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Series & Trilogias Literarias

Às vezes, é preciso uma tempestade para limpar o ar.
O confronto em Deadside mudou tudo. Isso nos levará em direções diferentes para impedir as catástrofes que pairam no horizonte. Mas não há como antecipar a ameaça extra à espreita. Ele esteve lá o tempo todo.
Invisível.
Espera.
E está prestes a atacar

CAPÍTULO UM

A ilha da cozinha na casa da matilha era a única parte iluminada do andar térreo nas horas antes do amanhecer. O sono tinha sido evasivo ultimamente, mas eu não estava sozinho em minha vigília antes do amanhecer e isso foi um grande conforto.

—Você tem certeza disso? — Cora perguntou pela enésima vez. —Eu posso voltar para Underealm e verificar se Mal está de volta. Você não tem ideia do que vai acontecer.

Purgatório. Isso é o que eu estaria entrando. Território de Malachi. Seu Dominion. Ele conhecia o lugar de dentro para fora. Eu esperava que ele pudesse vir comigo. Ajudar-me a encontrar o Edge, onde os núcleos das almas mais puras eram mantidos prisioneiros, mas ele não estava na Fortaleza.

Ele e Azazel estavam vasculhando o Underealm, procurando por Lilith.

Eu encarei minha caneca de café vazia. —Não podemos esperar mais. Não posso esperar que Mal desista da busca por Lilith para vir e nos ajudar.

Grayson encheu minha caneca e sentou-se ao meu lado, mas mesmo seu calor reconfortante não conseguiu afastar o frio que parecia agarrar-se às minhas veias desde o ataque de Dread em Deadside e as revelações do anjo do Dominion, Cassius.

Eu era estúpido em enviar Cora para buscar Maly no Underealm. Mal e Azazel precisavam se concentrar em encontrar Lilith. Se eles falhassem, Mammon assumiria o Sub-reino e, se isso acontecesse, salvar o Além não significaria nada, porque não havia nenhuma dúvida em minha mente que a ganância de Mammon iria trazê-lo para o reino terreno mais cedo do que nunca. O demônio queria poder. Ele queria tudo, e o Underealm não seria o suficiente para ele. No entanto, se eu não encontrasse uma maneira de salvar o Além, não haveria nada para ele vir. A Terra, junto com todas as criaturas vivas nela, deixaria de existir.

Precisávamos lidar com o Purgatório e encontrar uma nova fonte de energia para o Além sem Mal ou Azazel.

—Seraphina não estará sozinha—, disse Uri a Cora. —Vou mantê-la segura.

—Você já foi ao Purgatório antes? — Grayson perguntou a ele.

—Não, mas os celestiais não podem ser corrompidos por espíritos malignos.

Eu dei a ele um olhar cético. —Mesmo? Então, por que o olho ainda está ativo? Por que os celestiais não acabaram com os espíritos malignos que vivem lá?

Ele apertou os lábios. —Não é do maligno que nos esquivamos, é a fenda que você chama de Olho. As forças internas são diferentes de tudo que já experimentamos. Os celestiais que se aventuraram nunca retornaram, então nós evitamos. No entanto, o Purgatório foi criado pelo Além. Você estará seguro comigo.

Eu acreditei nele. —Eu confio em você.

Ele fez de tudo para me proteger. Permitindo-se ser torturado, tendo suas asas arrancadas de seu corpo em vez de dar meu nome a seus captores celestiais. Eu confiei nele com minha vida.

Eu devia minha vida a ele.

Ele tinha um pouco de cor em suas bochechas agora, e as feridas em suas costas tinham cicatrizado, exceto os pontos onde suas asas estavam. Essas feridas eram mais profundas do que as outras. Elas levariam mais tempo. Petra aplicou bandagens para prevenir infecções, embora eu não tivesse certeza de que celestiais pudessem pegar infecções. Eu ainda estava me acostumando com seu cabelo um pouco mais comprido e a sombra de uma barba que ele estava usando. Isso o fazia parecer perigoso; isso, junto com as roupas que Grayson havia emprestado a ele, o fazia parecer parte da minha matilha.

Pisquei para dissipar o pensamento possessivo. Fique grato, só isso. Ele nos trouxe a verdade. E eu me preocupava com ele como um amigo. Inferno, nos últimos dias eu tinha medo de que o Além o isolasse do poder celestial como fizeram com o Dread, mas não o fizeram. Eu acho que agora que nossos mundos estavam à beira de ir para a merda, eles não viam por que trancá-lo do lado de fora. O gato estava fora do saco, por assim dizer. Nós sabíamos a verdade sobre o Além, como eles estavam usando almas para fortalecer seu reino e como o reino terreno estava conectado ao seu mundo. Se o Além caísse, a Terra também cairia.

—Por que Cassius ainda não voltou para nós? — Cora perguntou a Uriel.

O celestial encolheu os ombros. —Eu não faço ideia. Ele é um celestial de nível superior. Corremos em círculos diferentes, literalmente. Ele teria que conseguir uma reunião com os Rigtheous e solicitar as informações. Tenho certeza de que ele está fazendo o seu melhor.

Mas já haviam se passado setenta e duas horas desde a última vez que falamos com ele. Ele precisava acelerar a merda. Se o que ele disse fosse verdade, se tivéssemos apenas algumas semanas antes que o fornecimento de energia para o Além acabasse, não poderíamos ter nenhum atraso.

O distante bater de asas chamou minha atenção para as portas da frente. O mundo lá fora estava cinza, sinalizando a chegada do amanhecer e a volta de Keon. Nos últimos dias, ele voou sozinho pouco antes do nascer do sol. Ele estava agitado e inquieto.

Aqui não era o lugar que ele precisava ou queria estar, mas ele ficou para me manter segura, porque se eu morresse Lilith sofreria.

A maldição de Eva o manteve aqui, e o estava matando por não estar lá fora procurando por sua rainha.

Ele entrou, seu cabelo azul escuro varrido pelo vento e despenteado, caindo sobre seus ombros nus e peitorais. Ele usava um par de tênis preto emprestado a ele por Grayson e seus pés estavam descalços. Ele parecia selvagem, feroz e perigoso.

—Outra reunião antes do amanhecer? — Ele disse isso com agitação zombeteira.

—Não há mais reuniões. — Eu me levantei e empurrei minha cadeira para trás. —Eu cansei de esperar. E quando eu voltar, se não tivermos notícias de Cassius, vou procurá-lo eu mesma.

A mandíbula de Keon apertou. Sim, ele não estava feliz por não poder vir ao Purgatório comigo. Mas apenas um celestial de sangue puro ou o portador de uma foice poderia ir e vir do Purgatório. Ele pode ser filho de Lilith, mas ainda era muito um daemon.

Keon fixou seus olhos de gato amarelos em Uri. —Você vai mantê-la viva.

Não foi uma pergunta.

A expressão de Uriel era sincera. —Claro.

Keon olhou fixamente para ele por um longo momento, mas tudo o que viu nos olhos de Uriel deve ter sido o suficiente para satisfazê-lo, porque seus ombros relaxaram um pouco.

Havia apenas mais uma coisa que eu precisava descobrir. —Hum... alguém sabe onde fica a entrada do Purgatório?

Felizmente para mim, Uri sabia para onde nos levar. Suas asas tinham sumido, mas ele ainda podia fazer seu ótimo teletransporte, e isso nos levou a uma rua lateral a poucos metros da entrada de uma estação de trem subterrânea em East Necro.

Era uma pequena estação que eu nunca tinha parado antes.

—O purgatório está aí? — Era muito cedo, mas já estávamos de pé e prontos para começar a rotina diária. Em uma hora, esse lugar estaria rastejando. —Você não pode estar falando sério.

Sua expressão era mortalmente séria, no entanto. —Precisamos pegar um trem com três plataformas. A entrada para o Purgatório é lá. — Ele é robusto. É certo que não havia estação ferroviária aqui um século atrás, apenas florestas densas e histórias de monstros para manter os humanos afastados. Agora, com o avanço da tecnologia, tivemos que nos adaptar. —As foices abrem caminho para um Dominus, e um celestial também pode abrir a porta. Os humanos estão seguros. Confie em mim.

—Eu confio em você, Uri. Vamos fazer isso.

Atravessamos a rua e descemos as escadas para o metrô. Cheirava almiscarado e meio nojento, mas eu estaria condenado se eu respirasse pela boca e provasse o ar.

Que nojo.

Era estranho pensar que Mal veio desta forma em uma base regular. Que ele veio aqui e pegava o trem. O mundo retumbou com o som do referido trem. Não havia ninguém cuidando das barreiras de passagem, e elas estavam abertas, permitindo a entrada de qualquer um que ousasse se aventurar. A cabine onde um humano estaria sentado vendendo ingressos estava fechada, o vidro rachado e borrifado de grafite em vermelho e azul.

Uma folha de papel branco foi colada na parede ao lado da cabine. As palavras Blood Drive foram escritas em tinta vermelha em negrito.

Sim, esta era uma das estações fora da rede. O lugar que as pessoas iriam sair se quisessem evitar pagar por uma viagem, então fiquei surpreso ao ver tantos ternos. Uri e eu aparecemos como um polegar ferido em nosso equipamento casual. Dean emprestou ao celestial uma jaqueta de couro com gola de pele. Ficou bem nele.

Ele liderou o caminho, e eu o segui além da barreira inútil e à esquerda em um túnel de azulejos decorado com pôsteres antigos colocados atrás de um vidro. Vários pôsteres do Blood Drive foram colados no vidro, obscurecendo os anúncios originais.

Uma mulher estava sentada no chão, segurando um bebê contra o peito, seus olhos escuros poços de tristeza em seu rosto. Eu podia ver o azulejo através de sua forma quase corpórea.

Um fantasma.

Ela estendeu seu bebê fantasma como uma oferenda.

Eu vacilei. —Uri...

H está com a mandíbula apertada. —Eles escapam pelas rachaduras às vezes—, disse ele. —Aqueles que morrem sozinhos. Aqueles sem alguém para cuidar. Nem toda alma encontra seu caminho para um Salvador de Almas, e nem toda alma é arrebatada por um ceifeiro.

—Bem, este será. — Minha mão formigou quando minha foice sinalizou seu aparecimento.

Uri segurou suavemente meu cotovelo. —Você não pode. Agora não. Não até terminarmos no Purgatório.

Merda. Claro. Se eu a pegasse agora, ela seria ejetada no éter com as outras almas que eu pretendia salvar e ... Um pensamento terrível me ocorreu. Como eu poderia ter perdido isso. —Uri, o que acontece com todas as almas agora? Cassius disse que eles usaram os voralexes para sugar as almas de nossas foices e convertê-las em energia, mas eles também precisaram dos voralexes para reciclá-las?

Ele pareceu momentaneamente atordoado. —Não sei. — Ele franziu a testa. —Se o Além ainda reciclava almas, isso significa que a reprodução natural das almas não é suficiente para manter uma população humana.

E com os voralexes desaparecidos, a humanidade acabaria morrendo de qualquer maneira. Porra. —Vou precisar falar com Cassius sobre isso. Precisamos de uma solução e rápido. Uma fonte de energia para o Além não será suficiente.

—Por favor ...— O lamento do fantasma, finalmente verbalizado, chegou aos meus ouvidos. —Paz...

—Eu estarei de volta para você e seu bebê. Eu prometo.

Ela caiu para trás contra o azulejo como se tivesse esgotado, e seu olhar escuro vidrou.

Passamos por vários outros espíritos presos aqui no subsolo. Não os habituais fantasmas de alerta - aqueles que receberam um propósito pelos Salvadores de Almas. Não os registrados, mas os que escaparam pelas rachaduras. Você poderia dizer a diferença pelo desespero em seus olhos, pela maneira lenta e lenta como eles se moviam. Eles eram remanescentes. Eles estavam perdidos. Ficamos na plataforma com algumas outras pessoas esperando o trem.

—Por que Mal não fez algo sobre eles? Certamente, ele os teria visto.

—Mal carrega o maligno. Se ele tivesse colhido essas almas, elas teriam sido despedaçadas pelos horrores que ele carrega.

—Não. Eu não acredito. Ele poderia ter pegado eles depois de uma entrega.

Uri suspirou. —Não sei, Fee.

Eu não podia acreditar que meu Mal seria tão insensível. Eu preciso falar com Dayna sobre isso. Eu preciso falar com a equipe de Mal.

O trem passou zunindo pelo túnel e parou com estremecimento na nossa frente. A porta se abriu devagar, como se estivesse lutando uma batalha interna, e embarcamos.

A última vez que estive em um trem foi com Conah. Parecia que foi há muito tempo. Uriel não se incomodou em se sentar; ele permaneceu perto das portas e agarrou-se a um trilho.

—Não vamos continuar por muito tempo—, explicou ele.

Eu me juntei a ele quando a porta se fechou. —Quando foi a última vez que você esteve aqui?

—Há alguns anos—, disse ele. —Eu estava na vizinhança e Mal me convenceu de que seria divertido.

—E foi isso?

Ele bufou e ergueu uma sobrancelha.

— Sim, ele odeia.

—Eu sei disso agora—, disse Uri.

Mal e seu senso de humor distorcido. Deus, eu senti falta dele.

—Vai ficar tudo bem—, disse Uri. —Nós vamos descobrir isso.

—Nós precisamos. Não temos escolha.

O trem parou e as pessoas passaram por nós. As portas se fecharam e partimos novamente.

—Próxima parada—, disse Uri.

O trem balançou ligeiramente de um lado para o outro e eu plantei meus pés mais largos para manter o equilíbrio, segurando o mastro, minha mão sob a de Uri.

Ele cheirava a sabonete líquido de Grayson e a nostalgia tomou conta de mim. E se falharmos? E se tudo o que sabíamos terminasse? Não, eu não poderia pensar assim. Eu precisava ficar positivo. Todos nós fizemos.

O trem parou e as portas se abriram.

—Está pronta? — Uri perguntou. —Estava aqui.

Não havia nada além de uma plataforma de aparência abandonada além das portas. —Aqui?

Ele estendeu a mão e eu peguei, estremecendo quando um pequeno choque elétrico passou entre nós.

Juntos, passamos pelas portas. A plataforma cinza derreteu e um calor carmesim tomou seu lugar. Aterrissamos em um terreno preto e rochoso. O ar picou meus pulmões e mordeu meus olhos.

Purgatório.

Uriel tossiu. —Leva um minuto para se ajustar à atmosfera se seu corpo não estiver acostumado a ela.

Eu pisquei para conter as lágrimas. Sim, ele tinha esse direito. Parecia que meus pulmões estavam sendo queimados. Gah, como se eu fosse uma garota de quarenta cigarros por dia.

Mas acréscimo por acréscimo, a queima diminuía e pude ver claramente de novo.

A vista era distante de montanhas carmesim e obsidiana e uma paisagem de troncos de árvores negros e retorcidos com galhos finos buscando um céu ardente e rodopiante. Isso era o que eu imaginei quando as pessoas falaram sobre o inferno.

Mal vinha aqui o tempo todo.

Este era o seu lugar.

Deus, eu senti pena dele.

Um lamento flutuou na brisa quente. —O que é que foi isso?

Uriel apertou minha mão e percebi que ele nunca a soltou. —Não vamos esperar para descobrir.

Ele me puxou pelo chão rochoso.

—Eu pensei que maligno não poderia machucar você?

—Eu nunca disse que eles não podiam nos machucar. Eu disse que não poderia ser corrompido e dominado, meu corpo costumava fazer mal, e enquanto você empunha a foice, você também não pode. Malachi é um regular, ele cheira a este lugar e então eles o deixaram passar ileso, mas você e eu, somos carne fresca para brincar. Eles vão cutucar, sondar e dar uma mordida se tiverem a metade da chance, e não podemos nem os distrair com um presente de novas almas malignas para brincar.

Merda. Aumentamos o ritmo. —Ajudaria se soubéssemos onde fica o Edge.

—Nós vamos encontrar. Apenas mantenha seus olhos abertos e alcance seus sentidos.

Os lamentos estavam ficando mais altos, mais assustadores, perdedores. Porcaria.

Corremos para o arvoredo retorcido, onde o ar era ainda mais espesso, movendo-se como melaço para dentro e para fora dos meus pulmões. Deus, eu ficaria doente.

—Sem parar. — Uriel me puxou junto, esquadrinhando o terreno em busca de qualquer sinal deste lugar mágico chamado Edge - esta prisão para os restos das almas mais puras.

Eu peguei um brilho no canto do meu olho, mas quando virei minha cabeça, ele havia sumido. —Por aqui! — Eu puxei Uriel na direção onde o brilho estava. Uma luz bruxuleante à esquerda.

—Por aqui. — Uriel nos fez alterar a trajetória.

Os lamentos estavam quase sobre nós e então o céu de fogo escureceu.

Que diabos. Eu olhei para cima. Mas não era o céu que estava preto, mas uma sombra gigantesca.

—Uri, que diabos?

—Maligno. Corre!

CAPÍTULO DOIS

O chão parecia engolir o barulho de nossas botas enquanto corríamos. O único som era o lamento do maligno. Mais alto. Mais próximo.

Onde estava o Edge?

A escuridão desceu sobre nós, rasgando-nos. Minha foice ganhou vida. Eu o balancei em um arco, forçando o maligno a recuar com a luz celeste.

O maligno se separou em entidades singulares, carmesim misturado com obsidiana, mal segurando uma forma humanóide enquanto nos circundava.

Você não pode nos manter afastados.

A voz era um arranhão no fundo da minha mente. Ele nos rodeou, vindo de todos ao nosso redor. Eles se aproximaram, estreitando o perímetro.

—Como diabos eu não posso. — Eu balancei novamente para afastá-los, ganhando um grito por meus esforços.

Nosso lugar, nossas regras.

As mãos de Uriel se iluminaram com uma luz prateada e, em seguida, duas espadas de prata dispararam deles. Ele torceu os pulsos para que as lâminas cortassem o ar ameaçadoramente. —Saia agora ou vou machucar você.

Nossa fome é mais forte. Somos uma legião.

Legião, uma ova. Eles não podiam nos possuir. Nós poderíamos lutar contra eles.

Queremos ver, sentir. Queremos provar.

Uma ideia se formou na minha cabeça. —Você quer voltar para a porra da foice? — Eu levantei minha lâmina brilhante. —Porque ficarei feliz em aspirar todos vocês.

Por favor, não me teste. Se eu fizesse isso, não seria capaz de libertar as almas puras. Eu estaria sobrecarregado com esses filhos da puta.

Você não pode nos segurar. Você não é ele. Você não é um com o nosso mundo.

Droga. Malachi teria sido útil agora. Eu balancei minha foice novamente enquanto eles se moviam.

Eu peguei um movimento além da horda, um brilho no ar. —Três horas.

—Eu vejo isso—, disse Uri. —Você precisa ir. Eu cuido disso.

—Como diabos eu estou deixando você.

—Já faz muito tempo que não tenho uma batalha adequada. — Eu podia ouvir o sorriso em sua voz, e quando olhei em sua direção, peguei o sorriso em seu rosto. Antecipação de derramamento de sangue. Antecipação da batalha. —Eu poderia fazer um pouco de exercício. Eu vou ficar bem. Vá antes que a porta feche.

Ele era um celestial. Ele era um guerreiro. Se ele disse que poderia lidar com isso, então eu confiei nele. O brilho estava diminuindo, pronto para se mover e, se desaparecesse, poderíamos não o encontrar novamente.

Era agora ou nunca.

—Vai! — Uriel ordenou.

Ele correu para frente, as espadas brilhando enquanto abria caminho para mim através do maligno. Os espíritos gritaram de raiva e fúria, mas se separaram para evitar a picada da luz celestial, e então eu estava acabado.

—Corre! — Uriel berrou.

Eu corri em direção ao brilho, focando apenas nele, com medo de que derretesse a qualquer momento. A mancha era um disco no ar, a um metro do solo, e estava encolhendo.

Merda.

O grito exultante de Uriel se ergueu atrás de mim. Droga, ele estava se divertindo. Quem diria que o celestial tinha uma tendência perversa.

O disco estava a menos de um metro de distância agora. É hora de pular.

Os gritos de dor do maligno me seguiram até o Edge.

Pousei em ladrilhos creme em um corredor forrado com portas brancas. O corredor se distanciava até não ser mais que um ponto. As portas não estavam marcadas e todas pareciam iguais.

Este era o Edge?

O que estava atrás das portas?

Dei um passo e um feixe de luz vem do teto, bloqueando meu caminho. —Identificação necessária.

A voz era áspera e mecânica, como se não fosse usada há muito tempo.

Hum ... merda. —Dominus Reaper Seraphina Dawn.

—Eu sinto Muito. Você não tem acesso aos arquivos. Pressione o botão azul para sair.

A parede ao meu lado pulsou e, em seguida, um botão azul apareceu. Ele tremeluziu, ficou translúcido e depois se solidificou novamente.

—Adeus. — O feixe de luz desapareceu, mas o botão permaneceu.

Dei um passo à frente e mais uma vez o feixe de luz desceu para me interromper.

—Identificação necessária.

Pense, Fee. Pensar. Os Rigtheous criaram este lugar, então talvez eles tivessem acesso. Cassius era um deles, então ...

—Identificação necessária, — a voz disse novamente.

—Cassius, Dominion, Righteous, Circulo superior.

Houve silêncio.

Merda, talvez eu devesse ter colocado uma voz masculina?

—Acesso concedido. Bem-vindo ao arquivo, a casa dos remanescentes que deram sua luz para salvar a todos nós.

O feixe de luz pulsou.

Ele iria me escanear? Merda, se me examinasse saberia que não sou Cassius.

Mas, em vez de correr em minha direção, a viga disparou pelo corredor. As portas brilharam em seu rastro e placas de ouro apareceram em cada uma delas. As placas tinham escrita gravada nelas. Nomes e datas.

Os que estão neste fim eram de um século atrás. Deve ser quando o Além começou a usar as almas mais puras para impulsos. Parecia que esse sistema já existia muito antes dos humanos começarem a ver fantasmas e aprender sobre os ceifeiros. Mas também me disse que o Além havia conseguido sem queimar almas puras por muito tempo, o que significava que as almas humanas normais estavam ficando menos eficazes como baterias.

Eu examinei as portas enquanto caminhava pelo corredor. Sim, eles foram organizados em ordem de data. Cada quarto continha um núcleo. O Além havia criado este lugar. Um lugar de descanso para as almas puras pelas quais eles haviam queimado. Mas como diabos eu iria colher todos eles? Arrombar cada porta levaria uma eternidade.

Tinha que haver uma maneira mais rápida. —Hum, olá?

Nada.

—Guardião? Guardião?

Nada.

Merda ... como era chamado o sistema? Espere, ele chamou este lugar de arquivo. —Bibliotecário?

—Como posso ajudar Cassius?

—Eu preciso encontrar um ... remanescente específico.

—Nome do remanescente.

—Lara Dawn.

As portas passaram zunindo em um borrão, forçando meu estômago de volta à minha espinha. Eu ia ficar doente.

Paramos e meus olhos vacilaram nas órbitas. Eu os fechei e exalei para me aterrar.

—Isso será tudo? — perguntou o bibliotecário.

—Um momento. — Abri meus olhos para encontrar a porta da tia Lara à minha direita.

Ela estava aqui. Atrás daquela porta. Um remanescente, o que quer que isso signifique.

—Isso será tudo? — o bibliotecário repetiu.

—Não. Posso ... posso vê-la?

—Um remanescente pode ser visto e ouvido, mas não pode ver ou ouvir você.

Eu precisava saber. Eu precisava ver. Abri a porta e entrei.

A sala era um abismo escuro de vazio; a única luz vinha de uma esfera flutuando no centro da sala. Um silêncio denso pressionou contra meus ouvidos, e então sussurros encheram minha cabeça.

Uma voz que reconheci.

Cadê? O que é? Posso ir agora? Eu vou ficar bem? Onde estou? Onde é isso? O que eu estava fazendo? Havia algo ... algo ... Um soluço suave. Eu não consigo me lembrar. O que foi isso? Por quê? Por quê?

A voz da tia Lara encheu minha cabeça, os sussurros ficando mais altos até que eles eram tudo que eu podia ouvir. Sua confusão e desespero me perfuraram. Cassius havia dito que os núcleos estavam seguros, que não sentiam dor, mas ele estava errado. Este era um tormento emocional. Perda e confusão eterna.

Não. Isso tinha que acabar.

Por favor, mostre-me ... mostre-me ... onde ... algo ... alguém ...

Esta foi a última parte dela. A essência final da única mãe que conheci. Ela merecia paz. Meu peito doeu de amor por ela. Sinto muito, tia Lara. Eu vou fazer isso parar.

Minha foice apareceu, brilhando na escuridão. A orbe pulsou.

O que? Onde?

Segurei a lâmina em direção ao orbe. —É hora de ser livre, tia Lara.

A orbe correu em minha direção e foi absorvida pela minha lâmina. Eu a tinha. Eu tinha minha tia Lara e agora precisava do resto desses pobres remanescentes.

Eu voltei para o corredor. —Bibliotecário, como faço para liberar todos os remanescentes?

O silêncio me cumprimentou. Merda, eu precisava das palavras certas. Hmmmm. —Bibliotecário. Desejo extrair todos os resquícios.

—Você deseja iniciar o protocolo de extração?

Bingo. —Sim.

—Bio verificação necessária.

Oh, foda-se.

O feixe apareceu e correu em minha direção. Não houve tempo para correr antes que tudo acabasse comigo. A luz pulsou e eu fechei os olhos com força, sabendo exatamente o que estava para acontecer.

A luz ficou vermelha.

—Acesso negado. Intruso detectado. Protocolo de ejeção iniciado. —

Ah Merda.

A luz ficou azul. Da mesma cor do botão de saída. Não.

Saí de baixo da viga e comecei a correr pelo corredor.

—Protocolo de extermínio ativado.

Espere o que? Porra, eu deveria ter permitido que ele me ejetasse.

O ar chiou e um raio vermelho disparou do teto à frente, me interrompendo. Eu parei derrapando e olhei por cima do ombro para encontrar o feixe azul quase em cima de mim.

Alerta de sanduíche de Fee.

Empurrei a porta mais próxima para sair do corredor, e foi só quando fui engolido pela escuridão que isso me atingiu ...

Esta porta era preta.

Havia uma voz. Havia palavras. Havia algo ... alguém, uma voz na minha cabeça, e então eu estava deitada na terra vermelha com uma brisa quente beijando minha nuca. Eu não estava mais no Edge.

Que diabos? Como eu saí?

Algo estava errado - um arranhão no fundo da minha mente.

Eu balancei minha cabeça para clareá-la e meu coração afundou. Não havia como extrair os restos. Não para mim. Porra do Cassius. Ele tinha que saber. Eu me levantei e tirei o pó das minhas roupas.

O Dominion tinha algumas explicações a dar. Porra. Eu precisava encontrar Uriel e dar o fora daqui.

—Já voltou?

Uriel?

Virei-me para encontrar o celestial parado vários metros atrás de mim com a cabeça baixa e os braços soltos ao lado do corpo. Ele não estava sozinho. Vários malignos estavam em suas costas, seus corpos carmesim e obsidiana arfando como se de esforço, ou talvez de excitação. Eu não tinha muita certeza.

Meu couro cabeludo picou em advertência. —Uriel? — Eu dei um passo hesitante em direção a ele. —Você está bem?

Seus ombros se ergueram e, em seguida, um som áspero e seco encheu o ar. Demorou um pouco para reconhecer o som como uma risada.

Sua risada.

Meu estômago apertou em aviso. Coxas se juntando, prontas para lutar ou fugir. —Uriel, olhe para mim.

Ele levantou a mão lentamente e fixou os olhos vermelhos nos meus. —Uriel não está aqui agora.

Oh garoto.

CAPÍTULO TRÊS

Uri não era mais Uri. Ele estava possuído, mas como? Maligno não poderia possuir um puro celestial, o que significava ...

—Ele fica conosco—, dizia a coisa dentro de Uri. —Ele fica conosco e você vai embora.

O que? Por que eles me deixaram ir sem lutar? A moeda caiu. Uriel deve ter feito uma barganha com eles.

Ele concordou em não lutar pela posse em troca de eles me pouparem?

—Sim, não vai acontecer. Eu vou, ele vai.

O corpo de Uriel estremeceu, e então o carmesim recuou. —Vá, Fee.— Era sua voz. —Eu não posso segurá-los por muito mais tempo. — Ele mordeu as palavras com esforço, e então sua cabeça caiu para frente novamente, e seus ombros se ergueram como se seu corpo estivesse inflando, sendo preenchido por outra presença. A presença malévola.

—Sem passe livre para você, pequeno ceifeiro. — Ele ergueu a cabeça, e a coisa dentro dele travou o olhar em mim, enviando um calafrio pela minha espinha. —Não vou embora sem dor.

Eu balancei meu pulso e minha foice se materializou. —Dor. sim. Para você.

—Me machuque, e você o machuca.

Porra.

Eu precisava pensar rápido por que a coisa que usava Uri estava avançando. Eu tinha que arrancar dele ... Oh merda. sim. Havia apenas uma maneira de fazer isso, mas primeiro, eu precisava enviar tia Lara para o éter. Se eu soubesse como.

Merda, tarde demais.

Uri correu para mim e eu me esquivei, saltando para fora do caminho e girando para chutá-lo nas costas. Ele caiu esparramado no chão, mas se levantou em segundos e disparou para mim. Sem armas. Eu não podia arriscar machucá-lo.

Ainda.

—Uri, lute contra isso.

Ele se lançou e eu dei um soco no rosto dele.

O maligno pode ter controle de Uriel, mas ele não absorveu nenhuma das habilidades de luta de Uri. Ele era desajeitado com seus golpes, então mesmo que houvesse força por trás deles, eu consegui evitar ser atingido. O maligno nos circulou, não atacando por algum comando não dito, permitindo que seu líder fizesse pop após falha em mim.

—Uri, eu sei que você está aí. Você pode pegar esse cara.

O maligno fintou para a esquerda, então eu fui para a direita, mas ele mudou de trajetória no último minuto, e antes que eu pudesse me esquivar, ele colocou a mão em volta da minha garganta. A mão de Uriel.

Minha foice ganhou vida, reconhecendo a ameaça, o fato de que essa coisa queria me matar. Mas meu amigo estava lá dentro e eu precisava que ele lutasse. Para me ouvir.

Desejei que a foice fosse embora, os olhos esbugalhados enquanto o maligno aumentava a pressão na minha garganta. Eu agarrei seu polegar, arrancando-o da minha pele, e torci.

Ele me soltou com um berro. Eu o chutei no peito, forte o suficiente para derrubá-lo nas costas, mas ele se levantou rápido demais para eu tirar vantagem. Seus olhos brilharam carmesim, e então dois malignos surgiram em sua direção. Eles agarraram seus ombros, agarrando-se a ele, e seu corpo se expandiu, os músculos protuberantes de forma obscena.

Ah Merda. Eu recuei. Como diabos eles estavam fazendo isso? A coisa na minha frente ainda tinha o rosto de Uri, mas o corpo era algo saído de um pesadelo. Ele sorriu abertamente, e então ele investiu contra mim. A fração de segundo em que meu corpo ficou congelado no local me custou a liderança porque ele estava mais rápido agora, e quando seu braço bateu no meu rosto, o mundo se estilhaçou em uma explosão de estrelas. Mãos nos meus ombros me apertando, me esmagando. Foda-se, lute. Eu chutei, fazendo contato com seu torso forte o suficiente para afrouxar um pouco seu aperto, mas uma fratura era tudo que eu precisava para me soltar. Eu bati no chão agachado e rolei para evitar um golpe de punho. Ele era como a porra do Hulk, quebra, golpe, e eu precisava derrubá-lo. Eu precisava canalizar cada grama de poder e força dentro de mim para fazer isso.

Ele estava nas minhas costas enquanto eu corria. O chão trovejou e o mundo tremeu quando me abri para meu poder Loup e ceifador, permitindo que inundasse meus membros, acelerasse meu batimento cardíaco e forçasse a adrenalina em mim, então me virei e corri direto para ele. Houve um momento de confusão em seu rosto. Sim, filho da puta, peguei você. Eu bati nele com toda a força que eu tinha.

Ele caiu, batendo no chão com um baque. Eu montei nele, prendendo-o no chão, os músculos queimando com o esforço de contê-lo.

—Uriel, lute contra isso. Caramba. Uri!

O maligno ao meu redor gritou como se estivesse incitando seu líder. Uri resistiu, as veias em seu pescoço salientes enquanto ele lutava contra mim, tentando me jogar fora.

—Não! — Eu empurrei de volta, os olhos quentes de raiva e frustração. —Eu não vou perder você, droga. Luta!

Minhas mãos começaram a brilhar onde fizeram contato com ele, e o maligno por dentro soltou um grito de raiva. Os dois espíritos ligados a ele se soltaram e o corpo de Uri voltou ao tamanho normal. A luz derramada de minhas mãos se intensificou e a luta de Uri ficou mais fraca.

Sim. —Uri, lute contra isso.

Eu não tinha certeza do que estava acontecendo, mas estava funcionando. O carmesim em seus olhos sangrou, e então foi Uriel olhando para mim com olhos de brasa, brilhantes de desespero.

—Não posso segurá-lo—, disse ele. —Vá por favor.

Não houve tempo para discutir. —Como faço para acessar o éter?

Ele estremeceu como se estivesse com dor.

—Uri, o éter, como faço para acessá-lo? Posso fazer aqui?

—Sim. Só quero. Será isso. Fee... Meu Deus. Sinto muito, eu não... entendo.

Seu corpo se arqueou violentamente e eu fui jogada para fora. O maligno correu em minha direção, suas bocas abertas com fome, mas eles não atacaram. Eu me arrastei para longe, convocando minha foice e começando a correr. Eu precisava de espaço para me conectar com o éter.

Vamos. éter, eu preciso de você. Eu preciso ... Parei e fechei os olhos com força enquanto minha foice pulsava. A energia dentro dele era uma força palpável formigando no meu braço. O resto da tia Lara era uma confusão rodopiante que crescia em espiral para cima e para dentro da lâmina, e então havia outra coisa - uma extensão escura cheia de poeira estelar na periferia da minha consciência. O éter.

Vai.

Eu desejei a tia Lara.

Vá agora.

Meu coração doeu quando ela me deixou, e então algo me atingiu por trás. Eu bati no chão com força, o rosto raspando na terra e nas pedras. O líquido quente picou meus olhos. Sangue. Eu estava sangrando. Uriel me virou de costas e suas mãos voltaram para minha garganta.

—Você não é o ceifeiro para este trabalho—, disse o maligno. —E esta será uma mensagem para todos vocês.

Seus olhos brilhavam, veias negras florescendo sob eles e arranhando suas bochechas.

Só havia uma coisa a fazer. —Me desculpe, — eu me engasguei.

E então eu o esfaqueei no lado com minha adaga de obsidiana.

O aperto de Uriel em mim aumentou dolorosamente, e então ele me soltou, deslizando para fora de mim enquanto tentava se livrar da lâmina espetada para fora dele.

Eu puxei a adaga e o empurrei de cima de mim. Ele ficou abaixado, segurando seu lado enquanto seus asseclas se aproximavam.

—Pare, — ele disse. —Ela não vai correr o risco de matá-lo.

Sua voz estava tensa e tensa de dor enquanto ele cambaleava. A coisa dentro de Uri estava ferida. Provavelmente havia esquecido como era. Mas se ele iria habitar uma forma corpórea, era justo que ele experimentasse todas as vantagens.

É hora de usar isso a meu favor. Eu o chutei no rosto antes de invocar minha foice e erguê-la, pronto para esfaquear.

—O que? O que você está fazendo? — O maligno parecia genuinamente perplexo. —Você vai matá-lo.— Seus olhos se arregalaram quando percebeu que eu poderia estar falando sério.

—Talvez, mas eu suspeito que ele prefere estar morto a bancar o anfitrião para gente como você.

Eu balancei. Ele gritou. Seus lacaios atacaram, mas era tarde demais. Minha foice se enterrou na coxa de Uriel.

—É hora de passar o aspirador em você, filho da puta.

A lâmina brilhou e ficou vermelha. Uriel jogou a cabeça para trás em um grito silencioso, e então seu corpo cedeu e ele caiu de lado, inconsciente. Eu puxei a lâmina e me virei para encarar o outro maligno.

—Seu líder estava errado. Eu posso te levar. Eu posso aspirar você e cuspir em algum lugar dez vezes pior do que este lugar. Então, me diga, o que vai ser?

Eles demoraram um momento, mas quando dei um passo em sua direção, eles se espalharam.

Eu olhei para a lâmina carmesim da minha foice e depois para a forma inconsciente de Uriel.

Foda-se esse lugar.

Era hora de ir para casa.

CAPÍTULO QUATRO

Felizmente, era noite quando saímos do Purgatório e voltamos para o trem. As pessoas evitavam o grande homem sangrando e a mulher com os olhares letais - sim, era eu. Eu estava farto das besteiras e mentiras dos celestiais.

Então, foda-se com todos eles.

Uriel poderia ter morrido lá atrás, e eu ... eu não tinha ideia do que tinha acontecido em Edge, mas eu sabia que Cassius não tinha me dado todas as informações que eu precisava para libertar as almas.

Como diabos Mal fazia esse trabalho? Como ele controlou o maligno? Como ele manteve uma atitude tão fria quando o Purgatório era seu Dominion? Seu mau humor e sua língua amarga quando nos conhecemos faziam ainda mais sentido agora. Porra, trabalhar no Purgatório iria azedar qualquer um.

Eu tinha ejetado o maligno antes de deixarmos o Purgatório, porque não havia nenhuma maneira que eu estava carregando aquele filho da puta comigo, e agora meu foco estava em Uriel.

Ele estava pálido pela perda de sangue, mas estava se curando, graças a Deus. Ainda assim, ele precisava da atenção de Petra para acelerar as coisas.

O trem balançou nos trilhos e eu apoiei Uriel, deslizando sob seu braço para suportar seu peso e enganchando meu braço livre em torno de um poste para nos manter em pé. O contato parecia estranhamente íntimo e ainda assim perfeitamente natural, e me bateu novamente o quão perto eu estive de perdê-lo.

Eu o conhecia desde que conhecia os caras, mas nós só tivemos um punhado de momentos juntos, e ainda assim, o pensamento de perdê-lo fez o pânico florescer em meu estômago. Havia algo puro, bom e atraente em Uriel. Ele acalma minha alma. E não era apenas sua aura que viciava.

—Fee? Você está bem? — ele perguntou.

Eu estava bem? Puta que pariu. Ele foi o único que foi ferido. Eu o machuquei. —Eu sinto muito. — Eu olhei para cima e meu nariz roçou sua mandíbula.

—Você me salvou—, disse ele. —Você não tem do que se desculpar.

—Eu esfaqueei você. Em dobro.

Sua risada terminou em uma tosse. —Valeu a pena.

Eu não pude deixar de sorrir. Sua atenção caiu para a minha boca antes de desviar rapidamente. Havia algo naquele olhar, algo novo, e isso fez meu pulso acelerar.

Eu cobri minha agitação limpando minha garganta. —Vamos torcer para que alguém não tenha chamado a polícia.

—Nesta parte do Necro? Improvável.

Eu tinha esquecido o quão bem ele conhecia a cidade, e o quanto ele amava partes dela, mas não havia como esquecer o fato de que ele estava possuído.

—Uriel, precisamos descobrir por que o maligno foi capaz de possuir você.

Ele me agarrou com mais força e apoiou o queixo na minha cabeça. —Eu sei. Eu sei.

Cassius, amigo, vou te fazer uma visita. Em breve.

Grayson nos pegou na estação, trazendo a van e Petra com ele. Graças a Deus pelo celular que Dean pegou para mim um dia atrás. Quando voltamos para casa, Uriel estava inconsciente e Dean e Bastian tiveram que carregá-lo para dentro de casa. Keon saiu do elevador com Cora quando Grayson e eu entramos no saguão.

—O que aconteceu? — Cora perguntou.

Eu me joguei no sofá. —Tanta merda. — Contei-lhes sobre a viagem, o arquivo e como fui expulso sem saber como.

—Pobre Uriel, — Cora disse. —Ele não teve a melhor sorte, não é?

—Mas ele vive—, disse Keon. —Graças ao seu raciocínio rápido.

Pensamento rápido que envolvia esfaqueá-lo com minha foice.

—Eu acho que não qualquer Dominus pode navegar livremente no Purgatório, — Cora disse com uma careta.

—A foice escolhe seu portador, e cada foice vem com um Dominion—, disse Keon.

—Malachi foi escolhido especificamente por sua resistência àquele lugar amaldiçoado. No entanto, você foi capaz de sugar um tumor maligno, embora não seja sua vocação. Isso requer muita força de vontade. O fato de o maligno dentro de Uriel não o matar significa que o celestial estava lutando contra ele, o que também requer imensa força de vontade.

Havia respeito nos olhos de Keon quando ele olhou para o celestial. —A raiz principal que o xamã está usando irá acelerar sua cura. Ele estará de volta ao normal pela manhã.

Petra resmungou. —E o que você sabe sobre ervas, garoto?

Keon piscou para ela. —Eu poderia te ensinar uma ou duas coisas, senhora. — Ele sorriu. —Se você pedir com educação, posso até trazer algumas raízes medicinais de Underealm.

Ela encolheu as bochechas. —Você poderia agora? Nesse caso, talvez eu prepare uma tintura para você. — Ela encolheu os ombros. —Para ser legal, é claro.

Keon parecia confuso.

Foi a vez de Petra sorrir. —Uma pequena mistura que mascarará sua verdadeira aparência ao olho humano, pelo menos por algumas horas.

Os olhos de Keon se estreitaram em fendas, e eu não tinha certeza se ele estava ofendido ou considerando a oferta dela.

—Não há nada de errado com sua aparência.

Cora olhou para mim.

Espere, e eu disse isso?

Agora todos estavam olhando para mim. Eu limpei minha garganta. —Ele é um demônio. É assim que os demônios se parecem.

Deus, o que havia de errado comigo? Ele não precisava que eu o defendesse, especialmente não nesta situação onde era óbvio que Petra estava tentando fazer algo bom por ele.

Meu cérebro estava obviamente frito por causa da minha viagem ao Purgatório. Uma maldita jornada perdida onde eu só fui capaz de salvar um núcleo e quase fiz meu backup ser morto. Urgh.

—O chá pode ser útil—, disse Cora. —Permita que Keon venha conosco durante o dia.

As sobrancelhas de Keon se ergueram. —Sim, quero este chá.

—É um acordo, então—, disse Petra. —Vou fazer um chá para você e você me traz raízes do Underealm na próxima vez que for.

Caímos em silêncio, e minha atenção voltou para Uriel, deslizando pacificamente no sofá. Os caras haviam tirado sua jaqueta e camisa, e seu lado estava envolto em bandagens. Alguém cortou sua calça jeans e Petra fez um curativo em seu ferimento na coxa.

Ele parecia um anjo de designer com seu cabelo escuro despenteado e uma barba por fazer involuntariamente estilosa. O nó em meu estômago se afrouxou quando o resto da adrenalina que havia me inundado se dispersou.

Poderia ter sido muito pior, mas, —Não deveria ter afundado como aconteceu. Uriel não deveria estar possuído. O fato de ele ser significa que ele não é totalmente celestial.

Grayson se aproximou e entregou a mim e a Cora uma caneca de café. —Eu tenho que sair em patrulha—, disse ele. —Temos uma pista sobre um ninho de vampiros, e estamos vigiando na esperança de que os super vampiros ataquem.

Sim, precisávamos ter certeza de que os negócios, como de costume, não fracassem. Eu balancei a cabeça cansadamente. —Vou parar com isso e me trocar, então podemos ir.

Ele sorriu e se inclinou para beijar minha testa. —Eu acho que você pode ficar de fora.

Eu nem tinha energia para discutir. —Obrigado.

Ele saiu com a mochila alguns momentos depois.

—O celestial não sabia—, disse Keon. —Ele não teria arriscado sua vida indo com você se pensasse que poderia ser possuído.

—Eu sei.

—E agora? — Cora perguntou.

—A primeira coisa amanhã, farei uma visita a Cassius.

Grayson não tinha voltado da vigilância ainda, e a cama parecia muito grande e vazia sem ele. Eu estava cansado até os ossos e, se ia enfrentar Cassius pela manhã, precisava estar em forma.

Coloquei meu short de dormir e colete e estava prestes a ir para a cama quando Cyril entrou no quarto.

—De onde diabos você veio? — Eu olhei em volta. —Não me diga que este lugar tem cantos e recantos também?

—Você ficaria surpreso—, disse ele.

Houve um movimento atrás dele e então Delphine se juntou a nós. Ela era menor do que Cyril, mas seu corpo brilhava rosa e coral com um brilho interno que era pura magia. Ela era bonita.

—Eu queria que você conhecesse Delphine—, disse Cyril.

—Prazer em conhecê-la oficialmente. — A voz de Delphine era um ronronar sibilante.

