beijo suave que ele me deu depois que Elvis nos declarou marido e mulher.

EPÍLOGO

Katherine

Cinco meses depois...

— Não toque no meu cabelo, — eu sussurrei.

As mãos de Cash, a centímetros de um cacho que passei dois minutos aperfeiçoando, pararam ao lado das minhas orelhas. Ele as trouxe para frente, em direção às minhas bochechas.

— Não toque no meu rosto.

Ele resmungou e me lançou uma carranca. Ele estava no meio do curso, seu pau enterrado bem no fundo do meu núcleo latejante. — Então, onde posso tocar?

— Qualquer lugar abaixo da cintura.

Cash puxou para fora, me agarrou pelos quadris, me puxando para longe do balcão e me girando antes de afundar profundamente.

Eu gemi, deixando minha cabeça cair para o lado.

As mãos de Cash cravaram em meus quadris. Seus lábios encontraram a pele sensível abaixo da minha orelha, e mesmo que estivesse perigosamente perto da maquiagem que eu usei por uma hora, a mordida de seus dentes era boa demais para deixar passar. — Porra, mas você se sente bem.

Eu cantarolei, balançando para trás contra ele, enquanto ele empurrava para dentro e para fora.

Sua mão deslizou por baixo da minha camisa, seus dedos ásperos deslizando sobre minha barriga, mergulhando mais para baixo até que seu dedo médio encontrou meu clitóris. Ele dedilhou o cerne duro, trazendo-me cada vez mais perto. Minhas pernas tremeram, meu coração disparou. Eu estava tão perto, suspirei, pronta para detonar...

— Kat? — A voz de Jake veio do corredor quando ele bateu na porta. — Você está aí?

Cash congelou.

Meu olhar chicoteou para a maçaneta. Trancada. Eu soltei um suspiro. — S-sim?

— Ela está no banheiro, Carol! — Ele gritou no corredor.

— Diga a ela que o fotógrafo está aqui.

— Querida, o fotógrafo está aqui, — repetiu Jake.

Cash começou a se mover novamente, seu dedo girando.

Eu peguei seu olhar no espelho e o bastardo estava sorrindo. — Que bom que você acha isso tão engraçado, — eu sibilei.

Ele não estaria rindo se fôssemos pegos transando no banheiro de hóspedes de seus avós.

— Kat? — Jake ligou novamente. — Você me ouviu?

— E-eu estou... — oh meu Deus — gozando.

Pontos brancos quebraram em minha visão e eu explodi, sentindo nada além de pulso após pulso de prazer cegante enquanto Cash continuava seu delicioso tormento.

Cash gemeu, deixando cair seu rosto no meu ombro antes de soltar, seu orgasmo forte e rápido como o meu.

Quando nós dois recuperamos o fôlego, levantei minhas pálpebras pesadas e sorri para nosso reflexo. — Eu amo você.

— Eu também amo você, querida. — Ele passou os braços em minha volta, segurando-me com força por um longo momento antes de deslizar para fora e enfiar-se em seus jeans. Então ele se abaixou e puxou minha calcinha pelas minhas pernas e alisou a saia do meu vestido.

A família inteira estava na casa de Carol e Jake para o jantar de sexta à noite. Exceto que tínhamos que chegar duas horas mais cedo porque antes da nossa refeição semanal regular, tínhamos fotos tiradas antes do pôr do sol. Toda a equipe iria caminhar atrás da casa até um bosque de choupos cheios de folhas douradas e laranjas. Em todos os meus anos em Montana, nunca tinha visto um outono mais bonito.

As fotos eram para o site da pousada, ideia minha. Era hora de atualizar a foto de família com todos os Greers, incluindo a adição mais fofa, Gemma e o bebê de dois meses e meio de Easton.

Endireitei as mangas do meu vestido verde e olhei para a saia para me certificar de que não havia rugas. Minhas botas de cano alto estavam engraxadas e afofei rapidamente o cabelo.

Cash enfiou a camisa branca engomada e tornou a afivelar o cinto. Mais tarde esta noite, eu o estava deixando de lado e fazendo o meu caminho com ele novamente. Essa aventura no banheiro foi apenas uma prévia.

Tínhamos muito o que comemorar.

Esta manhã, nós dois passamos mais alguns minutos em um banheiro, aquele que compartilhamos em casa, enquanto esperávamos pelos resultados de três testes de gravidez.

