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Series & Trilogias Literarias

Seus mortos são da nossa conta.
Tem um ente querido que já faleceu? Quer perguntar à sua tia morta onde ela escondeu esse testamento exclusivo? Vá para a cidade de Necro e não procure mais, Soul Savers inc.
Um dia o mundo estava normal e no seguinte, cheio de fantasmas. E então os ceifeiros vieram. Caras sugadores de sangue com asas e foices perversas. Eles assumiram o controle e agora temos um sistema.
Agora temos a cidade de Necro, o centro de todas as coisas sem restrições.
Como uma agente de realocação de almas, é meu trabalho realojar os mortos até que os ceifeiros venham coletar, mas com tão pouco desses caras por perto, a espera não é bonita. Graças a Deus pelo café decente, donuts gelados e uma promoção pendente.
As coisas estão indo bem até que não estão.
Uma briga de barra e um ceifador morto depois, fico segurando a foice.
Não apenas qualquer foice, mas uma foice pertencente a um dos quatro filhos favoritos de Lilith - os ceifeiros mais poderosos do mundo.
Por alguma razão, ele me escolheu.
Agora, três ceifeiros muito grandes e muito irritados estão no meu caso.
Parece que essa promoção vai ter que esperar.

CAPÍTULO UM

Havia uma faca saindo do meu abdômen e sangue escorrendo pelo meu top novinho em folha.

Como diabos eu iria tirar a mancha?

Isso tudo estava errado. Onde estava a dor? Certamente, deve doer mais. Eu precisava puxar a lâmina, porque, não, objetos estranhos não pertenciam ao meu corpo, a menos que vibrassem e viessem com uma garantia de cinco anos.

—Não —, disse o homem. —Você vai sangrar.

Como ele ainda estava vivo depois da surra que acabara de levar? Tacos de beisebol, arma clássica de bandido e depois a enorme adaga mergulham para finalizar. Eles o apunhalaram na porra do peito. Como ele estava falando comigo?

Ele deveria estar morto.

Eu deveria estar morta.

Como eu ainda estava de pé?

Minhas pernas cederam.

Ah, aí estava. Meus joelhos bateram no chão, abrindo um buraco em meu jeans favorito - elástico o suficiente para caber confortavelmente sem constrição. Calça jeans que não cabia em mim há meses, mas finalmente serviu mais uma vez, e agora eu iria morrer. Todas aquelas horas na academia para nada. Eu deveria ter comido um donut extra com cobertura de açúcar e recheio de creme no trabalho ontem. Porra, eu deveria ter optado pelo éclair de chocolate 1em vez disso e feito valer a pena.

Uma dormência quente se espalhou por mim e minha respiração ficou rápida e superficial. Era isso? O fim? Oh Deus. Eu morreria em um beco sujo e nojento, tudo por causa de muitas margaritas e um complexo de herói extraviado.

Foda-se, álcool.

Eu não conseguia nem pedir ajuda. Minha bolsa contendo meu telefone estava em algum lugar no final do beco. Eu a deixei cair quando as figuras encapuzadas me agarraram.

O homem gemeu. —Mais perto, por favor. Venha...

Ele mudou, então um raio de luar iluminou seu rosto. Cachos escuros de cabelo caíram em sua testa e nos olhos cor de chocolate. Ele estava muito pálido. Pálido como a morte. Tive que chegar à entrada do beco e buscar ajuda para nós dois.

—Não. Tarde demais—, disse ele. —Eu preciso que você venha aqui. Por favor.

Ele era um deles, então se fosse tarde demais, ele saberia. Se fosse tarde demais, não haveria ajuda para nós.

Eu rastejei em direção a ele, a faca ainda presa em meu corpo entorpecido, e roçou seus dedos estendidos com os meus. Ele agarrou minha mão com uma força surpreendente.

—Vai doer? — Minha voz tremeu. —Vai?

—Sim.

Seu rosto se contorceu em um rosnado, e ele me puxou em sua direção, as presas apontadas para minha garganta.

Não havia sentido em gritar.

CAPÍTULO DOIS

QUARENTA E OITO HORAS ANTES

Você acharia que estar morto e ter todo o tempo do mundo tornaria os fantasmas um pouco mais pacientes.

Você está enganado.

Mas foi preciso paciência para trabalhar com eles e era meu trabalho treinar a equipe que processava os recém-chegados. O andar térreo da Soul Savers Inc. era meu playground, e o processamento era meu bebê. Mas, por mais que eu amasse meu trabalho, odiava treinar novatos.

No momento, a novata era Lisa Tripp, com 20 anos e a melhor pontuadora em todas as avaliações escritas. Era minha tarefa garantir que ela se saísse tão bem nos encontros cara a cara quanto no papel.

Lisa se deparou com a forma frágil e etérea de uma Dorothy Meadows, com 87 anos em seu último aniversário, dona de dois gatos, um periquito e um apartamento de duas camas. Dotty, como eu a conhecia, estava presa na sala de espera nas últimas duas semanas. Dotty não estava feliz. Nem Lisa nem Dotty sabiam que estavam sendo vigiadas. O minúsculo monitor em meu escritório estava conectado a todas as câmeras em processamento. Tudo que eu precisava fazer era fazer anotações e registrar um relatório para recrutamento. Nenhuma intervenção permitida.

Dotty olhou para Lisa por cima dos óculos de meia-lua que ela não precisava mais, estando morta e tudo. —Agora ouça aqui, mocinha—, disse ela. —Eu quero uma coleta, e eu quero uma agora. Eu fiz meu tempo aqui. Eu estou em paz e cansei de esperar.

As demandas e ameaças faziam parte do curso, e havia pelo menos mais quarenta como Dorothy sentada na sala de espera, esperando que seu número fosse chamado.

A única coisa que os mantinha meio ocupados era Cryptic Cove, o drama mais quente e mais antigo passando na pequena TV aparafusada na parede. Os fantasmas que esperavam foram extasiados pelas travessuras na tela. O enredo era complicado, rápido e cheio de vapor. Mas assim que o episódio terminasse, haveria gemidos e gemidos e batidas nas proteções que separavam a equipe dos espectros, acompanhados por demandas sobre o que a porra da demora era.

A única maneira de fazer esse trabalho com eficácia era se concentrar em uma pessoa morta por vez.

—Com licença, mocinha, você está me ouvindo? — Dotty perguntou a Lisa.

Lisa continuou a digitar em seu teclado.

Vamos, mulher, responda ela.

Dorothy estalou os dedos na frente do rosto de Lisa.

Lisa ergueu os olhos com uma expressão entediada. —Não funciona assim, certo. Você é coletado quando tem que ser. — Ela encolheu os ombros. —Não é algo sobre o qual tenhamos controle. Coletas são alocados pelo Underworld, assim como as alocações Deadside. Você está caído para Deadside, mas não será transferida por ... vamos ver ... outros seis meses. — Seu sorriso era presunçoso.

A sério? Não havia necessidade de parecer tão satisfeito com isso.

—Seis meses! — Dotty balançou a cabeça, a papada tremendo. — Não. Nada aceitável.

Lisa fez uma cara feia. —Enquanto isso, você tem várias opções de colocação, dependendo do seu nível de influência. Entre no cubículo para que eu possa...

—Eu não quero uma colocação, sua garota boba! Eu quero seguir em frente.

Lisa se inclinou sobre o balcão e olhou para Dotty. —E eu quero um emprego melhor que pague mais e um homem gostoso no meu braço. A única diferença entre você e eu é que ainda tenho tempo para conseguir o que quero. Você está morta. Então, entre na porra do cubículo para que eu possa processar você.

Que porra é essa? Meu coração batia forte no peito. Isso era inaceitável.

Dotty piscou surpresa. —Você não pode falar assim comigo?

—Porra, se eu não posso. — Lisa cruzou os braços sob os seios. —E você sabe o que mais eu posso fazer? Posso apertar alguns botões e alocar você para o purgatório.

Os olhos de Dotty se arregalaram. —Por favor. Por favor, não ... eu apenas. Eu só quero seguir em frente.

Lisa encolheu os ombros. —Sim, e você vai. Para o purgatório. Não há espera para essa viagem.

Espere um segundo, ela realmente iria alocar Dotty para o grande P. Segurei a caneta com força na minha mão, meu relatório preenchido pela metade na minha frente. As regras eram claras. Eu não deveria intervir. Eu não deveria. Peguei o registro de trabalho de Lisa e examinei suas alocações.

Mãe de umbigos cheios de fiapos! Lisa havia alocado cinco destilados para coleta do purgatório na semana anterior. Cinco!

Espíritos que fizeram coisas ruins na vida. Assassinos, abusadores, qualquer pessoa que tenha causado muita dor ou tormento a outros foi alocado para o purgatório. Nós os chamamos de malignos. Mas esses espíritos raramente eram burros o suficiente para se aventurar em um centro de alocação, porque não havia como esconder seus pecados depois que você estava morto. O banco de dados de Underealm tinha informações sobre essas almas, e elas eram caçadas pelos Reapers diretamente. Nos cinco anos que trabalhei aqui, só vi duas alocações do purgatório, e ambas eram espíritos trazidos por uma multidão de fantasmas. Sim, os fantasmas tinham tempo livre e gostavam de ajudar a limpar as ruas.

Mas Lisa havia alocado cinco e, ao que parecia, estava indo para um sexto.

Foda-se isso.

Saí do meu escritório e estava na mesa de processamento em menos de dez segundos. A cadela já estava no arquivo do purgatório e inserindo os detalhes de Dotty.

Os olhos de Dotty se fixaram em mim através da parede da enfermaria tingida de azul. —Seraphina, me ajude.

Os ombros de Lisa ficaram tensos e então ela se virou para mim com uma expressão preocupada no rosto.

—Oh, Srta. Dawn, estou tão feliz que você está aqui. Eu nunca fiz uma alocação para o purgatório antes, mas temo que a Sra. Meadows tenha admitido que deseja fazer mal aos vivos. Eu sinto, com base em sua admissão, que ela deveria ser colocada na picape do purgatório.

Eu balancei a cabeça lentamente. —Ela fez, não é?

Dotty balançou a cabeça com veemência. —Ela está mentindo.

—Eu não estou, — Lisa retrucou.

Era literalmente a palavra dela contra a de Dotty, ou teria sido se eu não estivesse assistindo.

—Diga-me, Srta. Tripp. Por que os fantasmas fazem a jornada aqui?

Lisa abriu e fechou a boca algumas vezes.

Uma brasa de raiva acendeu meu peito. Eu ofereci a ela um sorriso frio. —Deixe-me lembrá-la. Eles vêm aqui para encontrar paz porque estão mortos e presos, e nós somos as únicas pessoas que podem ajudá-los a seguir em frente. — A faísca de raiva queimou mais quente atrás dos meus olhos. —Somos o único centro de alocação em várias centenas de quilômetros e é nosso dever garantir que os mortos sejam cuidados até que os Reapers possam chegar e fazer seu trabalho. É nosso dever ser compassivo, gentil e, acima de tudo, paciente.

Lisa piscou para mim e, pela primeira vez em muito tempo, fiquei grato por meu metro e setenta de altura.

—Eu estava doente—, ela mentiu na minha cara.

—Não, você foi desinteressado e rude. Você também alocou cinco almas para o purgatório na semana passada.

Ela respirou fundo e apertou os lábios com força. —Eles eram perigosos.

Pai de mentiras diabólicas! A indignação roubou minhas palavras momentaneamente. Eu inalei pelo nariz e fixei um sorriso frio no rosto.

—Não, Lisa. A única pessoa perigosa aqui é você. Arrume suas coisas e dê o fora daqui. Você está demitido.

—Você não pode me despedir. Você não tem autoridade. — Ela ficou mais alta.

Meu aperto tênue em meu zen interior escorregou e a lava borbulhou dentro de mim. Minha mão estava em volta do braço dela antes que eu pudesse me conter, e meu corpo entrou no modo automático, puxando-a pela recepção e para a parte de trás.

Eu a soltei com um empurrão. —Cai fora deste chão. Agora.

Eu bati a porta na cara dela e caminhei de volta para Dotty, que estava piscando com agitação.

—Sinto muito—, disse ela. —Eu não queria causar problemas. Eu só... eu quero seguir em frente.

Eu respirei para me recompor e reprimir a raiva. —Eu sei, Dotty. Eu sei. — Eu desconectei Lisa e entrei no sistema. —Deixe-me ver o que posso fazer, querida. Apenas me dê um momento, ok?

Ao acessar o banco de dados de alocação, não pude deixar de me perguntar como diabos as cinco alocações errôneas passaram despercebidas na auditoria.

Justine da auditoria estava longe de sua mesa quando liguei. O processamento foi a primeira etapa, uma etapa importante, mas o departamento de Justine verificou duas vezes todas as alocações diariamente.

Como as alocações de Lisa foram perdidas?

Eu teria que encontrá-la mais tarde.

Eu subi as escadas para o quarto andar de dois em dois, ignorando a queimadura em minhas coxas. Eu tinha que abrir espaço para as calorias que estava prestes a consumir no refeitório, e trabalhar em dois turnos significava que eu teria que perder a academia esta noite.

Vergonha.

Não.

Minha bunda doía com a subida. Fiz uma pausa para respirar perto do pôster promocional colado na parede.

Necro City, o centro de todas as coisas sem restrições. Um ponto quente para os mortos e um local de férias preferido para os vivos que procuram se envolver com os espíritos.

Ha, havia tantos do último quanto do primeiro. Soul Savers Inc. era uma das várias agências de alocação em todo o país e uma entre uma centena em todo o mundo.

Várias décadas atrás, um grupo de cientistas malucos decidiu tentar criar uma droga para parar o envelhecimento. Para encurtar a história, a droga foi lançada na atmosfera antes de ser aperfeiçoada. Tinha pouco efeito sobre os humanos além de foder com a química do cérebro para que eles pudessem ver fantasmas de repente. Isso, no entanto, tinha um impacto sobre os Reapers, os psicopompos responsáveis por carregar as almas para o outro lado, qualquer que fosse o outro lado. Sim, a droga matou vários deles, deixando o sistema Reaper com falta de pessoal. Não demorou muito para que o mundo se enchesse de espíritos esperando para seguir em frente.

Foi assim que nasceram os centros de alocação. A organização chamada Soul Savers Inc. era financiada pelo mesmo governo que nos ferrou e administrada pelo submundo. Recebemos atualizações de procedimentos por e-mail de Shoel@net.com.

Quanto aos Reapers? Eu nunca tinha visto um. A merda tinha afundado muito antes de eu nascer, mas minha tia Lara me contou a história do dia em que os Reapers chegaram, voando pelo céu com suas asas enormes e corpos quentes. Eu tinha visto fotos a quatro desde então, e caramba, ela não estava exagerando. Eles chamam os quatro principais de Reapers Dominus, filhos de Lilith e manejadores da foice. Os títulos oficiais importam, aparentemente.

Fiz uma pausa na entrada do quarto andar e levei um momento para pegar minha respiração. Calorias suficientes para um donut? Acho que sim. Eles tinham a melhor seleção de produtos assados no Soul Savers. Uma das vantagens de trabalhar aqui, ou no meu caso, uma das quedas, porque eu tinha uma grande fraqueza quando se tratava de assados. Você poderia até chamá-lo de meu calcanhar de Aquiles. Minha cintura me odiava e meus quadris provavelmente me dariam um tapa se pudessem, mas minhas papilas gustativas me agradeceram pelo tributo.

O refeitório estava fervilhando de atividade, como de costume. Fantasmas com nível de influência três serviam comida e café atrás do balcão enquanto os agentes de distribuição conversavam em grupos nas mesas redondas de fórmica.

Peguei um mocha e um donut com granulado de arco-íris e me enfiei no meu lugar favorito contra a parede. Tinha a melhor vista de todo o refeitório, perfeita para observar as pessoas.

Um espírito saiu do banheiro masculino, uma expressão de nojo em seu rosto enquanto ele empurrava um balde e esfregão para o banheiro feminino. Outro limpava as mesas e pegou pratos e xícaras vazios.

Em Necro City, todos desempenhavam um papel, e espíritos que eram poderosos o suficiente para tocar e mover coisas eram colocados para trabalhar. O resto foi alocado para assombrações - cemitérios, edifícios antigos e até mesmo casas. Você ficaria surpreso com quantas pessoas solitárias ficam felizes em compartilhar suas casas com um fantasma.

—Refletindo muito? — Coraline sentou-se no assento à minha frente.

Coraline Vincent, vinte e quatro anos para a vida, morta, mas amando isso. O lema dela, não o meu. E ela parecia menos etérea do que o normal hoje. Não é um bom sinal.

Eu tomei um gole casual do meu café. —Quem você sugou?

Ela fez beicinho. —Ninguém. Isso é natural.

Sim, eu acreditaria se ela fosse do nível cinco ou superior; esses espíritos eram capazes de manter uma forma sólida sugando energia residual do ar ao seu redor. Mas Cora era de nível quatro, e a única maneira que ela podia ter a aparência que tinha agora era drenando diretamente dos vivos, e a penalidade para isso era o purgatório. Caiu na categoria de não prejudicar os vivos.

O problema era que eu tinha uma queda por minha colega de trabalho e hóspede.

Eu dei a ela um olhar. —Cora...

Ela estremeceu. —Tudo bem, Fitch me irritou, então eu dei uma mordida.

Como ela pôde ser tão irreverente sobre isso? —Droga, Cora, essa é a terceira vez este mês. Se ele descobrir o que você tem feito...

Seus olhos se arregalaram de pânico. —Você não vai contar a ele, não é, Fee? Você não vai deixar que eles me mandem embora.

Suspirei. —Não, não vou contar a ele, mas se ele descobrir, não vou ser capaz de impedi-lo de banir você. — O pensamento da minha melhor amiga sendo banida para o purgatório fez minhas entranhas apertarem. —Cora, você precisa ter cuidado. Fantasmas não podem se alimentar de humanos sem permissão expressa. Você conhece a lei. Mas não é só isso, e você sabe disso...

Ela revirou os olhos. —Não sou maligna, Fee. Eu não estou prestes a explodir.

A maioria dos fantasmas estava ansiosa para seguir em frente, mas havia aqueles que simplesmente queriam ficar neste plano, causar estragos, feridas e tormentos. Esses espíritos malignos se alimentavam dos vivos e se transformavam em estripadores. Os Reapers caçavam malignos e destruidores fora das coletas regulares, mas a teoria era que mesmo um fantasma funcional como Cora poderia virar o estripador se ela continuasse a se alimentar de humanos sem permissão. Algo a ver com a qualidade da energia drenada. Eu não entendia completamente, para ser honesto, mas não era uma teoria que eu queria que Cora testasse.

—Só não faça isso de novo, por favor, querida. — Eu implorei com meus olhos.

—Mas, Fee, ele é um idiota total. Ele está sempre andando passando mim e lambendo os lábios. — Ela estremeceu.

Eu fiz uma careta. —Sim, ele é.— Infelizmente, não havia leis de assédio sexual para proteger os mortos, e Fitch era um pervertido. —Vou falar com ele, ok?

Não que eu tivesse ideia do que diria, mas esta era Cora, minha melhor amiga e a mulher mais doce que eu conhecia.

—Obrigado, Fee. — Ela deslizou algo pela mesa em minha direção. —Isso veio para você.

Cora trabalhava no RH como assistente administrativa do idiota Fitch, e o papel rosa que ela empurrou sobre a mesa fez meu coração bater mais rápido.

Rosa significava sede. Meu estômago estremeceu. Poderia ser? Respirando fundo, desdobrei o papel.

Cara Srta. Seraphina Dawn,

Temos o prazer de informar que sua solicitação de transferência promocional para Deadside foi aprovada.

—Bem? — As sobrancelhas de Cora se ergueram. —Você conseguiu o que queria. Você começa no final do mês.

O que aconteceria em menos de duas semanas. Meu batimento cardíaco acelerou de emoção porque esta promoção estava chegando em seis meses. Seis meses de espera e esperança, e agora estava aqui. Menos de duas semanas e eu estaria nos escritórios de Deadside. Menos de duas semanas vê-la novamente.

Eu olhei para cima e peguei a torção triste da boca de Cora. Trabalhamos e moramos juntos no ano passado. Ela era minha melhor amiga. Seria estranho não trabalharmos juntos.

—Você vai sentir a minha falta? — Eu provoquei.

Ela bufou. —Como um buraco na cabeça.

—Você não tinha um certa vez? — Aí, eu e minha boca. Retire isso. Retire isso.

Sua boca se abriu. —Não acredito que você acabou de fazer uma piada sobre isso?

Eu estremeci. —Desculpa.

Ela fungou. —É de muito mau gosto zombar da maneira como alguém morreu.

—Cora, você foi acampar em uma zona de caça e não vestiu vermelho.

—Eu não sabia que era uma zona de caça. — Ela sorriu. —Além do mais, valeu a pena ver Jeremy berrando pelos olhos do meu cadáver. Sabe, ele me pediu para morar com ele depois que me tornei um fantasma. Ele não queria que eu fosse embora.

Sim, eu conhecia essa história.

—Pais idiotas e seu exorcismo idiota, — Cora murmurou.

Os exorcismos não funcionavam mais como antes. Antigamente, antes que o mundo inteiro pudesse ver fantasmas, as pessoas acreditavam que os demônios eram responsáveis por assombrações e possessão. Agora, sabemos que os demônios são os psicopompos2 que carregam os espíritos para o outro lado. Antigamente, tudo o que um exorcismo fazia era invocar um demônio para levar o espírito errante. Quando os pais de Jeremy exorcizaram a namorada morta de seu filho, eles simplesmente a expulsaram para Necro, o lugar mais próximo de Soul Savers. Mas, em vez de estacionar na sala de espera, Cora respondeu ao meu anúncio de uma colega de casa e acabou na minha porta.

Cora estava decididamente mal-humorada, e meu coração se compadeceu dela. Ela estava no auge de sua vida quando um tiro na cabeça a matou. Eu não deveria ter tocado no assunto, mas às vezes minha boca escapava.

Tomei um gole do meu café. —Adivinha quem eu despedi?

Ela se animou. —Você não pode demitir pessoas? — Mas seus olhos brilharam de curiosidade.

—Eu posso, se eles fizerem merdas. — Eu disse a ela sobre Tripp e suas alocações duvidosas para o purgatório.

—Aquela vadia! — Os olhos de Cora brilharam. —Estou pensando em fazer com que o fedido Pete assombre a porra dela.

Eu sufoquei uma risada. —Não faça isso. Você só vai colocá-lo em apuros.

Cada espírito tinha um nível de influência que determinava como eles interagiam com o mundo dos vivos. A influência de Pete envolveu o odor corporal que na morte foi ampliado.

Nós o alocamos para trabalhar na eliminação de resíduos para a cidade e, pela última vez que verifiquei, ele estava feliz lá.

—Vou sentir sua falta o dia todo, — Cora disse suavemente.

Estávamos de volta à minha promoção. —Você poderia vir comigo...

Sua expressão congelou.

Talvez eu devesse ter mantido minha boca fechada? —Cora, eu te amo, você sabe disso, mas eu quero que você seja livre.

—Eu estou livre, — ela retrucou. —Livre para me decidir. Se ser capaz de ficar neste plano significa trabalhar para o Souls Savers, então vou trabalhar nisto pela eternidade. É melhor do que o alternativo.

—Paz eterna?

—Você não sabe disso, — Cora respondeu. —Você não tem ideia do que está além de Deadside. Apenas os Reapers sabem, e eles não estão falando. Pelo que sabemos, eles poderiam simplesmente nos lançar na escuridão eterna. Um poço de nada. Então, muito obrigado, mas vou passar.

Meu peito se apertou. —Não posso me permitir acreditar nisso.

— Oh, merda, Fee, sinto muito. Eu sou um idiota às vezes.

Eu não poderia culpá-la. Paz para a eternidade parecia terrivelmente suspeita, mas, —Eu tenho que acreditar que há algo melhor do outro lado. — Eu tinha minhas razões para acreditar. Guardei o memorando no bolso. —É melhor eu voltar ao trabalho.

—Vejo você em casa? — ela perguntou.

—Você vai cozinhar esta noite.

—Dificilmente justo, visto que eu não como.

Eu sorrio para ela. —Você não dorme, mas exigiu uma cama.

Não esperei por uma resposta, mas voltei para o andar térreo. Eu tinha uma sala de espera de fantasmas para alocar.

Eu estava na metade da escada para o terceiro andar quando o interfone na parede tocou, e a voz nasalada de Fitch encheu a escada.

—Senhorita Seraphina Dawn, para Recursos Humanos imediatamente. Srta. Seraphina Dawn, para Recursos Humanos.

Isso tinha que ser sobre Cora.

Oh, bolas flácidas.

CAPÍTULO TRÊS

Recursos humanos era um escritório de plano aberto com pequenos cubículos organizados e abelhas operárias obedientes, trabalhando duro no serviço. Não surpreendentemente, a maioria dos funcionários eram mulheres pequenas e morenas. Fitch recrutou sua própria equipe, e Fitch tinha um tipo. Um tipo que não era eu, graças a Deus. Com meu cabelo loiro prateado, olhos azuis e estatura alta e curvilínea, eu não estava em seu radar pervertido. Fitch gostava de suas mulheres mais baixas do que ele, então elas tinham que olhar para ele. Eu podia olhar bem nos olhos dele, e ele odiava isso.

O sentimento era mútuo, aliás.

Algo sobre a cabeça de recursos humanos fazia meu reflexo de vômito se prolongar, mas com o passar dos anos, aprendi a não fazer ruídos de vômito em seu rosto. Com o passar dos anos, aceitei que, como toda grande organização, a Soul Savers Inc. tinha suas baratas, e a filial de Necro City por acaso tinha a maior delas.

Eu caminhei em direção ao seu escritório de vidro, e ele se recostou na cadeira, os olhos redondos fixos em mim quando me aproximei. Ele era um cara bonito, bem barbeado, cabelo bem penteado, mas havia uma aura de eca, uma doença que pairava em torno dele que fez meu estômago revirar.

Bati na porta de vidro e entrei. —Você queria me ver?

A sala cheirava a spray de hortelã-pimenta e café, uma combinação nauseante.

—Sente-se, Srta. Dawn. — Ele indicou o assento à sua frente.

Eu escorreguei para o ar de plástico. —Podemos fazer isso rápido, por favor. Tenho trabalho a fazer.

—Sim—, disse Fitch. —Trabalhar como demitir pessoal? — Ele arqueou uma sobrancelha cuidadosamente depilada, esperando por uma reação.

Eu mantive meu rosto neutro.

—Você despediu Srta. Tripp? — Havia um pouco de dúvida em sua voz agora.

—Sim eu fiz.

A dúvida se dissipou. —Você não tem autoridade para demitir ninguém, Srta. Dawn.

—Não diretamente, mas vou apresentar um relatório mais tarde hoje que terá motivos para disparar. Ouça, Fitch, ela atribuiu erroneamente cinco fantasmas ao purgatório este mês.

—As pessoas cometem erros—, disse Fitch. —Chama-se erro humano.

—Não acredito que tenham sido erros. Eu acredito que Srta. Tripp fez isso por despeito. Eu a vi em ação hoje e —

—A auditoria liberou as alocações dela, não foi? — Fitch disse.

—Sim, mas houve um engano. Vou falar com Justine sobre isso em um ...

—Não precisa — rebateu Fitch. —Eu fiz minha pesquisa. As alocações foram justificadas.

—O que? Eles não podem ter sido. Esses fantasmas estiveram na sala de espera o mês todo. Eu saberia se tivesse um espírito vinculado ao purgatório em minha sala de espera.

O que diabos ele estava jogando?

A mandíbula de Fitch apertou. —Senhorita Dawn, você tem sua promoção para Deadside. Você parte em duas semanas. Eu acredito que você está esperando por esta transferência há um tempo, estou certo?

Onde ele queria chegar?

Ele sorriu. —As transferências são canceladas o tempo todo.

Meu sangue gelou. —Você está me ameaçando?

Ele piscou inocentemente para mim. —Simplesmente afirmando os fatos, Srta. Dawn. Eu sugiro que você rasgue seu relatório e volte ao trabalho. Srta. Tripp irá retomar suas funções em duas semanas.

Em duas semanas, assim que eu partir. Este era um encobrimento. Mas por que Fitch estava fazendo isso? — Você está cometendo um erro, Fitch. Essa garota não tem ideia de como tratar os mortos. Ela é rude, insensível e sem consideração.

Sua expressão se contraiu. —Você sabe qual é o seu problema, Srta. Dawn? Você deixa suas emoções governarem você. Você se preocupa muito. Você trata esses resíduos da vida como se eles tivessem sentimentos e futuros. — Ele se inclinou para frente com os antebraços apoiados na mesa. —Eles estão mortos, Srta. Dawn. Seu trabalho é alocá-los, não entrar em bate-papo ou conhecer suas histórias, não criar empatia e construir relacionamentos. Tudo que você precisa fazer é preencher formulários, executar o teste de influência e alocar. — Ele puxou uma folha de papel. —Eu tenho seu desempenho no mês passado em comparação com o de Srta. Tripp. Ela alocou quase o dobro de fantasmas que você.

—Erroneamente, sem dúvida.

—Todos passaram por auditoria, devo acrescentar. É porque ela faz o trabalho. Sem conversa fiada.

A raiva cresceu em meu peito. —Os mortos também merecem um pouco de respeito e consideração.

—Não, eles merecem seguir em frente e quanto mais rápido os alocarmos, mais rápido eles poderão fazer isso. — Ele recostou-se na cadeira. —Tire uma folga. Nas próximas duas semanas, para ser mais preciso. — Ele sorriu levemente. — Então, você pode retomar ao Deadside e bater um papo o quanto quiser.

—Ele demitiu VOCÊ? — Cora disse

—Não, ele me pediu para tirar uma folga. — Coloquei minhas coisas em caixas.

Cora compassou meu minúsculo escritório. —O bastardo, o bastardo de merda.

Dei de ombros. —Está bem. Eu ainda estou sendo paga.

—Você não está bem, — Cora disse. —Você está chateada e preocupada com os fantasmas esperando pela alocação. Você sabe que aquela vadia da Tripp vai tratá-los como merda.

Meus olhos queimaram e pisquei rapidamente para conter as lágrimas. Frustração raiva me deram vontade de gritar. A porra da impotência da minha situação. Claro, eu planejava sair de qualquer maneira, mas esperava estar deixando meu trabalho para alguém compassivo. Alguém que se importava.

—Vou voltar e raciocinar com ele.

Cora me bloqueou. —Se você voltar, vai acabar dando um soco na cara dele.

Porra, ela estava certa.

—Eu não vou deixar você arriscar sua transferência.

—Como posso simplesmente deixá-los assim, à mercê de Tripp?

Houve uma batida na minha porta e, em seguida, Justine entrou. —Fee, ouvi o que aconteceu.

—As notícias viajam rápido. — Meu tom era amargo.

Ela mordeu a bochecha. —Há algo que você precisa saber.

Eu invadi o escritório de Fitch e bati a porta com tanta força que o vidro chacoalhou em sua moldura.

—Tripp é a porra da sua sobrinha?

Ele se endireitou. —Então?

—Então? Você chantageou Justine para ignorar as alocações erradas. Ela veio até você com elas e você ameaçou mandá-la embora? O que diabos há de errado com você? — Aproximei-me de sua mesa. —Diga-me, eu realmente quero saber.

Sua mandíbula tremeu. —Você não tem o direito de entrar no meu ...

—Cale a boca, Fitch. Você está ferrado e sabe disso. Um telefonema para a matriz e pronto.

Ele empalideceu visivelmente. —Você não tem provas, Dawn. As alocações foram apagadas uma hora atrás.

Foi a minha vez de usar um sorriso malicioso. —Não. Eles não foram. Ao contrário de você, Justine tem uma consciência. Uma que não permite que ela coloque seu trabalho acima do bem-estar de todos os mortos que dependem de nós.

Seus olhos se estreitaram. —O que você quer, Dawn?

O que eu quero? —Você despedirá sua sobrinha burra e dará a Coraline o trabalho de alocação.

—Um fantasma não pode ser um agente de alocação.

—Diz que regra?

Ele piscou para mim enquanto procurava seus bancos de memória. Mas ele não inventou nada. Não havia regra contra isso. Justine e eu tínhamos verificado.

Seus ombros cederam e ele assentiu. —Muito bem.

Saí de seu escritório com um sorriso no rosto e o coração mais leve porque sair seria fácil agora que eu sabia que Cora estava no comando. Cora faria justiça ao trabalho.

Necro era a cidade dos ônibus e do metrô. Antes do Evento, a cidade havia sido a capital do país, ponto de interesse turístico e residência de uma querida monarquia. Mas a monarquia se mudou e a cidade foi deixada para os turistas e para aqueles de nós que trabalhavam para administrá-la. Dirigir em Necro era uma merda, mas a rede ferroviária subterrânea cobria toda a cidade. Não havia necessidade de andar de carro, embora às três da manhã as estradas estivessem praticamente vazias neste lado da cidade. O ar fresco da noite estava quase silencioso e o mundo estava realmente adormecido.

A estação de metrô de que eu precisava ficava a sete minutos a pé do escritório, uma caminhada que me levou além de uma das entradas de Deadside. Eram três no total, mas este era o principal, e cada vez que eu passava por ele, meus pés diminuíam a velocidade nos portões de ferro forjado que se erguiam na noite.

A cerca de ferro contornava Deadside, reforçada por proteções que não entendíamos. No maior cemitério no centro da cidade, agora abrigava uma pequena porcentagem dos mortos. Porque essas almas foram escolhidas não era do conhecimento comum. Mas assim que estivesse do outro lado daqueles portões, saberia.

Lápides iluminadas pela lua e tumbas completas com vibrações assustadoras eram visíveis através dos portões. Eles se esticaram até onde a vista alcançou. Os espíritos dos mortos colocados aqui se mudaram décadas atrás; agora este solo sagrado era o lar de novos espíritos. Vislumbrei um rosto, um corpo movendo-se rapidamente. Era tudo o que era visível deste lado dos portões. As proteções neste lugar eram assunto do submundo. A única maneira de ver o que realmente estava além era com uma admissão autorizada. Os portões não abririam de outra forma.

Eles abririam para mim na data especificada no meu memorando de transferência. Depois disso, eu teria permissão para entrar e sair à vontade.

Um arrepio de apreensão percorreu meu corpo. Não falta muito.

Com uma última olhada nos portões proibitivos e nas lápides iluminadas pela lua além, eu levantei minha caixa de coisas mais alto no meu quadril e me dirigi para a estação de metrô.

As ruas vazias geralmente não me incomodavam; nem o silêncio. Foi reconfortante. Mas, por alguma razão, senti uma sensação de nervosismo na boca do estômago esta manhã. Mas eu não era a única pessoa que andava por aí neste momento. Aman caminhava à minha frente, mala na mão, passos apressados. Ele virou na Pembroke Street - tecnicamente mais como um beco largo - que conectava duas ruas principais. Era meu atalho regular para a estação. Cheguei à entrada do beco quando um berro de surpresa atingiu o ar da noite.

—O que? Argh! — o homem gritou.

As luzes estavam apagadas no beco e, com a lua atrás da cobertura de nuvens, o caminho estava escuro e proibitivo. Uma sombra grande e protuberante se contorceu no chão, grunhindo e gorgolejando.

O homem estava sendo atacado. Provavelmente assaltado.

—Ei! Ei, pare! — Larguei minha caixa e corri em direção ao amontoado. —Deixe-o em paz.

Eu estava quase em cima deles, com a bolsa pronta para acertar o atacante, quando a lua apareceu iluminando a cena.

O homem estava deitado no chão, a cabeça inclinada em um ângulo estranho, os olhos arregalados de choque e uma coisa montada nele. Coisa. Não pessoa. Coisa do caralho. Nu e torcido com braços e pernas amarrados. Sua cabeça estava pressionada contra o peito do homem, e sons - sons horríveis, úmidos, mastigando, mastigando - flutuaram no ar.

Todos os fios de cabelo do meu corpo que precisava de uma cera se arrepiaram em saudação.

Monstro.

A palavra encheu minha cabeça enquanto minha mente se rebelava.

Monstros não eram reais. Monstros estavam confinados a livros e vídeo games, mas aqui estava. Comendo um homem. Sangue batendo forte na minha cabeça, a bexiga apertando dolorosamente com a necessidade de liberação. Eu dei um passo cuidadoso para trás.

Corre. Meus músculos doíam para fugir. Oh Deus. Eu não era um corredor rápido. Minha bunda e minhas coxas amavam demais a gravidade, mas eu precisava me virar e correr. Eu precisava fazer isso agora.

Dei outro passo para trás, preparando-me para girar nos calcanhares e fazer uma pausa.

O monstro parou de se alimentar e eu parei de respirar. Ele ergueu lentamente sua cabeça bulbosa para olhar para mim com seu rosto grotesco digno de gritar e esvaziar a bexiga. Meu grito travou na minha garganta enquanto sua boca aberta e circular pulsava em minha direção como se estivesse ansiosa para se agarrar a outra coisa.

Agarrar-se em mim.

Corra, droga. Pés, que porra é essa?

Mas meu corpo estava derretendo, incapaz de se mover, incapaz de se salvar. A coisa avançou mais perto de uma forma marionete espasmódica que fez meu interior coalhar. Um som estridente de entorpecer a espinha encheu o ar. Meu coração batia tão forte em meu peito que estava prestes a quebrar algumas costelas porque eu sabia, sem sombra de dúvida, que essa coisa, fosse o que fosse, iria me comer até morrer. A intenção era colocar sua boca pulsante e infestada de dentes na minha carne e mastigar.

Isso iria me matar.

Eu não queria morrer.

Minha paralisia estalou quando ele atacou. Eu bati na cabeça dele com minha bolsa e depois corri. A entrada do beco se aproximou. Quase lá. Quase fora.

Um peso bateu nas minhas costas, me jogando para frente. Não. Foda-se isso. Não. Eu me virei sob o monstro e levantei meu punho para acertar o lado de sua cabeça, batendo em sua boca.

Luta.

Eu tinha que lutar.

O calor da raiva queimou meu terror enquanto eu resistia e atacava o monstro. Sua mão pousou na minha garganta, me prendendo. Eu não conseguia me mover. Eu não conseguia me mover, porra. Seu hálito fedorento soprou em meu rosto. Não. Lágrimas de impotência escorreram do canto dos meus olhos. Foda-se, monstro. Espero que você me sufoque.

A boca do monstro veio em meu rosto, e o grito travado em minha garganta finalmente se soltou, mas a mordida de dentes nunca veio.

O peso em mim havia sumido. Eu estava livre.

Eu me levantei com dificuldade.

O monstro estava a vários metros de distância, e um homem - alto, de ombros largos e cintura afilada, vestido de couro preto - estava entre nós. Seu cabelo era dourado, brilhando ao luar. Eu queria ver seu rosto. Eu precisava ver isso. Esquecendo o perigo, dei um passo para mais perto dele.

Seus ombros ondularam de tensão, mas ele não se virou para mim. E por que ele iria, pelo amor de Deus? Havia um monstro sangrento para lidar.

—Olá, boca—, disse o homem com uma voz suave de chocolate.

Boca? Ele estava se dirigindo ao monstro? Aparentemente.

—Saia do meu caminho, demônio, — o monstro disse em uma voz áspera sibilante. —A menos que você deseje ser minha refeição. Você não é páreo para mim.

—Parece que a humana conseguiu acertar alguns bons socos—, disse o menino de ouro. —Eu não acho que você é tão durão quanto parece.

—Que? — a boca assobiou. —Eu estava brincando com ela. O medo e a adrenalina tornam a carne muito mais doce. — Sua boca pulsou ansiosamente. —Você, eu não vou brincar.

—E quanto a mim? — outra voz masculina disse.

Uma figura flutuou para o beco. Esse homem era todo comprido e escuro, olhos escuros e sobrancelhas raivosas sobre um nariz aquilino. Mas o que mais chamou minha atenção foram as enormes asas negras se erguendo atrás dele. Eles desapareceram quando suas botas tocaram o chão. A lua deslizou para trás de uma nuvem novamente e seu rosto foi escondido pelas sombras.

A palavra Reaper brilhou em minha mente.

—Como você quer fazer isso, Peiter? — o homem de cabelos dourados perguntou ao de cabelos escuros.

Peiter estendeu a mão por cima do ombro e puxou uma enorme espada de prata fodida. —Dolorosamente.

A boca deixou escapar um grito estridente que foi interrompido quando o homem de cabelo dourado e o Reaper avançaram sobre ele.

Um líquido preto espirrou e um aroma horrível me atingiu, e então uma fina merda prateada estava subindo no ar. Minha paralisia cedeu. Eu me virei e corri, mas não parei antes de tropeçar na caixa de coisas que derramei e bater no chão forte.

—Está tudo bem—, disse a voz suave de chocolate atrás de mim.

Respirei fundo e me levantei.

O homem de cabelos dourados se aproximou, com as mãos erguidas em um gesto apaziguador. —Você está seguro agora. Não vamos te machucar.

A lua voltou e as sombras sumiram de seu rosto. Minha respiração parou no meu peito e o calor subiu ao meu rosto porque uau, que rosto. Olhos tão azuis que pareciam joias contra sua pele cremosa, lábios quase macios o suficiente para serem femininos, e um toque de rubor em suas maçãs do rosto salientes que indicava esforço. Seus lábios se curvaram ligeiramente nos cantos. Ele estava se divertindo. Eu era divertida para ele.

Merda, ele poderia dizer que eu fiz xixi um pouco?

—Conah, vá em frente—, disse Peiter.

—Você está machucada? — Conah me perguntou, sua voz suave.

Eu encarei o Adônis loiro, querendo falar, mas descobrindo que minha língua estava presa no céu da minha boca, eu me contentei balançando minha cabeça.

Ele gentilmente pegou meus pulsos e estudou minhas palmas ensanguentadas. —Você tem sorte por todo esse estrago que ele causou—, disse ele.

O calor de seus dedos infiltrou-se na minha pele fria e subiu pelos meus braços.

—Conah? — Peiter pediu.

Conah largou minhas mãos e sorriu. Oh, porra, me leve agora. —Veja. Provavelmente é melhor você não sair por aí contando às pessoas sobre isso.

—O monstro? — Graças a Deus, minha voz estava de volta. —Sim, eu duvido que alguém acreditaria em mim. Inferno. Eu não acredito em mim.

Seu sorriso caiu e sua expressão ficou séria. —Sim, verdade. Mas, além disso, não queremos incitar o pânico. Essas criaturas prosperam com medo e pânico.

Eu o encarei com cautela. —As bocas ... os monstros. Monstros que comem pessoas. — Porra, eu ainda estava enrolando minha cabeça nisso.

—Conah, deixe-me—, disse Peiter. Ele agarrou meus ombros e me virou para encará-lo. Merda, ele era alto. Áspero. Um pouco assustador. —Você não viu nada. — Sua voz era uma reverberação agradável em minha mente. —Nenhum monstro. Sem Reapers. Você tropeçou e deixou cair suas coisas. Você vai pegá-los e depois vai para casa, onde é seguro.

O que? O que ele quis dizer?

Mas ele estava recuando e os dois se lançaram no ar. Um com asas, o outro com a força de um salto e, em questão de segundo, eles se foram, assim como o corpo mutilado do homem morto.

Eu encarei o local onde o monstro estivera. Ele também se foi, como se nunca tivesse existido, exceto que existiu. Ele esteve lá, e os Reapers o mataram com tanta força que não havia mais nada.

Eu tinha visto dois Reapers.

Eu tinha visto um monstro.

