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Series & Trilogias Literarias

— Já estamos na marca de duas horas? — Exos se perguntou, olhando para o pulso. — Fascinante. — Um brilho diabólico cintilou em seus olhos quando ele olhou para mim. — Tire a roupa, linda.
Fiquei boquiaberta.
— O quê?
— Você o ouviu. — Cyrus se afastou da cadeira, e suas íris azuis me observaram em uma onda sedutora de energia. — Tire a roupa.
— Minha mãe acabou de fazer uma aparição e vocês querem sexo? — Essa era a desvantagem de ter cinco companheiros homens.
— Ainda podemos discutir isso enquanto você estiver nua — Titus apontou casualmente. — Na verdade, acho que melhoraria drasticamente a conversa.
Exos assentiu.
— Exatamente o que pensei.
— Vocês são incorrigíveis — eu disse, me levantando.
Mas Sol me puxou de volta, levando a mão para minha coxa e me prendendo no sofá.
— Isso não é para nós, florzinha — ele murmurou. — É para você.
— Ficar nua é para meu próprio benefício? — Eu quase ri. — Certo.
Ele inclinou a cabeça.
— Acho que precisamos demonstrar, Vox.
O Fae do Ar segurou minha outra perna, roçando os lábios em meu pescoço.
— Você está incrível neste vestido, Claire — ele sussurrou contra minha pulsação crescente. — Se você quiser continuar, posso trabalhar com isso.
A boca de Sol percorreu minha mandíbula até que pairou sobre meus lábios.
— Bem, eu pretendia tirar seu vestido. — Sua mão deslizou até meu joelho e ele levantou o tecido com movimentos medidos e conhecidos. — Devagar — acrescentou, pontuando enquanto erguia o vestido.
— E a gente queria assistir — Cyrus murmurou. — Essa noite é do Sol e do Vox, mas nós não podíamos negar a sua beleza naquele vestido.
— Razão pela qual nós concordamos em observar — Titus acrescentou, com uma centelha de calor em suas palavras. — E talvez mais.
— Dependendo do seu humor — Exos disse. Sua força e coragem roçou meu Espírito em uma carícia terna.

Minha mãe está viva.

Repeti mentalmente e em voz alta essa frase várias vezes até que alguém me tirou do meu estupor. Alguém, não. A Terra. Sol.

Pisquei e encontrei o olhar preocupado do Fae da Terra. Ele estava completamente nu diante de mim. Sua forma musculosa chamou minha atenção por um momento antes de eu franzir a testa para os homens em pé ao meu redor.

Todos estavam nus, exceto Exos.

E ninguém parecia estar percebendo isso além de mim.

Limpei a garganta.

— Pessoal...

— O que você quer dizer com foi a Ophelia quem orquestrou o seu sequestro? — Vox questionou com os braços cruzados sobre o torso magro. Enquanto Sol se parecia com um linebacker forte, Vox tinha o corpo de um corredor. E Titus... bem, ele me lembrava um lutador. Não, um boxeador.

E por que todos eles estavam nus?

Certo. Estávamos na cama.

E então Exos veio e revelou...

— A minha mãe está viva — sussurrei. — E vocês estão nus.

Titus sorriu.

— Você não se importou com isso há algumas horas.

Honestamente, eu ainda não me importava. Mas era muito perturbador.

— Pelo que Cyrus e eu descobrimos, Ophelia está viva e usando Mortus como marionete. É a única explicação para o que aconteceu. — Exos olhou para Sol. — Isso também explica por que os Faes da Terra estão morrendo lentamente.

— Porque ela é a causa da praga — meu companheiro da Terra respondeu baixinho.

— Achamos que ela está usando magia Sombria Fae — Exos acrescentou. — E Claire vir para a Academia foi o que fez Ophelia sair do esconderijo.

— Magia Sombria Fae? — repeti.

— Vampiros — Titus murmurou, estremecendo. — Faes maus. Eles vivem de sangue humano e brincam com as artes das trevas.

— Vampiros são reais? — gritei. — Como o Drácula?

Exos suspirou.

— Não são vampiros do jeito que você conhece. Mas sim, existem outros tipos de Faes.

— Quais tipos? — questionei. — Lobisomens? Bruxas Malignas? Demônios?

— Não seja ridícula, Claire — Exos respondeu, balançando a cabeça. — O que importa é que a Ophelia está usando magia sombria para enfraquecer o Elemental Fae.

— Sério, os lobisomens são reais?

Ele apenas me olhou.

— Não.

— Demônios?

— Também não. — Ele balançou a cabeça e suavizou sua expressão. — Podemos falar sobre os tipos mais tarde. Juro que não é nada alarmante.

— Diz o Fae que acabou de revelar a existência de vampiros — murmurei.

Ele colocou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha.

— Antes de chegarmos a tudo isso, preciso ascender. E quero você comigo, Claire. Como minha companheira.

Espere...

— Tipo... totalmente acasalados? — perguntei, sentindo meu coração disparar.

Ele assentiu.

— Sim.

— Sim — repeti sem sequer precisar pensar sobre isso. — Sim. — Porque eu me recusava a perdê-lo novamente. Nunca mais. E isso tornaria nosso vínculo permanente. Inquebrável. Impenetrável. — Sim — eu disse mais uma vez.

Seus lábios se contraíram e seus olhos azuis brilharam com diversão.

— Bem, pelo menos eu sei como te deixar bem-disposta. É só te colocar em um corredor com homens nus.

Semicerrei o olhar.

— Não estrague o momento, Exos.

— Eu não sonharia com isso, princesa. — Ele me puxou para um abraço enquanto os outros murmuravam ao nosso redor sobre minha mãe e o que tudo isso significava.

— Você acha que levá-la para o Reino dos Espíritos é uma atitude sábia? — Vox perguntou e seu tom tinha uma sugestão de algo que eu não conseguia definir. Não era exatamente ciúme, mas um toque de desejo misturado com preocupação.

— Ela estará lá comigo e com o Cyrus. Não a levaremos a nenhum lugar perto dos campos da morte. — Exos me puxou para o lado, segurando meus ombros. — Mas a decisão é dela.

Engoli em seco, me lembrando do que aconteceu na última vez que visitei o Reino dos Espíritos. A desolação total das terras, a forma como os campos da morte quase reivindicaram minha alma e aquela pequena centelha de luz na vila distante que abrigava o único Espírito Fae remanescente.

Noventa por cento deles morreram por causa da minha mãe, deixando-os com apenas dois membros restantes da realeza: Cyrus e Exos. Os meus companheiros. Meus amores. Meus Faes.

Permitir que Exos ascendesse sozinho não era uma opção.

Isso também faria de mim uma covarde.

Não. Minha mãe já havia tirado o suficiente de mim... deles. Ela não tiraria isso também.

— Eu vou — eu disse, sentindo a confiança dessas palavras dentro de mim. — É onde devo estar. Onde sou necessária. — Eu tinha que mostrar ao mundo Fae que não estava com medo. Eu podia ser filha de Ophelia, mas não era ela.

Vox, Titus e Sol me observaram com resignação nos olhos. Eles podiam sentir minha decisão através dos vínculos, a necessidade do meu Espírito de finalizar minha conexão com Exos era palpável para todos no corredor.

— Volte logo, florzinha — Sol murmurou, me dando um sorrisinho. — Vou garantir que seus pessegueiros estejam prontos.

— E vou ver o que posso fazer para limpar tudo por aqui — Vox acrescentou.

Titus piscou.

— Enquanto isso, vou supervisionar e mantê-los longe de problemas.

Sol bufou e Vox balançou a cabeça.

— Se alguém vai supervisionar, serei eu — Vox declarou.

Acho que eles vão ficar bem por alguns dias, princesa, Exos sussurrou em minha mente.

Meus lábios se curvaram em diversão quando os três começaram a brigar de brincadeira. Sim, concordei. Eu sei. Eu odiava deixá-los, mas eles não podiam entrar no Reino dos Espíritos.

Não demoraremos muito, Exos prometeu baixinho. No máximo, uma semana.

E quando voltássemos, eu teria dois companheiros completos. Água e Espírito. Com mais três por vir.

Dei um beijo de despedida em todos antes de segurar a mão de Exos.

Era hora de enfrentar meu futuro. Minha mãe. E todo tipo de Fae.

Meu nome é Claire Summers e aceito meu destino.

Seja qual for.

— Mãos acima da cabeça, princesa. — Exos pairava sobre mim, usando um terno preto que se agarrava ao seu corpo de maneiras injustas – maneiras que me forçavam a obedecê-lo.

Estiquei as mãos acima da cabeça e segurei as barras da cabeceira.

— Feliz?

Seus olhos azuis da cor do oceano percorreram meu corpo nu e sorriram.

— Sim. Muito. — Ele desfez lentamente o nó da gravata, mantendo um joelho ao meu lado no colchão e o outro pé no chão.

Deveríamos estar indo para a nossa cerimônia de acasalamento, mas ao invés disso, Exos me trouxe até aqui. Não que eu estivesse reclamando. No entanto, eu queria passar para o nível final com ele. Quase o perdi uma vez. Isso não aconteceria novamente.

— Humm... a beleza do Espírito é o quanto ele é solitário — Exos murmurou enquanto passava a gravata de seda ao longo do meu torso até a minha clavícula. — Não precisamos de público, Claire.

Fiz uma careta para ele.

— O que você quer dizer?

Ele deslizou o tecido em volta dos meus pulsos, amarrando-o com um nó resistente.

— Esta é a nossa cerimônia, Claire. — Ele se inclinou para me beijar, silenciando qualquer comentário que eu pudesse proferir em resposta. Mas ele teve que ouvir meu choque, assim como ouviu minha ponderação sobre estarmos aqui em vez de ir para a sala cerimonial.

— Cada elemento é diferente. Alguns exigem formalidade, e embora o Espírito costumasse se entregar a uma tradição semelhante à dos outros, desistimos disso há anos. Não sobrou um número suficiente de nós para encher uma sala. — Ele se endireitou, tirou o paletó e caminhou até o canto da sala para pendurá-lo em uma cadeira.

— Vamos celebrar esta noite após a coroação — ele continuou, voltando para a cama, sorrindo para mim. — Mas o resto do dia é só para nós dois. — Ele pontuou as palavras com um puxão contra a seda que prendia meus pulsos.

Olhei para cima para vê-los presos à cabeceira da cama – algo que ele devia ter feito enquanto nos beijávamos. Fae inteligente. Isso me deixou nua e amarrada diante dele.

Seu sorriso me disse que ele estava aprovando aquilo.

— Vamos nos vincular, Claire — ele disse, mantendo uma profundidade deliciosa em seu tom que espalhou arrepios pela minha pele. — Vamos nos vincular o dia todo.

Meus lábios formaram um O, mas nenhum som me escapou.

Porque ele tinha começado a desabotoar a camisa, e eu só tinha algumas células cerebrais funcionando ao redor de um Exos que se despia.

Por meses, ele explorou meu corpo sem me permitir retribuir o favor. Bem, este último mês não foi culpa dele. Minha mãe o manteve cativo no subsolo.

Porque ela estava viva, pelo que parecia.

Uma linha de pensamento que eu não ia considerar agora.

Não, eu preferia muito mais observar o homem diante de mim.

Quase engoli a língua. O corpo de Exos era como uma arte trabalhada pelos deuses Faes. Sua camisa caiu no chão e os músculos ondularam enquanto ele pousava a mão no cinto.

— Está pronta para recitar seus votos, Claire?

Ah... umedeci os lábios.

— Isso envolve dizê-los ao redor do seu pau? — Porque eu estava bem pronta para isso. Embora eu já tivesse visto Exos nu, nunca tive a oportunidade de memorizá-lo com minha língua. E gostaria muito de fazer isso agora.

Ele riu.

— A cerimônia só funciona se suas palavras forem inteligíveis, baby.

— Então você deveria nos manter vestidos.

— Qual seria a diversão nisso? — ele rebateu, o couro escorregando do passador da calça. — Achei que você gostasse de um bom desafio. Não foi assim que nos conhecemos? Você se atreveu a beijar o homem no bar?

— O homem muito bonito — esclareci, me lembrando da noite em que nos conhecemos. Parecia que havia acontecido há muito tempo.

— Você se arrepende? — ele perguntou baixinho, se ajoelhando mais uma vez na cama com a calça desabotoada. Ele segurou meu rosto e manteve os olhos fixos nos meus. — Você se arrepende de ter me beijado?

Engoli em seco e balancei a cabeça.

— Não. — Eu ainda estava de luto por Rick, meu amigo que morreu no incêndio, mas não me considerava mais responsável pelo massacre.

Dominar meus poderes me proporcionou uma nova visão do mundo, uma compreensão mais profunda do meu controle. Não havia nada que eu pudesse ter feito diferente naquela noite além de não beijar Exos. Mas mesmo assim, eu era uma bomba-relógio.

— Você é meu — eu disse, desejando que minhas mãos estivessem livres para agarrá-lo. — Nunca vou me arrepender de te reivindicar.

Ele sorriu.

— Isso é bom, Claire. Porque estou prestes a torná-la minha. Para sempre. — Ele olhou por cima do ombro. — Cyrus? Pode nos ajudar com os votos?

Arregalei os olhos quando o irmão de Exos entrou no quarto usando um terno e com o cabelo claro despenteado daquela forma que eu adorava. Ele sorriu, com as mãos enfiadas nos bolsos.

— Você tinha que superar a cerimônia de acasalamento, não é?

Exos agarrou minhas coxas enquanto respondia casualmente: — Você escolheu sua plataforma. Eu escolhi a minha. E, na minha opinião, uma cama é muito mais apropriada do que um altar. — Seu olhar cor de safira encontrou o meu enquanto ele abria minhas pernas para expor minha intimidade. — Prefiro meu método de adoração.

Cyrus bufou e parou ao lado da cama. Seus olhos azul-gelo cintilaram para mim.

— Acho que prefiro o seu método também. — Ele inclinou a cabeça. — Você está pronta para dizer seus votos, pequena rainha?

Minha boca ficou seca quando Exos se posicionou entre minhas coxas abertas. Ele não queria...

Arqueei o corpo para fora da cama enquanto seus lábios se fechavam sobre meu clitóris sem aviso.

— Puta merda — murmurei.

Cyrus fez uma careta.

— Os votos não são assim. Começa com: — Eu, Claire, aceito o poder que me liga a Exos, nascido do Espírito. — Ele arqueou uma sobrancelha. — Tente novamente.

Exos passou a língua pela minha boceta e seu olhar tinha um brilho perverso enquanto me observava.

— Eu... eu... — Ah, caramba. Me contorci, incapaz de me concentrar, sentindo minhas veias inundando com fogo líquido. Isso não era justo. Como qualquer um deles esperava que eu me concentrasse...

Cyrus colocou a mão em meu peito. Seu toque provocou um gemido longo e necessitado na minha garganta.

Era oficial.

Esses dois iam me matar.

— Foco, pequena rainha — Cyrus sussurrou, roçando os lábios nos meus. Eu nem o senti se se aproximando. Meus sentidos estavam todos focados entre minhas pernas e meus seios. — Você não quer perder o Exos de novo, certo?

Estremeci, balançando a cabeça. Essas palavras se registraram em meus pensamentos. A noção de cortar minha conexão com Exos era como uma ameaça muito real. Porque quase aconteceu.

— Então repita comigo. — Ele levantou apenas o suficiente para capturar meu olhar e me encarar. E ele repetiu a primeira frase dos votos.

— Eu, Claire — comecei, apertando os dedos enquanto Exos fazia algo sensual com a língua —, aceito o poder que me liga a Exos, nascido do Espírito.

Cyrus sorriu e pronunciou a próxima parte.

— Para amar e respeitar, através de todas as eras e tempos que possam vir diante de nós, até que nossas almas nos separem. — Foi o mesmo que falei em meu acasalamento com Cyrus. No entanto, as circunstâncias eram muito diferentes. Eu fiz os votos em um estado de sonho dentro do Reino da Água. Agora... Exos estava tornando isso extremamente difícil.

Continue, ele me encorajou através de nosso vínculo. Estou só nos aquecendo.

Um pouco de aquecimento, pensei enquanto Cyrus falava a próxima parte.

— Dou a ele o centro de minha essência, o coração de meu ser, meu próprio Espírito, e o aceito em troca — recitei, minha voz muito mais ofegante agora do que quando começamos. Por causa do aquecimento de Exos? Sim, estava se transformando em algo muito maior.

Cyrus me beijou novamente antes de dizer as palavras finais.

Que eu repeti com uma voz sensual que mal reconheci.

— Meu elemento agora é dele assim como o dele agora é meu, para os céus Faes que nunca nos separemos. E eu nunca o abandonarei por outro, meu Espírito pertencendo para sempre a ele e somente a ele.

— Humm — Exos murmurou, a vibração me levando perto do limite do prazer.

E ele se sentou.

Eu meio que grunhi enquanto minhas coxas tremiam com o clímax que ele negou. Mas então ele começou a falar os votos que sabia de cor. Uma aura quente se instalou sobre nós, nossos Espíritos se misturando intimamente em um plano que só podíamos acessar juntos. Era o lugar onde nossos elementos se uniam, onde promessas eram feitas e os sentimentos realizados.

Cada palavra que ele proferiu, me fez sentir a nossa união se encaixar, me prendendo a ele indefinidamente.

Suspirei, sentindo a queimação em minhas veias diminuir sob uma onda de euforia.

Meu.

Minha, ele concordou em minha mente, apoiando a palma da mão sobre meu coração.

Cyrus colocou sua mão sobre a de Exos, criando uma poderosa explosão de energia que girou em torno de nós três.

Dois vínculos finalizados.

Água e Espírito.

Laços reais em ambas as extremidades.

Titus, Vox e Sol ganharam vida em minha mente. Seus elementos estavam cientes de meus laços mais profundos com o Espírito. Mas não sentia nenhuma animosidade ou ciúme, apenas uma sensação de compreensão e aceitação.

Eu era uma Halfling com acesso aos cinco elementos. Eu precisava de meus companheiros Faes para me fortalecer e completar o círculo elemental que começamos.

E dois desses fios agora eram absolutos.

Nada poderia se interpor entre nós.

Nem mesmo minha mãe.

Exos se esticou em cima de mim, cobrindo a minha boca com a sua. Um beijo para nos unir para sempre. Senti a força do nosso abraço até os dedos dos pés. E as boas-vindas a um novo futuro.

Minha língua encontrou a sua em uma dança cheia de promessas e intenções. Todo o calor que ele despertou entre minhas pernas rugiu de volta à vida com força e minha necessidade por ele consumiu todos os meus pensamentos.

Por favor, sussurrei para ele. Por favor, Exos.

Depois de passar meses com ele me satisfazendo sexualmente, eu precisava que ele me deixasse retribuir o favor. Ansiava por sua intensidade, seu toque, sua intimidade.

Ele segurou meu seio, o toque semelhante ao de Cyrus e ainda assim, inteiramente seu.

Cyrus, pensei, me lembrando de sua presença.

Só que ele não estava mais ao lado da cama.

Tente não matar meu irmão, pequena rainha. Ele ainda está se recuperando. Suas palavras acariciaram minha mente. Seu toque era fluido, forte e dominador.

Tenho certeza de que ele pode cuidar de si mesmo. Como Exos estava provando com sua boca.

Cyrus se afastou mentalmente com uma risada que me aqueceu por completo. Um calor que Exos parecia seguir com suas mãos enquanto traçava minhas curvas.

— Meu irmão teve você por uma semana, Claire — ele disse baixinho, mordendo meu lábio inferior. — Hoje você é minha. E só minha.

Não tive resposta para isso.

O que foi bom, porque ele não me deu a chance de tentar antes de assumir o controle da minha boca novamente.

Seus quadris se acomodaram entre os meus e sua calça era uma barreira indesejável. Mas meus pulsos ainda estavam amarrados, me mantendo refém enquanto ele demorava para me beijar. Eu podia sentir meu gosto em sua língua, um sabor que só aumentou minha excitação e necessidade por ele.

Todos esses meses de preliminares.

Culminando em um momento ardente de paixão.

Algo que ele parecia determinado a prolongar.

— Exos — gemi. — Você está me matando.

— Parece justo te dar uma dose de como me senti nos últimos meses. — Ele deu um beijo no meu pescoço antes de se inclinar para provocar meus seios. — Queimei por você, Claire. E agora, você é minha. — Aqueles olhos azuis escuros brilharam para mim. — Minha, princesa.

— Sua — concordei, arqueando os quadris em um apelo desesperado por atrito.

Ele sugou meu mamilo. O ato era quase punitivo, mas também deliciosamente apaziguador. Uma sensação distorcida e complicada.

Exos repetiu a ação com o outro seio antes de se ajoelhar para admirar meu corpo amarrado.

— Você está com um lindo tom de rosa, Claire.

— Porque estou pegando fogo — admiti, me contorcendo. Puta merda, se minhas mãos estivessem livres, eu mesma me daria prazer.

Provavelmente foi por isso que ele me amarrou.

Companheiro mau.

— Me come — exigi.

Seus lábios carnudos se curvaram.

— Ah, eu vou fazer mais do que te comer, baby. — Lentamente, ele abaixou o zíper. — Vou te devorar – mente, corpo e Espírito.

Eu não tinha ideia do que ele queria dizer com isso, mas aceitei todas as opções.

Minha aquiescência com seus planos só se aprofundou quando ele revelou seu pau perfeito. Grande e forte, assim como ele. Exos passou o polegar sobre a cabeça e trouxe a essência aos meus lábios.

Ele sequer precisava pedir.

Suguei o dedo sem dizer uma palavra e gemi quando seu sabor masculino tocou minha língua. Sim... eu o desejo há muito tempo. Tempo demais.

E finalmente ele estava nu.

Duro.

Pronto.

Mas sem se mover, com o olhar fixo no meu centro úmido.

— Exos — sussurrei, sentindo meu corpo tão tenso que parecia prestes a se quebrar.

Ele acariciou seu pau, com a expressão pensativa.

— Você está linda assim. Quente. Carente. Muito molhada.

Ah, caramba, se ele continuasse falando assim comigo, eu explodiria. E isso não seria uma façanha?

Seu sorriso me disse que ele também sabia.

— Senti sua falta, Claire — ele sussurrou, rastejando sobre mim. — Quer sentir o quanto?

— Sim. — Engoli em seco e repeti. — Sim.

Seus lábios passaram sobre os meus enquanto ele posicionava seus quadris exatamente onde eu o queria.

— Desejei isso desde o momento em que te vi pela primeira vez — ele admitiu baixinho. — Relutei no começo, porque você precisava de tempo para se aclimatar, mas não houve um segundo que eu não pensasse nisso. Em ter você.

Ele pressionou contra a minha entrada e seu corpo estremeceu sobre o meu, revelando a verdade de suas palavras.

— Nunca quis tanto alguém na minha vida. — Ele falou as palavras contra minha boca e senti seu coração batendo forte no peito. — E agora você é realmente minha.

Exos me penetrou com uma estocada tão poderosa que ofeguei.

Uma sensação de conclusão tomou conta de mim, me fazendo arrepiar. Essa era a finalidade de nossos votos, casar nossos Espíritos pela eternidade. Pensei ter sentido antes, mas esta era a consumação.

E quando ele começou a se mover, senti nossas almas se entrelaçando em um nó inquebrável, selando nossos destinos para a eternidade.

Gemi, o sentimento saudável me consumindo, me deixando leve, alegre e preenchida. Minhas mãos doíam com a necessidade de tocá-lo, algo que ele deve ter sentido, porque ele soltou as amarras enquanto capturava minha boca com a sua.

Minhas unhas arranharam suas costas, desenhando meu nome em sua pele enquanto ele reclamava meu corpo. Ele não era suave ou terno. Não. Exos era todo força, seus movimentos feitos com determinação e realização. Cada estocada me atingia profundamente, e cada flexão de seus quadris roçava meu clitóris.

Ele era a personificação da habilidade.

Experiente da melhor maneira.

Impecável, completo e incrível.

Meu Espírito pareceu se desprender do corpo, correndo em direção ao nosso plano para encontrar seu elemento, para se juntar em uma rotação de calor e intensidade.

A cada mudança e toque, cheguei mais perto do ápice, sentindo meus membros tensos e tremendo.

E então eu gozei com um grito que juro que alcançou as estrelas.

Exos capturou o som com a língua, se alimentando do meu prazer enquanto me dava mais, aumentando o ritmo enquanto ele me acompanhava no clímax.

Onde nos encontramos, gememos e nos deleitamos em um êxtase que senti com cada fibra do meu ser.

Conectada. Foi assim que me senti. Isso ia além de transar e ia direto para a arte de fazer amor. Exos o havia redefinido, adicionando seu próprio sabor ao toque, sua própria técnica ao ato de união.

Estremeci embaixo dele, nem perto de terminar.

E pelos seus movimentos contínuos, eu sabia que ele também não.

— Me leve para as estrelas, Exos — sussurrei.

Ele sorriu.

— Ah, Claire, vou te levar a uma galáxia totalmente nova.

E ele o fez.

A cada estocada, beijo, lambida e carícia, ele me apresentava ao novo mundo do Espírito. Nosso paraíso pessoal, onde apenas nós pertencíamos.

Para a eternidade.

O vestido que Exos deslizou sobre minha cabeça parecia muito pesado, muito sufocante. Eu não queria vestir nada, meu corpo todo estava vivo pelo seu toque. Mas assistir à sua coroação nua levantaria algumas questões.

Ao contrário da nossa cerimônia de acasalamento, haveria mais gente na ascensão.

Exos passou os lábios pelo meu ombro nu.

— Você está linda, Claire. — O tecido sedoso abraçava minhas curvas e a cor era do mesmo tom de seus olhos azuis.

Encontrei seu olhar no espelho e sorri.

— Você também está muito bonito.

Ele riu e ajeitou a gravata. Considerando como passamos a tarde, nós dois nos arrumamos muito bem. O banho ajudou. Mas ver Exos vestido com um terno preto só me fez querer voltar para a cama.

Ele segurou meus quadris e me puxou de volta para si.

— Depois que as formalidades forem concluídas, vamos voltar a esse pensamento. — Seus lábios roçaram meu pulso acelerado. — Talvez Cyrus se junte a nós.

Entreabri os lábios.

— Cyrus?

Exos mordiscou minha orelha e me soltou com um zumbido vago. Tentei segurar sua mão, mas ele já estava a caminho da porta. Seu irmão estava esperando no corredor usando um terno idêntico.

Apesar de passar a tarde com Exos, meus hormônios se animaram um pouco. Porque, Santo Fae, os dois homens eram gostosos demais.

E seus sorrisos idênticos diziam que eles também sabiam.

Homens arrogantes.

Ouvi isso, Cyrus respondeu, estendendo o braço. Venha aqui, pequena rainha.

Sorri e balancei a cabeça. Você é incorrigível. Mas é claro que fui até ele mesmo assim. Porque era o Cyrus. De terno. E seu perfume era divino.

Ele me abraçou com força e pressionou os lábios em minha têmpora.

— Humm, vejo que meu irmão cuidou bem de você hoje.

Exos fechou a porta do quarto e bufou.

— Cuidei mais do que bem.

Cyrus riu.

— Sim, senti através do vínculo. — Ele me beijou mais uma vez antes de passar o braço pela parte inferior das minhas costas. — Podemos ir? A multidão já começou a se reunir na praça da cidade. Feather está fazendo o assado, enquanto vários outros trouxeram uma variedade de acompanhamentos. Gale ficou responsável pelo hidromel do Espírito, o que tenho certeza que o choca.

— Gale? Hidromel? — Exos fingiu surpresa. — E eu que pensei que ele odiava todo tipo de bebida alcoólica.

Nenhum dos nomes significava algo para mim, mas o carinho nas auras de Exos e Cyrus me disse que significavam algo para eles.

— Eles são Faes do Espírito? — perguntei em voz alta. Parecia uma dedução apropriada, já que estávamos no Reino do Espírito, mas eu também sabia que mais de noventa por cento dos Espíritos Faes tinham morrido depois que minha mãe desencadeou uma praga, há pouco mais de duas décadas.

— Sim. Gale ajudou a nos criar depois que nossa mãe morreu. — Exos entrelaçou os dedos nos meus, caminhando para a minha esquerda enquanto o braço de Cyrus permaneceu confortável em volta da minha cintura. Seu calor era como um cobertor. — Feather é a matriarca mais velha do Espírito Fae, mas tem o correspondente a apenas cinquenta anos humanos. Ela parece estar perto dos vinte e cinco, como o resto de nós.

— A praga matou todos os Faes mais velhos — Cyrus esclareceu.

— E está acontecendo de novo com os Fae da Terra — acrescentei, engolindo em seco. — Pelo menos, é assim que Sol descreveu.

Exos assentiu.

— Algo semelhante está acontecendo com a espécie dele, sim. Mas, em vez de eliminá-los em um único dia, está levando anos.

— Quase como se algo – ou alguém – estivesse se alimentando da energia deles — Cyrus murmurou e sua expressão ficou séria.

— Alguém como minha mãe — comentei.

— Talvez. — Ele limpou a garganta e seu braço apertou minha cintura. — Mas isso é uma discussão para outro dia. Esta noite é uma ocasião alegre. Meu irmão finalmente decidiu crescer.

Exos bufou.

— Certo, Príncipe da Água. Se é assim que você quer jogar.

— Quem serviu como Rei do Espírito na última década porque seu irmão preferia brincar de guerreiro? — Cyrus fingiu pensar sobre isso. — Ah, certo, eu.

— Brincar de guerreiro. — Exos balançou a cabeça, mas seu sorriso dizia que ele não se importava com a zombaria. — Vou brincar de guerreiro com você mais tarde e ver como você se sai.

Franzi o cenho.

— Isso parece uma insinuação. — Algo que eu realmente gostaria de ver se desenrolar.

— Porque você tem um pau Fae no cérebro. — Cyrus olhou por cima do meu ombro enquanto descíamos uma das escadarias de pedra do palácio. — Estou começando a achar que você deixou nossa pequena rainha insatisfeita, irmão.

— Ela é insaciável — ele respondeu.

Cyrus sorriu.

— Sei muito bem disso.

— Se vocês dois continuarem falando sobre mim como se eu não estivesse andando entre vocês, vou me certificar de que os dois fiquem muito insatisfeitos.

Eles riram e a confiança dos dois era como uma nuvem palpável ao nosso redor.

— Veremos — Cyrus ponderou. Sim, ele parecia muito seguro de si. E... bem, eu não poderia culpá-lo. Não com os dois parecendo deuses com ternos iguais. Eles me deixariam nua e ofegante em segundos, se decidissem fazer isso. Especialmente se trabalhassem juntos.

Só de pensar nisso, eu estava apertando minhas coxas.

Um sanduíche de Exos e Cyrus? Ah, sim, por favor.

Vou me lembrar disso, Cyrus respondeu.

Pare de brincar na minha cabeça, murmurei, sentindo minhas bochechas aquecerem com a facilidade com que ele lia meus pensamentos.

Pare de telegrafar tão alto, ele respondeu de volta.

— Gosto de como ela é aberta para compartilhar — Exos disse em voz alta. — Algo a se considerar mais tarde.

— Podemos não fazer isso agora? — Porque se eles continuassem, eu não seria capaz de ficar séria na frente dos outros Espíritos Faes. Droga, eu nem tinha certeza se poderia ficar diante deles sem derreter de necessidade. O acasalamento com Exos tinha deixado meu corpo preparado, pronto e necessitado.

Fiquei quase uma semana na cama com Cyrus para resolver isso.

Eu só me dei ao luxo de ter uma tarde com Exos.

Dizer que eu queria mais seria um eufemismo.

Não se preocupe, princesa. Vou cuidar de nós dois, Exos sussurrou, apertando minha mão. Mas primeiro preciso ascender para estabilizar o Reino do Espírito.

Certo. Porque Cyrus basicamente renunciou ao trono quando acasalou comigo no Reino da Água. Ele era o único herdeiro do rei, deixando-o sem escolha a não ser ascender. Principalmente agora que escolheu uma companheira para seu elemento.

E Exos tinha que se tornar o Rei do Espirito.

Fazendo de mim a companheira não de um, mas de dois Faes Reais.

Apenas mais um dia na vida de Claire Summers, pensei bufando.

Meus saltos estalaram contra o chão de mármore quando chegamos ao primeiro andar e partimos em direção ao corredor principal.

O lugar era um labirinto vazio onde o som ecoava devido à falta de pessoas. Sair quase me aliviou, até que senti a atração cruel em direção aos campos da morte.

Felizmente, estávamos indo na direção oposta, para a cidade.

Cyrus parou ao lado de um veículo – ou presumi que fosse esse o propósito da estranha engenhoca de três rodas. Parecia o tipo de coisa que vi no Reino Humano, com algumas modificações distintas.

Como assentos ao ar livre.

E não tinha volante.

Parecia uma mistura de carro com moto.

— Entre, princesa — Exos disse.

— Entre — repeti. — Certo. — Um carro mágico Fae não era a coisa mais emocionante que conheci nos últimos meses, então por que não? Permiti que ele me ajudasse a me acomodar no assento macio de couro enquanto Cyrus subia atrás de mim. — Eu não sabia que os Faes tinham carros.

— Não é bem um carro — Exos respondeu enquanto se sentava ao meu lado. — É mais como um tele transportador.

— O q...

O ar deixou meus pulmões quando a engenhoca começou a girar. Lutei por algo em que me agarrar, que acabou sendo o braço de Exos, e me segurei com toda a força enquanto o cenário se transformava em uma nuvem de poeira.

Em segundos, estávamos cercados por pequenos chalés e ruas de paralelepípedos. Pisquei. Estamos na Bavária, pensei, perplexa. Pensamentos sobre minha aula de geografia no colégio povoaram minha mente, exibindo imagens do sul da Alemanha.

Não, pequena rainha. Ainda estamos no Reino do Espírito.

Parece a Alemanha para mim.

Bem, às vezes os Faes viajam para o Reino Humano e criam inspirações. De onde você acha que os contos sobrenaturais vieram? Cyrus mordiscou minha nuca antes de pular do teletransportador. Ele estendeu a mão.

— Claire.

— Cyrus — respondi, permitindo que ele me ajudasse a encontrar o meu equilíbrio. — Como você chama isso?

— Conveniência. — Ele sorriu. — Muito mais rápido do que andar.

— Mas não foi assim que viemos da Academia.

— Não, nós usamos outro método de transporte — Exos disse passava pela frente do teletransportador. — Os portais nos deixam transitar entre os reinos e as regiões. É a mesma ideia em termos de tecnologia e potência, mas execução diferente.

Ainda havia muito sobre este mundo Fae que eu não sabia ou entendia. Então eu só balancei a cabeça como se tudo fizesse sentido, quando muito não fazia.

Exos emoldurou meu rosto e deu um beijo breve e doce em meus lábios.

— Temos todo o tempo do mundo para te ensinar, Claire. — Ele roçou seu nariz no meu antes de se afastar. — Vamos apresentá-la a outro aspecto do nosso mundo – a coroação.

Dizer adeus a Claire depois que ela virou meu mundo de cabeça para baixo não foi fácil, mas fiz isso por ela. Sorri, dei a ela um beijo carinhoso e a enviei para o Reino dos Espíritos, um lugar que eu não poderia ir, mas teria tentado em um piscar de olhos se ela tivesse pedido.

Posso ter aparentado calma, mas ela havia despertado uma tempestade em minha alma. Esse sentimento aparecia com mais frequência agora, especialmente quando eu estava pensando nela... o que acontecia o tempo todo.

Os pratos que eu tinha acabado de limpar voaram do balcão se espatifaram no chão em uma cascata dramática de porcelana quebrada enquanto minha magia escorregava de minhas mãos. Uma rajada invisível girou ao redor da cozinha, sacudindo as luminárias antes que eu fechasse os olhos e suprimisse a explosão.

Quando reabri os olhos, Sol e Titus estavam olhando para mim.

Sol se endireitou e colocou o sanduíche que estava comendo na mesa.

— Tudo bem, Vox?

Dei de ombros, tentando fingir que era um acaso – algo que estava acontecendo com certa frequência nos últimos dias.

— Coloquei muito sabão — ofereci como desculpa. — Ficou escorregadio.

Titus riu.

— Sabão não espalha três quilos de arroz por todo o dormitório.

Ah, ops.

Me virei o suficiente para ver que meu deslize além de fazer os pratos voarem também arrancou a caixa com ingredientes que deveriam durar uma semana da despensa – ingredientes que agora estavam espalhados por todo o corredor.

Suspirei e fui até o armário para pegar uma vassoura.

— Por que você não usa seu elemento para jogar tudo para fora? — Sol perguntou, intrigado.

Era o que eu normalmente teria feito, mas meus poderes estavam fora de controle e ele sabia disso.

Dei de ombros mais uma vez.

— Só quero fazer um pouco de exercício.

O chão tremeu, sinalizando a irritação de Sol comigo.

— Odeio quando você se fecha, Vox. Admita logo que está frustrado com a partida da Claire. Então podemos conversar sobre isso.

Titus riu e estalou os dedos, acendendo uma chama perfeitamente azul enquanto esquentava uma xícara de chá que havia esfriado.

— Isso é tudo o que estamos fazendo há dias, Sol. Claire se juntou a Exos e não fomos convidados. O que há de novo? — Ele balançou as sobrancelhas. — Não é como se ela pudesse esquecer a noite que proporcionamos. Ela vai ficar pensando em nós o tempo todo.

Eu gostaria de possuir um grama da confiança de Titus, mas me abrir para Claire fez algo em mim que eu temia que não pudesse ser desfeito. Claire realmente sabia o impacto que tinha sobre mim? Eu estava pronto para abraçar esse sentimento?

A lembrança dela nua diante de mim fez meu estômago se apertar, e por um momento, tudo em que conseguia pensar era em seu sabor – e tudo que eu queria era mais dela. Como ela me fez sentir livre.

Não, eu nunca poderia voltar para antes daquela noite.

O que significava que eu tinha que enfrentar as consequências de me abrir para o vínculo com Claire.

Seu acasalamento com Exos e sua coroação só me puxaria mais força. Ela já era algo sem precedentes – uma Halfling com acesso aos cinco elementos. Ela foi capaz de encontrar cada segredo que pensei ter enterrado, e conforme seus vínculos forem crescendo, ela também cresceria, e isso só me forçaria a sair da minha concha.

Não era algo que eu estava pronto para lidar.

Titus me surpreendeu ao arrancar a vassoura das minhas mãos. Ele franziu o cenho e apontou para a mesa onde havia uma pilha de sanduíches.

— Sol tem razão, Vox. Estou cansado da sua tristeza. Sente-se e coma algo antes que você emagreça. — Ele avaliou meu corpo esbelto. — Bem, talvez seja tarde demais para isso.

Semicerrei os olhos. Magro? Sim, vou mostrar o que é magro a ele.

Tirei minha camisa e arqueei uma sobrancelha.

— Claire pareceu gostar na outra noite.

Titus sorriu, passando os olhos verdes sobre mim.

— Sim, acho que você não é de se jogar fora. Não há necessidade de se aborrecer.

Eu bufei.

— Tanto faz. — Segui em frente e me sentei diante de Sol, que estava sorrindo com nossa troca.

Certo, talvez essa tenha sido uma reação um pouco ousada. Mas Titus havia aumentado a temperatura do ambiente, levando o Dormitório dos Espíritos a um ponto de ebulição. Então foi bom tirar algumas peças de roupa. E sim, talvez eu também sentisse falta de Claire.

Brincar com o círculo de companheiros sempre parecia ajudar um pouco. Esses caras entendiam como eu me senti sobre a partida de Claire. Mas eles não sabiam o que realmente estava acontecendo comigo. Eu poderia contar a eles, mas não havia nada que eles pudessem fazer. O controle estava em mim. Além disso, Sol mal entendia seus vínculos reais e Titus não era da realeza. Mesmo que Cyrus e Exos estivessem aqui, eu preferia engolir uma fruta com especiarias a pedir ajuda deles.

Então, eu descobriria sozinho o que fazer.

Ou talvez com Claire, quando ela voltasse.

— O Baile do Solstício está chegando — Sol disse enquanto eu pegava um dos sanduíches.

Revirei os olhos, cansado de falar sobre isso. Ele havia tocado no assunto várias vezes nos últimos dias.

— Dá para você relaxar? O Exos disse que traria Claire de volta a tempo para o baile idiota.

— Ele está animado com isso, tá? Não destrua a única coisa boa que nosso titã tem em sua vida — Titus falou, enviando uma chama pelo corredor para queimar a comida estragada em vez de varrê-la. Franzi o nariz com o cheiro azedo e movi a mão para enviar uma rajada de ar pela porta, mas pensei melhor e curvei meus ombros enquanto suportava o mau-cheiro.

— Não entendo por que ele teve que tomá-la com tanta pressa — Sol reclamou e seus ombros caíram enquanto ele olhava para o sanduíche meio comido no prato. — Ou por que essa coroação tinha que ser no Reino do Espírito. — Ele fechou os dedos em punhos enormes e seu olhar de pedra me desafiou. — Ele é realmente confiável? Você teve que nocauteá-lo porque aquela coisa estava dentro dele. E se ainda estiver lá?

Essa coisa era a mãe de Claire. Estremeci com a memória da essência sombria que quase tirou a vida de Claire, a energia que se apossou de Exos.

Eu confiava nele? Sim.

Confiava que ele protegeria Claire contra Ophelia? Sim também.

Mas algo me disse que Ophelia tinha truques nas mangas que nenhum de nós estava preparado para enfrentar. Então entendi a preocupação de Sol.

Titus enviou outra onda controlada de chamas que manipulou o ar, empurrando os restos queimados pelo corredor com uma rajada de calor.

— Cyrus não teria deixado Exos chegar perto dela se aquela magia destrutiva ainda estivesse dentro dele. Não confio no idiota membro da Realeza da Água, mas sei que ele não cometeria o erro de colocar Claire em perigo novamente.

Essa foi uma grande coisa vinda de Titus. Levantei uma sobrancelha, me perguntando que tipo de vínculo os dois Fae formaram depois da luta na arena da Academia. Imaginei que Cyrus tinha ganhado nossa confiança depois de tudo que aconteceu, pelo menos no que dizia respeito a Claire.

Assenti em concordância.

— A Claire deveria estar presente para a coroação e fazer parte de um dia tão importante na vida de seu companheiro. Isso tornará o vínculo mais forte e também fortalecerá seu controle sobre o elemento do Espírito. — Por mais que eu não gostasse de ficar longe dela, sabia que era do que Claire precisava – e o que o círculo de companheiros precisava para protegê-la.

A mandíbula de Sol apertou.

— Você sabe de algo que não sabemos? Como arrastar Claire de volta para uma terra agonizante onde ela quase morreu é uma jogada inteligente?

Levantei a sobrancelha para o Fae da Terra descontente.

— Você sabe o que a coroação faz, certo? — Sol não estava familiarizado com sua linhagem real, mas imaginei que até ele saberia o que uma coroação realmente significava. Talvez eu estivesse errado.

Titus terminou sua “faxina” e se juntou a nós na mesa, parecendo intrigado. Ele esfregou as mãos e deixou uma nuvem de fuligem sobre a mesa que eu tinha acabado de limpar.

— Me lembro que ela ficou muito mais forte depois de acasalar com Cyrus, que é o mais real possível. É isso que você quer dizer?