—Da mesma forma.

—Cyril fala muito sobre você.

Estranho pensar que eles conversaram sobre mim. —Hum, obrigado. — Sentei-me na cama, repentinamente curioso sobre esta criatura que vivia nas costas de um dimon. —Então, Delphine, como isso funciona? Você e Keon? Você é real?

Delphine estalou a língua. —Isso dependeria de qual é a sua definição de real. Eu pertenço a Keon e vivo porque ele vive. Somos simbióticos e autônomos.

Interessante. Eu acho que ela era tanto seus olhos e ouvidos quanto Cyril era meu. Fiz uma nota mental para perguntar a Keon sobre ela. —E você está gostando de Necro City.

—É barulhento e o ar está sempre úmido—, disse ela. —Mas estamos nos ajustando.

Nós? Ela estava falando sobre Cyril e ela, ou Keon e ela?

—Encontramos um ninho —, disse Cyril. —A acústica é ótima. Portanto, se precisar de mim, é só ligar. Eu vou te ouvir.

Ninho? —Hum, está bem.

Eles deslizaram para as sombras e desapareceram. Ninho... por que aquilo soou um sino ... Eu estava muito cansado para pensar agora.

Subi na cama, pronto para o sono me levar.

Eu estava no meu Vista, correndo entre as árvores. O ar estava cheio com a fragrância da floresta após a chuva, mas minhas patas não deixaram marcas em meu rastro. Eu voei sobre troncos e teci entre troncos de árvores.

Um uivo triste encheu o ar e meu passo vacilou.

Eu conhecia esse tom.

Não Grayson.

Hunter.

Eu alterei meu caminho e fui em direção ao som, o coração batendo forte no meu peito. Era isso. Essa era uma forma de se comunicar com ele e deixá-lo saber que não havia problema em voltar. Minha maneira de dizer a ele que precisávamos dele de volta. Eu saí da linha das árvores na enorme clareira onde o lago brilhava com mil cacos da enorme lua cheia.

Hunter sentou-se de cócoras, seu casaco de seda escura beijado pelos raios prateados da lua.

Eu parei, com medo de chegar perto demais, com medo de assustá-lo.

Você veio, ele disse. Eu não sei se isso iria funcionar.

Hunter, você precisa voltar, há coisas que você não-

Sem tempo, Fee. Ouça, você precisa -

O corpo de Hunter resistiu, seus olhos dourados brilharam por um segundo, e então ele desapareceu.

Que diabos?

Acordei com os braços de Grayson ao meu redor e com o cheiro de uma tempestade iminente em minhas narinas. Eu me virei para encará-lo, aconchegando-me contra ele enquanto emergia do sonho. O pulso na minha garganta estava batendo forte e a apreensão era uma espiral na minha barriga.

—Fee, o que há de errado? — Grayson me segurou com força e alisou meu cabelo para trás. —Você está tremendo.

—Eu acho que Hunter está com problemas.

—Então, Hunter simplesmente DESAPARECEU? — Petra perguntou.

Estávamos reunidos na cozinha ao amanhecer. O aroma do café acabado de fazer estava pesado no ar, e alguém puxou uma caixa de muffins para o café da manhã. Normalmente, eu teria devorado pelo menos dois até agora, mas meu estômago estava todo comprimido e meu apetite se foi.

Dean, Grayson, Petra e eu nos sentamos ao redor da ilha, falando em voz baixa para não acordar Uriel, que ainda estava deitado no sofá. Ele estaria totalmente curado em algumas horas, e eu queria ter respostas para ele até então, mas agora eu tinha Hunter para me preocupar também. Minha mente estava envolvida em um cabo de guerra, parte de mim querendo me concentrar em encontrar meu companheiro, a outra inflexível que eu precisava encontrar uma fonte de energia para o Além.

Sim, ok, então o Além era logicamente mais importante, mas, porra, não parecia assim agora.

—Hunter estava tentando me dizer algo urgente. Ele disse que não havia tempo. Ele ia me dizer que eu precisava fazer algo, mas ele nunca conseguiu terminar a frase.

Petra encolheu as bochechas. —Um Tribus Vista é acessível apenas para o Loup que faz parte dele. Você tem controle de quando entra e quando sai. Se ele desapareceu abruptamente, significa que sua conexão com você está sendo interferida e interrompida.

É disso que eu temia. —Temos que encontrá-lo.

—Nós vamos—, disse Grayson. — Vou falar com Eldrick e pedir emprestado um pouco de Loup para rastreá-lo. Vamos começar de volta na cabana e começar de lá novamente.

A impotência se contorceu em minha barriga. Eu queria estar lá fora procurando por meu companheiro também, mas com Mal e Azazel fora, eu era o único que poderia entrar no Além para falar com Cassius sobre Uriel e a fonte de energia potencial escondida em Underealm.

—Você precisa se concentrar no problema do Além, — Grayson confirmou. —Deixe Hunter e o problema dos super vampiros comigo.

Cora e Keon saíram do elevador juntos e se juntaram a nós na cozinha.

Dean serviu uma caneca de café para minha melhor amiga e ela a aceitou com um sorriso. —Você está indo para o além? — ela me perguntou.

—Sim.

Keon não parecia satisfeito. —Você continua indo a lugares que não posso seguir.

Eu sabia o que ele estava pensando. Que ele poderia estar no Underealm ajudando na busca por Lilith, mas em vez disso, ele estava preso aqui comigo, com certeza eu continuei viva.

Algo arranhou o fundo da minha mente, um pensamento ao qual tentei me agarrar, mas foi embora muito rápido.

Eu queria dizer a ele que estaria segura lá, mas diabos se eu sabia que isso era verdade. —Eu vou ficar bem. Vou pegar as informações de que precisamos e voltar direto, então você pode vir para Underealm comigo.

Ele assentiu. —Vou para a Academia e continuo treinando os cadetes.

—Boa decisão.

Ele fez um som exasperado. —Droga, vou precisar esperar até o sol se pôr.

—Não, você não vai. — Petra tirou uma bolsa de ervas do bolso. —Não depois de fazer um pouco do meu chá especial para você.

Os olhos de Keon se iluminaram e ele inclinou a cabeça. —Obrigada.

Meu comunicador apitou e meu coração disparou na boca porque apenas Azazel ou Mal me contatou no comunicador.

Mensagem encaminhada do comunicador Azazel

Pessoas desaparecidas no setor 3 Necro City, entre em contato comigo o mais rápido possível Ursula.

Merda, o papel atípico de Azazel ainda precisava ser preenchido enquanto ele estava fora. Eu deveria entrar em contato com seu substituto, um cara chamado Dillon, mas eu não tive a chance, e não tive acesso à sua equipe ceifadora através do meu comunicador.

—O que é? — Cora perguntou.

Minha cabeça doía. —Humanos desaparecidos sinalizados por Magiguard. Negócios de ligação com outliers. Eu preciso encontrar o substituto de Azazel, Dillon, e deixá-lo saber o que está acontecendo.

Cora encolheu os ombros. —Eu vou lidar com isso. Me encaminhe a mensagem e vá. Eu tenho esse.

—Mesmo? — O peso no meu peito diminuiu um pouco.

—Sim, realmente. Todos nós vamos ter que contribuir. Vou entrar em contato com Dayna e pedir que ela me ajude a rastrear esse cara Dillon.

—Você é um salva-vidas. — Outro pensamento me ocorreu. Algo que eu prometi fazer e esqueci. —Cora, havia fantasmas na estação do metrô. Não registrado, perdido. Você pode dizer a Dayna para organizar a coleta?

Sua expressão era séria. —Sim, claro. Agora vá.

—Vou ficar de olho no celestial—, disse Petra.

Esvaziei minha caneca. Era hora de um tête-à-tête com um Dominion.

CAPÍTULO CINCO

Celestia me cumprimentou na recepção do Além. Seu rosto estava vazio de expressão, como sempre, os olhos de mercúrio fixos à frente. A floresta ao nosso redor tremeluzia e oscilava como uma imagem em uma velha televisão com má recepção.

—Bem-vinda, S-Seraphina D-Dawn. Como posso ajudá-lo hoje?

Porra, ela apenas gaguejou? —Eu preciso falar com Dominion Cassius.

Silêncio.

—Celestia?

—Como m-posso te ajudar, Sera-

Eu encarei sua forma congelada. E então ela piscou também. Oh, foda-se. Isso era ruim. Isso tinha que ser um problema de energia.

—Celestia, você pode me ouvir?

—Seraphina Dawn. — Ela disse meu nome de maneira arrastada, sua voz distorcida e profunda. A floresta tremeluziu e escureceu por um momento antes de voltar a ficar online.

—Eu preciso ver Cassius. Celestia, envie uma mensagem urgente. Você pode fazer isso? Faça isso agora.

Por um momento, nada aconteceu, e então seus olhos de mercúrio começaram a piscar, ondulações de arco-íris se movendo pela superfície das orbes. Ela estava fazendo algo.

E então a floresta desapareceu e eu estava na escuridão absoluta. Minha respiração saiu em suspiros superficiais enquanto eu esperava meus olhos se ajustarem, para verem algo, mas aqui não havia nada além do cobertor do esquecimento me pressionando.

—Celestia? — Minha voz soou esganiçada e distorcida. —Celestia, me deixe sair daqui. Agora.

Uma luz branca cegante dividiu a escuridão, alargando uma fração. Corri em sua direção, com medo de que fechasse a qualquer momento, e então eu estava me espremendo pela abertura e caindo na luz.

Demorou um pouco para meus olhos se ajustarem ao brilho. Eu estava em um corredor que terminava em um conjunto de portas duplas. Uma luz vermelha piscou acima dele em advertência. Era uma espécie de via de acesso à recepção e ao Além propriamente dito. Eu pedi a Celestia para me deixar sair, mas ela me deixou entrar.

Não havia como voltar agora. Desci o corredor e tentei abrir a porta. Abriu sem resistência.

Porra. Este lugar estava desmoronando totalmente.

Fiz menção de passar, então parei quando a voz de Azazel encheu minha cabeça. Suas palavras de uma semana atrás. Ele disse que não poderíamos ir para o Além da maneira adequada, pois isso iria nos queimar porque não éramos celestiais puros, mas ... Uriel tinha vivido no Além, e ele definitivamente não era celestial puro. A menos que os celestiais mentissem sobre eles podem ser possuídos ou não.

Porra.

Ok, pense.

Se eu não avançasse, teria que voltar para a escuridão e ficar preso lá. Não havia garantia de que encontraria o caminho para sair do portal. Se eu voltasse, estaria saindo sem respostas. O tempo estava passando rápido demais. E se Cassius tivesse tido o mesmo destino de Uriel quando ele exigiu respostas?

Não, eu tinha que seguir em frente.

E se você queimar e morrer?

Você tem que tentar.

O pensamento penetrou em todo o resto.

Apenas faça.

Passei pela porta rapidamente. Nenhum fogo correu sobre minha pele. Nenhum poder me cortou. Nada. O alívio me inundou. Obrigado porra. Certo, então eu estava em outro corredor, mais largo que o anterior, e havia um cruzamento à frente. As luzes piscaram, dando ao lugar uma vibração quebrada e assustadora, e o silêncio reinou.

Onde estava todo mundo?

Só há uma maneira de descobrir. Saí, virando à esquerda e depois à direita, passando por sinais escritos em uma língua que não consegui entender, provavelmente a versão escrita de enoquiano. A luz saiu do que parecia ser um elevador. Sim, não vou lá com a energia desligada.

Devia haver algumas escadas em algum lugar.

Esquerda ou direita. Qual caminho? Certamente eu deveria ter encontrado um celestial agora.

Um grito cortou o silêncio. Movimento à minha esquerda. Meu corpo reagiu entrando em modo de luta quando a figura respingada de sangue correu para mim, a lâmina brilhando nas luzes bruxuleantes.

Dread.

Minha mão formigou, sinalizando a chegada da minha foice.

Não.

Esperar.

O formigamento parou.

Não, que diabos? Chamei minha arma celestial, balançando-a a tempo de estripar o Dread. Ele caiu para trás e eu golpeei novamente, desta vez pegando sua cabeça.

Outro grito atrás de mim.

Merda.

Eu me virei para enfrentar mais dois Dreads. Mas duas figuras com asas de metal correram para fora do corredor na minha frente e cortaram o Dread com espadas de fogo. Eles se viraram e avançaram para mim.

Dominion como Cassius.

Eles pensaram que eu era um dos Dreads.

—Uau! — Eu levantei minhas mãos, sem foice, porque a maldita coisa havia saído assim que a ameaça foi embora. Exceto que esses caras eram uma ameaça.

Em vez disso, retirei minhas adagas, recuando, pronto para lutar. —Ouça, eu não sou um deles.

Eles atacaram.

—Pare! — uma voz masculina berrou.

Os Dominion imediatamente recuaram e se separaram para deixar um terceiro passar. Este Dominion era maior, salpicado de sangue e feroz.

—Cassius?

Ele embainhou sua espada e olhou para mim. —O que você está fazendo aqui? Eu disse que procuraria você assim que tivesse as informações de que precisávamos.

—Sim, você fez. Mas já se passaram três dias e—

Ele piscou bruscamente. —Três dias?

—Sim.

Ele passou a mão no rosto. —Estamos lutando contra eles há três dias ... Como?

—Cassius, estamos ficando sem tempo. O foyer se foi, e Celestia. Você está perdendo energia rapidamente.

Sua mandíbula apertou. —A presença do Dread está drenando nossas reservas mais rápido do que o previsto.

—Então você precisa falar com os Rigtheous e obter respostas para que eu possa ajudar.

A energia no corredor foi cortada, deixando-nos parados na escuridão. Se não fosse pela luz do elevador, eu não teria sido capaz de ver nada.

As questões em torno de Uriel e dos núcleos no Purgatório teriam que esperar por enquanto. Precisávamos da localização da fonte de alimentação, e precisamos estat.

Cassius deve ter percebido isso também, porque sua raiva endureceu e ele acenou com a cabeça secamente. —Venha comigo.

CAPÍTULO SEIS

CORA

O Ginásio Plexus é uma espelunca. Parece um antro de drogas visto de fora, do tipo que mostram nos filmes, mas sim, este é o endereço que Dayna me deu. Dillon é o dono deste lugar, e quando não estiver trabalhando em coisas de ceifeiros, você pode encontrar aqui. Aparentemente, a maioria dos ceifeiros tem empregos regulares e moram em Necro, achando mais fácil ficar na cidade do que viajar de Underealm.

Mas esta parte da cidade não é nada agradável. Estamos no território do Crimson. Gangue de motoqueiros, Dominion Loup. Por que Dillon escolheria aqui para abrir um negócio?

Um carro desvia muito perto do meio-fio ao passar por mim e alguém solta um assobio de lobo, e então há silêncio novamente.

Existem apenas algumas lojas neste bloco e o negócio está lento. Nem uma alma a pé, bem, nenhuma alma viva de qualquer maneira. Vejo um jovem parado do lado de fora do 7-Eleven, estendendo a mão para pedir alguns trocados. Posso ver a tábua sanduíche e as palavras compre um leve outro de graça por meio dele.

Os mortos às vezes ficam presos a reencenar momentos de suas vidas, e parece que este nunca foi registrado. Vou precisar deixar Dayna saber sobre ele também.

Começa a nevar quando atravesso a rua e, quando estou nas portas, é uma nevasca total.

Inferno sangrento, o clima nesta cidade tem uma mente própria. Empurro o vidro grosso e entro. Está quente e o cheiro de suor e borracha me atinge.

Legal.

Não há recepção. Sem foyer. Apenas um espaço enorme, de teto alto e plano aberto, cheio de equipamentos de ginástica e esteiras de ginástica. Há até um ringue de boxe no centro, onde dois caras estão lutando.

Grunhidos, ofegos e o zumbido das máquinas enchem o ar.

Agora, onde está Dillon?

Ele é um dos dois caras no ringue? Ou um dos casais lutando no tatame. Tem um homem na esteira e outro socando um saco de pancadas pendurado no teto.

Foda-se isso. —Dillon? — Eu entro na sala. —Eu preciso falar com Dillon.

O cara do saco de pancadas para de balançar com a palma da mão e olha para mim.

—Sim? E quem diabos é você?

Eu acho que este é Dillon.

Ele não parece um ceifeiro. Ele não é musculoso como Azazel, Mal ou Conah. Mas há um ar de poder nele. Seu corpo é ágil, músculos compactos, do tipo que você encontra em um velocista. Seu rosto é magro e ele parece meio malvado.

Ele lê a mensagem no comunicador e dá de ombros. —Nada de novo aí. Humanos desaparecem o tempo todo.

—Você precisa se encontrar com Ursula.

—Onde está Azazel?

—Underealm em negócios importantes.

Sua boca se contorce e algo escuro cruza seu rosto. —Salvando Lilith.

Meu coração para no meu peito. Ninguém sabe sobre Lilith. Os caras estão mantendo isso em segredo para não incitar o pânico, então como diabos esse ceifador sabe?

Dillon joga uma toalha em volta do pescoço e cruza os braços. —Meus dias de dançar ao som de Azazel acabaram, e logo os demônios em todos os lugares estarão livres para fazer suas próprias escolhas, para ser os deuses que fomos feitos para ser e ter —ele abriu seus braços —tudo e qualquer coisa que desejamos.

—Um apoiador da Mammon.

Ele inclina a cabeça. —E eu não sou o único. — Ele me vira as costas. —Agora dê o fora da minha academia.

Eu saio antes que a raiva possa me fazer algo estúpido. Mammon tem apoiadores aqui em Necro City. Agentes adormecidos prontos para serem ativados quando chegar a hora. A notícia que Azazel e Mal estão tentando manter em segredo já foi divulgada. Mammon poderia ter ceifeiros leais a ele em todos os times de ceifeiros.

Oh, que merda.

Ele poderia tê-los na Academia também!

Eu preciso mandar uma mensagem para Keon. Agora.

CAPÍTULO SETE

KEON

Eu não tinha certeza se o celestial iria se juntar a mim na Academia para ajudar no treinamento, mas acho que ele precisa disso. Precisa se sentir novamente no controle depois de tudo o que aconteceu.

Ele é rápido. Ele dominou as caudas facilmente.

Talvez ele seja útil, afinal.

Os cadetes parecem fascinados por ele, um celestial entre eles. Lutando ao lado deles na arena que Mestre Luenna montou.

Eu observo os monitores, conto as mortes e faço anotações mentais sobre o que precisa ser trabalhado para cada cadete.

Mestre Luenna fica tenso ao meu lado. Eu olho para as mãos dela, que estão firmemente entrelaçadas na frente dela.

Eu posso ler bem as pessoas, e ela não é ela mesma hoje. —O que você tem?

Ela me encara com horror. —Eu sinto muito?

—Você está tenso. Por quê?

Ela aperta os lábios. —A guerra está chegando e esses cadetes ... meus cadetes ... muitos morrerão.

—Sim.

Ela fecha os olhos, e posso ver o pulso em sua garganta latejando, e então o cheiro de medo me atinge e desaparece. Esta mulher não é covarde. O que está acontecendo?

Ela abre os olhos e me olha fixamente, prestes a falar, quando as portas da sala de treinamento se abrem e outro tutor entra correndo. Mais dois demônios entram na sala. Segurança da academia.

Eu não entendo o que está acontecendo. —O que é isso?

—Acabamos de receber uma comunicação do quartel- general de Deadside nos informando que podemos ter agentes adormecidos trabalhando para Mammon no prédio. Precisamos proteger os cadetes e investigar.

Ele quer dizer interrogar.

Luenna se levanta lentamente, as mãos ainda cruzadas à sua frente. —Não há necessidade. Há apenas um agente adormecido neste edifício ... e acabei de acordar.

Mestre Jenkins a encara como se ela tivesse crescido uma cabeça extra. —Não. Você não. — Ele parece arrasado.

Os guardas não hesitam. Eles não esperam ordens. Eles se movem para prendê-la.

Ela levanta as mãos, os olhos arregalados e sérios. —Antes de você me trancar, você precisa me ouvir. Cada vida neste edifício pode depender disso.

Luenna não resiste enquanto é algemada. As faixas em seus pulsos brilham com encantamentos celestiais para silenciar suas habilidades demoníacas. Os cadetes foram mandados de volta para seus aposentos. Somos apenas nós na sala com ela agora: Uriel, Jenkins, os guardas e eu.

—Fiz um juramento há décadas—, disse Luenna. —Antes que eu soubesse como as coisas poderiam ser. Mammon era, meu senhor. Ele é charmoso e persuasivo, e suas ideias geraram ambição e... ganância. — Ela lambe os lábios. —Eu queria ser a espécie dominante. Ir aonde eu quisesse e pegar o que eu quisesse. Ele promete riqueza e liberdade, coisas que Lilith não pode fazer. Ele promete o reino terreno.

—Então, você trabalha para ele? — Jenkins diz como se precisasse ouvi-la dizer para realmente acreditar.

—Eu faço. Quer dizer, eu fiz. — Ela olha para ele, os olhos marejados. —Mas eu não quero. Eu parei de querer o que ele ofereceu há muito tempo. Disse a mim mesmo que isso nunca aconteceria de qualquer maneira, então qual era o mal em continuar e, na verdade, queria proteger os cadetes que aprendi a amar. Eu sabia que se ele descobrisse que eu estava mole, ele enviaria um substituto.

Ele faria mais do que isso. —Ele iria matar você.

—Eu não me importo com a minha vida. Mas esses cadetes, esses jovens maravilhosos com tantas promessas ... Eu não poderia deixar que eles se machucassem.

—Então, você ficou—, diz Uriel. —E agora?

—Agora, Mammon está com Lilith, e ele mandou uma mensagem para seus agentes. Ele está mobilizando suas forças. Recebi meus pedidos ontem.

—E? — Uriel sondas.

—Devo levar os cadetes ao Underealm com o pretexto de uma viagem de campo. Mammon deseja adicioná-los ao seu exército. — Ela me dá um olhar nivelado. —Assim como ele deseja adicionar o resto dos cadetes das outras academias.

Porra. —Jenkins, avise os outros academias. Faça isso agora.

Ele sai correndo da sala.

—Tem mais, — Luenna continua. —Ele queria que eu detonasse uma explosão em um cronômetro para explodir assim que estivéssemos longe do lugar. — Ela balança a cabeça. —Eu não plantei isso. Eu ... eu sabia que tinha que confessar, mas quando eu não chegar ao ponto de encontro com os cadetes, ele saberá que recuei e enviará outra pessoa para fazer o trabalho sujo. Talvez mais de uma pessoa.

—Então nos certificamos de que estamos preparados—, diz Uriel. —Vamos triplicar as barreiras nas academias.

Luenna exala e acena com a cabeça. —Obrigada. Você pode me trancar agora.

Eu agarro seu queixo e a forço a olhar para mim. —Oh, você não está escapando tão facilmente, demônio. Você vai me dizer exatamente onde é esse ponto de encontro, e então vamos encenar um pequeno golpe nosso.

CAPÍTULO OITO

FEE

Cassius levou-me por dois lances de escadas e em uma parte de pelúcia do Além, onde um tapete manchado de sangue levou a um conjunto de portas douradas firmemente fechadas.

Um Dominion estava na frente das portas, os ombros caídos. Ele se endireitou quando Cassius se aproximou, mas não saiu do caminho.

—Semil, abra as portas, — Cassius exigiu.

—Não posso—, disse Semil. —Os Rigtheous selaram a câmara por dentro, e a fechadura só se soltará quando todos os Dreads forem massacrados.

Cassius parecia precisar de algumas maldições, mas até agora, eu não o tinha ouvido xingar.

Eu faria isso por ele. —Puta que pariu.

Cassius grunhiu em concordância. —Típico, — ele murmurou. —Escondendo-se, salvando suas próprias peles. — Ele se afastou da porta. —Quantos faltam?

Semil tirou um tablet do bolso de trás e o estudou. —Quarenta no radar. Aglomerados no setor quatro, subnível dois.

—É melhor voltarmos ao trabalho então. — Ele puxou a espada do cinto. —Fique aqui—, ele me ordenou.

—Como o inferno. Eu vou contigo. Eu posso ajudar. — E desta vez, minha foice parecia uma arma zelosa para ilustrar meu ponto.

—Tudo bem—, disse ele. —Mas tente acompanhar.

O subnível dois tinha paredes lisas de metal prateado e pisos de metal GRADEADO. Cassius nos parou em um conjunto de portas deslizantes.

—Parece que Celestia trancou essa área—, disse Cassius. —Ela deve ter percebido um influxo de assinaturas que não deveriam estar aqui.

—E quanto ao pessoal? — um dos Dominion perguntou.

Cassius não respondeu à pergunta, mas seu rosto disse tudo.

Se os celestiais presos lá não fossem guerreiros, provavelmente estavam mortos.

Eu limpei minha garganta. —Podemos entrar?

—Eu posso tentar substituir, — um dos outros Dominion disse.

— Faça isso — ordenou Cassius.

O Dominion mais jovem começou a trabalhar no painel ao lado da porta. Deus, isso era estranho. O Além governado por tecnologia - painéis, portas deslizantes e substituições.

Longos minutos se passaram e eu podia ver que Cassius estava ficando impaciente com a maneira como ele batia o pé.

Mas então o painel estalou e fez um som de estouro.

—Acho que isso deve bastar—, disse o Dominion. —Só preciso do seu código. — Ele deu um passo para trás e Cassius ocupou seu lugar.

—Esteja pronto—, disse ele, e então colocou a palma da mão no painel.

As portas se abriram e gritos rasgaram o ar.

Porra, a porta tinha um som bloqueado.

Os Dominion se moveram rapidamente, despejando-se no corredor além.

Cassius me lançou um olhar severo. —Não seja morto.

E então ele se foi. Respirei fundo, permitindo que o calor corresse por minhas veias em prontidão para a batalha, e então o segui.

Os minutos seguintes foram um borrão de sangue e morte. As espadas do Dominion brilhavam como minha foice, arrancando as cabeças dos ombros e eviscerando.

Passei por cima de celestiais mortos e asas sangrentas e rasgadas para cortar o Dread responsável. Sim, eles haviam feito um negócio insatisfatório, mas isso ... Isso estava trazendo uma calamidade para todos nós, e tinha que ser interrompido.

O subnível era composto por câmaras revestidas de celas e interligadas por corredores. Havia seres atrás das portas. Eu podia senti-los. Prisioneiros como Uriel tinha sido? Sem tempo para pensar. Eu lutei por instinto, meu corpo uma arma enquanto eu me abaixava e mergulhei, evitei e ataquei. Tive um vislumbre de Cassius à minha direita enquanto ele enfiava sua espada na boca de um Dread, de modo que a ponta se projetava para fora da cabeça da criatura.

Os Nephilim e o Dread de terceira geração estavam aqui, mas logo não existiriam mais.

—Lá em cima! — um Dominion gritou. —Na varanda. — Ele correu para as escadas, as asas chamejando enquanto ele decolava no ar. Um Dread surgiu do nada e agarrou sua asa, puxando-o para baixo.

O Dominion oscilou no ar, desequilibrado pelo peso do Dread. Eu comecei a correr e derrapou até parar, perto o suficiente para cravar minha lâmina nas costas do Dread.

O Dominion estava livre. Ele disparou atrás do outro Dread. O que ficou preso na minha lâmina caiu para frente, puxando-se para fora do aço. Ele se virou para mim, com as mãos no ar.

—Você não entende—, disse ele. —Se morrermos, eles morrem. Se morrermos, eles morrerão de fome.

Eu trouxe minha foice para cima, pronto para fazer o balanço mortal que iria arrancar sua cabeça, mas ele se moveu rápido, usando alguma reserva final de força, passando fora do alcance, mas não para longe de mim, em minha direção, e então suas mãos estavam na minha cabeça, segurando-me com força.

—Veja! — ele gritou na minha cara.

Minha visão ficou branca e algo surgiu na minha nuca. Não. Não desta vez. Nunca mais.

—Foda-se! — Eu o esfaqueei no rosto com minha adaga de obsidiana.

Eu cambaleei para trás, de repente livre, e o silêncio foi registrado.

Estranho e completo. Ao meu redor, Dominion flexionou e dobrou suas asas blindadas.

—Limpo! — Disse Cassius.

Limpei minhas mãos ensanguentadas nas calças. —Agora vamos conseguir aquela porra de audiência com os Rigtheous.

Desta vez, o Dominion que guardava as portas douradas deu um passo para o lado e as portas se abriram para nos admitir.

Cassius ordenou que seus homens ficassem para trás, mas não me impediu de segui-lo para a vasta câmara além. Era uma sala circular com várias varandas, mas os celestiais estavam todos reunidos em torno de uma mesa de aparência impressionante no andar térreo. Taças de prata e bandejas de estranhas frutas brilhantes cobriam a superfície.

Minha ira aumentou com a visão. Enquanto estávamos lá fora nos dando duro para matar o Dread, eles ficaram enclausurados aqui tomando bebidas e comendo frutas mágicas.

Os Rigtheous, meu traseiro de merda. Eles eram covardes. Olhe para eles em seus mantos esvoaçantes, rostos contraídos e cabelos prateados.

—Cassius, a ameaça foi evitada. Muito bem —, disse um dos Rigtheous.

—Lianel, os Dreads estão todos mortos, mas estamos perdendo energia rapidamente—, disse Cassius.

Os Rigtheous trocaram olhares. —Sim. Estamos cientes. Por isso decidimos iniciar o protocolo Flagship.

Cassius ficou muito quieto. —Você deseja abandonar nossa casa?

—Estamos em um momento em que não há outra alternativa. Os lugares são limitados. Rigtheous, é claro, terá prioridade. Você selecionará vinte dos seus melhores homens, e o resto dos assentos serão ocupados por seres celestiais domésticos. Usaremos o que resta de poder para impulsionar a Nave capitânia no éter.

Espere um segundo, porra. —Você está indo? Você está fugindo?

Lianel transferiu seu olhar pálido e insosso para mim. —Você não teve permissão para falar, demônio.

—Dominus. — Eu olhei para ele. —Eu sou um Dominus e não posso acreditar que você está desistindo.

—Cassius, por que continua falando? — Lianel parecia genuinamente confusa.

—Seraphina Dawn é descendente de Samael—, disse Cassius.

As sobrancelhas de Lianel se ergueram. —Ela é? Isso explica sua insubordinação.

—Da última vez que verifiquei, trabalho para Lilith. Você, com quem trabalhamos. E desistir é a saída do covarde.

Lianel suspirou. —Não há outra maneira, criança.

—Isso não é o que você pensava séculos atrás, quando enviou uma tropa de Poderes para o Underealm.

Seus lábios se contraíram e ele voltou um olhar gelado para Cassius.

Cassius não vacilou. —Se houver uma fonte de energia lá fora, por mais perigosa que seja, precisamos saber. Temos que tentar.

—Celestiais morreram, — Lianel disse. —Você tem ideia de como é difícil extinguir um celestial?

—E mais morrerão quando você os abandonar aqui e voar em sua nave. — Eu dei um passo à frente, varrendo meu olhar sobre os Rigtheous reunidos. —Tudo o que você estava atrás ainda está lá fora. Eu posso pegar para você. Tudo que você precisa fazer é me dizer onde está. Dê-me uma chance de salvar este mundo e o meu.

—Lianel, o que você tem a perder? — Perguntou Cassius.

—Está na hora—, disse Lianel. —Estamos com pouco tempo. — Ele suspirou e me estudou por um longo momento, e então ele fechou os olhos. Os outros Rigtheous fizeram o mesmo e suas testas começaram a brilhar.

Inclinei-me na direção de Cassius. —O que está acontecendo?

—Eles estão conferenciando.

Longos segundos se passaram e então Lianel abriu os olhos. —Fica acordado que, considerando nossa situação difícil e sua oferta de ajuda, você terá acesso a informações confidenciais. Você já está ciente de que o divino abdicou de seu papel aqui há muito tempo. Mas ele deixou escritos, divagações que continham segredos, e neles era mencionado um poder que rivalizava com o seu, escondido no Underealm. Você tem setenta e duas horas para recuperar essa fonte de energia. Assim que o tempo passar, vamos drenar o que resta do poder no Além para impulsionar nossa partida deste plano de existência.

Foi real. Havia esperança. —Cadê?

A expressão de Lianel era grave, quase como se ele estivesse proferindo uma sentença de morte. —Um lugar que eles chamam de Limbo.

Limbo? A terra de ninguém cheia de espíritos ancestrais que o Além decidiu abdicar.

—Eu sei isso. Podemos sair agora. — Eu olhei para Cassius, que acenou com a cabeça secamente.

—Você entendeu mal—, disse Lianel. —O Além tem seu plano, que vamos executar em setenta e duas horas. O potencial de uma fonte de energia é muito pequeno para que possamos gastar quaisquer recursos com ela.

Espere, ele estava dizendo o que eu pensei que ele estava dizendo? —Você espera que eu faça isso sozinho?

—Não esperamos que você faça nada. Você gostaria de ter a oportunidade de salvar o seu mundo, e é isso.

Meu mundo. Não deles. Mentalmente, eles já haviam partido.

—Lianel—, disse Cassius. —Se enviarmos uma equipe, então—

—Silêncio! — A voz de Lianel foi um estrondo. - Você seguirá suas ordens, Cassius. Você vai preparar o carro-chefe.

Cassius inclinou a cabeça rigidamente. —Lianel.

—Setenta e duas horas de graça—, disse Lianel para mim. —Isso é tudo o que estamos dispostos a dar a você.

A mandíbula de Cassius apertou e então ele agarrou meu braço e me puxou para fora da sala. A porta se fechou atrás de nós, e ele se elevou sobre mim, os olhos brilhando.

—Você tem certeza de que deseja fazer isso? — ele perguntou.

Meu estoma estremeceu, mas levantei o queixo. —Eu tenho que fazer.

Ele cerrou os dentes. —Pela primeira vez em eras, o desejo de ignorar ordens é uma queimadura em minhas veias. Isso parece errado.

Não era a única coisa errada. Eu precisava contar a ele sobre o Edge, e eu precisava de respostas sobre Uriel. —Cassius, eu não fui capaz de salvar as almas centrais. Não tive acesso para recuperá-los da bibliotecária.

Ele franziu a testa. —Eu estava errado em presumir que você tem Uriel?

—Ele não conseguiu entrar no Edge.

—Você foi autorizado a entrar no Edge sozinho? — Ele parecia confuso. —O sistema deve estar com problemas. Apenas celestiais puros podem comandar o bibliotecário.

Razão pela qual ele me disse para levar Uriel comigo. Fazia sentido agora. Merda, eu nem tinha considerado isso quando saltei para o brilho.

—Uriel teria sido capaz de acessar as almas centrais—, disse Cassius. —Por que você não o levou para o Edge?

—Fomos atacados por malignos, e ele ficou para afastá-los, e quando fui expulso da Fronteira, Uriel estava possuído. — Eu estudei sua expressão, notando a confusão nublando seus olhos.

—Isso é impossível. Um puro celestial não pode ser contaminado por malignos.

—Eu sei, mas ele estava, o que significa ...

—Não. Isso não pode estar certo. Nossos seres celestiais são puros, nascidos da luz divina.

—Certo, ok, talvez, mas há algo diferente sobre Uriel. Tem que haver, ou um maligno não seria capaz de assumir o controle dele. Ele merece respostas.

Cassius colocou sua mão grande no meu ombro. —Seja bem-sucedido em sua missão e eu lhe darei as informações que você deseja. — Seu e sim se estreitou. —Eu prometo.

Eu acreditei nele. —Obrigada.

Ele acenou com a cabeça bruscamente. —Nesse ínterim, farei o que puder para atrasar Lianel e dar-lhe algumas horas extras. Não posso ignorar ordens, mas posso levar meu tempo para executá-las. — Ele sorriu, e isso transformou seu rosto sombrio. —Boa sorte, Seraphina Dawn.

Eu estava indo para o Limbo.

E eu estaria fazendo isso sozinho.

CAPÍTULO NOVE

CORA

Os escritórios ele Magiguard ficam na área Central Necro aparece como um prédio de escritórios genérico. As ruas estão cheias de gente enquanto atravesso a rua e me dirijo às portas principais.

Dayna me avisou que posso não passar pela recepção. A mascarada é real e a segurança do Magiguard é de primeira, mas prometi a Fee que cuidaria disso e não pretendo decepcioná-la.

Passo por um jovem casal a caminho da entrada. Eles ficam com as cabeças juntas, examinando um pedaço de papel.

—Eles estão pagando por doações de sangue—, diz a mulher.

—Não tem endereço—, diz o cara.

—Há um número de telefone.

A porta do prédio é do tipo vidro grosso com uma barra vertical metálica para ser usada como maçaneta. Eu o empurro e entro no saguão. Meus saltos grudam no chão de ladrilhos enquanto faço meu caminho para a recepção com um enorme sorriso no rosto.

O homem atrás do balcão olha para mim e me espanta. Ye ah, eu tenho um sorriso de milhões de dólares quando eu decidir usá-lo.

Ele abaixa a caneta e pisca para mim. —E como posso ajudá-lo hoje?

—Estou aqui para ver Ursula Mann.

Sua expressão se suaviza e ele me rasteja. —Eu acho que você está no prédio errado. Não temos ninguém com esse nome aqui.

Dayna me avisou sobre isso. O Magiguard administra um negócio de fachada com funcionários humanos reais, mas esse cara é Magiguard, e ele conhece todos os outros Magiguard de vista.

Não sou um deles e não sou uma entidade conhecida por eles, o que torna o fato de eu saber o nome de Ursula ser uma bandeira vermelha.

—Olha, meu nome é Cora Dawn. Sou amiga de Seraphina Dawn, que é uma Dominus. Diga a Ursula que mandamos sua mensagem para Azazel. Você pode fazer isso? Por favor?

Ele encolhe os ombros, impassível. —Como eu disse, não temos ninguém com esse nome aqui.

Oh, inferno. —Tudo bem, então você mesmo pode perseguir seu problema de desaparecimento de humanos porque todos os Dominus estão amarrados em outros assuntos.

Ele me olha fixamente, impassível.

Eu jogo minhas mãos. —Tentei.

Eu me viro e vou para a porta. Não há mais nada a ser feito aqui. Pelo menos consegui mandar uma mensagem para Keon na Academia. Então não era um fracasso total. O ar fresco do meio-dia me dá um tapa no rosto, e o cheiro de café e bacon enche minhas narinas. Meu estômago ronca. Preciso de comida e ali, como um farol iluminando-me do outro lado da rua, está um café de colheres gorduroso.

—Cora?

Eu paro no meio-fio e olho por cima do ombro para ver uma mulher esguia de pé atrás de mim.

Ela sorri levemente. —Eu acredito que você queria me ver?

Limpo meu sarni de bacon enquanto Ursula observa. O café colher gorduroso faz excelentes sarnies de bacon, e o café é muito bom também.

Limpo minhas mãos em um guardanapo. —Tem certeza de que não quer um? Eles são deliciosos.

Ela sorri levemente. —Não estou com fome, mas obrigada. Você disse que todos os Dominus estão ocupados. — Ela me lança um olhar cético.

Pelo menos ela esperou até eu terminar de comer. Polido da parte dela, o que significa que ter que mentir para ela provavelmente vai me fazer sentir um pouco mal.

Ok, não, não vai. —Sim, todos ocupados fazendo coisas muito chatas do tipo Dominus.

O Dominion foi claro sobre nós mantermos todo o fim do mundo em segredo. Não há nada que alguém possa fazer para impedi-lo. Apenas uma fonte de energia pode fazer isso, e Fee já está cuidando do caso.

Os problemas de Underealm não têm nada a ver com o Magiguard. Meu trabalho é lidar com os negócios como de costume e ter certeza de que Fee não volte para uma carga de merda de trabalhos que precisam ser concluídos, porque com Azazel no Underealm procurando por Lilith, toda a merda de Dominus cai sobre ela.

—E Azazel pediu para você assumir o papel dele? — O olhar cético não saiu do rosto de Ursula.

Eu suspiro. —Olha, se você não quer a ajuda, então tudo bem. Tenho outras coisas para fazer. Você pode explicar para Az por que você não me deixou ajudar quando ele voltar.

Sua sobrancelha aperta levemente. —Não. Isso é bom. Sei que você é a melhor amiga de Fee e, honestamente, precisamos de ajuda. Magiguard não é exatamente imperceptível na comunidade de outliers. Eles nos veem e se fecham. É por isso que só aparecemos quando o crime foi cometido e prendemos o criminoso. As investigações são conduzidas por Azazel e sua equipe. — Ela franze a testa. —Onde você disse que a equipe dele estava?

Ha, tentando me pegar, hein? —Eu não fiz. Eles estão trabalhando no negócio da Underealm agora, por isso estou aqui. — Ela parece querer fazer mais perguntas, então prossigo rapidamente. —Conte-me sobre esses humanos desaparecidos?

A queda em seus ombros me diz que ela admitiu que sou eu ou nada. —O Magiguard controla os crimes humanos e avalia para ter certeza de que os crimes não são de natureza sobrenatural. Nós intervimos onde necessário. Existem proteções instaladas em todo o Necro para nos alertar sobre crimes atípicos contra humanos. Nos últimos dias, esses alarmes dispararam várias vezes, mas cada vez que chegamos ao local, não há evidências de qualquer alarme.

—Ok ... talvez suas barreiras estejam com problemas?

—Isso é o que pensamos, mas então verificamos os arquivos de casos humanos da polícia e nos deparamos com uma série de relatos de pessoas desaparecidas que mais ou menos coincidem com o desligamento de nossas proteções.

—Você acha que as pessoas desaparecidas são vítimas de um sequestro estranho?

—Nós suspeitamos disso. Até agora, a aplicação da lei humana não tem pistas. Essas pessoas simplesmente aumentaram e desapareceram. A única vez que isso acontece é se os Bocas estiverem envolvidos, mas monitoramos a atividade dos boca separadamente e, agora, as criaturas parecem ter ido para o subsolo. — Ela bebe seu chá novamente. —Estranho.

Na verdade, não, considerando que seus mestres, o Dread, fugiram para o Além ou foram massacrados tentando. Mas isso é outra coisa que não posso dizer a Ursula, não sem trazer o Além para isso e convidar um monte de merda de perguntas que não serei capaz de responder.

—Vou investigar, mas vou precisar dos locais dos suspeitos de sequestro e dos nomes e endereços das pessoas desaparecidas.

—Você tem um comunicador?

Estou com o pulso.

—Vou adicionar você ao nosso sistema como representante do Azazel e obter os dados enviados para você.

Eu dreno meu chá. —Excelente. Vou mantê-lo atualizado.

Ela sai da cafeteria e eu toco uma mensagem para Fee. Já se passaram quase cinco horas desde que ela partiu para o Além e meu intestino está todo em frangalhos. Eu preciso saber se ela está bem.

Meu comunicador emite um bipe antes que eu possa digitar.

De volta para casa. Encontre-me lá, rápido – Fee

Eu olho em volta. O lugar está vazio e a dona está de costas para mim. Foda-se. Salto para Fee.

CAPÍTULO DEZ

FEE

Nos reunimos na sala com as luzes da árvore de Natal piscando para nós. Eu realmente precisava derrubar aquela coisa, mas não tinha tempo. Nenhum de nós fez.

Grayson e Dean empoleiraram-se nos braços do sofá, e Cora sentou-se no monolugar. Uriel tinha ido para a Academia com Keon, e eles não tinham voltado ainda, mas eu não tive tempo a perder.

Setenta e duas horas. Isso era tudo que eu tinha. Eu precisava ir para Underealm o mais rápido possível, mas eu precisava que as pessoas com quem me importava soubessem aonde eu estava indo, apenas no caso de eu não conseguir voltar.

—Fee, o que aconteceu? — Dean perguntou. —Sinto cheiro de sangue.

Porra, eu tirei o sangue do Dread e troquei minhas roupas manchadas de batalha, mas não havia nada que rivalizasse com o nariz de Loup.

Grayson estava fora de sua cadeira, o nariz enterrado no meu pescoço enquanto inspirava. Ele se afastou. —Sangue de Dread?

—Posso ter ajudado a limpar o Além.

—Você teve que lutar? — A boca de Grayson baixou. —O que diabos aconteceu?

Eu os preenchi o mais rápido possível. —Então, eu tenho a localização da fonte de energia, e estou partindo para o Underealm dentro de uma hora. Eu só... queria ver você antes de partir.

Grayson empalideceu, mas ele balançou a cabeça. —A última equipe que eles enviaram não conseguiu voltar. Tenha cuidado, fique com os Dominion, e se a merda ficar complicada, você sai daí.

Ah, merda. Ele não sabia que eu estava indo solo. Esta foi a parte em que mordi minha língua e sorri e o deixei acreditar que eu teria reforços, mas minha cara de pau sempre foi uma merda.

—Fee? — Grayson parecia desconfiado. —O que é?

—Oh merda, — Cora disse. —Você vai sozinho, não é?