Não importava o que o homem Peiter disse. Pelo menos meu pulso voltou ao normal. Inferno, se não fosse por minhas palmas esfoladas, eu estaria inclinada a pensar que imaginei tudo. Minha bexiga trêmula disse de forma diferente, no entanto.

Peguei minha caixa e rapidamente juntei minhas coisas. Eu precisava chegar em casa e tirar minhas calças de xixi.

CAPÍTULO QUATRO

Minha casa era pequena, com três andares e cinco quartos, um jardim de seis metros que raramente usava. Os residentes desta parte da cidade eram pessoas mais velhas, com um pé na cova. Nem sempre foi assim, mas ao longo da última década, os mais jovens se mudaram e os mais velhos se mudaram. Tia Lara costumava brincar que eles estavam se mudando para mais perto de Soul Savers para que pudessem entrar na fila mais rápido uma vez que eles morrerem.

A vida não funcionava assim.

Subi os degraus para a varanda, piscando contra as luzes externas, e entrei no foyer aconchegante e quente. Graças a Deus pelo aquecimento cronometrado. Tirando os sapatos e o casaco, subi as escadas correndo para me trocar.

Meu quarto era o sótão, totalmente decorado e adaptado para meu uso, com banheiro privativo e muito espaço para meus muitos livros. As prateleiras pontilhando as paredes estavam cheias de romances de fantasia e romance, mas meus livros favoritos de todos os tempos mantiveram a posição premiada na caixa em frente à minha cama. Mistérios e thrillers eram minha preferência. Adorava todo o processo de investigação, as pistas e os preparativos para a grande revelação. Eu comecei com Nancy Drew e Poirot e depois devorei qualquer coisa que parecesse semelhante. Os videogames estavam empilhados no chão perto da minha mesa. Agora, para esses, eu preferia os jogos de RPG. Monstros, guerreiros e magia. Eu gastei muito no melhor console de jogos e até mesmo coloquei som surround para que Cora e eu pudéssemos ter algumas sessões de jogos pesados nos finais de semana. Agora mesmo, estávamos explorando Chaos Dimensions, um jogo de portais e realidades.

Monstros.

Porra.

Eu tinha visto a porra de um monstro hoje.

Eu quase morri.

Eu exalei pesadamente, permitindo que esse conhecimento me lavasse, permitindo que meu cérebro se envolvesse em torno do que tinha acontecido esta noite. Um monstro queria me comer, mas eu fui salva pelos Reapers. Reapers reais ao vivo. Cora ia pirar quando eu contasse a ela. Embora ela não chegasse em casa por mais algumas horas, então nada de comida caseira para mim. O relógio da minha cama mostrava que eram quase quatro e meia da manhã. Mas esta era a hora do jantar para meus padrões. A grande maioria das pessoas em Necro trabalhava no turno noturno, e a cidade acomodava o noturno. Cora e eu estávamos acostumados a dormir durante o dia e a subir com a lua. Nós nos adaptamos aos padrões de mudança exigidos pelos Soul Savers.

Dez minutos depois, com chinelos e pijamas, peguei o telefone sem fio e caminhei até a sala. As luzes estavam apagadas, mas um brilho âmbar constante emanava do recinto de Cyril, que ocupava toda a parede do fundo. Meu píton bola albina ergueu a cabeça, observando-me enquanto me aproximava.

—Pastry House, como posso ajudar? — Uma voz masculina entediada disse ao telefone.

—Ei, Teddy. Eu preciso de comida.

—Ah, a adorável Fee. O de costume?

—Sim, por favor, sexy.

Ele deu uma risadinha. —Dificilmente. Mas obrigado. Estarei com você em trinta.

—Você é o melhor.

—E não se esqueça disso.

Encerrei a ligação, sonhando com os pastéis crocantes e amanteigados que seriam entregues em breve. Teddy era o melhor padeiro de Necro e, quase cinco da manhã, isso significava que os pastéis estariam recém-saídos do forno. Gostoso.

Eu me joguei no sofá perto do recinto. —Como você está, garotão?

Cyril aproximou a cabeça do vidro, a língua se movendo para sentir o gosto do ar.

—Espero que o seu dia tenha sido melhor do que o meu.

Ele parecia me estudar com seus olhos redondos, como se não dissesse muito o que fazer em uma caixa de vidro com orifícios de ventilação.

—Você quer saber ou não?

Sua cabeça se ergueu um pouco mais.

—Ok, bem ...— Contei a Cyril os acontecimentos do dia. —Então, você vê, Cora agora sou eu, e eu ... bem, estarei muito mais tempo aqui nas próximas duas semanas.

Ele manteve a cabeça erguida o tempo todo em que eu falei, seus olhos em mim, ouvindo. Ok, isso foi ridículo. Ele é uma cobra. Ele não entendia o que eu estava dizendo, mas desde que tia Lara o comprou para mim quatro anos atrás, eu sentia uma conexão com a criatura. Seja sua imobilidade, sua aura calma ou a maneira como ele perde tempo perseguindo sua presa morta antes de devorá-la. Ele é um píton-bola macho totalmente crescido, com cerca de um metro de comprimento e perfeitamente frio. Eu o amava.

—Você quer um abraço antes que minha comida chegue aqui?

Sua cabeça ergueu-se ainda mais, como se ele estivesse ansioso para sair. Passaram-se alguns dias desde que eu tinha lidado com ele. Destravei o trinco e deslizei o vidro para deixá-lo sair. Cyril deslizou para fora lentamente, apontando para o meu colo. Ele enrolou-se nas minhas coxas e, em seguida, colocou a cabeça no meu peito, a língua sacudindo como se pedisse um beijo.

Sempre surpreendia tia Lara como estávamos relaxados juntos. Como ele nunca parecia ficar agitado ou ameaçado perto de mim. O que ela não entendia é que estar perto de Cyril tinha um efeito catártico em mim também. Era como se todas as provações do dia estivessem sendo sugadas do meu corpo - a raiva, o medo, a fusão, tudo se dissipou.

Dez minutos depois, ele escorregou do meu colo e voltou para seu gabinete.

—Já tinha o suficiente? — Fechei o recinto. —Obrigado por ouvir, garotão.

Houve uma batida na porta da frente. Vinte minutos. Isso tinha que ser um recorde, mesmo para Teddy. Peguei minha bolsa no caminho para a porta, pronta para uma gorjeta.

—Bem, isso foi rápido-

O homem na porta sorriu timidamente para mim. —Ei, Fee. Sente minha falta?

Meu coração disparou em minha boca. —Lucas? Que porra é essa?

Ele arqueou uma sobrancelha. —É isso aí? Eu rolo de volta à cidade depois de cinco anos, e isso é tudo que você tem a dizer?

Lucas estava aqui. Meu amigo, meu melhor amigo. O homem por quem eu estive apaixonada desde sempre, aquele que quebrou meu coração ao se apaixonar por outra pessoa e depois se mudou da cidade para ficar com ela por cinco anos, estava de volta.

Controle-se, Fee. —São cinco da manhã, porra, Lucas.

—Eu vim durante o dia e novamente à noite ... Achei que você estava no turno da noite ...

Esta foi sua terceira visita? Eu estancava a agitação no meu estômago. —Sem Grace?

Eu olhei por cima do ombro como se esperasse que ela estivesse lá, exceto o inferno iria congelar antes que Grace viesse me ver. Por alguma razão, ela me odiava. Eu não entendi por quê. Eu não fui nada além de legal com ela. Dado a eles espaço e toda aquela merda quando ele começou a sair com ela, apesar de quão magoada eu estava. Eu até saí com eles quando Lucas perguntou.

—Não, Grace—, disse Lucas. —Grace e eu terminamos. Grace foi um erro.

Ai. —Eu sinto muito.

—Hum, Fee, estou congelando minhas bolas aqui.

Ah Merda. —Sim, claro, entre.

O que eu estava fazendo ao convidá-lo para entrar? Cora ia chutar minha bunda quando descobrisse. Não. Não, era bom. Eu o estava convidando para entrar em casa, não para voltar à minha vida. Eu estava bem. Nós estávamos bem. Eu não estava mais apaixonada por ele.

Ele passou por cima do limiar, trazendo seu cheiro familiar com ele. Ele ainda usava a mesma loção pós-barba, a marca que eu comprei para ele anos atrás. Não importa. Isso não significa nada.

Mas ele tinha acabado com Grace e estava aqui. Por que ele estava aqui? Eu o segui até a sala.

Ele parou perto do recinto de Cyril. —Você tem uma cobra?

—Lara o comprou para mim.

Ele balançou a cabeça lentamente. —Eu sinto muito. Eu deveria estar aqui.

Meu peito se apertou e um sabor amargo mordeu a parte de trás da minha língua. —Sim, você deveria.

Ele suspirou. —Eu queria vir. Eu estava embalado, e então Grace ...— Ele soltou um suspiro. —Eu deveria ter ido ao funeral. Eu deveria ter estado lá para você.

Mas ele não veio. Ele nem mesmo mandou flores. E assim, todos os bons sentimentos que sua aparência suscitou morreram. Ele partiu há cinco anos e não olhou para trás.

—Ela era sua mãe também. — Essas não eram as palavras que eu pretendia dizer, mas obviamente precisavam sair.

—Ela foi mãe de muitos filhos. Olha, eu não vim aqui para desenterrar o passado—, disse ele. —Eu cometi um erro, e eu sei disso. Eu deveria ter estado lá para você quando ela morreu.

Lara era a única mãe que conheci. Minha cuidadora substituta dos três aos seis anos e depois minha mãe adotiva, embora ela sempre me pedisse para chamá-la de tia Lara. Todas as crianças que passaram por esta casa a chamavam de tia Lara, mas Lucas e eu ficamos mais tempo. Ele veio até nós quando tinha dez anos, e eu nove, e nos demos bem imediatamente. Nos tornamos melhores amigos e, com o passar dos anos, bem ... Eu me desesperaria por ele. Mas tia Lara não o adotou, e ele não ficou depois dos dezoito anos, se mudando assim que pôde. Nossa amizade tinha continuado, e tantas vezes eu pensei, é isso, ele vai se mexer e ele concordou. Só não em mim.

E agora, ele estava de volta.

Santa Graça.

Mas por quê? —O que você quer, Lucas? Por que você está aqui?

Um olhar estranho cruzou suas feições, uma mistura de culpa, remorso e determinação. —Estou aqui por causa da casa.

—Você me perdeu? Que casa?

—Esta casa. Tia Lara deixou isso para nós dois, lembra?

Ela tinha. Junto com uma bela soma de dinheiro para cada um. —O que tem isso?

—Eu preciso do dinheiro, Fee.

Dinheiro... —Tia Lara deixou dinheiro para você.

—Foi-se.

—Oh ... Então, você precisa de um lugar para ficar? Você quer voltar para cá? — Eu estava tão confuso.

Ele suspirou exasperado. —Não, Fee, quero vender a casa.

O silêncio foi um rugido em meus ouvidos. —Venda minha casa.

—Nossa casa, Fee. Mesmo que eu não tenha ideia de porque ela se incomodou em colocar meu nome em seu testamento. Provavelmente culpa. Quer dizer, eu era o garoto que ela falhou em amar.

Minha mente estava zumbindo, juntando as peças do que ele estava dizendo, o que ele estava insinuando.

—Lucas ... Você acha que ela não te amava? — Eu o encarei incrédula. —Foi por isso que você se mudou assim que legalmente pôde?

Seu sorriso era amargo. —Você sempre foi a favorita dela. Perfeita Fee. A que ela adotou.

Ele estava delirando, piscando. Mas então demorei um pouco para entender o raciocínio dela também. —Lucas, ela não adotou você porque não queria nos rotular como irmão e irmã.

Ele olhou para mim com os olhos arregalados.

Oh Deus. Ele ia me fazer dizer isso. —Ela esperava que estivéssemos ... juntos.

Ele piscou lentamente e foi quase doloroso vê-lo processar o conceito. —Você e eu? Juntos?

Ele disse isso como se fosse um conceito estranho que ele precisava de tempo para envolver sua cabeça, e o que restou da esperança em meu coração resmungou e morreu.

Limpei minha garganta com uma risada. —Sim, bem, ela estava obviamente enganada.

Ele sorriu, mas parecia desconfortável em seu rosto. —Sim, quero dizer ... Você sempre foi a irmã mais nova que eu nunca tive. Ela deveria ter me perguntado. Ela deveria ter me dado a escolha.

Eu me sinto doente. —Você quer vender a casa.

—Minha noiva e eu precisamos dar a entrada em uma casa e ...

—Eu pensei que você e Grace tinham acabado?

Ele parecia envergonhado. —Sim, eu conheci outra pessoa. Ela é ótima, você vai amá-la. Eu realmente quero que você a conheça. Grace sempre foi tão negativa sobre você e eu. Com ciúmes. — Ele revirou os olhos. —Eu não tenho ideia do porquê.

Meu estômago afundou um pouco mais. Sim, ele era um ignorante e eu tinha sido uma idiota sobre muitas coisas, mas ele não estava com a minha casa.

—Não.

—O que? — Ele tinha a audácia de parecer confuso.

—Eu não estou vendendo.

Ele hesitou. — Fee, acho que você não entende. Você não tem escolha. Se você se recusar a cooperar, vou levá-lo ao tribunal, e então haverá aqueles honorários advocatícios e ...— Ele parou e fechou os olhos. —Olha, este lugar vale meio milhão, você pode comprar um bom apartamento com a sua parte. Quero dizer, é só você, não é?

Ele olhou ao redor, e pela primeira vez em muito tempo, eu desejei que um homem gostoso andasse se enxugando em seu cabelo, a calça de PJ pendurada baixa em seus quadris. Ele parava ao ver Lucas e franzia a testa ligeiramente antes de caminhar para o meu lado, beijar minha testa e perguntar: Fee, baby, quem é seu amigo?

—Fee? — Lucas perguntou.

—Não, Lucas. Esta era a casa da tia Lara, seu legado. Os pais dela viveram aqui e os pais deles antes deles.

—E eles estão todos mortos. Ela está morta. Mas não estamos, e temos que viver nossas vidas. — Ele tinha a audácia de segurar meus ombros e olhar nos meus olhos com pena. —Viva sua vida, Fee.

A raiva queimou meu controle e meus dedos se curvaram em minhas palmas, unhas cortando a carne. Eu encolhi os ombros. —Saia.

—O que?

—Dê o fora da minha casa, seu idiota insensível.

—Fee?

Ele parecia genuinamente confuso, como se eu estivesse exagerando, mas foda-se ele estava atrás da minha casa. Minha reação foi perfeitamente válida. Como ele ousa voltar à minha vida depois de todo esse tempo e tentar tomar minha casa? Como ele se atreveu a dizer que eu não tinha vida?

Como ele ousa respirar o mesmo ar que eu. —Fora!

Ele recuou enquanto eu avançava. —Você quer esta casa, então é melhor você foder o advogado, porque você vai ter uma luta em suas mãos.

Eu o empurrei para fora da porta da frente e bati na sua cara antes de me inclinar contra ela, o coração martelando no meu peito.

Eu lutaria por este lugar. Eu lutaria com unhas e dentes, mas não era uma tola. Eu conhecia a lei e ele venceria.

Ele ganharia e eu perderia a única casa que conheci. —O que diabos eu vou fazer, Cyril?

Mas meu píton se enrolou em uma bola e enfiou a cabeça para longe, dormindo profundamente.

Os doces permaneceram em sua caixa na mesa de centro intocados. Meu apetite se foi, o que significava alguma coisa porque eu adorava doces. O relógio tiquetaqueava de forma zombeteira para mim, 6h30. O sol nasceria em uma hora. Eu deveria dormir, mas as palavras de Lucas ecoaram em meu cérebro.

Como ele pode fazer isso comigo? Ele disse que me via como uma irmã, então como ele poderia me levar a casa? Como ele poderia vender o legado da tia Lara? Dizem que o sangue é mais espesso do que água, mas não para Lara.

Minha mãe me largou em um orfanato com dois anos e meio de idade. Lares adotivos eram meu destino até que Lara me acolheu e me deu um lar para sempre. Tive mais sorte do que a maioria. Eu encontrei uma mãe e escapei de ter cicatrizes emocionais. Acho que minha mãe biológica provavelmente me fez um favor, e não, nunca tentei encontrá-la. Eu não me importei. Eu tinha tia Lara.

Eu poderia ter me mudado anos atrás, mas não, eu me tornei uma jovem de 25 anos ainda morando em casa, e então ela se foi. Tia Lara era um caso único, um espírito tão puro, tão bom que a transferiram para Deadside imediatamente. Eles a tiraram de mim. Já fazia um ano? Ela pode nem estar mais em Deadside, ela pode ter mudado, mas eu precisava saber que ela estava bem, e eu conseguiria essa informação além daqueles portões de ferro forjado.

—Fee? O que aconteceu? — Cora se agachou na minha frente. —Você está bem?

Eu sorri. —Olhe para você, entrando sorrateiramente como um fantasma.

—Fee? — Ela parecia preocupada.

Eu dei de ombros, não tenho certeza se queria falar sobre isso ainda. —O que te faz pensar que algo está errado?

Ela levantou a tampa da caixa de pastelaria. —Uma torta de café da manhã com frutas intocadas e cream cheese, isso sim.

—Lucas veio aqui.

Ok, acho que queria falar sobre isso.

Cora respirou fundo. —Amor-da-sua-vida, Lucas? O-que-vai -embora Lucas?

Eu concordei. —Aquele-que-quer-vender-esta casa, Lucas.

—O que? — Ela ficou boquiaberta para mim.

Peguei uma tortinha. Agora que Cora estava aqui, meu apetite parecia estar voltando. Eu dei uma mordida e gemi enquanto o sabor tango na minha boca.

—O que vamos fazer? — Cora parecia confusa. —Esta é a nossa casa.

—Eu não sei, Cora. Eu realmente não tenho a mínima ideia.

—Foda-se, — Cora disse. —Vá para a cama e durma. Vou acordar você esta noite e depois vamos sair. Vamos comer um monte de comida e ser destruídos no bar.

—Você não pode ser destruído. Você está morto.

Ela sorriu. —Tudo bem, eu vou assistir você ser destruído e ter certeza de que você chegará em casa bem, o que acha?

—Ugh, Cora, não estou de bom humor. Estou muito velha para a cena de boates, e isso não vai impedir Lucas de seguir sua ameaça. Estamos apenas atrasando a tempestade de merda inevitável.

—Vinte e cinco não é muito velho para nada, e Lucas pode comer merda fora da tempestade de merda. Vamos sair e fazer uma pausa em todas as porcarias.

Eu gemi, já exausta pensando no esforço necessário para uma noite fora, sem falar nos sapatos. Meus pés doíam com o pensamento.

Ela precisava ver a razão. —Cora, bebê, lembra da última vez? Eu estava em casa por volta das dez e meia, de pijama, comendo um kebab e assistindo TV.— Eu olhei suplicante para ela. —Eu estava feliz. — Eu fingi soluçar como se desejasse aquele momento novamente.

—Isso foi há um ano, e não foi sua culpa. As pessoas precisam aprender a olhar, mas não a tocar.

Ela tinha que ir e me lembrar do motivo pelo qual eu voltei para casa mais cedo. —Não, eu preciso manter a raiva sob controle.

—E você tem. Você faz. Não há nada de errado em defender o azarão. Nada de errado com um pouco de indignação justa.

Se fosse assim tão simples. —Cora ... eu não sei.

—Eu sei. Amanhã à noite faremos festa no Eclipse.

—Eclipse? — Eu fiz uma careta. —Nunca ouvi falar.

—Isso é porque só abriu há dois meses, e não saímos há muito tempo. Acredite em mim, ouvi coisas excelentes dos espectros locais. Só abre duas noites por semana, sextas e sábados. — Ela ergueu as sobrancelhas. —Margaritas...

Eu fiz beicinho para ela. —Isso foi baixo. Você sabe que não consigo resistir à palavra com M.

Ela piscou. —Oh, eu estou disposto a descer e sujar, mulher. Agora, vá dormir um pouco. — Ela semicerrou os olhos para mim. —Você precisa disso.

Só quando estava rastejando para a cama é que me dei conta. Eu tinha esquecido completamente de contar a ela sobre o monstro e os Reapers.

Não era estranho?

CAPÍTULO CINCO

—Festoou! — Cora disse pelo que parecia ser a centésima vez.

—Eu juro, Cora, se você disser festoou mais uma vez, eu vou exorcizar você.

—O que vai me levar ao Soul Savers, no trabalho no meu dia de folga. Não é legal, Fee, não é legal. — Ela apontou o dedo para mim.

Peguei meu jeans bootcut3 favorito do cabide e o acariciei com amor. Eles eram feitos do jeans mais macio e elástico, e eu não conseguia colocá-los há meses. Eles faziam minhas coxas parecerem magras e minha bunda parecer um pêssego. Um grande pêssego mutante, mesmo assim ... Era hora do teste. Teria valido a pena subir as escadas? Se as horas na academia tivessem valido a pena, ou se eu fizesse o exercício com os doces e rosquinhas que minhas papilas gustativas tanto amavam.

Respirando fundo, comecei a dançar no item mágico. Ajuste, por favor. Sim. Eles estavam ligados. Agora, para o teste. Fechei os olhos, fiz uma oração suave aos deuses jeans e fechei o zíper. Bam. Olhe para mim.

—Eu amo esses em você, — Cora disse. —Você precisa usá-los com isso. — Ela me entregou um top prateado, ainda com a etiqueta. Eu o comprei por impulso em um dia em que me sentia incrivelmente confiante, mas nunca tinha saído do cabide.

Eu olhei para a roupa sexy melancolicamente. —Muito tiras, e isso faz meus seios parecerem obscenos.

Cora sorriu. —E você acabou de fazer meu ponto. Coloque. Vou fazer a sua maquiagem e você vai ficar linda.

—Ninguém mais diz isso.

—Eu digo.

Eu não maquiava meu rosto com muita frequência. Minha tez estava pálida e a maquiagem, mesmo a mínima, se destacava totalmente, mas Cora era mágica com seus pincéis e as cores nude. Ela acrescentou apenas o suficiente para acentuar, mas não parecer berrante.

Eu estudei meu reflexo. —Eu realmente pareço gostosa.

Cora fungou. —Ninguém usa essa palavra.

Eu abracei sua cintura. —Eu te amo, e eu quero que você pareça gostosa esta noite também, então pegue um pouco.

Seus olhos se arregalaram. —O que?

—Beba de mim.

—Mas, é proibido, — ela disse em um tom abafado e dramático.

Eu revirei meus olhos. —Não se eu der permissão.

Seus olhos brilharam. —Ok, se você insiste. Só um pouco.

Ela tocou meu ombro levemente e minha pele formigou, uma sensação de falta de ar tomou conta de mim brevemente, e então ela terminou, parada na minha frente em forma totalmente sólida.

Minha cabeça girou um pouco com os efeitos colaterais do sifão, e Cora me entregou uma barra de chocolate.

Eu olhei para minha cintura. —Você está louco? — Mas rasguei a embalagem e comeu assim mesmo.

Cora fechou os olhos e virou sua roupa. Nem todos os fantasmas podiam mudar sua aparência, mas um nível quatro como Cora poderia manipular sua imagem espectral. Uma saia midi e um top de tiras combinados com saltos bonitos apareceram em seu corpo. Seu cabelo loiro emoldurava seu rosto de amor, e uma sombra azul escura fazia seus olhos azuis cor de flor se destacarem. Ela chutou uma perna e fez um pequeno bop de Betty Boop.

Eu sorri para ela. —Quer saber, Lucas à parte, tenho um ótimo pressentimento sobre esta noite.

—Eu também, — Cora disse. —Eu também.

Eclipse estava cheio de corpos. Mas na hora que íamos para o clube, meu corpo estava envenenado em margaritas e comida tailandesa, e a aglomeração de pessoas não importava. Abrimos caminho até o bar e Cora pediu mais bebidas

—Este é o meu último. — Tinha que levantar minha voz para ser ouvido por cima da música.

Cora sorriu e ergueu sua bebida. —Você quer dizer que este é o seu último.

—Correto.

Ela podia segurar uma bebida, mas ela não podia beber, o que significava que acabava engolindo sua parte. Já era meia-noite, o que não era tarde para sair à noite, e não era tarde quando transferido para o horário de trabalho, mas era tarde para o meu cérebro fora de serviço. Era enfiada-na-cama-com-um-livro até tarde ou enrolada-no-sofá-assistindo-meu-programa-favorito tarde.

Meu cérebro se rebelou por estar fora dessa hora, mas não, eu não iria desistir e voltar para casa ainda. Eu estava determinado a me divertir.

Bebi a bebida e permiti que Cora me levasse até a varanda com vista para a pista de dança. O melhor local para observar as pessoas. Havia muitos espectros na casa também, dançando na pista de dança.

Eu me inclinei para Cora. —Você pode dizer quais são os fantasmas sólidos?

—Certo. — Ela apontou. —Aquela mulher se esfregando naquele cara ali está muito morta.

Eu encontrei o casal a quem ela estava se referindo, uma pequena ruiva e um homem loiro.

—Eles ficam fofos juntos. — Cora suspirou melancolicamente.

—Exceto que ele está vivo, e ela não.

—Não julgue, — Cora disse. —O amor não tem limites.

—Confie em mim, sim. — Tomei um gole de minha bebida. —Quando o parceiro vivo decide que quer filhos ou algo assim.

—Sempre há adoção.

Eu me virei para ela. —Você iria?

—O que?

—Namorar os vivos?

Seu sorriso era triste. —Eu sinto falta de estar apaixonada, Fee.

Eu a abracei pela cintura. —Eu te amo.

—Eu sei, mas você não tem um pênis.

—Sim eu tenho! Está na última gaveta da minha cômoda. — Eu pisquei para ela.

Ela me empurrou.

— Urgh. Errol não conta. Ele é usado. Pesadamente, se posso acrescentar. — Ela deu uma risadinha. —Vamos. Vamos fazer alguns movimentos na pista de dança e mostrar àqueles adolescentes como isso deve ser feito.

—Ei, eu só tenho 25 anos.

—E eu estou morta.

Eu engoli minha bebida e segui minha melhor amiga através da multidão em direção à pista de dança.

—Ooh, Fee, não olhe agora, mas tem um olho de homem super gostoso fodendo você do outro lado do clube.

Eu segui seu olhar e localizei o homem. Ele estava parado no limite da multidão, loiro, na altura dos ombros, o ar desgrenhado brilhando nas luzes estroboscópicas. As linhas de sua mandíbula masculina eram cercadas por uma barba bem cuidada. O reconhecimento passou por mim, embora eu não o conhecesse. Déjà vu, talvez? Eu deveria desviar o olhar e parar de olhar, mas minha atenção estava fixada nele. Eu não costumava ficar com homens com barbas, mas esse homem era perfeito. O ponto abaixo do meu diafragma aqueceu, uma estranha sensação de puxão floresceu lá, e eu estava caminhando em direção a ele.

Uau.

Eu tenho minhas pernas sob controle. Mesmo que fosse impossível ver seus olhos claramente nas luzes estroboscópicas, não havia dúvida em minha mente de que sua atenção estava em mim. Ele estava vestindo uma camisa preta, aberta no pescoço para revelar a pele bronzeada e lisa por baixo. Adônis beijado pelo sol, era isso que ele era.

—Afaste-se, eu disse não. — A voz estridente e ligeiramente em pânico chamou minha atenção.

—Alerta idiota, — Cora disse.

Esquecido de Adônis, concentrei-me na mulher que estava obviamente sendo assediada por dois homens. Ela estava sozinha em uma das altas mesas circulares que pontilhavam o clube. Provavelmente esperando seu amigo pegar bebidas no bar enquanto ela segurava o local frio.

Os homens estavam se aglomerando nela, todos sorrisos. Mas ela não estava sorrindo. Na verdade, ela parecia que estava prestes a chorar.

—Fee ...— Cora avisou. —Não faça isso.

Muito tarde.

CAPÍTULO SEIS

Havia uma donzela em perigo e o modo herói foi ativado. Meu calcanhar ficou preso em um ponto pegajoso do chão. Eu o puxei e caminhei até a mesa.

—Oi! — Eu sorri brilhantemente para a mulher. —Se importa se nos juntarmos a você?

Ela olhou de mim para Cora, e sua boca se curvou em um sorriso agradecido. —Por favor.

—Bem, olá ...— disse um dos idiotas.

Eu o ignorei. —Amigos seus? — Eu empurrei o polegar em direção aos homens.

—Não. Eles não vão me deixar em paz. — Seu olhar disparou para eles, em seguida, de volta para mim.

—Mesmo? Você pediu para saírem?

—Sim. Eu disse a eles que não estou interessado. — Desta vez, ela os esfaqueou com um olhar feroz. Boa menina.

Eram espécimes corpulentos com camisas muito esticadas nos músculos por baixo. Provavelmente um tamanho muito pequeno.

—Mas estamos interessados—, disse o idiota dois. —Estamos muito interessados.

Minha raiva nível um subiu para o nível dois, e a cautela fez meus sentidos de aranha tremerem. Eu já tinha estado nessa situação antes, e geralmente os caras idiotas recuavam quando a única mulher tinha apoio. Eles perceberam que não iriam chegar a lugar nenhum e partiram para outra pessoa. Mas esses caras não estavam se movendo. Em vez disso, eles colocaram suas bebidas na mesa, sinalizando que estavam aqui para ficar.

Esses homens eram más notícias, e eu não era burro o suficiente para entrar em uma briga verbal com dois bêbados hulks. Especialmente quando eu não tinha certeza de que eles não retaliariam fisicamente.

—Está bem. — Eu sorri para a mulher. —Nós estávamos indo para o bar, de qualquer maneira, não é? Vocês podem ficar com a mesa.

A mulher acenou com a cabeça e se aproximou de mim quando me afastei da mesa. Uma mão disparou e agarrou meu braço.

—Qual é a pressa? — estupido um disse.

A raiva dentro disparou para o nível três. —Solte meu braço.

—Sim, você deveria ouvi-la, — Cora disse. —Não melindroso sem permissão.

—Cala a boca, fantasma, — um idiota rosnou.

Respire, Fee. Respire. Mas o vermelho estava assumindo o controle, e então meu corpo estava reagindo, e a próxima coisa que eu sabia, a bochecha do homem enorme estava espremida na mesa. Eu tinha seu braço preso no alto de suas costas e uma mão em sua nuca.

A mulher soltou um grito assustado.

—Fee, cuidado! — Cora correu ao redor da mesa assim que mãos agarraram meus ombros.

Parte do meu cérebro estava gritando merda, merda, merda, mas a outra era uma névoa vermelha querendo machucar um pouco.

O amigo idiota número um me puxou com força, mas minha raiva era mais forte. Eu resisti e puxei o braço da ducha, provocando uma maldição gutural satisfatória. E então, o aperto em meus ombros foi embora.

—Deixe-o ir. — Era uma ordem e doía. Eu olhei para o homem com a audácia de me dizer o que diabos fazer, e a raiva sangrou de mim. Era o cara Adônis, e embora seu tom fosse autoritário, sua expressão, sua postura, não era de confronto.

—Por favor—, acrescentou ele.

—Fee, as pessoas estão olhando. — Cora parecia mortificada.

Oh, foda-se. Eu prometi obedecer. Para me manter sob controle. Eu soltei um suspiro e liberei o estupido.

Ele cambaleou para longe de mim, os dentes arreganhados. —Que porra é essa, Grayson?

Adônis? Grayson. Era um bom nome.

—Peça desculpas—, disse Grayson.

Por um segundo, pensei que ele estava falando comigo, e eu estava prestes a dizer a ele onde enfiar, mas ele tinha sua atenção focada no idiota.

—Que porra é essa, Grayson? — idiota disse novamente.

—Talvez ele não possa dizer mais nada? — Cora sussurrou.

O loiro Adônis, com o cabelo lindo, deu um passo à frente e o babaca deu um passo para trás.

—Sinto muito—, disse o idiota. —Estávamos apenas sendo amigáveis.

—Então vá ser amigável em outro lugar—, disse Grayson calmamente.

Os idiotas empurraram a multidão curiosa e sumiram de vista, e assim, todos voltaram a fazer o que estavam fazendo antes de eu interromper sua exibição regular com violência.

—Isso foi incrível—, disse a mulher que resgatamos. —Mas eu... eu preciso encontrar meus amigos. — Ela sorriu, mas era um sorriso assustado.

Eu a assustei.

Porra.

Eu odiava essa parte de mim. Essa raiva.

—Você está bem? — Grayson perguntou.

Merda, eu tinha esquecido que ele estava lá. E quando ele tinha chegado tão perto. Perto o suficiente para eu sentir o cheiro de sua colônia, dias de outono e sol. Combinava com ele e me chamava. Puxando-me ainda mais perto dele como o lado polar de um ímã.

—Me desculpe por isso. — Sua voz era profunda e rouca.

—Não se preocupe. — Meu peito vibrou, e minha voz soou muito Marilyn Monroe.

Eu levantei meu queixo para olhar para seu rosto, um sorriso educado pronto. Meu olhar se fixou em sua boca firme e, em seguida, vagou para encontrar seus olhos - azul pálido rodeado de índigo. Olhos de husky. Ele tinha olhos de husky.

Meu sorriso sumiu e minha mão se levantou para tocá-lo. Oh Deus. Eu estava tocando o peito de um estranho sem permissão. Flexionei meus dedos em sua camisa, sentindo seu peitoral pular sob minha mão.

Que porra é essa?

Ele respirou fundo, seus olhos se estreitando intensamente, investigando, como se ele estivesse tentando resolver um quebra-cabeça.

—Grayson? — disse uma tentativa de voz feminina. —Quem é essa e por que ela está tocando em você?

O mundo voltou ao foco. Oh, Deus, essa tinha que ser sua namorada. O que diabos eu estava fazendo?

Eu coloquei distância entre mim e o Adônis, lançando à mulher irritada um olhar envergonhado.

—Uau, desculpe. Muitas margaritas. Sem desculpa. Mas... minha desculpa.

Eu levantei ambas as mãos e recuei. —Eu vou ...— Girei nos calcanhares, agarrei uma Cora boquiaberta e mergulhei na multidão.

—Fee, o que diabos foi isso? — Cora perguntou.

—Eu não sei, eu só ... ele cheirava muito bem.

Ela revirou os olhos. —Não que eu entenda totalmente, porque yum. Estou falando sobre você perder a cabeça nos idiotas.

Eu fechei meus olhos por um segundo. —Ugh. Eu sei. Eu sinto muito.

—Você não pode perder sua cabeça. As coisas se quebram, geralmente ossos.

—Eu sei e sinto muito. — Eu estalei minhas bochechas. —Eu sabia que era uma má ideia. Você sabe que eu não posso simplesmente fechar os olhos quando coisas ruins acontecem.

—Você não pode salvar o mundo. Você não pode salvar a todos, e não estou permitindo que você use esse lapso totalmente justificado, mas momentâneo, no controle da raiva para arruinar sua noite. Vamos. — Ela deu um puxão na minha mão e estávamos de volta à trajetória em direção à pista de dança.

Boogie parecia bom e minha faixa favorita começou a tocar. Foi o destino. Era hora de sacudir e mexer, ou qualquer que fosse o movimento do ano, e deixá-lo ir.

Eu estava prestes a mergulhar quando o vi.

O Reaper com longos cabelos escuros estava no clube. Peiter ... Sim, era esse o nome dele. Ele teceu seu caminho entre os corpos como seda sobre a pele. Ele era uma cabeça mais alto do que todos, e seu corpo poderoso causou um impacto, exceto que ninguém olhou para ele. Ninguém parecia vê-lo.

Sua cabeça girou ligeiramente de um lado para o outro. Ele estava examinando o lugar.

—Melanie? — Cora chamou.

Tirei meus olhos do Reaper por um segundo para ver Cora correndo até uma morena magra em jeans rasgados e uma camiseta. Melanie Travis, dezesseis quando morreu, trinta anos nesta terra. Funcionário da Soul Savers. Os dois fantasmas se abraçaram, mas minha atenção estava de volta no Reaper. Ele estava com outro homem agora. Esse homem tinha cabelo escuro ondulado que era longo o suficiente para encaracolar na gola. Ele não era tão alto quanto o Reaper, no entanto. Peiter se inclinou para dizer algo, e o homem de cabelos escuros virou a cabeça ligeiramente como se estivesse oferecendo sua orelha. Avistei seu rosto - queixo forte, nariz adunco, sobrancelhas grossas, escuras e raivosas. Um arrepio percorreu meu corpo. Um pressentimento que arrepiou minha pele e afugentou um pouco do calor do álcool.

E então o Reaper estava saindo com o homem.

Não.

Isso estava errado.

Antes que eu pudesse me conter, eu os estava seguindo, mergulhando no pior da multidão. Luzes estroboscópicas cortaram minha visão, música encheu minha cabeça, mas o punho frio de pavor permaneceu abrigado em meu estômago como um farol. A multidão era densa, tornando quase impossível acompanhar Peiter. Saí cambaleando do pior da confusão por uma das saídas de emergência.

Nenhum sinal do Reaper.

O que eu estava fazendo?

O negócio do Reaper não era da minha conta. Eu estava aqui para festejar. Exceto que o burburinho da festa se foi, e meu cérebro registrou o latejar dos meus pés suplicantes nos saltos de cinco graus que ameaçavam destruir meus arcos. Minha cabeça latejava levemente.

Eu precisava de meus chinelos e uma xícara de chocolate.

Oh, Deus, talvez eu estivesse envelhecendo.

Eu examinei a pista de dança, procurando por Cora, mas não havia nenhum sinal dela. Ela perceberia que eu não estava aqui e encontraria o caminho de casa. Ela sempre fez.

Pegando minha bolsa e casaco do vestiário, saí para a noite fria. As ruas estavam movimentadas. Afinal, era o horário nobre de uma sexta-feira à noite. Este era o centro de Necro, e o centro de Necro não dormia até o amanhecer. Atravessei a praça, passei por uma fonte que parecia estar jorrando arco-íris enquanto as luzes multicoloridas colocadas na pedra iluminavam a água, arqueando para fora dela.

Eu queria comprar um kebab?

Meu estômago roncou um faminto sim.

Eu ajustei minha trajetória para proteger a rua repleta de lanchonetes, mas uma mão fantasma agarrou minha nuca e a virou para o outro lado. Havia Reaper, e ele não estava sozinho. Ele estava cercado por figuras encapuzadas.

O punho de pavor estava de volta.

As figuras encapuzadas o conduziram em direção à entrada de um beco, e ninguém parecia se importar.

Ninguém exceto eu.

O que havia de errado com as pessoas? Eles passaram pela cena, de braços dados. Alguns estavam vestidos para uma noite fora, outros mais casuais, embrulhados em casacos e lenços, mas ninguém deu uma olhada em direção ao Reaper enquanto ele desenrolava suas asas, pronto para voar. Ele não foi muito longe. Uma rede de prata apareceu sobre ele, e então ele foi jogado no beco e fora da vista por seus misteriosos assaltantes.

Eu estava correndo em direção ao beco antes de ter tempo de considerar o que diabos estava fazendo.

Parte do meu cérebro estava gritando para eu parar. Beco ruim. Rua movimentada e bem iluminada - bom. Mas a parte maior, a parte que dava a mínima, continuou.

—Ei! Ei, pare! — Procurei meu telefone em minha bolsa quando cheguei à entrada do beco. —Estou chamando a polícia!

Meus dedos roçaram o dispositivo assim que uma forma sombria agarrou meus braços e me puxou para o beco escuro. O cheiro de lixo podre me atingiu.

—Solte-me.— Lutei contra as mãos que me seguravam.

Vejo? a voz da autopreservação disse. Deveria ter ficado para trás, deveria ter chamado a polícia da segurança da rua bem iluminada.

Foda-se, voz de merda retrucou. O que diabos a polícia poderia fazer sobre o negócio dos Reapers?

Minha cabeça dói.

Havia um homem de cada lado de mim. Ambos encapuzados. Eles me seguraram com muita força. O Reaper, Peiter, estava à frente, pressionado contra a parede, enquanto outra figura encapuzada o cercava. As asas do Reaper estavam presas em seu corpo com uma rede brilhante de prata, seu rosto contorcido de dor.

A rede o estava machucando. Eu tinha que fazer alguma coisa. — Deixe-o ir.

Essa era minha voz?

Mais duas figuras apareceram carregando tacos de beisebol, e então começou o espancamento. Meus gritos foram abafados pelo som de madeira no osso. Oh Deus. Não. Eles o estavam matando.

—Pare. Pare, porra, pare!

Eles não estavam ouvindo, e não importa o quanto eu me esforçasse e lutei para estar livre, estava preso.

Finalmente, eles obedeceram, e o estalar de ossos foi substituído por meus soluços. O Reaper estava ferido, sangrando, usando a parede para se manter de pé. Ele embalou seu torso como se estivesse se segurando.

Três contra um. Não é justo. A raiva cresceu dentro de mim, potente e perigosa. —Seus bastardos, deixem-no em paz!

A figura encapuzada enfrentando Peiter riu, um som áspero e áspero. —Oh, nós iremos.

Ele tirou algo de debaixo de sua capa. Ele cintilou em um raio errante de luar. Uma adaga com uma lâmina de aparência perversa. O pavor que encharcou minha pele formou uma massa gelada na boca da minha barriga.

—Deixe a humana. — A voz de Peiter rachou de dor. —Sou eu que você quer. Você me tem. Deixe-a ir.

—Nós não damos a mínima para você—, disse a voz rouca. —Seu tempo acabou.

Ele mergulhou a adaga no peito de Peiter, e meu grito cobriu o grito de dor do Reaper.

Isso não poderia estar acontecendo. Isso não era real. Eu estava sonhando, desmaiada de muitas margaritas em algum lugar. Isso não estava acontecendo.

A figura encapuzada arrancou a adaga de Peiter, e o Reaper caiu no chão. Meus soluços ficaram presos na minha garganta e, em seguida, a pressão apertou meu abdômen.

Meus agressores me soltaram em uma rajada de ar e então eles se foram.

Mas algo estava errado.

Eu olhei para baixo e vi uma faca saindo do meu abdômen. O sangue vazou para dentro da minha blusa prateada nova em folha. Como diabos eu tiraria a mancha? Onde estava a dor? Certamente, deve doer. Eu alcancei o cabo. Tive que retirá-lo porque, não, objetos estranhos não pertenciam ao meu corpo, a menos que vibrassem e viessem com uma garantia de cinco anos.

—Não—, disse Pieter. —Você vai sangrar.

Como ele poderia estar vivo? Eu tinha acabado de assistir os homens nojentos baterem nele para valer com tacos de beisebol. O barulho do osso ainda ecoava na minha cabeça. A imagem do mergulho de uma adaga gigante bem no peito dele ficou gravada em minha mente.

Ele deveria estar morto, assim como eu estava prestes a morrer.

Meus joelhos dobraram e eu bati no chão, abrindo um buraco em meu jeans favorito. Todas aquelas horas na academia para nada. Eu deveria ter comido um donut extra com cobertura de açúcar e recheio de creme no trabalho ontem. Porra, eu deveria ter optado pelo éclair de chocolate em vez disso e feito valer a pena.

Uma dormência quente espalhou-se por mim e minha respiração saiu rápida e superficial. Foi isso? O fim? Oh, Deus, eu ia morrer em um beco sujo e nojento, tudo por causa de muitas margaritas e um complexo extraviado.

Foda-se, álcool.

Eu não conseguia nem pedir ajuda. Minha bolsa contendo meu telefone estava em algum lugar no final do beco. Eu o deixei cair quando as figuras encapuzadas me agarraram.