Balancei a cabeça.

— Cyrus só é rei porque o Exos recusou a coroa. Não me interpretem mal, ele ainda é forte – de forma quase impressionante – mas Exos será ainda mais poderoso como rei.

— O que vai acontecer? — Sol perguntou, a preocupação transparecendo em sua expressão.

Contraí os lábios.

— Nada de ruim. O vínculo com Exos garantirá que ela nunca o perca novamente. E ao participar de sua coroação, ela está abraçando uma linhagem real de poder. Ela não terá mais que extrair dos arredores do elemento como a maioria das Faes faz, porque ela terá acesso à fonte por meio de Exos.

Esse tipo de poder era o que tornava a realeza tão respeitada e temida. Acessar o núcleo bruto de um elemento era algo que apenas os verdadeiros reis elementais podiam fazer. Como companheira de Exos, Claire seria capaz de aproveitar essa habilidade. A maioria considerava isso uma conexão perigosa – daí a razão pela qual apenas o mais forte dos Faes poderia ascender.

Estive na disputa por esse poder uma vez.

Mas o neguei.

O ar era o mais volátil de todos os elementos e poderia causar a destruição que dizimaria os Faes em mãos não treinadas. Nunca gostaria de controlar tal fonte de energia. Jamais.

— Como você sabe tanto sobre isso? — Titus perguntou, se inclinando sobre a mesa. — Sei que você tem sangue real, mas você não fala muito sobre isso.

— Por um bom motivo — murmurei, mas esses eram os companheiros de vínculo de Claire. Sol e Titus me observaram com expectativa e a preocupação era palpável. Eles estavam começando a se sentir como uma família. Como se fossem meus tanto quanto Claire.

Mantê-los no escuro parecia errado.

E então fiz algo que nunca tinha feito antes.

Contei minha história. Só um pouquinho.

— Meu avô teve acesso à fonte real do elemento Ar — admiti. A fonte não era necessariamente um segredo. Simplesmente não era do conhecimento comum como as linhagens reais eram tão poderosas. — É uma bênção que pode ser concedida pelo rei. Meu avô achou que poderia controlá-la. Mas não pôde.

Estremeci com a lembrança de tornados explodindo na cidade principal apenas um dia depois que ele se gabou para todos sobre seus novos poderes. Vários Faes perderam suas vidas naquele dia, lançando desonra sobre minha família.

— Para encurtar a história, ele abusou de seu acesso à fonte, o que rotulou minha família como fraca e sem controle. Então vocês podem imaginar porque eu quero provar que todos estão errados. — Consequentemente, me recusei a chegar perto de meus laços reais com a fonte de meu poder elemental. Fazer isso seria repetir os erros do meu avô.

— O que acontece quando Claire é exposta à fonte da magia Espiritual por meio do Exos? — Sol perguntou, arregalando os olhos.

Claire não era como eu. Vi como ela abraçou seus elementos com uma graça natural que envergonhou minhas habilidades. Ela se tornou destemida nos últimos meses e só prosperaria com o poder que vinha da fonte.

— Ela vai ficar bem — assegurei a ele. — Não tenho dúvidas sobre isso.

Outra rajada curta de ar escapou de minhas mãos e fez meu cabelo se soltar do rabo de cavalo, apagando a pequena chama que dançava nos dedos de Tito.

Sim, Claire ficaria bem.

Mas eu? Isso eu não tinha tanta certeza.

Fiquei entre Cyrus e Exos enquanto enfrentávamos cerca de cem Faes de aparência jovem na praça central. O sol poente fez com que todos estivessem vestidos com roupas mais quentes enquanto lufadas de ar frio pareciam descer sobre a cidadezinha. Isso provocou um arrepio na minha pele, me lembrando dos campos de morte que ficavam ali perto.

No entanto, todos ao meu redor estavam sorrindo.

Não para Exos ou Cyrus. Mas para mim.

Aparentemente, a decisão de Exos ascender era creditada a mim. Ele apertou minha mão enquanto Cyrus recitava algo na língua antiga. As palavras teciam uma teia mágica no ar que eu quase pude sentir.

Poder. Muito poder.

Ele zumbia no ar, se entrelaçando em nossas essências e nos unindo ainda mais. O aperto de Exos aumentou, seu corpo ficou tenso sob a cascata de energia. Vibrava em seu Espírito, intensificando sua aura.

Entreabri os lábios. Exos...

Está tudo bem, baby, ele sussurrou. Estou pronto para isso.

Pronto para quê? Parecia um tornado, girando sem parar e nos sugando para um vórtice sombrio de vitalidade.

A fonte.

Que fonte?, questionei, enquanto meu cabelo esvoaçava.

A fonte do Espírito. Ele parecia angustiado. Cyrus está renunciando a seu controle. Nós o compartilhamos por... Ele parou, contraindo suas feições.

Segurei seu rosto, esquecendo de todos. Fale comigo. Me diga como ajudá-lo.

Você já está ajudando, ele respondeu. Seus braços me envolveram enquanto ele pressionava sua testa na minha.

Fechei os olhos e abracei seu Espírito com o meu. O vento girava e rugia em meus ouvidos enquanto o universo parecia desmoronar pedaço por pedaço. Mas eu tinha meu Exos, meu companheiro, meu Rei do Espírito. Ele me beijou com ternura enquanto a magia aquecia nosso sangue e nossas almas.

O Fae da Realeza administra o acesso ao núcleo de nosso elemento, ele explicou baixinho. Sempre compartilhei a propriedade com Cyrus, mas ele está me dando tudo. Ele não consegue manter o controle sobre o Espírito e a Água. Seria demais para qualquer um suportar, mesmo alguém tão poderoso quanto ele.

Isso dói?, perguntei, passando a língua pelo seu lábio inferior. É por isso que você não queria ascender?

Não. Eu sou o herdeiro legítimo, então tudo parece natural para mim. Eu só neguei minha posição para ajudar Cyrus. Ele se recusou a abraçar seu elemento Água. Por sua causa, Claire, ele finalmente está pronto. Exos sorriu. Senti seu orgulho e gratidão acariciando meu coração. Você nos mudou para melhor.

Agora você está me bajulando, respondi, entrelaçando os dedos em seu cabelo espesso. Sabe que eu já estou comprometida para o resto da vida, certo?

Sei, ele murmurou, e seus cílios tremularam quando ele abriu os olhos.

— Minha para sempre.

— Nossa para sempre — Cyrus corrigiu em tom divertido. — Não quero me intrometer no momento, mas Gale quer saber quando podemos começar a beber.

Fiz uma careta.

— Terminou? Já?

Exos riu.

— Sim, não é uma transferência difícil quando um membro da realeza já tem acesso à fonte elemental. Tem que ser feito com base no elemento – é por isso que estamos no Reino do Espírito. Mas como eu já era o herdeiro legítimo com laços diretos com a fonte, não demorou muito. A cerimônia de Cyrus será um pouco mais grandiosa, já que ele recusou sua habilidade com a Água durante a maior parte de sua vida.

Meu companheiro Fae da Água fez uma careta.

— Prefiro não pensar nisso agora. — Ele deu um tapinha nas costas do irmão. — Esta noite é sua, Exos. Todos nós sabemos o quanto você adora ser o centro das atenções, então vamos começar?

Alguns dos Faes do Espírito que estavam perto riram, ouvindo o sarcasmo no comentário de Cyrus. Exos balançou a cabeça.

— Você é incorrigível, irmão.

— É o que você e a minha pequena rainha ficam dizendo — Cyrus comentou, piscando para mim. — Quer algo para beber, Claire? Talvez um copo de hidromel?

A boca de Exos cobriu a minha antes que eu pudesse responder. Sua língua separou meus lábios e capturou minha atenção total. Ah, seus beijos me tiraram deste plano. Envolvi os braços em seu pescoço, abraçando-o com força e dei tudo a ele. Toda minha adoração. Minha confiança. Meu coração. Minha alma.

Seu elemento acariciou o meu, provocando um arrepio na minha pele. Ri quando pequenas borboletas se materializaram com suas asas cor de rosa vibrando de excitação.

Vários Faes ofegaram ao nosso redor, maravilhados com a exibição de poder.

Mas Exos apenas sorriu.

— Sempre criando vida, minha Claire. — Ele deu outro beijo em meus lábios antes de me soltar. — Vamos tomar um pouco de hidromel antes que o Gale beba tudo.

Alguém bufou.

— É o seu irmão que vai beber tudo, rapaz.

Cyrus pressionou a palma da mão no peito.

— Eu? Nunca.

Algumas risadas ecoaram pela praça principal, fazendo com que Exos sorrisse ainda mais.

— É uma ocasião alegre — ele anunciou, olhando para a multidão. — Vamos celebrar uma nova vida, um destino renovado e beber por um futuro próspero para o Espírito Fae.

— Viva! Viva! — todos aplaudiram e os sons de conversas animadas soaram na cidade. Não demorou muito até que o hidromel fosse servido, com todos os Faes se entregando ao líquido potente. E um fogo ganhou vida – cortesia da habilidade secundária de Exos – no centro de paralelepípedos.

Fadas e outras criaturas Faes zumbiam, entregando pratos de salgadinhos enquanto uma mulher com cabelos loiros compridos cuidava do que parecia ser um javali assando.

Tudo se desenrolou tão naturalmente e foi tão lindo que me perguntei quantas vezes as pessoas da cidade se entregaram a tais festividades.

— Não é muito comum — Exos sussurrou. — Não mais, de qualquer maneira.

— As pessoas estão desanimadas — Cyrus acrescentou. — Muito desanimadas.

Sentamos em um cobertor de lã a poucos metros das chamas. Outros casais se juntaram a nós, mas se mantiveram isolados enquanto saboreavam os aperitivos trazidos pela “equipe”.

— Talvez você precise fazer isso com mais frequência — sugeri, olhando ao redor. — Eles parecem estar se divertindo.

O clima era descontraído e feliz, quase aliviado por ter um motivo para socializar. Eu não conseguia imaginar o quanto esses Faes estavam solitários com a quantidade de perdas que sofreram ao longo dos anos. E presumi que o fato de que nenhum deles podia ter filhos só piorava as coisas.

A maioria das áreas do Reino do Espírito era como o Esquadrão do Espírito na Academia – desoladas e mortas. Isso foi o máximo de vida que vi desde que visitei essas terras. Eu queria ver mais sobre o local, aprender sobre todos os Faes que sobreviveram para encontrar uma maneira de ajudá-los a crescer.

Devia haver uma razão pela qual os Faes não poderiam procriar, algum tipo de impacto duradouro no elemento do Espírito. Minha mãe saberia. Talvez fosse bom ela não ter morrido de verdade. Quando a encontrássemos, poderíamos exigir respostas.

— Uma caçada? — Cyrus perguntou, ouvindo meus pensamentos como costumava fazer. — Estou disposto a isso. — Ele bateu no meu ombro. — Mas você ainda tem aulas, pequena rainha.

— Eu acho que localizar minha mãe assassina é um pouco mais importante do que as aulas — murmurei, olhando para as chamas. — Ela tentou me matar. Machucou o Exos. Matou milhares de Faes. — Minhas declarações me deixaram cada vez mais irritada. — E ela ainda está viva em algum lugar, provavelmente planejando seu próximo movimento.

Algo covarde e malvado.

Eu podia sentir isso em meu sangue, uma condenação iminente.

Cyrus passou o braço em volta dos meus ombros e me puxou para o seu lado.

— Nada vai acontecer com você, Claire. Não vou deixar.

— Nem eu — Exos acrescentou segurando a minha mão.

Balancei a cabeça.

— Não é comigo que estou preocupada. — Mas com todo mundo. — Ela quase matou você, Exos.

Ele inclinou a cabeça, curvando os lábios.

— Não, baby. Ela nem chegou perto de me matar. Sou muito mais resistente que isso. — Ele soltou minha mão para segurar minha bochecha e se inclinou para me beijar. — E estamos acasalados agora, princesa. Você nunca mais terá que se preocupar em me perder novamente.

Os lábios de Cyrus encontraram meu pescoço e os beijos subiram até minha orelha.

— Você também está presa a mim, pequena rainha.

O Fogo correu pela minha coluna e meu estômago se apertou em antecipação.

Mas uma mulher pigarreou.

— Vossas Altezas — ela cumprimentou quando os dois a olharam.

— Feather — Cyrus respondeu, sorrindo. — Obrigado por organizar o assado. Orc é o prato favorito de Exos.

Arregalei os olhos.

— Orc? — Aquelas coisas de goblin com chifres? — Orcs são reais? — questionei, olhando para Exos.

Ele beijou minha testa.

— Não do jeito que você pensa. Mas Cyrus tem razão. Eu amo um orc carnudo. Quando vamos comer?

De repente, eu não estava mais com muita fome. Tudo que eu conseguia imaginar eram aquelas coisas nojentas daquele filme sobre o anel. Eles não eram elfos mortos ou algo assim?

— De onde vem o hidromel? — perguntei, cortando tudo o que Feather tinha acabado de dizer. — Me desculpe — acrescentei, sentindo minhas bochechas aquecerem.

Cyrus apertou um pouco meus ombros. Mel e grãos, pequena rainha. Feito pelos Faes com elementos totalmente naturais.

Tudo bem, então. Mas orcs? Vou passar.

Feather perguntou a Exos se ele queria fazer as honras de cortar o primeiro pedaço. Ele concordou, me deixando ao lado de Cyrus para assistir. Eu me encolhi, balançando a cabeça de um lado para o outro o tempo todo.

Não.

Nada disso.

Não me importo com o quanto Exos fica gostoso naquele terno. Uma garota tem que ter limites, e eu não vou comer isso.

Quando ele voltou com três pratos e uma covinha na bochecha, eu meio que me senti obrigada a pelo menos experimentar a carne estranha. Não, me senti seduzida. Compelida. Seja qual for a palavra. E eu tinha que admitir, o cheiro não era tão ruim. Me fez lembrar de rosbife.

— Você usa o embrulho de algas para comê-lo — Cyrus explicou, pegando as folhas verdes do seu prato. Ele a usou para partir um pedaço do orc e colocá-lo na boca, e em seguida balançou as sobrancelhas enquanto mastigava.

Se fosse qualquer outra pessoa, e eu teria ficado com ânsia de vômito.

Mas era Cyrus.

E de alguma forma, ele fez a coisa toda parecer elegante e sexy demais.

Exos fez o mesmo. Mas apenas sorriu depois e prometeu encontrar outra coisa para mim se eu não quisesse experimentar a carne. O que era uma iguaria, de acordo com Cyrus.

Por que orcs não seriam uma iguaria?

Quando no mundo Fae, pensei comigo mesma enquanto partia as folhas verdes. Como os tempos mudaram.

Há um tempo, eu forçaria os caras a encontrarem uma pizza para mim. Não, um hambúrguer. Talvez os dois. E sorvete. Ah, que delícia. Em vez disso, eu tinha um pedaço estranho de carne com aparência de rosbife preso entre duas folhas de grama.

Fechei os olhos e me forcei a dar uma mordida.

Quente e consistente. Não era como uma borracha. Humm.

Enrolei outro pedaço e coloquei na boca.

Tudo bem. Não é ruim. Na verdade, é muito bom.

Depois de mais algumas mordidas, encontrei Exos e Cyrus me olhando com expressões famintas.

— O que foi? — perguntei, limpando os lábios.

— Você não para de gemer — Exos respondeu.

— Em voz alta — Cyrus acrescentou, olhando para a minha boca.

— Ah. — Engoli. — O Orc é... muito bom. — Peguei o hidromel e bebi o resto da minha caneca, precisando de uma distração.

Exos o tirou da minha mão assim que terminei.

E Cyrus colocou a mão em volta do meu pescoço e me puxou para um beijo. Sua língua não perdeu tempo em explorar minha boca. Mais do que bom, ele corrigiu, se referindo ao meu comentário sobre o orc. Você tem um gosto incrível, Claire.

Ele me soltou e fiquei ofegando. Meu peito subia e descia com o oxigênio tão necessário que desapareceu quando Exos me beijou.

Certo. Tudo bem. Eu posso me acostumar com isso.

Cyrus riu, Exos grunhiu e a combinação de sons fez meu coração acelerar. Esses homens seriam a minha morte.

E que bela morte seria...

Mas a intensidade do beijo foi diminuindo até parar quando Cyrus e Exos me colocaram entre eles. Meu corpo protestou enquanto meu peito se expandia em um suspiro de contentamento. Um deles começou a me alimentar enquanto continuávamos sentados em silêncio para observar o fogo ainda crepitante.

A paz me atingiu.

Satisfação.

Sentimento de justiça.

Essa foi a vida que sempre quis. Eu só não sabia que ela existia até pouco tempo atras. Mas agora que a aceitei, não conhecia outra maneira de ser. Esta era eu. Meu mundo. Meus Faes. E eu faria tudo e qualquer coisa para protegê-los.

Mesmo que tenha que protegê-los da minha própria carne e sangue.

Conforme a tarde avançava, meus olhos começaram a se fechar e os Faes continuavam a conversar. Exos e Cyrus murmuravam ao meu redor, conversando com outros enquanto eu descansava tranquilamente entre eles.

Me senti protegida nos braços deles. Feliz. Grata.

Mas algo me incomodava lá no fundo. Uma incerteza que não consegui identificar de onde vinha. A sensação de estar sendo vigiada. Sim, todos na fogueira estavam de olho em mim. No entanto, era diferente. Uma sensação quase surreal que eu não deveria ser capaz de sentir.

E jurei por meio segundo que senti a presença da minha mãe. Mas faltava a sensação sombria. A preocupação e a urgência tomaram o lugar. Uma mensagem que não consegui ouvir. Perdida para uma conexão que nunca...

— Claire — Cyrus sussurrou, sua boca pairando sobre a minha. — Acorde, pequena rainha.

A luz incomodou meu olhar, me assustando com o novo ambiente. Estávamos de volta ao palácio, na sala de Exos.

— Como nós...? — Engoli a saliva, sentindo minha garganta seca pelo que pareceram horas de sono.

— Hidromel demais, ao que parece — ele brincou, me beijando de leve enquanto se deitava na cama ao meu lado.

Senti um calor me envolver enquanto Exos abraçava minha cintura.

Só então percebi que nós três estávamos nus.

Muito, muito nus.

Cyrus deu um beijo no canto da minha boca.

— Humm, vamos deixar você dormir. — Ele esfregou o nariz no meu. — Você está precisando.

Exos suspirou contra minha nuca.

— Pelo menos, temos algo para esperar.

— Com certeza — Cyrus concordou e seus olhos azuis brilharam com a promessa. — Bons sonhos, pequena rainha.

— Sim, bons sonhos, querida Claire — Exos murmurou no meu ouvido. — Voltaremos para a Academia amanhã.

Aconchegada entre eles, tive dificuldade em negar a atração de suas palavras. Embora meu corpo desejasse algo diferente, minha mente estava exausta de algo que não consegui identificar.

Aquela mensagem, pensei, bocejando. Tentar buscá-la me deixou cansada. Mas eu não conseguia me lembrar por que ou com quem estava tentando me conectar.

Uma dúvida para resolver amanhã.

Por esta noite, me permiti cair no porto seguro de meus dois companheiros reais. E sonhar como seria vivenciar os dois... ao mesmo tempo.

A vida sem Claire era uma merda.

Eu deveria estar na aula, mas não tinha como me concentrar. Em vez de causar problemas e começar uma briga com meus companheiros Faes do Fogo, decidi que seria mais seguro para a Academia se eu ficasse aqui e levasse minha frustração para a arena de treino empoeirada em frente ao Dormitório dos Espíritos.

Ela tinha acabado de voltar para mim.

Agora ela se foi. De novo.

Não importava que houvesse um bom motivo para sua ausência. Existia um buraco em meu coração onde sua essência deveria estar, e exigia que eu fizesse algo a respeito.

Girei um bastão mágico e fiz uma labareda correr em uma linha pela areia, deixando para trás um rastro de vidro derretido. O próprio bastão ameaçou ceder com o calor, mas aguentaria por mais algumas horas. Era o terceiro que peguei esta semana. Eu realmente precisava conseguir armas melhores.

Meu poder deveria ter me assustado. Claire estava me mudando – mudando a todos nós. Seu poder persistente me cercou nos campos de treinamento e me deu uma pequena sensação de conforto.

Deuses. Eu só queria vê-la novamente.

Me mostrei firme diante de Sol e Vox, mas sentia sua falta mais do que tudo. Cada beijo e toque reforçaram nosso vínculo. Mas essa conexão enfraquecia quando eu ficava longe dela por muito tempo.

Abri os olhos, sentindo meus instintos queimarem.

Alguém está vindo.

Não sabia como adivinhei, mas senti uma presença se aproximando. Uma mudança sutil de calor e magia, perturbando correntes elementais invisíveis que percorriam o Reino Fae. Talvez fosse Mortus tentando me recrutar para as aulas mais avançadas novamente, ou o Professor Vulcano que veio me repreender por mais uma ausência.

— Quem quer que seja, agora não é um bom momento — resmunguei. — Não estou de bom humor. — Girei o bastão de treinamento e deixei as chamas gravadas na madeira mágica ficarem mais quentes. Nada muito extravagante, excitante ou intimidante demais.

Eu realmente preciso de mais treino com armas elementais para ajudar a proteger Claire. O mundo real usava fogo e outras essências mágicas, ao contrário da Arena Sem Poder.

Uma sugestão provocante de água borrifou meu peito nu, fazendo com que o vapor nublasse o ar. Levantei uma sobrancelha.

Cyrus apareceu na minha frente com uma Claire sorridente em seus braços. Ela se soltou dele com uma risada e saltou em minha aura de chamas, fazendo minha arma cair com um estrondo no chão. Ela se fundiu com o meu elemento, fazendo a transição perfeita da Água para o Fogo enquanto a magia viva a envolvia como se fosse sua.

— Oi — ela disse com a voz rouca como se estivesse sobrecarregada de elementos e sexo.

O que, dada a maneira como Cyrus sorriu para mim, provavelmente era verdade.

— Oi — respondi, incapaz de parar o sorriso satisfeito que se espalhou pelo meu rosto quando coloquei as mãos em sua bunda perfeitamente arredondada e a puxei ao meu encontro.

Cyrus invadiu as chamas, enviando o calor para longe de si com uma onda de água sem esforço que me fez franzir o nariz. Seus lábios foram para o pescoço dela como se não pudesse parar de tocá-la.

Eu entendia esse sentimento.

— Tenho negócios a tratar, pequena rainha — ele sussurrou em seu ouvido, e em seguida lhe deu um beliscão. Seus olhos azuis se fixaram nos meus. — Espero que Titus possa cuidar de suas necessidades enquanto eu estiver fora.

Meu sorriso satisfeito se tornou sinistro. Talvez eu devesse me sentir insultado por Cyrus estar usando meu pau como uma forma de manter Claire ocupada, mas eu não me importava.

Não quando ela se mexia em meus braços assim.

— Que tipo de negócios? — Claire perguntou, com as pálpebras pesadas enquanto acariciava meu pescoço com uma linha de fogo. — Humm, porque eu me pergunto como seria misturar água e fogo — ela acrescentou, olhando para mim com um brilho malicioso enquanto uma névoa fria da sua magia descia pelo meu abdômen, provocando um vapor entre nós. Seus dedos seguiram o toque frio, trazendo calor de volta à minha pele.

O efeito foi incrível.

Cyrus riu e percebi que tinha gemido alto.

— Por que você não pratica para mim? Parece que Titus pode gostar. — Sem responder à sua pergunta, ele desapareceu, deixando Claire e eu sozinhos no pátio de treinamento.

Não dei oportunidade para ela ir atrás dele. Eu não sabia se ela poderia, mas não correria o risco de perder sua atenção novamente. Reivindiquei sua boca e a colei a mim.

— Senti sua falta — eu disse a ela.

— Senti... — ela tentou responder, mas minha língua estava explorando a sua e eu quase corri para o Dormitório do Espírito.

Ela riu quando a joguei no colchão.

— Acho que foi um novo recorde — ela comentou, segurando os lençóis e levando-os ao nariz. Ela inspirou e fechou os olhos. — Humm...

Vê-la sentir meu cheiro fez meu pau ficar ainda mais duro. O Fogo em mim era primitivo e queria reivindicá-la.

Eu já estava sem camisa, mas minha calça era como uma restrição repentina que precisava ser removida. Em vez de tirá-la, minhas chamas se acenderam e queimaram minha pele, destruindo o que deveria ser uma vestimenta à prova de fogo.

Os olhos de Claire brilharam com fogo azul quando seu elemento respondeu ao meu, e ela me olhou de cima a baixo.

— Nós realmente precisamos investir em uma roupa à prova de fogo melhor para você — ela disse enquanto inclinava a cabeça e umedecia os lábios.

Sentindo o que ela queria, me aproximei da beira da cama e gemi enquanto ela colocou os lábios carnudos ao redor da cabeça. Passei os dedos por seu cabelo lindo, pedindo a ela para me tomar mais fundo enquanto a advertia ao mesmo tempo.

— Cuidado, Claire. Não vou durar muito se você continuar fazendo isso — avisei enquanto as chamas lambiam sua camisa e deixavam um rastro de cinzas ao mesmo tempo que meu elemento brincava com seus mamilos.

Ela ofegou e passou a língua de forma desafiadora pelo meu pau, fazendo minhas pernas enfraquecerem. Seu olhar encontrou o meu, cheio de luta e desafio. As brasas em seus olhos cintilaram com um brilho de gelo, e ela soltou um longo suspiro contra meu pau, uma névoa fria que misturou um elemento estranho em nosso jogo. Ela passou a língua sobre a pele delicada, enviando uma nova explosão de calor que fez meu pau latejar enquanto meus nervos assustados voltavam à vida.

— Puta merda, Claire — grunhi. Em seguida, a agarrei pelos quadris e liberei uma onda de fogo sobre ela, queimando os restos de suas roupas. Eu a girei de forma que ela ficasse de costas para mim, envolvi um braço em seu peito e segurei o espaço entre suas pernas com a outra mão. Ela inclinou a cabeça para trás e segurou meus braços enquanto eu apertava seu clitóris. — Vou te punir por esse truque do gelo — disse em tom brincalhão.

Ela se contorceu. Sua necessidade era palpável.

— É melhor que você me puna com mais força — ela disse enquanto esfregava o traseiro no meu pau que pulsava em clara provocação.

Eu não deveria ter atendido seu pedido, ainda não, mas meus quadris se ajustaram para encaixa em sua entrada e em seguida eu estava dentro dela, estocando com força – assim como ela havia pedido.

— Titus — ela gritou enquanto seu corpo se apertava ao redor do meu.

Ela estava diferente agora que Exos havia ascendido ao trono do Espírito. Eu podia sentir a mudança, a necessidade dolorida que exigia que ela se conectasse com todos os seus companheiros. Talvez, parte de seu desejo por mim fosse porque o segundo elemento de Exos era o fogo e seria uma progressão natural para ela selar o vínculo comigo.

Com o tempo, eu a reivindicaria por completo, mas os incêndios que ameaçavam nos consumir me assustavam.

Então aproveitei e me perdi enquanto tombava com ela para o ápice feliz.

*

Bem, o quarto ficou destruído, mas não me importei. Na verdade, admirei as marcas de fogo nas paredes, seguidas por faixas permanentes de gelo que se recusavam a derreter.

Claire se acomodou em meu peito enquanto seus dedos exploravam os meus.

— Acho que precisamos transar em uma fortaleza de metal — ela comentou com uma risada. — Isso está ficando ridículo.

— Eu meio que gostei do visual — respondi, sorrindo para o padrão de destruição que era excepcionalmente belo.

Quando ela suspirou, percebi que era um som de descontentamento. Então me movi para olhar em seus olhos.

— O que há de errado?

Ela piscou para mim.

— O quê? Ah, nada. — Ela sorriu e aquele descontentamento desapareceu por trás de seu amor por mim. Ela passou os dedos pela barba por fazer do meu queixo e deu um beijo em meus lábios. — Você me deu exatamente o que eu precisava, Titus.

Afastei o cabelo de seu rosto.

— E o que é que está te incomodando a ponto de precisar de uma transa de fogo para desviar seus pensamentos? — Dei um beijo em sua testa. — Não esconda seus problemas de mim, Claire. Eu sou mais para você do que isso, não sou?

Ela arregalou os olhos.

— Claro. Você significa mais para mim do que qualquer coisa. Eu não quis dizer isso. Eu só...

Eu ri e cobri sua boca com um beijo.

— Estou brincando, linda. O que é que você está pensando?

Ela passou a língua pelo meu lábio inferior, tentando me distrair.

Estalei a língua, passando o polegar POR sua bochecha e olhei em seus olhos.

— Nada disso, Claire. Fale comigo.

Um sorrisinho apareceu no canto da sua boca.

— Teimoso — ela resmungou, então encostou a cabeça no meu peito mais uma vez. — Foi muito para absorver, sabe? Todo o Reino do Espírito e o encontro com os Faes do Espírito. — Ela fechou os olhos como se estivesse revivendo os últimos dias. — Vislumbrei como deveria ser, mas sei que a coroação de Exos foi uma causa rara de felicidade entre eles. — Seus dedos se fecharam. — A minha mãe tirou muito deles, Titus. E não sinto que ela terminou.

Passei os braços ao seu redor e a abracei com força. Eu a protegeria do que quer que viesse, daria minha vida por ela se isso tirasse até mesmo uma fração de sua dor.

— Não precisa ter medo, Claire. Vou garantir que nada aconteça com você.

Ela hesitou, então se enterrou no meu pescoço.

Ela não disse nada, mas eu conhecia seu verdadeiro medo.

Não era com sua própria vida que ela estava preocupada. Minha Claire queria salvar o mundo.

E eu a amava por isso.

Há poucos dias, eu estava no Reino dos Espíritos enquanto Exos ascendia ao trono. E agora eu estava de volta à Academia encontrando Elana para nosso treinamento quinzenal.

De alguma forma, parecia errado. Como se eu devesse fazer mais do que apenas assistir às aulas como de costume e agir como se não soubesse que minha mãe tinha tentado me matar. Mas toda vez que eu tentava dizer algo a Elana, meus lábios pareciam travar.

O que só tornou a sessão ainda mais desconfortável.

Minha graça salvadora era saber que Sol estava parado do lado de fora, esperando que eu terminasse. Pelo menos, voltar significava que eu tinha todos os meus companheiros em um só lugar novamente. Embora Cyrus continuasse saindo para seus encontros misteriosos no Reino da Água. E Exos tinha retornado ao Reino do Espírito Fae duas vezes nos últimos dias a negócios.

Isso me fez pensar como seria a vida quando todos os meus companheiros se formassem.

Eu teria que viajar entre os reinos para vê-los?

Fiz uma careta. Cyrus realmente precisa me ensinar a nebulizar.

— Está tudo bem, querida? — Elana perguntou, me avaliando com seus olhos gentis.

— Só pensando na coroação — respondi. Não era necessariamente uma mentira. Estava relacionado ao meu futuro, certo?

Mas Elana não parecia tão convencida. Sua sobrancelha estava franzida de uma forma que eu não costumava ver.

Então eu disse a primeira coisa que pude para desviar o assunto de volta para ela.

— Você não estava presente. Presumo que seja porque não é obrigatório comparecer a esse tipo de evento? — Formulei como uma pergunta, o que era totalmente idiota. No entanto, a maneira como seu rosto ficou turvo sugeriu que toquei em um tópico interessante. — Mortus também não estava lá.

Ela assentiu lentamente e a fada que ela conjurou desapareceu na névoa. Água, percebi, lutando contra outra carranca. Ela usou a Água.

Algo que eu não teria questionado, mas Elana só tinha acesso ao Espírito. Então, como ela estava usando Água agora? De alguma forma, ela manifestou o elemento e não disse a ninguém? Talvez fosse um poder iniciante. Ou...

— Odiei perder a coroação — Elana comentou, interrompendo meus pensamentos. — Mas a Academia exigia que eu ficasse aqui. Mortus também. Todos os jovens que vivem nesta escola são minha responsabilidade, e eu a levo a sério.

Franzi o cenho. A maneira como ela disse fez parecer que a Academia poderia estar em perigo.

Por causa da minha mãe?, eu me perguntei. Ela sabe que Ophelia ainda está viva?

Estava na ponta da língua perguntar, mas minha voz se recusou a sair. Literalmente. Tipo, eu não conseguia abrir os lábios. Parecia que alguém havia tapado minha boca com uma mão invisível. Sussurros urgentes inundaram meus pensamentos, todos eles ininteligíveis.

Estou ficando louca.

Era isso.

Eu precisava dormir mais. Menos sexo. Alguma coisa. Porque, aparentemente, eu não tinha mais controle sobre meu cérebro ou meu corpo.

Elana tinha dito algo enquanto eu estava perdida pensando na força invisível que controlava meu corpo. Ela me olhou com expectativa.

— Sinto muito, não prestei atenção — admiti. Minha boca pronunciou muito bem essas palavras.

Minha mentora me deu outro daqueles olhares preocupados.

— Tem certeza de que está tudo bem, Claire?

— Humm-humm. — Limpei a garganta. — Só estou um pouco cansada. Foi uma semana emocionante. — O eufemismo do século.

Seus olhos prateados me disseram que ela não acreditava em mim, mas permitiu que o assunto fosse esquecido.

— Bem, que tal nos concentrarmos em algo novo hoje? Em vez de fadas, quero dizer.

— Certo. O que você tem em mente?

Ela fez um amplo círculo com a mão e conjurou uma tigela etérea com água.

Não. Correção. Isso não era Água.

— Você estabeleceu um controle firme sobre a vida, o lado do Espírito que vem naturalmente. No entanto, há um outro lado do seu poder que você ainda precisa explorar, e acho que é hora de te ensinar o que realmente significa ser um Espírito Fae. — Elana segurou meu pulso com força, me fazendo respirar fundo.

Havia apenas um outro lado da vida em que eu conseguia pensar.

Morte.

O poder me inundou, fluindo de um lado para o outro enquanto minha mentora puxava minha essência do Espírito que não estava pronta para esta invasão.

— O que você está fazendo? — perguntei, e minha voz elevou um tom.

Elana me deu um de seus sorrisos gentis em um esforço para me acalmar, mas todos os meus pelos se arrepiaram quando a temperatura na sala despencou.

— Relaxe, Claire. Esta é uma progressão normal empara o seu treinamento. E sei que você está pronta.

Eu não me sentia pronta.

E isso certamente não parecia tão normal.

A tigela de líquido enevoado ondulou enquanto Elana se concentrava.

— Pense em seu poder e no que ele é capaz. O Espírito transcende este mundo, e isso é uma coisa linda. — Seu elemento puxou o meu novamente, apenas o suficiente para extrair um pedaço da minha conexão com Exos – com a fonte.

Um rosto translúcido se formou, alguém com olhos mortos e prateados que olharam através de mim.

Elana sorriu.

— Meu Deus, este é um dos mais velhos Espíritos Faes, com quem não tive o prazer de falar ainda. Muito bem, Claire.

Não senti como se tivesse feito absolutamente nada.

Tentando tirar minhas garras de Elana, me vi presa a ela e a um poder gelado que nos ligava enquanto o Espírito finalmente focava seu olhar em mim. Ele tentou sorrir, mas o movimento parecia forçado.

— Por que você não tenta falar com ele? — Elana perguntou. — Apresente-se.

A última coisa que eu queria fazer era falar com o Espírito de um Fae morto. Parecia inapropriado. Intrusivo. Errado.

— Hum — consegui dizer, mas minha língua ficou seca. — Oi. Eu sou a Claire. Quem é você?

O Espírito inclinou a cabeça, o movimento ligeiramente antinatural com seu olhar fixo.

— Você? — ele perguntou, parecendo não ser capaz de compreender minha pergunta.

— Use seu poder — Elana encorajou. — Os Espíritos antigos estão acostumados a descansar, não a conversar. Ele vai precisar de ajuda.

Socorro. Certo.

Meus lábios torceram para o lado. Eu não via motivo para perturbar o descanso de um Fae antigo assim, mas claramente, Elana queria que eu aprendesse algo.

Use seu poder, ela sugeriu.

Tudo bem.

Me concentrei na forma contorcida, na agonia que provocava as bordas de sua boca assimétrica. Franzi o cenho. O que será que aconteceu com você?, me perguntei, notando a maneira como ele se encolhia a cada poucos segundos, como se revivesse sua morte sem parar.

Era por isso que parecia tão errado perturbá-lo? Porque, era tortura invocar seu Espírito?

— Dor? — perguntei, usando uma única palavra com um fio persuasivo do meu poder sublinhando a pergunta. Tudo isso parecia estranho demais. Eu precisava saber se o Espírito estava sofrendo como resultado de nossa intrusão.

Elana franziu a testa. Mas eu a ignorei e foquei no rosto diante de nós.

Suas sobrancelhas – o que restou delas – se contorceram para baixo. Ele abriu a boca para dizer algo, mas Elana arrancou a mão da minha, dissolvendo o feitiço instantaneamente e enviando uma onda de choque de névoa e energia.

— Os Espíritos precisam ser consolados e persuadidos — Elana me repreendeu, claramente irritada comigo. Ela esfregou as mãos e suspirou, voltando a ser a mentora gentil e paciente. A mudança foi surpreendente. — Você é uma criatura doce, Claire. Mas seu lado humano tem muita empatia. Os Espíritos não sentem dor, te garanto. Pode parecer que sim, mas é só porque eles imitam a vida que existia antes. Quando conjurados, são ferramentas como qualquer outro poder oferecido pelos elementos.

Minha coluna ficou rígida. Ferramentas? Elementos não eram ferramentas. Pelo menos, não para mim ou para meus companheiros. Nossos dons deveriam ser respeitados e abraçados – não usados como ferramentas estúpidas.

— Entendo — murmurei, sem saber o que dizer.

Elana pareceu sentir meu desconforto e convocou algumas fadas para limpar o pó do Espírito da mesa. Calor e vida voltaram ao ar, trazendo consigo uma sensação boa. Quase suspirei de alívio, mas as garras frias da realidade pareciam estar presas ao meu coração.

Essa alma... ela sentia dor. Eu tinha certeza disso.

— Não é minha intenção te assustar, doce criança. Você tem que entender que tenho mil anos. Já vi a vida e a morte seguirem seu curso centenas de vezes e passei a aceitar sua finalidade. — Elana girou um anel no dedo. — É mais fácil assim.

A culpa cravou um buraco no meu peito.

Claro que Elana devia ter perdido muitos amigos e familiares ao longo dos anos. Eu estava sendo muito dura com ela por esperar que ela tivesse o mesmo nível de empatia que eu. O que eu realmente sei sobre perda ou Espíritos? A morte de Rick ainda tinha seu peso na minha alma, mas foi uma morte, enquanto Elana deve ter experimentado muitas.

— Me desculpe — eu disse. — Você está certa. — Dei a ela um sorriso fraco. — Foi só... inesperado. Isso é tudo.

Ela assentiu.

— Às vezes, as lições são melhor aprendidas sem aviso. — Ela se levantou e limpou o pó de Espírito de seu vestido. — Te traumatizei o suficiente por hoje. Volte para seus amigos, Claire, e pense sobre o que eu disse. Você tem um grande presente, e se escolher abraçá-lo, pode ajudar ao Espírito Fae e o resto do reino de uma forma que ninguém mais pode. Eu adoraria explorar mais a sua magia Espiritual em nossa próxima visita. Não temos que continuar a explorar este lado do seu poder se você for avessa a ele. No entanto, se você estiver disposta, há muito que posso lhe ensinar.

A esperança em seu olhar dizia que ela realmente acreditava que eu era capaz de grandes coisas. Embora eu não tivesse certeza se poderia algum dia invocar Espíritos como parte do meu treinamento.

— Vou pensar nisso — prometi. — Obrigada, Chanceler.

Elana sorriu e me guiou para o corredor da frente, falando sobre coisas sem sentido, uma conversa da qual me desliguei, consumida demais com o dia e tudo o que tinha acontecido.

Tudo que eu queria fazer era voltar para meus companheiros. Para Sol, que esperava do lado de fora e me prometia vida – não morte.

Sorri para mim mesma. Sim. Meu Fae da Terra é exatamente o que preciso agora.

Finalmente, era minha vez com Claire. Eu sabia que ter mais quatro companheiros a manteria ocupada, mas eu não tinha conseguido passar tempo com ela assim desde antes de ela partir para o Reino dos Espíritos.

Andei de um lado para o outro na frente da mansão de Elana, sem perceber que estava fazendo uma rachadura na pedra até que tropecei em uma borda irregular. Quanto tempo Elana iria manter Claire lá? Estava tudo bem? Eu deveria entrar?

Antes que eu fizesse papel de bobo e entrasse na casa da Chanceler, Claire apareceu com o cenho franzido e o olhar distante. Acenei com a mão na frente de seu rosto.

— Foi tão ruim assim? — perguntei.

Ela piscou para mim quase como se tivesse se esquecido de que eu estava lá. Admito, isso doeu um pouco, mas então ela sorriu e passou os dedos em volta do meu pescoço para me puxar para um beijo. Seus lábios roçaram os meus, e eu joguei fora qualquer noção de que ela pudesse ter me esquecido.

— Melhor agora — ela disse, então se enrolou contra meu peito. — Só não acho que a Elana foi boa para mim hoje. Eu preciso relaxar.

Sorri e envolvi um braço em sua cintura fina, com cuidado para não colocar muito peso sobre ela. Fiquei nervoso por estar tão perto de Claire sem Vox para ter certeza de que eu não a quebraria, mas não poderia usá-lo como muleta para sempre.

Passos de bebê.

— Conheço o lugar perfeito para relaxar — eu disse a ela, sorrindo.

Ela olhou para mim, com a curiosidade brilhando em seus olhos azuis. Suas íris tinham um brilho ocasional da cor do arco-íris agora que abraçou sua metade Fae, e eu adorava a curvinha de suas orelhas pontudas.

— Me deixou intrigada — ela respondeu.

Liderei o caminho em direção a um campo entre o Esquadrão do Espírito e o Esquadrão da Terra. Tentei – e falhei – fazer um oásis de pessegueiros em mais de uma ocasião. Eu finalmente descobri que era tudo uma questão de posicionamento. Muita merda acontecia em uma base constante para ter essas coisas delicadas expostas no Esquadrão do Espírito. Como Vox mandando tornados pela janela quando espirrava e Titus colocando tudo em chamas porque, bem, era exatamente isso que ele fazia.

Não, Claire e eu precisávamos de um lugar só nosso.

Apenas para Terra, céu e doçura.

O cheiro dos pessegueiros que floresciam nos atingiu antes de chegarmos ao topo do bosque escondido na floresta.

Os olhos de Claire brilharam, e ela prendeu a respiração.

— Sol, você fez isso? É lindo!

Meu coração cresceu três vezes em comparação com o tamanho normal. Criei e perdi tantos bosques na tentativa de impressionar Claire. Eles nunca me pareceram bons o suficiente ou eram destruídos antes que ela tivesse chance de vê-los. Então fiquei com receio de que ela me achasse estúpido ou que isso fosse um desperdício de energia.

Mas vendo sua expressão agora? Sim, valeu a pena todo o esforço.