Eu estremeci.

Grayson olhou de Cora para mim. —O que? Não. Por que eles pediriam que você fizesse isso?

Eu estalei minhas bochechas, ignorando a contorção na minha barriga. —Porque eles já desistiram. Eles têm um plano de fuga. Um carro-chefe. E em setenta e duas horas eles vão drenar o que resta de energia no Além e impulsionar seu veículo de fuga no éter para pastagens novas, deixando-nos para queimar.

O silêncio encheu a sala.

—Não podemos entrar no Underealm, podemos? — Dean perguntou, mesmo sabendo a resposta.

—Não. — Eu dei a ele um pequeno sorriso. —Acredite em mim, estou me cagando, mas tenho que fazer isso. Não há outro caminho. Se eu não o fizer, todos morreremos.

—Eu vou com você, — Cora disse. —Eu posso entrar no Underealm muito bem; a saída, isso geralmente é um problema, mas você pode me levar de volta.

—Não se eu estiver carregando uma fonte de energia. Além disso, você precisa investigar os humanos desaparecidos.

Eu ainda não conseguia acreditar que o assistente de Azazel era um apoiador de Mammon. Cora alertou Keon sobre a possibilidade de espias. Era por isso que ele ainda não tinha voltado? Eles encontraram espiões?

Cora fez um som de exasperação. —Humanos desaparecidos não importam se o mundo acabar. Você não pode fazer isso sozinho, Fee. Você não deveria.

—Ela não vai. — Keon entrou na sala com Uriel no reboque. —Porque nós vamos com você.

Eu absorvi a informação que Keon contou. Mammon, o bastardo sorrateiro, tinha agentes adormecidos em todas as academias, e Mestre Luenna fora um deles. Puta merda.

Olhei para o demônio e o celestial em pé ao lado da árvore de Natal como se estivessem se preparando para uma foto festiva a ser tirada, exceto que eles não estavam exatamente vestidos para a festa.

Keon tinha conseguido uma roupa nova, mais Dominus e menos... nu. Calça cargo preta que permitia que sua cauda ficasse livre e um top preto de mangas compridas com decote em V que abraçava seu torso musculoso e flexível como uma segunda pele. Ele trançou o cabelo, mas as mechas azul-marinho se soltaram para beijar suas maçãs do rosto salientes. As marcas em seu rosto pareciam se destacar mais escuras contra sua pele azul hoje. Uriel tinha sido equipado de forma semelhante, mas ele era mais corpulento do que Keon, e a camisa esticada mais apertada em seus ombros. Seu cabelo escuro estava despenteado pelos elementos, e seus olhos de brasa pareciam joias emolduradas por cílios grossos e escuros. Ambos pareciam perigosos e foda-se, e eles estavam indo comigo.

O alívio foi uma coisa viva sugando o pânico do meu peito. Eu não iria sozinho, e isso significava que finalmente poderia respirar.

—Agentes adormecidos não estão apenas na Academia, — Cora disse a Keon. —O substituto de Azazel também é, e ele era muito arrogante sobre isso.

Keon assobiou.

Minha têmpora latejava com a ameaça de uma dor de cabeça. —Precisamos avisar Azazel e Mal.

—Já está feito—, disse Keon. —Eu enviei uma fênix. Vamos encontrá-los no Hog e Boar, do outro lado do rio Enmity. Podemos passar algumas horas e descansar depois do nosso voo. Vamos passar as coordenadas para os cadetes e informá-los sobre o que Mammon está fazendo. Mestre Luenna nos encontrará lá com alguns cadetes seniores escolhidos.

—Ela vai seguir em frente, não é? — Cora perguntou.

—Sim, e Azazel e Mal estarão lá com seus homens para capturar os demônios que vêm para coletar os cadetes.

—Inteligente—, disse Grayson. —E os agentes adormecidos nas outras academias.

A boca de Keon baixou. —Duas academias já perderam o contato com cadetes que saíram em excursão. Os outros dois identificaram e prenderam os espiões em seu meio. Acontece que a queda deveria ocorrer em dois lotes. Nossa Academia estava no segundo lote.

Então Mammon já tinha alguns de nossos cadetes. Porra. Ainda assim, tínhamos sorte de ter descoberto a trama de Mammon quando o fizemos.

—Você não estará sozinho—, disse Uriel. —Eu prometo que vou te proteger com minha vida.

Todo esse tempo, eu acreditei que Underealm era uma área proibida para os celestiais. Conah tinha enviado a Uriel uma mensagem de Phoenix quando precisávamos contatá-lo, então eu naturalmente assumi que ele não poderia entrar em Underealm. Mas os Poderosos haviam entrado no Limbo séculos atrás, e Seraphim patrulhava os nove círculos naquela época, então minha compreensão de como as coisas funcionavam obviamente era falha.

—Eu sempre pensei que os celestiais não poderiam entrar no Underealm. Quer dizer, você nunca me visitou.

—Você nunca me convidou—, disse ele com um sorriso irônico. —Embora, com honestidade, eu provavelmente teria recusado. Muito tempo no Underealm contamina um celestial.

—Você não sabe disso.

— Fui possuído por um maligno, Fee, então acho que podemos presumir com segurança que estou contaminado. Mas mesmo se eu não fosse, eu ainda iria com você. — Havia um calor em sua voz diferente de sua sinceridade usual. Sua garganta balançou e o canto de sua boca se ergueu. —Então, sim, estou com você.

O plano de Keon poderia funcionar, e se funcionasse ... —Azazel e Mal serão capazes de descobrir onde Mammon pode estar segurando Lilith.

—Pode ser apenas a pausa de que precisamos—, disse Keon.

—Mas e se Azazel e Mal não receberem as mensagens que você enviou?

Os olhos de Keon se estreitaram. —Então, esperamos que nós três sejamos suficientes para manter os cadetes seguros e capturar um dos homens de Mammon.

Setenta e duas horas estavam começando a parecer cada vez menores.

—Eu odeio isso—, disse Grayson. —Eu odeio não poder ir com você.

Pressionei minha bochecha em seu peito, memorizando a sensação dele e enchendo meus pulmões com seu cheiro. Ele acariciou meu cabelo e pressionou seus lábios contra minha têmpora, me dando uma sensação de segurança.

—Keon e Uriel estarão comigo. Eu vou ficar bem.

Ele não disse nada e nem precisava. Nós dois sabíamos que uma equipe de celestiais havia falhado no que eu estava prestes a tentar. Eu era apenas um ceifeiro. Um Dominus com apenas uma fração do poder celestial, e eu estava indo para o Limbo, um lugar que até mesmo os demônios que residiam no Underealm escolheram evitar.

Nem mesmo Keon sabia o que poderíamos esperar quando chegássemos lá.

Eu encontrei o lar nos braços dos meus rapazes. Grayson, Mal e Azazel. Eles eram tudo para mim, e a possibilidade de não os ver novamente fez meu peito doer com a perda.

Eu segurei Grayson com mais força. —Você encontrará Hunter. Você fará as pazes com ele.

Ele se afastou de mim. —Pare com isso. Pare de falar como se você não estivesse voltando disso, porque se você não voltar, não haverá eu ou Hunter. Se você falhar, não haverá nada. — Ele segurou meu rosto. —Você tem que ter sucesso, Fee, e para fazer isso, você precisa permanecer vivo. Você entende?

Seus olhos ásperos brilhavam de paixão e meu coração se encheu de amor por ele. Amor.

—Eu te amo, Grayson. — Minhas palavras foram um sussurro.

Ele se acalmou. —O que você disse?

As palavras cresceram em meu peito como uma entidade viva, me deixando sem fôlego. —Eu amo Você. Eu te amo pra caralho, Grayson, e eu preciso que você saiba disso, ok?

Ele me beijou com força na boca e meus olhos ficaram quentes de emoção. Ele quebrou o beijo, seu nariz roçando o meu. —Eu também te amo, Fee. Muito, porra. Prometa-me que se você não conseguir encontrar esta fonte de energia, você vai voltar para mim antes do fim. Se tivermos que acabar, então quero fazer isso juntos.

Eu o beijei suavemente. —Eu não vou falhar. Eu não posso.

Mas mesmo enquanto eu dizia as palavras, algo arranhou o fundo da minha mente, e gelo encheu meu estômago porque havia uma parte de mim que não acreditava nessas palavras.

E isso. Isso pode ser letal.

CAPÍTULO ONZE

Keon carregou Uri para o Underealm. Descobriu-se que embora os celestiais pudessem voar para frente e para trás do Underealm, eles não podiam pular. No entanto, uma vez dentro do Underealm, eles poderiam pular se quisessem.

Uriel balançou nas garras de Keon enquanto íamos através de um rio, as cores girando ao nosso redor como um arco-íris caleidoscópico. Meu estômago revirou e revirou - excitação com a promessa de ver Azazel e Mal lutando com o terror de ir para Limbo.

Saímos para um céu noturno cheio de estrelas de diamante e um vento cortante que arranhou minha pele, desesperado para arrancá-la de meus ossos.

Sempre me esquecia de como estava frio no Underealm.

Keon voou na minha frente, abraçando Uriel contra ele, asas batendo no ar como se ele o estivesse punindo. Abaixo de nós, o rio Enmity cortava a terra como uma cobra serpenteando seu caminho para o norte. Não era congelado como seria de esperar com base na temperatura abaixo de zero, mas as regras humanas da física nem sempre se aplicavam aqui.

A água estava lisa, porém, imóvel como vidro. Eu sabia por instinto que uma pessoa poderia estar perdida em suas profundezas para sempre.

Um desejo surgiu das profundezas da minha consciência. O desejo de mergulhar nas profundezas frescas do rio e se perder me inundou. Inclinei-me para a frente, pronto para mergulhar e descobrir como seria o esquecimento.

—À Frente! — Keon gritou.

A vontade de mergulhar na água se estilhaçou e eu puxei para cima bruscamente. O que diabos eu estava prestes a fazer? Minha pulsação acelerou e um pressentimento sombrio percorreu minha pele. O rio... tinha que ser este lugar. Eu provavelmente estava reagindo a isso de alguma forma. Aposto que tinha alguma atração mística ou algo assim.

Oh, merda, se Keon não tivesse gritado ...

Foco.

Luzes ganharam vida na extrema direita do rio. Uma aldeia. Provavelmente o que Keon estava me alertando. Ele desviou em direção a ela, e eu o segui, sacudindo a estranha sensação de formigamento que tomou conta de meus membros um momento atrás.

Azazel e Mal estavam na taverna esperando por mim. Tudo bem, então eles podem não estar lá ainda, inferno, eles podem não ter recebido a mensagem que Keon enviou, mas eu precisava acreditar que eles tinham.

O pensamento positivo tinha poder, certo?

Eles estariam lá para me cumprimentar. Eu iria vê-los novamente depois do que pareceu uma eternidade. Ok, tudo bem, então foram apenas três dias, mas ainda assim. Eu tinha sentido muita falta deles.

Uriel piscou para fora do alcance de Keon e apareceu na margem do rio, e então Keon ganhou velocidade, pousando a poucos metros dele. Eu vim em seguida, inclinando-me para trás com fluidez para pousar levemente em meus pés.

—Bom—, disse Keon avaliador. —Boa aterrissagem.

—Obrigada.

Eu olhei de volta para a água, serena e nada ameaçadora agora, e então rapidamente subi a margem para longe dela antes que ela pudesse usar seu estranho mojo de rio em mim.

Keon revirou os ombros e olhou para Uriel. —Achei que você fosse mais leve.

Uriel estava muito ocupado estudando seu ambiente com uma carranca. —O ar tem um cheiro familiar—, disse ele.

—Você nunca esquece o cheiro do Underealm—, disse Keon.

Uriel franziu a testa. —Mas eu nunca estive aqui antes.

—Você nunca foi ao Underealm? — Keon pareceu surpreso. —Nem mesmo para fazer a ligação com o Dominus?

—Só sempre para a ponte—, disse Uriel. —E isso não faz parte do Underealm.

Keon franziu a testa. —Estranho.

Eu queria ir andando. Eu queria ver meus caras. —Qual é o caminho para a taverna?

Keon me lançou um olhar ilegível, olhos estreitos, quase especulativo, e então balançou a cabeça.

—Me siga. — Ele partiu, seus passos abafados pela neve.

Uriel e eu seguimos atrás dele.

—Eu não posso acreditar que estou aqui—, disse Uriel. —Eu não posso acreditar como isso é normal.

—Sim, eu estava esperando fogo e enxofre também na primeira vez que Conah me trouxe aqui. Fiquei surpreso com o quão normal parecia. Na verdade, é muito bonito.

Entramos em um caminho sinuoso cercado por árvores e repleto de flores de inverno que não consegui identificar e seguimos em direção às luzes à frente. A aldeia estava em uma elevação, e a taverna era separada dela - uma estalagem de viajantes cercada de terreno para estacionar carruagens. Havia vários dracos e carruagens já estacionados aqui.

Eu os examinei, procurando por um real chique, mas então me chutei. Mal e Azazel viriam em uma carruagem real? Não.

—Lá está a carruagem da Academia. — Keon apontou um azul escuro com dois dracos de olhos vermelhos anexados. —Luenna e os cadetes estão aqui. Eles podem estar sob vigilância, e é por isso que encontraremos Malachi e Azazel na toca.

Corri para alcançá-lo enquanto contornávamos a taverna e nos afastávamos da luz alegre, da música tilintante e dos cheiros deliciosos.

—Achei que íamos nos encontrar na taverna?

—A toca é parte da taverna, a parte onde os demônios de menor reputação vão para jogar, comer, beber e descansar.

Abandonamos a taverna e nos aproximamos de um prédio baixo e atarracado que estava com as portas abertas. A luz amarela se espalhou pelo caminho de cascalho e alguns dracos foram amarrados a postes do lado de fora. Eles batiam as patas no chão enquanto nos aproximávamos. Esperar. Estes não eram drakes. Eles não tinham asas.

Keon gentilmente agarrou meu braço e me conduziu para longe das criaturas. —Drakes sem asas—, disse ele. —Alguns demônios gostam de seus corcéis aterrados.

—Eles cortaram suas asas?

—Eles fazem isso quando os dracos são potros. Essas pobres criaturas nunca souberam a sensação de voar, e seus níveis de agressão são muito mais altos do que os drakes normais.

—Você acha que é porque eles não podem voar?

Ele olhou para mim, seus olhos de gato brilhando na escuridão, a boca ligeiramente inclinada para cima. —Suas asas foram tomadas antes que eles soubessem que as tinham, mas a necessidade de voar nunca vai embora. Está em seu sangue, eles simplesmente não entendem, e isso gera raiva. É uma peça que faltava. Um vazio que eles não conseguem entender.

Seu lábio se curvou ligeiramente, mostrando uma presa. Ele estava pensando em Lilith? Sobre os buracos que ela havia deixado em suas memórias todos esses anos? Sobre o vazio que ele sentiu? A vontade de abraçá-lo tomou conta de mim. Eu dei um passo em direção a ele.

Ele ficou tenso, sua boca se separando enquanto olhava para mim. Ele tocou meu queixo levemente com a ponta dos dedos.

—Não tenha pena de mim. Eu não gosto disso.

—Eu não tenho pena de você, Keon. Tenho empatia porque me importo.

Seus olhos estremeceram. —Então você é um idiota. — Ele tocou meu lábio inferior, leve como uma pena. —Porque eu não hesitarei em matá-la se minha rainha ordenar. — Ele se inclinou. —Nunca se esqueça de quem e o que eu sou, Fee.

Sua boca estava tão perto que eu podia sentir seu hálito ... canela. Ele iria me matar. Cortar minha garganta, rápido e limpo. Ele acabaria comigo por Lilith. Eu procurei seus olhos de gato, notando a maneira como suas pupilas escureciam e queimavam, e então estendi a mão no impulso de tocar sua bochecha. Ele se encolheu, mas não se afastou.

Sua pele era fria e sedosa sob meus dedos e, embora uma parte de mim dissesse que eu não deveria tocá-lo assim ou de forma alguma, não conseguia parar. Um som de ronronar baixo aumentou entre nós enquanto seu peito vibrou. Ele estava gostando disso. Meu pulso acelerou com o conhecimento. Porra, o que eu estava fazendo? Afastei minha mão rapidamente, mas ele agarrou meu pulso, segurando-o a centímetros de seu rosto, os olhos fixos nos meus em um contato implacável.

Eu engoli a sensação de vibração na minha garganta. —Faça o que for preciso, Keon, e farei o que achar que é certo.

Um estranho som de dor quebrou o momento.

Uriel ficou olhando para os drakes, o rosto torcido em tormento.

Oh Deus.

Suas asas.

Eles haviam tomado suas asas.

Keon exalou. —Eu estarei lá dentro. — Ele saiu antes que eu pudesse impedi-lo.

Merda.

Uriel deu vários passos em direção aos dracos. Eles sopraram fumaça pelas narinas, claramente agitados com sua proximidade. Eles batiam com as patas no chão com mais força, como se o incitassem a se aproximar, a ficar ao alcance para que pudessem atacar.

—Uriel? — Eu entrelacei meus dedos com os dele antes de puxá-lo para longe drakes. —Ei, olhe para mim.

Ele desviou o olhar dos drakes e o deixou cair para nossas mãos unidas antes de erguê-lo para o meu rosto.

Sua boca se abriu como se ele quisesse falar, mas então ele fechou os olhos e respirou fundo. —Estou bem.

Não, ele não estava. Ele havia sido mutilado e não sofrera. Ele se recompôs e seguiu em frente. Ele agiu como se não importasse, mas importava, porra. Suas asas eram uma parte dele. Elas eram uma parte de quem ele era.

Coloquei minha palma em sua bochecha. —É normal lamentar a perda de suas asas. É normal ficar com raiva e querer machucar os celestiais que fizeram isso com você. Tudo bem ficar com raiva.

Ele cobriu minha mão com a dele. —Fee. Não é, porque se eu me permitir sentir nada disso, tenho medo de desmoronar.

Eu me aproximei. —Você está autorizado a desmoronar, Uriel, porque eu estarei lá para colocá-lo de volta no lugar quando você fizer isso.

Ele abriu os olhos e me queimou com seu olhar de brasa. As pupilas dilataram, atraindo-me e provocando um puxão dentro do meu peito.

—Obrigado—, disse ele.

Eu tirei minha mão de sua bochecha com um sorriso. —Mas vamos esperar até depois temos que fonte de energia.

Ele soltou uma risada surpresa que aqueceu meu coração. Eu dei um aperto em sua mão e o soltei.

—Fee?

Meu batimento cardíaco acelerou. Não havia como confundir aquela voz.

Eu me virei para ver Azazel parado na porta da toca. Para qualquer outra pessoa, ele pode ter parecido enorme e assustador iluminado por trás da luz âmbar, mas para mim, ele era tudo menos isso. Para mim, ele era meu coração.

Ele estendeu os braços, e eu voei para eles. Ele me levantou do chão, me esmagando contra ele, uma palma em volta da minha cabeça e a barra de seu outro braço em volta da minha cintura.

Eu estava perifericamente ciente de Uriel deslizando por nós para a toca, mas estava extasiado por minha alma gêmea, pela conexão que zumbia entre nós, nos lembrando de como estávamos irrevogavelmente ligados.

O olhar de Azazel estava faminto, devorando minhas feições como se as visse pela primeira vez, e então ele me beijou, reivindicando meus lábios com paixão de especialista que fez meu coração inchar e meu núcleo derreter.

Afundei meus dedos em seus cabelos e saboreei a forma de seus lábios e o gosto de cerveja amarga em sua língua. Ele era meu e eu estava me afogando nele, desesperada para ser levada embora. Azazel gemeu em minha boca, aprofundando o beijo por um delicioso momento de abandono que fez minha cabeça girar e meu corpo apertar em antecipação por mais. Mas então ele se afastou, quebrando o beijo com uma maldição suave. Seus lábios patinaram no meu pescoço e sua língua estalou para me provar.

—Você precisa se alimentar? — Minha voz estava áspera.

Ele balançou sua cabeça. —Estou bem. — Seu peito arfou quando ele pressionou sua testa na minha. —Eu senti sua falta.

Eu pisquei para conter as lágrimas. —Eu senti mais saudades de você.

Ele me colocou no chão quase com relutância, mas não me soltou.

Eu pressionei um beijo em sua mandíbula dura. —Onde está Maly?

—Dentro—, disse Azazel. —Amuado porque eu o venci na tesoura e papel e no direito de cumprimentá-lo primeiro.

—Eu não fico de mau humor.— Mal saiu na noite para se juntar a nós. —Eu me viro. — Ele sorriu para mim, torto e totalmente Mal.

Ele parecia muito bom em suas roupas de viagem de couro macio e capa escura. Seu cabelo estava despenteado e caía sobre a testa de uma maneira malandra, e seus olhos esmeralda eram penetrantes e intensamente fixos em mim.

—Minha vez, — ele disse. Azazel beijou o topo da minha cabeça e me soltou. —Vou pedir comida para nós. Cinco minutos. — Ele lançou um olhar de advertência a Mal quando ele passou.

—Uriel está no bar com Keon, — Mal falou sem tirar os olhos de mim.

Era como estar na mira de um predador. Era como se o ar estivesse sendo sugado lentamente para fora dos meus pulmões. Tinha um momento em que eu ficaria tentado a voltar atrás. Para colocar distância entre nós, mas não mais. Em vez disso, inclinei minha cabeça de maneira coquete e torci meu dedo, acenando para que ele se apressasse.

Ele diminuiu a distância entre nós e parou a centímetros de mim.

Eu levantei meu queixo. —Você está com saudades de mim?

Ele encolheu os ombros. —Um pouco, eu acho.

Eu reprimi um sorriso. —A-huh? Sim, também tenho estado muito ocupado.

Sua boca se curvou como se estivesse considerando isso. —Eu entendo. Não há tempo para demorar, realmente.

—Certo. Então, só para ver se entendi ... —Eu me empurrei na ponta dos pés, então nossos lábios estavam separados por um fio de cabelo. —Você não teve tempo para pensar em me tocar?

—Não.

—Me beijar?

Suas mãos se desviaram para segurar meus quadris, os dedos se cravando ligeiramente. —Nem um momento.

—De estar nu em cima de mim?

Uma mão varreu minha espinha, os dedos acariciando meu cabelo.

Eu mordi de volta um gemido. —De estar bem no fundo—

Ele torceu o punho no meu cabelo e esmagou sua boca contra a minha. O beijo foi violento e intenso, sal e cerveja enquanto sua língua raspava contra a minha. Ele agarrou minha bunda e me puxou contra sua excitação. O calor desceu em espiral até a junção das minhas coxas e se estabeleceu em uma pulsação profunda.

Eu afastei minha boca da dele. —Mal-

Ele me cortou com outro beijo, seu aperto implacável e cheio de intenção enquanto nos impulsionava para trás nas sombras e contra uma árvore. Ele quebrou o beijo e baixou a boca no meu pescoço. Suas presas roçaram minha garganta e meus mamilos se contraíram dolorosamente em antecipação à sua mordida.

—Porra. — Ele se afastou e me soltou. —Porra, Fee. — Ele passou a mão pelo cabelo. Ele soltou uma gargalhada. —Eu realmente senti sua falta.

Eu afundei contra o tronco. Por que ele fez isso comigo? Como ele pode me fazer perder a cabeça assim?

Ele respirou fundo várias vezes para se acalmar e, em seguida, estendeu a mão para mim. —Devíamos comer alguma coisa e colocar o papo em dia.

Entrelacei meus dedos com os dele e ele me puxou para ele, envolvendo-me no abraço de Maly perfeito.

Eu relaxei contra ele, deleitando-me com o contato. —Eu senti sua falta.

— Senti mais sua falta, Fee. Eu senti mais saudades de você.

a toca era iluminado por lanternas espalhadas pela sala, dando-lhe um ar decadente, o que era adequado para a clientela. Demônios de aparência rude jogavam cartas e dados. Lâminas sentadas confortavelmente nos quadris, prontas no caso de uma garganta precisar ser cortada. Mas, no geral, a atmosfera era relaxada e quase agradável. Comida foi consumida e cerveja bebida, e ninguém piscou ao ver uma mulher acompanhada por quatro homens corpulentos. Keon, por outro lado, atraiu alguns olhares curiosos, mas mostrou suas presas e assobiou, e foi isso.

— Você não está preocupado que alguém vá reconhecê-lo—, Uriel perguntou a ele.

—Neste covil de almas rudes? Não. Para eles, sou apenas um daemon nojento.

E não demorou muito para que nos tornássemos parte da mobília. Keon estava certo. Este era o lugar perfeito para se misturar e realizar uma reunião importante supersecreta.

Sentei-me entre Mal e Azazel com Keon e Uriel em frente. Minha barriga estava cheia de ensopado e pão, e a cerveja havia baixado muito bem. Histórias haviam sido trocadas e informações pertinentes trocadas, e sabíamos o que precisava ser feito.

Parecia uma última ceia antes de partirmos para a morte potencial, porque nenhum de nós sabia o que esperar. Limbo era um mistério, e a busca de Mammon poderia envolver uma série de surpresas desagradáveis. Azazel e Mal vieram com uma tropa de soldados prontos para lutar se necessário. Eles estavam estacionados a um voo de quinze minutos do ponto de encontro, e Limbo estava a um voo de quinze minutos desta taverna.

Estava quase na hora de nos separarmos e meu coração afundou. Eu não estava pronto para esse momento acabar. Eu não estava pronto para mergulhar no perigo ainda.

A mão de Mal escorregou na minha coxa. Ele apertou suavemente e depois esvaziou sua caneca de cerveja. —Eu odeio isso. Há uma razão para ninguém entrar no Limbo. É um dos locais mais perigosos do Underealm.

—E a fonte de energia é nossa única esperança de salvar nossos mundos—, acrescentou Keon. —Isso afeta a todos nós.

A mandíbula de Azazel apertou. —Nós não temos escolha. Lilith deve ser encontrada e resgatada. — Ele olhou para mim. —Porque assim que Fee salvar nossos mundos, teremos que estar prontos para uma guerra.

Ele tinha fé em mim, e isso me deu fé em mim.

—Nos encontraremos de volta no alojamento em 48 horas—, disse Maly. —Não importa o que.

Em outras palavras, se eu não conseguisse encontrar a fonte de energia, poderíamos enfrentar o fim juntos.

Eu não tinha ideia de quanto tempo a Terra demoraria para morrer quando o Além fosse encerrado. Não tenho ideia de quanto tempo os demônios sobreviveriam sem sua conexão com o poder celestial que o Além lhes permitia, mas por mais tempo que fosse, nós experimentaríamos juntos.

Peguei minha caneca e a segurei em uma torrada. —Quarenta e oito horas.

—Quarenta e oito horas, — os outros ecoaram.

Mal e Azazel foram embora primeiro, e uma sensação de vazio floresceu na boca do meu estômago.

—Eles vão ficar bem—, disse Keon. —Ambos são implacáveis no campo de batalha.

Eu concordei. —Eu sei. Eu só ... —Já sentia falta deles. Preocupado que nunca mais os veria. —Nada.

Deixamos os confins suados e lotados do Den e saímos para o ar fresco da noite.

Eu fiz a pergunta que estava me atormentando por horas. —E se não tivermos sucesso? Quero dizer ... E se não conseguirmos sair?

Keon agarrou meus ombros. —Você vai conseguir sair. Vou me certificar disso.

Eu acreditei nele. Era seu trabalho me manter viva por causa de Lilith. Exceto agora ... Agora eu sentia que ele queria me proteger.

Isso era bom. Porque eu não estava pronto para morrer.

CAPÍTULO DOZE

A entrada do Limbo era marcada por um enorme arco de pedra gravado com símbolos que eu não reconheci.

—Este é o portal. A única maneira de entrar ou sair —, disse Keon. —Mas aqueles confinados não têm saída.

—As almas antigas que o Além abandonou aqui? — Eu olhei para Uriel.

A sobrancelha do celestial se apertou. —Por que o Além deixaria almas humanas aqui? — Ele franziu os lábios e se aproximou do arco para estudar os símbolos. —Enoquiano. Mas não consigo ... Não consigo lê-los. — Ele esfregou os olhos e estudou os símbolos novamente antes de balançar a cabeça. —Estranho, quase como se eles não quisessem ser lidos.

—Era o divino quando os círculos foram dissolvidos e as almas foram reconvocadas?

—Eu não sei—, disse Uriel. —Eu nem sabia que o divino tinha ido embora até recentemente.

Claro, ele era um círculo celestial inferior, não a par dessa informação. —Sem problemas. Vamos acabar logo com isso. Se esta fonte de energia estiver aqui, então haverá algum tipo de pista ou assinatura de energia que poderemos detectar.

Eu estava me agarrando a qualquer coisa e estávamos tecnicamente entrando às cegas sem nenhum plano, mas me fez sentir melhor dizer palavras que pareciam que sabíamos o que diabos estávamos fazendo.

Tirei uma adaga do meu coldre e passei pelo arco. A névoa se fechou ao meu redor, úmida e fria. O frio escoou pelas minhas roupas para beijar minha pele. O mundo aqui era cinza, preto e sem som. Estávamos em um espaço aberto e as árvores eram visíveis através da névoa. Era algum tipo de caminho, feito de seixos brancos.

—Fique parado —, disse Uri. —Acho que o caminho é seguro.

Fez sentido. A névoa era mais tênue aqui, mas pairava densa em cada lado de nós, como se estivesse ansiosa para nos aproximarmos para que pudesse nos sufocar.

—E se a fonte de alimentação não estiver no caminho? — Keon perguntou.

Ele tinha razão, mas meu instinto me disse para ficar na trilha de pedrinhas. —Deve haver alguma pista.

Sussurros encheram o ar, e então os pelos dos meus braços se arrepiaram. Não estávamos sozinhos.

—Quem está aí? — Uri exigiu.

Um deles, disse uma alegre voz feminina.

Aqui? uma voz masculina respondeu.

Novamente.

Faz algum tempo.

Muito tempo, disse a mulher.

Então talvez devêssemos tocar nossa música?

Um pressentimento floresceu em meu estômago, assim como as notas assustadoras de uma melodia se ergueram no ar. O pressentimento se transformou em pânico, então o terror - um instinto primitivo soou como um aviso.

Keon me encarou, balançando a cabeça. Sua boca se moveu, formando palavras que não pude ouvir.

—Não dê ouvidos! — Eu gritei.

Ele cobriu os ouvidos e, atrás dele, Uri também. A melodia estava muda agora, mal lá.

Eu sacudi minha cabeça em um gesto vamos nos mover. Keon acenou com a cabeça, mas Uri estava alguns passos atrás dele, a expressão atordoada. Suas mãos lentamente escorregaram de suas orelhas.

—Uriel. Não—

Ele mergulhou fora do caminho e na névoa.

—Não! — Fiz menção de correr atrás dele, mas Keon me agarrou pela cintura, puxando-me contra o peito.

Ele puxou meu pulso, me forçando a desconectar uma orelha. —Parou. Embora eu não ache que foi para nós de qualquer maneira.

—Eles o queriam.

—Sim.

—Temos que ir atrás dele.

—Não.

Eu o ouvi direito? —O que?

—Viemos aqui pela fonte de energia. Temos que continuar em missão. — Ele agarrou minha mão e me puxou para longe da beira da trilha.

—Não. — Eu torci minha mão para fora de seu aperto. —Não abandonamos um homem.

—Não temos tempo para ir atrás dele e do que quer que seja—, disse Keon. —Caso você tenha esquecido, estamos em cima da hora. Tic. Porra, toc.

Ele estava certo, é claro. Tínhamos que colocar o bem maior primeiro. Eu precisava me concentrar na missão.

Você deixaria seu amigo morrer? Tut, tut.

Eu balancei minha cabeça ligeiramente. Aquela voz...

—Partimos agora—, disse Keon.

Não podia deixar meu amigo morrer. —E se eu tivesse sido levado, o que aconteceria?

A mandíbula de Keon apertou.

—Você teria se dado ao trabalho de vir atrás de mim, não é? — Eu dei um passo para longe dele e em direção à beira do caminho. —Você teria tentado me salvar.

—Fee, não faça isso. — Keon mostrou suas presas e avançou para mim.

Eu me virei e corri para a névoa.

—Uri? Uri, onde você está? — Corri pela névoa, as botas esmagando coisas que não conseguia ver.

—Fee! — Keon estava atrás de mim. —Maldito seja, mulher.

Merda, se ele me pegasse, ele me arrastaria de volta para o caminho. Esta era minha única chance de encontrar Uriel e tirá-lo de lá. Eu não o perderia. Eu não pude.

—Uriel!

Um estranho silêncio desceu sobre mim, pressionando-me, seu peso uma força palpável me empurrando de joelhos.

—O que? — Minha voz estava ofegante. Eu não conseguia respirar. —Keon ...— A palavra era um torno tentando espremer a vida fora de mim. Eu ia morrer. —Por favor Deus...

A pressão diminuiu repentinamente e o ar invadiu meus pulmões. Eu caí para frente, as mãos apoiadas na terra, ofegando em meus pulmões cheios de ar doce. Oh Deus. Eu ... foda-se. Espere ... Que diabos?

A névoa se foi deixando-me em uma clareira perto de um rio. Árvores esguias se erguiam orgulhosamente ao meu redor, a copa de folhas escuras e exuberantes alcançando um céu noturno salpicado de estrelas.

—Você não deveria estar aqui—, disse uma voz masculina.

Eu me arrastei, com a adaga em punho, para encontrar um homem vestido em trapos sentado em um tronco caído perto da linha das árvores. Em suas mãos estava um cachimbo ... Uma flauta ou algum tipo de instrumento musical.

Espere um segundo ... — Você tocou a música?

—Aproxime-se, criança—, disse ele.

—Não é provável.

—Agora, isso é maneira de falar com alguém que acabou de salvar sua vida?

Ele parou o a música?

Ele inclinou a cabeça e sorriu. Ele tinha um rosto agradável, um rosto confiável, mas seus olhos eram poças escuras de tristeza e seus ombros caíam como se carregasse os problemas do mundo sobre eles.

Suas sobrancelhas ergueram-se ligeiramente. —Bem? A gratidão é uma emoção humilde.

—Obrigado por me salvar, mas você levou meu amigo.

Ele suspirou. —Não, criança, não fui eu, e isso? — Ele ergueu a flauta. —Não é meu. Eu encontrei aqui. Os espíritos amam o mal e parece que gostaram do seu amigo. Eles gostam de novos brinquedos.

—Ele não é um brinquedo, e eu o quero de volta.

Ele me estudou por um longo tempo. —Por que você está aqui?

—Por que você está aqui?

Ele soltou uma gargalhada, então apertou os lábios como se estivesse chocado com sua reação. —Eu perguntei primeiro.

Talvez se eu jogasse bem, ele me ajudasse. —Tudo bem, se você quer saber, o Além está morrendo, e eu preciso de uma fonte de energia. Rumores dizem que há um aqui.

—Aqui? — Ele parecia divertido. —Neste lugar cheio de mortos antigos?

—Foi o que me disseram e estou ficando sem tempo.

—Ainda assim, você veio atrás do seu amigo?

O que? —Sim, claro. Eu não posso simplesmente abandoná-lo?

—Mesmo que isso signifique que o mundo possa perecer.

—Oh Deus, você soa como Keon.

—Seu daemon companheiro.

—Você tem nos observado.

—Pode ser. Mas me responda, ele não está certo? As almas de muitos não são mais importantes do que uma alma?

—Não funciona assim para mim. Cada alma é importante. Cada alma tem valor. Não vou sacrificar um para salvar outro. Eu me recuso a fazer isso.

Seus olhos escuros brilharam de excitação. —E se você não tiver escolha?

—Há sempre uma escolha. — Que diabos? Porque eu estava tendo essa conversa com esse ... quem quer que ele fosse. —Quem é Você?

Ele suspirou. —Ninguém. Mas. — Ele ergueu um dedo. —Posso te ajudar. A fonte de energia que você procura fica no leste. — Ele apontou para a esquerda. —Siga o rio e você o encontrará.

Oh! Graças a deus.

—E seu amigo foi levado para o oeste. — Ele apontou para a direita. —Os espíritos se movem rápido, mas se você se apressar, você pode pegá-lo. No entanto, não posso dizer se ele estará intacto quando você fizer isso. Os antigos gostam de separar as almas, especialmente as celestiais. Mas devo avisá-lo que o tempo funciona de maneira diferente aqui. Às vezes ele avança e às vezes tropeça em si mesmo. Às vezes, um dia pode parecer um mês, e outras vezes, uma hora é um minuto. No momento, estamos em um tempo acelerado.

Oh merda. Se Keon estivesse aqui, poderíamos ter nos separado, então um de nós foi atrás do poder e o outro atrás de Uriel, mas agora dependia de mim. Eu precisava fazer uma escolha e decidir rápido.

O homem no tronco me observou por baixo dos cílios enquanto brincava com a flauta em suas mãos.

Fechei meus olhos e respirei fundo. Foi minha culpa que Uriel estava aqui. Ele era minha responsabilidade. Eu tinha que tentar salvá-lo primeiro.

—Se meu amigo Keon vier por aqui, diga a ele em que direção está a fonte de alimentação.

Eu me virei e fui para o oeste.

A floresta ficou mais densa ao meu redor enquanto eu corria, chamando o nome de Uri. Ele tinha que estar perto. Os malditos espíritos iam pagar quando eu os pegasse. Keon conseguiu chegar à clareira? Ele tinha ido atrás da fonte de alimentação?

Merda, o que eu estava fazendo? Isso era loucura, mas parecia certo. Era a coisa certa a se fazer. Eu tive que tentar.

Eu avistei movimento à frente. —Uriel?

Eu comecei a correr, ziguezagueando por entre as árvores na tentativa de alcançar quem estava à frente, e então o chão mergulhou e eu cambaleei para fora da linha das árvores em uma clareira. Um rio fluía longe de mim e um tronco estava deitado de lado à minha esquerda.

Que porra é essa?

Esta era a mesma clareira que eu comecei. O pânico cresceu em meu peito, e então o barulho das botas me fez cair em uma posição defensiva. Keon apareceu atrás do tronco e derrapou até parar ao meu sinal.

Ele ergueu as mãos. —Fee, pare. Temos que ir atrás da fonte de energia.

Minha cabeça ficou repentinamente confusa. —Por que demorou tanto?

—O que? — Ele parecia confuso. —Eu estava bem atrás de você.

—Não, você não estava. Eu estava aqui e encontrei um homem, e ele ... ele ... Foda-se. Este lugar é de foder com a gente.

—Vamos voltar ao caminho. — Keon acenou para mim.

Olhei para o leste, rio acima, na direção que o homem me disse que era a força. Ele também me disse que Uriel tinha sido levado para o oeste, e tudo o que tinha feito foi me cuspir de volta para cá. Mas talvez fosse esse lugar pregando peças. Talvez sua informação estivesse correta.

—Fee? — Keon se aproximou com cautela.

—Eu não vou fugir, ok. Mas não vamos voltar para o caminho. Nós vamos por aqui. A fonte de energia é por aqui.

Keon apertou os lábios e assentiu. —E Uriel?

Eu engoli o nó na minha garganta. Eu tentei chegar até ele, mas este lugar era uma merda, e se o homem estivesse certo, então horas já poderiam ter se passado. Não podíamos perder mais tempo.

—Nós vamos tirá-lo. Assim que encontrarmos a fonte de energia e entregá-la, voltaremos para buscá-lo.

Com uma última olhada para o oeste, subi o rio em direção ao que esperava ser a nossa salvação.

Por favor, esteja seguro, Uriel. Por favor, aguarde.

CAPÍTULO TREZE

O rio continuava para sempre ou o tempo estava ferrando com a gente. Eu não tinha certeza de qual. Não havia muitos marcos para seguir. Tudo parecia a mesma porra aqui, e a escuridão e as sombras não ajudaram. As estrelas podem brilhar acima de nós, mas sua luz não parecia chegar aqui.

Keon caminhou ao meu lado em silêncio. Ele tinha uma maneira fluida de se mover, como se pudesse lançar-se em uma corrida, ou saltar ou atacar a qualquer momento. Tive a impressão de que as roupas que ele usava eram um estorvo e estava me distraindo totalmente do fato de ele estar chateado comigo. Eu estaria condenado se pedisse desculpas por ir atrás de Uriel, no entanto.

Ele precisava entender que, de onde eu vim, não nos afastamos das pessoas de quem gostávamos.

—Eu teria feito o mesmo por você. — Eu olhei para ele para perceber o leve estremecimento em suas feições. —Eu teria ido atrás de você também.

—Você é um idiota—, ele retrucou. —Você poderia ter se machucado. Morto.

—E Lilith teria sido afetada. Eu sei, eu entendi, mas eu tinha que tentar.

Ele ficou em silêncio por um longo tempo. —Você poderia ter se machucado ...— Seu tom de voz caiu, e havia uma leve incerteza nele, como se ele estivesse testando as palavras e examinando seu significado, e me ocorreu que ele estava preocupado comigo. Só eu, e não o que minha morte faria a sua rainha. Por alguma razão, isso me fez sentir quente.

—Keon?

—Não faça isso. Não posso gostar de você, Fee. Isso tornará tudo mais difícil.

Eu agarrei sua mão e o puxei para parar.

Ele piscou para mim com seus lindos olhos de gato e suspirou. —Agora tenho o desejo de matar um roedor e oferecê-lo a você —, disse ele com um lampejo de aborrecimento. —Por que você?

Ele estava falando sobre seu namoro, sobre o fato de que os feromônios o faziam me querer, e uma semana ou mais atrás eu fiquei horrorizada com tudo isso. Eu fiquei horrorizada com ele e seus modos estranhos, mas agora ... Agora, esses mesmos modos estranhos eram graciosos, bonitos e atraentes. Ele tinha acabado de me dizer calmamente que seria difícil me matar, e eu não estava me concentrando na parte de matar, mas na parte em que seria difícil.

Não havia como negar que eu estava começando a me preocupar com aquele homem complexo.

—Por que você? — ele perguntou novamente. Mais suave, desta vez.

Eu dei a ele um pequeno sorriso. —Por que não?

Ele franziu a testa e, em seguida, seus olhos se estreitaram. —Se você acha que pode tirar vantagem de meus instintos primitivos e me convencer a não te matar, então você está enganado.

Eu dei de ombros e soltei sua mão. —Eu sei. — Comecei a andar novamente. —Prossiga.

Ele suspirou. —Eu posso entender o conflito de Lilith sobre você agora.

—Oh?

—Ela não vai gostar de ordenar sua morte uma vez que ela encontre uma maneira de anular a maldição de Eve. Ela acredita que você é digno de seu filho. — Ele lançou um olhar na minha direção e então fixou sua atenção no chão à frente.

Mas ele era filho dela também, tinha vida longa como Azazel, exceto que Azazel não tinha ideia de que ele tinha um meio-irmão que ainda estava vivo.

—Você dirá a Azazel quem você é para ele?

Os lábios de Keon se curvaram. —E ele tem pena de mim?

—Ele não faria isso.

A música veio em nossa direção, a melodia cadenciada que havia levado Uriel. —Você consegue ouvir?

Keon acenou com a cabeça. —Por aqui!

Começamos a correr, nos afastando do rio e entrando na floresta. A música ficou cada vez mais alta até que era tudo que podíamos ouvir, e então invadimos uma grande clareira com uma cabana de toras no centro e na varanda estava sentado o homem em trapos de antes.

A música parou.

A sério? —Você ... O que está acontecendo?

—Seu amigo? — Ele olhou para a esquerda e eu segui seu olhar para encontrar Uriel amarrado a uma árvore. Ao que parece, ele estava inconsciente.

Dei um passo em sua direção e a névoa borbulhou atrás dele. Ele girou em névoa e correu em minha direção, cortando meu caminho para ele. Por um momento, foi impossível ver qualquer coisa porque a névoa estava em toda parte, reduzindo a visibilidade.

—Fee? — Keon gritou.

—Estou aqui.

E então a névoa baixou, então era um mar de fumaça agitada na altura do tornozelo. A cabana havia sumido e a floresta também. Em vez disso, estava cercado por estátuas de pedra em várias poses. O ar estava parado, como se prendesse a respiração.

—Keon? — Onde ele estava?

Foda-se este lugar e seus jogos mentais.

Eu teci entre as estátuas, esperando que não houvesse nenhuma armadilha sob a névoa. A pedra estava coberta de musgo aqui e ali, e a parte de trás de cada estátua estava rachada e quebrada como se alguém tivesse batido em cada uma delas.

Limbo era uma droga, e eu estava farta disso. —Keon!

Uma figura saiu de trás de uma estátua à frente e eu cedi de alívio. —Graças a Deus. Keon, precisamos encontrar Uriel. — Eu caminhei em direção a ele. —Tem que haver uma maneira de voltar para aquela cabana.

Keon sacou suas adagas, estreitando os olhos enquanto ele assumia uma postura de combate.

