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Series & Trilogias Literarias

Um Ceifador que não colhe é como uma rosquinha de creme sem o creme. Sem sentido.
Entre levar um chute na bunda de Azazel na sala de treinamento, evitar Conah e brigar verbalmente com Mal, estou começando a sentir o que significa ser um Dominus Reaper.
Os caras podem achar que não estou pronta para sair e fazer meu trabalho, mas tenho uma equipe de ceifeiros contando comigo e não estou prestes a decepcioná-los.
Liderança? Sem problemas.
Trabalho em equipe? Ok.
É hora de entrar na briga.
Enquanto os caras rastreiam o Dread que atacou a Academia, sou forçada a trabalhar ao lado de Grayson, o alfa da matilha de Regência, para investigar um caso de pessoa desaparecida envolvendo vampiros.
O alfa é teimoso, mandão, arrogante e sexy como o inferno. Estou dividida entre beijá-lo e socá-lo. Mas quando ele é levado pelos sugadores de sangue, não tenho dúvidas de que preciso recuperá-lo. Mesmo que isso signifique se aventurar em território proibido para fazê-lo.
A morte aguarda com presas e garras, mas eu serei amaldiçoada se a deixar passar por cima de mim.
Espero que eu mantenha minha cabeça.

CAPÍTULO UM

—Levante-se, — Azazel ordenou. —Levante e lute comigo.

Eu me puxei para fora do tapete e sacudi a dor que irradiava pelo meu corpo. —A sério? — Eu rolei meus ombros. —Você precisa transar ou algo assim, porque há toda uma carga de tensão percorrendo seu corpo, e você está canalizando-a para ... Foda-se!

Eu pulei para fora do caminho para evitar um golpe de corpo.

Ele parou suavemente e se virou para mim. —Você fala demais. Isso fará com que você seja morta.

—Ou. — Eu levantei um dedo. —Isso pode me dar tempo. Você sabe, a maioria dos vilões ama o som de suas próprias vozes. Monólogos são um fator chave em qualquer esquema maligno. Se eu conseguir fazer o bandido falar ...

Ele circulou em torno de mim, e meu ritmo cardíaco fez aquele louco tamborilar que sempre fazia quando ele estava perto ultimamente. Ele era como um predador - um predador poderoso, de cabelos prateados e rosnado - do qual, na metade do tempo, eu não tinha certeza se queria fugir.

Era aquela marca danada. Devia estar bagunçando minha cabeça. Ou talvez fosse apenas o fato de eu saber que estava lá.

Que ele não sabia.

Para que ele pudesse ver.

Que ele pudesse descobrir que era meu ... Não. Foda-se. De jeito nenhum.

Eu caí em uma posição defensiva, então, mudando para o modo de ataque, soltei um grito de guerra e ataquei ele.

Seus olhos se arregalaram em choque. Sim! Não viu isso chegando, viu? Mas então seus lábios se curvaram em um sorriso.

O que? Não. Ele estava rindo de mim? Eu estava indo para-

Bateu em seu antebraço, porque ele deu um passo para o lado e estendeu o braço.

Eu deitei na esteira, sem fôlego, envergonhada e puta. Puta que pariu, eu estava me movendo em câmera lenta ou algo assim?

—Te odeio. — Minhas palavras saíram como um chiado.

Porque não podíamos treinar à noite quando sua visão estava comprometida. Ele não ficava completamente cego à noite, mas não via como as pessoas normais. Apenas auras e formas, ou assim Mal me disse. Não que isso afetasse a maneira como ele se movia, mas ainda assim, tenho certeza de que seria capaz de derrubá-lo, certo?

Estudei seus ombros poderosos no colete de ginástica. A maneira como eles se agruparam quando ele cruzou os braços e ficou olhando para mim por baixo do nariz. O homem era um tanque, uma potência, uma porra de uma máquina de matar. Inferno, eu provavelmente poderia arrancar seus olhos, e ele ainda me encontraria. Provavelmente pelo cheiro da minha adrenalina. Aposto que ele também tinha um superpoder de cheirar.

—Você fez bem—, disse ele.

—Você é Insano. Você chama isso de bom?
—Você não sangrou hoje. — E então ele se virou e saiu da sala.

Idiota.

Engoli um copo de água e enchi-o novamente.

—Você parece algo que eu rasparia do meu sapato, — Cora disse, entrando e se jogando no assento mais próximo.

—Basta dizer isso. Eu pareço uma merda. Eu sei isso. Eu tenho olhos. — Alisei as mechas de cabelo que estavam grudadas na minha testa. —Eu preciso de um banho e uma massagem. Estou tão dolorida que estou tentada a aceitar a oferta de Iza para esfregar a bunda.

Cora bufou. —Tenho certeza de que ela adoraria colocar suas mãozinhas cabeludas em seu glutão.

—É glúteo, não glutão e, pela centésima vez, ela não está apaixonada por mim.

Este foi o último de Cora e Cyril. Ambos acreditavam que Iza tinha uma queda por mim. Ridículo, claro. O imp1 estava apenas fazendo seu trabalho e muito bem também. Eu tinha banhos preparados para mim, roupas lavadas e passadas, e ela até colocava uma almofada térmica na minha cama todas as noites para ajudar a aliviar minhas dores do treino. No mês passado, aprendi a aceitar que quanto mais pedia para ela relaxar, mais ela sentia que precisava fazer. Então, eu recuei e a deixei fazer suas coisas.

Azazel só trabalhava comigo durante o dia. Parkour, flutuação, trabalho de foice, jogo de adaga e seu favorito, o espancamento. Ele tendia a sumir à noite, entretanto, e então Mal assumia.

Um ou outro foi minha sombra recentemente.

—Tem macarrão na geladeira— - disse Kiara da porta da cozinha. —Bem, semelhante ao que eles chamam de macarrão no reino humano. — Ela sorriu calorosamente. —Eu coloquei um pouco de alho extra lá para você.

O aparecimento da alma gêmea de Conah trouxe emoções conflitantes. Kiara era ... legal. Tipo, muito boa, mas Conah ... Eu ainda não podia estar na mesma sala que ele sem me sentir estranha, e não havia nenhuma razão lógica para isso. Nada havia acontecido entre nós e, para ser honesta, eu estava começando a achar que o problema estava na minha cabeça, que eu tinha imaginado uma coisa entre nós. Ainda assim, a ideia de ficar sozinha com ele me faz sentir mal, por que o que diabos eu diria a ele? Sobre o que vamos conversar? Felizmente, eu consegui evitar ficar sozinha com Dominus de cabelos dourados e olhos azuis no último mês.

—Obrigado. — Peguei uma tigela do armário. —Quer se juntar a mim para um almoço tardio?

Kiara parecia dividida. —Eu adoraria, mas estamos ficando sem suprimentos e preciso voar para o mercado antes que feche.

A última entrega de comida tinha sido há mais de uma semana por Drake e Carriage - enormes criaturas pretas voadoras que puxavam uma carruagem carregada com suprimentos. Normalmente era trabalho de um imp pedir a comida, mas Kiara assumiu enquanto estava aqui. Espere ... Ela estava deixando o alojamento ... Isso significava que ela estava deixando Conah para trás?

Cora percebeu o pânico no meu rosto e, recostando-se na cadeira, inclinou a cabeça para trás para olhar para Kiara. —Você e Conah divirtam-se agora.

Kiara revirou os olhos. —Conah não faz compras.

Merda. Conah estava ficando para trás. Meu pulso disparou. —Então espere, eu irei com você.

Ela mordeu o lábio inferior, os olhos sorrindo. —Fee, você se viu?

Eu olhei para minha camiseta encharcada de suor.

—Deixe-me reformular isso. Você se cheirou?

Eu estremeci. —Tão ruim assim?

—Não, apenas ... Demônios têm narizes sensíveis.

Não havia opção a não ser sair graciosamente. —Acho que é um banho. — E então eu trancaria minhas portas até a hora de ir para Deadside.

Kiara me soprou um beijo e recuou.

Eu caí contra o balcão. Em nenhum lugar, exceto meu quarto estava seguro agora. Eu rapidamente coloquei macarrão no meu prato.

—Você não pode se esconder para sempre, — Cora disse com um sorriso malicioso. —Agora é a hora de confrontar Conah sobre suas mentiras.

A tensão agarrou minha nuca. —Não havia mentiras.

—Apenas omissões.

—Nada aconteceu.

—Mas ele deu a impressão de que queria.

Já havíamos superado isso. —Cora, o que deu em você?

Ela cruzou os braços sob os seios. —Estou farta de você fugir. Conah não tinha o direito de criar esperanças. Ele deveria ter sido franco sobre seu noivado.

—Nunca apareceu.

—Porque ele escondeu. — Os olhos de Cora brilharam. —Você tem o direito de ficar puta.

—Ficar puta de Conah tira a energia de ficar com raiva dos bandidos. No grande esquema das coisas, um quase romance dificilmente importa.

—Bem. E a marca no seu peito? Quando você vai lidar com isso? Você não acha que Azazel tem o direito de saber? — Ela estreitou os olhos. —Assim como você tinha o direito de saber que Conah estava noivo?

Ooh, bem jogado. Mas eu estava mantendo minhas armas neste aqui. —Não. Não, eu não. — Eu puxei a gola da minha blusa para expor a marca. —Está sumindo. Isso vai acabar logo, então cale a boca sobre isso.

Ela olhou para a marca e apertou os lábios. —Foda-se, mulher, isso não muda o fato de que estava lá. Isso não muda o fato de que Az é sua alma gêmea.

Um arrepio percorreu minha espinha. —Eu não preciso de uma alma gêmea.

O conceito me assustou pra caralho. Especialmente desde que Cora fez algumas investigações, e por investigação, eu quis dizer conversar com os locais para obter os detalhes completos sobre o que uma marca de alma realmente era. Acontece que uma marca de alma precisava ser confirmada. Você estava literalmente ligando sua alma a outra.

Ambas as partes teriam que aceitar o vínculo em uma cerimônia especial. Eu não sabia o que acontecia se você ignorasse a marca ou deixasse de fazer a ligação, mas imaginei que simplesmente iria embora. Eu precisava que isso fosse embora porque o pensamento de estar conectado com a alma de qualquer um, especialmente alguém tão fechado e distante como Azazel, me assustava pra caralho. Eu era um demônio criada como humano e duvidava que algum dia veria as coisas do jeito que eles viam, e estar amarrado a um ...

Eles eram frios por completo. Eles amavam sem limites e odiavam com cada fibra de seu ser. A compaixão não era uma característica do guerreiro. Estava reservado para a lareira. Mas eles valorizavam suas mães ninhadas - babás que cuidavam da cria do demônio para a nobreza.

Parecia tudo ou nada com muito pouco cinza, e para alguém que estava acostumado a se comprometer, a encontrar o meio-termo, era tudo um pouco demais. Além disso, não bastava estar amarrado a uma foice celestial?

—Eu só quero encontrar os bandidos e matá-los, com sorte conseguir permanecer viva no processo para não foder com Lilith, você sabe, a rainha do submundo.

Cora deixou cair os braços para os lados e o aperto no meu peito diminuiu um pouco. Ela não estava mais em modo de combate.

—Eu só quero que você fique segura—, disse ela. —E essa marca ... Estar ligado a Azazel pode mantê-la segura.

—Ele está amaldiçoado para me proteger. Confie em mim, ele vai me manter segura.

—Eu sei, mas isso é uma maldição. Ele não tem escolha a não ser protegê-la, mas e se ele quisesse protegê-la?

Eu bufei. —Por que eu sou sua alma gêmea? Honestamente, eu duvido que isso faça diferença. Ele não agiu melhor comigo desde que recebi a marca. Caramba, essa marca provavelmente é uma falha.

—Ou precisa ser ativado com a cerimônia para ele sentir a conexão—, ressaltou Cora.

Como havíamos voltado a isso? Aborrecimento queimou em meu peito. Respirei fundo para me acalmar. Ela estava pensando na minha vida. Sobre o que era melhor para mim como ela sempre fazia. Inferno, ela pediu a Mal para arranjar três meses de licença para ela com Soul Savers para que ela pudesse ficar comigo até que eu me acostumasse com o show, e não havia dúvida de que ela tornou mais fácil estar aqui. Mas o tópico da marca da alma foi encerrado.

—Parei de falar sobre isso. — Havia aço em minha voz. —Eu tenho coisas mais importantes para focar. Uma criança morreu.

—E não foi sua culpa.

—Não. Mas se eu tivesse puxado meu dedo e treinado mais forte desde o início, então talvez eu tivesse sido mais rápida, mais forte, algo ... Talvez eu pudesse tê-lo salvado.

—Taxa-

—Não, Cora. É meu trabalho garantir que isso nunca aconteça novamente. Não na porra do meu turno.

Passei por ela no corredor e caminhei em direção aos degraus. Eu amava Cora, Deus sabe que a amava, mas precisava de espaço para crescer nesse novo papel nos meus termos.

Eu subi as escadas de dois em dois e entrei em um baú sólido. Meu olhar disparou para encontrar olhos safira.

—Conah ...— Oh, porra.

CAPÍTULO DOIS

Isso foi um milagre eu tinha manobrado Conah por tanto tempo. Um milagre eu consegui evitar essa conversa, aquela que pairava em seus lábios entreabertos.

—Ei, você...— Eu o evitei com um sorriso brilhante no rosto, mas ele me espelhou. —Eu preciso passar -

Ele agarrou meu bíceps. —Hoje não, Fee. Hoje, nós conversamos. — Ele agarrou meu braço e me puxou pelo corredor. Eu deveria ter me libertado, mas a parte racional de mim, a parte que sabia que isso precisava acontecer, freou a ação evasiva. Ele me levou por outro lance de escadas e por um conjunto de portas duplas ornamentadas. Uma cama enorme dominava o quarto, e o cheiro de jasmim - o cheiro de Kiara - pairava pesado no ar.

Ela tinha estado nesta sala com ele.

Eles estiveram nesta sala. Juntos.

O que eu estava fazendo? Eu não pertenço aqui. Eu puxei meu braço de seu alcance. —Duvido que Kiara gostaria que eu estivesse aqui com você.

Sua mandíbula se apertou. —Fee, sinto muito. Eu deveria ter contado a você sobre ela.

E aí estava, a admissão que provava que nem tudo tinha estado na minha cabeça. Foi um peso tirado dos meus ombros saber que tudo o que eu senti entre nós não foi unilateral.

—Sim, você deveria. Mas tudo bem. Estou bem e estou feliz por você. Kiara é uma pessoa maravilhosa, demônio, tanto faz.— Eu respirei fundo. Acalme-se, Fee. —Ela é muito legal.

Ele sorriu timidamente. —Eu percebi que vocês duas têm passado muito tempo juntas.

Dei de ombros. —Nós clicamos. Como eu disse, ela é legal e cozinha, então...

Ele parecia aliviado. —Estou feliz que vocês duas sejam amigas. Preocupo-me com você, Fee, mais do que eu ...— ele franziu os lábios e ficou em silêncio por um longo tempo. —Cartas na mesa, — ele continuou. —Estou atraído por você, mas a atração desaparece, e o que eu tenho com Kiara é um vínculo de alma. Nosso noivado garante a paz entre os reinos.

Deus, isso era estranho e constrangedor, e merda, eu queria acabar com isso. —Você não tem que se explicar. Eu entendi. Eu entendi assim que Kiara chegou aqui. Nada aconteceu entre nós, Conah.

As palavras tiveram um efeito catártico e, naquele momento, me senti realmente bem. Isso tinha sido uma atração, nada mais. Merda aconteceu. As pessoas superaram isso. Simples.

Eu me virei em direção à porta, mas ele agarrou meu braço novamente.

—Então, por que você estava me evitando? — Ele demandou.

Por que ele parecia chateado? Por que ele estava no meu espaço pessoal? Merda, ele estava perto demais para ignorar. Meu corpo, que até agora estava adormecido, ganhou vida com a consciência. Minha respiração ficou mais rápida, minha pele corou com o calor e meus olhos focaram em sua boca.

—Fee ...— sua voz era um tom áspero de fome e desejo.

Fechei meus olhos e exalei pelo nariz, bloqueando a resposta do meu corpo traidor. —Tenho evitado você porque estava com vergonha, ok. Eu precisava de algum espaço e tempo. — Eu olhei diretamente para o seu peito. —Você está muito perto. Eu cheiro mal. Eu preciso de um banho. — Tentei me soltar, mas ele segurou.

—Gosto do seu cheiro—, disse ele.

Meu coração deu um salto e meu estômago embrulhou para a frente. —Não. Não. Você não pode dizer merdas assim para mim.

Ele me soltou. Sua boca se abriu como se ele estivesse chocado com suas próprias palavras. Ele balançou sua cabeça. —Eu sinto Muito. Eu não quis dizer isso.

E aí estava o problema. Eu recuei. —Sim, eu também.

Ele me olhou suplicante. —Mal e Azazel não são os únicos que querem mantê-la segura.

Meu sorriso foi forçado, uma mera ação que não atingiu meu coração. —Não estou segura com você, Conah, e você sabe disso.

Não havia como ser amiga de Conah. Não agora, e talvez nunca,
porque não havia como negar a atração sexual efervescente entre nós, e até que isso desaparecesse ou morresse ou o que quer que fosse, precisaríamos manter distância um do outro.

Fechei e tranquei a porta do meu quarto e então fiz meu caminho para o banheiro, me despindo enquanto ia.

—Humanos têm corpos tão estranhos—, disse Cyril de sua posição enroscada na cama.

Eu gritei e agarrei a camisa que acabara de tirar contra o peito. —Puta que pariu, Cyril. Como você entrou aqui? — Eu puxei a camisa de volta rapidamente.

—Fendas, Fee. Fendas.

Tirei meu relógio de comunicação e coloquei-o na cômoda. Eu duvidava que o dispositivo fosse à prova d'água, não que eu tivesse sido contatado nele ou tivesse a oportunidade de usá-lo ainda. As comunicações de Conah, Mal e Azazel estavam ligadas às minhas, então eu poderia enviar uma mensagem ou sinal de que estava com problemas. Era equipado com um localizador.

—Nós conversamos sobre privacidade, Cyril.

—É por isso que estou aqui. Para conseguir um pouco.

Eu reprimi um sorriso. —O que? Você não gosta de dormir com Cora?

—Meu rosto pode não refletir isso, mas estou lhe dando uma olhada plana agora.

—Ela não é tão ruim.

—Então você dorme com ela.

—Não. — Eu fui para o banheiro.

—Tudo bem, deixe-me dormir aqui.

—Não. — Liguei o chuveiro.

—Por que não?

—Porque eu não quero uma cobra na minha cama.

—Você não disse naquela última noite.

—Minhas pernas doíam, a constrição me ajudou a dormir.

—Então, você só me quer pelo meu corpo? — Ele parecia genuinamente magoado.

E se alguém estivesse ouvindo essa conversa, ficaria totalmente estranho.

—Além disso, seu quarto recebe toda a luz do sol—, ele continuou.

Eu balancei minha cabeça. —Tudo bem, você pode ficar aqui se quiser, mas preciso tomar um banho antes de ir para a Academia com Mal.

Eu escolhi deliberadamente um dia em que Conah não trabalhasse na Academia para minha visita semanal.

Houve uma batida na porta, e então Iza entrou trazendo toalhas limpas, mas o habitual estalo em seus passos foi ausente.

Ela levou as toalhas para o banheiro e ressurgiu um momento depois e se dirigiu para a porta.

—Iza?

Ela parou e se virou para mim. —Sim, Fee?

—O que há de errado?

Seus olhos se arregalaram. —Não há nada errado, Fee. Tudo está bem.

Ela estava mentindo. —Sério, Iza, você pode me dizer se algo estiver incomodando você.

—Não. Não. Eu amo isso aqui. Eu valorizo meu trabalho e gosto de servi-la.

Ela estava agindo de forma super estranha. —Mas algo está errado, não é?

Ela balançou a cabeça.

—Ela está mentindo—, disse Cyril. —Ela está chateada, eu posso sentir o cheiro. Ela simplesmente não quer perder o emprego.

Ele estava certo. Eu também podia sentir isso. —Iza, você tem sido uma amiga maravilhosa para mim desde que cheguei aqui.

Ela pareceu surpresa. —Amiga?

—Sim. Amiga. E, como amiga, quero ajudá-la no que quer que a esteja incomodando. É o que os amigos fazem.

Seus ombros caíram. —Meu irmão deve dinheiro. Uma dívida que ele assumiu para me garantir um lugar na loteria de serviços nobres.

—Espere, você tem que pagar para trabalhar aqui?

—Não. O pagamento deveria ser considerado por serviço nobre. Um serviço nobre é o melhor emprego que qualquer demônio inferior poderia pedir.

—E agora seu irmão não pode pagar a dívida?

—Tenho enviado dinheiro para casa, mas Riaza foi enviada.

—E Riaza é?

—Um cobrador de dívidas. Um matador. O empréstimo foi pago cinco anos antes do prazo, e se meu irmão não conseguir o pagamento em três dias, ele pagará com a vida.

Oh Deus. —Quanto?

—Cinquenta ichons.

Isso era muito? Não parecia muito, mas o que eu sabia.

Houve uma batida na porta, e olhei para encontrar Mal encostado no batente. —Como foi o treino? — ele perguntou.

—Você tem cinquenta ichons?

Ele franziu a testa. —O que?

—Ichons. Eu preciso de cinquenta deles agora. Eu vou pagar de volta se você me disser qual é a conversão.

Seu olhar caiu para Iza, e sua sobrancelha arqueou. —E para que você precisa?

—A vida do irmão de Iza está em perigo. Eu preciso pagar a dívida dela.

—Como você sabe que ela está dizendo a verdade?

Iza visivelmente se eriçou, os olhos brilhando, mas então rapidamente enfiou o queixo para esconder sua reação. Mal era um Dominus, seu superior. Ela não podia se defender. Mas eu poderia.

—Como você sabe que ela, não é?

Ele abriu a boca para replicar, mas eu levantei minha mão. —Você tem cinquenta ichons ou não?

—Claro que eu faço. Eu sou a porra do Dominus.

—Então, por favor, envie para o irmão de Iza.

—Não sou seu garoto de recados, Fee.

Ele provavelmente estava cansado de me carregar em todos os lugares e ter que cuidar das minhas costas o tempo todo, mas isso não era culpa minha, porra. Nada disso era.

—Então me encontre a porra de uma maneira de fazer a merda por mim mesma. Você não terá que ser mais minha carona.

—Para que você possa fugir e se matar?

—Isso é besteira, Mal. Eu não sou uma idiota.

—Não, Fee, você é uma idiota sentimental que pensa que pode ajudar a todos.

—Nem todos. Mas, agora, posso ajudar Iza.

Ele suspirou e seus ombros caíram um pouco. —Vou mandar o dinheiro.

Iza cedeu de alívio, olhando para mim como se eu estivesse envolta em arco-íris ou purpurina ou algo assim. —Obrigado, Fee. Obrigado, Mestre Malachi.

—Sim. Você pode ir agora. — Mal a acenou para longe.

Iza saiu antes que eu pudesse impedi-la.

—Você não pode dispensar minha-

—Serva?

—Amiga. Eu ia dizer amiga.

Ele se aproximou, franziu o nariz e varreu seu olhar esmeralda para cima e para baixo na minha forma suada de pós-treino. —Quer que eu ajude você a tomar banho?

Não havia zombaria em seu tom e nenhum indício de diversão em seu rosto. Ele estava perguntando seriamente se eu o queria no chuveiro comigo? Nu. Meu estômago deu uma sacudida traidora e minha boca ficou seca.

Eu timidamente deixei cair o escudo que Azazel tinha me ajudado a construir e saborear as emoções de Mal. A luxúria incandescente me atingiu no plexo solar, disparando direto para o ápice das minhas coxas para apertar com uma doce dor.

Seus olhos brilharam. —Eu poderia tocar em você, Fee. Traga essa dor ao clímax. — Ele se inclinou, então sua respiração beijou meus lábios. —Tudo o que você precisa fazer é dizer a palavra.

Meu sangue correu para a superfície da minha pele, quente, potente e libertino enquanto as imagens de seu torso nu enchiam minha cabeça. Seus dedos deslizavam em mim, esfregando, provocando, circulando e ... Isso não era eu. Foi ele na minha cabeça. Porra. Eu segurei um gemido áspero e trouxe meu escudo de volta. A intensidade do desejo foi cortada, mas não havia como ignorar a pulsação latente do meu corpo. Ele o acordou de uma nova maneira e agora queria satisfação, mas eu estaria ferrado se essa satisfação viesse de Maly.

—Não, obrigado. — Eu sorri com força. —Posso fazer um trabalho melhor sozinha.

Mal piscou lentamente e, por um momento, pareceu quase perdido. Desapontado? Mas então seus olhos se estreitaram e um sorriso malicioso pintou seus lábios. —Belo escudo. Azazel tem ensinado você bem. — Ele ergueu as mãos e recuou. —Partimos em uma hora. Não coma nada muito pesado. Sou eu que tenho que carregá-la.

Ele se virou e, embora fosse infantil, não pude deixar de mostrar a minha língua para ele.

Tirei meu laço de cabelo e fui ao banheiro

—Você deveria ter aceitado a oferta dele—, disse Cyril.

Eu pulei. Merda, por um momento, esqueci que ele estava na sala.

—Você o quer—, disse Cyril. —Seus feromônios dizem isso.

—Essa é apenas a habilidade de Mal. Ele pode fazer você sentir coisas. — Eu bati na minha testa. —Colocar sugestões na sua cabeça.

—Oh, eu sei tudo sobre a sugestão—, disse Cyril. —Mas também sei que a sugestão não funcionará se você não for receptiva. — Ele sibilou e deslizou para fora da cama. —E eu posso sentir o quão dócil você foi.

Eu bati a porta do banheiro e tranquei. Pfft. O que ele sabe? Ele era um píton. Um píton falante.

Eu não queria fazer sexo com Mal.

Eu queria?

CAPÍTULO TRÊS

As estrelas estavam com força total no pináculo, mas pelo menos não estava muito vento esta noite. O frio ainda era intenso. Ele roeu meu rosto e encontrou seu caminho por baixo do meu casaco e no meu capuz. Não. Eu não queria fazer sexo com Mal. Eu só precisava fazer sexo e aliviar um pouco dessa tensão no chuveiro. Às vezes, solo funcionava melhor. Eu precisava voltar para minha casa e pegar Errol, meu companheiro vibrante. Ah, como eu sentia falta dele.

Uma rajada errante de ar gelado bateu em meu rosto. —Porra, está frio.

—Está sempre frio—, disse Mal. —Você já devia estar acostumada com isso. — Ele parou na grade e se espreguiçou. Sem casaco, sem chapéu. Sua camisa polo preta de mangas compridas abraçava seu corpo como uma segunda pele. Como ele não estava tremendo de frio?

Eu pulei de um pé para o outro no local. —Você não sente nada?

—Oh, eu sinto isso. É uma sensação boa porque, você sabe, estou com calor.— Ele piscou.

Deus, ele era arrogante, mas eu aprendi que era apenas sua maneira de se comunicar com o mundo. Embora eu não tivesse dúvidas de que ele pensava que era um presente de Deus para as mulheres.

—Seu corpo vai se aclimatar ao submundo—, disse ele. —Você é um demônio, e nós fomos feitos para esses climas - calor intenso ou frio intenso. É o que dispara nosso sangue.

Ele se aproximou, sem pressa, seu olhar fixo no meu. Era como enfrentar um predador felino. É por isso que meu pulso começou a disparar. É por isso que minha respiração ficou mais rápida. Nenhum outro motivo.

—Você está pronta para chegar perto e ficar pessoal, Fee? — Seu tom caiu uma oitava. —Você sabe que esses são meus momentos favoritos. Só você e eu sob as estrelas, voando pelo ar noturno ...— Seus olhos escureceram e caíram para minha boca.

Minha libido despertou e ronronou, inalando seu perfume. Ele cheirava a estrelas e à noite aberta. Fresco e gratuito.

Não, não baixando a guarda desta vez.

—Minhas mãos em sua bunda deliciosa—, disse ele. E lá estava aquele sorriso torto e zombeteiro.

O ar preso em meus pulmões escapou em um bufo. Desgraçado. Eu me ergui e o olhei diretamente nos olhos. —Tenho pessoas esperando por mim.

—Geração do demônio.

—Crianças.

Ele franziu a testa para mim. —Geração do demônio, Fee. Soldados em treinamento.

—Ainda não são soldados.

Ele inclinou a cabeça. —Bem, suba a bordo.

Ele adorava fazer isso comigo. Me fazendo escalar ele. Me fazendo envolver meus braços em volta do seu pescoço e minhas pernas em volta de sua cintura. Ele adorava quando eu lutava, mas horas na sala de treinamento com o castigador Azazel haviam aprimorado meus músculos. Eu pulei facilmente, agarrando-me firmemente a ele com minhas coxas segurando seus quadris.

Eu me inclinei para trás e sorri docemente para ele. —Devemos?

Ele mascarou sua surpresa nos lançando no ar e, desta vez, eu não gritei. Suas mãos se estabeleceram na minha bunda como prometido.

Suspirei. —Você tem que fazer isso?

—Você quer que eu vá embora?

Ele fez exatamente isso, e embora eu estivesse presa com força, não havia como confundir a força da gravidade

—Apenas me abrace, caramba. — Eu cerro meus dentes.

—Bem, se você insiste. — Suas mãos espalmadas sob a minha bunda, me levantando, então eu rocei sua virilha antes de voltar à posição.

Eu respirei fundo com a dureza que me cutucou. Não olhe para ele, não olhe para ele.

—Acalme-se, Fee— ele falou lentamente em meu ouvido. —É apenas um pau ereto. Uma reação natural ao ter as coxas de uma mulher envolvendo você. Não vai morder.

—O que? — Eu mantive meu tom leve. —Eu nem percebi.

—Aí.

Ha, aponte para mim. Agora, pare de pensar em seu pênis. Foco. —Como está a situação da mobilidade? Você encontrou uma maneira de eu viajar de e para os quartos?

—Não.

—Você está trabalhando nisso?

Ele me agarrou com mais força, os dedos cavando na minha bunda.

Merda. Foco, mulher. —Não gosto de ser dependente de ninguém.

—Acostume-se. Porque a menos que você crie asas ou de repente desenvolva a habilidade de se tele transportar, você está presa na necessidade de nós.

Eu queria protestar, mas o rio correu em nossa direção em toda a sua glória de arco-íris, e então não houve fôlego para discutir.

Era meio-dia quando pousamos no pátio da Academia. Assim que minhas botas atingiram a grama, eu me desvencilhei do corpo quente de Mal e coloquei distância entre mim e seu pênis ereto.

Não olhe para baixo.

Eu olhei para baixo.

Você podia ver o contorno dele esticando-se contra o tecido de sua calça jeans.

Ele seguiu meu olhar e encolheu os ombros. —Você não é o único com um píton.

—Exceto que o meu é muito maior do que — Eu balancei minha cabeça. —Não. Eu não vou envolver.

Eu girei no meu calcanhar e me dirigi para a entrada do prédio. —Estarei na sala.

Ao contrário de Azazel, que acompanhava cada movimento meu quando estava de guarda, Mal me deixou com meus próprios recursos quando chegamos à Academia. As proteções aqui eram triplicadas desde o ataque de Dread, e eles mudaram todo o prédio mais cedo, em vez de esperar pelo final do ano. Sim, a maldita Academia mudava todos os anos, o que explicava por que a localização era tão difícil de definir. Apenas aqueles que precisavam saber onde ele estava localizado. E como apenas um Dread ou aquela maldita adaga poderiam me matar, eu estava seguro aqui.

A sala estava lotada hoje, mas então era hora do almoço. Cadetes mais velhos sentavam-se perto da lareira com xícaras de café e pratos de comida. Os mais jovens estavam envolvidos em jogos. Examinei a sala até avistar chifres de marfim. Palin deu um pulo e acenou freneticamente para mim. Clayna ergueu os olhos do livro e sorriu. Até alcançou seus olhos. O nó em meu peito diminuiu um pouco.

Eu levantei a mão em saudação e fiz meu caminho até o par. As olheiras que envolviam os olhos de Clayna haviam sumido agora. Ela estava lutando com a morte de Fredrin mais do que os outros. Ele salvou a vida dela e morreu por isso. A culpa a rasgou. Eu sentia isso toda vez que estávamos juntos. Sua dor estava ligada ao alívio e à culpa. A pobre criança estava sofrendo. Eu rompi meus escudos quando me sentei e me abri para suas emoções. Captei um frisson de empolgação de Palin e algo quente e novo de Clayna. Um nó se formou em minha garganta.

Amor.

Ela estava sentindo amor.

—Você veio—, disse ela.

—Eu prometi que faria. — Recostei-me no assento. —Então, o que vamos jogar hoje?

Palin bateu o jogo de tabuleiro na mesa com uma garra. —É um jogo de construção de decks. Você tem que reunir pontos e negociar uns com os outros.

Clayna largou o livro. —Faz muito tempo que não jogamos.

E não tínhamos jogado o jogo da masmorra desde que Fredrin morreu. Era o jogo favorito deles, seu favorito, e nenhuma das crianças conseguia brincar sem ele.

Esfreguei minhas mãos. —Bem, vamos ficar presos.

Peguei o quadro quando uma sombra caiu sobre mim.

—Mestre Luena.— Palin ergueu os olhos com surpresa.

A dona da casa das crianças mais novas e coordenadora dos jogos de guerra dos cadetes mais velhos, Luena era uma durona que não gostava de mim. Como eu soube? Eu senti isso.

—De volta, Dominus? — ela disse.

Eu olhei para cima com um sorriso educado. —Luena, que bom ver você de novo.

—As horas que você passa aqui me fazem sentir que devemos contratá-la.

Foi uma escavação que optei por ignorar. —Não há necessidade. Fico feliz em divertir as crianças de graça.

—Eles são perfeitamente capazes de se divertir.

Ela pegou o jogo de tabuleiro e o substituiu por outro. —Você vai jogar isso hoje. Os jovens desejam jogar o jogo de cartas.

Clayna respirou fundo e os olhos de Palin ficaram tristes. Eu encarei a tampa do jogo de masmorra.

—Ou talvez possamos encontrar outra coisa? — Eu empurrei meu assento e me levantei.

—Não. — Luena enfrentou-se comigo. —Este é o jogo que eles vão jogar hoje.

Talvez ela não soubesse o que esse jogo significava para eles? Será que ela não percebeu como isso os estava incomodando?

—Posso ter uma palavra? — Eu empurrei minha cabeça em direção à saída para indicar que ela me seguia e comecei a me afastar.

—Podemos falar aqui—, disse Luena.

Eu olhei para as crianças e depois de volta para o rosto severo do mestre. Foda-se. —Este era o jogo favorito deles para jogar com Fredrin.

—Eu sei—, respondeu ela. —É um jogo excelente.

—Mas tenho certeza de que você pode apreciar como pode ser difícil para eles jogar agora que ele ... se foi.

—O que é mais uma razão para eles jogarem. — Ela estalou os dedos em uma mesa próxima, e uma criança um pouco mais velha empurrou a cadeira para trás e se juntou a nós. —Barker vai se juntar a você no jogo. Ele substituirá Fredrin.

Clayna fez um pequeno som, parte angústia, parte dor.

A raiva cresceu em meu peito. —Você não pode simplesmente substituir alguém.

Ela olhou fixamente para mim. —Sim. Sim, nós podemos. É o que devemos fazer no campo de batalha. Se um camarada cair, nós reforçamos nossas fileiras e continuamos lutando.

—Eles não estão no campo de batalha. Eles são crianças.

—Eles são ceifadores em potencial. Soldados em treinamento. Eles não são crianças humanas. — Ela respirou fundo pelo nariz e soltou lentamente, e isso me atingiu. Ela estava chateada, como mega chateada, mas ela estava controlando isso. —Estamos treinando um exército aqui, Dominus. Permita-nos fazer nosso trabalho. — Ela indicou a porta. —Tenho certeza de que você tem outras tarefas a cumprir.

Ela estava me dizendo para sair? Merda, ela estava totalmente me dizendo para sair.

Eu olhei para Clayna, que estava olhando para mim com lágrimas nos olhos. Palin abanou ligeiramente a cabeça, o seu olhar disparando de Luena para mim. Eles eram crianças. Crianças órfãs. Tinha sido mesmo a escolha deles se tornarem soldados?

Isso estava errado. Eu fiquei mais alto. —Eu não estou indo a lugar nenhum. Essas crianças acabaram de perder um amigo. O que eles precisam agora é compreensão e compaixão e—

—Dominus Dawn.

Minha cabeça girou para encontrar Conah caminhando em nossa direção. —Aí está você. Estou te procurando. Uma palavra, por favor.

Ele não esperou que eu respondesse, mas em vez disso agarrou meu braço e praticamente me puxou para fora da sala. O choque parou minha língua por um momento, mas quando ele me puxou pela esquina e pelo corredor, eu finalmente encontrei minhas palavras.

—Que porra é essa, Conah?

—Aqui não. — Seu aperto em mim não diminuiu enquanto ele me conduzia por um pequeno lance de escadas e por um corredor estreito que parecia levar ao esconderijo de um assassino em série. Ele empurrou a porta no final do corredor e finalmente me soltou.

—Por favor. — Ele moveu a mão em direção à sala além.

Era uma sala masculina com uma mesa ampla, um abajur e uma enorme janela que deixava entrar luz do sol suficiente para atrair uma horda de gatos que precisavam de um cochilo.

Passei pela soleira e ele me seguiu, fechando a porta atrás de si.

Esfreguei meu braço onde ele me agarrou com um pouco mais de força. —Eu vou dar a você uma chance de agarrar o braço desta vez, mas faça novamente, e eu não serei tão complacente.

Seus olhos se estreitaram. —A situação justificava uma ação rápida. Eu não queria te machucar.

Ele não me machucou fisicamente, mas meu orgulho era outro assunto. —O que você está fazendo aqui, afinal? Não é o seu dia.

—Eu não preciso de permissão para vir para a Academia, Fee. Eu tinha negócios a tratar. Eles acabaram de descobrir que o cofre foi invadido.

—Você tem um cofre aqui?

—Sim, contendo itens valiosos.

—Você acha que o Dread fez isso? Nós sabemos o que foi levado? Merda, poderia ter sido esse o verdadeiro motivo de seu ataque à Academia?

—Nós não sabemos. O material no cofre é antigo e o registro de itens também desapareceu.

—Precisamos descobrir o que foi levado. Deve haver outro registro em algum lugar. Uma cópia?

—Há sim. O Além tem. Mandei uma mensagem para Uri.

A raiva por ter sido arrastado da sala havia diminuído um pouco com a notícia. O Dread havia pegado alguma coisa, e o fato de não termos ideia do que isso significava, eles estavam vários passos à nossa frente. —Qual é o plano deles?

Ele franziu a testa para mim. —O que?

—Você nunca me disse o que o Dread quer. Quero dizer, qual é o propósito deles?

Seu sorriso tinha um ar condescendente que alimentou meu aborrecimento. —Eles são monstros, Fee. Eles querem se alimentar, matar e prosperar.

Seu tom era de completa arrogância e irritava.

—Uh-huh, e como invadir seu cofre e pegar algo serve a esse propósito? Deve haver mais do que isso. Se pudermos descobrir o que eles pegaram, talvez possamos descobrir qual é a agenda deles.

—Você dá muito crédito a eles.

—E talvez você não dê crédito a eles o suficiente.

Eu estava começando a obter uma imagem dos demônios, e do Dominus em particular. Eles se consideravam superiores, importantes, melhores do que as criaturas que caçavam. —Cada ser vivo tem um propósito, Conah. Até mesmo o Dread, quer você pense que é importante ou não, e a chave para detê-los é descobrir qual é seu objetivo.

— Com todo o respeito, Fee, sou um ceifeiro e um Dominus há muito mais tempo do que você. Eu lutei contra o Dread, os cacei e fui caçado. Eles querem nada mais do que se espalhar como gafanhotos nesta terra e devorá-la. Você só viu o Dread de nível inferior, aqueles com olhos vermelhos e saliências no nariz, mas há outros que parecem completamente humanos. Dread carismático, capaz de atrair presas.

Não havia como discutir com ele. Não até que novas informações viessem à tona. —Por que você me arrastou aqui? — Eu cruzei meus braços defensivamente. —Você concorda com Luena, não é?

Ele piscou bruscamente, provavelmente com a mudança repentina de assunto. —Claro que concordo com ela. Esta é uma Academia que treina guerreiros. Demônios que estão dispostos a morrer e assistir seus camaradas morrerem se necessário.