O homem gemeu. —Mais perto, por favor. Venha ...

Ele se mexeu, então um raio de luar iluminou seu rosto. Cachos escuros de cabelo caíram em sua testa e nos olhos cor de chocolate. Ele estava muito pálido. Pálido como a morte. Tinha que chegar à entrada do beco e buscar ajuda.

—Não. Tarde demais—, disse ele. —Eu preciso que você venha aqui. Por favor.

Ele era um Reaper; se fosse tarde demais, ele saberia. Se fosse tarde demais, não havia ajuda.

Eu rastejei em direção a ele, a faca ainda presa em meu corpo dormente, e então roçou seus dedos estendidos com os meus. Sua mão envolveu a minha com uma força surpreendente.

— Vai doer? — Minha voz tremeu. —Será?

—Sim.

Seu rosto se contorceu em um grunhido e ele avançou, as presas apontadas para minha garganta.

Espere o que?

Seus dentes estavam na minha jugular antes que eu pudesse gritar, e então minha mente entrou em curto-circuito com uma sobrecarga de dor. Ele me empurrou para longe, engasgando-se e cuspindo como se tivesse ingerido porcaria, e olhou para mim com a boca revestida de sangue.

—Oh Deus. Não pode ser.— Ele ergueu a mão, que começou a brilhar suavemente. —Eu não estou preparado. Por favor. — Ele parecia ... com medo.

Eu agarrei meu pescoço para estancar o sangue, olhando como algo se materializou em sua mão. Uma vara com uma lâmina perversa na ponta. Uma foice.

Filho da puta.

Ele era um dos quatro. Um dos Dominus.

A foice brilhava, acenando para mim, me chamando.

—Você tem que aceitar, — ele murmurou. —Pegue, maldito seja. — Havia devastação e tristeza gravadas em seu rosto, e então sua cabeça se ergueu. —Não. — Ele agarrou meu braço e me puxou para ele. —Eles ainda estão aqui. Eles ...— Ele gemeu de dor. —Você tem que pegar e correr.

E então ele empurrou a ponta do bastão da foice na minha mão. Um choque de energia passou por mim, todo o caminho até as pontas do meu cabelo. Minha língua vibrou em minha boca e meus dentes zumbiram. A faca cravada no meu peito caiu no chão.

A foice era minha.

Minha.

Que porra é essa?

Ele brilhou tão forte que machucou meus olhos.

—Corra, mulher. Agora.

Peiter me empurrou, e meu corpo reagiu por instinto, coxas juntando para me lançar do chão e correr em direção à entrada do beco. Sombras se materializaram na minha frente, interrompendo minha rota.

Eu deslizei até parar, a foice ainda presa na minha mão, e quando digo presa, quero dizer presa. A maldita coisa parecia soldada à minha palma.

As figuras encapuzadas se separaram e uma mulher entrou. Seus olhos estavam vidrados, sua expressão serena, e em sua mão estava a adaga que matou Peiter. Cantar encheu o ar.

Ela correu para mim, a adaga apontada para meu coração.

Um pulso de energia subiu pelo meu braço, e então eu estava balançando a foice para trazer o cajado paralelo ao chão para afastar a mulher louca que tentava me matar. Ela bateu no eixo, me levando de volta com a força de seu ataque. Ah Merda. Ah Merda. Eu ia morrer.

Ela era forte. Muito forte. A ponta da adaga se moveu para mais perto do meu corpo enquanto meus braços tremiam com o esforço de manter a mulher à distância.

O canto ficou mais alto.

Não consegui segurá-la por muito mais tempo. Por que eu tinha saído hoje à noite? Por que eu segui o Reaper quente? Por quê?

O canto foi interrompido.

A mulher congelou, então caiu no chão em uma pilha.

Eu caí para trás, batendo no chão com força suficiente para balançar, e encarei a nova figura pairando sobre mim. Tão grande quanto Peiter, mas menos volumoso, seu cabelo estava cortado curto, acentuando suas feições agudas e de falcão, e agora, essas feições estavam tensas com o choque enquanto ele olhava para a foice em minha mão.

Eu estava segura. Meu instinto me disse que esse homem não estava aqui para me machucar, e a tensão saturando meu corpo começou a evaporar.

Seu olhar passou por cima da minha cabeça para onde Peiter estava.

—Levante-se. — Ele estendeu a mão. —Precisamos sair. Agora.

Deslizei minha palma na dele sem hesitação, permitindo que ele me puxasse para cima.

Eu me virei para Peiter para encontrar duas outras figuras o puxando do chão. Seu corpo estava mole. Asas ainda enroladas em rede prateada.

—Ele está ferido. — Dei um passo em direção a eles e um poço vazio se abriu dentro de mim, um abismo enorme que me revelou a verdade. —Ele está ... morto ...— Meu intestino torceu fortemente. —Argh, o que ... O que está acontecendo? — Minha palma formigou, meu corpo foi inundado com um calor suave e a foice se foi levando a dor com ela. —O que está acontecendo comigo?

O ar atrás das costas do homem falcão brilhou com a imagem de asas douradas. —Você acabou de ocupar o lugar de Peiter. Você acabou de se tornar um Reaper Dominus.

E então seus braços estavam em volta de mim, e o mundo se estilhaçou.

CAPÍTULO SETE

Materializamos em terreno rochoso por uma ponte frágil feita de corda e ripas de madeira. Estava suspenso sobre um rio de lava. Lava vermelha borbulhante real. O calor ardeu em meus olhos e esgarçou meus cílios. Eu olhei para o céu vermelho pálido cheio de nuvens cinza espumosas.

Onde diabos estávamos?

O aperto do homem Falcão no meu braço aumentou, e ele me puxou pelo chão em direção a um poste que se projetava de uma rocha. Um sino e uma corda foram presos ao poste. Ele puxou a corda.

Nada aconteceu.

Eu sacudi o braço que ele estava segurando para chamar sua atenção. —Onde estamos?

—Estamos na porta de entrada para Underealm—, disse ele.

O Underealm? —Oh Deus. Eu estou morto?

—Não. — Seu aperto no meu braço diminuiu um pouco. — Você certamente não está. — Havia amargura em seu tom.

Eu olhei para seu perfil severo, notando suas sobrancelhas franzidas, e onde seguiu seu olhar para encontrar duas outras figuras paradas um pouco atrás de nós.

Eles estavam carregando um corpo.

Peiter.

Ele jazia mole e sem vida em seus braços, sua pele pálida. O cara Falcão provavelmente desejava que eu tivesse morrido e o Reaper tivesse sobrevivido. A culpa se torceu em meu estômago, seguida por confusão. Por que eu estava me sentindo culpado? Sua morte não foi minha culpa.

—Eu tentei salvá-lo.— Minha voz soou baixa e insignificante, e tendo em mente as circunstâncias e nossa localização, minhas palavras pareceram inúteis. —Eu tentei.

Meu companheiro suspirou cansado. —Eu sei que você fez. Eu não quero ser duro. Peiter era ... ele era um amigo, e nada disso faz sentido.

—Você também não sabe o que está acontecendo, não é?

Ele olhou para mim por baixo do nariz e notei seus olhos pela primeira vez, uma estranha cor âmbar, como chamas gêmeas em um rosto severo e austero. —Oh, eu sei o que aconteceu, mas não por que ou como.

—O que você quis dizer quando disse que agora eu era um Reaper Dominus?

Sua atenção estava de volta à ponte. —Você tem a foice. Ela se ligou a você, ergo, você agora é um Reaper Dominus.

Meu estômago vibrou em confusão. —Eu não posso ser. Eu não sou um ... um ...

—Demônio? — Ele ofereceu a opção casualmente.

—Eu sou humano.

—Isso é obviamente uma mentira.

Seu tom não era acusatório, mas a irritação explodiu no meu peito de qualquer maneira. —Eu não estou mentindo.

—Eu não disse que você estava. Eu acredito que você não tinha ideia. — Seus olhos âmbar se encheram de compaixão. —Eu não entendo quem atacou você, ou como Peiter foi morto, ou porque sua foice escolheu você, mas escolheu. Agora cabe aos Reapers descobrir o porquê, e é meu trabalho entregá-la.

—Espere, você não é um Reaper?

Seu sorriso era irônico. —Dificilmente.

Havia um toque de arrogância em seu tom agora.

—Então, o que é você?

—Eu sou um Grigori.

—O que é um Grigori?

—Silêncio.

Olhei para o outro lado da ponte e vi uma figura se aproximando. Ele caminhou casualmente pela engenhoca frágil como se não estivesse suspensa sobre lava mortal. A maldita estrutura nem mesmo balançou, mas meu coração estava na minha boca por ele. Essa coisa era uma armadilha mortal.

Eu peguei um lampejo de cabelo dourado e meu pulso acelerou. Poderia ser o Reaper que me salvou da boca da criatura? Não, aposto que muitos Reapers têm cabelos loiros. O Adônis do clube tinha cabelos loiros, e por que eu estava pensando nele agora?

Espere ... sim, foi o outro Reaper do incidente da boca. Conah. Foi assim que Peiter o chamou, e ele não estava atravessando a ponte, estava deslizando trinta centímetros acima das ripas. Não admira que a coisa não tenha balançado. Minha pulsação acelerou quando ele se aproximou: medo, expectativa... excitação? Não, por que eu estaria animado para vê-lo novamente? Alguém acabara de morrer e essa reação foi totalmente inadequada, mas meu corpo parecia ter outras ideias. Eu engoli para umedecer minha boca e respirei fundo para me recompor.

Os impressionantes olhos azuis de Conah brilharam em reconhecimento quando eles se fixaram em mim, e então sua atenção voou para o Grigori, que ainda estava segurando meu braço como se eu fosse burro o suficiente para fugir. Inferno, ele era a única coisa que me mantinha de pé agora. Se ele me soltasse, provavelmente cairia no chão e, mesmo se pudesse correr, para onde iria?

—Uri? O que é isso? — Perguntou Conah. —Como ...— Ele franziu a testa para mim como se estivesse tentando resolver um quebra-cabeça. —Como está a humana aqui?

—Peiter está morto, Conah—, disse Uri.

Os homens escondidos na escuridão avançaram com o corpo de Peiter.

O rosto de Conah congelou em choque. —Não...— Ele caminhou lentamente em direção a seu camarada caído e estendeu a mão para acariciar sua bochecha. —Peiter ... O que é isso? — Ele tocou a ferida no peito de Peiter. —O que aconteceu? — Ele se virou para nós, seus olhos azuis brilhando de raiva. —Quem fez isso?

Sua raiva era como uma chama que aqueceu minha pele. Dei um passo involuntário para trás e Uri me puxou para mais perto dele.

—Assustar a mulher não vai ajudar—, disse Uri. —Nenhum de nós sabe quem fez isso. Os assaltantes estavam encapuzados e suas assinaturas encapuzadas. Fui atraído pelo fulgor da foice de Peiter, exceto quando cheguei, ele não era o único que a empunhava. — Uri inclinou a cabeça na minha direção.

Os olhos de Conah se estreitaram. —O que você quer dizer?

—Quero dizer, a foice se ligou a essa mulher. Ela a escolheu.

—Isso é impossível. Ela é humana.

Eu concordei. —Certo, foi o que eu disse. Eu não sou um Reaper. Eu não posso ser.

Conah olhou para mim de boca aberta.

Oh, merda, o que eu fiz agora? —O que?

—Percebes o que quero dizer? — Uri disse a Conah.

—O que? — Eu olhei de Conah para Uri. —O que você quer dizer?

A garganta de Conah balançou. —Você pode se comunicar conosco.

—Hum ... sim. Inglês é minha primeira língua.

—Não estamos falando inglês—, disse Conah. —E nem você.

O que ele estava falando?

—Estamos falando em enoquiano—, disse Uri. —E você também. Na verdade, você e eu temos nos comunicados em Enoquiano desde que te peguei no beco.

Ok, a última parte da frase me fez soar como uma prostituta. —Eu não entendo. Acho que saberia se de repente começasse a falar outra língua. — Eu dei uma risadinha forçada, em seguida, interrompi com uma tosse.

Conah balançou a cabeça. —Isso é ... eu não entendo isso.

—Preciso voltar ao trabalho—, disse Uri. —Deixe-me saber o que você descobriu. Vou mandar meus vigilantes procurarem essas figuras encapuzadas. — Ele me empurrou em direção a Conah. —Este quebra-cabeça agora pertence a você.

Ele me soltou e, quando olhei para trás, ele havia sumido.

O grande corpo de Peiter jazia no chão. Os olhos de Conah brilharam com lágrimas não derramadas. Ele respirou fundo, estremecendo, então se abaixou e puxou seu camarada para um elevador de fogo.

Minha garganta doeu de tristeza, aguda e comovente. —Sinto muito pela sua perda.

O olhar de Conah se voltou para mim e ele piscou como se minhas palavras o tivessem pegado de surpresa. —Por quê? Você não o conhecia.

—Você não precisa conhecer alguém para sentir empatia.

Ele franziu a testa. —Claro. Obrigado por sua empatia.

Ele partiu em direção à ponte

Eu não tinha certeza se ele estava sendo sarcástico. Ele não parecia sarcástico. —Hum ... essa coisa é segura.

—Não. Não, não é.— Ele se virou para mim. —Mas você tem a foice do meu irmão, o que lhe afeta certas habilidades.

—Eu posso flutuar?

—Sim, você só precisa querer.

—Oh, confie em mim, eu confio. Não estou caminhando para essa armadilha mortal.

—Nesse caso, apenas diga ao seu corpo para flutuar. — Ele se levantou. —Só quero.

Eu quero isso. Eu respirei fundo. Eu quero flutuar. Eu não quero cair na lava. Por favor. Um formigamento percorreu meu corpo, e então minhas botas deixaram o chão.

Conah piscou surpreso. —Isso foi ... Muito bem. Agora me siga.

Flutuamos até a ponte. Não olhe para baixo, não olhe para baixo. Mas a lava era visível entre cada ripa, borbulhando e quente. Cara, estava quente, sugando a umidade do meu corpo e o ar dos meus pulmões.

Eu não conseguia respirar. Merda, eu não poderia-

—Você é imune ao calor—, disse Conah. —Não te afeta como se você fosse humano. Seu cérebro simplesmente acredita que deveria. Pare de pensar como está quente. Confie em mim.

—Não está quente? — Eu engasguei as palavras.

—Não para um Reaper. Você tem uma foice, você está flutuando. Você não sente o calor.— Seus tons suaves de chocolate penetraram em minha mente e, assim, o desconforto foi embora.

—Puta merda. Como você fez isso?

—Eu não fiz nada.

A ponte se estendia à nossa frente, o terreno rochoso do outro lado tão perto, mas tão longe.

—Para alguém que acreditava que ela era um mero humano algumas horas atrás, você está levando tudo isso muito bem. — Ele quase parecia impressionado.

Eu bufei e ri. —Você está brincando, eu estou pirando internamente, porra. Eu vi um Reaper ser apunhalado, então fui esfaqueado, e então o Reaper bebeu meu sangue e achou nojento, e então ... e então ele me deu uma foice ... Ele me disse para correr. — Meu estômago estremeceu quando meu corpo se lembrou dos acontecimentos da noite, o medo, a adrenalina, a confusão. —Aquelas malditas figuras encapuzadas apareceram de novo, começaram a cantar e uma mulher tentou me esfaquear com a mesma adaga perversa que usaram no seu amigo.

—Uma adaga? Eles mataram Peiter com uma adaga? — Ele deslizou um olhar penetrante em minha direção. —Eu pensei que eles poderiam ter empregado um Dread ...

Uma onda negra de tristeza me atingiu novamente. —Eu não tenho ideia do que é um Dread.

—Um monstro—, disse Conah. —Um sobre o qual você terá que aprender. — Ele ficou em silêncio por um longo tempo. —Uma adaga ...— ele disse suavemente, falando consigo mesmo.

—Eu sinto muito. Eu deveria ter chamado a polícia antes de correr para o beco para buscar ajuda.

—Deixe-me ver se entendi. Você viu figuras encapuzadas forçando um Reaper a entrar em um beco e correu para ajudar?

Ele disse como se fosse um movimento idiota, o que, sim, em retrospecto, tinha sido, mas não fazer nada não era uma opção. Nunca foi uma opção.

—Foi cinco contra um, dificilmente uma luta justa. E ninguém mais parecia se importar.

—Provavelmente porque eles não puderam ver nada—, disse Conah. —Mas você fez.

Oh ... Bem, isso fazia sentido. —Eu não entendo. Sou apenas uma mulher comum. Eu não tenho nenhum poder.

Conah olhou na minha direção. —O poder vem em muitas formas. Nem sempre são raios disparando de seus dedos ou força física. O poder pode ser compaixão, a força interna para defender os oprimidos. — O canto de sua boca se ergueu ligeiramente. —O instinto de correr para um beco sem saída para ajudar um Reaper que está em desvantagem numérica de cinco para um, sem se importar com sua própria vida.

Minhas bochechas ficaram quentes. —Não, esse é apenas estupidez.

—Vamos descobrir isso, mas você pode precisar recorrer a sua força interna nas próximas horas porque meus irmãos podem ser um pouco... abrasivos. Isso trará o que há de pior neles.

Seus irmãos?

Estávamos no final da ponte e meu coração de repente estava batendo forte porque isso era real. Tudo o que aconteceu foi real. A sensação difusa de desprendimento derreteu e o frio se infiltrou.

Eu estava no submundo, conversando com um Reaper Dominus que carregava um Reaper morto sobre seu ombro.

Mantenha-se firme. Uma coisa de cada vez, Fee.

Eu respirei estremecendo quando a realização me esmagou no peito. —Você também é um Dominus, não é? E seus irmãos são os outros Dominus...

—Sim, e agora, você também.

CAPÍTULO OITO

Eu deixei Cora no clube. Lucas estava atrás da minha casa. Eu tinha um novo emprego para começar em duas semanas. Eu tinha uma vida. Eu estava vivo. Os pensamentos correram em minha mente enquanto Conah me levava para longe da ponte. A escuridão se aproximou de nós, e então dois pontos de luz floresceram na nossa frente. Um era tingido de azul, o outro vermelho.

Eles cresceram à medida que nos aproximávamos, até se formarem em duas ruelas brilhantes.

—O que são aqueles?

—O azul leva ao escalão superior—, disse Conah. —O Além, onde as almas colhidas são passadas para as asas brancas.

—Asas brancas?

—Celestiais, anjos, como você os chama.

—Anjos são reais?

Ele me lançou um olhar perplexo. —Você acredita em Reapers, fantasmas, e você viu uma boca, mas você está surpreso com a existência de anjos? Onde você acha que as almas vão depois de colher?

Eu estava me perguntando essa pergunta desde tia Lara. —O que acontece com as almas quando você as entrega?

—Não é nosso problema. Nós apenas entregamos, esse é o negócio.

—Você não sabe o que acontece com as almas que você entrega.

—Não. Como eu disse, somos apenas garotos de entrega. E a entrega da alma é apenas uma pequena parte do que fazemos. Colher não é só coletar almas humanas.

Eu estava oficialmente intrigado, mas estávamos bem próximos das portas brilhantes agora e nos movendo em direção à porta vermelha.

—Red está em casa. — Conah ajustou o cadáver de Peiter. —Vou pular o passeio por agora e levá-la direto para o bairro Dominus. — Seu tom era brusco e profissional agora.

Eu concordei. —Claro.

Ele estendeu a mão para mim. Era uma bela mão com longos dedos de pianista e unhas bem cuidadas. Eu o agarrei.

—Estou...

Mas, como com Uri, o mundo se estilhaçou.

Estávamos em uma sala enorme repleta de móveis luxuosos, pinturas coloridas e uma lareira apagada na qual caberia três papais noeis. Doce incenso pairava no ar, o ar parecia mais pesado do que deveria, e uma luz fria e brilhante fluía de janelas altas e majestosas cercadas por cortinas roxas aveludadas.

Conah baixou reverentemente o corpo de Peiter em uma chaise longue4 sob uma janela.

—Espere aqui, — ele ordenou antes de cruzar a sala e sair por um conjunto de portas duplas.

Aqui.

No Underealm.

Os aposentos de Dominus.

Fui até Peiter e me agachei perto de seu corpo. —Me desculpe, eu não pude te ajudar. Sinto muito que você morreu.

Seus traços austeros eram serenos na morte. Como mármore cinza. Olhar para ele evocou um buraco vazio dentro de mim. Eu me levantei, tirando meu olhar de seu rosto e fixando-o no mundo fora da janela.

Minha respiração ficou presa e torcida na garganta porque não havia nada além de uma queda brusca e o topo de uma majestosa tempestade de neve rodopiante. Eu estava no céu acima do redemoinho de gelo e flocos de neve. Uma torre? Um prédio em uma montanha? Eu não tinha certeza, mas o mundo abaixo estava obscurecido, permitindo-me apenas uma espiada ou duas das construções escuras lá embaixo.

Em que altitude estávamos? Como o ar pode ser tão espesso tão alto?

—Peiter?

Uma voz feminina suave me puxou para longe da cena. Uma mulher parou na porta pela qual Conah havia saído alguns minutos atrás. Seus olhos de corça estavam fixos em Peiter enquanto ela caminhava rigidamente pelo chão.

—Não ...— Sua mão subiu para pairar em sua boca. —Não... por favor ...— Sua voz falhou em um soluço, e então ela estava de joelhos ao lado da chaise longue. —Meu amor. — Ela acariciou o rosto de Peiter. Com os olhos cheios de lágrimas, ela se inclinou para pressionar os lábios nos dele.

—Nera, companheira de vida de Peiter, — Conah disse, aparecendo ao meu lado como um fantasma.

Nera se inclinou para trás e afastou suas lágrimas antes de fixar seu olhar em mim. —O que aconteceu? Conte-me tudo.

Nera sorveu o líquido âmbar no copo de cristal que Conah entregou a ela. —Eu implorei para ele abandonar a busca. Eu implorei a ele para deixar para lá. Mas Peiter foi consumido pela necessidade de vingança, a necessidade de fazer justiça. — Ela franziu o cenho. —Será que essas figuras encapuzadas são Dread?

—Duvido—, disse Conah. —Uri não reconheceu a assinatura, disse que estava encoberta. O medo não esconde.

—Não, eles não. Eles simplesmente consomem. — Ela respirou fundo e colocou o copo na mesinha ao lado de seu assento. —Eu devo ir me preparar para a morte de Peiter. Por favor, com licença, Dominus.

Ela se levantou e Conah gentilmente segurou seus ombros, inclinou-se e beijou sua testa. —Vou mandar Kiara para ajudar.

Nera ofereceu a Conah um sorriso aguado. —Obrigado.

Ela passou por seu companheiro morto, parando para acariciar seu cabelo, e então saiu correndo da sala.

Ela era régia e forte, mas sua dor era como um farol, comovente e profunda. Eu respirei fundo.

—Bem, isso explica por que Peiter estava sozinho—, disse Conah. —Mas ele não deveria ter ido sozinho, ele deveria ter me levado.

—Você mencionou Dread? O que são eles?

—Eles são uma raça de vampiros que se alimentam de almas. Mas eles preferem uma alma com dor. Eles são mais frequentes do que os não acompanhados por bocas.

—Como a criatura da qual você me salvou?

—Sim, como aquela criatura. As bocas se alimentam da carne, e o Dread se alimenta da alma.

Fiquei perto da lareira vazia e me abracei. —E essas bocas se alimentam de humanos?

—Humanos e outliers.

Abri minha boca para perguntar o que era um outlier.

—Seres sobrenaturais, — ele respondeu antes que eu pudesse fazer a pergunta.

—Isso não faz sentido. Quer dizer, saberíamos se as pessoas fossem mutiladas e deixadas para morrer.

Seu sorriso era sarcástico. —É isso mesmo, quando uma boca é feita, não sobra nada.

—Ouvi dizer que a taxa de pessoas desaparecidas é alta em Necro.

Eu me sinto doente.

—Um Dread matou o irmão gêmeo de Peiter, nosso quinto Dominus, — Conah continuou. —A foice dele ficou escura. Nós o perdemos completamente. Temos administrado quatro Dominus desde então. Peiter estava caçando o coven responsável pela morte de seu irmão.

Então, Nera perdeu seu cunhado e seu companheiro de vida? Essa pobre mulher.

—O Dread viaja em colmeias de sete, e até esta noite, o beijo de um Dread era a única coisa que poderia matar um Dominus. Bocas e vampiros podem mutilar, mas nesses Eventos, nossa conexão com nossa foice diminui a perda de sangue e nos cura. Se um Dread colocar as mãos em nós enquanto estamos enfraquecidos, porém, é o fim do jogo. — Ele pegou o copo abandonado de Nera e o esvaziou. —As coisas parecem ter mudado. — Ele despejou mais no copo de uma garrafa e tomou outro gole.

O material escuro de sua camisa se esticou no bíceps da ação, e a bainha subiu um pouco para mostrar os abdominais definidos.

Minha pulsação saltou com a visão e eu desviei o olhar. Alguém acabara de morrer. Eu não tinha o direito de cobiçar o abdômen.

Eu limpei minha garganta. —As figuras encapuzadas usaram uma adaga, — eu o lembrei.

—Sim. — Ele fez beicinho com os lábios carnudos em pensamento. —Uma adaga que de alguma forma foi capaz de matar Peiter. Você deu uma boa olhada nisso? O punho, o design?

Eu balancei minha cabeça. —Não. Desculpe, tudo aconteceu tão rápido.

Ele suspirou. —Sim, claro.

Mas ele me fez pensar, e algo não parecia certo. —Então, Peiter foi atrás desses Dread sozinho e acabou sendo encurralado por outro grupo de criaturas que por acaso tinha uma arma que poderia matá-lo? Não parece uma coincidência. Parece uma armação.

—Sim. Peiter foi atraído e morto, mas você...— Ele me estudou intensamente por um minuto. —Não tenho ideia de como você se encaixa nisso.

—Nem eu.

—Mas você tem sangue Reaper. Sangue de demônio, o que significa que você é um de nós.

—E o que isso significa? O que significa ser um de vocês?

—Isso significa que há um demônio em algum lugar de sua linhagem.

A imagem de um demônio me deixando em um orfanato surgiu na minha cabeça, completo com asas e chifres pretos, embora os Reapers não tivessem chifres, tanto quanto eu podia ver. Também era improvável que minha mãe fosse um demônio de verdade. Apenas um humano com sangue de demônio, como eu.

—Não é incomum que demônios procriem com humanos, — Conah continuou. —A descendência é rara, porém, e a maioria não herda nenhuma característica demoníaca. Raro, mas não inédito, e isso significa que você pertence a ele.

Suas palavras cutucaram o botão de pânico na minha cabeça. —Mas as foices ... Elas não vão para a linhagem de Lilith? Eu li sobre vocês, os Dominus, vocês são todos filhos dela, certo? Eu não sou. Tem que haver algum tipo de engano.

—Sim, os Dominus são seus filhos, não diretamente, mas descendem de suas uniões com vários amantes. Demônios não vivem para sempre. Embora vivamos por muito tempo, Eventualmente envelhecemos e morremos. Azazel é uma exceção. Ele é um dos primogênitos de Lilith e está vivo há muito tempo. Peiter foi o próximo na fila para o trecho mais longo. Eles podem não estar diretamente relacionados a mim, mas somos originários de Lilith, e isso nos torna irmãos.

Ok, isso fazia sentido, mas ele não respondeu minha pergunta. —Mas eu não venho da linhagem de Lilith.

—Não. Eu não acredito que você faça. Lilith mantém o controle sobre seus descendentes. Se você fosse um deles, saberíamos. No entanto, as foices escolhem seus manejadores, não o contrário, e não há nenhuma lei dizendo que os escolhidos devem ser descendentes da linhagem de sangue direta de Lilith, embora esse sempre tenha sido o caso. Então, ser escolhido não é um erro. Você tem sangue de demônio, e a foice considerou você digna.

Sangue de demônio. Eu tinha sangue de demônio. Sangue Reaper. Eu era um demônio.

Seu sorriso estava cansado. —Acabei de perceber que não sei o seu nome.

Merda, claro que não. —Seraphina, mas todos me chamam de Fee.

—Até seus pais e família?

Eu acenei com a mão indiferente, não querendo a simpatia que geralmente vinha com minha curta história de fundo. —Eu fui adotado. Não tenho ideia de quem são meus pais. Seraphina foi costurada no cobertor que me restou, então é como me chamavam.

Seus olhos azuis se aqueceram de compaixão.

—Não me olhe assim. Eu estava bem. Tive sorte e estou bem.

—Sim. Você é. E nós somos sua família agora. Esta será sua casa. Você precisará treinar e—

Uau, isso estava indo rápido demais. —Eu tenho uma casa. Eu tenho uma vida e tenho amigos. Eu não posso ficar aqui. — O botão de pânico foi realmente pressionado agora, e uma nova onda de adrenalina inundou meu sistema.

O que eu estava pensando, humildemente permitindo que Uri me trouxesse aqui e depois indo com Conah? Eu estava louco. Eu não pertenço a este mundo.

Ele pegou minhas mãos em suas lindas e olhou profundamente nos meus olhos. - A foice escolheu você, Seraphina. Você tem um e dever para com isso.

Eu tinha um dever com Tia Lara, com Cyril e Cora, não com um pau com uma lâmina no topo. Uma vara que estava ligada a mim, dentro de mim em algum lugar.

Ugh. Eu precisava sair. —Você precisa pegar de volta. Deixe-o escolher outra pessoa. Acredite em mim, eu não posso fazer isso. Eu tenho uma vida para a qual voltar. Uma serpente e um fantasma e uma casa para salvar. — Parte de mim reconheceu que parecia louca, mas minha boca não parava de funcionar. —Começo na Deadside daqui a algumas semanas e espero por essa promoção há séculos.

Ele beliscou a ponta do nariz, e eu não afastei seus ombros caídos pela primeira vez. Ele tinha acabado de perder seu amigo, seu irmão, e estava tendo que lidar com um Reaper novato semi- histérico. A culpa me atingiu no peito e meus problemas de repente pareciam mundanos. Sobre o que eu estava tagarelando? Junte-se a isso. Tinha que haver um compromisso aqui em algum lugar.

Eu respirei fundo. —Olha, eu sinto muito. Isso tudo é um pouco demais, e eu entendo, você está fazendo o seu melhor para me aclimatar. É só que ... Eu não sou um Reaper, sou um agente de alocação para Soul Savers Inc. Eu processo fantasmas no administrador. — Eu arregalei meus olhos. —Administração é minha praia. Não lutar. — Eu acenei minhas mãos no ar no que eu esperava passar por movimentos ninja.

— Você é mais do que isso, Seraphina. Sua voz era um estrondo delicioso que fez minha nuca formigar e o pânico diminuir um pouco.

—Olhe, por favor, me chame de Fee.

Ele sorriu e seus olhos brilharam com calor. —Fee, eu sei que isso é assustador, opressor, louco, mas está acontecendo e você não pode fugir disso. — Ele inclinou a cabeça. —Na verdade, se você parar e sentir, se você se abaixar, vai perceber que correr é a última coisa que você quer fazer.

Fiz o que ele pediu e parei. Simplesmente parei de estressar e respirei lentamente. As perguntas, a urgência derreteram. Ele estava certo. Por trás do pânico de jogue as mãos no ar estava uma aceitação calma do que havia acontecido e do que precisava acontecer. Havia uma parte de mim já aceitando minha situação.

—É por isso que você não está com medo—, continuou Conah. —É por isso que você não correu ...— Ele deu de ombros. —Eu iria até mesmo sugerir que você foi atraído por Peiter. — Suas sobrancelhas se ergueram. —Talvez seja por isso que a boca foi atrás de você? Carne Reaper é uma iguaria para eles. Você está com a foice e deve aprender o que isso significa. Deixe-me te ensinar.

A luta correu para fora de mim, e exaustão fez meus membros fracos. Eu afundei no assento mais próximo. —Talvez você esteja certo.

Ele se agachou na minha frente, seu corpo enorme ainda parecia um anão o meu, e fixou seu olhar em mim. Seus olhos safira eram piscinas de compreensão, profundos, serenos e seguros. Eu resisti à vontade de me inclinar para ele.

—Descanse um pouco—, disse ele. —Eu convoquei os outros, mas pode demorar um pouco antes que eles cheguem aqui.

—Minha colega de apartamento vai se preocupar ...— Mas as palavras soaram fracas aos meus ouvidos.

—Apenas algumas horas, — ele disse suavemente. —Eu prometo que vou te levar para casa depois de falarmos com os outros. Você pode pegar alguns itens pessoais então.

Eu não tinha energia para discutir com ele agora. Meus olhos estavam caídos e eu precisava deitar.

—A adrenalina está passando—, disse Conah.

Meus olhos se fecharam e senti a leve carícia de seus dedos em minha bochecha.

—Está tudo bem, eu estou com você, eu ...

Mas eu já tinha ido embora.

CAPÍTULO NOVE

Eu abri meus olhos para um conjunto de olhos esmeralda frios emoldurados em cílios escuros e grossos em um rosto que estava friamente separado enquanto me estudava.

—Merda. — Eu me afastei do homem.

Seu sorriso era cruel e cortante. —Então, você é o novo Reaper. Aquela que pegou a foice de Peiter.

Ele disse isso como uma acusação. Como se eu tivesse arrancado a foice da mão de um Peiter moribundo.

Minha ira aumentou. —Eu não peguei. Foi-me dado.

Ele se levantou e olhou para mim, e notei seu estado de nudez parcial pela primeira vez. Sua camisa estava aberta, expondo muita carne nua tensa, e seus corredores estavam pendurados muito baixo, revelando o tentador V em seus quadris. Ele tinha o tipo de corpo que dava vontade de escorregar e escorregar contra ele. O tipo de corpo que você conhece se encaixaria perfeitamente entre seus pensamentos.

—Puta que pariu, ela está me examinando. — Ele riu baixinho. —Pelo menos sabemos que ela tem bom gosto.

Mordi o interior das minhas bochechas e olhei para ele. —Não verificando você. Apenas me perguntando como suas calças estão desafiando a gravidade.

Ele se inclinou e seu aroma cítrico fresco fez cócegas em meus sentidos. —Você gostaria que eles falhassem, não é?

Sua voz ecoou na minha cabeça. —Você gostaria de poder me tocar. Prova-me.

Oh, merda. Sim. Sim, eu queria lamber aquele V e ...

—Mal! — Conah disparou. —Pare de brincar.

Maly bufou e sua expressão mudou de sedutora para gelada novamente. —Isso é o que temos de trabalhar?

O que diabos aconteceu. Minhas bochechas queimaram e meu corpo latejava de desejo. Pisquei para limpar minha cabeça e me foquei nesse cara, Mal.

—Estamos sobrecarregados com isso? — Ele apontou o polegar em minha direção.

Ok, então eu argumentei contra ser adequado para o trabalho não muito tempo atrás, mas para ouvir outra pessoa apontar isso, e tão rudemente. De jeito nenhum.

Sentei-me e olhei para o idiota de olhos esmeralda. —O que diabos isso quer dizer?

—Mal, por favor. — Conah parecia farto.

Ele estava parado perto da lareira, que agora ostentava um fogo impressionante, mas não dei a ele mais do que um olhar fugaz. Minha atenção foi comandada pelo recém-chegado, o rude e arrogante recém-chegado.

Mal revirou os olhos com desdém e se virou para Conah. —Você olhou para ela? Quer dizer, além do rosto bonito. Esses quadris e aquela bunda são feitos para o quarto, não para perseguir bocas, ou na maioria dos casos, fugir delas. Ela não vai durar um minuto lá fora na batida.

Espere, ele acabou de me chamar de bunda gorda? O calor viajou pelo meu pescoço e manchou minhas bochechas.

—Podemos treiná-la—, disse Conah calmamente.

—Para quê? Evitar carboidratos? Puta que pariu, Conah, isso é loucura. Ela não pode ser uma de nós, basta olhar para ela.

Ele gesticulou em minha direção, jogando um olhar zombeteiro em minha direção, mas eu já estava de pé, as mãos plantadas nos quadris, as palavras escolhidas em meus lábios.

—Salve, prata—, disse Maly. —Eu sei o que você vai dizer. Como ouso insultar seu corpo feminino? Não tenho o direito de rebaixar você, blá, blá, blá. Inferno, pelo que eu sei, você pode nunca ter tocado em um carboidrato em sua vida, mas nada disso importa. Nada importa, exceto você ser capaz de transportar essa sua bunda curvilínea pela cidade, pular prédios e voar se necessário. — Ele balançou sua cabeça. —Inferno, você nem mesmo tem asas, tem?

—Nem eu, — Conah mordeu fora, —e eu me saí bem.

—Mas você não tem a bunda dela—, lamentou Maly. —Ugh, não. Estou fora.

—O que? — Conah piscou surpreso para ele.

Mal deu de ombros. —Se Peiter foi burro o suficiente para se matar, e se os malditos poderes celestiais são burros o suficiente para nos dar isso como um substituto ...— Ele acenou com a mão desdenhosa em minha direção. —Então, estou fora. Você quer treiná-la, então seja meu convidado. Eu tenho coisas melhores para fazer.

—Como o quê? — Conah exigiu. —Hmmm, o que é que você tem que fazer? Passar o tempo até a próxima varredura e queda? Trancar-se em seus aposentos com suas conquistas?

Mal deu de ombros, imperturbável. —Talvez. — Ele olhou para mim e deu um sorriso torto e arrogante. —Ou talvez eu apenas leve nossa novata para dar uma volta, ajudá-la a trabalhar um pouco desse amortecimento.

Conah se moveu tão rápido que parecia um borrão, e então Mal foi jogado contra a parede com o braço de Conah em sua garganta.

—Tenha um pouco de respeito, porra. — O tom de Conah foi baixinho.

Mal deu uma risadinha. —Oh céus. Cuidado, irmão, não gostaríamos que você desenvolvesse um fraquinho pelo Reaper cheio de curvas, não é?

Conah o soltou com um grunhido de frustração. —O que há de errado com você? Nosso irmão está morto e as pessoas que o mataram estão lá fora. Eles têm uma arma que pode matar um Reaper. Nós temos que fazer alguma coisa.

—Não. Nós não. — Mal cuspiu as palavras como se fossem venenosas. —Eles têm uma arma que pode matar um Reaper, então ficamos o mais longe possível deles. Peiter fodeu tudo. Ele saiu sozinho, perseguindo uma pista falsa, e foi morto. Não pretendo cometer o mesmo erro. — Ele olhou de mim para Conah. —Se você procura problemas, na maioria das vezes, você os encontra. Eu disse isso a ele, e ele não ouviu, então foda-se. Sua busca por vingança o matou, e não vou cometer o mesmo erro. — Ele deu uma tapinha no ombro de Conah. —Siga meu conselho e deixe-o ir. Quem quer que sejam essas figuras encapuzadas, elas tiveram sorte com Peiter. Não deixe que eles tenham sorte com você.

Conah examinou seu rosto. —Você quer dizer isso. Você realmente não vai ajudar, vai?

—O que posso dizer, Con, simplesmente não dou a mínima. — Ele sorriu. —Mas talvez Azazel ajude, uma vez que ele volte de sua viagem do bicentenário, é claro. — Ele deu um tapinha no ombro de Conah.

Os lábios de Conah se curvaram disfarçadamente. —Saia. Apenas dê o fora.

Mal estendeu as mãos. —Divirta-se, Con. — Ele me deu uma piscadela e saiu da sala.

—Estávamos esperando por isso? — Eu balancei minha cabeça. —A sério?

Conah serviu-se de uma bebida e engoliu. —Mal pode ser ... imprevisível. Mas ele é um Dominus e tinha o direito de saber sobre você e ...— Ele parou de falar com um suspiro.

—Eu pensei que as foices escolhessem os dignos.

—Mal é ... Mal.

—Ele não parece muito chateado com Peiter.

O sorriso de Conah era irônico. —Mal sofre do seu próprio jeito e nunca é bonito.

Mas isso deixaria Conah trabalhando sozinho para encontrar as figuras encapuzadas que mataram seu irmão. Mal era um idiota, mas ele estava certo sobre uma coisa - se Conah fosse atrás dessas figuras encapuzadas, ele poderia ser morto. Eu não poderia deixar isso acontecer. Alguém precisava se proteger porque Conah também estava certo - precisávamos encontrar aquela arma.

Foda-se. —Eu quero ajudar você.

Conah pousou o copo. —Você faz?

—Sim. Precisamos encontrar as pessoas que fizeram isso e tirar a adaga delas. Você não pode fazer isso sozinho, ou você pode acabar como Peiter. — Eu levantei minhas mãos. —Eu sei que não sou muito em termos de arrasar—

—Ainda—, acrescentou Conah. —Você não é muito em termos de foda ainda.

Eu sorri. —Ainda. Mas eu tenho minhas próprias habilidades.

Um pequeno sorriso brincou em seus lábios e a vibração no meu estômago cresceu.

—E quais são essas habilidades?

—Bem ... posso fazer com que as pessoas se abram fazendo com que se sintam à vontade, tenho excelente intuição e sou ótimo em resolver mistérios - quando não estou embriagado. — Eu adicionei o aviso de isenção rapidamente.

Ele enrolou os lábios na boca como se estancasse um sorriso.

—Você pode me treinar enquanto investigamos.

Ele finalmente soltou seu sorriso, lento e bonito. —Obrigado, Seraphina.

—Fee—, eu o lembrei.

—Fee, mas o treinamento tem que vir primeiro. Não iremos atrás dessas figuras encapuzadas até que eu esteja satisfeito que você pode cuidar de si mesmo.

Deixando as reservas de lado, isso pode ser bom para mim. Caramba, toda a foice me escolhendo tinha que ser um erro. Uma ação padrão em uma situação ruim. Uma maneira de ficar fora do alcance das mãos. Mas enquanto esperávamos pelos poderes para descobrir isso, eu seria útil. Eu ajudaria a pegar os bandidos.

Foi como se um peso tivesse sido tirado de meus ombros e eu fiquei mais ereta. —Eu aprendo rápido. Mas primeiro, você precisa me levar para casa para que eu possa pegar algumas coisas e falar com minha colega de apartamento.

—Um acordo é um acordo—, ele concordou.

Cora iria chutar minha bunda por isso.

CAPÍTULO DEZ

Quando deixamos os aposentos dos Reapers em Underealm, o céu fora das janelas da torre estava escuro, mas era quase meio-dia em Necro City. Eu acho que o tempo funcionava de forma diferente no Underealm. Minha cabeça ainda estava um pouco confusa da viagem de volta. Conah tinha a habilidade de fazer pequenos saltos de teletransporte. Pulamos para a ponte e depois entramos em um beco entre uma pizzaria e um restaurante chinês. Os cheiros eram inebriantes e nauseantes.

Acho que o teletransporte foi sua compensação por não ter asas. Eu precisaria perguntar a ele sobre isso em algum momento para ter certeza. Agora, ele estava em modo retraído. Ele pegou meu endereço e não falou desde então. Toda a sua aura recuou, ou talvez eu estivesse imaginando coisas. Talvez eu estivesse lendo muito em seu silêncio. Ele liderou o caminho em direção ao centro da cidade, caminhando rapidamente, mas não rápido demais para me deixar para trás. Graças a Deus por meus longos passos e minhas longas passadas. Não foi tão difícil acompanhá-lo.

Ele mudou para roupas casuais. Jeans, um moletom de malha e jaqueta de couro. Eu percebi que ele estava tentando se misturar e parecer humano, mas ele teria que alterar seu rosto lindo e sua forma muscular para atingir esse objetivo. Eu, por outro lado, precisava de uma muda de roupa. Minha roupa de clube de boates era uma de vergonha, e assim que chegamos ao centro de Necro City, começamos a desenhar looks. Mulheres cobiçavam Conah e, em seguida, me lançavam olhares de inveja, e os homens levavam suas namoradas para longe de nós.