—Keon? — Meu passo vacilou e então ele correu em minha direção. Meu cérebro demorou um pouco para compreender que ele estava me atacando. —Keon, que porra é essa. — Eu pulei para fora do caminho e me virei para ele. —O que você ...— Merda, rolei para evitá-lo novamente.

—Morra, besta! — ele sibilou e se lançou contra mim.

Foda-se esse lugar. Minha foice floresceu e usei o bastão para bloquear seu ataque e empurrá-lo para trás, mas dei uma boa olhada em seu rosto; seus olhos estavam vidrados como se ele estivesse em um sonho. Como um sonâmbulo. Como alguém que estava vendo algo que não estava ali.

Merda. Eu precisava acordá-lo. Minha foice piscou e eu soquei sua mandíbula. A dor sacudiu meu braço e me fez cambalear para trás.

Seus ossos eram feitos de aço?

Ele se moveu rápido, acelerando seu ataque, e levei tudo que eu tinha para escapar de seus golpes e golpes.

—Keon, sou eu.

Porra, ele era implacável. Eu me afastei dele, me lancei sobre as estátuas e levantei voo, mas ele estava no ar atrás de mim. Eu subi e encontrei uma barreira invisível que me jogou para trás, me jogando contra Keon. Nós dois caímos no chão juntos, e então eu fui atingido por baixo dele. Sua mão na minha garganta, a adaga arqueando em direção ao meu rosto. Eu agarrei um punhado de terra e joguei em seus olhos.

Ele amaldiçoou e me soltou em favor de seus olhos, e eu girei, virando nós dois para que ele ficasse embaixo de mim. Foi uma questão de um segundo e eu o prendi, sua punhal imobilizada, mas não duraria. Ele era mais forte do que eu. Eu precisava acordá-lo, e um soco no rosto não tinha feito isso.

Eu dei um tapa nele.

Ele sibilou para mim, tirou a mão do rosto e foi para o meu pescoço. Porcaria. Eu afastei seu braço, agarrei seu queixo e o beijei com força.

Ele se acalmou embaixo de mim, todos os músculos de seu corpo ficando tensos. Eu mantive minha boca na dele, lábios pressionados nos dele, e lentamente soltei seu punho da adaga. Ele não se mexeu. Ok, isso era bom. Eu carreguei minha mão em sua bochecha e coloquei minha palma contra ela. Um suspiro sacudiu seu peito e sua boca se suavizou sob a minha. Estava funcionando?

—Keon? — Falei contra sua boca, mantendo contato. —Sou eu. Fee. Você acordou agora?

Sua mão estava no meu quadril, e então ele estava me puxando para mais perto, e sim, sim, ele estava definitivamente acordado e duro, muito duro, e -

Ele empurrou seus quadris contra mim, esfregando-se contra mim.

Meus olhos rolaram com a sensação. Não. Merda. Eu precisava me afastar, mas sua mão estava na parte de trás da minha cabeça, me segurando imóvel. Seus lábios se separaram e sua língua saiu e mergulhou na minha boca.

Meu gemido se misturou com a vibração constante de seu peito. Meu corpo apertou, coxas apertando seus quadris reflexivamente enquanto seu sabor invadia minha boca. Canela. Ele tinha um gosto positivamente comestível. E eu o estava beijando, lambendo o interior de sua boca e chupando sua língua comprida e espessa antes que o frio da realidade passasse pelo calor em meus membros para trazer o bom senso de volta online.

Eu me afastei dele, sentando-me para olhar para baixo em sua boca e olhos de pálpebras pesadas.

—Quase matei você—, disse ele.

—Sim, mas você não fez.

—Você lutou bem. — Ele passou a língua pelos lábios. —Você beija melhor.

Minhas bochechas esquentaram e eu rapidamente me afastei dele. —Eu precisava acordar você.

Ele ficou em um movimento fluido e ajustou sua ereção. —Funcionou.

Eu desviei o olhar, minhas bochechas quentes. —Precisamos encontrar Uriel.

Uma luz floresceu à frente, e Keon e eu trocamos olhares.

—Pode ser outra armadilha—, disse Keon.

—Que escolha nós temos?

—Eu vou primeiro, — ele disse, e então ele escorregou na minha frente, balançando a cauda enquanto liderava o caminho para a luz.

O cemitério cinza de estátuas derreteu como se tivessem sido um sonho, e a luz nos envolveu. Ele nos cuspiu de volta na clareira com a cabana, a árvore que mantinha Uriel cativo e o homem em farrapos.

Ele estava de pé no chão perto dos degraus da varanda agora, sua expressão fechada e ilegível. Espectros feitos de fumaça prateada saíram da linha das árvores para nos cercar, bloqueando nossa saída.

Eu estava cansado e farto, e a raiva tomou conta de mim. —Por que você está fazendo isso? Eu não quero machucar ninguém. Eu só quero salvar meu mundo. —

—E você acha que esse tipo de poder não tem preço? — Ele parecia ... frustrado. —Você acha que pode entrar aqui e apenas pegar o que quiser?

Eu não tive tempo para suas perguntas porque precisava de respostas para as minhas. —Você sabe onde fica ou não?

—Oh, eu o tenho. É meu para manter e meu para dar.

Um guardião, talvez? —Diga-me o que eu preciso fazer para pegá-lo, por favor. Sem mais jogos.

Ele me deu um sorriso de pena, como se eu já tivesse falhado, como se ele tivesse terminado com todo esse drama. Terminado de seguir em frente. —Para obter o poder, um sacrifício deve ser feito—, disse ele.

—Que tipo de sacrifício?

—Uma alma deve queimar.

O que? Eu me virei para Keon em busca de um conselho. Ele deu um passo em minha direção, mas então seus olhos rolaram para trás e ele tombou para frente. Eu o peguei antes que ele pudesse atingir o chão e o coloquei de lado com cuidado.

—O que você fez com ele?

—Escolha, — o homem estalou. —Uma alma deve queimar para que o poder seja liberado. Escolha rapidamente. Faça isso agora. Qual você vai me dar? Ele? — Ele apontou para Keon. —Ou ele. — Ele apontou para Uriel.

Keon estava inconsciente, e Uriel permaneceu amarrado à árvore, o queixo apoiado no peito, a respiração mesmo enquanto dormia. Não haveria utilização de disco. A escolha foi minha. O fardo era meu.

Como eu poderia fazer essa escolha? —Por que você está fazendo isso? Tem que haver outra maneira.

Sua boca baixou. —Escolha um ou todos morrem.

Foi isso que aconteceu com os Poderes? Eles se recusaram a fazer uma escolha, e então todos eles morreram? Oh, Deus ... As estátuas com as costas rachadas ... Eram os Poderes? Alguém quebrou as asas de pedra para disfarçar o que eram. Ele nos transformaria em pedra também?

—Faça sua escolha agora, — ele explodiu.

Meu peito doeu quando a decisão se formou em minha mente.

Eu rolei Keon de costas. Ele ficava lindo dormindo e desprotegido. Os planos ásperos de seu rosto se suavizaram de alguma forma. Afastei o cabelo do rosto, deleitando-me com a natureza sedosa dos fios que escorregaram por entre meus dedos. Ele me beijou e eu o beijei de volta, e parecia ... certo.

—Teríamos sido amigos até o dia em que você me matasse. Podemos até ter sido mais ... Sinto muito, Keon. Não há outro caminho.

—Você o escolheu? — o homem perguntou.

—Não. — Eu me levantei e caminhei até Uriel. Eu segurei seu rosto e o levantei para que eu pudesse olhar para ele, e uma revelação floresceu em meu coração, uma que eu tinha negligenciado examinar até agora.

—Eu acho ... acho que teria te amado um dia. — Meus olhos picaram e eu me inclinei e dei um beijo suave no canto de sua boca.

—Ah, você escolhe o celestial.

Eu cuidadosamente liberei Uriel e me virei para encarar o homem, este guardião da coisa que nossos mundos mais precisavam.

—Não.

Ele rangeu os dentes. —Você deve escolher.

Os espíritos se fecharam e o ar crepitou ameaçador.

—Escolha agora, — ele ordenou. —Ou eu vou levar todos vocês.

O que eu estava prestes a fazer poderia acabar com outra vida, mas talvez não. Tudo que eu sabia era que, se fizesse qualquer outra coisa, não seria capaz de viver comigo mesma. Havia apenas uma escolha.

—Eu me escolho.

O homem me encarou por um longo tempo. —O que você disse?

—Eu disse, eu me escolho. Pegue minha alma e deixe os outros irem. Deixe-os levar o poder para o Além, por favor. Apenas faça isso rápido. Agora.

Caí de joelhos e fechei os olhos, o sangue trovejando em meus ouvidos com a enormidade do que acabara de fazer.

Eu imaginei o sorriso de Azazel. Imaginei a risada de Mal e senti os braços de Grayson ao meu redor. Cora ficaria tão chateada. Eu sabia que ela iria, mas ela entenderia eventualmente. Lágrimas quentes picaram meus olhos, mas eu as apertei com força.

Eu não iria chorar.

Eu ia sentir muito a falta de todos eles, mas essa era a única maneira de mantê-los seguros.

Eu engoli o nó de emoção retorcida na minha garganta. —Por favor. Apenas faça.

Houve um sopro. Sua lâmina, sem dúvida, arqueando em direção ao meu pescoço. Minhas entranhas se retorceram e o terror me agarrou pelo pescoço. Eu estava quase morrendo. Eu estava prestes a-

Minhas pálpebras ficaram rosadas como se o mundo além das minhas pálpebras fechadas tivesse se iluminado com uma luz forte. Isso estava prestes a acontecer? Por que estava demorando tanto?

—Abra os olhos, criança—, disse o homem.

—O que?

—Você pode olhar agora.

Eu encarei o homem. Ele estava mais alto agora, mais corpulento e não mais vestido com trapos, mas com uma bela túnica marrom e calças pretas. Seu cabelo escuro estava puxado para trás de seu rosto agradável, e seus olhos escuros estavam cheios de pequenas lascas de mercúrio.

—Seraphina Dawn, por favor, levante-se.

Ele estendeu a mão para mim e, quando liguei o piloto automático, uma sensação avassaladora de pertencimento passou por mim - a convicção de que tudo ficaria bem.

—O que está acontecendo? Quem é Você?

—Eu sou o que você veio buscar, e sua escolha me libertou. — Ele virou as mãos e as veias brilharam com luz interior. —Eu sou o primeiro.

—Não entendo.

—Sentar-se.

Huh?

Ele apontou para a minha esquerda e havia uma cadeira esperando por mim. —Como você ... deixa para lá.

Sentei-me, e quando olhei para ele, ele também estava sentado, e havia uma mesa entre nós posta com coisas para o chá. Olhei para Keon ainda desmaiado no chão e depois para Uriel adormecido amarrado à árvore, e então para os espíritos que pairavam ao nosso redor como se estivessem ansiosos pelo tempo da história.

O homem sorriu. —Não se preocupe, seus amigos ficarão bem. Beba seu chá.

Ele me entregou uma xícara. O chá era forte e doce, exatamente o que eu precisava depois do choque de quase morrer. Merda, eu estava tão confuso, mas estava vivo, e este homem era ... Ele era o poder, e meu instinto me disse que ele estava prestes a explicar tudo.

Ele me observou por um longo tempo antes de pegar sua própria xícara e beber. —Eu sou a metade do divino—, ele disse finalmente. —O gêmeo mais velho. Embora possamos ser parecidos, nossos ideais eram muito diferentes. É por isso que discordamos com tanta frequência, mesmo enquanto trabalhamos juntos para criar mundos. Nossa última desavença resultou em meu encarceramento aqui, embora, naquela época, este não fosse o Limbo e os caídos não tivessem feito deste mundo seu lar. —

Um gêmeo? Outro divino? —Seu irmão prendeu você aqui?

—Sim. Eu facilitei. Eu era ... ingênuo. Discutimos sobre a natureza do homem, mesmo quando os forjamos. Eu acreditava na capacidade da humanidade de auto sacrifício, enquanto meu irmão os considerava sobreviventes implacáveis que fariam o que fosse necessário para viver.

Eu bufei. —Bem, os humanos têm feito coisas terríveis uns aos outros em nome do poder e dos recursos.

Ele acenou com a cabeça, seus olhos repentinamente tristes. —Eu sei. Meu irmão estava certo, mas eu criei o homem à minha imagem, assim como ele o fizera à sua, e estava convencido de minha filosofia. Tanto que, quando ele sugeriu um teste, concordei. Eu me permitiria ser amarrado a este lugar até que uma alma abnegada encontrasse seu caminho até mim. Ele prometeu me enviar almas, e fez isso por um tempo, mas quando tiveram uma escolha, essas almas escolheram sacrificar outra - um amigo ou um amante ... Cada um escolheu deixar o outro queimar. Cada um escolheu salvar sua própria pele.

As almas antigas ao meu redor gemeram.

Ai, meu Deus. —Essas eram as cobaias?

O irmão do divino sorriu ironicamente. —Eles estão presos aqui há muito tempo. Conforme o mundo ao nosso redor mudou e os caídos construíram sua casa aqui, a terra foi chamada de Limbo. Eu estive amarrado e esperando. Quando o poder veio, eu tinha certeza de que estaria livre. Percebi que meu irmão se foi e que o Além precisava de mim. Eu estava pronto, mas os Poderosos escolheram um sacrifício - não um voluntário, mas um celestial escolhido por votação. Uma alma relutante.

—Então, você os transformou em estátuas?

Ele disse. —Eu estava chateado.

OK. —E agora? O que agora? Você está livre porque eu escolhi morrer?

—Sim! — Ele se esticou sobre a mesa e agarrou minhas mãos nas suas. - Você é o que imaginei, Seraphina. Uma alma digna de ser salva. — Seu sorriso era beatífico. —Por causa de sua sanidade, o mundo continuará a prosperar.

Foi isso que ele pensou? Que havia tão pouco amor no mundo. —Há outros lá fora, sabe? Mães e pais que dariam a vida por seus filhos. Amantes que morreriam por cada uma delas. Seu irmão lhe enviou as almas que ele sabia que não iriam. Ele o manteve aqui.

Um flash de raiva cruzou seu rosto, e então ele fechou os olhos e respirou, deixando-o ir. —Eu já suspeitava disso. Meu irmão foi ... implacável em sua busca pelo que desejava. — Ele olhou para o céu. —Eu posso sentir isso morrendo. O Além está sofrendo.

—Então vá. Salve isso.

Ele estendeu a mão e tocou minha bochecha. —Eu poderia levar você comigo. Você poderia ser um celestial do mais alto nível.

A ideia de ficar preso no Além, confinado por suas regras, tendo que se associar com os Rigtheous de rosto apertado, não era atraente.

Eu sorri para suavizar minha rejeição. —Esta é a minha casa, e agora que salvei a sua, preciso me concentrar em salvar a minha.

—Você sabe que não posso intervir. As leis da criação o proíbem. Mas se eu pudesse, eu faria.

—Obrigada.

Ele se levantou e caminhou até Uriel. —Este é meu—, disse ele. —Eu me lembro dele, mas ele ... ele não se lembra de si mesmo.

—O que você quer dizer?

Seu sorriso era enigmático. —O universo tem um jeito de suavizar as rugas. Com o tempo, tudo será revelado.

Seu corpo começou a brilhar. —Espero vê-la novamente um dia, Seraphina Dawn.

E então o mundo explodiu em um clarão de luz.

Quando abri os olhos, estava olhando para o arco de pedra que marcava a entrada do Limbo. Com Keon e Uriel no chão de cada lado de mim.

Ele se foi.

Tinha acabado.

—O que diabos aconteceu? — Keon se sentou.

—Minha cabeça. — Uriel se levantou do chão. —Eu estava... Havia música.

—Os espíritos! — Keon saltou. —Nós temos que-

—Vamos para casa. — Afastei-me do arco. —Vamos para casa. Está feito. Acabou.

Uma sombra bloqueou a lua e, em seguida, um ceifeiro pousou alguns metros à nossa frente. Ele estava ensanguentado e sua asa esquerda estava ligeiramente rasgada. Ele veio mancando até nós.

—Blade, tenho uma mensagem. — Ele entregou um pedaço de papel para Keon e então prontamente caiu, batendo no chão com um baque.

Keon examinou o pedaço de papel e praguejou.

—O que? O que é?

—Era uma armadilha—, disse Keon. —Luenna nos enganou. Mammon ordenou que ela nos dissesse a localização da pick-up. Foi uma emboscada.

Ah Merda. —Azazel e Mal?

—Os homens de Mammon estão com eles. A caravana deles está indo para o oeste.

Eu tranquei olhares com Keon. —Então vamos pegá-los de volta.

CAPÍTULO QUATORZE

AZAZEL

Era uma armadilha do caralho. Como pudemos ser tão estúpidos? A carruagem balança, puxada por um pato cortado. O mesmo drake que estava estacionado fora do Den. Não considerei a possibilidade de os espiões de Mammon estarem na toca conosco. Que tudo isso pode ser uma conspiração.

Eu não me perguntei por que tudo estava indo como planejado. Eu ainda estava alto com meu contato com minha alma gêmea. Eu não a culpo. Isso é por minha conta. Meu erro.

Eles atacaram do céu, puxando-nos para o alto, e então mais vieram por terra, atirando flechas e nos acertando no céu.

Muitos deles.

Demais para não ter sido pré-planejado.

Isso tinha sido uma emboscada e agora eles nos pegaram.

Minha cabeça ainda está confusa por causa dos dardos drogados que silenciam nossas habilidades. A mesma droga que usaram em Conah semanas atrás. Claro, Mammon teria um bom suprimento. Ele vai precisar para vencer o exército de Lilith. Outro fator a considerar quando finalmente invadirmos seu esconderijo. Esta droga precisa ser destruída.

—Quanto tempo antes que essa merda passe? — Mal pergunta do outro lado da carruagem.

Ele se senta de costas para a parede, com a perna levantada e o braço apoiado no joelho. Ele parece relaxado, como se estivéssemos voluntariamente trancados em uma caixa e em uma boa estada em algum lugar.

Não sei como ele consegue.

—Não sei. Pode levar horas.

—E eles provavelmente vão nos drogar antes disso. — Ele suspira como se ser drogado fosse um mero inconveniente.

Eu cerro os dentes e respiro pelo nariz. Estou sendo injusto. Isso não é culpa dele e isso ... e apenas Mal lidando da maneira que Mal faz.

—Eu não reconheço nenhum dos demônios que Mammon enviou.

—Grunts—, diz ele. —Sem face malditos grunhidos.

—Grunts bem treinados.

Eles têm os cadetes, e Mestre Luenna, o traidor, está envolvido nisso. Lembro-me de seu sorriso quando éramos arrastados, semiconscientes, para a carruagem. Ela vai morrer por isso. Vou me certificar disso.

Mal acaricia a madeira. —Está misturado com obsidiana—, diz ele. —Não será fácil escapar.

—Será assim que tivermos acesso às nossas foices. — O que pode acontecer nunca, se nos mantiverem drogados. Eu espio por uma abertura na floresta para a trilha de terra e depois para a lua. —Acho que estamos indo para o leste. Eles precisarão parar logo para descansar o drake.

—Essa pode ser a nossa chance de escapar—, diz Mal.

Eu valorizo seu otimismo. Isso alimenta minha determinação, porque sei que, se falharmos, se esses bastardos nos levarem a Mammon, nada nos salvará.

—Eu meio que gostaria de ter ficado mais tempo com Fee, — Mal disse suavemente.

Estamos ambos pensando a mesma coisa: e se nunca mais a virmos?

—Você pode mandar uma mensagem para ela? — Mal pergunta. —Deixá-la sentir que estamos vivos?

Eu balancei minha cabeça. —A droga está mexendo com o vínculo da alma agora.

Ele suspira e joga a cabeça para trás contra a madeira. —Sim, faz sentido. Vamos torcer para que os mensageiros que despachamos tenham conseguido sair.

Não tenho coragem de dizer a ele que vi um levar uma flecha na perna e o outro ... Observei vários dos demônios de Mammon persegui-lo.

Se algum deles conseguisse sair, seria um milagre. Mas talvez um milagre seja exatamente o que precisamos agora.

—Fee terá conseguido, no entanto, — Mal diz. O luar entrando pelas brechas na madeira destaca seu sorriso melancólico. — Ela vai conseguir, Az. Essa mulher é resistente pra caralho.

Eu fecho meus olhos e imagino seu rosto. Eu não posso desistir. Eu não vou.

Vou encontrar o caminho de volta para você, Fee. Ou vou morrer tentando. E então uma ideia se forma em minha mente, tão óbvia que quero me chutar por não ter pensado nisso antes.

Meus olhos se abrem. —Precisamos nos mover.

—O que? — Mal pergunta.

—Metabolize essa merda em nossos sistemas. Vamos.

—Não há exatamente muito espaço aqui. — Os olhos de Mal brilham. —Mas tudo o que precisamos fazer é acelerar nossos batimentos cardíacos. O esforço bastará. — Ele sorri. —Gosta de uma queda de braço?

CAPÍTULO QUINZE

FEE

—Eu não vou deixar você—, disse Uriel. —Eu te decepcionei no Limbo, eu sei, mas não vou te decepcionar de novo. — Sua expressão era uma mistura de determinação e vergonha.

Oh Deus, ele achava que essa era a razão pela qual eu o estava mandando de volta? —Uri...— Segurei sua mão e olhei para cima em seu rosto investigativamente. —Você não me decepcionou. Não é por isso que estou pedindo que você volte.

—Não é? — Ele parecia confuso. —Então por quê?

—Eu preciso que você deixe Grayson e Cora saberem o que nós descobrimos. Eles precisam saber que a energia está livre e precisam saber o que Keon e eu estamos prestes a fazer no caso ... no caso de falharmos. Eu preciso que você se certifique de que o poder está fazendo o que ele pretende e que os Rigtheous cumpram sua parte do acordo. — Seus ombros caíram e eu levantei sua mão e apertei contra meu peito. —Eu preciso que você faça isso por mim.

—Claro, — ele disse. —Mas se você não voltar em algumas horas, irei atrás de você. Vou encontrar um caminho para o Underealm.

Eu acreditei nele. Eu me levantei na ponta dos pés, passei meus braços ao redor de seu pescoço e o abracei, permitindo que sua aura rolasse sobre mim. Ele ficou imóvel, mas não me importei. Eu precisava desse abraço. Ele precisava desse abraço. Todos nós precisávamos de abraços, mas então seus braços estavam em volta de mim. Eu, e ele estava me abraçando de volta. Meu coração floresceu de alegria.

—Mantenha-a segura. — O peito de Uriel vibrou contra mim enquanto ele falava.

—É o que eu faço—, disse Keon.

Uriel se afastou e olhou para mim, seu olhar de brasa uma carícia suave. —O que aconteceu enquanto estávamos inconscientes?

Eu beijei o canto de sua boca, saboreando seu perfume de magnólia, e então me afastei dele.

—Eu vou te contar durante o café e donuts quando tudo isso acabar.

Ele me lançou um olhar penetrante como se dissesse, eu vou cobrar isso, e então ele piscou.

—Vamos—, disse Keon. —A noite ainda é jovem e há sangue a ser derramado.

—Ou você pode simplesmente dizer que temos que economizar.

—Eu gosto mais do meu jeito.

Imaginei.

Keon garantiu que nos aproximássemos da taberna do cruzamento pela direção oposta que ele acreditava que os homens de Mammon chegariam. Aterrissamos nas sombras de um riacho atrás da taverna e nos agachamos na escuridão.

—Fique aqui—, disse Keon. —Deixe-me examinar o lugar.

Eu balancei a cabeça e ele partiu, movendo-se tão sinuosamente que era um com as sombras e eu o perdi de vista. Como diabos ele fez isso? Acho que é isso que o torna um excelente assassino.

Eu o veria chegando quando eu fosse seu alvo?

Não, não pense nisso. Esse dia pode nunca chegar.

Mas a contorção em meu estômago me disse que iria e que eu estava brincando com fogo e que precisava parar de avançar com Keon e dar vários passos para trás. Mas aquele beijo ...

O estalo de um galho fez minha cabeça girar para procurar nas sombras atrás de mim. —Keon? — Eu sussurro-assobia.

Uma sombra correu sobre mim e meu grito pendente foi interrompido por uma mão sobre minha boca. Meu instinto era lutar, e eu inalei pelo nariz, pronto para fazer exatamente isso, e congelei quando o cheiro do meu agressor impregnou meus sentidos.

Meus olhos ficaram quentes e eu caí de volta contra ele. Ele lentamente removeu sua mão e agarrou meus ombros suavemente.

Meu corpo tremia quando me virei para encará-lo. Seu olhar safira se iluminou enquanto examinava meu rosto, e então o canto de sua boca se ergueu ligeiramente.

—Olá, Fee.

—Conah ...— Engoli o nó na garganta. —O que você está fazendo aqui?

—Recebi uma mensagem do Azazel. Eu acho que a caravana irá nesta direção.

Eu balancei a cabeça em silêncio.

—Keon está com você?

Eu balancei a cabeça novamente. Deus, eu tinha esquecido o quão bonito ele era. Eu tinha esquecido o que sua voz poderia fazer comigo.

—Keon está patrulhando.

—Bom—, disse Conah. —Eu tenho um pequeno grupo de homens comigo. Nós os traremos de volta.

Eu queria perguntar a ele como ele estava? Eu queria abraçá-lo, mas as últimas palavras que ele me disse permaneceram em minha mente.

Ele deixou claro que não seríamos amigos, que tudo o que poderíamos ser seriam colegas.

Eu afastei as emoções e tirei meu olhar de seu rosto, fixando-o na taverna à distância. Percebi um movimento tão rápido que teria pensado que o imaginei se não soubesse que Keon estava lá fora.

Conah respirou fundo e me virei para encontrar uma adaga em sua garganta. Ele fez uma careta.

—Eu poderia ter matado você—, disse Keon. —Eu pensei que você era treinado para não se distrair com as coisas brilhantes?

Coisas brilhantes, como eu?

Conah baixou o olhar. —Keon, o que você encontrou?

—A caravana acabou de parar. Existem três carruagens. Acredito que um detém os cadetes, e aquele atado com obsidiana detém Azazel e Malachi. O último deve ser para os homens de Mammon.

—O fato de Az e Mal não terem se libertado significa que eles foram incapacitados—, disse Conah.

Ah Merda. —Você não acha que eles foram drogados com essas coisas ... As coisas que usaram em você na última vez?

Conah apertou os lábios e assentiu.

Merda. —Ok, então qual é o plano?

—Podemos usar uma distração—, disse Keon. —Atraia os guardas para a taverna, e então um de nós os liberta.

—Quantos guardas? — Perguntou Conah.

—Seis foram abandonados para proteger as duas carruagens. Nenhum sinal de Mestre Luenna; ela pode estar na carruagem com os cadetes. O resto dos homens de Mammon estão dentro da taverna. Eu contei mais seis.

—Devia haver mais homens—, disse Conah. —Eles provavelmente saíram voando.

—Então, nós criamos uma distração. — Eu olhei de Keon para Conah. —Que tipo?

Keon fixou seus olhos amarelos em mim. —Não há mulheres na taverna.

As sobrancelhas de Conah se ergueram. —Isso poderia funcionar.

De repente, tive medo de perguntar.

Conah me conduziu até os limites mofados e quentes da taverna e, em seguida, passou o braço em volta da minha cintura possessivamente, puxando-me contra ele.

—Aonde você pensa que está indo, mulher, — ele disse ruidosamente. —Você fica por perto.

—Saia de cima de mim. — Eu me afastei, olhando para ele. —Você não é meu dono.

—Eu paguei uma boa moeda por você.

—Foda-se. Você pode ter sua moeda. Tenho certeza de que há demônios melhores neste lugar do que gente como você, que me libertou voluntariamente.

Olhei em volta, me concentrando na mesa à esquerda da porta, aquela que abrigava os homens de Mammon. Eles estavam vestidos de preto, encapuzados e tentando parecer discretos, o que os fazia se destacar ainda mais.

—Você aí! — Eu caminhei até a mesa. —Você vai me ajudar, não é? — Eu fiz beicinho lindamente e agitei meus cílios para o demônio mais próximo. Seu olhar severo suavizou um pouco. —Por favor, não deixe ele me levar. Ele não tem ideia de como agradar uma mulher.

O companheiro do demônio o cutucou.

Esses demônios não tinham ideia de quem era Conah. Ele não estava aos olhos do público como Azazel, e seus traços não eram tão distintos quanto os de Keon.

—Por favor. — Eu agarrei o demônio mais próximo de mim e Conah me puxou de volta contra seu peito, envolvendo seus braços em volta de mim e acariciando meu pescoço.

—Você é meu. — Houve um rosnado em seu tom que enviou um choque delicioso através de mim.

Mesmo sabendo que isso era uma atuação, meu corpo obviamente não tinha recebido o memorando porque reagiu à sua proximidade como uma mariposa para uma chama ao se inclinar para ele.

Conah me agarrou com mais força, punindo-me, lembrando-me do papel que eu precisava desempenhar.

Eu engasguei e me afastei dele. —Por favor, — eu implorei aos demônios na mesa.

De acordo com Conah, a maioria dos machos demônios era programada instintivamente para proteger as fêmeas. Sim, eles podiam ser chauvinistas às vezes, mas as mulheres eram valorizadas, e o raciocínio era que esses bandidos que trabalhavam para Mammon não seriam capazes de virar as costas para uma fêmea demônio necessitada.

Com certeza, dois deles empurraram seus assentos e se levantaram. —Solte-a—, disse um deles.

O outro puxou uma adaga. —Ou nós faremos você.

Conah me deu um aperto como se dissesse, começou, e então me soltou e me contornou para enfrentar os demônios.

—Oh? — disse ele. —Você acha que pode pegar o que é meu? — Ele desembainhou sua espada, obsidiana e reluzente, e então agarrou meu braço e me puxou para trás. —Venha e pegue.

Esta foi a parte que eu não gostei. A parte em que Conah derrotou seis demônios. Mas foi aí que a parte dois do plano entrou em ação.

Enquanto os demônios atacavam Conah, eu me virei, agarrei uma jarra de barro e bati na cabeça de outro cliente. Ele era enorme, de olhos vermelhos e chateado, e quando ele se levantou com um grunhido, eu o empurrei na mesa atrás dele. Isso provocou um efeito cascata e, de repente, todos estavam de pé e o lugar era uma grande briga.

Corri para a porta e a abri. —Luta!

Eu avistei o movimento da carruagem estacionada a poucos metros de distância, e então os demônios estavam correndo em direção à taverna.

Recuei, os olhos examinando a sala, que agora estava em alvoroço, para localizar Conah lâmina a lâmina com um dos demônios de Mammon. Eu me esquivei da briga, evitando os punhos para alcançá-lo. Eu me coloquei entre os dois caras e dei um soco no rosto do demônio.

Sua cabeça chicoteou para trás e Conah o agarrou e o puxou em direção à saída. Merda, os outros demônios estavam entrando. Empurrei Conah contra a parede. Pressionando-o enquanto o resto dos homens de Mammon se juntava à briga.

Porra, era como se a agressão fosse contagiosa, ou talvez esses demônios só precisassem de um motivo, qualquer motivo, para chutar a bunda.

O demônio que eu dei um soco gemeu, voltando a si.

—Merda—, disse Conah. —Mova.

Arrastamos o demônio da taverna para a noite.

Keon estava perto de uma das carruagens, aquela sem janelas e com rodas enormes.

—Não consigo entrar—, disse ele. —Minhas adagas não vão cortá-lo.

Minha foice ganhou vida enquanto eu caminhava em direção à engenhoca. Tínhamos minutos, se tanto, antes que os demônios percebessem que a briga era uma distração.

Minha lâmina arqueou em direção à carruagem, mas antes que eu pudesse cortá-la, a parede se abriu e uma luz cegante queimou meus olhos. Eu pisquei para afastar os pontos a tempo de ver Azazel sair pela abertura.

Corri em sua direção, e ele me pegou em seus braços, me esmagando contra ele com um suspiro. Eu queria ficar ali em seus braços, mas não havia tempo.

Eu me afastei. —Precisamos nos mover.

Maly pegou minha mão e começamos a correr, para longe da taverna e atravessamos a estrada, indo em direção às árvores para nos proteger. Keon e Conah arrastaram o demônio que estava quase inconsciente. Acho que Conah pode ter dado um soco nele de novo.

Alcançamos a linha das árvores e continuamos por longos minutos. Mal me puxou junto, seu aperto forte. Eu queria parar e abraçá-lo. Para dizer a ambos o quanto aliviado eu estava por tê-los de volta, mas nós não estávamos fora de perigo ainda, trocadilho intencional.

—Você pode voar? — Keon perguntou a Azazel.

—Acho que a droga está quase totalmente fora de nossos sistemas, mas não arriscaria um voo.

—Essa corrida deve ajudar a metabolizar—, disse Maly.

—Há um celeiro a quatrocentos metros adiante—, disse Keon. —Podemos reagrupar lá.

Aumentamos o ritmo. Eu tinha meus caras de volta, agora tudo que eu precisava fazer era mantê-los seguros.

CAPÍTULO DEZESSEIS

O celeiro estava isolado e abandonado, mas mantinha longe o pior do frio, e os acres de terra ao redor significavam que os gritos do demônio não seriam ouvidos por ninguém além de nós. Fiquei perto das portas enquanto Keon trabalhava no homem de Mammon, incapaz de vê-lo cortar e remover as garras.

—Você está bem? — Mal perguntou, juntando-se a mim na porta para olhar a noite.

Encostei minha mão em seu ombro. —Estou bem. E você?

—Melhor por te ver.— Ele passou o braço pela minha cintura. —Por um momento, eu pensei que estávamos fodidos. Que nunca mais te veria.

Minha mente vagou para o Limbo, para o meu sacrifício. —Você não tem ideia.

—Huh? — Ele me cutucou para olhar para ele. —O que aconteceu no Limbo?

—Muita coisa. — Eu contei sobre a natureza estranha do lugar, sobre o homem e como Uriel havia sido cativado pela música. Eu disse a ele sobre Keon e como ele tentou me matar e o que eu fiz para tirá-lo de seu transe.

—Você o beijou. — A mandíbula de Mal ficou tensa.

Lambi meus lábios. —Parecia ... certo.

Ele procurou meu rosto. —Fee ... não ele. Por favor, me diga que você não tem sentimentos por essa criatura.

Eu queria dizer exatamente isso a ele, mas as palavras não saíram. Eu balancei minha cabeça. —Olha, não importa. O que importa é que o poder está livre. Era o homem o tempo todo. — Contei o que o poder divino havia me dito. —Então, o fim dos mundos foi adiado.

Mal tocou meu rosto. —Você ofereceu sua vida?

Ah, sim, eu havia ignorado essa parte, esperando que ele não insistisse.

—Fee...

Dei de ombros.

Ele parecia angustiado. —Quando você vai aprender o quanto sua vida significa para nós? Você ao menos parou para considerar o que sua perda faria para nós?

—Eu fiz. Eu considerei tudo, e não poderia condenar outra alma a queimar. Simplesmente não sou quem eu sou.

Ele passou os braços em volta de mim e me abraçou contra o peito. — Eu te amo pra caralho, Fee. Mais do que eu já amei alguém ou alguma coisa. Por favor, não se coloque na linha de fogo assim novamente.

Seu tom era calmo, mas seu coração trovejava contra minha bochecha.

Eu deslizei minhas mãos por suas costas e o apertei contra mim. Meus seios foram esmagados contra seu torso duro. O contato foi caloroso e reconfortante e, por um momento, me permiti imaginar que estávamos de volta aos aposentos e que tudo estava em ordem - nenhuma guerra iminente, nenhuma busca por uma rainha, nada além da rotina regular.

O grito estridente de dor da vítima de Keon perfurou minha cabeça.

Afastei-me bruscamente de Mal, o estômago embrulhando enquanto o grito diminuía para um gorgolejo. —Como ele pode fazer isso? Machucar alguém tão friamente?

—Ele não é o Lâmina de Lilith à toa—, disse Maly.

Mas eu tinha visto o lado vulnerável dele, o lado suave, o lado que poderia salvar uma vida, não a tirar. —É tão brutal. Ele é tão brutal.

—Eu tenho algo—, disse Keon atrás de nós. Seu tom era uniforme e frio.

Eu olhei para seu rosto respingado de sangue. Ele inclinou a cabeça para o lado e me olhou calmamente.

—Ele é um grunhido. Não sabe os detalhes, mas tinha uma localização. Algo que ele ouviu. — Ele arrastou sua atenção de mim para Mal. —O poço.

—Porra. — Mal soltou um suspiro de raiva.

—O que? Espere ... Os círculos não eram chamados de poço?

—Talvez como um apelido há muito tempo—, disse Maly. —Mas o verdadeiro poço fica a várias centenas de quilômetros ao norte da fortaleza. É uma terra de ninguém. Nada sobrevive lá, e o ar é tóxico.

—Parece o lugar perfeito para se esconder.

Azazel e Conah se juntaram a nós.

—Nunca consideramos isso uma opção—, disse Conah. —Poucos daemons ou demônios podem processar o ar lá.

—Mammon obviamente pode—, disse Maly.

—Lilith seria capaz—, disse Keon.

—E ele poderia ter os outros em Limarax—, disse Conah.

—Oh, merda—, acrescentou Maly.

—O que é Limarax?

—Uma erva rara que pode neutralizar os efeitos dos elementos tóxicos do ar—, explicou Conah. —Precisamos colher e criar uma poção.

—Quanto tempo? — Azazel perguntou.

—Pelo que me lembro, pode levar uma semana para ficar íngreme; isso, junto com o tempo que levaria para localizar e colher ... provavelmente dez dias a duas semanas.

Duas semanas? —Não podemos fazer nada por duas semanas. — Eu olhei de Conah para Keon. —Mammon está com Lilith. Ele pode atacar o Imperium a qualquer momento.

—Não temos escolha—, disse Conah. —Precisamos da poção para ir atrás dela.

—Eu posso não precisar disso, — Azazel disse.

Mal revirou os olhos. —Você não é um exército de um homem só, Az. Precisamos jogar de forma inteligente.

Azazel fez um som de exasperação. —Fortaleça a cidade e encontre planos para o poço.

—Vou cuidar disso—, disse Conah. —Você deveria voltar para os aposentos. Descanse e eu enviarei uma fênix quando a poção estiver pronta.

A mandíbula de Azazel apertou. —Não tenho certeza se posso voar ainda.

—Nem eu—, disse Maly.

—Tenho um grupo de homens estacionados a leste daqui—, respondeu Conah. —Vou trazê-los para nós. Isso deve dar à droga tempo para sair de sua corrente sanguínea, e então teremos uma escolta para fora daqui.

—Você não pode ir sozinho—, disse Maly. —Os homens de Mammon estão lá fora. Eles provavelmente estão procurando por nós.

—Eu vou com ele, — Keon ofereceu, enxugando as mãos ensanguentadas nas calças. Ele chamou minha atenção. —Vou levar minha brutalidade comigo.

Ah Merda. —Keon, eu não quis dizer-

—Sim. Sim, você fez. — Ele encolheu os ombros. —Mas estou bem com isso. É quem eu sou. Você faria bem em se lembrar disso. — Ele se virou e se dirigiu para a porta. —Vou cuidar do corpo quando voltar.

O corpo? Ele matou o homem?

Ele me lançou um sorriso frio sobre o ombro, e então ele se foi. Ele não precisava matar o homem. Ele fez isso para provar algo. Para me mostrar que ele era um assassino. Para me afastar.

Conah estava me olhando com uma expressão focada, como se estivesse tentando decifrar a interação entre Keon e eu, e então seus olhos brilharam.

—Fee...

—Não faça isso. Vá buscar seus homens. — Eu virei minhas costas para ele. Eu não precisava de seu julgamento.

Ele foi embora e eu fiquei sozinha com meus rapazes.

—Fee? — Azazel disse suavemente. —O que diabos está acontecendo?

Azazel estava esperando por uma resposta, e eu não tinha uma para dar a ele. Keon me irritou e eu nem tinha percebido.

Eu não estava pronto para falar sobre isso, porque não tinha certeza se havia algo sobre o que falar.

—Ela o beijou—, Mal respondeu em meu nome.

As narinas de Azazel dilataram-se. —Fee...

—Eu fiz isso para tirá-lo de um transe. Ele estava tentando me matar na hora. — Eu acenei com a mão no ar. —Estou cansado. Não quero falar sobre isso de novo.

Mal fechou a porta do celeiro. —Sentar-se.

Azazel puxou uma caixa do outro lado da sala. —Aqui.

Eles deixaram de ser irritado para ser cuidadoso no espaço de um segundo, e eu não podia deixar de ser aliviada.

Eu estacionei minha bunda na caixa. —Eu só quero ir para casa agora. Subir na minha cama e dormir.

—Nós poderíamos lutar, — Mal sugeriu a Azazel.

—O que? — Eu olhei para eles em confusão. —Por que você faria isso?

—Elimine a droga do nosso sistema.

A droga, é claro ... espere ... —E a alimentação? Beber sangue ajudaria?

Azazel e Mal pararam, e então ambos se viraram para olhar em minha direção.

Eu consideraria isso um sim. —Então, hum, quem quer ir primeiro?

Azazel e Mal se encararam, punhos cerrados. Espere, eles estavam prestes a -

Sim, eles iam jogar uma tesoura de papel pedra. Oh garoto.

Azazel venceu o primeiro round e Mal venceu o segundo, e eles empataram no último round. Eles foram de novo, e dessa vez Mal venceu.

Azazel inclinou a cabeça e saiu do celeiro, nos deixando sozinhos. A alimentação era uma coisa intensamente privada e frequentemente de natureza sexual, mas havia um cadáver no nível superior do celeiro, então não havia como isso ficar sexual.

Mas então Mal estava agachado entre minhas coxas, suas mãos em mim, escovando meu cabelo para trás para expor minha garganta e agarrando minha nuca para incliná-lo para o lado. Mordi meu lábio inferior e fechei os olhos em antecipação à sua mordida. Ele veio um momento depois, a dor seguido pela enchente de endorfinas que me tinham gemido baixinho. Eu agarrei seus ombros e me deixei levar pelas às sensações que rolavam por mim. Meu corpo aqueceu e meu núcleo se apertou, esperando e precisando de mais. Eu me engasguei quando sua mão encontrou meu seio através da minha camisa, deslizando o polegar e agarrando meu mamilo duro. Ele o sacudiu várias vezes, desenhando no meu pescoço.

—Mal. Porra.

Ele retraiu suas presas, lavou a ferida e reivindicou minha boca com o sabor acobreado de meu sangue e sua língua. Eu o queria dentro de mim tanto que era doloroso. Ele interrompeu o beijo, olhando para mim com uma expressão atordoada.

—Quando voltarmos para casa ...

Eu queria balançar a cabeça, mas meu pescoço se recusou a cooperar, então me contentei em dar a ele um sorriso bêbado.

—Minha vez—, disse Azazel, atrás de Maly.

Mal me soltou e Azazel tomou seu lugar. Mas minha alma gêmea não se ajoelhou. Em vez disso, ele me levantou em seus braços e se sentou na caixa comigo montada em seus quadris.

Ele segurou minha nuca. —Fee? Você está bem? Tonta? Fraca?

—Eu estou incrível pra caralho.

—Mal, que porra é essa?

—Não consigo controlar como ela reage às minhas endorfinas—, disse Maly.

Azazel fez um som de desagrado e focou em mim. Droga, ele era bonito. Olhos lindos, boca bonita, cabelo bonito pra caralho.

Mal soltou uma risada sufocada. —Ela acha você bonito.

Espere, eu falei em voz alta?

—Vá embora, — Azazel disse a Mal.

Toquei seu lábio inferior. —Me beija.

Suas pupilas dilataram e seus dedos se espalharam pelo meu cabelo. Ele ergueu o queixo e obedeceu. Foi um beijo suave, experimental e testador. Ele estava preocupado comigo. Eu precisava que ele não se preocupasse. Eu queria que ele me levasse.

Passei meus braços em volta de sua cabeça e aprofundei o beijo, aberto para ele. Sua excitação aumentou entre nós, e comecei a balançar contra ela. Meu corpo ainda estava zumbindo com a alimentação de Mal, cada sinapse em alerta máximo, cada sensação intensificada. Eu estava escorregadia, molhada e com fome de ser saciada. Eu ondulei contra minha alma gêmea, até que eu estava inchada e latejando e pronta para gozar.

—Porra. — Ele arrancou sua boca da minha, agarrou meu cabelo e puxou minha cabeça para o lado. Ele me mordeu com força.

Eu gritei, apertando minhas coxas em torno dele enquanto meu corpo explodia em um orgasmo. Ele se alimentou de mim enquanto eu cavalgava a onda, balançando contra ele, deleitando-me com seus grunhidos e a vibração de seu peito enquanto pegava o que precisava.

Ele finalmente retraiu suas presas e fechou a ferida com um movimento de sua língua, mas não se afastou. Ele me segurou, me abraçando ao seu corpo enorme por longos segundos abençoados enquanto meu corpo se recuperava do orgasmo.