—Eles são crianças! — Eu diminuí a distância entre nós e levantei meu queixo para olhar em seus olhos. —Crianças, Conah. Eles perderam seu amigo. Eles não têm pais. Eles estão sozinhos. — Raiva e tristeza juntaram forças para sufocar minhas palavras. Meus olhos queimaram de frustração. —Foda-se. Eles merecem ser amados e cuidados.

Eu olhei para ele através de um brilho de lágrimas não derramadas. Lágrimas por Fredrin. Lágrimas por Clayna e Palin. Lágrimas pelo fato de que, no fundo, eu sabia que não havia nada que pudesse fazer, que a morte os encontraria de uma forma ou de outra. Lágrimas de impotência porque, apesar de minha posição como Dominus, não havia nada que eu pudesse fazer para proteger a próxima geração.

A expressão de Conah se suavizou e seus olhos cor safira escureceram enquanto ele olhava meu rosto. —Não há espaço para compaixão no campo de batalha. — Ele disse as palavras suavemente, inclinando-se para que sua testa beijasse a minha. — Você tem muito disso, Fee. É quente, convidativo e seguro, e essas crianças ... Elas serão atraídas por você ...— Seu dedo deslizou pela minha bochecha. —Eles serão enganados por uma falsa sensação de segurança que acabará por matá-los. — Tive a impressão de que ele não estava falando apenas sobre as crianças, mas era difícil pensar quando ele estava passando o polegar pela base da minha garganta. Calafrios irradiaram do contato, descendo sobre meus seios para apertar meus mamilos em protuberâncias doloridas. —Porque o mundo real—, continuou ele, —nosso mundo é um lugar cruel onde a única mercadoria que importa é a energia.

Ele estava muito perto, me envolvendo com sua presença e a energia que era exclusivamente ele. Meu pulso bateu forte na minha garganta, cada batida tirando umidade da minha boca para deixá-la seca. Eu precisava me afastar, colocar distância entre nós, mas meus pés permaneceram enraizados no local, e minha respiração ficou presa em meus pulmões.

Nossos narizes se roçaram, bocas se separando a apenas alguns centímetros de distância. Eu queria que ele me beijasse. Eu precisava que ele me beijasse. Eu queria sua língua na minha boca. Eu queria prová-lo. Seria tão fácil escorregar, inclinar meu queixo um pouco para cima em aquiescência e pegar o que eu queria. Sem culpa, sem julgamento, ninguém para ver. Só nós, nesta sala.

Eu poderia ficar com ele.

O rosto sorridente de Kiara passou pela minha mente, agindo como o vento gelado no pináculo. Uma pedra caiu sobre meu peito e eu segurei meu queixo, quebrando o contato.

A porta se abriu com estrondo e Maly parou na soleira. Sua atenção foi do meu rosto para Conah. Seus olhos esmeralda brilharam e uma pontada de medo passou por mim, mas então ele estava sorrindo seu sorriso arrogante.

—Aí está você. Tenho procurado em todos os lugares. — Ele foi até a janela e encostou-se ao parapeito. — Espere por mim no pátio, Fee. Conah e eu temos alguns negócios para discutir.

Era uma ordem, e embora parte de mim hesitasse e quisesse discutir, a parte maior, a parte envergonhada, ficou feliz em fugir rapidamente da sala. Fechei a porta e estava prestes a me afastar quando o tom zangado de Mal me parou.

—Mantenha seu pau nas calças, Con, — ele disse. —Você sabe o que está em jogo, porra, se não o fizer.

—Por que, então você pode ficar com ela? — O tom de Conah era amargo.

—Puta que pariu, você está mal, não é? Kiara sabe como você se sente? É apenas uma questão de tempo até que ela descubra.

Eu podia ouvi-los perfeitamente. Quão finas eram essas portas? Não, espere. A porta estava sólida. Foi a minha audição. Meus sentidos estavam mais aguçados. Espionagem nunca foi minha praia. Ok, estava totalmente certo, e eu não estava nem com vergonha enquanto sintonizava para ouvir.

—Não vou machucá-la—, disse Conah. —Kiara é importante para mim.

—É por isso que você quase enfiou a língua na garganta do nosso delicioso Dominus um momento atrás?

Silêncio.

—Oh, merda—, disse Maly suavemente. —Você não a ama, não é? Ela sabe?

—Eu a amo—, disse Conah. —Ela é minha alma gêmea.

—Uh-huh, e o que você teria feito se eu não tivesse interrompido você agora?

—Ela se afastou. Nada aconteceu.

—Pelo menos ela tem a decência de recuar. Puta que pariu, irmão. Você é a chave para a paz. Você fode tudo e haverá guerra.

—Eu sei. Eu não vou. Eu vou ficar longe.

—É melhor você fazer isso. Não sabemos que efeito outro trauma poderia ter sobre ela.

Hã? Eles estavam falando sobre Kiara ou eu?

—Ela não está quebrada—, disse Conah. —Ela é a mulher mais forte que conheço.

—Oh garoto. — Mal parecia enojado. —Ponha sua merda junto, enfie seu pau dentro das calças e dê o fora.

Porra, ele estava vindo para cá. Eu me virei e corri.

Eu voltei para o pátio antes dele, mas ainda estava respirando pesadamente quando ele se juntou a mim.

Ele olhou para mim de forma estranha.

Eu fiz uma cara de meh. —Eu dei algumas voltas.

Ele encolheu os ombros. —Vamos lá.

—Eu quero dizer tchau para as crianças primeiro.

—Luena deixou claro que você não deve perder tempo com a cria do demônio.

Meu coração afundou. —Mal, eles precisam de mim.

—Não, Fee, eles não precisam. É assim que fazemos as coisas, e você precisa se alinhar ou se afastar. Os ceifeiros não são simplesmente coletores de almas. Somos o exército de Lilith. Já vimos muitas guerras e qualquer paz é sempre provisória e temporária. Isso funciona, então deixe como está.

Só porque funcionou, não significa que não havia uma maneira melhor de fazer as coisas. Eu abri minha boca para dizer isso, mas Mal levantou a mão.

—Chega, Fee. Você tem um trabalho de merda a fazer. Que tal você se concentrar nisso, hein?

Mais uma vez, a vergonha picou minhas bochechas. Aproximei-me dele e passei meus braços rigidamente em volta de seu pescoço.

—Vamos lá.

Meu corpo estava tenso, vibrando de frustração. Seu suspiro ecoou por mim, e então ele passou os braços em volta de mim e me abraçou. Meu cérebro congelou e, por um momento, não entendi o que ele estava fazendo.

E então a realidade deste momento se filtrou em meu cérebro chocado. Mal, arrogante, convencido e amado, Mal, estava me abraçando.

Ele estava me abraçando e eu não tinha ideia do que fazer com isso.

CAPÍTULO QUATRO

Qualquer um de nós falou sobre o caminho para o reino humano. Erai aquela época da semana em que fiz o check-in da casa. A casa que comprei imediatamente. Aquele pelo qual paguei montes de dinheiro a Lucas para poder ficar com ele.

A casa não tinha ninguém durante todo o mês, e provavelmente continuaria assim porque Mal estava certo sobre a vida nunca mais ser a mesma para mim.

O fato de que minha vida estava ligada ao bem-estar de Lilith, que por sua vez estava ligado ao sucesso de Azazel em me manter respirando, significava que viver no reino humano trazia muitos riscos para mim.

O reino humano era onde o Dread passava a maior parte de seu tempo. Era onde os vampiros que poderiam me ferir e enfraquecer, e as bocas que poderiam me rasgar em pedaços se esconderam. Eu estava mais forte do que antes, mais rápido e podia dar um grande soco, mas não estava à altura do Dominus. Ainda não. Mas eu estava determinado a chegar lá.

Nesse ínterim, esta casa teria que ser alugada.

O primeiro conjunto de possíveis inquilinos estava na porta enquanto Mal e eu nos aproximávamos do portão. Espere um segundo ... O cara parecia familiar.

Lucas se virou para me encarar dos degraus da varanda. —Olá, Fee.

Ah Merda. —O que você está fazendo aqui, Lucas. Você tem seu dinheiro.

—Você acha que isso é sobre o dinheiro? — ele perguntou.

—Duvido que você tenha vindo para uma visita social. O que você quer?

—A casa. Esta casa. Recuei porque pensei que você amava, que ia criar uma família nele, mas imagine meu horror quando vi que estava para alugar.

Ele agendou a consulta de visualização? Eu cerro os dentes para conter uma maldição. —Você não recuou, Lucas. Foi oferecido a você uma compra e você a aceitou. E se eu alugo a casa ou moro nela, não é da sua conta.

—É quando você está ganhando dinheiro com isso—, disse Melody.

Lucas o lançou um olhar de reprovação.

Ela empalideceu e deu um passo para trás.

Ele estava chateado por ter sido pago apenas o suficiente para colocar o pagamento de uma casa, um pagamento enorme, mas provavelmente ainda tinha uma hipoteca pesada para pagar. Considerando que eu não fiz. Eu era o dono desta casa agora, e qualquer aluguel era mais dinheiro no meu bolso. Não que eu precisasse disso. Conah havia me mostrado a conta bancária de Dominus. Todos os malditos zeros.

—Você me deve, Fee—, disse Lucas. —Você me deve por ser aquele que não foi adotado. Você me deve pelos anos que passei lutando.

Suas palavras foram um tapa na cara. Tia Lara decidiu não o adotar por minha causa. Porque ela pensou que Lucas e eu nos tornaríamos um casal. Isso era minha culpa? Se eu não o amasse, tia Lara o teria adotado? As coisas teriam sido diferentes para ele?

Mal pressionou a mão nas minhas costas e se inclinou para sussurrar em meu ouvido. —O que você realmente acredita, Fee? Diga a ele o que você realmente acredita.

O olhar de Lucas voou para Mal pela primeira vez. Ele franziu a testa como se não tivesse certeza de onde Mal tinha vindo.

—Cara diferente—, Melody confirmou presunçosamente. —O outro era loiro com olhos azuis e lábios carnudos.

Alguém prestou muita atenção.

Lucas bufou. —O que aconteceu? O outro cara largou você?

A raiva rodou em meu peito e roubou minha voz enquanto eu lutava para mantê-la sob controle.

—Não—, Mal respondeu por mim. —Ela atualizou. — Ele sorriu amigavelmente. —Mas você não saberia nada sobre isso, não é, querida? — Ele olhou de Melody para Lucas e deu de ombros. —Alguns de nós pegam o creme de la creme, enquanto outros bebem do esgoto.

Os lábios de Lucas se curvaram. —Escute aqui, cara-

—Eu não sou seu maldito companheiro. — O tom de Mal diminuiu e os cabelos da minha nuca se arrepiaram.

Posso não querer perder a paciência, mas duvido que Mal tenha qualquer escrúpulo em liberar sua ira.

Eu me coloquei entre os dois caras. —Por favor, saia, Lucas. Você tem seu dinheiro e o resto não é problema meu. Tia Lara era sua própria chefe, e suas decisões eram exclusivamente dela.

—Foi decisão dela bater o carro? — Lucas perguntou.

O gelo correu por minhas veias. Ele realmente tinha apenas tocado nisso? Se eu já não tivesse feito as pazes com tia Lara, então talvez suas palavras tivessem provocado uma reação diferente de mim, mas, infelizmente para ele, tudo o que ele provocou foi pura raiva não adulterada. Ele inchou dentro de mim, empurrando contra minha pele e queimando meus olhos para chamuscá-lo com um brilho que o fez dar um passo físico para longe de mim.

—Você e eu terminamos. — Minha voz tremia de raiva. —Não volte aqui, Lucas. Se você fizer isso, não serei responsável por minhas ações. Você me ouve?

Meu controle da raiva havia escorregado, e agora ela queria sair. Uma névoa vermelha tingiu as bordas da minha visão. Minha respiração ficou mais rápida. Merda. Eu iria perdê-lo.

—Vai! — Eu agarrei.

Lucas parecia querer discutir, manter sua posição, mas sua noiva tinha mais bom senso. Seu rosto empalideceu. Ela agarrou o braço dele e o puxou escada abaixo e para fora do portão, dando a mim e a Mal um amplo espaço.

Eu respirei fundo. Devia estar recuando agora. Acalmando-se, mas a raiva estava subindo em espiral, pronta para explodir.

—Mal ...— Minha voz era áspera.

—Porra. — Ele agarrou meus ombros, me virou para ele e pressionou seus lábios nos meus.

A raiva vacilou quando um novo tipo de calor começou a florescer em seu lugar. Mal beijou meu lábio superior e depois meu lábio inferior. Ele lambeu a costura da minha boca, incitando-me a separar meus lábios.

— Você não quer ficar chateado, Fee. Você quer me beijar. — Sua voz era uma batida baixa que vibrou através de mim, estabelecendo-se no meu núcleo.

A raiva ainda fervendo em minhas veias, agarrei sua camisa e o puxei para perto. Separei minha boca para aceitar sua língua, para lutar com a minha, para beliscar, morder e chupar seu lábio inferior carnudo. Ele não estava me manipulando. Meus escudos estavam levantados. Isso era tudo eu e, caramba, era bom pra caralho.

Eu canalizei minha raiva naquele beijo, em contusões e reivindicações, e gradualmente, acréscimo por acréscimo, a raiva sugou do meu sangue, e meu corpo relaxou contra ele. O beijo suavizou e se transformou em algo muito íntimo. O devorar se transformou em saborear e degustar. Meu pulso ficou lento. Minha cabeça ficou leve e meu estômago se encheu de mariposas. O que-

Eu me afastei bruscamente e cobri minha boca com a mão. —Eu sinto Muito.

A expressão de Mal estava atordoada, seus olhos poças de desejo proibido. Ele passou a língua pelo lábio inferior, lambendo uma gota de sangue. Eu tinha feito isso? Eu o tinha mordido? Eu provei o cobre na minha boca.

Sim. Eu totalmente fiz.

Ficamos cara a cara. Um pé de distância. Ambos respirando de forma irregular.

Eu não sabia o que dizer. —Eu não queria ...

Ele foi o primeiro a se recuperar. —Não se preocupe—, disse ele. —Se sentindo melhor?

A raiva se foi, mas meu corpo estava em um estado de alerta totalmente diferente agora, o tipo que envolvia uma cama e nudez.

Uma batida lenta interrompeu o momento.

Fiquei olhando para o adolescente de gorro parado do outro lado da rua.

—Isso foi quente. — Ele conectou os fones de ouvido e saiu.

Eu tranquei o olhar com Mal. Sua boca se contraiu, e então nós dois caímos na gargalhada, e assim, a tensão foi dissipada.

—Você o BEIJOU? — Cora olhou para mim com os olhos arregalados. —Mas você o abomina. Você acha que ele é uma vadia com todas as mulheres desfilando dentro e fora de seu quarto. Você o acha desprezível.

Eu tinha usado essas palavras, mas, —Ele não é desprezível, exatamente.

Coloquei minha calça de moletom confortável e escolhi uma camiseta creme de mangas compridas. O material era macio contra minha pele. Desgastado e confortável. Foi bom estar de volta. Eu precisava de comida e cama e não pensar em Mal e no jeito que ele me beijou. Completamente.

—Espere, — Cora disse. —Retroceda aqui, babe. Suas palavras exatas para mim apenas uma semana atrás foram que ele era um idiota ambulante. Só um pau que gosta de enfiar a cabeça em todos os buracos.

Eu abri minha boca para protestar.

—Não. — Ela ergueu a mão para impedir minhas palavras. —Essas foram suas palavras. — Ela sorriu. —Você acabou de beijar um pau. Com língua. Você lambeu um pau.

—Foda-se.

Cora fechou os olhos, mostrou a língua e balançou-a no ar.

Tirei a gravata do cabelo e corri os dedos pelos fios de seda. —O que você tem? Doze?

Ela cruzou os braços e arqueou uma sobrancelha. —Você quer transar com ele, não é?

—Pfft. Ele me beijou, ok. Ele instigou e eu respondi porque precisava controlar a raiva. É isso aí.

—Então, você não percebeu a vibração das nádegas.

Peguei a escova de cabelo e comecei a arrastá-la pelo cabelo. —Não.

—Mentirosa—, disse Cyril de sua posição na cama.

Havia um buraco em algum lugar que ele estava usando para entrar. Eu precisava encontrá-lo e tapá-lo. —Sabe, eu gostava mais quando você não conseguia falar.

—Eu poderia falar sempre, você nunca ouviu. Meu conselho é, solte o cabelo e divirta-se um pouco. Mal pode ser seu amigo com benefícios.

—Desculpe, não consigo entender você, com todos os assobios e tudo.

Ele fez um som estranho de respiração ofegante. Espere, ele estava rindo de mim?

—Ele está certo, — Cora disse. —Sua mão não está ficando cansada de todas as punhetas?

Larguei a escova. —Puta que pariu, Cor, nada é mais sagrado? — Eu funguei. —Além disso, peguei Errol hoje, então estou bem.

—Quem é Errol? — Cyril perguntou.

—O pau de plástico de Fee—, disse Cora.

Recusei-me a ficar envergonhado. Não havia nada de errado em se safar, e Errol era muito bom nisso. E como diabos eu iria me tornar uma das mulheres de Mal. Eu queria mais do que isso de um parceiro de quarto. Eu queria amor. Ok, parecia meloso, mas era isso. Romântico, eu antiquado.

—Eu não preciso de um filho da puta. — Estremeci quando as cerdas da escova se prenderam em um emaranhado. —Estou bem. Tenho tudo sob controle. Mulher forte e independente que não precisa de um homem para gozar.

—E a raiva? — Cora disse. —Como é isso?

Minhas mãos vacilaram no meio da trança. —Estou lidando.

—E se Mal não estivesse com você? — Cora fez a pergunta que estava passando pela minha mente. —O que então? Você disse que era ruim.

E isso só acontecera uma vez antes. Quer dizer, eu estava com raiva, mas este episódio teria sido de proporções épicas.

Eu coloquei a escova sobre a cômoda e me virei para encará-la. —Eu não sei, Cor, mas eu vou lidar com isso. Eu só preciso não ficar tão nervosa. — Meu sorriso parecia falso.

Ela me lançou um olhar cético.

A raiva começou um ano atrás, depois que tia Lara morreu. Mas Cor sempre esteve lá para contê-lo. Para me acalmar. E agora, eu tinha meus guarda-costas, minhas sombras. Mas o que aconteceu quando a raiva me atingiu quando eu estava sozinho? Parte de mim sussurrou que havia algo errado comigo, mas eu o reprimi. Eu não tive tempo para ter coisas erradas comigo.

—Talvez pergunte ao Azazel? — Cora sugeriu.

Ooh, Azazel ... é claro. Ele me ensinou como proteger e fazer todas as outras coisas, talvez ele tivesse algumas ideias sobre como controlar a raiva. —Sim, vou fazer isso.

Houve uma batida na porta.

—Entre, — Cora respondeu.

Kiara colocou a cabeça pela porta. —Jantar está pronto. — Ela sorriu para Cora, mas era um sorriso duvidoso. Um sorriso conspiratório. —Achei que poderíamos comer todos juntos na sala de jantar.

Ninguém comia na sala de jantar. Raramente comíamos juntos. Algo estava acontecendo. Mas Kiara já havia partido.

Eu estava sendo ridículo. Era a culpa falando. A culpa de quase beijar o noivo de um amigo porque Kiara se tornou uma amiga.

Eu era uma vadia.

Eu não merecia comer.

Mas e se ela tivesse feito os pequeninos donuts açucarados com glacê rosa? Minha boca se encheu de saliva com o pensamento.

Não. Não, eu não os merecia. —Quer saber, não estou com fome. — Eu me sentei na minha cama. —Você pode pedir desculpas a Kiara por mim?

Cora revirou os olhos. —O suficiente. Então você quase beijou o noivo dela. O que conta é que você não fez. Mas esnobá-la quando ela se esforça para jantar é simplesmente maldade. Você sabe o quanto Kiara adora cozinhar.

—Vou ter que enfrentar Conah. Não quero estar na mesma sala que ele agora.

—Força. Coragem.

Ela estava certa. Como sempre. —Bem.

—Se importa se eu se sentar ao seu lado enquanto você come e fingir que posso provar as coisas?

—Certo.

—Se importa se eu dormir na sua cama? — Cyril perguntou.

Mas ele já se enrolou e enfiou a cabeça em seus braços. Eu não tinha ideia de porque ele se incomodou em pedir permissão.

Cora e eu descemos para o primeiro andar, onde ficavam a cozinha e a sala de jantar. Ela flutuou na frente, usando sua habilidade de fantasma para colocar distância entre nós. Para alguém que não conseguia comer nada da comida, ela estava muito ansiosa. Ela deslizou pelas portas fechadas da sala de jantar, deixando-me segui-la.

O aroma me atingiu quando cheguei mais perto. Oh cara. Eu conhecia aquele cheiro. Costelas Porra de costelas pegajosas de churrasco. Eles eram meus favoritos. Kiara, sua linda. Como os demônios fazem costelas? Que costelas comeríamos? Não, não demore, pense apenas em carne de porco ou de vaca e coma. Eles tinham animais parecidos com vacas aqui. Eu os tinha visto no mercado de Senki.

Empurrei as portas do quarto e congelei. Rostos olharam para mim. Banners e balões pendurados no teto, e então Kiara e Cora gritaram em uníssono.

—Feliz Aniversário!

CAPÍTULO CINCO

Com toda a merda acontecendo, a data tinha deslizado minha mente. Era meu aniversário, e a evidência dos meus olhos e ouvidos sugeria que Cora e Kiara se uniram para me dar uma festa. Embora, pelo olhar no rosto de Azazel, ele preferisse estar em qualquer outro lugar, menos aqui. Ele estava sentado com um chapéu de festa na cabeça, os braços cruzados, olhando para a placa de prata com uma pilha alta de costelas como se fosse ofensiva. Conah não me olhou nos olhos.

Nunca pensei que diria isso, mas graças a Deus por Mal. Não tínhamos falado sobre o beijo que compartilhamos fora da minha casa, e eu não acho que iríamos. Foi feito. Serviu a um propósito e agora estava acabado.

Ele me cumprimentou com uma taça erguida e me soprou um beijo. Seus olhos esmeralda estavam cheios de alegria. Ele deslizou um olhar para Azazel, que estava puxando o elástico do chapéu que Kiara obviamente o fizera usar.

Mordi o interior das minhas bochechas para parar de sorrir.

—Sente-se, sente-se. — Kiara puxou a cadeira na cabeceira da mesa em frente a Azazel.

Conah se sentou no lado esquerdo da mesa, duas cadeiras acima e Mal à minha direita, um lugar afastado.

—Fiz todos os seus favoritos—, disse Kiara. —E tem bolo. Eu entendo que você tem bolo para comemorar o dia do seu nascimento? — Ela olhou ao redor da sala para se certificar de que tudo estava como deveria ser. —É assim que você comemora? Eu fiz certo?

Espere um segundo. —Você não comemora aniversários?

Azazel bufou.

Foi Maly quem respondeu. —Nós vivemos muito tempo para nos importarmos—, disse ele. —Os aniversários são uma coisa humana. Eles têm valor porque as vidas humanas são muito curtas.

Isso fez sentido, eu acho. —Você faz alguma coisa para marcar a passagem de cada ano e manter o controle de quantos anos você tem?

—Não—, disse Maly. Ele tomou um gole de sua margarita.

Sim, definitivamente uma margarita. Eu podia sentir o cheiro. Gostoso. —Posso ter um desses?

Suas sobrancelhas se ergueram. —Você gosta de margaritas?

—O que eu quero saber é como você gosta deles? Você ficou viciado depois de uma temporada no mundo humano?

Ele sorriu. —Eu inventei isso. Uma sugestão bem colocada aqui e ali e Bam! Essas belezas estavam por toda parte.

Então, ele era o motivo da minha obsessão. Eu não pude deixar de sorrir. —Adoro eles.

Ele pegou a coqueteleira de prata sobre a mesa e me serviu um copo de perfeição e, naquele momento, meu coração estava cheio de alegria, amor e possibilidades, ou talvez fosse apenas a primeira dose de álcool em mais de um mês.

—Delicioso. — Eu estalei meus lábios.

O olhar de Mal caiu para meus lábios e sua língua apareceu para tocar o canto de sua boca. —Sim, ele é.

Borboletas giravam em minha barriga. Eu segurei seu olhar e tomei outro gole. Seus olhos escureceram e o calor se acumulou no meu abdômen.

—Seraphina Dawn, você está flertando comigo? — ele sussurrou.

Merda, o que eu estava fazendo? —Pfft. Como desejar.

Cora sentou-se à minha direita entre Mal e eu. —Deus, sinto falta de estar vivo.

Mal a estudou por um longo tempo. —Do que você mais sente falta?

—Margaritas, — ela disse imediatamente, e então riu. —Tudo. Sinto falta de comida, calor e frio. Sinto falta de tudo. — Ela parecia melancólica.

—E a família? — Mal perguntou.

—Mal ...— Havia um aviso no tom de Conah.

Por que ele estava tão estranho? Eu olhei para Azazel, mas ele tinha sua atenção em Cora também.

Ela fez uma careta engraçada. —Uau, centro das atenções. Isso não acontece com frequência. Eu não tenho uma família, quero dizer, não uma família adequada. Fui criado em lares adotivos. — Sua boca baixou ligeiramente.

Merda, ela odiava falar sobre seu passado. —E agora você me tem e nos tem. — Eu sorri para ela.

Cora se animou. —Sim, sim.

Conah pigarreou. —Devemos comer antes que a pasta maravilhosa que Kiara preparou esfrie.

—Alguém está compensando demais, — Cor sussurrou em meu ouvido.

Quase me engasguei com minha bebida.

Kiara deu um tapinha nas minhas costas. —Oh, querida, desceu pelo buraco errado?

Mal deu uma risada suja.

Azazel bufou em escárnio, embora eu não tivesse certeza do que ele estava enojado. Eu? Conah? Mal? Caramba, ele parecia chateado com o mundo.

Foda-se isso. Por mais que eu apreciasse esse gesto, eu precisava que ele acabasse. Isso era muito estranho com Conah brincando de coleira comigo e Azazel brincando de estátua. É hora de comer e correr. Eu empilhei meu prato com costelas e coloquei para dentro.

Eu estava com fome e estavam deliciosos. A carne derreteu na minha boca, e o molho era pegajoso e doce, com um toque de especiarias que deu um toque especial à minha boca. Eu estava na metade do prato quando percebi que a sala havia caído em um silêncio total e absoluto.

Eu levantei minha cabeça e olhei para Azazel sentado à minha frente na outra extremidade da mesa.

Suas írises eram menos prateadas e mais brancas hoje, mas não havia dúvida de que ele estava olhando diretamente para mim. O escárnio e a impassibilidade se foram. Agora sua expressão era de pura fome. Ele queria minhas costelas? Espere ... Não, essa fome era voltada para mim. Meu estômago embrulhou e meu peito apertou.

Ele piscou lentamente e desviou o olhar, o queixo batendo.

—Foda-se—, disse Maly. —Não pare. Isso foi quente. — Seus lábios se separaram e a ponta da língua acariciou seus dentes superiores. —Eu amo uma mulher que gosta de sua comida. — Ele pegou uma costela e a limpou, lambendo o molho dos dedos.

Eu queria escalar a mesa e chupar o molho de seus lábios em um beijo de boca aberta com gosto de costela.

Pisquei bruscamente. —Foda-se, Mal.

Ele riu. —Quase tive você.

—Guardanapos, Kiara, — Conah disse rispidamente.

Toquei o canto da minha boca, e minhas pontas dos dedos ficaram pegajosas e vermelhas. Caramba, as costelas faziam bagunça.

—Agora, Kiara, — Conah rebateu.

Mal fez uma careta para ele.

—Oh, querido, é claro. — Kiara saiu correndo da sala.

Olhei para Conah e nossos olhares se prenderam. —Um por favor teria sido bom. Ela não é sua serva.

Ele não respondeu, apenas olhou para mim. Suas pupilas estavam enormes, corroendo suas írises cor de safira, e manchas gêmeas de cor manchavam suas bochechas. Eu conhecia aquele olhar. Era desejo. Era o monstro chifre olhando para mim.

Meu pulso martelou na minha garganta. Eu precisava desviar o olhar antes de fazer algo estúpido como gemer ou babar.

—Você come como um camponês—, disse Maly, quebrando a tensão. —Devassa e com paixão. — Ele se inclinou para frente em seu assento. —Mulheres demônios nobres aprendem decoro dentro e fora do quarto. — Ele prendeu os lábios entre os dentes, os olhos brilhantes. —É por isso que a maioria dos demônios nobres têm amantes camponesas. Você pode dizer como uma mulher vai foder pela forma como ela come.

Ele acabou de me chamar de boa trepada?

—Eu acho que ele acabou de dizer que você seria uma ótima foda, — Cora esclareceu um pouco alto demais.

Parte de mim queria dizer a ele para empurrar, a outra estava lisonjeada.

—Chega, — Azazel disse, sua voz baixa. Sua garganta balançou. —O suficiente.

—Ah, desista—, respondeu Maly. —Vocês dois estão pensando isso. Vocês dois estão sentindo - aquela pressa de deixar ir e simplesmente ceder ao desejo primordial.

—Não, Mal, esse é o seu forte—, disse Conah rigidamente.

Mal deu de ombros. —Pelo menos estou conseguindo alguns. Ao que parece, Kiara também precisava de uma pequena cutucada. Tudo isso assando e cozinhando é obviamente um sinal de frustração. Você transou com ela desde que ela veio aqui? Ou você tem estado muito ocupado se masturbando por causa de Fee? E você? — Ele se acomodou e olhou para Azazel. —Diga-me, quanto tempo se passou desde que você fodeu ... alguma coisa?

Azazel empurrou sua cadeira para trás e saiu da sala, e foi então que notamos Kiara parada na porta.

Merda, quanto ela tinha ouvido?

—Com licença, — ela disse em voz baixa, e então saiu para o corredor.

—Porra! — Conah arrastou a cadeira para trás e foi atrás dela.

Mal levantou sua taça para mim e então tomou um gole. —Feliz aniversário, Fee. Bem-vindo à família.

—Merda, — Cora disse. —Tudo isso por causa de um prato de costelas.

CAPÍTULO SEIS

CONAH

—Kiara, espere, por favor. — Entro no meu quarto atrás dela e fecho a porta.

Ela para no meio da sala, de costas para mim. Ela parece tão pequena e abatida. Seus ombros caem e então começam a tremer.

Ela está chorando.

Eu fiz isso.

Eu a fiz chorar.

—É verdade? — ela pergunta em voz baixa. —Você tem sentimentos por Fee?

Ela se vira para me olhar com seus enormes olhos castanhos que perfuram minha alma e, naquele momento, tudo que eu quero fazer é tirar sua dor.

—Não, Kiara. Eu não. — A mentira é amarga na minha língua.

—Você está mentindo. — Ela me encara com horror. —Foi a primeira vez que você mentiu para mim, Conah. Nós somos almas gêmeas. Você me deve a verdade.

Eu transponho a distância entre nós e seguro seus ombros. Eu a conheço. Sei que, se ela descobrir que o que sinto por Fee é mais do que uma atração, nosso casamento ficará em perigo. A aliança entre a coroa e Mammon, o único demônio com poder suficiente e aliados para desafiá-la, estará em risco porque Kiara é um demônio que lidera com seu coração e ela não aceita nada além do meu inteiro.

Ela me olha penetrantemente. —Você sente algo por ela, Conah?

—Não. — Estou firme na minha mentira. — Não vou mentir para você, Kiara. Eu a acho atraente. Os aspectos humanos da personalidade dela são intrigantes, mas estou apaixonado por você. Você está no meu coração e mais ninguém. A atração desaparece. O que nós temos, isso. — Eu acaricio sua bochecha e seus olhos se fecham. —Isso é eterno.

Ela sorri suavemente, e uma lágrima desliza por sua bochecha.

—Não chore. — Eu beijo seus lábios suavemente.

Ela abre para mim, obediente e ansiosa. O rosto de Fee ocupa minha mente e aprofundo o beijo.

Kiara geme e desliza as mãos em meu cabelo, mas quero mais do que seus toques leves, preciso de mais. Eu quero a boca de Fee. Eu quero ... Oh, Deus. Vou me odiar por isso pela manhã. Fecho os olhos e imagino que Kiara é Fee, depois me solto e mostro o quanto a quero.

CAPÍTULO SETE

—Por que você tem que ser um idiota? — Segui Mal pelo corredor, o aborrecimento fervendo em minhas veias. Ele limpou a sala com seus comentários desnecessários.

—Por que não? — Maly entrou em seu quarto.

Hesitei na soleira por uma fração de segundo, mas foda-se, ele não estava fugindo de mim tão facilmente.

Eu marchei atrás dele. —Kiara fez um grande esforço hoje e você estragou tudo.

—E você não deve comer costelas como se estivesse chupando um pau.

—Droga, Mal!

Ele ficou sério e olhou para mim. —Você mereceu? Você mereceu a gentileza dela hoje?

A culpa me deu um soco no peito. —O que você quer que eu faça? Diga a ela que o noivo dela tentou me beijar e que eu queria que ele o fizesse? — Suspirei. —Nada disso é culpa dela, e nada aconteceu entre mim e Conah, e nunca vai acontecer. Você não deveria ter dito as coisas que disse.

—Talvez não, mas estou farto das mentiras por aqui. Todas as merdas tensas e todos olhando para mim como se eu fosse algum tipo de Lotário.

—Você tem uma mulher ou mulheres diferentes aqui todas as noites.

—Eu não tenho escolha, porra! — Ele pareceu chocado com sua explosão e se virou com um som de exasperação.

Meu coração de repente estava batendo forte demais no meu peito. —O que você quer dizer?

Eu deixei cair meus escudos uma fração e peguei a borda de algo escuro e vazio. Desespero.

Ele se virou para mim e agarrou meus ombros com tanta força que era quase doloroso. —Não se atreva, porra.

Suas emoções me atingiram com mais força - desespero, vergonha e outra coisa que eu não conseguia definir. Algo que era exclusivo da raça demoníaca. Minha mente, adaptada às emoções humanas, lutou para dar sentido a isso.

—Coloque os escudos de volta—, disse Maly. —Ou eu juro, vou jogar você naquela cama e te foder crua.

Merda, agora eu estava em conflito porque o calor de seus dedos escorrendo pelo tecido da minha blusa, seu hálito picante de costela e o timbre de vibração baixa de sua voz estavam fazendo áreas do meu corpo vibrarem e latejarem que não deveriam.

Seus olhos se estreitaram. —A menos que você queira que eu te foda?

Ele parecia quase esperançoso. As alucinações auditivas devem ser uma coisa agora.

Eu coloquei meus escudos para cima. —Não. Eu estou bem. — Minha voz estava rouca. Eu limpei minha garganta. —Solte-me.

Ele obedeceu e foi até o frigobar, tirou uma garrafa de sangue e se serviu de uma bebida.

Sua garganta balançou enquanto ele bebia o sangue. Dos três Dominus, ele era o único que vi bebendo sangue. Eu estava obviamente passando muito tempo com ele.

—O que você quis dizer, Mal?

—Ugh. — Ele pousou o copo vazio e lambeu os lábios. —Eu esperava que você esquecesse.

—Então, a oferta de uma transa foi apenas uma distração.

Ele sorriu, mas não atingiu seus olhos. —Eu nunca brinco quando se trata de sexo. Eu não tenho essa opção.

Meu pulso acelerou. Havia mais nisso. Ele não tinha escolha a não ser fazer sexo. Ele disse isso. —O que é isso? Uma maldição? Você se alimenta de energia sexual ou algo assim?

Ele olhou para mim, surpreso. —Você é bom. Sim, para ambos.

—Uma maldição que exige que você se alimente de sexo.

Ele suspirou e se jogou na cama. Ele colocou as mãos atrás da cabeça e olhou para o dossel da cama de dossel. —Porra, não me olhe assim. Eu não preciso da sua pena. Agora, se você quiser ficar nua e vir para a minha cama, então essa é uma oferta que aceitarei. Caso contrário, não estou mais em serviço de Fee.

Ele não queria falar sobre isso. Isso era óbvio, e eu não precisava da minha habilidade especial para perceber que ele estava com dor agora.

—Olha, eu sei que reclamamos um do outro o tempo todo, mas ... estou aqui por você, Maly. Se você quiser falar sobre ... qualquer coisa.

Ele fechou os olhos. Acho que fui dispensado.

Eu o deixei com seus pensamentos e sua maldição e voltei para o meu quarto. Amanhã seria mais treinamento e eu teria que enfrentar Kiara, e então havia minha viagem semanal para Deadside. Ok, isso era um ponto positivo porque tia Lara estaria lá. Se ao menos Azazel não fosse minha escolta.

Minha mão foi para a marca no meu peito. Apresse-se e desapareça já, caramba.

CAPÍTULO OITO

Um Azazel já estava na sala de treinamento, socando a merda fora de um saco quando eu cheguei lá. Meus olhos quase saltaram da minha cabeça em seu torso sem camisa. Mãe das mordidas de chocolate centrado em caramelo, o homem era um maldito tanque. Um tanque quente, musculoso e de bunda apertada com cabelos prateados esvoaçantes e ... Merda, seus olhos prateados estavam fixos em mim.

Sim, hoje foi um dia normal, e ele não parecia muito satisfeito.

—Você está uma merda—, disse ele.

E você parece épico estava na ponta da minha língua, mas engoli as palavras. —É assim que se fala com uma senhora?

Ele bufou como se dissesse, você não é uma dama. Mas eu deixei passar. Este era Azazel, e brincadeiras não eram seu forte. Bater na merda e olhar furioso eram seus modos de agir.

Enrolei os nós dos dedos com bandagens e saltei na ponta dos pés para ficar mais flexível. —Estou tão pronto hoje.

—Você parece cansado.

—Não tive uma boa noite de sono.

—Por quê?

—Pesadelos.

Ele ficou em silêncio por um longo tempo. —O chá da Eliana ajuda.

Meus ouvidos se animaram. —Isso é uma erva?

Ele grunhiu. —Mão a mão.

—A sério? Novamente? Não podemos trabalhar em coisas de adaga?

Tínhamos feito uma semana sobre como usar minha adaga, e o resto do tempo, ele me fez correr, fazer flexões e abdominais, carregar pesos, saltar ao redor da sala ou mão na mão.

—Corpo a corpo, — ele rosnou. —Nem sempre posso confiar em armas.

—Bem.

Eu assumi uma postura defensiva e ele suspirou profundamente. —Sou maior e mais pesado que você; se você esperar que eu ataque você, você vai cair.

—Então ... Você quer que eu ataque você? — Eu o encarei incrédula.

—Fee. Eu quero que você corra.

—Longe de você? — Ok, isso soou um pouco covarde, mas também prático.

Ele cruzou os braços sob seus gloriosos peitorais. —Olhe a sua volta. Conheça o seu entorno. Saiba o que você pode usar a seu favor. Quando confrontado com um oponente maior e mais forte, o objetivo é sobreviver. Mutile, se possível, mate se tiver um tiro certeiro, mas sobreviva primeiro.

Suas palavras clicaram em minha mente. Eu examinei a sala, as vigas e as esteiras, as cordas penduradas no teto e os pesos empilhados no canto em um rack. Tudo se juntou em minha mente.

Azazel atacou e eu corri. Peguei a corda mais próxima e usei-a para me impulsionar para a viga. Eu corri ao longo dela, então pulei para a outra corda e girei em um arco, de volta em direção a ele, trazendo minha perna para acertar sua cabeça.

Ele cambaleou um passo para trás.

—Sim!

Ele agarrou meu tornozelo e puxou.

Agradeço a Deus pelos curativos em minhas mãos. Caso contrário, a corda teria arrancado minhas palmas, e então eu estava batendo em seu peito. Ele me jogou no tapete mais próximo.

A respiração foi catapultada para fora dos meus pulmões. —Pai das pulgas. — Eu ofeguei e tossi. —Eu quase tive você.

—Quase não é bom o suficiente.

Ele ficou parado perto de mim, olhando para mim com seu nariz aquilino, e eu juro que havia uma pitada de presunção na leve curva do canto de sua boca. Fiquei tentado a largar meus escudos e lê-lo, mas Azazel era o mestre da proteção. Além disso, e se ele largasse os escudos também e me lesse? E se ele pegasse na marca de alguma forma?

Seu peito arfou e ele estendeu a mão para me ajudar a levantar. Naquele momento, seu corpo estava relaxado e desprotegido. Eu reprimi meu sorriso quando peguei sua mão e puxei. Forte.