No momento em que chegamos à estação de metrô, foi um alívio derreter no anonimato da multidão. Os passageiros aqui estavam totalmente focados em ir de A para B, e ninguém parecia interessado em uma mulher com cabelo recém-saído da cama e sandálias brilhantes combinadas com jeans justos. Minha camisa com crosta de sangue estava escondida sob minha jaqueta, graças a Deus.

Avistei vários fantasmas relaxando em um banco, conversando. O subterrâneo era um dos locais favoritos dos espíritos. Eles gostavam de se reunir aqui nos intervalos ou quando saíam do trabalho. Depois das três da manhã era a única vez que vi os mortos subterrâneos.

Uma onda de corpos me separou de Conah. Merda, onde ele estava? E então uma mão apertou a minha, quente e reconfortante. Conah me puxou pela malha de pessoas e me prendeu firmemente ao seu lado com um braço em volta da minha cintura. Sua mão queimou como uma marca no meu quadril e meu estômago deu um salto sujo. Respire, Fee.

Conah não me soltou até entrarmos no trem. Eu agarrei um poste para me equilibrar enquanto o trem entrava em movimento. Sem assentos. Típico. Eu me preparei para o passeio, agarrando-me ao mastro, o olhar fixo no oco da garganta de Conah. Era um buraco agradável, um mergulho perfeito. Ele ficou de frente para mim, segurando o mastro com uma mão acima da minha cabeça. Nossos corpos estavam próximos, mas não muito próximos. Ainda bem, porque eu estava descobrindo o quão sexy o cheiro de couro poderia ser, especialmente quando estava flutuando em um Reaper de cabelos dourados com penetrantes olhos azuis. O aroma se misturou com aquele cheiro incrível de algodão fresco de linho recém-lavado.

Alguém cutucou minhas costas com força suficiente para me jogar contra o peito de Conah. Eletricidade passou por mim e minha cabeça ergueu para travar os olhos com ele.

Seu olhar era sondador, intenso. Um nó se formou em minha garganta e minha boca decidiu fazer sua impressão do Saara.

Eu engoli o caroço e tirei minha língua do céu da boca. —Desculpa.

O canto de sua boca se curvou ligeiramente e seu olhar suavizou, derretendo minhas entranhas em uma gosma devassa.

O trem parou estremecendo.

—Chegamos—, disse Conah.

E nem um momento antes. Mais um pouco e eu ficaria tentado a lamber seu rosto.

Cora olhou para mim como se eu tivesse crescido uma cabeça a mais e a convidado para dançar.

—Que porra é essa? — Ela olhou para Conah, depois desviou o olhar para mim. —Que diabos?

—Hum ... Conah, posso ter um minuto?

Ele estava olhando para Cora como se tivesse visto, bem, um fantasma.

Ela olhou de volta.

Ele olhou de mim para Cora. —Este é a sua companheira de apartamento?

—Eu esqueci de mencionar que ela era um fantasma?

Ele piscou lentamente. —Vou dar a vocês duas um momento. — Ele entrou na sala, deixando-nos no foyer.

Cora o observou ir e então se virou para mim com os olhos arregalados. —Essa é uma porra de Reaper.

Eu estremeci. —Eu sei. Coisas aconteceram ontem à noite.

— Coisas que te fizeram ficar fora a noite toda com um Reaper?

—Ele é um Dominus.

Ela cambaleou em direção à escada e agarrou-se à balaustrada para se equilibrar. Ela não estava fingindo. Se fantasmas pudessem parecer pálidos, então ela seria positivamente pastosa.

—Fee, o que ...

—Inferno? Eu sei. — Fui até a escada e me sentei. —Ontem à noite, a caminho do clube para casa, decidi entrar no modo de herói.

—Fee, não, já discutimos isso.

Eu balancei a cabeça solenemente. —Eu sei, eu sei, mas aconteceu.

Comecei com o encontro com a boca e terminei com meu encontro com Mal. Cora ouviu sem uma única interrupção, o que foi a primeira vez.

—Então, é por isso que tenho que ajudar Conah.

—Isso e o fato de que ele é gostoso demais.

—Cora! — Minhas bochechas queimaram, e eu não usava um blush.

—Além disso ...— Ela ergueu o dedo indicador, estudando-me com os olhos estreitos. —Você é um deles. — Sua expressão era cautelosa, como se esperasse que eu sacasse minha foice, abrisse asas e reivindicasse sua alma.

—Cora, ainda sou eu e, para ser sincero, tudo isso ... duvido que vá durar. Eles descobrirão que é um erro, e então a foice escolherá alguém mais digno e estarei de volta em casa antes que você perceba.

—É exatamente isso, — Cora disse. —Eu não acho que vá. — Ela me deu um olhar do tipo você-não-faz-ideia. —Fee, você é especial. Sempre senti isso. Isso, estranhamente, faz sentido. E você é digno, sua idiota. Se alguém é, então é você - a mulher que traz para o morador de rua na esquina de Pembroke um café com bacon todas as manhãs, a mulher que doa seu tempo para todos os Eventos de caridade e passa as férias no refeitório local. Aquela que acolheu um fantasma que precisava de um lar e a fez se sentir amada. — Ela estendeu a mão e tirou uma mecha de cabelo do meu rosto. —É isso, Fee. Isso é quem você deveria ser. Não lute contra isso, não tenha medo, abrace-o. Vai arrasar.

Meu estômago estremeceu e me bateu... Eu queria isso. Eu queria ser especial, ser um Reaper e arrebentar.

—Pense nisso como um desafio—, continuou Cora. —Quando você desistiu de um desafio?

Ela tinha razão. Eu tinha uma natureza extremamente competitiva. Foi assim que passei de recepcionista a gerente no Soul Savers no espaço de três anos. Pura determinação. Se esta foice me escolheu, então eu faria o meu melhor para viver de acordo com isso, e se fosse um erro, então que fosse. Nesse ínterim, eu seria o melhor Reaper de todos os tempos.

—Encontre as pessoas que mataram aquele Reaper, Fee. É o que Nancy faria. Coloque seu detetive em ação, garota. Resolva o mistério e, em seguida, decida o que você quer fazer a respeito de toda a área.

Inclinei-me e abracei sua forma semi corporal. Ela ainda estava carregando um pouco do suco que ela sugou de mim na noite passada, então foi quase como um abraço de verdade, um que eu precisava desesperadamente.

—Obrigado querida.

Houve uma batida na porta.

—Você está esperando alguém? — Cora perguntou.

—Não. Você?

Raramente tínhamos visitantes. Éramos apenas eu e Cora contra o mundo, ou assim tinha sido no ano passado. Exceto ontem, quando Lucas voltou à minha vida com notícias indesejáveis.

Por favor, não o deixe voltar. Não posso lidar com ele, não hoje.

A batida veio novamente. —Fee, sou eu. Por favor, precisamos conversar—, Lucas gritou pela porta.

Meu coração afundou.

Cora arqueou uma sobrancelha. —Quer que eu diga a ele para se foder?

—Não, eu farei isso. — Eu abri a porta. —O que você quer, Lucas?

Ele parecia ter tomado banho e tinha os olhos brilhantes, e não estava sozinho. Uma pequena loira estava ligeiramente atrás dele. Rosto em formato de coração, lábios carnudos, ela tinha a vibração de garota da porta ao lado que era complementada por jeans, uma camisa do namorado e um cardigã com mangas que iam até os dedos.

—Olha, ontem foi uma merda—, disse Lucas. —Eu sinto muito sobre como eu descobri. Fui muito direto.

—Ele pode ser tão direto, — a pequena loira interrompeu atrás dele.

Eu a ignorei. —Lucas, a menos que você venha me dizer que mudou de ideia, não tenho tempo para isso.

Ele mascarou sua carranca rapidamente. —Eu pensei que se você conhecesse Melody, então você poderia entender por que precisamos disso.

—Você acha que conhecer sua noiva vai me fazer sentir melhor sobre você me forçar a vender minha casa?

Ele fez um som de exasperação. —Olha, Fee. Não quero ser duro, mas você não precisa de uma casa enorme como esta. É só você e sua cobra de estimação. Mel e eu planejamos uma família.

—Nós vamos comprar sua parte—, disse Melody.

Lucas lançou um olhar penetrante para ela.

Me comprar? Como tomar esta casa? Meus dedos formigavam, e minha cabeça fervilhava de raiva. Maldições amargas se agacharam, prontas para sair da minha língua, e então o calor quente e um peito tenso pressionaram minhas costas. Um braço poderoso deslizou em volta da minha cintura, controlando minha raiva.

—Há um problema, baby? — Conah disse em sua voz suave como chocolate derretido.

Meu coração bateu forte contra minhas costelas com sua proximidade, e meu estômago embrulhou. Difícil.

Lucas olhou para Conah com os olhos arregalados, e a boca de Melody se abriu em apreciação ou preparação, quem sabe.

—Você pareceu chateado, — Conah continuou, sua voz saturada de preocupação. —É esse o cara de quem você estava me falando?

—Eu sou Lucas. — Lucas estendeu a mão, mas Conah não a segurou. —Fee e eu temos negócios—, Lucas continuou.

—Acho que não—, disse Conah. —Eu acredito que Fee disse tudo o que precisava dizer.

A mandíbula de Lucas apertou. —Olha, seja você quem for, metade desta casa pertence a mim e tenho todo o direito de reivindicá-la.

Conah me puxou para mais perto de seu peito e apoiou o queixo na minha cabeça. —Claro, você quer, mas isso não significa que você deveria. Não. Você está escolhendo ser um idiota. Independentemente disso, você deixou sua posição clara. Coisa é, Fee e eu, nós amamos esta casa, e temos a intenção de levantar a nossa família em que, por isso vamos comprar-lhe para fora. Nosso advogado entrará em contato com você nos próximos dias.

Meu coração saltou várias batidas, deixando-me sem fôlego.

Lucas piscou surpreso. Surpresa? O bastardo ficou surpreso que alguém pudesse querer se estabelecer e ter uma família comigo. Ugh, eu queria dar um soco na virilha dele.

Conah me puxou de volta para dentro de casa e fechou a porta na cara de Lucas. Ele não me soltou imediatamente. Na verdade, seu aperto em mim aumentou um pouco. Eu resisti à vontade de relaxar contra ele. Quanto tempo se passou desde que fui abraçada assim? Há quanto tempo alguém além de Cora havia me defendido? O calor ardeu atrás dos meus olhos.

Demasiado longo.

Cora soltou um grito. —Isso foi incrível!

Conah me soltou. —Peço desculpas por interferir. Eu não pude evitar. Eu ouvi e somei dois mais dois.

—E veio com uma esmagadora. — Cora sorriu para ele. —Fee, é melhor você dar um pouco de açúcar ao Reaper.

Eu exalei e pisquei para conter as lágrimas estúpidas antes de me virar para encarar os dois. —Obrigado.

—Você viu a porra do olhar no rosto dele? — Cora socou o ar com o punho. —Pegue isso, idiota.

Conah lançou um olhar divertido para ela.

Sim, a expressão no rosto de Lucas não tinha preço, mas, —O problema é que não tenho dinheiro para comprá-lo.

Conah franziu a testa. —Sim, você tem.

Em que realidade ele estava vivendo? —Hum ... não, eu não.

Sua sobrancelha clareou. —Me desculpe, eu queria te dizer mais cedo, mas escapou da minha mente. Como Reaper Dominus, você é um herdeiro de um fundo. Muito dinheiro para comprar esta casa várias vezes, se quiser.

—Espere, Fee é rica? — Cora perguntou.

Conah sorriu para ela. —Sim, Fee é rica.

Eu poderia comprar esta casa. Comprar Lucas. Eu poderia ficar com minha casa. O alívio foi uma onda avassaladora que enfraqueceu meus joelhos.

—Cuidarei dos detalhes—, disse Conah. —Mas agora, precisamos voltar ao alojamento. Quanto mais cedo você souber como o sistema Reaper opera, melhor. Temos muito treinamento pela frente antes de irmos atrás das pessoas que derrubaram Peiter.

Anteriormente, a ideia de voltar para Underealm me deu uma sensação de esquiva no estômago, mas essa sensação se foi substituída por direção e determinação. Um novo propósito que era aterrorizante e emocionante.

Minha mente de repente ficou clara como um sino. —Enquanto estamos aqui, devemos verificar o beco onde Peiter estava preso. Podemos encontrar uma pista.

—Boa ideia, — Conah concordou.

—Eu estou indo também, — Cora disse. —Posso conversar com os fantasmas locais, ver se eles viram ou ouviram algo.

Conah olhou para Cora com surpresa. —Isso seria muito útil.

—Útil é meu nome do meio—, Cora disse. —Bem, na verdade é Harriet, mas você não pode dizer isso a ninguém. — Ela estremeceu, em seguida, me varreu. —Querida, talvez você devesse mudar para algo mais investigativo?

Eu olhei para minha jaqueta de couro, então abri o zíper para revelar a camisa manchada de sangue com a faca cortada nela. —Sim, você provavelmente está certo.

—Arrume tudo o que você quiser levar com você—, disse Conah. —Vou me certificar de que seja recolhido mais tarde.

No sótão, tirei a roupa e vesti rapidamente meu jeans normal e robusto, um colete, um polo jumper, minhas meias fofas favoritas e minhas botas de salto baixo feitas para um clima de merda.

O que levar na mala?

Minha coleção de romances policiais? Meus videogames? Eu ainda teria tempo para eles? Peguei alguns livros e peguei Chaos Dimensions porque, ei, eles podem ter internet no Underealm e os jogos me ajudaram a relaxar. Arrumei algumas roupas e meus produtos de higiene pessoal. Eu poderia voltar para outras coisas se precisasse. Meu olhar se fixou em uma foto minha e tia Lara quando eu tinha seis anos na minha mesa de cabeceira. Nós duas estávamos sorrindo para a câmera, e eu estava segurando Lisa, minha boneca favorita, a primeira coisa que tia Lara comprou para mim quando eu vim morar com ela. Eu mesma a construí em uma loja onde permitiam que você personalizasse as bonecas. Lisa se foi agora. Anos perdidos, mas ela me ajudou a superar alguns pesadelos e me fez companhia quando eu estava sozinha. Peguei a foto da mesa de cabeceira e acrescentei ao material para tirar.

Tudo que eu precisava cabia em uma bolsa de viagem, uma bolsa que comprei na esperança de realmente sair da cidade algum dia e nunca usar. Ele ainda tinha uma etiqueta. História da minha vida.

Minha vida em uma bolsa.

Eu precisaria pegar meu console de jogos também, mas eu poderia voltar para isso, eu acho.

No andar de baixo, coloquei a sacola na porta e entrei para me despedir de Cyril. Ele ergueu a cabeça assim que entrei. Sua língua se moveu para sentir o gosto do ar e então ele se moveu rapidamente em direção ao vidro como se quisesse quebrá-lo.

Uau. —Calma, garotão.

—O que aconteceu?

A voz era sibilante e exigente.

Eu encarei Cyril, meu cérebro se recusando a processar o que eu tinha ouvido.

—Droga, mulher, fale comigo.

Eu me agachei e inclinei-me em direção ao cercado, então meu nariz estava a uma polegada de distância do de Cyril. Minha respiração embaçou o vidro, vindo mais rápido e superficial enquanto minha mente finalmente aceitava o fato de que sim, minha cobra tinha acabado de falar comigo.

—Oh, meu Deus—, disse Cyril. —Você está me ouvindo, não é?

Depois de toda a loucura que tinha acontecido nas últimas horas, você acharia que meu píton de estimação falando comigo teria sido menor, mas não, meu corpo decidiu que este momento era a gota d'água.

Eu desmaiei.

CAPÍTULO ONZE

Bebi a água que Conah me entregou e encarei Cyril. Ele estava em silêncio agora. Me assistindo. Esperando...

—Ele falou com você? — Cora perguntou pela terceira vez.

Talvez ele não tivesse. Talvez o estresse das últimas horas estivesse me dando alucinações auditivas. —Talvez eu esteja ficando louca.

Conah estudou a cobra através do vidro. —Não é desconhecido que demônios tenham habilidades especiais, embora eu nunca tenha visto um que pudesse se comunicar com cobras antes.

—Ele está falando com você agora? — Cora perguntou.

—Não.

Coloquei o copo d'água na mesa de centro e me aproximei do recinto. O ombro de Conah roçou no meu e senti seu cheiro inebriante antes que ele se afastasse para me dar espaço.

Lambi meus lábios secos e dei a Cyril o que esperava ser um sorriso encorajador. —Ei, ok, desculpe por surtar com você, mas se você pode falar, então estou ouvindo.

Ele aproximou a cabeça do vidro, me olhando com cautela.

Eu o ouvi. Eu tinha certeza disso eu não estava louca. —Eu prometo não pirar, ok.

—Eu não culpo você. — A voz era sibilante e suave.

Prendi a respiração, a atenção na boca imóvel de Cyril. A voz dele. Ele estava falando comigo. Oh, Deus, isso era real.

—Estou meio que pirando, na verdade, — Cyril continuou.

As palavras não estavam na minha cabeça. —Vocês ouviram isso?

—Não—, disse Conah.

Cora balançou a cabeça. —Ele está falando com você agora?

—Sim, ele acabou de falar.

—O que ele disse? — Perguntou Conah.

—Que ele está pirando também. — Eu me concentrei em Cyril. —Você sempre foi capaz de falar?

—Se eu pudesse revirar os olhos, eu o faria—, disse ele. —Todos os animais podem falar, mas é muito raro alguém nos ouvir ou nos compreender. Embora, houvesse uma lagartixa que eu conhecia que jurava que seu treinador podia ouvi-la. Ela morreu uma semana depois, quando o tratador acidentalmente pisou nela, então acredito que foi uma atitude desejosa da parte dela. — O sorriso de Cyril se alargou. —Acho que o humano não ouviu os gritos.

—Mas eu posso ouvir você. De repente, posso te ouvir. Por que é que?

—Eu pareço um homem sábio com todas as respostas? Estou tão chocado quanto você. Infelizmente, meu rosto tem uma amplitude de movimento muito limitada. — Sua cabeça se moveu de um lado para o outro. —As sobrancelhas fazem toda a diferença. Vocês, humanos, subestimam as sobrancelhas.

—Bem? — Cora perguntou. —O que ele disse?

—Ele não tem ideia de porque eu posso ouvi-lo agora quando não podia antes.

—Pode ter a ver com aquela foice, — Cora sugeriu.

—Cora tem razão—, disse Conah. —A foice pode ampliar os talentos existentes. Diga-me, você sempre sentiu uma conexão com essa criatura? Uma afinidade onde você sente que a compreende, mesmo antes de não conseguir ouvi-la.

Sempre aloquei atributos humanos para Cyril. —Mas a maioria das pessoas não faz isso com seus animais de estimação? Imagine o que eles podem estar pensando e sentindo?

—Sim—, disse Conah. —Exceto no seu caso, não era imaginário. No seu caso, Cyril estava atingindo o auge e você subconscientemente captando as necessidades dele.

—Seu amigo Reaper tem razão, — Cyril disse. —Você sempre sabe o que eu preciso.

—Você sabe sobre Reapers também?

Conah pareceu surpreso. —Ele sabe o que eu sou?

—Nós sabemos muitas coisas, Fee—, disse Cyril. —Agora, se você não se importa, eu gostaria de sair deste recinto. Se você vai ficar fora por vários dias nesta sua missão, então eu prefiro ter as rédeas da casa.

Eu olhei para Cora. —Ele quer ter as rédeas da casa.

—Contanto que ele fique fora do meu quarto, — Cora disse.

—Mais uma vez, se eu pudesse rolar meus olhos, eu o faria, — Cyril falou lentamente. —Como se eu estivesse interessado na cama não dormida de um fantasma e nos aposentos não habitados. Não, há lugares muito mais interessantes para se enroscar.

Esperar. —Que tipo de lugares?

—Eu avisarei quando eu os encontrar. Agora, se você não se importa ...

Eu deslizei o vidro do gabinete aberto e Cyril deslizou para o chão. Seu enorme corpo se desenrolou e se esticou em seu comprimento total de um metro.

—Pode ir agora, — ele sibilou. —Serei uma cobra selvagem enquanto você estiver fora. Esmagar qualquer intruso.

—Talvez não esmague ninguém.

—Desmancha prazeres.

Ele deslizou para fora da sala.

—Bem, isso foi ... Sim. — Cora cruzou os braços sob os seios. —Gostaria de saber que outras surpresas nos reservam hoje.

—Devíamos ir—, disse Conah. —A corrida da hora do almoço terá acabado. Podemos vasculhar o beco em paz antes de voltar para o alojamento.

—Vamos lá, encantadora de cobras. — Cora me cutucou e balançou as sobrancelhas. —Vamos colocar nossas habilidades de resolução de mistérios à prova.

Eu estava na boca do beco, incapaz de ir enquanto Cora e Conah esquadrinharam o chão em busca de pistas. Meus pés estavam enraizados no chão e meu pulso batia como um louco em minhas veias. Imagens passaram pela minha mente - as figuras encapuzadas, Peiter com uma adaga em seu peito.

Eles me arrastaram, eles me apunhalaram.

Eles tentaram me matar neste beco. Eles tentaram usar a adaga em mim.

Por quê? A pergunta queimou um buraco na minha cabeça. Eles mataram Peiter, a pessoa por quem vieram, mas então por que ir atrás de mim? Eu não estava bem. Eu estava... Uma revelação começou a se desenrolar em minha mente.

—Fee, você está bem? — Cora perguntou. —Parece que você está prestes a vomitar.

Conah olhou para trás, do outro lado do beco. —Você está pálida.

—Ela foi esfaqueada neste beco, — Cora disse. —Acho que ela está tendo um flashback.

Eu sacudi isso. —Estou bem. Eu só ... estou me perguntando o que as figuras encapuzadas esperavam ganhar. Porque eles queriam matar Peiter, e eu acho que tenho uma ideia.

—Tudo bem ...— Conah assentiu. —Estou ouvindo.

—Então, eu me curei da primeira facada, aquela feita com uma faca comum ...— Eu entrei no beco. —Eu curei depois que Peiter me deu a foice. Isso me curou.

—Sim...— disse Conah. —Um Reaper Dominus não pode ser morto por meios regulares. A foice nos cura.

—Certo, eu imaginei isso, mas Peiter me disse para correr, e então as figuras encapuzadas tentaram usar a adaga em mim. Para me matar. Se eles tivessem sucesso, o que aconteceria com a foice?

Conah parecia pensativo. —Eu não sei. Houve apenas alguns incidentes em que um Dominus foi morto. Cada um por um Dread. Nos primeiros dois casos, a foice passou para outro portador. No mais recente, ele nunca foi recuperado. Disseram-nos que não estava mais ativo.

—Irmão de Peiter?

—Sim, o corpo de Vale nunca foi devolvido para nós, e nem sua foice. Eles o mataram e se desfizeram de seu corpo.

Eu concordei. —OK. Então, essas foram mortes por Dread, mas e se for diferente quando um Dominus é morto com esta adaga?

O rosto de Conah congelou por uma fração de segundo. —Oh...

Cora respirou fundo. —Você acha que eles queriam a foice. Eles mataram Peiter para obtê-la. Eles te esfaquearam para eliminar testemunhas. Mas eles foderam tudo porque não perceberam o que você era, e Peiter foi capaz de entregar a foice para você, então eles tentaram matá-la também.

—Se eu não estivesse aqui naquele momento, então ... Então eles poderiam estar com a foice.

—Faz sentido. — Conah começou a andar. —As foices são construções celestiais. Eles permitem a passagem para o além, mas também possuem um poder imenso que pode ser usado para uma série de propósitos. Se caísse nas mãos erradas ...

Então estávamos fodidos. —Precisamos conseguir aquela adaga e precisamos obtê-la rápido.

—Não há nenhuma pista aqui—, disse Conah. —Só sangue e o fedor da morte. Voltaremos e verificaremos as câmaras de Peiter em busca de pistas.

Um movimento acima de nós chamou minha atenção. Um rosto etéreo espiou por cima da borda do telhado. Sinais de alarme soaram na minha cabeça. Eu conhecia aquele rosto.

Era o rosto da mulher que tentou me esfaquear com a adaga.

CAPÍTULO DOZE

Eu apontei o dedo indicador em sua direção. —Ei, você, eu te conheço.

A mulher fantasma soltou um grito de pânico e desapareceu.

—O que foi isso? — Cora seguiu meu olhar, examinando o topo da parede.

—É ela, a mulher que tentou me matar com ...

Não consegui terminar minha frase porque Cora já estava fora. Seu corpo se transformou em uma faixa de prata quando ela voou para o telhado e desapareceu.

—O fantasma tentou matar você? — Perguntou Conah. Seu olhar percorreu meu rosto como se procurasse algum dano.

—Ela não era um fantasma na noite passada. Ela estava viva e tinha a adaga.

A boca de Conah se apertou em uma linha sombria. —Fique aqui.

Ele piscou, me deixando sozinha no beco. O mesmo beco onde fui esfaqueado uma vez, quase duas vezes.

Não precisa entrar em pânico. Era dia e eu poderia cuidar de mim mesma. Eu era um Reaper, mas as palavras pareciam vazias em minha mente porque receber um trabalho e saber que você poderia fazer isso eram duas coisas distintas, e agora, eu estava totalmente fora do meu alcance.

Um minuto se passou e então Conah reapareceu no local exato de onde havia desaparecido, fazendo-me pular. Um cometa prateado voou pelo beco e parou a alguns metros de nós antes de se materializar em duas formas. Cora e a mulher que tentou me matar.

—Por favor, eu não fiz nada. Por favor, — a mulher fantasma implorou.

Sério? Ela não me reconheceu, sua quase vítima? —Você tentou me matar ontem à noite. Você tinha uma adaga grande. — Eu mantive minhas mãos afastadas um pé.

Ela balançou a cabeça. —Um pesadelo terrível. Este é um pesadelo, um pesadelo terrível. Eu só quero acordar.

Conah suspirou. —Já vi esse fenômeno antes em humanos que morrem violentamente.

—Sim, eu acho que ela foi assassinada, — Cora disse. —Eu recebo uma vibração sombria dela, e dor. Eu sinto dor.

—Permita-me, — Conah disse a Cora, levando-a a libertar o fantasma desorientado.

Cora deu um passo para trás, enquanto Conah gentilmente segurava os ombros do fantasma. Seu corpo espectral estremeceu e se acalmou.

—Você está seguro agora—, Conah sussurrou. —Está tudo bem. Qual é a última coisa que você lembra?

—Eu estava voltando do trabalho para casa. — Sua voz era sonhadora. —Eu estava indo para um restaurante chinês local para comer algo. O turno da noite bagunça meu relógio biológico, você sabe. Eu estava com fome, embora fossem quase três da manhã.

—A que horas você foi atacado? — Cora me perguntou.

— Saí do clube por volta da meia-noite, então provavelmente um pouco mais?

—Isso não combina—, disse Conah.

A menos que ... —Pergunte a ela que dia é hoje?

—Que dia é hoje? — Conah perguntou à mulher.

—Terça.

—A data? — Solicitei a Conah.

—Qual é a data?

—Cinco de novembro.

Semana Anterior. Ela havia perdido quase duas semanas de sua vida. —As figuras encapuzadas devem tê-la pegado. Eles devem tê-la usado de alguma forma.

Ela não era uma assassina de sangue frio, mas um peão e uma vítima.

—O que significa que há informações em suas memórias. — Conah respirou fundo e plantou as duas mãos na cabeça do fantasma.

Eu me aproximei. —O que você está fazendo?

Ele me deu um meio sorriso. —Meu truque especial.

Ele fechou os olhos e respirou fundo. Os olhos do fantasma rolaram para trás em sua cabeça, e seu corpo começou a tremer.

Ele a estava machucando? —Espere, o que você está fazendo? Não a machuque.

—Está tudo bem, — Cora disse. —Ela não está com dor.

—Como você pode saber disso?

Cora encolheu os ombros. —Eu sinto coisas. De outros espectros. Emoções e outras coisas às vezes.

—Você nunca me disse isso.

— Nunca perguntou.

Conah soltou o fantasma com um suspiro exasperado. —Nada. Sua última memória é de uma caminhada para casa e depois nada.

—Você está dizendo que eles apagaram as memórias dela? — Cora perguntou.

—Parece que sim—, disse Conah com uma carranca. —Os fantasmas às vezes inventam como morreram e, se permanecerem neste plano por muito tempo, podem perder todo o senso de identidade, mas um fantasma como esse deve ter mais memórias antes de sua morte. É quase como se alguém os tivesse cortado.

Eu encarei o pobre fantasma. —Como?

—Não sei—, disse Conah. —Mas não encontraremos mais respostas aqui. — Ele se inclinou e sussurrou algo para o fantasma.

Seus olhos se abriram e ela olhou para Conah com um sorriso beatífico, que gritava paz, e então ela desapareceu.

Cora exalou bruscamente.

—O que? — Eu olhei dela para Conah.

—Ele a levou, — Cora disse. Seus olhos se estreitaram.

Levou ela, como a colheu? —Eu pensei que fantasmas tivessem que passar pelo processo?

—Eu abri uma exceção—, disse Conah.

—Nem tente essa merda comigo, — Cora estalou.

A expressão de Conah suavizou. —Não se preocupe, eu não vou.

Ela cruzou os braços. —Bom.

Conah estendeu a mão para mim. —Pronto para voltar para o quarto?

Meu estômago embrulhou. —Cora? Você ficará bem?

—Eu vou ficar bem. Vá fazer coisas de Reaper e seja incrível.

Deslizei minha palma na de Conah e permiti que ele me puxasse para perto. Não cheire ele, não cheire ele.

Seu braço envolveu minha cintura, segurando-me confortavelmente a ele. Ele podia sentir o quão forte meu coração estava batendo agora?

—Você está pronto? — ele perguntou.

Eu olhei para cima e meus lábios roçaram sua mandíbula. Ele prendeu a respiração com o contato, e
meu estômago explodiu em mariposas ansiosas.

E então o mundo se estilhaçou novamente.

Materializamo- nos no enorme salão dos aposentos de Dominus. Conah não me soltou imediatamente; muito bem, porque minha cabeça estava girando ligeiramente. Demorou alguns segundos para me aclimatar e registrar seu corpo pressionado ao meu, seu hálito quente no topo da minha cabeça e seu bíceps sólido saltando sob meus dedos. Eu beijei sua mandíbula. Porra.

—Você pode soltar agora. — O tom sarcástico de Mal cortou o crepitar do fogo.

Conah suspirou e me soltou.

Mal estava recostado com o peito nu em uma poltrona, uma perna jogada sobre o braço da poltrona, e espere ... aquilo era uma margarita na mão dele? Ele nos brindou e tomou um gole, estalando os lábios depois. —Atinge a porra do lugar toda vez. — Ele piscou para mim. —E eu também.

Brincadeira.

—Já voltou, Mal? — Perguntou Conah. —Você mudou de ideia sobre como ajudar?

—Não, só pegando uma bebida. Permitindo que minhas companheiras respirem um pouco antes da quarta rodada. — Ele sorriu e me puxou para cima. —Sabe, eu sempre posso mandá-las embora e ajudá-la a suar? Você pode considerar isso minha contribuição para o seu treinamento de fitness.

Conah fez um som de desgosto com a garganta. —Vamos, Fee, vou te mostrar seu quarto, para que você possa se acomodar.

Meu quarto. Parecia tão permanente.

—Mostre a ela meu quarto também, Con, apenas no caso de ela mudar de ideia sobre a minha oferta.

Os ombros de Conah ficaram tensos, mas ele não olhou para trás enquanto me levava para longe. —Tenho certeza de que Fee tem um gosto muito melhor do que vir até você para qualquer coisa.

Ele me conduziu da sala para um corredor de painéis de madeira escura, um dos quais era de vidro. O céu era um manto escuro de estrelas brilhantes. Parei para olhar o mundo abaixo. A tempestade havia passado e pequenas luzes pontilhavam a paisagem.

Pressionei a palma da mão no vidro, esperando sentir a picada do frio, mas o vidro estava quente.

—As janelas são aquecidas—, explicou Conah. —Também temos aquecimento de piso.

No subsolo ... —Sério?

Ele encolheu os ombros. —É uma obrigação nesta altitude.

—Eu meio que esperava que o Underealm fosse quente. Você sabe, o fogo do inferno e tudo isso.

—Existem regiões que estão de acordo com a sua visão, mas na maior parte, Underealm é um inverno eterno. O fogo queima, mas o gelo também, só que de uma maneira diferente. Ambas as paisagens podem ser letais. Mas os demônios têm uma alta tolerância a excessos de temperatura.

—Regiões? Quão grande é esse lugar?

—É um mundo, Fee, exatamente como o seu mundo. — Ele se aproximou, então seu braço roçou no meu. —Cinco rios dividem as regiões deste mundo. Inimizade, Tormento, Lethe, Chamuscar e Lamento. Existem cidades e vilas em cada região e embaixadores que as governam. Aquele abaixo é Senki. É uma linda cidade. Vou levá-la para uma visita assim que eliminarmos a ameaça das figuras encapuzadas.

—E quem está no comando? O Dominus?

—Nosso mundo é governado por uma monarquia.

—Lilith?

—Sim, e o amor da vida dela, Samael.

Ele disse o nome com carinho.

—Esse é o seu ancestral? Samael?

—Não. — Ele sorriu tristemente. —Mas eu gostaria que ele fosse.

Eu queria estender a mão e tocar sua bochecha, para transformar o sorriso triste em um feliz, mas Conah se endireitou antes que eu pudesse agir por impulso louco.

—Samael é o ascendente de Peiter, — Conah continuou.

Eu tirei meu olhar de seu rosto e olhei para as estrelas. Havia uma sacada acima à nossa esquerda.

—O pináculo—, disse Conah. —Os Reapers visitantes pousam lá, e os Dominus saem de lá. Não se preocupe, não há saída ou entrada sem verificação de bio dados. Os demônios não podem simplesmente ir e vir quando quiserem. Você será adicionado ao sistema.

—Tecnologia ...— Eu balancei minha cabeça. —Eu não deveria estar surpreso. Soul Savers recebe e-mail do Shoel.net.

—Propriedade de Lilith—, disse ele. —Nossa rainha é progressista, mas há quem prefira os velhos costumes e regiões que rejeitam os avanços tecnológicos. — Ele sorriu para aliviar o clima. —Então, o auge é a nossa porta da frente.

—Mas não o seu. — Porque ele não voou.

—Não.

—E eu? Como vou me virar? — Eu olhei para ele com horror quando a realização amanheceu. —Eu não posso fazer isso que você faz e não tenho asas.

—Nós vamos descobrir isso, — ele prometeu.

E assim, fiquei calmo novamente. —Essa é outra de suas habilidades?

Ele me olhou interrogativamente. —O que?

—Ser capaz de acalmar os nervos em frangalhos?

—Eu não entendi. — Ele parecia genuinamente perplexo.

—Toda vez que eu começo a pirar ou me sentir oprimida, você faz o pânico passar. Nunca duvidei de minhas habilidades antes... Quer dizer, eu assumo uma tarefa e a acerto. É o que eu faço, mas isso... Essa situação toda me abateu. Mas você me faz sentir que posso fazer isso. Como se eu pudesse ser um Reaper e fazer isso bem.

Desta vez, seu sorriso foi suave e cheio de admiração. —Eu faço isso por você?

Minhas bochechas ficaram quentes sob seu olhar. O que estava errado comigo? Eu não corava, nunca, mas Cona h me faz sentir coisas. Coisas que você só via em filmes de romance, e eu não queria ser aquela garota, aquela que conhece um homem gostoso que é doce com ela e imediatamente coloca seu coração em risco. Eu tinha feito isso uma vez e doeu.

—Há quanto tempo você conhece sua amiga Cora? — ele perguntou.

Hã? A mudança repentina de assunto me surpreendeu por um momento. —Hum ... acho que cerca de um ano.

—Onde vocês se conheceram?

Uma pontada de desconforto percorreu minha espinha. —Por que todas as perguntas?

Ele franziu a testa. —Achei que estávamos nos conhecendo. Você faz perguntas, eu respondo e vice-versa.

Ok, agora eu me sentia estúpido. —Desculpe, eu acho que sou um pouco sensível quando se trata de Cora. Ela me encontrou. Eu coloquei um anúncio no jornal para um inquilino depois ... depois que minha tia Lara faleceu, e ela respondeu ao anúncio.

—Não por meio de alocação?

Mais uma vez, uma inquietação surgiu no fundo da minha mente. Um eco de dor tão forte que fez minhas entranhas se contorcerem.

—Fee? Você está bem?

A dor desapareceu. —Estou bem. Desculpe, o que eu estava dizendo? Oh sim. Cora é diferente. Ela não quer passar. Consegui um emprego para ela no Soul Savers para que ela pudesse ficar neste plano sem repercussão.

—Como sua tia morreu, Fee?

A dor atravessou meu peito. —Ela estava doente. Então ela morreu. — Memórias se agitaram no fundo da minha mente, mas eu as esmaguei. —Então, eu tenho um quarto aqui?

Conah me estudou astutamente por mais um momento, como se tentasse resolver um quebra-cabeça.

—O que?

Ele balançou a cabeça e se afastou suavemente de mim. —Você pode escolher os quartos, mas acho que vai gostar do que tenho em mente.

CAPÍTULO TREZE

Todos os aposentos de Dominus eram de madeira escura e janelas enormes. Tapetes e carpetes cobriam o chão, e havia uma lareira em cada cômodo por onde passávamos. Eu acho que com as temperaturas congelantes lá fora, eles precisavam que o interior estivesse quente.

Conah parou diante de uma porta de madeira impressionante com asas gravadas na madeira e tentou a maçaneta, mas estava trancada.

—Nera tem a chave—, explicou. —Ela estará de volta amanhã. Podemos verificar os quartos de Peiter então.

Passamos por um estúdio, uma biblioteca e depois subimos um lance de escadas até o andar seguinte, onde Conah me deixou espiar pela sala de treinamento cheia de equipamentos de ginástica e tapetes.

—Você tem que malhar?

Ele parecia divertido. —Não, nossos corpos são naturalmente tonificados e poderosos.

Espere, ele estava sendo sarcástico?

—Claro que temos que malhar, — ele continuou. —Os demônios vêm em todas as formas e tamanhos, assim como os humanos. Como Reapers... como Reapers de Dominus, precisamos nos manter no auge da nossa condição física. Embora nossos corpos sejam capazes de queimar calorias mais rápido do que o humano médio, ainda temos que trabalhar para nos manter em forma de luta.

—Bem, lá se vão todas as esperanças de acordar de repente com um corpo assassino.

—Você poderia acordar totalmente com um corpo assassino, na verdade, quando eu terminar com você, é exatamente o que você terá.

Seu tom era amável, mas suas palavras irritavam. Eu fui provocado por ser gordinho durante toda a minha vida, e dietas e exercícios não tinham feito muito para mudar as coisas. Reconheço que minha inclinação por rosquinhas estranhas ou quatro não ajudou, mas ainda assim, eu estava feliz com quem eu era.

Eu levantei meu queixo. —Acontece que gosto do meu corpo.

Ele parou e se virou para mim com uma expressão horrorizada. —Não, não foi isso que eu quis dizer. Eu gosto do seu corpo também.

Ele tinha acabado de dizer que gostava do meu corpo?

Ele fez um movimento cortante com a mão. —Não, o que quero dizer é que é perfeito.

—Hum, obrigado?

—Merda ...— Ele parou e exalou pelo nariz. - Não há nada de errado com seu corpo, Fee. Mas você precisará construir resistência e fortalecer seu núcleo para fazer o trabalho que fazemos.

—Colher almas e escapar da boca?

—Colher é apenas uma pequena parte do que fazemos. — Ele caminhou mais adiante no corredor e parou em frente a uma porta. —Aqui é o seu.

Eu me juntei a ele enquanto ele abria a porta de um enorme quarto com uma enorme cama de dossel no centro.

—É uma cama impressionante. — Eu entrei, minhas botas afundando na pilha profunda do tapete.

—Os aposentos foram decorados por Lilith. Ela tem uma queda por camas grandes. Ela costumava receber vários amantes ao mesmo tempo. — Ele disse isso casualmente como se fosse a coisa mais natural do mundo.

Imagens de orgias e pornografia encheram minha cabeça. Vá embora com você, a mente nua se transforma.

—E quanto a vocês? Você utiliza as camas? — Eu levantei minhas mãos, palmas para fora. —Não, esqueça isso. Eu não deveria ter perguntado. Quero dizer, seus assuntos privados não são da minha conta.

Embora fosse interessante saber se ele tinha uma amante, uma namorada, uma companheira de vida. Meu estômago estremeceu. Melhor saber agora, certo? Antes que a sensação pegajosa que eu tinha ao redor dele piorasse.

Foram os olhos mais azuis do que o azul e os cabelos dourados que fizeram isso e a maneira como ele me olha como se eu fosse a única pessoa na sala, o que, nesta ocasião, eu era, mas ainda assim ...

—Mal faz isso—, disse Conah. —Mal gosta de camas grandes, mas Peiter estava acasalado, e só houve uma mulher para ele por séculos.

Nera... e agora ela o perdeu.

—Mas a cama não é a razão pela qual escolhi este quarto para você.

Ele caminhou ao redor da cama, e eu o segui para encontrar uma janela enorme com cortinas vermelhas, mas essa não era a melhor parte, a melhor parte era o assento profundo da janela feito de veludo de pelúcia. Havia até um cobertor de tricô para usar e uma mesinha lateral. Alguém colocou uma pilha de livros sobre a mesa, todos títulos de detetive.

Meu peito se aqueceu de alegria. —Como você sabia que eu gosto de ler?

—Eu posso ter ido até o seu quarto no sótão enquanto você falava com sua amiga Cora. Percebi que você gosta de mistérios, então mandei trazer alguns para o seu quarto. Também instalei seu console de jogos na segunda sala. Há uma TV lá e Wi-Fi que se conecta ao Necro.

—Quando você teve tempo? Acabamos de voltar.

—Liguei antes. — Ele indicou o guarda-roupa. —Você descobrirá que suas roupas já estão aqui também.

—Não me diga que você tem lacaios invisíveis.

Sua expressão ficou séria. —Eles foram instruídos a se mostrarem ao interagir com você.

Eu o encarei. —Você tem lacaios invisíveis.

—Eles são tímidos e podem ser travessos, mas são extremamente trabalhadores e leais ao extremo. Eu designei Iza para você. Ela era a diabinha de Peiter.

Eu olhei em volta da sala. —Ela está aqui agora?

—Não. Como eu disse, ela se dará a conhecer a você. Há uma campainha ao lado da sua cama, que você pode tocar se precisar de alguma coisa.

A ideia de dar ordens a alguém me deixou superconfortável. —Ou eu poderia simplesmente conseguir o que preciso. Olha, eu não preciso de uma empregada. Eu posso cuidar de mim mesmo. Eu prefiro, na verdade.

—Nesse caso, vou deixar Iza ir.

—O que você quer dizer?

—Iza era a diabinha de Peiter, e agora que ele se foi, não há lugar para ela aqui.

—Você vai despedi-la?

Conah é abraçada. —Imps são territoriais. Os outros não permitem que ela os ajude com suas tarefas.