Ela segurou minha mão e me arrastou para o oásis, e o triturar da floresta sob seus sapatos se transformou no tamborilar suave de seus passos sobre as pedras lisas que coloquei como caminho. Meus próprios passos estrondosos abafaram sua empolgação, mas ela não pareceu se importar.

Claire me soltou e saltou para uma das árvores, passando os dedos pelas folhas e envolvendo-os em um pêssego. Ela o colheu e o levou ao nariz. Fechou os olhos e inspirou longa e profundamente. Quando ela soltou a respiração, seus olhos se abriram e ela sorriu para mim.

— Sol, realmente, isso é lindo.

Encorajado, acenei com a mão e afastei uma parede de árvores da floresta para mostrar o resto do bosque em que ainda estava trabalhando.

— Ainda não está terminado, mas eu esperava que você pudesse me ajudar. Quer dizer, eu esperava que pudéssemos trabalhar nisso juntos.

Ela se aproximou da clareira onde pequenos montes de terra esperavam por vida. Eu ansiava por mais da sua magia, da fruta doce e do mistério que apenas Claire poderia fornecer.

Mas o lugar não parecia muito vazio, eu tinha espalhado flores Faes rosa e roxas ao redor do perímetro. Isso deu um toque de cor, e Claire sorriu enquanto passava pela fronteira.

— É como um círculo de fadas — ela comentou.

Dissemos a ela centenas de vezes que fadas não existiam, mas dei de ombros e concordei. Ela poderia chamar esse lugar do que quisesse.

— Claro.

Ela riu e me entregou o pêssego.

— No mundo humano, dizem que existem círculos de fadas. Se você ficar preso lá dentro, as fadas o levarão para o mundo delas e nunca te deixarão partir.

Mordi a doce polpa do pêssego e mastiguei enquanto considerava a ideia de um círculo de fadas. Engoli e balancei a cabeça.

— Você me pegou. Não vou deixar você partir. — Ofereci a ela a metade restante do pêssego. — Mas pelo menos você não vai morrer de fome.

Ela o pegou e passou o dedo pela minha boca, onde ainda havia um toque da fruta. Suas feições suavizaram e me inclinei para seu comando silencioso de adorá-la. Ela me recebeu com um beijo carinhoso, passando a língua pelos meus lábios, e então abriu os seus para mim quando não pude resistir a provar.

Ela era muito melhor do que um pêssego.

Levei a mão para sua clavícula em um aperto possessivo, mas me afastei. A tensão ainda estava em seu corpo, e eu não ia ignorar os sinais de que minha companheira tinha algo na cabeça.

— O que há de errado? — perguntei.

Ela umedeceu os lábios, baixando o olhar para ver a protuberância que se formava na minha virilha.

Bem, não pude evitar.

Ela era minha companheira, estávamos sozinhos e tudo que eu queria fazer era mostrar o quanto ela significava para mim, mas eu sempre colocaria suas necessidades antes das minhas.

— Eu deveria estar te fazendo a mesma pergunta — ela brincou, mas um brilho sombrio em seus olhos me disse que ela estava cansada e preocupada.

Sem dar a ela a chance de me impedir, eu a segurei, passando meu braço pela parte de trás de suas pernas, e a puxei contra meu peito. Ela gritou enquanto eu a levantava, e o pêssego em sua mão voou enquanto ela se agarrava ao meu pescoço.

— Sol!

Eu a levei até a maior árvore do oásis. Pessegueiros pontilhavam o longo caminho que fiz, mas havia uma surpresa no final.

Os Faes a chamavam de Árvore do Mundo, e seria onde Claire e eu um dia consumaríamos nossos votos. Supondo, é claro, que ela pretendesse me ter como seu companheiro um dia.

Por enquanto, seria onde eu compartilharia segredos com ela, onde ela estaria livre para se abrir para mim e onde nós dois nos sentiríamos seguros de qualquer coisa que a perseguisse.

Este era o nosso lugar.

Ela arregalou os olhos quando viu os longos galhos prateados que faziam a árvore parecer de outro mundo.

— O que é isso? — ela perguntou contra minha bochecha.

— A Árvore do Mundo — eu disse, orgulhoso da minha criação. Percorri um longo caminho em meus estudos e meus poderes desde que Claire me ensinou a não ter medo do que eu era capaz. — É apenas um ramo de muitos que vêm da fonte da minha magia.

Vox não ficou satisfeito quando mostrei a ele outro dia, dizendo que era perigoso explorar meu sangue real.

O olhar no rosto de Claire me disse que ele estava errado.

Grandes raízes se espalhavam da base, fazendo uma cama perfeita com musgo macio, e coloquei Claire ali antes de me juntar a ela, que se aninhou contra mim e passou os dedos por baixo da minha camisa, explorando os músculos do meu peito.

— Você está cheio de surpresas, Sol.

Dei um beijo no topo de sua cabeça.

— E você está cheia de preocupações. Fale, ou direi a Cyrus que você está guardando segredos.

Ela riu.

— Não vai, não.

Ela estava certa. Falar com Cyrus não estava na minha lista de atividades favoritas, e todos sabiam disso. Não era culpa minha que o Fae Real fosse um idiota pomposo. Ah, ele me deu espaço. Mas eu vi através de suas travessuras.

Merda de cachoeira.

Afastei o cabelo do rosto de Claire e pressionei minha testa na sua.

— Estou aqui com você, florzinha. — Era assim que ela me parecia – uma flor delicada que poderia voar para longe com o vento se eu respirasse com muita força. — Fale comigo. Aconteceu alguma coisa?

Seus dedos continuaram a explorar minha pele, fazendo a Terra tremer enquanto minha necessidade por ela crescia.

— É a Elana. Ela me apresentou a outra metade do meu elemento hoje, e meio que não saiu como planejado — ela admitiu e então suspirou. — Na verdade, não. Honestamente, acho que é minha mãe quem está me incomodando mais.

— Como?

Ela mordeu o lábio e o movimento me distraiu.

— Tudo parece estranho. Não sei explicar, mas sinto que há algo errado. Mas sei que tem a ver com ela.

— Estranho como?

Ela suspirou e colocou a perna sobre a minha. Não pude deixar de notar que isso colocou seus quadris perto do meu alcance. Se ela continuasse assim, eu ficaria inútil nessa conversa.

Seus olhos azuis brilhantes encontraram os meus, me mantendo cativo.

— Acho que continuo ouvindo-a. Na minha cabeça. Mas não é claro. — Ela olhou ao redor do nosso oásis. — Sinto como se ela estivesse bem aqui.

Endureci e imediatamente destranquei a porta que mantive sobre meu poder de rugir, fazendo o chão ao nosso redor vibrar. Mas só encontrei Claire e seus companheiros em feliz harmonia, nada sombrio.

— Não sinto nada.

— Eu não quis dizer aqui — ela murmurou, sorrindo. — Mas comigo, de alguma forma. — Ela balançou a cabeça. — Honestamente, acho que estou exausta de tudo. Provavelmente é o sexo. — Seus olhos brilharam com intenção quando ela deslizou a mão pela minha camisa, abrindo os botões para expor meu abdômen ao longo do caminho. Ela deixou escapar um longo suspiro de apreciação. — Às vezes, não consigo acreditar que tudo isso é real.

Não aguentei mais e passei a mão sobre seu quadril e em sua coxa, apertando enquanto colocava meu polegar perto o suficiente de suas coxas para provocá-la. Ela ofegou enquanto eu massageava seus músculos.

— É muito real, florzinha. Faríamos qualquer coisa por você.

A expressão dela brilhou de alegria, depois se tornou travessa.

— Mesmo usar um terno para o Baile do Solstício?

Fiz uma careta, mas meu coração pulou por ela ter tocado no assunto.

— Achei que tivéssemos combinado de usarmos jeans.

Ela desceu mais os dedos em meu abdômen, fazendo meus músculos se contraírem.

— Você ficaria bem usando roupa de seda. — Ela umedece os lábios e depois se inclinou, substituindo o toque pela língua.

Resmunguei meu acordo. Se ela quisesse seda, eu usaria a porcaria da seda. Puta merda, eu iria até pelado. Não me importava, não quando ela estava fazendo...

Isso.

Gemi quando sua boca chegou perto da minha cintura, e o chão tremeu enquanto meus poderes ameaçaram se descontrolar.

— Não posso, florzinha — falei com os dentes cerrados.

Deuses, eu a queria, mas senti meu controle falhar. Ou precisávamos de um vínculo de companheiro completo para me manter focado ou eu precisava de Vox aqui conosco. Independentemente disso, eu nunca faria nada que colocasse Claire em perigo.

Ela não discutiu. Sua compreensão ficou nítida.

— Você não deve ter medo dos seus presentes — ela sussurrou, se aninhando contra meu pescoço enquanto envolvia a perna NO meu quadril novamente e pressionava todo o seu corpo no meu.

Meu pau dolorido sob a fina camada DE roupas protestou quando sua coxa o pressionou, mas ela se acalmou quando segurei seu quadril para impedi-la de se mover.

— Não tenho — garanti a ela. — Só sou cuidadoso com você.

Ela riu e passou os dedos sobre meu peito. Dei um beijo carinhoso em sua boca.

— Talvez mais tarde então — ela sugeriu, deliciada. — Se precisa que os outros estejam conosco para se sentir seguro comigo, sei que eles ficarão felizes em ajudar. — Ela me deu outro beijo. — Mas me prometa que um dia podemos ficar só nós. Talvez em sua Árvore do Mundo, com nossa Terra e nosso amor. — Ela adorava todos os seus companheiros, mas saber que me queria só para ela, me fez sentir um Fae totalmente novo.

Levei a mão para seu pescoço novamente enquanto a provava.

— Essa é uma promessa que posso cumprir quando estivermos prontos. — Quando o vínculo entre nós fosse tão forte que até mesmo a Terra se movia sob meu comando.

Ela me cutucou no nariz.

— E você vai me levar ao baile.

Assenti, mordendo seu lábio inferior.

— Combinado, florzinha.

Contorci os lábios. Estou esquecendo de algo. Eu simplesmente não conseguia lembrar o que era.

Minha maquiagem era sutil, meu cabelo estava arrumado em longas ondas loiras e o vestido azul tinha um incrível decote em forma de coração. Ele acentuava minhas curvas nos lugares certos, sem ser muito justo. O tecido também combinava com meus olhos, o que era uma vantagem.

Mas algo não estava certo.

Bati no queixo, olhando para meu reflexo no espelho. Essa sensação de incerteza pesava sobre meus ombros, me mantendo cativa sobre os saltos de sete centímetros.

O que é?, me perguntei. O que estou esquecendo?

As bordas do espelho escureceram um pouco, tremeluzindo sob a luz fluorescente. Eu simplesmente não conseguia parar de me olhar e me perguntar o que...

— Você está linda — uma voz calorosa murmurou atrás de mim. Uma borboleta rosa beijou minha bochecha seguindo as palavras antes de pousar na minha orelha pontuda como um enfeite.

Pisquei para o meu reflexo, sentindo como se tudo estivesse certo de repente.

— Que estranho, mas bonito.

— Você ou a borboleta? — Exos perguntou, se aproximando. Ele usava um dos ternos que são sua marca registrada, fazendo com que nosso traje combinasse pela primeira vez. Só que, de alguma forma, ele ainda ficava melhor que eu em roupas formais. Benefícios de ser o rei.

— Tudo — respondi, balançando a cabeça e me virando para encará-lo. — Não ligue. Eu me senti um pouco estranha o dia todo.

Ele segurou minha bochecha e passou o polegar pelo meu lábio.

— Estranha como?

Eu conhecia aquele olhar. Se eu não respondesse, ele me pressionaria. E não tínhamos tempo para fazer isso agora. Além disso, Exos era meu companheiro. Ele entenderia, ou talvez até mesmo seria capaz de me deixar à vontade.

— Sinto que estou esquecendo algo — admiti. — Isso é estranho, certo? Não consigo pensar em nada de que possa precisar esta noite, além do que estou vestindo.

As íris cor de safira de Exos arderam enquanto ele revisava minha aparência e seus lábios carnudos se curvaram no canto.

— Ah, não sei. Você está usando calcinha?

Minhas bochechas esquentaram.

— Exos.

— É azul como este vestido? — ele perguntou e suas mãos encontraram meus quadris. — Devo levantar sua saia para ver?

Eu ri e balancei a cabeça.

— Mente poluída.

— Pode me culpar, Claire? — Ele olhou meu decote. — Você está incrível neste vestido. Isso me faz querer ir ao baile com você e os outros, só para ter um motivo para ficar te olhando a noite toda.

Meu coração deu um salto e umedeci os lábios.

— Então estou bonita?

— Mais do que bonita, princesa. Você está deslumbrante. — Ele se curvou para roçar sua boca na minha. — O Vox e o Sol vão ter dificuldade em não te trazer para casa mais cedo. Dou a eles duas horas antes de desistirem do baile e te desejarem nua entre eles.

Estremeci com o calor de suas palavras e o quadro que elas pintaram.

— Quer se juntar a nós?

— Se você me quiser lá, sim. — Outro beijo, este mais longo, mais sensual. — Eu faria qualquer coisa por você, Claire.

Meu sangue esquentou, acendendo uma chama no fundo da alma que queimava apenas por Exos. Meu companheiro do Espírito. Meu rei. Meu amor. Passei os braços em volta do pescoço e me aproximei, sem me importar com a maquiagem. Tudo o que importava era sua língua e a maneira como ela envolvia a minha.

Eu também faria qualquer coisa por você, sussurrei para ele.

Eu sabia o que ele sentia por me compartilhar. Ele comentou uma vez com Titus que não se importava de compartilhar meu prazer, mas me assistir com outra pessoa não era uma atividade que ele desejava experimentar.

Mas com Cyrus, ele parecia bastante aberto.

Talvez nosso vínculo tenha mudado sua visão.

Você mudou minha visão, ele corrigiu, apoiando a mão na parte inferior das minhas costas. Ver você feliz, me deixa feliz. Quando você sorri, eu sorrio. Ele se afastou apenas o suficiente para esfregar seu nariz no meu.

— Eu te amo, Claire.

— Eu também te amo — sussurrei, fechando os olhos. Tudo naquele momento parecia certo novamente. Isso era o que eu estava esquecendo – meus companheiros. Estar separada deles me fazia sentir vazia e sozinha. Eles eram minha vida agora, meu círculo, minha conclusão. Suspirei contra Exos, apoiando a bochecha em seu peito enquanto o abraçava com força. — Obrigada.

— Pelo quê?

— Por me ajudar a me sentir melhor.

— A qualquer momento. — Ele beijou o topo da minha cabeça. — Tem sido um turbilhão nos últimos meses. Tente se divertir hoje à noite. Você merece.

— Não acredito que vou a um baile — fiquei maravilhada. — Eu achei que os bailes estavam acabados depois da faculdade.

— Bem-vinda ao mundo Fae. — Ele me apertou mais uma vez antes de me soltar. — Vou levá-la para dançar algum dia, só nós dois.

Levantei uma sobrancelha para ele.

— Você dança?

Ele sorriu.

— Ah, Claire. Você não tem ideia. — Com isso, ele me soltou e me levou até a porta. — Vox e Sol estão esperando e posso sentir a impaciência dos dois.

Sim, eu podia sentir o nervosismo deles através do vínculo. Eu não conseguia falar com eles do jeito que falava com Titus, Exos e Cyrus, mas as emoções viajavam facilmente entre todos nós. Como o aborrecimento de Sol e Vox com a diversão de Titus. Meu companheiro de Fogo achou o traje formal deles cômico, algo que ele comentou algumas vezes na presença dos dois.

Me virei em direção à bancada para retocar a maquiagem, mas me vi sendo conduzido em direção à porta com a palma da mão de Exos na parte inferior das minhas costas — Não tem sentido reaplicar o batom, Claire. Os caras vão tirá-lo. — Ele colou os lábios nos meus para dar ênfase e abriu a porta antes que eu pudesse protestar.

Sol e Vox estavam no corredor. Suas expressões mudaram de nervosas para clara apreciação quando avistaram meu vestido.

— Uau — Sol murmurou, maravilhado. — Você me lembra os prados azuis no coração do Reino da Terra, só que ainda mais atraente. — Ele deu um passo à frente e segurou minha mão, levando-a aos lábios. — Oi.

Senti um frio no estômago com aquela palavrinha e a maneira como seu olhar castanho profundo cintilava quase timidamente. Fiquei na ponta dos pés para beijá-lo na boca.

— Oi. — Olhei seu smoking preto e branco impecável. — Embora eu ame você usando jeans, está muito lindo.

Ele contraiu os lábios.

— É?

— Sim. — Eu o beijei novamente antes de me virar para um Vox mudo. O tom prateado em torno de suas íris negras pareciam engrossar enquanto ele olhava para mim, dando-lhe um brilho sobrenatural régio.

Ele engoliu em seco.

Duas vezes.

E pigarreou.

— Tente usar o Ar — Titus disse há alguns passos de distância. — Ouvi dizer que isso ajuda a falar.

Exos riu atrás de mim.

— Você pode culpá-lo por estar um pouco sem palavras?

— De jeito nenhum — Cyrus comentou, se juntando a nós. Ele colocou o braço em volta da minha cintura, me puxando para si sem reconhecer os outros, e capturou minha boca em um beijo faminto que me deixou tremendo de necessidade. — Agora você está devidamente aquecida. — Ele piscou e mordeu meu lábio inferior. — Seu rubor natural é tão atraente, Claire.

— É, sim — Vox concordou, com a voz um pouco rouca. — Ela é magnífica. Você é magnífica.

Agora foi a minha vez de ficar sem palavras.

Entre o abraço de Cyrus, o calor que irradiava de Exos, os elogios de Sol e o nervosismo de Vox, me senti um pouco sobrecarregada.

O único que não parecia estar me desconcertando era Titus, mas ao ver seu olhar da outra sala, eu entendi o porquê. Ele servia como minha rocha, aquele que me ancorava no momento e me emprestava força, pois sabia que eu ia precisar.

Ele me soprou um beijo e piscou.

Todos esses homens desempenhavam um papel diferente na minha sanidade, reforçando minha coragem, cuidando de mim e me respeitando de maneiras que eu nunca poderia ter previsto.

Eu era mesmo a mulher mais sortuda do mundo. Não, em todos os mundos. Quantos pudessem haver.

Balancei a cabeça com uma risada. Isso era um assunto para outro dia.

Esta noite, eu queria me divertir, assim como Exos sugeriu.

Eu passaria a noite com dois dos meus futuros companheiros, esqueceria de tudo o mais e apenas me divertiria. Porque, a minha vida? Sim, minha vida era incrível pra caramba.

E eu tinha que agradecer a todos os meus companheiros por tudo.

— Vamos para o baile — eu disse, olhando para Sol e Vox. — Mal posso esperar para dançar com vocês dois.

— O que há de errado? — Cyrus perguntou assim que a porta se fechou atrás de Claire.

Curvei os lábios para o lado.

— Algo está para acontecer. — Senti que algo estava errado o dia todo, uma sensação de injustiça caindo sobre meus ombros e derrubando meu mundo. — Ela sentiu também.

— Daí a sua distração — Cyrus murmurou.

Concordei. Não fazia parte do acordo eu ir até ela no quarto, mas senti sua necessidade de alívio emocional.

— Ela merece uma noite de diversão sem a mãe pairando sobre sua cabeça. — Ou o que quer que esta energia sombria e condenável significasse.

— Não sinto nada — Titus disse, se juntando a nós no corredor. Ele ouviu nossa conversa, não que eu tenha tentado esconder. Como companheiro de Claire e um dos lutadores mais fortes que já conheci, ele precisava se envolver na discussão.

— É uma perturbação do Espírito. — Cruzei os braços e me encostei na parede. — Parece uma nuvem cinza persistente no horizonte que se recusa a sair. Claire confundiu com algo que ela estava esquecendo. Mas eu reconheço o que é – um mau presságio.

— Alguém está brincando com magia que não pertence a este lugar — Cyrus comentou. — Magia Sombria Fae.

Sim, foi exatamente o que senti.

— Você sente isso também?

— Só através da Claire — ele admitiu. — Mas me lembra Kols.

Eu bufei.

— Parece mais duro para mim.

— Mas você sabe o que quero dizer.

— Sim. — A assinatura de energia era semelhante em origem, marcando-a como pertencente ao infame Fae da Meia-Noite, que comumente chamávamos de Fae Sombrio.

— Quem ou o que é um Kols? — Titus interrompeu.

— Um Fae Real da Meia-Noite — Cyrus respondeu. — Um cretino arrogante, mas muito divertido em festas. Você o amaria.

Titus franziu o cenho.

— Você é amigo de um Fae da Meia-Noite?

— “Amigo” — pode ser um pouco forçado. — Não era como se eu conversasse com Kols regularmente. Nos víamos ocasionalmente em eventos políticos.

— Para você — Cyrus esclareceu. — Eu adoro o cretino.

Assenti.

— Claro que você adora. — Eles tinham personalidades semelhantes, apesar de suas claras diferenças Faes. — Você deve entrar em contato com ele, ver como as coisas estão indo por lá. — A última vez que ouvi algo a respeito, havia algum tipo de guerra estourando entre as duas classes de Faes da Meia-Noite.

— Sim, assim que resolvermos nossos problemas com a mãe de Claire, vou fazer o acompanhamento. — Cyrus enfiou as mãos nos bolsos. — A menos que você ache que tudo isso está de alguma forma relacionado.

— Não. Fae Elemental não pode usar magia sombria. — Apenas os Faes da Meia-Noite tinham acesso a isso. Alguns acreditavam que era sua afinidade com o sangue humano que os capacitava a alcançar os recessos mais cruéis do poder Fae. Mais provavelmente, estava ligado à sua geral mais do que qualquer outra coisa.

Balancei a cabeça.

— Pode parecer a energia Fae da Meia-Noite, mas não vejo como isso poderia ser possível. Independentemente de qualquer coisa, precisamos cuidar da Claire. Quero que ela tenha uma noite agradável.

— É por isso que você não disse a Vox ou Sol — Titus acrescentou. — Você quer que todos se divirtam.

— Sim. — Eu sabia que Vox não seria capaz de se divertir se estivesse muito ocupado cuidando de Claire. O mesmo para Sol. — É melhor se ficarmos de olho de longe. Não acho que nada vá acontecer, mas quero estar lá para o caso.

Titus girou o pescoço. Sua excitação era palpável.

— Por mim, tudo bem. — O Fae do Fogo nasceu para este tipo de trabalho. — Vamos fazer isso.

— Tão ansioso e pronto para lutar — Cyrus murmurou. — Alguns podem dizer que você está ansiando por isso.

— O que posso dizer? — Titus falou lentamente. — Meu último oponente não me desafiou muito, então estou tentando melhorar meu jogo.

— Humm. Talvez da próxima vez seu oponente não facilite.

Titus bufou.

— Está dizendo que perdeu de propósito?

— Você sabe que sim.

— Vocês dois lutaram? — perguntei, interrompendo a discussão. — E Titus ganhou?

— Eu o deixei vencer — meu irmão admitiu. — A Claire não teria ficado feliz comigo se eu matasse seu companheiro de Fogo.

Bem, isso era verdade. Ainda assim...

— Não posso acreditar que você o deixou vencer. — Olhei entre eles. — Quero ver uma revanche.

Titus sorriu.

— Com prazer.

Cyrus suspirou dramaticamente.

— Tão ansioso por outra surra. — Ele olhou para o Fae do Fogo. — Você caiu muitas vezes de cabeça quando era criança? Ou sempre foi burro?

Titus semicerrou os olhos.

— Você nasceu idiota? Ou todo aquele poder subiu à sua cabeça e o transformou em um idiota colossal?

Meu irmão riu abertamente.

— Definitivamente, nasci assim.

— Foi o que eu pensei. — Titus se afastou da parede. — Vamos continuar parados aqui jogando conversa fora ou vamos proteger nossa mulher?

Eu sorri.

— Eu sabia que gostava de você, Titus.

— Eu diria o mesmo, mas estaria mentindo — ele respondeu, liderando o caminho até a porta.

— Estou te dizendo, ele não é o companheiro mais brilhante do grupo — Cyrus sussurrou de forma zombeteira. — A menos que ele esteja pegando fogo, nesse caso, ele queima muito. — Uma chama irrompeu na mão do meu irmão com as palavras – algo que chiou e morreu sob um leve jato de água.

A fumaça subiu ao redor de Titus logo depois enquanto ele se defendia da retaliação de Cyrus.

E uma mistura elementar de Fogo e Água irrompeu ao nosso redor.

Suspirei.

— Sim, é assim que iremos a um baile para proteger a Claire sem sermos notado.

Os dois riram.

— Prometo que vamos nos comportar — Cyrus falou. — Na maior parte do tempo.

— Na maior parte — Titus concordou, sorrindo.

Ah, Claire.

As coisas que faço por você...

— O que é isso? — Claire perguntou, focando na carruagem Fae da Terra que esperava por nós no Esquadrão do Espírito.

— É tradição — falei, esfregando a nuca. Quer dizer, Claire merecia a experiência completa do Solstício, e eu planejei proporcionar isso a ela. O que incluía fornecer o transporte que a maioria das Faes estava acostumada a ter para o baile.

Ela deu um sorriso de lado e sua diversão era palpável.

— É uma carruagem de abóbora.

Revisei meu trabalho, tentando entender o que ela queria dizer. O material circular laranja estava aberto na parte superior com uma estrutura de videira para manter sua forma. Imagino que se assemelha a uma abóbora, mas não tenho certeza de porque ela tirou essa conclusão.

— Certo. Acho que se assemelha a metade de uma. — Eu tinha orgulho de ter feito isso por ela, apesar do trabalho necessário para criar um design tão delicado. — Se é assim que você quer chamar, então que seja. — Estendi a mão para ajudá-la a dar o primeiro passo.

Ela riu e segurou minha mão.

— Tudo que eu preciso agora são sapatos de cristal e ratos falantes.

Vox parou ao lado de Claire e me deu um olhar preocupado.

— Seria muito perigoso andar sobre cristal e ratos não falam aqui. — Seus olhos pareciam me perguntar se os ratos do Reino Humano falavam, algo que eu não sabia. Teríamos que perguntar a River mais tarde. O amigo Fae da Água de Titus parecia saber tudo sobre mortais.

— Pessoal, estou brincando. — Claire se acomodou no banco e colocou o vestido sob as coxas, deixando pouco para a imaginação enquanto o tecido abraçava suas curvas. — É de um antigo conto de fadas. — Com nossos olhares inexpressivos, ela suspirou. — Entrem.

Ela não precisava me dizer duas vezes. Saltei para o assento oposto, precisando de mais espaço no pequeno veículo e para equilibrar o peso. Vox pigarreou quando uma pequena brisa passou entre nós. Ele parecia estar nervoso e inseguro, o que não era comum.

Arqueei uma sobrancelha. Seu poder parecia estar se desfazendo como resultado do acasalamento, algo que ele não tinha admitido em voz alta. Mas eu podia ver na maneira como ele se comportava, especialmente agora. Mesmo assim, ele não disse nada. Parte de mim queria desafiá-lo. Claire era nossa companheira, e se seus poderes estavam fracos, ela precisava estar ciente disso.

No entanto, como alguém que passou uma vida inteira na posição dele, entendia sua hesitação. Ele nos contaria quando estivesse pronto. Contanto que não saísse do controle, eu permitiria. Mas no segundo que eu suspeitasse que ele poderia colocar Claire em perigo, eu o questionaria.

Ele passou as mãos na calça antes de entrar na carruagem e ficar ao lado de Claire. Seu olhar desceu por suas deliciosas curvas, e outra brisa mais forte afastou o cabelo dos ombros dela, revelando um decote que eu queria morder como um de seus pêssegos maduros.

Claire riu.

— Se vocês dois continuarem me olhando assim, não vamos chegar ao baile com nossas roupas.

O olhar de Vox saltou para o rosto dela, e ele sorriu.

— Você está linda, Claire. Todas ficarão com inveja de você.

Seu rubor natural se aprofundou.

— E vocês dois estão muito elegantes de terno. Estou feliz que decidimos usar roupas formais. — Ela olhou para nós e, desta vez, percebi como a estávamos afetando. Todos nós já havíamos tido intimidade antes, mas esta noite parecia que deveria ser especial, que precisava ser perfeito.

Limpei a garganta e me inclinei para frente, pegando uma das mãos de Claire e pressionando um beijo em seus dedos.

— Eu concordo com o Vox. Todos os Faes cairão a seus pés.

Com o momento tenso desfeito, Claire sorriu, e sua magia evocou pequenas borboletas cor de rosa. Era uma nova característica, que eu gostava e a fazia parecer ainda mais etérea. Ela inclinou a mão livre para Vox para que todos estivéssemos conectados, então ela olhou ao redor.

— Então, como vamos chegar ao baile? Eu não vejo nenhum cavalo ou algo assim.

Essa foi a deixa de Vox. Normalmente, um Fae da Terra contrataria um troll ou alguma outra criatura para nos levar ao baile. Mas não precisávamos de um com um Fae do Ar presente.

Vox sorriu, e parecia mais confiante agora que estava tocando Claire. Ela o fortalecia e o encorajava.

Uma forte rajada de vento atingiu a carruagem, fazendo-a seguir pelo caminho até o baile.

Claire se mexeu conforme as rodas se moviam, e a diversão aqueceu suas feições.

— Ah, entendi.

Vox normalmente teria que se concentrar para a quantidade de poder elemental que seria precisa para nos conduzir até o baile, mas ele foi fortalecido por sua conexão com sua companheira.

Eu sentia o mesmo com ela.

Minha energia indisciplinada encontrou raízes em sua alma, algo que só se intensificou quando ela fechou os olhos e permitiu que os três elementos se misturassem em uma teia inebriante de sinceridade.

Quase não quis sair quando a carruagem parou do lado de fora do castelo usado para eventos de entretenimento da Academia. No entanto, quando Claire ficou boquiaberta com o lugar, eu sabia que ela iria adorar cada minuto disso.

Saí da carruagem primeiro, seguido por Vox, e nós dois estendemos nossas mãos para nossa companheira.

Vários Faes pararam nas escadas para assistir, fazendo Claire paralisar. A magia do ar empurrou seus cachos dourados, fazendo-os cair sobre seus ombros em uma onda atraente. Minha terra deu a sua pele um brilho bronze, e ainda havia o imenso acúmulo de seu tempo com os outros. Seus olhos brilharam azuis com a Água de Cyrus, sua língua estalou com um toque do Fogo de Titus e havia uma sugestão de borboletas cor de rosa emaranhadas em seu cabelo como uma coroa, refletindo a ascensão de Exos e sua conexão eterna com a fonte do Espírito.

O impacto de sua aparência roubou meu fôlego, como aconteceu com qualquer Fae que parou para observar sua chegada.

Aflora foi a primeira a quebrar o momento.

— Sol! — ela exclamou, saltando até nós e dando a Claire um sorriso adorável. — Vejo que você trouxe a Halfling.

Claire riu.

— Eu tenho um nome, sabia?

Os olhos de Aflora se arregalaram.

— Ah, eu não queria ofender. Eu só... — Ela mordeu o lábio. — Eu sou péssima nisso.

Claire sorriu.

— Eu vou te contar um segredo — ela sussurrou enquanto descia da carruagem. — Eu também sou.

Sorri, satisfeito com a interação das duas.

— Ela prefere ‘Claire’ — falei baixinho.

— Prefiro mesmo — minha companheira concordou.

— Claire — Aflora repetiu, e suas bochechas pálidas ficaram rosadas enquanto ela estudava a coroa improvisada no cabelo de Claire. — Adorei seus enfeites. — Ela estendeu a mão para tocá-la e deu um pulo quando ele se moveu.

— Borboletas — Claire explicou. — São minhas favoritas.

— São lindas — Aflora respondeu, maravilhada.

— Obrigada. — Ela umedeceu os lábios e olhou para Vox, que apertou sua mão em encorajamento.

Esta deve ter sido a conversa mais longa que Claire já teve com outro Fae no campus, além de seus companheiros. Eu não poderia ter escolhido um representante melhor. Aflora não era só gentil, mas também muito querida por nosso povo. Eles veriam sua interação com Claire como um voto de confiança.

— Eu adorei seu vestido — Claire tentou.

Aflora deu uma risadinha e alisou os babados das pétalas macias.

— É mesmo? Eu mesma que fiz.

— Espere... — Claire olhou o tecido de perto. — Isso... está vivo?

Os olhos azuis de Aflora se iluminaram.

— Sim! — Ela se moveu em um círculo, apontando todas as nuances de seu vestido vermelho enquanto Claire o observava com admiração.

Vox e eu as conduzimos para o salão de baile, as duas garotas perdidas em uma discussão sobre outras roupas que Aflora havia feito para si mesma com as raízes de sua Terra. Ela era uma Fae poderosa, o que era de se esperar com sua linhagem real. Seu pai foi rei. Ela era a única herdeira do trono. Mas, como mulher, ela não poderia assumir. Somente Faes do sexo masculino poderiam acessar a fonte diretamente.

Claire respirou fundo enquanto abríamos as portas enormes do salão de baile.

— Oh...

Melodias delicadas filtradas por toda a enorme câmara, preenchiam cada canto com o melhor que a magia musical tinha a oferecer. Elana tinha caprichado muito dessa vez, assim como os outros professores e o comitê de alunos que montaram a celebração do Festivus deste ano.

Aflora voltou para as sombras da varanda com uma piscadela, totalmente ciente do que estava para acontecer. E eu dei ao homem no topo da escada do salão de baile um cartão para nos anunciar.

Ele limpou a garganta, ajustando a runa em seu colar que amplificou sua voz.

— Celebração do Solstício, anuncio o Sol, dos Faes da Terra, Vox dos Faes do Ar e sua consorte, Claire, a Halfling dos Cinco Elementos.

Um silêncio caiu sobre a multidão enquanto Claire ficava rígida sob o escrutínio.

— Você não disse que eles iriam nos anunciar! — ela sibilou baixinho.

Eu ri e coloquei meu braço em volta de sua cintura fina.

— Você teria vindo se eu tivesse dito?

Ela me encarou, mas dei um passo à frente, meu peso a forçando a me seguir escada abaixo. O outro Fae não se esquivou dela, mas se aproximou para dar as boas-vindas a todos nós.

Alguns dos Fae da Terra se aproximaram para tocar as borboletas no cabelo de Claire, todos naturalmente atraídos por sinais de vida. Os Faes do Fogo assentiram com admiração. Os Faes do Ar se curvaram quando Vox passou, prestando respeito a Claire por associação. Até mesmo os Faes da Água se revezaram para se juntar a nós e jogar conversa fora, curiosos sobre sua nova princesa.

Aflora se aproximou de Claire e baixou a voz.

— Você gostou das plantas? — ela perguntou, apontando para as vinhas e flores delicadas que alinhavam as paredes antigas e colunas em espiral que se estendiam até o topo do teto alto. — Adicionei alguns daqueles pessegueiros que você nos ensinou a fazer.

Claire sorriu, notando a fruta sendo degustada por alguns dos Faes. Glacier, que presumi ser o acompanhante de Aflora, se aproximou de nós com uma guloseima meio comida nas mãos.

— Acho que tenho que te agradecer por esta iguaria. Há mais variedades de onde você vem?

Aflora sorriu e acenou enfaticamente com a cabeça.

— Sim, eu adoraria ouvir tudo sobre as árvores humanas que você poderia nos ensinar!

— Você já experimentou? — Glacier perguntou a Aflora, oferecendo seu pedaço. — São deliciosos.

Aflora corou.

— Sim, claro. Ela produziu um pouco durante as aulas da Terra. — Ela olhou para o companheiro de Glacier, que se juntou a nós com um punhado de frutas na mão. — Vejo que River os está experimentando agora.

O Fae da Água, que eu lembrava ser amigo de Titus, se juntou a nós com um sorriso radiante no rosto.

— Isto é incrível! — Ele baixou o queixo quando notou Claire levantando uma sobrancelha para ele. — Ah, olá. — Ele olhou para Aflora. — Eu ouvi alguém dizer que a Claire iria nos ensinar mais sobre árvores humanas? — O Fae da Água tinha um vasto conhecimento dos fatos humanos, mas parecia tão fascinado quanto Aflora por ouvir da fonte.

Claire deu uma risadinha e começou a falar sobre macieiras. A discussão abrangeu outras frutas e como eram cultivadas. River parecia mais fascinado pelo fato de que os humanos levavam anos para cultivar suas árvores, sem nenhuma mágica. Uma multidão se formou, todos prestando atenção em cada palavra dela. Até mesmo o Fae do Fogo parecia extasiado.

Encontrei o olhar divertido de Vox e balancei a cabeça.

Era para ser uma noite especial para nós três. Parecia que a escola finalmente adotou Claire, e agora eles queriam saber todos os detalhes sobre ela.

Aflora ficou ao seu lado o tempo todo, oferecendo sua amizade. Teria que agradecê-la mais tarde. Eu sabia que ela fazia isso por lealdade à minha irmã, que perdemos há alguns anos. Kamsa teria ficado muito grata. Ela sempre pensou que eu terminaria com Aflora, mas ainda que a moça mais jovem gostasse de mim, só era capaz de vê-la como uma irmã. E parecia que ela estava começando a perceber que sua paixão também era infundada.

A música mudou, fazendo com que vários Faes pegassem seus parceiros e se dirigissem para a pista de dança. Tomei isso como uma dica para realmente começar a noite com minha acompanhante.

Olhei para Vox e me corrigi. Nossa acompanhante.

Glacier se curvou e ofereceu o braço a Aflora.

— Vamos dançar?

Aflora deu de ombros.

— Se você conseguir parar de encher a barriga de pêssegos.

— Por você? Qualquer coisa. — Ele beijou sua bochecha e ela me olhou de forma tímida e depois desviou o olhar.

Uma Fae da Terra e um Fae da Água. Não era uma união típica, mas não havia muitos Fae da Terra sobrando.

Claire sorriu enquanto eles se afastavam.

— Eles parecem ser legais. — Ela olhou ao redor do salão de baile. — Todo mundo na verdade.

Vox inclinou o braço da mesma forma que Glacier.

— Você pertence a este lugar, Claire. Todos sabem disso, mesmo que tenham relutado em admitir no início.

Claire relaxou e segurou no braço de Vox, em seguida olhou para mim para ver como administrar. Ela finalmente decidiu apoiar a palma da mão no meu pulso. Meu bíceps era muito grande.

— Quem ganha a primeira dança? — Claire perguntou, parecendo gostar do dilema. — Vocês não podem me pedir para escolher.

Vox afrouxou o colarinho, em seguida, pegou um copo de uma das bandejas do garçom que passava. — Talvez uma bebida primeiro. — Ele entregou a bebida espumante, em seguida, pegou uma para mim e para si mesmo.

Levantei meu copo.

— Um brinde ao melhor Baile do Solstício de todos os tempos.

Claire sorriu.

— Concordo.

Vox fez uma saudação com sua bebida, depois a virou, engolindo tudo. Eu esperava que o Fae do Ar tivesse se acalmado, mas agora que estávamos aqui, parecia que ele estava ficando todo agitado novamente.

Claire deu um gole, e as borboletas em seu cabelo vibraram.

— Humm. Isso é delicioso.

— Cuidado — avisei. — A bebida do Solstício é forte.

Ela me deu um sorriso malicioso.

— Duvido que ela possa competir com o hidromel do Espírito. Se eu posso lidar com ele, então posso lidar com um pouco de bebida da Academia.

Eu ri.

— Muito bem. Não diga que não avisei. — Toquei meu copo no dela. — Talvez te ajude a escolher com quem dançar primeiro.

Claire relaxou. Sua expressão era de alegria e felicidade, uma visão que aqueceu meu coração. Os outros Faes a estavam aceitando, o salão de baile estava incrivelmente bonito e seu contentamento iluminava o ar.

Uma noite perfeita.

Eventualmente, ela assentiu.

— Muito bem. Já me decidi. Vou dançar com o Sol primeiro. — Ela colocou a taça vazia em uma bandeja. — Afinal, o baile foi ideia sua. Parece justo.

Se Vox ficou chateado, não demonstrou. Na verdade, ele parecia aliviado quando a entregou para mim.

— Vou ficar esperando minha vez — ele prometeu, dando-lhe um beijo antes de se afastar.

Fiz uma careta para ele, mas Claire me puxou em direção à pista de dança antes que eu pudesse protestar. Algo estava acontecendo com Vox. Ele parecia preso em uma luta eterna entre sua intoxicação por Claire e suas reservas de como ela o fazia sentir.

Claire ficou na ponta dos pés para me alcançar enquanto colocava os braços em volta do meu pescoço. Ela pareceu oscilar um pouco, a bebida relaxou seus músculos e a deixou um pouco mole.

Eu ri.

— Avisei que era forte. Você vai dançar ou apenas me deixar te carregar na pista de dança?

Ela inclinou a cabeça para trás e sorriu para mim.

— De onde eu venho, isso se qualifica como dança. — Ela se moveu comigo, cantarolando com a música. — Ah, Sol, isto é perfeito. Eu me sinto como se estivesse em um sonho. — Ela olhou por cima do ombro, notando Vox, que nos observava. Ele sorriu e acenou. — Vox não está com raiva de mim, está?

Afastei o cabelo de seu rosto.

— Não, claro que não. Ele só está nervoso. — Pelo menos, eu esperava que essa fosse a causa de seu comportamento estranho. Talvez o controle sobre seu poder tenha diminuído mais do que percebi.

Claire murmurou algo com os olhos vidrados de prazer e riu quando a música se transformou em uma batida mais agitada. Não combinava com o clima, e Vox parecia temer sua vez. Não posso culpá-lo.

— Acho que vou ao banheiro. Dar a Vox algum tempo para se preparar. — Ela soluçou e cobriu a boca, sufocando uma risadinha. — Certo. Talvez aquela poção do Solstício seja um pouco exagerada.

Apontei para o corredor.

— O banheiro fica ali. Quer que eu te leve?

Ela acenou para mim.

— Estou bem. Volto já.

Esperei até que ela desaparecesse de vista antes de me aproximar de Vox.

— O que há de errado com você?

O Fae do Ar franziu o cenho, embora não parecesse surpreso com a minha raiva.

— Você não entende como é, Sol. — Ele olhou para as árvores e vinhas que revestiam as paredes. Uma brisa fresca soprou durante a última música, e até mesmo eu percebi como as folhas flutuavam no ar, as decorações se deteriorando lentamente com os ventos. — Não consigo nem me controlar aqui, durante o que deveria ser uma ocasião alegre — ele resmungou e arrancou a faixa que prendia seu rabo de cavalo, fazendo seu cabelo voar ao redor do rosto. — Estou perdendo o controle, Sol. Não estou acostumado com isso.

Bem, pelo menos ele admitiu em voz alta.

Ainda assim, não pude deixar de me sentir um pouco irritado com sua declaração.

— É mesmo? Eu não saberia nada sobre perder o controle? — Semicerrei o olhar. — Que tal você tentar de novo?

Ele revirou os olhos.

— Você sabe o que eu quero dizer. Você teve toda a sua vida para aprender como lidar com isso, mas é novo para mim e nem deveria existir. Eu deveria estar no controle.

— Você precisa da Claire — eu o lembrei. — E que se dane seu controle. Você é cabeça dura demais. Precisa superar isso.

O Fae do Ar sorriu.

— Que gentil.