Eu esperava que ele tropeçasse um pouco, perdesse o olhar presunçoso em seu rosto ou algo assim, mas eu subestimei minha força e quão desprotegido ele estava porque ele caiu bem em cima de mim.

Ele se preparou a tempo de evitar me esmagar sob seu corpo enorme, mas não o suficiente para evitar que nossas pernas se enroscassem. Sua coxa estava entre as minhas, grossa, musculosa e muito íntima. Eu encontrei seu tempestuoso olhar prateado, pegando meu reflexo em suas pupilas dilatadas.

Por um momento, nossos corpos ficaram trancados; ele estava levantado nos cotovelos de cada lado meu enquanto nossa respiração se misturava. A marca no meu peito formigou, e o calor correu da ponta dos meus pés à minha cabeça, saindo em uma exalação suave que beijou seus lábios. Seus lábios. Eu não conseguia tirar meu olhar de seus lábios.

Ele se mexeu, então sua coxa roçou minha virilha, e então algo duro como aço esfregou contra mim.

Ele estava excitado.

Santa Mãe dos orgasmos.

Eu estava instantaneamente molhada. Suas narinas dilataram-se e então ele saiu de cima de mim tão rápido que honestamente pensei ter imaginado todo o encontro.

Ele olhou para mim com uma expressão que era quase assassina. —Partimos para Deadside ao meio-dia.

E então ele se foi.

Que jeito de esfregar uma garota e ir embora.

Fechei o zíper das minhas botas, coloquei uma lâmina minúscula na bainha especial embutida nelas e, em seguida, encolhi os ombros em meu casaco, pronta para o voo com Azazel.

Azazel ... Minha mão foi para o local no meu peito onde a marca da alma estava de volta com força total novamente. O que diabos estava acontecendo? Estava desbotando e agora estava ficando mais escuro.

—Hoje é o dia? — Cyril perguntou.

Meu estômago borbulhava de excitação e ansiedade. —Sim. Eu irei coletar e entregar.

—Além de passar a noite, — Cora disse do assento da janela. Ela fechou o livro que estava lendo.

—Tem que ser feito.

Ela não pediu para vir comigo; afinal, era Deadside, para onde os fantasmas passavam para sempre. Deadside precisava de seu Dominus. Eu não tinha certeza de como funcionava exatamente, mas estávamos conectados agora, e Dayna explicou que quanto mais tempo eu passasse em minha casa lá, mais forte seria a conexão.

Eu poderia usar um pouco de força extra agora. Os heróis eram treinados muito rápido nos filmes, indo de incapazes de dar um soco a especialistas em artes marciais com catanas em um piscar de olhos. Sim, a vida real não era assim. Eram músculos doloridos, contusões e ligamentos rompidos. Durante o mês passado, tive todos eles e provavelmente havia muito mais no meu futuro, mas não havia como negar que estava ficando mais fácil. Que meu corpo estava se tornando mais poderoso. A foice vinha facilmente agora, a adaga se encaixava perfeitamente na minha mão, e eu não precisava pensar tanto antes de fazer um movimento. O instinto estava chutando. Um instinto que vinha de ser um Dominus, de ser um demônio.

—O além. — Cora estremeceu, me puxando de volta para a conversa. —Não. Passe difícil para mim.

Estar aqui no Underealm era bom para ela. Ela era capaz de assumir uma forma sólida com mais frequência apenas sugando energia do ar, e eu sabia o quanto isso significava para ela. Nunca seria o mesmo que estar vivo, mas era melhor do que estar incorpóreo o tempo todo.

Ainda assim, esta não era uma vida. Esta não era nem mesmo a vida após a morte, e eu queria mais para ela. —Seria tão ruim seguir em frente?

Ela olhou para mim bruscamente. —Você está tentando se livrar de mim? — Seus olhos se estreitaram. —Agora que você tem seu show no Dominus e seus novos amigos. Você vai sair com Dayna esta noite?

Ela não estava jogando, havia dor real e um pouco de veneno em seu tom. Pela primeira vez desde que a conheci, um calafrio de medo passou por mim. Eu tinha ouvido falar de espíritos que ficavam desagradáveis quando não conseguiam o que queriam, que ficavam amargos e com raiva por estarem presos à terra, mas essa era Cora. Ela era uma boa pessoa. A meu melhor amiga. E estar aqui era sua escolha.

—Nossa, você sabe que isso não é verdade. Eu te amo pra caralho. Eu só quero que você seja feliz. Eu quero o melhor para você.

—E estar aqui com você é o melhor—, disse Cor. Ela abaixou a cabeça e seus ombros caíram. —Não sei o que acontecerá se eu for embora.

Não tinha uma resposta porque tudo o que fizemos foi libertar as almas. O resto eram conjecturas. O Além era um mistério. Cor nunca havia realizado a avaliação para colocação no Soul Savers. Eu consegui um emprego para ela, e foi isso.

—Bem. Não vou tocar no assunto de novo. — Enfiei minha trança nas costas do meu casaco. —Faremos algo divertido quando eu voltar. Ooh, podemos fazer uma viagem ao mercado para aquela taberna de que você sempre me fala.

—Mesmo? — Ela se animou. —Oh, Deus, você vai adorar. É como algo saído de um daqueles programas medievais.

—Podemos levar Cyril.

—Haverá ratos? — ela perguntou. —Estou começando a me cansar da dieta de ratos mortos de Iza. Não tem graça se eles não estiverem se contorcendo.

—Eles têm ratos! — Cora disse com um sorriso. —Ratos enormes, porra.

—Conte comigo—, disse Cyril.

—Impressionante. Vejo você mais tarde. Me deseje sorte.

—Boa sorte—, ecoaram eles.

Saí para o corredor, pensando no prêmio. Azazel estaria esperando. O Dominus foi pontual demais. Meu estômago tremia porque eu iria encontrar meus ceifeiros - os demônios que coletaram as almas que eu agora levaria para o Além. Mas essa não foi a única razão para minha barriga vibrar. A outra razão estava esperando por mim no auge. Ele não me carregava como Mal. Ele me embalava em seu peito como um amante gentil, embora não houvesse nada parecido com um amante em Azazel. O demônio era um monólito frio de músculos.

—Fee? — Kiara gritou atrás de mim.

Merda. Eu estive tão perto de escapar. Os degraus para o piso do pináculo estavam a poucos metros de distância.

—Fee, posso dar uma palavrinha? — Kiara perguntou.

Eu compus minhas feições em uma pergunta educada e me virei para encará-la. —E aí?

Ela ficou a poucos metros de distância, as mãos cruzadas na frente dela, expressão preocupada. Não, não estou preocupado, arrependido. Que porra é essa?

—Kiara, está tudo bem?

Ela exalou pesadamente. —Olhe para você, preocupando-se comigo depois do que eu fiz.

Hã?

—Eu estraguei seu aniversário. Eu fugi como uma criança quando Mal disse aquelas coisas horríveis. Eu permiti que minhas emoções levassem o melhor de mim.

—Kiara, você tinha todos os motivos para estar chateada.

—Não. Mal adora causar problemas e irritar as pessoas. Eu não deveria ter permitido que ele me atingisse. Ele não estava realmente tentando me chatear. Ele estava criticando Conah sobre ... sobre sua atração por você.

Atração ... Meu pescoço ficou quente. —Eu não entendo.

Seu sorriso era pequeno e irônico. — Não sou idiota, Fee. Eu sei que Conah se sente atraído por você. Já sei há um tempo, mas confio nele. Ele é minha alma gêmea, e nos tornarmos companheiros é importante para o Underealm.

Ela estava calma, lógica e razoável. Nada como a mulher raivosa que eu esperava encontrar.

Culpa, eu sou sua vadia. —Eu não sei o que dizer.

—Você não tem que dizer nada. Eu confio em Conah e passei a confiar em você. Não podemos decidir por quem somos atraídos, mas podemos controlar nossas ações.

Ela estava tão certa. — Eu prometo a você, Kiara. Eu nunca vou trair sua confiança.

Ela preencheu a lacuna entre nós e me puxou para um abraço. —Obrigado, Fee.

Foi estranho, mas a troca me deixou mais leve sobre toda a situação de Conah. Os homens iam e vinham, mas as amizades duravam para sempre. Aprendi isso da maneira mais difícil e Kiara acabara de me lembrar disso.

—Você está ATRASADO, — Azazel retrucou quando eu me juntei a ele no pináculo.

Eu estremeci. —Kiara me parou para bater um papo?

Por que isso saiu como uma pergunta? Deus, ele tinha que ser tão intimidante o tempo todo? Tinha que haver um botão de desligar.

A memória de seu corpo pressionado contra o meu e sua excitação esfregando contra minha coxa passou pela minha mente. Ele recuou rapidamente então. Interruptor de desligar. Ha.

—Ela é uma mulher honrada, — Azazel disse.

Hã? O que? Ele disse isso de uma forma que implicava que eu não era. —Eu também sou honrado, você sabe.

Ele bufou. —Você tem muito de Eva em você.

A sério? Ele estava me comparando a um imortal que eu nunca conheci? —E o que isso quer dizer?

—Eva é uma sedutora.

Uma bola de calor indignado floresceu em meu peito, e minhas próximas palavras saíram antes que eu pudesse pensar. —Mesmo? Ela não é aquela com vários amantes; sua mãe, Lilith, é.

A expressão de Azazel era de repente glacial. —Não faça suposições sobre Lilith. Você não sabe nada sobre ela.

—Sim? Então não faça suposições sobre mim. Você não me conhece.

Olhamos um para o outro por um longo tempo. Eu estava condenado se desistisse primeiro. Quem ele pensa que estava falando merda sobre mim? Sedutora minha bunda.

Ele foi o primeiro a piscar e baixar o olhar. —Você deve controlar seu temperamento.

—E você precisa observar o que diz. Sedutora, Pfft. Ficar de pau duro não é minha culpa. Eu não controlo o seu pau.

Ele piscou surpreso. —Acordado.

—Boa. — Eu soltei um suspiro para estancar meu aborrecimento. —Agora que resolvemos isso, preciso da sua ajuda para lidar com a minha raiva.

Contei a ele o que costumava acontecer quando eu ficava chateada, terminando com o que aconteceu na minha casa com Lucas e como Mal tinha me acalmado.

—Ele beijou você. — Azazel franziu a testa. —Ele sobrecarregou seu corpo com outras sensações e o distraiu da raiva.

—Sim, mas não posso contar com alguém me beijando para controlar minha raiva no futuro.

—Nós vamos trabalhar nisso. Mas agora, devemos ir. Seus ceifeiros estão esperando.

Ele me levantou do chão e me embalou contra seu peito. —Aguente.

Enrolei meus braços em volta do pescoço dele, virei meu rosto na curva de seu ombro e fechei os olhos. Eu sabia o que estava por vir. A última vez que quase me cegou porque as asas de Azazel eram diferentes das de Mal e dos outros ceifeiros que eu tinha visto. Eles eram prateados e enormes e quase cegavam à luz do sol. Melhor manter meus olhos fechados.

Houve um whoosh - o som de suas asas se abrindo, e então meu estômago caiu quando lançamos no ar. Seu aperto em mim era firme. Eu estava segura em seus braços. Conforto passou por mim, seguido por desejo, que foi uma sensação de puxão em meu plexo solar, e então a marca em meu peito formigou novamente.

A marca.

Ah Merda.

CAPÍTULO NOVE

Azazel pousou do lado de fora dos portões de minha casa e imediatamente me colocou no chão.

Ele realmente não gostava de contato físico.

O sol estava se pondo no mundo humano, mas eu estava me acostumando com as diferenças de fuso horário entre o Underealm e este mundo, então a transição da manhã para o fim do dia não me incomodou.

A noite parecia nos envolver como um cobertor. A proteção bloqueou as estrelas, mas o céu ainda parecia claro.

Eu olhei para a casa através das barras do portão. —Onde estão os ceifeiros?

—Eles estarão na casa de operações do outro lado da rua—, disse Azazel. —É onde Peiter geralmente se encontra com eles.

Eu olhei ansiosamente para a casa. Arrumamos exatamente como eu gostava. Um dos humanos que trabalhava nas operações trouxe um monte de DVDs e um DVD player algumas semanas atrás, e então eles vieram para assistir filmes depois do trabalho. Por mais que eu gostasse da companhia e do cinema, faltava algo. Ação. Objetivo. Todo esse poder potencial e toda a ameaça lá fora, e eles me deixaram no meu Voralex e fazendo amigos, o que foi ótimo, mas ainda assim.

Eu olhei para a mandíbula dura de Azazel. —Isso é realmente tudo que Pieter fazia?

—O que você quer dizer? — Azazel perguntou.

—Ficava em casa e coletava e entregava almas? E sobre o Dread e as bocas e os vampiros, ele não ajudava a caçá-los regularmente? Quer dizer, tenho quase certeza de que sim, então por que não posso?

—Concentre-se no treinamento—, disse Azazel. —Você não precisa se preocupar com o resto. Agora mesmo.

—Eu posso lidar com isso, Azazel. Você pode vir comigo. Pode ser um treinamento no local de trabalho.

—Eu direi quando você estiver pronto para o treinamento no trabalho.

A raiva lambeu meu peito, mas eu a contive. —Você está tentando me proteger. Eu entendo com toda essa coisa de Lilith, mas eu sou um Dominus e temos um trabalho a fazer. Se você ignorar isso, você está bagunçando o equilíbrio. Você precisa de quatro Dominus por um motivo. Quatro foices por um motivo.

Um lampejo de dúvida cruzou o rosto de Azazel. Este era o meu momento de agir, de pressioná-lo a ver a razão.

—Meu menino maravilhoso!

A dúvida desapareceu. O momento de atacar se foi.

Um pequeno fantasma de cabelos grisalhos cruzou a rua em nossa direção. —Já se passou uma semana inteira e você não veio me visitar.

Azazel, o obstinado e impassível Azazel, sorriu. Ele realmente sorriu para a mulher, e meu coração deu um salto no meu peito porque, porra, ele tinha covinhas. Duas covinhas fofas em sua bochecha quando ele sorriu e aquele sorriso enviou uma flecha direto para o meu coração.

Cai fora, Cupido.

A marca em meu peito formigou.

De jeito nenhum. Eu esfreguei através do tecido, olhos em Azazel enquanto ele continuava a sorrir para a mulher.

— Bea, você sabe como pode ficar — disse ele amigavelmente.

Ele disse algo amigavelmente, o que provou que ele podia. O que provou que ele simplesmente não se incomodava em ser amigável comigo.

Bem, foda-se você também, monólito de cabelos prateados e covinhas. Meus pensamentos devem ter aparecido no meu rosto porque a mulher fantasma, Bea, olhou para mim, empurrou os óculos para cima do nariz e deu um pequeno suspiro.

—Oh, meu menino, o que você fez? Ela parece chateada? — Bea sorriu docemente para mim. —Ele é um grande molenga, realmente, querida. Tenho certeza de que você vai resolver as coisas. Afinal, O meu filho é um bom partido.

Sentimental? Azazel? Um bom partido? Sentimental? Sim, aquele merecia uma segunda olhada.

—Espero que ele esteja sendo um cavalheiro—, ela continuou. —Eu não o criei para ser nada menos.

Cria-lo? Eu lancei a Azazel um olhar de que porra é essa, e ele retribuiu com um olhar severo que gritou apenas-vá-junto-com-isso-ou-sofra-minha-ira.

Sorri educadamente para Bea. —É tão bom conhecê-la.

Seus olhos castanhos brilharam. —Oh, me chame de mãe, querida. — Ela bateu na lateral do nariz. —Tenho certeza de que seremos grandes amigos. Meu filho tem excelente gosto para mulheres.

Ok, algo estava muito errado aqui, mas Azazel estava agindo como se nada estivesse acontecendo.

—Você tem tempo para o chá, querido? — Bea perguntou.

Azazel parecia apologético. —Hoje não.

Seu rosto caiu. —Oh.

—Mas que tal eu te acompanhar até em casa e você pode me contar tudo sobre a sua semana.

Ela se iluminou.

—Eu te encontro nas operações em meia hora, — Azazel disse para mim em seu tom áspero regular.

Bea franziu os lábios. —A sua namorada não vem conosco?

—Não, — Azazel disse. —Eu quero você só para mim um pouco.

Obviamente, essa era a coisa certa a se dizer, porque seu rosto se abriu em um enorme sorriso, que ela apontou para mim. —Talvez um dia você tenha um filho que te ame tanto.

Azazel a conduziu rua abaixo sem olhar para trás.

Ela pensava que ele era seu filho, e ele estava permitindo isso. Por quê?

Eu não entendi Azazel. De modo nenhum.

Eu coloquei minha cabeça pela porta do escritório onde os humanos trabalhavam, e Jennifer e Thomas levantaram a mão em saudação. Jennifer parecia imaculada como de costume em seu terninho e blusa, o cabelo preso em uma trança francesa, enquanto Thomas balançava o jeans e a camiseta creme. Não havia um código de vestimenta oficial aqui, e eles eram livres para serem eles mesmos, o que à primeira vista parecia ser o oposto. Mas durante o mês passado, eu conheci esses dois, e eles eram pedaços de um todo esperando para se encaixar, não de uma forma sexual, embora isso provavelmente aconteceria em algum momento também, mas em um encontrei minha outra metade do caminho.

E sim, eu reconheci o quão irônico isso soou, considerando que eu estava fazendo cocô em minha própria marca, mas não se tratava de uma marca mística. Era sobre conexão real. Esses dois conseguiram. Era uma pena que não tivessem percebido.

—Você vai passar a noite? — Jen me perguntou.

—Sim. Vocês dois querem aparecer assim que seu turno terminar?

—Não posso—, Thomas respondeu com um sorriso. —Tenho um encontro.

Finalmente. —Eu sabia que vocês ficaram juntos.

Jen congelou e suas bochechas ficaram vermelhas, mas Thomas simplesmente parecia confuso.

Opa. Fale sobre agarrar o lado errado do bastão de merda. —Quer dizer, eu sabia que você ficaria com alguém logo. Um cara gostoso como você.

Jen me lançou um olhar aliviado.

Grande economia, Fee.

Thomas encolheu os ombros. —Sabe, se você conseguiu, você conseguiu.

—Na verdade, eu também tenho um encontro—, disse Jen.

Thomas pareceu surpreso. —Você nunca disse.

—Você nunca perguntou, — Jen respondeu com uma pitada de acidez.

Thomas apenas piscou para ela. Eu quase podia ouvir as engrenagens girando em seu cérebro. Sim, Thomas, outras pessoas acham Jen atraente. Olha para ela. Você não pode ver isso? Aha, sim, você está com ciúmes. Eu me pergunto por que isso?

Era hora de sair deste momento revelador estranho. —Onde estão os ceifeiros?

—Cozinha—, disse Thomas, mas seu olhar permaneceu fixo em Jen.

Saí da sala. Às vezes, você precisa de um empurrãozinho para perceber seus sentimentos. Talvez saber que alguém estava interessado em Jen fizesse Thomas perceber o que sentia por ela.

Desci o corredor, passei pela sala de controle e fui para a cozinha nos fundos do prédio. Dayna, minha segunda em comando para Deadside, tinha uma máquina de café expresso lá. Demônios menores tinham uma queda por cafeína, parecia, e eu estava totalmente de acordo com isso.

Vozes flutuaram pela madeira. Vozes aborrecidas e elevadas.

—Ela acha que não temos nada melhor para fazer? — uma irada voz feminina exigiu.

O instinto me fez parar do lado de fora da porta do escritório e entrar em modo de escuta. Cai fora, culpa. Isso era sobre mim, eu tinha certeza disso, e minha mente inquiridora precisava saber.

—Ela depende do outro Dominus para viajar—, explicou Dayna. —Ela estará aqui. Estou certo disso.

—Aí sim. Um Dominus sem asas ou poderes de teletransporte, como eu poderia esquecer, — uma voz masculina disse sarcasticamente. —Estamos aqui para fazer a porra do trabalho mais fácil, enquanto nós estouramos nossos traseiros toda semana, mantendo as ruas limpas.

—Nox—, admoestou Dayna. —Você não pode falar sobre o seu Dominus dessa maneira. Não na minha frente.

—Peiter era um Dominus. Vale era um Dominus. Este demônio criado como humano é um fracasso, — ele retrucou.

—Um Dominus deve liderar sua equipe de ceifeiros—, disse a mulher anônima. —Freya está ferida porque não tínhamos um Dominus conosco ontem à noite. Somos um ceifador porque este novo Dominus não se incomoda em retornar nossas ligações. Não podemos mais trabalhar assim. Não deveríamos ter que fazer. Tem um código de merda. Um processo de merda.

—Sariah...— Dayna parecia farta. —Expliquei que Fee está em treinamento. Ela ainda não está pronta para sair em campo. Azazel não vai permitir.

—Permitir? — Nox disse. —Ela é uma Dominus ou não?

—Chega—, rebateu Dayna. —Corte a atitude antes de eu cortar você. Você não a conhece. Ela não é como o outro Dominus, mas isso não é uma coisa ruim.

Meu coração aqueceu com o demônio que estava me defendendo, mas não havia como ignorar a sugestão de dúvida em seu tom. O cansaço de ter que me defender. Eu rompi meus escudos e contive um suspiro com o coquetel de emoções que me atingiu. Raiva, ansiedade, medo e dúvida se misturaram para criar uma atmosfera tóxica que estava quase sufocando.

A vergonha aqueceu minhas bochechas porque os ceifeiros estavam certos. Eu precisava estar lá fora. Eu era um Dominus e era hora de agir como tal. Eu bati meus escudos e entrei na sala.

Todos os olhos se voltaram para mim. Dayna estava encostada na pia, segurando uma xícara de café, e três outros demônios estavam sentados ao redor da pequena mesa redonda onde os funcionários almoçavam.

A fêmea tinha um moicano carmesim e pupilas horizontais em seus olhos amarelos. Sariah, sem dúvida. Os dois caras tinham feições quase idênticas, exceto que um tinha chifres de obsidiana que se enrolavam como os de um carneiro, e os chifres do outro se erguiam como os de um cervo. A pele dos três demônios brilhava com estranhos símbolos prateados, minúsculos símbolos que cobriam seus braços e pescoços. E todos os três demônios olharam para mim.

Não adianta ficar brincando. —Eu ouvi tudo que você acabou de dizer.

Sariah empalideceu. Um dos caras amaldiçoou baixinho.

—Olha, Fee — disse Dayna. —Eles não quiseram ofender. Eles estavam apenas desabafando. Tem sido difícil lá fora. Ceifeiros contam com seus Dominus alocados para uma série de coisas e ... Não é culpa de ninguém.

Espere, ela achou que eu estava chateado? —Uau. Não estou contestando isso. Entendi. Isso é por minha conta.

Os ceifeiros trocaram olhares confusos.

—Sou novo nisso e estou aprendendo, mas quero fazer isso bem. Eu quero estar lá para você. Eu quero sair em patrulha com você.

—Então, talvez retorne nossas ligações? — disse o cara com chifres de veado.

—Eu não recebi nenhuma ligação. Inferno, eu nem sabia que deveria estar patrulhando. — Parecia que eu estava dando desculpas. Não era isso que eu queria. —Isso não é problema seu. Eu preciso me recompor, e eu prometo a você, eu vou.

Eles trocaram olhares novamente, então o demônio com chifres de veado concordou. —Bem. Nesse caso, você virá patrulhar conosco amanhã à noite?

Excitação e medo rodaram em meu estômago, e então segurança e poder correram por minhas veias. Era meu Voralex e este lugar. Estava comigo, me dizendo que eu não estaria sozinha lá.

Eu sorri. —Eu estarei contigo.

—Não, você não vai, — Azazel disse da porta.

Os demônios, meus ceifeiros, olharam para mim em busca de uma resposta. Eu era o Dominus deles, não Azazel. Eu era o líder deles, pelo menos eu deveria ser, mas aqui estava ele falando por mim, e me ocorreu que isso é tudo a que fui submetida desde que me tornei um Dominus.

Conah, Azazel, Mal, eles tomaram minhas decisões por mim. Eles falaram por mim. E sim, eu era novo nisso, e havia riscos inerentes que eram específicos para mim, mas eu permiti que isso acontecesse. Eu desisti da minha voz porque estava com medo e inseguro. Porque eu estava tão fora do meu alcance. Mas cada novo papel na vida vinha com uma curva de aprendizado, e eu era muito bom em qualquer coisa que planejasse.

Eu me virei para encarar Azazel. —Não preciso de sua permissão para fazer meu trabalho.

Ninguém me possuía. Nem Conah, nem Mal, nem Azazel. Eu estava preso apenas às limitações fora do meu controle, como o fato de que eu não poderia ir do reino inferior para o reino humano. Eu estava em dívida com eles por causa desse simples fato. Mas eu não precisava da permissão deles para fazer meu trabalho. A foice me escolheu por um motivo.

Eu era digno.

—Você não está pronto, — Azazel disse.

Mas eu estava. Eu estava mais pronto do que nunca sem nenhuma experiência prática real, e ele sabia disso. Eu podia ver em seus olhos. Isso não era sobre mim. Era sobre a quantidade mínima de risco que se apresentava toda vez que eu partia para o mundo humano. O risco de morrer de alguma maneira desconhecida e ativar a maldição para foder Lilith.

Mas um vampiro não poderia me drenar até secar porque o sangue de Dominus sugava para eles. Isso poderia abrir todas as artérias e esperar que eu sangrasse, mas eu lutaria. Uma boca poderia me atacar, mas sem um Dread para acabar comigo, era improvável que fosse capaz de me mutilar o suficiente para me incapacitar antes que a foice fizesse seu efeito e me curasse. E, sim, havia uma adaga lá fora, mas as figuras encapuzadas que a tinham caído no chão. Quanto aos lacaios de Lilith me encontrando agora que eu tinha sido despojado da proteção que Azazel tinha colocado em mim, bem, eles poderiam fazer isso em qualquer lugar, mas para ser honesto, com toda a agitação no Underealm, Lilith tinha coisas melhores para fazer com seu tempo e recursos.

Com base nesses fatos, eu era bastante invencível.

—Você não está pronto, — Azazel repetiu, mas ele não parecia tão convencido agora.

Provavelmente porque eu estava olhando para ele com um olhar vazio enquanto processava todas as maneiras que estava pronto.

Eu dei a ele um sorriso de lábios fechados. —Nós apenas teremos que ver, não é?

CAPÍTULO DEZ

Então por que meu estômago estava tremendo de nervosismo? Porque isso era eu indo sozinho. Saltar para o fundo do poço como líder de equipe.

Isso seria bom. Era como qualquer outro papel de liderança, exceto que eu tinha que matar monstros e curar minha equipe se eles se machucassem. Sim, minha foice poderia curá-los. Notícias instantâneas para mim.

—Você está bem? — Dayna perguntou.

Eu encarei a porta vazia onde Azazel tinha acabado de ficar. Ele não tinha discutido mais comigo. Em vez disso, ele me deu um olhar indecifrável e, em seguida, girou nos calcanhares e saiu.

Me deixou sem carona para o Além.

Me deixou encalhado.

Entendi, garotão.

Merda, eu não tinha pensado nisso. Ok, recomponha-se. —Eu preciso que você classifique minhas comunicações para que eu possa receber mensagens de minha equipe. Eu então preciso que você me leve até o ceifeiro ferido. — Eu olhei para minha equipe. —Vou precisar de um de vocês para ser minha carona designada. — O demônio com chifre de veado era o maior. —Você pode ter esse privilégio.

Ele arqueou uma sobrancelha. —Você quer que eu carregue você?

Eu o encarei com firmeza. —Eu não tenho asas ou teletransporte, então, sim. Vou precisar que você me leve para dentro e para fora do Underealm. Você precisará vir me buscar sempre que eu ligar. Você pode fazer isso?

Sariah respondeu por ele. —Sim, Dominus. Nox fará isso.

O veado acenou com a cabeça. —Sim, Dominus.

—E você pode parar com a merda do Dominus. Meu nome é Fee. Use-o.— Eu balancei meu pulso, e minha foice floresceu para uma vida cegante em minha mão. —Ok, como faço para pegar essas almas que você tem para mim?

A transferência de almas do ceifeiro para a foice foi muito fácil. Toquei-os com a lâmina e ela sugou as almas que carregavam. Simples. Demorou menos de cinco minutos, e então os glifos que brilhavam em sua pele escureceram e desapareceram.

—Tinta celestial, — explicou Dayna. —Processo doloroso sangrento.

Sua pele parecia clara, mas ela era uma ceifeira também. —Você os tem?

—Sim, embora ser promovido a Deadside signifique que não posso mais usá-los. — Ela me devolveu meu comunicador. —Está tudo pronto para que você possa receber comunicação de sua equipe agora. — Ela apertou os lábios. —Parece que alguém bloqueou as mensagens.

Sem prêmios para adivinhar quem. —Quando vamos patrulhar a seguir?

—Amanhã à noite, lado sul—, disse Sariah.

—Vou buscá-lo no alojamento—, disse Nox. —Será final de tarde, hora de Underealm.

—E o ceifador ferido?

—Você não pode ajudá-la agora—, explicou Dayna. —Há uma janela de tempo em que você pode curar um ceifeiro com sua foice, meia hora após o ferimento.

—Merda. Eu sinto muito. Por favor, diga a ela para ficar boa logo e levar o tempo que for necessário para curar. Estou ansioso para conhecê-la.

Nox quase se engasgou com seu café.

—O que?

Seu irmão, Nix, que não era gêmeo, deu um tapa nas costas dele.

—Bem lutado e bem-marcado, é o que dizemos—, explicou Sariah.

—O que você disse indica que ela é fraca—, explicou Dayna.

Sariah sorriu, e o olhar duro em seus olhos amarelos diminuiu um pouco. —Mas nós entendemos o que você quer dizer. Vou dizer a Freya que você aguarda seu retorno.

Eu olhei para Dayna. —Há mais alguma coisa que eu preciso saber?

Ela suspirou. —Agora que você está perguntando ...

Eu era um ceifador para minha equipe Necro. Mas havia outras equipes, várias outras que patrulhavam outras regiões e todas se reportavam a mim. Era meu trabalho recolher as almas que eles coletaram. Parecia que os caras da Dominus estavam me protegendo.

Não mais.

Assim que voltasse para o quarto, estaria conversando com eles. Esse era o meu trabalho e eu pretendia cumpri-lo.

Exceto que agora eu precisava de uma carona para o Além.

Dayna captou o fio de meus pensamentos em minha expressão. —Merda, Nox não será capaz de levar você para o Além. Se ele chegar perto do portal, vai fritá-lo.

—Não gosta de demônios inferiores, — ele disse amargamente.

—Não, porque não temos sangue celestial suficiente—, acrescentou Sariah.

Mas eu sim, por causa de Samael. Embora os caras não soubessem qual linha eu era no início, eles deviam saber que eu tinha sangue celestial suficiente para entrar no Além. Do contrário, porque a foice me escolheria ... merda, isso é o que digno significava para eles. Os celestiais mediam o valor com base na linha de sangue celestial. Conah estava dizendo a verdade sobre não importar se você era da linhagem de Lilith, embora ele simplesmente não tivesse esclarecido o resto.

—Merda.

—Não tema, Malachi está aqui. — Ele entrou na sala, parecendo satisfeito consigo mesmo.

Alívio e ansiedade puxaram minhas entranhas. Eu cruzei meus braços defensivamente. —Está aqui para me ajudar ou dar um sermão? Presumo que Azazel tenha ligado para você.

—Você presumiu corretamente, e estou aqui para ser seu motorista para o Além.

Eu arqueei uma sobrancelha, esperando o outro sapato cair.

Sua expressão ficou séria. —Você tem certeza de que está pronto?

—Sim.

Ele sorriu. —Já era hora do caralho.

Hã?

—Eu disse a Az para ir com calma, para te dar alguma folga. Eu disse a ele que você precisava estar lá há duas semanas, mas fui derrotado na votação.

—Conah ficou do lado de Azazel?

Mal deu de ombros. —Eu acho que em seu mundo eles chamam de besteira de macho alfa; na nossa, chamamos de cuidar da pequena mulher.

—Mas Lilith é uma mulher, e ninguém diz a ela o que diabos fazer.

Dayna fez um som sufocado e Sariah soltou uma gargalhada.

—Lilith é uma rainha—, disse Maly. —Lilith é o começo, e todo mundo sabe que mexer com suas origens pode acabar com você.

Em outras palavras, não se compare a Lilith. —Eu cansei da merda do alfa. Eu faço meu trabalho, do meu jeito.

Mal concordou. —Bem. Então eu vou te apoiar. Se precisar de alguma coisa, você sabe que pode vir até mim.

Eu estreitei meus olhos. —Espere, acabamos de nos tornar amigos?

—Não force—, disse Maly. Mas o brilho em seus olhos desmentiu suas palavras.

O caminho para o Além era através da ponte de lava raquítica, e Mal pegou um rio direto para o outro lado, o que significava que não havia necessidade de flutuar pela ponte. Obrigado Senhor.

Mal não falou enquanto caminhávamos para a escuridão que levava aos portais. Um para o Underealm, que eu ainda tinha que explorar, e o outro para o Além. A luz dos portais desceu pelo caminho, fornecendo iluminação suficiente para vermos o caminho à frente.

Seu silêncio era desconcertante porque ele geralmente tinha algo a dizer, por mais frívolo ou inflamatório que fosse. Fiquei tentado a quebrar meus escudos e lê-lo, mas de alguma forma, parecia uma violação de sua privacidade. Agora que eu sabia que podia sentir as emoções dos outros, usar a habilidade parecia uma invasão. Eu o usaria apenas quando fosse absolutamente necessário.

Agora, eu precisava quebrar o silêncio porque estava me deixando totalmente desconfortável.

—Por que você não pode me embalar como Azazel faz? — Foi a primeira coisa que me veio à cabeça.

Boca estúpida.

Mal me olhou de soslaio. —A sério?

Tenho que me manter firme, e agora que perguntei, estou curioso. —A sério.

Ele fez beicinho e sorriu. —É sobre a distribuição de peso e a força das asas, e por favor não me obrigue a admitir que o Azazel é mais forte do que eu. Isso insultaria minhas delicadas sensibilidades masculinas.

—Agora que eu o irritei, ele provavelmente vai me deixar na próxima vez que tiver que me carregar. Ainda bem, eu tenho Nox para me transportar agora.

—Utilizando recursos, conduzindo a equipe. Boa chamada, mas suspeito que seja exatamente por isso que Az não conectou seu comunicador corretamente.

—Você sabia disso?

—Eu suspeitei. Quero dizer, se você soubesse sobre as patrulhas e que seus ceifeiros confiavam em você, você teria recuado tão facilmente quando Az disse que não estava na ativa?

—Não.

O silêncio reinou novamente e a escuridão ficou mais clara.

—Mas ele não deixaria você cair—, disse Maly. —Azazel não vai te machucar.

—Eu sei. — Eu pressionei a mão no meu peito e afetou uma voz forte. —Ele é obrigado a me proteger.

Mal não riu como eu esperava. Ele nem sequer esboçou um sorriso. —Ele é um caso difícil, mas tem um lado suave que muitas pessoas não veem. Acho que ele trabalha ativamente para esconder isso. Se você se encontrar no lado receptor, é um lugar maravilhoso para se estar.

—Como Bea?

Ele soltou uma gargalhada. —Você conheceu a pequena Bea?

—Sim.

—Bea adotou Azazel como filho no momento em que pôs os olhos nele há um ano. Ele poderia tê-la esclarecido, mas ele desempenha o papel. Ela morreu sozinha. Seu filho era seu cuidador, mas ele decidiu tirar um fim de semana e deixá-la sozinha por três dias. Ela caiu e abriu a cabeça no banheiro tentando ir ao banheiro.

Meu coração afundou e, em seguida, meu amigo familiar, raiva, piscou para vida em meu peito. —Ele apenas a deixou sozinha? Como ele pôde fazer isso? Por quê? Quero dizer, por que não arranjar alguém para ficar com ela. Ele poderia ter contratado uma enfermeira. — Pobre Bea. Essa pobre mulher. Com medo, sozinho, com fome. Desgraçado. —E ela acha que Azazel é filho dela?

—Sim, mas eu acho que na morte, ela gosta de se lembrar dele como seu menino perfeito, e Azazel a deixa ter essa ilusão.

Eu não tinha certeza do que fazer com essa versão do Azazel. Não combinava com minha experiência com ele. A conversa mínima, os olhares e as ordens, esse era o Azazel que eu conhecia.

Eu tive que me agarrar a essa visão. —Eu sou apenas uma tarefa árdua para ele. Uma coisa que ele tem que manter viva.

—Não—, disse Maly. —Você é mais do que isso agora. Você é um do time, e eu acho que Azazel está tentando encontrar uma maneira de reconciliar esse fato com a maldição colocada sobre ele. Ele é ... Ele não é como o resto de nós.

—O que você quer dizer?

Ele abriu a boca para falar e então a fechou. —Você faz muitas perguntas. Você sabe disso?

—Tenho o direito de conhecer as pessoas com as quais me associo.

—E Azazel tem o direito de contar sua própria história quando estiver pronto. — Seus olhos esmeralda estavam duros.

Tudo bem, ponto concedido. —Nesse caso, esperarei para sempre. Ele não gosta de mim. As pessoas não confiam em pessoas de quem não gostam.

O que deixou a marca em meu peito ainda mais pesada. Nenhum de nós precisava ser sobrecarregado com esse tipo de compromisso.

Merda, quando ficou tão claro.

O portal olhou para nós em toda a sua glória branca e rodopiante.

—Bem-vindo ao Além—, disse Maly. Ele moveu um braço em direção a ela. —Depois de você.

Essa era a porta para o Além, para o céu, e era hora de entrar.

Oh garoto.

CAPÍTULO ONZE

A luz derreteu sobre mim em um abraço que picou atrás dos meus olhos. Por um momento, minha respiração ficou presa em meus pulmões, e então uma estranha sensação de puxar e empurrar agarrou meu corpo como se duas forças opostas estivessem lutando por mim - uma para me puxar de volta para a escuridão, a outra para me abraçar na luz.

Um suspiro finalmente saiu de meus lábios. Meus olhos se abriram e foi como estar cego ao contrário. Não havia nada além de branco.

—Espere um pouco—, disse Maly ao meu lado. Pelo menos ele parecia estar ao meu lado porque não havia como confirmar visualmente. —Leva um momento para os olhos se ajustarem ao espectro de cores neste plano. Seu corpo tem capacidade para isso, bastando alguns segundos para fazer a troca.

Pisquei, e o mundo lentamente floresceu diante de mim como a imagem em uma fotografia polaroid. Estávamos à beira de uma floresta, as botas firmemente plantadas na grama. Árvores, grama, céu, nuvens, foram palavras que me vieram à mente para descrever a paisagem, mas foi aí que meu cérebro tropeçou. Porque a palavra floresta parecia muito pequena. A palavra grama parecia insignificante para descrever a cena.

Tons e cores que eu não tinha nome agrediam meus olhos. Sempre pensei que o paraíso, ou o Além, como os demônios o chamavam, era um lugar de luz. Luz branca e pura, mas este lugar ... Oh, Deus. Se era aqui que os celestiais viviam, nosso mundo deve parecer tão monótono para eles.

Era como se todas as cores tivessem sido retiradas dessa paleta e silenciadas antes de pintar o mundo humano. Havia azuis que eram verdes e amarelos misturados com um brilho que era dourado. Havia cores ocre profundas com um brilho prateado. Meu vocabulário não estava equipado para descrever o que estava vendo, e minha mente era muito pequena para compreender o espectro de matizes que existia aqui.

—É um pouco exagerado, não é? — Mal disse. —É apenas ganancioso se você me perguntar.

Fechei os olhos por um momento de alívio da sobrecarga sensorial, e a correnteza de um rio encheu minha cabeça. A tagarelice da vida logo seguiu em seus calcanhares. Eu abri meus olhos e os sons desapareceram. Era como se meu cérebro não pudesse processar tudo ao mesmo tempo.

—Você vai se acostumar com isso—, Mal prometeu.

—É lindo.

—Obrigado—, disse uma voz à minha direita.

Um balcão branco apareceu na grama, e uma figura andrógina estava atrás dele. De onde diabos isso veio?

—Bem-vinda, Seraphina Dawn, sangue de Eva, — o celestial disse. Seus olhos eram de prata pura, sem íris ou pupila distinta, então eu não tinha certeza se ela estava realmente olhando para mim. —Bem-vindo, Malachi, sangue de Lilith.

Eu encarei a figura por um longo tempo. Ela continuou a olhar para frente. —Você sabe quem eu sou? Você conhece minha linhagem?

—Eu sou Celestia. Eu conheço aqueles que entram.