Porcaria. Eu não poderia deixar esse Iza ser despedido. —Não, está bem. Acho que preciso de ajuda enquanto estou aqui. — Falando nisso ... —Eu sei que preciso ficar aqui enquanto você me ajuda a acelerar. Eu entendo isso, mas tenho uma casa e gostaria de voltar lá, talvez trabalhar a partir daí? — Eu não conseguia tirar a esperança do meu rosto. —Eu tenho um trabalho na Deadside. Eu começo em duas semanas. Eu gostaria de assumir o cargo, segurar-me, sabe?

Conah me estudou por um longo tempo. - Eu entendo como você pode querer se apegar à sua vida humana, mas Fee, você não é humana. Você não quer explorar isso? Você não quer entender o que você é e explorar o mundo ao qual você pertence?

—Além do fato de que há uma foice ligada a mim e eu posso falar com minha cobra de estimação, não me sinto diferente.

Ele deu uma risadinha. —Vamos treiná-la, e então podemos reavaliar as condições de vida. Quanto a Deadside, essa era a jurisdição de Peiter, então agora passa para você.

—Jurisdição?

Ele assentiu. —Vou explicar tudo. Começaremos com o material do livro hoje e faremos o treinamento físico amanhã. Porque você não se refresca e me encontra na cozinha em meia hora. Podemos conversar enquanto preparo o jantar.

—Você cozinha?

—Você não quer?

—Eu quero, eu só ... eu não esperava que você fizesse.

—Por quê? — Seus olhos brilharam. —Porque sou homem ou porque sou Reaper?

Eu estremeci. —Acho que tive modelos masculinos realmente ruins na minha vida.

Seus olhos escureceram e ele deu um passo mais perto, tirando uma mecha de cabelo da minha bochecha. Uma efervescência de eletricidade passou por mim e o calor floresceu em minha barriga.

—Bem, isso está prestes a mudar. — Sua voz estava baixa e rouca de novo que fez meus joelhos fraquejarem.

Foi só quando ele saiu do quarto que percebi que ele se esquivou completamente da minha pergunta sobre cama quando se tratava dele. Porra, eu teria que ser franco quando se tratasse de descobrir se ele tinha um amante.

Não que eu me importasse ...

Ok, eu estava perdido. Como isso era possível. Fui ótimo com as instruções e voltei para onde sabia que as cozinhas estavam, mas em vez de estar onde deveria, estava em um andar diferente. O piso superior da sacada e a passarela estendida do lado de fora das enormes janelas fossem alguma coisa para se passar. Essas janelas tinham puxadores, ao contrário das do andar inferior. Então, era aqui que os Reapers se lançaram, asas abertas enquanto avançavam em direção à cidade.

Um sentimento de desejo agarrou minha garganta, e antes que eu pudesse me conter, minha mão estava na maçaneta da janela, pronta para girar e abri-la. Uau, de onde veio isso?

Sacudi o desejo repentino de dar um salto rápido. Eu precisava encontrar meu caminho de volta para os andares inferiores. Eu voltei atrás, mas tudo parecia estranho. O corredor se estreitou e não havia mais janelas para olhar, apenas o cheiro de jasmim. Um suave gemido veio em minha direção, seguido por outro e depois uma risada masculina.

Os pelos do meu corpo se arrepiaram. Eu deveria parar, me virar, mas meus pés pareciam ter vontade própria, levando-me pelo corredor até a porta parcialmente aberta além. O aroma de sexo me atingiu, percorrendo meu corpo e cavando seus dedos na parte de trás do meu pescoço para me puxar para mais perto.

Os sons eram inconfundíveis agora. Sons de sexo, o tapa de carne contra carne, o grunhido e gemido de prazer. Eu deveria ir, mas em vez disso, eu estava encostado na porta, olhando como um pervertido, pedaços de senhora latejando em antecipação.

Corpos nus se contorciam no chão, membros delgados entrelaçados, boca no ápice das coxas e mãos esfregando os seios. Duas mulheres fizeram amor, esfregando-se enquanto cavalgavam uma à outra até o clímax. Meu corpo ficou tenso, o sangue subindo rapidamente para minha cabeça, e então a porta foi aberta e Mal bloqueou minha visão. Seu peito estava nu e brilhando com óleos, e seus olhos esmeralda estavam escuros de desejo.

—Mudou sua mente? — Ele olhou para sua virilha e eu não pude deixar de seguir seu olhar para ver a enorme tenda em suas calças. —Toque isso. Você sabe que você quer.

Eu estava pegando seu pau antes que meu cérebro voltasse online. Espere, o que diabos eu estava fazendo? Eu puxei minha mão para trás e dei um passo trôpego para longe dele.

Ele sorriu, o peito arfando enquanto os ruídos atrás dele ficavam mais altos, os gritos se aproximando do clímax.

Seu sorriso era zombeteiro. —Outra hora, talvez?

As mulheres gritaram seu orgasmo e, ignorando a umidade entre minhas coxas e o desejo desesperado de me tocar, de ter Mal me tocando, me virei e corri.

CAPÍTULO QUATORZE

A cozinha tinha um cheiro divino. Perfumado e carnudo e meu estômago se ergueu e apertou as mãos. A decoração aqui era da velha escola - enorme forno duplo, armários de madeira e uma mesa de jantar resistente. Grandes janelas exibiam o céu noturno, para que você pudesse comer enquanto observa o mundo gelado além.

—Por que demorou tanto? — Perguntou Conah.

Puxei uma cadeira e me sentei. —Eu me perdi.

—Você fez? — Ele pareceu surpreso, então deu de ombros e voltou para o fogão e para qualquer coisa maravilhosa que estava cozinhando. —Acho que teremos que trabalhar em suas habilidades de direção.

Ele borrifou algumas ervas na panela, mexeu e cobriu.

—O que você está fazendo?

—Ensopado de borrego com batatas e vegetais. É rápido, fácil e nutritivo. — Ele se agachou e abriu o forno, e o cheiro de pão recém assado me deixou em estado de orgasmo pré-comida.

Saliva se acumulou em minha boca e eu a engoli rapidamente. —Você fez pão.

Ele cuidadosamente colocou o pão em uma grade de refrigeração. —É muito fácil.

—Não, realmente não é. Acredite em mim, eu tentei. A última vez que decidi que poderia fazer pão, acabei gritando com Cora e saindo de casa.

Ele riu, um som profundo e sexy que me fez cruzar as pernas para estancar a pulsação em resposta.

—Eu vou te ensinar um dia.

Imagens minhas amassando massa com Conah atrás de mim, suas mãos nas minhas enquanto ele me ajudava a acertar a massa, encheram minha cabeça. De que filme era isso mesmo?

—Você encontrou Mal em suas viagens? — Perguntou Conah. —Não acho que ele tenha comido desde que descobriu sobre Peiter.

Meu pescoço ficou quente. Fodido Mal e suas mulheres demoníacas sexuadas. —Não, não o vi. É seu trabalho garantir que ele coma? Ele é um homem adulto, Reaper, tanto faz.

Conah parou de cortar o pão e se virou para mim. —Maly pode ser um idiota total e me dá nos nervos, porra, mas somos um time. Nós cuidamos um do outro. É assim que as coisas são, Fee. Não faça suas farpas, e ele logo se cansará de seus jogos.

Obviamente havia uma dinâmica entre os Reapers Dominus que eu precisava aprender, entender e de alguma forma me encaixar. Mas agora, mal era a última pessoa em quem eu queria pensar depois do que vi e quase fiz. O que diabos havia de errado comigo?

Espere um segundo... —Você mencionou que alguns Reapers têm habilidades?

—Sim, alguns de nós fazem. Eu tenho a capacidade de ler memórias.

—Você lê mentes?

—Não, apenas memórias. — Con ah drenado arroz em uma peneira. —Peiter podia alterar a memória humana, ele também era um excelente rastreador. Ele também tinha um nariz estranho para evitar ou encontrar problemas ...

Ele parou, provavelmente pensando o que eu era, que suas habilidades não haviam impedido Peiter de ser morto.

—E Mal? — Eu perguntei casualmente, mantendo meu tom leve.

—Mal cria ilusões. Ele pode fazer as pessoas verem coisas que não estão lá e sugerir que tomem várias ações.

Como fazê-los pensar que estavam perdidos e tocar seu pau? Ugh. Pelo menos minhas ações faziam sentido agora. —Então, ele tem controle da mente?

—Não exatamente. Mal pode colocar uma sugestão na mente de alguém, mas a pessoa agirá de acordo com a sugestão se estiver aberta a ela. Por exemplo, ele não poderia fazer alguém se matar se não quisesse; no entanto, se essa pessoa já era suicida ...

Ótimo, então eu era um agarrador de pau do armário, e agora Mal sabia disso. Ugh, eu ia fazer com que ele superasse isso.

—Fee?

Eu olhei para cima para encontrar Conah me observando.

—Está tudo bem? Aconteceu alguma coisa com Mal?

Droga, ele tinha superintuição também? E por que meus lábios de repente quiseram tagarelar? Eu os pressionei juntos. Como diabos eu estava prestes a dizer a ele que eu assisti duas mulheres fazendo sexo e quase agarrei o pau de seu irmão.

—Estou bem, apenas tentando envolver minha cabeça em torno de tudo. — Como o que diabos eu estava pensando. Mal era um idiota. Quer dizer, eu gostava de sexo e homens e pau, mas não gostava dele.

Eu suprimi um estremecimento.

—Estas com frio? — Perguntou Conah.

Ah, merda. Eu precisava pensar em outra coisa. —Fale-me sobre as foices. Você disse que eles são celestiais, então os anjos os deram a você?

—As foices são o tratado entre o além e o Underealm. Os anjos cuidam da humanidade, mas eles não podem levar almas para o além, eles precisam de psicopompa para isso.

—Eu sei o que é, um guia espiritual da alma de uma pessoa.

—Bastante. Um psicopompa pode se prender a uma alma e levá-la a outro destino. A maioria dos demônios são psicopompos, mas as linhagens de Lilith são as mais fortes, provavelmente porque fomos escolhidos pelas foices por tanto tempo.

—Até agora.

Ele sorriu. —Correto.

—Então, o que as foices fazem exatamente?

—Eles agem como malas. Malas celestiais que podem transportar centenas de almas ao mesmo tempo. Reapers regulares coletam várias almas a cada semana, e então os Reapers Dominus vão para os pontos de coleta em suas regiões e colhem todas essas almas na foice para transporte para o além. As foices agem como uma chave para o portal para o além, e deixamos as almas saírem do outro lado onde os Grigori assumem.

Grigori? —Você quer dizer como Uri?

—Sim. Os Grigori são os observadores da humanidade, os intermediários entre o submundo e os reinos celestiais.

—Então, eles protegem os humanos?

Ele soltou uma gargalhada. —Eu disse que eles eram observadores. Eles não têm permissão para intervir nos assuntos humanos. Eles assistem e gravam. Somos nós que protegemos.

—E ainda assim—, disse Maly da porta. —Nós temos uma reputação de merda.

Ele balançou as sobrancelhas para mim. Meu peito ficou quente e minhas bochechas começaram a queimar. Novamente. Não. Eu não daria a ele essa satisfação. Eu encontrei seu olhar calmamente, e depois de um momento, ele estreitou os olhos e sorriu para mim especulativamente.

Eu desviei meu olhar e o fixei em Conah. —Uri me salvou, no entanto.

—Você não é humano—, Mal me lembrou. Ele puxou uma cadeira, girou-a e montou nela, os braços apoiados nas costas. —E quanto mais cedo você aceitar isso, melhor. Foda-se a vida humana. Isso não é mais seu.

A raiva cresceu em meu peito. —Eu tenho amigos.

—Um fantasma e uma cobra? Uau. — Seu tom pingava sarcasmo.

Que porra é essa? —Você tem me espionado?

—Devida diligência, baby. Você se junta à gangue, você obtém o escopo, simples.

—Pare com isso, Mal—, advertiu Conah.

—Não, você corta com a abordagem suave, suave. Apenas diga como é.— Ele fixou seus cortantes olhos esmeralda em mim. —Não, você não pode ir morar em sua casa humana, e não, você não pode conseguir um emprego regular em Deadside, e sabe por quê? Porque você é um fodido Reaper. Você tem um dever sagrado tão antigo quanto o tempo de colher almas, matar merda ruim e proteger os pequenos humanos fracos dos vários monstros grandes e maus que se escondem no escuro.

Espere um segundo, ele acabou de dizer vários monstros?

—Pelo amor de Deus, Mal, você está assustando-a—, disse Conah.

Mal estava me observando com atenção. —Pelo contrário, irmão, eu acredito que nosso Reaper curvilíneo está intrigado.

Eu sorri docemente para ele. —Definitivamente, há uma bunda enorme nesta sala, mas ela não pertence a mim.

Conah se engasgou com uma risada.

Mal deu de ombros e recostou-se. —Pense o que quiser, mas conheça os fatos.

Uma mulher envolta em um robe de seda colocou a cabeça pela porta. —Malachi, baby, por que está demorando tanto? — Ela fez beicinho.

Malachi? Esse era seu nome completo. Parecia o nome de um vilão. Sim, combinava com ele.

Mal se recostou na cadeira, mas não tirou seu deslumbrante olhar esmeralda de mim. —Já vou, amor. Por que você não aquece os outros para mim?

Ele se levantou e caminhou até a enorme geladeira com freezer e tirou um recipiente de prata que reconheci como um porta-gelo.

Ele piscou para mim. —Mais tarde.

—Mal.— Conah o parou na porta.

—O que? — Mal suspirou.

—Nera estará de volta amanhã para recolher as coisas de Peiter. Preste sua homenagem e mantenha seu harém fora de vista.

O corpo de Mal estava tenso. —Eu não sou um idiota de merda, Conah. —Ele passou por seu irmão e saiu da sala. Conah encostou-se no batente da porta e respirou fundo. —Ok, onde estávamos?

A refeição estava deliciosa, o pão perfeitamente assado e o cordeiro tenro e saboroso. Não pude deixar de tomar duas porções e, quando terminei, estava entupido.

Quando terminei, sabia que bocas e Dread não estavam em toda parte. Eles foram atraídos para a cidade de Necro e seus arredores. Conah acreditava que era porque a ponte para Underealm era a mais próxima de Necro City. Isso significava que, embora os Dominus tinham regiões pelas quais eram responsáveis, eles trabalharam coletivamente para manter Necro e as áreas circundantes livres de bocas e, subsequentemente, Dreads. Eu aprendi que Dreads são uma cadela de matar e que até agora, apenas um punhado foi derrubado pelos Reapers. Aprendi que se confrontado com uma colmeia de Dreads, você corre.

Informações nadaram em minha mente, tantas informações, e Conah ainda estava falando.

—Mal coleta as almas perdidas, os malignos e os destruidores.

—Você quer dizer aqueles que eram maus na vida?

—As almas perdidas não são más, apenas confusas. Os malignos e os estripadores, sim. Esses são perigosos. As almas perdidas costumavam ser responsabilidade de Vale, mas Mal as assumiu quando Vale... quando ele se foi. O purgatório é sua região principal e, pelo que ouvi, não é um lugar bonito.

—Você nunca foi?

—Não. — Conah colocou mais arroz em seu prato. —Como descendente de Adão, minha entrada é proibida.

—Adão ... como em Adão e Eva, Adão?

Ele mastigou e engoliu. —Adão era um dos amantes de Lilith. Não é um favorito, e para ser sincero, acho que ela só se deitou com ele para irritar Eva, que, pelo que a história nos conta, teve uma coisa com Samael.

Uau, isso estava ficando suculento. —Samael, o amor da vida de Lilith e o ascendente de Peiter?

—Bom, você se lembrou.

—Tenho uma memória excelente. — Eu me sentei para frente. —Conte-me mais.

Ele encolheu as bochechas. —Mesmo? Você quer fofoca?

—É a coisa mais normal que aconteceu desde que cheguei aqui.

—E minha comida não é normal?

—Não. Eu nunca tive um cara cozinhando para mim antes, então não é normal.

Ele me estudou por um segundo e então encheu a garrafa de água no centro da mesa.

—Lilith é uma mulher magnífica, poderosa e inteligente, mas com o passar dos anos, seu controle sobre o braço diminuiu. As regiões ocidentais são sua maior ameaça no momento. Mammon, o demônio da ganância, é o embaixador naquela região. A última vez que soube, ela estava em uma visita diplomática. Lilith está trabalhando para neutralizar o conflito.

—E como ela faria isso?

—Eu não faço ideia. Os métodos de Lilith são todos dela. Não questionamos nosso soberano e mantemos nossas cabeças.

Tanto poder? Ninguém deveria ter tanto poder. Mas talvez fosse isso que este Mammon estava pensando.

—Então, você é descendente de Adão, Peiter era de Samael, e Mal e Azazel?

—Mal é descendente da linhagem de Asmodeus, o demônio da luxúria, e Azazel é o filho do Leviatã, o dragão cego e o mais antigo amigo e aliado de Lilith. Ele foi seu primeiro amante antes de ela se apaixonar por Samael.

—Isso me lembra dos sete pecados. Mammon é ganância, Asmodeus é luxúria, e Samael e o Leviatã? Eles têm pecado?

Ele sorriu, parecendo impressionado. —Você está certo. É de onde veio a ideia dos sete pecados capitais. O Leviatã está associado à inveja, e Samael está ligado ao orgulho, à gula e ao pecado da ira.

Muito ganancioso? —Está faltando um...— Eu vasculhei meu cérebro, ficando vazio.

—Preguiça—, explicou Conah. —Belphegor governa as regiões do outro lado do rio das lamentações. Ele seria seu demônio preguiçoso, e sua região faz jus ao seu nome. O lugar é nojento.

—E Lilith tinha filhos com três desses demônios?

—Sim. Três demônios e o primeiro homem, Adão. — Ele encolheu os ombros. —Ela circulava em seu dia. A história diz que o Underealm foi formado com o poder celestial. Não é nenhum segredo que Samael é um anjo caído, mas alguns acreditam que Asmodeus, Mammon e Belphegor também são anjos caídos. O mito diz que o submundo já foi o lar de uma espécie chamada daemons, e Lilith e seus anjos caídos fizeram seu lar entre eles. Isso explicaria por que alguns demônios parecem mais humanos do que outros. Dizia-se que os demônios tinham cascos, chifres, garras e escamas. Mas com o tempo, o sangue celestial eliminou a maioria dessas características.

—Você não tem certeza?

Ele deu uma risadinha. —Você sabe se a história humana é certa?

Ele tinha razão. Eu levei um momento para absorver tudo. Graças a Deus eu estava acostumado a processar um monte de informações em pouco tempo.

Ele cobriu muito, mas tínhamos nos desviado. —Mal cobre o purgatório, mas e você?

—Sou responsável pela academia onde treinamos nossos Reapers. Dou aulas lá uma vez por semana e certifico-me de que o administrador está a fazer o seu trabalho.

—Há uma Academia? Por que não posso comparecer?

—Porque você é um Dominus.

Bem, isso foi um alívio porque a ideia de voltar para a escola fez meu estômago doer. —Bom. E quanto ao Azazel?

—Ligação de outlier que lida com as almas de outlier.

—Os sobrenaturais, certo?

Ele acenou com a cabeça, parecendo impressionado com a minha memória. —Sim. Outliers são sobrenaturais ... criaturas sobrenaturais. Existem várias raças que vivem entre os humanos desde que os humanos existem.

—Por favor, não diga lobisomens.

Ele estremeceu. —Os Rougarou, também conhecidos como Loup-garou ou lobisomens, são na verdade um dos outliers mais prevalentes nas áreas circundantes. Existem dois pacotes principais no Necro. Então você tem os vários tipos de fey, o elvin, o Danaan, o Tuatha, mas eles se mantêm isolados, preferindo voar sob o radar.

—Lobisomens e fadas. Ok, eu posso lidar com isso.

—Há também os filhos bastardos de Lilith, uma raça híbrida de demônio que os humanos parecem amar romantizar.

—Hã?

—Você os chama de vampiros, e é nosso trabalho, por decreto real, caçá-los e matá-los. Eles são um parasita.

—Mas eles são demônios?

—Há muito tempo, os demônios da linhagem de Lilith procriaram com humanos, e o resultado foram vampiros. Agora estamos proibidos de fazer isso.

—Então, outros demônios podem procriar com humanos?

—Não há nada que os impeça de fazer isso, mas como eu disse antes, a prole geralmente não tem poderes demoníacos. Você parece ser uma exceção.

Eu levei um momento para absorver tudo isso, o fato de que eu estava vivendo em um mundo muito mais infiltrado no sobrenatural do que eu poderia ter imaginado, cercado por mais do que os mortos e alheios. Foi aterrorizante e emocionante.

—E então você tem os médiuns, as bruxas e os bruxos, — ele continuou.

Tomei um gole da minha água. —Eu sinto que tropecei em um romance de fantasia.

—Nosso mundo é muito mais estranho que a ficção. Azazel é o elo para os outliers, e ele é responsável por suas almas. A maioria tem vida longa ou é imortal. Ele tem uma pequena equipe que o ajuda a manter a paz.

—E onde isso me deixa? O que farei? Você mencionou Deadside?

—Sim. Deadside era o domínio de Peiter e agora será seu. O segundo é cuidar das coisas agora, mas vou assumir você em uma semana ou mais, assim que você tiver o treinamento básico.

Duas semanas ... a mesma quantidade de tempo que eu teria que esperar se nada disso tivesse acontecido. Mas as coisas eram diferentes agora. —Alguma chance de podermos ir mais cedo?

Ele me estudou por um momento, em seguida, recostou-se em sua cadeira. —Quem é que você espera ver de novo?

—Isso é transparente, hein?

—Palpite de sorte.

—Minha mãe adotiva. Ela foi transferida assim que passou.

—A quanto tempo?

—Um ano.

Ele estufou as bochechas. —Todos os Reapers que vão e voltam de Deadside precisam ter liberação. Vou acelerar o seu.

O alívio afrouxou minha língua ainda mais. —Como é que você é tão legal, e Mal é tão ... eu nem tenho palavras.

A expressão de Conah ficou sombria. —Oh, eu não sou legal, Fee. Eu sou apenas o menor de dois males.

Um arrepio explodiu em minha pele. —O que você quer dizer?

Ele quebrou o contato visual. —A falta de pista torna isso difícil.

Hã? Por um momento, eu estava perdido e então me dei conta. Ele estava se referindo às figuras encapuzadas. Outra mudança de assunto não tão sutil. Eu estreitei meus olhos, mas decidi ir com isso. Não leva ... espera ... O fantasma sem memória tinha sido um busto, mas nós ainda ter uma vantagem. Como eu poderia ter esquecido?

Sentei-me ansiosamente na minha cadeira. —Eu vi Peiter em um clube na noite em que ele foi morto.

Conah se inclinou na minha direção. —Você não mencionou isso antes.

—Eu não pensei. Eu estava tão focado no evento real no beco, mas ele estava no clube antes disso. Eu o vi encontrar um homem. Eu dei uma olhada nele. Eles saíram juntos.

—Ele estava encontrando alguém ...— Conah parecia pensativo. —Você o reconheceria se o visse de novo?

Fechei os olhos, visualizando o clube, a memória da batida da música, o momento em que coloquei os olhos em Peiter, e no homem ... Castanho cacheados longos o suficiente para cobrir seu colarinho. Ele estava de costas para mim. Espere, ele estava se virando e lá estava ele, uma pele morena, nariz adunco e queixo forte.

Eu abri meus olhos. —Sim. Se ele estiver lá, eu o reconhecerei.

—Então iremos amanhã à noite.

—Um domingo? O clube está aberto apenas nas noites de sexta e sábado.

—Tudo bem, então vamos sexta à noite—, disse Conah. —Isso nos dá tempo para examinar as câmaras de Peiter e mais tempo para treinar.

A noite em Necro era de manhã aqui. —A diferença de fuso horário mexe com você?

Ele pareceu surpreso. —Não. Nunca fez. Estranho, nunca pensei nisso antes. — Ele se levantou e recolheu os pratos. —Você quer sobremesa? Sobrou um pouco de bolo de comida do diabo de ontem.

—Não me diga que você fez isso também.

—Ok, não vou. — Seus olhos brilharam de novo que aqueceu meu coração.

Ele colocou uma caixa de bolo sobre a mesa e a abriu para revelar as qualidades do chocolate.

—Eu provavelmente não deveria prejudicar meu treinamento. — Eu olhei para o bolo.

Conah cortou uma fatia e colocou-a em um prato na minha frente. —Trabalhamos muito, Fee, e gostamos das coisas boas da vida. Boa comida é um deles.

—Eu gosto de boa comida.

Ele me entregou um garfo. —E eu gosto de fazer isso.

Ele observou enquanto eu colocava uma garfada na boca. O sabor explodiu na minha língua e não pude evitar, mas soltei um gemido involuntário de prazer.

Seus olhos, que estavam fixos na minha boca, escureceram e, em seguida, o branco sangrou até ficar vermelho. Que porra é essa? Minha respiração ficou presa na minha garganta e quase engasguei com minha boca cheia. Conah cruzou a sala em um piscar de olhos, batendo nas minhas costas para ajudar a desalojar a comida. Oh, uau, muito embaraçoso?

Eu tomei um gole d'água. —Eu sinto muito. Seus olhos ficaram embriagados.

Ele se virou rapidamente. —Peço desculpas. Não me alimento há mais de uma semana.

Sua voz soou mais espessa, distorcida, como se ele tivesse alguma coisa na boca. Mas ele terminou sua comida, e daí ... Oh ... merda. Reapers de Dominus beberam sangue ... com presas. Quando ele disse que não tinha se alimentado, ele estava falando sobre sangue.

Espere um segundo. —Você quer se alimentar de mim?

Ele fez um som estrangulado. —Sem chance. Eu não quero me alimentar de você. Peço desculpas. Eu deveria ter me alimentado há alguns dias. Eu perdi o controle. Isso não vai acontecer de novo.

Outro pensamento invadiu meu cérebro. —Vou precisar ... me alimentar?

—Nem todos os demônios têm sede de sangue, apenas a linhagem de Lilith.

Ele finalmente me encarou. Seus olhos pareciam normais agora, e não havia presas à mostra. Ele tinha refreado.

Ele passou a mão no rosto. —Você deveria descansar. Começaremos o treinamento pela manhã.

CAPÍTULO QUINZE

Não me perdi no caminho de volta para o meu quarto. Mal havia definitivamente pregado seus truques mentais em mim mais cedo. Foi a única explicação para eu ter perdido o rumo antes, e ... sim, aquela coisa que eu quase fiz.

Estremecimento.

Fechei a porta e abri o guarda-roupa para ver minhas roupas bem penduradas; até meu pijama estava pendurado. Espere, alguém passou as roupas? Eles estavam todas sem rugas. Minhas calcinhas? Encontrei-as na gaveta de cima da cômoda perfeitamente prensados e dobrados.

Eu não tinha certeza de como me sentir com isso. Tinha que ser Iza, o imp. Ela estava sendo útil, fazendo seu trabalho, mas a ideia de ela passar minha calcinha era apenas ... Não. Eu teria que falar com ela sobre isso.

Tirei meu jeans e coloquei meu pijama, puxei meu cabelo para trás e o trancei para dormir. Eu pensei em cortá-lo tantas vezes, mas adoro meu cabelo comprido. Era a única parte do meu corpo da qual eu estava muito orgulhoso. Espesso, sedoso e do tom mais incrível de loiro prateado que as pessoas pensavam que saía de uma garrafa, mas era totalmente natural.

Houve um nock na porta e eu fiquei tensa. Se fosse Mal, eu era obrigada a beijar sua bunda - não, chutar, chutar sua bunda. Que diabos?

Eu respirei fundo. —Entre se você não é Mal, caso contrário, dê o fora.

A porta se abriu para revelar uma criatura diminuta com orelhas pontudas, focinho e enormes olhos de cachorrinho. Uma criatura usando um vestido de túnica e sapatos.

—Ah, vejo que você conheceu Mestre Malachi, — ela disse. —Ele se comportou mal com você?

Este tinha que ser Iza, o imp. Meu diabinho pessoal. —Sim, em ambos os casos. Você deve ser Iza.

—Eu estou, independente. — Ela sorriu, mostrando pequenos dentes brancos. —Senhorita Dawn. Senhorita Fee, Senhora Seraphina?

—Apenas Fee está bem.

—Como desejar, senhora Fee.

—Sem Senhora, apenas Fee.

Ela olhou para mim com os olhos arregalados. Merda, eu a ofendi?

—Você deseja que eu use o seu nome dado sem um prefixo?

—Isso será um problema?

Sua garganta balançou e ela balançou a cabeça. —Claro que não. Fee ... — ela disse meu nome com cautela, olhando-me com um olho semicerrado, como se esperasse que eu arrancasse sua cabeça com uma mordida ou gritasse pegue-a com sua cabeça!

Eu reprimi um sorriso. —Obrigado por passar minhas roupas.

Ela se encolheu. —Esse é o meu trabalho.

—Eu agradeço. Não se preocupe em passar minha calcinha, ok?

—Oh muito bem. Estou ao seu serviço, noite e dia. Você precisa de qualquer coisa, você me pergunta.

—Eu aprecio isso, mas eu não preciso de muita manutenção.

Seu rosto caiu.

Merda. —Hum, o que você fez por Peiter?

Seus olhos brilharam. —Prepare suas refeições. Passava suas roupas, preparava seus banhos, cortava as unhas dos pés, limpava seu quarto e planejava e fazia vingança contra seus inimigos.

Uau ... —Vingança?

Suas sobrancelhas se arquearam. —Oh, sim, Mestre Peiter não tolerava tolos levianamente, e ele não gostava de ser ... como ele disse ... bagunçado.

—E quem iria mexer com ele?

—Principalmente Mestre Malachi. — Ela me lançou um olhar malicioso.

Interessante. —E o que o ajudante de Mestre Malachi tem a dizer sobre a vingança?

—Oh, Mestre Malachi não tem um diabinho. Ele nunca teve isso.

Hmmm. —Quer saber, Iza, eu tenho um trabalho para você.

Seus lábios se curvaram em um sorriso malicioso. —Uh-huh, eu sinto uma travessura chegando.

Claro que sim.

—Você precisa colocar seu peso no golpe—, disse Conah. —Dê um pequeno passo, gire na cintura, gire um quarto do ombro que está espetado e seu punho precisa girar cento e oitenta graus antes de fazer contato.

—Oh, sim, parece fácil o suficiente.

—Sem sarcasmo, apenas ação.

—Mandona, muito?

—Se isso salvar sua vida.

Ai, sim. Provavelmente é melhor conter os comentários irreverentes. Eu só tinha uma fração de ideia do que me esperava lá fora. Minha ótima noite de sono na cama superconfortável não tinha me preparado para isso. Eu não tinha me arrastado para fora da cama até o meio-dia e agora estava sendo punido por isso.

—Vamos, Fee. Não temos o dia todo.

—Merda, quem diria que socar era tão técnico.

Já estávamos nisso por meia hora, eu contra o saco de pancadas, e eu já estava exausto.

Meu punho fez contato com a bolsa e, desta vez, ele realmente causou um impacto e a maldita coisa balançou um pouco.

—Melhor—, disse Conah. —Novamente.

Dez minutos depois, minha ação de soco estava certa, e o saco de pancadas se tornou o rosto de Lucas.

—Ótimo. — As mãos de Conah pousaram em meus ombros. —Pegue cinco, Fee. Isso foi bom.

—Minha bunda dói. Por que minha bunda dói?

Ele soltou uma risada surpresa, mas a interrompeu rapidamente. —Você não percebe quantos músculos você trabalha com este exercício.

Eu me abaixei cuidadosamente no tapete com minha garrafa de água e tomei um gole. —Eu recebo uma arma ou apenas usamos punhos e foices?

—Não, você conseguirá uma arma. Usamos lâminas de obsidiana. As lâminas são feitas de um elemento encontrado apenas aqui no Underealm. Nossos punhais estão ligados ao Reaper. Já encomendei o seu. Deve estar conosco em alguns dias.

Uma adaga para chamar de minha. —Eu acho que você vai me ensinar como usar isso também?

Ele sorriu. —Agora, esse é um novo grupo de músculos para trabalhar.

Ugh.

Conah, ele estendeu a mão para mim. —Pronto para mais?

—Não. — Peguei sua mão e ele me puxou para cima.

Minha cabeça girou e cambaleei para frente, estendendo a mão para me apoiar em seu peito.

—Merda, cabeça acelerada.

Ele agarrou meu quadril com uma mão e minha cintura com a outra para me firmar. —Eu peguei você.

Seu peitoral estava tenso através do tecido de sua camisa, e calor irradiava em minha palma. Eu levantei meu queixo para encontrar seus olhos. Eles eram mais escuros, intensos enquanto me bebiam. Dei um passo mais perto, atraída pelo calor de seu corpo e encorajada pela flexão de seus dedos em meu quadril. Eu podia sentir o cheiro dele, prados e luz do sol, e um toque de couro. Eu deveria dar um passo para trás, quebrar o contato visual. Eu consegui o último, mas minha atenção se prendeu em sua boca, no mergulho em seu lábio superior, no inchaço de seu lábio inferior, nas marcas sensuais nos cantos de sua boca. O desejo latejava na junção das minhas coxas, repentino e violento, roubando meu fôlego. Minha língua doía para saboreá-lo, lamber o interior de sua boca e raspar seu lábio inferior com meus dentes.

Ele estava respirando mais rápido. —Fee ...— Sua mão deslizou pela minha espinha e se acomodou entre minhas omoplatas, os dedos agarrando minha nuca. Sua cabeça caiu até que nossos lábios estivessem a meros centímetros de distância. —Pare de me olhar assim.

Minha garganta apertou e o calor inundou minhas veias. Era o calor da ação que viria, ação carnal e devassa.

—O que diabos você fez? — A voz zangada de Mal cortou a tensão elástica.

Conah me soltou abruptamente e colocou distância entre nós. O desejo morreu, substituído por vergonha e uma pontada de pânico. O que? Por que eu estava me sentindo assim?

Puta que pariu. Respirei fundo e me virei para encarar Mal.

Ele estava na porta, nu, exceto por uma toalha enrolada em seus quadris delgados. Gotículas de água pontilharam sua pele cremosa e patinaram por seus músculos tensos abdominais, e posso ter passado muito tempo verificando os produtos porque o idiota tinha um corpo perfeito... pensando bem, por que os idiotas conseguiam o corpo perfeito?

—Que porra você fez? — Seu tom era letal-suave agora, e sua expressão era de pura raiva.

Minha gaze subiu para sua cabeça. Sua cabeça sem pelos.

Oh, droga, funcionou. Eu sufoquei uma risada e coloquei meu rosto em uma expressão de confusão de olhos arregalados. —O que aconteceu com seu cabelo?

—Você sabe o que aconteceu. — Ele caminhou em minha direção, predatório em uma porra de toalha. —Você fez isso comigo.

A falta de cabelo destacou suas maçãs do rosto e seus olhos surpreendentes pareciam ainda mais brilhantes. O filho da puta era quente, até careca. Droga.

Conah parou Maly com a mão no peito. —Recua. O que diabos está acontecendo?

O olhar letal de Mal estava em mim. —Pergunte a ela. Ela fez isso. Ela fez isso para mim.

Sim, era surpreendente o que um tubo de creme de remoção de cabelo misturado com um condicionador sem enxágue poderia fazer.

Eu inclinei minha cabeça em confusão. —Eu? Por que eu faria isso com você?

Conah olhou de mim para Mal. —Mal?

—Porque eu fodi com ela ontem, — Mal retrucou.

O corpo de Conah estremeceu de tensão. —O que você fez, Mal?

Mal tirou o olhar do meu rosto e fixou-o em Conah. —Eu baguncei um pouco a cabeça dela, algumas ilusões, só isso.

Oh, foda-se. Eu não tinha pensado tão longe. Minhas bochechas queimaram. Ele iria mencionar o incidente do pênis?

Mal deslizou um olhar na minha direção, seus lábios se curvando cruelmente. —Eu a fiz vir ao meu quarto e assistir Giselle e Mary transando, e então ...— Sua língua apareceu pelo canto da boca.

Eu levantei meu queixo e olhei para ele em desafio. Faça. diz! Foda-se, eu não me importo.

Seu olhar caiu para minha boca. —E então eu fiz uma proposta para ela.

—Foda-se, Mal. Quando diabos você vai crescer? — Conah empurrou seu ombro.

—Ela correu como um coelhinho assustado—, Mal falou lentamente.

—Apenas saia. — Conah se afastou dele com desgosto.

—Não até que ela admita que fez isso comigo. — Mal apontou para sua cabeça. —Admita, coelhinho.

Coelho? Ele não tinha a porra da ideia de com quem estava mexendo. —Sim eu fiz. Você mereceu, e não sei por que está ficando tão nervoso. Ele vai crescer de volta amanhã.

—Você fez sua pesquisa. — Mal parecia impressionado.

—Claro que sim.

Iza havia explicado como os demônios eram capazes de fazer crescer partes do corpo. E o cabelo, se raspado, crescia novamente em um dia.

Ele passou a mão pela cabeça. —Eu amo a porra do meu cabelo.

Eu sorri. —Oh eu sei.

Seus olhos se estreitaram. —A questão é ... o quanto você ama o seu? — Ele fez um garfo com os dedos, apontando-os para seus olhos, para mim, depois de volta para seus olhos no clássico gesto de estou te observando enquanto se afastava da sala, e então ele se foi.

Retorno.

Merda.

Eu agarrei minha trança.

—Ele não iria ... iria?
Conah estremeceu. —Oh, Fee, o que você começou?

Tomei banho e me vesti, calcei minhas botas e prendi meu cabelo em um rabo de cavalo. Meu cabelo sujo porque eu não corria nenhum risco. Eu pediria a Iza para guardar meu shampoo e condicionador pelos próximos dias. Ela provavelmente ficaria feliz com a tarefa.

Meu corpo doía de treinamento, me lembrando de como eu estava fora de forma. Uma hora e meia, mas pareceu cinco horas. Eu acho que a academia não estava trabalhando os músculos certos. Ainda assim, era bom ter aprendido a acertar um soco adequado. Eu dei alguns golpes de ar saltando em meus pés, mas parei quando os músculos sob minhas nádegas gritaram em protesto.

Soltei um gemido e massageei os músculos ofensivos.

—Deixe-me, Fee. — Iza apareceu ao meu lado. —Vou tirar a dor. — Ela agarrou minha bunda.

—Uau! — Saltei para longe, ignorando a pontada de dor. —O que você está fazendo?

—Tentando massagear seus músculos doloridos.

—Minha bunda, Iza, essa é a minha bunda, e você não pode massagear.

Ela franziu o cenho. —Mas você está com dor.

—Sim, mas é minha bunda.

—Mas eu posso fazer isso ir embora.

—Agradeço isso, mas não vou deixar você tocar na minha bunda.

Ela encolheu os ombros. —Mestre Peiter não teria problema.

Esperar. —Você massageou a bunda de Peiter?

Iza encolheu os ombros. —Entre outras coisas.

Oh, Deus, eu não queria saber. —Obrigado pela oferta, mas estou bem. Eu vou ficar bem.

—Como quiser, mas se mudar de ideia ...

Peguei minha jaqueta e me dirigi para a porta. —Eu não vou.

Merda, eu estava ficando mais rígido a cada segundo? Andar ia ser uma tarefa árdua hoje. Uma longa imersão era necessária mais tarde esta noite, mas primeiro, Conah estava me levando para a Academia. O sol estava se pondo aqui, mas seria o final da manhã na Academia,
que estava situada no mundo humano. Conah tinha uma palestra a dar e queria que eu conhecesse o lugar.

Corri pelo corredor em direção às escadas para o andar inferior. O quarto de Peiter estava à minha direita. Eu diminuí o ritmo enquanto me aproximava, sem ideia do porquê, mas então soluços suaves foram registrados.

Nera?

Meus pés pararam fora do quarto de Peiter. A porta estava entreaberta. Eu não deveria entrar, mas ela estava chorando. Fugir parecia errado. Bati na porta e os soluços pararam abruptamente.

—Sim?

—É Fee, posso entrar?

—Fee ... Sim, por favor.

Entrei na escuridão. O quarto era quase do mesmo tamanho que o meu, mas mais esparso quando se tratava de móveis. Eu teria pensado que, sendo casado, Peiter teria um toque mais feminino em seu quarto, mas este espaço era completamente masculino. O domínio de um homem, pelo que pude ver. As cortinas estavam fechadas e apenas a lâmpada de cabeceira estava acesa.

Nera era uma figura pequena e solitária empoleirada na beira do colchão. —Conah já procurou pistas na sala. Ele não encontrou nada, — ela disse em voz baixa.

—Oh, eu não vim para isso. Eu queria ver como você estava.

Ela fez um pequeno som de escárnio. —Meu companheiro de vida está morto. Como você acha que estou indo?

Sim, pergunta estúpida. —Sinto muito, Nera. Eu gostaria que houvesse alguma maneira de tirar sua dor.

Ela me estudou por longos segundos com seus olhos escuros e insondáveis, e então me agraciou com um pequeno sorriso. —Eu acredito que você quer dizer isso. Obrigado, Fee.

Eu entrei na sala. —Olha, você precisa de ajuda com alguma coisa? Conah disse que você vinha buscar as coisas de Peiter. Eu posso te ajudar a embalar ...

Ela suspirou e se levantou. —Não há muito para levar. Peiter não era um demônio materialista. As coisas de que ele cuidou estão em nossa residência em Tulah.

—Você não morava aqui?

—Não. Esta é uma residência Dominus. Peiter ficou aqui.

—Mas, eu pensei que vocês fossem companheiros de vida.

—Estávamos, mas como Dominus, o lugar de Peiter era aqui. Ele me visitava com frequência e ficava em Tulah por uma semana de cada vez. — Seu sorriso era triste. — Você agora é um soldado, Fee. E o primeiro dever de um soldado é a coroa. Seu lugar é no campo de batalha, não perto da lareira. — Ela estendeu a mão para esfregar sua nuca, e eu peguei um flash de um símbolo em seu pulso. —Obrigado por sua preocupação, mas eu gostaria de fazer isso sozinha.

Sua dor era como um farol deslumbrante, inundando-me de tristeza. Meu coração doeu por ela. —Claro.

Virei-me para sair quando uma sombra caiu sobre mim. Um homem estava bloqueando meu caminho. Ele era esguio e parecia ter a mesma idade de Nera.

—Pan, você veio ...— Nera deu um passo em direção ao homem.

A dor torcendo minhas entranhas diminuiu um pouco.

—É claro que vim—, disse Pan. —Eu sempre vou.

Eles se encontraram no meio da sala em um abraço que acalmou a dor em meu peito e trouxe calor aos meus olhos.

Ele acariciou sua bochecha e afastou o cabelo de seu rosto em um gesto que era quase íntimo demais. Também havia uma marca em sua mão. Não consegui dar uma boa olhada, mas se quisesse arriscar um palpite, era idêntico ao que Nera carregava.

Eu a deixei com suas memórias e me retirei para o corredor. Meu desconforto físico foi esquecido por trás de sua dor emocional.

Eles tinham olhos apenas um para o outro, e estar na sala parecia de repente totalmente impróprio.

Eu escapei e duvido que algum deles tenha notado.

Conah me encontrou no saguão. —Fee, o que aconteceu?

—Hã?

Ele atravessou a sala e beliscou meu queixo com o polegar e o indicador, me forçando a olhar para ele. —Você tem chorado.

Eu pisquei e enviei lágrimas patinando pelo meu rosto. Quando diabos isso aconteceu? —Eu não ... eu não estava ...— Eu respirei estremecendo, notando o peso da tristeza em meu peito. —Merda. Eu estava conversando com Nera. Ela está com muita dor.