Peguei outra poção do Solstício e o fiz beber. Quando ele terminou, eu o sacudi pelos ombros.

— Agora, você vai se recompor e divertir a Claire, ok? Ela está contando conosco. É importante que ela se sinta bem-vinda. Não quero que nada a faça sentir como se ela não pertencesse a esse lugar, especialmente você.

Vox riu e afastou minhas mãos.

— Sim, tudo bem. Pare de me pressionar.

Nós dois tomamos uma bebida enquanto esperávamos por Claire, mas quando a próxima música começou e ela ainda não havia retornado, tive uma sensação inquietante na boca do estômago. Só quando uma onda de medo desconhecida atingiu o vínculo que percebi que Claire poderia estar em apuros.

— Você sentiu isso? — perguntei, empurrando minha bebida para um Fae próximo a nós.

Os olhos de Vox se fixaram no corredor.

— Ela está com problemas Corremos para o banheiro feminino, ignorando os gritos das Faes quando abri a porta.

— Claire? — chamei, minha voz estrondosa aumentando.

O lugar estava vazio.

Claire sumiu.

Perfeito.

Tudo estava perfeito.

No entanto, eu ainda tinha aquela suspeita estranha e persistente de que estava deixando de notar alguma coisa. A sensação subiu pela minha coluna no caminho para o banheiro, e enquanto eu olhava para meu reflexo no espelho mais uma vez, eu a senti me atingir bem no peito.

O que é isso?, questionei.

Não havia ninguém por perto e o banheiro estava vazio.

Solucei novamente por causa da bebida que Vox me deu. O gosto de pera ainda permanecia na minha boca. Muito bom. Eu queria mais. Assim que descobrisse o que era essa sensação.

Segurando no balcão, me observei.

— Você está enlouquecendo — murmurei. — Aqui está você, em um baile com dois homens lindos, falando com seu reflexo. — Ainda bem que ninguém mais estava neste banheiro para me ouvir, ou teriam concordado.

— Claire...

Pulei ao som do meu nome, me virando e procurando pela fonte.

Ninguém.

Nada.

Nem mesmo a batida da música do salão de baile me alcançava aqui.

Que merda é essa?

Eu tinha imaginado isso?

Me abaixei para olhar por baixo de todas as portas, me perguntando se de alguma forma deixei de ver alguém, quando ouvi meu nome novamente. Ele veio em um sussurro na minha nuca e me fez girar e ficar de pé.

O lugar estava vazio.

— Que merda é essa? — questionei, sentindo meus pelos se arrepiarem.

Só podia ser algum Fae do Ar me pregando uma peça. Mas por quê?

Semicerrei o olhar para a saída e fui em direção à porta, esperando encontrar algum idiota no corredor. Mas estava tão vazio quanto o banheiro.

— Claire...

Me virei para a esquerda, em direção à fonte do murmúrio.

— Onde você está?

Sem resposta.

Bem. Alguém queria brincar comigo? A pessoa lidaria com todo o peso dos meus elementos.

A porta se fechou atrás de mim enquanto eu vagava pelo corredor de paredes de pedra em direção ao que parecia ser um terraço aberto. Terra e Fogo giraram ao meu redor, prontos para engajar meu comando em um segundo.

Mas quando saí para o pátio de paralelepípedos, encontrei uma miríade de bancos desocupados e um jardim. Os aromas florais me chamavam, hipnotizando meus sentidos e me envolvendo no conforto de lar.

Eu me lembro disso, pensei, perdida na memória do jardim da minha avó. Ela adorava lírios orientais, cuidava deles todo verão e enchia a casa com os que podava.

Quem diria que as mesmas flores cresciam aqui? Vaguei em direção a elas, curiosa. Porque eu não os tinha visto em nenhum lugar do campus.

— Claire — uma voz feminina falou.

Um arrepio desceu pela minha espinha. Eu conhecia aquela voz. A ouvi em meus sonhos.

Eu me virei e um grito se alojou na minha garganta quando a imagem fantasmagórica da minha mãe apareceu com as mãos erguidas.

— Eu não quero te machucar — ela disse com urgência. — Por favor, apenas me ouça.

— Ouvir? — repeti, minha voz rangendo no final.

Eu precisava correr.

Lutar.

Fazer algo diferente de ficar aqui e olhar boquiaberta para ela.

No entanto, meus pés se recusaram a se mover porque, puta merda, minha mãe apareceu em forma de Espírito. Tentei envolver meu próprio elemento, lutar com ela de alguma forma, mas meu coração se recusou.

Exos!

— Por favor, Claire — minha mãe sussurrou. — Tudo que você sabe é mentira. Você não pode confiar na Elana. É ela quem... — Sua essência cintilou, desaparecendo na noite, e com ela o perfume das flores favoritas da minha avó.

Eu me virei, procurando por qualquer truque que ela tivesse armado para mim, mas me encontrei sozinha sob a lua.

— Claire! — A voz de Exos trovejou pela noite enquanto ele empurrava as portas que eu havia tocado há poucos instantes. Desabei ao vê-lo, e meus joelhos bateram no chão como se qualquer feitiço que me prendesse tivesse acabado.

E gritei de surpresa.

Não por causa do impacto da minha queda, mas por causa das memórias muito reais que me assaltaram. Minha avó. Suas flores. E a sensação de medo e perda perfurando meu coração.

Minha mãe estava viva. E ela parecia estar tentando se comunicar comigo em forma de Espírito. Suas palavras reverberaram na minha cabeça enquanto todos os meus companheiros apareciam, me rodeando com perguntas, mas suas vozes se perderam no vento dos meus pensamentos.

Você não pode confiar na Elana.

Essa declaração ressoou mais alto. Porque eu senti a verdade dessa afirmação até a minha alma. Algo não estava certo com aquela mulher. Senti quando ela chamou os mortos. Uma energia assustadora e violenta que ninguém deveria possuir ou sentir.

Não senti isso da minha mãe. Suas feições, tom e palavras pareciam preocupação e medo, não raiva e maldade.

Tudo que você sabe é mentira.

Nem tudo, eu pensei, observando as expressões de horror dos meus companheiros. Eu os conheço. Conheço o amor deles.

Mas algo me disse que não era isso o que minha mãe queria dizer.

Mãos fortes em meus ombros me sacudiram. Cyrus. Encontrei seus olhos azuis cheios de irritação e semicerrei os olhos.

— Por que você está olhando assim para mim?

Ele bufou e me soltou.

— Ela está bem.

Eu me sacudi, percebendo os cinco homens novamente. Sol e Vox pareciam horrorizados. Cyrus parecia chateado – nenhuma novidade nisso. Titus parecia zangado. E Exos, bem, sua expressão irradiava paciência.

— O que aconteceu, Claire? O que fez você vir até aqui sozinha?

Arqueei as sobrancelhas.

— Você está insinuando que não posso andar por aí sozinha? — Esse não era o ponto, mas era uma pergunta que valia a pena ser feita.

Cyrus gesticulou para meu corpo no chão como se dissesse: preciso mesmo responder a isso?

Certo. Um momento de fraqueza e todos os homens me transformaram em uma donzela em perigo. Acho que eu estava um tanto ridícula no chão do pátio com este vestido. Mas eu tinha acabado de ver minha mãe. Eu estava meio apavorada.

Tudo que você sabe é mentira.

Com essas palavras ressoando em minha mente novamente, eu me levantei – sem a ajuda de meus companheiros – e passei as mãos no vestido.

— Precisamos conversar — disse a todos.

— Mesmo? — Cyrus brincou. — Eu não fazia ideia.

— Pare de bancar o idiota — eu disse, sem humor para isso.

— Pare de bancar a criança — ele rebateu.

Franzi o cenho.

— Você está falando sério?

— Claro — ele retrucou. — Você não pode ficar vagando por capricho, Claire. A menos que você tenha se esquecido da ameaça da existência de sua mãe? Que ela quase matou você e Exos?

— Não me esqueci de nada.

— Poderia ter me enganado. — Ele cruzou os braços. — Que merda você estava pensando ao vir até aqui sozinha?

Lá estava de novo, a dica sutil de que eu não poderia me proteger e precisava da ajuda deles para permanecer viva.

— Eu segui uma voz — respondi. — Que por acaso pertencia à minha mãe. Só que ela apareceu como uma espécie de Espírito fantasmagórico. E eu estou bem, a propósito, obrigada por perguntar.

— Posso ver que você está bem, Claire. Mas seu estado mental ainda precisa ser avaliado.

Entreabri os lábios. Seu insulto foi como um tapa no meu rosto.

— Cyrus — Exos murmurou.

— O quê? Vocês concordam comigo. O que ela fez foi descuidado e estúpido. Agir dessa maneira coloca não apenas a si mesma em perigo, mas a todos nós. O que aconteceria com o Reino dos Espíritos se ela morresse, Exos? — ele questionou.

— Não é hora disso, irmão.

— Não é hora — ele zombou. — Bem, é melhor escolhermos uma hora, porque nossa pequena rainha está zanzando por aí sem se importar consigo mesma ou com o impacto que sua morte teria sobre o resto de nós.

— Do que é que você está falando? — Porque com certeza ele quis dizer algo além da dor típica que acompanha a morte. — Eu estou bem. Eu posso me proteger. Obrigada.

— Pode? — ele respondeu, entrando no meu espaço pessoal, seus olhos gelados brilhando com poder. — Pode mesmo?

— Cyrus — Exos sibilou.

Mas seu irmão o ignorou, assim como eu. Enviei uma onda de poder para Cyrus, forçando-o a recuar vários passos.

Ele enrolou uma corda com líquido em volta da minha cintura para me puxar para si. Tropecei, encontrei meu equilíbrio e cortei a substância espessa com uma corrente de ar misturada com Fogo. Em seguida, chamei a Terra para romper as pedras e envolver seus tornozelos.

Cyrus reagiu criando um gêiser que o manteve a trinta centímetros do chão, a fonte termal muito poderosa para que as raízes da minha árvore quebrassem.

Então sorri, girei meu dedo e chamei minha Água e o Ar. Juntos, eles formaram um tornado que quase derrubou Cyrus. Mas ele saltou para frente, passou os braços em volta da minha cintura e me jogou de volta para o Esquadrão do Espírito, pressionando minhas costas na parede.

Grunhi quando seus lábios reivindicaram os meus. Se eu não pudesse sentir a preocupação real atravessando nosso vínculo, eu poderia tê-lo mordido. Mas sentir o peso de seu medo me fez derreter instintivamente, minha necessidade de convencê-lo de que estava bem superando todas as palavras que ele disse.

Porque ele estava certo.

Ir até lá sozinha foi uma coisa bem estúpida de se fazer.

Eu sabia disso, especialmente depois de tudo o que tinha acontecido.

Envolvi seu pescoço com os braços, segurando-o contra mim enquanto ele devorava minha boca com a sua. Os beijos de Cyrus consumiam calor e adoração, e eu devolvi cada gota dessa emoção com a língua.

Só quando senti os outros se aproximando que finalmente nos separamos, o fogo de Titus era como uma chama ardente contra minha alma enquanto ele olhava furioso para meu companheiro de água.

— Eu odeio quando você faz isso.

Cyrus passou o braço em volta dos meus ombros, me segurando ao seu lado.

— Eu pediria desculpas, mas não seria de coração.

— Eu só queria uma noite divertida no baile — Sol murmurou.

Meu coração afundou.

— Ah, Sol... — Atravessei o pátio em direção a seus braços abertos e o abracei com força. — Sinto muito. Eu não queria estragar nossa noite. Eu só... — olhei para Cyrus. — Eu não estava pensando. Ouvi meu nome e segui a voz. — O que podia ser atribuído ao álcool em parte, mas também à minha curiosidade. — Não parecia ser ela até que eu estava do lado de fora e rodeada pelos lírios.

— O que ela disse? — Exos perguntou, parecendo preocupado.

Suspirei. Decepcionei a todos, algo que jurei não fazer novamente. Não quando resultasse em todas essas expressões tristes.

— Sinto muito — eu disse novamente, desta vez para todos os meus companheiros. — Foi uma coisa estúpida de se fazer.

— Sim — Exos concordou. — Agora eu quero saber o que ela disse.

Engoli em seco, olhando ao redor, e baixei a voz para um sussurro destinado apenas aos ouvidos deles.

— Ela me disse que tudo que eu sei é uma mentira e para não confiar na Elana. Então ela desapareceu.

Cyrus bufou.

— Bem, isso é informativo. Não confio na Elana há quase vinte anos.

Arqueei as sobrancelhas.

— O quê?

— Instinto — ele respondeu. — Eu nunca acreditei em sua abordagem holística Fae. Sempre me pareceu muito artificial, e eu juro que ela está escondendo algo.

— Mas você me disse para aceitar a orientação dela. — Fiz uma careta. — Por quê?

— Mantenha seus amigos por perto e seus inimigos mais perto ainda, pequena rainha. — Ele piscou para mim. — Lembre-se disso.

— Ela está escondendo algo — Exos acrescentou. — Mas não acho que ela seja má.

— O que ela pediu que você fizesse outro dia que te deixou tão desconfortável? — Sol o interrompeu. — No dia em que fui te buscar na casa dela?

— Podemos fazer isso lá dentro? — Vox interrompeu, parecendo cansado. — O som se propaga aqui, e não quero desperdiçar energia encobrindo uma conversa que pode acontecer no dormitório.

Assenti e segui todos para a área comum dentro do dormitório. Cyrus se sentou na cadeira, Titus se acomodou em frente a ele na poltrona reclinável enquanto Vox e Sol ocuparam o sofá comigo entre eles.

Exos foi o único que permaneceu de pé.

— O que a Elana te ensinou?

Limpei a garganta e olhei para Sol, que me deu um aceno tranquilizador.

— Diga a ele.

— Ela conjurou um Espírito. Um Fae morto. — Torci as mãos no colo, estremecendo. — Eu não... — Engoli em seco e tentei novamente. — Não parecia certo, mas achei que era apenas o meu humor. Você sabe, com minha mãe e tudo mais.

O rosto de Cyrus me disse que minha reação não tinha nada a ver com minha mãe e tudo a ver com Elana.

— Ela convocou os mortos? — Seu olhar gelado focou em Sol. — E você sabia disso?

Sol parecia tão desconfortável quanto todos na sala.

— Eu só sabia que a Elana a apresentou à outra metade de sua habilidade. Eu não sabia que isso significava trazer Espíritos à tona.

— Você deveria ter me contado. — Exos parecia frustrado. — Não é assim que a magia do Espírito funciona.

— Como eu poderia saber? — rebati. Meus ombros caíram. — Ela é minha mentora e a porcaria da Chanceler. Ela deveria ser boa. Certo?

Cyrus e Exos trocaram um olhar, os dois assentindo.

— Sim, deveria, mas ultimamente, tem havido sinais de que ela está escondendo algo. — A declaração veio de Cyrus, seu olhar ainda focado no irmão. — Ela manipulou a Água na última reunião do Conselho.

As sobrancelhas de Exos se ergueram.

— E você só está me dizendo isso agora?

— Estive um pouco ocupado, irmão.

— É óbvio. — Ele passou os dedos pelos cabelos loiros, se encolhendo. — Perturbar o descanso de um Espírito... O que ela estava pensando? Disse alguma coisa para você?

Minha boca ficou seca com a lembrança da cabeça do homem aparecendo, sua forte sensação de dor.

— Na verdade, não. Ele parecia... preocupado. Como se não pudesse se concentrar. E eu acho que ele estava em agonia.

— Faz sentido — Exos murmurou. — Por que ela te ensinaria algo assim?

Se eu tivesse a resposta, teria dado, mas seu palpite era tão bom quanto o meu neste momento.

— Ela fez mais alguma coisa? Deixou você desconfortável de alguma forma? — Isso veio de Titus, que estava quieto e observando de sua cadeira.

Balancei a cabeça.

— Nada que eu possa pensar de imediato, mas nunca me senti muito confortável com ela. Sempre assumi que era sua posição de poder e o fato de que ela poderia me banir para o Reino dos Espíritos. — O que me lembrou... — O que aconteceu com a Ignis e suas amigas? — Elas eram as garotas más que tentaram fazer parecer que eu não tinha controle sobre meus elementos. — Se a Elana não é quem pensamos que é...

— Então ela pode tê-las manipulado para fazer o trabalho sujo — Exos concluiu. — Sim. Achei que podia ter sido a sua mãe depois que percebemos que ela ainda está viva, mas Elana seria mais do que capaz disso.

— O que aconteceu com elas? — pressionei, franzindo a testa.

— Não sei. Elana foi a última a ser vista com elas. — Ele franziu a testa. — E eu não senti a presença das três no Reino dos Espíritos, o que é estranho, já que limitei seu poder. Eu deveria ter uma conexão com elas, mas não tenho.

Ele trocou outro de seus olhares enigmáticos com Cyrus.

— É uma coisa boa a academia não ter aulas por algumas semanas — Cyrus refletiu. — Nos dá tempo para resolver isso.

— Sim — Exos concordou. — Mas onde? Não podemos nos dar ao luxo de nos separarmos. Não agora.

Cyrus assentiu.

— Concordo. O Reino da Água será muito caótico com meu pai em cima de mim.

— E eles não podem ir para o Reino dos Espíritos — Exos acrescentou.

Os dois olharam para Titus. Suas sobrancelhas ruivas se ergueram.

— Eu não tenho um palácio, se é isso que vocês estão me perguntando.

— O que vocês estão perguntando? — interrompi, tentando seguir a conversa enigmática. Fomos de Elana para... bem, eu não tinha certeza.

— Um lugar para passarmos as férias — Vox explicou. — Eu sou o melhor candidato.

Todos olharam para ele, mas foi Cyrus quem sorriu.

— Com certeza é, Vox. Obrigado por se voluntariar.

Senti frustração e medo florescer em meu vínculo com Vox, mas ele não deixou transparecer enquanto assentia.

— Vou fazer os arranjos.

— E quanto a Elana? — questionei. — E a minha mãe?

— Vamos descobrir o que fazer — Sol respondeu, entrelaçando seus dedos com os meus e me dando um aperto suave. — Juntos.

Os outros assentiram.

— E vamos facilitar um pouco para Ophelia entrar em contato novamente — Exos acrescentou.

Cyrus parecia tenso, mas não discutiu.

— Você acha que é uma boa ideia? — Titus perguntou, parecendo cauteloso.

— Só há uma maneira de descobrir — Exos respondeu. — Precisamos de respostas e parece que a mãe da Claire é a guardiã delas.

Meu coração se apertou. A ideia de ver sua forma fantasmagórica novamente não me atraía nem um pouco. Mas Exos estava certo. Ela poderia nos contar mais.

Como onde é que ela esteve nesses últimos vinte anos.

Ou por que tentou me matar.

Estremeci, a memória da minha quase morte muito recente para ignorar.

Sol beijou meu ombro. Seu toque foi surpreendentemente suave.

— Vai ficar tudo bem, florzinha. Eu prometo.

Senti a garganta apertar. Suas palavras eram exatamente o que eu precisava, mas também me lembrando o quanto nossa noite tinha dado errado.

— Sinto muito pelo baile.

Ele sorriu.

— Eu não. Nós dançamos, você estava linda e agora estamos em casa. A experiência perfeita, se você me perguntar. Menos por um pequeno detalhe.

— É? O quê? — perguntei, sentindo sua diversão aquecendo nossa conexão.

— Você ainda está vestida.

Essas quatro palavras chamaram a atenção de toda a sala.

E acendeu meu corpo, deixando-o em chamas e diminuindo toda a sensação de pavor que nublava meu Espírito.

— O que vamos fazer sobre isso? — perguntei em um sussurro.

— Vamos tirar o seu vestido — ele falou, segurando minha nuca. — E depois vamos te devorar, Claire.

— Já estamos na marca de duas horas? — Exos se perguntou, olhando para o pulso. — Fascinante. — Um brilho diabólico cintilou em seus olhos quando ele olhou para mim. — Tire a roupa, linda.

Fiquei boquiaberta.

— O quê?

— Você o ouviu. — Cyrus se afastou da cadeira, e suas íris azuis me observaram em uma onda sedutora de energia. — Tire a roupa.

— Minha mãe acabou de fazer uma aparição e vocês querem sexo? — Essa era a desvantagem de ter cinco companheiros homens.

— Ainda podemos discutir isso enquanto você estiver nua — Titus apontou casualmente. — Na verdade, acho que melhoraria drasticamente a conversa.

Exos assentiu.

— Exatamente o que pensei.

— Vocês são incorrigíveis — eu disse, me levantando.

Mas Sol me puxou de volta, levando a mão para minha coxa e me prendendo no sofá.

— Isso não é para nós, florzinha — ele murmurou. — É para você.

— Ficar nua é para meu próprio benefício? — Eu quase ri. — Certo.

Ele inclinou a cabeça.

— Acho que precisamos demonstrar, Vox.

O Fae do Ar segurou minha outra perna, roçando os lábios em meu pescoço.

— Você está incrível neste vestido, Claire — ele sussurrou contra minha pulsação crescente. — Se você quiser continuar, posso trabalhar com isso.

A boca de Sol percorreu minha mandíbula até que pairou sobre meus lábios.

— Bem, eu pretendia tirar seu vestido. — Sua mão deslizou até meu joelho e ele levantou o tecido com movimentos medidos e conhecidos. — Devagar — acrescentou, pontuando enquanto erguia o vestido.

— E a gente queria assistir — Cyrus murmurou. — Essa noite é do Sol e do Vox, mas nós não podíamos negar a sua beleza naquele vestido.

— Razão pela qual nós concordamos em observar — Titus acrescentou, com uma centelha de calor em suas palavras. — E talvez mais.

— Dependendo do seu humor — Exos disse. Sua força e coragem roçou meu Espírito em uma carícia terna.

Vox e Sol fizeram tudo para esta noite, o desejo de mimá-la substitui a razão. Seria uma pena não comemorar o trabalho árduo deles, princesa. Você não concorda?

Você está falando sobre a carruagem, sussurrei, gemendo alto enquanto o tecido do meu vestido subia.

Entre outras coisas. Encontrar um terno para o Sol não foi fácil.

Mas ele fica tão lindo com ele, respondi, passando a palma da mão por sua coxa grossa.

Os lábios de Sol capturaram os meus. Sua língua era uma presença bem-vinda na minha boca enquanto ele continuava a levantar meu vestido. A mão de Vox se moveu para a minha perna nua, deslizando entre minhas coxas e subindo para o meu centro aquecido.

Gemi quando ele me segurou através da renda. Meu corpo respondeu a todos de maneiras diferentes.

Fogo em minhas veias por Titus.

Calor líquido para Cyrus.

Um Espírito contorcido para Exos.

Aromas estimulados permeando o ar para Vox.

E um tremor terreno sacudindo meu corpo para Sol.

Ah, Fae...

Eles estavam certos mais uma vez. Eu precisava disso, um momento para esquecer, para ser apenas eu, para focar nos elementos e experimentar os laços que a Mãe Natureza pretendia que eu tivesse.

Meus dedos se entrelaçaram no cabelo castanho de Sol, segurando-o contra mim enquanto eu o devorava na mesma medida. Apoiei a outra mão sobre a de Vox, incitando-o a fazer mais do que apenas me segurar.

Tecido farfalhou.

Meu vestido voou sobre minha cabeça.

Rendas foram rasgadas.

Uma brisa fresca provocou minha pele exposta.

Eles me deixaram nua tão rapidamente que eu mal conseguia respirar, mas confiei neles. Eram meus companheiros. Meus Faes. Meus homens. Eles nunca me machucariam.

Não, eles queriam cuidar de mim.

Soltei a nuca de Sol e a coloquei em sua virilha. Todos estavam usando roupas demais, uma reclamação que expressei em voz alta, o que me rendeu algumas risadas.

Mas eu os ouvi concordando.

O som do zíper foi como música para meus ouvidos.

Precisava de uma chance de brincar com meus elementos, de entrelaçar nossas almas ainda mais no círculo de acasalamento, para nos levar para muito mais perto da conclusão.

Com os cinco.

Ah, isso nunca tinha acontecido antes. E eles quase me mataram de prazer. Mas eu lidaria com isso, por eles, porque eu queria. Eu os queria.

Sol se moveu. Ele tirou o terno e estava pronto. Não esperei. Nem perguntei. Apenas montei nele, levando-o para dentro de mim em um estrondo de necessidade depravada.

A sala inteira vibrou. Seu controle estava preso por um fio. No entanto, era exatamente o que ele precisava soltar. Eu podia sentir na forma como nossos corpos se uniram, no desejo subjacente de conceder sua confiança em mim, de permitir que nossa conexão se aprofundasse e de meu poder literalmente se prender a ele.

— Me come — sussurrei. — Eu aguento.

Ele apoiou a palma da mão pela base da minha coluna e roçou a boca na minha.

— Claire...

— Estou aqui — Vox disse enquanto seu peito pressionava minhas costas e ele lançava uma corrente através de nós que roubou minha capacidade de pensar e respirar. Inclinei a cabeça em seu ombro e meus seios arfaram. Ele passou um braço em volta do meu centro, me estabilizando.

A energia zumbia entre nós três, Vox e Sol se encararam e se comunicaram com palavras não ditas.

Cyrus se aproximou do sofá, vestindo apenas a calça, deixando seu abdômen forte em exibição, o que fez meus dedos implorarem para explorar. Ele pegou minha mão e a levou aos lábios, em seguida, guiou-a de volta para a virilha de Vox.

— Toque nele — Cyrus encorajou. Mostre a ele como você se sente.

Apertei o pau de Vox com a palma da mão enquanto minhas coxas apertavam em torno de Sol, fazendo com que os dois homens gemessem de satisfação.

Mas foi a aprovação no olhar de Cyrus que quase me desfez.

Ele era um enigma na minha vida, sempre me orientando à sua maneira. A ponto de eu querer matá-lo às vezes, mas em momentos como esse, eu o amava mais do que eu poderia dizer. E seu sorriso dizia que ele sabia.

Seus dedos circularam meus quadris antes de voltarem para o meu traseiro.

— Ela não está pronta para isso ainda — ele murmurou. — Mas estará algum dia, em breve.

Estremeci. A implicação de suas palavras me fizeram desejar que esse um dia fosse hoje.

Vox se ajoelhou no sofá ao nosso lado, proporcionando um acesso mais fácil para acariciá-lo.

E Sol estocou dentro de mim.

Me aconcheguei em seu peito largo, o prazer daquele único movimento me levando para mais perto do clímax.

Então Titus deu um beijo de Fogo nas minhas costas que me fez vibrar de prazer.

Todos estavam me provocando à sua maneira. Até Exos, que parecia estar usando seu Espírito para tocar o meu, me acariciando de dentro para fora.

Me perdi no êxtase, me entregando a todos os elementos, me deleitando com o grande corpo de Sol tremendo debaixo do meu e sentindo a resposta de Vox sob minha mão.

Mais... me inclinei para tomar o pau de Vox em minha boca, precisando prová-lo.

— Puta merda — ele sussurrou, passando os dedos pelo meu cabelo.

Sol nos reposicionou no sofá. Ele entrou em mim por trás com um impulso que me fez ver estrelas. Inclinei o corpo sobre a pélvis de Vox apertando meus dedos em suas coxas.

O poder ondulou ao nosso redor.

A energia cresceu e me incentivou a aprofundar nossos laços para o próximo nível.

Até que tudo se encaixou, fechando minha corrente sanguínea e alma.

Vox e Sol eram meus.

Terceiro nível do vínculo.

Comprometidos para sempre.

E foi incrível. Perfeito. Certo.

O aperto de Vox aumentou e sua bela forma atlética ficou tensa enquanto ele estocava em minha boca. A palma da mão de Sol acariciou minhas costas para cima e para baixo, seu ritmo brutal e sensual ao mesmo tempo.

O fogo lambeu meus membros, com Titus adicionando seu próprio elemento à mistura, e deslizou para o meu núcleo para acariciar meu clitóris.

Gemi. Seu toque quente me levou às estrelas em um dos orgasmos mais intensos da minha vida. Exos se juntou a mim lá. Seu Espírito pegou o meu e me embalou do nosso jeito especial.

Enquanto a Água de Cyrus cobria minha pele, resfriando meu corpo da explosão de prazer.

Tudo isso culminou em Sol e Vox explodindo dentro de mim. Suas essências era um vício do qual eu nunca me cansaria. Engoli a de Vox, sugando-o por mais tempo depois que ele terminou e minha boceta continuava a apertar Sol, se recusando a soltá-lo.

Mas meus companheiros não haviam terminado.

Titus logo tomou o lugar de Vox. Seu pau longo e perfeito se projetou orgulhosamente perto dos meus lábios enquanto Cyrus deslizava para dentro de mim por trás. Apenas Exos permaneceu de lado, com a calça bem fechada só observando com olhos famintos.

Caí na atração hipnótica de suas íris enquanto Titus e Cyrus definiam um ritmo.

Você está linda, Exos murmurou. E muito bem comida.

Minha boca apertou em torno de Titus enquanto outro orgasmo se formava rapidamente entre minhas pernas.

E você?, perguntei, delirando com o êxtase iminente.

Ah, estou muito contente em assistir, princesa. Nunca pensei que ficaria animado com isso, mas é sexy pra caramba.

Eu gemi enquanto os dedos de Cyrus faziam algo em meus seios que capturou minha atenção total. O aperto de Titus no meu cabelo aumentou e seus músculos ficaram tensos do jeito que eu amava. Ele não duraria muito assim, algo que sua expressão me disse quando procurei seu olhar.

Passei uma chama por seu pescoço e ao longo de sua mandíbula até os lábios, lhe dando um beijo ardente. Ele retribuiu enviando outra centelha de calor entre minhas pernas para acariciar meu clitóris, me fazendo pensar em sua língua.

Puta merda... Eu também não iria durar se ele continuasse assim, especialmente com Cyrus adicionando Água à mistura. Os dois elementos combinados contra o meu lugar mais sensível me empurraram com força para o penhasco e me fizeram voar alto nas nuvens.

O ritmo deles aumentou enquanto eles gozavam depois de mim, e seus gemidos foram como música para meus ouvidos.

Quase desabei entre eles, sentindo meu corpo fraco por ter sido tomado pelos quatro, deixando apenas Exos encostado na parede com os braços cruzados sobre o peito nu e a calça ainda abotoada.

Seu controle me surpreendeu.

Acenei para ele com os olhos, sentindo meu corpo exausto demais para se mover. Ele apenas sorriu. Vamos brincar mais tarde, baby, ele prometeu. Quando você estiver pronta para outra rodada.

Meu coração acelerou e minha respiração ficou ofegante enquanto eu sussurrava, eu te amo.

Eu também te amo, ele respondeu, se afastando da parede. Ele se aproximou e se inclinou para dar um beijo em meus lábios inchados.

— Você não tirou os sapatos.

Pisquei para ele.

— O quê?

Ele gesticulou com o queixo para os meus sapatos e, realmente, ainda estavam presos aos meus pés.

— A coisa mais sexy que eu já vi.

Os outros homens grunhiram em concordância, me fazendo rir.

Tudo o que pude fazer foi balançar a cabeça.

— Vocês vão me matar com sexo.

— Belo jeito de morrer — Titus comentou, flexionando a coxa debaixo da minha cabeça. De alguma forma, acabei usando seu colo como travesseiro.

Cyrus passou a palma da mão pelo meu traseiro, que estava envolto em suas pernas. Sol e Vox estavam no chão, com as cabeças inclinadas para trás contra as almofadas.

Que imagem nós fizemos.

Um bom... sexteto.

Eu ri e o som explodiu de meus lábios em uma onda inesperada de felicidade.

Titus olhou para mim, arqueando uma sobrancelha.

— Nós transamos com você com muita força, linda?

— Não. Estou bem. — Acabei de ter um sexteto. Nada demais.

Tecnicamente um quinteto, Exos corrigiu, sorrindo. Eu só assisti.

Você fez mais que isso, eu disse a ele. Eu senti seu Espírito.

Porque é seu, ele respondeu. Assim como todos os outros homens nesta sala, Claire. Somos todos seus.

— Não podemos fazer isso no Reino do Ar — Vox disse de repente, fazendo com que vários homens rissem. — Não, é sério. Meus pais já vão me arranjar problemas. Se fizermos isso... — Ele se encolheu. — Não vai dar certo.

— Ah, não sei — Cyrus falou. — Acho que deu tudo muito certo.

— Algo em que realmente concordamos — Titus respondeu.

— Sério, não podemos fazer isso no Reino do Ar — Vox tentou novamente.

— Claro — Cyrus murmurou. — Vamos manter isso em mente.

Vox suspirou, balançando a cabeça.

— Estou fodido.

— Não, a Claire está — Exos corrigiu, piscando para mim. — E vamos dar um jeito, Vox. É só uma semana de comemorações. O quanto isso pode ser difícil?

— Você não conheceu meus pais — o Fae do Ar resmungou.

Meu coração aqueceu com a ideia de conhecer seus pais e aprender mais sobre meu companheiro do Ar. Parecia uma ótima maneira de passar os feriados. Seja lá qual fosse, Fiz uma careta.

— O que estamos comemorando?

— O Fae Festivus — Titus falou.

— E o que é isso? — perguntei, curiosa.

— Ah, Claire — Exos murmurou. — Você está prestes a se divertir.

— O Fae Festivus é um momento de união entre os elementos. Fazer um brinde ao deuses lá em cima, agradecer a eles por nossos lindos presentes e sermos felizes. Saúde.

Exos

Nada mudou em casa. Não o jeito que o vento balançou meu cabelo ou como fiquei tonto quando olhei para a varanda da torre, e certamente não minha família.

— Tempest, pare com a agitação! — meu pai rugiu para minha mãe, com seu temperamento já fora de controle.

Ele não gostava quando eu o visitava, mas ao invés de dizer, descontava em todo mundo. Principalmente na minha mãe, que nunca enfrentava sua raiva de frente. Em vez disso, ela se curvava como um salgueiro se inclina com uma forte brisa, de alguma forma nunca quebrando sob a tensão.

Ignorando-o, minha mãe segurou meu rosto e me deu um beijo logo acima da linha da barba aparada.

— Vox, querido. Estou agitada?

Ela sempre gostou de me colocar no meio. Um bloqueio contra os ventos de meu pai.

Olhando para o zangado Fae do Ar, observei a carranca de meu pai enquanto ele estava no foyer cercado por bagagem para dois – Claire e eu. Sol, Titus, Cyrus e Exos chegariam em alguns dias. Essa foi a minha única condição, e Cyrus concordou.

Pela expressão no rosto do meu pai, não seria o suficiente.

— Não, mãe, você não está agitada. E mesmo que estivesse, eu não venho para casa há um bom tempo — lembrei a meu pai, não que ele parecesse se importar.

— Você poderia ter nos avisado antes — ele grunhiu, cruzando os braços sobre um terno branco perfeitamente pregueado. — Ou melhor ainda, poderia simplesmente ter feito o que sempre faz e não ter voltado para casa. — Ele semicerrou os olhos. — Você deixou claro que sua família o desaponta.

Não deixei seu olhar desafiador me deter. Sim, minha família me decepcionou. E se houvesse outro lugar onde pudéssemos ter ido no feriado, eu teria sugerido em um piscar de olhos. Mas Claire precisava de todos os seus companheiros agora, e o Reino do Ar fazia mais sentido. Os terrenos estavam protegidos e bem povoados, e estar aqui nos oferecia o espaço e a oportunidade de passar o Festivus juntos.

Nossas únicas opções eram a Academia ou a casa de Cyrus. A primeira representava um problema por causa de Elana, e a última, provavelmente teria forçado Cyrus e Claire a se concentrarem apenas no planejamento da coroação.

Não, precisávamos de um lugar para descansar, nos divertir e tirar um tempo adequado para analisar os motivos de Elana e Ophelia sem qualquer interferência. Este lugar dava a todos nós a oportunidade de determinar nossos próximos passos. Porque Elana não podia visitar o Reino do Ar sem convite, e Ophelia, bem, ela não era bem-vinda em lugar nenhum.

Sim, era aqui que deveríamos estar.

Meu pai simplesmente teria que lidar com isso.

— Seria impróprio passar mais uma temporada de Festivus no campus ou em outro reino — eu disse a ele. Quanto antes ele aceitasse que eu estava aqui para ficar alguns dias, melhor.

Minha mãe assentiu em concordância, com seus cachos brancos fluindo sobre os ombros enquanto uma onda de seu poder atingia sua forma gentil.

— Eu concordo, Notus. Termos Vox em casa será muito bom para nós.

— E sua companheira? Uma Halfling? O que é que você estava pensando? — Meu pai – Notus – explodiu, arregalando os olhos negros. Ele se importava muito com o que as outras linhagens reais de Faes do Ar poderiam pensar.

Graças aos Elementos, eu nunca trouxe para casa uma Fae do Ar privilegiada. Porque foi assim que eu sempre sonhei em acasalar. Não.

Meu pai zombou, acrescentando: — Não. É pior do que só a Halfling. Agora temos que lidar com vários companheiros de vínculo, como algum tipo de família de bárbaros do Reino dos Espíritos. Quantos você disse que havia?

— Dê um tempo ao garoto — uma voz rouca soou do corredor. Meu avô, aquele que envergonhou nossa família, entrou sorrindo. Sua notória cicatriz irregular atravessava o olho esquerdo, passando por uma íris branca que servia como um lembrete de seu pecado. — Deixei a Halfling com a melhor vista da torre.

Ele havia protegido esta torre quando era jovem, construindo-a em um dos penhascos mais desejáveis, com uma vista incrível. Ela continha ventos fortes destinados a alimentar o poço elementar de uma família – ou empurrar os hóspedes incautos para uma morte prematura.

Passei a mão no rosto.

— Você não pode deixá-la sozinha — eu disse, preocupado. — Ela não é daqui. — E minha companheira tinha a tendência a vagar sozinha.

— Claro que ela não é daqui! — meu pai gritou, seu temperamento explodindo novamente. — Ela nem é Fae!

— Ela é Meio-Fae — corrigi.

Ele zombou.

— É mais uma vergonha que você trouxe a essa família, Vox. Eu não vou tolerar isso.

Por mais barulhento que meu pai quisesse ser, esta era a casa do meu avô. Quando ele falecesse, meu pai poderia impor o que quisesse, mas até então, eu nunca dava muita atenção a ele.

— Parece que você precisa colocar um pouco de vento para fora — Malichi resmungou, afastando a raiva de meu pai. Ele passou um braço frágil em volta de mim e me puxou para si. — Venha, garoto. Seu avô sentiu sua falta.

Deixamos meus pais discutindo sobre a bagagem. Meu pai ameaçou jogar tudo pela janela, e minha mãe começou o trabalho tedioso de acalmá-lo, dizendo que Cyrus e Exos eram poderosos membros da realeza que poderiam melhorar nossa reputação. Ele mudou de ideia, mas foi precisamente por isso que eu não trouxe os outros companheiros de vínculo imediatamente. Minha família precisava de tempo para se ajustar à ideia.

— Como é? — Meu avô perguntou. Seu olho bom brilhou de alegria. — Ser acasalado com uma Halfling?

Tirando o seu braço de meus ombros, franzi o nariz para a brisa fria e nostálgica que espalhava cheiros de nuvens e névoa pelos corredores amplos. A luz do sol fluía das claraboias que alinhavam todos os corredores, fazendo com que a torre parecesse não ter lugar para se esconder dos olhos vigilantes.

Eu odiava estar em casa.

— Você já foi acasalado antes, vô — eu disse, não querendo discutir Claire com os Faes do Ar. — Não precisa que eu diga como é.

Ele deu uma risadinha.

— Não foi isso que eu quis dizer, meu garoto. — Ele girou uma brisa invisível ao redor de seu dedo. Um ato sutil de prática do que restava de seu poder e que ele insistiu em manter, embora o Rei do Ar tivesse tirado seu acesso à fonte de nosso elemento. — Ela tem acesso aos cinco elementos, pelo que ouvi. Você os sente também?

Inclinei a cabeça pensando. Sim, eu estava conectado aos outros elementos por causa de Claire e meus companheiros de vínculo, mas isso não me dava poder sobre eles da maneira que meu avô provavelmente esperava.

— Só a Claire tem esse poder — assegurei a ele. — Não tenha ideias engraçadas.

Ele dispensou a brisa, fazendo sua barba estufar com a pequena onda de choque.

— Não pode culpar um velho Fae por tentar pensar em maneiras de redimir a linhagem familiar. Se nossa própria realeza não fala conosco, então talvez seus companheiros de vinculo tenham algumas conexões.

Eu queria dizer a ele que isso era impossível. Exos e Cyrus tinham seus próprios problemas, e Sol tinha outras coisas mais importantes com que se preocupar do que minha “honra familiar”. Nossa linhagem real nunca seria nada além de um lembrete vergonhoso do que aconteceu quando os poderosos Faes do Ar perderam o controle. Era o que merecíamos até que pudéssemos provar o contrário.

A extravagante demonstração de riqueza quando chegamos à plataforma de observação me lembrou que minha família era irremediavelmente enfadonha e nunca poderia atender às minhas expectativas.

No entanto, Claire estava na borda com os braços abertos e o cabelo balançando com o vento forte.

Meu coração deu um salto e minha língua ficou seca.

— Claire? — eu a chamei, esperando que não a assustássemos com o penhasco da torre. — Você não acha que está um pouco perto do limite?

Ela se virou na ponta dos pés, balançando de um jeito que me deixou tonto. O vento girou ao redor dela, e percebi que ela se inclinou para trás, ficando no alto por fios invisíveis de poder que a impediam de cair.

— Vox! Isso é incrível!

Enquanto ela realmente estava incrível, minhas mãos se apertaram com a necessidade de agarrá-la e puxá-la para longe do penhasco.

— Claire...

Meu avô deu uma risadinha.

— Belo acasalamento que você fez, meu garoto. — Ele me deu uma piscadela obscena. — Vou deixar vocês dois curtindo a vista. — Ele acenou enquanto se virava. — E não se preocupe com seus pais. Vou falar com eles. Esta ainda é a minha casa e estamos mais do que preparados para receber alguns convidados para as festividades. Foquem apenas em se divertir esta noite.

Meu avô se afastou enquanto meu olhar permanecia preso em Claire. Estendi a mão.

— Claire, sei que você é poderosa, mas não pode voar. Venha aqui antes que caia.

— Ah, Vox — ela sussurrou, com um leve beicinho, me permitindo respirar quando ela se afastou da borda e caminhou para os meus braços. Ela se envolveu em mim e me deu um beijo carinhoso. — Você nunca me disse quanta magia havia aqui. Posso sentir em todos os lugares. É incrível.

Eu a segurei com força, sentindo meu coração bater forte com o medo muito real de perdê-la. Ela era uma verdadeira Fae às vezes – selvagem e livre. E ela não tinha ideia de como seria fácil cair das janelas desta torre.

— O Reino do Ar está localizado nas terras mais altas disponíveis no Reino Fae — eu disse e a conduzi a um banco no chão translúcido. A vista pitoresca mostrava nuvens baixas se entrelaçando com rochas e árvores. — É também o mais próximo que podemos estar da fonte do nosso elemento. Isso é o que você sente, Claire. E por meio do nosso vínculo, você poderá acessar essa fonte enquanto estiver aqui.