Eu olhei para Mal. —Espere ... todo esse tempo, tudo que você tinha que fazer foi perguntar a Celestia qual era a minha linhagem?

—Não funciona assim—, disse Maly. —Você tem que vir aqui para que Celestia identifique você.

—Então, por que Conah não me trouxe?

Mal deu de ombros. —Sua linhagem demoníaca não era importante.

Havia algo estranho no jeito que ele disse isso ... como se minha linhagem demoníaca não fosse importante, mas algo mais era?

Quebrada.

Eles me chamaram de quebrada.

Ainda havia coisas que eles não estavam me contando. Sim, teríamos uma pequena reunião de Dominus sobre isso em breve. Uma vez que minha passagem por Deadside terminou durante a semana e antes de minha primeira patrulha. Seriam cartas na mesa, sem mais segredos, pessoal. Eu estava farto dessa merda.

Mas primeiro. Eu balancei meu pulso e minha foice apareceu. —Eu tenho uma entrega.

Um pilar deslizou do chão, branco e cilíndrico, e subiu até cerca de um metro e oitenta de altura e então parou. A superfície era branca e opaca, como o balcão atrás do qual Celestia estava.

—Por favor, faça seu depósito, — Celestia disse.

Ela parecia uma máquina. Ela não se moveu, não olhou para nenhum de nós e sua voz não era masculina nem feminina.

—Hum, Mal ... Ela pode nos ver?

Mal foi até Celestia e acenou com a mão na frente do rosto dela. Ela não vacilou, mas a irritação atingiu o interior da minha garganta.

—Não faça isso. É rude pra caralho.

Ele arqueou uma sobrancelha. — Ela não está viva, Fee. Não de uma forma orgânica, pelo menos. Celestia é ...— Ele franziu a testa. —Deixe-me ver ... Como explicar ...— Suas sobrancelhas se ergueram. —Ah, certo. Celestia é como a versão superpoderosa de Siri ou Alexa. Ela é a recepcionista, a porteira. E isso ...— Ele indicou a floresta. —É a nossa sala de espera. Uma bela simulação que não vai a lugar nenhum. Acredite em mim, eu tentei. Você anda em qualquer direção e acaba bem aqui.

—Por favor, faça seu depósito, Seraphina Dawn, — Celestia disse. —E obrigado por esclarecer minha existência, Malachi, embora esteja faltando.

Isso era humor em seu tom? —Como funciona este lugar?

Celestia ficou em silêncio.

—Ela não vai te responder—, disse Maly. —Há certas perguntas às quais ela não responde.

Hmmm. —O que alimenta o Underealm?

—O Underealm é alimentado por choal, um combustível fóssil incrivelmente poderoso encontrado apenas no Underealm.

—Mas o que fortalece o Além? — Mal perguntou.

Silêncio.

Meu couro cabeludo formigou quando uma ideia se formou em minha mente. —Estou quebrado?

—Fee, que porra é essa? — Mal interveio.

Mas eu segui em frente, com o coração acelerado, porque talvez pudesse obter minhas respostas agora. Neste minuto. —Celestia, há algo de errado comigo que eu não sei?

Houve uma longa pausa de silêncio e, em seguida, o calor correu do topo da minha cabeça até os dedos dos pés e voltou novamente. Os olhos prateados de Celestia brilharam várias vezes.

—Começando varredura psíquica.

—Pare—, Maly gritou.

O calor subindo pelo meu corpo desceu rapidamente e foi embora.

Mal parecia chateado. —Não viemos aqui para jogar com o Celestia, viemos para fazer um depósito. — Ele indicou o pilar. —Faça isso e vamos embora. Eu tenho outra merda para continuar. Tenho convidados esta noite.

Mais mulheres, sem dúvida, e por que diabos isso me deixou com raiva? —Por que você a impediu? — Eu estreitei meus olhos. —O que diabos você não está me dizendo?

O movimento na periferia da minha visão exigia minha atenção. Eu desviei meu olhar do rosto culpado de Mal. Uma porta se abriu na cena da floresta, e uma figura alta e de ombros largos entrou. Eu reconheci aquele corte de zumbido e as características severamente esculpidas. Sobrancelhas retas e escuras ergueram-se ligeiramente ao nos ver, e seu olhar âmbar nos varreu. O meu caiu no grosso livro com capa de couro que ele segurava na mão esquerda. Poderia ser isso o que eu pensei que fosse ...

—Uriel. Grigori. Círculo inferior celestial. — Celestia anunciou sua presença.

Os cantos da boca de Uriel formaram covinhas como se ele estivesse segurando uma maldição. Mas os celestiais não amaldiçoaram ... não é?

—Uri—, disse Maly.

—Malachi, — Uri respondeu em um tom uniforme.

—Esse é o livro razão? — Mal perguntou.

—É—, disse Uri.

Meu palpite estava certo. Esse era o livro-razão, que continha a lista de itens armazenados no cofre da Academia. —Você vai lá agora?

O olhar impassível de Uri se voltou para mim. —Sim.

—Eu quero ir com você e ajudar.

Senti Malachi relaxar ao meu lado. Ele provavelmente pensou que estava livre dos segredos. Foda-se. Eu o pegaria mais tarde. Agora, eu queria ajudar a identificar nosso item perdido - a coisa que o Dread atacou a Academia para roubar. Eu precisava fazer algo útil, caramba, mas Uri não tinha me respondido ainda. Ele estava muito ocupado olhando para Malachi. Espere, ele estava esperando que Mal dissesse que estava tudo bem?

Ele era do caralho.

Meu temperamento estalou. —Não olhe para ele. Estou te fazendo uma pergunta. Eu. Ele não. Ele não fala por mim. Você entende?

O calor estava subindo pela minha garganta e queimando a parte de trás dos meus olhos. Eu estava tão farto desse comportamento de olhar sobre sua cabeça que o Dominus, e agora o maldito celestial, estava me sujeitando. Deus, eu estava louco. Doentemente louco, e sim, eu queria desencadear isso, apenas deixar ir e ficar com raiva.

Péssima ideia. Tão ruim. Controle, Fee. Que porra é essa. Isso era uma raiva totalmente exagerada, como sempre.

—Porra, Fee, vou ter que beijar você de novo? — Mal perguntou.

Minha cabeça girou e um grunhido feroz subiu pela minha garganta.

Os olhos de Mal se arregalaram. —Fee...

Uau, de onde veio isso? Da última vez que verifiquei, meu corpo não fazia esse tipo de som. Respire, caramba. Respirar. Dentro. Fora. Dentro. Fora. Eu poderia fazer isso. Eu poderia me controlar.

A névoa vermelha recuou e o torno em volta do meu peito aliviou seu aperto épico. Eu segurei meu queixo, respirei pelo nariz, exalei pela boca e levantei minha cabeça para olhar para Uri.

—Eu quero ajudar.

O canto da boca de Uri se ergueu ligeiramente. —O resto dos vigias estão de plantão, então eu agradeceria a ajuda.

Mal não protestou. Mesmo se ele tivesse, eu teria dito a ele onde enfiá-lo. Mas ele provavelmente estava feliz em lavar suas mãos por agora. Provavelmente pensei que esqueceria nossa pequena conversa.

—Vejo você de volta no quarto—, disse Maly, recuando em direção à entrada do portal. Pelo menos é onde eu pensei que estava porque agora tudo era floresta.

Eu estreitei meus olhos para ele, atirando adagas de intenção. —Sim, podemos terminar nosso bate-papo então.

Eu pensei que ele iria discutir comigo, mas ele apertou os lábios e assentiu. —Eu acho que é hora de fazermos.

E então ele se foi apenas piscando para fora da existência.

—Por favor, faça seu depósito, — Celestia disse pela terceira vez.

Merda. —Uri?

Ele enfiou o enorme livro debaixo do braço e bateu no pilar. —Basta tocar com sua foice.

Eu fiz o que ele pediu. A lâmina brilhou com tanta força que tive que virar a cabeça. Quando olhei para trás, a lâmina havia diminuído para seu brilho normal, mas o pilar havia se tornado quase translúcido. Orbes brancas giraram dentro, deslizando umas sobre as outras, esbarrando umas nas outras.

Almas.

Essas eram almas humanas.

O pilar engrossou até um estado opaco e então deslizou de volta para o chão da floresta.

Eu olhei para Uri. —O que acontece com eles agora?

Seus olhos tempestuosos escureceram e sua boca se curvou ligeiramente. —Nós devemos ir. Quanto mais cedo identificarmos os itens roubados, melhor. Artefatos poderosos não pertencem às mãos de Dread.

Ele estendeu a mão livre. —Vou ter que tocar em você para levá-la comigo. — Ele estava olhando para mim com seriedade. —Eu tenho permissão?

Pedindo permissão. Não houve muito disso por um tempo. —Sim. Sim, você precisa. — Peguei sua mão e me aproximei dele. Uma estranha batida vibrou entre nós, mas durou menos de um segundo.

—Eu terei que segurar você, — ele aconselhou.

—Não seria a primeira vez. — Eu olhei para cima, para seu queixo duro e mal barbeado. —Os celestiais precisam se barbear, hein?

Ele olhou para mim por baixo do nariz. —Grigori, faça. — Ele enrolou seu braço em volta da minha cintura e gentilmente me puxou contra seu torso. Esse tamborilar novamente. Seu aperto em mim flexionou. Ele sentiu isso também? —Feche seus olhos.

—Por quê?

—Para que suas córneas não queimem.

—Ótima razão. — Eu fechei meus olhos. —O que acontece não—

Minhas entranhas bateram na minha espinha, e então o sangue subiu para minha cabeça.

—Você pode abrir os olhos agora—, disse Uri.

Agarrei-me em seus bíceps, os joelhos tremendo enquanto eu obedecia. Uma luz âmbar, suave, como se viesse de uma lâmpada, encheu a sala - uma sala feita de pedra cinza, piso de laje e paredes revestidas com prateleiras fundas. A maioria estava vazia porque os livros e artefatos estavam empilhados em uma longa mesa no meio da sala. Havia uma porta, uma de madeira que estava firmemente fechada, e sem janelas. Este era o cofre. Ele nos trouxe direto para cá.

Os tutores da Academia devem ter recolhido todos os artefatos lançados após o ataque, e tudo na mesa precisava ser catalogado e guardado de acordo com o registro. O tronco que Uri ainda segurava enquanto eu continuava a segurá-lo.

—Desculpa. — Eu o soltei e me afastei. —Você deixou meus joelhos fracos por um minuto.

Ele arqueou uma sobrancelha.

Isso não deu certo. —Quer dizer, a viagem fez meus joelhos fraquejarem, não você. Você não deixa meus joelhos fracos.

—Eu não? — Seu tom era educado, inquisitivo, mas isso era uma pitada de diversão em seus olhos tempestuosos?

—Quero dizer, você é lindo do jeito que a minha cara pode ser esculpida em mármore, mas eu vou cortar você ...

Sua boca se contraiu.

—E vou calar a boca agora. — Meus joelhos não pareciam mais macarrão, mas minhas bochechas estavam em chamas. —Estou feliz que você ache minha confusão cerebral divertida. O que diabos foi isso, aliás? Não parecia teletransporte.

—Ah, sim, Conah viaja de maneira semelhante aos Grigori. Simplesmente usamos um caminho diferente. Seu corpo ficará mais sintonizado com o plano demoníaco, e é por isso que a jornada o afetou tanto.

Ele colocou o log em um local vazio na mesa e o abriu. —Suponho que você não leia Enoquiano? — ele perguntou.

—Eu não sei. Eu não sabia que podia falar até começar a falar. Esperar. Estou falando agora?

Seu sorriso era quase indulgente. —Você tem alternado entre inglês e enoquiano por um tempo agora em resposta ao que eu falo.

Eu me adaptei sem perceber. —Eu gostaria de ouvir a diferença.

Ele bateu na página à sua frente. —O que isso parece.

Eu encarei as linhas da página. —Rabugice.

—Nesse caso, descreverei o item e você o localizará. É uma longa lista; se precisar sair a qualquer momento, pergunte. Eu entendo que você tem deveres em outro lugar.

Deadside estava esperando para reforçar nossa conexão, e tia Lara estaria me esperando para uma visita, mas isso era importante. Isso poderia nos ajudar a descobrir o que o Dread estava tramando e detê-los.

—Não. Eu estou bem.

—Nesse caso ...— Ele examinou a página. —Uma taça incrustada de rubi com três ranhuras na borda.

Olhei para as pilhas de coisas, arregacei as mangas e comecei a pesquisar.

Demorou duas horas para vasculhar a lista de artefatos e agora estávamos na página final do registro.

Estudei a mesa, que estava meio vazia agora. —Só nos restam livros.

Livros com capa de couro pesado. Ou era couro? Talvez fosse pele humana ... Sim, eu assisti muitos filmes de terror no meu tempo. —Então, o item que falta tem que ser um livro, certo? Os livros são tudo o que temos no registro.

—Se realmente houver um item faltando—, disse Uri com uma carranca. —Esses itens até agora parecem inócuos para mim. Artefatos de um tempo passado, estimados apenas por seu valor histórico. Alguns têm valor monetário, sim, mas duvido que o Dread tivesse se dado tanto trabalho apenas por dinheiro. — Ele franziu a testa para o log. —Eu me pergunto por que este registro foi mantido no Além?

A resposta era óbvia para mim. —Porque há algo escondido nele. — Eu apontei para os livros. —Algo importante escondido entre as coisas mundanas. Quero dizer, você não pode pensar que o Dread destruiu o lugar por nada?

—Não. Claro que não, mas talvez eles não tenham encontrado o que procuravam.

—Ou talvez ...— Eu levantei um dedo. —Eles pegaram um livro.

Ele me deu um meio sorriso e balançou a cabeça. —Você é otimista.

—Está correto. Mas, neste caso, é lógico. Eles atacaram a Academia, mas por que motivo? Eles mataram dois tutores e alguns cadetes ficaram feridos. Isso dificilmente parece um motivo urgente para se infiltrar neste lugar, depois de... quanto tempo? Quero dizer, eles sabem sobre este lugar há anos, certo? Certamente eles poderiam ter descoberto a localização se tivessem tentado o suficiente.

—Possivelmente ...

—Então, a lógica dita que eles queriam algo. Algo específico e importante os trouxe aqui.

—Aprendi que o Dread nem sempre opera com base na lógica—, disse Uri. —Talvez o simples fato de saber a localização deste lugar tenha sido o suficiente para provocar um ataque.

—Eu gosto mais da minha teoria.

—Por quê?

—Porquê do contrário, teríamos vasculhado aquele maldito tronco sem motivo.

Desta vez, ele me deu um sorriso de dentes brancos e regulares.

O sorriso me surpreendeu por um momento porque suavizou um rosto austero.

—Você pode ir embora, se quiser—, Uri ofereceu.

—Não. Eu tenho uma ideia. Podemos tornar esse processo mais fácil se você me disser quais livros valem a pena roubar. Quer dizer, quais títulos parecem que o Dread pode querer colocar as mãos neles?

—O livro da vida. O tomo do miasma eterno. Os artifícios do poder. — Ele ergueu os olhos com um suspiro. —Qualquer número desses poderia ter informações internas que eles cobiçam.

—Tudo bem, faremos da mesma forma que fizemos com os artefatos. Felizmente, aqueles tinham descrições registradas, não nomes. Caso contrário, teríamos sido fodidos.

—Você não tem que ficar. Posso levá-lo para Deadside, se desejar, — ele ofereceu novamente.

Eu dei a ele um sorriso atrevido. —E deixá-lo levar todo o crédito quando você encontrar a peça que faltava? Não. Vou ficar. Mas vou precisar de um café. Quer que eu pegue algo para você?

Meu pulso vibrou, então meu comunicador apitou. Uma mensagem. Toquei e nada aconteceu. Merda. Como eu abria maldita coisa? Um ícone apareceu. Eu toquei nisso. A tela piscou e apitou, mas então a mensagem finalmente apareceu.

A patrulha foi adiada para esta noite. Encontre-se em Lumiers no canto oeste o mais rápido possível. Envie sua localização e Nox irá buscá-lo – Sariah

Merda. Fiquei momentaneamente dividido, mas fiz uma promessa. Os ceifeiros eram minha responsabilidade, e eles tinham que vir primeiro.

—Você tem que ir, não é? — Uri disse.

—A patrulha foi adiantada. Nox vai me pegar. — Eu fiz para digitar uma resposta.

—Posso deixar você aqui—, disse Uri. —Vai ser mais rápido.

E me deixa com os joelhos fracos, mas sim, mais rápido. —Você tem certeza?

—Sim.

Não há necessidade de coleta. Eu tenho uma carona. Vejo você em breve - Fee

Uri fechou o tronco, levantou-se e estendeu a mão. —Posso?

—Você não precisa pedir permissão toda vez que me tocar.

Ele piscou lentamente para mim como se este fosse um conceito estranho para ele.

—Você logo saberá se eu não quiser ser tocada.

Ele inclinou a cabeça e me ofereceu aquele meio sorriso novamente. —Nesse caso, vamos?

Eu pisei em seu abraço.

—Localização? — ele perguntou.

—Lumiers na esquina da West Street. Você conhece?

—Duvido que haja um estranho, celestial ou demônio, que não conheça. — Seu peito subia e descia contra o meu, e senti um cheiro de baunilha. —Feche seus olhos.

Eu fiz.

CAPÍTULO DOZE

Uri me abraçou contra o peito, um braço apertado em volta da minha cintura enquanto meu corpo se recuperava da viagem. O cheiro de chuva iminente se misturou com seu aroma de baunilha. Meus dedos flexionaram em seu bíceps e inclinei minha testa contra seu ombro, respirando fundo para conter a náusea que rolou em minha barriga.

—Você vai ficar bem em um momento, — ele prometeu.

Ele fez círculos nas minhas costas e calor irradiou pelos meus ombros, acalmando e acalmando.

—Melhor? — ele perguntou.

Eu me senti melhor. Um pouco melhor demais. Hmmm. Deus, eu era como uma vagina precisando de uma carícia. Espere, isso parecia errado. Ou era ... eu sofria seriamente da síndrome da mente suja.

—Serafina? — Uri perguntou.

—Melhor, sim, obrigado.

Ele me soltou e meu corpo imediatamente esfriou, desejando seu calor prateado. Era possível ficar viciado no toque de um celestial? Ele me fazia sentir seguro e sereno. Mas então meu entorno foi registrado. Uma rua escorregadia de chuva e o ar crepitando com a promessa de mais.

—Lumiers fica do outro lado da rua—, disse Uri.

Eu olhei na direção que ele indicou. Um prédio com toldo rosa e três andares ficava na esquina da rua. A luz quente se espalhou pelo caminho à sua frente, e as formas sombrias das figuras podiam ser vistas através das janelas congeladas.

—Vou ficar até você entrar—, disse Uri.

—Você não vai entrar? — Claro que não. Ele tinha um registro para ler, e patrulhar não era problema dele. Então, por que eu queria que ele ficasse um pouco mais?

Seu sorriso era irônico. —O que você está sentindo é chamado de aura—, disse Uri. Seus olhos estavam tristes. —A saudade, o calor em seu peito, é tudo uma reação ao que eu sou. Você vai se acostumar com isso. — Ele sacudiu a cabeça em direção a Lumiers. —Vá agora.

—Você vai me avisar se encontrar alguma coisa? — Eu precisava saber, mas também queria vê-lo novamente. Maldita aura.

—Você será a primeira pessoa a quem contarei. — Ele me deu seu meio sorriso enigmático novamente. —Afinal, você ajudou um pouco.

É melhor ele estar brincando. —Eu fiz mais da metade do trabalho.

—Cerca de um terço—, ele admitiu.

Eu ri. —Bem. Me ligue mais tarde. — E então isso me atingiu. —Espere, como você entrará em contato comigo?

—Vou mandar uma mensagem—, disse ele. —Existe um sistema para mensagens entre o Além e o Underealm. E se precisar de mim antes disso, pode me chamar. Se você chamar sinceramente, eu ouvirei e irei.

—Basta dizer o seu nome?

—A sério.

Diga o nome dele e fale sério. —Entendi. Obrigado.

Atravessei a rua, ordenando a mim mesma não olhar para trás para ver se ele estava olhando. Mas o puxão na minha barriga me fez virar a cabeça quando meus pés atingiram o pavimento do outro lado. Foda-se.

Eu olhei para trás.

A calçada oposta estava vazia. Meu coração afundou, e então uma gota de chuva me atingiu no rosto. Merda. Eu me abaixei sob o toldo e abri a porta para Lumiers. Um estranho formigamento percorreu minha pele quando pisei na soleira, e então o delicioso aroma de café acabado de moer e pãezinhos de canela me atingiu. Minha boca se encheu de saliva. Deus, quanto tempo se passou desde que eu comi um pãozinho de canela? Kiara tinha me feito um bolo de aniversário, mas o fato de Mal estar agindo mal significava que não tínhamos conseguido comê-lo.

Ele me devia bolo. Mais munição contra ele.

Eu examinei o interior alegre. Um balcão se estendia ao longo da parede à minha esquerda, pontilhado com barracas de bolo repletas de guloseimas assadas. Havia uma caixa registradora, ao estilo da velha escola, com botões de máquina de escrever, e uma moderna máquina de café ocupava a parede dos fundos. Lâmpadas independentes foram colocadas nos cantos da sala, e sofás confortáveis e pequenas mesas laterais redondas foram dispostas no chão. Livros alinhados na parede à direita, subindo até o primeiro andar, onde uma varanda envolvia a estrutura. Eu dei uma olhada em mais sofás. Ah, e havia a escada que levava ao primeiro andar. A maioria dos sofás foram ocupados por clientes, e nenhum deles era humano.

Eu não sabia como poderia dizer, porque eles pareciam em sua maioria humanos, mas em uma inspeção mais próxima, havia algo estranho em cada um, e então notei as pontas pontiagudas nas orelhas, o pequeno botão de chifres saindo de um couro cabeludo e em um caso, escamas de prata correndo nas costas de suas mãos.

Esses eram outliers. Este lugar não era para humanos. O comentário anterior de Uri fazia sentido agora.

Um jornal estava aberto em uma mesa próxima, com a manchete gritando —Assassino Em Série ataca novamente. — Alguns meses atrás, essa notícia teria me chocado porque Necro deveria ser seguro. O crime deveria ser baixo, mas agora que eu rasguei o véu e coloquei meus pés firmemente do outro lado, o fato desse tipo de merda não ter sido relatado com mais frequência era uma surpresa. Peguei o jornal e examinei o artigo. Cinco assassinatos. Corpos sem sangue. Vampiro ... O quê? Eles usaram a palavra vampiro? Que jornal era esse? Eu o desdobrei. The Outlier Times. Um jornal para nós, não para humanos.

—Eles não percebem a verdade—, disse uma voz feminina com naturalidade.

Pisquei de surpresa para a mulher atrás do balcão. De onde diabos ela tinha vindo? E por que os não-humanos continuam fazendo isso comigo - apenas aparecendo do nada? Além disso, por que ela era rosa? Como rosa em todo o corpo. Até seus olhos eram rosa com anéis azuis ao redor da íris.

Ela ergueu uma sobrancelha e inclinou ligeiramente a cabeça. —Vá em frente, dê uma boa olhada, querida. Tire-o do seu sistema. Sim, é tudo rosa - seios, bunda e buceta.

Quase me engasguei com minha própria saliva. —Uau. Muita informação.

Um sorriso apareceu em sua boca, e então ela olhou para o papel em minha mão. —Os humanos não têm ideia porque nós limpamos sua bagunça. Mas é real e está acontecendo, e não apenas para eles.

—Vampiros?

—Bocas e Dread e outras merdas que fazem barulho durante a noite. E vocês, pobres ceifeiros, simplesmente não têm recursos para lidar com os números.

Ela sabia que eu era um ceifeiro?

—O que você quer, Dominus? — ela disse com um sorriso malicioso.

—Como você sabe quem eu sou?

—Eu fico de olho nas coisas. — Ela estreitou os olhos e me estudou por um segundo. —Mocha, granulado extra e um pão de canela.

Eu pisquei surpresa para ela. —Esse é o seu superpoder? Saber o que as pessoas querem comer e beber?

—Um de muitos. — Ela piscou. —Sente-se, vou trazê-lo.

—Não tenho certeza se tenho tempo. Eu estou encontrando-

—Sariah e a gangue. Sim, estou ciente. Eles ligaram com antecedência e disseram para esperar por você. — Ela me deu um sorriso atrevido, expondo minúsculos dentes brancos e gengivas rosadas.

Então foi assim que ela soube quem eu era. —Nesse caso, vou querer um pequeno mocha.

—Com granulado extra? — ela perguntou.

Só um idiota recusou chuviscos extras. —Certo.

Puxei um banquinho no balcão e ela colocou o pãozinho de canela e o mocha na minha frente.

—Bem, coma. Você vai precisar de energia contra aqueles sugadores de sangue. — A boca dela baixou. —As ruas não são mais seguras para ninguém. A matilha Regency está fazendo o que pode para manter o Westside seguro, mas eles simplesmente não têm os números contra a porra do flagelo das presas. Eles são como ratos. Ratos sugadores de sangue sujos com roupas elegantes.

Matilha Regency ... Por que isso me chamou a atenção? Olhos huskys em um rosto de Adônis. Grayson Loch, o alfa dos Loup Garou. Esse pacote? Meu estômago embrulhou. A maneira como ele olhou para mim ... A maneira como meu corpo reagiu à sua proximidade ...

—Você está bem? Você parece um pouco corada, — a senhora rosa perguntou.

Tomei um gole de café que estava muito quente e pisquei para conter as lágrimas. —Estou bem.

—Assopra, querida. Você tem que assoprar antes de saborear. — Ela piscou.

Um sino tilintou e ela olhou por cima da minha cabeça com um sorriso. —Latte de caramelo, croissant de chocolate e ... Não, querida. Não servimos galo aqui.

Eu tinha acabado de tomar outro gole e acabei cuspindo.

Ela calmamente me entregou um guardanapo. —Você não engole, então? Engraçado, você parece que engole.

Puta que pariu.

O sino tocou novamente.

—Fee, você nos venceu aqui.

Virei meu banquinho para enfrentar Sariah. Nix e Nox caminharam atrás dela, e eu fiquei surpreso. Sariah estava vestida com calça preta, botas e uma gola roxa escura combinada com uma jaqueta justa. Os caras usavam camisas com os botões de cima desabotoados, jeans escuro e botas de chute-a-merda-fora-de-você. O cabelo estava penteado para trás e os chifres polidos. Sariah havia trançado seu moicano e um kohl escuro rodeava seus olhos, fazendo-os estourar ainda mais. Ela parecia uma guerreira, apesar do traje esportivo, e os caras com suas enormes estruturas e chifres pareciam letais, e então havia eu.

Não é exatamente intimidante. E lá estava eu, duvidando de mim mesmo novamente. Eu dei um tapa na cabeça da voz. Eu tinha a foice por um motivo. Eu era descendente de Samael e Eve, e eu poderia totalmente arrasar e assumir o controle. Eles precisavam de mim.

Eu inclinei minha cabeça, estudando-os. —Hum ... vocês não estão um pouco vestidos demais?

Onde estavam os uniformes dos ceifeiros negros? O material resistente que não rasgava, que os protegia quando caíam e protegia sua pele. Eu não tive a chance de colocar meu uniforme de patrulha, porque, oh sim. Eu não tinha um, mas com certeza eles deveriam estar vestidos para uma luta?

Eu olhei para minha calça jeans e blusa polo de mangas compridas e depois voltei para Sariah.

Ela sorriu. —Estamos disfarçados esta noite. — Ela deu um tapinha em seu quadril, e eu notei o cinturão de armas fino que se misturava quase perfeitamente com o material preto de suas calças. Estava quase todo escondido pela jaqueta. —Mas estamos protegidos. — Ela me entregou uma sacola que eu não percebi que ela estava segurando. —Para você. Deve caber.

Dei uma olhada lá dentro para ver uma blusa vermelho frente única.

—Vai combinar com o seu jeans—, ela disse. —Você tem armas, certo?

Eu concordei. Eu tinha minha foice e minha adaga comigo.

—Como você chegou aqui tão rápido de Underealm? — Nox perguntou.

—Eu estava na Academia com o Uri. Ele me trouxe.

—O Grigori? — As sobrancelhas de Sariah se ergueram de surpresa. —Você o conhece?

—Ele salvou minha vida.

Nix e Nox trocaram olhares.

Eu estava faltando alguma coisa aqui. —O que?

—Uriel é uma espécie de lenda—, disse a senhora rosa. —Um demônio que ascendeu ao celestial, ou assim dizem os rumores.

—É um mito—, disse Nox. —Demônios não podem ascender.

—Tanto faz—, disse Nix. —Não temos tempo para isso. Grayson e sua manada estão esperando por nós.

Minha barriga deu um mergulho estranho novamente. —Por que estamos trabalhando com a matilha?

—É o território deles—, explicou Sariah, —e eles nos chamaram para dar reforços. Houve vários ataques a humanos na área, e um Loup Garou desapareceu na noite passada. Eles encontraram seu cadáver esta manhã. Drenado de sangue.

Oh Deus. Todos os escrúpulos em trabalhar com Grayson fugiram. Peguei a bolsa e me levantei. —Onde posso mudar?

CAPÍTULO TREZE

O lado oeste era o domínio da casa de kebab e da comida chinesa para viagem. Eram bares mal iluminados e clubes decadentes, e era uma viagem de trem de meia hora para Eclipse, mas este era o território da matilha Regency.

Pelo nome, você esperaria que seu território fosse mais central Necro, onde os bares e clubes elegantes compunham a vida noturna.

Sariah nos guiou pelas ruas até chegarmos ao que deveria ser o centro deste bairro. Provavelmente eram cerca de dez da noite, talvez mais tarde, e os bares estavam cheios de gente. Ainda não tinha atingido o horário de pico.

Meu olhar percorreu a rua, os telhados, as esquinas sombreadas. —Os vampiros atacam quando está lotado assim?

—É a única vez que eles atacam—, disse Sariah. —Eles gostam das multidões. É fácil pegar a presa nas bordas do rebanho.

—Grayson disse que várias pessoas desapareceram do Bar Killion—, explicou Nix. —Estamos investigando.

Bem, isso explicava as roupas. Estávamos jogando clubbers. —E onde está Grayson? — Minha voz ficou um pouco mais alta quando disse o nome do alfa. Limpei minha garganta e baixei uma oitava. —Ele vai nos encontrar lá?

Mas Sariah e companhia estavam atravessando a rua. As luzes de um clube estavam à nossa esquerda. Bouncers na porta, fila serpenteando rua abaixo. O leve fedor de lixo me atingiu, e então havia outra coisa. Woodsy, terra, familiar em um nível visceral. Eu respirei novamente, mas ele havia sumido.

Espere, por que estávamos indo em direção a um beco? Eu odiava becos. —Ei. — Eu agarrei o braço de Sariah, e suas sobrancelhas se juntaram em uma carranca. —Eu não faço becos. Becos são más notícias.

E como se para ilustrar meu ponto, várias figuras pesadas emergiram das profundezas sombrias do dito beco.

Minhas coxas se juntaram enquanto meu corpo se preparava para lutar ou fugir, assim como Azazel tinha me treinado. Mas então a luz da lua se espalhou pelos cachos dourados e beijou as pontas dos cílios escuros. Olhos prateados rodeados de índigo fixaram-se em mim. A boca de Grayson se separou ligeiramente. Ele ficou surpreso ao me ver. Mesmo que isso me deu uma pontada de satisfação sobre a sensação de ter a vantagem, uma garra se acendeu em minha barriga, como fome ou sede, ou a necessidade de algo sem nome, mas vital.

Meu olhar percorreu seu rosto, observando seus traços esculpidos, a curvatura em seu lábio superior e a ponta de navalha de sua mandíbula abraçada pela barba por fazer. Ele havia raspado sua barba dourada, mas em vez de fazê-lo parecer mais jovem, o fez parecer mais intimidante. Mais forte. Mais áspero. Seu cabelo estava solto e preso atrás das orelhas. Você pensaria que iria amolecê-lo, mas porra, o fazia parecer ainda mais masculino. Eu queria tocar aquele cabelo, cheirar, esfregar meu rosto - eu estava enlouquecendo. Foi a única explicação lógica para minha reação a ele.

—Grayson—, Sariah o cumprimentou. —Esta é Seraphina Dawn, nosso Dominus.

Ele não tirou os olhos de mim. —Nós já nos encontramos. Duas vezes. — Ele respirou fundo e seus olhos se fecharam. —Você é um demônio?

Eu balancei a cabeça, o coração batendo tão forte no meu peito que pensei que fosse quebrar minhas costelas. O que diabos havia de errado comigo?

—Eu sou um Dominus. — Minha voz soou rouca e sem fôlego.

O tipo de voz reservada ao sexo, para quando o seu homem está bem dentro de você e você pede mais. Quando você diz a ele para empurrar mais forte, mais rápido e não parar.

Eu balancei minha cabeça ligeiramente para clareá-la.

—Venha aqui—, disse ele.

Era uma ordem, não um pedido, e dei um passo involuntário à frente antes de me verificar. De jeito nenhum.

Seus olhos se estreitaram, fixando-se no meu pé.

Que porra é essa. Eu fiquei mais alto. —Eu não recebo ordens. Eu dou a eles. Você tem um problema com vampiros, então vamos lidar com isso. Nós entraremos e expulsaremos os otários, e você e sua ... matilha cobrirão as saídas e os prenderemos enquanto eles tentam escapar.

O canto de sua boca se curvou.

Ele estava zombando de mim? Aborrecimento queimou quente em meu peito. —Agarrar, beliscar, socar, tanto faz.

Várias outras figuras saíram do beco. Sete no total. Emparelhados conosco quatro, eram onze contra ... —Quantos vampiros achamos que estão aí?

—Eles estão se unindo em claves—, disse Grayson, sua voz um estrondo profundo que parecia vibrar através de mim. —Qualquer coisa de dez a quinze em uma clave, e seus números estão crescendo.

Em outras palavras, não tínhamos ideia. —Por que este lugar? Por que eles são atraídos por Killion ‘s como um campo de caça?

Os lábios de Grayson se curvaram. —Bliss.

Eu dei a ele um olhar vazio.

Ele arqueou uma sobrancelha. —Você não tem ideia do que é isso, não é?

Eu ofereci a ele um sorriso incerto. —Bliss?

Ele soltou um bufo surpreso. —Num sentido. Bliss é uma droga criada por outliers para outliers. Uma pequena pílula de relaxamento que alivia as inibições, mas quando consumida por humanos, torna-os duplamente propensos à sugestão. A palavra na rua é que eles tratam disso aqui. Muito.

—Um vampiro pode simplesmente pedir a um humano para sair com ele ou ela, — disse Sariah. —Ou pedir a eles que abram a veia e eles o fariam.

Como quando Peiter me pediu para esquecer o que tinha visto, ou talvez mais como Mal, quando ele me fez querer tocar o dele - não, não pensando nisso. Mas eu aprendi uma ou duas coisas sobre sugestão.

Ai sim. —A pessoa não tem que querer fazer a coisa, ou estar aberta para que a sugestão funcione?

—Não com Bliss, — Sariah explicou. —Com Bliss, um ser humano literalmente fará qualquer coisa que for solicitado pela primeira pessoa em quem colocar os olhos depois que a droga atingir seu sistema.

Como a impressão em passarinhos. —Eu não entendo. Certamente um humano veria um vampiro e correria para o outro lado antes que pudesse ser drogado. Quero dizer, eles têm aquelas órbitas escuras ...

O sorriso de Grayson era irônico. —As mentes humanas racionalizam o que veem até o ponto em que não podem mais fazer isso. E acredite em mim, eles racionalizam muito. Os vampiros parecem humanos, exceto pela palidez e pelos olhos. Até que eles desembainhem suas presas e ataquem, um humano estaria inconsciente, e depois disso ... bem, é tarde demais.

Mal, Conah e Azazel pareciam humanos. Eles bebiam sangue porque eram demônios que precisavam dele para sobreviver, mas não matavam para obtê-lo. Essas versões bastardeadas eram assassinas puras.

O Loup Garou à esquerda de Grayson deu um passo à frente. —Vamos ficar aqui, dando ao novo Dominus uma lição sobre valores discrepantes, ou vamos... — Argh.

O Loup que havia falado ficou pendurado a trinta centímetros do chão, os olhos esbugalhados quando a mão de Grayson apertou sua garganta.

O alfa olhou calmamente para seu membro da matilha. —Fale fora de hora de novo e eu arrancarei sua garganta.

Calor correu por minhas veias, não nojo, não medo, mas algo mais. Algo que era quase como excitação. As ações de Grayson me excitaram, e havia aquele arranhão na minha barriga novamente.

Cara, eu era um cachorrinho doente.

Grayson virou a cabeça ligeiramente como se estivesse ouvindo e inalou profundamente. Não sei por que, mas dei um passo para trás instintivamente. Mas os olhos cinzas pálido de Grayson estavam em mim agora, não impassíveis, não avaliando, mas ardendo com uma fome que combinava com a necessidade rodopiante na boca do meu estômago.

Eu precisava desviar o olhar. Para quebrar a conexão, porque meu corpo estava fazendo uma merda que não deveria, como apertar e amolecer e latejar enquanto o sangue corria para todos os lugares certos, o que normalmente faria para um bom tempo divertido. Mas eu não conseguia desviar meu olhar.

O Loup Garou suspenso no ar fez um som gorgolejante e então cedeu nas mãos de Grayson, e só então o alfa me soltou com um piscar. O Loup Garou caiu no chão, subitamente livre. Seus olhos brilharam prateados ao luar e seus lábios se curvaram, mas ele não disse uma palavra.

—O-Ok. — Eu sorri tensamente. —Vamos colocar esse show na estrada. — Eu me concentrei na minha equipe. —Misture-se. Compre uma bebida. Parece a mobília. — Eu olhei para Grayson. —Você manda seus homens cobrirem as saídas.

O Loup Garou, que havia apenas um momento atrás estava suspenso no ar, olhou para mim, e eu podia sentir a tensão irradiando dele. Não há necessidade de escudos para saber que esse cara não gostou da maneira como eu estava falando com seu alfa. Mas o próprio Grayson não pareceu ofendido.

Ele assentiu. —Cubra as saídas, — ele ordenou a seus homens.

Eles se espalharam. Eu o encarei, apenas parado ali. —Hum, ok, boa sorte. — Eu estava prestes a me virar quando ele começou a caminhar em nossa direção.

O que ele estava fazendo? Meu corpo entrou em alerta máximo, não o querendo perto e desejando isso ao mesmo tempo.

Ele parou a alguns metros de mim. —Você será meu par. Eu conheço o segurança, então vou nos colocar lá rapidamente.

Eu não tinha pensado tão longe. Sem ele, teríamos que fazer fila. Espere, ele acabou de dizer encontro?

Ele fechou a distância entre nós até que estávamos quase peito a peito, e fui forçada a olhar para cima para ver seu rosto. Meu olhar se fixou na coluna masculina lisa de sua garganta, demorou-se em seu queixo teimoso, patinou sobre seu lábio inferior carnudo e, finalmente, travou no dele. Droga, aqueles olhos eram como ímãs me puxando para mais perto.

Eu fiquei tensa para me impedir de inclinar-me para ele. Eu queria discutir com ele, mas isso seria dizer a ele que ele me incomodava, que ele me afetava. Como porra eu estava fazendo isso.

Eu mantive meu tom leve. —Bem. Vamos apenas fazer isso.

Eu girei nos calcanhares e me afastei dele, colocando distância entre nós. Precisando respirar, mas ele estava ao meu lado em um piscar de olhos. Eu segurei um suspiro quando sua mão marcou a parte inferior das minhas costas. Ele deslizou por baixo da bainha da minha jaqueta e colocou sobre o tecido fino do meu pescoço. A bochecha dele! O calor rodou e irradiou do ponto de contato, e as garras dentro de mim começaram novamente. Andei mais rápido, querendo me afastar de seu toque, mas ele manteve o ritmo, aquela maldita mão continuamente empurrando calor em mim.

—Relaxe—, disse ele. —Estamos em um encontro, lembre-se.

—Estou perfeitamente relaxado.

—Posso cheirar seus nervos, entre outras coisas.

Outras coisas? O que ele quis dizer com isso? Não, eu não queria saber, e então estávamos na entrada e sendo olhados pelas pessoas na fila porque sabiam que estávamos prestes a interromper.

O segurança deu uma olhada em Grayson e levantou a corda vermelha. Sem conversa. Nada. Basta dar uma olhada.

Quem era esse cara?