Ele estendeu a mão e gentilmente enxugou minhas lágrimas. —E agora você sente isso.

Não havia como negar o quanto me sentia sensível. Quão perdida e vazia, e quão sem sentido a existência parecia até que Pan apareceu e então ... então essa sensação diminuiu um pouco.

—O que diabos está acontecendo comigo?

—Não posso ter certeza, mas acredito que você está experimentando uma fração dos movimentos de Nera.

—Eu não entendo ...

—Acho que você pode captar o que as pessoas estão sentindo experimentando suas emoções—. Suas sobrancelhas se ergueram. —Eu acho que você pode ser um sensível. — Ele me soltou como se o contato o queimasse e respirou fundo.

—O que? Então, posso sentir o que outras pessoas sentem?

Ele acenou com a cabeça, mas não encontrou meus olhos. —Você — - ele limpou a garganta - —notou mais alguma coisa? Alguma outra emoção de... alguém?

Oh, merda ... de volta ao ginásio. O calor, o desejo. Não tinha sido todo meu. Bem, isso foi estranho. Como ser pego espionando.

Dei de ombros. —Apenas coisas, aqui e ali. Não estava prestando muita atenção, para ser honesto. — Merda, mude de assunto, rápido. —Quem é Pan?

Conah parecia aliviado. —A alma gêmea de Nera de Pan.

—Eu pensei que Peiter fosse seu companheiro?

—Peiter era seu companheiro de vida. Pan é sua alma gêmea.

Quantos tipos de companheiros havia? —Isso tem algo a ver com a marca que eles compartilham?

—Você percebeu isso, hein? — Ele pareceu impressionado. — Eu acho que você é bom em pegar pistas. — Ele empurrou a manga até o cotovelo para revelar uma marca própria. —Demônios machos nascem com uma marca, e quando encontram sua alma gêmea, ele ou ela assume essa marca. Então, alguns machos têm duas marcas. E antes que você pergunte, as almas gêmeas raramente estão envolvidas romanticamente. Eles podem ser irmãos, pai e filho ... Você entendeu?

—E Pan é a alma gêmea de Nera.

—Sim. Ele será um grande conforto para ela neste momento.

—Mas eles nunca ...— Eu arregalei meus olhos. —Você sabe ...

Ele apertou os lábios em uma linha fina de desaprovação. —Se eles fizeram, então eu não estou ciente. O que eu sei é que Nera era devotada a Peiter e vice-versa.

Não senti seu aborrecimento, mas era evidente em seu tom e expressão. Merda. Eu precisava cuidar da minha boca. —Eu sinto muito. Eu não deveria ter perguntado.

—Você sentiu minha irritação? — Ele pareceu surpreso.

—Não, eu ouvi na sua voz.

Ele parecia aliviado. —Oh, bom.

Espere, ele estava me bloqueando agora que sabia o que eu poderia fazer? —Você colocou uma parede?

—Sim—, disse ele. —E você também deveria. Acredite em mim, saber o que os outros sentem o tempo todo não é tudo o que parece ser. Sem mencionar o fato de que isso vai esgotar você.

—Sim, bem, você precisa me mostrar como parar.

—Azazel é a melhor pessoa para isso. Ele me ensinou como proteger. Assim que ele voltar, vou pedir a ele para treinar você.

—Por favor, me diga que ele não é como Mal.

A expressão de Conah era ilegível. —Ele não é nada como Mal.

Esperei que ele continuasse. Ele não fez isso. Um silêncio constrangedor reinou. —Ei, não vamos nos atrasar para a Academia?

—Correto. Sim. — Conah assentiu. —Nós devemos ir. — Ele estendeu as mãos para mim.

Eu os peguei e o mundo se estilhaçou.

CAPÍTULO DEZESSEIS

Nós nos materializamos em um pátio cercado por três andares de construção de pedra cinza. Os corredores eram visíveis através das janelas do andar térreo e das varandas do andar superior. O pátio era de grama verde exuberante, caminhos bonitos de pedrinhas e bancos de madeira elegantes. Obviamente, um local privilegiado para fazer uma pausa, talvez almoçar, mas agora, não havia ninguém por perto.

—As aulas estão acontecendo—, explicou Conah. —Me siga. — Ele me conduziu pelos belos bancos e para longe de uma fonte que tilintava, obviamente ali para adicionar um ar estético, em direção a um conjunto de portas de vidro abertas e para o prédio de cheiro clínico. Por que todas as escolas têm o mesmo cheiro? Meu estômago rodou com os nervos quando o cheiro característico trouxe de volta memórias indesejadas de uma época que eu preferia esquecer.

Meu estômago apertou.

—Fee, você está bem? — Conah estava olhando para mim com preocupação.

—Tudo bem, só ... a escola não é o meu lugar feliz. Na verdade, qualquer tipo de lugar institucional não é minha praia.

—Liberatus Academy não é como uma escola normal. Atendemos a todas as idades de sete a vinte e um, muitos dos quais vivem aqui durante o período letivo. Não há exames escritos. Nós nos concentramos no treinamento físico e fortaleza mental. Existem algumas aulas básicas onde cobrimos história, matemática e palavra escrita, mas essas são principalmente para menores de 12 anos. Os demônios com treze anos ou mais estão focados no treinamento físico.

Ele liderou o caminho pelo corredor, a queda de botas ecoando nas paredes.

—E o que você ensina?

Ele me deu um sorriso malicioso que me deixou sem fôlego com sua beleza. —Que tal eu mostrar a você.

Conah seguiu em frente, seus passos largos enquanto navegava pelos corredores largos. Não havia tempo para espiar em nenhuma das salas de aula, não havia tempo para absorver muito antes de subirmos um lance de escadas e entrarmos em uma enorme sala vazia. O teto era alto e não havia janelas. O chão era um padrão xadrez de cores diferentes, e havia manchas de cores estranhas nas paredes.

Eu arqueei uma sobrancelha. —O que é este quarto? O que há com o chão?

—Você vai ver. —Havia um lampejo definitivo de excitação em seus olhos enquanto ele subia em uma plataforma elevada. —Levante-se.

Ele estendeu a mão. Seus dedos eram quentes e firmes ao se enroscarem nos meus, e então eu estava sendo içada. Nossos torsos se encontraram brevemente e um choque elétrico de consciência cortou meu corpo, mas Conah já havia se virado e estava ocupado na mesa que ocupava a maior parte da plataforma.

Seus ombros estavam um pouco tensos? Ele sentiu o choque também? Ele me desejou. Eu senti isso. Mas ele estava me bloqueando agora, e provavelmente eu estava imaginando coisas. Eu soltei um suspiro. Sem moradia. Se a merda fosse para acontecer entre nós, então aconteceria. A obsessão não leva você a lugar nenhum. Eu tentei isso com Lucas e veja o que aconteceu lá. Um nada grande e gordo.

Eu namorei, é claro, tive uma ligação estranha e curta, mas nada sério. Eu desejava e temia um relacionamento sério.

Conah sentou-se no único assento da plataforma e começou a digitar um teclado ergonômico bacana. Havia três monitores todos virados para ele. As telas piscaram em azul e, em seguida, uma imagem da sala apareceu em cada uma, mas cada imagem era de um ângulo diferente, e não era uma imagem de feed de vídeo. Era um gráfico gravado em uma grade de linhas verdes. Conah começou a digitar números e a imagem implorou para mudar. Edifícios apareceram e obstáculos surgiram. Ele continuou a digitar comandos até que a sala nas telas parecesse uma rua.

A tela ficou mais brilhante enquanto ele trabalhava. Não, espere, o quarto estava ficando mais escuro. Eu olhei para cima para ver estrelas acima de nós, e inferno, havia até uma lua. Um zumbido suave foi registrado e o solo abaixo de nós começou a mudar. Os quadrados no chão se viraram e as paredes começaram a se mover até que a sala não estava mais vazia. Era uma réplica da rua dos monitores. Como tudo isso caberia nesta sala? O céu parecia estar a quilômetros de distância, mas não poderia estar.

—O que é este lugar? — Meu tom foi abafado.

—Esta é uma das nossas salas de treinamento—, explicou Conah. —Temos dois. Aquele que coloca a consciência de nossos trainees em um ambiente virtual, e este, onde suas formas físicas são inseridas em uma zona de perigo que criamos.

—Eles podem se machucar?

—Sim. Eles podem se machucar. Mas é melhor se machucar aqui do que no campo. Este é o lugar para eles aprenderem, cometer erros, se recompor e tentar novamente e novamente. O sistema registra seus sucessos e fracassos e permite que eles identifiquem seus pontos fracos.

Mas contra o que eles lutariam? Abri a boca para perguntar, mas minha pergunta foi respondida quando Conah trouxe a imagem de uma boca em sua terceira tela.

—Você tem uma boca?

—Sim.

—Então, os alunos vão lutar contra isso?

—Eles vão lutar contra vários. — Ele apertou a tecla multiplicar e digitou o número seis. E então as bocas desapareceram.

—Para onde eles foram? — Eu fiz a varredura da imagem no monitor.

—Eles aparecerão na sala em locais aleatórios quando estivermos prontos. Eles estão lascados para que não possam usar a boca para se alimentar. Mas eles ainda podem atacar de outras maneiras. Os cadetes precisarão acertar os colarinhos no pescoço ou receber um golpe no peito para desativá-los usando bastões especialmente projetados.

A porta à nossa esquerda se abriu e vários demônios entraram. Uma mulher e quatro homens. Eles pareciam jovens, provavelmente em torno de dezessete ou dezoito. A mulher era pequena, de cabelos escuros e olhos escuros, com características marcantes que lhe davam uma vantagem implacável.

Os homens se elevaram sobre ela.

Eles estavam todos vestidos de preto e vermelho. Eles até tinham cintos de armas com cassetetes pretos presos neles, e merda, todos eles tinham os olhos fixos em mim.

—Olá, cadetes—, disse Conah. —Este é Dominus Dawn. Ela observará hoje.

A cadete estava olhando abertamente para mim agora. —Então, é verdade. Dominus Peiter está morto.

Os homens murmuraram entre si.

—Temos um Dominus feminino? — um dos rapazes perguntou.

Eu não gostei do escárnio em seu rosto.

—Você tem algum problema com isso, Decker? — A garota perguntou.

O rapaz, Decker, olhou para ela por um longo tempo.

—Responda a ela—, disse Conah. —Você tem algum problema com a autoridade feminina?

Decker desviou o olhar da pequena mulher e fixou-o em mim. —Não em uma formação acadêmica, mas em campo, sim. Especialmente uma que nem sabia que ela era uma de nós. Um criado como humano.

Parecia que as notícias se espalharam. Mas esse não era o problema, era a maneira como ele disse a palavra humano como se fosse um palavrão.

Minha raiva aumentou. —Se você tem um problema com humanos, talvez você não devesse protegê-los. Talvez você não seja material para ceifar.

O olhar de Decker voou para Conah em pânico. —Ela não pode fazer isso, pode? Ela não pode me expulsar.

—Não—, disse Conah. —Mas eu posso.

A cadete feminina emitiu um som de exasperação. — Puta que pariu, Decker. Apenas peça desculpas e pare de ser um idiota.

Mas Decker estava de olho em mim agora. —Não tenho problemas com humanos, só acho que eles são fracos e não tenho certeza de como alguém criado como tal poderia ser um Dominus.

Meu sorriso estava frio. —Pergunte ao poder celestial que me escolheu. Ou você questiona isso também?

Sua mandíbula apertou, e raiva e frustração correram pela minha pele. —As mulheres são governadas por suas emoções e não há lugar para decisões emocionais no campo.

—Parece-me que a única pessoa que está ficando emocional agora é você.

Ele rangeu os dentes.

Eu não terminei com ele, no entanto. —Se as emoções fossem redundantes no campo de batalha, o governo teria substituído os militares de carne e osso por um bando de robôs. As emoções não são uma fraqueza, são uma força; afinal, não são eles que nos tornam diferentes da hoste de monstros que lutamos?

Decker pareceu surpreso. Talvez ele estivesse esperando que eu gritasse com ele? Mas não foi difícil perceber o fio da ansiedade que fervilhava sob sua frustração. Ele estava nervoso com essa aula e estava agindo mal.

Mas Conah não foi tão complacente.

—Fale fora de hora novamente, e eu irei falhar com sua bunda. Ser um Reaper não é apenas uma questão de destreza física, mas também de equilíbrio emocional. Entendeu.

Decker parecia que ia discutir, mas então abaixou a cabeça. —Desculpas, Dominus.

Conah voltou a sentar-se. —Vamos terminar essa avaliação.

Os cadetes se afastaram do pódio e uma tela azul brilhante como um campo de força os separou do pódio e da saída.

A sala desceu para a noite. Uma paisagem urbana noturna que parecia se estender por quilômetros. Porra, isso era uma merda inteligente.

Os cadetes caminharam para as ruas.

Conah apertou um botão no teclado. —E então começa.

Quarenta e cinco minutos depois, as bocas estavam caídas, mas não sem causar algum dano. Decker tinha um ferimento na perna e, se não fosse pela ajuda da fêmea, ele teria perdido o rosto nas garras de uma boca.

Os corredores estavam mais uma vez vazios quando saímos da sala de treinamento. Conah estava reflexivo, fechado enquanto caminhávamos lado a lado, e não havia como obter uma leitura de suas emoções. Isso me fez perceber o quanto eu involuntariamente confiava na minha capacidade de desvendar as pessoas. De acordo com Conah, ele havia sido silenciado antes que a foice me encontrasse, mas ainda estava lá durante todos aqueles anos, me dando uma vantagem com as pessoas. O que seria a vida sem ele? Eu também teria feito?

Nós também escolhemos uma rota diferente desta vez. Afastando dos corredores que abrigavam as salas de aula e entre em uma parte do prédio que parecia mais tranquila e residencial.

Toquei levemente o braço de Conah para chamar sua atenção. —Você poderia ter calado a boca antes que arrancasse um pedaço da perna de Decker, não é?

—Eu poderia, — ele concordou. —Mas o que isso lhe ensinaria?

—Você ainda está chateado com ele pelo que ele disse.

—Essa atitude causa conflito e não há espaço para conflito nas fileiras. Devemos respeitar uns aos outros e trabalhar juntos para sobreviver. Decker é um cadete promissor, mas tem problemas.

Ele não estava apenas falando sobre o papel dos Reapers no mundo humano. Isso era mais, mas sua expressão fechada e a linha firme de seus lábios me disseram que ele não estava pronto para falar sobre isso.

Ele exalou pelo nariz e então encontrou meu olhar. —Ainda há muito que aprender sobre nosso mundo, mas não hoje. Talvez nem na próxima semana. O resto virá com o tempo. Por enquanto, devemos nos concentrar em seu treinamento e encontrar aquela adaga. São nossos objetivos.

Ele dobrou uma esquina e então passou por uma arcada em uma enorme área de estar. Crianças com idades entre sete e talvez onze ou doze anos sentavam-se lendo livros ou jogando jogos de tabuleiro. Vários carrinhos de chá pontilhavam a sala completa com sanduíches e pedaços de bolo.

Risos e alegria encheram o espaço.

—Tempo livre—, explicou Conah. —Os mais novos têm tempo livre todas as tardes. Não acreditamos em sobrecarregar seus cérebros com fatos inúteis que eles talvez nunca usem. Em vez disso, permitimos que eles leiam e joguem jogos de estratégia, para que possam aprender a pensar fora da caixa.

Eu diminuí a velocidade por um pequeno grupo de crianças. Eles não podiam ter mais de oito ou nove anos e estavam jogando o que parecia ser um jogo de estratégia de masmorras. Pedaços de papel com anotações estavam sobre a mesa, e figuras de orcs e elfos pintadas com esmero pontilhavam o quadro.

Um menino de cabelo bagunçado olhou para mim com enormes olhos cinzentos. —Você é um novo tutor?

—Não. Eu sou o novo Dominus.

Sua boca se abriu em choque. —Como Mestre Conah, sangue de Lilith?

—Um sim. Parece interessante, quem está ganhando?

Uma garota com tranças cheirou e revirou os olhos. —É um jogo cooperativo.

—Os monstros estão chutando nossas bundas—, disse outro garoto com chifres de marfim, depois tapou a boca com a mão com a ponta da garra e olhou com cautela para Conah.

Eu reprimi um sorriso. —Você se importa se eu assistir?

Conah pigarreou.

Eu lancei a ele um olhar penetrante. —Temos tempo, certo?

Ele suspirou. —Eu tenho alguns papéis que preciso resolver. Uma hora.

Eu sorri para ele. —Perfeito.

Uma hora e meia depois, eu estava no fundo de uma masmorra com minha equipe. Tínhamos tirado uma górgona e um chefe demônio, e tínhamos o tesouro. Havia apenas um bando de orcs entre nós e a saída.

—Eu posso usar meus pontos de feitiço restantes, — Clayna disse.

—Nah, Fee deveria apenas colocá-los no tanque — respondeu Palin.

Nossa, essa foi difícil. Estávamos todos com pouca saúde e havia um risco enorme de que um de nós não conseguisse sair vivo, mas eu estaria condenado se deixasse alguém para trás.

—Vou tirá-los com meu feitiço de aniquilação—, disse Frederin, o garoto de cabelo bagunçado.

—Você não pode se sacrificar—, disse Clayna.

Frederin encolheu os ombros. —Para o bem da equipe.

Eu encarei o menino, disposto a morrer para salvar seus camaradas, para ter certeza de que eles saiam vivos, e um nó se formou em minha garganta.

—Hum, Fee, você está bem? — Perguntou Palin. —É apenas um jogo, você sabe. — Ele deu um tapinha no meu braço de forma tranquilizadora.

Só um jogo, Fee, droga. Eles estavam todos olhando para mim agora.

—Fee, é hora de ir. — Conah acenou para mim do outro lado da sala.

—Aw! — as crianças choraram em uníssono.

Meu coração se encheu de amor por esses pequenos munchkins. —Que tal terminarmos na próxima vez que eu estiver aqui?

—Vou anotar o quadro e as estatísticas—, disse Palin ansiosamente.

—Quando você vai voltar? — Clayna perguntou.

Eu olhei para Conah quando ele se aproximou. —Quando vamos voltar?

Um pequeno sorriso brincou em seus lábios. —Semana que vem. Estaremos de volta na próxima semana.

—Fralling! — Disse Palin.

Hã?

—Incrível—, disse Conah. —Isso se traduz aproximadamente como incrível.

Era estranho pensar que estava falando a língua deles sem perceber, mas havia palavras que não compreendia.

Deixamos as crianças enquanto montavam um novo jogo. Eles eram insaciáveis.

—É tudo uma ótima prática para a coisa real—, disse Conah enquanto saíamos da sala. —Muitas dessas crianças ficaram órfãs com as batalhas que eclodiram depois que centenas de Reapers foram mortos pelo vírus que os humanos liberaram. Teorias sobre como ele entrou no Underealm, conspirações sobre porque afetou algumas regiões mais do que outras, rumores de que foi feito por demônios, não por humanos, geraram desconfiança e medo, e o conflito durou décadas após o fato. Existem muitos demônios mais velhos que perderam os pais Reapers para o vírus real, mas as crianças mais novas perderam suas famílias nas guerras que se seguiram. Nós suavizamos as coisas com o seu mundo rapidamente, mas levou tempo para que a inquietação no Underealm diminuísse ... na verdade, ainda há tensão entre as regiões no Underealm.

—Aquelas crianças com quem eu estava jogando são órfãs?

—Eu acredito que sim. Eles vivem aqui em tempo integral como pupilos da Academia. Construímos anexos como residências há alguns anos, acessados apenas pela biometria dos residentes. — Seu sorriso era irônico. —Este lugar é a casa deles.

Meu coração doeu por eles. —Deve haver algo que possamos fazer por eles.

—Eles estão bem servidos.

—E o amor? Que tal?

Ele fez uma pausa para olhar para mim. —Não há tempo para o amor no campo de batalha, Fee. Estamos treinando soldados aqui. Reapers não estão lá apenas para coletar almas, nós também somos o exército de Lilith, e lutamos contra qualquer ameaça ao seu governo, venha de dentro ou de fora.

Ele parecia tão frio e insensível agora. Então, assim como Mal, eu queria sacudi-lo. —Sim? Bem, agora, eles são crianças. Eles merecem uma infância.

—Eles são demônios, não humanos. Não se confunda. — Ele saiu por um conjunto de portas e saiu. O céu estava em um tom laranja que indicava o final da tarde.

Ele parou a alguns metros de distância e colocou as mãos na cintura. —Sinto muito por estourar. — Ele voltou para mim. —Eu admiro sua compaixão, mas é uma emoção humana. Não é algo que irá atendê-lo bem em nosso mundo. Em seu mundo verdadeiro.

Eu queria discutir, mas minhas palavras me escaparam. E então seu braço estava em volta da minha cintura, e o mundo se estilhaçou. A incerteza tomou conta de mim, por que e se ele estivesse certo? E se minha natureza humana se tornasse minha ruína?

CAPÍTULO DEZESSETE

Eu encarei meu corpo nu no espelho. Eu tinha tônus muscular. Meus braços, ombros e minha barriga ... Merda, onde estava a almofada? Cora ia enlouquecer quando me visse.

Quatro dias de treinamento intensivo e o peso estava caindo. Eu estava mais forte. Eu me sentia forte. Eu posso realmente ser capaz de chutar traseiros. Ok, eu estava me adiantando, mas, droga, era emocionante.

E tudo porque Peiter havia morrido.

Eu juro que havia uma Nancy negativa vivendo na minha cabeça que adorava me atormentar. Eu bati em ignorar em sua bunda e me concentrei em resolver os emaranhados do meu cabelo. Eu tinha um clube para ir. Estranho, considerando que eu não acordei há muito tempo, mas a manhã aqui era noite no mundo humano.

—Bom trabalho. — A fala arrastada de Mal foi como um balde de água gelada sobre minha pele quente após o banho.

Peguei a toalha que joguei na cama e me enrolei antes de me virar para acertá-lo com o olhar.

—O que. O. Porra?

Mal se encostou casualmente no batente da porta, os braços cruzados. —Você realmente deveria trancar a porta.

Seu cabelo estava artisticamente despenteado, olhos verdes super afiados em seu rosto esculpido e arrogante. Minha palma coçou para dar um tapa em sua bochecha de alabastro.

—Eu a tranquei, porra. — Mordi as palavras com os dentes cerrados.

—Oh sim. — Ele encolheu os ombros. —Eu arrombei a fechadura.

Ele empurrou o batente da porta e entrou no meu quarto, todo esguio e sexy. Não. Não é sexy. Droga, ele estava colocando merda na minha cabeça novamente.

—Conah está deixando você em forma muito bem—, disse ele.

Ele estava me enxugando como se pudesse ver através da minha toalha. Minha pele esquentou e minha boca ficou seca.

Deus, se ele chegasse mais perto ... o quê? Emoções contraditórias rodaram dentro de mim. Meu cérebro me dizendo para gritar com ele, e minhas mãos querendo largar a toalha, porque por mais que eu odiasse admitir, havia algo de puro sexo em Mal que ia direto ao meu âmago. Eu estaria condenado se o deixasse saber disso, no entanto.

Eu levantei meu queixo e olhei para ele. —Saia.

Ele abriu minha gaveta da cômoda e tirou uma calcinha rosa rendada. —Ooh legal. — Ele me estudou, olhe para a área do meu quadril. —Mas eu aposto que eles te dão um cuecão, não é?

Não consegui fazer uma leitura dele. Conah deve ter contado a ele sobre minha capacidade de empatia, e agora ele estava me bloqueando também. Mas uma coisa que aprendi sobre Mal nos últimos dias é que ele gostava de jogar. Ele gostava de me irritar e me ver confusa. Isso, entrar em meu quarto assim, era sua tentativa de me envergonhar, de me fazer suar. Bem, foda-se, dois poderiam jogar esse jogo. Minha cabeça e meu corpo iriam conseguir o que queriam.

Deixei cair a toalha.

Sua boca se abriu em choque, e a calcinha rendada que ele segurava escorregou de seus dedos.

A satisfação cresceu em meu peito. Satisfação e o calor lento da excitação porque ele estava olhando para mim, realmente olhando. Me devorando descaradamente com os olhos. Era como se ele estivesse me tocando. Meu pulso acelerou, mas mantive minha expressão neutra.

—O que você quer, Mal? — Eu caminhei casualmente até minha cama e peguei a calcinha que coloquei antes. Calcinha preta de algodão. Eu entrei nelas, ignorando o desejo de me apressar e me cobrir. —Não tenho o dia todo. — Meu tom era leve enquanto prendia meu sutiã. —Conah e eu estamos saindo. — Meu top preto colante com gola foi usado em seguida, e então eu fiquei de frente para ele, com as mãos nos quadris. —Bem?

Ele caminhou em minha direção e eu dei um passo involuntário para trás. Seus olhos brilharam de triunfo.

—O que você quer, Mal? — Minha voz tremeu ligeiramente, denunciando-me. Porra.

—O que eu quero? — Ele se inclinou, seu olhar percorrendo meu rosto como se captando cada detalhe antes de cair na minha boca. —O que eu quero? — ele disse em tom pensativo. Ele se aproximou, então nossos lábios estavam separados por um fio de cabelo. Minha boca se separou um pouco, lábios formigando de expectativa. —Nada que você pudesse me dar.

Ele deu um passo para trás, e minha respiração saiu rapidamente. Que porra é essa?

Ele recuou, seu sorriso arrogante característico no rosto. —Não tente brincar comigo, Fee. Você vai perder.

Desgraçado. —Saia.

Ele já estava na porta, no entanto. —Sua adaga chegou, — ele jogou por cima do ombro.

A excitação saltou em minhas veias. Minha arma estava aqui. Esperar. Desde quando eu me animo um punhal?

—Não pense demais—, disse Maly. —Você é um demônio. Coisas pontiagudas afiadas são a nossa escolha para se divertir. Você vai se acostumar com isso. — Ele fez menção de sair.

—Espere, é só isso que você veio dizer?

Ele olhou para trás por cima do ombro. —E valeu totalmente a pena para o show.

A porta se fechou suavemente atrás dele, deixando-me com o coração batendo forte e bochechas quentes.

Eu estava com meus jeans comprados por impulso. Por que eu os empacotei? Nenhuma ideia. Eram aquele item que você guardava no armário, na esperança de um dia experimentá-los e ficar linda com eles. Meu jeans normal estava solto. Na verdade, muito folgado para usar sem cinto para apertar na cintura, e essas belezas se encaixam perfeitamente.

Bingo.

Eu fiz meu caminho em direção à sala, mas parei do lado de fora quando o som de vozes ligeiramente elevadas me alcançou.

—Você pensa que está fazendo, afinal?

Era Mal, exigente e irritado.

—Estou servindo uma bebida—, respondeu Conah.

—Você sabe do que estou falando, irmão. — Ele saturou essa palavra com sarcasmo.

—Estou fazendo meu trabalho—, respondeu Conah. —Talvez você devesse fazer o seu.

—Sério?

—Sim com certeza. Se você está tão preocupado, talvez você gostaria de ir junto?

—Você acha que eu me importo?

—Você obviamente quer, ou não teríamos essa conversa—, retrucou Conah.

—Tudo bem, estou preocupado, e você também deveria estar. Ela está quebrada. Você sabe disso, eu sei disso. Ela é a única que não percebe isso.

Espere, eles estavam falando sobre mim? Quebrado?

—Não é um grande negócio. — Conah não parecia muito certo, no entanto. —Estamos todos quebrados de alguma forma. Melhor estar alheio.

—Você está louco? Você sabe quanto poder é necessário para fazer o que ela ...

—Silêncio!

Merda, eles sabiam que eu estava aqui. Eu entrei. —O que eu perdi?

Mal não olhou para mim; sua atenção permaneceu em Conah, os lábios curvados. —Estou fora. — Ele saiu da sala sem nem olhar para mim. Muito longe do demônio de uma hora atrás, que não foi capaz de tirar os olhos de mim.

Boa viagem.

Conah esvaziou seu copo, dando-me um momento para examiná-lo em suas roupas de boate. Ele combinou uma camisa azul marinho, mangas arregaçadas, com jeans escuro e botas. Seu cabelo dourado estava penteado para trás de sua testa, mas eu fiquei paralisada por sua garganta enquanto ele engolia. Era uma garganta sexy. Ele finalmente olhou para mim e sorriu. Mas seus olhos permaneceram preocupados.

—Pronto para ir? — Ele perguntou ao ed.

Eu não gostei dessa sensação estranha entre nós. —Está tudo bem?

Ele olhou para a porta. —Nada para você se preocupar.

Eu queria confrontá-lo sobre sua conversa com Mal, para perguntar se eles estavam discutindo sobre mim, mas a intuição me avisou para não pressionar.

Em vez disso, fixei um sorriso brilhante no rosto. —Mal disse que minha adaga chegou?

—Sim, podemos trabalhar no uso de adagas amanhã. — Ele estendeu a mão. —Nós devemos ir.

Eu gostava de segurar sua mão, mesmo que fosse breve. Deslizei minha palma na dele e permiti que ele me puxasse para perto, deleitando-me com o cheiro que ele estava usando hoje, cítrico e fresco.

Não cheire ele, Fee. —Sabe, precisamos resolver como vou entrar e sair do submundo em breve? Você não pode ser minha escolta para sempre.

—Eu não posso? — Seu tom era repentinamente brincalhão e meu pulso disparou.

Mas então o mundo se estilhaçou, levando minhas preocupações com ele.

A música pressionou em mim, vibrando através de mim enquanto eu fazia meu caminho através do clube. Conah estava bem atrás de mim, com a mão na parte inferior das minhas costas, enviando arrepios pelo tecido fino do meu pescoço. Foco, Fee. Eu examinei os rostos, procurando pelo cara de cabelo castanho que havia levado Peiter para sua condenação.

Nenhum sinal dele.

Vasculhamos o clube três vezes e Conah se certificou de que estava me tocando o tempo todo. Uma mão no meu cotovelo, na parte inferior das minhas costas. Dedos entrelaçados com os meus em um aperto de mão íntimo. Porra, eu estava velho demais para essa vibração de barriga, mas, droga, era bom.

Após a terceira varredura, ele me fez parar por uma série de degraus que levavam a uma linda sacada olhando para a pista de dança.

—Vou pegar algumas bebidas—, disse ele. —Me encontre na varanda. Podemos ver o clube de lá.

Enquanto fingia estar com bebidas. Bom plano. Eu o observei derreter na multidão, bem, não completamente, porque ele era uma cabeça mais alto do que a maioria das pessoas no clube e chamava muita atenção porque, vamos encarar os fatos, ele era lindo, e eu estava tão condenada.

Se eu fosse um personagem de desenho animado, meu coração estaria batendo forte no meu peito. Com Lucas, a atração aumentou com o tempo, mas com Conah, isso me esmagava na cara toda vez que estávamos juntos. A atração por Conah era diferente da minha atração física por Mal porque eu realmente gostava de Conah. Quando se tratava de Mal, meu corpo era um maldito traidor. Feromônios eram filhos da puta. Eu desviei meu olhar de Conah e passei por cima da pista de dança e seus habitantes agitados antes de subir as escadas para dar uma olhada melhor.

Um casal se aninhava nos assentos confortáveis do fundo. Ignorando-os, tomei um lugar na barreira olhando para a pista de dança. Perdemos o nosso cara? E se ele não fosse um regular? E se este tivesse sido apenas um ponto de encontro único? Essa era uma hipótese remota, e tanto Conah quanto eu sabia disso. Falando em Conah, lá estava ele, no bar pedindo bebidas.

Ele olhou para cima como se sentisse meu olhar, e nossos olhos se encontraram. Ok, talvez eles não tenham travado. Quer dizer, ele estava bem longe e eu estava na penumbra da varanda, mas parecia que ele podia me ver, mas então ele se virou para o barman.

Eu me concentrei na multidão novamente. Onde você está, pista número um? Um grupo de caras chamou minha atenção. Quatro deles se vestiam quase identicamente. Eles pararam na beira da pista de dança, mas sua atenção não estava nos dançarinos, e sim no bar. Segui seu olhar para Conah. Espere, eles estavam olhando para ele?

As luzes estroboscópicas cortavam seus rostos, pintando-os de azul e vermelho, mas foram seus olhos que me deixaram boquiaberta - buracos vazios e escuros em seus rostos. As outras pessoas não podiam ver? Que diabos? Espere ... Não, seus olhos estavam bem agora.

Eu tinha que avisar Conah. Algo não estava certo. Afastei-me da varanda.

—Olá de novo. — Uma voz rouca acariciou meus sentidos.

Minha respiração já estava ficando mais rasa quando me virei para encarar o cara de olhos de husky e cabelos dourados da outra noite. Ele estava parado a alguns metros de mim, as mãos soltas ao lado do corpo, a postura relaxada, mas meus instintos me avisaram que ele estava pronto para atacar. O calor ganhou vida em minhas veias, repentino e desesperado, e uma sensação estranha de garras floresceu na boca do meu estômago.

De onde isso veio?

Ele era enorme. Como tinha esquecido o quão grande ele era, os ombros largos e aquele rosto ... Esculpido, brutal e selvagem ... Dei um passo involuntário em sua direção, e ele respirou fundo, como da última vez. A última vez, quando o toquei. Ele gemeria se eu o tocasse novamente? Meu cérebro estava confuso, mas focado ao mesmo tempo.

Não, isso não era real. Era ele. Seus sentimentos sendo empurrados para mim. Ele estava atraído por mim, e eu estava captando isso como uma estação de rádio.

Eu realmente precisava aprender a me proteger e rápido. Foco, Fee. Fiquei mais ereto, lutando contra o desejo de preencher a lacuna entre nós, de escalar seu corpo, envolver minhas pernas em torno dele e reivindicar sua boca com minha língua. Eu enrolei minhas mãos em punhos, unhas cravadas em minhas palmas. Eu precisava me afastar dele antes que eu fizesse algo estúpido e totalmente fora do personagem. Sério, ele precisava parar de ter pensamentos sexy.

—Não corra, — ele ordenou.

Meu corpo congelou em seu comando. O que? De jeito nenhum.

Ele deu outro passo. Minha respiração se torceu na minha garganta, meus pulmões apertados com medo e antecipação. Meu corpo latejava com uma necessidade que não entendia. Ok, eu entendi isso, mas que porra é essa? Quem era esse cara? Intenso era um eufemismo.

E então uma sombra bloqueou seu caminho, me separando dele. Cortando os fios invisíveis que nos prendiam.

Conah. Graças aos deuses da pastelaria!

CAPÍTULO DEZOITO

Eu caí contra a grade, livre da estranha compulsão de lamber o estranho. Acho que ser confrontado por Conah diminuiu a libido do cara. Meu corpo era meu de novo, ainda fervendo com os efeitos colaterais de qualquer porra que aquele cara estava sentindo, mas não tão intensamente.

—Afaste-se, Grayson—, disse Conah. —Encontre outra conquista. Ela está comigo.

—Contigo?

—Substituição de Peiter.

—Um Dominus ... um demônio? — Ele parecia confuso.

—Sim, um demônio—, respondeu Conah. —Você precisa melhorar seu olfato.

—Não há nada de errado com meu olfato. — Ele parecia perplexo.

Eu olhei em volta do bíceps de Conah, e Grayson olhou para mim, suas sobrancelhas escuras franzidas em confusão.

O corpo de Conah estremeceu de tensão. —Nós iremos embora agora.

Grayson inclinou sua cabeça, mas seus olhos - aqueles olhos penetrantes do caralho - permaneceram fixos em mim.

Conah agarrou minha mão e o mundo se estilhaçou.

Materializamos do lado de fora, a uma boa distância do clube, mas perto o suficiente para ainda ver a fila serpenteando para fora das portas.

Conah não parou para olhar para trás. Ele agarrou minha mão e me puxou pela rua.

Eu corri para acompanhá-lo. —O que foi aquilo?

—Aquele era Grayson Loch sendo um idiota dominador.

Foi a primeira vez que o ouvi xingar assim. —Quem é ele?

—Alfa do Regency Pack. Porra da realeza loup-garou nos círculos de metamorfos.

—O que ele quer comigo?

Ele parou e olhou para mim como se estivesse tentando montar um quebra-cabeça. —Fee, você se olhou no espelho ultimamente?

O olhar quente de Mal no meu corpo nu veio à mente.

—Você é uma mulher atraente—, disse ele. —E Grayson é um lupo de sangue muito quente.

—Mas eu pensei que você disse que demônios cheiram mal para uma lupo.

—Eles fazem. Mas você não é um demônio puro. Você tem sangue de demônio, o que é diferente. Não sabemos como isso muda as coisas. Não sabemos como isso afetará sua conexão com a foice.

—Conah, eu ouvi você e Maly conversando mais cedo, vocês estavam discutindo sobre mim ...

Ele passou a mão pelo rosto em agitação. —Não foi nada. Você não deve se preocupar com isso.

O aborrecimento queimou em meu peito. —Você não acha que tenho o direito de saber?

Ele fez um som de exasperação. —Sim, claro, você faz. Mas preciso ter certeza. Preciso ter certeza de que o que estou dizendo é verdade e preciso ter soluções.

—Para eu estar quebrada?

Seus olhos se arregalaram e ele agarrou meus ombros, puxando-me para perto, para que pudesse olhar para mim. —Você não está quebrado, porra. Você é incrível e forte e, porra, Fee, você não tem ideia de como é atraente com sua confiança, sua compaixão e essa sua boca carnuda.

Ah...

Ele fechou os olhos por um momento e exalou pelo nariz. —Não vou me preocupar se vou prejudicar isso com a desinformação.

Seus lábios estavam tão perto, muito perto. Seus olhos escureceram, focados em minha boca. Minha boca carnuda. Me beija.

Ele me soltou e desviou o rosto. —Eu não posso.

Porra, eu disse isso em voz alta?

Seus ombros subiram e desceram enquanto ele respirava fundo. —Eu prometo a você, assim que eu tiver as respostas, eu vou deixar você saber.

A raiva picou minha garganta. —Eu tenho direito de estar envolvido, Conah. Eu não sou uma porra de criança. Eu posso ajudar a resolver essa merda.

—Estou tentando proteger você.

—Eu não preciso de você para me proteger. Eu tenho me protegido toda a minha vida. Eu não preciso de ninguém.

Ele estendeu a mão para mim e seus dedos roçaram minha bochecha. —Todos nós precisamos de alguém, Fee. E todos nós precisamos de proteção às vezes.

Ele se afastou novamente, esperando que eu o seguisse, e minha ira aumentou. Eu era uma mulher adulta. Uma mulher que cuidou de si mesma durante toda a vida. Como ele ousa me tratar como uma donzela que não tem ideia.

—Foda-se, Conah. Eu estou indo para casa. — Atravessei a rua e fui em direção à estação ferroviária mais próxima.

Esqueça a adaga, esqueça Peiter, esqueça a terra do Reaper. Isso foi um erro. Este não era meu mundo. Eu precisava voltar para casa, para Cyril e Cora. Eu precisava das minhas coisas, do meu quarto. Eu precisava de um momento para pensar.

—Fee, espere!

Comecei a correr para me afastar dele. É improvável que funcione, mas ainda assim. Virei à esquerda no cruzamento para uma rua sem saída tranquila e à direita em uma rua lateral. Eu conhecia bem esta área. Cinco minutos e estaria em uma estação de metrô. Saí da rua lateral e atravessei a rua para a estação. A lua, cheia e orgulhosa, olhou para mim como se dissesse, vá, garota, você tem isso. Mas não me senti bem.

Parecia fugir.

Foda-se eu e minha raiva.

A culpa se apoderou de mim. Eu olhei para trás. Nenhum sinal de Conah. Ele desistiu de me seguir? Não ... Ele não teria ... O que eu estava fazendo, fugindo assim? Porra de movimento infantil. Eu voltaria e acertaria a merda. Eu me virei e comecei a andar de volta por onde tinha vindo. Sinos de alerta tocaram na minha cabeça um momento antes de um berro masculino cortar a noite silenciosa.

Conah.

Eu comecei a correr, as botas batendo no chão, e derrapou até parar na entrada da rua lateral. Eu olhei ao redor da parede, na escuridão. Déjà vu assaltou meus sentidos quando encontrei Conah de joelhos, os ombros arfando, enquanto várias figuras o cercavam. Não. Isso não poderia estar acontecendo novamente. Becos do caralho. Eu tive um vislumbre do rosto do mais próximo. Havia poços escuros onde deveriam estar os olhos. Esses eram os caras do clube, os que estavam assistindo Conah. Não figuras encapuzadas, mas algo mais.

Monstros.

Eles circundaram Conah como abutres.

Porra. Eu tinha que fazer alguma coisa. Mas eu não tinha arma. Por que não insisti em trazer minha adaga? A adaga que eu não tinha ideia de como usar, mas quão difícil era esfaquear alguém? Ugh. A impotência era uma faixa em volta do meu peito. Eu falhei em salvar Peiter. Eu não poderia falhar com Conah também. Eu tinha que fazer alguma coisa.

A foice. Eu estava com minha foice. Eu teia que estar. O problema era que ainda não tínhamos falado sobre como fazer isso aparecer no treinamento. O que mais eu tenho? Uma bolsa com brilho labial e algum dinheiro dentro. Ótimo pra caralho.

Uma figura se materializou na escuridão, alta, esguia, muito pálida e, principalmente, feminina. Olhos vermelhos olharam para Conah de uma altura elevada. Cabelo vermelho comprido beijava maçãs do rosto salientes e estranhas cristas patinavam na ponta de seu nariz. Mas mesmo com os cumes, ela era bonita demais para ser um monstro. Que porra era ela?

—Olá, filho de Adam—, disse ela. —Estávamos esperando por você.

Puta que pariu, até sua voz era linda, como o sol e o mel.

Conah ergueu a cabeça. —Nenhuma figura encapuzada para fazer seu trabalho sujo esta noite, Evelyn?

Sua testa franzida. —Bonecos encapuzados?

Conah tossiu e agarrou o torso. —Deixa para lá.

Ele a estava testando e acabara de confirmar que ela não tinha nada a ver com a morte de Peiter.

—Ouvi falar do seu irmão—, disse Evelyn. —Diga-me ... como ele morreu?

—Foda-se.

Ela se moveu tão rápido que parecia um borrão, e então pegou Conah pelos cabelos, a cabeça puxada para trás.

—Você vai me responder, Reaper.

—Não—, Conah mordeu fora. —Não, não vou.

Evelyn se inclinou. —Sempre tão difícil. Sempre tão orgulhoso.

—Nem sempre—, disse Conah suavemente. —Não com você.

Algo cruzou o rosto de Evelyn, tristeza, arrependimento, era difícil entender, e se foi cedo demais para segurar.

—Última chance—, disse Evelyn. —Apenas me diga o que eu preciso saber.

—Como eu disse antes, foda-se.

—Oh, mas você já fez isso, — ela falou lentamente, e então sua boca se abriu, sua mandíbula se desequilibrou e sua mandíbula se alongou ainda mais.

Conah começou a brilhar como se ativada por sua boca aberta.

Oh, merda. Oh Deus. A Dread. Ela era um Dread do caralho e estava prestes a se alimentar de Conah.

Eu apertei minha mão direita e então abri e fechei meu punho. Vamos, foice, onde diabos você está?

Por favor.

Por favor, venha.

Nada aconteceu, exceto a cabeça de Evelyn chicoteando em direção ao rosto de Conah.

Terror causou um curto-circuito em meu cérebro e galvanizou meu corpo em ação. Com um grito de batalha, corri para a rua, balançando minha bolsa como uma arma letal. Os caras de olhos vazios correram para mim como um só. Porra!

