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Series & Trilogias Literarias

Luz do sol, arco-íris e unicórnios? Sim, algo tem que ceder.

Chutá-la enquanto ela está para baixo parece ser o lema quando se trata da minha vida. Mas desta vez estou tentando recuperar. Duro.
Depois da incerteza e da dor no coração, eu mereço um alívio e estou muito bem em consegui-lo. Meu próprio Happy Ever After.
Mas o que eles não dizem nos contos de fadas é que o feliz para sempre tem um preço. No meu caso, provavelmente será um que me chute nos dentes.
Às vezes, odeio quando estou certo!

CAPÍTULO UM

AZAZEL

Eu fico olhando para a mensagem no meu comunicador e minhas veias se enchem de gelo.

Acho que estou sendo sequestrado.

Eu pulo para fora do escritório isolado, pulo para fora do prédio e me levanto para o ar, não me importando com quem vê ou o que seus cérebros humanos fazem de um macho alado cortando o ar.

Com o rastreador ligado, vou em direção ao local de Fee, asas batendo no ar com tanta força quanto meu coração bate no peito. Eu estendo a mão para ela, abrindo a conexão entre nós e ativando o vínculo de alma que nos une.

Estou indo, Fee. Estou a caminho. Eu projeto meus pensamentos, sabendo que ela deveria sentir sua intenção, mas tudo que recebo é confusão. Ela não está me ouvindo. Ela está em perigo.

Choque e raiva me atingiram, e então ... Nada.

Eu não consigo senti-la.

Oh, foda-se.

Eu não posso mais senti-la.

O comunicador continua a bipar, rastreando sua localização. Eu desvio no ar, bato em uma corrente ascendente e, em seguida, giro para cima e para baixo como uma bala mirada em sua localização.

Aterrissei como um tornado em uma rua estreita, imunda e vazia. Não, não vazio, há um táxi estacionado à frente. Eu corro em direção a ele. A porta do motorista está aberta, a partição quebrada. Onde diabos está Fee?

—Fee! — Eu giro ao redor, procurando por ela. O rastreador diz que ela está aqui. Bem aqui, então por que eu não posso-

Crunch.

Eu olho para baixo e levanto minha bota para encontrar um comunicador esmagado.

Isso não pode estar acontecendo.

Uma rajada de ar joga fios do meu cabelo solto em meu rosto, e eu os afasto com raiva.

Mal se agacha a um metro de distância. —Onde ela está? — ele exige.

Eu fico olhando em seus olhos esmeralda brilhantes, meu peito tão apertado que mal consigo recuperar o fôlego para falar.

—Azazel? Onde diabos está Fee? — Mal exige novamente.

Eu fico olhando para ele, meu coração na minha garganta. —Não sei.

Fee

Hunter!

Eu estava acordada e alerta, meu coração batia rápido nas minhas costelas. Hunter, o bastardo. A porra-

Onde diabos eu estava? A sala era toda de madeira, tapetes sem graça e tijolos. Havia uma cômoda e uma cadeira aleatória empurrada contra a parede. A cama debaixo de mim era enorme, os lençóis imaculados e limpos. Havia um cheiro masculino e atraente no ar, e me irritou quando o reconheci.

Eu enruguei meu nariz.

Hunter.

Este era o seu cheiro.

Quarto dele.

Sua cama.

Mas esta não era uma suíte de cobertura. Inclinei a cabeça e ouvi o silêncio, em busca de pistas, enquanto meu olhar deslizou sobre a porta fechada e vagou pela sala até a janela com as cortinas parcialmente abertas. Saí da cama e me aproximei para olhar para fora.

O branco me cegou e eu tive que apertar os olhos para permitir que meus olhos se ajustassem.

Neve.

Tanta maldita neve por todo o lugar.

Quando caiu tão forte?

Onde eu estava?

O terreno aberto coberto de neve se estendia além da janela até uma linha de árvores. Uma floresta? Tínhamos que estar no campo. Em algum lugar fora da rede, sem dúvida. Sim, Dorothy, não estamos mais no Kansas.

Não era preciso ser um gênio para descobrir qual era o jogo de Hunter. Me trazer aqui sozinho, espere o calor bater, e então aproveitar e complete o vínculo de acasalamento.

Deus, ele me deixou doente. Eu estava certa sobre ele. Ele era mau, e não da maneira de menino mau que uma mulher pode desmaiar e achar sexy. Não, ele era simplesmente um maldito, maldito - o tipo de mal que precisava ser exorcizado da minha vida. O cosmos era uma cadela fodida; Quero dizer, como diabos ele escolheu Hunter como meu companheiro predestinado? Era algum tipo de punição?

O pânico mordeu as franjas da minha consciência, mas eu o derrotei. O pânico não ajudaria agora. Eu tinha uma semana antes do início do calor. Muito tempo para escapar. Eu só precisava entrar em contato com os caras.

Minha mão foi para o meu pulso e deslizou sobre algo frio e macio. Eu encarei a banda de metal com símbolos gravados nela que se sentaram confortavelmente contra a minha pele. Meu comunicador havia sumido, substituído por uma pulseira sem fecho óbvio.

O pânico tentou rastejar de volta.

Não. Foda-se, pânico.

Tudo que eu precisava era da minha foice, e essa coisa de pulseira seria história. Esperei pelo formigamento que sinalizou a chegada de minha arma celestial.

Nada.

Algo estava errado.

Eu me senti ... errado.

Ok, agora era hora de entrar em pânico. Merda, merda, merda. Eu precisava sair. Antes que Hunter viesse me buscar. Eu puxei minhas botas e me lancei contra a janela. Ele não se mexia. A merda da coisa estava pregada.

Para minha sorte, o vidro se estilhaçou quando bateu com força suficiente, e eu tinha apenas a ferramenta. Peguei uma cadeira, pronta para balançá-la na janela, mas meus músculos travaram enquanto meu corpo entrava em estado de alerta máximo. Meu Loup subiu à superfície, inundando meu corpo com uma sensação de calma.

Que diabos? O que estava acontecendo?

— Ponha a cadeira no chão, Fee — Hunter disse, sua voz suave como mel.

Meu peito vibrou, mas não em um rosnado ... Este era um tipo diferente de vibração, de assentimento e conformidade.

A pulseira ... tinha que ser a causa.

Abaixei a cadeira, controlando minhas emoções conflitantes e me virei para encará-lo.

Ele estava parado na soleira da porta, os braços soltos ao lado do corpo, a expressão neutra, mas era uma pose enganosa, porque meu Loup podia sentir a tensão irradiando dele. Ele estava pronto para reagir. Pronto para me derrubar se eu fugisse. Ele estava pronto para lutar, mas eu não tinha certeza se estava. Algo estava errado comigo. Estava faltando alguma coisa. Um pedaço de mim, uma parte de mim se foi deixando-me incompleto. Deixando o Loup no controle.

—Não há nada por quilômetros além de floresta—, disse Hunter calmamente. —Não há para onde correr.

Eu levantei meu pulso. —O que é isso? O que você fez comigo?

Ele não se preocupou em olhar para baixo. Em vez disso, ele manteve seus olhos escuros insondáveis fixos no meu rosto, e meu olhar devorou suas feições cruelmente atraentes como uma cadela faminta no cio.

Pisquei bruscamente, me forçando a me concentrar.

—É um bloqueador para o seu lado demoníaco e tudo associado a ele—, disse Hunter calmamente. —Isso também impedirá que seu amiguinho tulpa encontre você.

Ele sabia sobre Cora?

Ele sorriu. —Você realmente achou que poderia ir pelas minhas costas e acasalar com Grayson?

Meu pulso acelerou. Esfreguei a pulseira, minha mente zumbindo enquanto fazia as conexões. Como ele sabia sobre Cora? Como ele sabia onde eu estaria e para onde estava indo? Esta pulseira era mágica ... Feita por uma bruxa.

A raiva guerreou com a decepção quando a compreensão surgiu. —Vi ligou para você, não ligou?

A boca de Hunter se torceu ironicamente. — Você precisa ter cuidado em quem confia, Seraphina. Sua honestidade será sua ruína.

Vi me vendeu ...

—Aw, não fique tão chocado. O que você esperava? Você ameaçou tirar o amante dela. Você achou que ela se sentaria e deixaria você ficar com ele?

Ele entrou na sala e o ar ficou repentinamente carregado de ameaça. Meu intestino gritava luta ou fuga, mas meu Loup, ainda vibrando sob a minha pele, enviou sinais conflitantes para me acalmar. Não via Hunter como uma ameaça. Parecia lógico, considerando que acasalei com ele na forma de Loup. O Loup o aceitou; não compreendia como esta situação estava fora de ordem. Não importava o que a minha parte humana queria.

Com minhas habilidades de ceifador offline e meu Loup em conflito, eu duvidava que seria capaz de vencê-lo em uma luta. Eu precisava ser inteligente sobre isso, conter meu fogo e avaliar a situação completamente.

—Ela me ligou há uma semana, — Hunter continuou conversando, como se eu estivesse aqui por minha própria vontade, como se ele não tivesse apenas me sequestrado. —Ela me avisou. Até se ofereceu para fazer aquela pequena bugiganga que está usando. Sua única condição era que sua parte em tudo isso não fosse revelada. — Seu sorriso era perverso. —Eu concordei, é claro.

Mas ele estava quebrando sua palavra para ela, e ele não deu a mínima. Acabei de provar minha avaliação de que Hunter só se importava consigo mesmo e com o que ele poderia ganhar.

Meu brilho foi direto e cheio de calor. —Por que você está me contando isso?

Ele me lançou um olhar indecifrável. —Eu teria pensado que era óbvio. Para mostrar que você confia facilmente. Para te ensinar que você precisa estar em guarda.

—Oh, caramba, obrigado pela lição de vida. — Eu dei a ele uma saudação simulada. —Estou totalmente atualizado agora, então que tal você me deixar ir?

Ele me deu uma olhada plana.

Valeu a tentativa.

—Suponho que sua ingenuidade trabalhou a meu favor—, disse ele. —Então, vamos tornar isso o mais indolor — ele se aproximou - —e o mais prazeroso possível.

A pulsação na minha garganta saltou e latejou, atraída por sua proximidade e seu tom.

Respire, Fee. Controle-o. —Eu não estou fazendo isso com você, Hunter. Eu não vou acasalar com você. Se você me quer, vai ter que me levar à força, porque vou lutar com você. Se você me quiser, terá que me violar. É isso que você é?

Seus olhos se estreitaram e brilharam de raiva enquanto ele avançava. — Não sou um estuprador de merda, Fee. Eu não me forcei a você na forma de lobo. Você veio até mim. Você o instigou, e quando o calor chegar, não terei que forçá-lo. Você vai implorar pelo meu pau e eu vou obrigar.

Ele agarrou meu queixo e ergueu meu rosto, seus lábios a centímetros dos meus. —Vou tirar a dor com estocadas profundas e satisfatórias. Eu vou te encher de uma maneira que só um companheiro de merda predestinado pode.

Oh Deus. Fechei meus olhos para bloquear seus olhos ardentes e suas palavras abrasadoras.

—Olhe para mim, Fee.

—Não.

—Olhe para mim.

Suas palavras foram um comando e meus olhos se abriram. Eu encarei meu reflexo atordoado em suas pupilas escuras.

—É assim que deve ser—, disse ele. —O calor, você, eu e está cama.

Ele me impulsionou em direção a ela e conseguiu me levar até a metade da sala antes que meu cérebro voltasse a funcionar. Eu travei meus joelhos e puxei meu queixo para fora de seu alcance.

—Sonhe. — Mas minhas palavras soaram fracas, até mesmo aos meus ouvidos, porque ele estava certo. Quando o calor chegasse, eu não teria controle.

Quando o calor chegasse, o desejo e a necessidade fervendo sob a superfície explodiriam. Eu não seria capaz de controlar isso. O que quer que fosse essa coisa entre nós iria assumir. Quando o calor aumentasse, o jogo terminaria.

Seu sorriso me disse que ele estava pensando a mesma coisa.

Mas houve tempo.

O tempo de uma semana.

Eu levantei meu queixo e olhei para ele. —Os caras vão me encontrar antes que o calor o faça, e se eles não o fizerem, se o calor bater e você tirar vantagem, então você pode conseguir seu vínculo de acasalamento, mas você nunca me terá. Serei seu companheiro apenas no nome e odeio você para sempre, está me entendendo?

Seus lábios se curvaram em um sorriso sardônico. — Você pode me odiar, Fee. Isso não vai impedir você de me querer. Isso não vai impedi-lo de me implorar para te foder. Isso não vai impedir o seu corpo de ganhar vida toda vez que estou por perto.

Ele diminuiu a distância entre nós, e eu tropecei para longe dele, não querendo que ele me tocasse de novo, porque cada vez que ele me tocava, meu corpo respondia como uma chama ao oxigênio - ganancioso e faminto.

A parte de trás das minhas pernas bateu na cama e eu perdi meu equilíbrio e agarrei Hunter instintivamente para parar minha queda, mas em vez de me apoiar, ele caiu comigo, me esmagando sob sua forma poderosa.

Eu me engasguei e bati minhas palmas contra seus peitorais. Meus dedos se curvaram, cavando e sentindo-o fora antes que eu pudesse me conter. Porra, seus quadris estavam plantados entre minhas coxas, virilha com virilha. Ele estava duro como uma rocha e pressionado contra mim. Eu mordi de volta um gemido quando ele rolou seus quadris.

—Percebe o que quero dizer? — Sua voz estava cheia de desejo, seus olhos semicerrados, a boca aberta. Ele lambeu os lábios. —Vê o que você faz comigo? — Ele se moveu contra mim novamente, e o calor floresceu no ápice das minhas coxas, escorregadias e úmidas.

Eu virei minha cabeça, os olhos queimando com lágrimas impotentes porque meu corpo, minha cadela traidora Loup, estava amando isso, querendo isso, e sem meu lado demoníaco para me opor e me dar força, eu não tinha certeza se seria capaz para lutar com ele.

Sua respiração espalhou-se pela minha bochecha, e então ele correu o nariz pelo meu queixo. —Quando estivermos acasalados, seu Loup pertencerá a mim, e o meu ... o meu pertencerá a você.

Havia uma vulnerabilidade dolorosa em seu tom agora, e eu segurei minha respiração e lentamente me virei para encará-lo. Eu peguei a escuridão em seu olhar, um vazio desesperado, e então sua expressão se fechou.

Ele se levantou e olhou para mim. — Posso cheirar sua excitação, Fee. Mal posso esperar para provar. — Ele se dirigiu para a porta. —Venha para a cozinha quando estiver pronto, estou fazendo macarrão.

Que porra é essa? Como você deixa de falar sobre querer provar a excitação de alguém e passa a falar sobre macarrão? Ele fez minha cabeça girar com mensagens conflitantes. Deitei-me na cama por longos segundos, o coração batendo forte, o clitóris latejando com raiva, e esperei a excitação passar. Longos minutos se passaram enquanto eu respirava e piscava para conter as lágrimas de raiva, porque não havia dúvida em minha mente de que se eu não me afastasse de Hunter logo, essa proximidade me colocaria no calor mais cedo.

Eu já podia sentir isso fervendo sob minha pele. A maldita pulseira tornaria ainda mais difícil para os caras me encontrarem. Os caras..., Mas talvez não um Gregori ...

Sentei-me rapidamente, a esperança florescendo em meio a uma nuvem rodopiante de desespero.

—Uriel, eu preciso de você. — Eu mantive minha voz baixa, olhando rapidamente para a porta aberta para ter certeza de que Hunter não voltaria. Nada aconteceu. Merda. Talvez eu precisasse ser mais alto. Fechei a porta com um clique suave e corri para o banheiro privativo. —Uriel, eu preciso de você.

Canalizei cada grama de intenção na ligação e esperei, quase sem respirar, que ele aparecesse.

Longos segundos se passaram e nada.

Ou a pulseira estava interferindo na minha ligação para ele ou ele estava me ignorando. Eu descartei o último pensamento quase assim que ele entrou em minha mente. Uriel não iria me ignorar. Se ele pudesse me ouvir, se ele pudesse vir, ele estaria aqui. Uma pontada de mau presságio percorreu meu couro cabeludo.

Não. Eu não poderia me preocupar sobre porque Uriel não estava respondendo minha chamada agora. Tinha problemas mais imediatos. Eu precisava de um plano de fuga.

Então, eu estava sem habilidade de ceifador, mas tinha meu Loup e meu juízo. Meu Loup, o que significava que eu tinha que controlá-la, não Hunter ou alguma regra predestinada de companheiro. Soltei um suspiro e saí do banheiro para examinar o quarto mais uma vez.

Meu olhar voou da cadeira para a janela. Se ele estava falando a verdade, o que eu tinha certeza de que estava, sair correndo selvagem e maluco era uma decisão idiota. Eu precisava saber mais sobre nossa localização e a área circundante antes de fazer um plano firme, e então meu lobo me tiraria daqui eu teria certeza disso.

O cheiro de molho carbonara e pão de alho invadiu o quarto, me distraindo momentaneamente. Meu estômago roncou. Eu deveria abastecer na preparação para minha fuga.

Eu me dirigi para a porta.

Eu jantaria com o inimigo, mas como diabos eu dormiria com ele.

CAPÍTULO DOIS

GRAYSON

Eu olho para Vi com os olhos marejados e me sinto como um bastardo. —Eu tenho que fazer isso.

—Não, não precisa—, ela diz. —Você quer fazer isso. Você a quer.

Ela deve a verdade. —Sim, eu a quero.

Ela parece aflita. —Obrigado por sua honestidade, mas me diga ... se Fee nunca tivesse aparecido, você teria me escolhido?

Não quero machucá-la mais do que já estou. —Tivemos uma coisa boa, Vi.

Ela fecha os olhos e acena com a cabeça. —Vou pegar minhas coisas.

Ela se dirige para o elevador, e eu viro minhas costas para ela, o alívio afrouxando os nós em meus ombros. Porra, estou temendo esse momento desde o dia em que coloquei os olhos em Fee no clube pela primeira vez. Uma mulher mal-humorada que eu pensei ser humana colocando minha Loup em seu lugar. Houve uma faísca mesmo então. Eu sabia que meu tempo com Vi era limitado, porque quando fiquei cara a cara com Fee, senti a necessidade de reclamar. Algo que nunca senti com Vi, algo que não senti com ninguém. Eu sabia naquela época que teria que machucar Vi um dia em breve.

Dean chama minha atenção do outro lado da sala. Ele acena levemente para que eu saiba que estou fazendo a coisa certa. Que esta é a melhor jogada para a matilha. O problema é que também é o que eu quero.

Eu quero Fee e ela está vindo para mim agora, e Vi aparecer hoje é simplesmente um péssimo momento. Eu olho para a entrada principal. Fee entrará por essas portas a qualquer momento.

—Vi sabia que esse dia poderia chegar—, diz Dean, juntando-se a mim na cozinha. Ele se serve de uma caneca de café e, em seguida, completa a minha. —Você está fazendo a escolha certa.

Eu dou a ele um sorriso irônico. —Não há escolha, Dean.

Dean encolhe o queixo. —Sim. Você e Fee foram feitos um para o outro. O lobo dela e o seu ... e o destino.

Meu lábio enrola. —Diga isso para a porra do cosmos.

—Eu não entendo como Hunter pode ser seu companheiro predestinado.

—Eu também não entendo. — Meu irmão é moreno e perverso, e Fee ... Fee não é nenhuma dessas coisas. —Hunter vai reivindicá-la porque ele pode. Porque ele acredita que ela pertence a ele, e Hunter não compartilha.

—Fee está apaixonada pelo Dominus—, diz Dean, como se estivesse lendo minha mente.

O ciúme se agita em minhas veias, mas eu o reprimo.

Dean está me observando, com os olhos estreitos. —Como você vai lidar com isso?

Eu dou um gole no meu copo, permitindo que a besta de olhos verdes se acalme. Eu conheço Fee. Eu sei o que ela precisa e o que ela quer, e eu sei o que eu preciso dar a ela para fazê-la feliz, e isso ... Isso importa para mim.

—Eu não a possuo. Ela é uma Dominus e uma alfa Loup, e se eu tiver que compartilhar seu coração, então eu o farei.

Dean balança a cabeça e bebendo seu café. —Vocês podem não ser companheiros predestinados, mas seus lobos têm uma afinidade um com o outro, e você é um par muito melhor para ela do que Hunter.

Eu sei isso. Já sei há algum tempo e, com o tempo, provarei a Fee. Eu olho para o meu relógio. —Onde ela está? Ela deveria estar aqui agora.

—Você está nervoso.

—Eu sou a porra do alfa. Eu não fico nervoso. — Eu tomo um gole do meu café; é escuro e doce, do jeito que eu gosto. —Onde diabos ela está?

O elevador retorna com Vi assim que meu telefone vibra. Fee? Eu olho para o identificador de chamadas. —Azazel?

As sobrancelhas de Dean se erguem. —Você acha que o grandalhão a convenceu do contrário?

—Azazel não fará isso. Ele quer manter Fee longe de Hunter. — Eu atendo a chamada. —Olá?

—Grayson, Fee foi sequestrada, — Azazel disse sem rodeios.

Eu congelo, meu cérebro tentando decidir se eu ouvi direito.

—Eu interroguei o motorista de táxi, — Azazel continua rapidamente. —Ele recebeu um telefonema do despacho dizendo que ele tinha um fugitivo em seu táxi e ordenando-o a um local onde a polícia iria interceptá-lo. Quando eles chegaram lá, ele disse que o fugitivo tentou atacá-lo, então ele fugiu. Perguntei se ele viu alguém nas proximidades. Ele me deu a descrição de um homem por quem passou na corrida para longe do táxi. Cabelo escuro, olhos escuros, pele bronzeada. Aparência de estrela de cinema.

—Hunter.

—Tem que ser. Mal e eu estamos indo para a casa de Eldrick agora. Talvez ele possa nos dar uma pista de onde Hunter pode tê-la levado.

Hunter está com Fee, e posso sentir a veia em minha têmpora latejando. —Quanto tempo até o calor?

—Menos de uma semana—, diz Azazel.

Porra. —Ouça, Eldrick não é o que parece. Adquirimos um novo recruta no abate, um ex-membro do Rising. Acontece que Eldrick planeja assumir o controle de Necro e expulsar os outros bandos. Ele tem Hunter trabalhando para ele, e eles ganharam o apoio de bandos desonestos em todo o país. Ele está construindo um exército. Passei as últimas duas semanas tentando desfazer parte de seu trabalho, mas Azazel ... Se Hunter está com Fee, não acho que Eldrick seja inocente nisso.

— Droga, é claro ... Fee acasalada com Hunter dará o poder da matilha de Eldrick.

—Sim. O suficiente para colocar seu plano em ação. Se Hunter completar o acasalamento com Fee, então o Necro como o conhecemos terminará.

Azazel amaldiçoa.

—Divirta-se com segurança. Não deixe você saber e obtenha permissão para pesquisar o território do Rising Pack. Vou colocar minha Loup no chão agora. Eu preciso de algo com o cheiro dela.

Uma voz feminina flui ao fundo.

—Cora vai levar, — Azazel diz. —Ligarei para você em breve.

Ele desliga.

—Que diabos? — Dean diz. Ele ouviu tudo com sua audiência Loup. —Vou mobilizar uma busca assim que tivermos o cheiro de Fee.

Sinto que meu Loup ao meu redor para o que está fazendo, os ouvidos se levantam enquanto são alertados sobre minha mudança de humor. Respiro moderadamente para controlar o pânico e a raiva.

Hunter tem Fee.

Hunter tem minha companheira.

Porra, de onde veio essa onda de possessividade?

—Grayson? — Vi coloca a mão no meu ombro. —Está tudo bem?

—Hunter pegou Fee. — Meu tom é uniforme, profissional. Estou impressionado com meu autocontrole.

—O que? — Ela empalidece visivelmente. —Tem certeza de que é ele? Quer dizer, pode ser Dread ou ... Ou aquelas figuras encapuzadas?

—Azazel confirmou. Ele está indo falar com Eldrick agora. Nós os encontraremos.

Fico maravilhado com a confiança em meu tom, mesmo enquanto meu coração está batendo contra minhas costelas e meu corpo dói para sair de casa e ir para as ruas caçar Fee.

Dean fala. — Não entendo como Hunter pôde saber que Fee estava vindo para cá para acasalar com você. Suas sobrancelhas se juntam. —Como ele sabia onde ela estava?

Ele provavelmente a estava perseguindo.

—Quero ajudar—, diz Vi. —O que você precisar.

A culpa se apodera de mim. Ela é uma boa mulher, uma mulher honrada. —Obrigado, Vi. Mesmo.

Ela sorri. —Fee é uma amiga. Eu me importo com ela. —

—Você? — uma voz feminina exige.

Cora está parada na porta, segurando uma peça de roupa.

Ela entra, e o Loup parado perto dela se aproxima dela, como se atraído por ela. Há uma energia batendo nela. Poder, raiva e indignação. Eu posso sentir o gosto.

— Você se preocupa com ela, Vi? — Cora pergunta novamente.

Percebo o cheiro de medo emanando de Vi, mas ela o máscara rapidamente e se ergue.

—O que você está insinuando? — ela pergunta.

O sorriso de Cora é fraco e perigoso. — Você sabia que Fee iria pedir a Grayson para acasalar com ela. Você sabia há duas semanas.

Ela sabia? —Vi?

Vi emite um som de exasperação. —E daí? Eu sabia. Eu só esperava que ela mudasse de ideia, então ainda é um choque. — Ela me dá um sorriso trêmulo.

Eu quero acreditar nela. Eu a conheço há muito tempo. Somos amigos, amantes, confidentes, mas há algo em seus olhos que faz soar o alarme dentro de mim.

—Azazel não consegue se conectar com ela, — Cora diz. —Achamos que seu poder ceifador deve poder ter sido silenciado de alguma forma, ou ela já teria usado sua foice para escapar.

—Hunter tem acesso a uma bruxa, — Vi diz. —Você sabe disso. — Ela olha de Cora para mim, e eu pego uma lufada de desespero.

Cora está perto agora, apenas um metro de distância de mim e Vi. Ela coloca a blusa de Fee na ilha da cozinha, e eu a reconheço como a que Fee usou em nosso falso encontro em uma boate. Um punho aperta meu coração. Ela estava linda naquela noite.

—Sim. Hunter tem acesso a uma bruxa —, diz Cora. — Aquela bruxa poderia ter bloqueado o poder ceifador de Fee de alguma forma, sem dúvida. Mas você vê, Fee e eu temos uma conexão especial. Eu posso sempre encontrá-la onde quer que esteja. Porque eu sou seu tulpa. Ela me criou.

Que porra é essa?

A expressão de Cora endurece. —E apenas um punhado de pessoas sabe disso. Azazel, Mal, Conah e... você. — Ela pisca e então está bem na minha frente, com a mão em volta da garganta de Vi. —Eu te avisei. Eu te avisei que se você a machucasse, eu faria você pagar, não é?

Eu ajo por instinto, agarrando os pulsos de Cora para afastá-la de Vi.

Ela não torna isso fácil. Porra, ela é forte, mas Dean está lá para envolver os braços em volta da cintura dela e puxá-la para longe.

O peito de Cora se agita, seus olhos são adagas letais. —Sua vadia, — ela diz. —Sua puta egoísta de merda. Ele nem te ama.

Vi me encara, as mãos segurando a garganta, os olhos marejados de lágrimas. O que ela quer que eu diga, pelo amor de Deus? Ela me traiu. Ainda assim, a raiva guerreia com a pena, deixando-me dividido entre abrir um buraco na parede ou puxá-la para mim para me confortar.

A pena vence.

Ela deve ver no meu rosto, porque ela deixa escapar um soluço estrangulado. —Não me olhe assim.

Meu Loup nos rodeia, seu descontentamento é uma força palpável quando seus olhos brilhantes se fixam em Vi.

—Você precisa sair agora, bruxa, — Bastian diz.

Vi olha para mim. —Grayson?

Eu fico olhando friamente para ela. —Eu respeitei você, Vi. Eu me importava com você. Você foi mais que um amante. Você era minha amiga. Mas, ao entregar Fee a Hunter, você colocou o destino do Regency em risco. Você não me deixa escolha a não ser exilar você do meu território.

Ela me encara. —Depois de tudo que passamos?

Tínhamos um acordo. Um puramente físico, mas em algum lugar ao longo do caminho, ela se apaixonou por mim. Eu deveria ter parado. Eu não fiz. —Eu assumo parte da culpa, Vi. Eu deveria ter acabado com nosso relacionamento assim que seu coração se envolveu, e o meu não. Foi injusto.

Ela balança a cabeça lentamente. —Não ... Não ...— Ela fecha os olhos com força. —Isso é por minha conta. Eu não sei o que deu em mim. Assim que fiz isso, me arrependi. Tentei ligar para Fee, mas ela não atendeu e ... Então, era tarde demais. — Ela afasta o olhar de mim e implora a Cora. —Por favor, você tem que me dar uma chance de consertar isso. Você tem que me deixar ajudar. Esta matilha... significa muito para mim. Eu não sabia sobre o plano de Eldrick, não pensei.

O alfa em mim quer dizer não, fazê-la ir embora, mas o amigo em mim aceita que devo a ela mais uma chance.

Ela exala de alívio, lendo meu rosto antes mesmo de eu pronunciar as palavras.

—Você pode ficar e ajudar, mas, Vi, se Hunter reclamar Fee, ou se ele a machucar, qualquer conexão que você e eu já tivemos será cortada.

Ela é rápida em acenar com a cabeça e aceitar os termos, mas os grunhidos e grunhidos de dissidência ao meu redor me dizem que meu Loup não está feliz com isso.

Fee encontrou um lugar em seus corações de uma forma que Vi nunca conseguiu, e se ela não voltar para nós sem contaminação, então o exílio será a única coisa que manterá Vi segura.

CAPÍTULO TRÊS

MAL

Azazel está prestes a perder a cabeça. Ele mal consegue se controlar, e agora a recepcionista Loup inventada está puxando seu último nervo. A veia na têmpora de Az parece prestes a explodir, e estou bem ali com ele.

—Ligue e diga a Eldrick que Azazel está aqui. Faça. Agora, —Azazel ordena.

—Como eu disse—, responde a recepcionista, —Eldrick não está recebendo visitantes não programados hoje.

Fee se foi, e cada segundo conta, e meu irmão Dominus, geralmente controlado, está à beira de um precipício.

Azazel se lança sobre a mesa e agarra as lapelas da recepcionista. —Faça a merda da ligação!

Ah Merda. Não está mais no limite. A raiva se agita dentro de mim, querendo sair, mas eu a reprimo. Agora, eu preciso segurar minha merda e puxar Azazel de volta.

O Loup está piscando para Az com o primeiro vislumbre de dúvida em seu rosto quando ele percebe que ser um Loup em seu próprio território não vai protegê-lo da ira de Azazel hoje.

Eu agarro o ombro de Azazel. —Az, deixe-o ir.

O aperto de Azazel aumenta no agora assustado Loup, cuja mão está avançando lentamente sobre a mesa, provavelmente se dirigindo para um alarme.

—Az! Não estou ajudando aqui.

A última coisa de que precisávamos era contrariar Eldrick e sua matilha. Este lugar estava fervilhando de Loup, ansioso para dar uma surra em um Dominus. Se a confirmação de Grayson for verdadeira, então Eldrick está sabendo do desaparecimento de Fee. Precisamos bancar os caras legais para ter a oportunidade de interrogá-lo e esperar que ele deixe escapar alguma coisa. Irritá-lo atacando seu Loup não é o caminho a seguir.

Azazel cai em si e solta o Loup.

Eu deslizo entre Az e o balcão da recepcionista. —Ouça— - olho para o crachá de Loup - —Jeffery. Sinto muito sobre Azazel. Ele leva seu trabalho muito a sério, e esta é uma questão de vida ou morte que preocupa a filha de Eldrick. Seu alfa vai querer nos ver.

Jeffery lança um olhar irritado para Azazel e então pega o telefone. —Talvez comece com isso da próxima vez, — ele murmura.

Azazel rosna e eu agarro seu bíceps. —Acalme-se, porra. Você não pode fazer isso se deixar suas emoções atrapalharem.

Ele aperta a mandíbula, as narinas dilatadas. —Como você pode estar tão calmo?

Ele não tem ideia de como isso é difícil. —Porque a calma é a única coisa que nos ajudará a salvar Fee. Eu não tenho escolha a não ser manter minhas coisas sob controle.

—Ele vai ver você agora—, diz Jeffery.

Azazel dá a ele um olhar final para uma boa medida, e então estamos caminhando pelo saguão para o elevador especial reservado para os convidados de Eldrick.

Eldrick nos encontra no elevador. —O que aconteceu? O que há de errado com Fee?

Ele parece genuinamente preocupado. Ou ele é um ator fantástico ou está, de fato, genuinamente preocupado.

—Hunter a levou à força, — Azazel diz.

—O que? — Os lábios de Eldrick se contraem em desprezo. —Eu o avisei se ele colocasse a mão sobre ela ...— Ele caminha em direção à porta de sua suíte na cobertura.

Nós o seguimos na opulência para encontrar Larson recostado no sofá, segurando um copo de uísque. O beta nem pisca em nossa presença.

O homem é mais velho que Hunter em uma década e deveria estar na fila para o local alfa, mas por algum motivo, Eldrick escolheu Hunter. Mas isso não parece incomodar Larson. Ele parece perfeitamente em casa no sofá de couro com seu copo de cristal cheio de uísque caro.

—Hunter levou Fee à força—, Eldrick informa a Larson.

—Eu avisei você—, diz Larson. —Eu avisei que Hunter era um canhão solto.

Eldrick balança a cabeça. —Ele está com minha filha, Lar. Este não é o momento para eu te avisar. — Eldrick pega seu copo da mesa e o esvazia. —Eu pensei que talvez com o tempo Fee mudasse, que ela descobriria a faísca que faz de Hunter seu companheiro.

—Companheiro predestinado, — Azazel diz. —Hunter é seu companheiro predestinado.

Eldrick exala bruscamente. —Ela não disse.

—Isso não muda o fato de que ele não é o que ela quer.

—Sim, mas isso explica o comportamento maluco de Hunter ultimamente. — Ele passa a mão pelo cabelo em agitação. —O calor é doloroso para uma mulher, fisicamente, e se não for satisfeito, pode matar, mas para um homem, é uma tortura mental.

—Você está desculpando o comportamento dele? — Azazel pergunta incrédulo.

Eldrick parece atordoado. —Não. Não, claro que não. Só estou tentando racionalizar, entender ... Ele poderia ter vindo até mim. Me disse. Talvez eu pudesse ter mediado por eles. Mas sequestrá-la? Por que um movimento tão precipitado?

Sua confusão cheira a sinceridade.

Eu olho para Azazel, me perguntando se ele vai preencher o Loup. Quando ele não o faz, eu entro. —Fee estava a caminho de acasalar com Grayson. Ela queria acabar com o calor para que ela não fosse forçada a completar o acasalamento com Hunter.

—Oh, eu vejo. Ela escolheu o irmão dele. — Algo passa por seu rosto, e se eu o conhecesse melhor, poderia ser capaz de decifrar corretamente, porque certamente não pode ser o que penso que é. Certamente não pode ser simpatia?

—Sim, — Azazel diz. —Fee escolheu Grayson e Hunter a levou.

A expressão de Eldrick endurece. —Não há desculpa para suas ações. Ele agiu contra mim quando sequestrou minha filha. A filha do alfa. — Ele olha para Larson. —Larson, velho amigo ...

—Vou mandar batedores—, diz Larson, pousando o copo e se levantando. —Nós vamos encontrá-lo.

Eldrick acena com a cabeça e Larson sai.

O alfa se volta para nós. —Encontre-a antes que ele complete o acasalamento. Se ela não o quer, forçá-la a isso irá esmagá-la e destruir seu vínculo, transformando-o em algo escuro e destrutivo. Hunter não percebe o dano que pode causar a ambos.

Este não é o rosto de um cúmplice. Há uma angústia genuína em seus olhos.

—Faça o que você precisa—, diz ele. - Vou pegar as chaves do quarto de Hunter para você. Larson vai vasculhar nosso território. Hunter não pode ter ido longe. Preciso sair e ajudar na busca.

—Você não sabia sobre isso? — Azazel pergunta, descaradamente.

Eldrick o encara, horrorizado, e então o horror se transforma em raiva. —Eu entendo por que você pergunta isso. Você não me conhece. sim. Seria benéfico para o meu bando ter minha filha se juntando a ele, mas não à força. Nunca pela força. Amei sua mãe de todo o coração e perdi a chance de ser pai para Fee, mas agora a tenho de volta e pretendo passar o resto de meus anos fazendo-a feliz. Hunter pode ser seu companheiro predestinado, mas eu quero que ela decida se aceita esse destino.

Quero perguntar a ele sobre os bandidos desonestos, sobre seu plano de reuni-los e assumir o controle de Necro, mas o negócio de Loup não é negócio de Dominus, e Grayson nos pediu para não informar Eldrick do que ele sabe. Ainda assim, meu instinto me diz que este homem não é capaz de tamanha duplicidade.

Azazel coloca a mão no ombro de Eldrick, e eu sei que ele vê a verdade também. Eldrick não é um mentiroso. Eldrick é um homem preocupado com sua filha.

Deixamos Eldrick fazer sua própria busca e entrar no elevador.

Eu aperto o botão para o andar térreo. —O que você acha?

—Eu acho que ele é inocente, — Azazel diz.

—O que significa que a fonte de Grayson errou ou ele está mentindo.

—Isso é para Grayson descobrir, — Azazel diz. —Tudo que me importa é chegar a Fee.

Eu também, cara. Eu também.

CAPÍTULO QUATRO

Fee

O sol estava se pondo quando nos sentamos à mesa de jantar na espaçosa cozinha, todos civilizados como se estivéssemos em uma escapadela de inverno. Notei que havia duas saídas - a principal para a sala vinda do corredor e uma porta menor, parcialmente escondida pelo freezer saliente. Aquele levava à sala de jantar formal ao lado da cozinha e, de lá, eu poderia entrar no corredor e ir para a porta da frente.

Um sopro de bondade com alho atingiu minhas narinas. Meu Deus, que cheiro divino, e se não me engano, o pão de alho foi feito em casa.

Então, ele sabia cozinhar, e daí?

Ele vestiu um suéter de tricô com decote em V que se moldava ao seu corpo musculoso e abraçava seus bíceps com amor. Ele até puxou as mangas para expor seus antebraços fortes e bronzeados. O que havia nos antebraços de um cara que deixava meus joelhos fracos? Como as mangas de camisa arregaçadas podem fazer meu pulso acelerar?

Ele me pegou olhando para ele enquanto colocava a mesa e sorriu levemente. —Veja, isso não é tão ruim, não é?

Eu cruzei meus braços defensivamente. —Se você está esperando a síndrome de Estocolmo se instalar, vai esperar muito tempo. Toda essa merda bonita, bonita não está me enganando.

Ele colocou um prato de carbonara na minha frente. Foi decorado com algumas coisas verdes, como você pega nos restaurantes.

Meu estômago fez sons apreciativos. Traidor maldito.

—Come. Você vai precisar de sua energia.

Eu ergui os olhos bruscamente. Ele sabia que eu planejava escapar? Não. Eu estava sendo ridículo. Por que ele me alimentaria para que eu pudesse escapar?

—Energia para quê?

Ele tinha acabado de colocar um pouco de comida na boca e mastigou em um ritmo vagaroso, terminando a boca antes de responder. —O cio durante um acasalamento consome energia.

Ele disse casualmente, como se cio fosse uma coisa todos os dias, e talvez para ele, era, mas para mim não. Era uma palavra grosseira e odiei que fizesse meu estômago revirar de expectativa.

Eu me concentrei no meu prato, ignorando minha reação física estúpida.

—Eu não vou ser fácil para você, — ele continuou, mas seu tom era mais grosso agora, como se ele pudesse sentir a reação do meu corpo. Como se ele estivesse se alimentando disso. —Esta segunda parte do acasalamento, a parte feita na forma humana, será primária. Nossos animais virão à superfície, e isso pode continuar por algum tempo até que o inferno se torne uma queimadura constante.

Coloquei a comida na boca e mastiguei com atenção antes de engolir. Sim, eu precisaria de energia, certo. Energia para dar o fora daqui antes que ele trouxesse seu pau para qualquer lugar perto de mim, porque uma vez que o calor batesse, aquele pau seria o mundo para mim, gostasse ou não.

Eu tive que fazer uma pausa para isso esta noite antes que o fogo brando em minhas veias se tornasse uma necessidade abrasadora como da última vez.

É hora de jogar bem.

Recostei-me na cadeira e limpei a boca com o guardanapo cuidadosamente dobrado que ele colocou ao lado do meu prato. Até parei para tomar um gole d'água, mas não antes de cheirar para ter certeza de que não estava drogado.

Ele riu baixinho. — Não tenho intenção de drogar você, Fee. Eu quero você coerente e prestativo quando eu te foder.

Bom saber. —Você é o dono deste lugar?

Seus olhos se estreitaram como se ele estivesse tentando descobrir por que eu mudei de assunto.

Suspirei deliberadamente. —Olha, se vou ficar preso aqui com você, podemos muito bem conversar.

Ele tomou um gole de água. — Não acredito nem por um minuto que você esteja interessado em uma conversa casual, Fee, mas vou jogar junto. Sim, sou dono desta cabana e da maior parte da floresta que a cerca.

Certo, então provavelmente não haveria nenhuma residência por perto, o que significava localização rural. Era de manhã quando deixei Azazel, e quando acordei aqui, era meio da tarde. Eu estive fora por pelo menos cinco horas. Mas quanto desse tempo foi gasto inconsciente nesta cabana? Se eu pudesse descobrir isso, poderia descobrir a que distância de Necro havíamos viajado.

Eu esfreguei minha têmpora e fiz uma careta.

—Dor de cabeça? — Hunter perguntou friamente. —Você não deveria ter um. A droga que usei para colocá-lo sob não deve deixar nenhum efeito nocivo.

Sim, a droga ... —Dominus é imune a ser drogado.

Ele encolheu os ombros. — Mas você não é um demônio completo, não é, Fee. E Loup certamente pode ser drogado, usando a combinação certa de ervas. Você não deveria estar com dor de cabeça.

Porra. —Sem dor de cabeça, apenas efervescente. — Fiz uma demonstração de carranca, como se o pensamento tivesse acabado de me ocorrer. —Quanto tempo estive fora quando chegamos aqui?

Ele abriu a boca para responder e então a fechou, seus olhos brilhando com triunfo por ter me pegado. — Inteligente, Seraphina. Eu entendo por que o destino nos colocou juntos. Você é inteligente e astuto.

Foda-se. —Apenas me diga onde estamos.

—Eu não sou um idiota, Fee. E nem você, então fique aí. Você não vai fazer isso lá fora. Não com este tempo. Estamos a quilômetros da civilização e uma tempestade está prestes a cair em algumas horas. Vai ser uma nevasca. Se você correr, não chegará à civilização antes que a tempestade desça.

Talvez não em forma humana, mas meu lobo poderia totalmente fazer isso.

Ele me estudou como se estivesse lendo meus pensamentos. —Sim, você poderia fazer isso como um lobo, mas aquela algema em seu pulso não permitirá que você se mova. Eu preciso de você na forma humana, Fee. — Ele tomou outro gole de água. —Você também não pode levar o Rover. Está bem trancado na garagem e eu tenho as únicas chaves. Eles estão no cofre atrás da pintura na sala junto com suas belas adagas, e só eu sei o código. — Ele falou com calma, deliberadamente, derramando todas as informações porque sabia que não havia nada que eu faria com isso. —Não há como escapar disso, Fee. — Ele baixou o copo e me lançou um olhar penetrante. —Se você correr, terei que persegui-la. — Sua garganta balançou e sua boca se apertou, como se houvesse mais a dizer, como se ele estivesse se contendo, e então ele pegou o copo novamente. —Não me faça perseguir você.

Ele tinha pensado em tudo. Todas as maneiras de me manter preso aqui. Mas ele não me conhecia. Ele não sabia até onde eu iria para minha liberdade.

Uma tempestade pode nos prender nessa cabana por dias. Dias que eu não tinha. Eu precisava sair antes que a tempestade chegasse.

Eu tinha que correr o risco.

Ele confiou no meu instinto de sobrevivência, na minha chamada falta de estupidez, mas ele não confiou no quanto eu arriscaria para evitar ser acasalada com ele. Pode ser estúpido, mas eu tinha que dar o tiro.

Agora eu só precisava do momento certo.

A refeição acabou, graças a Deus. Hunter limpou tudo e eu não ofereci ajuda. Foda-se a camaradagem falsa. Eu era sua prisioneira e não pretendia fingir o contrário. Eu fiquei rígida e levantei meu queixo. —Estou indo para o meu quarto.

—Nosso quarto—, disse ele.

Eu o ouvi direito? —Desculpe?

Ele olhou por cima do ombro, mas não se preocupou em parar de se lavar. —Há apenas um quarto nesta cabana.

Não está acontecendo. —Então você pode ficar com a porra do sofá.

Ele desligou a água e secou as mãos antes de se virar para mim. —Está cabana e tudo que há nela pertencem a mim.

Não havia dúvida do que ele estava insinuando. —Eu não pertenço a ninguém. O calor pode confundir minha mente e você pode se safar reivindicando meu corpo, mas nunca reivindicará meu coração ou meu respeito. — Eu me afastei. —Vou ficar com a porra do sofá.

Hunter não falou comigo enquanto eu arrumava minha cama no sofá com travesseiros e cobertores roubados de seu quarto. Eu estava me acomodando quando ele apareceu na sala. Eu fiquei tensa, pronta para lutar contra ele se ele tentasse qualquer coisa, e ele suspirou pesadamente.

—Você não pode relaxar? — ele perguntou. —Só um pouquinho? Poderíamos conversar. Conhecer um ao outro.

Ele estava mijando? —Eu não quero falar com você, Hunter. Não quero ficar mais tempo com você. Esta não é uma porra de uma fuga. Você. Me. Sequestrou

Ele esfregou as têmporas. —Você não me deixou escolha.

—Besteira.

—Você não pode lutar contra o destino, Fee. — Ele parecia quase resignado com isso.

Mas resignação era a última coisa em minha mente. —Me veja.

Sua expressão endureceu, e ele assentiu bruscamente. —Faça do seu jeito. — Ele trancou a porta da frente, guardou a chave no bolso e foi para o quarto.

Esperei vários longos minutos até ouvir o som distante de um chuveiro e então saí da minha cama improvisada e me dirigi para a janela mais próxima. Não demorou muito para descobrir que o filho da puta tinha pregado todos eles do lado de fora. Quebrar um faria o truque, mas o barulho também o alertaria de que eu estava tentando escapar. Só havia uma coisa a fazer.