—Bem...— Minha voz estava rouca. —Eu não esperava que isso acontecesse.

Ele se afastou um pouco para olhar meu rosto. —Um dia e uma noite inteiros—, disse ele. —Quando voltarmos, você será meu por um dia e uma noite inteiros.

Eu não iria discutir com isso.

CAPÍTULO DEZESSETE

Eu rolei de costas e olhou para o teto familiar. Demorou um pouco, mas então me dei conta. Eu estava em casa. De volta ao meu quarto nos aposentos de Dominus. O Além foi restaurado e tínhamos uma localização aproximada para o paradeiro de Lilith.

Era hora de descansar.

Os caras estavam aqui. Meus caras estavam de volta. Eu me sentei rapidamente. Eu precisava tomar banho e começar o dia. Eu precisava passar o máximo de tempo possível com eles antes de colocar meu chapéu Loup e voltar para Necro.

Ainda havia o problema do super vampiro para resolver, e Hunter precisava ser encontrado. Não era justo deixar tudo para Grayson, mas hoje ... Hoje seria sobre Azazel e Mal.

A porta se abriu e Iza entrou apressada com uma pilha de toalhas limpas. Ela sorriu para mim e então correu para o banheiro. Eu ouvi a torneira abrir.

Aquela diabinha estava me preparando um banho? O cheiro de jasmim encheu o ar. Sim, sim, ela estava.

—Iza, eu te amo.

—Eu sei—, ela respondeu.

Ontem à noite, eu me joguei na cama, suja e exausta. Voar, mesmo sem asas, era extremamente exaustivo. A concentração necessária para permanecer no ar estava drenando. Azazel e Mal se revezaram para me carregar na última metade do caminho de volta. Eu estava muito exausto.

Eu acho que permitir que eles se alimentassem de mim não ajudou. Devo ter adormecido imediatamente depois de enviar uma mensagem de comunicação para Cora. Merda. Eu verifiquei agora por uma resposta.

Que bom que você está seguro. No caso de Magiguard. Vejo você em breve?

Cor

Eu digitei uma mensagem de volta.

Te encontro na casa da matilha amanhã. Diga a Grayson que o amo.

Meu corpo estava totalmente acordado agora, e meu estômago roncou.

Iza saiu do banheiro. —Tudo pronto—, disse ela. —Mestres Azazel e Malachi disseram para encontrá-los na cozinha em meia hora para o café da manhã.

Eu joguei fora as cobertas. —Bacon. Eu preciso de bacon.

Ela sorriu para mim. —E você deve ter tudo isso.

Ela me deixou para ficar pronta. Saí da cama e meu pé bateu em algo. Um livro. O diário que tia Lara me deu. Estava no chão. Esquisito.

Eu o peguei e coloquei na cômoda. É hora de tirar essas roupas nojentas.

Tomei banho rapidamente, coloquei roupas limpas e corri para a cozinha. Vozes vagaram pelo corredor para me cumprimentar, e meu estômago vibrou em antecipação. Eu amei como os caras me fizeram sentir. Como a emoção e a química nunca diminuíram.

O cheiro do bacon também pairava no ar, junto com o delicioso aroma do café. Passei pela porta para encontrar Azazel e Mal sentados à mesa e Conah perto do fogão.

Ele estava mexendo ovos de costas para mim, vestido casualmente como Azazel e Mal em shorts de corrida e uma camiseta simples. Todos os três pareciam ter acabado de sair da cama. Mal tinha aquela vibração sonolenta que me fez querer rastejar em seu colo, e o longo cabelo prateado de Azazel estava solto e despenteado, me fazendo querer passar minhas mãos por ele, inclinar sua cabeça para trás e reivindicar sua boca deliciosa.

Aquela boca deliciosa se curvou em um sorriso, e ele puxou uma cadeira para mim quando me aproximei.

Os ombros de Conah ficaram ligeiramente tensos, me dizendo que ele sabia que eu estava na sala, mas ele não se virou para me reconhecer.

Mal me serviu uma caneca de café, adicionando leite e açúcar do jeito que eu gostava.

—Uma fênix veio com uma mensagem—, disse Azazel. —Dirigido a você. — Ele me entregou o pergaminho que estava perto de seu prato. Eu nem tinha percebido. —Provavelmente é de Uriel.

Eu desenrolei.

Seraphina Dawn,

Você tem o meu agradecimento por me dar a minha liberdade. Quero que você saiba que o Além está em reparação e que as almas que você libertar agora encontrarão a verdadeira paz. Eu despachei os celestiais para o Purgatório para liberar os remanescentes presos lá. Uriel retornará a você em breve. Seu tempo no Underealm o mudou, e ele não pertence mais ao Além. Espero que você o aceite em sua família.

Uma alma humilde.

—Não é de Uri. — Enrolei o pergaminho. —É do divino. Ele quer que saibamos que o Além está sendo consertado. Ele está mandando Uri de volta para nós e quer que o aceitemos em nossa família. Acho que o que aconteceu com ele no Limbo o mudou de alguma forma.

Os caras trocaram olhares, e então Azazel pigarreou. —Você gostaria que ele morasse aqui conosco?

Por que ele estava perguntando naquele tom de voz? Como se ele estivesse me oferecendo uma barra de chocolate ou algo assim. Espere ... Minhas bochechas esquentaram. Eles pensaram que Uri e eu ...

—Você gosta dele—, disse Maly. —Nós dois percebemos e discutimos como nos sentiríamos se ele ... se juntasse à nossa família.

—Ele é um guerreiro, — Azazel disse. —E ele é um bom homem. Um homem honrado.

—Então ...— disse Maly. —Aconteça o que acontecer ...

Abaixei minha cabeça, meu pescoço em chamas. Isso era muito estranho, como se meus dois amantes estivessem me armando com outro cara, e então me dei conta de como isso deve ser difícil para eles. Eu sabia que eles me amavam, mas isso ... Essa abnegação fez meu coração doer. Isso me fez pensar como eu poderia desejar mais do que eles.

—Está tudo bem, —Azazel disse. —O amor não diminui quando você o compartilha. Cresce. Tudo o que pedimos é que você seja honesto conosco.

Mal bufou. —Nossa, Az, você tirou isso de um cartão de felicitações? Veja. Fee, assumimos o compromisso de te fazer feliz, custe o que custar.

—Mas eu tenho que te fazer feliz também e-

—Você faz isso existindo. Vivemos o suficiente para saber como é raro o que temos com você. Você nos uniu de uma forma que nunca teríamos imaginado, e se decidir que quer que Uri faça parte de nossa família, que assim seja.

Eu não tinha nem ideia do que dizer. Quer dizer, eu tinha certeza de que Uri só pensava em mim como um amigo.

Conah colocou um prato de bacon com ovos na minha frente. —Você deveria comer. Restaure sua força.

Ele lançou a Azazel e Mal um olhar penetrante.

Eu me sentei e fiz uma careta. —Você não gosta de Uri?

Conah apertou os lábios. —Seus relacionamentos não são da minha conta.

—Então o que?

Mal deu um gole em seu café. —Ele está chateado por nós dois nos alimentarmos de você.

—Em retrospectiva, provavelmente não foi a melhor ideia—, disse Azazel.

—O que deu isso? — Conah disse sarcasticamente. —O fato de que ela mal conseguia manter os olhos abertos no voo de volta, ou o fato de que quase caiu do céu duas vezes antes disso?

Era estranho tê-lo me defendendo, especialmente quando eu não precisava disso. —Estou bem. Azazel e Mal cuidam de mim e eu cuido deles. É como as coisas funcionam entre nós. — Minhas palavras saíram mais nítidas do que o pretendido em um tom claro de recuo.

A mandíbula de Conah apertou. —Claro. Não é da minha conta.

Mal fez uma careta na minha direção como se dissesse, aí, Fee.

Azazel nem mesmo vacilou; ele simplesmente pegou a cafeteira e tornou a encher sua caneca.

Conah acenou com a cabeça bruscamente. —Tenho mensagens para enviar.

Ele saiu da sala.

Ok, agora eu me sentia mal. Conah ainda estava se curando da perda de sua alma gêmea Kiara. Ele estava tentando ser legal, e eu gritei com ele.

—Eu deveria falar com ele, certo? — Eu olhei de Azazel para Mal.

Azazel abaixou sua caneca. —Você quer?

A última coisa que Conah me disse depois que Kiara foi assassinada foi que ele não queria nada comigo. Que nunca seríamos amigos, apenas colegas, mas ele não estava agindo como se esperasse ser apenas colegas ... Será que ele queria ser amigo?

—Acho que preciso acalmar as coisas.

Mal tirou uma tira de bacon do meu prato. —Bem. Coma primeiro, depois fale com Conah. Você vai pensar melhor com o estômago cheio, e então você será meu por algumas horas.

—Eu tenho que checar minha equipe, — Azazel disse, sua boca baixando.

Eu disse a ele sobre a duplicidade de seu vice Dillon no caminho de volta de Underealm. Ele sabia que Cora estava investigando o caso dos humanos desaparecidos. Mas eu conhecia Azazel, e eu sabia que Dillon iria sofrer.

—Vou cozinhar para nós esta noite, — disse Azazel.

—Oh, Az, você não precisa fazer isso, — Mal sorriu.

Azazel lançou lhe um olhar plano. —Você estará em outro lugar.

—Sabe—, disse Maly, —você está levando essa coisa do General um pouco a sério demais. — Ele disse isso com bom humor, e os ombros de Azazel relaxaram.

—Você está certo, — ele concordou. —Temos apenas alguns dias antes de precisarmos voltar e começar a organizar as tropas para uma jornada até o poço. — Ele cobriu minha mão com a dele. —Quero aproveitar ao máximo esse tempo.

—Eu também. — Virei minha palma para cima, então estávamos de mãos dadas, então estendi minha outra mão para Maly. —Hoje e esta noite são sobre nós.

Mal ergueu sua caneca. —Eu vou beber a isso.

Encontrei Conah na biblioteca, uma sala que não visitava desde as primeiras semanas, quando Conah estava me ensinando sobre todas as diferentes espécies estranhas. Nós compartilhamos risadas aqui. Parece aquecido. Mas parecia outra vez, como se tivesse acontecido com outra pessoa.

Muita coisa mudou. Muita coisa aconteceu entre nós.

Conah ergueu os olhos do pergaminho em que estava rabiscando quando fechei a porta atrás de mim.

—Ei. — Aproximei-me da mesa, mas não me sentei. —Olha, me desculpe por brigar com você.

Ele baixou a pena. —Não, Fee, sinto muito. Eu disse algumas coisas horríveis para você quando Kiara morreu.

—Entendo. Você estava de luto. Você precisava de alguém para culpar.

—Não, é mais do que isso. Eu era culpado. Eu estava apaixonado por você e queria você, e tantas vezes desejei uma maneira de sair do meu noivado com Kiara, e então ... Ela se foi. — Ele desviou o olhar, a garganta balançando. —Meu desejo foi atendido, mas da maneira mais terrível.

Eu o encarei, perplexo com sua confissão.

—Eu estava crivado de culpa e dor—, ele continuou. —Mas o cardeal me ajudou a resolver isso. Ele me ajudou a aceitar que meu desejo não foi o que matou Kiara. Mammon fez isso. Ele foi o único culpado por sua morte. — Ele largou a caneta. —Eu não posso deixar de me perguntar, no entanto ... se eu tivesse deixado Kiara ... se eu tivesse rompido o noivado ... ela ainda estaria viva? — Ele balançou sua cabeça. —Não estar com você, é claro ... eu sei agora que isso nunca teria acontecido. — Seu sorriso era triste. —Você não teria machucado Kiara assim.

Ele estava certo. Eu não teria. —Não podemos viver no passado. Sobre o que poderíamos ter feito. Só podemos viver com o que fizemos e seguir em frente. Kiara era uma mulher maravilhosa e era parte de você, mas ela se foi e você precisa continuar a viver. Quero que saiba que farei o que for preciso para ajudá-lo com isso. Se isso significa ficar longe de você, então que seja.

Ele olhou para mim, atordoado. —Não. Não, Fee, não quero isso. Quero que sejamos amigos como poderíamos ter sido. Como deveríamos ter sido. Podemos fazer isso? Vamos começar de novo?

Suas palavras foram uma pedra sendo levantada do meu peito. —Sim. Sim, gostaria muito disso.

Seu olhar permaneceu no meu rosto por mais um momento, e então ele deixou cair no pergaminho. —Eu deveria fazer isso.

Merda. —Claro. Sim. Vejo você mais tarde?

—Estou voltando para Underealm amanhã—, disse ele. —Mas assim que tudo isso acabar. Uma vez que Lilith está fora, talvez possamos ... eu não sei, assistir um filme?

Ele parecia tão estranho dizendo isso que eu não pude deixar de rir. —Que tal almoçar no Lumiers em vez disso?

Ele parecia aliviado. —Soa perfeito.

Eu o deixei com seu trabalho e fui procurar Mal. Eu estava animado para passar o dia com ele. Eu estava quase na escada quando uma mão agarrou meu cotovelo e fui puxada para o armário que Iza usava para guardar seu material de limpeza. Cheirava a desinfetante floral e canela.

Merda.

Os olhos amarelos de Keon brilharam na escuridão enquanto ele me empurrava contra a parede e me prendia. Ele se inclinou para que seu corpo ficasse tão perto que poderia muito bem-estar pressionado contra o meu. Sua mão foi para o meu pescoço, o polegar na minha mandíbula enquanto ele forçava meu queixo para cima. O calor correu da ponta dos pés ao topo da minha cabeça.

—Você tentou se sacrificar—, disse ele.

Oh droga. Mal deve ter contado a ele.

—Pediu que aquela coisa acabasse com você...— Sua voz era um ronronar letal.

O tipo de voz que você esperava que um vilão tivesse antes de enfiar uma adaga em sua barriga, e o fato de que estava me deixando molhada era uma prova da minha óbvia insanidade.

Eu mantive minha respiração superficial, não querendo que meus seios inchassem muito e roçassem seus peitorais, porque mais contato e eu perderia o controle.

—Eu fiz o que tinha que fazer, e Lilith está bem porque estou bem, ok?

Seus olhos se estreitaram. —Você acha que estou preocupado com Lilith?

Suas pupilas dilataram, enormes, escuras e famintas, e então ele me beijou. Eu me engasguei em sua boca e arqueei para ele por reflexo. Sua língua era longa e grossa, e seu beijo era uma punição áspera contra minha boca sensível. Ele me beijou como se estivesse me lambendo, e antes que eu pudesse me impedir, eu estava enganchando uma perna em volta de sua cintura, deslizando minhas mãos por seus longos cabelos e segurando seus chifres.

Ele rosnou na minha boca e seu peito começou a vibrar. Eu segurei quando seus quadris começaram a se mover contra mim, sua excitação em um ângulo perfeito para me deixar louca. O prazer era uma onda passando por mim e me deixando em chamas de desejo. Suas mãos deslizaram pelo meu corpo, massageando e apertando habilmente para enviar lanças de desejo através de mim.

Mas tão repentinamente quanto ele me atacou com sua boca, ele me soltou e recuou. Seu peito arfava, e não havia como ignorar a enorme tenda em suas calças. Sua mão foi até ele, massageando-o, mesmo enquanto ele mantinha o olhar fixo no meu rosto.

Meu estômago embrulhou forte e eu dei um passo involuntário em direção a ele, mas ele fugiu, me deixando sozinha no armário de armazenamento, como uma idiota assustadora.

O que diabos havia de errado comigo? Eu não precisava de outro homem em minha vida. Eu tinha três ... quatro se você contar Hunter, embora, com Hunter, levaria tempo para construir a confiança que eu tinha em meus outros relacionamentos.

O rosto de Uri encheu minha visão. Ele voltaria para casa em breve ... Casa.

Os caras iriam aceitá-lo, mas Keon ... Eu sabia no meu íntimo que eles não iriam.

A culpa se torceu em meu peito.

Eu seria honesto sobre o que tinha acontecido com Keon agora há pouco.

Eu teria que dizer a eles como me sentia.

Qual era a pior coisa que poderia acontecer?

—O que. O. PORRA? — A mandíbula de Mal estava tensa e seus olhos estavam escuros de raiva.

Eu olhei para suas mãos fechadas em punhos ao lado do corpo. —Mal ... eu ...

—Não. — Ele inspirou e expirou pelo nariz e fechou os olhos. —Eu vou matá-lo. Quem diabos ele pensa que é?

Ele se virou e eu agarrei seu braço. —Não faça isso. Espere. Escute-me.

O peito de Mal subiu. —O que é? Você sente pena dele? O que?

—EU-

—Isso nem importa. Ele não toca em você novamente. Você fica longe dele, e faça o que fizer, não mencione esse encontro para Az. Você me entendeu?

Meu rosto ficou quente. —Mas—

—O beijo no Limbo ...— Ele prendeu o lábio inferior entre os dentes. —Eu pensei que era apenas você fazendo o que fosse necessário para salvar a bunda de Keon, mas isso ...— Ele balançou a cabeça, olhos esmeralda afiados e cortantes quando pousaram em mim. —Não. Você precisa colocar um limite nisso. Agora.

Meu coração batia forte demais contra minhas costelas, parte indignação, parte vergonha, e isso despertou minha raiva. —Eu pensei que vocês queriam que eu fosse honesto?

Ele esfregou a mão no rosto. - Porra, Fee, claro que sim, mas é sobre Keon que estamos falando. Ele é um monstro do caralho.

Minha nuca ficou quente quando a raiva crescente apertou minha garganta. —Ele não é um monstro. Só porque ele parece diferente—

—Uau. — Mal segurou meus ombros, suas sobrancelhas franzidas. —Não se trata do fato de ele ser um daemon. É sobre o ato que ele trabalha para Lilith. Ele vai te matar se ela pedir.

Ele não conhecia o lado de Keon que eu conhecia. Ele não olhou profundamente nos olhos do demônio.

Mordi o interior das minhas bochechas. —Eu não acho que ele vá.

O rosto de Mal se contorceu de pena. —Fee ... Você não entende. Ele não terá escolha. Se ela ordenar que ele mate você, ele será compelido a fazê-lo. Keon é perigoso porque ele não é ele mesmo. Ele é uma posse e já pertence a outra pessoa.

Oh, Deus ... Keon ... eu não tinha percebido a ocorrência das correntes que o prendiam. Meu peito doeu por ele. Não admira que ele tenha fugido antes.

—Isso não é justo.

O sorriso de Mal foi irônico. —A vida não é justa, Fee. Az, Grayson e eu juramos mantê-la feliz, e tudo o que Keon pode trazer a você é dor. Confie em mim. Não vá lá. Ele não pode ser um de nós porque ele nunca pode colocá-lo em primeiro lugar.

Eu respirei fundo e assenti. Ele estava certo. Isso era o melhor, para mim e para Keon.

Eu sorri, fechando os sentimentos que ameaçavam florescer para o lindo daemon azul. —Então, para onde estamos indo?

Ele me estudou por um longo tempo e então me puxou para um abraço. —Vamos. Vamos dar o fora daqui e pegar alguns carboidratos.

—Eu poderia matar por um redemoinho de canela.

—Vou comprar uma porra de uma caixa inteira.

Eu deveria estar feliz. O Além estava seguro, o que significava que nosso mundo estava seguro. Eu queria ser feliz, aproveitar esse tempo com meus rapazes antes de partirem para Underealm, mas havia um verme de pavor na boca do meu estômago que me disse que havia algo no horizonte. Não a guerra com Mammon. Não a busca por Hunter ou os super vampiros ou mesmo as figuras encapuzadas. Algo mais.

Algo que se escondia no fundo da minha mente.

Algo que não seria derrotado tão facilmente.

CAPÍTULO DEZOITO

CORA

O pequeno espaço do escritório parece ter sido desinfetado e limpo. É tão limpo que provavelmente poderia comer meu jantar do chão.

—Isso é uma perda de tempo, — Jasper diz atrás de mim.

Eu o ignoro e continuo examinando o lugar. É um aluguel. A empresa proprietária diz que foi roubado a um mês, mas parece que está vazio há muito tempo.

O nome e os detalhes que a empresa tem dos locatários são insatisfatórios. Ursula confirmou há vinte minutos, então estou procurando pistas. Qualquer coisa que possa me dizer o que diabos aconteceu com os humanos que sumiram.

—Não há nada aqui—, diz Jasper. —Exceto o fedor do seu desespero.

Eu quero dizer a ele para empurrar isso, mas falar com ele significa reconhecer sua presença, e eu não quero fazer isso. Eu quero que ele se irrite e me deixe em paz.

Esta é minha quarta parada hoje. Quatro locais de alarme, e todos sem pistas. Muito limpo, o que sugere um jogo sujo. A polícia humana não tem ideia sobre esses locais, eles acham que há algum tipo de culto recrutando acólitos. Quer dizer, tantas pessoas não podem desaparecer sem algum tipo de rastro. Não há cadáveres, nenhum sinal de luta ou jogo sujo, e então temos que considerar os números - quarenta humanos desaparecidos em duas semanas. É estranho, e eles têm seu pessoal trabalhando nisso.

Mas eles não vão resolver isso. Não sem a ajuda do Magiguard, e é aí que eu entro, só que não tenho merda nenhuma.

—Você não tem merda nenhuma, — Jasper diz, irritantemente ecoando meus pensamentos.

Eu me viro para encará-lo, palavras raivosas pairando na ponta da minha língua, e perco minha linha de pensamento porque, por um momento, eu não o reconheço. Ele está vestindo um top preto de mangas compridas com decote em V e jeans skinny preto, combinado com botas de caminhada, e seu cabelo ... Ele cortou o cabelo, e agora todos os ângulos e planos de seu rosto lindamente implacável estão em exibição. Sua boca crua se levanta em um sorriso fino.

—Qual é o problema, Cora? O gato comeu sua língua?

Como o inferno. Ele pode se vestir como nós, andar e falar como nós, mas nunca será um de nós. Ele é outra coisa, algo mau, e ele é minha maldição.

—O que você está fazendo aqui, Jasper? Eu não chamei por você.

Seus lábios se curvam enquanto ele avança em minha direção. —Não sou um animal de estimação que precisa esperar para ser convocado.

Eu mantenho minha posição, mantendo meu olhar fixo em seu olhar frio. —Você não me intimida.

—Não? — Ele estende a mão para passar o dedo gelado na curva do meu pescoço. —Não, acho que não. — Minha respiração engata com seu toque. Ele se inclina mais perto, me apertando com seu corpo tenso. —Eu te excito.

Eu cerro meus dentes para estancar o tremor em meu peito e controle a onda de calor em meu sangue e sorrio para ele friamente. —Você é um bom foda, Jasper, vou admitir. Mas isso é tudo que você é.

Eu viro minhas costas para ele e fecho meus olhos, esperando que ele ataque a qualquer momento. Esperando sua mão em meu braço, esperando a agressão que é seu prelúdio para o sexo.

Mas ele não vem.

Ele ainda está aqui, no entanto. Ainda atrás de mim. Me assistindo. O que eu estou fazendo? Por que estou entretendo essa dança fodida?

Eu me viro para encará-lo novamente. —O que você quer, Jasper? Por que você está aqui? — Eu não estou mais brava. Apenas cansado, e isso sangra em meu tom.

As linhas duras de seu rosto suavizam um pouco. —Você está chateado. Agitado. Eu vim verificar você.

Verificar em mim, minha bunda. Ele só quer ter certeza de que sua âncora neste mundo está segura. Eu sou apenas uma posse para ele, e por que isso me incomoda?

— Sim? Bem, estou bem. Vou ficar ainda melhor quando você sumir.

Ele encolhe os ombros. —Vejo você hoje à noite, então. — Seus olhos brilham e o desejo passa por mim.

—Use calcinha e sutiã azuis—, diz ele. —Eu quero você de quatro.

Meu corpo responde às suas palavras enviando pulsos para o ápice das minhas coxas.

Urgh. Eu fecho meus olhos. —Por favor saia.

Quando eu os abro, ele se foi.

Eu levo um momento para permitir que meu batimento cardíaco diminua para o ritmo de descanso e, em seguida, examino o quarto uma última vez.

Jasper está certo. Isso é uma perda de tempo.

Porra, espero que Grayson esteja tendo mais sorte em sua busca por Hunter.

Grayson

—Este é o lugar, — Bobby diz do banco do passageiro da van.

Desligo o motor e olho para o outro lado da rua, para a pequena lanchonete de estilo americano. Nossa busca por Hunter nos trouxe até aqui, a meia hora de carro da casa da matilha no território do Regency. Seu cartão de crédito foi usado em um hotel a poucos minutos de distância, e de acordo com o dono da pousada em que Hunter se hospedou, ele veio aqui.

—Ele ficou por perto—, diz Bobby.

—Sim, ele fez.

O acasalamento. Fee. Ele não consegue se conter. Entendi. Não gosto disso, mas entendo.

—Obrigado por me trazer com você—, diz Bobby pela terceira vez.

Ele acha que estou lhe fazendo um favor. Eu suspiro. —Você está aqui porque é inteligente e diplomático, e Hunter não será ameaçado por você.

Ele concorda. —Eu sei. Ainda estou grato pela oportunidade.

Ocorre-me que talvez eu precise olhar para o papel de Bobby na casa da matilha. Ele foi trazido como um grunhido, mas isso foi antes ... antes de Fee abrir meus olhos para o que estava errado. Bobby é brilhante e a inteligência é uma arma poderosa.

Eu abro a fechadura da porta e saio da van. A lanchonete parece vazia, mas o café da manhã acabou e é dia de semana; a maioria dos humanos trabalhar.

Havia um cartaz colado nas janelas anunciando o espaço de aluguel e gritando que ajuda é necessária. Meu olhar desliza sobre uma chamada para doações de sangue. O logotipo é estranho - uma cobra comendo sua própria cauda.

A campainha acima da porta toca quando entramos. Tem cheiro de bacon, café e muffins. Há uma garçonete limpando as mesas e outra atrás do balcão. Os dois param para me encarar e, em seguida, trocam olhares e o que está limpando as mesas sorri para mim e se aproxima, balançando os quadris.

Sufoco um suspiro porque reconheço o flerte quando vejo, e não estou com humor, mas preciso de informações, e me disseram que meu sorriso tem propriedades mágicas.

Eu relaxo meus músculos faciais e mostro a ela meu branco perolado. —'Olá, esperava que você pudesse me ajudar.

—Claro, qualquer coisa. — Ela nem mesmo olha para Bobby.

—Procuro um amigo meu. Eu acredito que ele veio aqui alguns dias atrás.

Ela faz um O com a boca. —Recebemos muitos clientes.

—Oh, você se lembra deste—, diz Bobby. —Alto, cabelo escuro, olhos escuros intensos e vibração de Adônis, pingando com apelo sexual ...

Que porra é essa? Eu fico olhando para Bobby. Quem é essa pessoa?

A garçonete tira o olhar de mim e se concentra em Bobby com um sorriso. —Oh, sim, eu me lembro dele. Cara legal.

Doce?

—Ele se sentou na cabine quatro. Ele deu uma boa gorjeta. Ele tinha três adolescentes com ele. — Ela estremece. —Eles pareciam duros, como se estivessem dormindo na rua. Ele pagou o café da manhã para eles, e eu o ouvi chamar um abrigo em nome deles.

—Você conhece qual deles? — Bobby pergunta.

Ela parece envergonhada. —Acho que posso tê-lo ouvido dizer Finley Street. É um golpe de blocos daqui.

Graças a Deus por garçons intrometidos. —Ele foi embora com os adolescentes?

—Não, ele saiu primeiro. Os adolescentes foram embora depois, mas passaram um tempo lendo os pôsteres na vitrine. Tive que pedir para eles seguirem em frente, eles estavam bloqueando a porta, você sabe.

Eu concordo. —Obrigada.

—Posso pegar um pouco de café para você? — Ela sorri para mim. —Estou de folga em cinco minutos ...

É um convite e permito que meu sorriso diminua. —Não, obrigado.

—Mas obrigado pela ajuda—, diz Bobby enquanto me dirijo para a saída.

—Com licença—, diz a mulher atrás do balcão.

Eu olho por cima do meu ombro.

Ela sorri timidamente, seu olhar passando rapidamente para a garçonete antes de voltar para mim como se ela estivesse nervosa para falar.

—Sim?

—Eles partiram com seu amigo. Os adolescentes fizeram.

—Não, eles não fizeram, Mimi. —Ele saiu primeiro. — A garçonete revira os olhos.

Mimi a ignora, no que eu sinto ser um pequeno ato de desafio, e se concentra em mim. —Seu amigo foi embora primeiro, mas ele estava ao lado de seu carro, do outro lado da rua, em seu telefone, e quando Lisa pediu aos adolescentes que se mudassem, eles foram até ele. Eles conversaram, ele os deixou entrar no carro e eles foram embora.

—Obrigada. — Eu sorrio para ela, e ela abaixa a cabeça, corando.

—Sem problemas. Feliz em ajudar.

De volta à van, Bobby faz uma busca pelos detalhes de contato do abrigo. Eu bato meus dedos no volante enquanto ele disca. A agitação percorre meus membros. A busca por meu irmão gêmeo e a ausência de Fee me incomodam.

Ela está de volta.

Ela voltou ontem, mas está com eles.

Eu fecho meus olhos e expiro. Não, não vou deixar o ciúme, o desejo possessivo assumir o controle. Ela não pertence a mim. Ela não pertence a ninguém. Seu coração está livre para dar a quem ela quiser. É o que Az, Mal e eu concordamos, e preciso me lembrar disso.

Porra, por que ela não voltou para casa?

—Obrigada. — Bobby desliga o telefone.

Eu percebo que ele está tendo uma conversa com o abrigo que eu perdi completamente. —O que eles disseram?

—O cara que dirige o abrigo conhece Hunter. Ele disse que falou com Hunter, que lhe disse que três adolescentes iriam aparecer. Ele abriu espaço para eles, mas eles nunca apareceram.

—E Hunter?

—Ele não o viu.

Este é o último local que Hunter foi visto, e ele saiu com os adolescentes. Adolescentes que também podem estar desaparecidos.

Tem que ser mais do que uma coincidência.

É também o fim da nossa trilha de migalhas de pão.

O que vamos fazer agora?

CAPÍTULO DEZENOVE

Eu era insaciável quando se tratava de Azazel. Seu toque evocou um fogo faminto em meu sangue, o estrondo de sua voz provocou uma tempestade de emoções em meu peito - anseio, desejo e o desejo invencível de me perder nele, de me tornar um com ele. Ele fez amor comigo como se fosse a nossa primeira vez, exploratória e deliciosamente lenta, mas também como se fosse a nossa última vez, com uma paixão ardente que falava de nenhum amanhã.

Quando estávamos sozinhos assim, membros entrelaçados, corpos escorregadios de suor enquanto nos movíamos juntos, era como se tivéssemos nascido um para o outro. Nosso vínculo de alma chamejou e nos consumiu, puxando-nos para as cabeças um do outro, quebrando os escudos e fundindo nossas mentes para que seus movimentos tomassem conta de mim, sua fome covarde se tornou minha e minha necessidade desesperada de rastejar sob sua pele se tornou a dele. A conexão latejava e doía entre nós, aumentando cada sensação, então eu estava como uma massa de vidraceiro em suas mãos.

Sua boca se inclinou sobre a minha, quadris empurrando para encontrar os meus uma e outra vez, lenta, vagarosa e deliciosa. Ele engoliu meus gemidos, uma mão no meu quadril para me segurar firme enquanto pegava o ritmo, me inclinando para que ele acertasse o ponto que me desfez. Agarrei-me a ele, desesperada por mais, por tudo, por cada centímetro, e quando o mundo se despedaçou, aproximamos as estrelas, bocas a centímetros de distância, respiração misturada.

Ficamos deitados emaranhados depois, as pulsações batendo forte enquanto o mundo voltava ao lugar.

Acariciei seu peito, demorando-me em seu abdômen e no V que era tão promissor. Ele respirou fundo e riu.

—Você é insaciável.

—Você ama isso.

—Eu faço. — Ele me puxou para perto. —Eu amo Você.

Eu nunca me cansaria de ouvi-lo dizer essas palavras. Eu me apoiei e olhei para baixo em seu rosto. —Te amo mais. — Eu também nunca me cansaria de dizê-las.

—Como foi seu dia com Mal? — ele perguntou.

Eu sorri para ele. —Oh, agora você pergunta?

Ele me deu seu sorriso de cabeça para baixo. —Estou me sentindo magnânimo agora.

Eu tracei padrões em seu peito. —Foi bom. Fomos patinar no gelo, pegamos um pouco de comida e voltamos para casa.

Eu deixei de fora a parte sobre o sexo no chuveiro. Essa parte de nossos relacionamentos permaneceu privada para cada cara. Eles ficaram felizes em me compartilhar, mas tínhamos nossa própria dinâmica individual.

Houve uma batida na porta e Azazel franziu a testa. —Que porra é essa?

—Você está decente? — Mal gritou.

Azazel, abençoe seu coração, puxou as cobertas sobre mim, embora não houvesse nada em exibição que Mal não tivesse visto.

Agarrei o lençol contra o peito e reprimi um sorriso enquanto ele chamava Maly para entrar.

Maly entrou na sala, suas narinas dilatadas, a atenção voltada para mim.

—Ei, — Azazel disse. —Olhos em mim.

Mal deu a ele um olhar que dizia, sério?

—O que é? — Azazel estalou.

Minha alma gêmea não gostou do tempo que ele passou com Fee sendo interrogado. Eu dei a Mal um olhar de desculpas.

—Precisamos ir—, disse Maly. —Phoenix acabou de chegar. Duas tropas perto de Imperium foram atacadas. Minuel está segurando a merda por um fio.

—Porra. — Azazel tirou as cobertas e começou a se vestir.

—Conah está vindo também. — Mal olhou para mim. —E Keon.

Azazel vestiu sua camisa. —Keon? Ele deveria manter Fee segura.

—Meu primeiro dever é com a rainha—, disse Keon da porta. Eu fiquei tensa, mas ele nem olhou na minha direção. —Manter Fee segura é manter Lilith segura. Agora, recuperar a erva é a principal maneira de salvar Lilith. Eu sou o único que pode fazer isso.

Ele entrou na sala e encostou-se no armário ao lado da porta.

Que porra é essa? Todo mundo iria entrar e olhar para minha bunda nua coberta apenas por um lençol fino? Não que Keon estivesse olhando, na verdade, ele ativamente não estava olhando para mim, o que seria um pouco insultuoso se eu não entendesse de onde ele estava vindo. Espere, isso me fez soar como se eu quisesse que ele me cobiçasse.

Conah apareceu atrás de Keon.

Mãe de donuts gelados rosa.

—A erva está no antigo território dos demônios—, disse Conah. Seu olhar desviou em minha direção, e então ele deu as costas para a sala. —Não temos direito de acesso. Lilith não foi capaz de conquistar as terras de lá.

—Não—, disse Keon. —Ela poderia tê-lo conquistado, mas decidiu abandoná-lo.

—E agora todos vocês precisam deixar meus aposentos, — disse Azazel.

Eles marcharam para fora da sala e Azazel fechou a porta, balançando a cabeça. —Eu sinto Muito. Isso foi estranho.

Meu coração afundou quando percebi que todos eles estariam me deixando. —Esteja seguro lá fora, por favor.

Ele se sentou na cama perto do meu quadril e afastou meu cabelo da minha bochecha. —Você ficará bem sozinho?

—Eu vou ficar bem. Vou dormir e depois vou para o Necro.

Ele assentiu. —Bom. Fique com o bando. Com Grayson.

Ele me beijou de leve na boca. —Vejo você em breve.

Eu me enrolei em sua cama e amassei os lençóis no meu nariz, inalando seu cheiro. Não demorou muito até que o sono me levasse.

—FEE! — Meus dentes bateram quando alguém me sacudiu.

Meus olhos se abriram e o frio foi registrado, infiltrando-se em meus ossos. Os olhos âmbar de Uri brilharam enquanto eles me olhavam. Minha atenção passou por cima de seu ombro, atordoada pelas enormes asas branco-prateadas cortando uma silhueta contra o céu noturno.

Suas asas.

Ele os tinha de volta.

—Fee, você pode me ouvir? — Uri exigiu.

O que foi isso? Como ele estava aqui? Onde eu estava? A realidade era filtrada pela névoa que nublava minha mente.

Eu estava lá fora ... Eu estava na beira do pináculo, descalço e de calcinha.

Que porra é essa?

Uri me pegou e me carregou em direção às portas abertas dos aposentos.

Eu encontrei minha voz. —O que aconteceu?

Sua mandíbula estava rígida enquanto ele me levava pelo corredor e para a cozinha, e a parte de mim que me perguntava como diabos ele sabia para onde ir foi esmagada pela parte maior que ainda estava cambaleando sobre o fato de que eu tinha estado lá fora em minha calcinha e sutiã.

Ele me colocou em uma cadeira e se ocupou no fogão.

De repente, eu estava consciente de como estava nua.

Como se estivesse lendo meus pensamentos, ele puxou a camisa pela cabeça e me entregou, mantendo o olhar desviado.

Eu o vesti com gratidão. Estava quente com o calor de seu corpo e cheirava a magnólia; também cobriu minha bunda, o que foi bom.

—O que aconteceu? Como eu saí?

Ele colocou a chaleira no fogo e puxou uma cadeira para sentar-se na minha frente. —Não sei—, disse ele. —Eu voei para cá e vi você no auge... Fee, você saiu direto da borda. — Ele examinou meu rosto. —Eu peguei você e voei de volta.

Eu tinha saído ... —Oh, meu Deus.

—Fee ... O que você estava pensando?

Espere ... Ele pensou que eu tinha feito de propósito? —Não. Porra, não. Eu estava dormindo. Eu ... eu não sei ... —Minha cabeça estava pesada e estranha. —Uri...

—Sonambulismo?

—Eu não sou sonâmbulo.

Ele franziu os lábios como se dissesse, agora sim.

A chaleira ferveu e ele começou a preparar o chá. —Isso vai ajudar.

—O chá torna tudo melhor, hein?

—É o que eu ouço. — Ele me deu um pequeno sorriso, mas seus olhos eram afiados, astutos, como se ele estivesse me avaliando.

Eu juntei minhas mãos e apertei. Isso era real. Eu fiz isso. Eu pulei do pináculo enquanto dormia.

—Eu estava dormindo, Uri.

Ele me entregou uma caneca. —Bebe. É descafeinado, então não vai mantê-lo acordado.

—Não quero voltar a dormir. E se eu tentar sair do pináculo novamente? Quer dizer, por que eu faria isso?

—Eu não sei, — ele disse suavemente. —Mas você tem estado sob muito estresse. Você quase morreu em Deadside, depois foi para o Purgatório e depois para o Limbo. Isso é muito. O trauma pode causar problemas psicológicos.

—Então, eu tento me arrastar para fora de uma borda? — Eu dei a ele um olhar incrédulo. —Eu não sou suicida.

—Eu sei. — Ele pegou minha mão, seu rosto sério. —E eu estou aqui agora. Vou me certificar de que você está seguro.

Eu queria dizer que podia cuidar de mim mesma, e talvez isso fosse verdade quando eu estivesse acordada, mas obviamente não era confiável quando dormia, e algo sobre Uri dizendo que me manteria segura me deu vibrações quentes e fofas. O fato de que seu peito nu estava me encarando não ajudou. Eu não conseguia parar de olhar para sua pele dourada e a maneira como se esticava sobre seus músculos.

—Beba o chá e depois você precisa dormir. — Ele estendeu a mão e ergueu minha bochecha levemente. —Você tem círculos escuros sob os olhos.

Seu toque enviou um arrepio por mim, mas eu disfarcei com um olhar indignado. —Não é bom apontar os defeitos de uma mulher.

Ele me deu um meio sorriso. —Eu não quis dizer isso. Eu acho você linda, não importa o que aconteça. — Ele abaixou a cabeça.

Ele me achou bonita? —Obrigada.

Ele olhou para mim com um olhar tímido. —Eu ... eu não queria te envergonhar.

—Você não fez isso. — Seus olhos estavam salpicados de manchas douradas que eu nunca tinha notado antes, e suas pupilas eram super escuras contra a íris. Eles se expandiram para que eu pudesse me ver neles. —Você vai ficar comigo enquanto eu durmo. — Minhas palavras saíram como um sussurro rouco. Limpei minha garganta e recostei-me para limpar minha cabeça. —Eu quero dizer cuidar de mim? — Esperar. —Oh, a menos que você precise dormir. Quero dizer, os celestiais dormem?

Ele se recostou com um pequeno sorriso divertido, provavelmente provocado pela minha óbvia agitação. —Os celestiais não precisam dormir, mas nós cedemos de vez em quando.

—Você vai dormir comigo então?

Seu olhar caiu para os meus lábios por um segundo antes que ele o arrancasse.

Porra. —Isso saiu errado, quero dizer -

—Eu sei o que você quer dizer. E sim, vou dormir com você.

Minha mente estúpida se concentrou nas palavras eu vou dormir com você, e o calor subiu pelo meu peito e abraçou meu pescoço. Tomei um gole de chá quente para disfarçar minha timidez repentina e reprimi um estremecimento. —O que aconteceu no Além? — Olhei por cima do ombro para o local onde suas asas estiveram há pouco tempo. —Você os recuperou?

Ele recostou-se na cadeira. — Ele os deu para mim e depois me disse para ir embora. — Uri juntou as mãos. —Estou muito contaminado para o Além.

—Ele disse que?

—Ele não precisava. Eu vi a pena em seu rosto. Ele me disse que eu poderia servir melhor trabalhando com você.

—O Dominus?

—Não, você especificamente. — A expressão de Uri era calorosa. —Ele gosta de você e queria que você soubesse que pode visitá-lo a qualquer hora. — Ele inclinou a cabeça para o lado. —O que aconteceu, Fee? O que aconteceu entre vocês dois no Limbo?

Tomei um gole do meu chá e comecei a informá-lo.

Eu caminhei até a cama e chutei algo no chão. O maldito diário novamente. Deve ter caído no chão quando fiquei sonâmbulo. Eu coloquei de volta na cômoda e subi na minha cama, já com sono novamente. Acho que o sonambulismo tinha me exaurido, sem mencionar o sermão que Uri me deu sobre sacrificar minha vida para salvá-lo.

Sim, ele não tinha ficado feliz com essa parte.

—Vou vigiar—, disse Uri. —Apenas durma.

Não havia nenhum lugar para ele se sentar além da cadeira da cômoda, o que não seria muito confortável. Quer dizer, ele não era exatamente delicado e aquela cadeira era minúscula.

Eu dei um tapinha na cama ao meu lado. —Venha deitar-se.

Ele hesitou. —Vou ficar bem nesta cadeira.

Eu dei a ele um olhar de você está brincando comigo. —Eu prometo não comprometer sua virtude, ok.

Parecia que ele queria dizer algo, mas decidiu contra isso.

Eu dei a ele um olhar severo. —Vou dormir melhor sabendo que você está confortável.

Ele balançou a cabeça e se aproximou da cama, tirou as botas e se esticou ao meu lado, certificando-se de deixar um espaço entre nós. Fiquei tentado a me aproximar e jogar um braço em seu torso, mas me segurei. Éramos amigos, só isso. Meus sentimentos cada vez mais profundos por ele não significavam que ele correspondesse, e a última coisa que eu queria fazer era tornar a merda estranha. Além disso, eu estava exausto.

Fechei meus olhos e exalei, caindo no sono.

Acordei o que pareceu minutos depois com a luz do amanhecer e o baque constante de uma batida de coração no meu ouvido. Uri estava deitado de lado, com os braços em volta de mim, o queixo apoiado na minha cabeça enquanto eu permanecia aconchegada contra ele, meu braço em volta de sua cintura e minha cabeça em seu peito. Eu não queria me mover. Não queria arriscar acordá-lo porque sua respiração profunda e constante me dizia que ele estava dormindo, mas meu corpo estava zumbindo por estar tão perto, pelo efeito inebriante de sua aura. Eu queria me esfregar contra ele como um gato, lamber seu peito nu e tomar seus mamilos na minha boca. Oh, foda-se. Ele estava lá, bem ali, exposto para mim.

Não.

Não estou fazendo isso.

Eu me contorci, tentando escapar de seu abraço.

Ele gemeu baixinho, e então minha pulsação falhou quando suas mãos deslizaram em meu cabelo. Ele esfregou o nariz na minha têmpora, em seguida, arrastou a ponta do nariz pela minha bochecha e eu parei de respirar. Sua exalação era quente e seu gemido pesado de sono, mas eu estava acordada, consciente e totalmente excitada.

Eu precisava colocar distância entre nós. Ele não sabia o que estava fazendo, e foi errado da minha parte tirar vantagem, mas em vez disso, levantei meu queixo de modo que meus lábios roçaram seu queixo. Ele cheirava divino, como magnólia e madressilva, como luz do sol e arco-íris, e agora eu precisava recuar.