No próximo ano, teríamos que refazer as fotos com nosso próprio bebê Greer. Eu duvidava que alguém se importasse.

— Devemos dizer a eles? — Eu perguntei quando Cash se inclinou no espelho para limpar o brilho que eu deixei para trás.

— Quer contar a eles?

Ele olhou para mim e sorriu. — Sim.

— Ótimo. Eu também.

Não esperei meses para contar à nossa família que íamos ter um filho. Além disso, assim que Carol percebesse que eu não estava bebendo a garrafa de vinho que ela trouxe para mim esta noite, o segredo seria revelado.

Nossa família não tinha ficado feliz com o fato de que nós fugimos e os excluímos de uma ocasião importante, mas todos eles ficaram tão felizes em ver Cash e eu juntos que sua irritação não durou muito. Além disso, havíamos feito uma grande recepção, então eles pelo menos deram uma festa.

Além dos jantares de sexta à noite, aquela foi a nossa única noite fora desde o retorno para casa. Não só Cash e eu estávamos saboreando nosso tempo extra sozinhos, mesclando quartos e armários, mas ele estava consumido pelo trabalho.

O centro de treinamento estava instalado e funcionando e, no último mês, Cash havia trabalhado incansavelmente para treinar sua própria equipe, bem como os novos animais. A falta de comunicação de Easton com seu irmão me incomodava, mas Cash o confrontou sobre isso quando chegamos em casa. Easton se desculpou e, desde então, não houve dúvidas sobre quem dirigia o centro equino. Nenhuma decisão era tomada por ninguém além de Cash.

Eu estava orgulhosa dele por quão duro ele trabalhou. Ele já tinha sido entrevistado por uma grande revista de cavalos, e criadores de todo o noroeste do Pacífico clamavam para que ele visse seus cavalos.

Ele estava mais feliz do que nunca. Energizado e animado. Nós dois estávamos. Mas o trabalho não era mais a melhor parte do meu dia. Voltar para casa para Cash, compartilhar esta vida com ele, era meu sonho.

— Ok. — Alisei meu vestido mais uma vez. — Você sai primeiro.

Cash levou minha mão aos lábios, beijando meus dedos, então me deu o sorriso sexy que nos trouxe ao banheiro em primeiro lugar. Ele saiu pela porta e eu contei até dez, esperando não chamar a atenção quando me juntei a meu marido e os outros no andar de baixo.

Gemma estava sentada no sofá, amamentando o bebê, quando cheguei à sala. — Suas bochechas estão um pouco coradas, Katherine. Você não estava fazendo algo perverso no banheiro, estava?

— Cale-se. — Eu sentei ao lado dela. — Não é como se você e Easton não tivessem feito a mesma coisa.

— Touché. — Ela espiou o bebê por baixo de seu disfarce, seus olhos se suavizando para o filho. — Seu telefone estava zumbindo enquanto você estava... indisposta.

Peguei minha bolsa na mesinha ao lado do sofá onde a deixei quando entramos e tirei meu telefone. — Era Aria.

— Ligue de volta, — disse Gemma. — Temos tempo e gostaria de dizer oi.

Aria atendeu no primeiro toque. — Ei!

— Ei. Você está no viva-voz. Estou aqui com Gemma.

— Oi, mamãe. O que vocês estão fazendo?

Gemma sorriu. — Estamos nos preparando para fotos de família.

— Eu nunca fiz isso antes, — disse Aria.

— Nem eu, — disse Gemma.

— O que você está fazendo? — Eu perguntei, ouvindo o que parecia vento ao fundo.

— Estou indo para o Arizona. — Ela gritou. — Finalmente. Embora eu esteja tentada a ficar com este carro para sempre e não contar a Londyn. Foi muito divertido dirigir durante todo o verão.

Aria não conseguia se afastar do trabalho por um tempo, mas todos nós garantimos a ela que não havia pressa. Um dos membros de sua equipe pediu demissão e, com a movimentada temporada de turismo, ela precisava ficar perto de The Gallaway. Clara e seu filho, August, haviam visitado Oregon e se oferecido para levá-lo até a Califórnia, mas Aria insistiu em levá-lo até o Arizona. Ela estava comprometida com esta transferência.

— Dirija com segurança, — eu disse.

— Eu vou. Tenho duas semanas de folga e não estou com pressa. O idiota do chefe de Clara vai embora quando eu chegar lá, isso é um bônus.

Gemma e eu trocamos um olhar.