Eu precisava pegar a chave da porta da frente.

CAPÍTULO CINCO

A porta do quarto estava entreaberta. Prendi a respiração e dei um empurrão, abrindo o suficiente para escorregar para a escuridão. A luz saiu pela fresta da porta do banheiro e o som da água batendo nos ladrilhos saiu.

O jeans e o suéter que Hunter estava usando foram dobrados e colocados ordenadamente na cadeira que eu quase usei para quebrar a janela. Eu fui nas pontas dos pés e procurei nos bolsos da calça.

Sem chave.

Porra. Tinha que estar aqui em algum lugar. Eu estava ficando sem tempo. Esquadrinhei a sala à luz fraca da lâmpada, grata por minha visão de Loup.

Sem chave.

Ele tinha levado para o banheiro com ele? Merda, se eu fosse um sequestrador, onde guardaria a chave da porta da frente?

Em algum lugar perto ...

Ele estava quase indo dormindo.

Atravessei o quarto e levantei um travesseiro. Bingo. A esperança surgiu no meu peito enquanto eu rastejava pelo banheiro, me encaminhando para a porta, e então o cheiro de capim-limão me atingiu. Meu passo vacilou e meu olhar voou para a porta do banheiro, para a lacuna onde um espelho era visível. Estava parcialmente embaçado, mas não o suficiente para bloquear a imagem das costas poderosas de Hunter. Seus braços estavam levantados, ensaboando o cabelo, de modo que os músculos dorsais laterais saltaram e os músculos entre o pescoço e os ombros se contraíram, demonstrando força. Riachos de espuma desciam por sua espinha e ao longo dos sulcos em forma de V de suas costas. Sua pele era bronze, lisa e perfeita pra caralho, e eu precisava dar o fora daqui antes que perdesse a cabeça.

Voltei para a sala e tentei a chave na porta. Abriu facilmente.

Eu estava pronto para correr, então por que meus pés não estavam se movendo? Por que meu coração batia forte de indecisão? Eu não queria acasalar com Hunter, mas cada instinto primitivo estava me incentivando a ficar, fechar a porta e ficar, porra. O Loup dentro de mim, aquela parte de mim que já estava conectada a Hunter, surgiu para nublar minha vontade humana.

Fique.

Não...

Amigo.

Não. Eu não queria ... eu não podia ... Meu corpo apertou com a necessidade quando a forma nua e ensaboada de Hunter encheu minha mente, e um rubor subiu dos meus dedos do pé ao topo da minha cabeça.

Oh Deus.

Não! Forcei o Loup a recuar, peguei o casaco de Hunter do cabide ao lado da porta e corri.

Eu não tinha ideia de quanto tempo estava em movimento, mas estava indo para o norte, tinha certeza disso. A vontade de voltar foi embora agora.

Acho que a distância de Hunter ajudou.

A floresta passou rapidamente enquanto eu serpenteava por entre as árvores. O fato de estar sempre me movendo manteve o pior do frio sob controle, e minha confiança de que poderia fazê-lo cresceu. Imagens de redemoinhos de canela e mochas polvilhadas com chocolate mantiveram minhas pernas bombeando. Eles seriam minha recompensa por fugir. Eu acamparia em Lumiers o dia todo e comeria o que diabos eu queria, uma vez que saísse desta porra de deserto.

Quão longe eu vim? Parecia uma eternidade. A respiração estava quente em meus pulmões, embora minha boca e meu nariz estivessem dormentes de frio. Eu esperava que Hunter estivesse exagerando sobre o quão longe estávamos da civilização, mas eu deveria saber pela forma como ele tão confiantemente me deixou entregue aos meus dispositivos que ele estava dizendo a verdade.

Eu bati em uma clareira, uma das muitas nesta vasta floresta, e saltei sobre um galho grosso caído que se curvou para fora da neve em um arco. Pousei mal e o som de ligamentos rompendo foi alto e distinto. Uma lança feroz de dor subiu pelo meu tornozelo.

—Porra!

Eu caí com força, com o traseiro na neve, as mãos agarrando o tornozelo ofensivo. A dor era uma pulsação profunda que aumentava a cada pulso. Droga, meu pé estava inchando.

Merda. Não. Não entre em pânico. Tudo ficaria bem.

Apenas alguns minutos e meu corpo se curariam. Um formigamento se espalhou pelo meu pé e subiu pelo meu tornozelo. Sim, estava funcionando. Estremeci quando todo o meu pé começou a latejar, mas era uma pulsação diferente, que me dizia que meus ligamentos estavam se juntando novamente.

Um estalo agudo cortou o silêncio e minha cabeça se levantou, procurando na escuridão na borda da clareira. Os cabelos da minha nuca se arrepiaram e meu couro cabeludo começou a arrepiar.

Havia alguém lá fora.

A pulsação no meu tornozelo diminuiu. Eu estava quase curado. Minha respiração saiu em nuvens de névoa enquanto eu examinava as árvores ao meu redor.

Hunter.

Tinha que ser.

Ele me seguiu. Mas mesmo enquanto pensava nas palavras, elas pareciam erradas.

Não Hunter.

A presença era uma força palpável, no entanto.

O fogo em meu membro se extinguiu e a tensão percorreu meu corpo. Eu fingi estremecer e toquei meu tornozelo novamente. Quem quer que estivesse lá fora, observando, precisava pensar que eu ainda estava ferido e vulnerável. Eu me levantei lentamente, fazendo um show ao testar meu tornozelo com meu peso, quando na realidade meus músculos estavam contraídos, prontos para fazer uma pausa.

E então um lobo cinzento desgrenhado saiu das sombras e entrou na clareira. Ele fixou seus olhos azuis em mim, a boca aberta em uma respiração ofegante.

Não um lobo normal, porque não os tínhamos. Este era Loup-Garou. Pequeno para os padrões de Loup, mas ainda letal para mim na forma humana.

Eu levantei minhas mãos. —Ei. Sou Fee e estou passando ...

Outro lobo, de cor marrom lamacenta, entrou na clareira pela esquerda. Porra. Eles poderiam sentir que eu era um deles?

—Veja. Eu não quero nenhum problema. Eu só preciso sair daqui. — Eu me obriguei a ficar de pé para parecer menos uma presa. —Se um de vocês pudesse me mostrar o caminho para a estrada mais próxima, seria ótimo.

Sim, era uma tarefa difícil, porque se estes fossem lobos desonestos, meu status de alfa protegido significaria uma merda para eles - apenas os bandos oficiais aderiam a essas regras - e esses filhos da puta provavelmente tentariam me reivindicar, ou algum movimento igualmente idiota.

O lobo cinza rosnou e se aproximou. Minha raiva aumentou e eu caí instintivamente em uma posição defensiva. Foda-se Hunter e essa maldita algema. Com ele ligado, eu estava chateado. Eu não tinha arma, nem mesmo meu lobo para lutar contra esses filhos da puta. Só havia uma coisa a fazer.

Eu tinha que correr.

Meu olhar voou do lobo cinza para o marrom, julgando a distância entre eles e eu, calculando as chances de eu passar por eles.

Não vai acontecer.

Eu não era um idiota, e enfrentar dois Loup enquanto estava na forma humana sem armas era suicídio. Não tive escolha a não ser voltar por onde vim.

Eu estava prestes a girar e decolar quando o lobo cinza tremeluziu e se transformou em forma humana.

Uma forma humana feminina.

Ela era ágil e pálida, o cabelo escuro caindo sobre os ombros para cobrir os seios.

—Você é um de nós—, disse ela, seu olhar deslizando sobre mim.

O lobo marrom rosnou, mas eu reconheci isso como um aviso.

—Rápido—, disse a mulher de cabelos escuros. —Você deve mudar e vir conosco. Não é seguro para você aqui. Existem machos desonestos rondando por essas partes.

O outro lobo também era fêmea, eu podia sentir isso agora. —Eu não posso mudar. — Eu levantei meu pulso. —Isso me impede de mudar.

Sua boca se apertou. —Um homem fez isso com você?

—Sim.

Ela abriu a boca para dizer mais, mas um uivo a interrompeu. Estava muito perto.

—Os machos desonestos vêm. — Ela parecia dilacerada.

O lobo marrom avançou sobre ela, cutucando-a com o nariz. O fedor do medo era forte e potente.

A mulher olhou para mim, sua boca curvando-se com pesar. —Corre.

Ela mudou e eles desapareceram entre as árvores. O uivo cortou o ar novamente, mais perto do que antes, mas do outro lado de mim. Porra. Mais de um.

Eu corri na direção oposta em que as lobas tinham ido. Era óbvio que eles estavam se escondendo dos machos desonestos, e a última coisa que eu queria era levar os bastardos até eles.

Há quanto tempo esses Loup estão por aqui? Hunter sabia?

Agora não era hora de pensar nisso. Eu precisava me concentrar no meu caminho e não tropeçar ou cair. Minhas costas formigaram com a consciência, e então ofegos encheram o ar.

Eles estavam atrás de mim. Dois deles. Não precisei olhar por cima do ombro para saber.

Eu estava sendo caçado, e se eles me pegassem, Hunter seria a menor das minhas preocupações.

Meus pulmões doíam e queimavam enquanto eu empurrava mais velocidade em meus membros. Minhas coxas estavam em chamas. Eu não poderia continuar assim por muito mais tempo, e então não precisei porque um peso bateu nas minhas costas, me derrubando.

Meu rosto beijou neve, gelo cortando minha pele. Eu não conseguia respirar. Eu não conseguia me mover. Rosnados e latidos de triunfo assaltaram meus ouvidos. Uma língua áspera e úmida lambeu o lado do meu rosto, e a raiva queimou o horror da minha situação.

—Sai de cima de mim, porra! — Bati as palmas das mãos no chão e empurrei para cima com toda a minha força, mas minha forma humana de 140 libras não era páreo para o Loup de 100 libras nas minhas costas. E então o peso diminuiu e mãos empurraram a parte de trás do meu casaco para cima.

Mãos.

O filho da puta estava em forma humana agora, grunhindo e ofegando de excitação enquanto procurava o cós da minha calça jeans.

—Foda-se! — Eu me virei, levantando meu cotovelo para acertar o lado da cabeça do Loup. Ele soltou um berro e me soltou por tempo suficiente para eu tentar me soltar, mas outro conjunto de mãos me agarrou.

Eu lutei, torcendo e resistindo para me soltar, mas era dois contra um, e eles me prenderam na neve muito rápido.

Um montou em mim enquanto o outro prendeu minhas mãos acima de mim. Demasiada carne musculosa nua, rostos desconfiados, olhos ardentes. Eles estavam em um frenesi de luxúria. Incoerente com isso.

Oh, merda, eles podiam cheirar meu calor.

Eu resisti e girei meus quadris enquanto o de cima tentava desfazer o botão da minha calça jeans.

—Saia de cima de mim. Cai fora! — O pânico cresceu em meu peito quando o botão se abriu. —Não! — Lágrimas turvaram minha visão e a raiva obstruiu minha garganta de modo que minhas próximas palavras foram um suspiro estrangulado. —Eu vou matar você. Vou te matar, porra.

Um grunhido de raiva rasgou o ar, e o Loup montado em mim foi arrancado. O sangue quente respingou em meu rosto e o Loup que segurava minhas mãos me soltou com um grito de alarme.

Por um momento, fiquei paralisado de alívio, mas apenas por um momento. Rolou para ficar de pé para enfrentar Hunter em forma de lobo enquanto ele caminhava em minha direção. Ele era enorme, seu casaco tão escuro que consumia a luz da lua. Em forma de lobo, seus olhos eram dourados, e agora, eles queimavam com fúria. Ele travou olhares em mim, e a advertência bateu em mim, me fazendo recuar um passo. O impulso de abaixar meu olhar em submissão foi quase demais, mas eu me segurei, pescoço rígido, mantendo contato visual, e então Hunter mostrou os dentes ensanguentados e voltou sua atenção para o outro Loup.

O bastardo desonesto tinha mudado de volta para a forma de lobo, os lábios puxados para trás das presas em um rosnado letal, e me dei conta de que esse lobo desonesto era maior do que Hunter. Ancas poderosas preparadas para lançá-lo no ar, e o terror rasgou meu peito - terror de que Hunter pudesse se machucar - e meu Loup se ergueu, querendo sair, querendo lutar para proteger minha companheira.

Os lobos atacaram ao mesmo tempo, conectando-se em uma rajada de pelos, garras e dentes. O sangue respingou no chão em padrões carmesim que se destacaram fortemente contra a neve.

Lutei contra a vontade de entrar na briga, desejando que meu corpo voltasse. Eu estaria no caminho. Eu seria uma distração, uma fraqueza para Hunter. Eu tinha que deixá-lo fazer isso.

E ele estava ganhando.

Menor, mas mais rápido, Hunter era mais habilidoso do que o ladino. Ele cortou, torceu e estalou até que ele teve o lobo maior preso ao chão, mandíbulas ao redor de sua garganta.

O ladino ficou quieto, admitindo a derrota.

Olhos dourados me cravaram, brilhando com triunfo, e uma flor de euforia em resposta se desdobrou em meu peito. Ele tinha feito isso. Ele me salvou.

E mesmo que uma parte de mim estivesse sussurrando que era por causa dele que eu estava nessa porra de confusão em primeiro lugar, a parte maior, o Loup em mim, estava pasmo de gratidão.

O Loup abaixo de Hunter choramingou. Essa foi a parte que Hunter largou, e o outro Loup saiu correndo, o rabo entre as pernas.

Mas, em vez de soltá-lo, Hunter rasgou sua garganta. O sangue empapou a neve. O corpo do ladino estremeceu algumas vezes e depois ficou imóvel.

Olhei para o Loup morto e depois voltei para Hunter, dividida entre repreendê-lo e agradecê-lo. Este filho da puta tinha me segurado para que seu companheiro pudesse me violar. Ele teria me violado também, se tivesse oportunidade. O Loup em mim viu que essa punição era adequada, mas o humano, aquele vinculado às normas sociais de julgamentos e julgamento por júri, ficou horrorizado com essa justiça primitiva.

Hunter se ergueu até a altura total de Loup de um metro e vinte e caminhou em minha direção, lentamente, como se tivesse medo de que eu decolasse. Mas para onde eu iria agora? Não havia para onde correr. Um soluço ficou preso na minha garganta e, em seguida, um movimento arrastou minha atenção para a esquerda. Meu grito quebrou a noite quando um borrão marrom atingiu Hunter. Os dois Loups rolaram, mordendo e rosnando, e então mais dois lobos apareceram, ambos tão grandes quanto o que Hunter havia matado.

Eles avançaram em direção a Hunter e seu companheiro, prontos para se juntar ao ataque, três contra um.

—Não! — Corri para frente por instinto, caindo nas costas de Loup mais próximo. Ele balançou seu corpo bruscamente, me desalojando. Eu naveguei pelo ar, bati em uma árvore e desabei no chão, sem fôlego, mas apenas por um segundo. Eu estava de pé em um piscar de olhos, correndo de volta para a briga.

Fodam-se esses bastardos. Hunter era meu para punir, não deles.

Hunter se virou, jogando um Loup longe por tempo suficiente para olhar na minha direção e rosnar com urgência.

A mensagem em seus olhos era clara.

Corre.

Essa era minha chance de fugir. Eu poderia deixar Hunter à mercê desses bandidos, tão indignados com a morte de seus camaradas que eles mal olhavam em minha direção. Eu poderia correr e ninguém me culparia ... Ninguém, exceto eu.

Hunter merecia pagar pelo que ele fez comigo, mas eu seria o único aplicando a punição, não esses filhos da puta. Mesmo quando me convenci de que essa era a razão para o zumbido de raiva em minhas veias, outra voz no fundo me pediu para protegê-lo.

Hunter rosnou de novo, a raiva um inferno em seus olhos dourados, a raiva voltada para mim por não ter corrido. O momento custou a ele, e ele pegou uma garra na cabeça. O ponto em meu plexo solar explodiu em um retumbar como um motor prestes a pegar fogo. Um dos Loup abriu caminho pelo flanco de Hunter, e o uivo de dor de Hunter foi a ignição de que eu precisava.

Uma névoa vermelha roubou minha visão e o Loup surgiu, torcendo e transformando meus membros. Os músculos se alongaram e as garras explodiram das pontas dos meus dedos.

Eu estava na metade do turno.

A compreensão foi um pensamento humano comovente, e então meu rugido sacudiu as árvores e a sede de sangue assumiu. Sangue em minha boca, carne se partindo sob meus dedos, o estalar de ossos e o estalo de costelas. Cobre no ar, picante e delicioso. E assim por diante.

Ataque, ataque, ataque em um frenesi até que não houvesse nada além de sangue, pelos e ossos.

Eu voltei à superfície para me encontrar enfrentando Hunter, o peito arfando em vitória.

Ele estava seguro.

Ele estava vivo.

A adrenalina que havia me inundado um momento atrás me abandonou com pressa e minhas pernas se dobraram. Eu bati no chão com meus joelhos, vagamente ciente da neve escorrendo pelos rasgos em meu jeans. Meu corpo pulsou quando saiu da meia mudança, doendo quando os músculos recuperaram sua forma humana. A escuridão invadiu minha visão.

Eu estava quase desmaiando. Não. Não aqui. Eu não podia. Eu balancei, lutando para ficar consciente, e então o corpo quente de Hunter estava contra mim, o pelo de seda acariciando minha bochecha enquanto ele me segurava. Ele me cutucou com o nariz e eu o agarrei, deslizando meu braço ao redor de seu pescoço e me puxando para cima com o resto de minha força.

Ele estava sólido e seguro debaixo de mim, e a escuridão recuou um pouco enquanto o calor de seu corpo trouxe o meu de volta à vida. Eu segurei seu pelo em minhas mãos e agarrei minhas coxas e então estávamos nos movendo, e eu abandonei o movimento e ao fato de que não havia como escapar.

Não essa noite.

CAPÍTULO SEIS

CORA

Eu me materializo do lado de fora de um prédio abandonado à beira do Necro, e uma onda de tontura me atinge. Um braço envolve minha cintura e sou puxada para trás contra um corpo tenso familiar.

Jaspe.

Seus lábios acariciam a delicada concha da minha orelha, com um hálito atraente e quente. —Que porra você pensa que está fazendo?

Eu encolho os ombros fora de seu alcance. —Procurando por Fee.

—Quantos saltos você deu na última hora? — Ele pergunta, acompanhando o meu passo enquanto eu caminho em direção à estrutura de aparência morta e em ruínas.

—Eu perdi a conta.

—Cora, — ele responde, e agarra meu braço para me puxar de volta. —Você está se machucando.

Mais uma vez, eu me liberto dele. —Eu posso fazer o que eu quiser, Jasper. Você pode estar ligado a mim, mas não consegue controlar minhas ações.

Eu saí em direção ao prédio novamente, correndo pela estrada vazia e passei pela carcaça de um carro apoiado em tijolos.

—Ela não está lá dentro, — ele grita.

Eu paro e fico de pé, com as mãos nos quadris. —Eu preciso encontrá-la. — Eu odeio a vibração na minha voz. A fraqueza. —Hunter está com ela.

—Seu companheiro predestinado?

—Ela não o quer.

—Ela pode não querer ele, mas talvez ela precise dele.

—Urgh, chega de besteira enigmática, Jasper. Se você está aqui para ajudar, ótimo; se não, vá se foder e deixe-me continuar com minha procura.

Ele me observa com olhos penetrantes que me fazem sentir como se estivesse nua. Eu odeio o jeito que ele me olha como se pudesse ver dentro da minha alma. Eu odeio a maneira como ele pode trazer meu corpo à vida com suas mãos, sua boca e seu pau. Eu odeio pra caralho estar aqui esperando ele me dar uma decisão.

—Ela não está em Necro—, diz ele. —Eu não consigo senti-la.

—Claro que você não pode. Vi colocou um murmúrio nela. Isso bloqueia seu poder ceifador e minha conexão com ela. Por que você acha que estou pulando por toda a porra da cidade?

Ele anda casualmente pela rua até que está tão perto que eu posso sentir seu hálito de menta fresco, e então sua mão chicoteia para agarrar minha garganta, não muito forte, apenas o suficiente para que eu saiba que ele fala sério.

—Noites extras entre as coxas—, diz ele. —Horas extras com meu pau bem dentro de você.

Suas palavras fazem minha cabeça girar com memórias carnais, e eu odeio isso. Eu cerro meus dentes. —Se eu concordar, você vai ajudar?

—Sim. Se você concordar com o preço, encontrarei sua taxa.

Eu fecho meus olhos para manter meu equilíbrio. —Eu vou pagar. — Meus olhos se abrem quando algo afiado arranha meu pescoço. Meu sangue está em sua unha e pingando em seu dedo. —Por que você fez isso?

—Seu sangue é o sangue dela, e posso usá-lo para encontrá-la. — Ele inclina a cabeça para o lado. —Estou surpreso que sua amiga bruxa não tenha inventado essa solução, ela sabe que você é o tulpa de Fee ...

Vi reteve informações deliberadamente? Meu sangue ferve, e quase me esqueço do domínio de Jasper sobre mim e sua proximidade, mas ele me lembra com sua respiração em meus lábios.

—Você vai parar de pular, — ele diz contra minha boca. —Você vai voltar para seus amigos Loup e vai dizer a eles que você tem olhos nas ruas. Você vai descansar e deixar isso comigo. Você entende?

Seu polegar varre ao longo da coluna da minha garganta, e minha respiração engata de forma traiçoeira.

Ele lambe a costura da minha boca e um gemido indesejado surge entre nós enquanto minha boca se abre.

Ele chupa meu lábio inferior e eu cerro os punhos para reprimir um gemido de prazer. —Você entende? — Ele repete.

—Sim. — Minha voz é rouca e estou desesperada para que essa provação acabe.

Ele obedece, me liberando, e então ele vai embora.

Minha mão vai para minha garganta e depois para minha boca, ainda formigando com suas atenções. —Foda-se, Jasper. — Digo em voz alta, mas não muito alto, porque ele pode ouvir e voltar.

Salto de volta para casa e me materializo na cozinha da casa do Regency. Minhas pernas fraquejam, mas antes que eu possa agarrar qualquer coisa para me segurar, eu sou varrida.

—Eu peguei você—, diz Dean, seu barítono suave um deleite para meus ouvidos.

—Obrigado, garotão. — Ofereço a ele um sorriso atrevido e juro que suas bochechas ficam vermelhas.

Dean me coloca em um banquinho de espaldar alto com cuidado, e Bobby coloca uma xícara de café na minha frente.

—Açúcar extra—, diz ele timidamente. —Eu acho que a coisa de pular exige energia.

Eu dou a ele um sorriso agradecido. —Obrigado. Você acha que está certo.

—Você encontrou algo? — Grayson pergunta, direto ao ponto.

Seu cabelo está despenteado e ele cheira a ar livre, além de estar de topless - todo abdômen e merda - o que significa que ele acabou de voltar de vasculhar a cidade.

—Não. Mas Jasper está nisso agora. Ele tem os olhos na cidade. Se ela estiver aqui, ele diz que a encontrará.

—Que tipo de olhos? — Dean pergunta.

—Eu não perguntei, porque para ser honesto, quanto menos eu souber sobre os acontecimentos de Jasper, melhor.

Eu engulo o café, não me importando o quão quente está. Eu preciso aumentar meus níveis de energia porque quando Jasper voltar com informações, eu preciso ser capaz de dar o salto.

As portas da casa se abrem e Azazel e Mal entram, parecendo irritados.

Eles estão vasculhando Necro e as áreas ao redor desde o encontro com Eldrick. Essa é outra coisa que está me incomodando. Logan, o ex-membro do Rising Pack, está inflexível em suas informações corretas - que Eldrick e Hunter estão prestes a fazer um movimento para pegar Necro, e as investigações de Grayson nas últimas duas semanas comprovam isso.

Faz sentido para Eldrick estar no plano de Hunter, mas Azazel tem o dom de ler as pessoas, e se ele diz que Eldrick é inocente, então ele deve ser. Então, o que diabos está acontecendo?

Eu olho para Grayson. —Onde está Logan?

As sobrancelhas de Grayson se juntam. —Ele não está mentindo. Eu sentiria o cheiro se ele estivesse.

Eu rolo meus olhos. —Sim Sim. Entendi. Eu só preciso fazer algumas perguntas a ele. Talvez ele saiba de outra coisa que pode ser útil, algo que ele pode nem perceber que é crucial.

—É óbvio que Hunter está trabalhando sozinho nisso—, diz Dean. —Se Eldrick é inocente, então deve ser ideia de Hunter.

—E ele espalhou a notícia de que Eldrick estava trabalhando com ele, talvez para angariar apoio ...— Grayson pondera.

—Certo, então Hunter sai e sequestra a filha de seu alfa na décima primeira hora e explode seu próprio plano de merda? — Eu dou a todos eles olhares incrédulos. —Por que ele faria isso? Por que jogar fora todo o seu trabalho duro assim? Se Eldrick não estiver do lado de Hunter, isso significaria exílio ou alguma merda do bando, certo? Duvido que Eldrick vá dar um tapinha nas costas de Hunter e perdoar isso.

—Hunter quer Fee—, diz Grayson. —E ele sabe que uma vez que a tiver, Eldrick não o abandonará. Ele terá que mantê-lo por perto para manter sua filha segura.

—Droga, não tinha pensado nisso.

Logan entra na casa, seu corpo escorregadio de suor. —Nós pesquisamos todo o território do Rising e nada—, diz ele.

Eu fixo meu olhar nele. —Quem te contou sobre o plano de Hunter e Eldrick?

—Todo mundo no bando sabe. É tudo o que eles sussurram.

—Um boato. Você deixou um boato?

Sua expressão endurece. —Um boato que foi provado ser verdade. — Seu olhar voa para Grayson, que acena com a cabeça em concordância. —Não quero parte de uma matilha que buscaria esmagar o espírito de Loup, e é isso que tal regime fará.

Eu tomo meu café. Negócios de matilha me dão dor de cabeça. —Jaspe. Jaspe!

O ar ondula e meu espírito malévolo pessoal aparece. —Impaciência não combina com você.

—Alguma novidade?

Seu sorriso é um aviso, cortante e frio. —Chame-me de novo e aumentarei meu preço, mas talvez seja isso que você queira ...

Meu pulso acelera. —Como desejar.

Sua sobrancelha se levanta ligeiramente, chamando meu blefe. —Eu irei buscá-la quando tiver uma localização; entretanto, posso confirmar que Fee não está na cidade de Necro.

E ele desaparece no típico estilo Jasper sem um adeus, e eu respiro um suspiro de alívio.

—O que ele quis dizer? — Dean pergunta suavemente. —Que preço?

Eu balancei minha cabeça. —Não é nada. Eu não quero falar sobre isso.

Não, pelo olhar em seu rosto, ele não vai deixar o assunto morrer, e estou me preparando para derrubá-lo quando Vi entrar em casa.

Ainda estou chateado com ela, mas agora, sua entrada é uma dádiva de Deus, porque todos os olhos estão sobre ela.

—Eu tenho a chave da algema—, diz ela. Você pode dizer que ela está chorando pela pele inchada sob os olhos. Ela deve segurar a chave e entregá-la a Hunter assim que Fee estiver totalmente acasalada com ele. —Eu cheguei aqui o mais rápido que pude. Houve uma reunião e eu tinha que comparecer, e eu ...

—Você poderia fazer um feitiço de vidência para ela? — Eu deixo escapar. Principalmente porque preciso saber, mas também porque isso mantém a atenção de Dean longe de mim.

Vi me encara com olhos grandes e inocentes. —Desculpe?

—Jasper disse que você poderia localizar Fee facilmente com um feitiço de vidência.

—Não com o bloqueador ativado—, diz Vi. —Isso bloqueia sua assinatura ceifeira e mata sua conexão com você, seu tulpa.

—Que tal usar sangue?

Todo mundo está ouvindo agora. Grayson está especialmente alerta e tenso enquanto espera pela resposta dela. Azazel e Mal estão lado a lado, braços cruzados, bocas pressionadas em linhas finas, e se a situação não fosse tão complicada, eu ficaria tentado a tirar uma foto deles para mostrar a Fee mais tarde.

Os olhos de Vi endurecem. —Eu sei o que você está insinuando, Cora. Eu sei que você e Fee compartilham sangue, mas Hunter queria algo que uma bruxa não pudesse rastrear, então eu adicionei uma runa de distorção para impedir uma bruxa de vidência. — Seus ombros caem. —Eu entendo que terei que ganhar sua confiança novamente. Eu entendo que desculpa não é suficiente, mas eu juro que estou do seu lado. — Suas palavras sufocam em um soluço.

A raiva sangra para fora de mim. Mulheres apaixonadas fazem coisas malucas. —Eu acredito em você, Vi.

Ela me dá um sorriso hesitante. —Você acha que Fee algum dia vai me perdoar?

Sou totalmente voltado para a honestidade. —Se Hunter tiver sucesso em sua missão, então não, mas se conseguirmos pará-lo, então sim, acho que com o tempo, ela o fará.

Vi respira fundo, trêmulo. —Onde estamos na busca?

—Necro está limpo—, diz Azazel. —Agora, vamos esperar que Jasper encontre Fee.

—Contando com um espírito malévolo, — Mal fala arrastado. —O mundo enlouqueceu.

Eu não me importo com o que temos que fazer e quem temos que pedir ajuda; Não importa o preço. Tudo o que sei é que se não conseguir minha melhor amiga de volta antes de Hunter terminar o acasalamento, então posso perdê-la para sempre, porque não tenho dúvidas de que estar ligado a Hunter vai destruir o espírito dela.

Eu não posso deixar isso acontecer.

CAPÍTULO SETE

Fee

Hunter e eu nos sentamos à mesa da cozinha, tomando um copo de uísque cada um. Nenhum de nós tinha falado desde que voltamos para a cabana. Tínhamos nos secado e agora estávamos aqui, apenas sentados e bebendo, presos em uma bolha estranha de que porra é essa.

Os efeitos da explosão da adrenalina haviam desaparecido, mas a situação de lutar ou fugir me deixou com outro problema. O calor estava aqui. Uma sensação de formigamento no sangue e uma palpitação nas palmas das mãos. Estava chegando e meu tempo estava quase acabando.

Eu precisava ficar calma. A calma iria controlá-lo e retardá-lo. Ha, quem eu estava enganando? Eu não tinha ideia se isso funcionária, mas eu tinha que tentar. Eu não estava pronto para desistir.

Hunter quebrou o silêncio. —Não é mais seguro aqui. Um bando de desonestos está rondando este território. Pode haver mais.

—Eu pensei que os ladinos viviam sozinhos.

—Tem havido rumores de bandidos formando matilhas há alguns meses. Eu não acreditei até esta noite. — Ele tomou um gole de uísque, sem olhar para mim, o que por si só era desconcertante.

Hunter era o mestre em olhares penetrantes e olhares fixos. Ele usou seus olhos de obsidiana para intimidar. Mas isso funcionou a meu favor. Proximidade, contato visual, toda aquela merda pode empurrar o calor para o próximo nível.

Hunter deu outro gole. —Você foi lá, embora eu tenha te avisado o quão perigoso era. Você não é estúpido, e daí? Você achou que eu estava mentindo?

—Não. Eu simplesmente não me importei. Eu queria me afastar de você.

Ele rolou os lábios em sua boca e exalou pelo nariz. —Você odeia tanto a ideia de ser acasalado comigo.

—E, finalmente, a moeda cai.

—Sarcasmo não combina com você.

—E sequestro parece uma merda para você.

Os cantos de sua boca formaram uma covinha de desagrado.

—Olha, eu não quero ser amarrado a alguém que quer me possuir como uma posse. Você não tem respeito por mim ou pelo que eu quero, e isso é uma grande bandeira vermelha para mim em um relacionamento.

—E Grayson sabe?

—Grayson me deu uma escolha. Ele me pediu para acasalar com ele, e quando eu disse que não estava pronta, ele recuou. Ele é forte e gentil e me faz sentir segura.

Meus olhos ardiam com a ameaça de lágrimas estúpidas ao pensar no alfa de cabelos dourados. Porra, eu deveria ter acasalado com ele todas aquelas semanas atrás, quando ele perguntou. Eu deveria ter dado meu Loup a ele. Eu senti falta dele.

—Grayson nunca tentou se forçar a mim, mas você ... Você me sequestrou, porra.

Seus nós dos dedos estavam brancos onde ele agarrou seu copo. —Acabei de salvar sua vida.

Oh, Deus, ele era impossível. —De uma situação em que você me forçou, e só para constar, eu salvei sua bunda peluda também.

—Sim, você fez. Você poderia ter fugido, mas ficou. Você queria me proteger porque eu sou sua companheira predestinada.

Eu estava farto desse termo. —Eu não dou a mínima para a merda de companheiro predestinado. Fiquei porque não sou um idiota de merda.

Ele passou a mão pelo rosto e recostou-se na cadeira, finalmente olhando diretamente para mim. O zumbido em minhas veias aumentou um grau, e eu cerrei os dentes, desejando que ele fosse embora.

—Eu precisava ganhar algum tempo a sós com você, — ele disse suavemente.

—Hora de me coagir, você quer dizer.

Seus lábios se estreitaram. —Eu descobri que você estava prestes a acasalar com meu irmão, e eu ... eu perdi o controle.

—Porque você quer vencer. Você me quer porque não quer que Grayson me tenha. Quero dizer, qual é o problema com isso? Por que você o odeia tanto?

Hunter se levantou abruptamente, empurrando sua cadeira para trás, fazendo-a cair no chão. Acho que terminamos com a calma.

— Por que eu o odeio? — Seus olhos se estreitaram em fendas. —Ele roubou minha vida.

—O que?

Hunter se inclinou para frente, as palmas das mãos apoiadas na mesa. —Você tem alguma ideia de como é estar do lado de fora olhando para dentro. Ser o rejeitado, a ovelha negra, o filhote que matou a mãe?

—O que?

Seus lábios se torceram amargamente. —Dar à luz matou minha mãe, e meu pai não suportava olhar para mim. Ele nunca me segurou, mas Grayson... Grayson era o filho de ouro. E tudo porque ele nasceu primeiro. Como as coisas teriam sido diferentes se eu tivesse nascido primeiro, hein? Dez minutos, foi o suficiente para definir o curso da minha vida. Dez minutos da entrega perfeita de Grayson para a minha, repleta de dificuldades, que acabou com a vida da minha mãe. — Ele fechou os olhos e eu pude ver a luta se desenrolando em seu rosto enquanto ele controlava suas emoções. —Eu aceitei tudo. Eu trabalhei duro para minha matilha. Queria que meu pai ficasse orgulhoso. Olhar para mim ... realmente olhar para mim apenas uma vez. — Sua voz vibrou com paixão. —Eu era bom em tudo. Eu fiz questão de me destacar. Eu era um lutador melhor e um negociador melhor do que Grayson. O local alfa do Regency teria sido meu, mas meu pai me enganou também.

Suas emoções pressionaram em mim, me espetando com sua sinceridade. Sua dor era uma faca puxando para trás o escudo de não me importando em que eu me envolvi.

—Não entendo.

Os ombros de Hunter subiram e desceram, e ele piscou como se percebesse que tinha falado demais. Ele vagou até o balcão e encheu seu copo com mais uísque.

Eu precisava saber mais. Eu queria saber mais. —O que você quer dizer com ele te enganou?

Ele tomou um gole de sua bebida e, por um momento, pensei que ele me excluiu de novo, que se retirou para sua concha arrogante. Mas então ele falou, seu tom era uma vibração calma que estava em desacordo com suas palavras.

—Ele me drogou antes da luta pelo ponto alfa. Wolfsbane1. Mas em uma pequena quantidade, o suficiente para me atrasar e atrapalhar meus reflexos, mas não o suficiente para me matar. — Seu sorriso era irônico. —Ele deveria ter me matado. Teria sido mais gentil.

—Grayson venceu.

—Sim, e eu deixei a matilha.

—Grayson sabe?

Hunter fez um som de escárnio. —A verdade veio à tona alguns anos depois da morte de nosso pai. Petra, a xamã do Regency Pack, confessou ter me drogado por ordem de meu pai.

Petra ... Eu não conseguia imaginá-la fazendo algo tão terrível, mas seus avisos e suas palavras conflitantes quando se tratava de Hunter faziam sentido agora. —Por que você não disse nada antes disso?

—E parece um péssimo perdedor? — Ele me lançou um olhar improvável. —Grayson me convidou de volta para o bando, mas o Regency nunca foi um lugar feliz para mim, e a última coisa que eu quero é a pena de alguém. Eu só quero o que é meu por direito.

Eu ... Ele me queria. Eu era um prêmio que o destino havia marcado para ele, e ele não queria que Grayson me tivesse, porque isso significaria que ele perderia novamente. Como poderia não sentir uma pontada de pena por este homem? O que seu pai fez com ele foi desprezível. Culpar uma criança por algo que estava fora de seu controle, puni-la por negar afeto. Foi um abuso. Ao alienar Hunter, ele não só fodeu com a cabeça de Hunter, mas também forçou uma cunha entre irmãos, permitindo que o ressentimento apodrecesse.

Sim, eu senti pena de Hunter, mas isso não significa que eu o perdoei por me sequestrar. Isso não significa que eu o queria.

Ele estava fazendo aquela coisa de não olhar para mim de novo, e eu juro que foi por vergonha. Seu corpo estava rígido e tenso como se esperasse o outro sapato cair. Ele estava se arrependendo de ter aberto. Ele provavelmente pensava que isso o fazia parecer fraco, mas foi o primeiro vislumbre verdadeiro dele que eu vi, e foi revelador.

—Sinto muito pelo que aconteceu entre você e Grayson. — Eu mantive meu tom suave. —O que seu pai fez foi errado, mas é injusto me usar para acertar algum tipo de conta ou equilibrar algum tipo de escala.

Sua garganta balançou, mas ele não respondeu.

—Não serei usado como troféu para satisfazer a dor do seu passado. O que você precisa é de um bom terapeuta.

Ele bufou de novo, mas sua boca se ergueu em meio sorriso, e meu coração deu um pequeno tamborilar quando seu olhar deslizou em minha direção. —Eu vejo por que Grayson quer você como sua companheira. Você é um falador direto e não aceita merda nenhuma. Nem mesmo de mim.

—Isso mesmo, então eu vou te dizer mais uma vez, e eu preciso que você me escute desta vez. Eu não quero você, Hunter. — Seus olhos vacilaram com minhas palavras, mas eu segui em frente. —Eu não me importo com esse destino de companheiro, e se eu tiver que fazer parte deste mundo Loup, então eu escolho Grayson.

Um olhar de dor passou por seu rosto, mas ele o mascarou rapidamente.

Eu levantei meu queixo, ignorando o fogo piscando dentro de mim com a visão de seus belos traços, tão parecidos com os de Grayson. —Hunter, você precisa me deixar ir.

Ele engoliu sua bebida e colocou o copo no balcão atrás dele. —Parece que Grayson vence de novo.

Meu batimento cardíaco acelerou. Isso significa que sim?

Ele examinou meu rosto como se estivesse lendo a esperança rabiscada nele, e então sua boca se torceu em derrota. —Precisamos sair logo, antes que a tempestade chegue.

Meus ombros caíram de alívio.

— Mas lembre-se, acasalar com Grayson pode enganar o calor, mas não mudará o fato de que seu Loup me escolheu, que se acasalou comigo. Você pode ser capaz de acasalar com Grayson na forma humana, mas se tiver escolha, seu Loup sempre me escolherá, e há um motivo para isso, Fee. Você não acha que deve a si mesmo descobrir como poderia ser entre nós?

—Eu posso ter, Hunter, mas as coisas que você disse e fez me desencorajaram antes mesmo antes de conhecê-lo.

—Que coisas? — Hunter parecia genuinamente perplexo.

Ele estava falando sério? —Eu estava lá na reunião de outlier quando você enviou Larson para exigir as fêmeas do bando de Grayson. Grayson alegou que as meninas tinham apenas quatorze anos, e Larson nos disse que sua resposta foi, se elas podem sangrar, podem procriar. — Até mesmo lembrar disso me deixou doente. —Que tipo de homem decente se sente assim?

Mas Hunter estava olhando para mim com confusão e horror. —O que? Larson disse que eu disse isso? — Suas sobrancelhas franziram seriamente. —Eu não disse isso.

Eldrick se perguntou a mesma coisa, mas, —Larson estava falando por você.

—Pode ser.— Hunter franziu a testa. —Mas eu nunca diria algo tão vil. — Ele inclinou a cabeça. —É por isso que você me odeia? Por algo que você pensou que eu disse? Por que você simplesmente não me perguntou?

—Não é só isso, Hunter. É tudo. Sua reputação o precede. O medo, a antipatia ... tudo.

Ele parecia confuso e minha convicção cedeu um pouco.

—Fee—, disse Hunter. —As palavras de Larson não foram minhas. Eu não sou um monstro.

Porra, por que eu acreditei nele de repente?

Sua atenção passou por cima da minha cabeça e eu olhei por cima do ombro para ver uma figura na porta da cozinha.

—Não, Hunter—, disse Larson. —Você não é. Falo por você e gosto de ser criativo. — O beta encolheu os ombros, parecendo envergonhado. —Tem sido divertido criar uma persona de vilão do mal para você, Hunter.

—Larson ... eu não entendo. — Hunter se afastou do balcão e se moveu instintivamente em minha direção. —O que você está fazendo aqui? Como você encontrou este lugar?

—Eu nunca perdi você, Hunter. Sempre fico de olho na competição.

—O que?

—Você, Hunter, com suas pequenas instituições de caridade, sua atitude de fazer o bem e o ouvido de Eldrick. Você, entrando em minha matilha e tomando meu lugar. — Ele zombou. —Você não achou que eu iria aceitar isso deitado, não é?

Levantei-me, sentindo que precisava estar pronta para agir, e Hunter entrou na minha frente em um gesto que era puro instinto primitivo.

—O que você fez, Larson? — Ele demandou.

—Oh, eu não fiz nada. Foi tudo você. Você é o mentor. Enquanto você estava criando instituições de caridade, usei o fato de que você não queria que ninguém soubesse sobre suas façanhas filantrópicas para manchar seu nome. Por que você acha que Loup tem medo de você? Por que você acha que seu próprio irmão te despreza? — Ele apontou o polegar para o próprio peito. —Eu. Eu criei você, Hunter, e agora até Eldrick vê que monstro você é.

Os punhos de Hunter se cerraram. —O que você fez, porra?

—Combinei um pequeno golpe sob a bandeira do Hunter. Eu precisava de um cara caído se as coisas não dessem certo, e tudo bem. O Regency sabe sobre o golpe. Aquele filho da puta do Logan nos deixando foi inesperado, e eu quase pensei que teria que abandonar meus planos, mas você puxando essa manobra me deu a oportunidade perfeita para consertar as coisas. Veja, Grayson acha que você é o mentor do golpe, e se você morrer, ele vai parar de cavar e eu posso terminar o que comecei em paz.

Morrer? Ele planejava matar Hunter. Meus membros formigaram com a necessidade de ação.

—Você não pode me enfrentar em uma luta, Larson, — Hunter disse calmamente. —Você sabe.

Larson deu a ele um sorriso de lábios fechados. —Oh, eu não vou lutar com você.

Ele deu um passo para trás e dois homens enormes entraram no espaço da cozinha. Dois Loup.

—Conheça uma pequena facção do meu golpe—, disse Larson. —Membros de um dos novos bandos desonestos sob meu controle. Eu dei a eles este território, você sabe, e você matou vários de seus membros do bando. — Seus lábios se curvaram para baixo, falsa tristeza. —Eles não estão felizes com isso.

—Temos que manter a mulher—, disse o Loup da esquerda.

Hunter se aproximou e me puxou para ele. Apoiei minha palma em sua caixa torácica enquanto ele pressionava sua boca em meu ouvido. —61582.

O que?

—Eu também não posso deixá-la viver, — Larson disse se desculpando. —Ela sabe muito, mas fique à vontade para se divertir antes de quebrar seu lindo pescoço.

O Loup se aproximou e um rosnado baixo e estrondoso reverberou no peito de Hunter. A vibração formigou em minha palma. Ele me empurrou em direção à geladeira e assumiu uma postura defensiva.

O que ele estava fazendo? Podemos levar esses dois. Mas então mais dois Loup ficaram visíveis no corredor adiante.

Porcaria.

— Fee, os números — Hunter murmurou, sua mandíbula se alongando enquanto ele se transformava em meia mudança.

Os números... A combinação para o cofre! As chaves do carro e minhas adagas estavam lá.

O Loup não considerou a porta lateral escondida atrás da geladeira.

Hunter estava me dizendo para correr.

Pegar o carro e ir embora.

Mas eu não poderia deixá-lo se defender sozinho na floresta, e definitivamente não poderia fazer isso agora. O cara estava perturbado, danificado. Ele precisava de ajuda. Ajuda que ele não seria capaz de obter se estivesse morto.

Eu alcancei meu poder de Loup, mas a onda não veio. Eu acho que havia um limite de quanto tempo e com que frequência eu poderia fazer meio turno.

Adagas, então.

O Loup atacou e eu corri.

Eu irrompi pela porta lateral e entrei na sala de jantar antes de correr para o corredor, cambaleando para a esquerda e para a sala, as botas derrapando no piso laminado. Houve um rosnado atrás de mim, e eu consegui chegar à pintura, conseguindo derrubá-la da parede pouco antes de mãos me agarrarem e me puxarem de volta.

Pousei no sofá e rolei para evitar que Loup se lançasse sobre mim. Ele agarrou as costas da minha camisa e eu dei uma cotovelada em seu rosto, saboreando seu uivo de dor. Foda-se isso. Posso não ser capaz de me transformar, mas era sobrenaturalmente forte.

Eu poderia aguentar esse filho da puta porque meu Loup não tinha apego a ele.

Azazel me treinou para isso.

Antes que o Loup pudesse se recuperar, eu o soquei no nariz. O sangue jorrou por toda parte, e eu segui com um chute em seu joelho que o fez uivar e bater no chão. Peguei o primeiro enfeite que me veio à mão, um lindo vaso em cima da lareira, e quebrei na cabeça dele.

Porra, eu sempre quis tentar isso, e era tão satisfatório quanto pensei que seria.

Ele caiu com um gemido. Não inconsciente, mas perto disso.

O som de botas vindo para cá me fez procurar o cofre. Eu digitei os números e abri a coisa.

—Sua vadia!

Minhas mãos se fecharam sobre minhas armas e um sorriso pintou meu rosto. —Desculpe? Do que você me chamou?

Virei-me com as adagas nas mãos para enfrentar o novo Loup. O que estava no chão se levantou devagar, colocando a mão no nariz, com uma expressão letal nos olhos.

—Abaixe as facas—, disse o Loup sem o nariz quebrado. —Coloque-os no chão e vamos nos certificar de que você se divirta antes de matá-lo.