Coloquei a mão na nuca. Não me ocorreu que ao acasalar com Claire, ela ganharia acesso ao meu poder e linhagem. Todas as minhas paredes não iriam protegê-la. Ela teria que construir a sua própria.

Claire apoiou a cabeça no meu ombro e apertou minha mão.

— Me conte como foi crescer aqui — ela pediu, com o olhar fixo na expansão abaixo de nós. — Sua mãe parece legal.

Eu bufei.

— Ela simplesmente sabe que você está acasalada com dois reis e quer sua aprovação.

Minha companheira deu de ombros.

— Ou talvez ela se preocupe com você e queira que eu me sinta bem-vinda.

Eu duvidava muito disso, mas não debati.

— Peço desculpas por meu pai e meu avô. Os dois podem ser um pouco... demais.

Claire riu e enterrou o nariz no meu pescoço, deixando beijos carinhosos que forçaram os nós a se desfazerem dos meus ombros.

— Nenhuma família é perfeita.

Estremeci. Ninguém sabia disso melhor do que Claire.

— Sinto muito — admiti. — Eu não deveria reclamar.

Ela mordiscou minha orelha enquanto passava a mão pela minha coxa, me fazendo esquecer o porquê eu estava tão chateado para começar.

— Que besteira. Reclame. Quero saber por que você odeia tanto isso aqui, assim talvez eu possa fazer algo a respeito.

— Eu nunca disse que odiava.

— Você não precisava — ela respondeu, me olhando com conhecimento de causa. — Eu posso sentir isso.

Claro que ela podia.

Suspirei. Titus e Sol já sabiam da minha história. Mas eu ainda não tinha contado a Claire. Acho que agora era um momento tão bom quanto qualquer outro.

Então contei a ela a história de meu avô e como ele conseguiu a cicatriz. Como o Rei do Ar deu a ele acesso à fonte e meu avô tirou vantagem disso.

— Ele matou pessoas — eu disse a ela. — E não porque seja vil ou malicioso, mas porque ele foi arrogante e não teve controle.

Continuei contando a ela como isso envergonhava nossa família, como, apesar de sermos da linhagem real, não podíamos mais tocar o âmago de nosso poder.

— Minha conexão com a fonte é mais forte do que qualquer outra pessoa em nossa linhagem. Como tal, meu pai parece pensar que posso restaurar o bom nome de nossa família — concluí. — Mas conheço meus limites e não desejo seguir os passos do meu avô. Daí minha necessidade de controle.

Claire me observou por um longo momento, e eu meio que esperava que ela expressasse desapontamento com minha história. Em vez disso, ela murmurou: — Humm, mas negar o seu dom não é um jeito bom de manter o controle.

— Não estou negando.

Ela me deu uma olhada.

— Posso sentir você lutando contra ele, Vox. E se continuar a negar suas habilidades, isso acabará explodindo de você. É assim que as pessoas se machucam.

A sombra de memória em seu olhar me disse que ela estava pensando na noite em que incendiou o bar humano. Foi um pouco diferente, já que ela não sabia sobre seus dons na época, mas eu entendi sua implicação.

— Não estou lutando contra — esclareci —, só tentando encontrar novas maneiras de domá-lo.

— Parece semelhante para mim. — Ela me estudou. — Você se sentiu... estressado.

Bufei uma risada.

— Sim, essa é uma maneira de descrever.

— E vir aqui não ajudou — ela acrescentou.

— Talvez, não. Mas estou determinado a aproveitar nosso Festivus de qualquer maneira. Até pedi comida para cozinharmos juntos.

Seus olhos azuis brilharam.

— Bacon e ovos?

Não exatamente bacon...

— Sim — eu disse em vez disso, ainda sem coragem de contar a ela a verdade sobre a origem de sua preciosa carne de porco.

— Então, isso é como o Natal — ela comentou. — Certo?

— Mais ou menos. — Eu sabia que os humanos comemoravam um feriado em torno de um homem gordo com biscoitos, mas eu realmente não entendia o motivo disso. — É a mesma época do ano.

— Excelente. — Ela parecia bastante satisfeita com a semelhança, então não acrescentei nenhuma correção. — Tenho uma ideia.

— É?

Ela assentiu.

— Mas primeiro, precisamos de uma árvore. — Ela deu um pulo, batendo palmas de empolgação. — E enfeites. — Claire se virou. Sua alegria era palpável. — Ah, Vox, isso vai ser tão divertido. — Mais palmas. — Este vai ser o melhor feriado Fae de todos os tempos. Você vai ver.

— Claro — concordei. Mas por que é que você precisa de uma árvore?

Lindo, pensei, avaliando meu trabalho.

Todos os meus companheiros estavam na outra sala com instruções para não entrarem até que eu estivesse pronta para eles. Eu podia ouvir Titus rindo de algo que Cyrus havia dito. As brincadeiras deles estavam se tornando mais amigáveis a cada dia. O que era perfeito, porque eu precisava de todos de bom humor para que isso desse certo.

Puxei a guirlanda que se contorcia – um fio verde vibrante que criei usando meu elemento Terra. Meu presente foi útil também para os ornamentos em forma de flores, enquanto meu Espírito controlava as borboletas vermelhas esvoaçando ao redor dos galhos. Um tom diferente do rosa que costumava criar, mas eu queria cores de Natal.

— Certo — sussurrei. — Acho que é isso.

Enxugando as palmas úmidas contra no vestido azul – um presente antecipado de Exos – fui em direção à área de hóspedes onde os meus companheiros haviam estabelecido residência. Todos haviam chegado ontem à noite e me deram o dia de hoje para trabalhar nessa surpresa.

As janelas abertas que revestiam o corredor, me deram um vislumbre das atividades alegres lá embaixo enquanto a cidade inteira celebrava o feriado do Solstício com luzes e belas melodias. Os cheiros e sons não eram exatamente os mesmos do Natal, mas próximos o suficiente.

Minha árvore e meu brunch de feriado serviriam para fundir tudo isso.

Titus me encontrou na porta com um brilho suspeito em seus olhos verdes.

— Por que você está sorrindo assim, linda?

Soprei um beijo para ele, não me sentindo pronta para revelar minha surpresa. Eu precisava que Vox confirmasse algo primeiro.

— Seus pais saíram, certo?

Ele levantou uma sobrancelha escura.

— Sim, eles saíram para jantar com um dos comissários. — Seus lábios se contraíram para o lado, com a expressão contrita. — Lamento que não tenham te convidado, mas eles insistiram que você teria achado chato.

Eu ri.

— Tenho certeza de que foi esse o motivo. — Nós dois sabíamos a verdade. Alguns dos Faes do Ar me achavam um enigma e alguém que eles queriam conhecer. Mas outros ficaram horrorizados com a ideia de uma Halfling vagando entre eles. O fato de eu ter cinco companheiros só tornava as coisas piores.

Por mim, tudo bem. Além disso, os pais de Vox estavam certos. Eu teria achado o jantar com algum comissário esnobe terrivelmente chato e realmente queria me divertir com meus homens.

Titus me olhou de cima a baixo.

— Está entediada, linda? Posso pensar em algumas coisas que podem entretê-la. — Ele acentuou sua proposta balançando as sobrancelhas.

— Guarde essa ideia. Tenho uma surpresa primeiro — eu disse, ansiosa demais. Planejei isso por dias.

— Gosto de surpresas — Sol falou, sempre o primeiro dos meus companheiros a embarcar quando eu tinha uma ideia maluca. Ele envolveu um braço enorme no meu ombro e beijou o topo da minha cabeça. — Envolve ovos e queijo?

Eu ri.

— Não é comida... não só comida. — Eu o puxei pelo braço, levando-o em direção ao corredor. — Vamos. Eu vou te mostrar.

Cyrus e Exos trocaram um olhar interrogativo antes de darem de ombros e me seguir. Titus parecia esperançoso de que minha “surpresa” envolveria ficar nu, e o estômago de Sol roncou. Vox cutucou seu abdômen.

— Acabei de te alimentar. Como você ainda está com fome?

Meus companheiros brincaram e tentaram adivinhar o que eu estava fazendo na sala de estar o dia todo. O único com alguma ideia das minhas intenções era Vox, já que precisei de sua ajuda para reunir suprimentos. Mas ele não sabia como eu usaria tudo. Ele também não sabia dos presentes que coloquei debaixo da árvore esta tarde.

— Só quero saber o que você fez com aquela pobre árvore — Vox murmurou.

Sol o acertou no ombro, fazendo o Fae do Ar estremecer quando as pedras caíram no chão.

— Não seja rude. A Claire está animada, então estou animado. Além disso, ela disse que vai ter comida.

Vox me deu um sorriso brincalhão.

— Bem, você ouviu o ogro. Nos mostre a sua surpresa.

Sol bufou, mas pareceu satisfeito e cruzou os braços.

Sorri para todos eles e parei do lado de fora da porta.

— Prontos?

Todos me olharam com expectativa.

— Feliz Natal! — exclamei, empurrando a porta e admirando minha árvore de quase quatro metros de altura.

Pinhas adicionaram toques de cor com um fio cintilante de glamour Fae como minhas luzes piscando. Os Faes não tinha enfeites, mas encontrei itens pela casa que funcionaram, além de meus adornos florais.

Estremeci quando a grande luz no topo piscou e apagou.

Argh, a consertei três vezes hoje, e é claro que resolveu queimar agora.

Com um aceno de cabeça, estalei os dedos e acendi a chama azul novamente, apenas alguns centímetros acima da árvore. Meu elemento Água fluía logo abaixo dele, ajudando a proteger os galhos de queimar. Uma estrela, pensei. Perfeito.

Eu me virei com um sorriso, animada para ver suas reações, mas paralisei.

Horror irradiava da expressão de Sol.

— Por que você matou uma árvore perfeitamente boa e decorou o cadáver? — ele questionou, observando as luzes Faes e o fogo sinistro queimando no topo. — É um pouco mórbido, Claire.

— Eu... é que...

— Por que tem orbes de oração pendurados nos galhos? — Vox perguntou e sua voz falhou no final.

— Orbes de oração? — repeti. — O que...

— E essas são as folhas da fertilidade da minha mãe? — Vox ficou boquiaberto no meio da sala, onde coloquei um par de belas palmas vermelhas que encontrei no andar de baixo. — Isso é... isso é errado.

— Não sei — Titus falou. — É meio fofo. Ela está usando a árvore morta para proteger seus pacotes. — Ele gesticulou para os presentes embaixo da árvore. — Mas eles são meio brilhantes.

— Isso é um uso interessante para a Água — Cyrus acrescentou, olhando para o topo da árvore.

— É para ser um projeto elemental? — Sol perguntou, apoiando a palma da mão no galho enquanto lamentava a vida da árvore que se parecia com um pinheiro. — Podemos replantar lá fora? Reestruturar suas raízes?

— Hum... acho que sim, mas...

— É uma árvore de Natal — Exos interrompeu, balançando a cabeça. — Vamos lá, é um feriado popular para os humanos.

Meus ombros cederam.

— Sim.

— É linda — Exos elogiou, me envolvendo em seus braços e beijando o topo da minha cabeça. Eu o senti advertindo os outros na sala com os olhos. Seu aborrecimento era totalmente visível em nosso vínculo. — Obrigado, Claire — ele adicionou.

— Sim, obrigado — Cyrus murmurou. — É... único.

— Mas podemos plantá-la novamente mais tarde, certo? — Sol pressionou.

— Sim — falei, desistindo. — Podemos plantar após o brunch. — Porque, obviamente, eles não iam gostar da árvore da mesma forma que eu.

— Brunch? — ele repetiu.

— Comida — Vox esclareceu. — Só vou devolver as folhas de fertilidade da minha mãe ao quarto dela. Volto já.

Bati a cabeça contra o peito de Exos enquanto ele ria.

— Foi um enfeite estranho, Claire — ele murmurou no meu ouvido.

— O avô do Vox disse que eu poderia usá-los. — O homem mais velho foi jovial quando pedi emprestado. — Agora entendo o porquê.

Cyrus riu abertamente.

— Ah, aposto que ele foi totalmente a favor.

Permiti que o fogo se apagasse acima da árvore, não me importando mais com a estrela estúpida. Pelo menos, eles gostariam da comida. Eu entendia por que a tradição da árvore de Natal podia ser um pouco estranha. Especialmente para um Fae da Terra como Sol.

Eu deveria ter pensado nisso antes de criar o pinheiro e decorar seus galhos mortos.

Com um resmungo, eu me endireitei, determinada a aproveitar nosso brunch.

Que Sol já tinha encontrado na sala de jantar.

Ele estava de olho nas iguarias com um brilho faminto. As brasas que acendi mantiveram a comida quente enquanto eu terminava de decorar a árvore.

— Os humanos geralmente comemoram o Natal, então tentei organizar algo para nós aproveitarmos os dois feriados — expliquei.

— O cheiro está incrível — Sol comentou com um sorrisinho.

Bem, pelo menos fiz algo certo.

Os outros se juntaram a Sol para admirar os pratos. E Vox voltou com uma expressão aliviada e depois olhou para todos os pratos de comida.

— Uau, agora entendo por que você queria todos aqueles ingredientes.

Eu sorri.

— Obrigada por encontrar o que eu precisava. Seu avô também ajudou.

Ele me olhou fixamente.

— É mesmo?

— Sim. Ele me ajudou com os biscoitos e sanduíches. Mas o bife de dragão foi ideia minha. — Apontei para o pedaço de carne embrulhado em bacon. — Também fiz ovos e um orc assado. — Mas eu não tenho ideia de como ficou. Eu só o cozinhei e torci pelo melhor.

Todos eles assentiram e começaram a encher seus pratos.

Menos Cyrus e Exos, que pareciam estar de olho no bife de dragão com ceticismo.

Fiz uma careta para eles.

— O que há de errado?

— Nada — Exos murmurou. — É só algo que não vimos antes.

— É bacon enrolado em um pedaço de bife de dragão — Vox explicou de forma prestativa, com os olhos fixos em Exos enquanto lhe dava um sorriso tenso. — Coma. É bom.

Exos piscou para ele.

— O quê?

— Bife de dragão enrolado em bacon — esclareci. — Confie em mim, você vai adorar. — Eu já tinha comido um pedaço hoje cedo.

— Bacon — ele repetiu como se estivesse experimentando a palavra.

— É de porco — Sol falou de forma prestativa, já na metade do seu primeiro prato. — Coisa humana.

— A Claire chama isso de bacon — Vox acrescentou.

Exos olhou para ele.

— Você disse a ela que isso era bacon?

— Mas é — Vox respondeu por entre os dentes. — Coma, Rei do Espírito. A Claire preparou tudo.

Cyrus começou a rir, sua diversão era como uma onda pesada de entretenimento.

— Não vou tocar nisso — ele disse entre risadas. — Eu te amo, pequena rainha, amo mesmo, mas não vou comer.

— Então eu como — Sol respondeu, pegando todo o bife de dragão.

— Á vontade. — Cyrus enxugou as lágrimas dos olhos.

— Não entendo por que isso é tão engraçado — eu disse, olhando para todos eles. Até mesmo Titus parecia estar achando graça. — O que vocês estão me escondendo?

Exos parecia ser o único sóbrio na sala. Seu olhar era amável quando disse: — Isso não é bacon, princesa. É gordura de troll.

Outra rodada de risos saiu da boca de Cyrus. Titus se juntou a ele.

Vox parecia derrotado.

— Vocês são dois idiotas — ele sibilou, as palavras dirigidas a Exos e Cyrus.

— Não fui eu que disse a ela que gordura do troll era bacon — Exos comentou. — Isso é culpa sua.

— O River jurou que era a mesma coisa. E não é tão ruim, contanto que você não pense a respeito.

— Gordura de Troll? — repeti, ainda acompanhando a declaração de Exos. — Eu tenho cozinhado gordura de troll? — Não, não só cozinhando. Comendo. — Ah, Deus... — Eu ia vomitar.

Titus me pegou pela cintura antes que eu pudesse correr para fora da sala, e levou os lábios ao meu pescoço.

— Trolls parecem porcos, linda. São coisinhas nojentas que rolam na lama. O mesmo tipo de carne, apenas uma espécie diferente.

— Nojento — murmurei, me encolhendo.

— Agora você entende por que não vamos comer — Cyrus comentou, pegando um dos sanduíches.

— Eu gosto — Sol falou, se servindo da segunda porção de comida. — Vocês estão perdendo.

— Sinto muito, Claire. — Vox baixou a cabeça. — Não consegui encontrar o bacon para você, então improvisei.

— E me deu gordura de troll — comentei. — Que eu enrolei em um bife de dragão. Para o jantar de Natal. — Pisquei algumas vezes e depois comecei a rir do absurdo de tudo isso. Bem-vinda ao mundo Fae, onde nada combinava com a realidade humana. Como a minha triste árvore de Natal.

Eu ri e balancei a cabeça, enxugando as lágrimas dos olhos.

— Mal posso esperar que vocês abram seus presentes. Vai ser uma piada atrás da outra. — Especialmente porque o avô de Vox me ajudou. Por tudo o que aconteceu, provavelmente eu estaria dando presentes de fertilidade.

Ri de novo e meu estômago doeu com o esforço.

Mas os homens ficaram sérios e a atenção deles se voltou para as caixas embaixo da árvore.

Acenei, rindo muito para me mexer neste momento.

Vox fez as honras de distribuir as caixas. Que todos elogiaram por serem bonitas. Quando eu disse que tinham que desembrulhar, eles começaram a rir junto comigo.

Uau, vínhamos de terras diferentes.

No entanto, de alguma forma, tornou este Festivus ainda mais único e especial, porque eles estavam me ensinando sobre suas tradições enquanto eu mostrava as minhas. Não escapou da minha atenção que se minha mãe realmente estivesse por perto quando eu era criança, minha experiência teria sido completamente diferente hoje.

— Os humanos usam alianças simbólicas para indicar o status de relacionamento. — Minhas bochechas esquentaram e a incerteza atingiu meus pensamentos. — Quer dizer, não sei se é realmente como um casamento aqui, mas eu sou uma companheira ligada a vocês dois no nível mais profundo e, em breve, espero que a todos vocês. Eu só... quero mostrar isso para o mundo de alguma forma. — Dei de ombros. — Talvez seja bobo.

Cyrus me envolveu em seus braços e me beijou.

— Não é bobo, pequena rainha. É sincero e verdadeiro.

Exos concordou com um sorriso, então olhou para os outros.

— Devíamos te dar um presente também.

— O que você tem em mente? — Titus perguntou, arqueando uma sobrancelha.

— Ela diz que um anel simboliza o amor — Exos murmurou. — Como o metal é feito?

— Juntando os elementos — eu disse, com a cabeça apoiada no peito de Cyrus. — Ou foi assim que eu fiz. — Foi preciso muito esforço e muita tentativa e erro, mas finalmente descobri.

— Estou dentro — Titus disse. Sua mão brilhou enquanto ele estendia a palma.

— Aqui — Cyrus murmurou, desencadeando uma névoa que se juntou ao elemento de Titus.

O cabelo de Vox começou a voar enquanto ele se concentrava no redemoinho de magia, e a fundação da sala vibrou quando Sol lutava com seu próprio elemento.

Exos sorriu e colocou a palma da mão sobre a de Titus, então lentamente fechou a lacuna entre eles.

Se doeu, eles não demonstraram. Todos pareciam estar se divertindo, sua magia se misturando e se fundindo até que eles a soltaram de uma vez, me deixando sem fôlego.

E então Titus revelou o que eles criaram – um pequeno anel que brilhava com todas as cores dos elementos.

Muito mais sofisticado do que os que criei.

— Preciso melhorar meu trabalho. — Fiquei maravilhada enquanto Exos pegava o item da palma da mão de Titus.

Meu Espírito Fae sorriu, segurando o item para que eu o visse.

— Aqui está um pedaço de todos nós, Claire. Só para você.

— Sempre para você — Cyrus sussurrou, com os lábios contra meu ouvido.

Com lágrimas nos olhos, coloquei-o no dedo e sorri.

— É perfeito.

— Feliz Natal — Exos falou.

— Feliz Natal — os outros ecoaram.

Me senti em paz, em casa e viva ao mesmo tempo.

— Feliz Festivus — respondi.

Era assim que a vida deveria ser.

Feliz, amorosa, cheia de momentos de alegria.

Mas, no fundo, eu sabia que isso duraria pouco, podia sentir algo sombrio chamando minha atenção. Mesmo assim, afastei o sentimento, prometendo reconhecer outro dia.

Porque algo estava vindo.

Eu podia sentir em cada fibra do meu ser, e o olhar que Exos me lançou sobre a alegria na sala me disse que ele sentia também.

Um choro baixo me acordou.

Claire.

Me sentei, procurando por ela em nossos aposentos improvisados. Ela estava absolutamente imóvel entre Vox e Sol, com os olhos fechados e suas mãos pequenas aconchegadas ao peito.

Então ela choramingou de novo em minha mente.

Um sonho ruim, percebi, me esgueirando até ela.

Cyrus entrou no quarto com uma sobrancelha arqueada. Meu irmão decidiu ficar de guarda durante a noite enquanto os outros descansavam. Concordamos em alternar as noites. O Reino do Ar podia ser seguro, mas algo se escondia no horizonte. Os outros companheiros de Claire não conseguiam perceber, já que a falta de conexão com o Espírito impedia a capacidade de sentir as trevas pairando sobre nós.

Uma lágrima escorreu do canto do olho de Claire, mas sua expressão era suave.

Segurei seu tornozelo com gentileza, em busca de uma conexão com sua mente e encontrei a fonte de sua dor.

Ophelia.

Ela estava sozinha em uma cela fria, tremendo e murmurando palavras ininteligíveis para Claire.

Fiz uma careta para a aparição, tentando discernir o sonho da realidade quando aqueles olhos cruéis se fixaram em mim e semicerraram.

Realidade, decidi, fechando os olhos para me concentrar em entrar na mente de Claire...

— Você não pertence a este lugar — Ophelia disse com a voz aguda e fria, me lembrando de nosso ambiente árido. Onde quer que Claire estivesse, era gelado e hostil.

— Eu poderia dizer o mesmo para você — respondi, inclinando a cabeça. — O que está fazendo com minha companheira, Ophelia?

Ela franziu o cenho.

— Companheira?

— Não se faça de boba. Você sabe o que a Claire significa para mim e pode sentir nosso vínculo. O que você quer, Ophelia? — exigi.

Ela piscou para mim, a ação lenta e deliberada. Olhei ao redor da cela, notando as barras podres e pedras mofadas. Em algum lugar com água, o que fazia sentido. Ophelia era uma Fae do Espírito com acesso ao elemento Água.

Mas por que ela escolheria esse local de encontro?

— Onde está a Claire? — perguntei, procurando a fonte do choro que eu ainda sentia em minha mente.

— Ela está bem — Ophelia falou. — Era com você que eu queria falar.

Arqueei uma sobrancelha.

— Interessante. Achei que eu não pertencia a esse lugar.

— E não pertence. Ou achei que não. — Ela balançou a cabeça e uma pontada de loucura apareceu em sua expressão.

Ela parecia a Claire, só que muito mais velha e muito mais cansada. Algo que não deveria ser possível em uma Fae tão jovem. Parecia que alguém havia sugado toda a sua beleza e juventude, deixando-a frágil e esquelética.

— Por que estou aqui, Ophelia? — perguntei, trazendo seu foco de volta para mim e longe de qualquer pensamento que capturou sua mente.

— Você se preocupa... com a minha Claire? — ela perguntou, parecendo incerta.

— Ela é minha companheira.

— Não é apenas um estratagema? — Sua cabeça se inclinou de uma forma estranha. — Ela diz que você está usando a Claire para ter poder. Mas não sinto falsidade.

— Ela quem? — perguntei.

— Você sabe quem — Ophelia respondeu de forma enigmática. — Ela orquestrou tudo isso. Eu nunca deveria ter dado ouvidos a ela. Achei... achei que ela me deixaria em paz. A liberdade é um sonho, jovem rei. Ela mentiu.

— Quem mentiu? — O que começou como uma conversa coerente se transformou em confusão.

— Ela — Ophelia murmurou, sua voz assumindo um tom sonhador. — Parte Fae Sombrio. Parte Espírito. Ela está usando a minha Claire. Você vai ver. Todos vocês verão em breve. — Ela começou a cantarolar uma música, o som assustadoramente bonito. —Ela está vindo. Eu preciso de mais...

Um choque severo me fez segurar a cabeça e cambalear para trás. A nuvem escura em minha mente sugou minha energia em um jorro de som que me fez cair de joelhos.

A voz de Cyrus se elevou, com as mãos nos meus ombros enquanto ele me atacava com seu elemento Água e arrancava a sanguessuga do meu Espírito.

— Puta merda! — alguém gritou.

Mas eu estava muito ocupado me recuperando do ataque inesperado.

A vadia tentou sugar meu Espírito, me usando para se conectar com a fonte.

Agarrei meu cabelo, pronto para puxá-lo quando ouvi Claire gritando da cama. Isso me tirou do estado de sonho e me fez ir em sua direção, apenas para vê-la olhando para cima com olhos cheios de lágrimas. Ela me agarrou pelos ombros e me puxou para o colchão, com os braços em volta do meu pescoço.

— Eu pensei... eu pensei... — Ela soluçou com a voz histérica e o corpo tremendo sob o meu. — Eu pensei que ela tinha tirado você de mim...

— Estou bem aqui, princesa — sussurrei, encontrando o olhar furioso de Cyrus. — Estou bem.

— Você é um idiota — meu irmão estava irado. — Você deixou essa coisa entrar na sua cabeça de novo!

— Ela estava na Claire — argumentei. — Melhor se agarrar a mim do que a ela.

Claire balançou a cabeça.

— Não. Não. Não. Ela não estava me machucando. Estava tentando me dizer algo... algo sobre a Elana. Mas ela teve que ir e pediu energia emprestada para poder voltar.

Vox e Sol ficaram boquiabertos com Claire. Titus também. Na verdade, estávamos todos boquiabertos.

— Como sabe disso? — perguntei, minha voz um som rouco.

— Ela me contou — Claire disse. — Ela sussurrou um pedido de desculpas antes de se agarrar, dizendo que precisava de forças para fazer uma conexão no futuro.

Eu a encarei.

— Ela costuma visitar seus sonhos? — Cyrus perguntou. Sua voz soou com uma calma letal que reconheci.

Claire balançou a cabeça.

— É a primeira vez.

A tensão que irradiava do meu irmão pareceu se dissipar um pouco.

— Se ela está alcançando os planos espirituais, sua força está crescendo — ele murmurou.

— Ela estava em uma cela — eu disse, franzindo a testa. — Não nos planos espirituais.

— Qual é a diferença? — Vox perguntou, passando os dedos pelo cabelo de Claire.

Ela ainda não havia soltado meu pescoço, então me movi com ela em meus braços, me sentando e embalando-a no meu colo. Claire enterrou o rosto molhado de lágrimas em meu pescoço.

— Um Espírito Fae pode acessar os planos espirituais. É de onde puxamos vida e morte. Mas Ophelia criou um pano de fundo para sua visita, sugerindo que ela pode ter nos levado a um lugar real.

— Uma cela — Claire sussurrou. — Ela está sendo mantida lá.

— Como você sabe? — perguntei em voz alta.

— Eu só sei — ela respondeu, tremendo. — Estava tão frio lá, Exos. Tão... morto.

Encontrei o olhar de Cyrus novamente.

— Me lembrou dos campos da morte, só que com um pouco mais de vida.

Ele balançou a cabeça.

— Isso é uma loucura. Você está dizendo que a Ophelia te conduziu em seus sonhos e te levou para uma cela para quê? Compartilhar histórias? Te alertar?

— Ela queria testar o Exos — Claire murmurou. — Ela não confia nele.

— Sim, bem, o sentimento é mútuo — Cyrus garantiu.

Ele não estava errado, então não comentei. Em vez disso, emoldurei o rosto de Claire e a beijei de leve.

— Você está bem?

Ela assentiu.

— Ela não me tocou, mas senti sua energia te drenando. Eu... isso me assustou.

Assenti, entendendo e puxei-a contra mim mais uma vez.

— Estou bem, baby.

— O que ela quer? — Sol perguntou. Ele se moveu para se inclinar contra a cabeceira da cama, com o peito nu em exibição. — Qual é o objetivo dela? Por que ela precisa confiar no Exos?

— Ela parecia estar preocupada com minhas intenções com Claire — respondi, com a testa franzida. — Honestamente, não fazia muito sentido. Ela continuou falando sobre um Fae Sombrio ou alguém que era parte Fae Sombrio.

— Parte Fae Sombrio? — Cyrus repetiu. — Isso... não é possível.

Não, definitivamente não era. Faes Elementais não acasalavam com Faes Sombrios ou qualquer outro tipo de Fae. Nos relacionávamos com nossa própria espécie por um motivo. Fazer o contrário faria com que o equilíbrio do poder se alterasse.

— Precisamos falar com ela novamente.

A expressão de Cyrus transmitiu sua resposta antes de deixar sua boca.

— De jeito nenhum.

— Eu não estava pedindo permissão, Vossa Alteza — respondi. — Ah, espere... eu sou o rei agora.

Seus olhos azul gelo semicerraram.

— Não seja um idiota presunçoso.

— O sujo falando do mal lavado — atirei de volta para ele. Tínhamos uma expressão parecida no mundo Fae, mas preferi a frase humana, porque parecia ridícula. Também irritou Cyrus. Duas vantagens.

— Vocês dois são farinha do mesmo saco — Titus comentou, vestindo uma calça de moletom. — Claire, querida, o que você quer fazer?

— Quero falar com ela de novo — ela disse sem hesitar.

— Então vamos fazer isso — Titus disse, acenando para ela. — Vocês dois podem ser reis, mas ela é nossa rainha.

— Eu concordo — Sol acrescentou.

— Eu também — Vox murmurou.

Cyrus balançou a cabeça.

— Vocês estão brincando com fogo.

A palma da mão de Titus ganhou vida enquanto ele sorria.

— É muito divertido, Príncipe da Água.

Meu irmão bufou e apagou a chama com uma névoa.

— Tudo bem, posso ver que minha inteligência está em menor número aqui. Então, como vamos falar com ela de novo?

— Tenho uma ideia — admiti. — Mas vou demorar alguns dias para fazer isso funcionar. Nesse meio tempo, reforce os elementos de Claire. Ela vai precisar deles.

*

Foi difícil convencer Claire a voltar a dormir, mas era madrugada, e ela precisava descansar. Especialmente para as festividades que viriam. Os Faes não brincavam durante a temporada de Festivus. Haveria fogueira, dança e noites intermináveis de bebidas pela frente. O que a ajudaria a relaxar, pelo menos um pouco.

Embora ela parecesse bastante contente na cama com Sol, Vox e Titus.

Esses três sabiam como cansar nossa companheira.

Com um sorrisinho, entrei no corredor onde Cyrus estava esperando.

— Você perdeu a cabeça? — ele questionou, demonstrando irritação, apesar de seu sussurro baixo.

— Não acho que a Ophelia seja uma ameaça — admiti. — Ela parecia um pouco maluca, mas não cruel. Não havia nada sombrio em sua aura, apenas uma pontada de desespero que aumentou quando ela se agarrou ao meu poder. Como se ela estivesse morrendo de fome e precisasse da minha energia para sobreviver.

Cyrus semicerrou o olhar.

— Continue.

Essas duas palavras mostraram o quanto ele me conhecia. Nunca parei de analisar e teorizar, algo que ele também fazia.

Apoiei a mão na nuca, soltando um suspiro.

— Se alguém a manteve trancada todos esses anos, isso poderia explicar por que ela se agarrou a Claire nos campos da morte. Ela devia estar com tanta fome de Espírito que faria qualquer coisa para absorvê-lo. Incluindo atacar a própria filha. O que explica o esgotamento de energia da parte de Claire.

Meu irmão considerou minhas palavras e esfregou a barba por fazer no queixo.

— Isso também explicaria por que ela tentou passar pela ligação de vocês para chegar até ela.

— Elas são parentes de sangue. Isso une os Espíritos das duas.

Ele assentiu e franziu a testa.

— Mas por que matar a Ophelia de fome?

— Para se alimentar de seu próprio poder? — sugeri. — Ela parecia estar doente, Cyrus. Como uma Fae de mil anos, se não mais velha. Quando ela tem, o quê, talvez cinquenta anos? Nem isso? — Balancei a cabeça. — Algo não está combinando aqui.

— Esse algo parece apontar para a Elana — ele acrescentou.

— Metade Fae Sombrio, metade Espírito. Foi isso o que a Ophelia disse. — Claro, ela provavelmente estava louca, mas valia a pena mencionar novamente. — E se ela estiver falando sobre a Elana?

— Ela é uma Fae do Espírito.

— Com acesso apenas ao Espírito. — Um traço que era extremamente raro para nossa espécie. Embora, ultimamente, eu tenha começado a questionar se isso era ou não verdade, porque senti seu elemento Água aparecer em mais de uma ocasião. Assim como Cyrus. — Quem eram os pais dela? — Não era algo em que pensei em investigar ou saber, mas agora parecia imperativo que descobríssemos.

— Posso perguntar ao meu pai — Cyrus murmurou. — Ele quer mesmo falar comigo sobre coisas da coroação. — Ele fez uma careta ao ouvir as palavras.

— Em algum momento, precisamos dizer a Claire o que significa ser rainha — apontei. Ela meio que entendeu, mas não completamente.

Ele curvou os lábios.

— Sim, essa é uma conversa pela qual não estou ansioso.

— Ela é forte — falei baixinho. — Inteligente também. Ela vai entender.

— Ah, eu sei. Só não é algo que eu queira falar com ela. — Ele passou os dedos pelos cabelos. — Um problema de cada vez. Vamos nos concentrar em Elana e ver o que podemos descobrir sobre sua história enquanto você trabalha na ideia de entrar em contato com Ophelia novamente. Mas quero um mecanismos de defesa. E desta vez, vou com você. Porque não confio naquela mulher perto de você ou da Claire.

Eu sorri.

— Falou como um irmão mais novo protetor.

— Mais novo por dezoito meses — ele respondeu. — E alguém tem que manter o seu juízo sob controle. Entrar em sua mente assim, sem nem mesmo pedir reforços. — Ele balançou a cabeça. — Se eu não estivesse tão ocupado chutando aquela Fae da sua cabeça, teria te dado uma surra por ser tão babaca.

— Ahh, eu também te amo — falei, puxando-o para um abraço.

Ele retribuiu o abraço, apertando uma vez antes de me soltar.

— Não faça isso de novo.

Eu sorri.

— Nós dois sabemos que não posso concordar com isso.

— Idiota teimoso — ele resmungou, depois ergueu a mão. — Sim, sim – o sujo falando do mal lavado. Eu conheço os termos humanos. — Ele balançou a cabeça. — Diga a Claire que voltarei em breve.

Ele desapareceu na neblina sem outra palavra, me deixando rindo no corredor. Podíamos ser meio irmãos, mas ele também era meu melhor amigo. E falei de coração. Eu o amava. Assim como eu sabia que ele me amava.

Não conseguia pensar em ninguém melhor para me proteger.

Fique em segurança, pensei para ele. Não que ele precisasse disso. Cyrus era o mais forte de todos nós, algo que ele já sabia. Aposto que Claire um dia seria um grande desafio para ele. E isso seria ótimo de presenciar.

Com essa fantasia em mente, voltei para ela e me sentei na cadeira perto do pé da cama para guardar seus sonhos.

Isso era um absurdo.

Claire e os outros estavam perambulando para uma das fogueiras para aproveitar o solstício com hidromel e fadas brilhantes enquanto eu estava preso aqui, sendo interrogado pelos meus pais. De novo.

— Você se divertiu — minha mãe estava dizendo com uma gentileza moderada, como se eu fosse um traidor. Ela me entregou um orbe de oração, me lembrando de como Claire havia “profanado” os objetos sagrados sem nem mesmo perceber. — Está na hora de voltar à realidade, Vox. Orar aos Elementos por perdão e seguir em frente com a Halfling. Ela não tem lugar em nossa família.

Aparentemente, ela desistiu da ideia de que Claire pudesse ajudar a restaurar o nome da nossa família.

Ofensivo.

— Estou comprometido com ela, mãe — eu a lembrei pela milésima vez. — Já estamos comprometidos no terceiro nível. Não vamos interromper o vínculo. Posso ir agora?

— Pelos Quatro Ventos — meu pai grunhiu, enviando uma brisa violenta pela sala de estar. — Não me importo com o nível de vínculo que você tem com a garota, isso é uma tolice, e ela precisa ser afastada de você. — Ele tirou uma gema azul do bolso e me mostrou. — Isso vai chamar os guardas, e eles vão escoltar a Claire para fora do reino. Tudo que tenho a fazer é quebrá-lo. Você realmente quer forçar minha mão?

Minha nuca se arrepiou.

— Você realmente quer testar a ira do Rei dos Espíritos e do Príncipe da Água? — Cyrus havia retornado esta manhã depois de passar três dias no Reino da Água. A cautela em sua expressão me disse que ele suportou coisas semelhantes com seus pais. Bem, talvez não muito semelhante. Seu pai pelo menos gostava de Claire, pelo que entendi.

Meu pai me lançou um olhar severo.

— Recentemente, alguns de nossos privilégios políticos foram restabelecidos, e seu vínculo com a Halfling está ameaçando esses arranjos.

— Quais privilégios? — perguntei. Suas afirmações eram novidade para mim.

— Se a Halfling confundiu sua lealdade, então ela precisa ser tratada — ele adicionou, me ignorando como sempre fazia.

— Ela não confundiu nada — rebati, e minhas palavras agitaram uma brisa que fez com que os itens pendurados na árvore de Natal no canto tilintassem. — Eu a amo, pai. Sei que é um conceito estranho para você, mas é assim que me sinto. Vamos passar para o quarto nível com ou sem sua aprovação.

Um trovão soou distante quando os olhos negros de meu pai brilharam.

— Depois desta noite, eu te proíbo de vê-la.

— E aqui vamos nós — eu disse baixinho, irritado além da medida. — Você ouviu o que eu disse?

— Ela é meio humana, certo? — ele interrompeu, novamente agindo como se eu não tivesse voz. O que talvez fosse verdade. — Isso significa que você só terá que esperar um pouco antes que ela sucumba à sua fraqueza mortal e você possa ter uma nova companheira.

— Isso nunca vai acontecer — rebati.

Mas ele continuou mais uma vez como se eu não tivesse falado.

— Você vai parar com a loucura na Academia e se concentrar em seus estudos. E se não me ouvir, vai me forçar a fazer o que precisa ser feito.

Excomunhão.

A ironia.

— Não vou terminar meu relacionamento com a Claire — respondi, mantendo a voz calma, mesmo enquanto meu coração disparava. — Então faça o que precisa fazer, pai.

— Não seja tolo! — ele rugiu.

— Ah, então você ouviu — eu disse, falando principalmente para mim mesmo. — Ótimo.

— Você não entende, Vox — minha mãe murmurou. — Recebemos responsabilidades no reino, e isso inclui observar as ameaças – ameaças como a Halfling. É uma etapa preliminar, mas se provarmos nossa lealdade, continuaremos a subir e talvez reintegrar o nome da família.

Que era tudo com que eles se importavam.

Lutei para não revirar os olhos.

— A Claire não é uma ameaça...

— Não vou deixar você estragar tudo com essa fantasia ridícula! — Meu pai cerrou a mão em torno da joia dentada em sua palma. — Sua mãe está certa sobre uma coisa. A Halfling não tem lugar em nossa família.

— Talvez ela não seja a única que não pertença a esta família — respondi, sentindo meu próprio elemento crescer em meu peito com uma raiva incomum que apenas meus pais “bem-intencionados” poderiam incitar.

Um olhar de dor cruzou a expressão de minha mãe.

— Vox, querido. Você não quis dizer isso.

— Ah, não... na verdade, eu quero, sim. — Afastei a mão, liberando uma lasca de meu poder que fez a árvore de Natal se curvar e arremessou os orbes de oração ao chão. — Tolerei vocês dois e suas ambições ridículas por toda a vida. Mantive a cabeça baixa e fiz o meu melhor para redimir a família, subjugando meu próprio poder, mas agora eu percebo como fiz merda.

— Vox! — minha mãe gemeu, cobrindo a boca.

— Você não vai falar com sua mãe desse jeito! — Meu pai abriu o braço, enviando uma rajada com a intenção de me dar um tapa e atingir minha pele como tinha feito tantas vezes antes.

Sempre suportei sua punição.

Mas hoje, não.

Retaliei e abri as portas do meu elemento – portas que mantive trancadas por muito tempo. Foi forte o suficiente para arrancar a gema das mãos de meu pai até que se prendesse no teto.

Eu deveria ter sentido o medo, mas tudo o que senti foi alívio. Finalmente, eu estava abraçando meu verdadeiro caminho.

Chega de teias para bloquear minha habilidade.

Chega de castigo interno por liberar muita energia.

Não vou mais me curvar para aqueles que fingiam ser meus superiores.

Meu pai queria ser dono de todas as minhas ações. Bem, eu não permitiria mais.

Minha mãe gritou quando meu controle escorregou e tornados foram lançados na sala, enviando móveis e cortinas para o ar.

Meu pai bloqueou o pior dos escombros com o que restava de seu poder, suportando o ataque e mantendo ele e minha mãe seguros. Meus pais ficaram olhando, estupefatos, até que os ventos se dissolveram, fazendo os itens rebeldes caírem no chão.

A mistura de esperança e horror no rosto de minha mãe disse tudo.

Eu possuía mais poder do que eles tinham percebido, porque o escondi, o mantive guardado e me recusei a permitir que ele saísse.

Até Claire.

Ela desvendou meu poder e nosso vínculo de acasalamento fortaleceu meus laços reais com a fonte – laços reais que passei duas décadas bloqueando.

E passei as últimas semanas com medo disso.

Agora eu o abracei.

Meus pais ficaram me olhando até que uma leve batida soou na porta. Meu avô enfiou a cabeça para dentro da sala e seus olhos escuros se arregalaram com a destruição.

— Pensei ter ouvido um estrondo...

— Isto é culpa sua! — meu pai gritou, encontrando um alvo novo e adequado para sua raiva. Ele apontou o dedo para meu avô. — Você envergonhou nossa família, e agora seu único neto opta por seguir seus passos!

Nada afetado pela indignação de meu pai, o Fae mais velho passou por cima dos orbes de oração e pratos quebrados para me dar um tapinha nas costas.

— Sua linda companheira veio te ver, dizendo ter sentido uma perturbação. Prometi a ela que iria investigar. — Ele deu outra olhada para a sala, então fixou seu olhar no de meu pai. — Você deveria ter vergonha, filho. Não aprendeu nada com nossa excomunhão? Tentou tanto ganhar um lugar de volta na sociedade que esqueceu o que significa ser um Fae do Ar, ser parte de uma família.

— Não me dê sermões, velho — meu pai falou.

— Chega. — Eu estava farto. Não queria mais ter essa conversa. Não havia nada que eles pudessem dizer ou fazer para mudar minha opinião. — A Claire está procurando por mim, e a preocupação dela significa mais para mim do que a sua. Então, se desejar falar comigo novamente, deve considerar suas próximas ações com sabedoria. Eu parto para a Academia amanhã – com minha companheira e meu círculo de vínculo.