Eu me afastei e seu aperto em mim aumentou.

—Seraphina ...— Uma de suas mãos deslizou pela minha espinha para segurar minha bunda e me puxar contra ele, e o que me encontrou lá não me deu nenhuma dúvida se ele estava acordado ou não.

—Uri? — Eu olhei para cima e fui presa em seus olhos âmbar cheios de calor, desejo e necessidade. —Uri...

Ele segurou meu queixo com a mão, ergueu meu queixo com o polegar e me beijou profundamente. Seus lábios eram macios, moldando-se aos meus perfeitamente enquanto ele reclamava minha boca. Ele tinha gosto de marshmallows e sol. Minha boca estava cheia de sensações, formigamento e latejante quando eu o beijei de volta, as mãos passando por seu cabelo para agarrá-lo a mim, a perna deslizando sobre seus quadris para que nossos corpos estivessem colados um no outro. Ele me inspirou, devorando minha boca. Suas mãos deixaram um rastro de calor em seu rastro enquanto percorriam minhas costas e deslizavam sob a bainha da camiseta que eu estava vestindo. Eu me engasguei quando sua palma encontrou minha carne nua.

Ele ficou tenso e então se afastou, fechando os olhos e balançando a cabeça. —Eu sinto Muito. Eu ... —Ele saiu da cama e ficou de pé com as costas largas para mim, as mãos nos quadris delgados enquanto se recompunha.

—Sinto muito—, disse ele novamente. —Eu cruzei uma linha. Não vai acontecer de novo.

O problema era que eu queria. Mal é Az ligaram antes de mim. Mas Grayson era um ignorante.

Eu queria Uriel, mas não havia como dar esse passo sem falar com meu companheiro Loup sobre isso.

CAPÍTULO VINTE

A mudança de horário do dia para a noite quando vou de Underealm para Necro não me incomoda mais, mas houve momentos, como hoje, quando foi chocante para deixar um lugar na parte da manhã e chegar a outro, como o sol estava prestes a definir.

Mas o abraço de Cora dissipou a sensação surreal e me aterrou. Ela deu os melhores abraços, e esta noite não foi diferente.

—Ei, Uri. — Ela sorriu para ele, então olhou além dele. —Onde estão Az e Mal? — ela perguntou.

—Eles tiveram que voltar para Underealm.

—A merda aconteceu, hein? — Ela acenou com a cabeça.

—Sim, vou te contar tudo sobre isso mais tarde. — Olhei em volta e ela sorriu.

—Ele não está aqui.

—Quem? — Eu afetava a inocência.

—Grayson. Ele está em uma caçada ao Hunter.

—Você vai precisar contar a ele sobre o sonambulismo—, disse Uri. —Para que ele possa cuidar de você à noite.

Porque aqui, em casa, Grayson era meu companheiro de cama. Eu precisaria falar com meu companheiro e deixá-lo saber sobre meus sentimentos por Uri, e meu estômago estremeceu. Azazel e Mal podem ter me dado luz verde, mas Grayson não.

—Que sonambulismo? — Cora perguntou.

—Não é nada. — Eu acenei, não querendo falar sobre o fato de que havia saltado do pináculo. —Estou bem.

Uri olhou para mim e eu estremeci.

—Uri? — Cora olhou para ele.

Uri arqueou uma sobrancelha em minha direção. —Fee?

—Tudo bem, então eu saí sonâmbulo do pináculo na noite passada.

—O que! — Cora me olhou com horror. —Você saiu? Mas como?

—Uri me pegou. — Eu sorri para o celestial. —Tive sorte por ele ter aparecido nessa hora e depois me vigiar enquanto eu dormia, para que eu não voltasse a ser sonâmbula.

O olhar penetrante de Uri me aqueceu como mel enquanto percorria meu rosto, e a memória de sua boca na minha fez minhas bochechas aquecerem.

Cora pigarreou. —Hum, Fee ... preciso de ajuda com ... coisas. — Ela agarrou minha mão e me puxou pela sala em direção ao elevador.

—Faça um pouco de café—, ela gritou para Uri. —Já voltamos.

Ela bateu perto das portas do elevador e, em seguida, cruzou os braços e olhou para mim. —Então?

—Bem o que?

—Você e o garoto celestial aí fora. Algo aconteceu entre vocês, não foi?

Eu nunca poderia conseguir nada além de Cora. —Nós nos beijamos, mas isso é tudo. Eu não iria mais longe, não sem os caras concordarem com isso.

—Você vai falar com eles, certo?

—Mal e Az já me deram sinal verde com Uriel, mas eu pensei que eles estavam sendo ridículos. Quer dizer, tenho sentimentos por Uri, mas achei que ele me via como uma amiga.

—Amigos não beijam de língua—, disse ela. —Espere, havia língua, certo?

Eu cobri meu rosto.

—Meu Deus, você está corando. Que diabos? Você não cora.

—Eu sei!

Ela sorriu. —Então, este é o efeito Uri.

O elevador se abriu e ela nos conduziu pelo corredor em direção ao seu quarto. —E Grayson?

—Eu preciso falar com ele.

Ela abriu a porta e eu entrei em uma explosão de rosa e roxo. —Você... decorou.

Ela encolheu os ombros. — Grayson disse que era legal, e eu passo muito tempo aqui.

Isso significava que ela não estava indo embora?

Ela apertou os lábios. —Eu sei que disse que precisava abrir minhas asas, e eu irei. Isso não significa que eu não possa colocar minha marca neste lugar. — Ela se jogou em uma cadeira de gorro. —O que você vai dizer a Grayson sobre Uri?

—Vou dizer a ele que tenho sentimentos por Uri.

—Como você acha que ele vai reagir?

—Honestamente, eu não sei. Az, Mal e Grayson têm um entendimento. Eles vieram juntos para mim e Hunter ... não temos escolha sobre ele porque ele faz parte do nosso Tribus.

—Você está preocupado que Grayson rejeite a ideia de Uri.

—Sim. Eu não o culparia se ele fizesse. Quer dizer, ele é um alfa Loup, e eles não compartilham, e não posso deixar de me sentir uma vadia egoísta por perguntar.

—Pelo menos você não está batendo primeiro, fazendo perguntas depois, — Cora disse. Sua expressão ficou séria. —Mal e Az estão bem com isso, mas e se Grayson disser não.

Eu ignorei o aperto em meu peito. —Então não. Não vou lá com o Uri. Vou acrescentar um pouco de distância para que essa coisa que floresce entre nós não possa florescer. Agora ... Agora, estamos em um precipício. Posso me permitir cair ou virar e correr para o outro lado.

—Você está certo, babe. Grayson resolveu-se para Mal e Az. Acho que seu Loup pode aceitá-los porque eles estavam com você primeiro, uma parte da sua vida, como uma matilha.

Eu cobri meu rosto. —Por que sou tão atrevida?

Ela suspirou e me puxou para um abraço. —Você não é uma vadia. Você tem muito amor para dar e, por acaso, encontrou vários caras com quem tem uma forte conexão. Esteja preparado para a resistência de Grayson. Ele não vai gostar disso. Vai levar algum tempo para ele se ajustar, mas não posso acreditar que ele tomaria uma decisão que a deixaria infeliz.

—E eu não vou fazer nada para machucá-lo. —O que me fez pensar. —Estou sendo egoísta só de perguntar?

—Não, Fee—, disse ela. —Você está sendo verdadeiro consigo mesmo. Muitas pessoas sacrificam sua felicidade pelos outros, e contanto que você não espere que os homens que você ama sacrifiquem sua felicidade, então não há mal nenhum em querer mais.

—E se eles quiserem mais? — O pensamento fez meu peito doer. Isso me fez pensar como eles poderiam me compartilhar quando a ideia de os compartilhar me dava vontade de chorar. —Oh, merda, eu sou egoísta.

—Pare com isso! — Cora disse. —Você passou por um golpe para esses caras. Você foi ferida e se levantou, seu coração estava batido, mas você continuou, e agora, quando eles finalmente chegaram a um acordo para compartilhar seu coração, você está duvidando? — Ela segurou meus ombros. —Seu problema é que, no fundo, você sempre acha que não vale a pena. Mas você cale. Então cale a boca e aceite o amor que você oferece. Acredite em mim, se algum dos caras sentir que não pode mais dividir, eles vão te avisar.

Ela estava certa. Claro, ela estava certa. —Vou falar com Grayson assim que ele voltar. Tenho que ser honesto, seja qual for o resultado. —=

Ela estudou meu rosto. — Droga, Fee, você precisa dormir mais. Você tem círculos escuros sob os olhos.

—Eu dormi. Muito.

—Eu acho que Cyril deve estar fazendo o mesmo. Não o vejo há dias.

Pensando bem, nem eu. —Sabe de uma coisa ... Acho que Keon foi embora sem Delphine. Acho que ela e Cyril estão escondidos em algum lugar aqui. Ele disse algo sobre aninhamento.

Cora suspirou. —Até a porra da píton está recebendo algum amor. Ele aparecerá quando estiver pronto. Venha, vamos pegar um pouco de comida saudável.

Fomos para a porta. —Como está indo a missão Magiguard.

—Não está. Eu vou te contar tudo sobre isso mais tarde, e você pode me contar sobre as aventuras de Underealm.

Descemos as escadas e saímos do elevador para uma atmosfera carregada de tensão. Senti o cheiro de Grayson antes de vê-lo. Ele estava de pé na cozinha, cara a cara com Uri, lábios curvados, olhos roucos no modo de mudança de Loup.

—Responda-me—, disse ele. - Por que você tem o cheiro de Fee em você?

Uri manteve as mãos soltas ao lado do corpo, sua postura não era de confronto. —Eu dormi na cama dela.

Oh merda.

O peito de Grayson retumbou em um rosnado. Ele estava prestes a atacar. Corri pela sala e sua cabeça girou em minha direção. Eu parei derrapando, meu instinto Loup me avisando para recuar. Ele caminhou em minha direção, e o alfa em mim me manteve enraizado no local em desafio. Suas narinas dilataram-se e então fui retirada do chão e jogada por cima de seu ombro.

O calor me percorreu quando meu Loup reconheceu seu companheiro, reconhecendo o fato de que ele não a machucaria, mas o demônio e o lado humano de mim tremeram de medo. Porque isso era raiva. Isso era uma loucura. E Grayson estava em suas garras.

Eu mal registrei a corrida de elevador, e então estávamos batendo em nossos aposentos, mas ele não parou por aí, ele me levou direto para o banheiro e me colocou no chão.

—Grayson?

Ele não olhou para mim. Em vez disso, ele ligou o chuveiro.

—Grayson, olhe para mim.

—Tire suas roupas e lave-o de você, — ele rosnou com os dentes cerrados. —Faça isso agora, por favor, Fee, antes que eu perca o controle e arranque sua cabeça.

Eu queria explicar que ele estava com o lado errado. Que Uri e eu só dormimos juntos, não dormimos juntos. Mas ele estava no fio da navalha, a besta lutando pelo controle, e eu precisava remover o gatilho.

Despi-me rapidamente e entrei na rajada de água. Seu gel de banho estava à mão, então eu ensaboei e comecei a lavar, o coração trovejando no meu peito como uma tempestade épica.

Até agora, eu tinha visto muitos lados de Grayson, mas isso ... Isso era novo. Foi assustador e estimulante, e eu estava totalmente fodido com você. Eu peguei um movimento através do vidro fosco do cubículo, e então Grayson deslizou para trás e entrou comigo. Ele me empurrou contra a parede e pressionou todo o comprimento de seu corpo poderoso contra o meu.

—Você transou com ele?

—Não. Eu não fiz.

—Ele cheira a você. Ele disse que dormiu com você.

—Ele dormiu comigo. Dormir, Grayson, não foda. Saí sonâmbula do pináculo e ele me salvou. Ele estava se certificando de que eu não faria isso de novo. — Eu mantive meu olhar fixo no dele. —Nós beijamos. Isso é tudo. Nada mais aconteceu. Eu não daria esse tipo de passo sem falar com você primeiro.

Ele agarrou meu queixo e me forçou a olhar para ele. —Mas você o quer. Seu coração o deseja.

—Eu me importo com ele ... Mais do que um amigo.

Seu peito retumbou. —E se eu disser não. E se eu disser que você não pode tê-lo?

Engoli o nó na garganta e pisquei para conter as lágrimas quentes. —Então vou entender e vou deixá-lo ir.

Sua expressão severa e punitiva se suavizou. —Droga, Fee. — E depois ele me beijou.

Eu esperava um beijo castigador, até machucar, mas foi suave, suplicante e cheio de saudade.

Enrolei meus braços em volta do pescoço e fiquei na ponta dos pés para beijá-lo de volta corretamente. Ele tinha gosto de bacon e café e algo doce que eu não conseguia definir. Eu devorei sua boca com dentes e língua, passando meus dedos por seu cabelo molhado e puxando-o para mais perto. A água batia contra nossa pele, bloqueando o mundo enquanto ele me içava, enrolava minhas pernas em volta de sua cintura e entrava em mim. Um suspiro escapou da minha garganta quando ele me encheu, e ele se afastou para olhar para mim. Sua mão foi para minha nuca, segurando com firmeza.

—Minha, — ele rosnou. —Diz.

—Sua. — Minha voz tremia de necessidade enquanto ele se flexionava dentro de mim. —Grayson, por favor.

—Por favor, o que?

—Foda-me, caramba.

Seu olhar caiu para os meus lábios, e ele rolou seu quadril contra o meu.

Meu gemido mal beijou o ar antes de capturar minha boca em um beijo contundente. E então ele começou a empurrar, forte e rápido, me pressionando contra o azulejo, me prendendo lá e me marcando com o calor de sua excitação. Esta era uma afirmação que nosso Loup entendeu, e meu corpo girou rápido, ansioso e pronto para a liberação.

—Minha—, ele rosnou em meu ouvido enquanto gozava. —Minha.

—Eu queria machucá-lo—, disse Grayson. —Eu o teria feito em pedaços e não acho que ele teria lutado. — Ele balançou a cabeça.

—Ele é um cara bom.

—Eu sei disso, mas a besta não se importa sobre o quão bom um cara é se ele carrega o cheiro de sua companheira.

—Sinto muito por ter colocado você nessa posição. — A culpa era uma pedra no meu peito trazendo lágrimas aos meus olhos. —Eu me sinto horrível.

Ele me puxou para si e beijou o topo da minha cabeça. —Não faça isso. Essa coisa que temos é nova para todos nós. Estamos todos nos ajustando e aprendendo, mas a premissa não mudou. Todos nós te amamos e queremos te fazer feliz.

Eu me afastei. —Mas eu te deixei infeliz. Isso não é justo.

—Eu não estava infeliz. Eu agi por instinto. Loup não gosta de compartilhar.

—Mas você faz isso por mim. — Eu o encarei maravilhada. —Todos vocês se entregam totalmente a mim, e é hora de eu fazer o mesmo. Não mais. Nossa família está completa, e meu coração pertence a vocês. Não haverá mais ninguém.

Ele suspirou. —Fee, não é assim que funciona. Você não pode desligar seu coração. Sabemos disso e, se a qualquer momento não conseguirmos lidar, avisaremos, mas obrigado. — Ele torceu uma mecha do meu cabelo em torno de seu dedo. —Se essa coisa com você e Uriel importa, se você tem uma conexão, então eu vou aceitar. Mas quando você está aqui comigo em nossa casa de matilha, você é minha companheira. Você não pode vir aqui cheirando a outro homem. A matilha não vai tolerar isso.

Ele tinha razão. —Não vai acontecer novamente. Eu prometo. — Eu me aninhei contra ele e fechei os olhos. —Eu pensei que tinha te perdido por um momento.

—Você nunca vai me perder—, disse ele. Ele acariciou meu cabelo. —Mas estou preocupado que, se não encontrarmos Hunter logo, podemos perdê-lo.

Eu me sentei. —Você tem um notícia?

—Fizemos, mas esfriou. Acho que ele está realmente encrencado e, por mais pesar que tenha me dado na última década, tudo que quero é tê-lo em casa.

—É o Tribus, não é?

Ele assentiu. —Tem mais. Petra fez algumas pesquisas no Tribus. Não é tão simples quanto pensávamos. A fêmea Loup em um Tribus deve acasalar com cada macho na forma humana e Loup para selar o Tribus. Você se acasalou comigo na forma humana e com o Hunter em Loup. Se não encontrarmos Hunter logo, se não completarmos o Tribus, o Loup que não completou o acasalamento morrerá.

Corri minhas mãos sobre seu peito. - Mas ainda não acasalei com você na forma de Loup. Isso significa-

—Sim.

Eu desci da cama. —Levante-se. Precisamos ir agora.

Ele se sentou, sua expressão confusa.

Eu engoli um soluço. —Droga, Grayson. Você precisa acasalar comigo como um Loup. Eu não posso te perder. Eu não vou. — Eu respirei estremecendo. —Estou preocupada com Hunter, é claro, e precisamos encontrá-lo, mas faremos isso primeiro. Assim que tivermos certeza de que você está seguro, entraremos em contato com Hunter. Se fizermos isso juntos, talvez possamos encontrá-lo no Vista.

Hunter também era meu companheiro, mas eu amava Grayson. Eu o amava com todas as fibras do meu ser, e agora, se eu tivesse que escolher entre ele e Hunter, ele venceria, com certeza todas as vezes.

Eu estendi minha mão e ele a agarrou, permitindo-me puxá-lo para fora da cama. —Agora. Nós fazemos isso agora.

Ele sorriu para mim, sua expressão selvagem e faminta. —Eu conheço um lugar onde podemos correr.

CAPÍTULO VINTE E UM

CORA

—Eu vou ficar bem. — Dou um tapinha no ombro de Uri. Ooh, ele tem alguns músculos lá. —Fee e Grayson vão resolver isso.

Ele está de pé com as palmas das mãos apoiadas na mesa, sua expressão dura. —Isto é minha culpa. Eu deveria ir falar com eles e—

—Não. Não, você não quer fazer isso agora.

—Ela está certa—, diz Dean. Ele acende a chaleira e se recosta na bancada, os braços cruzados sobre o peito e os bíceps protuberantes de maneira atraente. —Tome um pouco de chá, sente-se.

Uri puxa uma cadeira e faz exatamente isso, mas parece perturbado. —Eu deveria ter pensado melhor antes de vir aqui com a visão de um companheiro alfa sobre mim.

Dean pega canecas e faz chá. —Eles vão resolver isso.

A confiança em seu tom me dá esperança. Eu sei o quanto Grayson significa para Fee, e sei o quanto Uri está começando a significar para ela, mas não é minha função fazer casamentos. Não quando se trata da delicada dinâmica dos relacionamentos de Fee.

Eu não a invejo, isso é certo. Três caras são muito difíceis de lidar. Ficarei feliz com um.

Meu olhar vai para Dean novamente, e eu o pego me observando, e o desejo de caminhar até ele e beijar sua boca sexy corre através de mim.

Em vez disso, me afasto do balcão. —Vou tomar banho antes do jantar.

Eu subo as escadas para o meu santuário e direto para o banheiro. O chuveiro é temperamental neste quarto, uma das razões pelas quais ninguém o reivindicou. Não há banheira, apenas uma tenda, mas não tive problemas com ela.

Até hoje.

Ele clank e clunks, mas nada mais. Sem água. Nem uma gota.

Porra.

Eu saio do meu quarto e bato em Dean. Ele agarra meus ombros para me firmar.

—Você está bem? — Sua voz estrondosa envia arrepios pela minha espinha.

—Meu chuveiro não funciona.

—Use o meu.

Ele faz isso parecer tão fácil, mas para mim, significa estar nua em seu quarto. Ok, então está em seu banheiro, mas ainda assim. Nua.

Ele está olhando para mim com um leve sorriso malicioso, como se pudesse ler minha mente, e vou ficar surpresa se deixar transparecer que a ideia de tomar banho em seu quarto me dá arrepios lá embaixo.

Eu aceno bruscamente. —Obrigado.

Ele se afasta e eu o sigo.

Seu quarto é de madeira escura, mantas bege e marrom e aroma de cedro. Não, não se concentre na cama. Vou direto para o banheiro, ligo o chuveiro, tiro a roupa e entro, e então percebo que esqueci a porra das minhas roupas.

Merda. Eu tomo banho rapidamente, usando seu gel de banho que cheira a ... bem, ele. E então enrole uma toalha em volta do meu corpo e abrindo a porta com cuidado. Meu plano é dar uma corrida louca para o meu quarto, mas sou confrontado com as costas nuas de Dean. Ele está tirando a camisa e mostrando os bíceps bem trabalhado.

Coisa machista a fazer, mas ele tem que fazer agora?

Saio do banheiro na ponta dos pés, com a intenção de passar por ele.

—Você se esqueceu de trazer roupas—, diz ele.

Porra. Eu cruzo meus tornozelos, segurando a toalha perto. —Sim. Vou apenas me trocar no meu quarto.

Ele está olhando para mim como se quisesse me despir com o olhar, e estou tentada a largar a toalha. Quero dizer, por que não? Eu o esperava e parece que ele me quer.

Ele pega sua camiseta da cama e se aproxima. O calor desliza pelo meu corpo com sua proximidade.

—Você ainda me deve um encontro, — ele diz, sua voz baixa e íntima.

—Oh, o restaurante italiano?

—Sim, embora agora, estou tentado a abrir mão da data e avançar para depois.

—O que te faz pensar que haveria depois?

Ele sorri, seu olhar escuro varrendo meu rosto e demorando em minha boca. —Um Loup só pode ter esperança.

Estou tão focada em seu rosto que a gola de sua camisa está sobre minha cabeça antes que eu perceba. Ele me insiste para enfiar meus braços e então me examina com satisfação.

—Eu gosto de você nas minhas roupas. — Ele estende a mão para tocar minha boca levemente com a ponta dos dedos. —Eu gosto muito de você, Cora.

Meu coração derrete e eu preencho a distância entre nós, agarro sua nuca e o puxo para um beijo. A barba por fazer rasga minha pele, um contraste com a suavidade de seus lábios quando eles se inclinam sobre os meus.

Ele tem gosto de café doce, e eu inclino minha cabeça para trás, jogando-me contra ele para aprofundar o beijo. Suas mãos deslizam em meu cabelo molhado, agarrando-me e segurando-me cativa enquanto ele saqueia minha boca. O calor desce em espiral até o ápice das minhas coxas, úmido e latejante.

—Cora? — Meu nome é uma pergunta colocada entre beijos.

Eu sei o que ele está perguntando. —Sim.

Ele puxa a toalha para baixo, deixando-me nua por baixo da camiseta. Sim, quero que ele me toque, deslize as mãos sob o algodão e deslize as palmas sobre a minha pele.

Eu quero seus dedos, sua boca e seu pau.

Eu me esfrego contra isso agora, deixando-o saber o quanto eu o quero.

O gelo atinge a parte de trás das minhas pernas, e então sou puxada para longe de Dean.

Ele olha por cima do meu ombro com horror atordoado, e então uma nuvem de tempestade em sua expressão. —Que porra é essa?

Jasper me abraça contra ele, seus braços são bandas de aço. —Não está noite—, ele morde. —Esta noite, sua boceta molhada é minha.

Dean dá um passo ameaçador em nossa direção e para, imobilizado pelo poder de Jasper. —Deixe-a ir, — ele exige.

O aperto de Jasper em mim aumenta, de modo que as cristas de seu abdômen pressionam minhas costas.

—Oh, mas nós temos um acordo, Cora e eu. Ela trocou seu corpo para ajudar sua amiga, e esta noite pertence a mim.

O rosto de Dean se enruga em desgosto; é uma expressão fugaz, mas eu percebo antes que ele possa suavizá-la. Minha garganta fica paralisada.

Os olhos de Dean se arregalam como se ele tivesse percebido sua gafe. —Cora ... eu ...

Eu viro meu rosto. —Vamos embora.

Não consigo olhar para ele. Não mais.

Materializamo- nos em meu quarto na matilha. Jasper me libera abruptamente, e eu tropeço para frente, me endireitando rigidamente. Meus membros estão quentes de fúria e meus olhos queimam com a ameaça de lágrimas de vergonha.

Eu o encaro, levantando meu queixo e encontrando seus olhos penetrantes. —Você quer minha boceta, hein? Você quer me foder por causa do nosso acordo. Bem. Vamos acabar com isso então.

Meu queixo quer tremer, mas eu cerro minha mandíbula. Como se eu fosse chorar.

Pego a bainha da camiseta de Dean e faço para arrancá-la. Jasper desfoca, e então seus dedos estão em volta do meu pulso, me segurando imóvel. Segurando a camiseta.

—O que?

Ele agarra meu queixo com a mão livre e me puxa para mais perto, de modo que nossas bocas quase se tocam. —Pare com isso—, ele diz. —Pare de chorar.

Eu pisco para conter as lágrimas. —Te odeio.

Sua boca desce e seus olhos escurecem. —Eu sei.

E então ele se foi.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

FEE

Grayson e eu voltamos para a casa da matilha entusiasmados, mas exaustos. O mundo estava ficando cinza quando voltamos para a cama com os aromas noturnos agarrados a nós. Nós nos enrolamos, a pele úmida de orvalho.

—Você está pronto? — Grayson perguntou, sua voz já grossa de sono.

Corri meus dedos por seus cabelos e beijei sua mandíbula antes de me aconchegar perto. —Eu estou.

Nós adormecemos juntos, corpos entrelaçados, e escorregamos para o nosso Vista.

Era uma noite de luar como sempre em nosso lugar especial. Um tempo para corrermos, brincarmos e sermos livres, mas não está noite.

Esta noite, precisávamos encontrar Hunter.

Grayson se sacudiu e ergueu o nariz no ar. Eu fiz o mesmo, procurando pelo cheiro de Hunter e ouvindo seu uivo.

Tudo estava em silêncio e sua ausência era uma ferida aberta.

Precisamos ir para o lugar dele, disse Grayson.

Eu balancei a cabeça e parti. A rota estava gravada em minha alma, e eu a segui rapidamente, serpenteando por entre árvores e saltando sobre troncos, as patas esmagando samambaias. A terra úmida e as criaturas da floresta que viviam aqui não seriam uma distração para mim esta noite.

A clareira apareceu à frente e meu coração saltou de esperança, esperando ver Hunter sentado em sua rocha olhando para o lago, seu casaco escuro beijado por raios de prata, mas a rocha estava vazia.

Grayson rondou para frente, farejando a terra até que ele estava na base da rocha de Hunter, e então ele parou e olhou.

Fee, olha.

Eu me juntei a ele e estudei as marcas gravadas na pedra. Um símbolo, um círculo arranhado na superfície por garras desesperadas.

Parece uma cobra, disse Grayson.

Uma cobra comendo sua própria cauda.

Eu conheço esse símbolo, disse Grayson. Eu vi isso

Virei-me para ele para perguntar onde ele tinha visto, mas um vento uivou em meus ouvidos e, em seguida, uma voz estranha encheu minha cabeça.

—Agora faça isso. Faça isso agora.

Grayson e o Vista desapareceram, e a escuridão inundou minha mente.

Um passo a mais. Apenas mais um.

Meus pés se arrastaram para frente. Pés, não patas. Espere, o que estava acontecendo?

—NÃO! — o homem desencarnado gritou.

A escuridão se dissipou rapidamente, e então eu estava olhando para a cidade disposta diante de mim, banhada pela luz do amanhecer. Eu estava no alto. Bem no alto ... Na porra do telhado.

Ah Merda.

Eu olhei para baixo para ver metade de um pé fora da borda do telhado e o outro firmemente plantado nele.

O pânico me inundou em uma onda de calor, assim como braços envolveram meu torso e me puxaram de volta para a segurança.

—Peguei você —, disse Uri. —Eu peguei você.

Eu ofeguei contra ele quando a enormidade do que tinha acabado de acontecer cortou o pânico instintivo do meu corpo. Eu ouvi uma voz na porra da minha cabeça, e ela tinha ... Ela queria que eu pulasse.

—Fee! — Grayson veio correndo pelo telhado para me proteger, completamente nu e glorioso.

Tecido beijou minha pele enquanto Uri puxava sua camiseta pela minha cabeça para cobrir minha nudez.

—Ela estava na borda—, disse Uri a Grayson.

A mandíbula do meu companheiro apertou quando ele me pegou em seus braços e me embalou em seu peito. — Obrigado—, disse ele a Uri.

Eu me enrolei nele, minha mente girando. O que diabos estava acontecendo comigo?

—O que diabos está acontecendo com ela? — Cora exigiu. —Isso é besteira. Tem que ser mágico. Esses bastardos encapuzados fizeram algo. Eles não podiam matá-la da maneira normal, então colocaram algum tipo de encanto nela.

Faz sentido. Eles me queriam morto por algum motivo, e que melhor maneira de fazer isso do que me controlar durante o sono. —Mas como? Quando?

Estávamos agrupados em torno da ilha da cozinha, nosso lugar ideal quando a merda desabava. Dean se juntou a nós há um momento ou mais atrás, alertado pela agitação de seu alfa. Ele serviu mais café em canecas, com o rosto sombrio.

—Quando isso começou? — ele perguntou-me.

—Noite passada.... — Mas tinha? —Eu andei sonâmbulo ontem à noite, mas me senti mal por alguns dias. Há um arranhão no fundo da minha mente. Esses pensamentos ... acho que tem algo errado já faz um tempo.

Dean olhou para Cora como se tentasse chamar sua atenção, mas ela evitou seu olhar cuidadosamente. Eu notei sua camisa pela primeira vez. A camisa de uma senhora, grande demais para ela. Mais do tamanho de Dean, e apostei que se cheirasse ela, ela cheiraria como meu beta. Algo havia acontecido entre eles. Eu pude sentir isso.

Eu olhei para ela e arqueei uma sobrancelha, e ela balançou a cabeça como se dissesse, agora não. Mas nada era melhor do que insistir no fato de que eu tentei me matar. Novamente.

—Eu não senti você se levantar—, disse Grayson, olhando para sua caneca. —Se Uriel não tivesse te encontrado ...— Ele respirou fundo e fixou seus olhos roucos em Uri. — Até consertarmos isso, gostaria que você cuidasse de Fee enquanto ela dorme. Você vai fazer isso?

Uriel inclinou a cabeça. —Claro.

Grayson parecia aliviado.

—Tem que ser as figuras encapuzadas, — Cora disse novamente. —Eu preciso falar com Elijah. Ele deve ter desenterrado alguma coisa agora, e se não, vou dar uma cutucada nele. — Ela digitou uma mensagem em seu telefone e apertou enviar. —Os humanos desaparecidos terão que esperar.

—Na verdade—, disse Grayson. —Eu acho que posso ter algo sobre isso.

Ela pareceu surpresa. —Você faz?

—Fee e eu entramos em nosso Vista para procurar Hunter, e ele nos deixou uma pista - um símbolo gravado em uma rocha. — Ele pegou um guardanapo e uma caneta do balcão e desenhou o símbolo de uma cobra comendo sua própria cauda. —Já vi isso em um panfleto de doações de sangue.

—Eu vi aqueles panfletos, — Cora disse. —Mas como isso se conecta aos humanos desaparecidos?

—Hunter estava ajudando alguns adolescentes. Os adolescentes foram vistos pegando um dos panfletos e depois foram embora com Hunter, e agora estão todos desaparecidos.

—Você acha que as pessoas que publicaram esses panfletos estão pegando pessoas? — Dean perguntou.

—É uma possibilidade—, disse Grayson.

—Você está certo, — Cora disse. —Não há endereço, apenas um número de telefone. E se o local para onde eles devem ir mudar a cada vez? — Seus olhos se arregalaram quando a ideia tomou conta. —Isso explicaria os muitos alarmes que o Magiguard encontrou. Os humanos são instruídos a ir para um local diferente e, em seguida, são levados por algum motivo nefasto.

—Hunter não é humano—, disse Dean.

—Talvez Hunter estivesse no lugar errado na hora errada—, disse Grayson.

—Precisamos encontrar um desses panfletos—, disse Cora.

—Vou cuidar disso—, disse Grayson. —Você fala com esse tal de Elijah.

Bobby entrou na sala, esfregando o sono dos olhos, e eu tive que resistir à vontade de bagunçar seu cabelo.

Ele pegou uma caneca e despejou café nela antes de se sentar ao lado de Grayson. Era incrível como ele estava relaxado com seu alfa agora.

Seu olhar pousou no guardanapo e suas sobrancelhas se ergueram. —Por que você está desenhando o símbolo ouroboros?

De acordo com Bobby, o símbolo ouroboros estava relacionado a uma série de significados relacionados à vida, morte, renascimento e um ciclo eterno de renovação, mas principalmente com a alquimia.

—Isso não é química? — Dean perguntou.

Os olhos de Bobby brilharam. —Pode ser, mas também pode ser espiritual. É sobre mudança e transmutação, o que pode significar matéria ou espírito.

—Ou pode ser simplesmente uma organização fazendo experimentos com inocentes—, disse Uriel. —Houve muitos ao longo da história deste mundo.

—Então, precisamos detê-los—, disse Grayson.

O telefone de Cora vibrou e ela olhou para a tela. —Você lida com isso. Eu preciso pular. Acabei de receber um bipe de Elijah, ele quer se encontrar.

Grayson arrastou sua cadeira para trás. —Bobby, Dean, vocês estão comigo.

Eu estava prestes a perguntar onde diabos eu me encaixava no plano deles quando meu telefone tocou com uma mensagem de Eldrick me convidando para almoçar.

Eu levantei meu telefone. —Eldrick me pediu para um encontro.

—Bom—, disse Grayson. —Enquanto você estiver lá, você pode obter uma atualização sobre o local seguro que Eldrick prometeu encontrar para os vampiros em nossa garagem. — Grayson apertou os lábios. —Eles não podem ficar aqui por muito mais tempo. Não é seguro para eles. Eles podem ter sido alterados por Bliss, mas eles ainda são vampiros, e vampiros e Loup não se misturam. Estamos programados para caçá-los e a matilha está ficando impaciente com eles aqui.

Era injusto pedir ao bando que reprimisse seus instintos por um longo período. —Entendo. Vou descobrir o que ele tem.

—Uri, você vai com ela—, Grayson pedi a ele, e então para mim: —Se essas figuras encapuzadas estiverem agindo de novo, eu me sentiria melhor se você não estivesse viajando sozinho.

Uri acenou com a cabeça. —Claro. — Seus olhos âmbar pousaram em mim com calor.

Eu tinha uma voz na minha cabeça me incentivando a pular das saliências, e Hunter provavelmente foi sequestrado por alquimistas. Mal, Az e Keon provavelmente estavam indo para o poço encontrar Lilith, e aqui estava eu com um friozinho na barriga por causa da maneira calorosa como Uri olhou para mim.

Eu precisava me controlar. Rápido.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CORA

A lanchonete que Elijah me deu o endereço é uma casa de três andares com iluminação fraca, mais comum para um baderneiro descanso. Está bem vazio depois da corrida do café da manhã, apenas alguns clientes tomando bebidas. Posso sentir que saltei vários quilômetros, talvez mais. Ter o endereço do lugar era tudo que eu precisava para chegar aqui. Não tenho ideia de como meu poder funciona. Como essa mágica dentro de mim parece ter um GPS próprio, mas com certeza vem a calhar.

Eu aceno em saudação para um casal de garçons, e uma mulher se aproxima com um sorriso. —Oi, mesa para um?

—Eu estou encontrando alguém, na verdade. Não tenho certeza se ele já está aqui.

—Oh, você é o convidado do Sr. Black Wood.

Parece que Elijah é conhecido por aqui. —Sim. Ele está aqui?

—Me siga. — Ela me leva escada acima, acarpetada, o que é meio estranho para uma lanchonete, quero dizer, que tal respingos? Talvez esses garçons não derramem? Qualquer que seja.

O segundo andar é mais intimista com cabines e vidros coloridos. Honestamente, estou começando a pensar que entrei em algum tipo de cena de máfia quando vejo Elijah sentado, de costas para a parede, bebendo uma xícara de chá. Seus olhos turquesa se concentram em mim, e seus lábios se curvam em um pequeno sorriso.

Esqueci como ele é bonito, a raposa de cabelos prateados. Eu me fortaleço contra isso e me aproximo com um pequeno sorriso meu.

—Ei. — Eu me sento. —Aceito um chocolate quente, por favor.

A mulher olha para Elijah. —Mais alguma coisa para você, Sr. Blackwood?

—Não, obrigado, Jean. Isto é perfeito.

Seu sorriso é como um abraço, e ela praticamente sorri antes de sair.

—Charmoso, não é?

—Eu posso ser, — ele diz sobre o lábio de sua xícara. —Estou feliz que você tenha enviado uma mensagem. Eu estava prestes a ligar para você, na verdade. O momento é adequado.

—Também é necessário. Temos um problema que sinto que pode ser enorme.

—E eu tenho algumas informações, também enormes.

—Então, nós dois temos grandes ... coisas para discutir.

Ok, isso está indo para um território de duplo sentido, não é minha intenção. —Fee começou a ter sonambulismo e tentou se matar enquanto fazia isso.

Ele se recosta e junta os dedos. —Me diga mais.

—Tudo começou há alguns dias, uma coçada no fundo de sua mente, depois os episódios de sonambulismo. Ambas as vezes ela acabou em uma saliência prestes a pular. Não, deixe-me alterar, a primeira vez que ela fez salto, e felizmente para ela, havia alguém para pegá-la. Ah, e ela ouviu uma voz em sua cabeça, incitando-a a fazer isso. Saltar.

Jean volta com meu chocolate quente, pousa-o na mesa e sorri para Elijah antes de sair.

Eu tomo um gole. É a temperatura certa, doce e espessa do jeito que eu gosto. —Eu acho que são as figuras encapuzadas. Eles tentaram matá-la e falharam, então esta é sua nova tática. Eles devem ter feito algo com ela.

—Parece uma explicação razoável—, diz Elijah. —Mas ajudaria mais se soubéssemos por que eles querem que seu amigo morra, e tenho uma teoria sobre isso.

—Você faz?

—Sim, mas para entender minha teoria, você precisa entender um pouco sobre o mundo de onde venho.

Hum, está bem...

—Eu trabalho com as bruxas Grimswood.

—O super coven no norte?

Seu sorriso é irônico. —O mesmo. Eram diferentes. Nossa magia é ... única.

—Não é miasma?

—Não exatamente. O coven ganha seu poder do poder das estrelas, do zodíaco e, particularmente, da constelação de Ophiuchus. Nós o chamamos de décimo terceiro sinal.

—Da última vez que verifiquei, existem apenas doze sinais.

—Sim, os astrólogos queriam que os signos se ajustassem aos meses de um ano, então Ophiuchus foi esquecido ... deliberadamente, acreditamos, porque uma bruxa nascida sob o signo de Ophiuchus tem o potencial de ser extremamente poderosa. Há apenas um punhado de nascidos a cada século, e o coven Grimswood depende deles para agir como uma âncora para o coven. Eles mantêm uma antiga ameaça sob controle e foram caçados pelos adversários de Grimswood por séculos. Reduzir antes que eles alcancem seu potencial máximo.

— Você acha que Fee é uma dessas bruxas Ophiuchus? Você acha que é por isso que ela está sendo caçada.

—Não, — Elijah diz com um sorriso malicioso. —Fee não é o Ophiuchus. Você é.

Eu fico olhando para ele, sem compreender. —O que?

—Quando você foi criado?

—Não sei ... encontrei Fee na primeira semana de dezembro. Eu acho ... eu acho então.

— É a época de Ophiuchus e você assumiu o poder de bruxa de Fee. Você não precisa de uma conexão com um coven para acessar o miasma e não precisa usar sangue, sexo ou dor.

—EU-

—Você é um Ophiuchus, criado por uma bruxa nascida de um Ophiuchus.

Meu coração está batendo forte no meu peito. —Espere, você acha que a mãe de Fee era uma Ophiuchus.

—Estou certo disso. O fogo que você falou, queimando tão quente que transformou os ossos em cinzas, essa é a chama dos Ossos. Os adversários de Grimswood têm batedores com essa habilidade.

—Bonecos encapuzados? Tulpas?

—Eu acho que talvez eles tenham encontrado uma nova maneira de explorar... Talvez eles tenham alguém forte o suficiente para controlar os tulpas. Isso faria sentido. Isso caberia. A atual âncora do Grimswood está enfraquecendo. Seu tempo está quase acabando e devemos ter uma nova âncora. Nossos adversários estão caçando potenciais há anos. Conseguimos encontrar a maioria deles e estamos trabalhando para trazê-los para o redil, e agora ... Agora eu encontrei você.

—Espere ... Você quer que eu seja uma âncora?

—Eu gostaria que você viesse e fizesse os testes. Este pode ser o seu destino, Cora. Seu propósito superior.

Eu estou totalmente por um propósito maior. Caramba, eu quero minhas próprias coisas, meu próprio mini destino, mas ser uma âncora parece terrivelmente permanente e estático. Não quero ficar amarrado, quero aventura e ver o mundo. Eu quero que meu destino seja móvel.

—Obrigado, mas não, obrigado. Eu vou passar.

Ele franze a testa. —Você vai passar

—Sim. Eu não quero fazer isso.

Ele parece momentaneamente confuso. Talvez ele tenha pensado que dizer que eu era especial me faria pular para cima e para baixo, ansioso para ser testado e elevado, mas não era eu.

—Esses adversários ... Eles têm nome?

—Você não pode ir contra eles—, diz Elijah. —Confie em mim. Fica fora disso.

—Se decidir. Em um momento você está me convidando para participar, e no próximo você está me dizendo para recuar.

—No momento, eles acham que seu amigo é o Ophiuchus. Precisamos manter assim.

O que. O. Foda-se. —Você quer que eu use meu amigo como bode expiatório?

Ele me encara com firmeza. —Sua vida é mais importante.

Ok, então ninguém nunca disse isso para mim antes, e sim, é meio legal, mas, —Foda-se, idiota. A Fee não é dispensável. Diga-me como parar o que está acontecendo com ela.

—E você vai testar como um potencial?

A raiva corre em minhas veias. Como ele ousa tentar me chantagear. Eu me inclino para frente, os olhos quentes de raiva. —Deixe-me explicar uma coisa para você, Sr. Blackwood. Não gosto de extorsão. Na verdade, isso me deixa extremamente impaciente e, quando fico impaciente, a merda explode.

Ele não vacila. Na verdade, seu olhar misterioso se torna mais intenso e, por um momento, imagino que vejo manchas de prata girando em seus olhos, mas então ele se recosta com um breve aceno de cabeça.

—Um homem relutante é um perigo para o coven. Se você realmente não deseja ser um potencial, então que seja.

Eu ignoro a punhalada de culpa. O coven Grimswood ficará bem, eles têm vários potenciais para trabalhar. —Como posso ajudar Fee?

—A maldição sobre ela soa como um fim do curso. Normalmente, uma maldição desse tipo deixa uma marca no infectado. Se a marca estiver visível, você precisa removê-la.

—Remover.

—Pare com isso. — Seus olhos se estreitam.

—E se não estiver visível.

Seu olhar é compassivo. —Então a marca está em sua alma e, nesse caso, não há nada que você possa fazer. Eu sinto muito.

—Nesse caso, voltarei e quero os nomes desses adversários.

—Você não entende. Se a marca está na alma, não pode ser removida, nem mesmo por quem a colocou. A maldição verá seu curso. Se quer que ela morra, não vai parar até que seu coração pare de bater. No momento, está confinado ao seu subconsciente, mas quando entrar em sua mente consciente, será tarde demais.

—O que você quer dizer?

—Quero dizer, isso vai deixá-la louca, e mesmo se por algum milagre você encontrar uma cura naquele ponto, a mente dela nunca se recuperaria.

Preciso chegar até Fee e tirar essa marca dela. Agora.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

FEE

Uri poderia ter nos jogado no território Rising, mas como se em um acordo tácito, pegamos o ônibus. Era estranho sentarem juntos nos assentos desconfortáveis vendo a cidade passar.

—Sinto muito pelo que aconteceu com Grayson.

—Não é sua culpa, e está tudo bem. Eu entendo por que ele estava chateado. Nós conversamos desde então e limpamos o ar.

Huh? Grayson passou a noite toda comigo, quando eles poderiam ter se falado? Oh, merda, Grayson tinha nos dado um lanche entre nossas sessões de amor. Ele deve ter falado com Uriel então.

Eu queria perguntar o que foi dito, mas parecia uma intrusão.

Ele enfiou o queixo. — Quero ser honesto com você, Fee. Sinto mais por você do que deveria, o que provavelmente é evidente agora, mas preciso que você me ouça dizer isso.

O ônibus roncou e fiquei feliz por não haver passageiros sentados por perto, para que ele pudesse falar livremente.

—Se você quiser mais—, ele continuou, —então estou feliz em dar, mas se você não quiser, então eu recuarei, e serei um amigo e nada mais.

—Você poderia fazer isso? Desligue seus sentimentos assim?