—Minha ideia de diversão não é ser estuprada por bandidos. — Eu girei as adagas na minha mão do jeito que Azazel me ensinou e assumi uma posição de luta. —Eu prefiro dançar.

O Loup sorriu com desprezo, e então suas bocas se abriram em choque.

Claro que sim. Tenha medo, filho da p-

—O que é aquilo? — O com o nariz intacto pontudo.

Para merda, realmente? —Você acha que eu sou estúpido?

O outro recuou, e então eu senti, uma presença fria subindo pelas minhas costas como se alguém estivesse passando um dedo gelado pela minha espinha.

—Porra. Foda-se essa merda. — Ambos recuaram e correram.

Minha respiração ficou mais rápida. Havia algo atrás de mim.

Um estrondo ressoou na cozinha.

Hunter.

Eu precisava chegar até Hunter, mas não conseguia me mover. Meus membros estavam paralisados. E então dedos enrolaram em volta da minha nuca.

—Seraphina Dawn, estamos vendo você. — A voz era lascas de vidro irregulares e a mordida mortal de gelo. Era o vazio e o esquecimento.

O terror se expandiu em meu peito como um balão de hélio e então se foi. Eu cambaleei para frente e girei para encarar o local onde a coisa estava. Nada. Merda, que diabos?

O grito de dor de Hunter tirou o resíduo final de confusão da minha mente. Corri de volta para o cofre e peguei meu cinto de adaga e as chaves do carro, então pulei sobre o sofá e corri para a cozinha, pronto para matar.

CAPÍTULO OITO

CORA

Tomei tanto café que minhas mãos estão tremendo de sangue. Onde diabos está Jasper. Estou tentada a ligar para ele de novo, mas quando se trata de ameaças, o bastardo malévolo segue em frente, e a ideia de passar mais tempo na cama com ele do que o necessário faz meu estômago apertar.

Dean se junta a mim na mesa e se senta ao meu lado. Surpreendentemente, sua presença é um conforto instantâneo. Mas então a ansiedade surge. E se ele me perguntar sobre Jasper de novo?

—Você está bem? — ele pergunta.

Eu olho para ele, pego de surpresa pela pergunta. Ele é a primeira pessoa a me perguntar como estou me sentindo. Se importando com o que estou passando.

Minha garganta aperta. —Vou melhorar assim que estivemos com Fee de volta.

Dean mexe no braço de sua caneca de café. —Hunter não vai machucá-la.

Eu faço um som de descrença.

Mas a expressão de Dean é séria. —Ele não vai machucá-la porque seu instinto será protegê-la.

—Forçar este acasalamento nela vai machucá-la. Talvez não fisicamente, mas emocionalmente.

—Eu sei—, diz Dean com um suspiro. —Mas não chegará a esse ponto.

Ele olha para Grayson, que está em uma conversa profunda com Azazel. Todos estão de prontidão. Veículos preparados para irem assim que tivermos uma localização de Jasper. Vi está sentada sozinha em um canto, parecendo perdida. Eu deveria ir e falar com ela, mas agora, eu simplesmente não posso invocar a benevolência necessária para ser bom com ela. Ela é a razão pela qual Fee foi levada, a razão pela qual, pela primeira vez em muito tempo, não consigo sentir minha amiga. Há um vazio estranho dentro de mim, uma desconexão como se fosse flutuar a qualquer momento, e isso está me assustando. Ela é minha âncora e preciso dela de volta.

Dean desliza sua mão sobre a minha sobre a mesa. Sua palma é quente e seu aperto é reconfortante. Eu expiro e aceno para que ele saiba que estou bem.

—Vai ficar tudo bem—, diz ele com convicção.

Eu olho para cima e dou a ele o sorriso que ele precisa ver para acreditar que estou bem.

Ele se inclina ligeiramente. —Ei, você gosta de comida italiana?

Comida? Mais uma vez, estou chocado, mas desta vez com a mudança de assunto. —Eu amo comida em geral.

—Há um lugar que eu conheço que faz a melhor comida italiana. Quando Fee estiver de volta e acasalada com Grayson, devemos ir para lá.

—Fee adoraria.

Ele pisca lentamente e um pequeno sorriso aparece nos cantos de sua boca. —Não, Cora. Não Fee, só você e eu.

Olho para ele por um longo momento, permitindo que as implicações do que ele acabou de dizer sejam absorvidas e, apesar da minha ansiedade por Fee, não posso deixar de sentir uma pontada no sangue. Há uma atração entre nós, não há como negar, mas estou tão envolvida em me preocupar com Fee e encontrar os bastardos encapuzados que não me incomodei em insistir nisso.

Ele está olhando para mim, esperando por uma resposta, e vejo a dúvida rastejando em seu rosto. Opa, acho que demorei muito para responder.

Eu dou a ele um sorriso coquete. —Você quer dizer como em um encontro?

Há uma ponta de alívio em seu sorriso. —Sim, em um encontro.

—Gostaria disso.

Um arrepio aperta minha pele em arrepios. Eu nem preciso virar minha cabeça para saber que Jasper está parado atrás de mim.

—Temos um local—, diz ele com firmeza. —Cem milhas a leste de Necro, uma pequena vila chamada Stoneshire. Há uma cabana a trinta quilômetros dali. O derramamento de sangue está em andamento. Vários Loup na cabana. — Ele dá um passo para o lado para ficar ao meu lado e estender a mão. —Vamos ajudar?

Claro que sim. Eu empurro meu banco para trás, mas Dean agarra meu braço para me impedir.

—Você não pode ir sozinho—, diz ele.

Raiva espinhosa bate em Jasper, sua picada é uma força palpável que me faz estremecer.

—Tire sua mão dela. — A voz de Jasper é como o fio de uma faca, pronta para cortar, mas Dean o ignora, falando apenas comigo.

—Tem certeza de que está pronta para isso, Cora? — Seus olhos estão quentes de preocupação. —Você saltou muito hoje.

Ele não está questionando minha habilidade, apenas se estou recarregada o suficiente para chutar traseiros. —Estou bem. Eu posso fazer isso.

Azazel e Mal já estão fora da porta, e Grayson acena para mim antes de ir atrás deles.

Dean parece dividido, seu olhar passando de Jasper para mim, e então ele balança a cabeça bruscamente. —Eu te vejo lá.

Dean me solta e eu pego a mão de Jasper. Seu aperto é brutal, quase punitivo.

—Cora. — Vi joga algo para mim. —A chave.

Eu o pego com cuidado e coloco no bolso, e então a escuridão nos engole. Gelo pica minha pele e Jasper me esmaga contra ele. Eu mordo de volta um suspiro porque ele está me machucando, porra. Ele está chateado com alguma coisa, mas não tenho tempo ou inclinação para acalmar suas penas eriçadas. Fee está em perigo e salvá-la é tudo o que importa.

CAPÍTULO NOVE

Fee

O Loup que estava nos atacando não ficaria no chão. Era como se eles tivessem se alimentado de alguma coisa. Os ferimentos que eu infligi com minhas adagas sararam rápido demais. Eu estava sinalizando. Hunter também estava fraquejando. Seu corpo estava escorregadio com o sangue de feridas que haviam cicatrizado, mas as marcas de garras em seu peito não eram tricô. Esses Loup não podiam se mover pela metade como Hunter, mas tinham espanadores com pontas de prata, que agiam como garras, e eu juro que resíduos de prata estavam sendo deixados em cada corte que eles faziam.

Uma vozinha no fundo da minha cabeça me disse que o fato de eles não terem mudado ainda era menos devido à falta de espaço na cozinha e mais devido ao fato de que eles não esperavam que colocássemos muito lutar.

Eles podem estar certos. Eu estava exausto.

—Pare de resistir, — Larson gritou acima dos rosnados de seus asseclas. —Você está simplesmente atrasando o inevitável.

Estava começando a parecer que ele tinha razão, mas se eu fosse cair, faria isso lutando. Hunter jogou fora um Loup e depois estávamos de costas um para o outro na cozinha semidestruída, em meio às lascas de madeira da mesa de jantar quebrada, botas esmagando pratos quebrados e cristais quebrados.

Os lobos nos circundaram e um poço de merda se abriu dentro de mim.

—Você deveria ter corrido—, disse Hunter. —Era para você fugir.

—Foda-se, Hunter, você não pode me dizer o que fazer.

—Estou começando a ver isso, mas não podemos ganhar. Você tem que correr, Fee. Passe pela janela da cozinha. Você vai se cortar, mas vai se curar. Não seja um herói.

—E deixar você ser todo sacrificial?

—Fee-

—Pare de falar.

Todos os quatro Loup atacaram como um só, e eu entrei no modo de sobrevivência automática. Ignorando a dor em meus membros e o tremor em minhas coxas, eu chutei e golpeei com minhas lâminas, mantendo uma circunferência tênue de segurança ao nosso redor. E então com um uivo, Hunter caiu. Eu olhei em volta para vê-lo de joelhos, as mãos segurando seu abdômen. Seu corpo já estava saindo do modo de meia mudança.

Ele olhou para mim, olhos dourados brilhando em seu rosto bronzeado. —Fee!

Algo bateu na parte de trás da minha cabeça. O mundo ficou preto por um momento, e braços em volta da minha cintura, me puxando para longe de Hunter.

—Não! — O rosnado de Hunter era uma coisa desesperada e irregular.

Eu chutei e resisti, mas meu corpo estava exausto, e o Loup que me segurava era muito forte.

O som de vidro quebrando interrompeu a cacofonia da luta, e o Loup me segurando congelou. Seu aperto afrouxou um pouco, e foi toda a margem de manobra que eu precisava para me libertar. Eu caí no chão e me afastei dele, meu olhar voando para a porta para ver que novo inferno havia nos encontrado.

Tive um vislumbre do rosto chocado de Larson, e então ele estava cambaleando para a cozinha conosco para fugir do novo Loup que havia entrado na casa.

Era impossível saber quantos eram, mas avistei o casaco cinza familiar e os olhos azuis da fêmea Loup da floresta. Ela foi a primeira a entrar na cozinha, sua forma Loup comendo espaço. Seu olhar travou com o meu por um momento antes de deslizar para Hunter, e então os machos desonestos mudaram e atacaram, e o foco não estava mais em nós.

Era Loup contra Loup.

Homens contra mulheres.

A cozinha estava cheia de pelos e garras, e precisávamos dar o fora daqui. Estendi a mão para Hunter, mas ele me empurrou para longe, balançando a cabeça.

—Eu não vou conseguir. Você tem que ir, —ele disse.

Eu olhei para baixo em seu estômago. Oh, foda-se. Ah Merda. Eu podia ver seu interior. Não. Não. Minha Loup se ergueu, querendo ficar livre, para mudar, mas a pulseira queimou minha pele, mantendo-a sob controle.

—Seu desgraçado. — Meus olhos ardiam e ardiam com impotência e o conhecimento de que não havia tempo. Sem tempo para consertar isso, para consertar seu corpo para que ele pudesse consertar seu coração e mente mais tarde.

—Sinto muito—, disse Hunter.

Seus olhos escuros estavam cheios de arrependimento e, pela primeira vez desde que nos conhecemos, eu queria salvá-lo não por causa do Loup, mas apenas por causa disso.

—Vai! — ele pediu.

—Eu não estou deixando você. — Enfiei as adagas em suas bainhas, deslizei sob seu braço e o arrastei para um elevador de bombeiro, ignorando seu grito estridente de dor. —Aguenta.

Se eu pudesse levá-lo para a casa do Regency, para Petra, talvez ela pudesse ajudar a acelerar a cura, para impedi-lo de sangrar. Deus sabe que ela devia a ele.

Mesmo enquanto pensava nisso, sabia que seria tarde demais. Estávamos várias horas longe da civilização.

Foda-se isso. Eu tinha que tentar. Eu tinha que continuar me movendo. Usando os últimos vestígios de minha força, me abaixei e atravessei o lutador Loup e irrompi pela porta lateral para o corredor. A porta dos fundos estava pendurada nas dobradiças e eu corri por ela noite adentro. Hunter tinha ficado mole, um peso morto nas minhas costas. Inconsciente, sem dúvida.

Eu caminhei pela neve, contornando a lateral da casa até a garagem, que era um prédio separado. A porta lateral estava aberta, graças a Deus.

Entrei e congelei ao ver Larson encostado no capô do Rover. Ele estava ensanguentado, sua camisa rasgada, mas sua expressão era presunçosa como a merda.

—Eu tenho que reconhecer—, disse ele. —Você lutou bem. Você teria sido um trunfo valioso para o Rising. — Ele pigarreou e cuspiu sangue no chão, depois enxugou a boca. —Mas acabou. Sua pequena fêmea Loup não é páreo para minha matilha de desonestos. Eles são fracos. Eles vão se juntar à minha nova ordem em breve, criadores para uma nova raça, miasmas para a minha elite.

Eu queria tirar aquele sorriso presunçoso de seu rosto. —Você nos subestima. Sem as mulheres, vocês, machos, são inúteis. Você não pode nem mesmo mudar. E adivinhe, você tem que implorar a ajuda de outro grupo de mulheres. Bruxas. Então, porra, não me diga o quão poderosos os machos Loup são. Porque essas mulheres provavelmente estão abrindo buracos em seus machos desonestos agora.

A dúvida cintilou em seu rosto, mas então seu olhar caiu sobre Hunter, e seu sorriso presunçoso estava de volta. —Ele estará morto em alguns minutos. Ele perdeu muito sangue para se curar, e você não está em condições de lutar contra mim, e você sabe disso.

Eu queria gritar na cara dele até que seus tímpanos estourassem. Eu queria quebrar meu punho em seu peito e arrancar seu coração. Mas agora, um a um, eu perderia. Eu estava esgotado e Larson ainda não havia gastado energia. Ele só tinha se arranhado ao escapar da briga.

—Ponha-o no chão e venha aqui—, disse ele. —Eu farei sua morte rápida.

Baixei Hunter no chão e o apoiei contra a parede. Ele estava mortalmente pálido, sua respiração muito superficial. Ele estava morrendo e eu estava ficando sem tempo para salvá-lo.

A raiva acendeu em meu peito, emprestando aos meus membros um pouco de substância. Desembainhei minhas adagas. —Foda-se, Larson. Você quer me matar? Você vai ter que lutar comigo.

A boca carnuda de Larson se esticou em um sorriso, e então ele se transformou em um enorme e peludo Loup. Meu coração batia forte em minhas costelas enquanto eu assumia uma postura defensiva, as adagas agarradas firmemente em minhas mãos.

Ele rosnou baixo, um aviso do que estava por vir, e então ele saltou em minha direção. Seu corpo voou pela sala em um arco letal, garras apontadas para mim, e então ele explodiu em um jato de sangue e sangue. Eu levantei meus braços para proteger meu rosto a tempo de evitar respingos.

—Você tinha que ser tão bagunceiro? — Cora advertiu.

Cora? Abaixei meus braços para encontrar meu melhor amigo, com as mãos nos quadris, olhando para Jasper.

—Cora...

Ela correu pela garagem, e então eu estava em seus braços.

—Você me encontrou. — Gah, eu ia chorar muito.

— Eu encontrei você—, disse Jasper.

—Os caras estão vindo, — Cora disse, ignorando-o.

—Vai ser tarde demais. — Eu agarrei suas mãos. —Há Loup na casa, machos desonestos. Eles estão lutando contra a mulher Loup que veio nos salvar. Eu tenho que ajudá-los, mas Hunter está morrendo, e precisamos ajudá-lo primeiro.

Cora fez uma cara de nojo. —Você quer salvá-lo? Depois do que ele fez.

—É uma longa história, mas você tem que confiar em mim. Eu preciso salvá-lo, por favor.

Cora olhou para Jasper. —Jaspe?

Uma série de emoções que eu não consegui ler passou rapidamente pelo rosto do espírito malévolo, e então seus lábios se torceram em um sorriso de escárnio. —Eu acho que você me confundiu com alguém que se importa. Fizemos um acordo e cumpri minha parte. O resto é com você.

Ele desapareceu.

Cora pareceu momentaneamente atordoada, e então sua boca se abriu como se um pensamento tivesse ocorrido a ela. Ela remexeu no bolso.

—O que é?

—A chave. Eu tenho a chave da sua algema.

Ela agarrou meu pulso e pressionou um disco na pulseira. Houve um clique suave e a maldita manilha caiu. O poder me inundou, correndo para infundir meus membros com força e acalmar as dores nos músculos. Eu estava totalmente online novamente.

Minha mão formigou e a foice apareceu. Ele brilhou forte e então desapareceu, deixando minha palma brilhando.

Eu reconheci isso. Aconteceu antes, quando Grayson se machucou.

Passei por Cora e caí de joelhos por Hunter. O Loup rosnou em meu peito, pedindo que eu me apressasse. Pressionei minha palma em sua bochecha e minha mão brilhou mais forte, assim como quando eu curei Grayson.

Houve um puxão profundo dentro de mim, onde minhas reservas de poder residiam, e então essa energia se espalhou em Hunter, amplificada pela foice. Assim como com Grayson, as veias de Hunter brilharam em âmbar e rastejaram por seu corpo em uma rede de cura. A energia pulsou através de mim para ele e depois de volta para mim, limpa pela foice. Um circuito de poder mantido no lugar pela palma da minha mão contra sua pele.

—Fee, está funcionando—, disse Cora. —Suas feridas estão tricotando.

Fechei os olhos e me abandonei ao circuito. Longos segundos se passaram e então o poder começou a diminuir.

— Você conseguiu, Fee — Cora disse suavemente. —Você o salvou.

Abri meus olhos para ver a confusão nos dela. Ela estava se perguntando por que diabos eu acabei de salvar o homem que me sequestrou. Um homem que todos pensavam que era um vilão. Mas ele não era um vilão. Ele não era mau. Ele merecia uma chance, e agora que ele viveria, ele a teria.

—Eu explicarei mais tarde, eu prometo. Agora, temos alguns Loup para matar.

CAPÍTULO DEZ

Acontece que eu estava certo. O inferno não tem fúria como a vítima de uma mulher Loup. Elas literalmente rasgaram buracos nos machos rebeldes, e eu não pude deixar de ficar orgulhoso.

Cora e eu ficamos no centro de uma cabana em ruínas, cercada por uma mulher Loup ferida. O cinza mudou primeiro, seu corpo se curando enquanto ela se transformava. Sua boca estava sangrando, mas eu duvidava que o sangue fosse dela. Esses Loup eram guerreiros, e não pude deixar de sentir uma afinidade com essas mulheres.

—Essa floresta tem sido nossa casa há muito tempo—, disse ela. —A chegada desses bandidos significava que teríamos que nos mudar. Estávamos em desvantagem numérica até que você e seu homem Loup mataram vários de sua matilha na floresta. Ela olhou para os corpos com um sorriso de escárnio. —Estes são os últimos.

—Você está me agradecendo? Você salvou minha vida vindo aqui esta noite.

Ela parecia envergonhada. —Devíamos ter ajudado você na floresta quando os bandidos atacaram pela primeira vez. Tenho vergonha de termos fugido.

—Você fez o que era melhor para o seu bando.

Seus lábios se curvaram em autodepreciação. —Não, o melhor é lutar. Para mostrar a eles que não seremos possuídos. Que não sejamos tratados como máquinas de reprodução. Desde que a população feminina Loup caiu, os machos nos negociam como posses. Eles se importam apenas com o miasma que podemos criar com nossa presença e os filhotes que podemos suportar para aumentar suas fileiras.

Sim, pelo que eu tinha visto e ouvido, havia um jogo de poder entre as matilhas quando se tratava de Loup feminina, mas a Matilha da Regência não tratava suas mulheres como posses. Eles os protegeram.

—Nem todos os homens são ruins.

—Você fala do Loup que lutou para protegê-lo.

Cora lançou um olhar na minha direção.

Algumas horas atrás, eu teria zombado disso, mas agora ... —Sim. E há outros também. Homens que vão te tratar com respeito. Homens que irão tratá-lo como igual. Você não tem que se esconder aqui. Você poderia se juntar ao meu bando.

Ela se aproximou e cheirou o ar, depois se afastou rapidamente. —Você é um alfa.

—É o que eles me dizem.

—Você tem sua própria matilha?

—Eu terei assim que estiver acasalado com seu alfa.

Ela sorriu ironicamente. —Mas o homem ainda estará no comando.

Eu queria discutir, mas comigo fora de três semanas em quatro, Grayson estaria no comando. —Você estaria seguro. Eu garanto.

—Obrigado por sua oferta, — ela disse. —Mas minhas irmãs e eu preferimos o chamado da vida selvagem e nossa liberdade. — O outro Loup começou a marchar em direção à porta. —Precisamos ir agora.

—Se você mudar de ideia, venha para Necro City e encontre o Regency. Pergunte por mim, Seraphina Dawn.

Ela inclinou a cabeça. —Esteja a salvo.

E então eles se foram.

Cora e eu arrastamos os corpos de Loup para um canto da sala enquanto eu a informava sobre as últimas horas. Como Hunter me sequestrou, como tentei escapar e fui encurralada e como ele me salvou. Contei a ela sobre as revelações de seu passado e como Larson admitiu ter manchado o nome de Hunter. Esmagador, sim, eu realmente usei essa palavra.

—Então, basicamente, Hunter é um idiota alpha que vale a pena redimir? — Cora perguntou. —É isso que você está me dizendo?

—Não gosto da maneira como ele tratou toda essa coisa de companheiro predestinado, como uma competição, como se eu fosse um prêmio a ser reclamado. Mas ele tem problemas mais profundos do que vi na superfície. Achei que ele fosse um misógino, mas era Larson espalhando mentiras e fazendo Hunter ficar mal. Percebi que não conheço o verdadeiro Hunter; inferno, acho que nenhum de nós sabe. Acho que nem ele realmente sabe quem é.

—Uh-oh. — Cora me deu um olhar cauteloso. —Por favor, não entre no modo consertar. Você não pode consertá-lo, Fee.

Eu dei a ela um olhar doh. —Eu sei. Eu não pretendo. Obter ajuda depende dele. Ele tem uma segunda chance agora e precisa aproveitá-la.

—Você está dizendo que vai esperar por ele? — Cora parecia preocupada. — Fee, o calor só vai piorar, e se ele não receber a ajuda de que precisa? E se o modo for para o modo idiota alpha?

Sim, meu cérebro estava processando essa merda em segundo plano desde que usei a foice para salvar a vida de Hunter. —Essa coisa de companheiro predestinado deve significar algo, Cora.

—Fee-

Eu levantei minha mão. —Espere, deixe-me terminar. Eu acho que o Hunter não danificado e sem foder era para ser meu companheiro predestinado. Talvez na forma de Loup, despojado de todas as preocupações de sua psique humana, ele seja o companheiro perfeito para mim. Isso explicaria por que meu Loup o escolheu e porque meu lobo sente uma conexão com ele, mas eu não. Na forma humana, Hunter não é meu companheiro e não posso me permitir ser amarrada a ele, mas Grayson ... Meu Loup sentiu-se atraído por ele desde o início, e quando o conheci, eu também. — Eu estava pensando em voz alta e Cora não interrompeu. —Meu corpo reage a Hunter em um nível primitivo, mesmo quando minha mente se rebela, mas com Grayson ... Eu quero Grayson não apenas com meu corpo, mas com meu coração. — Cora exalou em evidente alívio, e eu não pude deixar de sorrir com sua reação. —Comecei a me apaixonar por Grayson semanas atrás, mas pisei no freio e empurrei meus sentimentos de lado porque não queria ser amarrado a este mundo. Mas cansei de lutar, Cor. O Loup é uma parte de mim, e este mundo é meu tanto quanto o Underealm.

Cora colocou o braço em volta do meu ombro e me abraçou. —Quando você ficou tão sábio, hein?

Ficamos olhando para nossa pilha organizada de corpos. Eu não tinha ideia de qual era o protocolo para se livrar do ladino Loup morto, mas Grayson saberia assim que chegasse aqui.

O pensamento do alfa de olhos roucos e cabelos dourados fez o sangue correr para o ápice das minhas coxas. Eu me afastei de Cora e me sentei rapidamente quando uma onda de necessidade tomou conta de mim.

Ah Merda.

—Fee? — Cora se agachou na minha frente. —O que há de errado?

Minha boca estava seca, o sangue batendo forte em cada ponto do pulso. —Cora, está começando. É cedo.

—O esforço e a adrenalina trouxeram isso—, disse Hunter da porta da sala.

Seu cabelo escuro estava despenteado, sua camiseta em farrapos, deixando a pele tensa e ensanguentada exposta. Ele parecia perigoso e delicioso, e eu precisava parar de olhar para ele.

—Você precisa ir, — Cora disse calmamente. —Grayson e o Dominus estarão aqui a qualquer minuto. E depois do que você fez, não é seguro para você aqui. Eles vão te machucar e não vão parar para ouvir as explicações.

A mandíbula de Hunter apertou quando ele olhou para mim, e percebeu que ele estava sentindo a atração que o calor estava gerando, mas ele estava lutando contra isso.

—Você ficou quando poderia ter fugido—, disse ele. —Você lutou comigo e salvou minha vida.

Outra onda de necessidade tomou conta de mim, e o familiar aperto na minha barriga me avisou que as coisas iam piorar.

—Você pode me retribuir fazendo aquela terapia que mencionei. — Minha voz saiu em um suspiro jorrando. —Apenas vá. Por favor. — Procurei no bolso e joguei as chaves do carro em sua direção.

Oh Deus. Eu precisava que ele saísse daqui antes de pular do sofá, derrubá-lo com o corpo no chão e arrancar suas roupas. Lambi meus lábios, montando uma onda de desejo que beirava a dor. Sua presença estava piorando as coisas.

—Vai! — Cora estalou.

Fechei meus olhos e cavei meus dedos no sofá. Eu podia sentir o cheiro dele em todos os lugares. Eu podia sentir o cheiro de Hunter.

—Ele se foi, — Cora disse.

—Eu preciso de Grayson. Onde ele está? — Eu mal conseguia pensar com coerência quando as terminações nervosas do meu corpo começaram a brilhar.

—Foda-se, — Cora disse. —Não se mexa. Eu volto já.

Ela piscou para fora e eu me enrolei no sofá enquanto o calor enchia meus membros, queimando-me de dentro para fora.

—Ei, bebê, — Cora disse. —Babe. Faltam vinte minutos para Grayson. — Sua voz estava confusa e distante. —Fee, você pode me ouvir. Azazel e Mal estão aqui.

—Fee. — Os tons doces de Azazel se filtraram através do zumbido que encheu minha cabeça. Foi um bálsamo calmante que afastou um pouco o calor. —Eu estou com você. — Ele me ergueu, embalando-me contra ele. Passei meus braços em volta dele e enterrei meu rosto em seu pescoço, a língua sacudindo para prová-lo.

—Foda-se, — Azazel rosnou.

Eu chupei sua pele, mordiscando e lambendo, querendo devorá-lo e tê-lo me devorando.

—Uau, precisamos seguir em frente—, disse Maly.

Mal estava aqui também. Eu queria os dois. Eu queria que eles me enchessem e fodessem meus miolos. Eu queria, precisava.

Oh Deus. —Faça parar.

Ar frio na minha pele febril, o uivo do vento, o bater de asas e a conversa dos meus rapazes flutuando acima dos elementos.

—A tempestade está se aproximando—, disse Maly acima do bater de asas.

—Eu sei. Mas temos que levá-la até ele, —Azazel respondeu.

Esfreguei-me contra ele, agarrando-me a ele, moldando-me a ele.

—Porra, Fee. — O tom de Azazel estava rouco com desejo mal contido. Era a voz que ele usou quando estava bem dentro de mim, empurrando e me enchendo, prendendo-me na cama com seu pau.

—Por favor.

Era eu implorando? Era eu chorando para ele me levar.

—Eu odeio isso, porra—, disse Maly.

—Não faça isso. Apenas não faça isso. Agradeça que seja Grayson e não Hunter.

—Aí está—, disse Maly. —A van de Grayson.

Azazel

Eu não quero fazer isso. Eu disse que estava tudo bem com isso, mas agora é a hora, o pensamento de entregar minha alma gêmea para outro homem é como um punho em volta do meu coração apertando com muita força.

Fee se contorce em meus braços, tentando se aproximar. Sua boca quente está no meu pescoço, as mãos na minha camisa explorando meu peito, as unhas cravando exatamente como fazem quando ela goza em meu pau.

Ela vai fazer isso com Grayson em breve. Ele estará dentro dela.

Eu a seguro com mais força, tentado a continuar voando, para levá-la para a Underealm e para a minha cama, onde posso amenizar o calor como da última vez, mas será uma solução temporária.

Não vai resolver nada.

Isso tem que acontecer para mantê-la protegida dos efeitos adversos do calor. Não posso deixar meus sentimentos atrapalharem. Minha alma está ligada à dela, e sua dor é minha dor. Eu quebro meus escudos, e um desejo tão potente que é doloroso me atinge. Minhas asas perdem o ritmo e eu caio vários metros antes de bater meus escudos e recuperar o equilíbrio.

—Que porra é essa? — Mal desce para se juntar a nós, e nós nos levantamos juntos. —Azazel?

—Estou bem. — Mas eu não estou, porque ela não está.

Qualquer dúvida que eu tenha desapareceu sob a nova convicção de que Grayson é o que há de melhor para Fee no mundo Loup. Há uma grandeza em minha alma gêmea, e o que vimos até agora é apenas a ponta do iceberg. Ela é uma sobrevivente. Um líder nato. Um alfa. Não posso negar a ela a oportunidade de seguir seu destino, mesmo que parte dele seja no mundo Loup. Eu desci, deixando de lado minha angústia e reservas, pronta para entregar a carga mais preciosa.

Pronto para receber Grayson em nossa família.

CAPÍTULO ONZE

GRAYSON

Fee geme no banco do passageiro da van. Ela não falou uma palavra coerente desde que Azazel a separou dele e a prendeu na van. O calor do corpo dela está fora de cogitação, e minha temperatura está subindo. Sua necessidade é um chiado em minha pele, e a única coisa que pode amenizar isso é sentir sua forma nua contra a minha.

Eu seguro o volante com os nós dos dedos brancos e me concentro nas palavras de Dean.

—Você não vai conseguir voltar para Necro antes que a tempestade comece—, ele diz através da minha configuração de viva-voz.

—Eu tenho que tentar. — A neve já está caindo, mas em rajadas suaves. Talvez possamos ultrapassá-lo. Talvez seja localizado? —Vá para a cabana e jogue fora os corpos. Você pode enfrentar a tempestade lá.

—Copie isso—, diz Dean. —Cora me contou o que aconteceu com Hunter. Grayson ... Larson foi quem os atacou. Ele tem usado o nome de Hunter como fachada. Seu irmão deveria ser o bode expiatório.

—Larson escapou?

—Não, Jasper o matou.

Então, Hunter não é o cérebro. Bom saber. —Isso não desculpa o que Hunter fez com Fee.

—Sim. Eu sei.

— Ligue para Eldrick, informe-o. Diga a ele que sua filha está bem. Te vejo de volta na base. — Eu termino a ligação, o conflito girando dentro de mim. Hunter não é o cara mal, mas levou Fee à força. Ele levou a mulher que eu amo -

Uau.

Porra.

Eu olho para Fee, meu pau endurecendo enquanto ela arqueia e pressiona o cinto de segurança. Seus mamilos são protuberâncias duras cutucando o tecido de sua camiseta. Puta que pariu, como vou aguentar duas horas antes de poder afundar meu pau nela.

Concentre-se na porra da estrada, seu degenerado, e observe a baba. Eu lambo meus lábios, a garganta balançando, e alcanço para ajustar meu pau através do jeans.

A tempestade de neve está aumentando. Droga, não consigo ver a estrada.

Eu desvio da pista e estaciono, mas mantenho o aquecedor funcionando, não que precisemos dele. Fee está gerando calor suficiente para manter o gelo sob controle. Ainda assim, um motor congelado vale uma merda.

O vento golpeia a van e a neve é branca além das janelas.

Eu apertei a discagem rápida e Dean atendeu quase imediatamente. —Eu não vou conseguir. Eu estacionei. Estou preso.

—Há uma toalha de piquenique na parte de trás da van—, diz Dean.

—Dean...

—Ela não vai durar muito mais, e você sabe disso. Você precisa acasalar com ela agora.

Porra. Eu queria que nossa primeira vez fosse em uma cama. Eu queria que fosse especial, não na parte de trás de uma porra de van. Sim, a rotina inicial será rápida, mas depois ... depois seria lento e especial. Vinho e chocolates e um banho quente para ensaboá-la. Oh, foda-se.

—Eu limpei alguns dias atrás, — Dean continua.

Fee grita. —Por favor.

—Eu tenho que ir.

—Nós vamos encontrar você e desenterrá-lo assim que a tempestade passar—, ele diz, e então desliga.

Tiro meu cinto e estendo o braço por cima de Fee para soltar o dela. Meu corpo reage como um inferno ao oxigênio com sua proximidade. Meu Loup me preenche, aguçando minha visão e arrancando um grunhido da minha garganta. Fee reage instantaneamente, escalando a alavanca do câmbio e rastejando para o meu colo. Seus olhos são fendas fechadas, sua respiração superficial e, em seguida, sua boca está na minha, beijando-me profundamente, chupando e mordendo. Eu perco a porra da minha merda. Eu não estou mais no banco do motorista, o lobo está, e ele quer entrar no cio.

Rasgamos as roupas um do outro, o rasgo das costuras e o raspar do tecido seguido por uma pele sedosa. Estou em cima dela, minha boca em seus seios, lambendo e puxando seus doces mamilos duros profundamente, então ela joga a cabeça para trás e se balança contra meu pau. Sua boceta é uma marca quente através do tecido da minha calça jeans, e meu pau estica dolorosamente, querendo sair do jeans e entrar em seu calor úmido.

—Grayson, foda-me. Agora, —ela exige.

Lindas palavras que me impulsionam à ação. Eu empurro seu assento e praticamente a arrasto para a parte de trás da van. Há uma cesta de vime no canto, e eu a rasgo e pego o cobertor. Eu mal tenho espalhado quando Fee está em cima de mim, abraçando minhas costas, chupando minha orelha, sondando a língua, o corpo esfregando contra mim para que eu possa sentir seus seios quentes e mamilos duros nas minhas costas.

Eu a viro para que ela fique no cobertor debaixo de mim, e prendo suas mãos acima de sua cabeça com uma das minhas apenas para mantê-la quieta enquanto eu liberto meu pau.

Fee empurra seus quadris para cima, ofegando e soluçando para eu entrar nela. Minha mente é um borrão enquanto eu tiro sua calça jeans e rasgo sua calcinha fora do caminho.

—Grayson, porra, dói, por favor, faça parar. Por favor.

Ela está molhada, brilhante e pronta. Seu cheiro me atinge e meu Loup assume o controle. Eu agarro suas coxas e abro enquanto ela faz os sons mais loucos de merda que fazem meu pau pular. A cabeça da minha ereção beija sua entrada, e eu respiro fundo com o contato antes de afundar nela com força e rapidez. O sangue lateja na minha cabeça e a luxúria primitiva assume enquanto eu bato nela uma e outra vez. Ela é uma camada sedosa de músculos me abraçando e me puxando cada vez mais fundo. Estou perdida nas sensações, bolas tão apertadas que sei que estou prestes a explodir, e então ela vem ao meu redor, o corpo resistindo com a violência do orgasmo. Seu grito é um som gutural que me empurra para o limite.

Eu gozo com tanta força que minha cabeça parece que está prestes a explodir, quadris batendo nela, bolas batendo contra sua bunda enquanto minha semente atira profundamente nela. Ela cava as unhas nas bochechas da minha bunda, me ordenhando, empurrando comigo. Ela é luxúria e necessidade primária, e ela é minha.

Seus movimentos começam a desacelerar, seus quadris ondulam e um formigamento começa a se espalhar por mim. Está no meu sangue, não, está na minha alma. Ele infunde meu Loup e me preenche, subindo em espiral e se aglutinando na base do meu pescoço. Foda-se, foda-se. Algo está para acontecer. Algo maravilhoso e perfeito.

A explosão é fogos de artifício em minha mente. A criação de algo novo. Algo sobrenatural e antigo.

—Grayson, você pode sentir isso?

Eu olho para as estrelas nos olhos de Fee. Eu olho para baixo e vejo o cosmos olhando para mim, e estou caindo. Estou caindo.

Fee

Estou caindo, espiralando.

É liberdade, conexão e bem-aventurança.

Vejo a lua, grande e brilhante, e sou um com ela. Eu ouço o uivo de Grayson. Isso enche meu coração e minha alma. Ele está comigo, unido a mim.

Meu companheiro.

Eu travo o olhar com seus olhos de husky, e ele me dá um sorriso de lobo, e então estamos correndo, brincando pela floresta iluminada pela lua. Este lugar é feito para nós. Feito por nós. A alegria floresce em meu peito, potente e pura.

É assim que deve ser.

Esta é a definição de felicidade. De perfeição. Grayson belisca de brincadeira para mim e, em seguida, ataca. Rolamos na grama macia e ele está em cima de mim. Nós ofegamos, sorrindo um para o outro. Seus olhos escurecem e ele me lambe. Meu estômago vira, e um estrondo baixo vibra em minhas costelas. Eu o quero de novo. Aqui e agora. Quero que nos unamos como Loup.

Um distante uivo triste faz sua cabeça se erguer. Ele está fora de mim, com o queixo erguido, ouvindo. O uivo vem de novo e eu sei instintivamente que isso está errado. Não deveria haver outro Loup aqui. Este é o nosso lugar, mas quando o uivo vem de novo, não posso deixar de correr em direção a ele.

Eu serpenteio por entre as árvores e salto sobre os troncos com Grayson nas minhas costas, depois ao meu lado. Irrompemos em outra clareira ocupada por um lago sereno brilhando com a luz da lua. Um lobo obsidiano está sentado de costas para nós, a cabeça inclinada para trás enquanto as notas finais de seu lamento flutuam no ar.

Eu não consigo respirar. Não consigo me mover, porque sei quem é esse antes mesmo que ele se vire e fixe seus olhos dourados em mim.

Hunter.

Eu bato de volta no meu corpo, Grayson ainda quente e duro dentro de mim. Seus olhos estão arregalados de choque, seu coração batendo tão rápido quanto o meu.

—Que porra é essa? — nós dois dizemos em uníssono.

CAPÍTULO DOZE

fEE

—Grayson? — O calor ainda estava lá, fervendo entre nós, mas não era mais abrangente. Este era o meu corpo o querendo. Este era eu ainda pulsando em torno dele.

—Não—, disse Grayson. —Agora não. Vamos nos preocupar com isso depois. Não vou deixá-lo estragar isso. — Ele me beijou, rolando seus quadris contra os meus, e eu gemi em sua boca, afundando meus dedos em seus cabelos dourados. Comecei a me mover com ele, mas ele agarrou meus quadris para me parar para que pudesse puxar para fora.

—Não. — Eu não pude deixar de chorar pela perda. —Grayson?

Ele riu baixo e sexy.

—Role para a frente e fique de joelhos, pernas abertas. Eu quero te foder por trás.

Eu fiquei em posição, bunda para cima, corpo apertado com a necessidade, clitóris pulsando avidamente.

Ele agarrou meus quadris e entrou em mim lentamente, centímetro a centímetro. Era uma porra de um doce tormento, e levou tudo que eu tinha para não apoiar minha bunda contra ele para forçá-lo a se apressar e me encher. E então ele estava nivelado contra mim, o pau pulsando profundamente contra aquele ponto evasivo que uma vez encontrado poderia explodir minha mente.

Nós balançamos assim enquanto ele me fodia com golpes controlados mais curtos que atingiram meu ponto G, forçando grunhidos da minha garganta. Eu queria mais. Eu precisava de mais. E então ele estendeu a mão, encontrou meu clitóris latejante e começou a circulá-lo com o polegar. Oh Deus. Eu estava fora de mim, estava perdido. Eu não era nada além de ganância arranhando meu caminho para tão alto enquanto ele alongava as braçadas, abandonando o controle e indo para a vitória.

Sim. Oh, foda-se. Oh, foda-se.

Eu vim como uma estrela cadente, esfregando contra ele, meu corpo dolorosamente apertado enquanto cavalgava as ondas que me rasgavam. Ele praguejou e pegou o ritmo, me fodendo mais fundo, com mais força, então o orgasmo continuou até que eu estava soluçando e implorando para ele parar, me deixar respirar malditamente.

Ele gozou com um grunhido, mãos como marcas em meus quadris, e então caímos no cobertor em um emaranhado de membros. Ele saiu de mim e me puxou para perto.

Meu coração martelou por longos segundos enquanto meu corpo continuava a pulsar e latejar, deleitando-se com os efeitos posteriores da epopeia.

Eu me virei para encará-lo, aninhou-se ao seu lado e coloquei minha palma em seu peito. Seu coração batia no mesmo ritmo do meu, desacelerando ao lado do meu. Em sintonia. O vento uivava e a van balançava, mas nada disso importava porque eu estava aqui com Grayson.

Eu estava seguro.

Eu estava em casa.

Grayson me acordou com beijos suaves e carícias quentes. Ele segurou meu seio, sacudindo meu mamilo com o polegar antes de colocá-lo em sua boca.

—Grayson. — Eu me estiquei para dar a ele melhor acesso ao meu corpo disposto.

—Fee ...— Sua mão deslizou pelo meu abdômen e minhas pernas se separaram instintivamente para permitir que seus dedos deslizassem entre minhas dobras e na umidade quente. Ele me fodeu com os dedos lenta e vagarosamente, me observando enquanto eu gemia e arqueava minhas costas. Sua respiração ficou mais rápida na minha, enquanto movia meus quadris contra sua mão. Ele me viu desvencilhar-se e então me beijou com força quando gozei, absorvendo meus gritos.

Eu estava morto. Fodido até o esquecimento. O pulso batia tão forte que eu tinha certeza de que o mundo podia ouvi-lo. Grayson interrompeu o beijo e, em seguida, ergueu a mão e secou os dedos. Porra, isso era todo tipo de calor.

—A tempestade está diminuindo—, disse ele. —Dean e o outro Loup estarão aqui para nos desenterrar. Tenho quase certeza de que a van está enterrada sob vários centímetros de neve. — Sua expressão ficou séria. —Precisamos conversar sobre o que aconteceu quando completamos o acasalamento.

O sol em meu coração diminuiu um pouco. —Hunter...

—Sim. Tenho uma teoria, mas preferiria que esperássemos até voltarmos para casa. Eu preciso falar com Petra.

Eu me irritei com a menção de seu nome.

—O que é? — ele perguntou.

—Hunter me contou o que Petra fez com ele.

Grayson deitou-se de costas e esticou o braço em um convite. Eu me aconcheguei nele, esperando por sua versão.

—Petra está ligada ao nosso bando por uma antiga aliança entre a família dela e a minha. Ela não teve escolha a não ser fazer o que meu pai pediu. Ela confessou um dia depois de colocarmos meu pai para descansar. Isso a estava consumindo há anos. Estendi a mão para Hunter. Eu queria consertar as coisas entre nós, mas ele não estava interessado. — Ele suspirou. —Não posso deixar de imaginar como teriam sido as coisas se meu pai não o tivesse tratado como ele o tratou. Discutíamos sobre isso o tempo todo.

—Você discutiu com seu pai?

—Eu odiava a maneira como ele tratava Hunter. Eu odiava o fato de meu irmão me desprezar. Eu estava totalmente preparado para Hunter me vencer na luta pelo local alfa. Ele era mais rápido, um lutador melhor. Sinceramente, pensei que ele tinha jogado o fósforo para ter um motivo legítimo para deixar o bando. Eu não percebi.

E agora Hunter estava em nosso lugar especial. O lugar que criamos através de nosso acasalamento consensual. Foi porque meu Loup acasalou com ele primeiro? Isso poderia ser uma coisa gêmea?

—Petra terá respostas—, disse Grayson, alisando mechas de cabelo do meu rosto. —Há muita coisa que precisa ser resolvida entre o Regency e o Rising Packs. Eldrick precisará ser informado da duplicidade de Larson e terá de eliminar os traidores de sua matilha, mas isso pode esperar até amanhã. Por enquanto, vamos para casa, Fee.

Casa.

Sim. —Gostaria disso.

CAPÍTULO TREZE

—Você vai me ligar e me dizer o que Petra disse? — Azazel perguntou.

—Assim que tivermos a chance de falar com ela. Ela está visitando sua irmã. Ela deve voltar esta noite. — Eu me estiquei, chutando os lençóis enrolados em minhas pernas.

Tínhamos voltado para a casa da matilha nas primeiras horas da manhã, e depois de um longo banho quente e sexo mais delicioso, Grayson tinha me colocado na cama e saído para resolver os negócios da matilha.

Acordei com uma nota de Grayson informando-me que Eldrick ligou várias vezes para me verificar e que teríamos uma reunião com ele amanhã. Aparentemente, Hunter estava ausente. Ele mencionou que Petra voltaria mais tarde, e poderíamos falar com ela sobre nossa estranha experiência então. Ele encerrou a nota com um convite para um almoço tardio no Lumiers às duas da tarde.

—Quando você estará de volta? — Azazel perguntou suavemente, hesitantemente, como se ele estivesse com medo de que eu ficasse na defensiva sobre a questão.

—Alguns dias.

—A tempo de assumir a formação dos cadetes na Academia. — Seu tom era de repente profissional.

Ele estava mascarando suas verdadeiras emoções. Um traço típico do Azazel. —Sim, mas também a tempo de não sentir sua falta muito.

Ele soltou um suspiro. —Eu odeio que você não esteja aqui.

Ah, este era o Azazel por quem eu me apaixonei. —Eu prometo que vou compensar você. — Abaixei minha voz. —A noite toda.

—Fee...

Fechei meus olhos e imaginei seu rosto e então imaginei acariciando sua bochecha. Era tão real que eu podia sentir a picada de sua barba por fazer contra as pontas dos meus dedos.

—Fee ... eu senti você. — Ele parecia atordoado.

—Você fez?

—Você tocou minha bochecha.

—Como?

Meu lábio inferior formigou como se alguém estivesse passando a ponta do polegar nele. Eu respirei rapidamente. —Você tocou minha boca.

Azazel deu uma risada surpresa. —Isso é novo.

—Não é uma alma gêmea?

—Não que eu tenha ouvido falar, mas cada vínculo é ligeiramente diferente. Único. Suponho que isso seja coisa nossa.

Eu gostei, e um pensamento perverso encheu minha mente. —Basta pensar em todos os lugares em que eu poderia tocar em você.

Ele chegou antes de mim, dedos experientes começando a trabalhar em mim. Peguei o travesseiro ao meu lado e enterrei meu rosto nele para abafar meus gemidos.

—Sente isso? — ele perguntou, sua respiração ficando mais rápida.

—Hmmm, oh...

Eu levantei meus quadris quando sua língua substituiu seus dedos, e então a sensação cessou, me deixando ofegante.