Eu esperava que meu pai arremessasse outra tentativa fraca de punição em meu rosto, ou fosse em busca da joia alojada no teto, mas pela primeira vez na vida, seus olhos escuros se voltaram para baixo.

— Se nos deixar agora, não será bem-vindo de volta — alertou.

Por mim, tudo bem.

Me virei e deixei meus pais com seus orbes de oração e julgamento. Doeu profundamente em mim ter que fazer essa escolha, e eu os odiei ainda mais por isso. Mas se aprendi alguma coisa, foi que “família” não significava perseguir a ambição cega à custa da minha alma.

A verdadeira família era onde eu poderia ser livre.

*

Meu avô me seguiu enquanto eu saía furioso da torre para a porta, onde Claire estava me esperando. Seus olhos azuis brilharam de preocupação.

— Vox, está tudo bem?

Ignorei a pergunta, precisando de mais do que palavras agora.

Entrelaçando os dedos por seu cabelo despenteado, eu a puxei para um beijo. Foi firme. Rápido. Cheio de emoções que não consegui esconder. E poderoso.

Ela se derreteu em meu abraço, envolvendo meu pescoço com seus braços esguios enquanto eu separava seus lábios com minha língua.

O calor floresceu entre nós, levado por um vento forte agitado pela mistura de nosso elemento compartilhado. Um rugido percorreu meus ouvidos, provocando uma sensação que eu adorava.

Isso.

Era isso que eu precisava.

O que eu desejava.

O que eu almejava.

Minha Claire.

Minha companheira.

— Quero que você seja minha — sussurrei. — Que fique comigo para sempre. Que me mantenha firme. E voe comigo. E me ame como eu te amo.

Sua resposta foi perdida em minha boca, minha necessidade de devorá-la substituindo todo o resto. Ela se agarrou a mim com a mesma intensidade enquanto nossos lábios estavam envolvidos em uma dança que ninguém poderia interromper. Nem mesmo meu avô, que estava atrás de nós limpando a garganta.

Eu não me importava mais com o decoro.

Não estava mais preocupado com o que minha família pudesse pensar.

Que se dane toda e qualquer reputação ligada aos meus pais. Eu era minha própria pessoa, destinada a criar meu próprio futuro.

E eu escolhi Claire.

Suas pernas envolveram minha cintura quando a levantei e pressionei suas costas na parede da casa dos meus pais.

— Vox — ela sussurrou.

— Claire — respondi, mordiscando seu pescoço.

Ela passou os dedos pelo meu cabelo despenteado, que se bagunçou durante a explosão de vento.

— O que aconteceu?

— Estou seguindo meu destino — disse a ela. — Eu escolhi você. — Meu elemento furioso instantaneamente se acalmou com a presença dela e estabilizou meu poder, mas era hora de parar de negar o que meu coração precisava.

O que ela precisava.

Titus se apoiou em uma pilastra ali perto e observou a troca. Eu dei a ele um aceno de cabeça.

— Titus, pode dizer aos outros que vou roubar a Claire pelo resto da noite?

Ele me deu um sorriso de quem entendia.

— Só se ela concordar.

— Com o que estou concordando? — Claire perguntou baixinho, com os lábios inchados pela minha atenção.

Emoldurei seu rosto e capturei seu olhar excitado.

— Quero completar nosso vínculo. Se você me aceitar.

— Hoje?

— Sim — concordei. — Aqui. Em meu reino. Com meu avô como minha testemunha. — Era por isso que eu não me importava que ele me seguisse. Eu precisava de um membro da realeza para me ajudar com os votos e, embora ele pudesse ser um proscrito, ainda mantinha sua linhagem.

O olhar que ele me deu dizia que ele entendia. E seu sorriso me disse que ele aprovava.

Ele poderia ser velho. Mas estúpido, não era.

— Mesmo? — Claire sorriu para mim. — Você quer completar nosso vínculo?

— Quero — eu disse a ela, roçando meus lábios contra os seus mais uma vez. — Nunca quis nada com tanta intensidade na minha vida.

Não era por causa dos meus pais ou de suas palavras duras. Embora, sua insensibilidade tenha provado que minha escolha era a correta. Sem o empurrão deles esta noite, eu poderia ter esperado um pouco mais.

Mas agora, não via motivo em adiar o inevitável. Eu queria a Claire. Sempre a quis. E não queria passar outro momento sem ela como minha verdadeira companheira.

— Sim — ela disse, sorrindo. — Sim.

Nossos lábios se encontraram novamente, desta vez em um abraço mais lento, preenchido com todas as emoções que compartilhávamos entre nós. Minha frustração com meus pais. Seu medo do futuro. Meu maior respeito e adoração. Sua devoção e amor. Nossa afinidade com o Ar. Nosso futuro entrelaçado com todos os outros elementos. Nossa promessa de sempre permanecermos fiéis um ao outro de nossa maneira especial.

Minha, pensei. Minha Claire.

Eu só precisava que o mundo soubesse disso. Para nos unir da maneira mais tradicional. Para apreciá-la por toda a eternidade.

— Vou avisar aos outros — Titus disse, parecendo achar graça. — Além disso, ouvi dizer que o Sol vai experimentar um pouco do famoso hidromel da sua cidade.— Ele deu uma risadinha. — É uma pena que vocês dois vão perder.

Claire sorriu contra minha boca.

— Quero ouvir as histórias mais tarde.

— Qualquer coisa por você, linda — Titus prometeu, soprando-lhe um beijo.

Ela soprou um beijo para ele, sem soltar os braços do meu pescoço e com as pernas ainda enroladas em volta da minha cintura.

Titus se afastou, cambaleando uma vez. Talvez o Fae do Fogo tenha desfrutado de um pouco do poderoso hidromel.

— Se eu sentir algo estranho, vou te encontrar. — Ele deu a Claire um olhar severo, então se afastou.

— O que ele quis dizer com “estranho”? — perguntei.

Claire balançou a cabeça.

— Eu conto mais tarde. Prometo.

Eu a encarei, mas Claire apenas sorriu.

Com relutância, deixei para lá.

Não queria viver outro momento sem Claire como minha companheira. E só havia uma maneira de garantir nosso futuro juntos para sempre.

— Vô — chamei, sem desviar o olhar de Claire enquanto roçava meu polegar sobre seu lábio inferior. — Você ainda tem status de sacerdote, certo?

O Fae idoso riu.

— Tenho. O rei não pode tirar isso de mim.

Eu concordei.

— Ótimo. A Claire e eu desejamos nos casar. Não é esse o termo humano?

Ela riu.

— É, mas eu quero saber o que aconteceu lá primeiro. Nunca senti emoções assim vindas de você. Você estava zangado. Como se alguém tivesse te traído.

— E me traíram — admiti, permitindo que meu elemento se desfizesse e girasse ao nosso redor. A melodia distante da celebração do Festivus era um contraste agradável com o trovão do meu pai.

Peguei a mão de Claire e coloquei o anel que estava pendurado no meu pescoço. Ela o criou após a nossa celebração de Natal, afirmando que queria que eu, Titus e Sol tivéssemos um símbolo de seu compromisso com todos nós. Serviu como sua promessa de acasalar com cada um de nós.

— Meu pai ameaçou tirar você de mim. Dizer que ele desaprova seria um eufemismo, mas o fato é que eu não o aprovo. Não aprovo nada que ele ou minha mãe tenham feito para tentar recuperar o poder. Eles são exatamente o que há de errado com nosso nome de família. — Olhei para meu avô. — Sem ofensa.

— Não ofendeu — ele respondeu. — Você está certo. Eles não aprenderam absolutamente nada com meus erros, mas posso ver que você, sim.

— O poder não é algo que se adquire, é algo que se aprecia, independentemente de quanto se possui, seja muito ou pouco — eu disse baixinho, pensando em Claire e sua abundância de elementos. — Mas não se trata de status ou ascensão. Isso tem a ver com amor. Trata-se de dedicar meu futuro a minha companheira, não importa as consequências. — Emoldurei sua bochecha. — Trata-se de me ligar a você em uma conexão impenetrável.

Porque eu não tinha dúvidas de que se eu voltasse para a Academia e retomasse minha vida com meu círculo de vínculo sem ter laços mais fortes, meu pai encontraria uma maneira de nos separar, com vínculo de terceiro nível ou não.

Claire piscou para mim com preocupação e admiração em seu olhar.

— Não quero te forçar a nada. Se a sua família está te pressionando, talvez eu possa falar com eles e...

— Não, Claire. — Segurei seu cabelo, forçando-a a encontrar meu olhar. — Você é minha família, entende? Não vou negar o que você significa para mim por mais tempo. Nem vou negar o poder que floresce dentro de mim.

Seus olhos se arregalaram e um sorriso apareceu em seu rosto.

— Você está falando sério?

Capturei sua boca com a minha, e ela se curvou na minha direção, se abrindo para mim e entrelaçando seus dons elementares com os meus até que minha pele formigou com seu poder sem fim.

Meu avô pigarreou.

— Certo, certo. Vocês não podem se unir bem aqui na porta da torre.

— Onde então? — Claire perguntou, sem fôlego por causa do meu beijo.

Eu sorri.

— Conheço um lugar perfeito.

— Ela está feliz — murmurei, encostando minha caneca de hidromel contra a de Exos.

— Você quer dizer distraída — meu irmão esclareceu.

— Humm — concordei, bebendo o líquido sedutor e suspirando. — Acasalar com Vox é uma boa jogada. Só vai fortalecê-la ter mais sangue real nela.

Exos assentiu.

— Sol deve ser o próximo.

Olhei para o Fae da Terra bêbado, que estava sentado a vários metros de distância com um Titus sorridente ao seu lado.

— Qualquer um serve — eu disse, considerando suas afinidades elementares. — Mas sim, ter um vínculo mais forte com a linhagem de Sol a beneficiaria.

E dado o que nós dois sentimos que estava por vir, melhorar as habilidades de Claire era mais do que necessário.

— O que seu pai disse sobre a Elana? — meu irmão perguntou baixinho, mantendo a conversa entre nós.

Não pudemos conversar muito hoje com todas as festividades, e nossa prioridade era manter Claire feliz. Ela não dormiu bem na minha ausência. No entanto, Ophelia não apareceu. Era quase como se ela continuasse tentando se manifestar, mas não pudesse.

— Meu pai não tinha coisas boas a dizer. — O que era um eufemismo. Ele praticamente se encolheu no segundo em que mencionei o nome dela e não parou de bufar até terminarmos nossa conversa. — Parece que há rumores de que a mãe dela teve um caso, mas ninguém sabe com quem. Ela não se parecia em nada com o pai. Alguns alegaram que o fato de Elana só ter acesso a um elemento era uma consequência da infidelidade da mãe. Pelo que descobri, nossos irmãos não foram gentis com ela.

— O que poderia explicar por que ela escolheu esse caminho. Ela quer unidade entre os Faes para remover a negatividade e a competição de nosso mundo.

— Ou está aprontando alguma coisa — rebati. — Que é o que meu pai afirma. Ele diz que nunca confiou nela, que sentiu sua crescente afinidade por Água por mais de uma década e sente que ela está escondendo algo.

— Ele se parece com você — Exos falou.

— Ele é meu pai. — Algo que neguei a maior parte da vida, escolhendo me aliar ao Reino dos Espíritos. Eu meio que esperava que meu pai usasse isso contra mim, mas ele disse que respeitava a lealdade porque sabia que o Espírito Fae precisava mais da minha orientação.

O velho não era ruim.

Eu poderia até gostar dele se continuasse assim.

Balançando a cabeça, voltei à nossa conversa.

— Apesar de tudo, estou inclinado a concordar que a Elana está escondendo algo. Eu simplesmente não consigo descobrir por que ela passou por todos esses problemas ou para quê.

— Então você acha que ela pode estar mantendo Ophelia cativa?

— É possível. — Esfreguei o queixo. — Só não sei por quê. — Eu olhei para ele. — Quanto tempo falta para você invocá-la novamente?

— Pouco. Estou planejando trabalhar nisso com a Claire amanhã.

Concordei.

— Tudo bem. Quero estar presente.

— Serve como uma boa lição — Exos acrescentou, dando de ombros. — Como Rainha do Espírito, ela deve saber como invocar o Espírito Fae.

— Não é exatamente um curso para iniciantes — respondi, me encolhendo. — Eu nem diria que é avançado. — Era mais como uma habilidade superior que poucos Espíritos Faes dominavam. Exigia uma grande quantidade de energia elemental, normalmente extraída da fonte. — Mesmo assim, eu concordo. Vai ser um bom exercício de treinamento. — Porque foi o mesmo método que usamos para controlar outro Fae, o que pode ser útil um dia e salvar sua vida.

— Elana sabe como fazer isso — Exos ressaltou.

— Eu sei. — Eu a vi manipular os outros inúmeras vezes. — Ela sempre faz isso pintando-a de uma forma positiva.

— Como quando ela arrancou a verdade daquelas garotas na Academia e as enviou para o Reino dos Espíritos? — Exos sugeriu.

— Sim, exatamente assim. Aparece, desempenha o papel de salvadora e livra o mundo dos malfeitores.

— Aposto um balde de hidromel com você que aquelas garotas eram inocentes. — Ele ergueu o copo, tomou um gole da bebida e relaxou em nosso banco contra o penhasco rochoso atrás de nós. — Não que eu tenha percebido na época.

— Não, pelo que os outros insinuaram, elas pareciam muito culpadas.

— Quase como se alguém tivesse armado para elas — Exos murmurou.

— De fato — concordei, me apoiando nos cotovelos com a caneca quase vazia. — Acho que temos muito trabalho a fazer, irmão.

— Gosto disso — ele comentou.

Eu sorri.

— Eu também.

As festividades ecoaram nos penhascos e o ar ficou rarefeito enquanto subíamos as escadas intermináveis até o topo. Mas o esgotamento valeu a pena, porque eu sabia que não seríamos perturbados aqui.

— Qual a distância desse lugar? — Claire bufou. Sua respiração vinha em suspiros curtos.

Eu ri e peguei sua mão.

— Preciso me aborrecer com o Titus por não te manter em forma? Ele está pegando muito leve com você se uma escada te cansa.

Ela olhou para mim.

— Fácil para você dizer. Você tem o corpo de atleta e cresceu neste Ar. Acho que você nunca ficou sem energia.

Eu sorri.

— Muito bem, Claire. Posso mandar ver a noite toda.

Ela arregalou os olhos.

— Você acabou de fazer uma piada?

— Aqui estamos! — meu avô anunciou, ignorando nossa brincadeira. Ele acenou com a mão e desfez as amarras mágicas que mantinham a câmara cerimonial sagrada trancada. As portas se abriram e revelaram uma plataforma que dava para a cidade e os penhascos lá embaixo. Proporcionava uma vista ainda mais deslumbrante do que a da casa do meu avô.

Ele soltou um suspiro longo e apreciativo.

— Não venho a este lugar há séculos. A última vez talvez tenha sido quando me tornei companheiro da sua avó. — Seu sorriso se tornou sombrio e uma brisa reminiscente girou no espaço sagrado.

— Eu também sinto falta dela — admiti e peguei a mão de Claire enquanto a guiava para a plataforma. O lugar tinha corrimãos de segurança, algo que apreciei, pois aliviou minhas preocupações sobre perder o controle do meu poder durante a cerimônia. Eu não tinha certeza do que esperar, mas sabia que este seria o momento em que teria que abraçar minha verdadeira natureza e me reconhecer como um Fae Real do Ar.

Claire se segurou em mim enquanto observava a vasta paisagem.

O reino cintilava, iluminado com celebração e alegria. A música mal conseguia nos alcançar nesta altura, mas outra melodia chamou minha atenção. Uma harmonia do vento e da natureza enquanto o elemento girava e tocava no topo da torre cerimonial.

Claire focou no céu sem estrelas acima de nós, bloqueado por um longo mar de luzes.

— É lindo — ela sussurrou, levantando os dedos como se fosse tocar a obra-prima. — O que é isso?

— A fonte do vento — meu avô disse com orgulho. Ele se mudou para um único pedestal que abrigava textos sagrados, mesmo que ele não precisasse. Nós tínhamos os votos memorizados. Se acasalar era o dia mais importante de nossas vidas como Faes, e eu estava levando isso a sério.

— Nada é mais lindo do que ver você aqui comigo — eu disse, afastando o cabelo de Claire de seu rosto. Meus dedos não tocaram sua pele, mas pairaram fora do alcance enquanto meu elemento beijava sua bochecha.

Ela sorriu.

— O que te fez mudar de ideia? — ela perguntou, parecendo confusa com a minha decisão de ter um vínculo definitivo com ela. — Não sou cega, Vox. Percebi sua hesitação desde o início. Achei que você nunca iria além do segundo estágio do vínculo, mas então, na outra noite, pensei que talvez tivesse te pressionado demais... — Seu olhar vagou para a aura novamente. — Você está realmente pronto para isso?

Não a provoquei dessa vez. Envolvi as mãos em sua cintura e a puxei para perto de mim para que eu pudesse sentir sua respiração em meu rosto.

— Eu fui um idiota. — Minha admissão ecoou por toda a grande extensão, embora eu mal tivesse pronunciado as palavras. A energia em meu peito se agitou e a antecipação fez cada centímetro meu se sentir eletrizado. — Sim, lutei contra o vínculo — continuei. — Mas não por sua causa. Lutei porque, no fundo, sabia o que significava para o meu poder. Durante toda a minha vida, eu me orgulhei de ter controle, e você, minha querida Claire, relaxou toda a minha habilidade de contenção. Isso, a princípio me apavorou, me fez sentir como se tivesse perdido uma parte importante de mim mesmo. Mas agora percebo que você estava me ensinando a viver. Como respirar pela primeira vez. Como sentir de verdade.

Emoldurei seu rosto e toquei os lábios nos seus, amando seu sabor, a sensação de tê-la em meus braços, a realidade irrefutável de ela finalmente ser minha.

— Eu te amo, Claire — eu disse a ela. — Então, sim, estou pronto. Nunca estive mais pronto para nada na vida. — E falei cada palavra de coração.

Claire me respondeu com um beijo que provocou uma tempestade dentro de mim. Uma tempestade que confirmava que este era o meu lugar.

Meu avô abriu o livro antigo com um rangido.

— Repita, depois de mim...

Claire falou as palavras primeiro, com os lábios muito próximos dos meus.

— Eu, Claire, aceito o poder que me liga a Vox, nascido dos Quatro Ventos. Para amar e respeitar, através de todas as eras e tempos que podem vir antes de nós, até que nossas almas nos separem. Dou a ele minha promessa de liberdade, minha brisa quente, minha calma antes de cada tempestade, e aceito a sua. Meu elemento agora é dele, assim como o dele agora é meu, para os céus Faes que nunca nos separemos. E eu nunca o abandonarei por outro, meu Vento pertencendo para sempre a ele e somente a ele.

Os elementos rugiram para a vida quando ela completou a última frase, e ela ofegou, passando os dedos pela minha bochecha.

— Vox, seus olhos.

Não precisei perguntar o que ela quis dizer, porque seus olhos também se transformaram. Por apenas este momento, ela era uma Fae do Ar, abraçando tudo o que significava se tornar uma comigo e se aproximar da fonte de meu poder. Suas íris brilhavam com uma faixa prateada selvagem que aumentava junto com os ventos que nos cercavam.

Senti aquele poder em meu peito e fiz o que nunca poderia ter feito sem Claire.

Eu o abracei.

Eu, Vox, aceito o poder que me liga a Claire, uma Halfling que me completa como nenhuma Fae do Ar poderia. Para amar e respeitar, através de todas as eras e tempos que podem vir antes de nós, até que nossas almas nos separem. Dou a ela minha promessa de liberdade, minha brisa quente, minha calma antes de cada tempestade, e aceito a dela. Meu elemento agora é dela, assim como o dela agora é meu, para os céus Faes que nunca nos separemos. E eu nunca a abandonarei por outro, meu Vento pertencendo para sempre a ela e somente a ela.

A explosão que nos atingiu nos tirou da plataforma. Não importava que houvesse uma grade. Claire ofegou e se agarrou ao meu pescoço.

— Achei que você tivesse dito que não podíamos voar!

Não podíamos, mas não estávamos voando.

Estávamos sendo aceitos pela fonte dos Quatro Ventos em um reino sagrado que apenas a realeza poderia ir.

— Não tenha medo — assegurei a ela e a virei para que ela ficasse aninhada ao meu peito. Nossos pés balançaram, mas uma força invisível nos levou para o ar, onde as luzes da aura nos esperavam. Tons de joias encheram o horizonte e uma cama de nuvens se formou debaixo de nós.

Baixei Claire sobre o elemento macio, achando-o tangível e real. Ela ficou maravilhada enquanto passava a mão pela substância fofa como algodão.

— Nunca vi nada assim.

Seus olhos estavam completamente prateados agora, e meu elemento chamou o seu. Meu desejo para completar o que começamos me oprimiu. Tivemos que apaziguar a energia que girava ao nosso redor para nos tornarmos um no mais sagrado dos reinos.

— Claire — sussurrei, seu nome soando como um apelo desesperado, como se eu estivesse com dor, mesmo com esta pequena separação. Precisávamos completar o vínculo.

Seus olhos prateados brilharam com conhecimento de causa. Seus dedos se curvaram, enviando um vento que emaranhou seu poder através do meu cabelo, desfazendo o rabo de cavalo e erguendo os fios escuros sobre meus ombros. Ela tirou minhas roupas enquanto eu fazia o mesmo com as dela. Toquei a pele macia com os lábios e provei seu pescoço com a língua.

— Vox — ela falou, fechando os olhos quando minha mão alcançou o véu de seu vestido para puxar o tecido que nos separava. Eu queria que estivéssemos pele contra pele para sentir cada centímetro dela com o meu.

Seu cabelo ondulou ao meu redor quando meu toque encontrou sua intimidade delicada. Toquei sua umidade e acariciei o clitóris macio que esperava por mim. Reivindiquei sua boca enquanto capturava seus gemidos.

— Vox — ela falou novamente, arqueando as costas contra o leito de vento e névoa. — Estamos em uma nuvem. Flutuando. Isso... eu deveria estar apavorada. Mas... — Ela parou de gemer.

Nós subimos acima do reino onde o ar era mais rarefeito e apenas a magia nos mantinha levitando, mas confiei na fonte mais do que jamais confiei em algo. Desejava que nos tornássemos um. Eu só tinha ouvido falar sobre esses pares no mito dos Faes do Ar, mas isso me garantiu que fiz a escolha certa sem sombra de dúvida.

Claire era minha.

— Você confia em mim? — perguntei, pressionando meu pau em seu calor.

— Sim — ela sussurrou. — Sempre.

Ela suspirou quando a penetrei enquanto meus quadris estabeleciam um ritmo para agradar e melhorar nossa união. Mordi o mamilo intumescido, arrancando um gemido chocado de sua garganta. Isso me divertiu.

— Mais — ela pediu. — Me tome, Vox.

Foi o que fiz, pegando o ritmo e entrando em seu corpo com um desejo que só ela poderia satisfazer. Meu poder nos circundou e o Vento beijou cada centímetro da sua pele conforme eu adorava seus seios e estocava mais fundo nela a cada respiração ofegante. Impulsionei os quadris de uma forma que roçou em seu clitóris, fazendo-a revirar os olhos prateados enquanto ela se aproximava da pura felicidade.

Seu corpo apertou o meu, precisando de mais uma estocada para alcançar o clímax.

Foi o que dei a ela, acariciando-a com uma brisa suave e a penetrando completamente. Ela gritou meu nome como um canto nos ventos, me levando ao orgasmo.

Nós somos um, pensei, gemendo seu nome em voz alta.

Mas a fonte não estava satisfeita com a gente ainda.

Ela queria mais.

Eu queria mais.

E Claire também.

Ela se contorceu debaixo de mim, levando as mãos ao meu cabelo enquanto me puxava para um beijo.

— O que quer que você tenha acabado de fazer, prometa que fará de novo. — Seus olhos prateados brilharam com desejo renovado.

E foi o que fiz. Meus poderes sussurraram de volta à vida, comandados por minha companheira para adorar cada centímetro dela até que não houvesse mais nada além do céu, vento e seus doces gemidos flutuando na brisa.

Meu coração acelerou ao ver Cyrus e Exos esperando por mim no corredor. A postura dos dois era relaxada, apesar da tarefa pela frente. Eles se vestiram de forma um pouco mais casual, com camisa de botões e calça comprida. Aparentemente, essa era a ideia deles de estar confortável.

Eu não poderia dizer que me importava. Os dois pareciam modelos, especialmente com as mangas das camisas enroladas até os cotovelos. Se o objetivo era me distrair, eles já começaram a ter sucesso.

Os lábios de Exos se curvaram em um sorriso quando ele colocou a palma da mão na minha nuca, me puxando para um beijo longo e sensual. Mal tive um segundo para respirar antes de Cyrus me agarrar e repetir a saudação. Sua boca me deu uma recepção calorosa que adorei.

— Bem, se é assim que essa atividade vai ser, vou ter prazer em participar — Titus falou da porta atrás de mim.

Ele estava usando uma calça de flanela, e sua expressão era de alguém que acabou de acordar.

— Eu gostaria que fosse tão agradável — Exos comentou, pegando minha mão e me puxando para o espaço entre ele e Cyrus. — Infelizmente, vai ser um longo dia.

— Você diz isso como se não gostasse de foder com os Espíritos dos outros. — Sol apareceu ao lado de Titus e sua expressão combinava com seu tom rude. — Ah, mas espere, é isso que sua espécie faz de melhor.

Ai. Fiz uma careta para ele.

— O que você quer dizer? Que eu quero entrar no reino do Espírito e machucar as pessoas? — Porque isso estava longe de ser verdade. Só estávamos fazendo isso para obter respostas de minha mãe. — Você não acha que eu tomaria outro caminho se tivesse escolha? — Minha mãe não apareceu mais desde aquela noite agitada. E, francamente, eu queria que nosso próximo contato fosse nos meus termos, não nos dela. Essa era a melhor maneira de fazer isso acontecer.

— Nem todos nós gostamos de infligir tortura aos outros — Cyrus acrescentou calmamente. — Posso ver as cicatrizes em seu Espírito. O que estamos fazendo hoje não afetará ninguém dessa maneira. Eu juro.

Sol semicerrou os olhos para meu companheiro de Água.

— Espero que não. — E com isso, ele saiu pisando duro. Sua agitação estava clara na forma como a pedra reverberava sob seus passos.

Vacilei, sentindo meu peito doer como se ele tivesse atirado uma flecha em mim.

— Ele acha que eu faria isso?

— Não, ele acha que nós faríamos. — Exos beijou minha testa. — Confie em mim, a raiva dele não é dirigida a você.

— Não foi o que me pareceu. — Ele nem olhou para mim, muito menos respondeu ao meu comentário.

— Vou falar com ele — Titus prometeu, se afastando da porta. — Sol só deve estar de ressaca por conta de todo aquele hidromel que tomou na noite passada. — Ele balançou as sobrancelhas. — Vox e eu vamos preparar um café da manhã. Ele estará como novo quando você voltar.

— Tenho certeza de que é mais do que ressaca — resmunguei. Sol sempre pareceu estar nervoso com Exos e Cyrus, mas eu nunca soube por quê. E o comentário de Cyrus sobre as cicatrizes dele era novidade para mim. Eu nem sabia o que ele queria dizer.

Como alguém deixa cicatriz em um Espírito?, eu me perguntei.

Vamos explicar hoje, Exos respondeu com outro beijo na minha cabeça. É uma das partes mais sombrias do nosso poder.

Como ressuscitar os mortos?, perguntei.

Senti sua carranca. Não. Isso seria magia sombria.

— Vamos — Cyrus encorajou, passando o braço em volta dos meus ombros. — Temos um longo dia pela frente.

Soprei um beijo para o meu companheiro de Fogo. Ele o pegou e o levou para seu coração antes de repetir o gesto. Com um sorriso, permiti que Cyrus e Exos me conduzissem pelo corredor.

— Aonde estamos indo?

Exos entrelaçou seus dedos nos meus enquanto dizia: — Vox sugeriu um lugar onde não seremos perturbados.

Sorri ao pensar no meu companheiro do Ar. Foi difícil deixá-lo na cama esta manhã, mas ele parecia tão em paz entre os...

— Você ainda está aqui? — uma voz profunda questionou quando entramos no foyer.

Exos se virou para a fonte com uma sobrancelha arqueada.

— Estamos, sim. Algum problema, Notus?

O pai de Vox semicerrou os olhos cor de ébano para mim, ignorando Exos por completo.

— Você já não fez o suficiente para desgraçar minha família, Halfling? — Ele praticamente cuspiu o nome como se fosse uma maldição. — Você já arruinou nosso nome e roubou meu filho. Acho que está na hora de você ir embora.

Franzi o cenho.

— Uau, você é charmoso. — E um idiota completo também. — O Vox me contou sobre suas reservas em relação ao nosso relacionamento, e eu realmente sinto muito por você se sentir assim. Mas não fiz nada para arruinar o nome da sua família. Quanto a roubar seu filho, acredito que ele fez essa escolha sozinho.

— Sim — Vox concordou, surgindo atrás de nós com o vento soprando ao seu redor enquanto invocava seu dom para fortalecer a postura.

Os lábios de Notus se entreabriram com a demonstração de energia do Ar.

— Você está acessando a fonte.

— Por causa da Claire — ele respondeu de forma categórica. — A minha companheira Halfling. Aquela que você escolheu menosprezar e desprezar porque não é parte da realeza que você sempre desejou. Que interessante que os elementos a favoreçam.

Minhas bochechas esquentaram quando ele me deu um sorriso indulgente.

— Sim, me parece que Claire só poderia ter ajudado com o nome da família — Exos disse, seu tom cheio de autoridade. — Mas depois da hospitalidade que recebemos aqui, posso garantir que isso nunca acontecerá. — Ele olhou para Cyrus. — Sugiro que mudemos nossa lição para outro reino, já que claramente não somos mais bem-vindos aqui.

— Tenho certeza de que meu pai nos acomodaria — ele respondeu, sem perder o ritmo. — Ele também ficará incrivelmente intrigado com esta reviravolta.

Exos assentiu enquanto Notus gaguejava tolices. Quase quis ouvir o que ele tinha a dizer. Mas não valia a pena. Ele deixou sua opinião clara e não havia absolutamente nada que pudéssemos fazer para mudá-la.

— Informarei aos outros sobre nossa mudança de planos e nos encontraremos na Academia esta noite — Vox falou, ignorando o pedido de desculpas de seu pai – ou foi o que presumi que ele estava tentando dizer. Talvez fosse apenas mais um insulto. Nesse ponto, eu não me importava mais. Vox estava feliz, e isso era tudo que importava para mim.

— Provavelmente será amanhã — Cyrus disse. — Precisamos de tempo para nos recuperar antes de viajarmos novamente. Felizmente, meu pai é um anfitrião hospitaleiro. — Esse último comentário foi lançado na direção de Notus. — Nos encontraremos lá, Exos.

O mundo se dissolveu ao nosso redor enquanto Cyrus nos envolvia com sua habilidade de nebulização e nos teletransportava com a facilidade de um Fae experiente. Eu não tinha aprendido a fazer isso ainda, mas adorava a sensação – era como nadar sem esforço em um riacho. Só que sempre chegávamos secos.

Nos materializamos no meio do quarto de Cyrus ao som acolhedor da cachoeira no canto. Eu me lembrava vagamente do tempo que passei aqui, aquela canção tranquila de Água em movimento enquanto fazíamos amor em seus lençóis de seda.

Ele capturou minha boca em um beijo, confirmando que seus pensamentos haviam se aventurado à mesma lembrança enquanto ele repassava aquelas noites sensuais com sua língua contra a minha. Me derreti em seu corpo, adorando as sensações que ele provocava dentro de mim e desejando me entregar a muito mais.

Mas uma batida forte na porta interrompeu o momento.

Cyrus suspirou, passando os dedos pelo meu cabelo.

— Exos ainda vai levar uma hora para chegar aqui. Ele está aguardando o transporte Fae.

— Porque você não pode nebulizá-lo, certo? — Não era algo que eu entendia por completo.

— Somente Faes da Água podem nebulizar, pequena rainha. — Ele me deu um tapinha no nariz e um último beijo nos lábios. Em seguida, foi abrir a grande porta de madeira, revelando seu pai do outro lado.

— Já de volta? — o rei perguntou.

— O que posso dizer? Eu amo este lugar — Cyrus brincou. Em seguida, ele informou sobre falta de hospitalidade de Notus e continuou, contando o que havíamos planejado para hoje. Seu pai não pareceu alarmado, me dizendo que Cyrus já havia revelado suas suspeitas sobre Elana.

Tudo o que o rei fez foi assentir.

— Me avise se eu puder ajudar em alguma coisa. — Seus olhos azuis – da mesma cor dos de Cyrus – focaram em mim. — É bom ver você saudável, Claire.

Não tínhamos nos encontrado adequadamente da primeira vez, resultado do meu estado de quase morte. Mas este homem não só ajudou a salvar minha vida, mas também encorajou Cyrus a se unir a mim.

— Obrigada, senhor — eu disse, sentindo a garganta ficar seca. — Pelo elogio e tudo mais.

Ótimo, Claire, me repreendi. Ótimo mesmo.

O Rei da Água sorriu. Sua diversão era palpável.

— Confie em mim, sou eu quem deveria te agradecer. — Ele olhou para meu companheiro. — Você fez o meu filho crescer.

Cyrus zombou.

— Eu cresci há muito tempo.

Seu pai assentiu.

— Bem, isso é verdade. Mas tenho que agradecer a ela por você aceitar seu lugar de direito. — Havia um tipo de insinuação nessas palavras – algo que fez Cyrus endireitar um pouco a postura.

— Agora não é o momento para isso — ele respondeu por entre os dentes.

— Eu sei. Mas vamos precisar definir uma data em breve, Cyrus. O desequilíbrio de poder deve ser corrigido. — O olhar que ele deu ao filho não foi tão amigável quanto há alguns instantes, mas sim de uma severa advertência paternal. — Logo — ele repetiu. Em seguida, se despediu com um casual: — Vou pedir a Coral para fazer os preparativos para o jantar.

— O que ele quer dizer com “desequilíbrio de poder”? — perguntei depois que a porta se fechou.

Cyrus passou os dedos pelos cabelos, soltando um longo suspiro.

— Nosso acasalamento desequilibrou a balança. — Ele deu um passo à frente, envolvendo os braços na minha cintura e olhando para mim com um sorriso nos olhos. — Somos fortes juntos, Claire. Mais fortes que todos neste reino, incluindo meu pai. Mas com essa força vem um preço.

— Sua coroação — concluí.

Ele assentiu.

— Sim, mas isso pode esperar. — Ele encostou a testa na minha. — Temos coisas mais importantes com que nos preocupar agora.

Como minha mãe, pensei. E Elana.

— Sua coroação é importante também — eu apontei. — E a ascensão do Exos não mudou muito as coisas, certo? A sua será muito diferente?

Ele deu uma risadinha e balançou a cabeça.

— Ah, pequena rainha, você não tem ideia. — Ele acariciou meu braço, pegou minha mão e me puxou para a varanda que circundava o quarto. As ondas batiam nas costas lá embaixo, desaguando em riachos que cortavam a cidade ao nosso redor.

Uma cidade gigante.

Maior que o Reinos do Espírito e o do Ar combinados.

Meus lábios realmente se entreabriram. Não tinha visto nada disso durante minha última visita. Ou, pelo menos, não me lembrava.

— Uau, Cyrus, é lindo.

— É o maior reino de todos os Faes — ele acrescentou, agarrando meus quadris e me puxando de encontro a seu corpo. — Isso tudo um dia será nosso, Claire. Mas com grande poder vem uma grande responsabilidade.

— E você nunca quis o cargo — comentei. — É por isso que escolheu o Reino do Espírito.

— Mais ou menos. Os Faes do Espírito precisavam de mim mais do que os Faes da Água, mas eles têm o Exos agora. O que me deixa assumir minhas responsabilidades aqui, com você. — Seus lábios roçaram minha bochecha antes de colocar o queixo na minha cabeça. — Ser rainha deste mundo exigirá sacrifícios, Claire.

Enrijeci, não gostando desse termo – sacrifício.

— Que tipo de sacrifícios, Cyrus?

Ele suspirou, seu cheiro refrescante provocando minhas narinas enquanto ele me abraçava.

— Por um lado, seremos obrigados a produzir um herdeiro. E como você tem vários companheiros, dividir o tempo entre os reinos será difícil. Pode haver casos em que eu tenha que permanecer aqui enquanto você se aventura no Reino dos Espíritos com Exos. Nossas vidas exigirão certas funções formais, aquelas destinadas a unir nossa espécie Fae. Não vou mentir para você, Claire. Vai ser difícil.

Eu me virei em seus braços e olhei para ele.

— Mas vamos fazer dar certo.

— Isso nunca foi uma questão — ele respondeu, com um sorrisinho curvando seus lindos lábios. — Como você se sente sobre a parte do herdeiro?

A ideia de dar filhos a Cyrus me deixou excitada, mas levantou uma questão pertinente.

— Como saberemos que é seu?

— Nós saberemos — ele murmurou.

— Como? — pressionei, realmente curiosa. E então um pensamento horrível me atingiu. — Espere, devo usar proteção?

Ele deu uma risadinha.

— Não, pequena rainha. Temos isso bem tratado do nosso lado.

— O que isso quer dizer?

Outra risada quando ele balançou a cabeça.

— Os machos Faes controlam a reprodução, pelo menos os Faes Elementais. Você não vai ficar grávida até que um de nós decida que é hora, o que, acredite em mim, será uma conversa em grupo.

Pisquei para ele.

— Machos Faes... — Sim, eu não consegui terminar a frase.

— Não somos humanos — acrescentou, passando o dedo pela minha orelha pontuda. — E nem você, minha querida.

Tudo bem. Essa parte eu aceitei.

— Mas você pode controlar isso?

Seus lábios se curvaram novamente.

— Sim, pequena rainha. Posso controlar algumas coisas. Você gostaria de uma demonstração?

Arregalei os olhos.

— Agora?

Ele riu abertamente.

— Não vou te engravidar, mas é bom saber sua posição na discussão sobre gravidez.

— Quer dizer, não sou contra. Mas... eu não... quero dizer, ainda não está na hora. Certo? Só estou...

Sua boca silenciou a minha com um beijo que parecia uma carícia sedutora, me fazendo derreter nele por instinto. Minutos se passaram. Talvez horas. Eu sempre me perdia no tempo quando Cyrus me tocava, mas de alguma forma permanecíamos vestidos, nossas línguas falando enquanto o som calmante das ondas rolava à distância.

Meu Cyrus, pensei, adorando seu toque.

Minha Claire, ele respondeu, apoiando a mão nas minhas costas. Eu te amo.

Eu também te amo, sussurrei, meus braços envolvendo seu pescoço. O que você precisar, sou sua. E falei de coração. Se ele queria um herdeiro, eu lhe daria. Se precisássemos misturar os reinos para manter todos felizes, eu também faria isso. O que quer que ele precisasse, eu proporcionaria a ele. Assim como eu sabia que ele faria o mesmo por mim e pelos outros.

Meu círculo de companheiro.

Minha vida.

Meus amores.

A Academia parecia vazia sem Claire.

Não, era errada.

Principalmente porque ela estava prestes a passar por uma jornada perigosa sem mim. Eu confiava em Exos e Cyrus, mas odiava não poder ajudar.

E pior, eles me deixaram bancando a babá de um Vox arrogante e um Sol mal-humorado. O primeiro estava agindo como um Fae que tinha acabado de descobrir seus poderes enquanto o último não parava de murmurar sobre a “porcaria do Espírito Fae”.

Por que se tornou minha responsabilidade manter este círculo de companheiros juntos e felizes?

Esfregando as têmporas, resmunguei: — Isso não é trabalho do Exos?

Vox parou de picar os ingredientes na cozinha – de sua posição na bancada – e enviou uma rajada controlada para cortar os vegetais no balcão. Ele sorriu, orgulhoso de seu novo truque, e se concentrou em mim enquanto a refeição se preparava apenas com o Ar.

Daí o arrogante Fae do Ar.

— Qual é o trabalho do Exos? — Vox perguntou. — Fazer o jantar? Por que esse seria o trabalho dele?

— Exos — Sol repetiu, curvando os lábios em aborrecimento. O solo retumbou, provocando uma nova rachadura nas colunas do Dormitório dos Espíritos. Ele cerrou e abriu os punhos enquanto seus olhos brilharam com raiva crescente.

— Qual é o seu problema? — questionei, já exausto. Não fazia nem uma hora que voltamos da Academia. — É como se você estivesse prestes a implodir. E você — apontei para Vox — não para de jogar facas invisíveis por aí. Se uma dessas me cortar...

Uma rajada de vento passou entre minhas pernas, me fazendo estremecer de surpresa. Fae do Ar filho da mãe.

Vox sorriu.

— Não tenho ideia do que você está falando.

Peguei uma bola de fogo e mirei na refeição cuidadosamente preparada por ele.

— Não me faça queimá-la para lhe ensinar uma lição.

Vox ajeitou a postura, aparentemente intrigado com o desafio. Seus olhos brilharam em tom prateados quando lancei o ataque, mas o Fogo se extinguiu no Ar antes de ter a chance de chegar ao alvo. Apenas uma leve brisa revelou que Vox havia feito alguma coisa.

Suspirei.

— Eu gostava mais quando você era taciturno. — A colisão com seu poder – e sua confiança – que a influência de Claire estava me dando nos nervos.

Sol bateu com o punho na mesa, quebrando-a ao meio enquanto ele se levantava.

— Não consigo pensar direito com vocês dois por aí — ele grunhiu e passou por mim, provocando um choque doloroso no meu ombro.

Olhei para Vox com a sobrancelha arqueada.

— Não olhe para mim. — Ele ergueu as mãos em sinal de rendição. — O Sol está de mau humor o dia todo. Provavelmente está só de ressaca.

— É mais do que isso — falei, me virando e seguindo o Fae da Terra para fora.

Sol invadiu a arena de treino enquanto rochas pontudas voavam no ar ao seu redor. O arrepio de poder que permeou o solo fez meus pelos da nuca se arrepiarem, mas eu o segui mesmo assim.

Apenas um Fae da Terra zangado... posso lidar com isso.

— Sol — eu o chamei, na esperança de tirar o Fae de qualquer depressão em que estivesse. — O que te deixou tão nervoso?

Ele rangeu os dentes e sua mandíbula flexionou. Vox se posicionou na beira do quintal para nos observar enquanto seus olhos brilhavam com uma forte faixa prateada que dizia que ele interviria se eu precisasse.

Pela forma como o chão tremeu, era provável.

Sol bateu com o pé, e outra coluna de terra rachou, espalhando poeira e pedrinhas por toda parte. Levantei a mão para proteger meu rosto com uma coluna de fogo.

— O Espírito é perigoso! — Sol rugiu. — Você não sabe. Não entende. Você não estava lá! — Ele soltou um grito gutural enquanto corria para mim com o punho cerrado.

Eu me esquivei do impacto. E notei a leve rajada de ar que me ajudou a sair do caminho na hora certa. Sem isso, poderia ter perdido a cabeça.

— Vá se foder, Sol! — Ele passou perto demais. — Você acabou de tentar me dar um soco? — questionei.