Eu bati no rosto de um com minha bolsa, colocando toda a minha força no balanço, e então o deixei cair e fui dar um soco com meu punho. Conectou-se com uma crise satisfatória. O cara foi embora, mas outro tomou seu lugar, sibilando na minha cara, exibindo caninos alongados.

Vampiro.

Merda congelada!

Eu o soquei na boca, roçando meus dedos em seus dentes. Porra, isso dói. Garras balançaram no meu rosto. Eu me abaixei e golpeei, acertando uma virilha e provocando um grunhido de dor.

O vampiro caiu, segurando suas joias, mas a que eu dei um soco no rosto estava de volta. Ele se aproximou lentamente e dois de seus camaradas se juntaram a ele. Eles me cercaram.

Merda. Ok, eu tinha isso. Eu poderia fazer isso. Mas minhas pernas tremiam e meu estômago estava cheio de coisas rastejantes que me faziam querer vomitar. Então a rua se iluminou quando a lua apareceu por trás de uma nuvem. Calor correu por minhas veias, minha visão se aguçou e as coisas rastejantes em meu estômago se transformaram em algo escuro com garras. Ele inchou até encher meu corpo, e então fui empurrado para o banco de trás enquanto meu corpo assumia o controle, movendo-se por conta própria.

Vá para Conah. Eu precisava ir para Conah.

Os vampiros atacaram, ou talvez eu os ataquei. Não importava. Eles tinham que morrer. Eu tinha que rasgá-los. Senti um golpe aqui, um soco ali, mas era como se a dor estivesse distante. Adrenalina era meu combustível e o monstro com garras que me dominou não precisava de mais nada.

Tudo o que importava era salvar Conah.

Continue batendo, continue se movendo. Mas então meu movimento para frente foi interrompido por uma mão na minha garganta. Meus pés deixaram o chão e o mundo se inclinou. A dor floresceu na parte de trás da minha cabeça. Ooh, lindas estrelas.

Eu estava desanimado. Visão comprometida. Porra! Eu ataquei, arranhando e empurrando o peso em cima de mim, a mão que me prendia. E então meu rosto foi empurrado para o lado para expor minha garganta.

De jeito nenhum.

Argh. A dor me invadiu. Ele estava se alimentando de mim. No meu sangue. Eu ia morrer. Minha mão formigou e esquentou, e então uma onda de oito se instalou nela.

A foice. A esperança era uma nova onda de adrenalina.

Eu trouxe a foice e enterrei a lâmina no corpo do meu atacante. O vampiro arrancou suas presas da minha garganta com um gorgolejo e caiu em cima de mim, virando pó quando atingiu o chão. Eu rolei e levantei, balançando a foice para manter os outros vampiros à distância. A luz encheu a rua, saindo da minha lâmina em um arco de poder.

Os vampiros recuaram.

—Conah!

O Dread ergueu a boca e soltou Conah. Ele caiu de lado de costas para mim.

Eu encarei o Dread, seus olhos sem alma e sua boca grotesca, e então para baixo para a forma sem vida de Conah.

De novo não. Foda-se, por favor, de novo não.

CAPÍTULO DEZENOVE

Conah não estava se movendo. Ele não estava respirando.

Um grito de raiva subiu pela minha garganta e se espatifou no ar. Minhas botas bateram no chão enquanto eu corria em direção a ela, a foice pronta para arrancar sua cabeça.

Suas mãos dispararam, e o poder me atingiu no peito, me jogando para trás. Eu bati no chão de bunda e o mundo escureceu por um momento.

Não. Perder a consciência não era uma opção. Rolei para a minha frente e me apoiei no chão.

—Fique longe dele. Vá embora ...— Merda, eu precisava recuperar o fôlego.

O mundo estava muito silencioso.

O ar está parado.

Eles se foram.

Conah? Eu cambaleei em direção a ele, lutando contra a escuridão no limite da minha visão. Meus joelhos bateram no chão ao lado dele.

—Conah.

Eu o rolei de costas e pressionei meus dedos em seu pulso. Oh Deus. Graças a Deus. Seu pulso estava fraco, mas estava presente, e isso era tudo que importava. Vivo. Ele estava... O mundo tentou inclinar, e meu pescoço latejava. Minha mão saiu pegajosa de sangue. Perdendo sangue. Merda. Por que eu não estava curando desta vez? A foice estava aqui. Deve me curar ...

Eu tinha que ficar consciente. Se eu desmaiasse, Conah poderia morrer antes que alguém nos encontrasse. Por que diabos eu não poderia me tele transportar? Meu telefone? Onde estava? Eu localizei minha bolsa não muito longe e rastejei em direção a ela. Cora ... Eu ligaria para Cora. Cora obteria ajuda. Cora viria e ...

O mundo ficou escuro.

—Fee? Oh Deus. Fee!

Pressão no meu pescoço.

Cora? Por que minha boca não estava funcionando? Minha boca carnuda. Eu precisava abrir meus olhos.

—Fee, oh, porra. O que eu faço? Os policiais. Não. Aquele cara Grigori. Merda, qual era o nome dele?

—Uri ...— Minha voz era um grasnido.

Cora soltou uma risada que era parte soluço. —Oh, babe, você está vivo. Ok, Uri. Eu preciso encontrar ... Ei! Vocês. Venha aqui. Espalhe a palavra. Estamos procurando um Uri, Grigori. É urgente e relacionado ao Reaper. Você o pega agora! — A pressão no meu pescoço aumentou. —Querida. Querida, você está sangrando. Oh, foda-se. Eu não posso.

Eu queria abraçá-la. Para dizer a ela que estaria tudo bem. —Conah?

—Respirando, pela última vez que verifiquei. Apenas espere, babe.

—O que é isso?

Aquela voz. Eu conhecia aquela voz.

—Você é Uri? — Cora perguntou.

A escuridão me levou mais uma vez.

—FEE? Babe? Você pode me ouvir?

O mundo me reivindicou de volta em incrementos. Eu abri meus olhos para luz baixa e um rosto amado.

Cora sorriu, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas. —Ei, dorminhoca.

Sua voz estava carregada de emoção. Por quê? Porque ela estava - oh, merda. Tudo voltou correndo - o ataque, Conah, meu pescoço. Minha mão voou para minha garganta. Curado e suave.

Eu me esforcei para me sentar. —Conah...

—Está bem. — Cora me empurrou de volta para os travesseiros. As almofadas macias do meu quarto do submundo.

Espere ... —Você está aqui.

Ela franziu o cenho. —Sim querida. Estou aqui.

—E eu também—, disse a voz sibilante de Cyril à minha direita.

Eu olhei para baixo para vê-lo deitado na minha cama, sua cabeça perto do meu cotovelo.

Ele assentiu com seu sorriso perpétuo de cobra. —Você nos deu um grande susto.

—Como vocês estão aqui?

Cora franziu os lábios. —Que inferno estava deixando você fora da minha vista. Fiz Grigori me trazer com você. Eu disse a ele, em termos inequívocos, que se ele me abandonasse, eu faria com que todos os fantasmas de Necro o assombrassem.

—E então ela o mandou me buscar—, disse Cyril. —Estávamos assistindo a um filme quando você ligou.

Liguei ... Lembrei-me de pegar minha bolsa, mas eu tinha feito uma ligação? Ugh, minha cabeça doía muito.

—Você precisa de nós, — Cora disse. —E nós vamos ficar com você. Fim. Sua imp., Iza, arrumou um quarto para nós, e o sarcástico Reaper Mal concordou.

—E Conah está bem?

—Ele está se curando, — Cora disse. —Assim como você deveria.

Minhas pálpebras já estavam pesadas novamente. —Você está realmente aqui.

Uma mão fria tocou minha testa. —Sim querida. Nós estamos.

Eu permiti que o sono me reclamasse.

Desta VEZ, acordei com o sol brilhando em minha cama e uma silhueta em minha janela.

Iza polia o vidro, cantarolando baixinho para si mesma enquanto trabalhava.

Sentei-me, a boca seca, o corpo preguiçoso. —Iza?

—Fee! — Ela largou o pano e correu. —Você está acordado. Oh, graças a Deus. Eu estava preocupado. Dois mestres mortos em um mês não parecem bom para um diabinho.

Ela estava preocupada com sua reputação. —Pelo menos você é honesto sobre sua preocupação.

Ela piscou lentamente para mim. —E, é claro, eu também estava preocupado com você. Mestres decentes que não esperam que eu massageie suas bundas são difíceis de encontrar.

Ela tinha acabado de fazer uma piada?

Ela sorriu, e eu não pude deixar de sorrir.

—Água. — Ela levou um copo aos meus lábios.

Oh, merda. Isso era bom. Fresco e refrescante.

— Há quanto tempo estou desmaiado?

—Três dias—, disse Iza. —E Mestre Conah ainda está em um sono reparador.

Três dias ... Cora e Cyril ... eles estiveram aqui? Ou foi um sonho? —Hum ... eu recebi algum visitante?

Iza revirou os olhos. —Seu amigo mandão e réptil rude aparece duas vezes por dia.

Eles estavam realmente aqui. —Onde eles estão agora?

—Visitando a cidade. Polyindra os levou ao mercado com ela. — Ela fungou. —Tentando me intrometer em minhas acusações. Eu te digo, aquele diabinho não tem respeito. Ela deveria estar ao lado da cama de seu mestre, observando-o enquanto ele dorme.

—Polyindra é a diabinha de Conah?

Iza revirou os olhos. —E ela não deixa ninguém esquecer. O último filho de Adão, ela diz, como se isso ainda importasse.

Filho de Adão... foi assim que Evelyn o chamou. Mas o que Iza quis dizer com o filho de Adão?

Empurrei as cobertas e coloquei minhas pernas para fora da cama. —Iza, preciso de um banho e de algumas roupas, e depois preciso que você me leve para ver Conah.

Iza parecia desconfortável. —Não tenho certeza se seria uma boa ideia.

—Por que não?

—Mestre Conah não está sozinho.

—Eu pensei que você disse que o imp. dele estava fora?

—Oh, sim, mas a Senhora Kiara está com ele.

Kiara? —Me desculpe, quem é?

Iza examinou meu rosto. —A Senhora Kiara é a alma gêmea de Mestre Conah. Ele não a mencionou?

Não. Não, ele não tinha. Por que não? Não era grande coisa. Então, ele tinha uma alma gêmea como Nera.

—Ele pode ter mencionado isso, não me lembro—, menti.

— A Senhora Kiara não saiu do lado dele desde que chegou ontem. Faltando apenas alguns meses para o casamento, foi um choque terrível.

—Casamento?

—Aí sim. — O imp. acenou com a cabeça ansiosamente. —Será o caso mais chique de todo o reino. — Ela juntou as mãos. —Almas gêmeas e amantes. É como um conto de fadas.

Mas o sangue latejava em meus ouvidos e ninguém ouviu a lasca do meu coração.

Estupida. Apaixonar-se por um homem sem saber dos fatos. Quatro dias. Vamos, Fee. Quatro dias? Fique com sua vagina dentro das calças, mulher! Foi bom. Uma paixão. As paixões desapareceram.

Estúpido.

Coração estúpido ultrapassando minha cabeça. Fazendo conexões sem minha permissão. Conah tinha alguém. Ele estava prestes a se casar com sua alma gêmea, então por que ele olhava para mim desse jeito? Disse as coisas que ele fez?

Eu não estava louco. Eu não tinha imaginado isso ... tinha? Não. Ele disse coisas, coisas de romance, e ele olhou para mim como se quisesse me beijar. Eu não estava imaginando isso.

Não era só eu. Imbecil. Esqueça ele, ele tinha Kiara, mas Peiter merecia justiça. E a adaga precisava ser encontrada, e eu precisava da porra de uma distração.

Fui em direção aos aposentos de Maly. Ele sabia sobre Evelyn? Eu poderia fazer com que ele me contasse sobre o que diabos ele e Conah estavam discutindo antes de sairmos para o clube alguns dias atrás? Eu também precisei gritar com ele por não estar lá para Conah. Se ele tivesse concordado em ajudar a encontrar a maldita adaga ...

E os porcos podem se transformar em bacon.

Ugh.

Por que a parte de Mal nos aposentos de Dominus era tão assustadora? E incenso? O que havia com o incenso? Eu bati na porta dele.

Sem resposta.

Eu bati com mais força.

Ele a abriu um momento depois, o peito nu, os corredores pendurados em seus quadris delgados para que seu tentador V estivesse em exibição. Por um momento, houve uma surpresa real em seu rosto, mas então ele estampou seu sorriso arrogante característico e deu um passo para trás para me permitir entrar.

—Eu sabia que você viria rastejando Eventualmente. — Ele casualmente caminhou até sua mesa de cabeceira e pegou um copo com um líquido escuro.

Sangue?

Ele tomou um gole e sorriu, exibindo os dentes tingidos de vermelho.

Sim, sangue. Eu suprimi um estremecimento. —Não engatinhando, Mal.— Entrei em seu quarto e tentei não engasgar com o incenso. —Você pode diminuir o cheiro?

Ele olhou para o peito, a língua na bochecha. —Temo que este corpo não possa ser domesticado.

Eu dei a ele um olhar plano. —Eu quis dizer o incenso.

—Então, você gosta de ver meu abdômen excepcional?

—O que? Não.

—Mas você não gosta de incenso.

—Não quando ele absorve o oxigênio do ar.

Ele caminhou até a janela e a abriu. — Vamos deixar uma coisa bem clara, Fee. Eu não estou fazendo sexo com você. Eu não sou o cara do rebote. — Ele inclinou a cabeça. —Tudo bem, estou totalmente bem em ser o cara de recuperação, mas você não está curado ainda. E eu não vou ser criticado por quebrar você.

—Eu pensei que já estava quebrado.

Seu rosto congelou por uma fração de segundo. —Eu não tenho ideia do que você está falando?

Transparência, gente, era pedir muito? —Eu ouvi você e Conah discutindo outro dia. Você disse que eu estava quebrada e que ele sabia e você sabia disso, mas eu não sabia, ou algo assim ...

—Ótima lembrança, mas— - ele balançou o dedo para mim - —você vê, quando você escuta, corre o risco de agarrar o lado errado do bastão, e então você se mete em todos os tipos de problemas. Sua mente começa a fazer conexões e—

—Conah admitiu que você estava falando sobre mim, ok. Ele simplesmente não vai me dizer o que você quis dizer.

—E você acha que eu vou?

Eu cruzei meus braços sob meus seios. —Você poderia? — Eu cerro meus dentes. —Por favor.

—Ooh, isso deve doer.

—Então?

—Não sei o que Conah disse a você, mas não estávamos falando de você.

Ele estava mentindo. —Besteira.

Sua expressão ficou fria. —Pense o que quiser. Essa é a minha história, e estou aderindo a ela. — Ele pousou o copo e pegou uma camisa da cama. —Agora, isso é tudo? Se você quiser que eu lhe dê um tapinha nas costas e o console porque você descobriu que Conah está comprometido, então você pode irritar-se. Eu não faço essa merda.

—Eu não preciso que você ...— Deus, ele era irritante. —Foda-se, Mal. Eu não vim aqui por causa disso.

—Então o que?

—Quem é Evelyn?

Ele largou a camisa que estava segurando. —Onde você ouviu esse nome?

Oh, eu tinha toda a sua atenção agora. —Ela nos atacou com um bando de vampiros. Ela é o Dread que se alimentou de Conah. Mas ele a conhecia. Tive a impressão de que eram ...

—Íntimo? — Os lábios de Mal se curvaram em escárnio. —Oh, eles eram mais do que íntimos, aqueles dois lutavam como diabinhos no cio. Os barulhos que ela faria ... Evelyn foi o primeiro amor de Conah. Seu amor épico. Eles compartilharam esse presente. — Ele mexeu os dedos na têmpora. —A coisa deles é a leitura da memória, e você também deve saber— - ele revirou os olhos - —porque é certo que em algum momento fui eu quem os apresentou. Eu estava transando com ela primeiro.

Suas palavras fizeram meu pescoço esquentar. —Mas ela é um Dread.

Ele pareceu surpreso. —Não quando eu estava transando com ela, ela não estava. Espere, Conah não explicou isso para você?

—Explicar o quê?

Ele murmurou algo baixinho. —Demônios podem ser transformados, Fee. Não as linhagens de Lilith, mas todas as outras podem ser transformadas em Dread. É como o Dread aumentou seu número ao longo dos anos. Eles podem matar ou podem virar. — Ele finalmente vestiu a camisa, cobrindo seu corpo perturbador, e passou a mão pelo cabelo escuro e espesso. —O medo pode transformar um demônio, e os vampiros podem infectar humanos que têm um gene específico. Eu não tenho ideia de onde Dread veio, mas vampiros são ...

—Demônios bastardos, sim, Conah me disse.

—Ele também disse a você que é sua linhagem que é responsável por eles. Foi um filho de Adam e Lilith que procriou com um humano e produziu o primeiro vampiro há milênios. É por isso que Lilith proibiu todos os demônios de sua linhagem de procriar com humanos e ordenou que todos os vampiros fossem exterminados. Mas eles se reproduzem como ratos. — Ele encolheu os ombros. —Difícil de eliminar a corrida. Os vampiros não podem matar um Dominus porque eles teriam que nos drenar, e eles simplesmente não suportam o gosto do sangue de um Dominus. Demais os deixa doentes. Eles podem nos ferir, mas nos curamos rápido demais para que nos matem. Mas, se Dread agora os está recrutando ...— Ele suspirou. —Porra.

—O vampiro que me atacou parecia estar desfrutando do sabor do meu sangue muito bem.

Mal franziu a testa e abaixou a cabeça. —Ele teria parado e entregado você para Evelyn terminar.

Mas eu o esfaqueei primeiro. —Por que diabos eu não me curei? Eu estava com a foice. Eu curei de uma facada da última vez, como não desta vez?

—Não sei—, disse Maly. —Talvez seja porque é a primeira vez que você chama a foice. A última vez que Peiter o entregou a você, ele ainda estava cobrado por sua conexão com ele? Talvez o fato de você não ser um demônio puro signifique que a foice precise de mais tempo para se conectar com você.

Conah disse que haveria coisas que poderiam ser diferentes para mim.

—Eu sugeriria convocá-lo com frequência para se acostumar com a conexão. — Ele tomou outro gole de sangue. —Agora, se não houver mais nada ...— Ele olhou para a porta.

Mas eu não terminei. —Iza chamou Conah de o último filho de Adam.

Mal suspirou. —Há uma década, ele é o último de sua linhagem. Conah é valorizado. Um demônio raro, de fato, e é por isso que sua união com Kiara, filha de Mammon, é tão importante.

—O demônio da ganância que governa as regiões ocidentais?

As sobrancelhas de Mal subiram. —Sim. Ele valoriza os raros e é nisso que se baseia a nossa aliança com ele.

Conah havia dito que Lilith estava lá resolvendo algumas coisas políticas para manter a paz. Então, foi um casamento político?

Ele sorriu. —Oh, não entenda mal. Conah ama Kiara e vice-versa. Eles são literalmente feitos um para o outro, e você? Você não é nada além de uma distração curvilínea. — Ele se virou e murmurou: —Um que ele quase se matou para impressionar.

Impressionar? Que porra é essa? Seu tom desagradável, toda a sua atitude, tinha uma maré de lava subindo ao meu lado. —Então talvez você devesse ter estado lá.

—O que? — Ele piscou surpreso para mim.

—Você deveria ter vindo conosco. Você deveria ter ajudado Conah a encontrar a adaga, não eu. — A raiva se intensificou. —Ele precisava de você. Ele precisava de alguém que sabe o que diabos está fazendo. Ele quase foi morto porque você se recusou a ajudar!

O rosto de Mal se contorceu em uma raiva que combinava com a minha. —Não. Conah quase foi morto porque ele é um idiota na busca de um idiota. Você não consegue encontrar esses atacantes encapuzados, assim como não consegue encontrar o Dread. Eles encontrar você, e tudo que você pode fazer é lutar para trás quando chegar a hora. Peiter esqueceu que depois que Vale foi ...— Ele fez um som de exasperação e puxou seu cabelo. —Peiter deixou a vingança consumi-lo, e isso o matou. Conah fez o mesmo. Sua necessidade de vingança quase o matou. Ele sabia dos riscos que corriam com você. Ele os conhecia, mas levou você mesmo assim. Ele a colocou na linha de fogo. Você não treinado, sem amarras, inútil. — Ele cuspiu as palavras em mim como balas. —Só há uma coisa a fazer nesta situação. Espere que eles venham até nós. Espere que eles façam um movimento e então atacamos. Conah deveria estar treinando você para estar pronto para aquele momento, não correndo atrás de pistas fracas.

—Há uma adaga letal lá fora.

—E há Dread letal lá fora também, e porra sabe o que mais. Sempre há algo e sempre haverá.

Eu queria discutir, mas minha raiva foi esfriando diante de seus argumentos. —Eu queria ajudar. Você não faria isso, e eu não poderia simplesmente deixá-lo fazer isso sozinho.

—Não, você queria impressioná-lo. Você gosta dele e queria passar um tempo com ele. — Ele parecia cansado. Ele pegou seu copo e tomou outro gole de sangue. —Mas ei, não é sua culpa. O menino de ouro sempre fica com as meninas.

Ele estava falando sério agora? —Você está errado, Mal. Eu queria ir para casa. Eu me ofereci para ajudar porque você não quis. Porque eu tinha medo de que se ele fosse atrás dessas figuras sozinho, ele morreria, assim como Peiter. Eu os vi matá-lo. Eu os vi esfaqueá-lo e o vi morrer. Eu quase morri e, porra, eu não ia deixar Conah sofrer o mesmo destino.

Mal ficou em silêncio por um longo tempo. Finalmente, ele suspirou e balançou a cabeça. —Veja. A verdade é que esta é a sua casa agora, gostemos ou não. Esta é sua vida. Não há meio-termo, e Conah deveria ter dito isso a você, em vez de ceder às suas inseguranças. Você é um Reaper agora. Fim.

Suas palavras se estabeleceram no meu peito como uma pedra. O peso da responsabilidade eu ainda não entendia completamente, mas queria entender. Conah se conteve? Ele tinha me favorecido? Eu precisava saber com certeza o que estava perdendo.

—Bem. Então me mostre. Mostre-me o que significa ser um Reaper.

Seus olhos se estreitaram. —Você quer que eu treine você?

—Conah está incapacitado.

Seus olhos se estreitaram em consideração. —Não por muito tempo.

—Eu quero você.

Ele sorriu, todo arrogante mais uma vez. —Bem, quando você coloca assim, esteja pronta em duas horas. Estou levando você para Deadside. É hora de você se conectar com sua localização Voralex.

CAPÍTULO VINTE

Voralex.

Deadside abrigava minha localização Voralex. Esses eram os lugares onde uma conjunção de linhas ley poderia ser encontrada, e nesses locais específicos havia um Voralex.

Aparentemente, cada Dominus tinha um. Um lugar de onde extraíam energia, um lugar ao qual estavam conectados. O Voralex de Conah estava nas dependências da Academia, o de Mal estava no purgatório. O de Azazel estava localizado no centro de Necro City, o de Vale estava na periferia de Necro e o de Peiter em Deadside. Agora, era meu.

—Ele deveria ter levado você lá imediatamente—, disse Maly. —Foda-se a ordem de entrada. É o seu Voralex. Você poderia ter usado esse poder para lutar contra os vampiros. Para se conectar com sua foice mais rápido.

Em algumas horas, estaríamos partindo para Deadside. Meu estômago borbulhava de antecipação, ou era aquela fome. Eu estive inconsciente por três dias, meu estômago precisava de comida.

Eu fiz meu caminho para a cozinha em busca de algo, qualquer coisa para preencher o buraco em minha barriga, e senti o cheiro de algo delicioso. Alguém estava cozinhando. Conah? Não. Ele ainda estava inconsciente. Então quem? Cheguei a uma porta da cozinha.

Um homem estava de costas para mim no fogão, mais alto e mais largo do que Conah. Seu cabelo branco prateado descia até as omoplatas e estava preso em um meio coque. Uma camiseta preta esticada em suas costas, e corredores cinza abraçaram sua bunda esticada, mas seus pés estavam descalços. Ele parou de mexer na panela, ergueu a cabeça e cheirou o ar.

Ele poderia me cheirar? —Hum, olá?

Ele virou a cabeça, oferecendo-me seu perfil, as narinas dilatadas. —Quem é Você?

Sua voz me enviou um arrepio de prazer - um tom baixo de barítono que parecia não ser usados com frequência. Seu perfil era poderoso, cortado em granito. A marca em seu pescoço era registrada. Uma marca como a de Conah. Ele era o sangue de Lilith.

—Sou Fee, o novo Dominus.

Ele largou a colher na panela com estrépito e girou para me encarar. Seus olhos prateados se arregalaram em seu rosto bronzeado ao me ver, e sua boca se torceu em um rosnado.

Eu dei um passo para trás, certo de que ele estava prestes a me atacar.

—Azazel. Oh, graças a Deus você está em casa. — Uma figura me empurrou para o lado. Esbelta, feminina, de cabelos escuros, e por toda parte o demônio atordoado de pé perto do fogão.

Seu olhar permaneceu fixo em mim enquanto ele retribuía o abraço da mulher com um tapinha estranho. Ela tinha que ficar na ponta dos pés para abraçá-lo e, quando o soltou, ele finalmente desviou o olhar de mim e fixou-o em seu rosto.

Esta mulher era Kiara. Ela tinha que ser.

Eu peguei a curva de sua bochecha e os cílios escuros. —Nós quase o perdemos, Azazel. Assim como perdemos Peiter. — Seu tom engrossou como se ela fosse chorar.

—Peiter está morto, — Azazel disse.

Deveria ser uma pergunta porque eu tinha certeza de que ele não sabia, mas ele supôs isso agora. Era óbvio pela tristeza gravada em sua testa.

Ele respirou fundo. —Como?

—Peiter foi atacado por uma seita misteriosa. Morto com uma adaga misteriosa—, disse Kiara.

Algo passou pelo rosto de Azazel, mas ele mascarou rapidamente.

—Conah? — ele perguntou em seu estrondo penetrante de alma.

—Ataque de terror. — Kiara finalmente virou a cabeça para olhar para mim, e o vitríolo em seus lindos olhos amendoados me cortou como uma faca quente. —Ele estava com ela. Substituindo Peiter.

A maneira como ela disse isso. Sua atitude, sua porra de tom de nojo me viraram de civil para foder você, vadia.

— Ela se chama Fee e, se eu não estivesse lá, seu noivo estaria morto. Então, que tal um pouco de respeito, hein?

Ela se encolheu. —Como você ousa falar assim comigo?

Eu me levantei até a altura de meu 1,75m, permitindo-me elevar-me sobre ela. —Como você ousa entrar na minha casa e falar assim comigo. Eu sou a porra de um Reaper Dominus, então, ou seja, respeitado ou caia fora. —

Kiara olhou para Azazel.

—Kiara é uma princesa, — Azazel disse.

—E isso faz com que esteja tudo bem para ela ser rude? — Eu fiz um som de nojo. —Você não me conhece. Você não tem ideia do que aconteceu lá, e você não tem o direito de me julgar.

O medo e a dúvida me atingiram com força no peito, seguidos de perto por uma emoção distorcida que tinha dentes e garras.

Oh droga. Ela estava preocupada com Conah e com ciúmes. Ela estava com ciúmes. Eu soltei um suspiro. Oh cara. Eu odiava essa porcaria de empatia. Não me deixaria viajar no trem hipócrita por muito tempo.

Pressionei meus lábios e encontrei as palavras necessárias para acalmar a situação. —Eu sinto muito por brigar com você. Você deve estar muito preocupado com Conah.

Ela engoliu em seco. —Ele ainda não acordou.

—Ele é forte. Ele vai acordar. Você só precisa estar ao lado dele quando ele fizer isso. Ele gostaria de ver seu rosto.

Ela piscou surpresa para mim.

Dei de ombros. —Quero dizer, quem não quer ver a pessoa que ama quando abre os olhos?

Ela pigarreou. —Obrigado. Eu ... talvez possamos tomar chá mais tarde?

Não um pedido de desculpas, mas um ramo de oliveira. Eu pegaria. —Certo. Gostaria disso.

Ela me ofereceu um pequeno sorriso. —Eu deveria voltar para ele.

Azazel pegou uma tigela, despejou um pouco de sopa nela e entregou a Kiara. —Come.

Ela pegou e, com um último olhar na minha direção, saiu da sala.

Azazel e eu estávamos sozinhos. Então, este era o filho do leviatã. O antigo. O assustador. Uau, parecia que ele estava pensando em me bater na cabeça.

Ele cruzou os braços sobre o peito largo para que os bíceps se agrupassem e me encarassem.

—Conte-me.

—É o que?

—O que aconteceu.

Ok, um homem de poucas palavras, ao que parecia. Puxei uma cadeira e me sentei. —Vou trocar suas informações por um pouco de sopa. — Eu sorri timidamente para ele. — Parece muito bom, e eu não como há três dias.

Ele me encarou por um longo momento, como se estivesse tentando descobrir que idioma eu estava falando. Assim que o silêncio estava prestes a ficar estranho, porque, sim, ainda havia espaço para isso, ele encheu uma tigela e colocou-a na minha frente.

Porra, isso cheirava bem. —O que há nele?

—Comida. Come.

Peguei a colher e comecei a trabalhar. Cinco minutos depois, a tigela estava vazia.

Azazel pegou a cadeira oposta à mesa de mim. —Fala.

Recostei-me na cadeira, respirei fundo e comecei do início. Contei a ele sobre o ataque a Peiter, sobre a adaga e as figuras encapuzadas. Contei a ele sobre como Conah e eu tentamos encontrar o cara de cabelo castanho e acabamos com o ataque Dread em Conah.

Ele ficou em silêncio durante todo o tempo. Seu rosto sem expressão.

Notei a cicatriz que percorria seu rosto em uma linha diagonal, começando na têmpora esquerda e terminando na bochecha direita logo acima da boca. Demônios cicatrizaram? Achei que estivéssemos curados completamente.

—Você não vai deixar este complexo, — ele disse finalmente. —Perigoso demais.

Espere um segundo. —Com licença, mas você não pode me dizer o que posso e o que não posso fazer.

Ele fez um som que era parte grunhido, parte rosnado. —Você vai ficar.

—Já estão de volta e latindo pedidos, hein? — Mal entrou na sala. —Olá, Az. Divertiu-se com o papai?

O lábio superior de Azazel se curvou e seu olhar se achatou. —Ela fica—

—Não. — Maly gentilmente agarrou meu braço e me puxou para fora da cadeira. —Ela vem comigo. Ela precisa ser treinada.

Azazel lentamente olhou para Mal, sua boca presa em um olhar de nojo. —Você acha que pode mantê-la segura?

—Inferno, sim—, disse Maly. —E quando eu terminar com ela, ela estará se mantendo segura. Você sabe, feminismo, poder feminino e tudo isso. — Ele fez movimentos de pompom com as mãos. —Relaxa. Tome uma carga fora, tem um pouco de sopa. Voltaremos em breve.

A mandíbula de Azazel se contraiu como se ele quisesse discutir, mas estava se segurando, ou talvez ele simplesmente não tivesse as palavras. Seu vocabulário parecia limitado.

—Onde? — ele perguntou finalmente.

—Deadside, — Mal respondeu um pouco fervoroso demais. —Estou prestes a conectar o nosso novo recruta.

O olhar de Azazel caiu para minha cintura. —Onde está a adaga dela?

—Ela ainda não foi treinada.

Ele fez aquele barulho rosnado novamente. —Faça-a usar de qualquer maneira.

Mal fez uma saudação simulada.

—Deadside, então siga direto para a sala de treinamento. — Azazel empurrou sua cadeira para trás como se estivesse chateado.

— Você vai treiná-la? — Mal parecia chocado.

Azazel parou na porta, de costas para nós. —Duas horas. — Ele saiu furioso.

Eu me virei para Mal. —Por que ele está tão chateado?

Mal bufou. —Acredite em mim, ele não está chateado. Az puto não é algo que você queira ver. Este é apenas Az sendo Az. O demônio de poucas palavras. Mantém-se sozinho ... Normalmente. Mas ele parece querer se envolver no seu treinamento. — Ele coçou o queixo. —Agora, isso é estranho.

—Estranho que ele queira manter um membro da equipe vivo?

—Estranho que ele queira sujar as mãos. Como eu disse, Az é um lobo solitário. — Ele balançou sua cabeça. —Deixa para lá. Podemos nos preocupar com Az mais tarde. Por enquanto, temos uma viagem a fazer. — Ele se inclinou. —Pronto para chegar perto e pessoalmente?

Eu estava no pináculo, segurando a grade estreita que parava a vários metros da plataforma de lançamento saliente.

O vento golpeou meu corpo como se estivesse desesperado para soprá-lo para fora da plataforma. Agarrei o capuz do meu casaco de inverno grosso. Oh Deus. Estava muito frio, e Mal, nem estava usando uma porra de um jaqueta de mangas compridas, jeans, botas e nada mais. Seus mamilos não estavam nem duros. Como ele não estava sentindo o maldito frio? Poder demoníaco. Tinha que ser. Agora, eu teria dado qualquer coisa por algum calor.

Meu rosto doeu de frio. —Tem que haver outra maneira.

O sorriso de Mal era perverso. Ele estava gostando disso, seu filho da puta. —Oh, de nenhuma outra maneira. Nós vamos voar.

Voar. Alturas. Céu. Ugh. Meu estômago embrulhou.

—Eu prometo, não vou deixar você cair, — ele cantou. —Se você for uma boa garota.

—Assustador demais? — Eu balancei minha cabeça. —Tudo bem, mas assim que voltarmos, você precisa encontrar uma maneira de ir e vir do submundo sozinho.

Mal deu de ombros. —Existem apenas duas maneiras de entrar ou sair. Voo ou transporte.

—O que? Mas Conah nunca disse.

—Como eu disse, Conah estava brincando. Eu, por outro lado— ele agarrou-me pela cintura —Eu não fodo. — Suas asas apareceram, enormes, pretas e lindas pra caralho. —Espere aí, bunda sexy. — Eu gritei quando ele agarrou minha bunda e apertou. —Segure-me como se você quisesse me foder. — E então estávamos disparando. Para o céu tempestuoso e raivoso.

Meu grito nunca saiu da gaiola da minha garganta porque eu estava muito ocupada segurando para salvar minha vida, as pernas em volta da cintura de Maly, os braços em volta de seu pescoço, nem mesmo me importando que ele estivesse com as mãos em toda a minha bunda. Me segura. Não me deixe cair.

Meu estômago estava em minhas botas enquanto enterrei meu rosto na curva de seu ombro.

Sua risada ecoou em meus ouvidos.

Oh Deus. Por favor, termine, por favor, termine.

—Você está perdendo a diversão—, disse Maly. —Olha, Fee. Não é lindo pra caralho?

Oh Deus. OK. Eu poderia fazer isso. Eu levantei minha cabeça e fixei meus olhos em sua mandíbula, em sua boca sorridente, e então segui seu olhar.

Oh, mãe dos croissants.

Um miasma de cores girou acima de nós como um tornado de arco-íris no céu, e estávamos indo em direção a ele.

Eu o agarrei com mais força, pressionando meus lábios em sua orelha. —O que é isso? Mal, o que é isso?

—Esse é o nosso rio, Fee. Vamos voar até Deadside.

CAPÍTULO VINTE E UM

O arco-íris nos engoliu. Cores assaltaram minha visão, zunindo pela minha cabeça como se um pintor maníaco estivesse revestindo o interior da minha mente. O mundo era um redemoinho enorme e brilhante de tons, alguns dos quais eu nunca tinha visto antes. Eu não tinha certeza se durou segundos ou se continuou por horas, mas acabou muito cedo.

Nós disparamos para o céu noturno do mundo humano.

Como eu sei disso?

O ar tinha um cheiro diferente. Provou ligeiramente amargo na minha língua. Quando meus sentidos se tornaram sintonizados com as diferenças?

Estrelas piscaram para nós.

As asas de Mal bateram duas vezes e nos mantiveram suspensos no ar noturno. —Olha, Fee. Dê uma olhada em como o mundo parece minúsculo daqui de cima. Minúsculo e insignificante.

Oh, foda-se. OK. Eu olhei para um mundo envolto em névoa. Na multidão de luzes que mapeavam as ruas abaixo de nós, e logo abaixo de nós havia um ponto escuro. Um ponto de névoa inexpugnável.

—O que é isso? — Eu teria apontado, mas isso significava deixá-lo ir, e como o inferno estava fazendo isso. —Aquela mancha escura?

—Isso é Deadside—, disse Maly. —Esse é o seu Voralex. — Suas asas bateram mais algumas vezes e ele me agarrou com mais força. —Você está pronto?

Não. —Sim.

Caímos como uma bala. O vento puxou meu cabelo e bateu em minhas bochechas - os dois conjuntos deles - e desta vez, meu grito foi audível.

Mal riu. —Calma, amor. Eu estou com você. Uh-oh, aí vem o comitê de boas-vindas.

Diminuímos a velocidade e arrisquei uma olhada por cima do ombro.

Dois demônios com asas de morcego flutuaram a poucos metros de nós, ambos armados com espadas que cintilavam à luz das estrelas. Um homem, uma mulher. O homem tinha cabelo loiro arenoso cortado rente ao couro cabeludo, e a mulher tinha cabelo escuro cortado em estilo elfo. Sua pele estava tingida de vermelho e seus olhos eram de um tom castanho deslumbrante.

—Olá, Malachi, — disse a mulher com a espada maior. —Seu companheiro não tem autoridade para passar.

—Ah, sério, Dayna? — Mal disse. —Você vai colocar toda a burocracia em mim?

—Você conhece as regras, Malachi.

Ela disse o nome dele como se fosse um palavrão.

—É apenas trabalho, Dayna, — Mal ronronou.

—É autoridade celestial, — retrucou Dayna.

—Você recusaria a substituição de Peiter? — Mal respondeu.

Os olhos de Dayna se arregalaram e então me examinaram. — Este é o novo Dominus?

Ok, então eu provavelmente não parecia muito impressionante com minhas pernas em volta de Mal e meus braços agarrados em seu pescoço como uma donzela. Provavelmente não ajudou que ele ainda estava segurando minha bunda, mas seu tom irritou, no entanto.

Eu sorri em saudação.

Dayna abriu e fechou a boca algumas vezes. —Não tem que ser algum tipo de erro.

—Ela não tem asas, — seu companheiro apontou.

O calor agarrou minha nuca e ardeu atrás dos meus olhos. Ok, era isso. Eu estava farto de ser colocado no chão. Posso não ter asas, mas os poderes constituídos me escolheram. A foice me escolheu. Ele tinha me protegido quando importava, porque ... Porque eu importava pra caralho.

Já era hora de o resto desses malditos demônios perceberem. —Eu não tenho asas, mas tenho isso. — Agarrando Maly com força com meu braço esquerdo, estendi meu braço. O calor desceu por ela e a foice se materializou, enorme e brilhante, e fez com que suas espadas diminuíssem totalmente. —Eu sou o seu Dominus. Deadside é meu Voralex, e você sairá do caminho para que eu possa ... tocá-lo.

—Você a ouviu—, disse Maly. —Você pode nos mandar embora e lidar com a ira dela em alguns dias, quando ela 'oficialmente' assumir. Ou você pode voar para o lado agora e deixar seu chefe fazer um tour.

Dayna inclinou a cabeça. —Muito bem. — Seu olhar travou no meu. —Siga-me, Dominus.

Os guardas se viraram e voaram para dentro da névoa.

Maly ajustou seu aperto em mim e me puxou para mais perto. Sua boca roçou a concha da minha orelha, enviando um arrepio por mim. —Saia do caminho, para que eu possa ... tocá-lo?

Ugh. —Foda-se, Mal.

Sua risada ecoou em meus ouvidos enquanto descíamos para a névoa. Isso nos cercou, enjoativo, espesso e viscoso. Ele se moveu como se estivesse vivo.

—Não vai machucar você—, disse Maly. —Não, a menos que você queira dizer mal a este lugar.

—Está vivo?

—É um mecanismo de defesa. Só não pense em mim nu.

Ah Merda. Agora tudo que eu podia fazer era pensar nele nu. Merda, merda, saia da minha cabeça.

—Oh, Fee, você é muito divertido de brincar.

—Cai fora, Mal.

—O que? Você quer que eu deixe você ir?

Eu o agarrei mais forte em pânico. —Não se atreva.

—Ooh, bom aperto na coxa.

Idiota.

A névoa estava diminuindo e o mundo abaixo de nós tornou-se visível. Lápides, tumbas e caminhos que pareciam brilhar e se mover como se eu os estivesse olhando da superfície de um lago.

—Espere—, disse Maly.

Dayna e seu companheiro passaram pelo filme cintilante e sumiram.

Que porra é essa? —Onde eles-

Mas estávamos avançando. Minha pele estalou e chiou, e então estávamos pousando em uma rua cercada por sebes e casas térreas. As tumbas e lápides haviam sumido. Uma ilusão?

—Bem-vindo a Deadside, — Mal disse. Suas mãos deslizaram da minha bunda. —Oh, e você pode soltar agora.

Deadside era uma cidade. Deadside era o lar de espíritos. Deadside era casas, playgrounds e cafés. Distribuímos pessoas para caminhadas, de mãos dadas, e crianças jogando bola nas ruas.

—Eles estão mortos—, Mal confirmou. —Simplesmente sólido devido ao poder deste lugar.

Dayna liderou o caminho, passando por tudo como se não significasse nada, mas eu tinha que parar e olhar para os rostos que olhavam para mim com interesse.

—Eu não entendo que lugar é este? Por que essas almas estão aqui?

Dayna olhou por cima do ombro. —Malachi e Conah não o informaram?

—Você me conhece, Day, — Mal falou lentamente. —Eu sou mais um cara de interrogatório.

Os ombros de Dayna se contraíram. —Dominus Dawn, Deadside é a última parada de descanso para espíritos que completaram sua jornada. Este é seu lar final antes de ascenderem e se tornarem um com o poder celestial.

Espere, ela estava falando sobre o grande G?

—Essa é a história oficial—, disse Maly.

—Esses são os fatos que nos foram transmitidos por ...

—Blá, blá, — Mal a interrompeu, fazendo movimentos com a boca com a mão. —Vamos nos limitar ao que realmente sabemos, certo?

Dayna parou perto de um conjunto de sofisticados portões de ferro. —Vamos esclarecer uma coisa, Malachi. Goste ou não, trabalhamos para os poderes celestiais. Este lugar foi construído pelo poder celestial, e nós os servimos.

Os lábios de Mal se curvaram. —Eu não. Eu não sirvo aqueles filhos da puta de asas brancas.

Dayna bufou. —Você fica dizendo isso a si mesmo enquanto se certifica de que as almas contaminadas não vão subir lá. Você diz isso a si mesmo enquanto junta o lixo para eles e joga no purgatório ...— Ela caminhou até Maly. —O que todos nós sabemos que é uma enorme lata de lixo.

Uma punhalada de raiva me cortou. A raiva de Mal? Mas sumiu rápido demais para ter certeza.

Mal sorriu, presunçoso e conhecedor. —Oh, Day, você está bravo por eu só te comer uma vez? Eu disse para você não se apegar, não disse?

O rosto de Dayna perdeu a cor e ela deu um passo para trás, seu olhar se voltando para mim e depois de volta para Maly.