Um Loup Garou. Um shifter. Um lobo? Seu pelo era macio? Qual seria a sensação de se esfregar contra ele quando ele estava em sua forma de lobo? Por que diabos eu me importo?

Deslizamos para a escuridão do clube, rodeados pelas vibrações da música estrondosa. Ele bateu na minha pele e viajou pelos meus ossos. Luzes estroboscópicas pintavam a sala em tons de arco-íris e faziam os humanos lá dentro parecerem smurfs multicoloridos.

Sariah parou ao meu lado. —Vamos ocupar o andar térreo do clube, vocês dois, primeiro andar. Alerte-me com o comunicador quando você os localizar.

Eu olhei para o perfil de Grayson enquanto ele examinava a sala. As luzes fizeram seus olhos piscarem perigosamente, e quando ele tirou a mão das minhas costas, alívio e decepção rodaram em meu peito. Mas então ele pegou minha mão e entrelaçou seus dedos nos meus, e meus pulmões esqueceram sua função por um momento. Um formigamento quente derreteu meu braço e se estabeleceu em minha barriga. Meu olhar disparou para encontrar o dele, e meu pulso bateu forte na minha garganta com o olhar de fome crua em seus olhos. Mas então suas sobrancelhas baixaram como se ele estivesse chateado. Ele piscou bruscamente e desviou o olhar.

—Fique perto, — ele ordenou.

Difícil não pensar quando ele estava me puxando. Porra. Foco, Fee. Procure por bandidos. Mas era difícil me concentrar em qualquer outra coisa, exceto na minha mão e na sensação de seus dedos contra os meus. Eu soltei um suspiro, ignorando a vibração idiota no meu estômago, e foquei nos rostos.

Procurávamos poços escuros para olhos e pele pálida. Diabos, com as malditas luzes aqui, a palidez ia ser difícil de verificar. Olhos, sim. Chegamos à escada que levava ao andar superior e começamos a subir. Usei o ponto de vista para olhar para as massas. A pista de dança já estava fervilhando.

—Não lá embaixo—, disse Grayson.

—Como você pode ter tanta certeza?

—Meus sentidos não mentem. — Sua mandíbula se apertou e ele lançou um olhar na minha direção.

Era um olhar predatório e algo primitivo no fundo da minha mente sussurrou correr. Mas seu aperto em mim aumentou como se ele sentisse minha intenção, e então estávamos no primeiro andar. Estava mais quieto aqui. Uma pequena pista de dança, um bar, sofás e cabines. As pessoas relaxavam, beijavam e provavelmente faziam mais nos cantos sombrios. O cheiro de sexo era forte no ar.

—Você pode soltar minha mão agora. — Eu puxei e ele me soltou.

Caminhamos em direção ao bar, examinando todos. Não havia vampiros aqui.

—Ainda é cedo—, disse Grayson. —O que você gostaria de beber?

—Bebendo no trabalho? — Eu levantei uma sobrancelha para ele.

—Misturando-se—, respondeu ele.

—Só uma Coca.

Eu não estava colocando álcool no meu sistema perto desse cara. Reduzir minhas já tênues inibições não foi uma boa ideia.

O bar não estava cheio, pegamos nossas bebidas e estávamos prestes a nos afastar quando um cara magro com a linha do cabelo recuando se juntou a nós.

—Grayson. — Ele sorriu, exibindo chiclete demais. —O que o traz ao meu humilde estabelecimento?

Grayson piscou para o homem. —Só um pouco de lazer. — Ele deslizou um braço em volta da minha cintura e me puxou para seu lado de forma um pouco possessiva.

Merda, ele era um músculo totalmente duro por baixo daquela camisa, e estava tudo pressionado contra mim. Eu inalei e minha cabeça se encheu com o cheiro de pinhas.

Foco.

O homem olhou para mim, mas apenas brevemente. —Eu presumi que você estava me verificando. — Ele encolheu os ombros. —Eu não culpo você. Fiz minhas próprias pesquisas sobre os assassinatos. Fiquei chocado ao descobrir que muitas das vítimas foram vistas pela última vez aqui. — Sua boca se apertou. —É por isso que instalei câmeras de segurança extras e contratei mais funcionários de segurança. Não vou permitir que esses vermes imundos usem meu clube para caçar.

—O que eu quero saber, Killion, é como eles entram, — Grayson disse suavemente. —Seu segurança é um estranho. Ele deve ser capaz de vê-los como eles são.

—Eu não tenho ideia—, disse Killion. —Acredite em mim, se eu fizesse, aqueles bastardos estariam mortos.

Grayson ofereceu-lhe um pequeno sorriso tenso. —Bem, vamos esperar que suas câmeras de segurança ajudem. Embora eu não tenha certeza de como fariam quando os vampiros não pudessem ser captados pela câmera.

Ele não esperou pela resposta de Killion antes de me conduzir para longe do bar e em direção a uma das cabines sombrias que tinham uma vista incrível de todo o andar.

Olhei de volta para Killion, mas as luzes tornavam difícil ler sua expressão. —Você acha que ele está mentindo?

—Eu sei que ele está —, disse Grayson.

—Você acha que ele está nisso.

—Sim, mas sem provas, há pouco que posso fazer.

Exceto pegar os filhos da puta ele mesmo. Ele estava protegendo seu território, mantendo-o seguro, e era meu trabalho ajudá-lo.

A cabine era o local perfeito para vigiar os vampiros, mas minha mente continuava vagando para a coxa de Grayson pressionada contra a minha, e a forma como sua camisa abraçava seu bíceps ou como sua garganta balançava quando ele tomava um gole de seu uísque. Ele cheirava a pinheiros, madeiras e sexo. Porra, ele cheirava a sexo. Eu não pude evitar. Eu rompi meus escudos e quase mordi minha língua quando meu clitóris entrou em colapso, latejando e doendo. Porcaria. Eu bati os escudos para baixo e tomei um gole da minha Coca. Como ele estava sentado ali tão calmamente quando estava tão excitado? Espere ... eu o estava excitando? Eu ainda estava latejando, mesmo com os escudos de volta. Eu não poderia trabalhar assim. Isso era loucura e devia haver uma razão para isso. Mas agora, eu precisava me concentrar em vampiros.

Eu o cutuquei. —Eu preciso sair.

Ele virou a cabeça. —Nenhum vampiro ainda.

—Eu sei. Eu preciso das mulheres.

Ele bufou e então deslizou para fora da cabine. Ele não se moveu muito, então eu tive que passar por ele para sair. Ele segurou meu cotovelo para me firmar, e eu juro que o calor de sua mão penetrou no material da minha jaqueta. Penetrado ... Ah, controle-se, Fee.

—Você não ouviu falar de espaço pessoal? — Eu me afastei, de repente irritada, e me afastei antes que ele pudesse responder.

O que diabos ele estava fazendo me cercando com seu abdômen e seus peitorais e todos os feromônios de merda? Tinha que ser algo do tipo Loup. Talvez tenha sido como um período de lobo ou algo onde eles apenas roubaram sexo.

Ou talvez seja você, disse a vozinha irritante na minha cabeça. Talvez você esteja apenas com tesão.

Sim, eu e Errol teríamos uma boa noite depois que isso acabasse. A luz de néon para as mulheres estava bem à frente. Eu estava quase lá quando minha atenção foi puxada para a esquerda. Um casal se levantou contra a parede. O cara com a palma da mão apoiada logo acima da cabeça da mulher, o queixo contraído enquanto ela olhava para ele. A luz vermelha espirrou em seu rosto. Seu rosto vazio e frouxo. Merda. Atrás deles, dois caras pairavam perto do sofá com poços onde seus olhos deveriam estar. De onde eles vieram? Eu examinei o chão e localizei outro conjunto de escadas levando para cima.

Outro andar?

O cara perto da parede se afastou e pegou a mão da mulher. Eles subiram as escadas e os outros dois rapazes os seguiram.

Vampiros.

Eu encontrei alguns vampiros.

CAPÍTULO QUATORZE

Nós nos amontoamos em um corredor estreito que ficava no topo da escada. Grayson não tinha duvidado do que eu tinha visto, e nem a tripulação, graças a Deus. Então talvez tenhamos chegado a tempo de salvar a mulher humana. Mas o cuidado era fundamental. Não tínhamos ideia de quantos vampiros estavam aqui.

Havia uma curva à frente e me esforcei para ouvir os sons de atividade.

—Você realmente não precisava das mulheres, não é? — Grayson perguntou.

Eu fiz uma careta. —Silêncio.

Sariah fez um som estranho. Eu olhei para ela, e seus olhos estavam arregalados. Ela olhou de mim para Grayson.

Grayson deslizou na nossa frente. —Fique para trás, — ele ordenou. —Deixe-me descobrir.

Ele foi em frente e parou na curva para olhar para nós. Nossos olhares se encontraram, e um frisson de consciência passou por mim até os dedos dos pés, mas então ele se foi.

Sariah agarrou meu braço.

—O que? — Eu murmurei para ela.

Ela se inclinou. —Você não pode dizer ao alfa do matilha Regency para se calar.

—Eu estava tentando ouvir a atividade. Além disso, ele não é o meu chefe.

Ela piscou lentamente para mim, seus olhos de gato avaliando como se ela não tivesse certeza do que ela estava lidando. —Este é o seu território. Existem protocolos e etiqueta. Estamos aqui porque eles permitem.

—Bem, ele não rasgou sua garganta ainda, — Nix disse secamente. —Então, isso é um sinal positivo.

Nox riu. —Ele quer fazer sexo com ela.

Sariah fez um som sufocado.

Nox revirou os olhos. —Oh, vamos lá, você pode sentir o cheiro dos feromônios também.

Grayson queria fazer sexo comigo, e eu não tinha certeza se o sentimento não era mútuo.

—Loup Garou não faz sexo com demônios, — Nix disse. —Nosso cheiro os repele.

—Bem, talvez ele não tenha recebido o memorando—, disse Nox. —Você não o viu cheirando Fee antes?

Não tive tempo para me concentrar em suas teorias. Grayson não havia retornado. Quanto tempo demorou para localizar o corredor? A preocupação arrepiou meu couro cabeludo. —Vou ver como ele está.

—Ele disse para esperar, — Sariah me lembrou.

—E ele não é o responsável por esta operação. — Eu me esquivei pelo corredor e parei na curva. De volta à parede, deslizei para frente e olhei ao redor da esquina. Um corredor creme vazio com piso laminado marrom claro e um cruzamento à frente. Nenhum sinal de Grayson.

Eu me virei para chamar os ceifeiros e reprimi um grito para encontrá-los bem atrás de mim.

Nix sorriu. —Você não pode ir sozinho, Dominus. Somos uma equipe.

—Grayson se foi. — Sariah parecia preocupado.

Um pressentimento coçou no fundo da minha mente. —Então, vamos encontrá-lo.

Que porra era esse lugar? Um labirinto? Os corredores se fundiram enquanto fazíamos curva após curva e nenhuma porta à vista. E aquele cheiro, forte e acre, batendo no fundo da minha garganta me deu vontade de tossir.

—Você pode sentir o cheiro disso? — Esfreguei meu nariz com as costas da minha mão.

—Cheirar o quê? — Perguntou Nix.

—Tem cheiro de fogueira morrendo.

Nox amaldiçoou.

—É mágico—, disse Sariah. —Este andar está escrito. — Ela me olhou estranhamente.

—O que?

—Como você pode sentir o cheiro disso?

—Como você não pode?

—Vampiros não fazem feitiços, — Nix nos lembrou. —Eles devem ter pago uma bruxa para fazer isso.

—Foda-se—, disse Nox. —Estamos tão fodidos.

Sariah mordeu o lábio inferior. —Os vampiros provavelmente estão usando este andar como um portal para seu esconderijo, agarrando humanos e levando-os para outro local através deste andar, mas qualquer um que não deveria estar aqui fica preso.

—Eles provavelmente prenderam Grayson—, acrescentou Nox.

Ótimo. —Então, como vamos sair?

Todos os três se viraram para olhar para mim, bocas voltadas para baixo como se dissessem, não fazemos.

Não. Eu me recusei a aceitar isso. —Se há uma maneira de entrar, há uma saída. Pense nisso. O feitiço não pode tornar este lugar maior do que é, certo? Quer dizer, não pode literalmente manipular a matéria.

—Alguns feitiços podem—, disse Sariah. —Mas você teria que ser uma bruxa extremamente poderosa. — Ela ponderou por um momento. —Eu duvido que os vampiros tenham acesso a alguém assim, muito menos dinheiro para pagá-los.

—Então, é uma ilusão, uma manipulação. — Eu cheirei o ar. —Magia. Eu não conseguia sentir o cheiro antes, então talvez se seguirmos em uma direção onde o cheiro seja mais fraco ...

—Voltar ...— Nox assentiu. —Não podemos sentir o cheiro, no entanto, — ele me lembrou.

—Então utilizamos meu nariz.

Fechei os olhos e foquei no meu sentido olfativo. —Sariah, pegue minha mão.

Seus dedos se fecharam em torno dos meus. Comecei a andar. Mais ou menos um metro e o cheiro ficou mais forte.

—Está ficando mais forte.

—Cruzamento à frente—, disse Nox.

Sariah me levou para a esquerda e o cheiro era tão forte que me fez tossir.

Eu balancei minha cabeça. —Não, não nesse caminho.

Ela me conduziu bem. O cheiro seguiu, persistente, mas então começou a diminuir. —Está funcionando. Não é tão forte aqui.

Continuamos assim por vários minutos, usando meu nariz como guia, até que o cheiro quase desapareceu.

Demos outra volta e Sariah soltou um grito agudo.

—O que é isso?

Um novo cheiro me atingiu, acobreado e fresco. Sangue. Meus olhos se abriram e olhei para o chão, para a poça de sangue. Seu cheiro estava em toda parte. Woodsy e pinho. Sangue de Grayson. Ele estava ferido.

Nix correu para a curva à frente. —É isso. O primeiro corredor. Foi aqui que ele fez o reconhecimento.

—Como não vimos isso. — Eu encarei a piscina escura.

—Porque o feitiço nos pegou—, disse Sariah. Sua mandíbula apertou. —E agora não.

Eu mal conhecia Grayson, mas ver seu sangue, saber que ele estava ferido, fez algo dentro de mim estalar. Uma determinação fria me cortou.

Os vampiros tinham Grayson, e eu sabia quem diabos sacudir para obter respostas.

CAPÍTULO QUINZE

Eu avistei Killion no bar, bebida na mão, parecendo relaxado, e então ele me viu, e seus lábios se curvaram em um sorriso bajulador. A raiva montou cada pulsação de sangue enquanto batia em minhas veias. Eu caminhei em direção a ele, e ele empurrou a barra, os olhos se arregalando porque sim, ele podia ver o rosnado em meu rosto e a intenção mortal em meus olhos. Minha mão estava em volta de sua garganta antes que ele pudesse fugir, e então ele estava pendurado no chão em uma imitação muito boa do que eu gostava de pensar como um alfa.

Eu olhei para ele. —Onde ele está?

Killion foi expulso, olhos esbugalhados em sua cabeça.

—Onde diabos está Grayson?

Porque ele sabia. Ele tinha que saber, porra.

- Fee, ele não pode nos dizer nada se estiver morto - argumentou Sariah.

Mas meu aperto não queria afrouxar. Eu queria machucá-lo, roubar seu ar. —Se ele morrer, eu interrogarei seu fantasma. — Meu sorriso parecia irregular em meu rosto. —Eu sou um Dominus, afinal.

A compreensão cruzou o rosto de Killion e ele fez um som desesperado de protesto. Houve uma comoção atrás do bar, exclamações ao meu redor, mas Nox e Nix podiam lidar com isso.

—Fee ...— Sariah tocou levemente meu braço.

Porra. O sangue. Sangue de Grayson. Ele estava ferido. Precisávamos chegar até ele. Eu inalei e exalei, então cuidadosamente abaixei a doninha no chão e tirei meus dedos de sua garganta.

—Fale ou vou estripar você.

Nox e Nix o flanquearam.

Killion abraçou sua garganta protetoramente com as mãos, gotas de suor escorrendo de sua testa. —Eu apenas olho para o outro lado. Isso é tudo.

—Besteira. Você está nisso. Você está profundamente envolvido. Onde é o ninho deles?

Seus olhos se arregalaram. —Você não entende. Não é como costumava ser. Eles estão fodendo em toda parte. Eles têm poder agora, e se eu contar, eles vão encontrar uma maneira de me fazer pagar.

—E se você não fizer isso, vou cortar sua garganta agora. — Minha lâmina beijou sua jugular.

Eu quis dizer isso. Eu quis dizer cada palavra, porque Grayson foi ferido e levado e a coisa arranhando dentro de mim faria qualquer coisa para trazê-lo de volta. Fee, a racional e empática Fee, ficara em segundo plano.

Pressionei a ponta da minha lâmina em sua pele e tirei sangue.

—Ok, ok—, disse Killion. —O portal leva aos antigos museus no distrito de South West.

Eu deslizei um olhar para Sariah.

—Qual? — Sariah exigiu. —Existem vários edifícios fechados com tábuas lá.

—Aquele que costumava ser o Museu de História Natural—, disse Killion.

Eu me lembrei daquele lugar. Tia Lara me levou quando criança. Eu estava fascinado pelos artefatos da época anterior. Os museus fecharam há uma década, quando o orçamento do Departamento de Culturas foi cortado para pagar a manutenção dos escritórios da Soul Savers Inc. em todo o país.

Agora, os museus só podiam ser lidos em um ambiente virtual online, cada item cuidadosamente digitalizado e exibido em um mundo digital.

Simplesmente não era o mesmo.

A sede de sangue dentro de mim diminuiu um pouco quando a memória trouxe a Fee que reconheci de volta à superfície. —Se você está mentindo para nós, eu voltarei. Eu vou te encontrar e eu vou te matar.

—É a verdade, — ele implorou.

Eu recuei, levando minha adaga comigo. —É melhor ser.

Os ceifeiros não falaram até saímos do clube, e então Sariah parou na calçada, com as mãos na cintura.

—Não podemos ir buscá-lo—, disse ela.

Eu fiz uma careta. —Por que não?

—O museu está no território da matilha Rising. Está fora dos limites para ceifeiros.

Fora dos limites? —Achei que estávamos no comando aqui.

Eles piscaram para mim e trocaram olhares, mas foi Nox quem falou. —Temos jurisdição com base nos contratos que Underealm tem com o governo humano e as facções outliers. Ajudamos na limpeza, mas não somos os únicos a caçar. A matilha Rising mantém seu próprio território limpo. Eles monitoram os outliers que vivem lá e não reconhecem a autoridade Underealm.

Minha mente começou a zumbir. —Há um ninho de vampiros em seu território. Acho que eles vão entender se invadirmos.

—Não funciona assim—, disse Sariah. —Precisamos obter aprovação e ...

O calor explodiu na boca do meu estômago, forte e impaciente. —Quanto mais?

—O que?

—Quanto tempo isso vai levar?

—Algumas horas, talvez um dia?

—Não. — Eu andei pela lateral do clube. —Ei, matilha Regency.

Dois pares de olhos brilhantes se moveram em minha direção e, em seguida, dois caras corpulentos saíram das sombras.

Os dois olharam por cima do meu ombro, mas o mais corpulento falou. —Onde está Grayson?

—Os vampiros o têm. Eles estão no Museu de História Natural.

—Território da matilha Rising, — o outro rosnou. —Porra.

Mais Loup Garou se juntou a mim.

Eu encontrei seus olhares, inabalável. —Eu sei qual é o protocolo. Eu sei que precisamos obter permissão para invadir seu território, mas se esperarmos, Grayson pode não conseguir. Então, vou entrar. Se quiser vir, fique à vontade. Caso contrário, fique fora do meu caminho.

—Por quê? — A voz me parou.

Virei minha cabeça para olhar para quem estava falando - um Loup Garou menor com olhos castanhos emocionantes.

—Por que o que?

—Por que você arriscaria sua vida por um de nós?

Ele tinha razão. Eu não conhecia Grayson. Tecnicamente, ele não era problema meu. Ele era o problema de seu bando. Eu poderia dizer a mim mesma que era porque eu precisava parar os vampiros, e uma hora atrás, isso teria sido verdade, mas agora isso era simplesmente uma pequena parte disso. Eu precisava salvar Grayson com um impulso primitivo e instintivo. E não havia palavras para explicar isso, e nenhuma maneira de lutar contra isso.

Eu cerrei a parte de trás dos meus dentes para segurar todas aquelas palavras e dei a única resposta que poderia fazer sentido para elas. —Porque você não se afasta de alguém que precisa de ajuda. — Eu precisava salvá-lo porque não havia outra opção. —Porque se eu não o fizer, ele morrerá e nunca vou me perdoar.

Rosnados explodiram ao meu redor. —Não podemos invadir o território do Rising —, disse um dos Loup, e surpresa, surpresa, foi a que Grayson havia sufocado antes.

—Você diria isso, Bastiam—, disseram olhos castanhos.

Bastiam se lançou, estalando os dentes para o Loup mais jovem. O Loup se encolheu, mas não se encolheu.

—Deixe-o em paz—, disse o corpulento. Seu olhar estava fixo em mim. —Sou o segundo de Grayson nesta missão e não abandono meus homens. — Ele mostrou os dentes no que eu acho que deveria ser um sorriso. —Nós vamos com você.

—Bom. Então vamos. — Afastei-me rua abaixo. Eu tinha um trem para pegar e um alfa para salvar.

CAPÍTULO DEZESSEIS

O museu tinha três entradas todos em diferentes ruas. O lugar era enorme. Tínhamos explorado dois e não encontramos brechas. Esta foi a última entrada. Devia haver uma maneira de entrar no prédio por essa rua.

—Fique aqui—, disse Sariah. —Nix e eu procuraremos uma entrada.

—Eu vou com você—, disse o segundo de Grayson.

Seu nome era Dean. Eu descobri muito no caminho para cá. O vagão em que viajamos não tinha humanos, e demônios e Loup viajaram juntos. Pode haver uma piada em algum lugar, mas eu não estava sentindo humor agora. Minha mente estava afiada, minhas entranhas fervendo, meus músculos clamando por ação. Não foi natural. Era outra coisa, mas minha mente não tinha energia para desembaraçar o que diabos eu estava sentindo.

Minha equipe e Dean, o líder Loup, escapuliram noite adentro em direção ao monólito fechado de tábuas de um edifício.

—Os vampiros provavelmente estão em um nível inferior, — disseram olhos castanhos comoventes. —Eles gostam de estar perto da terra. Eles preferem ninhos subterrâneos, geralmente. — Ele mordeu o lábio inferior, seus olhos enormes mergulhados no luar.

- Cale a boca - rosnou o idiota do Loup.

—Deixe-o em paz—, disse um dos outros, cansado.

Olhos castanhos enfiados em seu queixo e eu resisti ao desejo de bagunçar seu cabelo escuro bagunçado. Que idade ele tinha? Dezesseis? Dezessete? Ele não poderia ser muito mais velho do que isso.

—Qual o seu nome?

Ele ergueu os olhos bruscamente para mim. —Bobby.

—Obrigado pela informação, Bobby. Eu não sabia disso.

Ele sorriu timidamente para mim. —Mas você não é o Dominus?

—Acredite em mim, ter um título não significa que você sabe tudo.

—E saber de tudo não dá a você um título. — Seus olhos estavam sombreados pela tristeza.

Eu queria dar um abraço nele, mas o instinto me disse que provavelmente seria um coisa ruim, não para mim, mas para ele. Não era preciso ser um gênio para descobrir que esses Loup recompensavam e valorizavam o comportamento do macho alfa, e esse rapazinho não era um alfa. Ele era um poeta ou um estudioso.

—Eles estão voltando—, disse o idiota Loup.

Sariah me alcançou primeiro. —Na lateral do prédio, as tábuas estão retiradas e as janelas quebradas. Achamos que é assim que entra.

Eu concordei. —Ok, nós nos dividimos em duas equipes assim que entrarmos. Temos comunicações. Então, Dean, se você pegar alguém da minha equipe, você pode ficar em contato conosco.

—Eu vou—, disse Sariah.

—Vou te dar um lobo. — Dean sacudiu a cabeça em direção a um espécime atarracado com ombros salientes acima de seu pescoço curto. —Henry é um lutador raivoso.

—Tenho certeza de que ele é. Mas vou levar Bobby, se você não se importar. Eu tenho força. — Eu indiquei Nix e Nox. —Eu adoraria cérebros. — Eu sorri para Bobby.

A expressão dura de Dean suavizou ligeiramente. —Bobby é o Loup mais inteligente que temos.

Bobby corou.

—Ótimo, então está resolvido. Vamos fazer isso.

O interior do museu cheirava a poeira e produtos químicos. Antigamente, o teto arqueado da câmara central era feito de vidro, permitindo que a luz do sol entrasse no vasto espaço, mas agora estava fechado com tábuas, permitindo que apenas lascas de luar passassem pelas estreitas aberturas entre as tábuas cruzadas. Era mais do que suficiente para ver, não que Bobby tivesse um problema. Seus olhos brilhavam no escuro enquanto ele liderava o caminho ao longo do lado direito da vasta câmara. Havia pilares à nossa esquerda e quartos com entradas em arco à nossa direita. O lugar era enorme. Os filhos da puta podem estar enfurnados em qualquer parte minúscula dele.

Eu avistei Dean e sua equipe do outro lado da câmara pouco antes de entrarem em uma das salas de exibição.

Bobby parou e cheirou o ar. —Sangue, — ele sussurrou.

Eu não conseguia sentir o cheiro de nada, mas ele era um lobo e eu um demônio.

Nós o seguimos até uma sala de exibição à frente. Cartazes cobriam o chão não varrido e algumas caixas vazias estavam encostadas na parede. Vitrines vazias pontilhavam a sala e raios de luar cortavam-na como lasers de prata ineficazes, enquanto partículas de poeira dançavam na luz.

—Não há nada aqui—, disse Nox.

—O sangue é forte aqui—, respondeu Bobby.

Um leve toque de cobre atingiu meu nariz. —Estou sentindo o cheiro.

Nox lançou um olhar penetrante em minha direção.

Bobby entrou mais na sala. Seus olhos se fecharam. —Lembro-me de ter lido sobre este lugar. Fui online para um tour. Eles disseram que havia cofres onde guardavam os artefatos e túneis mais valiosos entre os três museus. — Seus olhos se abriram. —Mas para ser capaz de cheirar o sangue deste chão ... Deve haver muito. — Ele se agachou e tocou o chão. —Tem que haver uma sala aqui embaixo.

—Então, vamos descer lá—, disse Nox.

Nix digitou uma mensagem em seu comunicador para que Sariah soubesse o que havíamos encontrado e voltamos para a câmara principal. Os pilares que sustentavam a sacada estavam alguns metros à nossa frente, e a câmara principal ficava além. Sariah surgiu do outro lado da sala. Ela ergueu a mão em saudação, e eu estava prestes a fazer o mesmo quando meu couro cabeludo formigou e os cabelos da minha nuca arrepiaram.

—Pare. — Eu estendi o braço para avisar os outros para não saírem de debaixo da varanda.

Os olhos de Sariah se arregalaram, e então uma flecha passou zunindo pelo ar e se cravou no chão com um baque. Merda. Outra flecha seguiu a primeira, caindo no mesmo local e vibrando com a força do impacto.

Um espetáculo de excelente pontaria.

Uma demonstração de poder.

—Saia, — uma voz feminina gritou. —Saiam, seus lobos sarnentos, e podemos matá-los rapidamente.

Lobos? Eles não mencionaram demônios. Toquei uma mensagem de grupo em meu comunicador.

Eles não sabem que há ceifeiros aqui.

Eles não perceberam o cheiro.

Nox e Nix assentiram enquanto liam.

Essa era a nossa vantagem.

Inclinei-me para sussurrar para Bobby. —Existe uma maneira de subir sem entrar na câmara principal?

Ele fechou os olhos por um longo momento, então assentiu. —Sim, a sala de exposição à frente. Há uma escada. O mesmo do outro lado.

Eu toquei a informação no comunicador e esperei. Sariah ler e se virou para Dean, inclinando-se para informá-lo do que eu disse. Ele assentiu. Meu comunicador acendeu.

Dean vai tocar o porta-voz. Vou dar a volta e encontrar você lá em cima.

Fiz um sinal de positivo com o polegar e conduzi minha equipe em direção à sala de exibição de que precisávamos. Estávamos protegidos pela saliência da varanda, mas a ameaça acima de nós era uma percepção aguda no topo do meu couro cabeludo e um aperto frio na minha nuca.

Eu entrei na sala de exibição quando a voz de Dean ecoou pela câmara.

—Nós só queremos nosso alfa. Não queremos lutar.

Mentira. Mas se isso nos desse tempo, ótimo. Dean tinha sete lobos e eu três ceifeiros. Eu precisava saber contra quantos vampiros estávamos lutando. O fato de estarem utilizando um edifício tão grande era uma preocupação, no entanto. Por que eles precisam de tanto espaço?

Este quarto era mais escuro e menor do que os outros, mas abrigava uma escada estreita para o andar superior.

—Eles reformaram isso não muito antes de fecharem—, explicou Bobby. —As escadas são novas.

Mas com certeza os vampiros saberiam sobre isso. —É melhor esperarmos um guarda no topo.

—Bom ponto—, disse Nox.

E então ele e Nix assumiram a liderança, com as lâminas em punho. Fui a seguir e Bobby cuidou da retaguarda.

—Ninguém lá em cima, — Nix sussurrou de volta.

—Apenas tenha cuidado. — Meus sentidos estavam pirados, gritando que o perigo estava próximo. Muito perto. Quase em nós, e então o cheiro de magia me atingiu. Minha visão ficou turva. Havia uma sombra à frente. Um brilho de prata.

Eu agarrei as costas das camisas de Nox e Nix. —Abaixe-se!

Ambos se abaixaram quando algo prateado passou zunindo sobre nossas cabeças.

Uma maldição abafada desceu a escada, e então um rosnado feroz encheu a escada. Uma forma escura disparou sobre nossas cabeças por trás. Houve um grito e um rosnado seguido pelo som desagradável de carne rasgando. Corremos escada acima para encontrar um lobo escuro esguio de pé sobre a forma inclinada de um homem. A garganta do homem foi arrancada. Ele estava morto.

Bobby ergueu a cabeça canina, olhos castanhos brilhando âmbar, boca coberta de sangue, como se perguntasse, eu fiz bem?

Eu resisti ao desejo de acariciar o lobo e me conformei em assentir.

—Vamp—, disse Nox.

—Ele era invisível—, acrescentou Nix. Ele gesticulou para uma joia verde pendurada no pescoço do vampiro. —Mais maldita mágica. — Seu olhar deslizou em minha direção. —Você sentiu o cheiro.

Mais tarde. —Precisamos seguir em frente.

Estávamos em um patamar, e outro arco estava mais adiante à nossa esquerda.

Bobby saltou na frente e através do arco. Ele nos conduziu por uma sala vazia e depois diminuiu a velocidade quando nos aproximamos de uma porta.

— Não há nada que você possa nos dar, Loup — gritou a vampira. —Deixe isso ser uma lição para você. Os vamps estão subindo. Não vamos mais nos encolher e nos esconder. Não vamos mais catar restos. Juntos somos Fortes.

—Podemos chegar a um acordo. — A voz de Dean chegou até nós.

Esta era a varanda superior. Aquela que olhava para a câmara principal. Era além desta porta. Aproximei-me furtivamente e espiei rapidamente. Cinco vampiros? Talvez seis de costas para nós e, oh, Deus ... Eles tinham Grayson amarrado e sangrando de joelhos. Muito sangue. Seu cabelo dourado estava salpicado com ele, caindo sobre suas bochechas como uma cortina para esconder seu rosto.

Meu estômago embrulhou e meu peito se encheu de raiva.

—Mas ele tem um gosto tão bom, — a vampira falou lentamente.

Um dos outros vampiros puxou a cabeça de Grayson para trás e cravou os dentes no pescoço do alfa. Grayson não fez um som, mas seu rosto se contorceu em agonia, e meu corpo queimou com a necessidade de correr para a varanda e atacar.

Em vez disso, recuei, os olhos queimando de raiva reprimida. Os vampiros gostavam de sangue Loup? Eu teria pensado o contrário. Ainda havia muito que eu não sabia.

Meu comunicador acendeu. Sariah deve estar no outro arco do andar superior. Ela tinha um ponto de vista diferente.

Eu vejo seis vampiros.

Eu mandei uma mensagem de volta, as mãos tremendo de raiva reprimida.

Podemos pegá-los.

Saquei minha adaga e acenei para meus companheiros. As ancas de Bobby se amontoaram, prontas para atacar, mas coloquei a mão em suas costas para detê-lo. Furtividade primeiro. Poderíamos conseguir mais deles se usássemos o sigilo.

Eu indiquei para ele ficar para trás, e então os caras e eu escorregamos para a varanda. Movendo-nos silenciosamente na ponta dos pés, chegamos atrás dos vampiros.

Não olhe para Grayson. Não deixe a raiva tomar conta. Foco. Pensar. Agir.

Nós derrubamos três dos vampiros simultaneamente. Pegamos o cabelo, puxou as cabeças para trás e cortou suas gargantas.

Os três que sobraram viraram-se contra nós com rosnados e presas. Eles atacaram, mas estávamos prontos. Percebi um movimento à minha esquerda, mas não tive tempo de verificar. Vampiros tomados de surpresa eram uma coisa, vampiros em modo de luta total eram outra. Os filhos da puta eram rápidos, como um borrão-em-seu-rosto rápido. Os rosnados e rosnados de Bobby eram uma sinfonia quando permiti que meu corpo assumisse o controle. Corte e apunhale, abaixe-se e mergulhe.

Minhas costas bateram na varanda quando um deles me jogou contra a barreira. Ele agarrou meu punhal e o esmagou contra a grade. Meu comunicador rangeu, mas continuei segurando minha adaga. O vampiro sorriu triunfantemente enquanto abria a boca para morder, mas Azazel me ensinou um truque ou dois. Eu puxei minha cabeça para trás e a lancei para frente, batendo minha testa em seu nariz. Seu grito de dor foi interrompido pela minha adaga em sua garganta.

Outro morde a poeira porque foi literalmente o que fizeram quando foram mortos. Eles tiraram o pó da porra.

Sem tempo para se gabar.

Eu mergulhei de volta na briga. Minha lâmina prendeu na carne, tirando sangue. Respingou em meu rosto e, em seguida, algo arranhou minha nuca. Eu girei e apunhalei o rosto do vampiro. A mulher. A porra da mulher.

Avancei enquanto ela tropeçava para trás, segurando a bochecha. Seus olhos eram poços de ódio que brilhavam carmesim em seu rosto mortalmente pálido.

—Ceifador, — ela assobiou.

—Dominus para você, vadia. — Troquei minha adaga da mão direita para a esquerda a tempo de minha foice aparecer e, em seguida, balancei a lâmina brilhante em seu pescoço. A cabeça dela rolou pelo chão e a sala ficou em silêncio.

Nós os matamos. Todos os seis vampiros. Se foi.

Grayson.

A foice piscou quando eu caí de joelhos ao lado do alfa. Nox cortou as amarras de Grayson, e ele caiu para frente com um gemido.

Sua camisa estava escura com sangue. Eu segurei seu rosto e o forcei a olhar para mim. —Grayson. Ei, Grayson.

Quanto sangue ele havia perdido? A ferida em seu pescoço brilhava como prata. Ele não estava se curando.

—Eles cobriram as picadas com prata—, disse Sariah. —Ele não vai se curar. Está em sua corrente sanguínea.

—Porra. — Dean e seus Loups se juntaram a nós. —Grayson. — Ele caiu de joelhos ao meu lado.

Parte do meu cérebro disse que eu precisava recuar e deixá-los ter seu alfa, mas a outra parte se recusou a liberá-lo.

Seu peito estava se movendo em respirações rasas.

—Poção. — Bobby se engasgou com um soluço. —Eles o envenenaram.

Não precisei perguntar ou olhar para seus rostos para saber o que isso significava. Eu podia sentir isso. Grayson estava morrendo.

—Coloque para fora. — Minha voz estava áspera. —Você precisa tirar o veneno.

—Não há tempo para levá-lo a um curandeiro—, disse Dean. —Se ele não tivesse perdido tanto sangue, ele seria capaz de queimar um pouco da prata, metabolizá-la para nos dar tempo, mas ele está muito fraco para fazer isso.

Ele estava muito fraco. Ele precisava de força. Ele precisava de poder. As garras em meu estômago se intensificaram e o calor inundou meu corpo. Eu tinha que fazer alguma coisa. Minha palma formigou e a foice apareceu em minha mão. Eu não tinha chamado. Ele desapareceu, mas o brilho em minha palma permaneceu.

—Fee. Você poderia matá-lo—, disse Sariah. —Ele não é um demônio.

Espere ... Era assim que a foice curava? Meu intestino gritou para eu fazer isso. Para tocá-lo.

—Ele está morto de qualquer maneira—, disse outra voz.

Eu bloqueei todos eles, cada gota do meu ser focado em Grayson e a convicção de que eu poderia salvá-lo. Pressionei minha palma em sua bochecha. Ele formigou e ficou mais quente, e então as garras na boca da minha barriga aumentaram. Encheu meu peito, em seguida, espiralou para fora do meu braço e na palma da minha mão. O brilho branco ficou dourado, e então as veias de Grayson brilharam em âmbar em sua pele. O brilho se espalhou como uma teia de aranha.

O puxão dentro de mim era um pulso bombeando poder para ele - tirando de uma reserva dentro de mim e dando a ele.

—Que porra é essa? — disse uma voz masculina.

—Fee, pare. Você tem que parar, — Sariah pediu.

Mas a voz de Sariah estava longe e eu estava flutuando. Elevando-se acima da cena. Ooh, olhe, lá estava eu, segurando Grayson. Por que eu estava tão cinza? Ele parecia bem, no entanto. Um pouco de cor em suas bochechas, mesmo que fosse ouro.

Sariah agarrou meu pulso e puxou-o da bochecha de Grayson, e então fui puxado para baixo do teto e jogado de volta no meu corpo. Minha visão ficou branca, e a energia passou por mim enquanto o poder da foice substituía o que eu tinha perdido.

O que diabos eu acabei de fazer?

—Que porra você fez? — Dean ecoou meus pensamentos.

Pisquei e olhei para os rostos olhando para mim.

—Ele está se curando! — Bobby disse animadamente. —A ferida está tricotando.

Grayson abriu os olhos. Seu olhar nebuloso se aguçou e focou em mim. —Seraphina ...— Ele disse meu nome como uma oração.

Ele estava vivo. Eu sufoquei um soluço de alívio. —Você está bem. Pegamos os vampiros e você está bem.

Seus olhos se abriram e ele se sentou. —O cofre. — Ele olhou ao redor. —Há mais no cofre.

Sombras zuniram em torno de nós, enchendo a sala.

Vampiros.

Muitos vampiros.

Estávamos cercados.

CAPÍTULO DEZESSETE

O sangue cobriu minhas mãos e manchou meu rosto. Fiquei encostado em um pilar como cobertura. Fomos forçados a ir para a câmara inferior pelos vampiros. Forçados a lutar, estávamos em grande desvantagem numérica.

—Chame-o—, Sariah gritou para mim.

—O que?

—Você precisa ligar para o outro Dominus. Você é o único com uma linha direta com eles.

Eu encarei meu comunicador quebrado. —Eu não posso.

Sariah apertou a boca em uma linha fina. —Eu enviei um alerta para Dayna.

Muitos vampiros e dois lobos feridos. Pelo menos Grayson estava de pé novamente. Ou quatro para ser exato - um lobo dourado enorme que estava rasgando os vampiros quando ele foi capaz de pegá-los. Mas eles foram rápidos. Estávamos em desvantagem numérica de três para um. Tanto para os ninhos serem pequenos.

Precisávamos de reforços e agora.

Uri...

Fechei meus olhos e canalizei cada grama de seriedade que tinha em minhas palavras. —Uri, preciso de você. Eu preciso de você agora.

Sariah correu em minha direção, adaga.

O que-

Um vampiro congelou na frente do meu rosto e então caiu no chão e se transformou em cinzas.

Sariah olhou para mim. —Foco!

—Eu estava pedindo reforços.

—Eu pensei que seu comunicador estava quebrado?

—Está.

Algo sibilou, e então dois vampiros contornaram o pilar. Tanto para um local seguro eu golpeei com minha foice, mas o vampiro saiu do caminho. Droga. A foice tinha muito alcance. Eu precisava da minha adaga, mas meu cérebro entrou em curto-circuito ao fazer a troca, e o vampiro estava quase em mim.

Porra.

O vampiro explodiu em cinzas e Uri entrou.