—Hum, Fee, eu tenho que ir. O cliente está aqui.

Eu segurei uma risada, balançando minha cabeça. —Eu amo Você.

—Te amo mais.

—Eu também te amo, — Cora disse da parte inferior da cama. Ela balançou as sobrancelhas para mim. —Então, como foi, hmmm? O pau de Grayson era tudo que você imaginou?

Eu escondi meu rosto no travesseiro novamente.

—Vamos, mulher, detalhes, eu preciso de detalhes.

—Não estamos fazendo isso.

—Urgh, tudo bem. Mas me diga, você está feliz?

Tirei o travesseiro do rosto e me sentei com um sorriso. —Eu me sinto... me sinto incrível.

Ela sorriu e acenou com a cabeça. —Bom, babe. Isso é bom pra caralho.

—Eu sinto que as coisas estão finalmente como deveriam ser com Azazel, Mal e Grayson. Ok, então ainda temos as figuras encapuzadas para lidar e a coisa do Dread, mas nada disso importa tanto mais. Não sinto que haja uma nuvem de tempestade pronta para explodir sobre minha cabeça a qualquer momento.

—Isso é porque você sabe que o Dread e a merda do tulpa encapuzado podem ser resolvidos. Podemos classificar como uma equipe. — Ela pulou ao meu lado e colocou as pernas na cama. —Eu tenho um contato que está procurando por feiticeiros desonestos em nossa área. Há muita coisa quando se trata de hierarquia e regras com as bruxas. Esse tal de Elijah Blackwood vai entrar em contacto comigo em breve, espero. Se pudermos identificar quem está criando esses filhos da puta, podemos pegá-lo e obter algumas respostas. Isso só deixa o Dread, que Uriel está investigando, certo?

Uriel. Eu me endireitei. —Eu chamei por ele quando Hunter me pegou, e ele não veio.

Cora franziu a testa. —Isso não é típico dele.

Eu mordi meu lábio inferior. Com tudo o que aconteceu, Uriel havia escapado da minha mente. —Vou tentar de novo. — Eu abri minha boca para gritar, e Cora bateu com a mão sobre ela. —O que? — Minha pergunta foi abafada contra sua palma.

Ela me soltou com um sorriso malicioso. —Você pode querer colocar algumas roupas, senhorita calcinha rendada, a menos que queira causar um ataque cardíaco ao Grigori.

Porra.

Ela me jogou uma camiseta, eu a vesti e puxei as cobertas para cobrir minhas pernas nuas.

—Uriel!

Nada.

—Você está colocando intenção nisso? — Cora perguntou. Eu dei a ela um olhar plano, e ela ergueu as mãos como se dissesse, tudo bem, cale a boca.

—Uriel, eu preciso de você.

Nada.

Cora parecia preocupada agora. —Ele pode estar ocupado, ou em uma parte do Além onde ele não pode ouvi-lo? — Ela encolheu os ombros. —Ele está investigando, certo? Quem sabe como é aquele lugar ou como é a recepção para esse tipo de ligação.

Ela estava certa, é claro. Eu estava sendo ridículo. Ainda. —Se eu não tiver notícias dele em alguns dias, vou dar uma passada no Além e ver como ele está.

Cora se sentou na cama e pegou minhas mãos. —Você vai, mas hoje você vai gastar com seu companheiro e sua matilha.

Merda. Eu precisava falar com Petra também.

—Agora, — Cora disse. —Coloque aquele sorriso de volta no lugar e vista-se, é quase uma hora.

Eu tinha um almoço para o qual me preparar.

Eu caminhei neve em Lumiers e pisei minhas botas no tapete de boas-vindas para desalojar o pior. A tempestade da noite anterior pode ter diminuído, mas desde então a neve começou a cair. No entanto, isso não desencorajou os clientes. O lugar estava lotado de pessoas estranhas tomando café e mastigando doces. Avistei os suspeitos de sempre: o cara do lenço sentado perto da lareira - nomeado como tal porque usava o mesmo lenço independentemente do tempo; escamas de prata - uma mulher pequena com escamas na testa que podia ser encontrada nas estantes de livros segurando um copo d'água; e finalmente o casal perto da janela se engajou no que eu tinha certeza de que seria um jogo de xadrez sem fim.

Vir para Lumiers era como voltar para casa. Era como se uma lanterna dentro de mim tivesse sido acesa e essa chama estivesse banindo as muitas sombras que se formaram nos últimos meses.

Eu dei a Leanna um pequeno aceno quando ela olhou por cima de servir um cliente e recebeu um olhar desconfiado. Eu a agraciei com um rodopio para mostrar minha roupa, cuidadosamente escolhida para a cena de inverno - uma camisa polo azul celeste, cardigã preto de malha, jeans skinny preto e botas de couro de cano alto, tudo coberto com um capuz, camurça falsa, casaco justo que desceu até o meio da coxa. Eu parecia bem e me sentia ainda melhor.

Ela piscou e sorriu maliciosamente.

O quê? Eu murmurei a palavra.

Ela terminou de servir o cliente quando me juntei a ela.

—Seu pato de sorte—, disse ela.

—Sortudo? — Oh. As borboletas no meu estômago geraram mais borboletas. —Grayson já está aqui?

Ela encolheu as bochechas e arqueou uma sobrancelha. —Vá em frente. Estarei aí para anotar seu pedido em alguns minutos.

OK. Ela estava agindo estranhamente. A campainha acima da porta tocou enquanto eu me dirigia para a escada para o andar superior. Estava mais quieto aqui em cima, como se os clientes, exaustos de sua caminhada pela neve, não tivessem tido energia para subir os degraus. O cheiro de canela e grãos de café moídos também era mais potente, mas os aromas deliciosos desapareceram no fundo quando meu olhar pousou na única mesa ocupada. Por um segundo, minha mente se recusou a processar o que eu estava vendo, e então a imagem se juntou como um quebra-cabeça glorioso que finalmente encontrou a peça que faltava.

Grayson, Azazel e Mal se sentaram juntos. Seus barítonos deslizaram uns sobre os outros enquanto conversavam. Mal disse algo e todos os três machos caíram na gargalhada. O som era como um coro de anjos. E sim, eu fiquei lá sorrindo como um idiota, assistindo esta cena se desenrolar como algo saído de um bromance - Mal estendendo a mão para dar um tapinha no ombro de Grayson, os olhos roucos de Grayson enrugando com alegria enquanto ele balançava a cabeça, e Azazel acenando com a cabeça, concordando com o que quer que Mal esteja dizendo.

Isso era surreal.

Este era um desejo.

Um sonho.

Eu pisei na varanda e a risada morreu quando todos os três caras se concentraram em mim.

—Oi. — Eu levantei minha mão em saudação. —Esta é uma reunião privada ou qualquer pessoa pode participar?

Mal deu um tapinha no assento ao lado dele. —Nós salvamos um lugar para você.

O que era isso? Era para ser um almoço para mim e Grayson ... Oh, merda, Azazel e Mal o sequestraram? Se tivessem, Grayson não parecia muito incomodado com isso.

Eu tranquei olhares com Grayson, e ele sorriu calorosamente. —Você vai ficar aí a tarde toda?

Eu deslizei para o assento ao lado de Mal, então Grayson estava à minha frente e Azazel um pouco à minha direita. A mesa redonda era grande o suficiente para acomodar os machos enormes, deixando espaço suficiente para suas longas pernas e ombros largos.

—Esse tom de azul fica bem em você—, disse Grayson. —Isso realça seus olhos.

Oh. Minhas bochechas ficaram quentes. —Obrigada.

Um simples elogio, e eu estava corando como uma porra de uma colegial.

—Grayson está certo, — Azazel disse. —Você está linda.

—Ela é sempre bonita—, disse Maly.

Que porra é essa? Eu levantei minhas mãos. —Ok, isso está ficando estranho.

Grayson apoiou os antebraços na mesa e se inclinou ligeiramente para a frente. —Você não gosta de elogios?

—Claro que sim, só não estou ...

—Acostumado com eles de nós, — Azazel finalizou.

—Culpa nossa—, disse Maly. —Não contamos como seu cabelo é sedoso ou como o quarto se ilumina quando você sorri. — Ele encolheu os ombros. —Mas nós pensamos assim.

Azazel pigarreou. —Eu sou provavelmente o pior nisso.

Estendi a mão e coloquei minha mão sobre a dele, e ele agarrou meus dedos. —Suas pinturas me dizem como você me vê.

Ele sorriu, mostrando uma covinha, e meu coração gaguejou. Mas o fato de os três estarem aqui juntos não poderia ser apenas para me dar elogios.

—Gente, o que é isso? Aconteceu alguma coisa e você precisa me contar isso gentilmente?

—Eu disse que ela ia achar isso estranho—, disse Maly.

—Bem, não deveria ser, — Azazel respondeu, seus olhos em mim. —E não será. — Ele olhou para Grayson como se estivesse entregando o holofote.

—Você é minha companheira—, disse Grayson. —Mas você também é a alma gêmea de Azazel e ama Maly. Todos nós três significamos algo para você, e eu sei que posso não ter um lugar em seu coração ainda, mas eu quero um. Quero fazer você feliz, todos nós queremos, então concordamos que isso —- ele indicou a mesa -— será a nova norma.

—Estamos aqui por você—, disse Maly. —Individualmente e coletivamente.

—Sem conflitos—, disse Azazel.

—Então, vamos tomar um café—, disse Grayson. —Talvez um pouco de bolo.

Eu fiz um som incrédulo. —Não há talvez sobre isso.

—E depois, você e eu podemos dar um passeio, fazer algumas compras de Natal, e eu reservei uma mesa para nós em um restaurante italiano onde Dean jura se delicioso.

Se eu ficasse mais feliz, explodiria. Depois de toda a merda que aconteceu, toda a incerteza, a quase morte, a ameaça e a perda, isso estava acontecendo. Estava aqui com três homens que adorava e que me adoravam. Eu estava aqui e não havia ninguém tentando me matar agora, ninguém tentando acabar com o mundo como o conhecíamos. A alegria borbulhou dentro de mim para me sufocar e arder meus olhos. Oh merda, eu ia chorar como um bebê.

Grayson franziu a testa, preocupado. —Fee?

Meu lábio inferior tremeu e eu balancei minha cabeça. —Só me dê um minuto. — Cobri meu rosto, respirando fundo para vencer as lágrimas de felicidade, porque como o inferno iria estragar a maquiagem que Cora aplicou em mim.

Mal me puxou para um abraço de lado. —Você é adorável pra caralho, sabia disso?

—Eu não sou adorável. Eu sou foda. — Mas minhas palavras foram abafadas por minhas mãos.

—Arrasador e adorável—, disse Maly.

—Pronto para pedir? — Leanna perguntou.

Eu tirei minhas mãos do meu rosto e pisquei para conter as lágrimas com um sorriso. —Quero um mocha grande com um bolo de canela, um éclair e uma fatia de bolo de veludo vermelho para começar.

Leanna olhou para os rapazes. —E quanto a vocês, cavalheiros?

Azazel, Grayson e Mal trocaram olhares e acenaram com a cabeça em acordo silencioso sobre algo.

Foi Azazel quem falou. —Teremos o mesmo.

Leanna saiu e começamos uma conversa. Nada sobre o Dread ou os tulpas. Nada sobre Hunter ou as matilhas, apenas conversas regulares sobre filmes, música e livros. A risada encheu o ar e saturou meu coração. Tirei um instantâneo mental deste momento.

Meu novo momento decisivo.

Meu novo lugar feliz interno.

Se apenas Cora e Cyril estivessem aqui, então este momento seria perfeito, mas eu veria meu amigo píton em alguns dias. Tenho certeza de que ele estava conseguindo se manter ocupado sem mim. Agora, tudo o que importava eram meus caras.

CAPÍTULO QUATORZE

Cyril

Há alguém em meus túneis que não pertence. Eu posso sentir o cheiro deles. Eu agito minha língua para provar o ar novamente e novamente, o corpo vibrando instintivamente para deixar o intruso saber que este é o meu domínio.

—Quem está aí? — Eu deslizo pela minha rede entre as paredes, meu santuário que se estende por toda a sede da Dominus, seguindo o cheiro. Eu pego o movimento de uma cauda e acelero.

—Espera!

Eu faço a curva e congelo com a visão de olhos negros brilhantes e uma boca sorridente. A cobra fêmea joga sua língua rosa para fora para sentir o gosto do ar ao mesmo tempo que eu, e meu pequeno coração está disparado.

—Bem... olá...— ela diz.

Eu quero ficar chateado com ela. Exigir o que ela está fazendo em meu território, mas eu só posso ficar boquiaberta.

—Agora, eu sei que você não perdeu a língua, eu acabei de ver.

—Cyril, — eu digo. —Meu nome é Cyril.

—Delphine.

—O que você está-

Ela vira a cabeça para olhar para trás como se tivesse ouvido algo, e então ela está escapando tão rápido que é um borrão.

Eu sigo; Claro que eu faço. Não há outra opção.

O tilintar suave de uma grelha me faz desacelerar.

Há uma sala à frente. Uma câmara vazia, mas não ... Não mais vazia. Sinto o cheiro de outra presença. Nem demônio, nem humano. Algo novo.

Aproximo-me do respiradouro e espio pelas brechas e, pela primeira vez na vida, desejo sobrancelhas, porque o que vejo seria digno de uma sobrancelha épica erguer-se.

Há um homem azul parado de costas para mim. Seu cabelo também é azul e cai pelas costas em uma trança, mas o homem azul é a última das minhas preocupações. Minha atenção está na beleza deslizando pelo chão em direção a ele.

Com mais de um metro de comprimento, esbelta e sinuosa com um brilho rosa em suas escamas, Delphine alcança o homem azul e sobe em sua perna como se ela tivesse feito isso a vida toda, e então ... Oh meu Deus. Ela se derrete em sua pele e nada mais é do que uma bela imagem com tinta.

Uma tatuagem.

É assim que eles chamam.

Minha nova obsessão é uma tatuagem.

Meu cérebro volta a funcionar e eu me concentro no homem. Pele azul ... Por que isso é tão familiar -

Oh merda.

Keon.

Fee me contou sobre ele.

Este deve ser Keon.

Fee não ficará feliz com isso. A língua de Delphine sai da tatuagem e meu coração desmorona.

Fee não ficará feliz..., mas eu estou.

O homem azul está se virando. Ele está olhando direto para o respiradouro.

—Olá, Cyril—, ele diz.

Porra.

CAPÍTULO QUINZE

FEE

Olhei para as caixas e sacos de decorações que Grayson e eu tínhamos jogado por todo o salão. Ok, talvez eu tenha exagerado um pouco.

Cora bateu palmas de alegria. —Nós vamos nos divertir muito montando isso. — Ela fez uma pausa e olhou para mim com cautela. —Querida, onde vamos comemorar o Natal?

Sim, eu tinha pensado o mesmo, mas os caras me acalmaram. —Grayson está hospedando aqui. Vai ser épico.

Cora estava olhando para mim com indulgência. —Eu nunca vi você tão animado.

Eu enruguei meu nariz. —Muito?

—Nunca.

Olhei através da sala para Grayson e Dean, preparando o jantar na cozinha. Eles conversaram amigavelmente, suas vozes murmúrios tranquilizadores que flutuavam pela sala. Bobby saiu do elevador e seu rosto se iluminou quando nos viu. Ele olhou para a cozinha e ficou surpreso.

Grayson olhou para cima depois de temperar os bifes e Bobby congelou, mas então meu lindo companheiro alfa sorriu e sacudiu a cabeça em minha direção. —Vá ajudar seu alfa a colocar as decorações.

Bobby abaixou a cabeça e então correu. Seus olhos brilharam de excitação. —Temos decorações?

Eu indiquei as muitas sacolas. —Certamente que sim. Quer nos ajudar a preparar o local antes que o resto da matilha volte da patrulha?

—Eu adoraria.

—Eu digo que devemos armar a árvore primeiro—, disse Cora. Ela apontou para a lareira com o fogo elétrico e grande consola da lareira. —Bem ali.

—Nós temos uma árvore? — Bobby se concentrou na caixa com uma árvore de 2,5 metros com dobradiças, porque como o inferno eu estava colocando galhos em fendas codificadas por cores. Grayson me deixou escolher o que eu quisesse. Ele me disse que o bando geralmente não parava para decorar. O Natal era um feriado humano. Mas eu era parte humana; pelo menos meu lado feiticeiro era. Eu precisava disso. Não, eu queria isso.

Demorou apenas dez minutos para levantar a árvore, mas outros trinta para acender as luzes. Eu me enrosquei duas vezes. Graças a Deus por Bobby e sua habilidade de drapejar luz de fada natural.

Estávamos tirando caixas de bugigangas de sacos quando Eliza e Beth se juntaram a nós, gritando ao ver todas as bugigangas bonitas. Provavelmente muitos, para ser honesto. Eu bati o pé quando Grayson tentou pagar, querendo tirar o máximo proveito da minha conta bancária Dominus, mas ele insistiu, então nós nos comprometemos a metade.

—Eu amo este! — Eliza ergueu um floco de neve de cristal. Ele girou em sua corda, brilhando nas luzes das fadas. —É lindo.

—Ponha na árvore—, disse Cora.

Eliza olhou para mim. —Posso?

—Claro. Na verdade, vamos todos escolher uma bugiganga favorita que será nossa. Todos os anos colocaremos aquela bugiganga na árvore, e quando derrubamos a árvore, aquela bugiganga fica conosco até que a árvore suba novamente.

Beth se debruçou sobre as bugigangas, seu cabelo escuro balançando para frente para esconder seu rosto.

Cora escolheu um veado orgulhoso com joias embutidas em seus chifres. Bobby escolheu um gatinho com chapéu de Papai Noel.

O cheiro de bife escaldante encheu o ar e meu estômago roncou. Eu optei por não comer comida italiana, querendo voltar para casa, para passar o máximo de tempo possível com minha nova matilha.

Falando do bando. As portas se abriram e o resto do Loup entrou, com as bochechas vermelhas e salpicadas de neve.

Bastian liderou o grupo. Ele olhou para a sala e vacilou ao ver a árvore parcialmente vestida.

Cora inclinou o quadril e colocou a mão sobre ele. —Você quer ajudar?

Bastian bufou, mas alguns dos outros Loup se aproximaram e começaram a vasculhar as caixas. Cora se encarregou de distribuir enfeites e instruções sobre onde colocá-los.

Bastian suspirou e se juntou a nós. —Nunca pensei que veria esse dia.

Eu arqueei minha sobrancelha para ele. —Você não aprova?

Ele encolheu os ombros. —É diferente. Mas diferente nem sempre é ruim.

Bastian, o Loup com quem eu mais batia de cabeça, estava realmente concordando. Tínhamos percorrido um longo caminho, mas suspeitei que a maior parte de sua atitude suave era outra adição recente ao bando.

A mulher Loup que resgatamos do Carmesim escolheu aquele momento para sair do elevador. Ela estava vestida com um casaco com capuz enorme, leggings e meias fofas. Bastian lutou pelo direito de reclamá-la, e quando chegou a hora de lutar contra ela, ele simplesmente a pegou suavemente em seus braços e a tirou da arena.

Sim, Bastian era uma noz dura, mas o monólito tinha um centro mole, e ela estava caminhando em nossa direção agora com olhos apenas para Bastian.

Eu juro que o grandalhão parou de respirar.

O olhar de Loup com olhos de corça pousou em mim e ela baixou a cabeça em submissão.

—Você não precisa fazer isso comigo. — Toquei seu braço levemente. —Eu sou Fee, e esta é Cora.

—Meredith, — ela disse.

Sua voz era rouca e sexy, completamente em desacordo com seu olhar doce e de olhos arregalados.

A garganta de Bastian balançou.

—Posso ajudar? — Ela olhou todas as coisas de Natal com fome. —Tivemos Natal quando eu era criança. Minha mãe fez os cookies mais maravilhosos.

—Sua mãe?

—Era humano. — Seu sorriso era irônico. —Meu pai me reivindicou quando fiz dezoito anos. — Ela vagou mais para dentro da sala como se estivesse hipnotizada. —Posso?

—Claro.

—O que aconteceu com ela, Bastian? — Eu mantive minha voz baixa, sabendo que Bastian iria me ouvir.

A boca de Bastian se achatou. —O pai dela era do Crimson. Porra de bêbado sujo —, disse ele. —Ele a levou à força, a manteve trancada por quase um ano. Ele disse a ela que sua mãe humana estava morta.

—E ela está?

—Estou investigando.

Eu me sinto doente. —Isso tem que parar, Bastian. Precisamos fazer esse tipo de coisa parar. Cada matilha deve ser como o nosso.

Seu sorriso era caloroso. — Estou feliz que Grayson encontrou você. Estou feliz que você nos escolheu.

—Eu também. Eu também.

Eu tracei meus dedos para frente e para trás no peito de Grayson, deleitando-me com a sensação sedosa e tensa de sua pele sob as espirais de minhas impressões digitais. Tínhamos acabado de fazer amor e meu corpo estava escorregadio com o suor das acrobacias do nosso quarto, mas estar suado não parava de acariciar. Grayson era carinhoso e eu adorei.

—Eu sabia que havia mais mulheres Loup por aí—, disse Grayson. —Isso só mostra como as coisas ficaram ruins que eles acham que precisam fugir e se esconder.

—Eu disse a eles sobre nosso bando. Eles virão aqui se precisarem de ajuda.

Ele sorriu e olhou para mim. —Nosso pacote. Eu gosto quando você diz isso.

Eu levantei meu queixo e beijei sua mandíbula. —Eu gosto de estar aqui com você.

Seu aperto em mim aumentou. —Sentirei sua falta quando você partir, —ele disse suavemente.

Essa coisa entre nós era tão nova, tão intensa, tão maravilhosa que eu não queria que acabasse. Mas ficar mais tempo não era uma opção, e não era apenas por causa das obrigações de Dominus que eu tinha em meu prato. Eu sentia falta de Azazel e Mal. Eu sentia falta de Cyril e Iza. Eu perdi o Underealm. Era uma parte de mim, e seu chamado era forte, mas ainda ... estar aqui parecia tão certo.

—Eu irei sentir sua falta também. — Eu beijei seu peito. —Mas eu irei visitar e as semanas vão voar, e então teremos isso de novo por uma semana inteira feliz.

—Basta ter cuidado quando vier para Necro—, disse ele. —Hunter ainda está lá fora.

A menção do nome de Hunter não provocou a mesma ansiedade e aversão de antes. As coisas entre o escuro Loup e eu haviam mudado.

—Ele não vai tentar me levar de novo.

—Como você pode ter tanta certeza?

—Eu só ... eu sei.

Eu não tinha contado tudo a Grayson quando se tratava da dor de Hunter. A crueza de sua confissão era algo que precisava ficar entre ele e eu. Hunter havia se aberto. Ele aceitou que cometeu um erro ao me sequestrar e lutou para salvar minha vida. Embora suas ações não tenham negado o fato de ele ter me sequestrado, elas foram um passo no caminho para a cura e a redenção. Seus sentimentos, sua turbulência eram para ele falar, não para eu retransmitir.

—Petra terá respostas—, disse Grayson suavemente.

Ah sim. As respostas para o porquê de Hunter ter um lago na floresta que criamos. —São quase dez horas da noite. Quando você acha que ela vai voltar?

—Esta noite. Pode ser tarde, no entanto.

Seu telefone tocou na mesa de cabeceira. —Sem descanso para o alfa. — Ele olhou para o identificador de chamadas e suspirou.

Eu me apoiei no cotovelo. —Quem é esse?

—Vi. — Ele parecia menos do que entusiasmado.

O Loup em mim desembainhou suas garras.

Meu companheiro.

Mas eu a pressionei de volta.

Eu não era essa mulher. — Você deveria atender, Grayson. É Vi.

Ele parecia dilacerado. Ele estava preocupado que eu ficasse chateado se ele falasse com ela?

—Não sou do tipo ciumento e Vi faz parte da sua vida. Eu não espero que você a corte.

Ele acariciou minha bochecha e atendeu no oitavo toque. —Vi?

—Oh. Olá, Grayson. Eu estava prestes a... hummm, desligar.

Ela parecia nervosa e meu coração estava com ela, apesar do que ela tinha feito para mim.

—O que posso fazer por você, Vi? — Grayson perguntou.

— Bem, hum, eu esperava falar com Fee, na verdade. Ela está ... ela está aí?

Grayson ergueu as sobrancelhas para mim. Eu balancei a cabeça e ele me entregou o telefone.

—Oi, Vi.

Silêncio.

—Vi?

—Me desculpe, eu não deveria ter ligado tão tarde, — ela disse.

Porcaria. Ela provavelmente percebeu que estávamos na cama juntos.

—Não, está bem. Estávamos acordados... conversando. — Eu estremeci. Merda, eu era um péssimo mentiroso.

Ela suspirou. —Vou fazer isso rápido. Eu queria me desculpar pelo que fiz. Eu sinto muito, porra. Por favor me perdoe. — As palavras saíram com pressa.

Eu nunca tinha ouvido Vi tão nervoso antes; ela geralmente era o epítome de chique e calma.

Grayson sentou-se na cama ao meu lado, seu peito musculoso e nu era uma distração muito grande. Ele jogou meu cabelo para trás por cima do ombro e se inclinou para beijar meu pescoço antes de sair da cama. Eu cobicei sua bunda enquanto ele caminhava pelo quarto e desaparecia no banheiro, e eu poderia finalmente dar a Vi toda a minha atenção.

—Eu sei que você está chateado, — Vi continuou. —Você tem todo o direito de estar. Eu estava fora de ordem. Não parei para pensar nas consequências. Eu reagi por ciúme. — Sua voz sufocou como se ela fosse chorar.

Oh, Deus, eu não aguentava quando as pessoas choravam, e essa coisa com Vi ... era complicado. —Não faça isso. Vi. Por favor. Olha, eu entendo por que você fez isso. Eu faço. Sinto muito por fazer você se sentir do jeito que você fez. Sinto muito por machucar você. Eu sei o quanto Grayson significa para você, e se houvesse alguma outra maneira ...

—Não. Isso era para ser. Vocês dois estavam destinados a ser. Ele nunca me amou. Eu só não queria ver. Mas ele te ama, Fee. Eu vi nos olhos dele quando você foi levada, e se você se permitir, você pode amá-lo também. — Ela respirou fundo, estremecendo. —Eu perdi minha cabeça por um tempo. Eu prometo não ser uma bruxa malvada de novo.

Ela quis dizer isso. —Obrigado, Vi.

—Então ... estou perdoado?

—Sim.

Ela ficou em silêncio por um longo tempo. —Você acha que poderíamos ... começar de novo? Ser amigos de novo?

Oh, porra, esse era um problema totalmente diferente. —Eu acho que nós dois precisamos de tempo, você sabe, para nos ajustar às coisas ...

Ajuste-se ao fato de eu ser a companheira de Grayson e ela não ser sua namorada.

—Sim, você está certo ... Como está Grayson?

Oh garoto. —Ele é bem.

—Ok ... é melhor eu deixar você ... você sabe.

E assim, a merda ficou estranha. Era óbvio que ela sabia o que Grayson e eu estaríamos fazendo. Ela ligou para ele e pediu para falar comigo, e era tarde, e eu estava bem ali, então ... sim, dois mais dois são quatro.

—Se você precisar de alguma coisa, — ela disse. —Se houver algo que eu possa fazer para ajudar com ... qualquer coisa ...

—Obrigado querida.

—Cuide-se.

—Você também. — Sua voz soou baixa. Perdido. E então ela desligou.

Eu encarei o telefone, a culpa guerreando com a luz da alegria que queimava dentro de mim.

—O chuveiro está quente—, disse Grayson da porta do banheiro. —Do jeito que você gosta.

E assim, a alegria venceu.

Petra não voltou até quase meia-noite, e embora parte de mim se sentisse culpada por abordá-la assim que ela passou pelas portas, a outra parte não deu a mínima. Eu precisava saber o que diabos estava acontecendo com Hunter, Grayson e eu.

Acabamos no salão onde a árvore de Natal brilhava alegremente e as muitas decorações davam ao lugar uma sensação festiva que fazia a excitação borbulhar em minha barriga, apesar da minha apreensão sobre o que quer que Petra pudesse dizer. O bando e Cora fizeram um trabalho estelar.

Petra tomou um gole de chá de ervas, franzindo a testa enquanto refletia sobre o que havíamos contado a ela. Ela parecia ainda menor do que o normal empoleirada na ponta do sofá. Seu cabelo estava puxado para trás em um coque e seus pés estavam envoltos em pesadas botas forradas de pele.

Grayson e eu sentamos lado a lado no sofá de frente para ela. Ok, talvez não lado a lado porque meu companheiro Loup se sentou para frente, os antebraços apoiados nas coxas, as mãos cruzadas, tensas e nervosas.

—Petra? — Grayson solicitado.

Petra assentiu como se estivesse chegando a um acordo interno. —Isso só aconteceu uma vez antes, na minha lembrança—, disse ela. —E os Loup não eram gêmeos, embora fossem irmãos.

— Isso? O que você quer dizer com isso? — Grayson perguntou.

Ela embalou sua xícara de chá e olhou de Grayson para mim. —Eles chamam de Tribus. É onde dois machos se acasalam com a mesma fêmea.

Tribus? Acasalado com dois Loup? —Como isso é possível? Espere, isso é porque cometi o erro de acasalar com Hunter enquanto estava na forma de Loup?

—Não foi um erro—, disse Petra. —Hunter é seu companheiro predestinado, mas parece que Grayson também.

Eu estava tão confuso.

Petra largou o chá. —Deixe-me explicar. Em uma situação normal de companheiro predestinado, você não seria capaz de acasalar com outro Loup. A única razão pela qual sugeri que você acasalasse com Grayson é porque o DNA dele é muito parecido com o de Hunter. Seu acasalamento com Grayson foi feito para acalmar o calor e tornar mais fácil para você evitar o vínculo de companheiro predestinado com Hunter. Não era para negar seu acasalamento com Hunter. Você sempre teria estado conectada a ele, mas teria sido capaz de escolher não estar com ele. Esse era o plano.

Fez sentido. —Ok ... então o que deu errado?

Ela me deu um sorriso gentil, seus olhos calorosos de empatia. —Nada deu errado, Fee. A situação simplesmente não era o que originalmente acreditávamos. O fato de que você e Grayson foram capazes de criar um Vista quando se acasalaram significa que Grayson também é seu companheiro predestinado. Um Vista só é criado quando companheiros predestinados se consumam na forma humana. Isso teria acontecido com Hunter também.

Isso explicaria por que era tão atraída por Grayson desde o início. —Quando mudei para a forma Loup pela primeira vez ... Por que meu Loup escolheu Hunter e não Grayson?

—Não sei—, disse Petra. —Ninguém entende completamente como o Tribus funciona, mas o consenso é que um Tribus existe para criar uma unidade poderosa. Um trio de Loup que se complementam tanto física quanto emocionalmente. — Seu sorriso era irônico. —Grayson é a luz para a escuridão de Hunter, e você é a âncora que une os dois. Através de você, eles podem fazer grandes coisas e, com eles, seu Loup pode encontrar o equilíbrio interior que anseia.

Eu estava feliz, tão completamente feliz desde o acasalamento com Grayson. Ela estava me dizendo que Hunter fazia parte disso e que ele era uma razão para essa felicidade também?

—Você não estará completamente inteiro sem Hunter. Sinto muito, eu sei que não é o que você queria ouvir.

Sim, isso é exatamente o que ela estava me dizendo.

Grayson passou a mão no rosto. — Eldrick mandou Loup procurar Hunter. Ele pretende trazê-lo e puni-lo. Ele quer fazer dele um exemplo e, com sorte, usá-lo para expulsar os traidores que estavam trabalhando com Larson.

Espere o que? —E você está me dizendo isso agora?

—Eu queria te contar antes, mas Eldrick me pediu para não contar. Ele ia te contar quando você o vir amanhã. É a surpresa dele para você. — Grayson suspirou. —Porra.

O pânico floresceu dentro de mim, a preocupação com Hunter, a necessidade de protegê-lo. —Bem, ele não pode machucar Hunter. Hunter fez uma merda, mas ele ... Ele salvou minha vida, e ele ... Ele precisa de ajuda. Ele precisa de nós, Grayson. Diga a Eldrick que se ele machucar Hunter, eu nunca vou perdoá-lo.

Minhas mãos tremiam e eu as apertei, atordoado com minha própria reação.

O olhar áspero de Grayson percorreu meu rosto e vi o conflito em seus olhos derreter. — Vou ligar para Eldrick agora e pedir a ele que cancele a caçada e, amanhã, na primeira hora, colocarei tentáculos para localizar Hunter. Vamos trazê-lo, Fee.

Eu cedi enquanto a tensão corria para fora de mim. —Obrigada.

Pressionei minha palma em sua bochecha e me inclinei para beijá-lo, mas nunca consegui.

Uma explosão abalou a sala quando as portas da frente explodiram para dentro. O vidro se espatifou, a madeira estilhaçou e o capô da van ocupou o espaço onde antes estivera a porta.

Que porra é essa sempre amorosa?

Eu me levantei de um salto, a foice ganhando vida por instinto, Loup pronto para atacar.

A sala se encheu com os grunhidos de Loup enquanto eles corriam de todos os cantos da casa.

Grayson se plantou na minha frente, me protegendo com seu corpo por instinto, o que era doce, mas eu poderia cuidar de mim. Eu dei a volta por ele e esmaguei o vidro quebrado em direção à van com as janelas escuras.

—Fee, tenha cuidado—, disse Grayson.

Mas ele estava bem atrás de mim. Um Bastian completamente nu estava à nossa esquerda e um Dean parcialmente vestido à nossa direita.

A porta do motorista se abriu e uma figura caiu. O cheiro me atingiu com força - matéria fecal, odor corporal e morte.

—Vamp! — O rosnado de Bastian despertou os outros membros da matilha, e a sala era uma sinfonia de rosnados.

O ar estalou, arrepiando meus braços, enquanto vários de minha matilha mudavam para a forma de Loup. Minha nuca se apertou com o desejo de me juntar a eles e me abandonar ao meu Loup, mas segurei minha forma humana porque se o vampiro no chão era uma ameaça, então eu era um macarrão molhado.

A criatura era esquelética e enlameada, seu rosto tão magro que parecia que estava prestes a desabar sobre si mesmo. Fiquei surpreso por ele ainda estar respirando, muito menos dirigindo uma maldita van.

Ele olhou para nós com seus olhos escuros e mostrou suas presas.

Grayson avançou com um rosnado de advertência, mas eu estendi meu braço para impedi-lo. —Espera.

A boca do vampiro trabalhou como se tentasse invocar saliva suficiente para falar, e então uma única palavra saiu de seus lábios. —Ajuda.

CAPÍTULO DEZESSEIS

CORA

Blade de Lilith, Keon, está nos aposentos, sem supervisão. Onde diabos estão Mal e Azazel quando eu preciso deles? Não, isso é comigo. Rastreie o filho da puta e certifique-me de que ele não faça nenhuma travessura. Eu pisquei dentro e fora de todos os quartos. Nada.

—Ainda não experimentamos o quarto de Fee? — Cyril diz de sua posição envolta em meus ombros. Ele está gostando dos saltos. Descobrimos que eu poderia carregá-lo quando Fee estivesse no Underealm. Parece que meu poder está crescendo, mas ainda não estou pronto para contar aos outros. Eu quero avaliar, brincar com isso primeiro. É meu ... a única coisa real que é minha.

—Cora, — Cyril pede.

Eu pulo para o quarto de Fee e meus olhos têm um ataque.

—Lá está ele—, diz Cyril.

Eu vejo, embora eu desejasse não ver. O menino azul está rastejando na cama de Fee ... lambendo? Uma longa língua rosa deslizando por toda a porra dos lençóis como uma lesma espessa, úmida e túrgida.

—Que porra é essa, cara?

Ele lambe o travesseiro dela e lentamente olha para mim, seus olhos de gato amarelos fixos em mim com escárnio.

—Eu miraria aquele olhar em você mesmo se eu fosse você. Não sou eu que rastejo sobre a cama de um estranho, lambendo-a. Saia daí. — Urgh. —Xô!

Iza escolhe esse momento para entrar na sala, vê Keon, solta um grito e joga no ar o cesto de roupa que carrega.

Keon sibila para ela. Espero que Iza grite de novo, mas em vez disso, ela solta um som que é parte rosnado. Isso faz os cabelos da minha nuca tremerem de terror e, apenas a certeza de que o diabinho nunca iria me machucar, me impede de sair correndo do quarto gritando.

Eu fico olhando para o pequeno diabinho com um respeito recém-descoberto. Acho que ela se recuperou do choque de encontrar o menino azul na cama de sua patroa.

Keon recua e desce da cama enquanto Iza coloca as mãos nos quadris e se aproxima, cuspindo palavras que não entendo. Eles soam como maldições, no entanto. Muitas maldições.

Os olhos de Keon se estreitam, sua cauda subindo por cima do ombro, a ponta da flecha tremendo.

—Hum, Iza?

Ela bufa. —Agora tenho que mudar os lençóis. Novamente. — Ela aponta o dedo para Keon. —Você. Você não entra aqui, ou eu o farei. Sem mais avisos. Agora saia.

O menino azul não discute. Em vez disso, ele contorna a cama e corre em minha direção e na porta. Eu me afasto a tempo de evitar ser empurrado para o lado, e então ele está fora da sala, batendo a porta em seu rastro como se para deixar claro um ponto que ainda não havia articulado.

Iza pega a roupa suja, o mais calma possível, começa a dobrá-la novamente e colocá-la ordenadamente na cesta. O imp tem um sistema.

—O que aconteceu? — Cyril pergunta.

Sim, estou me perguntando a mesma coisa. —Um... Iza? O que diabos aconteceu?

—Eu disse a ele que se ele não fosse embora imediatamente, eu o morderia.

O menino azul estava com medo de uma mordida?

Ela olha para mim, seus olhos tristes brilham de alegria. —Mordidas de demônio são muito dolorosas para alguns demônios. Excruciante, na verdade. Eles podem deixá-los doentes por dias e, em alguns casos, até mesmo matar ... —Seus olhos se arregalaram. —Ele é um daqueles demônios. Não se preocupe. Vou mantê-lo longe da minha Fee.

Bem, bem, parece que tínhamos nossa própria arma letal na equipe.

Deixando-a com seu entusiasmo desnudado na cama, sigo para o corredor e encontro o menino azul encostado na parede.

—Vou cortar sua garganta—, diz ele. —Vou encontrá-lo quando dormir e vou ...

Eu pulo sem pensar e estou ao lado dele, minha adaga em sua garganta. —Desculpe? O que é que foi isso?

Espero que ele recue, fique tenso, faça algo, mas ele apenas sorri. —Você poderia ser um Blade.

—Não, obrigado. Prefiro não ter uma coleira no pescoço. — Eu pulo de novo e me certifico de que há distância suficiente entre nós, porque estar perto dele faz minha pele arrepiar. —Fique longe de Iza e fique fora do quarto de Fee. Você está aqui para ajudar Fee na Academia, não para espioná-la, então se limite a isso, certo?

—Você não me dá ordens?

—Oh eu sei. Não é uma ordem, é um aviso. — Eu lanço um olhar penetrante em sua direção antes de virar as costas para ele. É uma jogada ousada. Um que o deixe saber que não tenho medo dele.

—Ele se mudou? — Eu sussurro com o canto da minha boca.

—Não—, diz Cyril. —Mas eu acho que ele pode estar checando suas nádegas.

Isso é alarmante.

—Olhos para cima, garoto azul sujo. Olhos para cima.

Uma risada surpresa segue em meu rastro.

CAPÍTULO DEZESSETE

Fee

Minha matilha se aproximou, mas ninguém se moveu para atacar. Todos eles ouviram o apelo do vampiro e estavam tão confusos quanto eu.

—Ajude-nos ...— o vamp disse novamente.

A porta do passageiro se abriu e uma mulher saiu. Ela cambaleou ao redor da van com as pernas instáveis e se agachou ao lado do homem.

—Ella? — ele perguntou.

—Ela está bem. Eles estão todos bem, —a mulher respondeu.

Todos? —Ei. — Eu estalei meus dedos para chamar sua atenção. —Você percebeu que acabou de explodir sua van em uma casa de matilha Loup?

—Regency, sim? — A fêmea parecia esperançosa.

Ela também estava mais alerta do que o vampiro, menos prestes a desmaiar.

—Você fez isso de propósito? — Grayson perguntou.

—Não, não o dano—, disse ela. —Bryson perdeu o controle. Ele não se alimenta há semanas. Estamos correndo há mais de um mês e eles nos encontraram. Não sabíamos mais para onde ir.

—Não estamos no negócio de ajudar vampiros, — Bastian zombou. —Estamos no negócio de matá-los.

E era improvável que esses vampiros não estivessem cientes desse fato. Eles vieram aqui por desespero. Éramos o menor de dois males.

—Bastian. — Eu dei a ele um olhar que dizia pare.

Seu peito arfou de aborrecimento, mas ele inclinou a cabeça e obedeceu.

—De quem você está fugindo?

—Eu não sei quem eles são ou porque eles nos querem, mas eles têm perseguido vampiros por semanas, — a mulher disse. —Conseguimos evitá-los mascarando nosso cheiro.

—Não é muito uma máscara—, disse Bastian. —Eu seria capaz de sentir seu cheiro por quilômetros.

—Mas não o cheiro de vampiro. Você não sentirá o cheiro disso, e nem eles. Se eles o encontrarem, você nunca mais será visto —, disse ela. —Eu os vi ... eu vi suas presas. Eles são como nós, mas..., mas são diferentes. — Seus olhos se arregalaram. —Eles parecem completamente humanos.

Havia oito vampiros amontoados na van, e a casa fedia como o céu quando todos saíram. Bobby os conduziu para fora, e vários Loup os cercaram para garantir que ficassem parados.

Mas eles não eram um perigo para nós. Não nesta condição. E eles não estavam agindo como vampiros normais também. Eles se sentaram amontoados, abraçando um ao outro como se ... Como se eles se importassem um com o outro.

—Isso está me assustando—, disse Dean. —Este não é o comportamento típico de um vampiro.

—Não—, Grayson concordou. —Vamps são predadores. Eles têm baixa empatia e egos enormes. Seu instinto é caçar e matar.

—Isso explicaria por que os ataques de vampiros diminuíram repentinamente—, disse Dean. —E porque mal vimos um vampiro há semanas.

Eu já tinha visto isso antes. —Hunter e eu pegamos um algumas semanas atrás. Ele estava imundo e fedendo ao céu. Ele mencionou algo sobre ser caçado.

—O que aconteceu? — Grayson perguntou.

—Hunter ordenou que seu Loup o matasse. Ele achou que o vampiro estava chapado. — Suspirei. —Eu poderia tê-lo impedido, mas não o fiz.

—Não é sua culpa—, disse Grayson. —O comportamento dos vampiros está fora de controle recentemente. Eles são criaturas solitárias, no máximo vivendo em pares ou trios, mas recentemente eles têm feito ninhos em grande número, e agora isso ... Tem que haver um link.

—Precisamos investigar—, disse Dean. —Se há uma nova raça de vampiros caçando a velha raça, então precisamos saber por quê. Precisamos saber o que diabos está acontecendo para mudar o comportamento do vampiro.

Grayson acenou com a cabeça em concordância. —Mude o protocolo de patrulha para ficar de olho nesse novo tipo de vampiro que parece completamente humano. Você vai precisar trabalhar com o cheiro sozinho.

Kristoff, a bruxa que virou vampiro que trabalhou com o Dominus, pode ser capaz de fazer algumas escavações, ou ele já pode saber de algo.

Ele pode ter de entender os detalhes do encontro do Dread ligeiramente incorretos, mas Conah o inocentou quando se tratava de duplicidade. A informação do vampiro estava correta até onde ele sabia.

Podemos usá-lo agora. —Eu conheço alguém que pode ser capaz de ajudar. Vou ligar para Azazel e pedir para ele entrar em contato.

Grayson acenou com a cabeça. —Nesse ínterim, esses vampiros estão sob nossa proteção. — Ele balançou sua cabeça. —Nunca pensei que diria essas palavras. Bastian, coloque-os na garagem. Dê-lhes cobertores e veja se consegue tirar um pouco de sangue de porco. Eu preciso ligar para os outros bandos e dar uma dica para eles.

Grayson se afastou com o telefone no ouvido.

Eu me virei para o meu beta. —Dean, qual é o número do telefone fixo aqui?

Ele sorriu. —Precisamos conseguir um celular para usar Necro.

Eu segurei meu comunicador. —Isso geralmente funciona bem, mas sim, preciso de um celular para quando estiver na cidade.

—Vou resolver isso para você.

Ele digitou o número do telefone fixo no comunicador para mim, e eu o enviei para Azazel com uma mensagem para me ligar se ele estivesse na cidade.

O telefone tocou alguns momentos depois.

—Azazel?

—Fee, está tudo bem? — Ele parecia cansado, como se estivesse dormindo e eu o tivesse acordado. Eu amei o som de sua voz recém-acordada.

Fechei meus olhos, deleitando-me com isso. —Sim. Está tudo bem, mas preciso que você faça algo por mim.

—Sempre.

—Eu preciso que você entre em contato com Kristoff.

Azazel ligou de volta quinze minutos depois, parecendo preocupado. Sentei-me na ilha da cozinha tomando uma xícara de café, um olho no Loup indo e voltando com cobertores e suprimentos para os vampiros, e minha atenção auditiva total na voz grave de Azazel.

—A linha de Kristoff está morta—, disse Azazel. —O número foi desconectado. Não é típico dele ser cortado e não entrar em contato para nos avisar. Trabalhamos juntos há muito tempo.

Uriel veio à mente. —Parece ser a estação para não conseguir contatar as pessoas.

Bobby colocou um prato de biscoitos na minha frente, recém assados com o cheiro deles. Sim, parecia que a casa estava totalmente acordada agora.

—O que você quer dizer? — Azazel perguntou.

Grayson passou e deu um aperto tranquilizador na minha nuca antes de sair.

—Uriel não tem respondido minhas ligações.

—Comunicador?

—Não é o comunicador, e quando eu ligo para ele com intenção.

—Isso não é típico dele.

—Estou começando a achar que preciso fazer uma visita ao Além.

—Uriel é celestial, e o Além é um lugar vasto. Ele pode simplesmente estar fora de alcance no momento.

—Eu sei, mas ele estava investigando a história do Dread, e agora ele perdeu todo o silêncio do rádio ... Preciso ter certeza de que ele está bem.

—Vou levá-lo depois de sua visita a Deadside em alguns dias. — Ele parecia cansado e apertou meu botão de preocupação.

—Você está bem?

—Você quer dizer além de sentir sua falta? — Havia um sorriso em sua voz, que afastou um pouco a ansiedade.