O peito do Fae da Terra arfou com tanta raiva reprimida que fiquei surpreso que ele pudesse ficar de pé. Eu já tinha visto aquele olhar. Ele indicava anos de raiva reprimida e tristeza. Era o tipo de expressão que costumava aparecer na Arena Sem Poder.

— Sol — chamei novamente enquanto recuperava o bastão que Claire tinha me dado. Eu tinha acabado de colocar o presente aqui, esperando ter a chance de brincar com ele mais tarde. Era melhor usá-lo agora. Ele se iluminou com uma onda agressiva de calor azul enquanto eu o girava na palma da mão. — Por que não me diz o que está acontecendo?

Sol olhou para mim e Vox como se houvesse respostas fora de alcance.

— Eu... — Ele segurou a cabeça e gemeu. — A Claire não pode fazer isso. Ela não pode passar pelo que passei... Ela não... Ela pode não sobreviver.

— Ela é uma Fae do Espírito — eu o lembrei. — Vai ficar bem.

— Não, não. Você não entende. Nenhum de vocês sabe. Você não... todos morreram. Cada um deles morreu. — Sol caiu de joelhos, rachando a terra com o movimento. — E isso doeu.

Olhei para Vox para ver se ele poderia me dizer do que é que Sol estava falando.

A expressão de horror no rosto do Fae do Ar me disse que sim.

— Sua família — ele sussurrou.

— Todos eles — Sol murmurou, o som falhado. — Você não sabe o que é tê-los em sua cabeça, em sua alma, e não saber o que eles fizeram. Tudo o que se sente é uma dor imensa. E eu nem sei quem fez isso. Quem me tocou. Quem me deixou com todas essas cicatrizes.

Ah, merda. Quer dizer, eu sabia que o Fae da Terra tinha alguns problemas com controle, e sim, ele era um pouco mal-humorado às vezes, mas achei que era parte de seu charme equivocado. Mas isso? Não era algo que eu teria imaginado.

Sol gemeu como se estivesse com dor, e o chão tremeu novamente, desta vez formando crateras pontiagudas que espiralaram para baixo.

— Um Espírito Fae nos dilacerou. E a praga os matou, mas de alguma forma, eu sobrevivi. E eu nem sei por quê.

A praga. Ele está falando sobre a praga. O Fae da Terra passou pelo pior de tudo – depois do Espírito Fae. No entanto, Sol parecia não ter sido tocado por ele. Daí seu tamanho, força e habilidade.

Mas o que ele descreveu soou como se ele também tivesse sido vítima. Apenas de uma variedade diferente de tortura.

Ele soltou um suspiro e seus ombros arquearam enquanto uma cascata de rachaduras corria pelo pátio de treinamento que ameaçava chegar ao dormitório.

Se o gigante continuasse assim, iria demolir todo o esquadrão.

— Certo, Sol, você precisa respirar fundo, cara. A Claire está com o Cyrus e o Exos. Sei que eles são idiotas, mas provaram ser Faes confiáveis. Ela está em boas mãos, amigo. Ou eu ficaria tão chateado quanto você. Entendeu?

Sol semicerrou os olhos para mim e rangeu os dentes novamente, enviando um estrondo para me desequilibrar.

Certo, então essa abordagem não funcionou.

Enfiei o bastão no solo e emanei meu Fogo nele, derretendo a rocha de volta no lugar.

— Olha, se você ama a Claire, tem que parar com isso. Ela é uma Fae do Espírito. Você não pode simplesmente...

Quando o calor do meu Fogo atingiu Sol, ele se levantou com uma explosão de terra e poder.

Bem, talvez o fogo fosse uma ideia ruim.

Ele rugiu enquanto corria em minha direção. Suas pernas enormes ganharam força em um borrão aterrorizante de velocidade que eu não teria creditado ao titã.

Me esquivei dele – desta vez, sem a ajuda de Vox – e girei meu bastão, criando um escudo de fogo para nos separar. Sol se contorceu enquanto tentava me alcançar, mas a posição o desequilibrou.

Humm, quanto maiores eles são, com mais força eles caem. E Sol precisava que um pouco de bom senso o atingisse. Bati com o bastão em seus tornozelos na tentativa de derrubá-lo.

O bastão encontrou panturrilhas duras como pedra, e o estalo reverberou pelo meu braço, fazendo meus dentes se chocarem.

Sol agarrou a arma, ignorando as chamas que o engoliram enquanto ele me puxava para mais perto.

Isso não é bom.

Eu me abaixei quando outro soco passou voando pela minha cabeça e bati com a palma da mão no chão, despejando meu Fogo nele. Sol cambaleou quando a rocha derreteu e solidificou ao redor de seus tornozelos, prendendo-o.

Ele se mexeu descontroladamente, desta vez me acertando nas costelas. Teria quebrado algo se o ar de Vox não tivesse suavizado o golpe, algo que eu teria que agradecer a ele mais tarde.

Outro soco, seguido de mais outro, e tudo que encontrei foi fúria e dor enquanto Sol liberava sua raiva. Os ventos não poderiam detê-lo para sempre, e os gritos de Vox ecoaram pelo pátio de treinamento, mas o Fae da Terra não estava ouvindo.

Levantei o bastão e coloquei todo o meu calor nele, pensando em Claire e na paixão de nossos Elementos juntos. O flash cegou a mim e a Sol, fazendo com que o gigante rugisse de indignação enquanto pegava o instrumento e o partia ao meio.

O impacto roubou minha respiração.

Aquilo foi um presente de Claire, e ele simplesmente... o quebrou.

Sol pareceu congelar, atordoado quando as metades da minha arma caíram no chão.

— Você o quebrou — sussurrei, incapaz de mascarar a dor em meu tom. Claire me deu aquele bastão de presente, e agora...

Eu pisquei.

— Como você pôde fazer isso? — questionei. — Como pôde fazer isso com a Claire? Comigo? Qual é o seu problema? — Eu o empurrei e a pedra cedeu aos seus pés quando ele tropeçou.

Sol parecia tão acabado quanto meu bastão. Ele olhou para o chão.

— Merda. — Ele agarrou seu cabelo e soltou um suspiro longo e rouco. — Merda.

Sim, o eufemismo da tarde.

— Sério, o que há de errado com você?

O gigante balançou a cabeça.

— Tudo e nada. — Ele segurou a nuca e finalmente encontrou meu olhar. — Você não entende o que é ver todos ao seu redor morrendo e não ter ideia do porquê você sobreviveu. Mas eu sinto as marcas disso todos os dias – seja o que for que o Espírito Fae fez à minha alma, me danificou tanto que nem mesmo a praga quis me tocar.

— Mas a Claire não é assim — Vox sussurrou. — Você sabe que não. E nem Exos ou Cyrus.

Sol estremeceu visivelmente e suas bochechas coraram.

— Eu sei. Eu... simplesmente não sei quem fez isso. Ou por quê. E agora estão ensinando a Claire como fazer exatamente o que quase me destruiu. O que estou convencido de que criou a praga entre minha espécie, não que eu tenha alguma de prova.

Ele chutou uma pedra e sua tensão cresceu novamente. Mas ao invés de me atingir, ele apenas estufou o peito com outro daqueles suspiros violentos.

— Sabe a pior parte? — ele perguntou, mais para si mesmo do que para mim. — Eu nem me lembro do que aconteceu. Exatamente o que vejo em meus pesadelos. Eu não poderia nem te dizer quem fez isso comigo. Essa pessoa ainda pode existir, pode estar perseguindo nossa Claire, e eu não tenho ideia.

Ele se abaixou para pegar os pedaços do meu bastão e seus ombros caíram novamente.

— Não é culpa dela. Sei disso. Não é de ninguém, além do idiota que fez isso comigo. É só que... é difícil. — Ele uniu as duas metades e sua magia da terra ganhou vida. — Me deem um pouco de Fogo e Vento — pediu, se concentrando nos fragmentos estilhaçados. — Me ajudem a consertar isso.

Franzi o cenho enquanto ele alisava a madeira, colando-a com uma centelha de poder que arrepiou meus pelos. Adicionei minhas chamas, ajudando a derreter o material enquanto Vox as guiava com seu Vento.

E em segundos, o bastão estava como novo. Apenas com alguns elementos adicionados à mistura, tornando-o não apenas um presente de Claire, mas um produto de nós três também.

Sol o jogou para mim.

— Você pode precisar que o Cyrus adicione um pouco de Água ao ponto que quebrou para garantir que o Fogo não o destrua novamente. Tirando isso, está firme.

— Obrigado — falei, um tanto satisfeito por ter minha arma de volta. Girei uma vez para testar o equilíbrio e infundi meu calor, observando enquanto ele cintilava sem esforço com uma sombra azul. — Vai servir.

Ele assentiu.

— Que bom. — Ele olhou para o céu e depois para nós. — Só para deixarmos claro, se alguma coisa acontecer com a Claire durante esta lição do Espírito, alguém vai pagar muito caro.

Eu sorri.

— Nisso, nós concordamos.

— Que bom — ele repetiu, tirando alguns entulhos de seu ombro e girando o pescoço. — Que tal tentarmos de novo, Fae do Fogo? Tenho muita raiva para queimar, e você parece capaz me enfrentar. Pelo menos um pouco.

— Um pouco? — Arqueei as sobrancelhas. — Quer mesmo usar essas palavras?

— Prove que estou errado e mudarei a frase — ele zombou.

Sorri e joguei o bastão para o lado. Armas não eram necessárias para uma luta amigável. E, bem, eu não confiava nele para não quebrar o bastão novamente. Especialmente porque não funcionou muito bem da primeira vez.

— Vamos lá, Fae da Terra.

Sol sorriu e, pela primeira vez hoje, foi verdadeiro.

— Vou acabar com você, Fae do Fogo.

Vox ficou sentado nos olhando com um sorriso gigante no rosto.

— Me avisem quando for minha vez. Acho que vou gostar deste jogo.

Claro que sim.

Fae do Ar arrogante.

— Muito bem, Claire. Preciso que você feche os olhos. — O tom caloroso de Exos ecoou pelo quarto de Cyrus. Sua voz soou muito mais distante devido à batida caótica em meus ouvidos. — E respire para mim — ele adicionou suavemente, passando a palma da mão para cima e para baixo no meu braço nu.

Cyrus se sentou ao meu lado, com a mão apoiada em minhas costas enquanto Exos conduzia o exercício.

Engoli a saliva e foquei no conforto da presença deles. Aqui era tão pacífico, com o fluxo suave da cachoeira escorrendo para a fonte improvisada no canto. A magia existia ao nosso redor, tocando o ar com uma névoa feliz que acalmou minha alma.

Lentamente, minha frequência cardíaca voltou ao normal.

Inspire.

Expire.

Repita.

Eu não sabia dizer de onde as palavras vinham, mas se era de mim, Exos ou Cyrus, não importava. Segui o conselho, aliviando meu Espírito e relaxando entre meus dois companheiros.

Um deles tocou meu cabelo.

O outro deu um beijo no meu ombro.

Senti as almofadas pressionarem minha coluna enquanto eles me empurravam de leve na pilha de travesseiros feita no chão.

— Olhe para dentro de você, Claire. Procure o elo do Espírito que nos une como um — Exos instruiu em voz baixa. A proximidade de sua voz me disse que ele também tinha se deitado. A palma da sua mão foi para o meu estômago e o calor da sua pele me marcava através do vestido fino sem alças.

Cyrus descansou do outro lado sem me tocar, me dando o espaço que eu precisava para me conectar com seu irmão.

Com uma respiração profunda, puxei o fio elementar que me ligava a Exos. Senti seu sorriso e suspirei quando ele roçou seus lábios nos meus.

— Siga o elo, baby. Venha brincar comigo.

Ele fazia aquilo parecer tão simples.

E na verdade, era.

Segui o elo até nosso lugar especial, aquele onde apenas nossas almas podiam alcançar.

Mas a presença de Cyrus permaneceu lá.

Uma onda azul-escura no horizonte, poderosa e silenciosa.

Exos me encontrou primeiro, seu Espírito familiarizado com o meu e alcançando minha mão como se estivéssemos um ao lado do outro. E talvez estivéssemos. Assim como nossas aparições.

Este é o plano espiritual, ele explicou baixinho. Mas é o nosso lugar seguro, Claire. Aquele que as nossas almas construíram apenas para nós. Lá fora, onde Cyrus nos espera, é o Reino do Espírito que abriga a fonte de poder.

Então vi a luz que cintilou com intensidade, acenando para nos aproximarmos. Como um raio de sol viciante que provocava nossa aura, implorando por uma chance de banhar nossa pele com energia hipnótica.

É perigoso, Exos continuou. O fascínio pode oprimir um Fae não treinado. Particularmente alguém que não está acostumado a ficar tão perto.

No entanto, Cyrus parecia imperturbável.

Assim como Exos.

Mas eu senti a atração, a sede para explorar e me entregar a uma essência proibida. Para me consumir no âmago e nunca mais soltar.

Foi inebriante.

A cada passo, meu desejo crescia. Meu coração começou a bater quase dolorosamente no peito, o desejo de me perder na vitalidade deste plano quase esmagando minha capacidade de pensar.

Até que Exos entrou no meu caminho, bloqueando minha visão. Concentre-se em mim, Claire.

Pisquei para ele como se tivesse acordado de um sonho. O desejo ainda persistia, era uma atração letal para me mover correr em direção aos raios vibrantes. Ele segurou meu rosto e seu toque firmou meus instintos. Me inclinei em sua direção, absorvendo sua força e conhecimento, confiando nele para me conduzir em direção a Cyrus e para longe da bola magnética que representava a vida.

Este é um plano que apenas os Espíritos Fae podem acessar, e a maioria só pode se mover perto do centro antes de ser atraído de volta à sua forma corpórea, Exos murmurou. No entanto, meu direito de nascença nos coloca diretamente na fonte, sempre que nos aventuramos neste reino. É por isso que você deve ter cuidado para nunca fazer isso sozinha, não até que esteja mais treinada para lidar com a atração.

Entendo, respondi. E entendia mesmo. Este não era um lugar que eu gostaria de visitar sem Exos ao meu lado. Eu podia senti-lo me firmando, tanto na mente quanto no Espírito, seu toque era um peso para me manter presa ao seu lado.

A partir daqui, você tem acesso a toda a vida, Claire. Você se lembra de nossa conversa sobre o Fae Sombrio? Não apenas Faes Elementais, mas todos os tipos de Faes. É por isso que nossa espécie é frequentemente reverenciada e temida por outros seres sobrenaturais. Porque, no final de tudo, nós controlamos a vitalidade do tipo Fae.

Tropecei com suas palavras e entreabri meus lábios. Todos eles?

Ele assentiu. Mas a maioria empregou runas protetoras para evitar que o Espírito Fae interfira em suas vidas. Não que seja realmente necessário. Apenas as linhagens mais fortes podem ultrapassar as barreiras para as outras espécies de Faes.

Exos parou no caminho e esticou o braço em direção a um fio translúcido de fumaça. Ele deu um puxão, trazendo uma aura mais escura em nossa direção.

Isso leva aos Fae da Meia-Noite, aqueles que você chama de vampiros. Eles têm proteções para identificar uma brecha em nossas terras que eu poderia contornar com muita concentração. Mas não adianta alterar suas vidas, já que são muito diferentes das nossas.

Ele soltou a corda escura e pegou outra, mais leve, da cor de um branco imaculado.

Faes Fortuna, disse. Eles preveem o futuro e não exigem nenhuma runa. Porque me veriam chegando antes mesmo de eu tentar.

Exos selecionou um punhado de linhas, nomeando os diferentes tipos e associando-os à suas cores antes de lançar seus fios. Todos pareciam acenar ao nosso redor, zumbindo perto do centro vibrante, esperando para serem manipulados.

Mas eram os elementais que pareciam se contorcer enquanto ele acariciava o ar com os dedos.

Suas almas reconhecem nosso poder, ele disse. Ao contrário dos outros, não há nada de estranho em nosso toque, e eles quase acolhem nossa interferência, nossa fonte de vitalidade. Ele pegou um que zumbia perto de mim, o fio parecendo quase puído nas pontas. Exos franziu o cenho enquanto estudava os padrões, seu olhar cintilando para Cyrus. Um Espírito Fae poderoso fez isso.

Sim, Cyrus concordou.

Fez o quê? Eu perguntei, acariciando suavemente o cordão e reconhecendo a energia da Terra vibrando de forma protetora dentro dos fios.

Você reconhece isso? Exos questionou, liberando a alma em minhas mãos e sorrindo enquanto a essência se enroscava em meu braço como uma videira amorosa, deslizando para descansar perto do meu coração.

Uma lágrima se formou em meus olhos quando o nome soprou em meu Espírito. Sol.

Humm, Exos murmurou em confirmação ao capturar um flash de luz na palma da mão. A bola se desenrolou no piscar de uma chama que ele lançou em meu ombro.

Titus, reconheci imediatamente. E o que está pairando perto de sua cabeça é o Vox.

Sim, é como se ele estivesse me supervisionando, mesmo de longe, Exos refletiu, provocando o Espírito com um sopro de Ar.

Eles podem nos sentir?

Ele balançou sua cabeça. Podem sentir que estamos perto, mas não podem acessar este plano.

Seus Espíritos são inteiramente vulneráveis à nossa influência, Cyrus acrescentou, e a palma da sua mão, embalando um fio líquido de ondas poderosas.

Seu pai, concluí.

Sim. Ele colocou a essência em seu ombro, observando enquanto Vox flutuava mais perto de mim. Aqueles da nossa linhagem gravitam para nossa presença automaticamente. E parece que seus companheiros também te encontraram.

Mas eles não podem nos sentir, eu disse, perturbada. Esse é um conceito assustador.

É, Exos concordou. É por isso que entrar neste plano deve ser feito apenas com um propósito.

Fazer o contrário seria um abuso de poder, Cyrus acrescentou. Mas é aqui que alguém manipularia outro ser, porque o acesso à alma permite que você controle a mente.

Foi assim que Elana questionou Ignis e suas amigas, Exos acrescentou. Ela entrou neste plano para acessar suas almas e forçar a verdade a vir à tona.

E foi também como ela fez todo mundo congelar no ginásio. Estremeci, me lembrando de como todos se curvaram e permaneceram assim até que ela os soltou. Ela comandou muitas almas.

Uma demonstração de poder. Exos ergueu o braço e um enxame de energia agarrou-se a ele em um instante, incluindo as almas que estavam se agarrando a mim. Requer prática, mas invocar o Espírito dos outros não é uma tarefa difícil. Ele os liberou tão rapidamente quanto os convocou, sua expressão irradiando um brilho majestoso que me tirou o fôlego.

Talvez agora você entenda por que tantos têm medo de nós, Cyrus sussurrou.

Engoli em seco, balançando a cabeça. Sim. Porque isso era assustador. Exos nem precisava pensar em chamar todas aquelas vidas para si. Então me ocorreu a facilidade com que ele poderia comandar os Faes, manipular suas mentes de acordo com sua vontade e assumir o controle de todo o mundo elemental. Talvez até mais.

No entanto, ele permaneceu equilibrado e no controle.

Sempre.

Não admira que você seja tão obstinado, fiquei maravilhada. Vocês dois.

Exos riu. Ah, Claire, poderíamos dizer o mesmo sobre você.

Ele me puxou para si e passou os dedos pelo meu cabelo, ou o que parecia ser meu cabelo. Éramos só projeções de nós mesmos, mas eu o senti me tocar no quarto de Cyrus. Seu corpo era como uma manta de calor protetor ao lado do meu.

Vamos tentar chamar sua mãe, ele sugeriu baixinho. Como Cyrus disse, nossa linhagem chega até nós automaticamente, assim como qualquer um de nossos companheiros. Então ela deve estar pairando por perto.

De alguma forma, eu duvidava que fosse tão fácil. Como faço para encontrá-la?

Pense nela, Exos respondeu. Imagine-a em sua mente. Chame-a até você.

Certo. Pensei no baile, na maneira como ela apareceu para mim, e me perguntei se isso se assemelhava ao seu estado atual. Tão idosa, frágil e nada parecida com a foto que vi quando criança. Mas nada aconteceu, as únicas almas que pairavam ao meu redor eram as pertencentes aos meus companheiros. Sorri enquanto Titus roçava minha bochecha, seu Fogo deixando uma brasa como um beijo.

Sol continuou a girar ao meu redor como se tentasse se enraizar em minha alma. Talvez ele também estivesse. Ainda não estávamos totalmente ligados. Logo, prometi a ele. Meu Sol.

E havia Vox, que continuava pairando perto de Exos, sempre vigilante.

Sorri com a perfeição deles, do meu círculo de companheiros Faes. Mesmo aqui, eles agiam como eu esperava.

Até que uma perturbação retumbou entre nós, fazendo com que todos piscassem ao meu redor em um escudo de calor protetor.

Cyrus se moveu para o meu lado, Exos se juntou a ele. Suas expressões eram duras.

Me diga que isso é normal, pedi, agarrando as mãos deles enquanto outro tremor ameaçava meus pés.

Não tenho o hábito de mentir, Claire, Cyrus respondeu, apertando os meus dedos. Sua mãe está tentando atender ao seu chamado, mas algo a está impedindo.

Algo poderoso, Exos acrescentou, erguendo o braço enquanto ordenava ao Espírito que aparecesse. Eu senti ao invés de ouvi-lo, o poder irrompendo dele severo e consumindo tudo. Isso ameaçou roubar meu fôlego, fazendo meu coração pular descontroladamente no peito.

Exos...

Deixe-o se concentrar, Cyrus murmurou. Seu aperto parecia concreto enquanto o vento soprava ao nosso redor em um violento redemoinho de energia.

Senti a luta em Exos, seu domínio assumindo enquanto ele quebrava as amarras que mantinham a alma da minha mãe cativa. Cada estalo mental me fez estremecer e o visual na minha cabeça era de agonia e desespero.

Você a está machucando, murmurei, tremendo com o ataque de sua dor. Exos, você a está machucando!

Eu sei, ele grunhiu de volta. Mas não tenho outra escolha.

Cyrus passou os braços ao meu redor antes que eu pudesse retaliar, e seu abraço foi como uma cachoeira de sinceridade e amor que me expulsou da espiral de angústia para uma de paz e tranquilidade. Pisquei em confusão. Sua névoa era uma nuvem que eu não esperava ver ou sentir. Mas, ah, como eu a adorava. Como eu precisava daquele contato com a realidade, com a lembrança de nosso vínculo.

Pronta? ele perguntou.

Para quê?

Sua boca capturou a minha por uma fração de segundo antes de tudo se evaporar para revelar um espaço branco vazio e nada mais.

Eu pisquei. Cyrus?

Nada.

Exos?

Sem resposta.

Girei em um círculo, me vendo sozinha em um mundo de branco infinito.

Ah, não. Isso não pode ser bom.

Girei novamente, abrindo e fechando os olhos descontroladamente, sentindo meu coração praticamente explodindo no peito. Exos! Cyrus!

Por que eles me deixaram?

Onde eu estava?

Como eu deveria sair daqui?

Ainda estava no plano espiritual. Podia sentir.

Mas eu estava parada no meio... da fonte? Talvez?

Corri de um lado para o outro enquanto lutava para encontrar uma saída, qualquer caminho que eu reconhecesse. No entanto, tudo parecia igual. Apenas branco. Sem almas. Sem companheiros. Sem vida.

Abri a boca para gritar, mas nenhum som me escapou.

Apenas inexistência silenciosa.

Pense, Claire, eu exigi. Tem que haver uma saída para isso. Um caminho para casa.

Para meus companheiros.

Sim.

Eu só precisava pensar neles. Eles viriam. Meus amores. Minha vida. Meu círculo.

Minha respiração se equilibrou enquanto eu os imaginava, exigindo que respondessem, que me encontrassem e me libertassem desta caverna intocada.

— Claire?

Não era a voz que eu esperava ouvir.

Eu me virei para minha mãe. Ela ficou em um estado translúcido a vários metros de distância e seus olhos azuis estavam arregalados de surpresa.

— Como você me trouxe aqui? — ela perguntou, olhando ao redor como se estivesse em um estado hipnótico. — Como você quebrou o feitiço dela? — E então sua expressão se transformou em horror e suas sobrancelhas se levantaram em alarme. — Você não fez isso. Ah, querida, não. Magia sombria não é para nossa espécie. Prometa que vai parar. Me prometa que não vai fazer de novo!

— Eu não fiz isso — respondi com a voz tensa. — Eu não toquei em magia sombria.

— Então como você quebrou as amarras?

— Não fui eu — repeti. — Exos... ele te chamou para o plano espiritual.

— Ah, não — ela sussurrou, balançando a cabeça. — Ah, não, não, não. Ela vai saber, Claire. Ela deve ter sentido a interferência! Você deve correr antes que ela te encontre. Corra, Claire! Corra agora!

— Quem vai me encontrar? — questionei. — Você não está fazendo nenhum sentido.

Mas minha mãe parecia estar morrendo, sua expressão era de terror absoluto.

— Ela está vindo. Ah, ela está vindo. Corra, querida. Não deixe ela te encontrar. Cor...

O chão rugiu para a vida, me engolindo em um buraco de som e sensação, provocando um grito enquanto eu era sugada com força por um vórtice de cores rodopiantes. Vida. Morte. Água. Rosa. Asas esvoaçantes. Tudo oscilou ao meu redor em um manto de confusão, me envolvendo no mar da realidade e me jogando de volta no chão do quarto de Cyrus.

Ganhei vida com um suspiro, sentindo meus pulmões em chamas e meu coração disparado no peito.

Cyrus e Exos soltaram um grito de alívio, passando as mãos sobre mim em movimentos protetores.

— Puta merda — murmurei com a voz rouca. — Que viagem. — Isso foi intenso. Era como se eu tivesse visto um milênio de vida naquele túnel, com tudo girando ao meu redor em um turbilhão de atividades, rápidas demais para meu cérebro compreender.

— O que é que você estava pensando? — Exos questionou.

— O quê? — Fiquei boquiaberta. — O que você quer dizer?

— Você parou de respirar, Claire — Cyrus disparou. — Por dez minutos.

Arregalei ainda mais os olhos.

— O quê?

Exos se sentou sobre os calcanhares, balançando a cabeça.

Cyrus esfregou o rosto com a mão.

Energia irritada se misturou com alívio entre eles enquanto o aperto em meus braços quase me machucavam.

— Era tudo branco — sussurrei, tentando me lembrar o que aconteceu. — E então a minha mãe apareceu. — Eu contei o que ela disse, como ela não fazia sentido algum, e eles apenas me olharam com óbvio alarme. — Digam alguma coisa.

Os dois trocaram um longo olhar.

Mas foi Exos quem finalmente quebrou o silêncio tenso.

— Você foi para o Núcleo Elemental, Claire.

— Bem no centro dele — Cyrus acrescentou, seu tom de alguma forma furioso e surpreso.

— E de alguma forma sobreviveu. — Exos agarrou meus ombros e me puxou para si. — Nunca mais faça isso comigo, Claire. — Sua boca capturou a minha antes que eu pudesse responder.

Então eu sussurrei, eu nem sei como fiz isso.

Nunca mais, ele repetiu.

Eu prometeria se soubesse como aconteceu.

Mas ele não estava ouvindo nada, seus lábios estavam ocupados demais memorizando os meus como se achasse que nunca mais me beijaria.

Cyrus agarrou minha nuca, me puxando para longe de Exos e me beijando com o mesmo vigor. Suas emoções eram como uma onda de necessidade contra meus sentidos.

Cada movimento gravou o nome deles em minha alma.

Cada mordida, um lembrete de nossos laços.

Cada carícia uma promessa de um longo futuro pela frente.

No momento em que ele me soltou, eu não conseguia formar uma frase coerente, muito menos pensar.

O que estava bem para eles.

Porque Exos já estava me provando novamente, sua língua se movendo violentamente com a minha enquanto Cyrus arrancava meu vestido.

O que está acontecendo? perguntei, minha mente girando sob o ataque de sua energia sedutora.

Quase te perdemos. Exos estava frenético. Achamos que tínhamos te perdido, Claire.

Estou bem aqui, prometi.

Prove, pequena rainha. Cyrus mordeu meu ombro, me fazendo gemer e arquear de volta para ele. Precisamos que você prove.

Ela morreu.

Claire. Morreu. Caramba.

Seu coração parou.

Seus pulmões pararam de funcionar.

Ela não se movia.

E sua alma...

Estremeci e enterrei o nariz em seu cabelo, seu pescoço, precisando senti-la, acreditar que ela realmente ainda estava aqui.

— Nunca fiquei tão apavorado em minha vida — admiti, percorrendo seu pescoço com minha boca. — Puta merda, Claire. Nunca mais faça isso comigo.

— Eu não...

A boca de Exos capturou a sua, silenciando sua resposta.

Não que isso importasse.

Nada que ela pudesse dizer aliviaria a dor de nossa perda momentânea, a agonia de tê-la arrancada de meus braços pelo que parecia uma eternidade.

Exos e eu acordamos frenéticos, incapazes de senti-la. Ela simplesmente desapareceu. Seu Espírito se foi.

Nunca me senti tão perdido e fraco ao mesmo tempo. Nenhum de nós sabia o que fazer, para onde ir, como encontrá-la e trazê-la de volta.

Minha doce Claire.

Minha pequena rainha.

Meu coração.

Eu a inspirei mais uma vez, saboreando cada centímetro de sua pele com a língua. Seus seios. Sua barriga lisa. O ápice entre suas coxas.

Puta merda, eu amava o seu cheiro. Floral e doce... ah, aquele lugar delicado que implorava por atenção. Lambi profundamente, adorando a maneira como ela gritou na boca de Exos.

Viva.

Ela está viva.

Repeti as palavras, revelando sua força, seu Espírito, a batida suave de seu coração.

— Faça-a gozar — Exos pediu. — Eu preciso ouvi-la gritar.

— Humm, com prazer — concordei, circulando seu clitóris antes de sugá-lo.

Suas costas arquearam e seus membros tremeram com o ataque de sensações se contorcendo. A confusão guerreou com desejo em suas feições, e seu corpo se curvou à nossa vontade por puro instinto e necessidade.

Mais.

Todos nós precisávamos de muito mais.

Mas ela precisava de gratificação primeiro.

Uma pequena dica da noite que estava por vir.

Porque depois de quase perdê-la, não tínhamos escolha a não ser comemorar sua vida. De esbanjá-la com nosso amor, reunir nossas almas e reacender os laços entre nós. Ah, eles ainda existiam. E floresceu depois de sua primeira respiração. Mas não era bom o suficiente.

Conforme Exos exigia, precisávamos ouvi-la gritar.

E ela gritou, o orgasmo atingindo seu corpo em uma onda excruciante de poder que eu senti através de nossa conexão.

Os outros também.

O que, eu sabia, eles precisavam tanto quanto nós, porque deviam ter sentido sua separação deste plano. Assim como teriam experimentado seu retorno.

— Mais, Claire — Exos murmurou. — Dê-nos mais.

Ela gemeu, seus seios coraram com prazer e chamando a boca de Exos. Ele lambeu seu mamilo, provocando outro som delicioso enquanto eu provocava sua excitação com a língua.

Nossa doce Claire estava muito perdida no ataque de nossos lábios para entender meu objetivo, muito molhada para perceber aonde minha boca estava indo, mesmo quando Exos a virou para o lado para me conceder melhor acesso.

Foi só quando meu toque atingiu seu traseiro que ela estremeceu. Primeiro com minha língua e depois meus dedos, preparando-a para o que todos precisávamos.

Meu nome saiu de seus lábios, seja em advertência ou pergunta, eu não poderia dizer. Mas ela logo sucumbiu ao momento, sua bela forma se contorcendo sob a boca de Exos enquanto ele adorava sua doce boceta com toda a habilidade que possuía.

A vida soprou no ar entre nós três.

A vida de Claire.

Seu Espírito se rejuvenesceu. Alegre. Vivo. Presente.

Mesmo assim, eu precisava de mais.

Ela partiu.

Parou de respirar.

Sua energia se foi.

Nunca mais. Eu não permitiria isso, entrelaçaria minha alma com a dela se precisasse, apenas para mantê-la conosco para sempre. E eu sabia que Exos sentia o mesmo, podia sentir na maneira como ele a acariciava. Frenético, alarmado e descontrolado. Calor e emoção. Excitação.

Uma ânsia por ela ter quase nos deixado por toda a eternidade.

Uma profunda tristeza.

Uma solidão perpétua.

Não. Me recusei a aceitar tal destino.

Minha, pensei, mordendo seu traseiro e sorrindo com a marca que deixei.

— Cyrus — ela gemeu, procurando por mim. Com uma mão no cabelo de Exos, ela tentou me agarrar com a outra, mas o ângulo estava errado. Mordi sua bunda mais uma vez antes de pressionar beijos por sua coluna até a nuca, com os dedos ainda encaixados profundamente dentro dela. Abrindo. Expandindo. Preparando-a para algo que eu duvidava que ela já tivesse experimentado.

Mas nossa Claire não era tímida. Não. Assim que cheguei perto o suficiente, ela agarrou minha nuca e me forçou a beijá-la.

Exos riu contra sua umidade, excitado com o gosto de seu êxtase - um sinal de vida.

Estávamos bêbados.

Abastecidos para levá-la a alturas.

Para transar com ela até o ápice de satisfação de ambos.

Compartilhar mulheres não era incomum para nós. Também não era típico. Éramos conhecidos por experimentar e brincar. Mas ter Claire entre nós agora colocava toda aquela experiência anterior no chinelo.

Porque ela era nosso coração.

Nossa companheira.

Aquela que adorávamos mais do que a própria existência.

— Nós vamos te tomar, Claire — sussurrei contra sua boca. — Juntos.

— Humm, e você vai adorar cada segundo — Exos concordou, lambendo um caminho da barriga até os seios. — Mal posso esperar para ouvir você gozar com nós dois encaixando bem fundo em você, baby. Vai ser incrível.

— Sim — concordei. Seus gritos pareciam vitalidade, garantindo a nós dois que ela ainda respirava. E o prazer dela ainda era nosso para dar.

Retirei os dedos, certo de sua prontidão, e encaixei meu pau em seu traseiro.

— Você entende, Claire? — murmurei, com os lábios em seu ouvido agora enquanto ela arqueava de volta para mim. — Você entende o que estamos prestes a fazer com você?

— Ah, caramba... — Ela estremeceu, fechando os olhos enquanto eu pressionava minha virilha mais uma vez. — Sim...

Sorri contra seu pescoço, lambendo seu pulso acelerado.

— Ótimo. — Eu me posicionei em sua entrada – aquela que ninguém ousou entrar antes – e empurrei apenas o suficiente para testar sua aceitação.

Ela estremeceu e seu corpo enrubescei.

E Exos a distraiu chupando seu mamilo enquanto seus dedos roçavam em sua boceta úmida.

Penetrei um pouco mais e senti minhas bolas tensionarem quando ela apertou meu pau em resposta.

— Calma, Claire — murmurei, beijando suavemente sua garganta. — É melhor se você relaxar.

— Hum-hum, — Exos concordou, trocando de seio e mordendo seu mamilo rígido.

Ela gritou, seu foco mudou temporariamente, e eu usei a distração para penetrar mais fundo dentro dela.

— Ah! — Ela estremeceu contra mim, me fazendo entrar, onde fiquei e permiti que ela se aclimatasse. — Puta merda...

— Nós nem começamos ainda — Exos comentou, me fazendo rir contra sua nuca.

Porque realmente não tínhamos começado.

E quando isso acontecesse? Ah, a doce Claire entraria no passeio de sua vida.

Exos lambeu um caminho do pescoço até o queixo e pairou sobre sua boca.

— Só há um companheiro com quem eu poderei compartilhar você assim, Claire. — Ele a beijou enquanto enterrei meu nariz em seu cabelo, inspirando profundamente. — Mas podemos fazer isso quando você quiser.

O que nós dois sabíamos que aconteceria com frequência.

Mas eu a deixaria admitir quando terminássemos.

Mordisquei sua orelha, expirei lentamente enquanto Exos pressionava sua excitação contra a dela.

— Pronta, pequena rainha? — perguntei, encontrando o olhar de Exos.

Ele não a machucaria.

Mas também não seria gentil.

Segurei seu quadril assim que ele empurrou em seu calor. Seu grito de surpresa estava misturado com o êxtase e talvez uma pitada de dor. Éramos grande e ter nós dois lá dentro seria um pouco opressor da primeira vez.

Um palavrão saiu de seus lábios, seguido por um gemido de prazer quando começamos a nos mover – lentamente no início, apresentando-a à experiência.

Então Exos estabeleceu um ritmo, que encontrei com facilidade. Minha boca se aconchegou em seu pescoço enquanto minha respiração ficava ofegante. Porque isso era bom. Estar dentro dela. Sentir seus tremores. Sentir o cheiro da sua excitação. Abraçar sua alma com a minha.

A cada impulso, abracei sua vitalidade. Ouvi seus gemidos. Experimentei sua gratificação. Ela apertou meu pau, gemeu nossos nomes, sussurrou comandos e nos envolveu em uma exibição hedonística que agraciaria meus sonhos por décadas.

Ela era perfeita.

Linda.

Minha.

Eu não poderia imaginar uma sensação mais requintada do que tê-la se contorcendo entre nós com abandono. As palavras que saíam de sua boca que eram tão sacanas e lindas que eu mal podia acreditar no que ouvia. Ela exigiu mais. Mais forte. Mais rápido. De novo.

Ela gozou com a mais quente onda de poder, gravando nossos nomes nas estrelas.

Mas não terminamos.

Só quando ela gozou novamente é que me permiti seguir, com Exos em nosso rastro, nós três perdidos em uma nuvem eufórica de devassidão.

Uma nuvem que continuou.

E assim por diante.

Nossa necessidade de adorar Claire, de celebrar sua existência era forte demais para apenas um clímax.

Nós transamos até que não pudéssemos nos mover, com nossos corações batendo muito forte em nossos peitos, com nossos corpos esgotados e tremendo com o esforço.

Uma selvageria havia tomado conta, conduzindo nossos movimentos, nos forçando a um ponto sem volta.

Caímos juntos, embolados, com Claire rindo entre nós.

Olhei de lado e notei sua linda pele rosada. Sorri.

Ela parecia tão animada e alegre que quase fez meu coração doer. Mas usei os últimos vestígios da minha força para puxá-la para mim para outro beijo e suspirei enquanto ela relaxava contra meu peito.

Exos envolveu seu braço na cintura dela, acariciando suas costas, nossas posições mudando em algum momento durante a transa. Afinal, eu não poderia ser o único a experimentar aquela bunda bonita.

Agora tudo parecia um borrão de sensações, sexo e felicidade absoluta.

Algo que eu voltaria a experimentar com alegria, uma vez que meu pau acordasse de uma longa soneca.

Claire se aninhou em meu peito, com as bochechas ainda rosadas. Passei os dedos por seu cabelo, desarrumando os fios.

— Nunca mais nos deixe, pequena rainha. Por favor.

— Eu não queria — ela sussurrou, com os olhos fechados. — Nem sei como fiz isso.

O que era ainda mais preocupante.

Os olhos de Exos disseram o mesmo quando ele encontrou meu olhar.

— Precisamos falar com Kols. Descobrir o que é que está acontecendo.

— Ele pode não saber — apontei. — Mas eu concordo. Se alguém pode lançar alguma luz sobre esta escuridão, é ele. — Porque foi isso que eu senti quando Exos soltou as amarras que prendiam a alma de Ophelia como refém.

Magia Sombria Fae.

Coisa do mal.

E, de alguma forma, o fato de ele cortar as amarras enviou Claire diretamente para a fonte, uma consequência que precisamos evitar no futuro. Supondo que estivessem relacionados. O que, eu estava disposto a apostar, estavam.

— Vou providenciar isso — falei, me referindo a Kols. — De manhã. — Quando eu pudesse me mover de novo.

Claire nem estava ouvindo. Seus olhos se fecharam depois de proferir sua última palavra.

Mas Exos estava alerta. Ele balançou a cabeça e beijou sua nuca.

— Boa noite, princesa.

Ela nem se mexeu.

Eu sorri.

— Sim. Bons sonhos, pequena rainha.

Quando um se tornar metade e cinco se tornarem um, uma praga descerá sobre os Faes. Só a morte é a cura.

Gina

De todos os lugares para encontrar um Fae da Meia-Noite, Cyrus escolheu uma boate em Manhattan. Tipo, em Nova York. Com humanos. Álcool. E uma música que me irritou.

Estremeci quando um baixo particularmente desagradável se elevou para o rugido da multidão enquanto todos se moviam ao som de uma melodia hipnótica. Pelo menos não estava tão alto no bar, o que permitia uma conversa.

Não pela primeira vez, olhei para minha comitiva e perguntei: — Quando esse cara vai aparecer? — Porque eu estava mais do que pronta para voltar para a paz e tranquilidade do Reino Elemental.

Cyrus deu um gole em seu Bourbon e sorriu.

— E eu que pensei que este lugar te deixaria nostálgica.

Eu bufei.

— Não é disso que sinto falta no meu mundo. — Pizza? Com certeza. Festas barulhentas? Não.

Exos passou o braço ao meu redor, me puxando mais para perto de si e beijou minha têmpora.

— Não vai demorar muito.

— Ele tem razão — uma voz feminina ressoou atrás do bar. — Ele deve chegar nos próximos minutos.

Franzi o cenho quando Cyrus e Exos irromperam em sorrisos iguais.

— Bem, você imaginaria isso? — Cyrus comentou, pegando a mão da mulher. — Uma Fae Fortuna trabalhando de barman na cidade. Eu nunca teria profetizado tal coisa.

Cyrus fez uma pausa antes de tocá-la, e a mulher lhe deu um sorriso conhecedor. Ela tirou uma carta de baralho estranha do bolso que brilhava.

— Humm.

Suas sobrancelhas escuras balançaram, e ele pegou a mão dela.

Ela riu quando ele deu um beijo em seu pulso.

— Você sempre foi encantador, Cyrus — ela disse em tom abafado e me irritou.

Não. Não era o tom. Era o pacote completo. Ela tinha curvas em todos os lugares certos. Um top justo que as enfatizava. Cabelo perfeitamente liso, quase preto. Olhos azuis. E um sorriso que chamava a atenção de metade do bar.

Incluindo a dos meus companheiros.

Eu a odiei à primeira vista.

A odiei ainda mais quando Exos pegou sua mão e a beijou no mesmo lugar que Cyrus havia feito.

— O que te traz ao Reino Humano, querida? — ele perguntou, piscando com curiosidade.

Ela suspirou e balançou a cabeça.

— Besteira burocrática. — Ela acenou com os dedos recém pintados e se concentrou em mim. — Você deve ser a Claire. — A mulher até tinha covinhas ao sorrir. Perfeita pra caramba.

— Sou — respondi. — E você é...?

— Não sou sua oponente — ela comentou e seu olhar brilhou. — Mas estou feliz por você ter domesticado esses dois. Eles causaram um grande rebuliço no Reino da Fortuna há alguns anos. Quem foi? Aurora e Cassandra, certo? — Ela deu uma risadinha. — Vocês dois são maus.

— Gina... — Cyrus lhe deu um olhar indulgente. — Não coloque ideias na cabeça da minha companheira.

— Ah, ela não precisa da minha ajuda com isso — a mulher respondeu – Gina? – piscando para mim. — Posso ver que ela já conhece bem as suas travessuras.