—Você chamou? — ele disse com um sorriso irônico.

—Porra, eu poderia beijar você.

Suas sobrancelhas se ergueram.

—Eu preciso de reforços. Eu preciso que você pegue o outro Dominus. Diga a eles onde estamos. Por favor.

Ele examinou a sala.

—Uri, por favor.

—Nenhum humano neste nível. Eu posso intervir. — Ele piscou para fora.

Espero que isso signifique que ele estava recebendo ajuda. Se não, eu torceria seu pescoço na próxima vez que o visse. Se eu conseguisse sair daqui vivo.

Respirando fundo, eu mergulhei de volta na briga, foice na mão, pronta para tirar algumas cabeças de vampiro. Foi o método mais eficiente para detê-los. Transforme-os em cinzas e pare-os no caminho. Tinha um anel para isso. Olhe para mim, multitarefa. Eu estava pegando o jeito desse negócio de ceifador. Eu era mais útil do que apenas para curar.

Grayson passou por mim e foi direto para o vampiro que estava vindo em minha direção. A multidão estava diminuindo. Talvez tivéssemos tudo sob controle, afinal. Se este fosse um dos meus jogos de RPG, eu estaria fazendo um feitiço de cura em meus camaradas e tomando uma poção para aumentar minha mana. Ignorando a dor em meus membros, eu chutei um vampiro à minha esquerda, jogando-o para trás para que eu pudesse usar minha foice nele.

—Não é justo—, disse Nox. —Todos nós deveríamos ter um desses.

—Correto? — Eu sorri para ele. —É uma falha total da administração.

Meu humor estava de volta. Eu estava de volta. A estranha Fee que surgiu em torno de Grayson se foi. Não. Não foi apenas dormindo.

De onde veio esse pensamento?

—Fee, cuidado com os seis! — O grito de Sariah cortou o caos.

Eu girei e balancei minha lâmina em um arco paralelo ao chão. Ele se alojou e varreu o vampiro de seus pés. Um borrão de pelo dourado passou pela minha cabeça, e então o vampiro não estava mais na minha foice. Ele estava no chão sendo feito em pedaços até que não houvesse nada além de cinzas.

Grayson ergueu seus olhos prateados para os meus, e eu juro que ele sorriu, um sorriso de lobo, e então ergueu a cabeça como se dissesse, olhe. Olhar em volta.

Lobos, ceifeiros e um punhado de vampiros.

A euforia floresceu dentro de mim porque estávamos vencendo. Na verdade, estávamos - espere um segundo. Os vampiros eram estúpidos? Eles estavam em grande desvantagem numérica agora. Por que não correr? Algo estava errado.

Meus instintos foram confirmados um segundo depois, enquanto sombras zuniam na sala de cada arco.

Mãe de bagels torrados. Uma nova onda. Quão? De onde? Estávamos tão ferrados. Nós nos reunimos costas com costas, lobos e ceifeiros no centro da sala, armas prontas enquanto os filhos da puta com presas nos cercavam.

Esses vampiros eram maiores. Seus rostos desumanos com testas marcadas e sobrancelhas grossas. Suas presas eram mais longas.

Isso ia doer.

Eu respirei fundo e me preparei.

Os vampiros desceram sobre nós em uma única onda. Mas havia movimento atrás deles. Animais enormes, semelhantes a lobos, mas não lobos, entraram na sala e cercaram os vampiros.

A matilha Rising? Tinha que ser. Eles tinham espinhos nas costas e presas, e merda, aquele tinha um chifre no meio da cabeça?

Os vampiros não registraram a nova ameaça. Eles ainda estavam focados em nós. Eles estavam quase em cima de nós. Porcaria. O mais próximo saltou sobre mim com os dedos enganchados em garras e os olhos ardendo de sede de sangue.

Foda-se, sugador de sangue.

Braços em volta de mim e o mundo se quebrou. É remontado na sacada acima da ação.

—Você está bem? — Perguntou Conah.

Ele estava aqui, o que significava que a cavalaria havia chegado. Eu encolhi os ombros para fora de seu controle. —Temos que voltar lá.

—Não—, disse Conah. —Não podemos. Precisamos sair agora.

—O que?

—Não temos autoridade para estar aqui. O Rising Pack está aqui. Eles vão lidar com isso. Azazel nos deu uma dispensa com base em que você é novo. Mas precisamos ir. Agora.

Sariah, Nox e Nix se juntaram a nós no nível superior.

Eu olhei para o caos, para os lobos lutando contra os vampiros, e avistei Grayson.

—Não podemos partir. E o Regency Pack?

—Não é problema nosso—, disse Conah.

—O que vai acontecer com Grayson e seus lobos?

—Não é problema nosso.

Sariah apertou os lábios e focou os olhos em mim. —Dominus, suas ordens, por favor.

Eu queria dar um soco em Conah. Em vez disso, recuei. —Nós lutamos.

Corri em direção à escada. Eu tinha que ajudar. Tive de falar com o Grupo Rising e explicar que essa ideia fora minha. Eles precisavam saber a verdade.

Eu estava no meio da escada quando os braços de Conah agarraram minha cintura e o mundo derreteu novamente.

CAPÍTULO DEZOITO

—Que diabos! — Afastei Conah e coloquei distância entre nós.

Eu tinha ouvido a frase que meu sangue estava fervendo, mas esta foi a primeira vez que eu experimentei isso.

—Como você se atreve a minar minha autoridade com meus ceifeiros? — Eu fiquei de pé, com as mãos nos quadris, o peito arfando, a visão turva de raiva. —Como você se atreve a tirar minha escolha. Como você se atreve, porra? — Minha voz era um grito, e sim, eu parecia louca até para meus próprios ouvidos, mas não pude evitar. A fúria pulsava atrás dos meus olhos, fazendo-me sentir como se meus olhos estivessem prestes a saltar da minha cabeça.

—Que porra é essa? — Mal entrou na sala. —Conah, o que diabos está acontecendo?

Mal estava meio vestido como sempre. Peito nu, pés descalços e, por algum motivo, isso só serviu para aumentar minha fúria.

Eu nivelei meus olhos ferventes nele. —Que porra você se importa? Por que você não coloca seu pau de volta dentro de quem você estava apenas fodendo?

—Ah Merda. — Cora apareceu perto da lareira. —Ela disse quem quer. Ela só usa a gramática correta quando está chateada ...

Eu a ignorei e foquei nos dois Dominus. —Você me fez deixá-los para lutar sozinhos. Você me fez sair. — Um soluço de frustração ficou preso na minha garganta. —Você acha que porque eu sou uma mulher, porque eu não tenho asas e não posso me tele transportar, você pode me empurrar e tomar minhas decisões por mim? Que você pode mentir para mim, manter segredos e me manter enfiado neste quarto. Bem, você não pode, porra. — Minha foice apareceu na minha mão. —Eu também tenho um grande, seus idiotas, e não tenho medo de usá-lo.

Eu olhei para eles. Minha respiração estava muito rápida e superficial. Isso estava me deixando tonto.

Foi Maly quem quebrou o silêncio. —Houve uma briga e você não ficou para ajudar? — ele perguntou a Conah.

—Foda-se, Mal—, disse Conah. —Não é como se você estivesse incomodado. Eu chamei para você.

—Não é muito difícil. Você poderia ter se tele transportado e falado comigo.

—Não, obrigado. — Seu lábio se curvou. —Eu não preciso ver você fodendo suas prostitutas.

—Ah, sim—, disse Maly. —Porque você não está recebendo nenhum amor. Kiara ainda fechou o trinco?

Conah rosnou para Mal e eu perdi o controle.

—Cale-se! Cale a boca, vocês dois. E foda-se suas vidas sexuais. Eu não dou a mínima. Isso é sobre mim. Sobre os lobos e os malditos vampiros e o que você fez. — Apontei um dedo acusatório para Conah.

—O que aconteceu, exatamente, — Mal perguntou. —Fee, olhe para mim.

Tirei meu olhar de Conah e foquei na expressão preocupada de Maly.

—O que aconteceu, Fee? — ele perguntou novamente. Seu tom era calmante.

Eu respirei estremecendo, e a foice em minha mão se apagou. —Eu estava patrulhando com meus ceifeiros, Grayson e seus Loups.

Mal piscou rapidamente. —Você estava no Westside.

—Sim.

—Eu pensei que a patrulha fosse amanhã?

Impaciência e aborrecimento esfaquearam meu peito. —As coisas mudaram, ok. Que porra isso importa?

—OK. — Ele ergueu as mãos. —Então o que aconteceu.

Eu contei sobre nosso escopo do clube, Grayson sendo levado, o corredor mágico estranho, minha pequena conversa com o dono bajulador, e como nós invadimos o território do Rising Pack para salvar Grayson. —E depois que eu o curei, mais vampiros chegaram. Eles continuaram vindo, mas nós lutamos, e então ele veio e me puxou para fora. — Eu apontei o polegar na direção de Conah. —Ele não me deixou falar com o grupo Rising e explicar a situação. Ele deixou Grayson e seus lobos à mercê da matilha Rising. — Eu atirei olhos adaga em Conah. —O que há de errado com você?

A mandíbula de Conah apertou. - Você infringiu a porra da lei, Fee. Você foi para as terras deles sem permissão. Você fodeu tudo.

—Eu não ia deixar um pedaço de papel me impedir de salvar uma vida, e você também não deveria? Quer dizer, que porra é essa? Que tipo de pessoa você é se pode fazer isso? Se você puder simplesmente ir embora quando souber que pode fazer algo?

Os olhos de Conah se estreitaram. —É por isso que você está enclausurado. É por isso que você não tem permissão para sair. Porque você não está pronto. Nosso mundo existe em um equilíbrio delicado. Existem tratados, alianças. Existe protocolo, e você não considerou nenhum deles.

A sério? Ele estava tentando virar isso contra mim? —Porque você nunca me contou.

—Isso teria impedido você hoje?

—Não, e isso também não deve impedi-lo.

—Estamos andando em círculos—, disse Maly. —Vou entrar em contato com Azazel. Fazer com que ele verifique Grayson e intervenha se for preciso. Ele é o único de nós que tem acesso a todos os territórios.

Ele era o elo mais estranho. Claro. —Ele deveria saber que os vampiros têm uma bruxa em sua folha de pagamento. Eles tinham magia.

Mal assentiu e digitou uma mensagem em seu comunicador.

Conah caminhou até o armário de bebidas e serviu um grande uísque antes de engoli-lo. Seus ombros estavam tensos, os nós dos dedos brancos onde ele agarrou o vidro.

—Já chega. — Meu tom estava neutro enquanto a adrenalina vazava do meu sistema. —Sem mais mentiras. Não me tratando mais como se eu fosse menor do que você. Eu não preciso de você para me cuidar. Eu preciso que você confie em mim. Para me ensinar e me dar a escolha de lutar ou fugir. Eu preciso que você me trate como seu igual porque eu sou. Porra, e você precisa aceitar isso.

—Conah? — Mal disse. —Está na hora.

Tempo? Meu pulso bateu mais forte.

Conah passou a mão no rosto e, quando fixou seus olhos safira em mim, não ficaram com raiva ou decepção. Eles estavam cheios de compaixão.

O gelo gotejou em minhas veias.

—O que? O que é isso? — Cora perguntou em meu nome. —Merda, Conah, você não pode ver que está assustando-a. Qual é o problema?

Conah voltou sua atenção para Cora. —O problema é você.

Ela empacou, e então seus olhos se estreitaram. —Com licença?

—Que porra é essa? — Eu fui até Cora. —Não fale com ela assim.

—É isso mesmo, Fee—, disse Conah. —Ninguém deveria estar falando com ela. Nem mesmo você.

As agulhas picaram o fundo da minha mente e meus dedos formigaram. —O que? Como assim?

Conah respirou fundo pelo nariz, como se estivesse se preparando para dar más notícias, e meu estômago apertou em resposta. Uma porta no fundo da minha mente se abriu.

Não.

Não, não diga nada.

Não queria saber o que estava atrás daquela porta. A coisa que eu tranquei e esqueci, a coisa ...

Eu balancei minha cabeça, meus olhos lacrimejando. Por que eu quero chorar?

Cora franziu a testa para mim em confusão, mesmo quando a porta no fundo da minha mente se abriu.

—Ela apareceu quando sua tia morreu naquele acidente, — Conah disse suavemente. —O acidente pelo qual você se sentiu responsável. Você se trancou. Você estava em uma espiral de luto, mas uma parte de você sabia que precisava sair. Essa parte de você sabia do que você precisava e, portanto, de alguma forma criou. Eu vi a fotografia em seu quarto. De você, quando criança, segurando uma boneca. Um brinquedo favorito?

Não ...

Cora piscou para mim em confusão. —O que? Do que ele está falando, Fee?

—Você já ouviu falar de um tulpa? — Mal perguntou.

Eu balancei minha cabeça mesmo quando a verdade do que eles estavam dizendo picou em minha consciência e puxei mais a porta.

—Sabe, Fee—, disse Maly suavemente. —Eu posso ver, você sabe.

Virei minha cabeça e olhei para Cora, olhei em seus olhos azuis centáurea, em seu rosto doce e gentil. Um rosto que eu tinha visto tantas vezes quando brinquei com Lissa e a abracei para dormir à noite. Lissa, minha boneca, tinha sido meu cobertor de conforto. A primeira coisa que tia Lara me comprou. Eu a levei para todos os lugares comigo. Ela estava em quase todas as fotos minhas. Ela não tinha saído do meu lado até que tivéssemos feito um piquenique, e eu acidentalmente a abandonei. Nós tínhamos voltado por ela, mas ela tinha ido embora. Eu chorei até dormir por dias.

—Um tulpa é um ser criado pelo poder espiritual e mental de outra pessoa—, continuou Conah. —Uma consciência que geralmente vive dentro da cabeça do criador como uma entidade separada. Apenas o criador pode interagir com ele. Exceto no seu caso, seu tulpa existe fora de sua cabeça, onde todos podem interagir com ele.

Tulpa ... Eu encarei Cora. Cora ... Lissa ... meu cobertor confortável ...

—Você acha que eu sou uma dessas coisas tulpa? — Cora zombou.

Minha boca estava de repente muito seca enquanto as memórias flutuavam para fora daquela porta. —Eu dormi por dia. — Eu esfreguei minha têmpora. —Eu sonhava em ser criança. De estar com a tia Lara. De ter Lissa de volta. De ser feliz ... Quando acordei, você estava na porta. Três dias se passaram, mas achei que havia errado a data e que, em minha dor, havia perdido tempo. Não importava porque quando eu abri a porta, eu sabia que você deveria estar lá. Eu sabia que estávamos conectados.

Oh Deus. Oh, merda, era verdade. Eu bloqueei isso. Eu tinha explicado tudo. Eu a rotulei de fantasma e a tratei como tal. Eu precisava de conforto e o criei.

—Pfft, — Cora disse. —Besteira. Eu sou um fantasma. Eu tive uma vida.

—E de quanto você se lembra? — Conah perguntou a ela.

—Eu fui morto. Tiro. Foi um acidente.

—E antes disso?

—Eu tinha um namorado. Estávamos felizes, nós ... Estávamos tão felizes.

—E antes disso. E a sua mãe? Seu pai?

—Lares adotivos.

—E quanto às suas famílias adotivas?

Seu olhar piscou de um lado para o outro. —Eu ... eu não consigo me lembrar.

Quebrada ... isso é o que eles quiseram dizer.

—Não queríamos pressioná-lo muito cedo—, disse Conah. —Não sabíamos a profundidade da fratura mental e se poderíamos ...

—Se pudéssemos confiar em você para resistir sob pressão, — Mal concluiu por ele.

Mas eu tinha. Eu resisti.

—Você fica tão investido—, acrescentou Conah. —Como com os jovens na Academia. Você quase descarrilou o treinamento deles com todas as suas ...

—Compaixão? — Cora disse. —Acho que a palavra que você está procurando é compaixão. — Ela deu o braço a mim, e não havia como ignorar o tremor que percorria seu corpo. Ela estava tremendo apesar de sua bravata. —E Fee é investida porque ela se importa, porra, — ela continuou. —É o que vai torná-la dez vezes o Dominus que você jamais será. Não sei o que sou, fantasma, tulpa, tanto faz. Mas eu estou aqui. Eu pertenço aqui com Fee, e ninguém fode com minha melhor amiga.

Eu levantei meu queixo e encarei meu nariz para eles, seguindo minha deixa de Cora. —Posso ter fraturado, mas as fraturas cicatrizam. Eles deixam cicatrizes, mas cicatrizam. Posso ter criado um tulpa, mas criei um fantástico. Alguém que é sua própria pessoa. Um que eu amo. — Cora apertou meu braço. —Eu lidei com minha dor, e lidei com os vampiros hoje, e se você simplesmente tivesse falado comigo sobre isso quando nos conhecemos, todo o subterfúgio poderia ter sido evitado. Então, vamos deixar uma coisa bem clara. Eu não tenho que me provar para você. De agora em diante, você precisa ganhar minha confiança.

Passei por eles, levando Cora comigo, mas parei na porta. —Oh, e eu vou precisar de um novo comunicador. Rápido.

CAPÍTULO DEZENOVE

CYRIL

Uma tulpa ... isso é novo.

Observo Cora e Fee saírem da sala e estou prestes a escapar quando um sexto sentido me impede.

—Ela curou o Loup—, diz Maly.

—Eu ouvi—, responde Conah.

—Como isso é possível?

—Não sei, mas precisamos descobrir—, diz Conah.

—Devíamos dizer a ela, — Mal responde.

—No momento, não há nada para contar. Pode não ser nada.

—Isso é besteira, e você sabe disso. Depois do que você fez hoje, você precisa desses pontos de brownie.

—Ou talvez seja você que quer os pontos—, zomba Conah. —Para colocar você na cama dela.

—Foda-se, Con.

—Eu não vou deixar você usá-la para saciar seu apetite. — Sua voz desaparece.

Ele está saindo da sala.

—É tão bom saber que você tem uma opinião tão elevada de mim—, diz Maly, e então há silêncio.

Mais segredos. Esses machos nunca aprenderão?

CAPÍTULO VINTE

C ora e eu não paramos até chegarmos ao meu quarto, então fechei e tranquei a porta e me virei para ela.

Ela se sentou na beira do colchão, com os ombros caídos e a cabeça baixa.

—Cor ...— Eu não sabia o que dizer.

A verdade sobre o que Mal e Conah acabaram de me dizer ainda estava se estabelecendo. Ainda não tinha batido. Eu a criei. Com minha vontade. Com algum poder místico que eu nem sabia que tinha.

—Fee ... que porra sou eu? — Sua voz era um sussurro trêmulo, muito diferente da personalidade durona que ela projetou na frente dos caras. —Que porra sou eu?

Eu nunca a tinha visto assim - insegura e assustada. Seu medo apertou meu intestino e gelou meus ossos. Eu também não entendia completamente, mas sabia o que sentia. Eu acreditei na realidade de nosso relacionamento.

—Você é minha. — Meu tom era forte e confiante.

Ela levantou a cabeça e prendeu seu olhar cheio de lágrimas com o meu. —Eu não sou real. Sou uma invenção da sua imaginação. Eu sou uma... uma coisa.

Porra, não. Eu me juntei a ela na cama e coloquei meu braço em volta de seus ombros. —Você é real, Cora. Você é sólido e quente. Você é real. Você é minha melhor amiga, e talvez tenha começado como um desejo, mas assumiu vida própria. Você é você mesmo. — Eu apertei seus ombros. —Você é minha melhor amiga e está aqui. Isso é tudo que importa.

Ela não disse nada, apenas subiu na minha cama e se enrolou sob o edredom. Deitei-me atrás dela e envolvi meu braço em torno dela.

—Posso dormir, Fee? Posso dormir um pouco.

—Claro que você pode, babe. Estou aqui. Estarei aqui quando você acordar.

Longos minutos se passaram e, eventualmente, sua respiração se equilibrou. Ela estava dormindo. Acho que nunca a tinha visto dormir antes. Eu não tenho certeza de quanto tempo ficamos assim comigo ouvindo sua respiração antes de uma sombra escura deslizar pelo quarto e cair na cama ao meu lado.

—Como ela está? — Cyril perguntou.

—Você ouviu?

—Eu posso ter pegado o fim da conversa.

—Não sei o que fazer, Cyril. Eu não entendo nada disso.

—Você precisa entender isso? — ele perguntou.

—O que você quer dizer?

—Quero dizer, o que ela é importante?

Ele estava certo. Realmente não mudou. —Nada mudou... não realmente. Ela ainda está aqui. Ela ainda é minha melhor amiga.

—Exatamente, e é nisso que ela precisa se focar. Eu sou uma cobra, você é um demônio e ela é uma tulpa.

Ele fez isso parecer tão simples, e talvez fosse.

—Tem mais uma coisa—, disse Cyril. —Depois que você saiu, eu ouvi os homens falando. Eu acredito que pode haver mais coisas que eles não estão lhe contando. Eles, entretanto, ainda não acreditam que isso seja um problema, seja ele qual for. Mas você pode querer pressioná-los.

Segredos. Eu estava começando a odiar essa palavra. —Eu vou falar com eles, mas agora, eu preciso me concentrar em Cora. Ela precisa de mim. Tenho andado por aí a fazer um monte de coisas e mal passamos muito tempo juntos. Preciso consertar aquilo.

Houve uma batida na porta.

—Atende. Vou me deitar com ela — Cyril ofereceu.

Eu desci da cama, permitindo que ele tomasse meu lugar, e então atravessei o quarto até a porta.

Azazel estava do lado de fora da minha porta. Pisquei para ele com surpresa. Ele era a última pessoa que eu esperava ver esta noite.

—Uma palavra—, disse ele.

Saí, fechei a porta atrás de mim e fiquei de frente para ele. Ele era tão alto e largo que me bloqueou. Ele olhou para mim por baixo do nariz, então seus cílios se espalharam contra suas bochechas. Cílios escuros contrastando com seu cabelo prateado. Seus olhos estavam leitosos agora, fazendo-me pensar mais uma vez no que ele estava vendo quando olhou para mim. A marca em meu peito latejava suavemente, como se me lembrasse do que ele deveria ser para mim. Eu resisti à vontade de esfregá-lo.

—Grayson e seu bando estão seguros—, disse ele laconicamente. —O grupo Rising graciosamente concordou em renunciar ao seu direito à recompensa de sangue. Eles estão resolvendo as coisas.

Não precisei perguntar o que isso significava. —Obrigado.

Ele inalou e prendeu a respiração por um momento antes de deixá-la ir. —Você foi imprudente hoje.

Eu abri minha boca para discutir com ele, para dizer a ele onde enfiar seu julgamento, mas ele me cortou com um olhar.

—Mas você salvou vidas. Você lutou bem e sobreviveu. Você está pronto.

Espere, o que ele quis dizer comigo estar pronta? Tipo, não há mais necessidade de treinamento. Não há mais sessões individuais com ele?

Um poço vazio se abriu em meu peito. —Eu ainda poderia fazer com o treinamento. Sparing. Apenas para ficar em sua melhor forma.

Ele me considerou por um momento, então acenou com a cabeça. —Muito bem. Consegui obter um amuleto que ajudará a esconder sua verdadeira herança de Lilith. Deve estar pronto em breve.

—Espere, eu pensei que a foice anulasse os encantamentos?

—Isso os retira com o tempo, razão pela qual o amuleto terá que ser recarregado todo mês. — Ele fez uma careta como se o pensamento fosse desagradável. —Mas isso vai dar a você alguma proteção.

—E quanto ao fato de eu parecer com Eva?

—Nunca houve nada a ser feito sobre isso. Lilith raramente se aventura no reino humano; nenhum dos demônios mais antigos que se lembram do rosto de Eva o faz.

Ele saiu de seu caminho para me encontrar proteção, e sim, eu sabia que ele tinha que me manter viva, mas ainda assim ... eu estava tocado. —Obrigado.

Ele assentiu secamente. —Conah lhe contou sobre seu tulpa?

—Você sabia?

—Eu suspeitei.

—Por que você não disse nada?

—Eu presumi que você sabia. Vejo que estava errado. — Ele olhou para a porta atrás de mim. —Como ela está?

—Confusa. Triste. Eu não sei ...

Ele enfiou o queixo, ponderando sobre isso. —Diga a ela que não há vergonha em ser diferente.

O tom suave de sua voz me puxou para mais perto e me fez querer estender a mão e tocar sua mandíbula dura, para confortá-lo por algum motivo. O pulso na minha jugular batia forte, latejando como se precisasse de algo.

Seu olhar foi para minha garganta e demorou-se em meu pulso. Ele estava pensando em sangue? Ele podia ouvir isso correndo em minhas veias? Ele queria isso? Os descendentes de Lilith beberam de outros demônios? Qual seria a sensação de ter sua boca no meu pescoço, ter suas presas afundando em mim e tê-lo me chupando? Minha respiração ficou rápida e superficial, e quando ele fechou a distância entre nós, recuei para a porta. Merda, ele estava tão perto. Quer dizer, chegamos perto no treinamento, mas isso geralmente envolvia golpes e evasão e o estranho momento de ser preso a um tapete, mas isso era diferente. As moléculas de ar entre nós estavam carregadas de uma antecipação que beirava a ameaça. Respirei superficialmente e senti o cheiro de terebintina sob seu aroma fresco regular.

Os olhos leitosos de Azazel se fecharam, e ele se inclinou, perto o suficiente para nossa respiração se misturar, mas não perto o suficiente para nossos corpos se tocarem.

—Tantas perguntas ...— Sua voz era um estrondo abrasivo contra meus sentidos aguçados.

Oh, merda ... Como ele poderia saber o que eu estava pensando?

Ele abriu os olhos e, embora estivessem nublados, tive a impressão de que ele estava olhando para minha alma, e a vontade de tocá-lo, de correr meus dedos por sua bochecha e roçar meu polegar em seu lábio inferior foi repentina e aguda dor no meu peito. Sua boca amoleceria com o meu toque? Seria um suspiro?

Seu olhar marcou minha boca, fazendo-a formigar e inchar em antecipação. —Quando nos alimentamos de um demônio, é sempre sexual. — Sua voz caiu uma oitava, vibrando por mim. —Sempre ...

Eu apertei minhas mãos e as pressionei nas minhas coxas. Porra, o que foi isso? Essa onda de necessidade, esse desejo pungente de me apertar contra seu corpo e lambê-lo? A marca em meu peito latejava junto com meu pulso, como se me incitasse a fazer o movimento. Virar a cabeça para o lado e oferecer meu pescoço. Para oferecer a ele a umidade que florescia entre minhas coxas.

Como se sentindo o quão perto eu estava de quebrar um limite invisível, Azazel deu um passo para longe de mim.

—É por isso que eu nunca faço.

Eu estava morto, mal agarrado à parede, e ele estava de volta ao Azazel frio de pedra e não afetado. Tinha que haver um interruptor em algum lugar. Onde estava, e onde eu poderia conseguir um porque meu corpo estava em colapso agora, me amaldiçoando por prometer uma hora de bater e não cumprir.

Lambi meus lábios e soltei um suspiro. —Bem ... hum, obrigado pela informação.

O canto de sua boca se contraiu. —Você deve saber que temos um agente rastreando o Dread que atacou a Academia. — Ele piscou lentamente. —Manterei você informado.

Ele foi embora.

Acho que terminamos então, mas levou vários segundos antes que eu fosse capaz de me soltar da porta e entrar no meu quarto.

Cyril ergueu a cabeça, sacudindo a língua. —Se minhas sobrancelhas pudessem se levantar, eles o fariam—, disse ele. —Você cheira como se estivesse no cio.

—Não tenho ideia do que aconteceu.

—Talvez essa sua marca? — ele sugeriu.

Esfreguei a marca no material da minha camisa. —Não, isso é uma marca de alma gêmea. Almas gêmeas não são necessariamente parceiros sexuais.

—Mas eles podem ser.

—Ou eu poderia apenas estar com tesão depois da luta massiva movida a adrenalina e todas as revelações.

—Quem está com tesão? — Cora se sentou e se espreguiçou.

Ela parecia melhor. Menos drenada, mais... ela.

—Você tirou uma boa soneca?

Ela olhou para o travesseiro em que estava deitada. —Eu dormi. — Ela sorriu para mim. —Acho que até sonhei.

—Acho que nunca te vi dormir.

—Eu não. Quero dizer...—. Ela piscou lentamente. —Eu vou embora às vezes ...

—Hã?

—Às vezes, não estou aqui. Estou em outro lugar. Um jardim. É lindo e me sinto segura lá, mas não quero ficar, e então estou de volta aqui com você. — Ela franziu o cenho. —Eu pensei que era uma coisa de fantasma. Eu não sei ... Tipo, eu pensei que fosse o Além me chamando, mas não é, porque eu não sou um fantasma. Não há nada além para mim. Só existe você. — Seus ombros ficaram tensos. —Eu não sei se eu quero isso. Não sei se gosto de não ter mais escolha.

Meu coração doeu por sua situação. Talvez eu pudesse simplificar um pouco. —Você me ama?

Ela acenou com a mão desdenhosa em minha direção. — Pfft, claro que sim, sua idiota.

—Você está feliz, quero dizer, antes de descobrir sobre as besteiras de tulpa?

Ela balançou a cabeça ligeiramente. —Sim, eu acho. Quer dizer, fiz amigos em Senki e gosto de ficar na taverna. Bartók, o proprietário, até me ofereceu um emprego outro dia. Na verdade, eu estava pensando em aceitar isso e desistir do Soul Savers, mas estava preocupada em ser forçada a voltar ao sistema e ter que seguir em frente, e ...— Seus olhos se arregalaram em revelação. —E agora eu não sei. Eu não sou um fantasma.

Eu sorri para ela. —Você não está morta, Cora. Você está viva. Você é um tulpa. Você está viva, e não há vergonha de ser diferente.

Ela levou um momento para processar isso. —Foda-se. Você está certa. Dormi e sonhei. Eu estou viva.

E ela também parecia mais sólida do que quando se deitou.

Eu balancei a cabeça firmemente. —E amanhã à noite, nós vamos sair.

—Nós vamos? — Ela pareceu surpresa e instantaneamente desconfiada. —Você odeia sair.

—Não mais. Não se sairmos no Underealm. Você e eu, até Senki. Nós vamos entrar na taverna e nos divertir muito. Cyril também.

—Você prometeu ratos— disse Cyril, os olhos brilhando de expectativa.

—E ratos você terá.

A lua cheia correu seus dedos prateados sobre minha pele enquanto eu estava deitada na cama. Já era tarde e Cora e Cyril haviam se retirado para o quarto horas atrás. Ainda bem que não a pressionei para ficar comigo.

Estava quente, muito quente, e o fato de Azazel continuar entrando em meus pensamentos não ajudava no meu desconforto. Sua voz rouca, seu hálito quente na minha bochecha, seu cheiro e a maneira como ele me marcou com um olhar.

Eu chutei os lençóis e pressionei minhas coxas juntas para suprimir a dor que me implorava para me tocar. Eu estava inchado de necessidade, e a única maneira de conseguir dormir era liberando a doce tensão que estava se formando em meu núcleo.

Enfiei a mão na minha calcinha e mergulhei meus dedos na minha umidade. Oh, foda-se essa sensação ... Mmm. Eu circulei meu clitóris e, em seguida, esfreguei para baixo, assobiando com as sensações de prazer. Meus quadris começaram a se mover em minha mão. Rolei de costas e abri mais minhas pernas, empurrando meus quadris para cima enquanto deslizava dois dedos profundamente dentro de mim. Eu deveria me levantar e agarrar Errol, mas isso era bom demais para parar.

Apenas ceda, apenas deixe levar você. A respiração de Azazel na minha boca, seu olhar leitoso na minha garganta, sua língua na minha boca, seus lábios deslizando sobre os meus e suas mãos massageando meus seios. Ele chupava meus mamilos e, em seguida, deslizava pelo meu corpo para se plantar entre minhas coxas e corria sua língua pela minha fenda e - eu gritei quando meu corpo teve espasmos e ondulações com um orgasmo violento que me fez balançar desesperadamente em minha mão enquanto Eu montei a onda e subi novamente e novamente.

Porra. Deitei-me com o peito arfando, e a vergonha picou minhas bochechas. Que porra eu estava fazendo? Merda. Alguém ouviu? Eu gritei?

Rolei para o lado e puxei as cobertas sobre mim. Eu tinha acabado de me masturbar para Azazel, e honestamente, eu nem estava envergonhada.

Eu disse a Cora que estava tudo bem em ficar solteiro e, na época, isso era verdade, mas minha recente excitação excitante foi acompanhada pelo desejo de ser íntimo, não apenas sexualmente, mas emocionalmente. Eu precisava de um homem meu. Alguém para me apoiar pelo menos uma vez.

Fechei meus olhos e o rosto de Azazel encheu minha visão. Urgh. Vários minutos se passaram, mas o sono se recusou a vir.

Droga.

Eu joguei as cobertas e vesti um moletom. De volta a Necro, havia apenas uma cura para a insônia.

Algumas dimensões do caos. Eu chutaria algumas bundas cript no jogo e relaxaria dessa maneira. Eu precisava nivelar meu personagem de qualquer maneira. Hesitei fora do quarto de Cora. Ela geralmente me fazia companhia enquanto eu jogava, mas ela estava dormindo. Realmente dormindo, e não queria acordá-la.

Peguei um lanche na cozinha - algumas batatas fritas que eu pedi para Mal pegar com Necro - e então me acomodei na segunda sala.

Ao contrário do salão principal, este tinha sofás confortáveis feitos para o conforto, não para a aparência. Era uma sala chill-out com um sistema de som surround e uma enorme TV de tela plana fixada na parede. Embora eu raramente tenha visto os caras aqui.

Meu sistema de jogo foi instalado em uma mesa sob a TV. O disco do jogo já estava disponível. Eu joguei uma semana atrás com Cora para me animar, então era só uma questão de carregar meu jogo salvo.

A TV ligou e eu entrei no mundo das criaturas mutantes chamadas aleijadas e enormes lobos sabre e bestas de sangue. Espere, quando cheguei a esta parte do mapa? Eu estive nos pântanos da última vez que joguei ... não foi?

—Se importa se eu jogar? — O sofá afundou quando Mal se juntou a mim.

Eu mascarei minha surpresa com um encolher de ombros e deslizei um rápido olhar em sua direção. Torso nu, como de costume, então seu abdômen estava em exibição. Eu ainda estava chateado com ele e Conah. Eu abri minha boca para dizer a ele para se irritar, então mudei de ideia.

Alguma companhia seria legal. —Só se você colocar uma camisa.

—Desmancha prazeres. Vamos. A menos que você esteja com medo, eu vou te bater.

—É co-op.— Eu mantive meus olhos na tela enquanto lançava um feitiço que derretia as entranhas de um cript.

—Então, deixe-me entrar no seu time.

—Bem. Mas você estará no nível um, então não corra para o...

Mas ele já estava dentro, aparecendo ao meu lado como um personagem de tanque e atacando a horda. Nível quarenta. Que porra é essa?

—Posso ter jogado isso antes—, disse ele.

Ele importou seu personagem para o meu jogo, o que explica por que eu não reconheci o nível.

Curei sua bunda quando sua saúde piorou e acabamos com os aleijados em um silêncio amigável. Eu dei uma olhada nele enquanto jogávamos. Seu perfil foi iluminado pela luz bruxuleante da TV, e sua língua apareceu pelo canto da boca enquanto ele se concentrava. Seu cabelo estava bagunçado, e ele parecia jovem e desprotegido e adorável pra caralho.

Sim, era impossível ficar bravo com Mal.

CAPÍTULO VINTE E UM

Meu estômago roncou enquanto me dirigia rapidamente para a cozinha. Era pouco depois do amanhecer, mas meu corpo estava bem acordado e pronto para o que quer que o dia trouxesse, apesar de apenas quatro horas de sono.

Eu precisava checar minha equipe e Dayna em Deadside assim que eu conseguisse um novo comunicador, mas agora, eu precisava comer.

Cora estava dormindo profundamente, roncando suavemente sob seu edredom quando eu a verifiquei. Nossa longa conversa na noite anterior e o sono real pareciam estar fazendo maravilhas para ela. Não havia sinal de Cyril, no entanto. Ele provavelmente estava explorando os cantos e recantos deste lugar, espionando os diabinhos enquanto eles cumpriam seus deveres. Até agora, eu mal tinha topado com eles. Eu sabia que Conah tinha uma, Polyindra ou algo assim, mas eu não a conhecia, e Azazel ... Ele tinha uma? Alguém limpou, mas a única evidência foi a sala sem poeira e a pia sem louça.

Eles não cozinhavam, porém, isso dependia de nós. Torrada e ovos. Esse foi o bilhete. Mesmo que os ovos aqui fossem duas vezes maiores que no mundo humano e uma cor verde engraçada, eles tinham um gosto bom.

Contornei a porta da cozinha para encontrar Azazel sentado à mesa comendo o que parecia ser mingau, exceto que era de uma cor purpúrea clara. Seu cabelo estava bem penteado e puxado para trás em seu estilo usual de meio pônei. A maioria dos caras não seria capaz de tirar aquele visual, mas seus traços totalmente masculinos davam a ele um toque bárbaro. Um bárbaro que optou por jeans e camisetas. E que porra de camiseta. Moldava-se em seus ombros e peitorais como uma segunda pele.

Meu coração deu um pulo enquanto minha fantasia deslizava de volta em minha mente. Sua boca no meu lugar íntimo e sua língua lambendo-me. Resisti ao impulso de sair da sala. Foi apenas uma fantasia. Irreal. Tudo estava bem. Ele não sabia. Merda, não pense nisso. Não.

—Você vai entrar ou pretende passar a manhã inteira pairando no ar? — ele perguntou.

Seu tom frio e não afetado era apenas o banho que eu precisava para meus pensamentos atrevidos. —O que é isso? — Eu indiquei a substância parecida com mingau em sua tigela.

—Gruel. É bom para você. Coma um pouco.

—Parece vômito de smurf. Acho que vou passar.

Coloquei duas fatias de pão na grelha e liguei.

—Pão torrado não vai lhe dar a energia de que você precisa para treinar.

Meu pulso disparou. —Treinamento? Hoje?

—Você queria treinar. Então treinamos.

Olhei para suas costas, para a leve ondulação dos músculos quando ele levou a colher de mingau aos lábios.

—Você está pegando fogo—, disse ele.

Hã? O cheiro me atingiu.

Merda. O brinde. Puxei a bandeja da grelha para encontrar pão revestido de carbono. Porra. —Está bem. Vou raspar o... — parei quando ele empurrou a cadeira para trás e fixou seus intensos olhos prateados em mim.

—Coma o mingau. Você vai precisar de energia. — Ele pegou uma tigela, encheu-a e me entregou a coisa roxa. —Coma.

—Muito mandona?

—Teimoso demais?

Pisquei para ele com surpresa. Estávamos brincando? Monólitos feitos de pedra viva brincavam? Mas havia uma ponta definitiva de suavidade em seus olhos prateados esta manhã.

—Experimenta. — Ele mergulhou a colher no mingau e a levou aos meus lábios.

Uma carranca cruzou seu rosto como se ele estivesse surpreso com sua própria ação.

Minha barriga vibrou. Com os olhos fixos nos dele, aceitei a oferta. Seu olhar caiu para os meus lábios quando eles se fecharam sobre a colher e permaneceram fixos na minha boca enquanto ele deslizava a colher.

Doce com uma pitada de salgado, o mingau era agradável, mas meu estômago estava ocupado sendo invadido por mariposas enquanto o polegar de Azazel roçava o canto da minha boca. Minha respiração ficou presa com a admiração em seus olhos. Ele estava me olhando como se me visse pela primeira vez, como se estivesse vendo algo novo. A marca em meu peito latejava no ritmo do meu coração.

Ele piscou bruscamente, cortando nossa conexão. —Tente não babar—, ele disse, e então largou a colher na tigela e saiu da sala. —Treino em uma hora—, ele gritou por cima do ombro.

Eu ainda estava de pé com minha bunda contra o balcão, segurando a tigela de mingau, quando Conah entrou um momento depois. Ele parou ao me ver e a preocupação passou por seu rosto.

—Fee, você está bem? É a Cora? Algo está errado?

Não, eu só estou aqui porque Azazel olhou para mim com admiração e tocou meu rosto suavemente e, por algum motivo, estou tendo dificuldade para respirar, e ele é minha alma gêmea, e estou começando a me perguntar se isso coisa.

—Nada. — Enfiei outra colher de mingau na boca. —Apenas abastecendo para o dia seguinte. — A última coisa que eu queria fazer era bater um papo com ele, mas anos de polidez arraigada me fizeram cair na conversa de qualquer maneira. —Como está Kiara? Faz alguns dias que não a encontro.