O canto de sua boca se ergueu. —Fomos criados para amar os humanos, mas nunca nos apaixonamos. Alguns de nós são tutores, outros estão proibidos de intervir nos assuntos humanos, mas todos nós temos um fascínio pela humanidade. Você não é inteiramente humano e, no entanto, sou atraído por você de uma forma que nunca fui atraído por outra. Eu quero você de uma maneira que nunca quis mais ninguém. Não apenas seu corpo, mas sua alma. Mas tenho controle suficiente para bloquear esses sentimentos, se é isso que você quer.

O que eu quero? Eu o queria, e graças a Deus meus caras estavam bem com isso. Eu não poderia amá-los mais por permitir ao meu coração essa liberdade.

—Eu não quero que você bloqueie seus sentimentos.

Ele virou a cabeça para me olhar direito. —Você não quer?

—Não. — Eu coloquei minha mão em sua coxa. —Eu quero que você sinta. Tudo. — Minha voz era um sussurro íntimo.

Sua boca se separou em um suspiro. —Tudo? — Seu olhar caiu para minha boca.

—Sim tudo.

Ainda estávamos a alguns quarteirões de nosso destino, mas Uri tocou a campainha para ser liberado mesmo assim.

—O que você está fazendo?

—Vamos fazer a rota cênica—, disse ele.

Ele estendeu a mão e eu peguei, permitindo que ele me puxasse para fora do meu assento. O ônibus parou abruptamente, jogando-me contra ele. Seu braço envolveu minha cintura, e ele me segurou contra ele, sólido e imóvel por um breve momento antes que as portas se abrissem e pudéssemos sair.

O mundo ainda estava branco com a neve, mas estava começando a derreter agora, lamacenta em alguns lugares. Caminhamos lado a lado, a respiração soprando no ar à nossa frente.

Um homem em uma bicicleta passou zunindo e Uri agarrou minha mão para me puxar para fora do caminho. Ele não o soltou. Merda, estávamos andando pela rua de mãos dadas e meu rosto estava em chamas como a porra de um adolescente.

Eu queria que ele continuasse segurando minha mão. Eu deslizei um olhar em sua direção, e ele olhou para mim.

—Eu queria fazer isso da última vez que fomos dar um passeio—, disse ele.

Lembrei-me de como as costas de sua mão roçaram a minha várias vezes.

—Eu não queria ultrapassar os limites—, continuou ele. —Celestiais não têm permissão para ter relacionamentos. Mas agora... Agora estou livre para fazer o que quiser.

—Você vai ficar comigo, Uri?

Ele deu um aperto suave na minha mão. —Não há nenhum lugar onde eu preferisse estar.

Eldrick nos deu as boas - vindas à suíte da cobertura. Se ele ficou surpreso ao ver Uri comigo, ele encobriu bem, e quando ele descobriu o que Uriel era, ele ficou todo questionador.

O almoço foi um evento surpreendentemente alegre, e foi só quando estávamos tomando café na sala que notei as rugas de preocupação e sombras escuras sob os olhos de Eldrick.

—Está tudo bem?

Uri pegou sua xícara de café e caminhou até a janela, olhando para a cidade, discretamente nos dando espaço para conversar.

—Basta embalar os negócios. — O sorriso de Eldrick foi tenso.

—A caça ao traidor?

Ele balançou a cabeça lentamente. —Não está indo bem. Eu odeio dizer isso, mas se Hunter estivesse aqui, isso seria muito mais rápido. Quanto mais eu cavo, mais corrupção encontro. Honestamente, não tenho certeza em quem posso confiar por mais tempo.

—Vou trazer Hunter de volta para você. Nós temos uma pista.

Ele se endireitou. —Você faz?

—Grayson está no caso. Nós o traremos de volta. Em breve.

Eu queria contar a ele sobre a caminhada, sobre a voz na minha cabeça, mas ele já tinha muito para fazer. Eu não queria sobrecarregá-lo com tudo.

—Grayson queria saber sobre a casa segura que você disse que organizaria para os vampiros? — Eu estremeci. —Eu sinto muito. Eu sei que é provavelmente a coisa mais terrível com a qual você tem se preocupado.

—Ulrich está lidando com isso. Vou vê-lo mais tarde hoje. Eu te ligo depois.

—Obrigada.

—Haverá um baile em algumas semanas—, disse Eldrick. —Eu geralmente recuso, mas este ano eu me perguntei se você gostaria de vir comigo.

—Um baile, como em vestidos e smokings macios?

Ele torceu o nariz. —Não é sua praia?

Se isso significasse um tempo de qualidade com ele, então, —Estou dentro.

Nós começamos a conversar sobre outras coisas. Uri se juntou a nós, e logo nossa risada ecoou pela sala enquanto Eldrick contava histórias de sua exuberância juvenil como um Loup em treinamento para ser um alfa. Por uma hora, eu era apenas uma filha conhecendo seu pai. Por uma hora, a vida foi quase normal.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

Eu estava em meu quarto na casa de matilha enquanto Grayson e Cor estudavam cada centímetro do meu corpo.

Meu corpo nu.

Sim, eu estava parado aqui, rígido, sem a porra de um ponto enquanto eles me examinavam como cientistas verificando um espécime sob um microscópio.

Sim ... Não é estranho, no mínimo.

Cora deu um passo para trás, as mãos nos quadris. — Não vejo nada incomum. Você verificou a parte interna das coxas dela?

Ele tinha verificado minha parte interna das coxas. Pffft. Mais vezes do que eu poderia contar. Não que eu estivesse reclamando ... Merda, não pense em Grayson agarrando suas coxas e separando suas pernas. Não pense nisso.

—Nada—, disse Grayson.

Baixei meus braços, meu coração afundando. Sim, eu estava sendo mentalmente irreverente sobre isso, mas era um grande negócio. Eu precisava que eles encontrassem algo. Se eles não tivessem, então ...

—É uma marca em minha alma então.

—Espere, — Cora disse. —Sua cabeça. Ela correu e separou meu cabelo. Seus dedos começaram a rastejar pelo meu couro cabeludo enquanto ela verificava. —Grayson, verifique seus púbis.

Eu cobri pedaços de minha senhora. —Uau!

Cora resmungou. —Não é como se ele não tivesse estado próximo e pessoal de sua vagina antes, e não é mais um arbusto enorme, então ele não se perderá nele.

Grayson fez um som estranho bufando.

Espere, ele estava rindo? E então seus dedos estavam em mim, explorando suavemente. Eu acalmei, ignorando os formigamentos que seu toque evocou e me concentrando na enormidade desta situação. Isto tinha de ser feito. Eu precisava saber.

—Nada—, disse Grayson. Ele se levantou, e não havia como confundir a borda escura de desejo em seus olhos. Meu estômago embrulhou, mas ele se afastou, virando as costas para se dar um momento para se acalmar.

Cora fez um som de exasperação. —Não. Porra, não.

Ela deu um passo para trás, o rosto em uma expressão obstinada. —Isso é besteira. Elijah entendeu errado.

Mas o brilho em seus olhos me disse que ela não acreditava nisso. Eu endireito meus ombros. —Está bem. Podemos consertar isso. Nós vamos descobrir. Se não há cura na terra, então pode haver uma no Underealm.

Ela se agarrou a esse pensamento, balançando a cabeça ansiosamente. —Sim. Certo, nesse ínterim, fazemos turnos para observar você dormir.

—Eu tenho corda—, disse Grayson. —Podemos amarrar você na cama.

Cora revirou os olhos. —Sim, e aposto que você adoraria, não é?

Apesar da gravidade da situação, não pude deixar de rir.

Grayson me deu uma olhada plana.

Eu me compus. —Vamos ter um bom jantar. Toda a matilha. OK?

—Você acha que isso vai ajudar? — Grayson perguntou. —Depois de tentar encontrar uma cura para esta maldição ou quaisquer malditos panfletos sobre esta doação de sangue?

Meu peito parecia vazio. A esperança de localizar Hunter parecia tênue. Todos os panfletos foram retirados. Não havia como rastreá-lo. Bobby estava olhando para o logotipo, tentando encontrar uma referência online. Uma empresa, uma organização... Alguma coisa. Mas não havia nada que pudéssemos fazer agora. Agora, precisávamos do normal.

Eu sorri para ele, injetando alegria na ação. —Sim, acho que vai ajudar. Não desistimos e não deixamos a merda nos derrubar. Aproveitamos cada momento que passamos juntos como uma família. — Eu me aproximei dele. —Confie em mim, eu sei como as coisas estão uma merda agora. Eu sei que há muitas coisas que podem dar errado. Az e Mal estão em Underealm esperando para entrar em uma das partes mais perigosas do mundo. Hunter está desaparecido e não consigo dormir sem assustar todos nós. Sim, entendi, mas não temos controle sobre essas coisas. No entanto, temos controle sobre como lidamos com eles.

—Lasanha e vinho. — Cora bateu palmas. —Pão de alho - de preferência com queijo - e uma salada crocante para o efeito, porque não vou comer essa merda com folhas.

Deus, eu a amava.

—Vou pegar Dean e comprar suprimentos—, disse Grayson.

Dean ... Meu olhar foi para Cora.

Ela revirou os olhos. —Pelo amor de Deus, mulher, vista algumas roupas.

—Nada aconteceu—, disse ela. —Quer dizer, eu queria. Estava ficando quente e pesado, e então a porra do Jasper apareceu.

—Ah Merda.

—Sim. — Ela caiu de costas na cama e franziu o nariz. —Porra, vocês dois precisam mudar seus lençóis. — Ela deu um pulo e se limpou. —Eu tenho suco de sexo comigo?

—Cor! — Eu ri e a puxei para cima. —Foco. Dean. O que aconteceu?

—Jasper bloqueou o pau e basicamente disse a Dean que ele precisava entrar na fila para me foder.

—Aquele bastardo!

—Urgh, você deveria ter visto a expressão de Dean. Ele parecia ... enojado. — Ela cobriu o rosto. —Ele me acha nojento.

A raiva cresceu em meu peito. —Foda-se isso. Se ele pensa isso, então não é bom de você. Você salvou minha vida, Cor. Você salvou Mal e Az. Você se sacrificou por nós continuamente. — Eu nem me preocupei em piscar para conter minhas lágrimas. —Eu devo tudo a você. Todos nós temos, e se Dean vai deixar o safado Jasper atrapalhar seu relacionamento com você, então é a porra da perda dele.

Caímos em um abraço, balançando de um lado para o outro.

—Obrigada, querida, — ela disse. —Mas eu faria tudo de novo em um piscar de olhos. Eu te amo. Quanto aos relacionamentos, não acho que terei um relacionamento normal tão cedo com aquele idiota malévolo ligado a mim.

—Então nós nos livramos dele. Encontramos uma maneira. Conte a Elijah sobre Jasper. Talvez ele possa fazer alguma coisa.

Ela ficou tensa.

—Cor? O que é?

—Nada.

—Diga-me.

—Elijah tem sua própria agenda, e eu não estou entrando nela. Eu vou descobrir algo assim que tirarmos essa maldição de você e tivermos Lilith de volta.

—Não. Não, não esperamos. Nós descobrimos agora. Começamos a pesquisar agora. — Eu me afastei para olhar para ela corretamente. —Você não pode vir em segundo lugar.

— Porra, Fee, eu sei disso, mas minha vida amorosa não é um assunto urgente, sua situação é. Posso viver com Jasper um pouco mais. Precisamos concentrar nossas energias em outras coisas.

Abri a boca para argumentar quando a porta se abriu e Bobby entrou. Seu rosto estava ensanguentado e ele segurava o braço esquerdo contra o peito.

—Bobby, que diabos! — Corri em sua direção, agarrando-o antes que ele pudesse tombar e segurando-o contra mim. —Bobby!

Seus olhos brilharam quando seu lobo despertou, curando-o. —Vamps. Existem super vampiros lá embaixo.

Cora nos jogou no caos. O salão era uma massa de corpos batendo forte uns nos outros. Minha Loup contra homens em trajes de combate pretos. Um flash de presas aqui e ali me disse que esses eram os vampiros, mas eles lutaram como uma unidade organizada. Eles empunhavam cassetetes que emitiam cargas que fizeram meu Loup convulsionar e cair de joelhos.

Não havia sinal de Grayson ou Dean. Eles ainda devem estar fora.

Eu avistei Bastian e Uri lutando contra três super vampiros.

Agora, era seis contra oito.

Era hora de equilibrar as chances.

Cora e eu entramos na briga. Eu não tinha armas, mas meu Loup se levantou para me dar garras e dentes dilacerantes. Eu permiti que ela assumisse, rasgasse e rasgasse e cortasse, caindo facilmente no modo de besta e permitindo que minha raiva territorial me consumisse.

Como se atrevem a entrar na minha casa de matilha, no meu fodido território, e atacar meu Loup.

Como eles se atrevem, porra.

—Fee, os vampiros! — Cora agarrou meu braço, e pulamos para fora da garagem, onde mais super vampiros estavam arrastando os vampiros refugiados para fora de nossa garagem.

Eu ataquei e agarrei o mais próximo pela cintura, levantando-o do chão e então o jogando contra a lateral da van de fuga. Houve um estalo, e o vampiro uivou e caiu no chão, seu corpo mole. Sua espinha ... eu quebrei sua espinha, mas não seu espírito. Ele sibilou para mim e eu dei uma boa olhada em seu rosto.

Filho da puta. Eu conhecia aquele rosto. Estava mais preenchido agora, menos pastoso, mas embora eu só o tivesse conhecido uma vez nos aposentos de Dominus quando ele veio entregar informações sobre o ponto de encontro do Dread, seu rosto estava gravado em minha memória.

—Fee, cuidado!

Virei a cabeça a tempo de ver um bastão preto indo para o meu ombro e ouvir o chiado de eletricidade um momento antes de meu corpo se iluminar de dor, torcendo-se e contorcendo-se.

Eu perdi o controle de mim mesmo e caí no chão em uma convulsão.

O grito de Cora foi eclipsado por um rugido de raiva, e então eu estava sendo levantado do chão. O cheiro de cedro de Dean encheu minha cabeça enquanto ele me arrastava para trás. Meus sentidos estavam voltando online. A dor diminuiu quando meu corpo dissipou os efeitos.

Um enorme lobo dourado atacou os super vampiros que se espalharam pelo pátio em um frenesi. Sangue espirrou, uivos rasgaram o ar e gargantas foram rasgadas.

Grayson estava em sua própria versão do modo berserker, e porra ele estava glorioso, mas ele precisava parar. Precisávamos de informações. Precisávamos de um vivo e eu sabia exatamente qual.

Eu agarrei a camisa de Dean pelo colarinho e me levantei quando Grayson parou, seu poderoso corpo dourado respingado de sangue. Partes de vampiros estavam espalhadas ao redor dele. Minha mochila rosnou e rosnou em triunfo quando Grayson ligou o vampiro amassado pela van. Suas coxas amontoaram enquanto ele se preparava para atacar.

—NÃO! — Eu desfoquei, parando na frente do super vampiro.

As mandíbulas de Grayson se fecharam a centímetros do meu rosto, seus olhos arregalados em choque com o que ele quase fez. Ele caiu para trás e eu caí ao lado do vampiro e agarrei sua mandíbula, forçando-o a olhar para mim.

—Estamos procurando por você, Kristoff.

Os vampiros que estávamos protegendo estavam de volta à garagem, confortáveis e seguros. Os cadáveres dos super vampiros foram empilhados em nossa van, prontos para serem eliminados, e Kristoff foi acorrentado ao poste na casa de empacotamento com o resto de nós reunidos ao redor dele. Sua coluna estava curada, então as correntes eram uma precaução necessária.

—Este é o seu contato vampiro-bruxa híbrido? — Dean perguntou. —Tem certeza? Ele não é o que você descreveu.

Fino com uma vibração Béla Lugosi1? Não, ele não estava mais.

Ele era robusto e musculoso embaixo de seu uniforme de combate, que esticou seus bíceps e coxas. Eles o mudaram. Quem quer que fossem.

—Ele parece diferente. Quer dizer, o corpo dele ... Está mais volumoso do que antes, mas é ele.

Kristoff olhou para frente, nos ignorando.

Grayson entrou em sua linha de visão. —Para quem você está trabalhando? — ele perguntou.

A expressão de Kristoff permaneceu impassível.

—Devíamos fazê-lo falar. — Bastian estalou os nós dos dedos. —Eu vou fazer isso.

Kristoff nem mesmo vacilou.

Juntei-me a Grayson na linha de visão de Kristoff. —Eu não acho que isso fará diferença. — Eu estalei meus dedos na frente de seu rosto, e ele nem mesmo piscou. —Eu não acho que ele está em casa.

—Ele está trancado—, disse Cora. —Algum tipo de desligamento.

—Ela está certa—, disse Uriel. —Aqueles vampiros eram profissionais treinados, enviados aqui com um objetivo, e aquela missão estava comprometida. Isso ... O que quer que tenha acontecido com ele, deve ser algum tipo de segurança. Uma maneira de evitar que alguém receba informações.

—Por que não apenas colocar um interruptor de desligamento? — Dean ponderou.

—Talvez haja um—, disse Gray filho. —Talvez esteja em um cronômetro.

—Não. — Uriel se agachou perto de Kristoff, seus olhos estreitos com a especulação. —Um interruptor de interrupção já teria sido ativado.

—Talvez eles mandem mais super vampiros atrás dele, — Dean disse. —Eles não pegaram a carga que vieram buscar. Eles poderiam atacar novamente.

—Eles podem—, disse Grayson. —Mas eles arriscariam perder mais soldados?

—Mas eles sabem que estamos atrás deles agora—, disse Dean. —Duvido que eles simplesmente deixem isso passar.

Ele estava certo. —Precisamos fortificar a casa e chamar o bando de civis para atuar como guardas.

—Para proteger vampiros refugiados? — Bastian bufou. —Você acha que eles vão aceitar isso?

Eu o encarei com um olhar. —Eles farão o que a porra do alfa deles pede deles.

Por mais que eu quisesse administrar meu bando como uma democracia, haveria momentos em que um alfa teria que puxar o posto, e agora era um desses momentos.

—Vou mandar o sinal do morcego—, disse Bastian.

Uri ainda estava estudando Kristoff. —Se eles não vierem atrás dele, ele pode reativar em algum momento e tentar fugir. Ou talvez seja isso para ele. Ele está abandonado e permanecerá trancado em sua própria cabeça.

Mas precisávamos das informações em sua cabeça. Precisávamos de alguém que pudesse decifrar o código e entrar.

Merda. —Precisamos de Conah. Ele pode ler memórias de mortos e vivos.

Cora acenou com a cabeça. —Vou pular no Underealm e encontrá-lo.

—Não. É muito perigoso com Mammon tão perto de Imperium. É mais seguro enviar uma fênix. Vai encontrá-lo, e se ele puder escapar, ele virá. Nesse ínterim, entre em contato com Vi e veja se há alguma merda de bruxa que ela possa fazer. Vou voar de volta para os quartéis e mandar a fênix.

—Fee? — Uriel disse timidamente. —Você sabe como enviar uma fênix?

Porcaria. —É melhor você vir comigo.

Grayson me puxou para um abraço e beijou minha testa. —Passar a noite. — Ele travou olhares comigo. —Se ... se você quiser. — Ele olhou para a minha esquerda para onde Uri esperava.

—Grayson...

—Eu te amo—, disse ele. —Você inteira. — Ele me soltou. —Cuide dela —, disse ele a Uriel. —O resto de vocês, vamos limpar essa porra de lugar.

Com uma última olhada em nossa casa destruída, saí pelas portas da frente quebradas.

Eu tinha uma fênix para enviar.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

Era estranho entrar nos aposentos de Dominus, sabendo que estaria vazio de caras. Mas Iza estava lá para nos cumprimentar. Mas Iza estava lá para nos cumprimentar.

—Fee, você está de volta. — Ela parecia tão feliz em me ver que eu não tive coragem de dizer a ela que não iria ficar. —Eu coloquei lençóis limpos em sua cama—, disse ela. —Os Mestres Azazel, Malachi e Conah estarão de volta em breve também?

—Eu não sei, Iza. Acho que as coisas vão ficar ... quietas por aqui por um tempo. Na verdade, acho que você e os outros deveriam tirar uma folga.

Seus olhos se arregalaram. —Você quer que a gente saia?

—Só por alguns dias. Vá ver amigos e família. Vou mandar uma mensagem para a taverna quando as coisas estiverem ... normais.

—Então, os rumores são verdadeiros ...— Ela torceu as mãos. —Lilith foi levada.

Ah Merda. Agora era a hora de mentir para ela, mas eu não conseguia fazer isso. —Iza, posso confiar em você?

Ela pareceu ofendida por eu ter perguntado. —Eu já dei a você motivo para duvidar de mim?

Eu reprimi um sorriso. —Não, é por isso que vou te contar a verdade.

Ela prendeu a respiração.

—Lilith foi levada.

Ela soltou um grito agudo e cambaleou ligeiramente. Uriel a pegou, e ela o sacudiu indignada e se atirou em mim.

Eu a abracei na minha coxa. —Ficará tudo bem. Azazel, Mal e Conah vão encontrá-la e tudo vai ficar bem, mas você não pode contar a ninguém, entendeu? Não podemos adicionar combustível aos rumores, ou isso vai incitar o medo e o pânico.

Ela inclinou a cabeça, os olhos marejados de lágrimas. —Nossa pobre rainha. Levado pelo usurpador.

Oh Deus. Eu não tinha percebido o quão dramáticos os diabinhos podiam ser. —Eu prometo a você que vamos consertar isso. Mas você precisa manter isso para si mesmo. Você está no círculo de confiança agora. Você não deve quebrá-lo.

Ela balançou a cabeça com veemência. —Eu juro.

—OK, bom. Reúna os outros e tire férias, diga a eles ... diga que é uma bênção por fazer um excelente trabalho. Você receberá, é claro ... pagamento duplo.

Ela acenou com a cabeça. —Sim, Fee.

—Bom. Mas antes de ir, você sabe aonde os caras vão para enviar uma fênix?

Ela me olhou surpresa. —Por favor, não me diga que os Masters não lhe mostraram o aviário.

Tínhamos um aviário?

O aviário não era um cercado, era um jardim do outro lado dos aposentos, situado em uma saliência abaixo do telhado. Era um espaço enorme com uma cúpula no topo para impedir a entrada de elementos. Era aquecido com janelas aqui e ali para deixar entrar as fênix e que criaturas maravilhosas elas eram.

Pássaros majestosos que vinham em tons de vermelho-laranja e preto, eles variavam em tamanho desde o tamanho do meu antebraço até o tamanho da minha coxa.

Fiquei parado entre as flores e a flora, olhando para as criaturas que zumbiam à frente. Em um momento eles estavam lá, no outro, eles desapareceram da existência.

Eu agarrei o antebraço de Uriel, meu olhar ainda no local onde os pássaros tinham estado. —O que acabou de acontecer?

—Eles se camuflaram —, disse ele. —Eles podem fazer isso. Espera. Veja.

Uma rajada de ar roçou minha bochecha, e então uma fênix pousou a um metro de mim. Ele ficou me olhando.

—Espere—, Uriel disse suavemente. Ele se agachou e fez um leve som de pigarro.

A fênix abriu seu bico e um assobio baixo ecoou ao nosso redor.

—O que isso significa?

—Significa que está pronto para sua mensagem. Deve haver pergaminhos e tinta aqui em algum lugar.

Encontrei os itens colocados em uma mesa à nossa esquerda, que estava quase obscurecida por plantas, e escrevi um bilhete simples pedindo a Conah para ir à casa da matilha se ele pudesse ter tempo. Havia um recipiente de metal projetado para o pergaminho, então enrolei e empurrei o papel dentro.

—O que agora?

—Agora você dá comida para a fênix e diz a quem deseja que seja entregue. Uma fênix é um mensageiro, com a habilidade única de encontrar qualquer pessoa cuja essência já tenha provado pelo menos uma vez. Cada fênix aqui foi alimentada com essências essenciais.

—Até o seu?

—Até mesmo o meu—, disse Uriel. —Eu sou o contato do Dominus há um tempo. Segure os pergaminhos para o pássaro e diga o nome do destinatário, e a fênix o encontrará.

OK. Avancei e estendi o pergaminho. —Por favor, leve isso para Conah, sangue de Lilith.

A fênix piscou preguiçosamente, e então sua cabeça disparou para frente e o pergaminho se foi. Ele se lançou no ar e desapareceu.

Eu encarei o local onde estava um momento atrás. —O que agora?

—Agora, vamos esperar.

Com a fênix enviada, era hora de voltar, mas só tínhamos chegado ao terceiro andar quando eu sabia com certeza que não era o que eu queria.

Eu queria mais tempo sozinha com Uri. Eu queria conhecê-lo. Para falar, para se conectar. Quem sabia o que o amanhã traria, e essa marca em minha alma ... Eu não tinha ideia de quanto tempo seria capaz de evitar seus efeitos ou de onde precisaria ir para removê-la.

O futuro sempre foi incerto, e a única coisa sobre a qual eu tinha controle era o agora.

Nós descemos para o segundo andar antes de eu gentilmente pegar sua mão e trazê-lo para uma parada.

Ele olhou para mim com um pequeno sorriso. —Vamos ficar?

Eu concordei. —Sim. Nós vamos.

Limpei o queijo da torrada e lambi os dedos. —Isso foi o melhor!

Uri estendeu a mão e passou o polegar no canto da minha boca. —Eu tenho minhas habilidades.

Ele certamente fez. Tive sorte de ter caras que sabiam cozinhar ... Não que Uri fosse um dos meus ... ainda. Quase.

Merda, eu o queria.

Estávamos acampados no tapete em frente à lareira do salão principal, conversando, comendo torradas com queijo e bebendo chá na última hora.

Sempre amei o som da voz de Uri, e estava ficando viciante. Ele tinha visto tanto, sabia muito, e suas histórias da época anterior encheram minha mente de admiração.

Ele havia caminhado entre as pessoas do passado e, sim, eu sabia que Az, Mal e Conah também eram velhos, mas eles ceifavam almas e matavam monstros. Não era seu trabalho chegar perto da humanidade, mas Uri fez. Ele assistiu e aprendeu. Ele sentiu a dor da humanidade e se alegrou com seu triunfo, mas apesar de seu conhecimento e experiência, havia uma pureza e inocência sobre ele que me atraiu.

Eu queria corrigi-lo. Porra, talvez essa fosse minha natureza demoníaca. Enquanto ele falava, meu olhar desviou para seu pescoço e para baixo para o V de sua camisa. Sua pele dourada se destacava contra o material marinho, implorando para ser tocada. Minha atenção se voltou para seus bíceps e antebraços tonificados, em seguida, para suas mãos, perfeitamente formadas, lindas mãos que eu queria em todo o meu corpo.

Era estranho eu querer chupar seus dedos?

Eu balancei minha cabeça. Merda, era sua aura de novo, mexendo comigo e aumentando tudo.

—Fee? — Ele ergueu meu queixo com a curva de seu dedo e me estudou com preocupação. —Você está bem?

Eu sorri para ele. —Um pouco de aura bêbado.

A preocupação em seus olhos derreteu em calor líquido. —Aura bêbada demais para consentir em um beijo?

A pulsação na minha garganta saltou de excitação. —Não muito bêbado para isso.

Sua boca roçou a minha, uma, duas vezes, provocativamente, mas meu corpo estava tão tenso que não pude seguir o caminho lento. Eu agarrei sua nuca e reivindiquei sua boca. Ele se engasgou, e aquele som foi direto para o meu núcleo enquanto eu empurrava e o empurrava, inclinando minha boca na dele, lambendo e chupando o sabor de baunilha que seu corpo parecia exalar.

Ele gemeu e me empurrou para trás para que pudesse se sentar.

Eu quebrei o beijo, ofegante. —Merda. Eu sinto Muito. EU-

Suas asas se materializaram com um whoosh, e ele abaixou a cabeça, os ombros arfando. Graças a Deus não estávamos sentados muito perto do fogo. Mas estávamos perto o suficiente para que a luz das chamas tornasse suas asas prateadas laranjas e vermelhas. Ele parecia um anjo de fogo vingador, como uma fênix renascendo das cinzas. Ele era lindo pra caralho.

Mas ele não estava olhando para mim. Eu fiz algo errado. Eu empurrei muito forte muito rápido. Porra.

—Uri?

—Dê-me um minuto—, disse ele. —Isso acontece às vezes quando um celestial está ... excitado.

Eu fiz isso. Eu trouxe suas asas, e elas eram magníficas. Meus dedos coçaram para tocá-los. Eu precisava tocá-los, então eu fiz. Corri minhas mãos sobre as penas de seda, deleitando-me com a sensação contra minhas palmas sensibilizadas e pontas dos dedos.

Ele estremeceu e fez um som gutural estranho que me fez querer pressionar minhas coxas juntas para suprimir a dor.

Eu o acariciei novamente, descendo até seus ombros, correndo meus dedos ao longo das cristas dos músculos que derreteram em suas costas.

—Fee ...— Ele agarrou meus quadris e me puxou contra sua virilha, contra sua excitação, e me segurou lá por um longo tempo, pulsando contra meu núcleo, antes de enterrar sua cabeça em meu decote. Sua língua lambeu minha pele, lambendo a curva do meu seio, desesperada.

Eu agarrei suas asas e rolei meus quadris contra ele. Seus quadris sacudiram para mim, duas batidas fortes que me fizeram gritar, e então ele rasgou minha camisa. Suas mãos encontraram meus seios, sua boca encontrou meus mamilos e eu perdi minha linha de pensamento. Não havia nada além de calor, umidade e fricção em todos os lugares certos.

Mas eu queria controle. Eu queria prová-lo. Segurei sua cabeça e o empurrei antes de agarrar a gola de sua camisa.

—Tire. — Minhas palavras foram um rosnado faminto.

Seus olhos âmbar, como mel escuro, fixos na minha boca. Suas asas desapareceram e ele fechou os olhos como se estivesse com dor antes de tirar a camisa para revelar uma perfeição dourada e suave.

—Minha vez. — Eu o empurrei de costas e coloquei minha cabeça em seu pescoço, chupando e lambendo meu caminho até seu peito. Eu belisquei seus mamilos e ele empurrou sua virilha para cima em reflexo.

—Fee ... Foda-se.

O palavrão que saiu de seus lábios era um afrodisíaco. Eu precisava de mais. Eu queria fazê-lo perder o controle, xingar, gemer e ofegar. Eu me movi para baixo, traçando as cristas de seu abdômen com minha língua até atingir o cós de seus corredores. Eu olhei para ele para encontrá-lo me observando, sua expressão tensa, seus olhos como chamas desesperadas. Puxei os corredores para baixo centímetro a centímetro e ele respirou fundo quando eles prenderam sua excitação por um momento.

Ah, lá estava ele, preso em uma cueca boxer preta, o comprimento estriado dele visível através do tecido fino. Eu o libertei com minha boca, descascando o algodão por seu comprimento grosso, e depois lambi uma trilha de volta até a ponta. Eu rodei minha língua sobre a cabeça de seu pênis, e ele gritou, um gutural tão grosso que fez meu clitóris latejar.

Eu o coloquei em minha boca.

Ele era um doce néctar, músculos afiados e carne tensa. Ele era leve com a borda perigosa da escuridão que eu ansiava. Eu trabalhei nele, deleitando-me com os sons que ele fazia e a maneira como suas mãos agarravam o tapete de cada lado dele, como se ele estivesse desesperadamente tentando se controlar, como se estivesse tentando não se desfazer.

Eu queria que ele se quebrasse por mim.

Eu o segurei cativo, banqueteando-me com ele até que seus dedos mergulharam em meu cabelo, e ele me puxou para cima, esmagando sua boca contra a minha. Ele nos virou para que ficasse por cima, seu corpo poderoso me prendendo ao tapete enquanto explorava minha boca com a língua.

Eu estava pegando fogo por ele, derretendo contra ele, precisando me aproximar, precisando dele mais perto.

Ele suavizou o beijo e o quebrou. —Muitas roupas, — ele disse contra minha boca, então começou a tirar minhas leggings até que eu estivesse nua, exceto pela minha calcinha.

Ele se recostou na cadeira e percebi um lampejo de dúvida em seus olhos.

Um pouco do fogo em meu sangue morreu. —Uri? — Tentei me sentar. —Não temos que fazer isso se você-

Ele me beijou com força na boca para me silenciar. —Eu quero. Eu te quero tanto que me assusta.

Espere ... Os celestiais faziam sexo? Quer dizer, isso era mesmo uma coisa? Esta foi sua primeira vez?

—Uri ... você já fez isso antes?

Ele pressionou sua testa contra a minha. —Não. Celestiais não têm permissão para ... Embora alguns tenham ... Eu só ... Eu ... Eu vi isso ser feito.

Oh Deus. Ele era virgem. Uma virgem celestial. —Eu nunca teria imaginado. — Eu acariciei sua bochecha. —Você é natural.

Ele riu e nossa respiração se misturou. —Obrigado, mas acho que não.

—Mas você é. Você sabe como me tocar. Me beijar. Uri, você me excita pra caralho. Eu te quero tanto. — Abaixei-me entre nós e o acariciei. —Eu quero você dentro de mim.

Sua boca se separou, e sua doce aura caiu sobre mim, indo direto para o ápice das minhas coxas e me deixando ainda mais molhada.

—Toque me.— Eu levantei meus quadris e empurrei minha calcinha. —Sinta o quanto eu te quero.

Ele deslizou os dedos entre a minha dobra e gemeu. —Oh, foda-se.

—Diga isso de novo.

—Porra.

Eu levantei meus quadris e ele deslizou seus dedos em mim.

—Sim. Ai sim. Assim, me acaricie assim.

Ele foi um estudo rápido, e eu estava ofegante e me esfregando contra sua mão, pronta para gozar, mas eu o queria dentro de mim quando o fizesse. Eu nos virei novamente para que eu ficasse em cima dele.

Ele olhou para mim, suas pálpebras pesadas de desejo. Eu agarrei sua excitação, deleitando-me com a pulsação ansiosa que corria através dela.

Eu empurrei meus joelhos para que eu estivesse montada nele. Ele olhou para o meu corpo com um olhar encoberto de desejo, e então estendeu a mão e tocou minha calcinha. O material desapareceu, deixando-me escorregadia e nua.

Bem bem. O celestial tinha movimentos. Eu dei a ele um sorriso perverso e, em seguida, me abaixei sobre ele centímetro a centímetro, observando o jogo de emoção em seu rosto quando ele entrou em mim. Seu peito subia e descia de forma irregular e sua pele começou a brilhar.

—Oh, foda-se. Oh... —Ele agarrou minhas coxas e rolou seus quadris, empurrando para cima em mim. Mordi meu lábio inferior, me forçando a permanecer parada e dar a ele um momento para se ajustar a essa sensação de meu corpo se fechando em torno dele.

Ele travou olhares comigo e lambeu seus lábios deliciosos.

—Está pronto?

Ele assentiu.

Comecei a me mover.

Eu o montei devagar para começar, cativado pela maravilha em seus olhos com as sensações disparando por ele, mas eu não podia aguentar por muito tempo, meu corpo queria mais. Eu joguei minha cabeça para trás e acelerei o ritmo. Suas mãos deslizaram por minhas coxas para agarrar meus quadris, e então ele estava empurrando para cima em mim, e o orgasmo que estava pairando me atingiu com força.

Ele gritou comigo, nossos corpos se encontrando uma e outra vez enquanto alcançávamos o clímax. Eu caí para frente em seu peito, e ele rolou comigo, ocupando o primeiro lugar, empurrando forte e profundamente, mesmo quando o orgasmo rasgou por nós. Balançamos juntos, nossas bocas a centímetros de distância, a respiração misturada enquanto descíamos do alto, e então Uri sorriu - uma visão beatífica que fez meu coração doer.

—Eu vejo agora por que tantos celestiais quebram as regras, — ele disse. Ele acariciou a base do meu pescoço e beijou seu caminho para cima e através da minha mandíbula até a minha boca. —Quanto tempo antes de podermos fazer isso de novo?

Ele era meu, e com esse conhecimento, um pressentimento avassalador tomou conta de mim, mas eu o esmaguei e o segurei com força. Não essa noite.

Agora não.

CAPÍTULO VINTE E SETE

CORA

Eu terminar de varrer o vidro quebrado em um canto e de cabeça para a cozinha para procurar uma pá de lixo e escova. O lugar está uma bagunça do caralho. Eu olho para a bagunça na sala. A árvore está de lado e há bugigangas e enfeites quebrados por toda parte. Bem, se isso não é uma porra de um aviso para arrumar a temporada de festas, não sei o que é.

—Cora?

Eu fico tensa ao som da voz de Dean e então suspiro e me viro para encará-lo. —O que?

—Sinto muito—, ele diz.

Eu não quero revisitar nosso incidente com Jasper, então eu aceno seu pedido de desculpas. —Esqueça. Você sabe onde estão a pá de lixo e a escova?

Estou prestes a me virar, mas ele pega minha mão. —Fui pego de surpresa, só isso. Eu sinto muito.

Eu odeio quando as pessoas não dizem como é. — Você ficou enojado, Dean. Eu vi isso em seu rosto. Nojo de surpresa, e eu entendo. É legal. Vamos seguir em frente.

Ele abre a boca e fecha com um aceno de cabeça. —Sim. OK. Eu era. Mas eu estava errado em ser. Eu sei disso agora. O acordo que você fez foi para proteger os outros. Ele está abusando de você, usando você, e temos que impedi-lo.

Minha garganta está apertada porque ele não sabe da metade. Ele não sabe o quanto eu anseio pelo toque de Jasper e o quanto essa necessidade me enoja. Ele nunca vai entender a dinâmica fodida entre mim e o espírito ligado à minha alma. O que destaca porque não posso fazer isso com ele. Sim, ele não disse nada, mas posso ver em seus olhos. Ele quer continuar de onde paramos. Ele quer jantar, romance e eu. Ele me quer, mas nunca pode haver um nós. Não enquanto eu estiver ligada a Jasper. O espírito malévolo não permitirá.

—Eu tenho tudo sob controle. — Eu puxo meus dedos de seu aperto e coloco as duas mãos em meus quadris. —Vamos esquecer isso e seguir em frente como amigos.

—Amigos? — Ele franze a testa. —Cora, eu não vou ter medo dessa coisa.

A irritação surge em meu peito, e não tenho certeza do porquê. —Essa coisa é uma parte de mim. Provavelmente será no futuro previsível.

Sua carranca se aprofunda. —Cora ... você ... você se preocupa com essa coisa?

—Claro que não me importo com ele.

Parece que ele está prestes a dizer mais, mas somos interrompidos por Bobby quando ele coloca uma caixa na ilha.

—Ufa—, ele diz. —Acho que encontrei todos os bastões. Não posso deixá-los cair nas mãos erradas. Em um humano, uma explosão de um desses pode parar um coração.

Espere ... —O que você disse?

Bobby pisca para mim com cautela. —Eu disse que estou feliz por ter encontrado todos eles.

—Não, depois disso.

—Que não queremos que caiam nas mãos erradas?

—Não, a outra coisa sobre o coração.

—Oh, a carga elétrica pode parar um coração humano.

A maldição verá seu curso. Se quer que ela morra, não vai parar até que seu coração pare de bater ...

As palavras de Elijah ocupam minha mente e sei o que devo fazer. —Bobby, do que precisaríamos parar o coração de um outliers e reiniciá-lo?

CAPÍTULO VINTE E OITO

FEE

Grayson estava ao telefone do lado de fora da casa da matilha quando Uri e eu voltamos. Eu localizei vários rostos desconhecidos estacionados ao redor do prédio, e um estava até no telhado. Parecia que o civil Loup havia chegado. Também havia um guarda do lado de fora da garagem onde nossos convidados vampiros estavam sendo mantidos.

Grayson encerrou sua ligação, nos remexendo. Suas narinas dilataram à medida que nos aproximávamos, mas ele não sentiria o cheiro de Uri em mim ou de mim nele. Tínhamos feito questão de tomar banho, separadamente, porque a primeira vez terminou com ele dentro de mim e minhas costas contra o azulejo.

Uri aprendia rápido.

Grayson parecia satisfeito com seu teste de cheirar e inclinou a cabeça na direção de Uri enquanto o celestial passava.

—Te vejo lá dentro. — Eu toquei a mão de Uri quando ele passou e olhei para Grayson para encontrá-lo olhando para minha mão. —Você está bem?

—Você está? — ele respondeu.

—Sim.

—Então eu também sou.

Eu queria abraçá-lo, abraçá-lo, mas Uri era como uma barreira entre nós. Eu tinha tomado a decisão errada? Não me senti assim quando estive com Uri. Eu o queria, e parecia certo, mas agora, ver as nuvens nos olhos de Grayson fez meu coração doer. Ele me disse que estava bem comigo e Uri, mas não parecia bem.

—Grayson, cometi um erro?

Ele piscou como se estivesse saindo de um torpor. —O que?

—Você disse que estava bem com Uri, mas parece chateado.

—Uri? — Ele olhou para a entrada da casa e depois para mim. —Eu não estou chateado. Estou preocupado.

Algo aconteceu. —O que é?

Ele me puxou para um abraço e me apertou com força. —Cora pode ter encontrado uma solução para o seu problema de maldição. — Ele acariciou meu cabelo e, em seguida, puxou para trás para que pudesse segurar meu rosto. —E isso me assusta pra caralho.

Eu encarei Cora enquanto absorvia suas palavras. —Você quer parar meu coração?

Cora acenou com a cabeça ansiosamente. —Nós o paramos por um minuto e então o reiniciamos.

—Então ... eu estarei morto.

—Sim. A maldição será feita.

—Usaremos uma combinação de magia e ciência para fazer isso —, disse Cora.

Como ímãs que reunimos em torno da ilha: Uri, Grayson, Cora, Bobby e eu. O resto da matilha estava por toda a casa. Kristoff ainda estava acorrentado ao poste, mas ele não tinha falado ou se movido de acordo com Bastian, que o estava vigiando.

— Eu liguei para Vi—, disse Grayson. —Ela tem um feitiço para parar seu coração, e eles têm um médico que o coven usa regularmente que será capaz de reiniciá-lo.

—Não há feitiço para reiniciar o coração dela, não é? — Uri perguntou.

—Não, — Cora disse.

Uri olhou para Grayson, mas meu companheiro tinha sua atenção em mim.

—Você não tem que fazer isso—, disse Grayson.

Eles estavam todos esquecendo um enorme problema de merda com este plano. A maldição de Eva. —Se eu morrer, isso afetará Lilith. Eu não posso morrer.

—Você não vai morrer de maneira adequada—, Bobby disse. —Seu coração precisaria ser parado por pelo menos cinco minutos, talvez dez, para ser considerada uma morte adequada. Falando cientificamente —, disse ele. —Eu falei com Petra também, e ela concorda que, contanto que possamos trazê-lo de volta em alguns minutos, sua alma permanecerá conectada ao seu corpo, então você não estará tecnicamente morto.

Mas meu coração parava de bater, o que acabaria com a maldição ... —Ainda é muito arriscado. E se você não puder me trazer de volta. Lilith vai—

—Foda-se Lilith! — Grayson estalou. —Tudo que me importa é você. É arriscado porque posso perder você.

—Ele está certo—, concordou Uri. —Podemos encontrar outra maneira.

Pode haver outra maneira que não arriscaria minha vida e o bem-estar de Lilith. —Talvez devêssemos esperar. Quer dizer, posso lidar com isso se alguém me observar enquanto durmo. Vocês podem me amarrar. Podemos encontrar outra solução no Underealm.

Cora fechou os olhos e sugou o lábio inferior como se lutasse com algum dilema interno, e então olhou diretamente para mim. —Você pode não ter tempo para esperar, ok.

—O que você quer dizer?

—Eu não queria te assustar, e é por isso que não te disse antes, mas Elijah diz que uma maldição como essa vai eventualmente deslizar para sua mente consciente, e quando isso acontecer, será tarde demais para fazer qualquer coisa.

Minha mente consciente? —O que você quer dizer?

—Quero dizer, isso vai te deixar louco, e nesse ponto, mesmo se nós o removêssemos parando seu coração e trazendo você de volta, sua mente ... Sua mente estaria quebrada.

—Quanto tempo? — Grayson perguntou.

—Ele não disse, — Cora respondeu. —Mas esta é a única maneira. No momento, a maldição está confinada ao seu subconsciente. Agora, podemos pará-lo. — Ela olhou para mim. —Baby, estou tão assustado quanto os garotos, mas eu conheço você. Eu sei o quão forte você é, e eu sei que você pode fazer isso, nós podemos fazer isso. Não vou deixá-lo com a porra de uma maldição.

Parecia que essa era a única maneira. A alternativa era enlouquecer. —Eu vou fazer isso. — Os ombros de Cora relaxaram. —Mas Azazel e Mal precisam saber.

—Azazel será obrigado a parar você, — Cora me lembrou. —Ele está amaldiçoado para mantê-la viva. Ele não será capaz de deixar você correr o risco.