—Sim, fora isso. Você parece cansado. Acho que nunca te vi cansado.

—Não tenho me sentido eu mesmo ultimamente.

—Você está doente? Achei que não poderíamos ficar doentes.

—Não podemos, mas precisamos de uma grande quantidade de energia. Energia que obtemos de nossa conexão com nossos Voralexes. A busca por você e, em seguida, recuperar o atraso com meus deveres atípicos, bem como com a configuração do treinamento da Academia, pode ter me sobrecarregado. Vou parar no meu Voralex e recarregar amanhã.

Ele parecia estar dando desculpas. Este era Azazel, o filho antigo de Lilith. Ele não ficou sobrecarregado.

—Azazel...

—Estou bem, Fee. Eu prometo. Eu te aviso se eu conseguir falar com Kristoff.

Eu queria empurrar, mas não havia nada que pudesse fazer a partir daqui, e importuná-lo não iria ajudar. Azazel já existia há muito tempo. Ele sabia como cuidar de si mesmo, e eu tinha negócios da mochila para cuidar agora. Eu precisava me concentrar em minhas funções aqui.

Eu deixei para lá e mandei um beijo no telefone. —Eu amo Você.

—Te amo mais.

Ele encerrou a ligação e eu coloquei o telefone fixo de volta em seu berço.

Dean saiu do elevador carregando um colchão. Ele olhou para o telefone e depois para mim. —Alguma sorte?

—Não. Nosso contato está sumido. — Eu mordi meu lábio inferior. —Eu gostaria de falar com os vampiros novamente.

—Você acha que eles estão escondendo algo de nós?

—Não. Acho que talvez estejamos fazendo as perguntas erradas.

Dean sorriu com os olhos. —Ok, Poirot, vamos fazer isso.

CAPÍTULO DEZOITO

A garagem era um grande prédio situado à esquerda do corpo de bombeiros. A mochila usava para abrigar as duas vans e dois carros que nos pertenciam. Na parte de trás havia uma oficina e todo tipo de equipamento mecânico para manutenção dos motores. Mas mesmo com todas essas coisas, havia espaço suficiente para os vampiros montarem acampamento. Colchões foram empurrados contra a parede, cobertores e travesseiros fornecidos. Alguém trouxera algumas lanternas de acampamento e, se não fosse o fedor ofensivo, o lugar poderia ser aconchegante.

Enquanto Bastian estava fora em busca de sangue de porco, os outros membros do bando trabalharam para limpar os destroços da casa e consertar a porta quebrada, uma despesa pela qual teríamos que pagar a conta.

—Nós dissemos tudo o que sabemos, — Ella, a vampira, disse. Os outros concordaram com a cabeça.

Eu acreditei nela, mas também acreditei que havia informações mais relevantes que ela provavelmente nem percebeu que eram pertinentes. Era meu trabalho encontrá-lo.

—Não estou aqui para perguntar sobre os vampiros que estão caçando você.

Ela parecia confusa. —Então o que?

Fiquei de costas para o Rover, Dean à minha esquerda, Grayson à minha direita. —Estou me perguntando por que você de repente decidiu começar a fazer ninhos.

Sua sobrancelha franziu. —O que? Aninhando?

—Sim, vindo junto em grupos. Os vampiros não são geralmente caçadores solitários?

Mesmo que minha experiência tenha me colocado contra grupos de vampiros, a tradição afirma que os vampiros viviam sozinhos e caçavam sozinhos. Acho que as coisas estavam mudando há um tempo, mas ninguém percebeu.

Ella pareceu considerar minha pergunta, então encolheu os ombros. —Parecia certo.

—Uh-huh, e quando começou a parecer certo?

—Uns meses atrás. Acordei e queria ... me conectar. Eu conheci Dan naquela noite. — Ela olhou para o vamp magro deitado com a cabeça em seu colo. —Nós nos conectamos.

—E depois disso?

—Encontramos Dottie, Fran e Jack e nós... Éramos uma família. Parecia certo. — Ela esfregou a têmpora.

—Depois disso, nós nos encontramos mais, — um dos outros vampiros disse. —Éramos trinta, talvez quarenta, e havia mais dois grupos também. Nós nos acomodamos em museus antigos, mas essas semanas são meio confusas, para ser honesto.

—Lembro-me deles vindo atrás de nós na luz cinzenta do amanhecer—, disse Ella. —Nós mal escapamos da primeira vez. O resto da nossa família foi capturado. Fomos forçados a nos esconder.

—E então a retirada bater, — o outro vampiro disse.

Ella parecia sombria. —Nós percebemos que éramos viciados em Bliss. Estávamos nos alimentando de humanos cujo sangue estava contaminado por semanas. O alto ... Deus, era outra coisa, e então não fomos capazes de caçar sem medo de sermos caçados.

Bliss ... As peças do quebra-cabeça começaram a clicar em minha mente.

—Mas a viagem acabou, — um dos vampiros disse. Ele parecia quase melancólico. —Eu quero me alimentar. Estou com fome, mas ... a emoção da matança se foi.

Eu precisava de mais informações. —E há quanto tempo você está limpo?

—Quase um mês agora—, disse Ella.

—O que você está pensando, Fee? — Grayson perguntou.

—Estou pensando de onde diabos Bliss veio? Ninguém parece saber, certo?

—Certo—, disse Grayson. —Ele chegou às ruas alguns meses atrás e, de alguma forma, chegou aos humanos.

—E os vampiros se alimentam de humanos. Os vampiros acham este Bliss viciante, e então o comportamento dos vampiros começa a mudar ... Eles começam a se reunir em grupos ... Os grupos são mais fáceis de colher. — Eu levantei minhas sobrancelhas, olhando de Dean para Grayson. —Vê o que estou dizendo?

Grayson praguejou. —Você acha que Bliss foi colocado nas ruas para foder com os vampiros. Para alterar seu comportamento e tornar mais fácil para esta organização capturá-los.

—Se encaixa—, disse Dean. —Mas a questão é: o que esses caçadores querem?

—Só há uma maneira de descobrir—, disse Grayson. —Pegamos um dos filhos da puta.

Parecia um plano.

Eldrick me puxou para um abraço assim que saí do elevador. Eu relaxei contra ele e o abracei de volta.

—Eu estava tão preocupado. Nunca estive tão preocupado antes. — Ele se afastou um pouco para olhar para mim. —Lamento que isso tenha acontecido. Isso nunca deveria ter acontecido.

—Tudo bem. Estou bem.

Sua boca se apertou. —Grayson me disse que você solicitou que deixássemos Hunter em paz?

Passei por ele e entrei na cobertura. —Que tal você nos fazer um café, e eu vou te informar sobre as letras miúdas.

Quinze minutos depois, Eldrick parecia decididamente pálido. —Um Tribus? Achei que fosse um mito. — Ele esfregou a boca com a mão. —Hunter e Grayson ... que bagunça.

—Certo?

Ele olhou para mim bruscamente. —Você sabe o que o pai de Hunter fez?

Eu concordei. —Ele me disse.

—Ele era uma bagunça emocional quando veio até mim—, disse Eldrick. —Oh, ele nunca mostrou, mas eu vi. Eu reconheci.

Foi a minha vez de dar a ele um olhar penetrante. —O que você quer dizer?

Ele me deu um sorriso seco. —Seu avô era um homem duro, e sua falta de afeto, a falta de proximidade, sempre foi uma sombra sobre mim enquanto eu crescia, mas eu sabia que ele me amava. Hunter não tinha essa garantia. Muito pelo contrário, na verdade.

—Então, você o tornou seu sucessor?

Ele sorriu e abanou a sua cabeça. —Não é uma decisão tomada de ânimo leve, acredite em mim. Hunter é ... brilhante. Sua mente é afiada, ele é um líder e tem um coração de ouro. Pelo menos eu acreditava que sim até que comecei a ouvir sobre seu lado mais sombrio - a surra, as negociações duvidosas. — Eldrick suspirou. —Eu deveria saber que ele estava sendo enganado. Eu deveria tê-lo confrontado sobre tudo isso, e talvez pudéssemos ter pegado Larson antes.

—Por que você não fez isso?

—Larson sugeriu que esperássemos e víssemos as coisas se desenrolarem, pegar Hunter em flagrante. Vejo agora que ele estava simplesmente ganhando tempo. Hunter era inocente.

Hunter não era um monstro. Aceitei esse fato na cabana quando lutamos lado a lado. Ainda assim, demoraria algum tempo para aceitar totalmente essa nova versão dele.

—Ele agiu precipitadamente levando você—, continuou Eldrick. —Não vou desculpar isso, mas ele é um bom homem que tem muito a curar. — Ele estava me observando intensamente. —Presumo que, ao me pedir para perdoá-lo, você está me dizendo que pretende entrar em contato com ele?

—Sim. Grayson está procurando por ele. — Peguei minha xícara de café e bebi o café agora morno. —Hunter e eu não começamos com o pé direito. Eu pretendo mudar isso. Vou dar a ele a chance de ser uma verdadeira parte do Tribus.

Eldrick exalou de alívio e recostou-se. —Você está tomando a decisão certa. Juntos, vocês três serão uma força a ser reconhecida e o que estou prestes a perguntar a vocês não vão se sentir como uma imposição.

—Oh?

Ele colocou sua xícara na mesa e cruzou as mãos na frente dele. —Estou cansado, Fee. Não, estou exausto. Esta matilha tem sido minha vida desde o dia em que nasci. Nossa linhagem tem sido os alfas deste bando por gerações. É tudo que eu sei, e é um dos bandos mais poderosos do país, exceto que agora tenho traidores em meu meio que preciso eliminar e estou exausto.

Eu estudei seu rosto, notando as manchas escuras sob seus olhos e as linhas em torno de sua boca. Eu rompi meus escudos e suas emoções tomaram conta de mim em uma onda suave - um desejo por algo abandonado em um sonho.

Cobri suas mãos com as minhas. —O que posso fazer para ajudar?

—Eu preciso que assuma o controle da matilha.

—O que?

—Eu quero que você seja o alfa do Rising. Você é meu sangue. Você está forte, ainda mais forte agora porque faz parte de um Tribus. O bando vai aceitar você.

Ele queria que eu assumisse o Rising? —Mas eu sou um alfa conjunto do Regency? Grayson é meu companheiro; Eu não posso sair.

—Talvez seja hora de mudar a forma como fazemos as coisas. Talvez seja hora de formar uma aliança, para fundir as matilhas.

Ele estava falando sério. Muito sério. —Você não pode estar falando sério.

—Por que não, Fee? Diga-me por que não?

Porque eu tinha cadetes para treinar em preparação para uma guerra no Underealm. Eu tinha Dread para rastrear e figuras encapuzadas que estavam tentando me matar para encontrar, e agora super vampiros à solta que eu precisava examinar, sem mencionar meu Deadside regular e deveres de colheita.

Não havia espaço para mais responsabilidades.

—Eu não tenho tempo. Eu sou um Dominus, e você não tem ideia dos deveres que vêm com isso.

Seus ombros caíram.

Eu odiei rejeitá-lo. —Eu sinto Muito. Eu não posso.

Ele assentiu. —Eu entendo.

—Mas Hunter ainda é um candidato, certo? Assim que o encontrarmos ...

Eldrick sorriu e acenou com a cabeça. —Claro. Eu vou encontrar.

A culpa foi um soco no meu estômago. —Eu vou ajudar tanto quanto eu puder com os negócios da matilha. Eu simplesmente não consigo assumir o controle. Eu fisicamente não tenho tempo.

Seu sorriso estava mais brilhante quando ele pegou minha mão e a beijou. —Certo. Está bem. Venha, deixe-me levá-lo para jantar.

E assim, o clima pesado melhorou, mas quando saímos da cobertura, não pude ignorar a sensação de formigamento que percorreu meu couro cabeludo.

CAPÍTULO DEZENOVE

Eu estava de banho tomado e vestida, e eram apenas seis e meia da manhã. Eu precisava ir para Deadside mais tarde, mas queria passar cada momento que tivesse com Grayson.

Os dias haviam passado rápido demais, e essa cama tinha visto alguma ação séria, mesmo com todo o patrulhamento e a viagem até a casa de Eldrick. O sofá, o chuveiro, o chão e, basicamente, cada centímetro do cômodo também.

Ah, bons tempos.

A porta se abriu e Grayson entrou, cheirando a luz do sol e orvalho. Ele tinha saído para uma corrida antes do amanhecer, e agora ele estava de volta, e eu meio que desejei não ter tomado banho já, mas pelo olhar de Grayson, ele não deu a mínima. Ele puxou a camisa pela cabeça enquanto avançava, sua besta visível sob a superfície, sua excitação acendendo seus corredores.

Sim, posso tomar banho de novo daqui a pouco.

Fizemos amor por uma hora, famintos, insaciáveis, e quando ele me beijou suavemente depois, pude provar o adeus.

—Não. — Eu me sentei e o empurrei de costas. —Nós não fazemos isso. Não nos despedimos. Dizemos, vejo você mais tarde.

Seus belos lábios se curvaram em um sorriso triste. —Eu nunca me senti assim por uma mulher antes. Nunca senti falta de alguém antes de partir.

Eu sabia o que ele queria dizer. Eu pressionei um beijo suave em seus lábios e então me afastei para encará-lo.

—Eu estarei de volta antes que você perceba, e ainda temos a situação dos vampiros para resolver.

—Você vai patrulhar conosco?

Eu dei a ele um meio sorriso. —Tenho certeza de que posso encaixar você na minha agenda lotada.

Ele me puxou para ele, seus braços seguraram as faixas ao meu redor. —E se eu escolher não deixar você ir?

Houve um lampejo de desafio em seus olhos, um lampejo do Loup que não se importava com horários ou minha metade demônio. Mas então ele fechou os olhos e afrouxou o aperto. —Eu não quis dizer isso.

Eu acariciei sua bochecha barbada. —Sim, você fez, mas tudo bem. Entendo. Eu faço. Você é puro Loup. Este é o seu instinto, mas eu não sou.

—Eu sei. — Ele suspirou. —Vai demorar um pouco para me acostumar, mas quero que funcione, Fee.

—Eu também.

Ele tocou meu lábio inferior com o dedo indicador. —Até logo?

—Até logo.

Terminado o banho número dois, eu estava puxando minhas botas quando Cora apareceu na porta. Ela ficou parada com os olhos fechados, as mãos segurando várias sacolas plásticas.

—Cora?

—Você está decente? Sem paus ou ganchos em exibição?

Eu bufei. —Nah, você acabou de perder o show.

Ela abriu os olhos. —Vergonha. Nada como assistir a uma boa batida para manter a circulação.

Uma imagem de Cora e Jasper passou pela minha mente. Não. Acabar com o recurso sujo! —Você precisa de uma assinatura de canal pornô.

—Eu apenas uso o de Maly.

Espere o que?

Ela jogou sacos de roupas na minha cama. —Eu acho que isso deve bastar.

—O que é tudo isso?

—Roupas para o seu guarda-roupa alfa Loup. Vários pares de jeans sexy, mas confortáveis, camisetas e coletes em todas as cores e tamanhos, roupas íntimas sexy e algumas calcinhas de algodão bonitas também, do tipo que rasga facilmente. — Ela piscou. —E botas de corrida.

Eu pressionei minha mão no meu peito, genuinamente tocada. —Você foi fazer compras para mim?

Ela acenou com a mão desdenhosa. —Eu sei o quanto você odeia, e você sabe o quanto eu amo isso; além disso, qualquer coisa para fugir do menino azul por algumas horas.

Menino azul? Um arrepio percorreu minha espinha. —Keon está aqui?

Cora estremeceu. —Eu esqueci de mencionar? — Ela ergueu as mãos. —Ok, eu esqueci totalmente deliberadamente de mencionar isso.

Keon estava aqui. Claro que ele estava. Lilith tinha enviado seu Blade para me espionar com o pretexto de me ajudar na Academia, assim como ela havia prometido em sua nota. Ele provavelmente recebeu ordens para ficar de olho em mim enquanto Lilith procurava uma brecha para escapar da maldição de Eve.

Boa sorte com isso. Azazel tinha procurado uma saída por séculos e falhado, e minha alma gêmea era nada além de completa em tudo o que ele fazia.

—Eu não queria arruinar sua lua de mel, — Cora continuou.

Huh? —Esta não é uma lua de mel.

—É meio que. Quero dizer, acasalar não é como se casar.

Espere ... ela estava certa. Grayson era meu marido Loup, assim como Azazel era minha alma gêmea. O coração começa a estremecer.

—Oh, querida, acabou de afundar?

Eu dei a ela um sorriso tímido.

—Então, onde está o velho?

—Negócios de matilha. — Eu me sentei na beira do colchão. —Eles ainda estão tentando pegar um desses super vampiros.

—Super vampiros?

—Oh, merda, esqueci, você não sabe. — Eu contei sobre os desenvolvimentos vampiros. —E então podemos adicionar isso à nossa lista de merdas que precisamos resolver além de Dread e bonecos encapuzados. Falando nisso ... alguma notícia desse cara, Elijah?

—Na verdade, devo encontrá-lo em Lumiers em uma hora.

—Eu iria com você, mas sinto que adiei a verificação de Uriel por tempo suficiente. Vou passar por Deadside para me animar, ver tia Lara, e então Azazel vai me buscar para me levar para o Além.

—Tenho certeza de que Uriel está bem, — Cora disse.

—Sim, provavelmente você está certo, mas vou me sentir melhor depois de vê-lo.

—Uh-huh? — Ela mexeu as sobrancelhas. —Depois da sua caminhada romântica à beira do rio?

Meu pescoço esquentou. —Ele estava me mostrando seu lugar favorito. Uriel e eu ... Não é assim. Nós somos amigos.

—Se você diz, — Cora disse. —Que tal nos encontrarmos no quartel para jantar e conversarmos depois?

—Festa do pijama?

—Eu acho que Azazel e Mal vão me matar se eu tentar monopolizar você, — Cora disse.

—Então eles terão que passar por mim. Eu preciso de um tempo de garota com minha melhor amiga.

Os olhos de Cora se iluminaram. —Eu gostaria disso, e não se preocupe. Iza vai manter o menino azul à distância.

—Iza?

Ela sorriu e seus olhos brilharam com uma alegria perversa. —História engraçada...

Esta era a primeira vez que entraria em Deadside pela entrada real. Era final da manhã e as ruas estavam movimentadas, mas ninguém olhou duas vezes para mim enquanto eu caminhava em direção aos portões firmemente trancados. Uma onda passou pela minha pele, quase agradável, exceto pela pequena sensação de formigamento no final.

A mensagem de comunicação de Dayna me instruiu a usar o painel escondido sob a hera à esquerda do portão. Isso era o que os humanos designados aqui usavam. Seus dados biométricos estavam no sistema. O meu não estava, mas também havia uma opção de fala que eu poderia usar.

Eu empurrei a hera de lado, procurando o painel, e parei para estudar as linhas prateadas que estavam espalhadas na parede. Era impossível dizer o que o grafiteiro buscava porque a maior parte da arte estava escondida sob a hera teimosa. Lugar estranho para marcar. Ah, aqui estava. Pressionei o botão, ignorando o scanner, e esperei.

—Manutenção do cemitério, — Dayna disse através do painel.

Eu suprimi um sorriso. —Bela capa.

—Eu penso que sim. É bom ter você de volta, Fee. Entre.

Meu olhar se voltou para os portões, que ainda estavam fechados. —Hum, Dayna. Se você espera que eu ande através de metal, podemos ter um problema.

Uma risada baixa. —Desculpe. Os portões são uma ilusão. As proteções são o que mantém as pessoas e entidades fora. Estou abrindo para você. Entrar.

Eu tinha uma imagem de mim batendo no metal e então Dayna e meus ceifeiros rindo pra caralho na sede. Mas não. Dayna não faria isso ... faria? Dane-se. Só há uma maneira de descobrir. Cobri o painel e entrei no portão, os braços abertos como um zumbi, e então passei. O mundo se inclinou, e eu estava parado em um caminho de cascalho com meu voralex à frente à minha esquerda e Deadside HQ à minha direita.

Dayna saiu para me encontrar. —É bom ver você viva e bem ... de novo.

Eu parei para fazer uma reverência. —Eu faço meu melhor.

—Talvez você pudesse passar algumas semanas sem que sua vida corresse perigo?

—Seria bom.

Estávamos a alguns metros de distância agora. Seu sorriso era largo quando ela se aproximou, e cara, era ótimo estar de volta. Eu já podia sentir o poder deste lugar deslizando sobre minha pele, e então uma sombra caiu sobre nós.

Minha cabeça chicoteou para ver uma forma escura se arremessando em nossa direção. Eu pulei para trás quando ele pousou entre nós. Suas enormes asas índigo de morcego bateram uma, duas vezes e então desapareceram.

Eu cruzei meus braços sob meus seios e olhei para o intruso. —O que você está fazendo aqui, Keon?

CAPÍTULO VINTE

Keon olhou para mim como se o fato de estar em Deadside fosse minha culpa.

Eu arqueei uma sobrancelha. —Anda fala? Por que você está aqui? Devemos trabalhar juntos na Academia. Deadside não faz parte do negócio.

—Não tenho limitações—, disse Keon. —Posso ir aonde eu quiser, como evidenciado pelo fato de suas proteções não me impedirem.

Claro, ele tinha um passe de acesso total. Afinal, ele era a cadela de Lilith, mas não respondeu à minha pergunta. —Por que você está aqui?

—Procurando por você—, disse ele. —Temos trabalho a fazer e você já tirou férias por tempo suficiente.

Férias? Ele estava brincando comigo? —Eu fui sequestrado.

—E você foi encontrado, e então você passou vários dias acasalando com o lobo de cabelo dourado em várias posições, algumas das quais foram extremamente impressionantes.

Espere ... que porra é essa? —Você estava me espionando?

—Vigiando, por ordem de Lilith.

—Duvido que ela tenha pedido para você me assistir fazendo sexo.

—Um mal necessário. — Seu lábio se curvou. —Minhas ordens são para mantê-lo seguro, e só posso fazer isso se estiver observando você.

—Por quê? Para ter certeza de não desidratar durante uma longa trepada? Ou que eu não me empalei acidentalmente em um pau? Como é que a espionagem nas atividades do meu quarto conta?

—Acidentes podem acontecer em qualquer lugar.

Eu estudei seu rosto, procurando por uma contração reveladora, qualquer coisa que me dissesse que ele estava brincando, mas não, sua expressão era sombria, seu tom sincero. Ele estava mortalmente sério.

Eu dei a ele um olhar cauteloso. —Eu posso cuidar de mim mesmo.

—Obviamente não. Você se permitiu ser abduzido.

—Eu não permiti nada. — Oh Deus. Por que eu estava discutindo com ele? —De agora em diante você não vai mais me espionar, entendeu?

—Sim.

—Então, estamos de acordo?

—Não. Eu não recebo ordens de você.

—Argh!

— Você é o Blade de Lilith? — Dayna se aproximou, seu olhar rastreando Keon como se ele fosse uma espécie de maravilha. —Você é um Nightling.

Keon sibilou para ela, e Dayna deu alguns passos medidos para trás, lançando-me um olhar de advertência. Ela estava com medo dele, e com razão. Esta criatura era um assassino de sangue frio que não respondia a ninguém além de Lilith.

E talvez eu também tivesse medo se achasse que ele me machucaria, mas o fato de que sua missão era me proteger me deixou ousado.

—Você pode receber ordens de Lilith, mas você está no meu pescoço da floresta agora, Blade, e você seguirá minhas regras, ou eu me certificarei de me colocar em todas as situações perigosas concebíveis apenas para tornar sua vida um pouco mais difícil.

Seu nariz se enrugou em um grunhido.

Eu segurei seu olhar, não querendo recuar. Eu estava cansado de viver de acordo com as regras de outras pessoas. Eu estava cansado de ser controlado, e minha porra de vida privada era privada!

Lentamente, incremento por incremento, seus ombros caíram. —Muito bem, eu não vou assistir você foder.

Dayna fez um som sufocado.

—Meu quarto está fora dos limites.

Seus olhos se estreitaram em fendas.

—Sim, Cora me disse. Que porra você estava fazendo lambendo minha cama?

—Meu trabalho, — ele rosnou. —Eu precisava do seu cheiro para rastrear você melhor. Acredite em mim, não foi agradável, e esse detalhe de proteção não é meu modus operandi usual. Eu sou um assassino, não uma babá.

Ooo, isso foi uma crítica à Lilith?

Ele enfiou a mão no bolso e me entregou uma caixa. —Isto é para você. Da rainha. Ela o instrui a usá-lo como nenhum demônio deve ficar sem asas de algum tipo.

Ele acabou de dizer asas? Peguei a caixa e abri para encontrar uma pulseira dentro. Tinha cerca de meia polegada de espessura e era feito de um material preto semelhante a um pano que brilhava em azul ao sol. Toquei levemente, maravilhada com a sensação sedosa disso. Não tecido, isso era uma pena.

—Pena de Samael, — Keon confirmou. —Lilith mandou tecer especialmente. Como você é do sangue dele, poderá usar seu poder para voar, mesmo que não tenha asas próprias. — Ele disse essa última parte como se fosse minha culpa. —Lilith deseja que você seja independente.

Naquele momento, com esta bugiganga poderosa em minhas mãos, a natureza suspeita desse ato de bondade não importava. Tudo o que importava era o fluxo de sangue em meus ouvidos e a sensação sedosa da pulseira sob meus dedos. Tudo o que importava era o que está pena poderia fazer.

Com esta pulseira, eu poderia voar.

Coração na boca, coloquei-o. Uma sensação de frio se espalhou pela minha pele, acalmando e segura, me cobrindo. Limões amargos na minha língua seguidos pelo doce sabor de morangos maduros.

—Vai? — Dayna contornou Keon com cautela. —Tente.

—O que eu faço?

—Saltar no ar com a intenção de voar—, disse Keon. —A pena dá a você a habilidade, mas você precisa controlá-la. Você precisa acreditar.

Afastei-me de ambos, respirando um pouco rápido demais com entusiasmo, e então olhei para o céu.

Eu queria estar lá. Eu queria a liberdade de cortar o ar, mergulhar e subir. Eu enrolei minhas coxas e então pulei, alcançando o céu. A sensação de frio explodiu como uma flor em meu peito, e então eu estava disparando em direção às nuvens. A euforia era uma colmeia na minha cabeça e minha garganta estava muito apertada para um grito passar.

Não olhe para baixo, não olhe para baixo.

—Nivela! — Keon gritou ao meu lado.

Merda. Eu mergulhei, e então comecei a cair.

—Puxar para cima!

Em vez disso, olhei para o chão correndo para me encontrar.

—Puxar para cima! — As palavras de Keon pegaram o vento e foram levadas embora.

—Eu não posso.

O bater de asas eclipsou meu pânico e, em seguida, braços envolveram minha cintura e eu estava subindo.

—Merda, merda, merda.

—Acredite—, disse Keon. —Você pode voar. O poder está dentro de você e a pena é um conduíte. Todo demônio tem a capacidade de voar, seja transportando seu corpo pelo céu ou desejando seus átomos de um lugar para outro.

Seu aperto era seguro e meu pulso trovejante se acalmou.

—A pena traz sua habilidade para a superfície. Samael é capaz de voar e se deslocar. Você consegue fazer isso.

—Pare de ser tão legal. Isso está me assustando.

—É meu trabalho mantê-lo vivo. Voar permitirá que você escape do perigo e tornará meu papel mais fácil.

Fez sentido.

—Agora voe. — Ele me soltou.

Eu caí como uma pedra.

Meu coração disparou de volta na minha garganta, mas como o inferno eu iria estragar esta oportunidade. Este era o meu bilhete para a autonomia plena. Chega de depender dos caras para elevadores. Não há mais espera.

Este era meu direito de nascença.

Meu corpo estremeceu, interrompendo seu progresso para baixo, e então no verdadeiro estilo do super-homem, eu lancei meu punho no ar e voei para cima. Eu cheguei perto de Keon e, em seguida, coloquei-me em pé. Pés apontando para o chão, um joelho ligeiramente dobrado, eu pairava sobre Deadside. Parecia tão pequeno sob a fina cobertura de nuvens.

As asas enormes de Keon bateram no ar como se a atmosfera fosse uma afronta para ele. —Bom. — Seus lábios se curvaram em um sorriso malicioso. —Agora, veja se você consegue acompanhar.

Ele disparou como uma bala e meu sangue disparou com seu desafio.

—Sim, vamos ver o quão longe você chega. — Eu corri atrás dele. A perseguição começou.

O delicioso aroma de scones2 recém-assados encheu a cozinha de tia Lara, e o som das risadas das crianças veio da porta aberta. Sentei-me em meu assento, as mãos em concha ao redor da minha caneca enquanto retransmitia meu pequeno desafio de voo.

—E então eu realmente o venci. — Fiz uma pausa para respirar em minha história e tia Lara sorriu para mim por cima da borda de sua caneca. —Você deveria ter visto a cara dele. Ele estava chateado. Quer dizer, a Lâmina de Lilith foi derrotada em uma corrida. Ha.

Eu olhei para Dayna para confirmação. —É verdade—, disse ela. — Fee tem sorte de que a lâmina da rainha seja encarregada de protegê-la, porque definitivamente havia assassinato em seus olhos.

A expressão de Keon veio à mente, o horror indignado seguido por um olhar que deveria ser potente o suficiente para me matar.

Eu balancei minha cabeça, sorrindo. —Droga, isso era bom. — Eu toquei na pulseira. —Não tenho ideia de porque Lilith decidiu me presentear com isso, mas não consigo ver uma desvantagem ... ainda.

—Talvez não haja nenhum—, disse tia Lara. —Talvez Lilith simplesmente queira que você tenha as mesmas liberdades que os outros demônios.

Sim, eu não acreditei nisso por um momento, mas eu não iria discutir isso com tia Lara. O dia de hoje foi sobre comer bolo, beber chá e colocar o papo em dia.

—Você não tem ideia de como fico feliz em vê-la tão feliz—, disse tia Lara.

—Estou sempre feliz. — Mas mesmo enquanto dizia as palavras, sabia que não eram estritamente verdadeiras. —Ok, então eu tenho lutado recentemente com ... tudo. Mas sinto que finalmente tudo se encaixou, e sim, eu sei que ainda há problemas que precisam ser resolvidos, grandes questões, mas as coisas aqui. — Eu bati no meu peito. —Isso está tudo resolvido, e é como se esta enorme tempestade que estava furiosa dentro do meu coração tivesse se dissipado. Eu me sinto mais forte.

—O amor pode fazer isso com você—, disse tia Lara. —E me sinto em paz deixando você, sabendo que você encontrou uma nova família, que está cercado por pessoas que te amam.

Meu couro cabeludo formigou. —Deixando-me?

Ela pousou a caneca com um suspiro suave. —Minha data de ascensão está chegando. Eu sairei no dia vinte e sete.

Eu me virei para Dayna. —Você sabia sobre isso?

Dayna assentiu. —Lara queria te contar ela mesma.

O vigésimo sétimo ... —Mas isso é na próxima semana? — A sensação melosa e feliz se dissipou. —Eu não estou preparado. — Eu parecia uma criança perdida, mas não pude evitar. —Eu quero mais tempo.

O sorriso da tia Lara foi preenchido com calor e compreensão. —Já tivemos mais tempo do que deveríamos, querida, e estou pronta.

Eu estava sendo egoísta, mas não conseguia reprimir a raiva que explodiu dentro de mim, raiva de mim mesma por negligenciar estar aqui. Por dar como certo que ela estaria aqui sempre que eu me dignasse a parar.

—Eu deveria ter ficado mais aqui. Eu deveria ter arranjado tempo.

— Fee — Dayna colocou a mão sobre a minha. —Você esteve aqui tanto quanto possível, considerando todas as merdas com as quais tivemos que lidar.

—Estou tão orgulhosa de você—, disse tia Lara. —E muito grato por ver você florescer e se tornar esta mulher poderosa.

Urgh, meus canais lacrimais estúpidos estavam desesperados para entrar em ação. —Você vai me fazer chorar.

Ela puxou sua cadeira para mais perto e me puxou para um abraço de lado. —Você vai passar a véspera de Natal comigo. Teremos ninharias e porcos em cobertores e ficaremos acordados a noite toda conversando. Anna também estará aqui. Ela é tímida, mas eu disse para ela não se esconder mais. Teremos um dia maravilhoso e você estará aqui para se despedir no dia vinte e sete.

Engoli o nó na garganta e a segurei com força. —O que vai acontecer com as crianças?

—Não se preocupe. Eu tenho tudo arranjado, —tia Lara disse. Ela se afastou. — Não quero que você fique triste, Fee. Eu quero que você seja feliz por mim. Anna está vindo comigo. Podemos ascender junto com três outros. —

Ela me soltou, sua expressão procurando.

Eu precisava fazer isso por ela. Eu precisava deixá-la ir. Eu concordei. —Estarei aqui. Estou ansioso para conhecer Anna. —

Tia Lara exalou de alívio e seu rosto se iluminou novamente. Ela pegou o bule e completou nossas canecas.

—Bem, isso não foi tão difícil. — Ela passou manteiga em um bolinho, untou-o com geleia e colocou um bocado de creme sobre ele antes de passá-lo para mim. —Agora coma e me conte tudo sobre Grayson.

Já era fim da tarde quando saímos da casa da tia Lara e Dayna me acompanhou de volta ao meu voralex. As ruas aqui estavam congeladas, mas a neve era apenas um cobertor fino. Ele rangeu sob nossas botas, satisfatoriamente alto no silêncio. O sol do fim da tarde pintava o mundo de laranja e amarelo, como se o olhássemos através de óculos escuros. Este lugar onde os mortos vagavam era realmente lindo. Havia uma serenidade e paz sobre isso que tocou minha alma.

Parte de mim não queria ir embora ainda, mas eu ainda tinha que ir para o Além para verificar Uriel. Eu estava relutante em deixar a casa da tia Lara muito cedo, querendo passar o máximo de tempo possível com ela.

Eu já havia enviado uma mensagem para Azazel para não me pegar. Eu não tinha contado a ele sobre meu presente de sua mãe, no entanto. Eu queria surpreendê-lo. Dayna também enviou a Sariah, Nox, Freya e Nix uma mensagem para que eu pudesse colher as almas que eles reuniram. Achei que se estivesse fazendo uma viagem não programada para o Além, poderia muito bem levar um lote de almas comigo.

—Você precisará de pelo menos uma hora com o voralex—, disse Dayna. —Se você não vai passar a noite.

—Volto amanhã e vou passar a noite então.

—Lamento não ter contado a você sobre sua tia—, disse ela. —Para ser honesto, foi um pouco chocante. Não estamos programados para uma ascensão nos próximos seis meses.

—Eu sempre pensei que as almas que chegaram a Deadside eram aceleradas, sabe?

—É um equívoco comum. Fazemos um lote de cinco todos os anos. As ordens para ascensões vêm do Além, e tivemos anos em que nenhuma ascensão aconteceu.

—Então, o que acontece no dia?

Dayna olhou por cima do meu ombro. —As almas vão para dentro do seu voralex e não voltam para fora. Eu presumo que o voralex os portem para o Além, para a ascensão.

Sim, isso soou muito bom, mas ... —O que é ascensão? O que torna isso diferente de quando eu levo almas para o Além na minha foice?

—Pelo que eu imaginei, as almas coletadas pelos ceifeiros são recicladas e renascem, e as almas enviadas para Deadside ascendem porque estão no final de sua jornada. Eles conseguem descansar, para se tornar um com a força divina.

—E você acredita nisso?

Dayna apertou os lábios. —Eu sei que isso é difícil para você porque é muito novo, mas eu tenho feito isso há muito tempo, mesmo antes de os humanos saberem sobre nós. O Além tem um sistema, e nós, ceifeiros, somos contratados para ser as engrenagens que garantem que ele funcione. A única diferença agora é que os humanos estão cientes de nossa existência e da existência de fantasmas.

Estávamos quase na minha casa e avistei uma figura vadiando do lado de fora dos portões.

—Jen? — Dayna gritou.

Jen se virou para nós com uma carranca. —Ei, Dayna, Fee. Oi.

—O que você está fazendo aqui? — Dayna perguntou.

—Eu...— Ela pareceu momentaneamente confusa. —Eu queria esticar minhas pernas, eu acho.

—Você está bem? — Dayna tocou levemente seu ombro, mas Jen se afastou.

—Estou bem.

—Não, você não está. Você não tem sido você mesmo há alguns dias.

Jen esfregou a testa. —Eu apenas me sinto confusa. Você tem razão. Eu posso estar pegando alguma coisa.

—Vamos. — Dayna passou o braço em volta do ombro de Jen. —Vamos arrumar suas coisas para que você possa ir para casa mais cedo. — Ela começou a conduzi-la embora.

—E a preparação para a ascensão? — Jen perguntou. —Eu preciso estar aqui para isso ...

Dayna olhou para mim por cima do ombro. —Aguente firme e vejo você no HQ em uma hora.

—Dayna? — Disse Jen. —Eu não preciso de folga. Eu não quero perder a ascensão.

Abri os portões e subi o caminho para o meu voralex, minha mente voltando à ascensão, agitada com informações e mais perguntas baseadas no que Dayna tinha me contado. Talvez Uriel pudesse me dizer o que aconteceu nos bastidores.

CAPÍTULO VINTE E UM

CORA

Elijah Blackwood não é o que eu esperava. Ele parecia mais jovem ao telefone, mas o homem sentado à minha frente deve ter cerca de quarenta e poucos anos, cabelos prateados nas têmporas e rosto com linhas severas de curiosidade. Seus olhos são de um tom misterioso de azul que é quase verde, e sua boca se curva nos cantos como se ele estivesse prestes a sorrir. Ele é magro e não tem a altura normal de um metro e oitenta com a qual estou acostumada com todos os ceifeiros e o Loup com quem estou saindo, mas há um carisma nele que é inegável.

—Não consegui encontrar nenhuma informação sobre você—, diz ele.

—Prazer em conhecê-lo também. — Eu dou a ele um sorriso de lábios fechados.

Leanna se aproxima. —Você está pronto para fazer o pedido? — Ela está praticamente comendo Elijah com os olhos.

Ele nem mesmo olha para ela. —Não.

—Ok, estarei de volta em alguns minutos.

—Não faça isso—, ele diz. —Não vou ficar aqui por muito tempo.

Leanna faz uma careta nas costas dele enquanto sai. Uma que afirma claramente que ela revisou sua opinião e agora acha que ele é um idiota.

Não posso dizer que não concordo. —Você é sempre tão rude?

Ele me lança um olhar neutro, como se minha pergunta fosse muito fútil para merecer uma resposta, e minha raiva aumenta. Eu tomo um gole do meu chocolate quente para impedir o sarcasmo de borbulhar dos meus lábios. Preciso da ajuda desse idiota.

Então, em vez disso, dou a ele meu sorriso mais doce. —Você descobriu alguma coisa sobre os tulpas?

—Não há feiticeiros desonestos em Necro City com o poder de criar o tipo de tulpas que você descreveu—, diz ele. —Mas eu verifiquei sua afirmação de que tais criaturas existem.

—E como você fez isso?

—Eu tenho meus métodos, embora, sem sua dica, eu não saberia utilizá-los. — Seu olhar perfura o meu. —Assim como eu sei o que você é.

Um arrepio irrompe na minha pele. —Mesmo? E o que eu sou?

—Você é um deles. Os tulpas que não deveriam ser possíveis, então por que você os está caçando, hein? Não gosto de jogos, Cora, ou qualquer que seja o seu nome. É uma perda de tempo e não gosto de pessoas que me perdem tempo.

—E ainda assim você está aqui, então obviamente não acha que isso é uma perda de tempo.

—Não posso fazer meu trabalho sem todos os fatos, e você não me deu todos os fatos.

—Talvez eu tivesse, se você não tivesse desligado na minha cara tão rápido que minha cabeça girou.

Ele se recosta e encosta o queixo, concordando com meu ponto. —Então vamos começar de novo. Diga-me o que você sabe sobre esses tulpas.

—Peça uma bebida.

—Desculpe?

Eu bebo minha bebida e encolho os ombros. —Você me ouviu.

Sua expressão severa se quebra com a força de um leve sorriso que me atinge no peito como um golpe físico. Maldição, aquele sorriso simples transformou a bunda austera em um cara ardente.

Ele arqueia uma sobrancelha, e eu juro que ele pode ler meus pensamentos porque ele abaixa o sorriso e levanta a mão, o dedo indicador para cima, para chamar Leanna. Ele não se preocupa em olhar por cima do ombro para o balcão para ver se ela o viu.

Muito arrogante?

Ela o enlouquece, aproveitando o fato de que ele não pode vê-la.

Eu mordo de volta um sorriso quando ela finalmente aparece.

—Como posso ajudá-lo? — Seu tom goteja com sarcasmo.

Desta vez Elijah se vira para olhar para ela. —Peço desculpas se fui rude antes. Posso tomar um bule de chá.

Leanna parece surpresa, mas máscara bem. —Temos Earl Grey ou chá matinal?

—Earl Grey, por favor. — Ele se volta para mim quando Leanna sai. —Agora, conte-me tudo.

Obviamente, não conto tudo a ele, mas conto o suficiente para que ele saiba que um grupo de tulpas encapuzadas está atrás de minha amiga, com a intenção de matá-la, e não sabemos por quê.

—E se o culpado que controla essas criaturas não é um feiticeiro desonesto, então estou de volta à estaca zero. Esses filhos da puta estão atrás da minha amiga, já a atacaram três vezes e quase a mataram. Eu preciso deles fora de cena.

Ele está me estudando como se eu fosse um espécime sob um microscópio. —Ela te deixou bem, não foi? Com o desejo ardente de protegê-la. Como você pode ter certeza de que ela está dizendo a verdade?

Minha ira aumenta. —Eu não estou sob o controle dela.

—Você é um tulpa. Você está vivo por causa dela. Você está conectado a ela.

—Eu sou diferente.

—É isso que ela diz a você? — Seu sorriso é de pena e meu estômago de repente dá um nó. —Diga-me, Cora, o que você faz por si mesma? Qual é o seu propósito? Qual é o teu objetivo?

Eu abro minha boca para liberar, e o pânico toma conta de mim porque ele está certo, porra. Tudo que faço, tudo que sou, gira em torno de Fee. Sempre foi assim. A única coisa que fiz por mim foi cantar na taverna algumas noites por semana, mas dizer a ele que parece ridículo.

Em vez disso, reprimo a explosão de desconcerto, sento-me e cruzo os braços sob os seios.

—Eu não preciso defender minha existência ou minha amizade com Fee para você.

Ele está olhando através de mim, direto para mim. —Não. Não, suponho que não. — Leanna retorna com seu chá e uma fatia de bolo de cortesia.

Traidor.

Elijah a agraciou com um sorriso, e eu juro que a vadia com tesão provavelmente está calculando o quão rápido ela pode levá-lo para a cama.

Ela nos deixa com uma piscadela e Elijah faz seu chá com uma precisão fria que é quase hipnótica. Eu percebo que estou olhando quando ele levanta as sobrancelhas e me lança um olhar questionador.

—Se você acabou de fazer o seu chá ...

Ele toma um pequeno gole e pousa a xícara. —Seria necessária uma grande quantidade de energia para criar um tulpa como você. E se alguém criou vários—

—As figuras encapuzadas não são como eu.

—Não?

—Eles estão ... vazios. Quase como se alguém estivesse olhando através deles.

Ele faz beicinho e acena com a cabeça. —Direito. Fantoches. Não totalmente formado e ainda assim manifestado. Isso por si só exige um controle imenso. Receio não saber de nenhuma bruxa ou feiticeiro capaz de tal façanha. —

Mas o fragmento de um segredo cruza suas feições. Ele está escondendo algo de mim.

Não, não tendo essa merda. —O que você não está me dizendo?

Ele chupa o lábio inferior contemplativamente.

Eu me inclino para frente, as mãos apoiadas na mesa. —Há tulpas assassinos na cidade. Este não é o momento para ser tímido, ok. Agora, eles estão atrás da minha amiga, mas quem diabos sabe qual é o plano maior? Precisamos pegar o bastardo controlando-os e descobrir o que diabos ele está fazendo antes que essa situação de queima lenta exploda em nossos rostos.

—Se você quer que eu seja sincero, você precisa parar de esconder informações. Conte-me sobre sua amiga. Ela é uma bruxa.

Porra. Claro, se ele soubesse o que eu era, ele seria capaz de descobrir o que Fee era. Duas opções e apenas uma podem me dar as respostas de que preciso.

—Ela era uma bruxa, mas de alguma forma ela passou seus poderes para mim quando me criou. O consenso é que ser parte Loup e parte demônio era demais para o corpo dela, então, quando ela me criou em sua dor, suas habilidades de bruxa passaram para mim.

—E o clã dela?

—Ela nunca teve um. Sua mãe era uma bruxa que viveu como humana e se casou com um humano. Ambos foram mortos em um incêndio quando ela era um bebê. Seu pai biológico é um Loup. Ela foi criada como humana em um lar adotivo e mais tarde adotada. Ela só recentemente descobriu sua verdadeira natureza.

Elijah se recosta na cadeira com um baque surdo, e seu rosto passa por várias expressões como se as estivesse praticando. Por um momento, acho que ele está tendo um ataque, mas então ele pega sua xícara o mais calmo possível e toma um gole profundo.

—Hum ... você está bem?

—Perfeitinho—, diz ele.

Perfeitinho? Quem diabos fala perfeitinho?

—Então, esse fogo ...— Ele corta o bolo com o garfo. —Quanto tempo atras foi isso?

—Por que isso importa?

—Não faz. Eu só estou curioso. — Ele enfia uma garfada de bolo na boca e, por um momento, fico hipnotizada pela forma como seus lábios se fecham sobre o utensílio e ...

Uau, que porra é essa? —Vinte e três anos ou talvez vinte e quatro. Não tenho certeza. Ela era uma criança na época.

—E ela sobreviveu.

Eu suspiro. —Ela teve ajuda, ok. Olha, o resto não é pertinente ao nosso caso.

Ele inclina a cabeça. —Vou cavar mais um pouco e voltar para você. Talvez da próxima vez possamos nos encontrar em minha casa?

—E onde pode ser isso?

—Um pouco ao norte. Eu pagarei suas despesas de viagem, é claro.

Esquisito. —Não há necessidade. Eu posso pular lá.

—Pular? — Sua carranca relaxa. —Como em teletransporte.

—Qualquer que seja. Olha, você me dá respostas, e eu vou te encontrar onde diabos você quiser.

—Nesse caso, Coraline, entrarei em contato. Em breve.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

Fee

Este foi o primeiro voo sozinho, e eu o fiz sem problemas. Eu nasci para voar e, embora não confiasse em Lilith, não pude deixar de ser grata por seu presente. Eu estava aqui, na recepção do Além, e vim sozinha.

Era bom pra caralho ter autonomia.