Ele abriu a geladeira e tirou uma garrafa de sangue. —Ela foi para casa. — Ele destampou a garrafa e despejou o líquido escuro e espesso em uma caneca antes de colocá-la no microondas. —Preparativos para o casamento, — ele murmurou.

Meu estômago afundou. —Claro. Hum, quando é o dia? — Eu não queria saber. Eu não precisava saber.

—Um mês.

O microondas emitiu um ping, mas ele não foi para o sangue. Em vez disso, ele enfiou a mão no bolso e retirou um pequeno envelope dourado.

—Isso chegou para você via fênix na noite passada—, disse ele.

Ontem à noite, mas ele estava me dando agora. —Fénix? — Peguei o envelope grosso.

—Eles carregam mensagens entre o Underealm e o Além.

Ele estava olhando para o envelope em minhas mãos, esperando que eu abrisse. Parte de mim queria ser cruel e sair da sala com ele, mas havia apenas uma pessoa que estaria me contatando do Além, e as notícias que ele estava enviando eram para todos nós.

Coloquei a tigela no balcão atrás de mim e desdobrei o envelope com cuidado. Uma escrita preta limpa encheu minha visão.

Serafina,

Você solicitou que eu a mantivesse informado sobre quaisquer descobertas no cofre. Um único texto está faltando. O registro é marcado com um símbolo celestial em vez de um título. Estou fazendo perguntas sobre o que o texto contém. Nesse ínterim, informe o Dominus sobre a descoberta. Entrarei em contato com você quando souber mais.

Uri

Conah não investigou nem perguntou o que dizia o bilhete, então entreguei a ele.

Ele o examinou. —Isso não é bom. Por que o Dread iria querer um livro celestial? O que poderia conter?

—Bem, seja o que for, eles fizeram questão de fazer bagunça o suficiente para nos atrasar. Eles obviamente queriam muito, e agora eles têm.

Ele esfregou o queixo, olhos cor de safira escurecendo como se pensamentos perturbadores estivessem passando por sua mente.

Ele me entregou a nota novamente. —Por que Uri escreveu para você?

—Porque eu pedi a ele. Eu o ajudei com o registro.

—Sim, Mal pode ter mencionado isso.

Um silêncio constrangedor desceu entre nós e, pela primeira vez desde que nos conhecemos, tive vontade de sair correndo da sala, não porque estivesse tentando evitar me jogar contra ele, mas porque vê-lo me incomodava. Olhar para seu cabelo dourado e rosto de Adônis me lembrou de quão estúpida eu fui cobiçar um homem que eu não conhecia. Alguém que decidiu que eu era muito fraco sem me dar a oportunidade de provar meu valor. Ele me mimou e fez parecer que ele se importava, mas o tempo todo ele esteve duvidando de mim, e a maneira condescendente com que ele falou comigo na noite passada ...

—Sinto muito, — ele disse suavemente.

Merda. —Não. Você não pode fazer isso. Você não pode agir como se estivesse arrependido, então vou deixá-lo fora do gancho.

—Você não é o tipo de pessoa que guarda rancor—, ele me lembrou.

—Nunca é tarde para começar.

—Eu estava tentando proteger você.

—É exatamente isso. Eu não acho que você estava. Acho que você estava se protegendo. Acho que você estava protegendo a reputação da Dominus.

Ele fechou os olhos por um instante e então assentiu. —Talvez um pouco.

Meu peito doeu com sua admissão.

—Talvez para começar, — ele continuou, —mas depois tornou-se mais sobre você. Eu não queria que você se machucasse.

Não, era mais do que isso. —Você pensou que eu não era bom o suficiente. Que eu não seria capaz de fazer o trabalho. Você pensou que eu era mentalmente instável e fisicamente incapaz.

—Sim, — ele admitiu. —Eu não pensei que você fosse forte o suficiente. Eu estava errado. — Ele encontrou meu olhar calmamente. —Eu estava errado e sinto muito.

As palavras de Cyril voltaram para mim, a conversa que ele ouviu na outra noite. —Você sente muito?

—Sim.

—E você não vai mentir para mim de novo, me subestimar ou guardar segredos?

Uma expressão de dor cruzou seu rosto. Eu esperei com a respiração suspensa. Esta era sua chance de confessar. Para me contar sobre o que Mal e ele suspeitavam. A coisa que ele pensava não era problema agora. Este era o seu momento de se redimir.

Ele piscou, e sua expressão suavizou. —Eu prometo a você, sem mais mentiras e sem segredos.

Suas palavras foram como um espinho apunhalando meu coração. —Certo. — Meus lábios se curvaram. Fiquei tentado a sair furioso da sala, mas foda-se. —Bem, isso é apenas besteira, não é? Eu sei que você e Mal têm outro segredo sobre mim, um que você acha que não é problema agora.

Seus olhos se arregalaram. —Como-

—Não importa como eu sei. Tudo o que importa é que você mentiu para mim. Novamente.

—Fee-

Desta vez, passei por ele como uma tempestade porque não estava mais vendo sua linda boca se mover.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

Meus braços doíam de perfuração a merda fora do punchbag, mas eu estava ficando com um bom balanço indo quando grandes mãos a e parou agarrou meu impulso.

Eu rosnei baixo em minha garganta e olhei para Azazel. —Estou treinando.

—Você esta brava.

—Você não é observador. Conah mentiu para mim novamente hoje. Eu estou tão farta de sua merda.

Eu soquei a bolsa de novo, mas com ele segurando, a maldita coisa nem se mexeu.

—Você está com raiva porque se importa—, disse ele.

—Claro que me importo. Eu me importo quando as pessoas mentem para mim e guardam segredos.

—E quanto a Mal?

Afastei-me, desembrulhando as bandagens da minha mão. —O que tem ele?

—Ele guardava segredos também?

Eu parei com suas palavras. Mal ... eu estava chateado com Mal, mas não com raiva, não como se estivesse chateado com Conah. —Mal é diferente. Não espero nada de Mal.

Assim que as palavras saíram, o nó em meu peito se desfez. Minha raiva não era apenas sobre os segredos, era sobre o fato de que Conah os mantinha. Eu estava chateado por ele pensar menos de mim. Era sobre ele. Era pessoal.

Azazel me entregou uma garrafa de água.

Tirei a tampa e tomei vários goles.

Ele se abaixou ao meu lado e eu me afastei. —Não chegue muito perto. Estou todo suado.

—Eu não me importo com o suor, — Azazel disse.

Eu olhei para ele e peguei um flash de intensidade em seus olhos prateados antes que ele piscasse e desaparecesse.

—Você foi criado como um humano, — ele disse. — Você tem um tulpa e era uma bagunça destreinada quando chegou aqui. Conah estava trabalhando com o que tinha.

Alisei fios de cabelo da minha testa suada. —Eu estava disposto a seguir em frente e deixar para lá, mas ele está escondendo outra coisa de mim. Eu sei que ele está.

—É da natureza de Conah proteger—, disse Azazel. —Às vezes, ele pode ser superprotetor. É por isso que ele e Kiara funcionam tão bem. Ela está disposta a se render a ele completamente. Com Kiara, ele não precisa se preocupar porque pode prever quais serão as respostas e reações dela, e está confiante de que ela permitirá que ele a guie. Mas com você, não há garantias.

—Sim, bem, desculpe, ser uma marionete não me atrai. — Eu bebi mais água e me levantei. Eu terminei de discutir o assunto. —Então, vamos treinar ou não?

Azazel se levantou, seu corpo enorme diminuindo o meu. Mesmo com minha altura de 1,70, fui forçado a inclinar minha cabeça para olhar para ele.

Ele me estudou através dos cílios grossos. —Corre. — Havia um delicioso estrondo em sua voz que tinha a presa dentro de mim querendo se render. —Vou te dar uma vantagem de cinco segundos.

Porra.

Minhas habilidades de parkour estavam melhorando. Eu consegui escapar de Azazel por uns bons cinco minutos antes que ele me pegasse no ar e me prendesse no tapete com seu corpo enorme e tenso. Tê-lo pressionado contra mim, as pernas enroscadas nas minhas, a parte de trás de seu antebraço na minha garganta e seu olhar intenso preso em minha boca foi provavelmente o destaque do meu dia.

Quanto triste foi isso?

Mas, como da última vez, ele pulou de cima de mim como se eu fosse feito de espinhos. Agora de volta ao meu quarto, banhada e fresco, minha mente continuava repassando aqueles poucos momentos em que estávamos nos tocando de corpo inteiro.

Peguei minha escova de cabelo. Parecia diferente, mais recente. Iza deve ter limpado a bola de pelo enrolada nas cerdas. Esse diabinho era bom demais para mim. Eu o puxei pelo meu cabelo úmido e, em seguida, prendi o novo comunicador. Estava na minha cama quando entrei no quarto, junto com o cheiro característico de Conah. O fato de ele ter estado no meu quarto quando eu não estava aqui me fez sentir estranha. Ele tinha bisbilhotado? E se ele tivesse encontrado Errol? Ele havia comparado os tamanhos? Para ser uma mosca na parede por causa disso.

Meu olhar deslizou para a minha mesa de cabeceira. Talvez eu deva esconder meu brinquedo vibratório. Quer dizer, eu não gostaria que ninguém tivesse complexo de inferioridade.

Eu alisei meus quadris envoltos em jeans skinny. Sim, eu estava usando jeans skinny e não, eles não ameaçaram rasgar quando me sentei. Uau. Eu me virei para verificar minha bunda no espelho de corpo inteiro. Peachy. Cora e eu não sairíamos por mais algumas horas, mas não havia mal nenhum em tentar essa merda.

A blusa preta de ombro descoberto expôs alguns centímetros da minha barriga e ficou deslumbrante contra o meu cabelo loiro prateado, que eu havia empilhado em um penteado bagunçado, deixando mechas penduradas para emoldurar meu rosto. Todo o visual dizia que eu nem tentei, mas olhe como sou sexy. Pena que eu teria que cobrir tudo com um casaco pesado e botas quando eu saísse. Senki estava congelando o tempo todo. Mas estaria quente na taverna, então eu poderia mostrar minha roupa então.

Sentei-me na minha cômoda e amarrei minhas botas. Pelo menos a equipe ceifadora estava bem. Sariah havia enviado uma mensagem para dizer que eles estavam em patrulha novamente em dois dias, mas no lado sul desta vez. Dayna respondeu dizendo que tinha falado com a tia Lara e que tudo era bom em Deadside. Ainda assim, eu precisava compensar por não poder ficar no outro dia. Eu precisava manter minha conexão com Deadside aumentada. Não havia nenhuma dúvida em minha mente que o poder de Deadside tinha me dado uma vantagem ao lutar contra os vampiros outro dia.

Iza entrou na sala em um turbilhão de excitação. Ela parecia um fantasma nos últimos dias, ou talvez fosse eu quem estava ausente. De qualquer forma, meu coração se ergueu ao ver seu rosto sorridente.

—Cora disse que você está indo para a taverna esta noite?

Eu concordei. —Você quer vir?

Ela sorriu timidamente para mim. —Eu esperava que você perguntasse. Eu posso ir como seu companheiro.

—Você pode vir como meu amigo.

Havia algo diferente sobre ela hoje. Um rubor em sua pele, um brilho em seus olhos. Espere um segundo, porra. —Iza ... você está apaixonada?

—Quem está apaixonado? — Cor perguntou quando ela entrou na sala.

Eu encarei sua forma sólida. —Cor...

Ela apontou um dedo para mim. —Não. Amor primeiro. E roupa bonita. — Ela caiu na cama com sua forma completamente sólida. —Então, quem está apaixonado?

Eu desviei meu olhar dela e de volta para Iza, que estava parada com as mãos cruzadas na frente dela. —Nos encontramos no mercado algumas vezes. Ele trabalha na taverna.

—Nesse caso, mal podemos esperar para conhecê-lo—, disse Cora.

Houve uma batida na porta, e então a voz de Mal fluiu pela madeira. —Dominus se encontrando no lounge. Agora.

Meu estômago estremeceu com a ideia de enfrentar Conah novamente, mas respirei fundo. Pensei em mudar de novo para minha camiseta de corrida, mas foda-se, me senti bonita e gostei.

Eu olhei para Cora. —Falaremos sobre isso— indiquei sua forma sólida —mais tarde, em um grupo na taverna.

Seus olhos se arregalaram. —Fee ... você acha ... você acha que eu posso comer e beber?

Eu congelei e travamos os olhos. —Não vejo por que não?

O rosto de Cora se abriu em um sorriso. —Iza, babe. Vou precisar que você me faça um sanduíche, um enorme sanduíche de merda.

As cortinas da sala estavam fechadas, bloqueando a luz do sol do meio da manhã. O fogo foi aceso e as lâmpadas acesas. Eu nunca tinha visto o salão assim durante o dia. As cortinas eram geralmente abertas e presas com laços para permitir que a luz do sol banhasse o quarto de luz amanteigada.

Avistei Conah à minha esquerda perto do armário de bebidas. Meu olhar caiu para suas mãos. Ele estava segurando uma caneca. A mesma caneca que ele pegou na cozinha.

Mal estava recostado no sofá em uma pose relaxada, olhos semicerrados, pernas abertas, uma mão descansando em seu abdômen nu porque, é claro, como sempre, ele não estava usando camisa ou sapatos. Azazel sentou-se à frente no sofá de um assento, as barras de seus antebraços apoiadas em suas coxas. Seu cabelo estava solto e úmido do banho, mas ele o colocou atrás das orelhas.

Ele foi o primeiro a olhar para mim. Ele me varreu, e sua boca apertou ligeiramente, mas não antes de eu pegar um flash de calor nas profundezas prateadas de seus olhos.

Mal me viu em seguida, e suas sobrancelhas se ergueram um pouco antes de sua boca se curvar em seu sorriso torto característico. —Bem, olá, sexy. Se eu soubesse que estávamos nos arrumando para a reunião, teria vestido uma camisa.

Conah me olhou de cima a baixo por mais tempo do que o necessário. Seu olhar permaneceu em meus ombros nus e na coluna do meu pescoço.

—Este é o novo Dominus?

Eu pulei quando uma quarta figura saiu das sombras do outro lado da sala. Seus olhos estavam cobertos por óculos escuros redondos e sua pele era tão pálida que devia estar sem sangue. Seu cabelo era tão escuro que parecia que os fios despenteados estavam cortando sua testa pálida. Ele era alto e magro, com maçãs do rosto que pareciam estar tentando dominar seu rosto.

—Kristoff, esta é Seraphina—, disse Conah.

—É um prazer conhecê-la, Seraphina—, disse Kristoff.

Sua voz fez minha pele arrepiar e meu couro cabeludo formigar. —Quem é você? — Eu balancei minha cabeça. —Deixe-me reformular isso. O que você é?

—Fee ...— Conah advertiu.

Eu o ignorei e mantive minha atenção em Kristoff.

—Correto—, disse Kristoff. —Eu gosto disso. — Ele estendeu a mão e tirou os óculos do nariz.

Poços escuros olhavam para mim. Poços escuros que gritavam vampiro.

Eu dei um passo para trás. —Que porra é essa?

—Kristoff está do nosso lado—, disse Conah.

—Tanto quanto um vampiro pode estar, — Mal falou lentamente. Ele deu a Kristoff um sorriso sem humor. —Sem ofensa, Kristoff.

—Nenhuma tomada—, disse Kristoff. Ele colocou os óculos de volta. —Eu sou um vampiro, mas não por escolha. Eu fui transformado meio século atrás. Antes disso, eu era uma bruxa.

—Eu não sabia que bruxas podiam ser transformadas.

—Qualquer criatura pode ser transformada se possuir o gatilho apropriado em seu sangue—, disse Kristoff. —Tive o azar, mas me recuso a ser governado pela sede de sangue.

—Kristoff tem sido um elo da Underealm por décadas—, explicou Conah. —Ele trabalha para nós.

— Com você, — Kristoff corrigiu.

Conah inclinou a cabeça. —Claro.

—E eu tenho informações.

—Você está rastreando o Dread que atacou a Academia. — Eu olhei de Kristoff para Conah e vice-versa. —Não é?

Seu sorriso era fino e frio. —Correto. Tenho razões para acreditar que eles se reunirão em dois dias e eu tenho uma localização.

Conah largou sua caneca e até Maly se sentou com interesse.

—Quão confiável é sua informação? — Azazel perguntou.

Kristoff fixou seu olhar de óculos nele. —Tão confiável como sempre.

Azazel acenou com a cabeça.

—Mesmo que você se recuse a compartilhar suas fontes, — Mal disse maliciosamente.

Kristoff soltou uma gargalhada aguda. —Confie em mim, estou te fazendo um favor.

—Onde? — Perguntou Conah.

—O parque industrial nas fronteiras de Necro Westside. Vou mandar uma mensagem com as coordenadas. Não tenho certeza de qual prédio, no entanto.

—Nós vamos encontrar, — Azazel disse.

—Nesse caso — Kristoff fez uma reverência simulada - —Conah, você pode me deixar em casa.

Conah foi até Kristoff, apertou sua mão e os dois desapareceram.

Eu encarei o local onde eles acabaram de estar. Era só isso? Ele veio aqui para nos dizer isso? Quer dizer, era uma informação monumental, mas ele poderia ter mandado uma mensagem para Conah com isso. Por que vir até aqui e ter uma reunião? Oh ... A ficha caiu.

Eu me virei para os caras, mãos nos quadris. —Você queria que eu me sentisse envolvido, não é?

Azazel bufou. —Eu disse que ela não era estúpida.

—Nunca disse que sim—, respondeu Maly. —Conah e seus gestos idiotas. — Ele inclinou a cabeça e encolheu os ombros. —Ele está tentando fazer as pazes com você.

Com uma reunião simbólica que não precisava acontecer. Mas sim, apreciei o gesto. Ainda assim ... —Vai demorar mais de uma reunião para fazer isso.

Azazel se levantou e saiu da sala. —Eu tenho minhas próprias reuniões.

Reuniões de outliers? —Espera.

Ele parou na porta.

—Posso ir com você?

Ele piscou surpreso para mim.

Dei de ombros. —Já era hora de ver o que vocês estão fazendo.

Mal lentamente desenrolou seu corpo do sofá. —Leve-a com você, Az.

Azazel me olhou de cima a baixo novamente. —Vá colocar seu equipamento de ceifador. Pináculo em vinte. — Ele se afastou.

Mal soltou um apito. —Merda, eu esperava mais uma luta.

—Por quê?

—Azazel é um cara tipo solo, ao contrário de mim.

Ele caminhou até mim, parecendo, para todos os efeitos, como um predador pantera. Resisti ao desejo de voltar atrás. Esse era Mal. Brinque, fale mal, Mal. Então, por que minha barriga estava tremendo? Foi aquele maldito baú. Aquele pacote de seis nuas implorando para ser acariciado.

Ele entrou em meu espaço pessoal e enganchou um dedo sob meu queixo, me forçando a olhar para ele. —É a minha vez da próxima vez. — Ele passou a língua pelo lábio inferior e baixou o olhar esmeralda para a minha boca. Ele se inclinou para que nossos rostos ficassem a centímetros de distância. —Da próxima vez, vou mostrar meu mundo.

Minha boca se separou, sangue correndo para meus lábios, fazendo-os latejar e doer para que ele fechasse a distância entre nós. O formigamento subiu pelos meus ombros e pelos lados do meu pescoço, estabelecendo-se logo abaixo das minhas orelhas.

—Pare com isso. — Minha voz era um sussurro.

—Parar o que?

—A sugestão de merda.

Sua boca se curvou ligeiramente. —Não estou fazendo nada, Fee. Isso é tudo você. — E então ele me beijou, reivindicando meu lábio inferior como se fosse uma guloseima suculenta, chupando suavemente, em seguida, movendo-se para meu lábio superior com a mesma diligência. —Você deveria me parar, — ele disse entre beijos. —Você deveria me afastar.

Sim. Eu deveria, mas em vez disso, estava passando minhas mãos por seu peito para enganchar em seu pescoço. Em vez disso, puxei-o para mais perto.

—Porra. — Ele gemeu. Ele agarrou minha nuca e forçou minha cabeça para trás para aprofundar o beijo. Sua língua varreu minha boca em doce invasão, lambendo-me de uma forma que me fez apertar minhas coxas contra o pulso dolorido e desesperado. Nossas bocas deslizaram uma contra a outra, mais famintas a cada segundo. Meus seios esmagados contra seu peito e sua ereção pressionada contra meu abdômen.

Eu queria mais. Eu precisava de mais. Eu precisava dele para me foder. Oh, merda. O que eu estava fazendo? Eu me afastei com um suspiro irregular e pressionei a mão na minha boca, que ainda carregava a marca dele.

Mal estendeu a mão para mim, mas então baixou as mãos lentamente. Seus olhos estavam escuros e famintos. O desejo estava estampado em seu belo rosto, e então ele sorriu e passou a mão pelo cabelo.

— Demorou bastante, Fee — disse ele. —Eu pensei que teria meu pau em você antes que você recuasse.

O calor subiu para minhas bochechas.

Ele encolheu os ombros. —Talvez da próxima vez, hein? — Ele me deu uma piscadela e depois me contornou e saiu da sala.

O bastardo. O idiota total.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Eu tinha equipamento ceifador. Iza o tinha adicionado ao meu guarda-roupa, e eu nem tinha percebido, mas estava usando e me senti arrepiante nele. Pena que não me deu pernas mais longas para que eu pudesse acompanhar Azazel.

—Eu sei o que é isso. — Corri para ficar ao lado dele. —Você tem um foguete enfiado na bunda.

—Você é muito lento—, respondeu ele.

—Minhas pernas não são tão longas quanto as suas.

Ele concedeu encurtando o comprimento de suas passadas.

Era quase pôr do sol aqui em Necro. As ruas estavam menos movimentadas à medida que a cidade fazia a transição do trabalho para o lazer.

Eu não tinha ideia de para onde estávamos indo. Azazel levou um rio até um ponto atrás de um shopping, e nós caminhamos de lá. Dito isso, está rua parecia familiar, e então descobri o porquê. Lumiers estava sentado no canto, iluminado contra a luz do fim.

—Vamos para Lumiers?

Azazel respondeu caminhando pela rua em direção ao prédio.

Qual era o problema dele? Ele concordou em me deixar ir junto, e agora ele estava agindo todo reservado e idiota. Nós pisamos na calçada e eu agarrei seu braço.

—Ei.

Ele parou e olhou para mim. Não, olhou para mim.

Eu vacilei. —Qual é o seu problema? Você concordou em me deixar ir com você e agora está agindo como um idiota.

Sua mandíbula se projetou obstinadamente por um segundo, e então ele virou a cabeça para o lado e fechou os olhos brevemente. —Maly não pode dar o que você quer, Fee. — Seu tom era tão suave que me surpreendeu.

—O que?

—Você é mais inteligente do que isso.

—Eu não sei o que você ... Oh ...— Ele poderia sentir o cheiro de Mal em mim? —Azazel, não há nada acontecendo entre Mal e eu. Não quero dizer nada sério.

—Não leva muito tempo para não ser sério se tornar mais sério, e Mal ...— Ele sorriu ironicamente. —É impossível não amar Mal.— Ele disse isso com carinho. —Mas ele tem seus próprios demônios, e esses demônios não serão gentis com você.

—Você quer dizer o fato de que ele está amaldiçoado?

Azazel pareceu surpreso. —Ele te contou sobre isso?

—Ele me disse que foi amaldiçoado a se alimentar de sexo. Quer dizer, isso explica por que ele tem tantas mulheres ...

—O que mais ele disse a você? — Azazel perguntou.

—Nada ... espere. Tem mais?

Azazel inclinou a cabeça para trás e suspirou. —Sim, há mais, e se Mal quiser compartilhar isso com você, ele o fará, mas meu conselho ... Proteja seu coração.

O olhar que ele me deu foi de pura pena, e então ele empurrou a porta e me conduziu para dentro.

Proteger meu coração? Eu não estava me apaixonando por Mal nem nada. Não era assim, mas então o delicioso aroma de grãos de café moídos na hora me atingiu e eu perdi a linha de pensamento. Isso era sexo para o meu sistema olfativo. Joguei um pouco de canela e eu estava me contorcendo mentalmente no chão.

—Fee. — Azazel franziu a testa para mim.

—Um momento. — Eu dei outra cheirada e o segui pela sala. O lugar estava mais vazio do que da última vez que estive aqui, mas a senhora rosa estava atrás do balcão, sorrindo para mim. Não. Não para mim, no Azazel. Ela inclinou o rosto para cima e agitou os cílios.

—Bem, você não é um colírio para os olhos—, disse ela.

—Leana. Meu quarto está pronto? — ele perguntou.

—Sempre. E a oferta de companhia ainda está em cima da mesa.

Era óbvio pelo seu tom que por companhia ela queria dizer sexo.

Ele deu uma risadinha. —Obrigado.

Ela finalmente olhou para mim e piscou. —O de costume?

Eu só estive aqui uma vez, mas que diabos. —Por favor.

—Eu vou trazer isso—, disse Leana.

Eu segui o vestido de couro de Azazel de volta escada acima e em uma sala que tinha uma mesa e várias cadeiras.

Ele tirou a jaqueta e a pendurou nas costas da cadeira atrás da mesa.

—Como funciona? — Eu indiquei a jaqueta. —Suas asas ... não há fendas na jaqueta.

—As asas não são físicas da mesma forma que nossos corpos. Eles existem em um plano paralelo ao qual estamos conectados e, portanto, podem ser visíveis ou não, dependendo da vontade. Roupas não importam. — Ele indicou a cadeira perto da janela. —Senta-se. Observa. Não fale.

Eu me sentei na cadeira. Pelo menos o assento era estofado. —Então, o que você faz aqui, exatamente.

—Necro é uma rede de facções. As espécies outlier são variadas. As lealdades são variadas. E então há aqueles que não se aliam a nenhuma facção. Bruxas independentes, feiticeiros desonestos e Loup.

—Por que trapaceiro? Quero dizer, se as bruxas podem ser independentes, por que os bruxos são chamados de ladinos?

—Os covens são um pouco mais tolerantes do que as facções de feiticeiros e bandos de loups. Mas mesmo as bruxas independentes pagam um preço. Eles perdem sua conexão com o poder do coven e precisam empregar outros métodos para fazer magia.

—Tal como?

Sua mandíbula ficou tensa. —Sangue, sexo e dor. Eles extraem poder deles.

—Parece ótimo.

—Há muito tempo, houve guerra e derramamento de sangue entre os outliers. A humanidade foi ameaçada pelo transbordamento. O Underealm interveio e negociou a paz. Necro é simplesmente um dos vários centros onde opero para garantir que os outliers permaneçam pacificados e que seus conflitos permaneçam ocultos do mundo humano.

—Por que protegemos a humanidade?

—Sempre fizemos isso—, disse ele.

—Por quê? — Eu estava genuinamente curioso porque o Underealm se importava.

—Porque é parte do nosso tratado com os celestiais. Parte do cessar-fogo que mantém o equilíbrio entre o Além e o Underealm.

—Então, nós somos basicamente as vadias dos celestiais?

Ele bufou surpreso, mas não negou.

Leana entrou carregando uma bandeja. Seus quadris balançavam enquanto ela se movia, totalmente deliberada, eu diria, e ela aplicou brilho labial?

Azazel sorriu calorosamente para ela enquanto ela colocava a bandeja na mesa. Dois mochas e um pão de canela.

—Desculpe, esse é o último pãozinho—, disse ela. —Eu tenho um lote cozinhando, mas vai demorar mais meia hora.

O olhar de Azazel se voltou para mim. —Você gosta disso também?

Também?

Foi Leana quem respondeu. —Você parece compartilhar gostos semelhantes. — Ela cambaleou para fora, e algo sacudiu no chão atrás dela. Rosa com ponta de seta. Uma cauda.

Ela tinha uma cauda.

Eu esperei até ela ir embora. —O que é ela?

Azazel empurrou a bandeja sobre a mesa. —Uma bela anomalia.

Ele disse isso com carinho. Ele gostava dela. Algo cintilou em meu peito, e a marca acima de meu seio coçou.

Peguei minha caneca e recuperei meu assento. —Vocês parecem se sentir muito confortáveis perto um do outro.

Tudo bem, eu queria saber se eles transaram. Não tenho ideia de porque isso importa. Inferno, não importava, eu estava apenas conversando.

—Leana está sob minha proteção—, disse Azazel. —Não que ela exija. É uma longa história. Talvez eu te conte algum dia.

Por que o pensamento dele compartilhando sua história comigo me fez sentir toda pegajosa?

Ele estendeu o prato com o pãozinho. —Pegue.

Eu o arranquei do prato, rasguei ao meio e entreguei a ele um pedaço. —Podemos compartilhar.

Nossos olhares se encontraram e um calor suave se espalhou em meu peito. Ele pegou a metade oferecida do pão e, segurando meu olhar, deu uma mordida. Eu fiz o mesmo. Nós comemos, olhares presos em um momento estranhamente atraente e íntimo.

Uma batida na porta quebrou o encanto. Azazel recostou-se em sua cadeira e se virou para a entrada. —Entre.

Um homem de um metro de altura entrou, suas bochechas coradas tremendo de indignação reprimida. Eu peguei Azazel abafar um longo suspiro de sofrimento.

—O que posso fazer por você, Huck—, disse ele calmamente.

—Bem, você pode impedir que esses malditos piskies urinem em minhas plantações, é isso que você pode fazer.

Que porra era esse sotaque? Algum tipo de dialeto estranho, sem dúvida, e pelos estudos que eu fiz na biblioteca dos aposentos, esse cara era definitivamente fae, um hobbit talvez?

—E quem diabos é essa? — Ele apontou o polegar em minha direção.

Ele parecia um bebê irritado com pelos faciais. Mordi o interior das minhas bochechas para me impedir de rir.

—Esta é Dominus Dawn—, disse Azazel, —e você vai se dirigir a ela com respeito. — Seu tom foi uma chicotada de ar gelado, e o hobbit eriçado encolheu instantaneamente.

—Desculpe, Azazel. Estou tão chateado.

—Sente-se e vamos obter alguns detalhes, — Azazel disse em um tom um pouco mais caloroso.

A hora passou rapidamente. Depois de Huck, tivemos alguns demônios e um belo meio-demônio que estava sendo assediado por uma gangue local de Loup. Uma gangue de motociclistas que vivia no território da matilha Rising.

Azazel prometeu falar com o alfa do Rising.

A porta se fechou atrás do demônio, e Azazel se levantou e se espreguiçou. Sua camiseta subiu e meu olhar deslizou para a tira de carne exposta. Ele era mais bronzeado do que Mal ou Conah.

—Com que frequência você se alimenta? — A pergunta saiu dos meus lábios antes que eu pudesse pensar.

Ele congelou no meio do alongamento e então baixou lentamente os braços para os lados. —Por que você pergunta?

—Curioso. Já vi Conah beber sangue e Maly também, mas você não.

—Você quer me ver bebendo sangue?

Uma onda passou pela minha pele. Não, eu queria que ele afundasse suas presas em mim e bebesse meu sangue. Merda! De onde isso veio?

Ele se acalmou novamente. —Eu não preciso me alimentar tão frequentemente quanto os outros. Uma vez por mês é o suficiente para mim.

—Por que você é mais velho do que eles?

—Porque-

A porta se abriu e um homem selvagem entrou. Ele estava vestido com um terno, algum tipo de merda de designer, mas não havia como disfarçar o monstro lá dentro. Loup. Ele era Loup. Nenhuma dúvida sobre isso. Seus olhos escuros ameaçadores passaram por mim e então se fixaram em Azazel.

—Ele não está aqui. — Ele cheirou o ar. —Covarde.

—Não sou covarde—, disse uma voz sexy e familiar.

Um raio de eletricidade subiu pela minha espinha, forçando-a a ficar mais reta.

Grayson entrou na sala, casual em jeans escuro, camisa creme e uma jaqueta escura que parecia ser feita de couro macio.

—Olá, Monty—, disse Grayson.

— Larson para você, seu bastardo — retrucou o Loup com cara de bravo.

—O alfa deveria vir, — disse Azazel. —Esse foi o acordo.

Eu estava confuso.

—Hunter tem coisas melhores para fazer com seu tempo, — Larson zombou. —Agora, vamos prosseguir com as negociações.

Mas o olhar de Grayson estava em mim, me absorvendo. —Seraphina ...

Minha boca estava estupidamente seca, então levantei a mão em saudação.

—Esta é a vadia que causou todos os problemas. — Os lábios de Larson se curvaram e ele deu um passo em minha direção.

Meus músculos ficaram tensos, prontos para reagir, mas eu não tive uma chance antes que um relâmpago brilhasse e Larson caísse de bunda. Merda, o que foi isso? E então isso me atingiu. Este lugar era protegido para ser uma zona de não agressão.

Azazel cruzou os braços sobre o peito largo e olhou para o Loup. —Você não está esquecendo de nada?

Larson cuspiu algumas maldições bem escolhidas e lentamente se levantou.

O fato de que as proteções o atacaram me disse que ele pretendia me machucar. A raiva subiu pela minha garganta. Esquecendo o aviso de Azazel para manter minha boca fechada, me levantei.

—Você quer lutar comigo, então podemos sair agora, bolsa de cabelo. — Dei de ombros. —Eu preciso de um treino de qualquer maneira, e seu rosto ficará tão bem quanto um saco de pancadas.

Os olhos de Larson se estreitaram e ele sorriu. —Talvez em outro momento, ceifeiro.

—Dominus, — Azazel o lembrou. —E a agressão contra um Dominus é uma agressão contra todos nós. Agora, sente-se.

Larson desviou o olhar de mim e se sentou. Grayson fez o mesmo.

—Você tem seus termos? — Azazel perguntou a Larson.

À primeira vista, Grayson parecia relaxado, mas em uma inspeção mais próxima, notei a tensão em torno de seus olhos e boca enquanto esperava Larson falar.

—Nós vamos levar suas duas mulheres—, disse Larson.

Grayson soltou um suspiro afiado. —Elas têm apenas quatorze anos.

—Se elas podem sangrar, eles podem procriar.

Ele estava insinuando o que eu pensei que ele estava? O que diabos estava acontecendo aqui?

—Um mês de miasma—, disse Grayson.

—Não—, disse Larson. —Por que devemos nos contentar com rações quando podemos ter duas baterias?

A mandíbula de Azazel estava tensa, me dizendo que ele estava chateado e que achava tudo isso desagradável, mas ele olhou para Grayson em busca de uma resposta.

—Você aceita os termos? — Azazel perguntou.

Grayson fechou os olhos e respirou fundo. —Eu não posso entregar nossos filhos para você. Eu não vou.

Larson pareceu genuinamente surpreso. —Então seus homens morrerão.

Grayson assentiu. —Diante da alternativa, sei que Dean e Maddox escolheriam a morte.

A agressão de Larson pareceu diminuir um pouco. —Você os deixaria morrer?

—O Regency Pack protege seus jovens—, disse Grayson.

Larson se levantou. —Um momento. — Ele saiu da sala e fechou a porta.

—O que está acontecendo? — Eu olhei de Azazel para Grayson.

—As negociações finais após a invasão ao museu—, disse Azazel.

—Eu pensei que você disse que estava resolvido.

—Isso foi. — Azazel apertou os lábios. —Dois membros do bando de Grayson se ofereceram ao Grupo Rising como pagamento pela violação.

Grayson passou a mão no rosto. —Hunter aceitou o pagamento parcial. Agora, ele quer nossas duas únicas fêmeas Loup de sangue puro para fins de procriação, ou ele vai restabelecer a lei da recompensa de sangue.

—Mas elas são apenas crianças. — Eu o encarei, horrorizada.

—Mulheres Lupas de sangue puro são raras—, explicou Azazel.

—Um lobo precisa de miasma para mudar—, disse Grayson. —Esse miasma é como os glóbulos vermelhos, mas em vez de ser produzido na medula, é produzido por uma reação química em nosso cérebro. Uma reação que só ocorre quando temos proximidade regular com as mulheres Loup. Mas há cada vez menos mulheres Loup nascendo, e fomos forçados a um acordo com covens para nos fornecer amuletos para ajudar na produção de miasmas.

—Mas os amuletos precisam ser carregados, — Azazel disse, seus lábios se curvando em desgosto. —E os Loup pagam muito por esse privilégio.

—Então, Larson quer as fêmeas para que possam produzir mais miasma?

—Se ele apenas as quisesse por perto ... Não, ele as acasalaria com seus homens na esperança de produzir filhotes ricos em miasma e, com sorte, mais fêmeas. — Ele balançou sua cabeça. —Elas não merecem ser tratadas como gado. Eles merecem ter permissão para amadurecer e ter uma escolha.

—Eu não entendo ... Como você dá miasma a elas?

—Eles terão contato com as mulheres uma vez por semana. Estar na mesma sala que elas por algumas horas por semana serão o suficiente para que seus betas produzam miasma. Será feito em terreno neutro, é claro.

Pareceu razoável para mim. Mas se o Rising aceitar era outra questão.

A porta se abriu e Larson entrou. —Três meses de miasma—, disse ele. —Seus homens serão devolvidos a você, mas completarão seis meses de trabalho contratado para nós, sem remuneração.

Grayson exalou de alívio e acenou com a cabeça. —Eu aceito.

Acho que o miasma era mais importante para o Rising do que a recompensa de sangue.

Eu queria falar mais com Grayson. Para aprender mais sobre seu mundo, e senti que ele sentia o mesmo. Larson saiu rapidamente, mas Grayson não parecia estar com pressa.

—Obrigado por salvar minha vida—, disse ele.

—Não fui eu. Foi a foice.

—A foice? — Azazel perguntou. —Você usou a foice para curá-lo?

Eu concordei.

—Isso me deu o impulso de que precisava para erradicar a prata da minha corrente sanguínea—, disse Grayson. —Quando cheguei à curandeira, ela quase não tinha que fazer nada. Você correu um grande risco vindo para mim.

—Não havia outra opção.

—Por quê? — Ele procurou meu rosto.

Por quê? Dean me perguntou a mesma coisa, e eu dei a Grayson a mesma resposta que dei ao seu segundo. —Porque você não vai embora quando pode ajudar alguém.

—Precisamos ir, — Azazel disse secamente.

Grayson assentiu. — Vejo você por aí, Seraphina Dawn.

Ele fechou a porta atrás dele, e eu liguei Azazel. —Você não precisava ser tão rude.

—Está ficando tarde e eu tenho mais rodadas para fazer. Eu preciso te levar de volta à base.

Eu sufoquei meu aborrecimento. Eu estava sendo ridícula enquanto ele simplesmente tentava fazer seu trabalho.

Enquanto nós saíamos de Lumiers, meus pensamentos mudaram para Cora e nossa noite fora, e a excitação borbulhou na minha barriga. Eu precisava soltar meu cabelo.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

O fato de que eu não tinha como chegar até Senki me atingiu quando eu estava totalmente arrumada e pronta para ir. Estava tudo bem para Cora. Ela poderia fazer o teletransporte que Conah fez. Ela tinha feito isso desde que eu a conhecia. Era uma habilidade fantasma padrão de piscar em um local e se materializar em outro. Ou uma coisa tulpa, conforme o caso. Mas eu ... eu estava preso.

—Você poderia ligar para Nox—, sugeriu Cora.

—Ligar para ele para me transportar para a cidade? Dificilmente um uso produtivo de seu tempo.

Ela torceu o nariz. —Bem, você sabe o que precisa fazer então.

—Não estou pedindo a Conah.

—Sim, estar perto e pessoal dele seria muito perturbador. — Cora mordeu o lábio inferior.

—Não Azazel também, — Cyril saltou de sua bobina no centro da minha cama bem arrumada.

Cora deu uma risadinha.

—Cale a boca. — Era impossível esconder nada daqueles dois. Cyril, o espião, e Cora, que podiam me ler como um livro grande com belas fotos. —Vou perguntar a Mal.

Ha, eles não sabiam sobre o beijo no salão no outro dia, então -

—Depois daqueles beijos no salão? — Cyril disse.

—Que beijo? — Cora sorriu maliciosamente. —Sua vadia suja.

Minhas bochechas esquentaram. —Foi uma coisa momentânea. Não significou nada.

—E toda a respiração ofegante—, disse Cyril. —Imagine-me revirando os olhos.

Cobri meu rosto em chamas com as mãos e respirei fundo. —As coisas estão complicadas. Quer dizer, os caras são todos atraentes e eu estou com tesão.

A expressão de Cora ficou séria. —Ou talvez você esteja começando a gostar deles? Talvez você goste deles.