—E se ele não me deixar fazer isso, então ele corre o risco de me perder de qualquer maneira. É uma maldição se ele o fizer, maldito se ele não fizer isso. Não vou fazer isso sem me despedir de Azazel e Mal. — Eu dei a ela um olhar de porra. —Se der errado ...

—Não temos tempo para ir atrás deles—, disse Cora. —Há muito em jogo aqui.

Ela estava certa, ainda tínhamos que encontrar Hunter e os super titereiros vampiros. —Tudo bem, se Conah vier ajudar Kristoff, vou passar uma mensagem. Se ele não fizer isso, então ... então eu farei isso sem eles estarem aqui.

—Deixe isso para o destino—, Uri disse suavemente.

Cora não discutiu desta vez, embora eu pudesse ver que ela queria.

—Volto em breve. — Grayson contornou o balcão e desceu o corredor de volta em direção à sala de treinamento.

Eu não precisava largar meus escudos para saber que ele estava pirando. —Com licença, pessoal.

Eu segui meu companheiro.

Encontrei Grayson batendo na merda do saco de pancadas com os punhos nus, sem embrulho. Ele tirou a camisa e seus músculos ondulavam a cada golpe.

—Dê-me um minuto—, ele mordeu fora enquanto continuava a socar.

Eu tranquei a porta da sala de treinamento, tirei minha camisa e desabotoei minhas calças. Ele vacilou e bateu com a mão no saco de pancadas para interromper o movimento.

Tirei minhas botas e tirei minha calça jeans.

—Fee ...— Sua voz estava grossa.

Eu caminhei em direção a ele, arrastando minha mão dos meus seios pelo meu abdômen até meu osso púbico. —Se você quiser acertar em algo, prefiro que acerte nisso.

Ele diminuiu a distância entre nós com um rosnado, e por um tempo, ficamos apenas nós dois.

Grayson e eu saímos da sala de treinamento para encontrar Cora e Uri flanqueando Bobby na ilha enquanto ele estudava a tela de seu laptop.

—Eu encontrei algo—, disse Bobby para nós. —O símbolo que você desenhou ... Eu fiz uma pesquisa por avistamentos recentes dele em qualquer edifício ou qualquer local, e eu achei. Veja.

Ele virou o laptop para nos mostrar uma fotografia granulada de uma pista sinalizada onde ele explodiu o sinal. Havia nomes regulares de cidades na placa e, se você não estivesse procurando por ela, não teria percebido o minúsculo símbolo circular no canto esquerdo inferior da placa.

—É uma pista—, disse Grayson. —E não é muito longe daqui também.

Uma pista para encontrar Hunter. — Deixe-me trocar de roupa e pegar meu cinto de armas e podemos ir.

—Espere—, disse Uri. —Não temos ideia do que estamos enfrentando. Precisamos avaliar a área primeiro.

Ele não olhou para mim, sua atenção focada na tela do laptop. —Você pode puxar um mapa?

Bobby apertou os botões e Uri assentiu. —Sim, eu sei onde fica.

—Nós vamos dar uma olhada, — Cora disse. —Podemos pular para o local e voltar quando terminarmos. Não vamos demorar. Se Vi aparecer, faça a coisa e acabe com isso.

Mas um pensamento me ocorreu, algo que esquecemos de considerar. —Se Vi parar meu coração e por algum motivo não conseguirmos reiniciar—

—Não diga isso—, interrompeu Cora. —Vamos trazê-lo de volta.

Eu tranquei olhares com ela. —Mas se algo der errado e você não puder, Hunter morrerá. Mesmo que você o traga de volta, ele vai morrer porque eu não vou ter concluído o acasalamento Tribus.

—Foda-se—, disse Grayson.

—Não posso continuar até que o tenhamos de volta e eu ... você sabe.

A ideia de acasalar-se com Hunter evocou um coquetel de emoções contraditórias. Eu não tinha uma conexão de alma com ele como tinha com meus caras. Nossa conexão era puramente primária, puramente física. Mas era tudo o que tínhamos por agora. Teria que servir.

Grayson entrelaçou os dedos nos meus como se dissesse: vai ficar tudo bem.

—Nesse caso, é melhor trabalharmos rápido—, disse Cora.

Ela piscou para fora, mas Uri hesitou por um momento, seu olhar em mim. Aproximei-me e passei meus braços em volta de sua cintura em um abraço apertado.

Ele suspirou e me abraçou de volta. —Vejo você em breve.

Ele me soltou e então ele se foi.

Eu me inclinei contra o balcão, de repente murchando. Porra, por que a vida parecia que eu estava na porra de uma roda de hamster agora?

—Vou fazer comida para nós—, disse Grayson.

—Eu farei isso—, Bobby insistiu. —Vocês descansam.

Eu não tinha energia para discutir, e tudo que comi por horas foi torrada de queijo. —Podemos comer frango ou bife?

—Podemos ter os dois—, disse Bobby com um sorriso.

Grayson pegou minha mão e me puxou para a sala. Ele se sentou e me colocou em seu colo, onde me enrolei e fechei os olhos.

Uri e eu não tínhamos dormido muito, e meu relógio biológico estava totalmente fora de sintonia por ir e vir de Underealm. Conah havia recebido a fênix? Ele viria? Os pobres vampiros da galeria mereciam se sentir seguros. E se formos atacados por super vampiros de novo?

—Fee. — O peito de Grayson vibrou suavemente embaixo de mim. —Pare de pensar e durma. Podemos resolver tudo quando você estiver descansado. Dormir. Eu tenho você.

Enquanto eu escorregava, outro pensamento me ocorreu. Se eles parassem meu coração e eu não acordasse novamente, eu poderia acabar com a esperança do Underealm de escapar do governo de Mammon, mas se eu fosse honesto, esse não era o pior medo em meu coração. O pior medo era que nunca mais veria meus caras. Eu precisava vê-lo uma última vez.

Eu precisava que Conah viesse aqui.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

MAL

A morte está ao nosso redor. Muitos demônios massacrados, muitos feridos. Mammon golpeou forte e rápido, e o filho da puta deixou a carnificina em seu rastro. O quartel sul mantido por meu batalhão está em pedaços. O prédio onde meus soldados vivem foi dizimado, e cadáveres se espalham pelas planícies até onde a vista alcança. O céu está cinza e agitado, refletindo minha turbulência interna.

Novas tropas estarão aqui em breve; enquanto isso, o punhado de sobreviventes arrasta os mortos em pilhas, prontas para serem queimadas, enquanto os feridos ficam sentados ao redor de pequenas fogueiras cuidando de seus próprios ferimentos. Penas cobrem o chão, pretas e vermelhas, como um tapete.

Sim, novas tropas virão, mas para quê? Para ter o mesmo destino daqueles que vieram antes deles. Eu deveria estar aqui.

Eu deveria estar aqui para liderá-los. Tivemos muitos anos de paz e nos tornamos complacentes.

Algo precisa mudar.

—Daemons, — Conah diz ao meu lado. —Não tenho certeza de qual raça ainda, mas fiz um inventário das feridas e vou descobrir.

—Mammon está recrutando da periferia do Underealm.

—Dos demônios que foram expulsos de suas casas pelos caídos e seus descendentes—, diz Conah. —Obviamente, há ressentimento e animosidade suficientes para que eles lutem contra Lilith.

—Ele deve ter prometido terras a eles.

—E ele vai descumprir sua promessa—, diz Conah. —Mammon não vai compartilhar. Não é o estilo dele.

Uma brisa suave em desacordo com o clima dessa cena roça minha bochecha. Eu inalo o cheiro de cobre do sangue, e minhas gengivas doem de fome. Eu deveria me alimentar, mas qualquer sangue que não seja de Fee tem gosto de cinza. Acho que posso ter substituído um vício por outro.

—Como estão nossos números? — Conah pergunta.

Perdemos os cadetes que treinamos para Mammon. Ele os tem, e Deus sabe o que está fazendo com eles. Perdemos três batalhões de soldados e perdemos nossa rainha.

—Porcaria. — Eu suspiro. —Vamos vencer esta guerra quando ela começar?

Conah bufa. —A guerra já começou.

Ele tem razão. Mammon está nos desbastando. Enquanto pressionamos nossos esforços para recuperar Lilith, ele está cortando nossas defesas. Estamos fazendo tudo errado e, de repente, sei o que precisamos fazer.

—Precisamos parar de procurá-la.

Conah franze a testa para mim, seus olhos safira brilhando contra a sujeira e o sangue que mancha seu rosto. —O que?

—É o que ele quer, não vê? Ele quer que nos concentremos em encontrá-la. Assim, deixamos nossas tropas sem os comandantes de que precisam. Dessa forma, ele desativa lentamente nossas defesas.

Eu posso ver pelo aperto em torno dos olhos de Conah que ele está considerando isso também.

—Precisamos mudar a estratégia.

Seu peito arfa e ele não discute comigo, então eu continuo.

—Paramos de procurar e começamos a reagir. Lilith colocou seu sangue, suor e lágrimas para aumentar o Imperium, para governar o Underealm. Não podemos deixar Mammon ficar com o trono. Não podemos deixá-lo vencer. —

—Não há Imperium sem sua rainha.

—E se não mudarmos de tática, não haverá Imperium para o qual a rainha possa voltar.

—Azazel não vai gostar disso—, diz Conah.

—Azazel é um guerreiro, um general, mas agora ele está pensando como um filho. Vou falar com ele quando ele voltar do quartel leste.

Não quero nem pensar no que encontramos lá. Não houve sobreviventes. Nada além de cinzas. O que quer que tenha atacado o quartel, o arrasou. O fato de não ter vindo para o sul significa que o poder de fogo é limitado. Ainda assim, o leste deve ser fortificado, e Azazel está ocupado preparando novas tropas e construindo armadilhas. Esses quartéis são nossa primeira defesa para o Imperium, e se eles caírem ... Bem, não vamos chegar lá.

—Se ele a matar ...—, diz Conah.

—Lilith é original. Não vai ser fácil.

—Mas não é impossível—, diz Conah. —Mas você está certo, o Imperium tem que vir primeiro. As pessoas precisam ser protegidas. É o que Lilith gostaria.

—O que significa que é hora de contar a verdade.

A mandíbula de Conah está tensa enquanto ele examina a paisagem da morte. —Acho que é tarde demais para isso. Acho que a verdade já pode ter sido revelada.

Uma rajada de ar empurra meu cabelo para trás da minha testa, e então uma fênix pousa na nossa frente. Reconheço sua plumagem azul e roxa instantaneamente.

É um dos nossos quartos.

Conah e eu trocamos olhares e sei que ele está pensando a mesma coisa que eu.

Fee.

A garganta da fênix convulsiona. Ele põe para fora o cilindro prateado que contém uma mensagem e depois voa.

Conah é rápido para recuperar o cilindro, limpando-o na perna da calça antes de abri-lo para pegar o pergaminho dentro. Ele lê a mensagem e então morde o lábio.

—O que é?

— É de Fee—, diz ele.

Como suspeito. —Para mim?

Ele balança a cabeça. —Não para mim. Ela precisa de mim.

Eu não posso evitar a pontada de ciúme que pica no meu peito. —Ela disse para quê?

—Não.

Sei que Fee não enviaria mensagem, a menos que fosse urgente. —Vai.

Ele parece nitidamente dilacerado e eu quero dar um tapa nele. —É de Fee que estamos falando. Se ela tivesse me ligado, eu já teria ido.

—Mas ela não ligou para você. Ela me ligou, e você não estava apenas dizendo que precisávamos pensar como generais. Você não acabou de dizer que Azazel estava pensando como um filho.

Eu sei aonde ele quer chegar com isso, e eu o paro com um olhar. —Você pode estar de volta ao pôr do sol amanhã, e eu posso segurar o forte até então. Sua ausência neste momento não mudará a maré a favor de Mammon. Olhe ao redor, ele já fez isso.

Conah enfia o pergaminho no cinto. —Bem. Eu irei ajudar Fee e você falará com Azazel, e quando eu voltar, nós faremos um novo plano, um onde atacaremos o bastardo que fez isso.

CAPÍTULO TRINTA

GRAYSON

A respiração de Fee fica mais regular e pesada enquanto ela adormece no meu colo. Eu a embalo para mim e beijo sua cabeça.

Ela cheira a morango, o que é perfeito. Se ela voltasse cheirando a celestial, eu poderia ter perdido a cabeça.

Ele é um cara legal. Um cara decente, e sei que ele será bom para ela, mas não posso deixar de desejar poder mantê-la para mim.

Minha.

É a natureza da besta.

Terei que compartilhá-la com Hunter em breve também, o que me deixa tenso. Saber que meu irmão gêmeo não é um idiota sociopata é uma coisa, mas ter uma conexão com ele é outra. Precisarei aprender a gostar dele. Precisarei aprender a aceitá-lo. Para o Tribus. Pela Fee.

Não será fácil, mas farei isso pelo meu companheiro.

Farei qualquer coisa por ela e não posso perdê-la. Isso vai me quebrar.

Ela geme baixinho em seu sono e esfrega sua bochecha contra meu peito. Sua mão está no meu abdômen e ela se fecha em um punho agora. Eu acaricio seu braço e beijo sua cabeça novamente para acalmar os pesadelos.

— Você está bem, Fee. Eu entendi você.

Longos minutos passam onde os únicos sons são o barulho das panelas enquanto Bobby cozinha, e então a respiração de Fee fica mais rasa e rápida.

—Shh, está tudo bem. — Eu a seguro com mais força para lhe dar uma sensação de segurança, e parece funcionar.

Sua respiração fica mais lenta, mas quando eu relaxo meu controle sobre ela, ela se arqueia de repente, batendo a cabeça contra o meu queixo.

Seus olhos estão abertos, arregalados, mas sem ver.

—Fee? Fee? — Eu agarro seus ombros.

Ela me ignora, olhando em volta. —Cadê. Rápido, preciso encontrar.

—Fee, acorde. — Eu a sacudo.

—Cadê? — Por um momento, acho que ela está olhando diretamente para mim, mas então um filme cai em sua visão novamente. —Eu preciso-

Ela grita e cai contra mim.

—Porra.

Bobby correu e está parado a alguns metros de distância, pronto para ajudar, se necessário.

—Acho que estamos bem. — Eu aceno para ele. —Eu acho que—

Fee arranca das minhas mãos e vai para a cozinha. Já estou em movimento, mas ela tem uma faca em sua garganta antes que eu possa chegar até ela, e quando ela me olha, não é ela olhando para trás. É outra coisa. Algo frio e estranho.

Os tendões em seu braço flexionam em preparação para passar a lâmina por sua garganta. Eu ouço o grito de alarme de Bobby e sinto a presença da minha matilha enquanto eles correm para a sala, alertados pela angústia de seu alfa, mas eu sei que não vou chegar a ela a tempo.

Sei que estou prestes a perdê-la porque uma ferida como a que ela está prestes a infligir não sarará a tempo, nem mesmo para um Loup, nem mesmo para um Dominus. Mesmo assim, tento, saltando em sua direção, as mãos estendidas para detê-la.

A lâmina se arrasta por sua carne, deixando um rastro de sangue em seu rastro, e então um corpo bloqueia meu caminho, e eu paro.

Cabelo dourado e cheiro de ozônio estranho.

Conah.

Ouve-se um tinido quando a faca cai no chão, e então o grito de raiva impotente de Fee enche a sala.

Conah se vira para mim, segurando-a contra o peito em um aperto de torno, sua expressão de choque atordoado que diz claramente, que porra é essa.

Ela se debate e range os dentes, selvagem e feroz. —Não. Não. Minha hora. Minha!

—Fee! — Minha voz é uma chicotada. Um comando de um alfa para sua companheira.

Ela se acalma, e então seus olhos se fecham, e ela cai para frente nos braços de Conah.

Ficamos de pé, cara a cara, com o peito arfando, cercados pela minha matilha, e então Conah finalmente quebra o silêncio.

—Grayson, o que diabos está acontecendo?

CAPÍTULO TRINTA E UM

FEE

Acordar era como nadar através de melado. A confusão nublou minha mente, deixando-a lenta. Havia vozes, pessoas. Eu conhecia essas pessoas.

—Quanto tempo? — Perguntou Conah.

—Desde que vocês três partiram para Underealm—, Grayson respondeu. —Uri a salvou.

—Quando ela pulou?

—Sim.

—E essa parada cardíaca é a única solução?

—O único que temos, e estamos com pouco tempo—, Grayson respondeu.

Uma voz feminina se juntou a mim. Uma que reconheci como Petra. —Ela usou uma faca, o que significa que a maldição está ganhando mais controle. Até agora, ele simplesmente conseguiu levá-la a uma saliência e tentar fazê-la andar. Fazê-la usar uma lâmina para cortar a garganta mostra muito mais controle.

—Era como se ela fosse outra pessoa—, disse Grayson. —Eu olhei nos olhos dela e ela não estava lá.

Eu forcei minhas pálpebras abertas, me arrastando para fora dos braços do sono. —Aconteceu de novo, não foi?

Eu me concentrei nos rostos ao redor do meu quarto. Grayson se sentou na cama perto do meu quadril, Petra estava perto da cômoda e ... Sim, era Conah perto da janela. Ele veio.

—O que eu fiz?

—Você tentou cortar sua garganta —, disse Conah. —Cheguei a tempo de te impedir.

—Eu não teria chegado a você a tempo. — O tom de Grayson era baixo, sua voz rouca como se ele tivesse chorado, mas Grayson não iria chorar ... iria? —Você teria sangrado.

Havia tormento em seus olhos que eu queria desesperadamente acalmar. —Eu estou bem, no entanto. Estou bem. — Peguei sua mão. Seus dedos estavam frios ao toque. Gelado. —Grayson? — Ele fez um som estrangulado e, em seguida, me puxou para seus braços, me inspirando. —Estou bem.

Avistei o rosto de Conah por cima do ombro de Grayson e conhecia aquele olhar. Foi um olhar de nós-acabamos de escapar de uma situação terrível.

Eu tentei cortar minha garganta ... eu senti o aperto no meu pescoço pela primeira vez. —Quanto ruim foi?

Grayson beijou o local perto da minha orelha e depois se afastou. As lágrimas em seus olhos foram uma lesma no meu peito porque Grayson não chorava. Quer dizer, eu nunca o vi perder a cabeça. Deve ter sido por pouco. Bem na frente dele. Se Conah não tivesse aparecido ...

Estendi a mão para tocar o curativo que estava pressionado na minha pele.

—Está curando—, disse Petra. —Foi profundo. Você teve sorte por não ter cortado sua artéria.

—Sortudo? Eu sinto muito. — Eu não tinha certeza do que mais dizer. Desculpe parecia certo.

—Não é sua culpa—, disse Grayson. —Porra, Fee, nada disso é culpa sua.

—Não, não é.— Petra me entregou algo ... Meu diário. —Encontramos isto aberto no chão. Você deveria ler.

—Meu diário? Mas ainda não escrevi.

—Por favor—, disse ela.

Um arrepio correu pela minha espinha para se estabelecer na minha nuca quando peguei o diário aberto dela. Todos os olhos estavam em mim enquanto eu olhava para as páginas estragadas. A escrita era uma garatuja, excessivamente grande e apressada, mas não havia engano ... esta era a minha letra. Eu examinei as frases curtas, repetidas sem parar.

Não posso deixá-lo sair.

Não posso libertá-lo.

Não devo deixá-lo sair.

Não devo deixá-lo acordar.

E no meio de tudo isso, uma palavra foi rabiscada na página quase com raiva.

Purgatório

Havia aquele arranhão no fundo da minha mente de novo, aquela sensação de que havia algo vital que eu estava esquecendo. Eu me concentrei na sensação, tentando provocá-la na minha mente. Uma dor aguda passou pela minha cabeça. Gritei involuntariamente e liberei o pensamento oculto. Minhas têmporas latejavam enquanto a dor diminuía.

—Fee, o que é? — Perguntou Conah. —O que aconteceu no Purgatório?

Sim ... Algo aconteceu. Algo ... atrás da porta de madeira ... eu fui ... A dor me atingiu novamente, garras se abrindo em meu cérebro, rasgando e rasgando.

—Não! — Eu agarrei minha cabeça para impedir que explodisse e, como antes, a dor derreteu. —Eu não posso ... Sempre que penso nisso, sinto dor.

—Uma memória oculta—, disse Conah. —Provavelmente um bloqueio colocado por quem colocou essa maldição em você.

Essa era a chave para o que estava acontecendo comigo? Para esta maldição colocada em mim? —Você pode removê-lo? Você consegue chegar à memória?

—Eu posso tentar.

Ele deu um passo à frente, Grayson me soltou e desceu da cama para que Conah pudesse tomar seu lugar.

Conah estava sentado de frente para mim, seu quadril perto das minhas coxas. —Feche os olhos e relaxe.

Eu bufei. —Fechar os olhos e relaxar é um grande problema agora.

Mas eu fiz como ele pediu.

Seus dedos estavam frios e firmes na minha têmpora. —Relaxe, — ele repetiu. —Isso não vai doer.

Longos segundos se passaram, e então a pressão floresceu na parte de trás do meu crânio. Uma vibração estranha encheu minha cabeça, e então houve um estalo como um trovão, e a pressão dos dedos de Conah sumiu.

Petra gritou em alarme, e meus olhos se abriram para encontrar o espaço onde Conah estivera um momento atrás vazio. Meu amigo Dominus estava caído no chão contra a parede oposta da sala.

Ele se levantou com um estremecimento e balançou os braços. —Bem, isso foi interessante.

—O que diabos aconteceu? — Grayson perguntou.

—Fui expulso—, disse Conah, girando os ombros. Ele passou a mão pelo cabelo dourado e fixou seu olhar sério de safira em mim. —Quem quer que tenha feito isso com você colocou um bloqueio poderoso nessas memórias.

—Cora falou com Elijah, que acredita ser um grupo de forasteiros que querem matar bruxas nascidas sob um certo signo do zodíaco. Ele acha que este grupo está controlando os tulpas que são as figuras encapuzadas.

—Você não é uma bruxa—, Conah me lembrou. —Cora tem seu poder.

—Sim, mas eles não receberam esse memorando. — Eu contei sobre as bruxas do Grimswood e seus potenciais.

—Mas isso não faria de Cora um potencial? — ele perguntou.

Eu congelo. Porra. Eu não tinha pensado nisso e ela não elaborou. Eu estava muito envolvida no meu problema de maldição. Mas se Cora estava ligada a Grimswood, o que isso significava para nós?

—Fee—, disse Conah. —Eu tenho vontade de matar bruxas, mas isso parece um pouco extremo.

—Eles não conseguiram fazer de outra maneira—, disse Grayson.

—Mas Purgatório? — Conah balança a cabeça. —Como eles entraram no Purgatório. Isso não faz sentido. Apenas um celestial ou um Dominus pode entrar ou sair.

Eu massageei minhas têmporas, tentando aliviar a dor de cabeça de baixo grau que se instalou atrás dos meus olhos.

Eu não tinha as respostas e isso me deixou doente. —Talvez a coisa do Purgatório seja uma coisa separada ... eu não sei. Não temos tempo para isso agora. Cora e Uri estarão de volta em breve com informações sobre o site ouroboros, e ainda temos que descobrir o que Kristoff sabe. — Eu olhei para Conah. —Razão pela qual eu liguei para você. Eu preciso que você leia as memórias dele.

—Kristoff? Não entendo.

—Eu acho que é melhor se eu te mostrar.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

CORA

A placa de sinalização com o símbolo ouroboros aponta para uma trilha que já foi destruída o suficiente para nos dizer que tem uso regular. Estamos nisso por cerca de três minutos antes que duas trilhas mais largas se conectem a ele, e o som de um motor nos força para dentro dos arbustos.

Minhas mãos são arranhadas para foder por espinheiros, e achei que posso ter engolido um inseto. Nós nos agachamos e esperamos o motor passar.

É uma minivan, preta, sem matrícula. Desonesto pra caralho.

Os brancos dos olhos de Uri brilham na escuridão enquanto ele olha na minha direção. —Acho que estamos no caminho certo.

—Concordou. Vamos um pouco mais à frente.

É muito arriscado pular. Não temos ideia do que está por vir. Não temos ideia de quem tem Hunter e os humanos ou por quê.

Voltamos para a trilha e continuamos à esquerda, perto dos arbustos, enquanto seguimos atrás da van. Não demora muito até que a trilha se espalhe por um campo, o solo todo agitado por marcas de rodas, e à frente, sentado em silêncio e sozinho no meio das planícies, está uma casa de fazenda, morta e com aparência vazia. Mas as duas vans estacionadas do lado de fora e as luzes piscando nos portões me dizem que este é o lugar que estamos procurando.

Quem quer que esteja com os humanos desaparecidos e Hunter os tenha aqui.

—O que você quer fazer? — Uri pergunta.

—Precisamos dar uma olhada no terreno.

—Eu vou entrar.

—Não. — Eu agarro seu braço. —Eu vou fazer isso. Eu sou menor. Eu posso me esconder melhor.

Uri parece dilacerado, mas posso ver que o estrategista dentro dele sabe que, de nós dois, sou o melhor batedor.

—Não seja um herói—, diz ele. —Alcance e saia.

—Eu cuido disso. Mas se eu não voltar em quinze minutos, você precisa ir.

Espero que ele discuta, mas ele concorda. —Quinze.

Dou-lhe uma saudação simulada e pulo para a cerca que cerca o prédio. Estou na cobertura das sombras, o que é perfeito para dar uma espiada na entrada onde as vans estão estacionadas. Está morto. Sem som, sem sinais de vida. Assustador pra caralho. Eu pulo para dentro da garagem usando as vans como cobertura e espero. Alguém viu? Vem alguém?

Nada.

OK. Eu pulo de novo, direto para o lado da casa, então estou pressionado contra a parede e espero por longos segundos. Há um cortador de grama estacionado não muito longe de mim, enferrujado e quebrado. Uma calha cheia de neve lamacenta e uma bota de wellington.

O lugar parece deserto, mas não pode ser.

Vans não dirigem sozinhas.

Há uma janela à minha esquerda, e eu respiro e olho para dentro. O vidro está sujo, mas posso ver o suficiente para saber que o lugar não está habitado. Lençóis de poeira cobrem os móveis e teias de aranha grudam no interior da moldura da janela.

Ok, o momento da verdade.

Eu pulo para dentro da casa.

Uri

Mais cinco minutos e vou atrás dela. Abandoná-la não é uma opção. Eu conto os segundos, observando a casa e procurando por sinais de movimento. Não há nenhum.

Isso parece errado.

Como um beco sem saída.

Como uma isca.

Talvez uma armadilha.

Caramba. Se alguma coisa acontecer com Cora, Fee nunca me perdoará. Eu nunca vou me perdoar. Eu deveria ter entrado primeiro.

Percebo um movimento rápido. Uma figura pressionada ao lado da casa, mas é difícil dizer com certeza daqui.

Então a figura desaparece.

Tem que ser Cora.

Faltam três minutos, mas não vou esperar mais.

Dois minutos.

Um.

Há um flash de luz em uma janela do andar de cima, mas passou tão rápido que, por um momento, acho que o imaginei. Mas a batida do meu pulso e o trovão do meu coração me dizem algo diferente.

Meus instintos entram em ação.

Algo está errado.

Eu pulo para dentro da casa, para o interior bolorento que grita abandono. O mundo parece sufocado, como se travesseiros fossem pressionados contra meus ouvidos. O ar está denso com partículas de poeira e deixa um gosto estranho na minha língua. O quarto está escuro, iluminado apenas pelos fracos raios de luar que passam pelas janelas incrustadas de sujeira. Lençóis que provavelmente já foram brancos, mas agora são marrons e irregulares nas bordas, cobrem os móveis.

Não estavam morando aqui.

Isso não pode estar certo.

Cora? Eu resisto à vontade de gritar seu nome e cair no modo furtivo, estudando a sala ao meu redor. Pegadas na espessa camada de poeira no chão conduzem para fora da porta.

Eu sigo sua trilha e espreito para o corredor vazio. Há uma escada de frente para a porta que leva ao primeiro andar. A trilha leva a eles. Eu sigo, estremecendo com o rangido das tábuas do assoalho, alto demais no silêncio. Minha bota chuta alguma coisa. Uma estaca de madeira.

Eu poderia pular para o topo da escada, mas algo me segura, me alertando para ser cauteloso, e então eu sinto um zumbido na minha pele que chama a atenção dos cabelos.

Pare, ele diz. Pare agora. Este é meu poder celestial. Meu instinto de perigo, de poder invisível.

Há algo adiante.

Algo escondido.

Eu olho para os degraus, para os passos de Cora pressionados na poeira que se acumula na madeira nua. Eles param aqui. Bem aqui, como se ... Como se ela pulasse.

Eu mantenho meus olhos no topo da escada e me inclino para pegar o pino de madeira. Eu agarro com força e, em seguida, jogo com toda a força que posso para o topo da escada. Ele passa zunindo no ar e, em seguida, uma luz branca cegante rouba minha visão.

Meus olhos se recuperam rápido o suficiente para ver a aurélia do poder encolher para o nada e desaparecer.

Há uma porta à frente. Um portal, e Cora saltou direto para ele.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

FEE

Conah olhou para Kristoff, a descrença gravada em seu rosto. —Como ...— Ele se aproximou e se agachou perto do vampiro. —Kristoff, velho amigo. Você pode me ouvir?

O rosto de Kristoff permaneceu tão liso e imóvel como vidro.

Conah beliscou o queixo do vampiro e virou sua cabeça de um lado para o outro. —Kristoff?

—Ele não vai responder, — Bastian disse rispidamente. —Não se moveu nem falou desde que derrotamos sua equipe.

—Você pode entrar na cabeça dele? — Grayson perguntou. —Precisamos saber quem o envio. Qualquer coisa sobre a organização que comanda o programa de super vampiros ajudaria.

—O Magiguard está envolvido? — Perguntou Conah.

—Eles foram informados, mas seu principal dever é para com os humanos. Vampiros sendo levados não é uma prioridade para eles. Isso cai para a cadeia de comando outlier, e em Necro, são as matilhas e os covens.

— Claro. Bem, posso tentar lê-lo. Ver o que está trancado em sua mente.

Ele pressionou os dedos nas têmporas de Kristoff e fechou os olhos.

Longos segundos se passaram enquanto ele trabalhava. Grayson colocou o braço em volta de mim e me abraçou ao seu lado enquanto esperávamos.

Minha garganta apertou sob a bandagem enquanto sarava, e o barulho da chuva batendo nas janelas preenchia o silêncio.

Finalmente, Conah sentou-se de cócoras. —Papel e caneta. Por favor.

Bobby correu para encontrar os itens e voltou em menos de um minuto.

Conah rabiscou algo no bloco de notas. —Está uma bagunça lá. Uma confusão. Mas havia uma imagem que eu via várias vezes. Acredito que Kristoff estava tentando se comunicar comigo. Eu acredito que ele ainda está lá. — Ele terminou de rabiscar e entregou o bloco de notas para Grayson. —Eu vi isso. Eu estou triste, isso não é mais.

Grayson amaldiçoou baixinho e, em seguida, inclinou o bloco em minha direção. Eu encarei a imagem circular de uma cobra comendo sua cauda.

—Mãe f ...

O ar estalou e Uri apareceu na sala. Sua boca estava apertada, os olhos muito escuros em seu rosto.

—Temos um problema—, disse ele.

Eu esperei pelo segundo pop. Para Cora aparecer, mas não veio.

—Onde está Cora.

—Esse é o problema—, disse Uri. —Ela se foi.

—Um PORTAL. — Eu andei. —Como quando fomos ao clube. — Eu me virei para Grayson. —Como quando os vampiros levaram você.

—Eles me levaram através de um portal, sim, — Grayson confirmou. —Uma luz branca brilhante e, em seguida, estávamos no museu.

—Então, precisamos ir atrás dela.

—Não é tão simples—, disse Uri. —O fato de ela não ter voltado significa que onde quer que esteja, ela está presa. Sem pular uma vez, o que sugere proteções poderosas.

—Jasper ... Ela está com Jasper. Ele vai tirá-la de lá. Ele a tirou de um cofre que era mágico para manter os intrusos dentro.

— Então, por que ela não está aqui? — Disse Conah. —Temos que considerar a possibilidade de que algo deu errado, interferiu na conexão deles, talvez até mesmo prendeu Jasper lá com ela.

—Eles podem estar em qualquer lugar—, disse Bastian.

—E quando entrarmos atrás deles, estaremos presos—, acrescentou Grayson.

Eu amei que ele disse quando, não se.

—Eu não entendo—, disse Dean. —Eles levaram vampiros, e então eles levaram humanos, e eles levaram Hunter também ...

Eu olhei para Kristoff, e o processo ficou claro de repente. —Eu acho que eles estão transformando os vampiros regulares nesses super vampiros.

—E os humanos? Hunter? — Dean pressionou.

—Eu não sei ... Humanos podem ser uma fonte de sangue para os super vampiros, eu acho ...

—Doação de sangue. Doações de sangue —, disse Grayson. —Fodidos.

Ah Merda. Tudo estava clicando no lugar. A única peça que não se encaixava era Hunter.

Não importa. Precisávamos nos concentrar em recuperá-los. —Os humanos estão envolvidos, então precisamos entrar em contato com o Magiguard. Eles vão querer entrar nisso agora. — Eu não tinha o número da Ursula. Cora fez, mas ... —Conah, você pode, por favor, entrar em contato com Ursula antes de partir.

Ele parecia dividido, e eu sabia que ele estava lutando contra o dilema de ir para o Underealm ou ficar para nos ajudar.

Ele era mais necessário lá do que aqui. —Veja. Nós temos isso. Você precisa se concentrar em Lilith e parar a guerra.

—Vou falar com Ursula agora. — Ele piscou para fora.

Eu me concentrei em Bastian e Dean. —Forme duas equipes. Um para extração e outro para backup.

Bastian e Dean partiram para cercar o Loup, e eu fiquei com Grayson, Uri e um catatônico Kristoff.

Meu estômago embrulhou. Minha melhor amiga estava em perigo ... e meu companheiro predestinado ... Eu empurrei meus sentimentos sobre seu estado ausente de lado repetidamente porque eles vieram de um lugar primitivo, um lugar profundo que não se conectava com a minha psique humana, mas não havia como ignorar os alarmes que meu Loup tocava naquele momento.

Não consegui evitar o pânico e a necessidade de ação. Eu precisava trazer Cora de volta e salvar Hunter.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

CORA

—Que porra é essa? — Eu estou em um afloramento de rochas e olho para o mar cinza agitado. Do meu ponto de vista, é claro que estou em uma ilha. Uma pequena ilha rochosa no meio do nada. Há uma cobertura de mim e uma trilha que leva a ela. Minha aposta é que o verdadeiro QG desses filhos da puta de ouroboros é por ali.

É hora de contar aos outros.

Eu dou o salto.

A dor corta minha pele e uma força invisível me atinge. Eu caio de bunda, sacudindo meu cóccix.

—Merda. — Não, não, não, isso não pode estar acontecendo.

Eu respiro e tento novamente.

Dor e a mesma lesma no peito, jogando-me para trás.

Estou preso.

Ok, está tudo bem. Uri vai voltar e contar aos outros, e eles virão procurar e ... Foda-se, eles vão cair na mesma armadilha.

Concentre-se, Cora. Pensar.

Jasper! —Jasper! — Vamos onde está você. Você sempre sente minha angústia. Estou angustiado, maldito seja. —Jasper, eu preciso de você!

Isso deve resolver. Ele virá me buscar para que possa se gabar.

Segundos se passam, o vento rasga minhas roupas, uivando de tanto rir da minha situação.

Não, Jasper.

Meu sangue gelou em minhas veias quando me dei conta de que talvez ele não pudesse me sentir. Talvez o que está me impedindo de pular fora daqui esteja interferindo em nossa conexão. Eu queria me livrar do filho da puta desde que ele se agarrou a mim, mas agora eu daria qualquer coisa para estar como ele. Sua atitude sarcástica e arrogante e seu controle de eu-possuo-você seriam muito bem-vindos neste momento. Qualquer coisa para dar o fora dessa rocha.

Mas ele não está vindo, então eu preciso me recompor e lidar com isso. Estou aqui, e se há um caminho para esta rocha, há um caminho fora dela. Provavelmente outro portal. Provavelmente através da floresta e em qualquer instalação dentro dela. Ok, posso não ser capaz de pular deste lugar, mas posso pular desta rocha.

Eu caio de bunda, atordoado e desorientado por um momento. Sério? Que porra é essa? Parece que usar essa habilidade está totalmente fora de questão nesta ilha.

Ok, não se preocupe. Eu ainda tenho minhas pernas.

Eu desço a subida e sigo para a linha das árvores. Estou começando a odiar florestas tanto quanto Fee odeia becos. Estou quase sob a cobertura do dossel quando um clique forte me faz parar no meio do caminho.

Eu sinto uma presença atrás de mim, e então uma voz estrondeia no vento.

—Coloque suas mãos para cima, devagar.

Minhas mãos, hein? Eu os levanto lentamente, preparada para explodir quem quer que seja com uma bela bola de relâmpago. Eu me viro e atiro.

Facas perfuram minhas palmas, mas nenhum tiro de energia sai dos meus dedos. O miasma que estava acessível a mim tão facilmente de repente desapareceu.

Estou cortado, porra. Totalmente e absolutamente cortado do meu poder.

Meu estômago parece de repente vazio e oco enquanto os três humanos vestidos de preto me observam descer os canos de suas armas.

Oh, foda-se.

Hunter

Não consigo sentir meu Loup. Não consigo me conectar com ele. É mergulhado profundamente no sono. O poder deste lugar finalmente o subjugou. Mas nós lutamos. Lutamos muito e consegui deixar uma mensagem para Fee e Grayson.

Eles encontraram?

Não entendo como posso me conectar a eles, mas posso, e essa é a única esperança que tive desde que fui capturado.

Capturado.

Eu.

Imensamente ridículo.

Pensar faz meu sangue ferver. Senti que algo estava errado quando os adolescentes humanos me mostraram o folheto para doações de sangue. Eu deveria ter feito eles desistirem da ideia. Em vez disso, me ofereci para a porra da acompanhante.

Eu deveria ter trazido backup.

Ha. Backup.

Estou sem matilha, pelo amor de Deus. Acasalado com um Loup que me odeia e escolheu meu irmão.

Fee...

Pensar nela faz meu peito doer. A maneira como ela olhou para mim quando eu a tomei, o vitríolo em seu tom, tão em desacordo com a forma como seu corpo responde ao meu.

Eu fecho meus olhos e invoco seu rosto e o calor floresce em meus membros. Meu Loup foi suprimido, mas não está morto.

A memória derrete e eu suspiro. Nada pode me distrair do fato de que estou preso em uma gaiola, a porra de uma cobaia para experimentação humana. Fodidos humanos!

Audácia.

Eles estão construindo soldados. Vamps se alimentam de porra sabe o quê. Eu os vi.

E os prisioneiros humanos que eles coletaram são uma fonte de alimento para seu exército.

Mas para que eles precisam de um exército de vampiros? O que eles estão planejando?

Eu preciso saber.

Esfrego as marcas de agulha em meu braço. Não estou curando tão rápido como normalmente faço. Este lugar está saturado de magia e está bloqueando meu poder Loup. Aposto que isso renderá um mortal estranho. Humanos espertos.

Isso iguala o campo de jogo, exceto que os vampiros estimulados procuram manter sua força. O que me leva a concluir que seu poder não vem de magia, mas de adulteração biológica. Eu vi os frascos no laboratório onde eles trabalham em mim todos os dias.

Eles virão atrás de mim em breve. Está quase na hora. Eu posso sentir isso. Eles me têm em uma cela solitária, em um bloco vazio longe dos prisioneiros humanos e dos vampiros que eles cercaram, prontos para alterar, mas eu vi os outros blocos. Eles me arrastam através deles toda vez que precisam de mais amostras minhas. Subir uma escada e passar por um andar, que não chama nenhum acesso. Posso sentir o poder irradiando daquela porta. Há algo por trás disso. Alguma coisa importante.

Minha mão vai para o meu pescoço, mas não toco a pele esfolada e machucada. A porra da coleira que eles usam é brutal. Capaz de administrar eletrochoques se eu sair da linha, e nos primeiros dias eu saí muito da linha.

Não há razão para lutar contra isso, no entanto.

Melhor ficar quieto e reunir informações até que venham atrás de mim.

Se eles vierem atrás de você.

Meu estômago se revira. Não. Não estou ouvindo. Ele não é real. A Fee virá para mim.

Certo, porque você significa muito para ela.

Eu sou seu companheiro.

Um companheiro que ela rejeitou.

Ela não é o tipo de Loup que dá as costas para alguém em apuros.

Mas quando o alguém é você ... Encare isso, Hunter, ninguém quer você. Ninguém nunca quis você. Precisava de você, sim, mas queria ... Nah. É aqui que você pertence. Isso é o que você merece. Seu pai sabia disso. Ele sabia que você dava azar desde o momento em que abriu caminho para fora do ventre de sua mãe, gritando como uma cadela. Sua mãe morreu em vez de ficar por perto para amamentar você.

A raiva corre, quente e potente em minhas veias. Foda-se.

Não dessa vez. Eu arranhei meu caminho de volta e não vou embora.

Eu não estou te ouvindo.

Você não pode não.

Eu fico ereta, lutando contra o tremor que quer tomar conta do meu corpo. Você não é real.

Oh, Hunter, eu sou real, certo. Eu sou toda a merda que você odeia em você mesmo pressionado e ganhando vida. Estou me odiando e cara, não vou a lugar nenhum.

Botas ecoando nas paredes de pedra, e eu volto para as sombras, esperando, esperando por uma chance de atacar. Tudo que esses filhos da puta precisam fazer é dar um passo em falso. Eu conheço meu caminho em torno desta instalação e -

Sim, mesmo que o façam, você não irá longe. Este lugar é uma fortaleza.

Eu ignoro a voz interior, mal respirando como os ouvidos do guarda, mas ele não está sozinho. Ele tem alguém com ele. Uma mulher vendada e algemada. A raiva irradia dela como uma fornalha.

Eu já gosto dela.

Outro guarda se junta ao primeiro e destranca minha gaiola. Minhas pernas doem para atacar, mas sei que não vou conseguir passar pela mulher. Eles a têm bloqueando minha saída. O guarda que a está segurando a solta, a empurra para dentro da minha cela e bate à porta.

Ela estende os braços para se segurar e grita de dor quando seus joelhos atingem o chão. —Espero que seus pênis caiam!

Sim, eu gosto dela.

—Divirta-se com seu novo colega de quarto. — Os guardas zombam dela antes de deslizarem seus olhares para as sombras onde estou.

A mulher fica tensa e, em seguida, arranca a venda. Seu olhar se concentra no local exato em que estou.

Os guardas saem, rindo para si mesmos.

Ela se levanta lentamente. —Escute, filho da puta, tente colocar sua mão em mim, e vou arrancar suas bolas, entendeu?

—Alto e claro. — Minha voz soa estranha, rouca e estranha, aos meus ouvidos. Já se passaram dias desde que eu falei.

Seus olhos estão estreitos. —Entre na luz.

Não há muito disso. Apenas uma única lâmpada fixada na parede alguns metros adiante no corredor do lado de fora da minha cela.

Eu rolo meus ombros e obedeço.

Ela me encara por um longo tempo, e então seus ombros cedem. —Você tem a mesma estrutura óssea.

—Desculpe?

—Você e Grayson. Não percebi da última vez que nos encontramos, mas agora vejo.

A última vez que nos encontramos? —Quem é Você?

—A mulher que vai tirar você daqui. — Ela encolhe os ombros timidamente. —Bem. Isso não é verdade, mas parecia bom. Sou Cora, Fee ...

—Tulpa.

Ela me encara. —Melhor amiga. Sou a melhor amiga dela. Nós nos conhecemos no esconderijo do seu sequestrador, lembra? Eu vim buscar Fee, e agora ela virá nos buscar.

Claro ... eu me lembro agora. A esperança floresce em meu peito.

Não para você, para ela. Ela virá por ela.

Eu empurro a voz de lado. —Como eles conseguiram falar com você? Eles estão atrás de humanos. Eu fui um erro de sorte.

—Eles não me pegaram; bem, não até eu chegar aqui. Fee me enviou para descobrir o local. O plano era reunir informações e fazer uma pesquisa para que pudéssemos planejar uma extração. — Ela suspira e se encosta na parede. —As coisas não saíram como deveriam, mas meu parceiro terá relatado de volta. Eles vão nos encontrar. Eles virão. Fee não vai desistir de nós.

—De você. — As palavras saíram antes que eu pudesse detê-las.

Ela franze a testa para mim. —Ei, só estou aqui porque estávamos procurando por você. Aquele símbolo que você deixou ... Sim, nós o usamos para encontrar este lugar.

Fee estava procurando por mim. A esperança acende-se novamente. Ela se importou o suficiente para olhar.