— Quem é você? — perguntei de novo, desta vez com um pouco mais de firmeza.

— Gina. — Ela sorriu para mim. — Estou feliz por ter você aqui. A praga está se espalhando. Mas você vai consertar tudo em algum momento. Só tem que se livrar dessa peça sombria que não te pertence.

Cyrus cruzou os braços no bar e sua diversão morreu por trás de uma máscara intensa.

— Explique.

— Ah, eu explicaria, futuro Rei da Água, mas já revelei muito. E com a minha sorte, que parece estar acabando, serei descoberta mais cedo ou mais tarde. — Ela suspirou de forma dramática. — O futuro se recusa a se curvar.

— Qual é a peça sombria? — Exos tentou novamente.

Mas Gina apenas sorriu.

— Você já sabe, Rei do Espírito. Assim como sua bela companheira. E se eu puder... — Ela fingiu deixar o baralho na mesa antes de capturar minha mão sem aviso. Seus olhos azuis piscaram em um tom claro e assustador. Ela piscou de novo e a cor voltou ao normal. — Tanta dor, Claire. Duas décadas. Mas você tem o poder de curar a todos, de restaurar o equilíbrio. Estou torcendo por você. — Ela se inclinou e baixou a voz. — Basta se lembrar quem você é, Claire. Seus companheiros não são os únicos que contam com você. — Sua atenção se desviou para um ponto distante e sua expressão se iluminou. — Ah, ele está aqui. Comportem-se. Não posso deixar que vocês chamem mais atenção para mim.

Ela se virou – e isso não era um exagero – para o outro lado do bar com um floreio de sua saia muito curta.

Como se ela realmente precisasse de ajuda para chamar atenção.

Felizmente, Cyrus e Exos não pareceram notar o comprimento ou suas pernas magníficas. Eles estavam ocupados demais cumprimentando o recém-chegado que presumi ser Kols.

E, uau, ele era lindo.

Alto. Atlético. Cabelo castanho com um toque de vermelho que brilhava sob a luz fraca do clube. E íris douradas assustadoramente bonitas que cintilaram com poder quando ele encontrou meu olhar.

Puta merda, esse cara é poderoso. Eu podia ver no sorriso que enfeitou seus lábios carnudos.

— Encante-a e eu te mato — Cyrus falou de forma categórica enquanto eu me levantava do banquinho.

Kols riu, e o som era sexy e masculino.

— Tarde demais, Príncipe da Água. — Ele estendeu a mão. — Eu sou Kols.

— Claire — respondi, encaixando a mão na dele.

— Eu sei — ele murmurou, beijando meu pulso da mesma forma que Exos e Cyrus fizeram com Gina. Desta vez, eles franziram a testa.

Exos envolveu um braço possessivo ao meu redor, me puxando para o seu lado.

— É bom te ver, Kols.

— É mesmo? — o Fae da Meia-Noite perguntou, soltando a minha mão. Ele olhou ao redor do salão e a leve inclinação do seu pescoço exibiu uma série de linhas pretas como tinta se movendo logo abaixo da gola da camisa. Como Exos e Cyrus, ele usava terno, sem gravata. No entanto, ele escolheu tudo preto, enquanto meus companheiros estavam usando camisas brancas.

Quando ele terminou sua leitura, notei o brilho faminto em seus olhos.

Vampiro, me lembrei, tremendo.

Seus lábios se curvaram como se ouvisse meu pensamento. E talvez tivesse. Esse não era um traço da sua espécie – a capacidade de ler mentes? Ou era o controle da mente? Eu teria que perguntar a Exos e Cyrus sobre isso mais tarde.

— Vamos pegar uma mesa — ele sugeriu, apontando para o lado mais escuro do clube, onde um grupo de pessoas havia acabado de sair.

Ele fez isso? perguntei, sentindo meu coração batendo forte no peito.

Sim, Cyrus disse. Kols não é apenas um Fae da Meia-Noite. Ele também é um príncipe. Como eu.

Significa que ele é poderoso, concluí.

Incrivelmente talentoso, sim. Cyrus pegou minha mão e me guiou enquanto Exos permaneceu do outro lado com o braço em minha cintura. Se algum dos humanos notou nossa pequena tríade, não reagiram. Mas Kols certamente olhou para nosso toque com diversão. Ele se acomodou na cabine primeiro, seguido por Cyrus, enquanto Exos e eu nos sentamos do outro lado.

— Era a Gina que eu vi no bar? — Kols perguntou. A curiosidade aprofundou sua voz.

— Sim. — Cyrus olhou para os bancos que tínhamos acabado de desocupar. — Ela está se escondendo de alguma coisa.

— Sempre está, não é? — Kols perguntou.

Cyrus deu de ombros.

— Pareceu um pouco mais sério desta vez, mas tenho certeza de que ela cuidou disso. Além do mais, ela parecia mais interessada em nos deixar com palavras enigmáticas.

— Típica Fae Fortuna. — Os olhos de Kols brilharam quando ele juntou os dedos na mesa. — Então, como posso ser útil? Suponho que não seja apenas uma reunião para diversão.

— Dessa vez, não — Cyrus concordou, indicando que eles se encontraram para se divertir no passado. Dada sua franqueza com Gina, eu só podia imaginar o que isso significava.

Quero dizer, meus companheiros eram experientes. E eu sabia que não era a primeira amante deles. Embora eu pudesse aceitar, não queria pensar sobre o passado. Especialmente não com uma bela Fae como Gina.

— Suspeitamos que um de nossos anciões está usando magia sombria — Exos falou, indo direto ao ponto. — E esperamos que você possa nos ajudar a confirmar isso.

Kols sorriu. Um lampejo de chamas circulou suas pupilas e morreu com um piscar dos longos e elegantes cílios.

— Certo. Você pode explicar? Ou detalhar o que sentiu?

Cyrus olhou para mim.

— Você pode descrever o que aconteceu quando a Elana convocou os mortos?

Kols arqueou as sobrancelhas.

— Um feitiço de morte?

Cyrus e Exos assentiram.

— Diga — ele murmurou, se inclinando para a frente. Sua curiosidade era palpável.

Limpei a garganta, sem saber por onde começar. Então comecei falando sobre como Elana me ensinou sobre a magia do Espírito, criando fadas e coisas dessa natureza. Contei a ele sobre nossa última sessão, sobre o Espírito se contorcendo no líquido estranho e a dor que senti em sua alma. Só a lembrança me fez estremecer. — Era como se ele não pudesse falar — acrescentei. — Mas eu senti que ele queria dizer algo.

Kols assentiu.

— Meu palpite é que ela inseriu uma mutação na magia, algo que incapacitou sua habilidade de formar frases. Porque uma convocação adequada permite que a alma fale. Também é possível que ela tenha infundido um pouco de seu elemento espiritual no ato, forçando assim o silêncio dele.

— Então você concorda que é magia sombria? — Cyrus questionou.

— Ah, com certeza. Eu nem precisava de todos os detalhes para te dizer isso. A necromancia é popular entre uma certa seita da minha espécie, embora desaprovada pelo resto de nós. Aswad é um defensor do ato de ressuscitar os mortos. — Ele fez uma careta. — Mas sim, é magia sombria, com certeza. O que significa que sua Elana deve ter alguma herança Fae da Meia-Noite, pois quem não tem não se torna necromante. É preciso ter afinidade com o chamado da morte.

Cyrus e Exos trocaram um olhar.

Eu sabia o que eles estavam pensando, porque pensei o mesmo.

— Parte Fae Sombrio, parte Espírito. Não foi isso o que a minha mãe disse a você?

Exos assentiu.

— Sim.

— Isso é impossível — Kols interrompeu. — O acasalamento entre as espécies é proibido. Isso desequilibra o poder.

— Ser capaz de ressuscitar os mortos e controlá-los também — Cyrus sugeriu, arqueando uma sobrancelha.

— Espere, o que você quer dizer com proibido? Por quê? — perguntei, franzindo a testa. — Somos todos Faes, certo?

— Sim, mas com linhagens únicas. Adulterar essas linhagens cria... abominações. — Kols se encolheu e seu olhar escureceu em uma nuvem negra que provocou um arrepio em minha espinha. — A Guerra das Trevas não é uma época que eu deseje reviver.

— Guerra das Trevas? — repeti, ainda mais confusa.

— Um ponto terrível na história dos Faes da Meia-Noite — Exos explicou baixinho. — A mistura entre os Faes alterou o equilíbrio que todos nós tiramos para sobreviver. Imagine vampiros com a habilidade de controlar Água ou Fogo.

— Bem, esse não é um truque difícil — Kols murmurou, e uma chama leve irrompeu nas pontas dos dedos. Elas desapareceu em um segundo. — Mas era pior. A magia requer um equilíbrio entre a luz e a escuridão. Se for perturbada, ocorrem mutações e a energia é distribuída de forma bastante desigual.

— O que cria o caos e permite que ditadores governem — Exos acrescentou.

— Isso explica a obsessão dela com o Conselho — Cyrus comentou, fazendo Exos arquear uma sobrancelha.

— Significando? — meu companheiro do Espírito perguntou.

— Se suas origens fossem reveladas, ela seria executada sem cerimônia. No entanto, se ela nos convencer a trabalharmos juntos e se afirmar como a líder do Conselho – o que ela tem feito – se coloca em um pedestal como a Fae que criou tudo. Se você me perguntar, é apenas uma questão de tempo antes que suas verdadeiras intenções apareçam.

Curvei os lábios para o lado.

— Então você acha que é tudo um truque e ela está usando suas conexões com todos os Faes para seu próprio benefício de alguma forma.

— Desviando energia deles — Kols disse, se recostando na cabine. — Quero dizer, se ela já está brincando com os mortos, por que não manipular a fonte de vida dos outros?

Franzi o cenho.

— Ela pode fazer isso?

Ele acendeu outra daquelas chamas e piscou.

— Brincadeira de criança, querida. Especialmente se ela for da linha da necromancia.

— Água. — Cyrus riu, o som carecia de humor verdadeiro. — Eu a senti usar Água mais de uma vez, mas ela é conhecida como um Espírito Fae com um único dom.

Kols estendeu as mãos como se dissesse: esse é o ponto.

— Ela está sugando de outro.

— Mas por quê? — Exos questionou. — Por que ela faria isso?

Cyrus coçou o queixo.

— Só há uma maneira de descobrir.

— Se ela está praticando as artes das trevas, duvido que seja tão fácil quanto conversar. Mas posso ter algo para ajudá-los — Kols disse, sorrindo. — Mas os mais velhos não vão gostar.

— O que é? — Cyrus perguntou, arqueando uma sobrancelha cética.

— Um livro. — Seus lábios se curvaram ainda mais. — Uma espécie de guia para iniciantes em necromancia. Não poderia fazer isso, mas acho que irá ajudá-los de muitas formas. — O poder irradiava dele enquanto falava, me lembrando de como os elementos pareciam nadar em torno de Cyrus e Exos.

— Um texto Fae da Meia-Noite — Exos comentou. — Exatamente quantas regras você está quebrando ao passar isso para nós?

Kols deu uma risadinha.

— Quantas você está quebrando ao aceitar?

Cyrus e Exos apenas sorriram.

— Por que haveria regras sobre um livro didático? — perguntei em voz alta.

Os três riram e o braço de Exos me puxou para um abraço.

— Política Fae, princesa — ele murmurou. — Magia sombria é puramente Fae da Meia-Noite. Assim como nós possuímos os elementos.

— Mas às vezes, você tem que quebrar as regras — Cyrus falou.

— E eu diria que agora é um desses momentos — Exos concordou. — Quando podemos pegar o livro?

— Amanhã — Kols respondeu, olhando para o clube. — Estarei ocupado esta noite.

Certo. Vampiro. Boate. Meio clichê, mas também apropriado.

— Então terminamos? — perguntei. Porque ainda que ele fosse gostoso, eu não queria vê-lo comendo humanos.

— Tão ansiosa para nos levar para casa — Exos brincou enquanto seus lábios subiam pelo meu pescoço. — Você quer que a compartilhemos de novo, princesa? — As palavras foram ditas contra meu ouvido, fazendo meu estômago se contorcer em antecipação e minhas bochechas esquentarem.

Cyrus sorriu do outro lado da mesa, claramente ciente do que seu irmão tinha acabado de dizer.

Felizmente, Kols parecia muito ocupado analisando sua próxima refeição para prestar atenção em nós.

— Certo, bem, entrarei em contato — disse, se afastando da mesa. Seus olhos dourados encontraram os meus, brilhando com malícia. — Eu diria para você ter uma boa noite, Claire, mas posso ver que Exos e Cyrus estão cuidando disso. Então só vou dizer prazer em conhecê-la, linda. Divirta-se.

— Então vocês costumam se aventurar no Reino Humano para se encontrar com outras Faes? — Claire perguntou enquanto a escoltávamos até um portal bem conhecido da cidade de Nova York.

Ela ficou bastante decepcionada com o transporte, afirmando que achava que seria mágico como pó de fada, duendes ou algum cavalo voador louco. Mas era um elevador em um prédio antigo com um teclado especial que nos teletransportava entre os reinos à vontade.

— Não com frequência — Cyrus respondeu, com o braço em seus ombros. Dei a ela meu paletó, querendo protegê-la do ar frio de Nova York. Afinal, era inverno. E ela usava um de seus vestidos com botas até o joelho em vez de um suéter e um casaco. Felizmente, ela tinha o fogo para mantê-la aquecida, mas pareceu apreciar o ato cavalheiresco enquanto abraçava meu paletó.

— Mas vocês parecem conhecer bem outras Faes — ela disse. — Como a Gina.

Eu sorri.

— Com ciúmes, Claire? — provoquei, beijando-a no pescoço antes de abrir a porta do prédio.

— Não. — Sua resposta foi rápida. Muito rápida.

Compartilhei um olhar divertido com Cyrus que queria dizer: conte a ela.

— Ela é uma velha amiga — explicou. — E não esse tipo de amiga, Claire. Transar com uma Fae Fortuna não seria agradável. Ela saberia todos os meus movimentos antes que eu os fizesse.

Uma risada escapou da minha garganta quando assenti em concordância.

— Ele tem razão. Tira toda a surpresa. — Mordi o pescoço da minha companheira novamente, pressionando meu peito em suas costas e envolvendo o braço em sua cintura. — Basta pensar em como a noite passada teria sido chata se você já soubesse o que iria acontecer.

Ela estremeceu e seu corpo se derreteu contra o meu.

— Eu... isso não seria... — Ela engoliu em seco, seu peso caindo ainda mais em mim. — Sim.

Ri enquanto Cyrus comentou: — Essa não foi uma frase completa, pequena rainha. — Ele apertou o botão do elevador no saguão. — Mas vou deixar passar.

— Quanto a nós visitarmos o mundo humano, é raro. Mas como Faes Reais, conhecemos bem os outros. É assim que conhecemos Kols e Gina. As famílias deles têm status em seus respectivos reinos Faes e, ocasionalmente, somos obrigados a nos encontrar para funções sociais.

— Para manter o equilíbrio — ela acrescentou.

— Exatamente — concordei. Ainda havia muito que Claire não entendia sobre o mundo sobrenatural, as leis que governavam a todos nós, como vivíamos em paz e nossas longas histórias de tempos em que não mantínhamos essa paz perpétua. Estávamos tão envolvidos nos problemas atuais dentro do Reino Elemental que não tivemos um momento para falar sobre os outros. Mas Kols e Gina tinham seus problemas dentro de seus reinos. Assim como os numerosos outros tipos de Faes.

Nós apenas escolhemos focar em nós mesmos, só nos juntando quando necessário.

O som do elevador tocou e Cyrus digitou a sequência de números exigidos para nos levar de volta à Academia enquanto eu conduzia Claire.

— Você pode nebulizar daqui? — ela perguntou.

Cyrus considerou ao se juntar a nós assim que as portas se fecharam.

— Posso nebulizar em qualquer lugar, mas entre os reinos é mais difícil. Em nossa casa elemental, estou mais próximo de nossa fonte. É mais fácil. Aqui, exigiria muito esforço que prefiro não despender, porque quem sabe quando posso precisar da minha magia.

Não necessariamente esgotaria, mas entendi o que ele quis dizer. Acessar o núcleo de nossos dons de tão longe exigia força e energia, enfraquecendo nossa capacidade de lutar como poderíamos em nosso próprio terreno. Era melhor reter o máximo possível do nosso elemento em caso de necessidade.

A luz cintilou ao nosso redor quando começamos nossa jornada, fazendo um baixo vuush suavizado pelo carro de metal que nos transportava para a Academia. Kols usaria essa engenhoca também, mas o levaria para a Academia Fae da Meia-Noite.

— Kols está em seu último ano? — perguntei, pensando alto.

Cyrus deu de ombros.

— Não faço ideia. Esse Fae não fala muito sobre si mesmo.

Eu bufei.

— Verdade. — Apesar de já tê-lo encontrado várias vezes, eu mal o conhecia. Ele parecia se esconder atrás de uma máscara de indiferença e elegância. Um típico membro da realeza.

Paramos e o metal tilintou, fazendo um barulho e se dissolvendo diante de nossos olhos para revelar o coração da Academia. Meus músculos relaxaram por instinto, enquanto os elementos familiares nos banhavam em uma recepção calorosa.

Claire girou em um círculo. Seu sorriso era uma das mais belas imagens que eu já vi.

Até que uma presença familiar estragou nossa diversão.

Eu me virei para ele, com a sobrancelha já arqueada.

— Mortus — falei. Seu nome pareceu mais uma maldição do que uma saudação. Eu não o via desde que ele me nocauteou e me jogou em uma gaiola. Eu sabia agora que não era ele, que alguém o estava controlando, mas isso não me deixou mais aliviado.

— Onde vocês três estiveram? — ele questionou, olhando para Claire.

— Não acredito que tenhamos que relatar nosso paradeiro — Cyrus disse friamente, envolvendo o braço em nossa companheira. — A menos que você esteja questionando as intenções do seu Rei do Espírito? — Ele acenou para mim.

— Ele está certo — concordei. — Não devemos uma explicação a você.

— Vocês dois talvez não, mas a Claire é uma aluna. E todos os alunos deveriam apresentar um relatório esta manhã. — Mortus endireitou a coluna. — A menos que você acredite que ela está acima das regras?

Eu sorri.

— Nós dois sabemos quem ela é, Mortus. Mas se você quer saber, estávamos resolvendo questões oficiais do Espírito. Não há nada com que se preocupar. Estamos bem.

Seus olhos negros semicerraram e as chamas praticamente saíram de suas orelhas. Ele se virou com um brilho dramático em seu longo casaco preto e saiu pisando duro na direção da casa de Elana.

— Filho da puta — Cyrus murmurou. — Ele vai dizer a ela onde estivemos.

— E tudo o que ela vai encontrar é a evidência de uma visita a uma boate — respondi. — Não estou preocupado. A Claire é parte humana. Ela não pode nos culpar por querer familiarizar de novo nossa companheira com seu mundo natal.

— Sim, porque ir a clubes é como eu gasto meu tempo — ela brincou.

— Eu conheci você em um bar — eu a lembrei, agarrando sua cintura e nos guiando em direção ao Esquadrão do Espírito. — É uma suposição lógica.

Ela bufou.

— Aham. — Ela cutucou a lateral do meu corpo com o cotovelo. — Eu fazia mais do que beber e festejar.

Beijei o topo da sua cabeça enquanto caminhávamos, rindo.

— Eu sei, princesa. Se você só fizesse isso, não seria tão teimosa.

— Há há. — Ela tentou me dar uma cotovelada de novo, mas eu a puxei e a peguei em meus braços, carregando-a pelo pátio.

— Nossa pobre Claire bêbada continua correndo para mim — eu disse para Cyrus.

— Não deveria ter dado aquele coquetel de cereja a ela. — Ele estendeu a mão para fazer cócegas nela, fazendo-a se contorcer em meus braços em uma risada que aqueceu meu coração. — O que faremos com ela?

— Ah, eu tenho algumas ideias — falei. — Mas acho que os outros podem querer participar.

— Humm, uma festa de boas-vindas — Cyrus comentou. — Sim, isso parece realmente divertido.

— Argh, eu juro que vocês vão acabar comigo — Claire murmurou, então riu enquanto Cyrus fazia cócegas nela novamente.

— Você ama isso — ele murmurou, arrancando mais risos dela e tornando bastante difícil continuar caminhando enquanto a carregava. Mas ouvir aqueles sons de seus lábios valia a pena.

— Tudo bem! Tudo bem! Eu amo! — Ela praticamente gargalhou as palavras, e Cyrus a tirou dos meus braços para abraçá-la.

— Eu te amo, pequena rainha — ele disse, roçando os lábios contra sua testa enquanto a deixava ficar de pé mais uma vez, desta vez com seu braço ao redor dela. — Agora, vamos voltar. Posso sentir a irritação de Titus com a nossa chegada tardia e mal posso esperar para provocá-lo.

Claire revirou os olhos.

— Vocês dois vão acabar se matando.

— Ou transando — falei, sorrindo para o meu irmão. Ainda que normalmente ele dormisse com mulheres, conheci alguns homens que ele havia entretido nos anos anteriores. Cyrus sempre experimentou e brincou.

Ele apenas deu de ombros, sem confirmar nem negar.

— Uma coisa ou outra.

— Espere... — Claire se virou para trás, seu olhar em Cyrus. — Você acabou de admitir que transaria com Titus?

Ele deu de ombros de novo.

— Ele poderia se beneficiar de uma mão dominante. — Sua expressão ficou um pouco sombria e seu olhar gelado cintilou com malícia. — Por quê? É algo que você gostaria?

Seu tropeço respondeu à pergunta sem palavras. Assim como o lindo rubor colorindo suas bochechas.

Ah, Claire.

Nossa inocente princesinha.

As coisas que ensinaríamos a ela nos anos que viriam.

Talvez nós até ensinássemos algumas coisas a ela esta noite...

Meu corpo inteiro formigou, cortesia de Cyrus e Titus. Ah, eles não transaram ontem à noite, mas definitivamente se divertiram me colocando entre eles.

Claro, passei metade do tempo imaginando o que eles fariam um ao outro.

Vox e Sol também, por razões que não consegui explicar.

Mas Exos, não. Eu suspeitava que ele nunca tocaria em nenhum deles. Algo que concluí quando chegamos em casa e ele simplesmente assistiu em vez de participar. Eu podia sentir sua excitação o tempo todo, mas ele não se aproximou, preferindo quase supervisionar como da última vez que todos nós nos envolvemos em uma orgia na sala de estar.

Caramba, quem eu estava me tornando?

Um demônio sexual, obviamente.

— O que você está pensando aí, pequena rainha? — Cyrus questionou, seus olhos azuis conhecedores. — Você está muito corada.

— Nada — menti. Eu me contorci na cadeira e tentei me concentrar nos papéis no meu colo.

Kols entregou os textos de magia sombria para Exos esta manhã, como prometido. Mas ele nos forneceu mais de um livro, dizendo que podíamos estar interessados em magia defensiva também. Então Cyrus estava com aquele texto enquanto eu folheava as artes das trevas em busca de algo parecido com o que Elana tinha feito. Exos se sentou ao meu lado no sofá, com um braço estendido nas costas sobre meus ombros e a mão na minha coxa enquanto lia comigo.

— Pronto — ele murmurou, felizmente se concentrando melhor do que eu. — Menciona invocação de líquido.

Dei uma olhada na passagem que ele apontou e assenti.

— É semelhante ao que ela fez, sim. Mas ela parecia ter mais controle.

— Talvez ela o tenha alterado com Espírito — ele respondeu.

— Parece sinistro — Titus disse enquanto se aproximava com uma bandeja. — Não sou o Vox, mas tentei o meu melhor. — Ele colocou as bebidas na mesa e me entregou uma. — Posso ter acrescentado algo especial.

Olhei para dentro para ver as brasas girando no topo.

Não eram brasas.

Eram marshmallows.

Eu sorri.

— Você fez chocolate quente.

— Ou uma versão — ele respondeu, enviando uma chama que cintilou sobre a minha bochecha em um beijo. — Tive que improvisar um pouco com a receita que Vox deixou, porque estamos com poucos ingredientes. Usei um tipo de leite de fruta em vez das coisas cremosas que você gosta.

Tomei um gole, notando o sabor picante, e suspirei.

— Está perfeito. — Não tinha gosto de chocolate quente com o qual cresci, mas não me importei. Era melhor. Mais doce, mais forte e aqueceu meu interior. Humm. Sim. — Perfeito — repeti, tomando outro gole.

— Estou feliz que você...

Uma dor aguda no meu abdômen me fez derrubar a caneca, que caiu no chão depois de espirrar o líquido quente em mim e no sofá. Mas não senti, pois a pontada dentro de mim era forte demais para sentir ou ouvir qualquer outra coisa.

Sol!, gritei, nosso vínculo tremendo incontrolavelmente enquanto sua agonia inundava minha alma.

Fiquei de pé, joguei o cobertor e o livro – que, felizmente, não molhou – e corri para o Esquadrão da Terra com Cyrus, Titus e Exos correndo de mim.

Eles estavam dizendo coisas.

Me dizendo para ir mais devagar.

Mas eu não conseguia parar, mesmo que quisesse.

Meu companheiro estava com problemas e precisava da minha ajuda. Sua angústia era diferente de tudo que já experimentei.

As aulas recomeçaram hoje e passei um tempo na aula de Fogo com Titus. Sol tinha ido para seus cursos, mas o Esquadrão da Terra era enorme. Ele poderia estar em qualquer lugar, menos nos dormitórios.

Onde? questionei, convocando meu Espírito a seguir o fio até sua alma. Lá.

Ele estava ajoelhado no meio de um pomar com uma mulher inconsciente nos braços e as lágrimas escorrendo pelo rosto.

Aflora, percebi enquanto observava o cabelo escuro e a forma delicada.

— O que há de errado? O que aconteceu? — Me ajoelhei ao lado dele, passando as mãos sobre seus bíceps protuberantes. — Fale comigo.

— Ela está... — Ele interrompeu um grunhido misturado com tanta agonia que meu coração se partiu em dois.

Vi as linhas azuis atravessando sua pele, inundando as veias com uma praga que seu corpo não conseguiu combater. Aquilo cobriu sua pele com um lençol branco coberto de suor.

— Claire — Titus sussurrou e a tensão em sua voz chamou minha atenção para ele e para o campo ao nosso redor.

— Ah, Deus... — Aflora não era a única.

Havia pelo menos vinte, todos deitados na grama como se estivessem em seus leitos de morte.

E as árvores gemiam com a perda, os galhos caindo de tristeza diante de meus olhos.

Passei as mãos sobre Sol, procurando por sinais de infecção, mas ele permaneceu saudável, sua alma florescendo sob meu toque.

— Como? — questionei. — Como você não é afetado?

Mas ele não respondeu, seu coração estava se partindo diante dos meus olhos.

— Não faça isso comigo, Aflora. Não se atreva a morrer. — Ele parecia tão angustiado, tão apavorado. E entendi que ela era a única família que ele tinha – sua raiz com os Faes da Terra. Não era uma conexão romântica, mas familiar que importava mais para ele do que eu pensava.

Sua mãe a criou como se fosse filha, um detalhe que percebi em nosso vínculo, algo que ele nunca havia mencionado antes. Não me admirava que eles tivessem um relacionamento tão próximo. Ela não era só a melhor amiga da sua irmã, mas como um irmã também.

Sol já havia perdido os pais e a irmã.

— Não faça isso comigo — ele repetiu baixinho. — Por favor, não faça isso comigo.

Meus olhos se encheram de lágrimas enquanto a bela mulher começou a murchar em seus braços como uma folha seca.

Isso não pode acontecer.

Olhei ao redor do campo, observando todos os outros em posições semelhantes.

Exos e Cyrus estavam com alguns deles, oferecendo palavras de encorajamento que não ajudaram em nada.

Essa praga – ou qualquer que fosse a causa – havia atingido a Academia e estava levando todos eles.

— Não — murmurei. — Não. — Eu não aceitaria isso.

Minha mãe já se envolveu nisso uma vez, ou assim diziam os rumores. E eu tinha uma maneira de contatá-la. Ela me daria respostas.

Ela tinha que me dar respostas.

Precisava parar isso.

Sol já havia perdido muito. Ele não perderia Aflora. Hoje, não.

Onde você está? exigi, de pé, procurando, perscrutando a rede espiritual para a alma da minha mãe. Eu sei que você está aqui. Eu quero respostas. Você vai me responder.

A Academia desapareceu enquanto eu flutuava para o lugar que Exos havia me levado, perto da fonte. Mas não me importei com o núcleo desta vez. Não, eu queria minha mãe.

Venha até mim. Agora. Disse as palavras com poder, incitando-a a obedecer. Agora! eu gritei.

Não haveria como se esconder.

Ela tinha as informações de que eu precisava e não tínhamos tempo de sobra.

Claire? Meu nome era um sussurro ao vento, que segui com meu elemento Ar.

Muito longe.

Muito nublado.

Venha aqui agora!, gritei, cansada desse jogo, desses truques, do maldito esconde-esconde. Isso acabaria hoje.

A energia girou ao meu redor enquanto os elementos respondiam ao meu chamado e me empurravam para os céus em uma onda de poder tão grande que tirou o fôlego dos meus pulmões e me cegou com sua luz. Protegi os olhos, empurrando as cordas do Espírito que ameaçavam me afogar, e as coloquei para o outro lado.

Para a escuridão.

Tossi, cuspindo com o mau cheiro espalhado no ar, e pisquei uma dúzia de vezes para limpar o brilho de minhas retinas.

Mas me vi em uma cela forrada com barras de ferro que queimavam.

Literalmente.

Com fogo.

Que merda é essa? Eu me virei e meus pés tocaram um fluido indescritível. Ofeguei com o ar cheirando a sujeira e morte. Onde...

Pulei quando uma mão tocou meu braço, o toque tão frio quanto gelo.

— Claire?

A voz da minha mãe.

Foquei minha atenção nela.

E fiquei boquiaberta com a visão aterrorizante diante de mim.

Ela parecia um cadáver ambulante, seus ossos se projetando de todos os ângulos, seu cabelo de um branco medonho e seus olhos... eram tão incolores quanto a noite.

— M-mãe?

— Isso não é fofo? — uma terceira voz disse, soando cruel e muito familiar. — Finalmente uma reunião de família.

Olhei lentamente para a minha direita, através das barras de fogo, e encontrei os olhos da minha mentora.

— Olá, Elana.

— Claire! — O grito de Exos alcançou meus ouvidos, me tirando da tristeza e me apresentando um novo horror.

Uma Claire inconsciente.

Uma onda de choque da magia do Espírito se espalhou de Exos e Cyrus, batendo no meu peito e provocando uma vibração nas minhas costas.

Eles estavam ajoelhados ao nosso lado em um instante. Exos embalava a cabeça de Claire enquanto Cyrus se inclinava para ouvir sua respiração. Titus andava de um lado para o outro e as chamas queimavam cada centímetro de sua pele enquanto ele xingava.

O chão começou a tremer ao meu redor à medida que minha ira crescia.

Aflora ainda estava em meus braços, sua magia da Terra cheia de escuridão enquanto ela absorvia o peso da energia como uma praga girando no ar. Sua linhagem real forneceu a ela a fonte direta do nosso elemento, denotando-a como a guardiã perpétua de nossa magia. E ela estava fazendo sua parte, agindo como um escudo para o resto de nossa espécie.

Eu não pude ajudá-la, porque a praga se recusava a me tocar.

E minha linhagem não me permitiria entrar no lugar dela, não sem reivindicá-la como minha companheira.

O que eu não podia fazer.

Mas Claire...

— A praga a está atingindo também — falei em voz alta. A escuridão envolveu sua essência, um elemento espiritual que eu não deveria ser capaz de ver. No entanto, através do meu vínculo com Claire, estava lá. Tangível. Roubando a vida da minha companheira diante dos meus olhos.

Produzi uma cama de grama com meu elemento e coloquei Aflora nela, envolvendo-a em meu poder antes de me virar para ajudar Cyrus e Exos.

Mas eu não sabia o que fazer.

— Ela não está respirando de novo — Cyrus falou, furioso. — É a merda da fonte do Espírito!

— Então resolva isso, cacete — Titus ordenou enquanto suas chamas subiam cada vez mais.

— Não, é diferente desta vez. — Exos encostou a testa na dela, fechando os olhos e se concentrando. — Seu Espírito está aqui na Academia, só não está habitando seu corpo.

Olhei para ele.

— O que isso significa? — questionei, finalmente encontrando minha voz.

Porque era ridículo.

Tudo isso.

Por que isso está acontecendo?

— Não sei. Nunca aconteceu — Exos disse, levantando a cabeça. — Mas ela está viva. Tenho certeza.

— Claire! — Vox gritou. Sua voz carregava um apelo desesperado enquanto ele corria em nossa direção. Seu elemento girava, levantando-o do chão de forma que seus pés mal o tocassem enquanto ele corria. Seus olhos selvagens cintilaram com um anel prata quando ele caiu de joelhos ao lado de Cyrus. — Traga-a de volta — disse com urgência. — Traga-a de volta!

Exos segurou o ombro de Vox.

— Ela não está morta — ele garantiu.

— Ela não está respirando — Cyrus explicou com os dentes cerrados. — Mas Exos pode sentir seu Espírito.

— Onde? — questionei. Estávamos ficando sem tempo. Eu podia sentir a magia da terra se esvaindo do reino, ameaçando levar o que restava da minha linhagem.

Aflora podia não ser minha irmã de sangue, mas era como se fosse. Crescemos juntos. Aprendemos juntos. Sofremos com a perda da minha mãe e irmã juntos.

E agora, algo estava tentando Claire e ela de mim.

Isso era inaceitável.

Errado.

Cruel.

Não vou deixar acontecer.

Exos franziu a testa e seu olhar passou de nossa Claire para algum ponto invisível ao longe.

— Ela não está longe. Mas acho que está no subsolo.

O que significava que ela estaria fraca.

Faes Elementais não conseguiam acessar a fonte embaixo da terra. Se ficar lá por muito tempo, o Fae morreria.

— Precisamos nos separar — Exos continuou, se levantando e assumindo o comando como o rei que era. Normalmente, eu diria a ele para se foder. Hoje? Sim, hoje eu ansiava por sua liderança. Porque minha cabeça não estava boa. Estava nublada com lembranças da morte.

— Sol e Vox, vocês dois vem comigo — Exos disse.

— E quanto aos Faes da Terra? — perguntei, olhando para Aflora e depois para os outros. — Não posso simplesmente deixá-los. — Eu era o único acordado. E se um deles precisasse da minha força?

Não que eu soubesse como emprestá-la.

Mas eu descobriria.

Como eu estava tentando fazer quando Claire chegou.

— A Claire está no subsolo, Sol. Você pode ser o único a conseguir encontrá-la quando chegarmos perto o suficiente. — Exos olhou para Vox, apertando seu ombro novamente. — E você está totalmente ligado à nossa companheira. Você pode me ajudar a localizá-la.

Meus ombros caíram.

Porque ele estava certo.

Titus finalmente parou de andar, seu olhar encontrando o meu.

— Eu vou ajudar com os Faes da Terra — ele prometeu. — E o Cyrus vai cuidar da Claire.

Pela primeira vez, os dois não discutiram.

Cyrus apenas assentiu enquanto passava os dedos pelo cabelo de Claire.

— Vou continuar procurando no plano espiritual — ele falou baixinho. — Ela vai nos encontrar. Ela tem que nos encontrar.

Titus se ajoelhou ao lado de Aflora, olhando para o ninho que criei.

— Eu não vou deixar nada acontecer a ela, Sol.

Assenti, com a garganta fechada de emoção.

Nunca, nem em meus sonhos mais loucos, eu teria previsto tal decisão – minha companheira ou minha família.

Mas minha companheira era minha família também.

Uma escolha impossível. Algo pelo qual alguém pagaria, por me fazer sofrer isso. Fiquei de pé e o solo estremeceu sob o peso da minha frustração.

— Isso é fuligem? — Titus perguntou, apontando para a linha que subia pelo braço de Aflora.

Olhei para ele com uma careta. Realmente pareciam restos de um incêndio.

— Não temos tempo — Exos pressionou, chamando meu foco para si. — Temos que encontrar a Claire. Posso sentir sua agitação, o erro envolvendo seu Espírito. Ela precisa de nós. Agora.

— Vou cuidar da Claire e dos Fae da Terra — Cyrus jurou. Seus olhos azuis cintilaram com seu elemento, dando-lhes um brilho azul impressionante. Ele estendeu a mão e enviou suaves fluxos de água para alimentar as árvores que choravam e dar-lhes o alimento de que meu povo precisava para lutar contra essa doença. Ele olhou para mim cm a expressão determinada. — Não vou te decepcionar, Sol. Você não vai perdê-los. Hoje, não.

Pela primeira vez, me permiti ter fé em um membro da realeza.

Titus me deu um aceno tranquilizador.

— Vamos cuidar de tudo.

Acreditei nele.

Não por causa da severidade de sua expressão ou do jeito que ele disse, mas porque eu o conhecia. O companheiro que Claire escolheu. Membro do nosso círculo.

Como uma unidade, nós seis éramos poderosos.

E provaríamos isso hoje, uma certeza que senti em toda a minha alma. Estamos indo atrás de você, Claire.

Segui Exos e Vox através do Esquadrão da Terra, sentindo a raiva queimar em meu peito a cada passo porque não podíamos andar em linha reta, forçados a evitar os Faes da Terra que se contorciam, morrendo ao nosso redor. Meus instintos me imploraram para parar e ajudá-los, mas a prioridade da minha alma pertencia a Claire.

Minha mente vacilou por ter que enfrentar esse terror novamente, por ver os outros sofrerem enquanto eu sobrevivia. Não estava certo. Nada disso estava certo.

O chão tremia enquanto eu corria atrás de Vox e Exos.

Vox olhou para mim com preocupação, franzindo a testa.

— Guarde seu poder para quem está por trás disso.

Ele não estava me dizendo para conter meus dons, não mais. Vox havia mudado e eu também.

Mas ele estava me dizendo para ser inteligente.

As rachaduras irradiavam a cada passo pesado enquanto eu abraçava meu elemento.

— Não se preocupe — falei, com os dentes cerrados. — Há muito de onde isso veio. — Quando eu finalmente tivesse um alvo, adoraria quebrar todos os ossos do corpo do culpado.

Porque alguém tinha que estar por trás de tudo isso. As pragas não aconteciam simplesmente. Não, havia alguém provocando isso, e meus instintos me disseram que o mestre das marionetes estava atrás da minha Claire.

Exos fez uma pausa quando chegamos à mansão de Elana. Não me surpreendeu que tenha sido aqui que ele sentiu o Espírito de Claire, mas confirmou o que todos estávamos pensando.

Vinhas escuras guardavam a entrada, como um labirinto de magia de terra retorcida que estava em nosso caminho.

— Bem, isso é novo — Exos comentou.

Não compartilhei sua diversão.

— Saia do nosso caminho — ordenei, avançando contra o bloqueio da Terra. As videiras estalaram sob meu comando e a terra rugiu em favor de seu mestre que se aproximava – eu. Algumas das plantas retaliaram, me atingindo com a energia familiar, como se todo o meu povo estivesse aqui, protegendo Elana como sua rainha.

Por quê?

A magia e a energia estavam erradas aqui. Senti um poço de poder sob o solo – muito forte.

Vox e Exos me seguiram.

— Ela está aqui — Exos disse com veemência.

Mas eu não precisava que ele me dissesse isso.

Porque eu a senti também. Presa no subsolo. Assustada, mas não sozinha.

Lá.

Me ajoelhei com a intenção de rasgar o solo com meu poder quando a dor subiu e desceu pela minha espinha. Os gritos etéreos de Claire ecoaram pelas camadas de terra e me atingiram direto no peito. O solo começou a tremer, formando rachaduras.

— Voltem! — rugi no momento em que as colunas da mansão de Elana se estilhaçaram e o chão cedeu. Vox levou todos nós para a segurança da floresta com uma rajada de vento assim que as paredes da casa caíram.

— Claire! — gritamos ao mesmo tempo.

Mas nenhum de nós podia ser ouvido com o rugido de energia e poder que girava nas nuvens.

A mansão... desapareceu.

Alguns minutos antes

— Bem, isso apresenta um probleminha — Elana comentou, olhando para minha mãe. — Você tinha que se meter, não é?

— Que lugar é esse? — questionei, me virando e recuando quando mais daquela gosma tocou meu sapato. Bem, mais ou menos, de qualquer maneira. Eu não estava exatamente corpórea, mas mesmo na forma de Espírito, sentia o que estava ao meu redor.

Assim como os dedos gelados da minha mãe segurando meu braço.

— Vá, Claire — ela pediu. — Vá!

Mas não consegui.

Eu nem sabia como cheguei aqui, muito menos como sair. Então me concentrei em Elana e repeti minha pergunta a sobrancelha erguida.

Isso rendeu uma risada de Elana.

— Está querendo mandar em mim, criança? Isso é adorável. Você não conseguia nem convocar um Espírito corretamente. — Ela fez uma careta. — Ah, Claire. Eu tinha grandes esperanças para você. O que vou fazer agora?

Ir à merda e morrer? pensei. Mas sim, essa não era a melhor resposta para esta situação. Cruzei os braços e assumi uma posição casual, semelhante ao que Cyrus ou Exos fariam se estivessem no meu lugar.

— Você poderia começar se explicando — sugeri. — Quer dizer, nós duas conhecemos o mal da minha mãe. Mas você me disse que ela estava morta. — Então um pensamento me ocorreu e eu segui adiante. — Na verdade, você me disse que o corpo dela nunca foi encontrado e sugeriu que ela poderia estar viva. Por quê? Por que você a tinha sob custódia? — Inclinei a cabeça, fingindo confusão. — Por que escondê-la? Por que não contar a todos que você tem a fonte da praga?

Supondo que minha mãe tenha causado isso, acrescentei mentalmente. O que estou começando a duvidar.

A maneira como a expressão da minha mãe se desfez confirmou meus instintos, mas eu ainda queria uma explicação para tudo isso.

Respostas sobre a praga. Uma forma de ajudar os Fae da Terra. Por que está acontecendo tudo de novo agora? Meus lábios se achataram. Espere um minuto...

Por que está acontecendo de novo?, repeti para mim mesma, meus sentidos captando algo que eu tinha deixado passar.

Elana.

Ela estava cercada por Espíritos, seus tentáculos caóticos e apavorados enquanto tentavam se afastar. Como se ela os estivesse sugando com um feitiço de convocação...

— Como você chegou aqui? — Elana questionou, ignorando minhas perguntas.

Será que ela sabe que posso ver todas aquelas almas ao seu redor?, eu me perguntei. Ela deveria imaginar, já que eu estava em meu estado de Espírito. Humm, mas seria melhor não confirmar.

Então suspirei, fingindo estar agitada.

— Exos continua tentando me ensinar como alcançar os planos espirituais. — Não era exatamente uma mentira. — Ele me disse para procurar uma alma que eu conhecia, e achei que estava indo para o Sol, mas de alguma forma acabei aqui. — Bem, isso não era totalmente verdade, mas tinha alguns traços.

O suficiente para dar confiança ao meu tom, de qualquer maneira.