Aria e eu conversamos muitas vezes desde minha viagem ao Oregon. Ela também se reconectou com Gemma e Londyn, trazendo Clara para o circuito também. Nós cinco tínhamos um chat de vídeo noturno semanal com meninas. Originalmente, tinha começado como um clube do livro, mas depois de seis chats em que ninguém mencionou um livro, nós o chamamos como era, clube do vinho. Embora eu mudaria para suco de uva com gás nos próximos nove meses.

Clara não tinha conseguido participar do bate-papo da semana anterior. Seu chefe precisava de ajuda de última hora para se preparar para uma viagem à Europa. Mas Aria estava lá e ela passou os primeiros dez minutos da chamada nos lembrando que o chefe de Clara, Broderick ‘Brody’ Carmichael, era um idiota. Ela até fez aspas no ar em torno de seu apelido.

Gemma e eu suspeitamos que o ódio de Aria talvez nem fosse ódio.

Era uma pena que Brody iria embora enquanto ela visitava o Arizona. Duas semanas com o bilionário poderiam ter sido um bate-papo interessante no clube do vinho.

— Mande-me uma mensagem quando chegar lá, — eu disse. — E diga oi para Clara.

— Vou dizer. Tchau.

— Ela tem uma queda pelo chefe, — disse Gemma, separando cuidadosamente o bebê enquanto eu guardava meu telefone.

— Totalmente. — Eu coloquei um pano sobre meu ombro e alcancei o bebê Jake. — Vou arrotar ele para que você possa se refrescar.

— Obrigada, — Ela disse e o entregou antes de desaparecer no banheiro.

Beijei a bochecha de Jake enquanto acariciava suas costas. Seu cabelo era espesso e escuro como o de Easton. Suspeitei que nosso bebê teria o mesmo.

— Você vai ter uma prima, — eu sussurrei. — Você acha que teremos uma menina ou um menino?

Ele respondeu com um arroto suculento.

— Sim, estou pensando, garoto também.

Gemma voltou, linda em seu vestido de sálvia, e nós duas saímos, eu carregando o bebê, para onde todos os outros estavam parados em volta do fotógrafo no gramado da frente.

Easton se aproximou e pegou seu filho dos meus braços. — Ei, camarada. Você conseguiu um lanche?

O bebê arrotou novamente, fazendo seu pai rir.

— Ok. — Carol bateu palmas com um sorriso largo. — Estão todos prontos?

Depois de um coro de acenos, Jake pegou sua mão e os dois conduziram a família até a esquina da casa.

JR estendeu o cotovelo para acompanhar Liddy atrás de seus pais.

Easton colocou o bebê na curva do braço e entrelaçou os dedos com os de Gemma antes dos três saírem pelo gramado com o fotógrafo.

Deixando eu e Cash para trás.

Dei um passo na grama, mas ele colocou a mão no meu cotovelo para me impedir.

— Eu tenho algo para você. — Ele enfiou a mão no bolso, tirando uma caixa quadrada de veludo.

— O que é isso?

Ele o entregou para mim. — Abra.

Eu levantei a tampa, revelando uma pulseira de diamante, e ofeguei. — Cash, é linda.

— Teve um hóspede aqui alguns anos atrás, — disse ele, pegando as joias da caixa e prendendo-as no meu pulso. — Algum autor famoso que você amou. Ela tinha uma pulseira assim e você me disse duas vezes o quanto amava o estilo. Simples e elegante, algo assim.

Não é alguma coisa. Essas foram minhas palavras exatas e ele se lembrou. Há quanto tempo? Sete anos? Oito?

Parte de mim gostaria de ter descoberto isso antes. Que percebemos que sempre houve mais do que amizade entre nós. E a outra parte de mim estava feliz exatamente do jeito que nossa história de amor havia se desenrolado. Porque, olhando para trás, para aqueles momentos de amizade, sabendo que Cash me conhecia melhor do que qualquer pessoa viva ou morta, esses pequenos momentos eram preciosos.

Eu rolei meu pulso, deixando os diamantes refletirem a luz, então olhei nos olhos castanhos brilhantes do meu marido. Eles eram mais bonitos do que diamantes e eu esperava que nosso bebê os herdasse.

— Para que isso?

Ele roçou um beijo em meus lábios, em seguida, pegou minha mão, nos guiando no caminho para nossa família. — Só porque.

                                                   Devney-Perry         

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