—Olá, Seraphina Dawn, — Celestia, a equivalente do Além a Alexa, disse friamente.

Ela estava posicionada atrás do balcão branco limpo que ficava na linda floresta ao nosso redor. A floresta que era apenas uma bela simulação, pois era a área de recepção do Além. Sim, eu ainda estava pensando em como esse lugar funcionava.

—Por favor, faça seu depósito, — ela disse, o rosto desprovido de qualquer emoção. Ela nem olhou na minha direção, mas eu não tinha certeza se ela podia ver no sentido tradicional.

—Sem conversa fiada hoje, então?

—Sobre o que você gostaria de falar? — ela perguntou.

—O que você quiser.

Silêncio.

Certo, acho que ela não queria nada.

Um pilar branco se ergueu do chão a poucos metros do balcão, e eu pressionei minha foice contra ele, maravilhada com o brilho enquanto as almas que meus ceifeiros haviam coletado eram atraídas para ele. Eu perguntei a Uriel o que acontecia com essas almas, o que parecia uma vida atrás, e ele não respondeu, mas Dayna sim. Essas almas seriam recicladas. Renascido. Era bom saber que eles teriam uma segunda chance na vida.

O pilar deslizou de volta para o chão e me aproximei do balcão. —Vamos pular a conversa fiada então, Celestia. Você pode chamar Uriel para mim, por favor?

Seu olhar metálico em branco cintilou. —Não existe nenhum celestial com esse nome.

—Huh? — Talvez eu precisasse ser mais específico. —Uriel, Grigori, círculo inferior celestial?

Seus olhos piscaram novamente. —Não existe nenhum celestial com esse nome.

Uma pontada de apreensão apertou meu couro cabeludo. —Uriel. Você o conhece. Você o apresentou da última vez que estive aqui. Vamos.

—Me desculpe, eu não posso te ajudar com isso. Precisa de mais alguma coisa?

Isso estava fodido, e ela estava agindo um pouco mais mecânica do que da última vez. Como diabos eu estava indo embora sem resolver isso. Ocorreu uma falha no sistema.

—Celestia, parece haver um erro. Eu sei que Uriel existe. Eu o conheci. Há uma falha em seus sistemas.

—Não, Seraphina Dawn, não há erro. Não há registro da existência de um Uriel Grigori, celestial de classe baixa, na história do Além.

Eu a encarei, tentando compreender o que estava ouvindo. —Você cometeu um erro.

—Eu não cometo erros, Seraphina Dawn.

Foda-se isso. Isso era uma loucura. —Celestia, eu quero falar com um verdadeiro celestial. Agora. É urgente.

Seus olhos piscaram. —Você deseja registrar uma chamada de socorro?

Eu não tinha ideia do que era, mas Uriel de alguma forma foi apagado do banco de dados do Além, e o pânico foi uma bolha em meu peito.

—Sim. Registrar a chamada de socorro.

—Por favor espere.

Longos minutos se passaram enquanto eu andava de um lado para o outro no foyer. A floresta fresca e nítida ao meu redor não fez nada para acalmar meus nervos. Na verdade, isso me irritou com sua falsa promessa de refúgio.

O ar à esquerda do balcão brilhou, e então uma figura entrou. Ele estava vestido com uma blusa blindada sem mangas e calças de couro preto com joelheiras. Ele era enorme, musculoso e imponente. Sobrancelhas escuras franziram em aborrecimento quando ele se abateu sobre mim.

—Cassiel, círculo superior celestial do Domínio, — Celestia disse.

—Você registrou uma chamada de socorro? — Cassiel olhou para mim, sua expressão como um trovão, sua voz como uma tempestade. —Você sabe o que é isso?

—Não. Mas preciso falar com alguém que não seja o seu serviço automatizado.

Seus olhos se estreitaram. —O que você poderia estar angustiado. Você tem um trabalho a fazer. Um.

Ele não tinha a porra da ideia e estava me dando nos nervos. —Você obviamente não tem ideia do que o trabalho de um ceifador envolve. Para sua informação, este é um trabalho entre muitos. — Ele abriu a boca para falar, mas eu o interrompi. —Mas eu não estou aqui para discutir. Seu sistema está com problemas e você pode querer verificá-lo.

—Celestia é infalível.

—Mesmo? Então como é que ela parece ter perdido todos os registros da existência de um celestial.

Cassiel ficou imóvel por um longo segundo e então suspirou. —Qual é o nome do celestial?

—Uriel. Ele é um Grigori.

—Celestia, procure Uriel, Grigori—, disse Cassiel.

—Não há registro de um Uriel Grigori.

Cassiel me deu uma olhada plana. —Você a ouviu.

Ele estava falando sério? —Mas ela está errada.

—Celestia não está errada. — Ele avançou. —Volte para Underealm, ceifeiro, e esqueça seu celestial fictício.

Eu mantive minha posição. —Você não me intimida.

—Então você é um idiota. Eu poderia esmagar você com um pensamento.

—Talvez você pudesse, mas Uriel é meu amigo, e eu não vou sair daqui sem vê-lo.— A bolha de pânico pressionou contra minha caixa torácica. —O que você fez com ele?

Cassiel agarrou meu braço e me puxou para longe do balcão. —Seu amigo não existe mais, — ele sibilou com os dentes cerrados. —Eu sinto muito. — Ele me soltou pelo ponto fino que me levaria para fora do Além. —Você precisa esquecê-lo. Se ele não estiver mais no banco de dados de Celestia, ele se foi.

Foi? —Foi para onde?

Sua expressão era quase de pena. —Adeus, pequeno ceifeiro.

E então ele me empurrou para fora do Além.

—Ele empurrou VOCÊ? — Mal perguntou pela terceira vez. —Ele colocou as mãos em você, porra?

Seu lábio se curvou. —Cassiel, você disse? Da próxima vez que eu estiver lá, vou registrar um pedido de socorro e enfiar meu punho na porra da cara dele.

Azazel sentou-se para frente no sofá de um lugar, os cotovelos apoiados nas coxas. —Ele é um domínio, Mal. É sua natureza ser agressivo. Acalma.

—Ele empurrou Fee.

Azazel deu a ele um olhar penetrante. —E isso não é típico de Cassiel.

—Você o conhece?

—Ele costumava ser um dos mensageiros entre o Além e o Underealm. Ele é um dos mais controlados dos domínios, um líder. Sua reação à pergunta de Fee é preocupante. O fato de ele ser físico é ... revelador. Ele a queria fora de lá e rápido.

—Você acha que ele estava me protegendo?

—Eu não sei, — Azazel disse. —Mas precisamos observar nossos passos nisto. Precisamos pensar bem.

Ele estava falando sério? —O que há para pensar? Eles obviamente fizeram algo com Uriel. Isso tem a ver com ele olhando para as afirmações do Dread sobre serem celestiais. Ele foi cavar, alguém descobriu e não gostou. Eles provavelmente o têm trancado em algum lugar. — Andei de um lado para o outro nas manchas de sol que salpicavam o tapete. —Ele provavelmente está ferido, e é tudo minha culpa. Temos que tirá-lo de lá.

—Fee, por favor, — Azazel disse suavemente. —Respire. Acalme-se.

—Acalmar? Como posso ficar calmo quando meu amigo está em perigo?

—Quem está em perigo? — Cora disse da porta. —O que eu perdi e de quem é o traseiro que precisa de um chute?

—Uriel está sumido—, disse Maly. —Celestia não tem nenhum registro dele, o que significa que alguém está tentando apagá-lo.

—Isso é por causa das perguntas dele, certo? — Cora disse.

—Eu penso que sim. Tem que ser.

—Então, o que vamos fazer sobre isso? — ela perguntou.

—Não há nada que possamos fazer—, disse Azazel. Ele se levantou do sofá. —Os assuntos do Além não são nossos assuntos.

—Desculpe? — Eu o encarei, sem acreditar no que estava ouvindo, pronta para atacá-lo, mas as manchas escuras sob seus olhos e a palidez de sua pele me fizeram reprimir minhas palavras. —Você está bem? — Aproximei-me e acariciei sua bochecha.

Ele sorriu e gentilmente pegou meu pulso, levando minha palma à boca para um beijo. —Estou bem, Fee. E não estou tentando ser insensível. Se o Além removeu Uriel de seu banco de dados, não há nada que possamos fazer. Não há como entrarmos no Além. Não somos celestiais de sangue puro. Nós queimaríamos se tentássemos contornar o foyer e entrar. E mesmo se pudéssemos, tal ato poderia prejudicar o equilíbrio entre o Além e o Underealm. Os demônios descendentes dos caídos originais contam com a conexão para sobreviver, e as almas humanas contam com o sistema para encontrar a paz. Não temos provas de que Uriel sofreu algum dano. Pelo que sabemos, o Além pode ter um sistema de reciclagem para seres celestiais. Uriel pode estar recebendo uma nova forma, um novo nome. Não temos ideia. A reação de Cassiel à sua pergunta me diz que precisamos recuar. Agora.

—E daí? — Mal disse. —Nós apenas esquecemos de Uriel? E quanto às informações que ele pode ter desenterrado sobre o Dread? Você não acha que precisamos disso?

Azazel pareceu considerar isso. —Talvez não seja algo que podemos fazer. Lembro-me vagamente de um feitiço de convocação para forçar um celestial a se manifestar, mas foi há muito tempo. Era para ser destruído, mas se eu conheço bruxas, elas teriam mantido um registro do feitiço proibido.

—Eu posso perguntar a Vi, — Cora disse. —Talvez eles tenham algo em seus arquivos. — Ela olhou para mim. —Outra vez a noite das meninas?

Ah Merda. —Sim, definitivamente.

Ela piscou para fora.

—Você deveria descansar um pouco, Az—, disse Maly. —Você parece apagado.

—Estou bem.

Não, ele não estava, e o núcleo de ansiedade no meu estômago estava criando raízes. —Bem, eu gostaria de um cochilo. — Passei meu braço em volta de sua cintura. —Quer se juntar a mim?

Ele me abraçou ao seu lado. —Esse é um convite que não posso recusar.

—Bem, essa é a minha deixa para ir para outro lugar—, disse Maly.

Ele deslizou um olhar quente na minha direção antes de sair da sala e, apesar da minha preocupação com Uriel, meu estômago embrulhou.

Eu empurrei Uriel para o fundo da minha mente por enquanto. Não havia nada que eu pudesse fazer sobre essa situação neste minuto, mas eu estava condenado se estava deixando passar.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Foi bom ver os aposentos de Azazel ocupado novamente. As pinturas e cavaletes estavam de volta, e ele até pendurou alguns dos retratos que fez de mim. Era estranho entrar na sala e me ver em todos os lugares, não que estivéssemos prestes a passar algum tempo nesta parte de seus aposentos. Azazel me puxou para seu quarto e, em seguida, tirou suas roupas, seus olhos brilhando de fome.

—Eu pensei que estávamos cochilando? — Eu dei a ele um olhar tímido.

—Oh, nós vamos. Após. Tire a roupa, —ele ordenou. —Eu preciso estar dentro de você.

Sua necessidade era uma força palpável estalando no ar entre nós. Era evidente no salto e flexão de sua excitação e nas linhas tensas de seus ombros. Ele estava se segurando, esperando que eu obedecesse, e eu estava mais do que pronta para ele. Tirei minhas roupas, as mãos tremendo de excitação, e me deitei na cama, o peito arfando em uma expectativa deliciosa enquanto ele subia, como uma pantera e poderoso entre minhas pernas.

—Eu preciso te foder, Fee—, disse ele. —Duro e rápido, e então, vamos fazer isso devagar, ok?

Ele empurrou para baixo o cós de sua boxer para liberar sua ereção, enorme e pronta para mim.

—Fee? — Ele trabalhou para mim lentamente. —Tudo bem?

Lambi meus lábios. —Sim por favor.

Ele pressionou a mão no meu peito, prendendo-me, e eu abri para ele, já molhada e com fome.

Ele agarrou minha coxa com a mão livre e me pediu para abrir mais. —Isso é melhor. Porra, você é linda. — Ele esfregou a cabeça de seu pênis contra mim.

—Oh, Az ...

—Eu senti sua falta. — Ele entrou em mim lentamente, empurrando profundamente. Eu gritei quando ele me encheu, pulsando e enorme. Ele se manteve ali, esfregando seus quadris contra mim.

—Eu senti tanto sua falta. — Ele puxou a ponta, deixando-me vazia, e então me encheu novamente. —Muito. — Ele fez isso de novo e de novo, acertando o ponto que me deixou louco.

—Meu, — ele rosnou. A cama batia na parede com cada impulso. —Goze para mim, Fee.

Seu polegar encontrou meu clitóris, e ele circulou, nunca quebrando o ritmo enquanto empurrava para dentro de mim.

Eu deixei meu corpo assumir o controle, deleitando-me com a sensação, no abandono, no que seu pau estava fazendo no meu ponto G e o que seu polegar estava fazendo no meu clitóris, e então fogos de artifício estavam roubando minha visão, e uma carga elétrica tinha meu corpo em suas garras enquanto cada músculo do meu corpo se contraía em um orgasmo.

Azazel soltou um grito primitivo quando gozou. Eu o abracei enquanto cavalgávamos a onda juntos, e então ele rolou de cima de mim e me puxou para o seu lado.

—Eu precisava disso—, disse ele. —Não ter você comigo foi mais difícil do que eu esperava.

—Porque eu estava com Grayson?

—Não, só porque você não estava aqui. — Ele acariciou meu cabelo. — Senti sua falta, Fee. Não apenas fazer amor, mas você. Você ilumina este lugar. Tenho tanta sorte que você é minha alma gêmea.

Ele ficou em silêncio por um longo tempo e então, —Eu ia salvar isso e perguntar com a pompa e a cerimônia humana, mas com tudo o que aconteceu, percebi que a vida é muito curta para adiar as coisas e nunca há o perfeito momento.

Eu me apoiei no cotovelo para olhar para ele adequadamente. —O que é?

Ele estendeu a mão para acariciar minha bochecha com a ponta dos dedos. —Seraphina Dawn. Você quer se casar comigo?

Eu encarei sua linda boca, a boca que acabara de proferir palavras que eu não esperava, e meu batimento cardíaco acelerou em confusão e euforia.

Azazel continuou. — Você aceitou sua parte demoníaca e sua parte Loup com imensa graça, mas sei o quanto sua humanidade significa para você. Quero me casar com você, mas quero fazer do seu jeito, do jeito humano.

Meu instinto foi dizer sim. Sim, claro. Mas onde isso deixaria Mal? Eu estava acasalado com Grayson, o que era quase como estar casado, com a alma gêmea de Azazel, o que era íntimo de uma maneira totalmente nova, mas Mal e eu não tínhamos essas conexões extras. Se eu me casasse com Azazel, como isso faria Mal se sentir?

Azazel franziu a testa. —Você está preocupado ... com Mal ...— Ele apertou os lábios, seus olhos prateados reflexivos. —Eu entendo, Fee.

Eu toquei sua mandíbula. —Eu quero. Eu adoraria, você sabe disso, certo?

Ele me deu um sorriso de cabeça para baixo. —Então se case conosco.

—Eu posso fazer isso?

—Por que não? Nós fazemos nossas próprias regras. Podemos escolher um local e pedir ao cardeal que venha a Necro e oficie. Você pode ter o vestido que quiser e o maior bolo e a maior festa. — Ele fez uma pausa. —É assim que se faz, certo?

Meus olhos se encheram de lágrimas e eu balancei a cabeça, desalojando as lágrimas. Alegria inchou dentro de mim assim como aconteceu depois que Grayson e eu nos acasalamos, e então uma agulha de medo apunhalou meu peito.

Eu abaixei minha cabeça, pressionando minha testa em seu ombro. —Eu estou assustado.

—Por quê?

—Estou tão feliz, e estou com medo de que algo leve esse sentimento embora.

Ele afundou os dedos no meu cabelo. — Nada vai tirar isso, Fee. Eu não vou deixar. Eu juro. Encontraremos o mestre de marionetes tulpa e vamos mantê-la segura. Todo o resto é negócios normal, e essa merda permanece na porta. Vamos nos casar, Fee. Vamos torná-lo oficial, no estilo humano.

Saí do esconderijo e encontrei seu nível de olhar. — Eu te amo não expressa o que sinto.

—Então que tal você me mostrar?

Passei a meia hora seguinte fazendo exatamente isso.

Deixei Azazel dormindo e voltei para o meu quarto para um banho rápido. Eram quase nove da noite e Cora ainda não tinha voltado. Eu me vesti e saí do banheiro para encontrar Cyril enrolado na minha cama.

—Ei. — Eu me sentei ao lado dele. —Senti a sua falta.

Ele deslizou para o meu colo e ergueu a cabeça para que sua língua estivesse a centímetros do meu rosto.

—Há outra cobra em nosso território.

—Ah sim. Cora me informou. Ela mora nas costas de Keon?

—Ela está espiando em mim, na gente.

Claro que ela tinha. Afinal, era trabalho de Keon, mas ele não precisava trazer meu Cyril para isso. —Sinto muito, Cyril. Posso pedir a Keon para mantê-la fora do seu espaço.

—Não há necessidade. Eu posso lidar com ela.

Ok, agora eu estava confuso. —Mas se ela está incomodando-

—Não, eu ... eu a acho fascinante ... Ela vem e vai, e tem um cheiro que me faz sentir ...

—Sentir?

—Estranho.

Opa. —Cyril, você gosta dela?

—Como?

—Você se sente atraído por ela?

—Eu acredito que desejo acasalar com ela.

Oh garoto. —Hum, claro, quero dizer, se ela estiver disposta a isso.

—Eu vou perguntar ela.

Ele escorregou do meu colo e atravessou a sala, mas parou antes de chegar ao guarda-roupa sob a ventilação. — Também senti sua falta, Fee. Não seja sequestrado de novo.

E aquele era Cyril me mostrando amor à sua maneira reptiliana.

Deixei uma mensagem para Cora pedindo uma atualização sobre Vi e o feitiço, então saí para procurar Maly. Eu tinha uma pergunta a fazer a ele, e meu estômago estava agitado. Mas não fui longe.

Keon estava esperando por mim do lado de fora da minha porta, de braços cruzados, parecendo irritado.

Quando ele não se moveu para me deixar passar, eu avancei em torno dele e fechei a porta do meu quarto. —Há quanto tempo você esteve aqui?

—Alguns minutos.

—Você poderia ter batido.

—Sim.

E? Nada, parecia. Deus, ele era estranho. —Bem, o que você quer?

—Devemos treinar pela manhã antes de ir para a Academia.

—Eu tive meu treinamento, obrigado.

—Não com as armas que usaremos contra o exército de demônios que Mammon está criando. Você vai querer ser competente em seu uso antes de treinar os cadetes, ou eles vão zombar de você.

Pisquei para ele surpresa com sua consideração. Ele poderia ter se esquecido de me dizer isso. Deixe-me parecer um idiota na Academia, mas ele não o fez.

—Obrigada.

Ele parecia confuso. —Por que você está me agradecendo?

—Por se importar se eu pareço um idiota ou não.

—Eu não me importo com sua aparência, mas você representa Lilith. Eu me importo como ela é vista; portanto, devo educá-lo.

OK. —Mesmo assim, obrigado.

Ele não se moveu; na verdade, ele parecia repentinamente perdido e me dei conta de que aquele não era seu domínio. Que esses aposentos não eram sua casa. Quão desatento ele deve se sentir? Eu realmente queria ver Mal, mas não podia simplesmente deixá-lo vagando sem rumo. Bem, eu poderia, mas parecia ... errado.

—Na verdade, eu estava prestes a jogar algumas Dimensões do Caos. Você quer vir assistir, talvez jogar?

—O que é isso ... Dimensões do Caos?

—Um jogo.

Seus olhos se estreitaram como se ele estivesse tentando avaliar se eu era sincero ou não.

Ok, talvez outro tato. —Você já experimentou folhados de queijo?

—O que são folhados de queijo?

—Pipoca?

Ele balançou sua cabeça.

Eu sorri. —Você pode ter matado um monte de gente, mas, querido, você não viveu até ter misturado pipoca doce e salgada. — Eu me virei e fui embora. —Vamos. Deixe-me educar você.

Eu encontraria Mal mais tarde.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Uma hora depois, Keon estava sentado de pernas cruzadas no chão aos meus pés, a cauda balançando para frente e para trás com entusiasmo. Ele enfiou punhados de pipoca na boca enquanto, ao mesmo tempo, empurrava a merda para fora do controle do jogo. Ok, então ele não era ótimo no jogo, mas estava se divertindo, e isso era tudo que importava.

Meu comunicador apitou com uma mensagem de Cora.

vi disse que pode haver um feitiço. estamos investigando isso. vou verificar assim que tiver mais novidades.

deixe-me saber se você quiser que eu vá. por que adivinha? eu posso fazer isso agora. eu tenho habilidades de voo.

O que?

eu te informarei mais tarde.

você é melhor. vou mandar uma mensagem se precisar de você.

Eu voltei a chutar a bunda do criptídeo3, e por vários minutos, era apenas eu, Keon, os monstros na tela, e o barulho regular de pipoca enquanto ele a devorava. O aroma cítrico de Mal sinalizou sua chegada e meu estômago estremeceu.

—O que é isso? — Mal se juntou a mim no sofá.

Eu olhei para ele, as bochechas aquecendo enquanto eu rapidamente absorvia seu perfil. Porra, ele parecia bem - cabelo despenteado de sono, lábios todos carnudos e beijáveis, e sem camisa, do jeito que eu o amava.

Eu tinha uma pergunta a fazer, mas agora não era o momento.

Keon sibilou para Mal, então voltou para seu botão batendo.

Mal o encarou, então me deu um olhar estranho. —Você sabe que é a Lâmina de Lilith sentada aos seus pés, certo?

—Uh-huh. — Cortei a cabeça de um criptídeo e depois saltei sobre seu corpo para chutar outro no rosto.

—O assassino de estimação da rainha demônio está sentado aos seus pés—, disse Maly.

—Ele não é um animal de estimação, ele é uma pessoa, criatura, seja o que for. E ele estava entediado.

—Fee? — Mal disse. —Uma palavra. — Ele sacudiu a cabeça em direção ao corredor e saiu.

Coloquei meu controle na mesa de centro. —Segure o forte, eu já volto.

Keon nem piscou, sua atenção na tela.

Juntei-me a Mal no corredor. —O que é?

Ele me puxou para fora da sala e me empurrou contra a parede, prendendo-me com seu corpo, as palmas das mãos no tijolo de cada lado meu.

—Ele é um assassino—, disse ele. —Um assassino de sangue frio. Você não pode fazer amizade com ele. Você não pode salvá-lo. Ele não tem empatia, Fee. Ele não foi construído dessa forma. Ele é um daemon. — Ele estava dizendo palavras, mas sua atenção estava na minha boca, intensa e reveladora.

—Você está preocupado que eu o esteja humanizando.

—Sim. — Ele se inclinou mais perto.

—Como eu humanizei você?

—Aí. — Sua respiração beijou meus lábios.

Porra, eu queria beijá-lo, mas estávamos tendo uma conversa séria e eu não estava prestes a me distrair.

Coloquei minha mão em seu peito para mantê-lo sob controle e imediatamente me arrependi. Sua pele lisa aveludada era um maldito vício, e agora tudo que eu queria fazer era lambê-lo.

—Fee—, disse ele. —Você precisa manter Keon à distância.

Eu puxei minha mão de volta. —Olha, Mal, eu sei o que Keon é, e sei que se Lilith pedir a ele para cortar minha garganta, ele o fará em um piscar de olhos, sem perguntas. Ele é leal a ela, e à sua maneira, ele se preocupa com ela, talvez até a ame, então ele pode não ter nenhuma empatia, mas ele tem sentimentos. Ele pode não ser humano, mas eu sou, e não posso mudar isso. Este sou eu, Mal. Ele estava entediado. Ele parecia perdido, então pensei em sair com ele. Onde está o mal nisso?

Mal suspirou e balançou a cabeça. —Você é outra coisa, sabia disso, Fee?

—Algo bom?

—Definitivamente.

—Ele vai ficar conosco por um tempo. Ele está aqui para me proteger. Não temos que tornar isso estranho. Enquanto ele está aqui e não está tentando me matar, ele faz parte da equipe. Se isso mudar, então vamos lidar com isso.

—Ok, se é isso que você quer.

—Isto é.— Eu levantei meu queixo de forma que nossas bocas estivessem a apenas alguns centímetros de distância. —Então ... você quer se juntar a nós?

Mal sorriu. —Prefiro fazer outra coisa ...

—Mais tarde.

—Promessa?

Eu o beijei suavemente, resistindo ao desejo de aprofundar o beijo, e então deslizei sob seu braço e voltei para a sala. Keon ainda estava vivo no jogo. Pontos por esforço. Eu me juntei a ele, aparecendo ao lado dele no jogo para ajudar a tirar os criptídeos de suas costas.

Mal pegou um controle.

—Certo, então, — ele disse. —Que tal subirmos um nível e nos divertirmos de verdade.

A água quente caiu sobre mim enquanto eu estava de pé, as palmas das mãos espalmadas no azulejo, com Mal atrás de mim. Sua boca estava no meu pescoço, as presas profundas enquanto ele se alimentava. Seu peito estava pressionado nas minhas costas, uma mão no meu seio e a outra na parte de baixo do meu abdômen. Seus dedos deslizaram para frente e para trás entre minhas dobras, tocando meu clitóris como um profissional do caralho. Eu me movi com ele, quadris rolando contra sua mão, incitando-o a ir mais rápido enquanto as endorfinas de sua mordida me inundavam.

Abri mais minhas pernas, empurrando para trás com minha bunda, querendo mais de seus dedos dentro de mim.

Ele retraiu suas presas e lavou a ferida antes de me virar para encará-lo. Sua mão envolveu minha garganta e então deslizou para beliscar minha mandíbula, forçando minha boca até a dele para um beijo profundo que consistia em línguas lutando e mordendo os dentes. Ele chupou meu lábio inferior e quebrou o beijo para cair de joelhos como se estivesse em adoração.

Ele agarrou meus quadris e me levantou, colocando minhas coxas sobre seus ombros.

—Mal...

Sua boca me reivindicou, a língua chicoteando para frente e para trás sobre a protuberância inchada até que eu estava ofegante e agarrando seu cabelo, e então ele colocou seus lábios em volta do meu clitóris e chupou. Um som primitivo rasgou minha garganta quando gozei, quadris empurrando contra sua boca. Ele me lambeu, enviando-me em um frenesi de chicotadas de cabeça.

—Foda-se, Mal.

Mas ele não terminou comigo.

Ele se levantou e me içou para que minhas pernas estivessem em volta de sua cintura, e então ele entrou em mim forte e rápido, uma e outra vez, e o orgasmo que eu pensei foi mais aguçado e apertado a ponto de patinar na linha entre o prazer e a dor. Passei meus braços em volta de sua cabeça, segurando-o contra mim, embalando-o enquanto nossos quadris se beijavam mais e mais rápido. Meus soluços ecoaram pela sala, implorando para ele parar e implorando para que ele não parasse, enquanto meu corpo ordenhava sua excitação até que ele finalmente gozasse.

Ficamos deitados emaranhados em lençóis, mãos tocando a pele, lábios roçando um no outro por uma boa meia hora depois.

—Como está Azazel? — Mal perguntou finalmente.

—Bom. — Não consegui tirar o sorriso do rosto.

—Assim, hein?

Minha pulsação acelerou. Aqui vai nada. —Ele me pediu em casamento.

Mal ficou tenso. —Oh. Certo. — Seu tom era neutro.

—Eu disse não.

O corpo de Mal relaxou, mas então ele fez um som de exasperação. —Fee. Você não pode fazer isso por minha causa.

Mal com sua percepção aguda. —Eu sei. Eu quero me casar com ele, Mal, mas também quero me casar com você. — Eu rolei para encará-lo. —Malachi, você quer se casar comigo? — Minha voz tremeu e eu pressionei meus lábios, estudando a série de expressões que passaram por seu lindo rosto, e um nó se formou em minha barriga.

—Desde que você me contou a verdade sobre o que aconteceu com Gailan, me sinto diferente. A necessidade de me alimentar de sexo se foi. Não tive certeza a princípio, queria esperar um pouco mais antes de contar, caso fosse uma ilusão, mas acho ... acho que você estava certo. Eu estava dirigindo a maldição, e agora ...

O nó em meu estômago se desfez. —Você deixou de lado a culpa.

Ele sorriu ironicamente. —Eu quero viver, Fee. Eu quero viver, porra. — Seus olhos esmeralda escureceram, atraindo-me, e então ele os fechou e encostou sua testa na minha. —E em resposta à sua pergunta. Sim, Fee. Sim, eu vou me casar com você.

Desta vez, não houve como parar as lágrimas estúpidas.

E sim, havia uma tonelada de outras merdas com que me preocupar, e não havia nenhuma maneira de fazer isso até que Conah estivesse melhor e se recuperasse - seria muito insensível exibir minha alegria quando ele perdeu tanto - mas uma garota pode sonhar, e uma garota pode olhar totalmente os catálogos de casamento.

Eu precisava contar a Cora.

Eu precisava compartilhar essa notícia com meu melhor amigo.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

fee

—Não acredito que estamos realmente fazendo isso—, disse Vi, agachada atrás de um velho carro Renault.

O sol não se pôs há muito tempo, e este lado de Necro City está bem quieto. O prédio do outro lado da rua parece bastante inofensivo - uma loja de remédios de ervas - mas é mais do que isso. É a frente do cofre do Masterton Coven. É aqui que toda a merda proibida que deveria ser destruída é mantida. Os livros, os artefatos e os pergaminhos antigos que poderiam causar consequências bastante devastadoras.

E estou prestes a invadir este cofre e fazer uma cópia de um antigo feitiço proibido para invocar um celestial.

Acho que nunca fiquei tão animado. —Eu não posso acreditar que seu coven mantém todas essas coisas perigosas.

O aborrecimento pisca em seu rosto. —Sim, bem, é uma sorte para você isso.

—Ponto.

Ela suspira. —Olha, pode chegar um momento em que um desses artefatos possa ser usados para proteger nosso mundo. Não podemos ser míopes.

Também poderia ser usado para acabar com o mundo, mas ei, quem era eu para julgar, eu estava pedindo a ela para me ajudar a roubar um dos referidos artefatos. Arma forte provavelmente seria a palavra certa, mas foda-se, quando você tem munição, você a usa, certo? Posso ter a magia de Fee, compartilhar seu sangue e senso de humor perverso, mas, felizmente para mim, não tenho sua consciência. Não tenho nenhum problema em fazer as pessoas se sentirem culpadas por merdas que fizeram no passado para fazê-las fazer merda por mim no futuro.

Vi está me ajudando sob o peso de sua culpa gigantesca, e estou totalmente bem com isso.

Eu preciso daquele feitiço para Fee e para Uriel.

Eu teria pulado para dentro do prédio da mansão Masterton Coven, mas as proteções ao redor do lugar mascaram a localização do cofre para vidência, e Vi está certa de que isso vai atrapalhar minha habilidade de salto, mas assim de perto, com o prédio em minha mira, Eu posso entrar totalmente.

No entanto, entrar é a parte fácil. —Ok, me refira ao layout.

—A cofre está no porão. Você precisa descer. Há uma porta na despensa. Ao abri-lo, parecerá um pequeno armário de armazenamento, mas isso é uma ilusão. Você precisa entrar e mover o esfregão e o balde no canto. Um conjunto de degraus aparecerá no chão, e esse é o caminho para o porão.

—Entendi. O cofre está lá embaixo e, assim que o vir, posso pular para dentro.

—Sim, mas você terá apenas alguns minutos antes que as proteções o reconheçam como não autorizado. Eles deveriam disparar se a porta do cofre for adulterada. Porque você está entrando, você vai ganhar alguns minutos. Mas não se engane, levará apenas alguns minutos antes de ser detectado. Nettie é totalmente obsessivo sobre o cofre e mantém uma pasta indexada com fotos de tudo. Tudo o que você precisa fazer é procurar o Arcana Celestia e tirar uma foto dele no seu telefone.

—Entendi. — Um pensamento me ocorre. —Como você sabe de tudo isso?

Ela faz um som de aborrecimento. —Nettie e eu éramos próximos. Ela me permitiu entrar no cofre uma vez.

Bom o suficiente para mim.

Faço menção de sair de trás do carro. Quer dizer, não tenho ideia de porque estamos nos escondendo, para ser honesto. Não há câmeras CCTV na loja, e está morto aqui; parecia a coisa certa a fazer na hora.

Vi agarra meu braço. —Se você for pego, eu não tenho nada a ver com isso. Eu vou negar, Cora. Quero ajudar vocês, devo muito a Fee, mas não posso correr o risco de ser exilado do meu clã.

—Eu sei.

Ela acena com a cabeça, sua expressão envolta em dúvida. Mas eu, estou me sentindo com sorte.

Dou uma piscadela para ela e salto para dentro do prédio.

Tem cheiro de desinfetante e lustra-móveis de pinho por dentro. Eu não paro para verificar os arredores, mas vou direto para os fundos e para o depósito. Eu localizo a porta para o armário de armazenamento falso, encontro o esfregão e as escadas, e então estou do lado de fora da porta do cofre.

Não sei o que estava esperando, mas não é esta velha porta de madeira de aspecto surrado com uma maçaneta de trava. Estou quase tentado a tentar, mas me contento. Tocá-lo pode disparar os alarmes da enfermaria. Eu preciso pular para dentro da sala além.

Eu faço a mudança e me materializo em uma pequena sala pintada de magnólia e forrada com estantes de caixa arrumadas.

O tempo está passando, mas não há necessidade de vasculhar as prateleiras para encontrar o fichário. Está posicionado em um pedestal como uma oferenda. Demora menos de dez segundos para encontrar a página que desejo e outros cinco para tirar uma tonelada de fotos com meu telefone barato. Um símbolo chama minha atenção quando estou prestes a fechar o fichário. Uma proteção de bloqueio para suprimir toda a magia. Interessante. Tiro uma foto da página e fecho a pasta.

Feito.

Eu salto para fora do cofre.

E...

Que porra é essa?

Eu ainda estou no cofre.

Merda.

Tento pular de novo. Nada. E mais uma vez. Nada.

Porra, porra, porra, porra. Obviamente, Nettie se esqueceu de mencionar esse recurso bacana em seu cofre. Talvez do jeito antigo, então? Pego a maçaneta da porta e puxo, mas nada acontece.

Os alarmes provavelmente estão soando em algum lugar, e a qualquer minuto agora, o Magiguard fervilhará para este local, e eu serei pego.

Urgh. Eu sei o que fazer e odeio estar prestes a fazer.

—Jasper, eu preciso de você.

Ele aparece na minha frente imediatamente, os braços cruzados sobre o peito, um sorriso malicioso nos lábios. —Sim?

Eu conheço aquele olhar presunçoso, o antecipei. Nossa última conversa terminou comigo dizendo a ele para ir se foder. Ele me fodeu em vez disso, e então eu disse a ele que ele era um desperdício de éter e não precisava de ninguém, muito menos de mim, e agora ...

Eu cerro meus dentes. —Eu preciso que você me tire daqui.

—Você faz? — Ele anda em volta de mim, a boca ligeiramente abaixada. —Eu pensei que você não precisava de mim para nada. — Ele bate no queixo. —Na verdade, lembro-me claramente de você me dizendo que ninguém em nenhum lugar do universo precisaria de mim para nada, que eu era um ... Como você disse - desperdício de éter.

Eu quero dizer a ele onde enfiar sua atitude, mas eu preciso do bastardo. —Eu estava errado.

—Errado. Eu gosto disso. Diga isso de novo. — Ele para bem na minha frente, tão perto que posso sentir o cheiro de menta em seu hálito. —Diga-me que você precisa de mim, Cora.

Fodido esquisito e seus jogos. —Tudo bem. Eu preciso de você. Por favor, me tire daqui. — Espero que ele me ofereça o acordo, peça mais tempo na minha cama. Ele já está na minha cama duas noites por semana, com as mãos em cima de mim, a boca em cima de mim. Eu não posso ajudar, mas anseio por ele, e eu odeio isso.

Eu o odeio.

Espero que ele pergunte, mas ele não pergunta. Em vez disso, ele agarra meus braços e me puxa para a escuridão gelada.

Saímos do lado de fora sob o toldo de uma livraria. Posso ver o Renault e Vi se foi.

Jasper me puxa de volta para as sombras, seu peito pressionado nas minhas costas, seus lábios acariciando minha orelha. —Você precisa de mim, Cora. Goste você ou não. Você é minha, quer me queira ou não. Pare de lutar comigo.

Meu coração troveja como uma manada de mustangs enquanto vejo Magiguard entrar na loja de ervas. Eu não teria conseguido sem ele. Eu preciso dele, e odeio esse fato.

Assim que o pensamento passa pela minha mente, o aperto de seus dedos derrete e ele se foi.

Eu agarro meu telefone com força e salto para a mansão Masterton. Eu tenho um feitiço para entregar.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

fee

Encontrei Cora na cozinha colocando cereal em sua boca. Ela olhou para cima quando eu entrei e me deu um sinal de positivo antes de esvaziar sua tigela de leite e limpar a boca com as costas da mão.

—Eu estava preocupado com você. — Peguei uma tigela e enchi com cereais. —Quando é que voltou?

—Não sei. Eu vim para o seu quarto e você estava dormindo. — Ela sorriu para mim. —Você sabia que baba?

—Eu não.

—Sim, você faz, mas não se preocupe, aposto que os caras acham que é fofo.

Eu fiz uma cara de meh. —É provavelmente por isso que Azazel me pediu em casamento na noite passada.

—O que? —Cora examinou meu rosto, procurando por sinais de que eu estava brincando, e quando ela não encontrou nenhum, ela se recostou em sua cadeira. —É melhor você me informar agora.

—Não há muito para contar. Ele perguntou, eu disse não—

—O que? Você está louco?

Eu levantei minha mão. —Eu disse não no começo. Eu estava preocupado com Mal. — Contei a ela sobre a conversa e, em seguida, a conversa subsequente com Mal e minha proposta para ele e sua admissão de que acreditava que a maldição havia acabado.

—E eu pensei que tive uma noite agitada. Baby, estou tão feliz por você.

—Parece um sonho e não quero acordar. — Suspirei. —Mas não há botão de pausa para a vida de um Dominus. Como foi com Vi? Alguma sorte?

—Claro. Eu alguma vez te decepcionei?

—Eu gostaria que você me deixasse ir com você.

Ela me deu um olhar doh. —Sorte que eu não fiz. Você pode ter perdido sua janela de proposta de outra forma.

—Entendi.

—Além disso, eu tinha feito isso. Peguei o feitiço e Vi está trabalhando em prepará-lo. Aparentemente, vai demorar alguns dias para ter tudo pronto para tentar o feitiço, e com o Natal chegando, Vi diz que tem um monte de merda para fazer no baile de Natal do Masterton.

—Ah Merda. — Sentei-me animadamente. —O Natal é em três dias!

Keon entrou na cozinha. —Demônios não celebram o Natal. — Ele cheirou o ar. —A Academia o aguarda.

—Sim, bem, eu celebro e não estou trabalhando na véspera de Natal nem no dia de Natal.

Ele me olhou fixamente por um longo tempo e então deu de ombros. —Eu estou com fome. — Ele olhou para minha tigela de cereal. —O que é isso?

Eu me levantei e preparei uma tigela para ele. —Aqui está. Tente.

Ele olhou para a tigela de cereal como se fosse uma oferenda sagrada e então a pegou com cuidado.

OK...

Ele subiu na cadeira - literalmente subiu nela, sentou-se agachado e depois bebeu a comida.

Eu vacilei com o tamanho de sua língua. Era longo, mas achatado para recolher o cereal.

—Oh, garoto azul, que língua interessante você tem, — Cora disse.

Ela arregalou os olhos em minha direção e eu sufoquei uma risada enquanto Keon continuava a comer seu cereal.

Ele enxugou a boca com as costas da mão quando terminou. —Devíamos treinar agora—, ele me disse. —Você precisa dominar as armas.

Ele pulou da cadeira e olhou para mim com uma expressão insondável. —Obrigado por me alimentar.

—Não tem problema.

Ele abriu a boca como se fosse dizer mais alguma coisa, mas a fechou e balançou a cabeça. —Sala de treinamento em dez.

E então ele saiu da sala.

Cora ficou olhando para ele. —Deus, ele é super estranho.

Eu encarei a porta. —Eu não sei, Cor, ele só parece solitário. Sinto muito por ele.

—Hum, Fee, ele é um assassino, um assassino de sangue frio que apenas algumas semanas atrás se ofereceu para rasgar seu rosto por sua rainha.

—Eu sei, mas tenho a impressão de que Keon é mais do que aparenta.

Cora pegou minha mão na dela. —Só tome cuidado com ele, ok. Eu sei que você e sua necessidade de ajudar e consertar e tornar as coisas melhores, mas nem todo mundo pode ou mesmo deseja ser consertado. Keon pertence a Lilith, e eu duvido que ela vá aceitar você mexendo com sua arma.

Ela estava certa, é claro. Keon era mortal. Eu seria legal com ele, é claro, mas chega de sessões de conversa.

Eu esbarrei em Azazel no meu caminho para a sala de treinamento para encontrar Keon. Ele estava todo vestido com seu uniforme Dominus, e seu cabelo prateado estava puxado para trás, destacando sua forte estrutura óssea. Seus olhos se iluminaram ao me ver, e seu passo diminuiu.

—Olá bonitão. — Eu sorri para ele.

Ele sorriu com os olhos. —Olá bonita. — Sua voz era um estrondo íntimo, como se estivéssemos deitados na cama após o coito.

Meu coração deu um salto para trás. —Você vem para a Academia com Keon e eu?

—Hoje não, tenho negócios atípicos, mas falei com o Mestre Luenna, e ela vai apresentá-lo à aula de Conah e facilitar a transição.

Eu fiz uma careta. —Ela me odeia.

—Ela não te odeia. Ela não te entende. Apenas se concentre nos cadetes mais velhos e deixe os filhotes com ela.

—Não vou discutir com você, mas ainda acho que as crianças precisam ter permissão para ser crianças.

—Sim, não vamos discutir. — Ele beijou o topo da minha cabeça. —Falei com Mal ... Devíamos marcar uma data para o casamento. Algo para trabalhar.

Eu toquei sua mandíbula. —Assim que Conah estiver de volta. Assim que eu souber que não vamos causar dor a ele, podemos definir uma data.

Azazel agarrou meus dedos e beijou as pontas. —O que você quiser.

—Vejo você mais tarde. — Fiquei na ponta dos pés e beijei seus lábios, ignorando a pontada de medo que me cortou.

Nada iria estragar meu barato.

Eu queria morrer.

Deitei-me no tapete da sala de treinamento, olhando para o teto enquanto esperava os pequenos canários pararem de voar em círculos acima de mim.

—Você perdeu o ritmo—, disse Keon, aparecendo acima de mim. —Levante-se e tente novamente.

Eu estava encharcado de suor, meu pulso batendo erraticamente na minha garganta. Eu estava acabada. Meu ganso estava cozido, minha pimenta foi recheada, meu donut seco. Ok, esse último parecia um pouco sexual.

Mas sim.

Feito.

O rosto aquilino e feroz de Keon era uma mancha azul acima de mim. —Você está quebrado?

Eu estava preso, fraturado, despedaçado.

Eu estendi minha mão. —Me ajude.

Ele me puxou facilmente, então eu voei e bati em seu peito. Pressionei minhas palmas em seus peitorais para afastá-lo, mas ele me segurou por mais um momento. E espere, ele acabou de me cheirar.

Mas então eu estava livre e cambaleando para trás.

—De novo—, ele ordenou, assumindo uma postura de combate, o rabo balançando para frente e para trás, pronto para me atacar. —Defender.

Devo ter imaginado o cheiro. Foco, Fee.

Toquei levemente o coldre na minha cintura. Um robusto com buracos nas pernas e uma porra de um apêndice igual ao dele.

Eles chamam de cauda porque era isso que era. Uma cauda de tecnologia de sapato que se conectava com a mente do usuário para permitir que ele a empunhasse.

—Você precisa pensar nisso como um membro—, disse Keon. —Um braço ou uma perna. Como parte de você. Esta é a vantagem de um demônio. Cada um deles terá um, farpado ou serrilhado. Alguns terão dois, e isso é o que os tornará formidáveis na batalha.

Daemon eram rápidos, capazes de voar, capazes de mudar de um lugar para outro, capazes de se defender de balas com asas que eram quase blindadas. A cauda era feita de obsidiana e aço Virilium. Materiais que podem perfurar a pele de um demônio. Ser capaz de empunhar uma cauda igualaria as chances.

—Você está basicamente me ensinando como matar sua espécie. Isso não te incomoda?

Ele piscou e então sua expressão endureceu. —Não há mais da minha espécie. Eu sou o último.

Ele atacou e eu evitei ou tentei, mas a cauda atrapalhou e eu tropecei e caí de cara.

—Aí.

Mãos envolveram minha cintura e eu fui colocado de pé. Merda, ele era forte. —Você está quebrado? — ele perguntou novamente.

—Não. Não, eu não estou quebrado. — Eu o afastei e rolei meus ombros para resolver as dobras. —Como é que você está aqui comigo quando poderia estar treinando em uma das academias mais acima na lista?

—Eles já têm coroa no arsenal. Já treinaram.

Então, a Academia de Conah, nossa Academia, era a única que ficou sem treinamento. Lilith realmente deve pensar que éramos abaixo da média.

—Chega de conversa. Vamos lutar, —ele ordenou.

Eu o encarei. —Fácil para você dizer. Sua cauda é uma parte de você.

Ele caminhou até o baú, pegou outra cauda e a amarrou, então caminhou em minha direção, ambas as caudas chicoteando para frente e para trás em perfeita sincronização. Ele parecia insanamente ameaçador agora. Todo músculo e tendão azul aço, cabelo azul royal beijando suas maçãs do rosto salientes, chifres pretos brilhando nas luzes do teto.

—Um ... Keon ...— Eu levantei minhas mãos. Eu não estava pronto.

Mas então sua cauda bateu no chão, lançando-o no ar e acima da minha cabeça. Ele pousou atrás de mim. Virei para encará-lo apenas para encontrá-lo agachado a um metro de distância, com as duas pontas do rabo apontadas para o meu rosto.

Filho da puta!

Ele se levantou devagar. —Você consegue fazer isso. Apenas pare de pensar tanto e preveja.

—Prever?

—Sim. Você pensa quando anda? Você diz a seus membros para fazer os movimentos?

—Não, claro que não.

—Você simplesmente decide que deseja caminhar. E quando você fode — ele se aproximou — você diz para seus quadris se moverem, você diz para suas costas arquearem?

Minha boca ficou seca. —Ok, entendi o que você quis dizer.