Ela estava envergonhada. Não, ela estava mortificada porque, com algumas palavras, Mal havia despido sua armadura e puxado a mulher para dentro. Ela ficou horrorizada porque ele a fez parecer fraca na frente ... de mim. Ela queria me impressionar.

Bem ...

Eu sorri para Dayna. —Não se preocupe, babe. Todos nós podemos cometer erros. — Eu olhei para Mal e encolhi os ombros. —O teste é não cometer o mesmo erro duas vezes.

Mal fez um som de protesto. —Agora, espere um segundo ...

Mas eu passei por ele e dei o braço a Dayna. —Eu acho que Dayna pode me mostrar muito bem. Venha me buscar em uma hora.

Dayna piscou para mim como se estivesse tentando me entender.

—Eu não sou a porra de um táxi. — O tom de Mal estava tenso.

Eu arqueei uma sobrancelha para ele. —A menos que você queira que eu fique aqui?

—Certifique-se de mostrar a ela como tocar seu Voralex. — Ele disse isso sugestivamente e então se lançou para o alto. O bater de asas se seguiu e ele se foi.

Dayna lambeu os lábios. —Vocês dois não são ...

—Não é? — Eu olhei para ela confuso. Esperar. —De jeito nenhum!

Ela abaixou a cabeça. —Todo mundo pode errar, certo?

—Sim, eu não cometo erros com caras que me chamam de idiota.

Ela franziu a testa e olhou para minha bunda.

Acenei com a mão desdenhosa. —Não importa. O que importa é que eu me conecte com este lugar. Mal disse que era meu Voralex, e eu poderia extrair energia dele. Acredite em mim, eu preciso de um pouco de vantagem. Não tem sido fácil.

—Ouvi dizer que você estava lá quando Peiter ...— Ela engoliu em seco e soltou um suspiro. —Quando ele foi morto.

Ah Merda. Ela tinha sido a segunda dele, e pela expressão em seu rosto, eles deviam estar perto. —Sinto muito pela sua perda.

Seu sorriso era irônico. —Obrigado, mas perdemos Peiter há muito tempo. Quando seu irmão Vale foi morto... Ele nunca mais foi o mesmo. Ele se retirou para dentro de si mesmo. Quando soube o que aconteceu, nem foi uma grande surpresa. Do jeito que ele estava indo, algo ruim estava prestes a acontecer. Mas uma adaga que pode matar um Dominus ... isso é novo.

—Eu sei, e precisamos estar preparados para quando reaparecer novamente. Preciso estar preparado, então como faço isso?

—Fazer o que? — Ela parecia confusa.

—Conecte-se ao meu Voralex. Cadê?

—Oh, certo. Venha comigo. — Ela abriu os portões de ferro. —Deste jeito.

Eu a segui pelo caminho de cascalho largo em direção à casa de aparência triste. Eram dois andares com um telhado que precisava de reparos e janelas que não pareciam ter vidros. Embora não houvesse nada além de escuridão. Três degraus levaram a uma varanda que suspeitei ter sido vítima de podridão.

—O que é este lugar?

Dayna sorriu com carinho para o prédio. —Esta é a localização do seu Voralex. É o coração de Deadside, para onde convergem as linhas ley.

—Hum, sem ofensa, mas parece morto.

—Um engano deliberado caso estejamos comprometidos.

—Quem comprometeria este lugar?

—As almas humanas são puro poder, e sempre há alguma entidade ou outra procurando por poder. É por isso que Deadside é protegido e escondido tão bem pelos celestiais.

Subimos os degraus até a porta da frente. Uma brisa beijou minha bochecha e roçou minha orelha em um suspiro. Minha foice formigou.

Dayna recuou. —Você tem que abrir a porta.

Sim. Isso estava certo. Meu para abrir. Eu agarrei a alça, girei e empurrei. O calor me atingiu no rosto, percorreu meu corpo e me envolveu em um abraço antes de me puxar para dentro. A energia correu por mim, iluminando minhas veias e disparando por cada fio de cabelo do meu anúncio.

Minha respiração ficou presa na minha garganta quando as estrelas encheram minha visão. Por um momento, eu estava conectado ao poder, à verdade, ao mundo. E então as estrelas desapareceram. Minha visão voltou lentamente. Minhas botas tocaram o chão e a sala ao meu redor tomou forma. Um foyer. Uma escada à direita. Um corredor e uma porta que conduz à sala. Que diabos? Esta era minha casa. Minha casa.

Como pode ser isso? —Eu não entendo?

—Isso é diferente—, disse ela.

—Esta é a minha casa. Minha casa real em Necro.

—Não, Dominus. É a réplica de um lugar que você considera seu lar. Um lugar no seu coração.
E agora ele mora aqui. Agora, você está conectado ao Deadside. Agora, você está conectado ao seu Voralex.

Deadside era basicamente uma sala de espera para as almas prontas para ascender, e eu era seu guarda, seu observador, seu guardião, o que fosse. Aparentemente, Deadside só funcionava corretamente quando conectado a uma foice e a um Dominus via Voralex. Agora estava conectado a mim, e cara, eu poderia sentir isso. Era um calor suave. Um abraço maternal.

Isso fez meus olhos arderem em nostalgia.

—Você está bem? — Dayna perguntou enquanto me conduzia para fora dos portões.

—Bem.

Dayna administrava o lado administrativo das coisas em um prédio do outro lado da rua do Voralex.

O prédio de Operações tinha o símbolo Shoel acima da porta, assim como o emblema dos e-mails que recebíamos no Soul Savers. As operações eram pequenas e funcionais, com beliches para os Reapers que protegiam Deadside e um pequeno escritório onde os funcionários humanos trabalhavam.

Havia três deles lá agora.

Olhei para a sala insossa, focando na máquina de café e donuts. —O que eles fazem?

—Processando as novas chegadas—, disse Dayna.

—Eu deveria ser transferido para cá.

Ela me olhou surpresa. —Você trabalhou para Soul Savers?

Eu concordei. —Muitos anos.

Ela bufou. —Bem, que tal isso.

—Mas apenas três funcionários?

—Nós os percorremos todos os anos. Os humanos não podem trabalhar em Deadside por mais tempo do que isso sem se tornarem viciados no lugar.

Bem, essa era uma informação nova. —Então, por que empregá-los?

—Eu fiz a mesma pergunta quando fui alocado aqui. Tem a ver com o tratado que Shoel assinou com o governo humano.

—Eles querem um dedo em todas as tortas.

—Praticamente—, disse ela. —Embora Shoel tenha traçado o limite quando o governo humano tentou obter acesso ao purgatório. O máximo que os humanos podem fazer são as alocações.

—Sim, e esses são raros.

—Isso é porque Malachi e sua equipe fazem seu trabalho.

Havia admiração em seu tom. —Eu pensei que você não gostasse dele?

—Ele é um idiota, mas é um Reaper muito bom. — Ela empurrou uma porta que levava a um corredor estreito. —A sala de pulsação é por aqui.

A sala de pulsação - sua sala de controle - dava para todas as ruas com centenas de câmeras. Eles monitoraram as enfermarias com detectores. Era uma sala circular ocupada por vários Reapers, nenhum dos quais se virou para olhar para nós.

Meu coração bateu mais rápido. Esta era minha chance de encontrar tia Lara. —Um Dayna, você poderia encontrar alguém para mim? A Lara Dawn. Minha tia.

Dayna sentou-se no monitor mais próximo e começou a digitar no teclado.

—Já faz quase um ano. Ela ainda está aqui? Por favor, me diga que ela ainda está aqui.

Dayna apertou mais alguns botões e assentiu. —Sim. Lara Dawn. Duas ruas depois. — Ela sorriu. —Ela dirige o lar infantil. Existem muitos espectros infantis prontos para ascender. Alguns optam por abandonar suas formas terrenas de criança, enquanto outros se apegam a elas. Evergreen House é um lugar para esses espíritos, e Lara Dawn é a mulher que cuida deles.

Meu coração apertou dolorosamente no meu peito. Claro que ela fez. —Por favor, me leve lá.

A EvErgreen House era uma linda casa de três andares cercada por uma cerca. Duas luzes iluminavam a varanda, mas todas as janelas, exceto a do andar de baixo, estavam escuras. Lara provavelmente tinha os fantasmas de crianças enfiados na cama. Ela sempre foi grande em rotina e estrutura quando eu estava crescendo, e sim, eu encontrei segurança nisso.

No momento, essas crianças provavelmente também precisavam disso.

—Eu te encontro de volta nas Operações, — disse Dayna.

Ela estava me dando privacidade. —Obrigado.

Ela me ofereceu um meio sorriso. —Sabe, acho que você será bom para este lugar.

—Você faz?

Ela assentiu lentamente. —Deadside poderia ter um toque feminino.

Ela se afastou, eu empurrei o portão e caminhei até a porta da frente. Não havia campainha, apenas uma aldrava. Bati e esperei com mil e mariposas no peito. Eu estava esperando e temendo esse momento. Para vê-la, abraçá-la, dizer a ela o quão arrependido eu estava.

Oh, porra, e se ela não me perdoasse? E se ela me odiasse? Cora disse que isso era o que eu precisava fazer. Que eu precisava enfrentar isso. Para arrancar o Band-Aid.

A porta se abriu e a luz se espalhou por mim. Tia Lara estava parada na porta, óculos empoleirados a meio mastro em seu nariz e cabelo escuro rebelde puxado para trás com uma faixa Alice.

Oh Deus. Era realmente ela.

Ela estava aqui.

Sólida e de aparência viva. Meus olhos se encheram de lágrimas.

—Fee? — Seu rosto se enrugou. —Não, menina, você também não.

O que? Merda, ela pensou que eu estava morto. —Não. Eu não estou morto. Eu sou ... Foda-se!

—Seraphina Dawn!

Merda. —Desculpa. Eu sinto muito. — Não se tratava de palavrões. Isso era mais, muito mais. —Me desculpe por ter matado você. Eu sinto muito mesmo.

Mas seus braços estavam em volta de mim, e ela estava me apertando contra o peito em um abraço familiar que liberou os soluços presos em meu peito.

Eu estava dirigindo naquela tarde. O sol estava forte. O céu estava azul, um reflexo do nosso humor. Alegria em saber que tia Lara estava finalmente em remissão do câncer. Os dois anos de dor e o tratamento debilitante valeram a pena. Eu não conseguia parar de sorrir enquanto pegava as ruas secundárias, a rota cênica de volta ao Neco. Nossa música estava tocando, uma faixa dos anos 90 que tia Lara adorava. Começamos a cantar junto, e então algo disparou na estrada. Um animal. Não conseguia lembrar o quê, mas desviei instintivamente. Houve um estrondo. E então o mundo virou. Quando acordei no hospital, dias depois, tia Lara havia sumido. Disseram que meu pneu estourou, o carro capotou. Eles disseram que ela teria morrido rapidamente. Eles disseram que não foi minha culpa.

Eles disseram. Eles disseram. Mas eu sabia que era minha culpa. Ela ganhou um novo sopro de vida, e eu o tirei.

Eu a matei.

—Pare com ISSO. — Tia Lara colocou uma xícara de chá na minha frente. —Eu criei você melhor do que isso.

—É minha culpa você estar aqui.

Ela balançou a cabeça. —Fee. Todo mundo tem uma hora para morrer. Essa foi a minha. Não foi sua culpa.

Semanas de escuridão. Semanas trancado no meu quarto, sem comer, sem dormir. Semanas conversando comigo mesmo. Conversando e sonhando e então Cora bateu na porta. Ela me puxou para fora do buraco em que fui enterrado.

—Se eu tivesse travado em vez disso. Haveria tempo para frear. Se eu tivesse desacelerado antes de desviar?

Tia Lara franziu a testa. —O suficiente. Estou feliz, Fee. Este lugar me deixa feliz e, quando chegar a minha hora, vou subir. As coisas estão bem aqui. Eu até conheci alguém. — Ela me deu um olhar tímido.

—O que?

Ela encolheu os ombros. —S ele é uma mulher maravilhosa, doce e amável. Ela é ótima com as crianças. Eu adoraria que você a conhecesse.

—Você conheceu alguém ...— Eu sentei para frente. —Tia Agitada Lara finalmente conheceu uma mulher que preenche todas as caixas?

Ela sorriu para sua xícara de chá. —E eu só tive que morrer para fazer isso.

—Você nunca me culpou.

—Não querida. Eu não fiz. — Ela cobriu minha mão com a dela. —Estou bem. Eu realmente estou.

Ela estava bem. Ela não me odiava. Ela estava feliz. O peso que havia se acomodado em meu peito após o acidente que Cora conseguiu aliviar um pouco derreteu.

Houve uma batida na porta, mas antes que qualquer um de nós pudesse se levantar, Maly entrou na cozinha.

Deus, ele era um idiota. O que ele achava que estava fazendo apenas entrando em sua casa assim? Eu abri minha boca para dar a ele um pedaço da minha mente, mas o sorriso radiante de tia Lara me cortou.

—Malachi, doce menino. Fee, você conheceu Malachi? — Ela me deu um olhar - o olhar de configuração - e o horror gotejou por mim.

—Claro que não, tia.

Ela hesitou. —Fee, não seja tão rude.

—Sim, Fee, não seja tão rude—, mal repetiu.

Eu dei a ele um olhar estreito. —O que você quer, Mal?

—Você disse uma hora. Já faz uma hora.

Tia Fee bateu palmas. —Oh, claro, vocês dois trabalham juntos agora, não é?

Ela fez isso. Como eu poderia esquecer quantas vezes ela fez isso? Tudo começou quando Lucas começou a namorar e depois se intensificou quando ele saiu da cidade. Não houve raciocínio com ela quando colocou o chapéu de casamenteira. A única opção era recuar ou render-se, e de jeito nenhum eu faria a última opção.

Eu empurrei meu assento. —Sim, devemos ir.

—Oh, podemos ceder alguns minutos para a tia Lara. — Mal agraciou tia Lara com um sorriso encantador.

Ela sorriu. Tipo, que porra é essa? Ela estava realmente caindo nessa merda? Tantas perguntas filtradas por minha mente, como como esses dois se conheciam e por que Mal estava passando um tempo em Deadside?

Um bipe suave interrompeu meus pensamentos. Mal olhou para o relógio. Espere, era meio desajeitado ser um relógio, e eu vi Conah usando um também. Algum tipo de comunicação, talvez?

Ele piscou no comunicador, e então sua boca se abaixou.

O pânico floresceu em meu peito. Seu pânico. —O que? O que é isso?

—Eu preciso ir. Agora. — Ele passou por mim e saiu pela porta.

Eu olhei de tia Lara para a porta.

—Vá, — ela pediu.

Corri atrás de Mal, alcançando-o no portão. —Mal, o que diabos está acontecendo?

—Parece que temos uma resposta para o motivo do ataque de Evelyn a Conah. Ela queria informações.

Ela era uma leitora de memórias como ele ... Oh, porra, é claro. —Mal, o que ela fez?

—A Academia está sob ataque. Eu vou ter que ir. Você estará segura aqui.

Espere o que? —Foda-se. — Eliminei a distância entre nós e passei meus braços em volta do pescoço. —Eu vou contigo.

Ele olhou para mim com uma carranca aborrecida. —Você não está totalmente treinada.

—Eu derrubei quatro vampiros. Eu tenho minha adaga, deixe-me ajudar.

A indecisão patinou em seu rosto cinzelado. —Você não sabe como usá-lo.

—Eu vou esfaquear os bandidos. Pelo amor de Deus, Mal, essas crianças estão em perigo. Nós precisamos ir. Agora.

Ele agarrou meus quadris e me puxou para que eu pudesse envolver minhas pernas em sua cintura. Nossas bocas estavam a centímetros de distância e uma pontada de calor passou por mim, inesperada e primitiva, e então estávamos disparando para o céu noturno.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

Havia crianças pequenas na Academia, crianças de sete anos para cima. Indefesa. Que horas eram? Não importou porque Conah disse que muitas das crianças eram residentes da Academia. Afinal, era um internato.

Eles estavam em perigo.

Pavor, como Evelyn, monstros sugadores de almas os estavam atacando.

Oh Deus.

As crianças.

Eu apertei os quadris de Mal com minhas coxas. —Você não pode ir mais rápido?

—Eu pareço a porra de um cavalo? — Mal estourou.

Merda, ele nunca explodiu. Ele era frio, sarcástico e arrastado.

—Precisamos navegar em um rio diferente—, disse ele um momento depois.

Enfiei minha cabeça na curva de seu ombro enquanto acelerávamos para cima, suas asas batendo forte, empurrando o ar para nos levar mais alto, e então estávamos deslizando. Tudo ficaria bem. A Academia havia soado um alarme, e outros demônios teriam ido ajudar. Reapers nas proximidades. Tudo ficaria bem.

Mas eu precisava estar lá. Eu precisava ter certeza de que estava tudo bem. A convicção era uma queimação em minhas veias que era quase dolorosa.

—Espere aí—, Mal avisou, e então fomos cercados por cores.

Estávamos no rio.

Minha respiração estava apertada em meus pulmões enquanto saíamos para o céu noturno.

—Puta que pariu! — As asas de Mal batiam no ar enquanto pairávamos sobre o mundo. Eu olhei para baixo para o enorme prédio da Academia cercado por fogo. A fumaça subiu no ar da noite e se reuniu em uma nuvem de raios. Gritos minúsculos surgiram para nos cumprimentar, e corpos eram visíveis, correndo para lá e para cá abaixo. Corpos minúsculos e assustados.

Minha visão se concentrou em uma criança correndo de um perseguidor galopante. Vampiro. Meu sangue borbulhava em minhas veias enquanto a raiva explodia em meu peito.

—Nos leve até lá. Agora.

Mal não discutiu. Ele se inclinou para a frente e então estávamos atirando em direção ao chão. Eu permaneci preso na criança sendo perseguida pelo vampiro. O menino era rápido, mas os vampiros eram mais rápidos. Eu os tinha visto em ação, então por que ele estava se movendo tão lentamente. Meu olhar se desviou do menino para seguir sua trajetória em direção a um prédio atarracado para o qual ele estava se dirigindo. Uma dependência de alguma descrição? Não, os corredores de residência são acessados apenas pela biometria dos residentes. Eu peguei um movimento nas sombras além dos arbustos que cercam o prédio. Mais vampiros? Dread? Foi uma armadilha. Eles queriam que o menino abrisse as portas. Eles provavelmente não sabiam como entrar e não queriam arriscar a merda se machucassem o menino.

Oh, merda.

Minhas gengivas doíam com a força que cerrei os dentes, e então Maly estava puxando para cima, diminuindo a velocidade para pousar. Mas estávamos muito longe do menino.

Nós batemos no chão e eu saí, correndo a toda velocidade em direção ao anexo. Eu precisava chegar lá primeiro, para impedir o menino de deixar os monstros entrarem.

Mal estava comigo? Eu não sabia e não importava. Meu objetivo era claro. Eu precisava salvar as crianças. Fredrin, Palin e Clayna. Eu tive que salvá-los.

Minhas botas batiam na terra, minhas coxas gritavam para que eu diminuísse a velocidade, mas meu coração me carregou para frente, empurrando adrenalina ao redor do meu corpo para aquela onda extra de invencibilidade.

Cortei a grama e derrapou até parar no cascalho alguns metros em frente à porta.

O menino correndo em minha direção gritou e vacilou.

Eu conhecia aquele rosto. Esses olhos cinzentos. —Corra, Fredrin. Corre!

Eu estendi meus braços para ele.

O alívio inundou suas feições e ele correu em minha direção. Sombras se mexeram à minha esquerda. Merda.

Minha adaga.

Eu agarrei e cortei no vampiro, a lâmina pegou e arrastei, e seu grito foi uma sinfonia para meus ouvidos. Mas havia mais. Mais dois.

—Fee, cuidado—, gritou Fredrin.

Ele estava cuidando de mim enquanto era perseguido por um vampiro que estava acelerando.

Merda!

Corri em direção ao menino, quase lá.

Mas o vampiro estava mais perto, mais rápido. Eu não ia conseguir. Uma enorme sombra apareceu da direita e derrubou o vampiro.

Mal. Oh! Graças a deus.

Fredrin correu para os meus braços. —Os monstros são reais.

Sim, eles eram reais e estavam bem atrás de mim. Eu precisava de mais do que uma adaga. Vamos, foice. Venha.

Meu braço se iluminou com o calor e então o bastão da foice pousou em minha mão. A lâmina brilhou, e os vampiros atrás de mim assobiaram. Suas botas pararam.

—Dê-nos o menino, Reaper, e vamos nos certificar de que o mataremos rapidamente.

Respirei fundo e me virei para encarar os vampiros. —Então, você fala.

Havia dois deles, tamanhos de fisiculturistas com todos os músculos e presas.

Eu cutuquei Fredrin para ficar atrás de mim. —Eu não vou deixar você machucar as crianças.

—Aqueles pirralhos demônios são nossa recompensa. Nossa festa. O sangue de um jovem demônio é um afrodisíaco, porra, e estamos sendo pagos.

—O Dread?

—Eles pegam o deles e nós pegamos o nosso. Então, dê-nos o menino demônio, e nós o mataremos rápido; lute contra nós, e será dor o tempo todo.

Não. Não vai acontecer. Aproveitando cada gota de bravura de minhas reservas, assumi uma postura defensiva como Conah havia me ensinado. —Vou pegar a porta número três e chutar seus traseiros.

Os vampiros encolheram os ombros e mostraram suas presas, no estilo de um filme de terror. Teria sido engraçado se não fosse uma situação da vida real, estou prestes a morrer.

Algo caiu do céu e pousou no chão entre nós. Ele rolou. E então parou de bruços. Uma cabeça. Uma cabeça de vampiro, rosto contorcido em um grunhido que expôs as presas.

—Ned? — um dos vampiros disse.

—Ned não está em casa agora—, disse Maly. Ele pousou suavemente ao meu lado. Suas asas desapareceram e ele cruzou os braços. —Portanto, podemos fazer isso da maneira mais difícil ou da maneira mais difícil.

Os vampiros atacaram.

—Fredrin, vá para o prédio. — Eu o empurrei para fora do caminho enquanto os vampiros nos alcançavam.

Os próximos segundos foram um borrão de bloqueio e facada. Não houve tempo para verificar se Fredrin conseguiu. Ele tinha que ter feito isso.

Minha foice cortou o ar, deixando um rastro de luz em seu rastro, e arrancou um dos rostos do vampiro.

Avistei a expressão de choque de Mal, mas não havia tempo para pensar nisso. Adaga em uma mão, foice na outra, acabei com meu atacante com um golpe de cabeça. Ele tirou o pó quase imediatamente. Eu me virei para ajudar Mal com o seu, mas o outro vampiro estava caído no chão, já virando pó.

Mal ergueu a cabeça e me olhou fixamente. —Você pode usar isso como uma arma? Uma porra de arma de verdade?

—O que?

—Geralmente só funciona no Dread para nós—, disse ele antes de sua atenção passar por cima do meu ombro. —Mais chegando.

Foda-se minha vida. Quantas vezes? Quatro cinco? Merda, sem tempo para contar. Tenho que lutar.

Meu corpo assumiu, usando movimentos que eu não sabia que tinha. O poder percorreu meu braço direito e em cada golpe que minha foice deu. Estávamos vencendo. Só faltam mais dois filhos da puta.

—Socorro! Ajude-me!

Eu perdi a concentração por um momento, mas foi o suficiente para o vampiro cair em mim. Minhas costas bateram no chão e uma luz branca roubou minha visão. A dor se seguiu, enchendo minha cabeça com um grito.

Algo molhado atingiu minha bochecha.

Minha visão clareou para encontrar presas vindo para mim. De novo não. Eu trouxe minha mão esquerda para cima e apunhalei o vampiro na cabeça. Seu corpo caiu sobre o meu, me prendendo. Porra, ele era pesado. Como ele estava tão pesado?

—Não!

Virei minha cabeça em direção ao som, lutando para tentar empurrar o vampiro. Clayna estava pendurada no ar, presa contra o peito de um vampiro. Ele mostrou suas presas, pronto para se alimentar.

—Não! — Eu empurrei o vampiro que estava me prendendo com todas as minhas forças e cambaleei em pé. —Pare.

Mas, mesmo quando comecei a correr, sabia que não chegaria a tempo. —Deixe-a ir! — Meu grito foi engolido pelo fluxo de sangue em meus ouvidos, e então uma pequena figura atacou o vampiro pela direita.

Fredrin. Ele tinha algo na mão, algo que brilhava. Uma faca. Ele enterrou na coxa do vampiro. O vampiro gritou e soltou Clayna, que correu para ele. Mas Fredrin vacilou. Por que ele estava vacilando?

—Fredrin, corra! — Eu estava quase lá. Só mais um segundo. Eu trouxe minha foice. O segundo seguinte foi uma série de quadros congelados que me provocaram a intervir.

Fredrin fez menção de correr. O vampiro agarrou as costas de sua camisa. Fredrin olhou para mim, seu rosto minúsculo uma máscara de medo. O vampiro agarrou a cabeça do menino.

Não. Não. Não. Estou aqui. Estou aqui.

O estalo foi pequeno, mas alto. Fredrin desabou no chão exatamente quando minha foice encontrou um casco no rosto do vampiro.

As lágrimas turvaram minha visão e picaram minha garganta. —Desgraçado! Seu bastardo de merda! — Eu o esfaqueei, uma e outra vez, alternando entre a adaga e a foice.

A dor cortou entre minhas omoplatas e então minha cabeça foi puxada para trás e agulhas perfuraram minha garganta. Minha foice piscou com o choque da dor, mas eu levantei minha adaga, com a intenção de esfaquear meu atacante. Ele agarrou meu pulso e torceu forte o suficiente para puxar um grito, forte o suficiente para me forçar a liberar minha arma. Uma parte distante do meu cérebro percebeu que eu estraguei tudo. Eu tinha perdido. Virei as costas para a luta, mas minha raiva era muito grande, muito poderosa para o medo de ter qualquer lugar em minha mente, e um novo poder, fresco e ansioso, surgiu dentro de mim. Estrelas encheram minha visão enquanto meu Voralex me emprestava força.

—Foda-se! — Eu me virei, tentando me libertar, ignorando a dor na minha garganta, ignorando o fato de que estava rasgando minha própria artéria ao lutar.

E então as bandas ao meu redor se foram. Eu caí para frente, apoiando-me nas palmas das mãos e olhei para o meu salvador. As rugas em seu nariz e os olhos vermelhos o denunciavam. Não é um vampiro. Este era um Dread.

O vampiro que ele me derrubou, como se não fosse nada além de um mosquito, assobiou para ele.

O Dread rosnou. —Foda-se, presas. Este é um Dominus. Este é meu.

Ah Merda. A mordida do vampiro não poderia me matar, mas este Dread poderia. Me mate ou me transforme. Meu pescoço formigou. Estava curando? Eu tive que lutar. Eu precisava da minha foice. Eu precisava me reconectar com o poder Voralex dentro de mim. Mas a morte de Fredrin girou em minha cabeça e a dor rasgou meu peito com suas garras recém-cunhadas.

Luta. Eu tive que lutar.

Minha adaga ... Eu varri minha mão no chão. Onde estava?

O Dread riu e se agarrou a mim tão rápido que parecia um borrão, e então fui puxado para cima, minha boca se afastando da dele. Porra, não.

Minhas entranhas se torceram e rasgaram como se ele os estivesse puxando para fora, meus olhos saltaram com a pressão de dentro enquanto minha essência, minha alma, era atraída para a boca do monstro. Havia luz. Tanta luz. Muito brilhoso. Maravilhoso demais.

Apenas relaxe. Você quer isso. Você me quer.

Meus músculos obedeceram. Meu corpo ficou frouxo e minha mente se acalmou. Isso não foi tão ruim. Como flutuar. Gosta de voar. Gostar-

Um líquido quente respingou em meu rosto. A boca do Dread se foi. Sua cabeça sumiu. Uma luz ofuscante disparou de seu pescoço rasgado para o céu e se apagou. Minha mente clareou para ver Azazel, uma foice enorme na mão, olhando para mim como se eu fosse uma ofensa aos seus sentidos. O Dread tinha perdido a cabeça, mas seu corpo permaneceu ereto por mais um momento, sua mão ainda em volta da minha garganta, e então ele caiu. Seu corpo se desintegrou em brasas incandescentes que desapareceram rapidamente. Meus joelhos dobraram, mas Azazel me agarrou pela cintura.

—Que porra você está fazendo aqui? — Ele demandou.

Fui colocado de pé e Azazel examinou meu rosto com olhos brancos como a seda. Onde estavam suas írises?

—Foda-se—, disse ele.

O mundo estava tonto.

—Você está sangrando.

—Eu vou curar.

—Não depois de um beijo de Dread. Porra. Vou matar Maly.

—Fredrin está morto. — Minhas palavras foram distorcidas. Por que estava ficando tão escuro?

Azazel cerrou os dentes. —Puta que pariu. — Ele agarrou minha nuca. Inclinei minha cabeça para cima e pressionou sua boca na minha. Gelo passou por mim e se fundiu na ferida em meu pescoço. Dor tão aguda, tão intensa que eu não conseguia respirar. Eu o agarrei, socando e chutando, mas ele era maior, mais forte. Ele estava me matando.

Mas então o calor substituiu o gelo e a dormência foi substituída pela sensação e a impressão de lábios desconhecidos nos meus que pareciam familiares demais. Imagens passaram pela minha mente, água azul, coral rosa e a escuridão e segurança do mar. Eu estava em casa. Eu estava seguro. Eu fui-

Sendo afastado de todas as coisas boas. Azazel olhou para mim com uma expressão insondável.

—A luta acabou. O Dread recuou. Eu te curei. Você viverá. — Ele saiu furioso.

Sobre.

Acabou?

Fredrin...

Não. Não, nunca acabaria.

Caí de joelhos ao lado do minúsculo corpo enrugado de um menino que era um herói. Um menino que se sacrificou para salvar seu amigo. Seus olhos estavam abertos em choque, sua boca aberta em surpresa. Eu falhei com ele. Eu o deixarei morrer. Eu o segurei cuidadosamente em meus braços e afastei seu cabelo do rosto. As lágrimas me sufocaram e um torno esmagou meu peito.

Os monstros são reais. Sua voz encheu minha cabeça. Os monstros são reais.

Ele era apenas um garoto, apenas um garotinho. Isso não deveria ter acontecido. Ele deveria estar seguro.

Eu o abracei forte. —Eu prometo a você, querido, os monstros nunca conseguirão vencer novamente.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Vários cadetes mortos, três tutores mortos e muitos feridos. Evelyn extraiu a localização da Academia do cérebro de Conah e atacou. Eles conseguiram passar pelas enfermarias de alguma forma. O lugar havia sido saqueado como se o Dread o tivesse invadido como um tornado. Mal disse que era uma manobra para enfraquecer suas forças. Ao atacar a Academia e eliminar os cadetes, eles garantiram que o grupo de Reapers permanecesse pequeno. Eles se certificaram de que a principal ameaça para eles permanecesse aleijada.

Os vampiros vieram para as crianças. As crias do demônio, como os chamavam, eram uma iguaria para os bastardos sujos. Mas o Academy havia soado o alarme a tempo de evitar um massacre.

Minha mente estava entorpecida quando Azazel me levou para a sala, seu aperto em meu braço. A sala estava banhada por um sol alegre, totalmente diferente da noite da qual tínhamos acabado de nos separar. Confusão de borboletas se agitaram no meu peito. Eu deveria encolher os ombros, dizer para ele se foder, mas o rosto de Fredrin era tudo que eu podia ver, e meu coração - oh, Deus. Doeu tanto.

Mal nos seguiu até a sala. —Az, que porra é essa?

—Você não deveria ter trazido ela, — Azazel disse. —Ela é destreinada. Ela poderia ter morrido.

—Ela se manteve firme lá fora—, respondeu Maly.

—Ela quase morreu.

—Mas você beijou tudo melhor, — Mal falou lentamente. —Diga-me, havia língua?

Ele estava tentando aliviar o clima, mas não estava protegendo, e sua concepção foi uma força palpável. Azazel, por outro lado, era um livro fechado.

—Ela teria sangrado.

—Sim eu conheço. O beijo de um Dread anula o poder de cura da foice—, disse Maly. —Entendi. Só estou brincando com você.

—Você não vai levá-la a lugar nenhum sem a minha permissão, — disse Azazel. —De agora em diante, Seraphina é meu problema.

—Uau, espere um segundo de merda. Ela não é uma coisa que você pode reivindicar.

—Você quer lutar comigo? — Azazel disse calmamente. —Ela fica comigo. Sem discussão.

O que? Uma chama de indignação iluminou meu peito e eu finalmente voltei à tona na sala, na conversa.

—Não. — Eu puxei meu braço de seu alcance. —Foda-se você. Você não pode me dizer o que fazer. Ninguém faz.

Azazel me olhou impassível. Seus olhos, que estavam leitosos na Academia, estavam afiados e sedosos mais uma vez, me penetrando. —Por mais que eu adorasse, não posso deixar você morrer.

—Az, o que diabos está acontecendo? — Mal disse.

—Onde está Conah? — Azazel perguntou.

—Ainda inconsciente—, disse Maly.

Azazel acenou com a cabeça. —Por que você a trouxe para a Academia, sabendo da ameaça que enfrentamos? Você a queria morta?

—Foda-se, garoto prateado. — Mal parecia genuinamente ofendido. —Eu a protegi. Considere isso o treinamento no trabalho.

—Então, você iria protegê-la?

Mal ficou tenso, imediatamente em alerta. Seus olhos se estreitaram. —Olha, eu não sou esmaltado nem nada, mas ela é uma de nós. Se ela morrer, podemos acabar com um fracasso em seu lugar.

—Você a protegeria com sua vida? — Azazel pressionou.

O que diabos estava acontecendo?

—Espere um segundo. — Mal ergueu as mãos. —Az, você me conhece. Eu não desço para ninguém, a menos que esteja no quarto, e eles estão dispostos a retribuir o favor

Azazel fechou os olhos por um segundo como se estivesse controlando seu temperamento. —Você permitiria que ela sofresse algum dano intencional?

Mal fixou seus olhos esmeralda em mim e, pela primeira vez, desde que nos conhecemos, não havia humor neles. —Não. Ela é muito divertida para provocar.

Os ombros de Azazel relaxaram. —Nesse caso, é hora de compartilhar meu fardo. O único curso lógico de ação é dizer a verdade. — Ele olhou para mim como se eu fosse um problema que ele não teria.

Eu suprimi um estremecimento.

—Qual é? — Mal perguntou.

—Sente-se, vocês dois.

Mal me lançou um olhar e então sacudiu a cabeça em direção ao sofá. Eu me juntei a ele, sentando lado a lado enquanto Azazel andava.

—Há muito tempo, mamãe me enviou em uma missão.

—Essa é Lilith, — Mal disse com o canto da boca.

Azazel olhou para ele.

—O que? Ela precisa saber.

Azazel suspirou. —Suponho que sim. Foi depois que Samael ficou doente. Lilith estava perturbada. Nada funcionou para curá-lo.

—Doente? — Eu olhei de Mal para Azazel. —O que havia de errado com ele?

—Problemas de memória—, disse Maly. —Azazel, vá em frente.

—Lilith me pediu para matar todos os demônios nascidos da união de Samael e Eva.

—A descendência de Caim e Abel? — Mal deixou escapar um assobio baixo. —Porra. Por quê?

—Ela não disse.

—E você fez isso? — Mal perguntou.

O olhar de Azazel caiu sobre mim. —Eu fiz, todos exceto uma linhagem. Descendentes de Caim.

Por que ele estava olhando para mim?

—Eva me parou antes que eu pudesse terminar, — Azazel disse. —Ela me amaldiçoou para proteger a linhagem.

Mal apontou o dedo para mim. —Fee é descendente de Caim?

—Sim—, disse Azazel. —Ela vive porque eu falhei com Lilith. — Seus olhos perfuraram em mim. —Ela vive porque eu protegi sua linhagem por séculos.

—Eu não entendo ...— Mas eu estava chegando lá. —Se você estivesse cuidando da minha linhagem, saberia o que aconteceu com meus pais?

—Mortos—, disse ele. —Um fogo. Não fui capaz de salvá-los, mas salvei você.

—Você me colocou no sistema? — Eu o encarei com horror. —E quanto a tias ou tios, eu devo ter tido?

—Não. Sua mãe era a única.

—Como isso é possível?

Seus lábios se curvaram em um sorriso de escárnio. —Fui amaldiçoado para garantir que a linhagem não morresse. Não para proteger todos vocês.

—Porra, Az—, disse Maly. —Você matou o resto, deixando apenas um?

—Minha mãe me deu uma missão—, respondeu ele.

—E ela não sabe que você nunca o completou, sabe? — Mal se levantou. —Az ... que porra é essa?

Eu estava absorvendo isso. Trabalhando em minha mente e juntando as peças. —O que acontece se você falhar? Qual é o custo? Porque você poderia ter orquestrado um fracasso há muito tempo, se quisesse. Então, por que você não encontrou uma brecha?

—Eva usou meu sangue para lançar a maldição, — Azazel disse.

—Ah Merda. — Mal passou a mão pelo rosto. —Se você falhar, Lilith será afetada, certo?

Azazel acenou com a cabeça. —Não sei como. Mas Eva prometeu dor.

—Eu não entendo, como essa Eva pode ter tanto poder?

—A lenda diz que Eva é a primeira bruxa—, disse Maly. —Ela gerou o que hoje chamamos de mágica. Todos os humanos com a habilidade devem isso a ela. Você não encontrará um sobrenatural capaz de exercer magia. Essa é uma habilidade humana.

—Eva é poderosa, — Azazel disse. —O poder dela é igual ao de Lilith.

—Então diga a verdade a Lilith—, disse Maly.

—Eu não posso—, disse Az.

Mal fez um som de exasperação, mas eu estava ocupada estudando o rosto de Azazel.

—Mal, acho que ele fisicamente não pode contar a ela.

—Então direi a ele, porra—, disse Maly.

O sorriso de Azazel era frio. —Você não será capaz.

—Você tentou enviar pessoas para contar a ela, não é? — Puta que pariu. —O que acontece com as pessoas que tentam contar?

—Eles morrem antes de poderem falar as palavras.

Silêncio.

OK. Bem, isso é péssimo. Ele tinha que me manter viva para salvar sua mãe de qualquer dor que Eva plantou.

—E se for mentira? — Mal disse. —E se não houver nenhuma consequência em deixar a linhagem morrer?

—Ei. — Eu atirei a ele um olhar letal.

Azazel inalou com cansaço. —Não posso correr o risco.

Ele estava preso a mim. Forçado a me manter viva, e pelo olhar em seus olhos, ele faria o que fosse necessário para atingir esse objetivo.

O pânico ganhou vida no meu estômago. —Eu não vou ser colocado em uma gaiola.

Mal e Azazel trocaram olhares, e gelo encheu minhas veias.

—Eu escondi você, — Azazel disse. —Eu paguei por amuletos e encantamentos para esconder sua assinatura e garantir que você não fosse encontrado, mas quando você pegou a foice, você quebrou esses encantamentos.

—Então encontraremos novos amuletos para escondê-la—, disse Maly.

Azazel bufou. —Ela tem o rosto de Eva.

Eu toquei minha bochecha. —Eu me pareço com ela?

—Sim. — Seu lábio se curvou novamente. —Se Lilith ou seus assassinos virem você, não haverá dúvida de que falhei.

Que ele mentiu, e então Lilith tentaria me matar. Porra.

—Não era um problema quando você estava vivendo uma vida humana, — ele continuou. —Lilith e os demônios mais antigos raramente, ou nunca, se aventuram no reino humano, mas você está em nosso mundo agora.

—Não podemos prendê-la. Ela está destinada a Deadside—, disse Maly. —Ela é uma Dominus e precisamos dela.

—É por isso que ela fica comigo, — Azazel disse. —Treina comigo. Torna-se a porra da minha sombra.

Mal coçou o queixo e fez beicinho. —Enquanto a mantivermos longe de Dread e da adaga matadora de Dominus, ela ficará bem. Nós a colocamos trabalhando com sua foice e devidamente ligada a ela para que ela possa se curar mais rápido ... nós podemos fazer isso.

Fiquei comovido com a preocupação de Mal, mas quando tentei chamar sua atenção para comunicar minha gratidão, ele cuidadosamente evitou a minha. Eu não deixei de notar a reação de Azazel à menção da adaga, no entanto. Ele reagiu da mesma forma antes, quando Kiara lhe contou sobre isso.

—Azazel? Você sabe sobre a adaga, não é?

—Talvez, — ele disse.

Mal ergueu as mãos. —Você sabe ou não.

—Houve muitas armas perigosas ao longo dos séculos. — Ele encolheu os ombros. —Nós os neutralizamos.

—E você acha que esta adaga é uma que você perdeu? — Mal perguntou.

—Poderia ser.

—Bem, esse é um ponto de partida—, disse Maly. —Tem que haver um arquivo em algum lugar.

—Os celestiais o têm, — disse Azazel.

—Ótimo.

Mas minha mente estava vagando. Revendo tudo que acabei de aprender. Eu era um Dominus descendente de Samael e Eva. Era por isso que a foice de Peiter me escolheu? Minha cabeça doía com todas as revelações. Eu precisava de um minuto, vários minutos. Porra, eu precisava dormir sobre isso. Eu precisava enterrar meu rosto no travesseiro e chorar pelo garotinho que perdeu a vida hoje.

Eu me levantei e fui para a saída.

—Aonde você vai? — Azazel exigiu.

—Para um banho. E não, você não pode vir comigo. O acompanhamento pode esperar até amanhã.

Cora estava sentada na minha cama com Cyril enrolado ao lado dela. —Eu voltei do mercado, e você se foi. Eu estava tão assustada.

Tirei minhas botas. —A Academia foi atacada.

—Eu sei. Iza me informou. Ela conseguiu os detalhes. Você quase morreu.

Ela estava examinando meu rosto, preocupação gravada no dela, mas eu estava entorpecido. Eu estava cansado e muito triste.

—Não quero falar sobre isso agora. Eu só... eu quero mergulhar na banheira e não pensar.

— Ainda bem que te arranjei um, não é?

Ela se levantou e estendeu os braços para um abraço. Ela era semicorporal, então o abraço não foi tão firme quanto eu gostaria, mas foi melhor do que nada.

Meus olhos ardiam enquanto as lágrimas ameaçavam estourar pela represa que eu erigi. —Estou feliz que você esteja aqui, querida.

—E quanto a mim? — Cyril exigiu.

—Você também. Mas agora, eu só preciso ficar sozinho. Por favor.

Não houve necessidade de esperar por uma resposta. Eles respeitariam meu espaço. Entrei no banheiro, fechei e tranquei a porta.

Eu me inclinei contra ele e respirei fundo. Eu era um alvo. Eu deveria ser protegido, mas pelo menos não era um prisioneiro. Mas se eu estaria aqui, se eu seria um Dominus, então eu faria isso bem pra caralho. Não haveria mais crianças mortas sob meu comando. E Mal e Conah poderiam enfiar seus segredos em suas bundas.

Eu empurrei minha folga para fora de meus quadris.

A primeira coisa amanhã, eu enfrentaria Mal. Azazel revelou minha herança, mas aqueles dois sabiam mais merda. Meu instinto só estava errado.

Tirei meu top de mangas compridas e fui desenganchar meu sutiã e congelei. Que porra era essa marca preta no meu peito? O espelho o revelou por completo. Era um símbolo.

E eu já tinha visto isso antes. Recentemente.

Era exatamente o mesmo símbolo da marca da alma de Azazel, o que significava ...

De jeito nenhum!

                                                   Debbie Cassidy         

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