Seus olhos amarelos de gato percorreram meu rosto. —Preveja a maneira como você deseja que seu corpo se mova. A cauda é uma parte de você. Ele irá acomodá-lo e mover-se da maneira que você precisa para atingir seu objetivo. —

Eu estava cansado, como um cansaço dolorido. Estivemos nisso a porra da manhã toda, mas vê-lo empunhar duas caudas fez com que o competidor em mim surgisse. O Loup fervia sob minha pele e minha natureza alfa se impôs.

Como se eu estivesse falhando nisso, ou em qualquer outra coisa. Nossa Academia pode estar no fundo da pilha, mas nossos cadetes não.

Fechei meus olhos e exalei, sintonizando com o zumbido de baixa intensidade em minha cabeça até que fosse tudo que eu pudesse ouvir, e então eu abri meus olhos e fixei meu olhar em Keon.

—Ataque-me.

Ele não esperou ser perguntado duas vezes e correu para mim.

Eu precisava pular.

E então eu estava navegando sobre sua cabeça, impulsionado pela força da minha cauda batendo no chão atrás de mim. Eu caí de costas para ele, mas imaginei minha cauda chicoteando atrás de mim.

A euforia me encheu quando a ponta da minha cauda bateu contra a dele, e eu finalmente me virei para encará-lo com o punho fechado.

Keon recuou com um sorriso que mostrou suas presas. —Bom começo. Agora, para as coisas difíceis.

Espere o que?

CAPÍTULO VINTE E SETE

Eu caí no pátio da Academia e tropecei para frente quando meus joelhos cederam. Viajar por um rio foi uma experiência estranha, e eu ainda precisava descobrir a localização de todos eles. Felizmente para mim, Keon estava bem atualizado, mas eu precisaria fazer com que Azazel ou Mal me desenhassem um mapa para memorizar ou algo assim quando voltássemos para a base.

Uma sombra caiu sobre mim - Keon se preparando para pousar - mas minha atenção estava no prédio ao meu redor. O tijolo vermelho e as janelas brilhantes. As varandas e recantos para estudo secreto. Este lugar era o lar de Conah. Seu voralex. Isso era uma parte dele.

Meus pulmões ficaram tensos.

Ser sequestrada e acasalar com Grayson significava que eu não tinha espaço mental para pensar muito em Conah, mas agora, estar aqui em seu domínio, fez meu coração doer com a perda.

Ele não estava morto.

Mas ele se foi.

Mudou com a perda de sua alma gêmea.

Kiara... Meus olhos embaçaram e eu os enxuguei com raiva. Eu estava aqui para inspirar os cadetes, para ser um líder, e os demônios não respeitavam as lágrimas.

Keon pousou atrás de mim e se juntou a mim para olhar para o prédio. —Eu não estive aqui antes, — ele disse. —É maior do que eu imaginava.

Eu olhei para ele, tão azul contra o tijolo vermelho. Ele puxou o cabelo para trás em uma trança que caía pelas costas, apoiando-se obedientemente em sua coluna. Delphine, sua tatuagem, estava ausente. Provavelmente de volta aos aposentos de Dominus com Cyril.

—Você está nervoso?

Ele fez um som de escárnio. —Eu não fico nervoso. Os nervos são um obstáculo ao que faço. Matar requer mão firme e convicção.

—Bom saber. Permita-me liderar o caminho.

Ele me seguiu quando entrei no prédio, caminhando em direção à sala de treinamento de alta tecnologia que Conah costumava usar para treinar seus cadetes. Precisaríamos da facilidade de construção de cenários da sala, uma vez que Keon e eu mostramos a eles como usar as caudas.

Nós tínhamos enviado o baú na frente uma hora atrás por dragão e carruagem, então eles deveriam estar com ele agora.

Meu estômago borbulhava.

Excitação.

Sim. Eu estava animado para fazer isso, para ser essa pessoa. Liderar. Era libertador. Se ao menos as circunstâncias não fossem tão terríveis.

Entrei na sala de treinamento para encontrar a mesa de operações já ocupada. Mestre Luenna, o durão coordenador de jogos de guerra para os cadetes mais velhos, olhou para mim do outro lado da sala de treinamento, e então seu olhar tropeçou no meu ombro, e seus ombros enrijeceram.

Ela se levantou e inclinou a cabeça. —Blade, estamos honrados.

Keon passou por mim. —Bom. Você recebeu o baú?

—Nós fizemos. — Ela olhou para a parede atrás dela, onde o baú estava estacionado. —Você treinará os cadetes em seu uso. — Ela nem olhou para mim.

—O Dominus vai. Estou aqui apenas para ajudar, se necessário.

Quem sabia que Keon poderia ser tão formal e adequado. O Blade tinha muitos chapéus, parecia. Isso me fez imaginar como ele se tornou quem ele era. Ele era um assassino nato, ou Lilith o moldou em um?

—Com todo o respeito, Blade, preferiríamos que nossos cadetes fossem treinados por um profissional—, disse Luenna.

Keon sibilou e Luenna estremeceu. —O Dominus foi escolhido pela própria Lilith para treinar os cadetes. Cadetes de Lilith. Você questiona o julgamento da minha rainha?

Luenna abanou a cabeça. —Claro que não. Eu nunca faria uma coisa dessas.

—Saia—, disse Keon. —Saia e traga-me os cadetes. Agora.

Luenna saiu da sala com passos rígidos, mas não antes de lançar um olhar letal na minha direção. Meu coração afundou. A última coisa de que precisava era animosidade nas fileiras. Não é o que Conah gostaria e tornaria o trabalho aqui muito mais difícil. Os cadetes não me conheciam, conheciam Luenna, respeitavam-na, e se queria colocá-los do meu lado, precisava dela ao meu lado.

—Você não deveria ter gritado com ela assim.

—Ela estava sendo atrevida. Ela estava menosprezando você.

—Eu sei. Confie em mim, eu sei. Mas ela está certa. Não sou treinador. Eu não fiz esse trabalho antes. Os cadetes não me conhecem.

—Eles não precisam te conhecer para te respeitar. Eles também não me conhecem, mas ela ficou feliz por eu tê-los treinado.

—Você é a lâmina da rainha. Você é notório.

—E você é um Dominus. Você é ... —Ele fez uma pausa e olhou para o chão. —Você é bom.

Ele disse a palavra como se fosse um conceito estranho.

—Você é gentil. — Sua carranca se aprofundou como se ele estivesse lutando para desvendar um conflito interno.

Minhas bochechas ficaram quentes. —Hum, obrigada. Mas ser bom e gentil não ajuda a vencer guerras. Na verdade, eu tenho autoridade para afirmar que ser gentil e compassivo é na verdade prejudicial para os cadetes aqui.

Keon franziu a testa, seu rosto assumindo uma expressão que parecia quase dolorida. —A bondade enfraquece os guerreiros porque os lembra de que a existência é mais do que o gume afiado de uma lâmina ou o beijo frio das sombras. A compaixão torna mais difícil matar sem questionar. Faz você olhar nos olhos da vítima e se perguntar quem vai sentir falta deles. É por isso que os cadetes se distanciam dessas características. Isso não altera o fato de que você os tem ou de que eles o tornam digno.

Ele não estava fazendo sentido, não completamente, mas eu presumi que ele sabia disso, porque ele balançou a cabeça como se quisesse clareá-la e então olhou para mim como se eu tivesse feito algo ofensivo.

—Lilith escolheu você. Isso é tudo que importa.

A porta abriu-se e os cadetes começaram a entrar. Avistei Mestre Luenna no corredor.

—Eu volto já.

Deixei Keon latindo ordens para os cadetes e saí para pegar Luenna antes que ela pudesse fugir.

—Uma palavra, por favor.

Ela parou e suspirou. —Sim? — Ela me encarou com um sorriso educado. —O que posso fazer por você, Dominus.

—Olha, Luenna, não pedi este trabalho. Não sou um treinador, mas quero que esses cadetes sobrevivam assim que a guerra começar, o que sabemos que acontecerá. Quero o melhor para eles, assim como você. Eu quero que eles estejam prontos, e eu preciso que você me ajude a ter certeza disso.

Sua expressão se suavizou. —Eles são bons cadetes. Ansioso, disciplinado, habilidoso.

—Tenho certeza de que sim, e eles merecem a melhor equipe de treinamento. Eu acredito que entre nós quatro, podemos deixá-los prontos para o que está por vir.

—Nós quatro?

—Keon, Azazel, eu e você. — Eu sorri e inclinei minha cabeça para o lado. —Luenna, preciso de ti a bordo. Eu não posso fazer isso sem você.

Por um momento, pensei que ela me diria onde enfiá-lo, e talvez a mulher dentro dela quisesse, mas o tutor, o professor nela, venceu.

Ela apertou os lábios e assentiu. —Muito bem.

Seriam necessárias várias sessões para que os cadetes aprendessem a usar as caudas. Um punhado o pegou rapidamente, mas o resto estava lutando.

Desnecessário dizer que fiquei feliz por estar em casa.

Eu tirei meu equipamento de Protetorado, tomei banho e, em seguida, coloquei meu moletom e meias fofas, pronto para uma noite fazendo tortas de carne com Cora. Ela pegou marshmallows também, então eu os adicionaria ao meu chocolate quente mais tarde. Azazel e Mal já comeram marshmallows?

Mal talvez, mas Azazel provavelmente não. Eu mal podia esperar para levá-lo a experimentá-los. Eu mal podia esperar que os dois voltassem para casa para poder abraçá-los.

Amanhã seria véspera de Natal e eu estaria passando isso com tia Lara. Meu humor caiu porque a véspera de Natal estava um passo mais perto de sua data de ascensão. Era nosso adeus.

Não. Tia Lara não iria querer lágrimas e rostos tristes. Ela merecia sorrisos e risadas. A ascensão seria sua chance de paz; Eu não tinha o direito de diminuir o humor dela. Amanhã seria um bom dia, assim como o próximo, porque teríamos o jantar de Natal na casa de Grayson. Tudo que eu queria fazer era desligar meu cérebro e aproveitar o tempo com a família.

Uriel cruzou minha mente e meu coração afundou. Vi ainda estava trabalhando no feitiço para convocá-lo. Aparentemente, ela precisava preparar uma sala com símbolos e conseguir certos ingredientes, e com o baile de Masterton ocorrendo amanhã à noite, ela não seria capaz de fazer muito até o dia depois do Natal.

Abri a porta, ansioso para descer para a cozinha e me juntar a Cora no cozimento, e congelei, olhando para a coisa deitada na frente da minha porta.

Tinha trinta centímetros de comprimento, nariz comprido e orelhas pequenas. Um maldito rato.

Havia um rato morto na minha porta.

—Para mim? — Cyril deslizou para fora do meu quarto e fez um círculo ao redor do roedor morto. —Você não deveria.

Eu enruguei meu nariz. —Eu não fiz.

Cyril ergueu a cabeça e estalou a língua. —Você não fez?

—Não. E você não fez, então quem diabos fez?

—Pelo amor de Deus! — Iza veio apressada pelo corredor. —De novo não. — Ela pegou o rato. —Aquele demônio maldito e suas ofertas.

Daemon? Keon? —Iza, o que diabos está acontecendo?

O rato balançou pela cauda, pendurado nas pontas dos dedos de Iza, e Cyril balançou com ele, hipnotizado.

—Lamento não ter conseguido me livrar deste antes de você ver—, disse ela.

—Este? Quer dizer que houve mais?

Ela franziu os lábios. —O daemon azul parece ter gostado de você. É comum que algumas raças de demônios deixem oferendas. Parte de um ritual de namoro.

Uau, dá para trás, porra. — Namoro?

Seus enormes olhos de cachorrinho se iluminaram. —Oh sim, daemon são muito específicos sobre suas intenções quando se trata de namoro. Eles deixam presentes de carne para seus pretendidos e os pretendidos lhes darão comida em troca, aceitando seu namoro.

—Isso não faz sentido. É sobre Keon que estamos falando. Porque ele iria querer me cortejar. Lilith quer que ele me mate ... eventualmente.

—É um instinto. Eu nem tenho certeza se ele pode controlá-lo totalmente; são todos feromônios, Fee. — Ela bufou. —Lamento que você tenha que ver.

—Espere, era por isso que ele estava lambendo minha cama?

Sua boca se curvou enquanto ela considerava. —Possivelmente.

Ele me disse que precisava me rastrear. —Como faço para parar isso?

—Só não o alimente. Não lhe ofereça comida e não cozinhe para ele.

—Porra.

Iza estremeceu. —Oh céus.

—O que eu faço, Iza? Você tem que me ajudar.

Iza franziu a testa para Cyril. —Oh, pelo amor de Deus, apenas pegue a maldita coisa. — Ela largou o rato e voltou sua atenção para mim. —Fale com ele francamente. Ele é a lâmina da rainha. Tenho certeza de que a última coisa que ele deseja fazer é cortejar uma vítima em potencial.

Ela tinha jeito com as palavras, mas também tinha um ponto válido. —Obrigada. Eu vou resolver isso.

Eu olhei para Cyril, que agora tinha um enorme caroço em forma de rato em seu corpo. —Aproveite a digestão.

A risada de Cora flutuou pelo corredor quando me aproximei da cozinha, e os tons suaves de Keon seguiram. Eu acelerei o ritmo.

—Quer experimentar? — Cora disse. —Aqui você-

—Não o alimente! — Corri para a cozinha e fiquei olhando para os dois como uma idiota.

Cora tinha uma colher de chá de carne picada no rosto de Keon, mas lentamente a abaixou, me lançando um olhar cauteloso.

—Certo, não vou ... Fee?

Eu me senti um idiota por minha reação exagerada. A menos que ele estivesse deixando seus ratos também, alimentá-lo provavelmente não importava.

Eu limpei minha garganta. —Keon, podemos ... Hum, podemos conversar lá fora por um minuto?

Cora ergueu as sobrancelhas quando Keon saiu da sala.

—Eu vou te informar mais tarde.

—Estou intrigada—, disse ela.

—E não faça toda a diversão sem mim. — Apontei para a mesa cheia de ingredientes prontos para nossas tortas de carne moída.

Keon estava encostado na parede à esquerda da porta da cozinha. —Sobre o que você gostaria de falar?

Melhor ir direto ao ponto, franco, como Iza aconselhou. Sim, eu estava seguindo o conselho de um imp.

—Você tem deixado ratos do lado de fora da minha porta.

Seus olhos estremeceram.

—Iza estava limpando-os, e então eu alimentei você ...— Eu deixei a frase no ar, esperando que ele pegasse o fio e continuasse com ele.

Ele não fez isso.

Porcaria. OK. —Olha, eu não sabia que você tinha essa coisa de namoro. Eu não sabia o que você queria dizer com alimentação. Os bolinhos de queijo, a pipoca, os cereais. Eu estava apenas sendo hospitaleiro.

Sua mandíbula apertou. —Isso não significa nada. — Ele esfregou a têmpora. —Eu mal me lembro dos ratos. A comida era ... gentil.

Agora eu estava confuso. Iza tinha entendido errado? —Então, você não está tentando me cortejar?

Suas pupilas horizontais dilataram-se e meu rosto refletiu-se claramente nelas, a boca ligeiramente entreaberta como se eu estivesse esperando por palavras. Eu pressionei meus lábios e deixei meu olhar cair em seus lábios. Eles eram mais finos do que os de Azazel ou Mal, mas eram perfeitamente formados com um mergulho perfeito no topo e um leve chute nos cantos. E ... eu estava olhando. Eu desviei o olhar, fixando meu olhar na parede perto de sua orelha.

—Então, sem namoro. Certo?

—Eu posso ter que te matar algum dia em breve. Não haveria sentido em cortejá-lo. — Seu tom era frio e direto, mas em vez de colocar minha mente em descanso, fez meu estômago revirar.

—Eu sei, Keon. Eu sei que você tem um dever para com a rainha. Eu sei que se ela pedir, você vai me matar. Mas não agora. No momento, somos apenas co-treinadores. No momento, você faz parte da minha equipe.

—Você disse isso antes. Para Malaquias. Você disse essas coisas.

Ele estava ouvindo. —Você prefere que o tratemos como um estranho?

Ele pareceu considerar isso. —Não. Eu prefiro isso. — Seu tom ficou suave e hesitante. —Prefiro enquanto posso ter.— Ele travou olhares comigo. —Se valer a pena, não vou gostar de matar você, Seraphina Dawn.

Eu não tinha certeza do que fazer com isso, mas meu pulso reagiu com um chute para cima e meu estômago tremeu.

—Entendido. Agora, vamos fazer tortas de carne moída.

Keon acabou sendo muito bacana quando se tratava de fazer bolos, mas eu poderia jurar que ele me cheirou várias vezes enquanto trabalhávamos juntos na cozinha. Ele desapareceu sem dizer uma palavra quando as tortas estavam assando, e eu contei a Cora os ratos mortos e o namoro.

Cora ficou em silêncio por um longo tempo. —Tenha cuidado, Fee. Tenha cuidado com ele. Eu sei que estamos brincando de ser amigos agora, mas não podemos esquecer para quem ele trabalha ou onde reside sua lealdade. Ele pode se sentir atraído por você por causa de feromônios ou algo assim, mas Lilith o criou. Ela é sua rainha e sua mestra.

—Eu sei. Ele também sabe. Ele basicamente disse isso lá fora.

—Bom, contanto que não tenhamos equívocos.

Peguei meu chocolate quente, com muito chantili, e tomei um gole.

—Então, qual é o plano para amanhã? — Cora perguntou.

Com toda a empolgação, esqueci de dizer a ela que passaria a véspera de Natal em Deadside, e então me ocorreu que não havia motivo para ela não se juntar a mim. Ela não queria vir comigo antes porque ela acreditava que era um fantasma, e então depois que descobrimos que ela não era ... Merda, eu nunca a convidei depois disso.

—Cora, me desculpe. — Estendi a mão e agarrei sua mão livre.

—O que é que você fez? — Ela me olhou com cautela.

—É o que eu não fiz. Eu nunca convidei você para Deadside comigo depois que descobrimos que você era um tulpa. Nem uma vez.

Ela levantou uma sobrancelha e deu um gole no chocolate. —Está bem. Achei que você queria um espaço que fosse seu, sabe.

—Urgh, não. Eu simplesmente não pensei. Eu sinto muito.

Ela baixou a caneca. —Você está falando sério? Você quer dizer que todo esse tempo eu poderia simplesmente ter me convidado para ir junto, e você estaria bem?

—Sim!

—Bem, nesse caso, eu irei com você na próxima vez que você for. Estou morrendo de vontade de ver aquele lugar.

—Amanhã.

—Mesmo?

—Eu quero que você conheça a tia Lara. Eu quero que ela conheça minha melhor amiga.

—Fee ... tem certeza de que deseja compartilhar o tempo precioso que passa com ela?

Ela estava se referindo à ascensão. —Tenho certeza, Cor. E eu sei que ela gostaria de conhecer a pessoa que me segurou durante a minha dor. A melhor pessoa que eu conheço.

Cora piscou rapidamente. —Foda-se tentando me fazer chorar. Este rímel não é à prova d'água.

Meu comunicador apitou com uma mensagem de Mal e eu fiquei instantaneamente em alerta até ler.

Encontre-me no Necro Cineplex em uma hora. Estamos indo para um encontro.

Provavelmente era meio da tarde em Necro. Onde estaríamos indo em um encontro?

Cora olhou para o meu comunicador e sorriu. —Já estava na hora do caralho.

CAPÍTULO VINTE E OITO

Mal me levou ao cinema, e não a qualquer filme antigo, o thriller mais recente com um mistério matador e intriga suficiente para me manter na ponta da cadeira. Ele segurou minha mão, me alimentou com pipoca e, depois, caminhamos pelas ruas, de mãos dadas, conversando, não sobre Dread, ou bocas, ou vampiros, não sobre a guerra que viria ou qualquer coisa remotamente relacionada ao trabalho, mas sobre o filme.

Nós dissecamos isso.

Comemos em um pequeno restaurante descolado em uma rua lateral no centro de Necro e, quando saímos, ele me puxou para perto e me beijou tão profundamente que arrancamos vários apitos de lobo dos transeuntes.

Caminhamos de mãos dadas em direção a Lumiers.

—Esta é a melhor maneira de passar uma viagem pós-purgatório—, disse Maly.

—Você fez uma entrega?

Ele fez uma careta. —Deixei o máximo que pude. Eu odeio isso lá; a atmosfera, é tão ... —Ele balançou a cabeça. —Não. Não vou estragar o encontro falando sobre isso.

Mas eu queria saber. Eu queria conhecê-lo, e o purgatório era uma grande parte de sua vida.

—Diga-me. Por favor.

Ele me lançou um olhar cético.

Eu ri e abracei seu braço. —Eu quero saber.

—É uma merda—, disse ele. —É uma terra devastada de desespero, tudo preto e vermelho e sinistro, e há malícia e dor e arrependimento, tanto arrependimento que se apega a você quando você sai, e então há este lugar, eu chamo de zona de limite. Eu vejo isso às vezes no canto da minha visão, mas desaparece antes que eu possa alcançá-lo. É uma luz bruxuleante, como ... Não consigo explicar. Eu tentei fazer isso tantas vezes.

Estudei seu perfil, todo tenso e pensativo.

—É como um ponto quente—, disse ele. —Mas não é ruim. — Ele suspirou. —Eu não posso explicar, você teria que ver.

—OK.

—O que?

—Leve-me com você dá próxima vez.

Ele me lançou um olhar incrédulo. —Você iria voluntariamente para o purgatório?

—Se isso significasse que eu estaria com você, eu iria, sim.

Ele nos fez parar, ergueu meu queixo com seus dedos quentes e reivindicou minha boca em um beijo dolorosamente suave que fez meu pulso disparar.

—Obter um quarto! — alguém gritou bem-humorado do outro lado da rua.

Mal interrompeu o beijo com um sorriso.

Eu beijei o canto de sua boca. —O que foi isso?

—Por quê. — Ele beijou a ponta do meu nariz.

Então, foi com o coração tonto que entrei em Lumiers para a rodada de café antes de precisarmos voltar. Leanna nos cumprimentou com um sorriso cansado. —Ei, o que você quer?

—Mesmo? Você me conhece.

Ela acenou com a mão e riu. —Claro. Sim, mocha. E você é um café com leite de canela —, disse ela a Mal. —Eu já vou.

Ela voltou a limpar o balcão e Mal me levou até uma mesa perto da janela. Minha atenção voltou para Leanna. Ela parecia pálida. Bem, tão pálido quanto um daemon rosa poderia parecer. Apático.

—Mal, algo está errado com Leanna.

Mal se virou em sua cadeira para olhar para ela. —Ela parece um pouco menos entusiasmada do que o normal. Mas já é tarde. Ela pode ter tido um longo dia.

—Sim você está certo. — Eu dei a ele toda a minha atenção. —Obrigado por esta noite. Eu precisava disso. Um encontro normal com um demônio que amo.

—Acho que nunca vou me acostumar a ouvir você dizer isso. — Ele pegou minha mão e entrelaçou seus dedos nos meus. —Eu prometo a você que nunca vou ser complacente. Nunca vou tomar o que temos como garantido.

Eu queria tanto beijá-lo. Eu queria abraçá-lo. O beijo lá fora acendeu um fogo no meu sangue que só ele poderia apagar.

—Vamos esquecer o café e ir para casa.

Ele puxou o lábio inferior em sua boca e o prendeu entre os dentes. —Uh-huh, eu sabia. Você só me quer pelo meu corpo.

Inclinei-me sobre a mesa. —Cada centímetro delicioso disso.

—Espere, agora eu sinto que estamos discutindo uma certa parte do meu corpo.

—Minha parte favorita.

—Uau, me objetivando. Não é legal, Fee. — Seu sorriso estava cheio de alegria, mas seus olhos estavam cheios de um desejo meloso que prometia muitos orgasmos.

Houve um estrondo e, em seguida, o estilhaçar de vidro. Leanna se levantou, segurando uma bandeja vazia. O conteúdo se espatifou no chão.

Ela olhou para nós. —Eu sinto Muito. Deixe-me limpar isso e depois pego suas bebidas.

Eu empurrei meu assento para trás. —Não, não se preocupe com as bebidas. Deixe-me ajudá-lo a arrumar isso.

Ela tentou me expulsar. —Não há necessidade.

Ela cambaleou e Mal a segurou habilmente, puxou uma cadeira com o pé e a abaixou, o mais suave possível.

—Vou pegar a pá de lixo, a escova e o material de limpeza—, disse ele. —Depósito?

Leanna acenou com a cabeça. —Eu sinto muito. Eu estou tão envergonhado.

—Você não está bem.

—Eu só estou cansado. Não sei por quê. Tenho dormido demais.

Meu couro cabeludo formigou. —Quando você começou a se sentir assim?

—Estou me sentindo esgotado há algumas semanas, mas piorou nos últimos dias.

Mal voltou com o material de limpeza e, juntos, limpamos a bagunça e pegamos as louças quebradas. Leanna não discutiu ou tentou ajudar. Ela realmente parecia exausta.

Assim que terminamos, agachei-me perto de Leanna. —Eu acho que você deveria fechar mais cedo hoje.

Eu esperava que ela discutisse, mas ela simplesmente acenou com a cabeça. —Sim.

—OK. — Mal a colocou de pé. —Vamos te levar para a cama.

—Onde ela mora?

—Aqui, o terceiro andar—, disse Maly. —Se você expulsar todo mundo e passar para a placa de fechado, vou colocá-la para se instalar.

Meia hora depois, todos os clientes haviam partido e Leanna estava enfiada em seu apartamento.

Apaguei todas as luzes. —Mal, os demônios podem ficar doentes?

Mal balançou a cabeça. —Não é uma doença humana normal, mas quem sabe, tudo é possível.

Eu mordi meu lábio inferior. —Azazel também está super cansado recentemente.

—Você acha que Leanna e Azazel estão doentes?

—Não sei. Só acho que precisamos dar uma olhada nisso. É muita coincidência.

Ele assentiu. —OK. Vou pedir aos meus ceifeiros para perguntarem, ver se esse cansaço está afetando algum outro demônio ou demônio na cidade.

Saí e tranquei a porta com as chaves que Mal me deu, depois as coloquei na caixa de correio.

Mal me puxou pelas lapelas do meu casaco. —Vamos voar para casa e comer uma sobremesa, nus, na cama ...

—Soa perfeito.

Estava nevando, um tipo de neve suave, o tipo perfeito para a véspera de Natal. Fiquei na sala com tia Lara e Anna, observando os elementos que tornavam o mundo ainda mais bonito.

Sentirei sua falta estava na ponta da língua, mas não queria estragar esse momento, nosso último dia juntos. Esta noite foi de alegria e risos. Em alguns dias, tia Lara teria partido. Eu precisava aproveitar ao máximo esse tempo.

Com a barriga cheia de boa comida e sangue quente do vinho quente que tomamos, passei meu braço em volta da minha tia e a puxei para perto.

—Devíamos construir um boneco de neve—, disse Cora. —Um grande problema para as crianças verem quando acordam de manhã.

—Que ideia fabulosa—, disse Anna.

—Você tem uma cenoura no nariz? — Cora perguntou.

—Vamos ver o que podemos encontrar.

Eles saíram correndo juntos, deixando tia Lara e eu sozinhas. Sim, essa foi a maneira de Cora de nos dar algum espaço. Eu a amei por isso.

Tia Lara me abraçou contra ela. —Você tem comido o suficiente? Você perdeu peso.

—Mas eu ganhei músculos. — Eu inclinei meu braço e flexionei para ela. —Veja.

—Oh, Deus, você também. — Ela sorriu calorosamente para mim. —Estou tão feliz por termos passado esse tempo juntos.

—Obrigado por uma linda véspera de Natal.

—Ainda não acabou—, disse tia Lara. —Eu tenho um presente para você.

Minha garganta se apertou. —Você não precisava fazer isso.

—Eu sei. Mas eu queria.

Ela saiu correndo da sala, mas voltou um momento depois carregando um pacote. Era do tamanho de um grande livro de capa dura. —Aqui está.

Desembrulhei o presente e o virei. Um diário com capa de couro marrom, páginas grossas e cremosas sob meus dedos.

—É lindo.

Tia Lara deu uma risadinha. —E você está confuso sobre porque estou dando isso para você. Eu sei que você nunca esteve inclinado a manter um, mas acho que você deveria começar. Sua vida será longa, cheia de tantas lembranças, mas com o tempo elas podem desaparecer ou ficar confusas. Se você mantiver uma conta, você sempre pode voltar e experimentar aqueles momentos preciosos repetidas vezes. — Ela deu um tapinha no diário em minha mão. —Isso é para você começar. Um amigo para guardar suas memórias e compartilhar seus segredos mais profundos, mesmo aqueles que você não pode contar às pessoas que ama. — Ela acariciou minha bochecha. —Use, minha querida.

Eu balancei a cabeça e apertei o diário no meu peito. —Vou sentir muito a sua falta.

Pronto, eu disse isso.

Ela me puxou para um abraço e eu deixei as lágrimas caírem. Deixei sair, porque quando chegasse o Dia da Ascensão, não poderia haver tristeza, apenas alegria pelo fato de que a única mãe que conheci encontraria paz.

Tia Lara enxugou minhas lágrimas, e então vimos Cora e Anna jogando bolas de neve malfeitas uma na outra e caindo de bunda do lado de fora.

—Acho que devemos mostrar a eles como se faz—, disse tia Lara.

—Totalmente.

Eu não queria que o tempo da garota acabasse, então, quando voltamos, arrastei Cora para o meu quarto, onde devoramos uma caixa de donuts sentados de pernas cruzadas na cama.

—Eu amo isso—, disse ela. —Eu amo Você.

—Eu também te amo.

Houve uma batida na porta.

—Entre! — Cora e eu gritamos em uníssono.

A porta se abriu e Azazel olhou para dentro. Ele olhou de Cora para mim e então sorriu. —Só queria ter certeza de que você voltou bem.

—Uh-huh? — Cora balançou as sobrancelhas. —Tem certeza de que isso é tudo?

Azazel sugou suas bochechas. —Cora...

—Azazel ...— ela cantou.

Cora fez menção de sair da cama, mas eu a puxei para um abraço. —Estamos tendo uma noite de garotas.

Cora relaxou contra mim.

Azazel sorriu. —Se você fosse Mal, eu lutaria por ela. Mas eu gosto muito de você.

Cora mandou um beijo para ele.

—Aproveite a noite das meninas e, se ficar com fome, tem um ensopado de carne no forno e pão fresco também.

—Eu te amo—, gritei atrás dele.

—Eu também te amo! — Cora chorou.

E então ele se foi.

—Tem certeza de que não quer sair com Azazel? — Cora perguntou.

—Sim.

Ela ficou em silêncio por um longo tempo. —Eles mudaram muito.

—Quem?

—Os caras, Az e Mal e até Conah. Você se lembra de quando eles não deixavam você fazer nada.

Como eu poderia esquecer? —Sim. Isso me irritou pra caralho, mas eu entendi para começar. Eu não tinha o conhecimento ou a habilidade então. Foi só quando eles se recusaram a cortar os cordões do avental que fiquei realmente bravo. Ah, e não me fale sobre as mentiras e os segredos ... —Estremeci. —Estou feliz que acabou.

—Eles cresceram—, disse ela. —Mas você também. Você está mais forte agora, Fee. Você é realmente igual a eles. Você tem Azazel, Mal e Grayson. Você encontrou o seu lugar.

O pânico fez cócegas no fundo da minha mente. —Cora, do que se trata?

Ela se recostou na cabeceira da cama e virou a cabeça para olhar para mim. —Quando você se foi e eu não pude sentir você, me senti completamente perdida. Era como se eu estivesse flutuando. Como se eu não fosse nada. Sem amarras. Eu odiava esse sentimento.

—Mas agora acabou, certo?

—Sim, mas os pensamentos que isso suscitou não se foram.

—Quais pensamentos?

— Não sei quem sou sem você, Fee. Eu sinto que ... como se houvesse algo que eu precisasse fazer, algo que é meu, você sabe. Eu preciso encontrar meu lugar.

Meus olhos lacrimejaram porque eu sabia aonde isso estava indo. —Seu lugar é aqui comigo.

Ela segurou meu rosto. —Era uma vez. Era tudo que eu era, mas cresci ... estou mudando. Amo você, Fee, mas assim que tivermos respostas sobre essas figuras encapuzadas, assim que tiver certeza de que foram tratadas, preciso ir.

Os donuts pareciam chumbo no meu estômago. —Preciso?

Ela fechou os olhos e uma lágrima escorreu por sua bochecha. —Quero. Eu quero ir, Fee.

Minha garganta estava muito apertada. Seus olhos ainda estavam fechados como se ela não quisesse ver a dor em meu rosto, e eu devia a ela, caramba. Eu devia minha vida a ela. Esta mulher maravilhosa que eu sonhei ser era mais do que uma invenção. Ela era real e sólida com esperanças e sonhos, e tinha o direito de explorar o mundo, de encontrar seu propósito, mesmo que esse propósito não fosse estar ao meu lado.

Limpei suas lágrimas e fixei um sorriso trêmulo no meu rosto. —É melhor você vir visitar.

Seus olhos se abriram.

—Onde quer que você vá, você precisa vir visitar. — Meu sorriso tremeu e caiu. —Porra. Eu não quero chorar.

—Eu estarei sempre a um pulo de distância.

Eu a puxei para um abraço e apertei, sentindo meu coração quebrar um pouco com as mudanças que viriam. Mas ainda não. Ainda não.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

— Você está pronto para ir? — Cora perguntou da porta do meu quarto.

Coloquei meus pés em minhas lindas botas novas e dei uma volta para mostrar meu vestido midi bordô. Eu tinha emparelhado com meias pretas opacas e as botas novas bonitas, é claro. Meu cabelo estava puxado para trás em uma trança francesa e eu adicionei argolas de prata às minhas orelhas.

Eu senti-me bem. Eu me senti natalino.

—Você está linda.

—Você também. — Eu a ajeitei em sua calça azul meia-noite que parecia como se tivesse sido pintada. Ela os combinou com um top creme de ombro e empilhou seu cabelo dourado em sua cabeça em um penteado bagunçado que parecia totalmente chique nela. —Dean não conseguirá tirar os olhos de você.

—Mãos. — Ela me deu um sorriso atrevido. —Vamos torcer para que sejam as mãos. Embora ainda não tenhamos um encontro.

—Você irá. Ele gosta de você.

Ela encolheu os ombros, repentinamente indiferente. —Provavelmente é melhor não ficar muito apegado se eu vou sair em busca de minha fortuna algum dia em breve.

Ou pode ser apenas um motivo para ela ficar. Seu destino poderia ser aqui em Necro. Mas não era justo pressioná-la, classificá-la como algo que ela obviamente não queria ser.

Cyril deslizou para dentro da sala e então enrolou a perna de Cora para se deitar sobre seus ombros. —Vamos, — ele disse.

Huh?

Cora me deu um olhar presunçoso. —Ah sim. Eu tenho algo para te dizer.

—Você pode pular carregando outro corpo agora?

—Sim! Eu queria fazer uma surpresa para você. Quer dizer, até agora, só carreguei Cyril, mas acho que poderia carregar uma pessoa se necessário.

—Isso é incrível! Suas habilidades estão crescendo.

Ela ficou séria. —Eu sei.

E estávamos de volta à sua necessidade de abrir suas asas metafóricas. Ela era poderosa de uma maneira diferente. Seu mundo estava com as bruxas. Afastei os pensamentos. Eu não queria que eles turvassem minha mente. Eu não estava pronto para aceitá-los totalmente.

Ela era minha melhor amiga.

Ela era meu coração.

Ela estava aqui comigo, e isso era tudo o que importava agora.

—Estamos prontos para ir? — Mal apareceu atrás de Cora.

Seu cabelo escuro estava artisticamente despenteado, seus olhos esmeralda perfuravam seu rosto bronzeado, e ele estava vestido com uma camisa e calça escuras.

—Azazel está esperando no auge, — ele disse. —Você pode mostrar suas novas habilidades de voo.

Excitação borbulhou em meu estômago. Íamos ao jantar de Natal. Juntos. Todos nós...

Todos nós, exceto ... —Hum ... Como você acha que o bando se sentiria se trouxéssemos um convidado extra?

Cora fez um 'o' com a boca, pegando minha linha de pensamento.

Mal parecia confuso por um momento e então revirou os olhos. —Sério, Fee?

—Não me sinto bem em deixá-lo aqui sozinho. É Natal.

—Demônios não celebram o Natal—, Mal me lembrou. —Nem os demônios. Ele não vai perder nada.

—Mas eu saberei que o deixamos de fora.

Cora e Mal trocaram olhares, como se dissessem, lá vai ela de novo, sendo molenga.

Eu cruzei meus braços. —Boa vontade para todos os homens?

—Tudo bem—, disse Maly. —E como você sugere que o levemos lá? É dia em Necro e podemos voar para lá, mas faremos parte do caminho a pé. Ele é azul, Fee, com chifres e cauda. Não é exatamente capaz de se misturar.

—Eu vou levá-lo, — Cora disse.

Eu olhei para ela com surpresa. —Você irá? Quero dizer, você tem certeza de que pode carregar ele e Cyril?

—Você pode carregar pessoas agora? — Mal parecia impressionado. —Bom trabalho.

Cora inclinou a cabeça para o lado, aceitando o elogio. —Eu posso—, disse ela, respondendo a nós dois. —Você pode querer dar a Grayson e ao bando um aviso, no entanto. Vou ficar aqui até vocês chegarem. Envie-me uma mensagem quando for seguro trazer o menino azul.

Dei-lhe um abraço rápido enquanto saía da sala. —Te vejo daqui a pouco.

Mal pegou minha mão e nos dirigimos ao pináculo para encontrar Azazel.

A casa da matilha cheirava a canela e peru, e meu estômago roncou em antecipação da deliciosa refeição que viria. Música de Natal tocava e luzes de fadas cintilavam por toda parte.

Grayson e o bando tinham feito tudo para fora, adicionando mais toques à casa na minha ausência. Alguém até pendurou pinturas de cenas de Natal que cintilavam com pequenas luzes embutidas na tela.

Eles puxaram uma mesa enorme e a decoraram com uma linda peça central feita de velas, hera e frutas vermelhas. Pratos foram colocados e guardanapos dobrados em sanfonadas. Eles até tinham biscoitos em cada prato.

—Azazel, Mal! — Bastian interceptou meus rapazes, atraindo-os para a área do bar. —Você tem que tentar o soco. Na verdade, tem um chute pra caralho, cortesia de Petra.

Azazel e Mal deram um beijo na minha cabeça e seguiram Bastian. Minha atenção foi para a cozinha onde Beth e Eliza estavam sentadas na ilha assistindo Grayson, Dean e Bobby cozinhar.

Eles gritaram de excitação ao me ver, e Grayson olhou por cima do ombro, seu olhar fixo em mim. Um zing disparou por mim e se estabeleceu entre minhas pernas.

Eu mal registrei as garotas enquanto elas corriam me davam abraços automáticos, o coração batendo forte quando Grayson largou a faca que segurava, enxugou cuidadosamente as mãos em uma toalha de chá e caminhou até mim.

Descalço.

Eu f o amava descalço em jeans.

—Grayson ...— Minha voz era uma exalação suave.

—Uma palavra em particular, por favor. — O tom de Grayson era cascalho melado que rolou pelos meus sentidos.

Eu balancei a cabeça, minha boca estupidamente seca.

Ele se dirigiu para o elevador e eu o segui, incapaz de fazer mais nada. As portas se fecharam sobre nós, e a tensão aumentou um ponto, crepitando e chiando entre nós. Ficamos um de frente para o outro, sem nos tocar, embora eu desejasse fazer contato.

O elevador se abriu e ele liderou o caminho para nossos aposentos e empurrou a porta, dando um passo para o lado para me deixar entrar primeiro. O quarto cheirava a ele, tão forte, tão puro que me encheu, viajando sobre minha pele e infiltrando-se em mim, me lembrando de nossa conexão.

Eu me virei para ele enquanto fechava a porta. —Sobre o que você quer falar? — Minha voz saiu rouca e grossa.

—Eu quero falar sobre esse vestido. — Ele deu um passo à frente. —Eu quero falar sobre como ele se molda a cada curva sua. Eu quero falar sobre essas porras de meia-calça e como elas estão prestes a ficar entre a minha pele e a sua. — Ele estava bem na minha frente agora. —Eu quero falar sobre o quanto eu senti falta de estar dentro de você, o quanto eu preciso sentir você embaixo de mim, cada centímetro de você.

Eu tirei meu olhar de sua boca para encontrar seus olhos em desafio. —Então o que você está esperando?

Sua besta se levantou, escurecendo seus olhos, e então eu estava na cama, pressionada contra o colchão enquanto ele devorava minha boca. Afundei meus dedos em seus cabelos, abrindo para ele, chupando sua língua e levantando meus quadris para permitir que ele deslizasse minhas meias e calcinhas para baixo.

Nós nos despimos, bocas se encontrando uma e outra vez em beijos vorazes enquanto tirávamos nossas roupas, e então ele estava dentro de mim, profundo e gratificante. Meu Loup assumiu, e eu cravei minhas unhas em seus ombros e encontrei suas estocadas com empurrões duros de meus quadris até que eu estava perdida, girando, e finalmente éramos um de novo.

Grayson desfez minha trança e passou os dedos pelo meu cabelo. —Muito melhor.

—Bem, eu meio que não tenho escolha agora. — Sacudi e cobri meu rosto com as mãos, repentinamente envergonhado. —Todos saberão o que estávamos fazendo.

Ele beliscou meu queixo e me forçou a olhar para ele. —Você é meu companheiro. Eles vão entender, até mesmo esperar. É a nossa natureza, Fee. — Sua boca se torceu ironicamente. —Você está preocupado com Azazel e Mal, não é?

—Isso tudo é tão novo. Nós quatro ...

—Os caras e eu discutimos isso. Sem ciúme, sem comportamento territorial. — Ele bufou. —Mesmo que seja da nossa natureza. Eles precisarão se acostumar com isso, assim como eu preciso aceitar que quando você não está comigo, você está com eles. — Ele me beijou suavemente. —Agora, vamos comer.

Chegamos ao elevador e me lembrei de Cora e Keon. Merda, o cérebro sexual tinha assumido completamente o controle.

—Grayson, preciso perguntar se não há problema em trazer um convidado extra.

Ele apertou o botão de chamada do elevador. —Este é a sua matilha também, Fee, você pode convidar quem quiser.

—Obrigado, mas a aparência dele pode ser um pouco chocante. Ele é um daemon.

Grayson encolheu os ombros, despreocupado. —Se você está bem com ele, então o bando também estará.

Eu mandei uma mensagem para Cora, deixando-a saber que estava tudo bem em trazer Keon, e então descemos as escadas para nos juntar à festa.

A expressão de mal escureceu e a mandíbula de Azazel ficou tensa quando Grayson e eu voltamos de nossa pequena aventura. Grayson voltou para a cozinha e me juntei aos caras na área do bar.

Depois de um momento, Azazel envolveu seu braço em volta de mim, me puxou contra seu lado e beijou minha têmpora.

—Vou ver se eles precisam de ajuda na cozinha—, disse ele.

Levantei meu queixo para estudar seu rosto e ele me deu um pequeno sorriso, sua maneira de me dizer que estava tudo bem.

Ele colocou seu copo na mesa de sinuca e me deixou com Mal. Eu exalei em alívio. Grayson estava certo. Estava tudo bem.

Mal estendeu a mão para tocar meu cabelo. —Ele te levou lá em cima para escovar o cabelo?

Havia um tom sarcástico em seu tom como o velho Mal, aquele que gostava de me machucar com suas palavras.

Meu peito parecia vazio, e então a raiva acendeu no espaço. —Não, Mal, nós fodemos. Porque ele é meu companheiro Loup. Se você tiver um problema com isso, então simplesmente cuspa.

Mal fechou os olhos e exalou pelo nariz. —Eu sinto muito. Vou ter que trabalhar no ciúme.

Minha raiva evaporou. —Eu também sinto muito. É um grande pedido esperar que vocês me compartilhem.

—Você nunca perguntou—, disse Maly. —Nós concordamos em te amar.

O ar estalou e Cora apareceu com Cyril e Keon a reboque.

A sala ficou em silêncio, o único som era a música tilintante de Natal tocando no rádio, e então a casa se encheu de rosnados e rosnados enquanto o Loup os cercava.

Cora me deu um olhar de que porra é essa, enquanto Keon se agachava defensivamente, sibilando em advertência.

—Uau! — Eu levantei minhas mãos e caminhei até Keon. —Keon é meu convidado, o que o torna nosso convidado. — Eu olhei para o Loup, para minha matilha, ordenando-lhes que parassem com minha linguagem corporal. —Ele é um demônio e é meu amigo.

Os rosnados morreram, e eu lancei um rápido olhar na direção de Keon para encontrá-lo olhando para mim com uma expressão insondável.

Longos segundos se passaram, e então Bastian avançou e estendeu um copo de ponche para Keon. —Tente isso, na verdade tem um chute pra caralho.

CAPÍTULO TRINTA

Bastian e Dean entregaram comida para os vampiros na garagem. Ainda não havia nenhum movimento sobre a questão dos super vampiros, mas os vampiros haviam se acomodado em sua casa temporária muito bem.

A comida foi comida, e era hora de abrir os presentes. Nós nos reunimos no lounge perto da árvore enquanto todos abriam seus presentes. Grayson e eu escolhemos algo pequeno para cada membro da matilha. Enquanto todos se emocionavam com seus presentes, peguei a sacola que continha meu presente para os rapazes.

Eram compras sentimentais e provavelmente estúpidas, e de repente fiquei nervoso que pensassem que eram idiotas, mas foda-se.

Entreguei a cada um deles uma pequena caixa de joias. —Eu espero que eles se encaixem. Quer dizer, posso redimensioná-los ou ... Você não precisa usá-los.

Os caras trocaram olhares, depois abriram as caixas para revelar as faixas de ouro branco dentro, cada uma gravada com um coração e a mesma mensagem: Um pedaço do meu coração na sua mão.

Grayson virou o anel, sua garganta balançando.

Eu estremeci. —Sinto muito, eu sei que é brega, eu só-

—É perfeito—, disse ele rispidamente.

Azazel já tinha colocado o seu. —Eu nunca vou tirá-lo.

Mal balançou a cabeça. —Porra, Fee, você sabe dar um soco no estômago de um cara com emoção, não é?

Eu exalei em alívio. —Você gosta deles. Oh, bom.

—Agora vocês, — Cora disse. —Vamos.

Huh?

Azazel acenou para Grayson, que enfiou a mão no bolso e tirou uma caixa de joias. Era comprido, do tipo usado em pulseiras ou colares.

—Escolhemos isso juntos—, disse Grayson.

Juntos? Abri a caixa e olhei para a pulseira com pingente dentro. Havia três feitiços nele. Um lobo, um conjunto de asas prateadas e um conjunto de asas negras.

—Um amuleto para representar cada um de nós—, disse Azazel.

—Portanto, estamos sempre com você—, acrescentou Maly.

Meus olhos se encheram de lágrimas e cheirei as lágrimas. —Eu amei isso, porra. — Eu o tirei da caixa e coloquei no meu pulso direito. Ele se encaixou perfeitamente, piscando lindamente contra a minha pele.

—Eu nunca vou tirá-lo ... A menos que eu tenha que mudar para a forma Loup, mas então vou colocá-lo de volta.

Grayson deu uma risadinha. —Sim, eu deveria ter acrescentado essa ressalva à minha declaração também.

Uma onda de alegria tomou conta de mim, me enchendo, me completando, e então Azazel fez um som estranho, um grunhido suave que chamou minha atenção.

Seu rosto estava sem cor.

—Azazel?

Estendi a mão para ele, mas ele cambaleou para trás, segurando o peito como se estivesse com dor.

—As mãos dele! — Cora gritou.

Uma rede de linhas pretas estava se espalhando nas costas de suas mãos.

—Az! — Mal tentou agarrá-lo, mas era tarde demais. Os olhos de Azazel rolaram para trás em sua cabeça, e ele caiu no chão.

As mãos de Petra pairaram sobre a forma imóvel de Azazel. As linhas pretas estavam se espalhando por sua pele de alabastro. Ele estava mortalmente pálido. Lábios sem sangue, pele fria. A comida que comi congelou em meu estômago, fazendo-me sentir mal.

—O que é? — Mal perguntou a Petra. —O que há de errado com ele?

Ela balançou a cabeça. —Há uma conexão dentro dele e uma mancha entrando nele por meio dessa conexão.

Uma conexão? —Como nosso vínculo de alma gêmea? — Olhei para Mal em pânico. —Eu posso fazer isso com ele?

Petra balançou a cabeça. —Não, o vínculo de sua alma é separado e distinto, imaculado. Este é um canal diferente. Eu não consigo entender.

Que outra conexão ele poderia ter? E então isso me atingiu. Havia apenas uma outra conexão que um Dominus tinha.

—Seu voralex! Tem que ser. Precisamos dar uma olhada.

—Foda-se—, disse Maly. —Você tem razão. Isso explicaria a condição de Leanna também.

—O que? Como?

—Ela vive no voralex de Azazel. Ele deu a ela refúgio lá, permitiu que ela o transformasse em um café.

—Espere, você está dizendo que Lumiers é o voralex de Azazel?

—Isso é exatamente o que estou dizendo.

Eu alisei a testa de Azazel, então me levantei. —Nós temos que ir dar uma olhada. Agora. — Eu olhei para Grayson. —Está tudo bem em deixá-lo aqui.

—Vá—, disse Grayson. —Nós cuidaremos dele.

—Eu vou com você, — Cora disse.

—Eu também—, disse Keon.

—E se alguém vir você—, disse Maly.

—Está escuro, — Cora disse. —Nós vamos dar um jeito nisso.

Procurei Cyril e o encontrei encolhido dormindo em uma cadeira. —Bobby, cuide de Cyril para mim.

—Sem problemas.

Com um olhar final para Azazel, eu me dirigi para a saída.

Leanna não abriu a porta da cafeteria, então Cora saltou para dentro e nos deixou entrar.

—Vou verificar Leanna—, disse Maly.

—O que estamos procurando, — Cora perguntou, com as mãos nos quadris.

—Não sei. Qualquer coisa fora do comum, eu acho. — Minha mente estava uma confusão de possibilidades. Como pode ser essa mancha? Onde poderia ser; quem faria isso com Azazel e por quê? —Vamos vasculhar todo o lugar.

Keon saltou para o primeiro andar, enquanto Cora acendeu as luzes, e procuramos no andar térreo.

—Ela se foi—, disse Maly um momento depois. —A cama dela está feita e ela se foi.

Porra.

Meia hora depois, estávamos vazios. Não havia nada fora do comum em Lumiers. O voralex de Azazel estava imaculado.

Eu queria chorar. Se o problema não era seu voralex, qual era?

—Devíamos verificar o lado de fora também—, disse Keon.

Eu poderia ter beijado ele. —Sim!

A esperança ganhou vida em meu peito enquanto eu seguia a lâmina da rainha noite adentro. Contornamos a lateral do prédio. Era uma estrutura geminada situada na esquina da estrada. Nós nos abaixamos atrás do prédio, através de um beco de acesso e no jardim dos fundos comum de Lumiers. O espaço estava cercado e o jardim se estendia na escuridão.

—A mancha estará no prédio—, disse Maly.

Ignorando o jardim, nos concentramos no próprio voralex, examinando as paredes, as janelas e a porta dos fundos.

Nada.

Meu olhar caiu sobre as enormes latas de lixo empurradas contra o prédio perto da cerca.

Eu puxei um longe da parede e congelei.

Lá, estampado no tijolo em tinta carmesim, estava um símbolo que fez soar o alarme em minha cabeça porque eu já o tinha visto antes. Eu tinha visto isso no armazém quando o Dread nos atacou e tentou sugar nosso poder.

—Esse é o mesmo símbolo que o Dread usou em nós—, disse Maly, ecoando meus pensamentos.

—Mas estes são novos. — Apontei para os símbolos menores pintados ao redor.

O braço de Keon roçou o meu quando ele se inclinou para olhar para eles. —Sifonando runas. Runas de demônios antigos. — Ele fez um rosnado baixo em sua garganta. —Como isso é possível? Essas runas pertencem aos caídos originais.

—Vale—, disse Maly suavemente.

Claro. O irmão de Peiter, Vale, era descendente de Samael e, ao se tornar um Dread, acessou sua memória ancestral. Samael devia saber sobre esses símbolos, e agora Vale também.

—E como você sabe sobre isso? — Cora perguntou a Keon.

—Lilith me permite entrar em sua biblioteca pessoal de vez em quando. Eu gosto de ler.

—Você quer dizer bisbilhotar—, disse Maly. —Lilith não deixaria essas coisas espalhadas.

—Não, ela não gosta. — Keon lançou lhe um olhar plano. —Você não está feliz por eu ter quebrado as regras?

Então, ele poderia desobedecê-la se quisesse, ou talvez as instruções de Lilith tivessem sido vagas o suficiente para ele contornar. Interessante. —Ok, vamos descobrir isso. — Minha mão pairou sobre o símbolo principal. —Este é um símbolo de cadeado. Isso nos impediu de escapar. E esses são sifões. O que significa que o símbolo da fechadura está segurando Azazel, travando nele através de seu voralex, e o sifão está roubando o poder dele e de seu voralex.

—É por isso que ele está tão cansado—, disse Maly. —Ele não está apenas perdendo o suco que um voralex fornece, ele também está sendo alimentado.

—Mas por quê? — Cora ponderou. —Eles precisam dos quatro Dominus para abrir os portões do Além, certo? Por que mirar no Azazel?

Ela estava certa, isso não fazia muito sentido. —Não sei, mas precisamos impedir que isso funcione.

Keon ergueu a mão e garras brotaram de seus dedos. —Simples o suficiente para fazer. Nós destruímos os símbolos.

—Eu não faria isso se fosse você—, disse uma voz feminina atrás de nós.

Eu conhecia aquele tom sedutor. —Evelyn, gostaria de poder dizer que foi bom ver você de novo. — Eu a encarei. —Mas realmente não é.

Sua atenção estava em Keon. —Toque nesses símbolos e Azazel morrerá.

—Você está mentindo—, disse Maly.

—Talvez, — ela disse. —Talvez não.

—A habilidade de qualquer runa pode ser interrompida ao quebrá-la, — disse Keon. —É um fato.

—Você está certo. Mas retire a outra caixa. Continue.

Ninguém se moveu.

Evelyn suspirou. —Não tenho o dia todo e minhas bocas estão ficando com fome.

Eu notei as bocas pela primeira vez enquanto elas se dissolviam nas sombras e se moviam pelo jardim nevado em sua forma irregular característica.

Cora puxou a lixeira, mas não virei minha cabeça para olhar para a parede, optando por manter minha atenção no inimigo.

—Há outro símbolo, — Cora disse.

Keon praguejou.

—O que é? — Eu queria desesperadamente olhar, mas como o inferno estava tirando meus olhos da vadia Dread.

—É uma runa da morte—, disse Keon.

E daí? —Azazel é imortal.

—Sim—, concordou Evelyn. —Mas imortal não significa imune a danos, e esta runa é ... Você gostaria de explicar, meu amigo daemon azul?

Keon assobiou para ela.

—Keon? — Eu precisava saber contra o que estávamos lutando.

—Afeta os celestiais, — disse Keon. —Especificamente, sangue puro, e como o primogênito de Lilith, Azazel é mais celestial do que qualquer outro demônio de segunda geração existente. — Keon se aproximou de mim. —Se interrompermos as runas do sifão, a runa da morte será ativada.

Evelyn me deu um sorriso de lábios fechados. —Estou feliz por estar em patrulha esta noite. Estou feliz que terei o privilégio de ver todos vocês morrerem. — Ela olhou para Keon. —Até você, Lâmina de Lilith. Isso vai ser um golpe para a nossa rainha.

—Você precisa deles vivos, — Cora deixou escapar. —Você não pode entrar no Além sem o poder de suas foices.

O sorriso de Evelyn era presunçoso. —Não posso?

Eles tinham um novo plano. Algo relacionado a este voralex e Azazel. Eles tinham um novo plano, o que significava que éramos dispensáveis.

Evelyn ergueu as mãos e estalou os dedos. —Hora do jantar, meninos.

As bocas atacaram.

CAPÍTULO TRINTA E UM

As bocas desceram sobre nós, movimentos de falha acelerando para nos prender e nos isolar.

Keon me empurrou para trás, protegendo-me com seu corpo. —Tire ela daqui, — ele ordenou a Cora.

Cora estendeu a mão para mim, mas eu me afastei. —Foda-se isso. Está no papo. — O poder surgiu através de mim, e minha foice iluminou-se, empurrando as sombras. —Parei de correr. — Apontei minha foice para Evelyn. —Eu quero a cabeça dela.

E então as bocas estavam sobre nós, e não havia tempo para discutir. Keon abriu caminho através das bocas, cortando com lâminas que surgiram do nada, usando sua cauda para lançar e empalar. Mal trabalhou com suas adagas de obsidiana porque, por algum motivo, a foice só funcionou como uma arma em outros outliers para mim.

Tirei a cabeça de uma boca usando o alcance que minha arma me deu para mantê-los afastados. Cora disparou o que parecia ser um raio de suas mãos, piscando para dentro e para fora entre as bocas.

O número deles estava diminuindo sob nosso ataque coletivo, e avistei Evelyn tentando fugir.

Como o inferno. —Cora! Evelyn está fugindo.

Eu eviscerei a boca que estava entre mim e a cadela Dread e, em seguida, chutei para fora do caminho.

Cora apareceu na frente de Evelyn para interromper sua fuga, mas em vez de tentar fugir, Evelyn tentou agarrar a cabeça de Cora.

Não!

Eu sabia o que acontecia quando um Dread fazia isso. —Cora, cuidado!

Mas era tarde demais, Evelyn tinha Cora em suas mãos. Eu comecei a correr pelo longo jardim enquanto Cora caía de joelhos na frente do Dread.

—Deixe-a ir!

Evelyn olhou para mim, sua boca esticada em um sorriso impossivelmente largo, e então o sorriso sumiu, e ela soltou Cora com um grito de raiva.

Seu corpo se levantou do chão, as pernas chutando, desesperado para se livrar da força invisível que a tinha em suas garras.

Jasper se materializou atrás dela.

O espírito malévolo olhou para mim acusadoramente, e então ele arrancou a cabeça de Evelyn de seus ombros e largou seu corpo. O poder branco saiu dela, disparando no ar e desaparecendo, e então seu corpo se desintegrou em brasas que flutuaram para longe.

—Cora ...— Corri em direção à minha amiga atordoada, mas Jasper a alcançou primeiro.

Ele a pegou em seus braços e desapareceu.

—Eu a coloquei em apuros. Eu a fiz ir atrás de Evelyn. Eu não pensei. Eu não pensei, porra, e ela poderia ter morrido. Se Jasper não tivesse chegado a tempo.

—Chega. — Mal agarrou meus ombros e me deu uma sacudida. —Precisamos nos concentrar, Fee. Jasper vai manter Cora segura, você sabe que ele vai. Apesar do que ele é, Cora vai ficar bem com ele.

—Você não sabe disso. Você não sabe quanto dano aquela vadia fez. Lembre-se do que aconteceu com Conah quando Evelyn colocou as mãos nele, e ela nem estava tentando matá-lo.

—Eu sei—, disse Maly. —Mas Cora é forte. Ela provou isso uma e outra vez.

—Eu preciso ter certeza de que ela está bem.

—Você não pode—, disse Maly. —Não até que Jasper a traga de volta, ou ela mesma volte.

Eu exalei, mudando o pânico para encontrar meu centro.

—No momento, tudo o que temos controle é sobre isso. — Ele apontou para o símbolo. —Podemos tentar fazer algo sobre isso e salvar a vida de sua alma gêmea.

Azazel. —Sim. OK. Keon, preciso que você volte para Underealm e diga a Lilith o que aconteceu com Azazel. Tem que haver uma maneira de contornar este símbolo.

—Eu deveria proteger você—, disse Keon.

—Eu não preciso de você para me proteger, pelo amor de Deus. Eu preciso que você salve minha alma gêmea. Salve o primogênito de Lilith. Acredite em mim, ela vai querer que você faça isso.

Keon parecia em conflito, mas então ele acenou com a cabeça. —Muito bem. — Ele olhou para Mal. —Eu te encarrego de sua proteção. Ela morre, você morre.

E então ele se lançou no ar como uma bala e foi embora. Parecia que ele poderia pensar por si mesmo, afinal.

Passei a mão no rosto. —Ok, isso é coisa do Dread. Eles têm um novo plano e precisamos descobrir qual. Precisamos de respostas sobre o Dread. — E havia apenas uma pessoa que poderia ter isso. —Precisamos de Uriel. — Eu tranquei o olhar com Mal. —Imagine bater uma bola com um portão?

Acontece que quebrar o portão não estava nas cartas para nós. A mansão Masterton era o centro de segurança esta noite. Limusines e carros elegantes passaram pelos portões de ferro forjado depois de serem verificados por um Magiguard volumoso.

Quem conhecia esses executores ilegais como segurança também?

—Poderíamos voar—, disse Maly, examinando o céu acima das paredes impressionantes que delimitavam as terras de Masterton. —Mas eu não ficaria surpreso se eles tivessem proteções invisíveis.

—Então pedimos para entrar.

Eu ajustei meu vestido, notando o rasgo na saia e manga com desânimo. Bocas do caralho. Estudei o estado desgrenhado de Mal. Como ele ainda poderia parecer sexy com respingos de sangue em seu rosto e uma camisa rasgada?

Eu estendi a mão para limpar o sangue, mas o sangue da boca era um filho da puta teimoso, todo sujo de tinta e merda. Tudo o que consegui fazer foi borrar, fazendo com que parecesse pior.

Dane-se. —Teremos que fazer.

Desci a fila de carros que esperavam pela entrada e fui direto para os portões, onde o magiguard estava verificando a identidade e os convites.

Um dos guardas se endireitou, olhando para mim com o cenho franzido. Notei como seu olhar passou rapidamente por mim, observando minhas roupas, meu cabelo bagunçado, e depois para Mal e de volta para mim.

Sua boca se apertou. —Posso ajudar?

Eu levantei meu queixo. —Sim, preciso falar com Vi Masterton.

—Se você retornar ao seu veículo, faremos o seu check-in em breve.

—Eu não tenho um veículo. Eu voei aqui.

Suas sobrancelhas se ergueram e então ele acenou com a cabeça, como se, é claro, isso fizesse todo o sentido. —Você tem um convite?

—Não, eu-

—Então eu não posso deixar você entrar. Se você precisar falar com um Masterton, você precisará marcar uma consulta regular em uma noite normal. Ele me dispensou e acenou para que a limusine passasse.

A fila de carros avançou lentamente.

Ok, hora de tentar outra abordagem. —Olha, eu sei que você está fazendo seu trabalho, mas eu também. Há alguma merda acontecendo fora dessas paredes, e estou tentando impedir que aconteça. Eu sou um Dominus.

Seu olhar desviou em minha direção novamente. Eu tinha sua atenção.

—Eu também sou um amigo próximo de Vi, e preciso da ajuda dela com algo urgente. Urgente de vida ou morte, entendeu?

Ele apertou os lábios e exalou pelo nariz. —Eu entendo. Mas também entendo que sempre há uma situação de vida ou morte em nosso mundo. É assim que vivemos. Mas esta noite é o baile do Masterton. O mundo e seus problemas terão que esperar até amanhã.

—Você está falando sério?

Seus olhos brilharam em azul e o ar ao redor dele estalou em advertência. —Afaste-se dos portões ou usarei a força.

Filho da puta.

A janela do lado do passageiro da limusine que eu estava parada ao lado caiu, e um homem inclinou a cabeça para fora. Seu cabelo escuro era prateado nas têmporas e seus olhos eram de uma estranha cor azul. Não, eles eram verdes. Espere ... azul?

—O que parece ser o problema? — ele perguntou ao magiguard.

—Sem problemas, Sr. Blackwood—, disse o guarda. —Você pode passar.

O homem, Blackwood, olhou para mim. —Sem problemas?

Blackwood ... Por que esse nome era familiar? Oh! —Elijah Blackwood?

Seus olhos se estreitaram. —Não acredito que tivemos o prazer.

—Não, não conhecemos, mas você conheceu minha amiga, Cora Dawn.

Sua boca desenhou um leve beicinho. —Seraphina Dawn?

—Sim. Preciso entrar para falar com Vi Masterton. Está é uma questão de vida e morte que não pode esperar até amanhã —. Eu lancei um olhar penetrante na direção do magiguard.

—Entre—, disse Blackwood.

—Sr. Blackwood —, disse o magiguard, — eu recomendo fortemente -

—Que você abra aqueles portões e deixe eu e meus convidados passarmos? sim. Que recomendação sábia.

A mandíbula do magiguard apertou e Blackwood suspirou. —Escute, Neville, se há algo que aprendi em minha longa vida, é nunca tomar nada como garantido. Nunca se tornar complacente, especialmente quando se trata de situações de vida ou morte.

O guarda acenou com a cabeça. —Sim, Sr. Blackwood.

—Nós vamos? — Blackwood disse para mim e Mal. —Entre.

Eu não precisava que ele me dissesse uma terceira vez. Mal e eu contornamos o veículo e entramos.

O interior era todo de couro de pelúcia e calor glorioso, e minha bunda estava agradecida quando afundei no assento. Mal se sentou ao meu lado, então nós dois estávamos sentados em frente a Blackwood, e então a limusine entrou em movimento.

Blackwood era um cara alto, não corpulento, mas sempre era difícil dizer qual era a estrutura de um cara em um terno feito sob medida. Bem barbeado, provavelmente com quarenta e poucos anos, ele era um homem bonito.

—Como está Cora? — ele perguntou.

Como responder a isso. —Ela está ocupada. E você? Você descobriu mais alguma coisa sobre os tulpas?

—Aqueles que estão caçando você - parte demônio, parte Loup, mas não mais criatura bruxa? — Ele puxou um fiapo imaginário de suas calças. —Ainda não. Mas estou investigando. Encontrar inimigos que você nem sabe que tinha. — Ele me estudou por baixo de sobrancelhas retas e escuras. —Você realmente não é uma bruxa, é?

—Eu nunca disse que era.

—Seu tulpa tem todo o seu poder.

—Ela assumiu minha natureza de bruxa, sim.

—E ainda assim alguém deseja matar você ...

Havia apenas uma pessoa que eu sabia com certeza me queria morto, e ela não me tocaria enquanto eu estivesse ligado a ela pela maldição de Eva. —Eu não tenho nenhum inimigo.

—Talvez não. Talvez você seja apenas um pião em um jogo maior. Talvez haja um jogador no tabuleiro que você nem mesmo considerou.

Um arrepio percorreu minha espinha. —E você vai encontrá-lo?

—Dois casos separados, — ele murmurou.

—Desculpe?

—Eu estou trabalhando nisso. — Ele olhou pela janela. —E agora estamos aqui. De nada.

Mal saiu primeiro, depois estendeu a mão para me ajudar. —Cara estranho—, disse ele. —Ele me dá arrepios. Tem certeza de que ele pode nos ajudar?

—Cora parece pensar assim, e eu confio em seu julgamento ...— Eu dei minha primeira olhada adequada na mansão. Mãe dos marshmallows com cobertura de chocolate. Este lugar era épico. —Uau.

—Poder do Coven—, disse Maly secamente. —Eles não têm medo de exibir sua riqueza.

Eu não tinha ideia se era eduardiano4, vitoriano ou gótico, tudo que eu sabia era que era uma enorme pedra cinza com molduras impressionantes e gárgulas que se projetavam por baixo dos beirais. Este era o tipo de mansão em que você poderia se perder. Aposto que tinha uns cem banheiros.

A limusine se esgueirou para estacionar com todas as outras limusines bonitas.

—Vamos—, disse Maly. —Vamos encontrar Vi.

Subimos a grande escadaria e entramos nas luzes âmbar que saíam da entrada.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Eu tinha que admitir, as bruxas sabiam como festejar no estilo pomposo. Torres de taças de champanhe, aperitivos de dar água na boca espalhados em bandejas de prata e todos vestidos com roupas de grife. Ok, então eu não tinha ideia se essa última parte era verdade, mas as roupas pareciam caras.

O teto era o céu noturno cheio de estrelas cadentes que zuniam passando por nebulosas rodopiantes. Ilusão pura.

Mal e eu avançamos pela multidão, chamando a atenção com nosso traje nada parecido com uma bola, ou talvez fosse o fato de nossas roupas estarem rasgadas e nossos rostos sujos de sangue na boca.

Qualquer que seja.

No final, foi Vi quem nos encontrou, atraídos pelos sussurros do palco e a comoção educada à nossa presença.

—Com licença, desculpe. — Ela agarrou meu braço e me arrastou pela sala, um sorriso educado fixo em seu rosto o tempo todo. Ela não parou até que estávamos em uma sala ao lado que parecia um escritório; só então ela largou o sorriso e ergueu as mãos em um gesto de que diabos.

—O que você está fazendo aqui? Como é que entrou? — ela exigiu.

Perguntas irrelevantes para as quais não tínhamos tempo. —Você tem o feitiço para invocar Uriel pronto.

Ela hesitou. —Eu - sim, eu tenho, mas -

—Precisamos fazer isso agora, Vi. Azazel está em perigo. Ele pode estar morrendo. — Eu contei a ela o que tinha acontecido. —Uriel pode ser a chave para descobrir quem o Dread realmente é, e se ele é quem diz ser. Ele pode ser a chave para descobrir como detê-los para sempre.

Vi parecia dilacerado. —Pelo que você disse, convocar Uriel esta noite não ajudará Azazel; apenas este daemon Keon pode fazer isso uma vez que ele tenha as informações de que você precisa para interromper as runas. Eu não vejo como esperar até amanhã vai doer?

Ela estava falando sério? —Vi, Jasper acabou de matar um de seus generais; há todas as chances de eles avançarem no cronograma de seus planos agora. Esperar não é uma opção. Se você tem o que precisa para fazer o feitiço, por favor, ajude-nos.

Vi suspirou. —Tudo bem. Encontre-me lá fora em dez minutos. Vou precisar dar minhas desculpas e trocar este vestido maravilhoso.

Eu notei sua roupa pela primeira vez, um azul profundo e cintilante que abraçava seu corpo como uma segunda pele. Ela parecia gostosa.

A culpa picou meus sentidos. —Sinto muito por estragar sua noite.

Ela me deu um sorriso tímido. —Eu mal posso reclamar. Devo-lhe. Grande momento.

Eu abri minha boca para discutir e então a fechei. Afinal, ela me devia uma dívida e eu precisava cobrar.

—Obrigada.

Vi nos encontrou nos fundos da mansão e depois nos conduziu pelo impressionante jardim, seguindo um caminho sinuoso até chegarmos a um grande edifício que parecia uma casa de verão com esteroides.

—Este é o meu estúdio—, disse ela.

—Estúdio?

—Eu gosto de fazer coisas. — Ela destrancou a porta e nos conduziu para dentro.

Cheirava a sala de arte na escola, e uma memória veio à tona, nítida e distinta, de um girassol pintado de azul. Minha primeira criação em um cavalete de verdade aos cinco anos. Pisquei e a imagem desapareceu. As luzes se acenderam e a sala foi revelada. Uma longa mesa de madeira com bandejas de pincéis e potes contendo sabe-se lá o quê. Um cavalete estava perto da parede e esculturas feitas de papel e arame penduradas no teto.

—Você é um artista.

Vi encolheu os ombros. —É apenas um hobby. Vamos. — Ela atravessou a sala até uma porta do outro lado e a destrancou com uma chave pendurada em um pino na parede. —Eu montei meu depósito. É grande o suficiente, e recentemente eu limpei então ... —Ela empurrou a porta e nós a seguimos para dentro. — Aqui está —, disse ela.

O cômodo era do mesmo tamanho que meus aposentos na casa de Dominus. Caixas foram empurradas contra a parede para criar um espaço no centro da sala, e um símbolo intrincado foi desenhado no chão com tinta branca e rodeado por um círculo desenhado com tinta vermelha. Quatro tigelas estavam no círculo, espaçadas uniformemente. Cada um continha algum tipo de erva.

—As ervas demoraram um pouco para se originar—, disse ela. —E o símbolo não foi fácil de aperfeiçoar. Eu tive que praticar por horas. Deve ser traçado em uma linha contínua, sem interrupção. Foram necessárias várias tentativas para acertar.

—Obrigado, Vi, sério, obrigado.

Ela sorriu, parecendo envergonhada. —Não me agradeça ainda. Pode não funcionar. Eu posso ter bagunçado em algum lugar. — Ela foi até uma das caixas no canto da sala e voltou com uma folha de papel e uma caixa de fósforos. —Se um de vocês acender as ervas, posso começar a ler o encantamento. Há um espaço onde preciso pronunciar o nome dele. Uriel, certo?

Eu concordei.

—E então o que acontece? — Mal perguntou.

—Então, Uriel deve aparecer.

Parecia bastante simples. Peguei os fósforos dela e acendi cuidadosamente as ervas em cada tigela. Um cheiro doce e enjoativo começou a invadir a sala. Eu me juntei a Mal e Vi quando ela começou a entoar. As palavras eram complicadas, mas tinham uma cadência melódica. Eles pareciam inchar, ultrapassando a sala e se misturando à fumaça das ervas.

Vi disse o nome de Uriel e continuou a entoar; continuou e continuou até que ela disse o nome dele novamente, repetindo o canto.

—Não está acontecendo nada—, disse Maly.

Eu olhei para Vi, e seu olhar pousou no meu. Ela balançou a cabeça ligeiramente, a boca ainda se movendo no canto.

Isso tinha que funcionar. —Continue. Por favor.

—Uriel, por favor, eu preciso de você. — Minhas palavras foram um sussurro desesperado. —Por favor.

Ele tinha que estar bem. Eu precisava que ele estivesse bem, e não apenas por causa do Dread, mas porque ele era meu amigo. Ele era bom, gentil e doce e precisava estar bem. —Uriel, por favor.

—Algo está acontecendo! — Mal apontou para o símbolo.

Estava começando a brilhar.

A voz de Vi ganhou força, as palavras mais como uma ordem e menos como uma súplica. Meu pulso acelerou quando a fumaça das tigelas ficou prateada, brilhando enquanto se enroscava no ar.

E então o espaço dentro do círculo começou a tremeluzir. Uma figura se materializou por trás do ar oscilante.

—Uriel ...— Eu dei um passo à frente, mas Mal agarrou meu braço.

—Espera.

Lamentos estranhos e soluços tristes encheram a sala, lentamente aumentando o volume, e então o ar ao redor dos círculos começou a se mover como um ciclone. A forma de Uriel cintilou como uma imagem com má recepção, e meu coração disparou em minha boca. Não.

—Uriel, eu preciso de você.

Meu couro cabeludo se arrepiou e um arrepio salpicou minha pele. O símbolo brilhou cada vez mais forte, o ciclone acelerou e a figura se solidificou. Vi estava praticamente gritando o cântico agora, gritando as palavras acima da cacofonia de som que parecia vir do nada e de todos os lugares.

E então o mundo explodiu em branco, deixando-me momentaneamente cego.

—Porra! — Mal agarrou meu braço. —Você está bem?

Pisquei, esperando os pontos escuros desaparecerem e minha visão clarear.

—Eu fiz isso—, disse Vi suavemente. —Eu fiz isso.

Eu levantei minha cabeça para olhar para a figura no círculo. Nu da cintura para cima, Uriel estava de joelhos, os braços soltos ao lado do corpo, o queixo contraído, o peito arfando como se tivesse acabado de correr.

—Uriel? — Eu eliminei a distância entre nós, parando no círculo.

—Está tudo bem—, disse Vi. —Você pode entrar agora.

Entrei e me agachei ao lado de meu amigo. —Uriel? — Toquei seu ombro levemente. —Você pode me ouvir?

Ele exalou e lentamente levantou a cabeça para olhar para mim. —Não... Como? Tentei mantê-la afastado. Eu tentei, e agora eles sabem. Eles sabem ... Sinto muito, Fee. — Ele tocou minha bochecha, roçando minha pele com a ponta dos dedos. —Eu sinto muito. Não vou conseguir ver você de novo.

—Uriel, do que você está falando? Você está me vendo. — Eu agarrei sua mão e pressionei minha bochecha. —Este sou eu. Você está aqui. Comigo. — Ele piscou lentamente e olhou ao redor da sala pela primeira vez, depois para o chão. Ele estendeu a mão para tocar o símbolo pintado.

—Você me chamou?

—Sim. Eu estava preocupado. Você não atendeu minha ligação.

—Estou na Terra.

—Sim. Uriel, o que está acontecendo? — Ele tentou se levantar, mas seus joelhos fraquejaram. —Deixa-me ajudar. — Meu estômago deu um nó quando me abaixei sob seu braço para segurá-lo. —Te peguei. — Que porra foi essa? O que os celestiais fizeram com ele?

Ele se apoiou em mim, permitindo-me ajudá-lo a sair do círculo. Ele não era tão pesado quanto eu esperava que fosse, e quando Mal deu um passo à frente para ajudar, eu balancei minha cabeça.

—Eu tenho esse.

Vi abriu a porta da sala principal e fui primeiro com Uriel.

Mal respirou fundo quando passamos. —Oh, foda-se.

—O que é?

—Oh, Fee ...— disse Vi.

Meu couro cabeludo se contraiu em um pressentimento.

Levei Uriel para a cadeira mais próxima e o ajudei a se sentar. Ele se inclinou para trás e gritou de dor.

Mal estava lá para ajudá-lo, persuadindo-o a sentar-se à frente, e então eu vi por quê. Vergões por sua pele, vermelha e em carne viva, e duas feridas verticais sentaram-se no alto de suas costas no local exato onde suas asas encontrariam sua carne.

Suas asas.

Meus olhos ficaram quentes enquanto as lágrimas brotaram para embaçar minha visão. —Uriel...

—Estou bem—, disse ele. —Eu vou curar. — Ele se sentou com os antebraços apoiados nas coxas. —Eu preciso te contar o que descobri, mas primeiro, você precisa me marcar. Eles virão atrás de mim. Eles vão tentar me encontrar. Eu preciso de uma caneta, papel.

Vi forneceu ambos.

Uriel pegou a caneta. Com as mãos trêmulas, ele desenhou um símbolo simples. —Corte em mim. Faça rápido.

Cortá-lo?

—Eu farei isso—, disse Maly. —Vi, você tem-

Ela entregou a ele uma ferramenta que parecia um pequeno bisturi.

Uriel nem mesmo vacilou quando Mal cortou o símbolo no ombro do celestial, mas ele exalou de alívio quando terminou.

Enxuguei minhas lágrimas. —Precisamos levar você para Petra. Ela terá ervas para a dor e para curar você.

Os olhos de Uriel se fecharam. —Acho que preciso desmaiar um pouco.

E então seu corpo ficou frouxo.

Mal o pegou antes que ele pudesse atingir o chão. —Ligue para Grayson. Vamos precisar de uma carona.

Grayson me abraçou com força enquanto eu pressionava minha bochecha em seu peito, piscando para conter as lágrimas. —Eles tomaram suas asas. Eles as arrancaram. — Ele segurou a parte de trás da minha cabeça com sua mão enorme, me segurando contra ele. —É minha culpa. Ele estava me protegendo. Mandei-o fazer perguntas e eles fizeram isso com ele. Eles querem saber quem mais sabe sobre as alegações de Dread, é a única explicação.

—Não temos certeza disso—, disse Grayson. —Não saberemos até que ele acorde.

Eu respirei o ar frio do inverno e me aninhei mais perto do meu companheiro. Eu tinha que vir para fora para que minha matilha não me visse perdendo a cabeça.

Enquanto comprávamos presentes e comemorávamos. Enquanto eu estava feliz, meu amigo estava sendo torturado.

—Eu deveria ter procurado por ele antes. Eu não deveria ter adiado. — Eu me afastei de Grayson e comecei a andar. —Eles não podem escapar impunes. Eu não vou deixá-los.

—Precisamos ser inteligentes sobre isso—, disse Grayson. —O que quer que o Além esteja encobrindo é obviamente algo grande. Eles não querem que isso se torne um conhecimento atípico. Podemos ser capazes de usar isso contra eles de alguma forma, mas precisamos pensar sobre isso com a cabeça fria.

—E Azazel ... E se Keon não conseguir encontrar uma solução? O que então?

—Nós vamos encontrar uma solução. Uriel pode ter algumas informações que podemos usar para ajudar Azazel. Só respire.

Fiquei com as mãos na cintura, olhos fechados, inspirando e expirando para me acalmar. Minha frequência cardíaca diminuiu e as formigas de fogo em minha cabeça se dissiparam.

—Vamos voltar para dentro e verificar Uriel e Azazel. — Grayson estendeu a mão e eu a peguei, permitindo que ele me puxasse de volta para o calor da minha casa de matilha.

A maior parte da matilha havia sido retirada do andar inferior. Apenas Dean, Bobby, Bastian, Petra e Vi permaneceram. A bruxa insistiu em vir conosco para ajudar e eu estava grato por sua ajuda.

A sala foi transformada em um hospital improvisado. Uriel estava deitado de frente em um sofá, suas costas cobertas de ervas verdes, e Azazel estava deitado no outro. Minha alma gêmea estava mortalmente pálida, veias pretas subindo pelo pescoço, alcançando seu rosto.

Eu me agachei perto do sofá e pressionei meus lábios em sua testa, abrindo a conexão entre nós, estendendo a mão para ele. Mas o gelo e a escuridão encheram minha mente, me empurrando para trás. Lutei contra eles, em busca do fio de prata que nos prendia. Petra disse que nosso vínculo de alma estava intacto. Eu só precisava encontrar. Um lampejo de luz encheu minha mente, e então meu peito aqueceu. Sim, aí está você. Eu estou com você.

Azazel.

Fee. Ele parecia distante. Ele parecia fraco.

Estou aqui. Estou contigo. Eu prometo que vou consertar isso.

O que é isso? Por que não consigo acordar?

O Dread contaminou seu voralex, mas estamos trabalhando em uma solução.

The Dread? Uriel ... você deve encontrá-lo.

Já feito. Eu cuido disso, baby. Eu tenho esse. Não desista. Continua a lutar.

Mas o calor e a luz estavam desaparecendo, e então a escuridão me empurrou para fora da cabeça da minha alma gêmea.

—Ele está aí? — Mal perguntou.

—Sim. Mas ele está diminuindo. — Minha garganta se apertou. Eu pisquei para conter mais lágrimas e me levantei abruptamente. Sem tempo para chorar. Eu precisava de um plano de ação. —Algum sinal de Cora?

—Ainda não—, disse Dean. Ele parecia irritado. —O espírito ainda não a trouxe de volta.

Porra. Azazel, Uriel e Cora. Eu estava três homens abaixo, sem ideia do que estava por vir, embora meu instinto me dissesse que seria ruim.

—Maly, você pode voltar para nossos aposentos? Jasper pode ter levado Cora lá.

—Bom plano—, disse Maly. —Vou mandar uma mensagem quando chegar lá. — Ele deu um beijo na minha bochecha e saiu.

—Petra, como está Uriel?

Petra suspirou. —Eu nunca administrei a um celestial antes. Não sei dizer. As ervas parecem estar funcionando, no entanto. Sua pele está se curando. Eu não acho que ele vai acordar por algumas horas, no entanto.

Eu precisava usar esse tempo com sabedoria. —Vi, se eu mostrar a você os símbolos do voralex de Azazel, você acha que pode ajudar a encontrar uma maneira de neutralizá-los?

Ela chupou o lábio inferior em pensamento. —Eles são runas demoníacas antigas, certo?

—Sim.

—Não tenho ideia—, disse ela. —Eu posso tentar ver se consigo encontrar algum paralelo com as runas antigas que temos. Não posso prometer nada.

—Isso é bom o suficiente. Esperançosamente, Keon terá respostas, mas precisamos de um reforço se ele não tiver. Grayson, você pode nos levar até Lumiers?

Eu não estava em condições de voar, muito menos de transportar um passageiro; diabos, eu não tinha ideia se poderia carregar outra pessoa.

—Claro.

—E o que você precisa que façamos? — Dean perguntou.

—Segure o forte. Ligue para nós se alguma coisa mudar com Azazel ou Uriel.

Eu tinha que me manter ocupado. Eu tinha que ficar ativo porque se não o fizesse, eu perderia a porra da minha cabeça.

Keon precisava se apressar. Onde diabos ele estava?

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

fee

Eu não sou um garoto de recados. Não para Seraphina Dawn, mas estou aqui no Underealm, me esgueirando pelos corredores em direção aos aposentos privados da minha rainha.

Eu deslizo para dentro para encontrá-la em pé em sua varanda tomando um gole de uma taça enquanto Minuel, seu conselheiro imp, divaga sobre sabe Deus o quê.

Ela levanta a mão para silenciá-lo quando eu entro. —Por que você voltou? — ela pergunta sem se virar para mim. —Eu dei a você ordens específicas. Achei que tínhamos passado do estágio de compulsão.

Compulsão. Como eu odeio isso. A perda de vontade que acompanha seu comando. Ela não o usa comigo há décadas. Eu não dei a ela razão para isso. Sempre sigo ordens.

Mas não desta vez. —Seu primogênito está morrendo.

Ela se vira para me encarar. —Ridículo. Azazel não pode morrer.

—Ele está ligado a runa da morte.

Ela fica quieta. —O que você sabe sobre a runa da morte, nanico?

Eu odeio quando ela me xinga. Uma parte de mim deseja arrancar sua garganta, mas a outra parte, aquela que está em dívida com ela, que a adora, é mais forte.

—Eu vi na sua biblioteca.

—Você navegou nos textos proibidos? — Ela parece impressionada. —Você contornou minhas proteções.

—Eu fiz.

—E meu filho está ligado a uma runa da morte? — ela confirma.

—Sim.

Ela se aproxima. —E quem mais saberia de tal runa? Diga-me, Keon, diga-me quem ameaça meu primogênito.

Eu digo a ela o que sei sobre o Dread, que tem conhecimento desta runa através de um demônio nascido da linhagem de Samael.

—Memória ancestral desbloqueada pela transição ... Minuel, anote esse fato.

Ela entrega a Minuel sua taça e atravessa a sala para abrir seu guarda-roupa. Ela puxa sua capa feita de sombras e meia-noite, uma capa pela qual qualquer assassino mataria. Uma capa que torna o usuário invisível para qualquer pessoa de quem deseja escapar.

—Leve-me ao meu filho—, diz ela.

—Amante. — Minuel corre para frente. —Você não pode deixar a Fortaleza. Os espiões de Mammon estão por toda parte. Você pode ser capturado.

—Eu estarei bem. Eu tenho minha lâmina para me proteger, e devo retornar ao pôr do sol.

—Senhora, devo aconselhar contra isso.

—E eu considerei e rejeitei seu conselho, imp, porque eu não tenho escolha a não ser ir. A runa para desativar a runa da morte não pode ser gravada, não pode ser falada, só pode ser visualizada e transmitida através de linhagens de sangue. — Seus olhos se estreitam ligeiramente como se ela estivesse pensando em algo, e então ela suspira. —Tenho isso em mente e preciso entrar em contato com meu filho para utilizá-lo.

Ela passa por mim e vai até a porta. —Venha, vamos embora imediatamente.

Nós nos dirigimos para seu pináculo privado, e eu assisto com admiração enquanto suas asas pretas como tinta se materializam. Cada pena tem a borda carmesim, a envergadura inconfundivelmente dela. Mas sua capa irá mascarar sua presença e fornecer alguma proteção. Se formos avistados, então serei eu que eles verão, voando sozinho.

Ela olha para mim com um sorriso malicioso. —Tente acompanhar, nanico.

E então ela está no ar. Eu salto no ar atrás dela, asas explodindo, quase rivalizando com a dela, mas não exatamente. Sua risada voa com o vento até meus ouvidos, e não posso deixar de sorrir.

Já se passou muito tempo desde que a ouvi rir.

Uma imagem pisca em minha mente, seu rosto sorridente, sua risada tilintante enquanto ela me levanta no ar.

Espere, o que é isso? Isso nunca aconteceu.

—Está tendo problemas para acompanhar, nanico? — ela chama.

—Nunca!

Eu corro atrás dela, bem alto sobre as paredes e para dentro do Underealm propriamente dito.

Voamos por uma hora, nunca diminuindo a velocidade, mas sei que devemos descansar logo. Há uma taverna alguns quilômetros à nossa frente.

Eu viro minha cabeça para dizer isso à minha rainha e vejo as sombras vindo em nossa direção. Darkites, demônios. Não... Como pode ser isso? Darkites nunca saem das cavernas de Alaria. Eles não se socializam com ninguém, exceto com sua própria espécie, mas eles estão aqui, o que pode significar apenas uma coisa.

Mammon os recrutou.

O manto da rainha não os impedirá de vê-la. Darkites enxergam através das sombras. Eles verão através da magia que a envolve.

E eles estão se concentrando em nós. Três, não, cinco deles. —Senhora, cuidado!

Eu viro na frente dela, minha asa roçando a dela, e paro para pairar no ar, as lâminas prontas.

—Darkites ...— A rainha olha dos espiões de Mammon de volta para mim. —Apenas cinco? O que você acha, nanico?

Meu sorriso corresponde ao dela, mas eu balanço minha cabeça. —Vá, vou atrasá-los.

—E deixar você se divertir toda?

Os darkites estão quase sobre nós, criaturas parecidas com morcegos com orelhas afiadas e faces humanóides. Seus corpos são peludos, mãos com garras venenosas nas pontas. Eles são letais para outros daemons, mas apenas se você deixá-los chegar muito perto.

—Tudo bem, mas eu lidero, — eu grito.

Ela não discute; afinal, este é o meu trabalho. Eu sou a lâmina dela e as lâminas gostam de cortar. Os darkites nos cercam e atacamos em uníssono. Cortar e apunhalar, agarrar e torcer asas. Lilith é uma lutadora formidável, uma guerreira, e mesmo seu tempo enclausurada na Fortaleza não a amoleceu para uma briga.

Os darkites gritam, desesperados para colocar suas garras em mim, para enfiar seu veneno em mim, mas minhas lâminas são rápidas. Eu me movo com segurança no ar para evitar o arranhão de suas garras, lançando o fio afiado de minha lâmina.

Eles caem um por um até que apenas dois permaneçam, machucados, mas com olhos ardentes e ansiosos.

—Vai! — Lilith os ordena. —Vá agora, e eu pouparei suas vidas. Eu não tenho nenhuma disputa com sua espécie.

Um darkite sibila; o outro joga a cabeça para trás e grita. O conhecimento se agita no fundo da minha mente. Algo a ver com o grito do darkite.

Oh merda.

Eu voo para frente, me abaixando para evitar o darkite sibilante, e então minha lâmina está na garganta de alguém que grita, e ele finalmente fica em silêncio. Mas é muito tarde. Eu sinto a mudança no ar. Ouça a batida das asas do morcego. Mas vêm. Muitos mais.

Sou um assassino, uma criatura furtiva e astuta. Minha vantagem é pegar minha vítima desprevenida. De me esgueirar por trás dele e cortar sua garganta, mas sou bem versado no campo de batalha e lutarei até meu último suspiro para proteger, minha rainha.

—Senhora, você precisa ir. Agora! Eu vou segurá-los.

Os olhos de Lilith estão no horizonte, suas enormes asas com pontas vermelhas batendo no ar para mantê-la em posição. sim. Eu também os vejo - uma nuvem negra vindo nesta direção. Um verdadeiro enxame.

—Você não pode—, ela diz. —Você não pode lutar contra todos eles. Você vai morrer e eu não vou fugir, e meu filho Azazel vai morrer.

Eu quero discutir, mas não sou idiota. As chances estão contra nós. —Não temos escolha a não ser tentar.

O enxame está quase sobre nós; mais um minuto e seremos oprimidos. —Vá por favor.

Em vez disso, ela voa mais perto e segura meu rosto. —Salve-o, Keon. Salve meu filho.

A dor corta minha cabeça e um símbolo brilha em minha mente. A runa. Eu sei o que é isso. Eu sei disso agora.

Eu abro meus olhos e olho para ela.

—VAI! — Há compulsão neste comando e meu estômago se revira. Ela me empurra para longe dela e se afasta. —Eu ordeno que você vá e salve meu filho. — A compulsão me queima. —Salve-se e viva para lutar outro dia.

Suas asas a impulsionam em direção ao enxame, mesmo quando as minhas obedecem a seu comando e me levam para longe dela. Eu tento e luto, para voltar para ela, para salvá-la, mas sua compulsão não pode ser quebrada. Eu observo enquanto ela é consumida pelo enxame, e então não posso mais assistir porque minha visão não está mais clara.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto e minha mente se quebra. Eu voo para longe em um caleidoscópio de memórias. Sua risada enquanto ela me segura acima dela. Seu cheiro quando ela me abraça. A carícia suave de sua palma contra minha bochecha, e então estou sentado de pernas cruzadas no chão frio, carvão na mão, enquanto faço uma gravura.

—O que você vai fazer? — uma voz masculina pergunta.

—Não sei, cardeal—, diz Lilith. —Eu fiz um voto e o quebrei. Eu estava fraco, e ele era tão ... Ele era formidável e, por um breve momento, ele roubou meu coração, e agora tenho o último de sua espécie sob meus cuidados. Ele pode nascer de um momento de fraqueza, mas ele pertence a mim.