Eu não queria falar sobre isso porque gostar de um cara seria bom, mas gostar de três ... Isso era apenas pedir dor no coração.

—Cor, você pode perguntar a Mal se ele vai levar eu e Cyril para Senki?

—Pensando bem, — Cyril disse. —Eu acho que vou dar uma chance. Cobras não foram feitas para voar.

—Oh vamos lá. — Fui até a cama e corri minha mão sobre sua balança. —Você pode se envolver em torno de mim bem apertado. Vai ficar tudo bem.

Ele levantou a cabeça e me olhou nos olhos por um longo tempo. —Traga-me um rato. — Ele enfiou a cabeça em suas voltas e ficou em silêncio.

Houve uma batida na porta e Iza entrou. Pelo menos eu pensei que era Iza, porque ela estava quase irreconhecível em um vestido azul marinho até o tornozelo. Como Cora, Iza podia fazer o teletransporte, mas qualquer compra do mercado geralmente era entregue por dragão
e carruagem.

—Vá para o pináculo—, disse Cora. —Vou mandar Mal até você.

Eu estava no auge, envolta em meu casaco até a panturrilha, o cabelo enfiado no capuz. Mas, ao contrário da última vez, eu estava suando. O casaco parecia demais e minha pele doía para sentir o gosto do ar frio. Eu puxei o capuz e levantei meu rosto para o céu, suspirando enquanto o ar fresco da noite arrastava dedos gelados pela minha bochecha. O mundo era um tom vívido de roxo e vermelho; o pôr do sol no Underealm era verdadeiramente magnífico.

Consciência picou a periferia de meus sentidos.

Eu estava sendo vigiado.

Mal estava perto das portas de vidro que levavam ao pináculo, as mãos soltas ao lado do corpo, o olhar fixo em mim. Havia uma expressão insondável em seus olhos que ele enterrou rapidamente sob seu sorriso característico. O sorriso que dizia que ele não me levava a sério, que ele era só risos e sarcasmo.

—Ei. — Eu ofereci a ele um sorriso hesitante. —Obrigado por concordar em fazer isso.

—Não é como se eu tivesse escolha. — Ele caminhou em minha direção. —Sua tulpa se materializou em meu quarto quando eu estava prestes a atirar no demônio montando meu pau.

Oh, as imagens que vieram à mente... —Sinto muito. Merda.

—Está bem. Terminei. Sua tulpa disse que o encontrará na taverna.

—Cora. O nome dela é Cora.

—Tanto faz.

Ele estava deliberadamente sendo um idiota? —Não. Nem tanto. Eu não quero que você a chame de tulpa. Você gostaria que eu o chamasse de demônio?

Ele encolheu os ombros. —Olha, você quer uma carona ou não?

A última coisa que eu queria fazer era que ele me tocasse agora. Mas Cora estava esperando por mim. Eu prometi a ela uma noite fora e algum tempo para meninas.

—Por favor. — Mordi a palavra com os dentes cerrados.

Ele se aproximou e puxou uma mecha do meu cabelo antes de enrolá-lo em seu dedo indicador.

—Por favor, me leve, Mal, — ele disse com voz entrecortada. —Diz. Diga assim.

Ele estava tão perto que o calor do nosso corpo o beijou, e o ar frio de repente ficou muito quente.

Que porra era essa merda quente e fria. —Não.

—Não? — Ele puxou a mecha do meu cabelo. —Você não quer que eu te leve para a taverna?

—Eu faço. Mas não estou dizendo ... isso.

— Cora está esperando por você, Fee, e eu poderia estar nu na minha cama, tendo meu pau sugado até secar agora. Em vez disso, estou aqui no frio com você.

Não pense em seu pau. —Você não fica com frio.

Ele abriu o zíper da minha jaqueta, e eu respirei fundo quando o abençoado ar fresco entrou para substituir o calor.

—E nem você, ao que parece. — Seus olhos estavam escuros agora, ou talvez fosse o sol se pondo.

Prendi a respiração quando ele deslizou o braço em volta da minha cintura e reprimiu um gemido quando seus dedos deslizaram sob a bainha da minha camisa para roçar em minha pele nua, e então sua palma marcou meu abdômen logo abaixo do meu seio esquerdo. Se ele deslizasse a mão um centímetro, ele tocaria a parte inferior do meu seio. Eu estava usando um sutiã sem alças, mas ainda assim, ele estaria tocando meu seio.

—Vamos, Fee. — Seus lábios roçaram os meus tão levemente que poderia ter sido um sonho. —Basta dizer.

Eu poderia dizer isso. Acabar com este momento, mas eu não queria que acabasse. Eu queria que ele me abraçasse. Me tocar. Eu queria essa emoção.

—Estou congelando minhas bolas—, disse ele contra a minha boca.

Eu não tinha certeza do que me fez fazer isso. Quer dizer, eu não pensei, apenas coloquei a mão entre nós e coloquei suas bolas em minhas mãos.

Seus olhos se arregalaram e ele respirou fundo.

Eu apertei suavemente e sua testa caiu para a minha, e seu gemido viajou para baixo para pulsar entre minhas coxas.

Eu levantei meu queixo, quebrando o contato com a testa, e escovei sua orelha com meus lábios. —Eles parecem muito quentes para mim.

Uma risada áspera saiu de seus lábios. —Touche, Fee. Touche.

O que significava que terminamos. O que significava que eu precisava parar de tocá-lo, mas levou tudo que eu tinha para soltar minha mão. As costas dos meus dedos roçaram seu pau duro enquanto eu me afastava.

—Porra, Fee.

—Então, Mal, você vai me levar? — Minha voz estava sem fôlego, meu tom cheio de desejo, mas eu não me importei.

Mal olhou para mim e sua mandíbula apertou. — Você é perigoso, Fee, sabia disso?

E então fui puxada com força contra seu corpo e fomos arremessados em direção às estrelas.

Senki era uma cidade dividida. Uma metade moderna e atualizada em toda a tecnologia Shoel e a outra preferindo se manter nos velhos tempos. A taverna ficava em uma encruzilhada e era um dos únicos lugares onde os residentes de cada metade se misturavam.

Eu visitei o mercado pitoresco com Kiara, mas ainda não tinha me aventurado no lado industrial da cidade. O prédio da taverna era uma mistura de escolas de pensamento e estilos de vida. Por um lado, o telhado era de ardósia e as janelas modernas derramavam luz sobre o caminho de cascalho e, por outro, um poço ficava na calçada e currais com vacas e galinhas podiam ser vistos ao redor do lado direito da estrutura. Era um prédio baixo e comprido, que me lembrava a conversão de um celeiro.

—Você quer que eu entre com você? — Mal perguntou.

Foi a primeira coisa que ele me disse desde que havíamos decolado do pináculo, e ele parecia cansado.

Eu olhei bruscamente para ele. —Você está bem?

Ele pareceu momentaneamente dividido e então suspirou. —Sua bunda ainda pesa tanto quanto pesava quando você chegou aqui, sabe. Se não mais, por causa da massa muscular.

Urgh. Ele era incorrigível. —Eu posso administrar. Você pode ir.

Ele encolheu os ombros. —Se você precisa de uma carona para casa ...— Ele recuou. —Não me ligue.

E então ele se foi disparando para o céu noturno como uma estrela solitária ansiosa para se juntar a seus irmãos ... e de onde veio esse pensamento poético?

Eu balancei a cabeça e entrei em busca de Cora.

O ar quente me atingiu. Provavelmente da enorme lareira à minha direita. Registrei a música em seguida - alguma melodia cadenciada que não reconheci. Isso provocou uma sensação de nostalgia no meu peito.

Onde estava Cora? Eu examinei os rostos demoníacos - alguns pareciam humanos e outros nem tanto. As roupas também eram diferentes. De um lado da sala, os demônios estavam vestidos com roupas modernas, tecido tipo jeans e camisas, mas havia um par de grupos vestidos com túnicas e meias ou calças largas que apertavam o tornozelo onde eram enfiados nas botas. As mulheres usavam vestidos com espartilho. Eu peguei alguns olhares curiosos, mas no geral, todos estavam muito ocupados se divertindo para se demorar muito tempo em mim.

Eu localizei Iza primeiro. Ela estava sentada em um pódio onde quatro diabinhos tocavam música. Ela me viu e acenou. Seu rosto brilhava de felicidade enquanto ela cutucava o alaúde. Ele olhou para cima com olhos negros e redondos e sorriu, mostrando dentes brancos e pontudos.

Ah, amor jovem.

—Fee! — Cora acenou para mim do bar. Ela estava segurando um copo de cerveja. Ela agarrou outro e caminhou até mim. —Por que demorou tanto? Eu tenho uma cerveja para você. É a versão deles de cerveja. É super saboroso, porém, muito frutado.

Ela estava levando sua capacidade de beber e comer muito a sério.

—Adivinha? — ela perguntou, mas então continuou antes que eu pudesse fazer qualquer adivinhação real. —Nós poderíamos ter apenas reservado um dragão e uma carruagem para chegar aqui.

—O método de entrega de mercado?

—Sim, eu estava falando com Bartók, o proprietário, e ele disse que os Dominus têm o número do serviço.

Então Mal poderia ter me chamado uma carruagem? Mas em vez disso, ele abandonou a felação, deixou seu companheiro de cama e me trouxe aqui pessoalmente. As borboletas deram um pequeno salto dentro da minha barriga. Ele me escolheu em vez de um boquete.

Acalme-se, Fee. —Bem, vou ter que pegar esse número da próxima vez.

—Uh-huh. — Cora me deu um olhar malicioso. —Como foi o voo para baixo?

—Sem intercorrências.

Ela examinou meu rosto. —Vocês dois pegaram de novo?

—Não!

—Mentiroso.

—Tudo bem, posso ter segurado suas bolas.

Ela cuspiu sua cerveja. —Porra, Fee, você não brinca, não é?

Tomei um gole da minha bebida. —Estou tão fodido, Cora, mas não quero discutir isso esta noite. Hoje à noite, quero me divertir e dançar.

—Com essa música de merda? — Cora torceu o nariz. —Dê-me um segundo, ok? — ela cambaleou até o bar e se inclinou para falar com o proprietário - Bartók, presumi. Ele franziu a testa, encolheu os ombros e assentiu.

Cora se juntou a Iza e os músicos diabinhos no pódio e os reuniu em um amontoado.

Que porra ela estava fazendo. Espere, de onde ela conseguiu um microfone? A melodia mudou. Eu reconheci essa faixa. Soava diferente com flautas e alaúdes, mas era reconhecível, e então o baterista pegou a batida. Cora piscou para mim, levou o microfone aos lábios e começou a cantar.

—Isso foi INCRÍVEL! — Cora disse enquanto subíamos de volta para os aposentos de Dominus através do pináculo. Bartók tinha nos chamado de drake quando era hora de fechar, e ele até pagou por isso como um agradecimento pelo show épico de Cora. O lugar não abalava tanto há décadas, e agora Cora oficialmente tinha um emprego como vocalista do Imps. Sua mudança de marca, é claro. Iza tinha ficado para trás com seu amante, mas todos nós tínhamos planejado voltar na próxima semana para outra noite de garotas.

Eu a cutuquei com meu ombro. —Você não me disse que sabia cantar.

—Eu não sabia que poderia, para ser honesta, não até que decidi que iria, que eu queria. — Ela bocejou. —Uau, estou cansada.

Eu dei um abraço nela. —Vá dormir um pouco.

—Ha. Aposto que você nunca pensou que me colocaria na cama, não é?

—Acomode-se, sua vaca preguiçosa.

Ela me soprou um beijo. —Não fique acordada até tarde, sua vadia sexy.

Ela desceu as escadas para seu quarto. Mas eu hesitei. Eu poderia ir para o quarto de Mal. Falar com ele. Não. Isso era procurar encrenca. Quer dizer, havia essa coisa entre nós, esse jogo em que instigávamos um ao outro, e tudo ia muito bem em lugares públicos onde o fato de qualquer pessoa poder aparecer era um botão de pausa legal, mas em seu quarto, sozinho ... Merda poderia acontecer. Sem mencionar que ele provavelmente estava enterrado sob três demônios femininos.

Ele precisava de sexo, no entanto.

Não foi culpa dele.

Eu me virei e fiz meu caminho para a cozinha. Uma bebida quente com leite antes de dormir era apenas a passagem. Talvez um jogo rápido de Chaos Dimensions para encerrar uma noite incrível.

Vozes flutuavam pelo corredor enquanto eu me aproximava da cozinha.

—Contamos a ela assim que ela voltar—, disse Maly.

—Não, ainda não temos os resultados de volta— argumentou Conah.

—Sim, claro, — Mal falou sarcasticamente, —vamos esperar, e então você pode dizer a ela como você invadiu sua privacidade, bem como entregar os resultados da referida invasão.

—Se der negativo, não precisamos contar a ela—, respondeu Conah.

—Você está se ouvindo? — Mal perguntou. —Você não pode evitar, não é?

—Mal está certo, — Azazel disse. —Você precisa parar, Conah. Você não me disse o que suspeitava, e se eu não tivesse vindo até você com minhas suspeitas hoje, não tenho dúvidas de que você teria me mantido fora do circuito também.

—Eu ia te contar. — Conah parecia cansado. —Eu só preciso protegê-la. Eu tenho que protegê-la.

—Não, — Azazel disse. —Fee é minha para proteger. Você tem Kiara.

Meu coração disparou com o tom possessivo.

—Mal, mande mensagem para Seraphina, — Azazel ordenou.

O sentimento quente e feliz se foi esmagado sob o peso de qualquer merda que estivesse esperando para morder minha bunda agora. Respirando forte, entrei na sala.

—O que é isso? — Eu me concentrei em Conah. —O que é que você fez?

CAPÍTULO VINTE E CINCO

— Você pegou uma amostra de DNA de mim? — Eu olhei para Conah. —Quando? Como? — E então ele clicou.

—Quando você deixou o comunicador na minha cama. Você tirou o cabelo da minha escova.

—Todo o cabelo? — Mal deu a Con um olhar engraçado. —Você sabe que um fio teria bastado, certo

A mandíbula de Conah apertou. —Sinto muito por não-—

Eu cortei minha mão no ar. —Não. Foda-se, desculpe. Eu não quero e não preciso disso. Desisto. OK. Você obviamente não pode ajudar a si mesmo, então esqueça. Apenas me diga para que você precisava. — Eu cruzei meus braços e esperei.

—Você curou Grayson com sua foice—, disse ele.

—Sim, então?

—Você não deveria ter sido capaz de fazer isso—, disse Conah. —A foice só pode curar ceifeiros, não outliers.

—Bem, isso é obviamente besteira porque funcionou.

—A única explicação—, disse Azazel, —é que funcionou porque foi você quem fez a cura.

—Pelo menos é o que pensamos—, acrescentou Maly.

—Você se lembra de como Grayson se sentiu atraído por você no clube quando estávamos procurando o contato de Peiter? — Pressionou Conah.

Eu balancei a cabeça, minha boca ficando seca.

— Bem, Loup não gosta do cheiro dos demônios - continuou Conah. —Mas ele parecia gostar de você. Na época, não pensei muito nisso. Quero dizer, você era um demônio criado no reino humano, não puro sangue, pelo que sabíamos na época.

—Mas aí a coisa da foice—, disse Maly.

—E eu vi a maneira como você reagiu ao redor dele, — Azazel disse. —A maneira como um Loup agiria em torno de um alfa.

A moeda caiu. —Você acha que eu sou um Loup? — Eu bufei. —Novidade, eu não broto cabelo e uivo para a lua. — Minhas pernas cabeludas não contavam.

Azazel nivelou seu olhar leitoso em mim. —Não sabemos nada com certeza. Não saberemos até obtermos os resultados de volta.

—Eu saberia se fosse Loup.

—Assim como você sabia que era parte demônio? — Mal respondeu.

Porra. Espere um segundo. Meu olhar foi para Azazel. —Você me escondeu. Você escondeu minha natureza com um encantamento ...

Azazel acenou com a cabeça lentamente. —Minha teoria é que o mesmo encantamento de alguma forma tornou o gene Loup dormente.

—Mas com o encantamento acabado ...— Eu estava captando sua linha de pensamento, e era assustador.

—Ele vai acordar—, disse Conah.

Eu balancei minha cabeça. —Não, isso é besteira. — Eu olhei para Azazel. —Você conheceu meus pais. Quero dizer, você os espionou, então deveria saber se um deles era um Loup.

—Não funciona assim—, disse Azazel. —Os machos loups engravidam mulheres humanas o tempo todo. O homem que o criou pode não ter sido seu pai biológico. Você sabe que a população feminina é baixa para os Loups, então eles usam mulheres humanas para carregar seus filhotes. No entanto, os filhotes geralmente são machos. É muito raro que uma mulher nasça de uma união humano-Loup.

—Se seu pai fosse um Loup, ele teria voltado para buscá-la quando você atingisse a maturidade—, disse Maly.

—Se ele fizesse, ele teria ouvido falar do incêndio e de sua morte, — Azazel continuou.

O incêndio em que minha mãe biológica foi morta. Aquele em que todos pensavam que eu morrera quando era bebê.

—Mas nada é certo—, acrescentou Conah rapidamente. —A amostra está marcada como anônima. Ninguém saberá se você é um Loup. Podemos manter isso em segredo.

Um segredo? Outro maldito segredo. Eu os encarei. Eu não era um Loup, não podia ser, mas se fosse, aceitaria. Eu aceitaria isso como uma parte de mim.

—Não. Se eu sou um Loup, então preciso ser o dono.

Todos os três trocaram olhares, mas foi Azazel quem respondeu.

—E o que você acha que vai acontecer com você então? — ele perguntou. —Você seria uma fêmea Loup em um mundo estranho, cheio de homens desesperados por miasma e um útero pronto.

Meu estômago se apertou. —Eu sou um Dominus. Eles não podem me tocar.

Azazel balançou a cabeça. —Você seria um outlier, também. Um Loup regido por suas leis. Um Loup primeiro. Um segundo Dominus.

—O que você está dizendo?

—Estou dizendo que se você for Loup, e se os bandos Loup descobrirem, eles vão reivindicá-lo e não haverá nada que possamos fazer sobre isso.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

Tudo que acabara de dizer, juntamente com reações do meu corpo para Grayson, indicou o pior, porque eu tinha visto Larson do Rising, ouviu o que ele queria desde o Loups feminino. Eu não queria ser uma mulher naquele mundo. Eu não queria ser um estranho. O pânico apertou meu peito com um punho de ferro.

—Oh Deus. Eles vão sentir o meu cheiro. Eles saberão.

Azazel agarrou meus ombros. —Não. Eu não vou deixá-los terem você. Eu vou te proteger, Fee.

Ele quase soou como se quisesse, como se quisesse, não como se tivesse que fazer. Eu examinei suas feições duras, arrastando meu olhar para baixo em sua cicatriz e depois de volta para encontrar seus olhos turvos.

Mesmo se ele quisesse me proteger ... —E se você não puder?

Conah fez um som estrangulado e empurrou a cadeira para trás. —Deve haver uma brecha em algum lugar.

—Os resultados ainda não voltaram—, Mal nos lembrou, e a ponta do pânico diminuiu um pouco.

Quem diria que ele poderia ser a voz da razão?

—Não estou esperando para descobrir—, disse Conah. —Estou indo para os arquivos. — Ele saiu da sala em um movimento que merecia uma capa.

—Mas ele está certo—, disse Maly suavemente. —Precisamos nos preparar para o pior.

E meu instinto me disse que o pior seria horrível.

Foda-se o sono. Em vez disso, resolvi matar os enormes lobos da montanha na dimensão Oriel das Dimensões do Caos. Eu tinha vários fragmentos para recuperar e a missão manteria minha mente ocupada. Nesse mundo virtual, eu era poderoso, seguro e super foda.

O sofá caiu para a minha direita e depois para a esquerda. Eu queria companhia? Eu estava dividido, mas então o personagem de Mal se juntou a mim na tela.

—Parece que você precisa de uma mão—, disse ele.

Pfft. Eu estava chutando o traseiro e pegando peles, mas tanto faz.

Azazel estava em silêncio, vigilante à minha esquerda. Eu dei uma olhada rápida em seu rosto para encontrá-lo focado intensamente na tela.

—O que é isso? — ele perguntou eventualmente.

—É um jogo, velho—, disse Maly. —Tecnologia, você sabe o que eles têm no mundo humano e nas cidades progressivas do Underealm. Se você se aventurar fora da idade das trevas de vez em quando, você saberia.

—Eu prefiro os métodos antigos.

Cortei a cabeça de um lobo e peguei um fragmento violeta como recompensa.

—Legal—, disse Maly.

—Você pode ser qualquer avatar? — Azazel perguntou.

Eu concordei. —Existem sete classes para escolher e você personaliza a partir delas.

Ele ficou em silêncio por um longo tempo. —Interessante.

Eu deslizei outro olhar em sua direção. Ele estava olhando para a tela quase com saudade. Ele tinha jogado em sua vida? Há quanto tempo ele era criança? Ele era filho de Lilith. Séculos. Ela o abraçou, balançou ou o entregou a sua lâmina para treinar em um assassino para que ela pudesse usá-lo quando chegasse a hora?

Eu clico em pausa no jogo.

Ele franziu a testa e desviou o olhar da tela e fixou-o em mim. —Você não deseja mais jogar?

Eu sorri e acessei a tela do novo jogador. —Oh, eu vou jogar, e você também. Mas primeiro, precisamos criar um personagem para você.

Mal ainda estava ao meu lado. Ele estava prendendo a respiração?

Eu levantei uma sobrancelha para Azazel. —A menos que você esteja com muito medo de tentar?

Os belos lábios de Azazel se curvaram em um sorriso que trouxe suas covinhas e paralisou meu coração. —Estou muito velho para a sua psicologia reversa, Fee, mas vou jogar porque parece divertido.

Mal soltou um suspiro lento. —Parece que vamos precisar de alguns lanches.

Eu configurei Azazel na tela de personalização de personagens - ele pegou os controles super-rápido - e o deixei mexer enquanto eu procurava Mal.

Eu o encontrei na cozinha, de pé de costas para mim, as mãos apoiadas no balcão à sua frente, a cabeça baixa. Um brilho vermelho suave emanou de sua mão direita.

—Mal? — Eu dei um passo em direção a ele.

Ele enfiou a mão brilhante no bolso e se virou para mim. —Estarei aí em um minuto.

Eu olhei para o bolso dele. —Por que sua mão está brilhando?

—Heh, esperava que você tivesse perdido isso. — Ele tirou a mão brilhante do bolso e flexionou os dedos. O brilho diminuiu lentamente. —Almas que precisam de uma viagem ao purgatório.

—Sua equipe tem almas nela?

Ele estremeceu. —Por favor, Fee, sem palestras, ok. Eu sei que devo levar os estripadores e o maligno direto para o purgatório quando os coletar, mas eu odeio esse lugar.

Então, ele estava evitando.

Ele estremeceu novamente. —O problema é que você só pode adiar a transferência dos buggers antes que fique ... desconfortável.

Seu tom era leve, prático, mas havia uma ponta de escuridão em seus olhos esmeralda. Se eu não soubesse melhor, chamaria de medo.

—Mal-

Sua expressão endureceu, assim como seu tom. —Eu não quero falar sobre isso. O grande P é um tópico fora dos limites.

Eu vacilei.

Ele respirou fundo. —Então, e quanto a Az, hein? Você sabe, eu já pedi a ele para brincar comigo várias vezes. — Ele sorriu sugestivamente. —Ele sempre me rejeita. Ele prefere caçar outliers que quebram as leis, ou vagabundear em seus aposentos. Você sabe que ele ocupa a maior parte do quarto andar? O favorito da mamãe. — Ele estava divagando. —Mas sim, ele nunca quer apenas sair. Achei que ele não sabia como. Mas então você pergunta, e bum, ele é todo covinhas.

Ele estava cobrindo. Desviando de toda essa coisa do purgatório. Para pressionar ou não pressionar. Decidi dar uma folga a ele desta vez. Afinal, ele defendeu que me contasse a verdade quando Conah queria escondê-la. Além disso, não havia como ignorar o desespero subjacente em seu tom, não havia como ignorar a ponta do medo, e isso me assustou mais do que tudo porque Mal não estava com medo. Mal era arrogante, certo e confiante.

—Acho que ele prefere brincar com você—, Maly continuou dando de ombros. —Não que eu o culpe.

Optei por seguir sua deixa.

Injetando um tom de provocação na minha voz, olhei para ele através dos meus cílios. —Bem, eu sou mais bonita do que você. — Eu balancei minhas sobrancelhas. Sua garganta balançou e suas sobrancelhas franziram. —Mais charmoso, inteligente, melhor companhia e—

Ele agarrou a frente da minha camisa, puxou-me para ele e esmagou seus lábios contra os meus. Minha boca se abriu por instinto para aceitar sua língua, e então minhas mãos estavam deslizando em seu cabelo, dedos deslizando pela seda, acariciando seu couro cabeludo enquanto nossas línguas lutavam. Porra, ele tinha lábios deliciosos e seu cabelo parecia o paraíso entre meus dedos. Ele tinha gosto de sorvete - ácido, mas atraente, e eu queria comê-lo.

Ele quebrou o beijo e me afastou um pouco, seus olhos brilhando quando olharam para o meu rosto quente. Beijá-lo era como se afogar, mas não dar a mínima para o ar, mas voltar à superfície foi doloroso. Ver a agonia em seu rosto foi um tormento.

—Porra, Fee. — Ele percorreu meu rosto com seu olhar. —Eu gosto de você. Eu realmente gosto. — Sua boca se curvou em angústia, então ele me contornou e abriu o armário mais próximo. —Parece que não temos mais batatas fritas que você gosta. — Sua voz tremeu um pouco.

Eu rompi meus escudos e contive um suspiro com uma cacofonia de sentimentos que tomou conta de mim. O mais comovente de todos, o mais agudo de todos eles, foi a dor cortante que cortou meu peito como uma adaga de obsidiana.

—Pipoca está bem? — Desta vez, seu tom era leve e alegre, embora sua tristeza se intensificasse.

Lágrimas picaram minha visão e eu bati meus escudos. Oh Deus. Como ele fez isso? Como ele fingiu? O que ele estava escondendo? Eu queria empurrar, perguntar, mas o instinto me avisou para segurar. Para esperar até que ele estivesse pronto.

—Fee?

—Uh-huh. — Eu concordei. —Pipoca está bem.

Ele não se virou para olhar para mim.

Eu estava feliz porque precisava de um minuto. Apenas um minuto.

CAPÍTULO VINTE E SETE

MAL

É a hora mais doce da minha vida e a mais dolorosa. Estar tão perto dela e inalar seu perfume único. Observá-la rir enquanto socamos o inimigo na tela e ver Azazel relaxar pela primeira vez na foda para sempre, o tempo todo sabendo que não vai durar - não para mim.

Eu fecho a porta do meu quarto e tiro a roupa enquanto vou em direção à minha cama. Seu rosto enche minha visão. Seus grandes olhos azuis tão cheios de compaixão. Olhos que escurecem de desejo quando eu a toco, e aqueles lábios, aqueles lábios carnudos e carnudos que foram feitos para serem beijados. Eu toco minha boca com a ponta dos dedos, em seguida, passo minha língua sobre meu lábio inferior. Eu ainda posso sentir o gosto dela. Doce como o suco de uma romã madura.

A cama afunda debaixo de mim quando me deito e fecho os olhos.

Fee é uma lufada de ar fresco. Um toque de despertar para todos nós. Há tanto tempo que vivemos mecanicamente, lentamente entorpecidos, e então ela entra - uma linda rosa com espinhos que nos fazem acordar, que nos fazem sentir de novo. Achei que Conah fosse um idiota no início. Sonhar acordado sobre ela.

Ela não é nada especial, eu disse a ele. Mentira. Grande mentira. Fee me faz sentir mais do que vontade de foder. Ela me faz querer me conectar, e isso é perigoso. Conexões são perigosas porque trazem esperança, e não pode haver esperança para gente como eu.

Estou com tempo emprestado.

O tempo está se esgotando mais rápido desde que ela apareceu. Desde que ela me fez sentir. Não tenho o direito de sentir. Eu preciso parar. Eu preciso parar de querer merdas que não posso ter.

Outro rosto preenche minha visão. Gailan. Minha alma gêmea. O meu melhor amigo. Ele morreu por minha causa. Eu deveria estar com ele, mas optei por me perder entre as coxas cremosas, e enquanto estava no cio a noite toda, minha alma gêmea foi assassinada.

Minha culpa.

Minha maldição é adequada. Foda-se viver, Mal. Porra, mas nunca conecte.

Eu mereço a maldição e não a mereço.

CAPÍTULO VINTE E OITO

Eu terminei de amarrar o cabelo em um nó na base do meu crânio e amarrado. Uriel não tinha entrado em contato sobre o livro ainda, e isso me incomodou. Não tínhamos ideia do que o Dread queria, mas aqui estávamos nós, indo interromper uma reunião e, com sorte, eliminar uma Colmeia. Exceto que Dread não desceu fácil. Apenas decapitar um com uma foice poderia matá-lo. Um ceifador normal só poderia esperar retardá-lo. Esta noite, a matança caberia a mim e aos caras. Os ceifeiros estavam lá para manter o Dread ocupado até que os alcançássemos.

—Você está bem? — Cora perguntou de seu lugar de pernas cruzadas na minha cama.

Por um momento, esqueci que ela estava ali. —Eu estou bem.

Meu comunicador apitou com uma mensagem de Mal. Eles estavam prontos para partir.

—Alguma notícia sobre os resultados do teste de DNA? — Cora perguntou.

—Os resultados devem voltar hoje. Isso é o que Conah disse antes. — Fechei o zíper das minhas botas e me dirigi para a porta do meu quarto.

—Fee, espere. — Cora agarrou meu braço. —E se um Loup o vir, sentir você enquanto você está lá fora?

—Gah, Cor. Não. Estou me cagando como está. Mas já estive lá várias vezes e me envolvi com Loups, vou ficar bem. Os caras provavelmente estão errados de qualquer maneira. — Meu raciocínio me fez sentir muito melhor. —Eu certamente não me sinto um lobo.

Cora franziu a testa. —Babe, estou com um mau pressentimento sobre esta noite.

Meu estômago embrulhou. —Vai tudo ficar bem. Cada um de nós tem uma equipe de ceifeiros conosco. Ceifadores treinados.

—Mas você não tem ideia de quantos Dread haverá nesta reunião.

Ela tinha razão. —Nós ficaremos bem. Conah vai verificar antes de entrarmos.

—Eu quero ir.

Eu a encarei. —O que? Não.

Ela balançou a cabeça. — Foda-se, Fee, não preciso da sua permissão. Estou chegando. Eu posso ser útil. Além disso, o Dread não pode me machucar. Eu sou um tulpa.

Foi a primeira vez que ela se chamou assim. —Não sabemos o suficiente para saber se eles podem te machucar. Quero dizer, você está sólido agora. Você come. Você pode ser morto. Não sabemos.

—Sim, e você definitivamente poderia ser morto. Olha — ela segurou meus ombros — Eu juro que vou recuar quando a ação começar. Mas posso procurar por vocês. Posso me teletransportar como Conah.

Ela tinha razão. Novamente. Mas o pensamento dela em qualquer lugar perto do perigo fez meu estômago doer. —Você não tem um turno na taverna esta noite?

—Vou ligar. Isso é mais importante.

Ela tinha aquele olhar teimoso no rosto. Nunca ganhei quando ela recebeu aquele olhar. —Tudo bem, mas você fica para trás quando a luta começar.

— Pfft, não sou estúpido.

—Eu sei que você não é, mas todos nós podemos fazer merdas estúpidas no calor do momento.

Meu comunicador apitou novamente.

—Porra. Está na hora.

Nós nos reunimos no lado sul da área industrial. Arame farpado cercava a propriedade de dez acres. Nenhum sinal de entrada era conectado à cerca, mas havia um buraco. Vi pontas de cigarro e garrafas de cerveja vazias no interior. Havia até um pequeno incêndio apagado. A propriedade provavelmente era um lar para os sem-teto, um lugar para os adolescentes passearem e ficarem destruídos, e agora o Dread estava se reunindo em algum lugar neste pedaço de terra.

Azazel, Mal, Conah e eu estávamos acompanhados por dezenove ceifeiros - nossas respectivas equipes para esta região - e um tulpa. Nós nos amontoamos fora da cerca e eu dei uma olhada nos outros ceifeiros. Todos eles pareciam perigosos. Bom. Eles eram experientes em seu campo de trabalho. Os de Mal, em particular, estavam acostumados ao perigo enquanto perseguiam o maligno. A equipe de Azazel lidava com o atrito entre os outliers, e os ceifeiros de Conah eram responsáveis por manter os setores externos de Necro seguros, enquanto a minha lidava com o Necro interno. Isso, junto com a coleta regular de almas humanas, significava que esses demônios estavam sempre ocupados, sempre prontos para o próximo trabalho, e agora, o aço em seus olhos me disse que eles estavam mais do que prontos para esta aventura.

Botas impacientes arrastaram-se no cascalho e então a voz de Conah cortou o ar, baixa e urgente.

—Cora e eu vamos entrar e localizar o Dread, — ele disse.

Ele não estava pulando de alegria com a vinda de Cora conosco, mas não podia argumentar que ela poderia ser útil. A propriedade era enorme e dois teletransportadores eram melhores do que um.

—Assim que tivermos uma localização, vou enviar uma mensagem para Azazel com as coordenadas e os detalhes de quantos Dread eu ver. — Ele olhou para Cora. —Se você os encontrar primeiro, me mande uma mensagem.

Ela olhou para o comunicador que ele equipou. —É, eu entendi.

—Você está com o rastreador de localização ativado? — ele perguntou.

—Sim.

—OK, vamos lá.

Ele e Cora piscaram para fora, deixando-nos para esperar.

Azazel se agachou à minha direita, seu corpo enorme diminuindo o meu. Seu cabelo prateado se destacava contra seus fios negros de ceifeiro, mas ele puxou um gorro para se camuflar melhor. Ficou bem nele, acentuou sua estrutura óssea e seus lábios cuidadosamente esculpidos que pareciam tão severos agora. Era difícil acreditar que quando ele sorria, todo o seu rosto se iluminava e aquelas covinhas do caralho. Inferno, se eu não tivesse visto em primeira mão ...

Eu abaixei minha cabeça porque eu estava totalmente cobiçando ele agora. Na minha frente, Mal bufou suavemente. Eu olhei para cima e ele arqueou uma sobrancelha e fez uma careta de beijo.

Idiota.

Ele deve ter me pego bebendo Azazel, mas agora meu olhar estava na boca de Mal, e a memória de seus lábios nos meus fez com que o calor subisse pelas minhas clavículas para abraçar a base da minha garganta.

A brincadeira em seus olhos escureceu para uma intensidade de conhecimento. Eu provavelmente estava fazendo uma cara de pau de merda.

Limpei minha garganta e abaixei meu olhar. —Alguma notícia de Uri?

—Não, — Azazel disse. —Enviei uma fênix para ele esta manhã junto com um comunicador, para que ele possa nos enviar uma mensagem diretamente quando encontrar algo.

—Ele tem permissão para ter um?

—Eu não dou a mínima, — Azazel disse uniformemente. —As circunstâncias determinam que ele precisa de um.

—Ele provavelmente será demitido—, disse Maly. —Grigori não foi feito para se envolver nos assuntos deste reino humano.

—Esta não é uma questão humana, — Azazel o lembrou. —Um artefato celestial foi levado por monstros estranhos, e Uri está ajudando em sua identificação e recuperação.

—É isso que você colocou em sua carta? — Mal perguntou provocativamente.

Azazel olhou para ele categoricamente. —Exatamente isso.

Eu olhei para o meu comunicador. Dez minutos se passaram. Merda. Eu esperava que Cora e Conah estivessem bem.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

CONAH

Teleportar é mais difícil quando você nunca esteve no local antes, mas o mapa que Mal conseguiu para mim torna isso mais fácil. Eu me concentro nas unidades marcadas no mapa e me direciono para esses locais. O tulpa, no entanto, não tem esses problemas. Ela atira fora do mapa, e fico esperando encontrá-la presa em uma parede em algum lugar.

Eu quero perguntar como ela faz isso, mas a pergunta parece invasiva.

Revistamos um quarto da propriedade e encontramos desabrigados e um grupo de adolescentes que usam drogas. A visão da minha aparência na frente deles nem mesmo os fez piscar um olho. A merda que os humanos colocam em seus corpos. Me deixa doente.

Mas não Fee. Ela é pura. Senti isso quando a conheci naquela noite no beco com a boca. Senti isso em sua aura e fui atraído por ela, e agora ela está conosco todos os dias, porra, e não posso deixar de querer estar em sua órbita. Eu quero proteger o brilho puro que a rodeia. Eu quero me banhar nele.

Sim, besteira soa muito melhor do que a verdade básica. Eu a quero na minha cama, embaixo de mim. Eu a quero de maneiras que nunca quis uma mulher, e isso me assusta pra caralho porque eu não sou esse homem. Eu sou leal, fiel e honesto, e Kiara - doce e gentil Kiara - merece algo melhor de mim.

Estou comprometido com outra, e tudo que posso fazer por Fee é mantê-la segura. Não vou permitir que o Loup a tenha. Não vou deixá-la se tornar um corpo a ser usado por cada homem Loup em qualquer matilha que a reivindique.

O mundo muda e eu me materializo atrás de uma parede. Uma brisa fresca beija minha testa. Vozes flutuam em torno dele - masculinas e femininas. Meu coração dispara. Eu reconheço essas vozes. Eu reconheço os dois, mas não pode ser. Meus sentidos devem estar mentindo para mim.

Com o coração na boca, sigo ao longo da parede e olho em volta. Estou em um nível superior. Vejo escadas à frente que levam ao local onde eles estão reunidos. Os Dreads. Vinte ... Não. Mais do que isso, trinta deles. Eles colocaram cadeiras para a reunião e ficaram parados em vestes azul-claros que cobrem seus corpos do pescoço ao tornozelo, mas meu olhar se concentra nas duas figuras sentadas amigavelmente no pódio. Evelyn, minha ex, sacode o cabelo ruivo e sorri para o Dread que está tomando seus assentos, mas não é por Evelyn que estou atraído, é o homem ao lado dela. Um homem que eu pensei que estava morto, morto pelo Dread com quem ele agora companheiro. Vale passa a mão pelo cabelo escuro. Cabelo tão escuro e espesso quanto o de seu irmão antes de Peiter o cortar.

Eu afasto meu olhar e examino o telhado. É daí que vem a brisa. Essa abertura no telhado. Um lugar perfeito para uma invasão. Meu olhar cai de volta para o Dread de cabelos escuros, e minhas mãos tremem enquanto envio a mensagem de localização, deixando de fora a informação mais vital.

O irmão de Pieter está fodendo aqui.

O irmão de Peiter é Dread.

CAPÍTULO TRINTA

CORA

Merda, este lugar fede. Não tenho certeza qual é o cheiro exatamente, mas cheira a velho e morto. Sim, se a morte tivesse um cheiro, seria este. Duvido que haja algum Dread nesta unidade. Está escuro, quase escuro como breu, e certamente se o Dread estivesse aqui, eles teriam algumas luzes acesas. Existe algum ponto em explorar mais?

Eu me sinto meio culpado. Quer dizer, me ofereci para ajudar, mas esperava um pouco mais de empolgação. Possivelmente a emoção de ser o único a descobrir o covil do Dread. Quero ser útil, mas, à medida que Fee fica mais emaranhada nesta vida, fico cada vez mais marginalizada.

Não é culpa dela, ela tem deveres reais e outras coisas. Eu poderia voltar para Soul Savers. Fingir ser um fantasma e recupere meu emprego. Dar a ela algum espaço. Mas a ideia de deixá-la faz meu peito doer.

Eu amo essa vadia.

Vou ficar enquanto não estiver no caminho. E o show na taverna é muito legal. Eu me pergunto como é o sexo? Eu poderia ter um pouco disso. Tudo funciona. Eu tentei sozinho pela primeira vez na noite passada e, porra, me senti bem.

Sim, batendo nas pedras.

Um rangido à minha esquerda.

Merda, foco, mulher. Meus sentidos formigam. Ok, eu não estou sozinho aqui. Raios de luar à frente entram pelas fendas nas tábuas pregadas nas janelas como lâminas, e algo simplesmente correu pelo chão.

Eu paro e coloco minhas mãos em meus quadris. O medo é minha vadia, porque inferno, nada pode me machucar, certo? —Mostre-se ou sai fora.

Soou melhor na minha cabeça.

As sombras cortam as cordas do luar.

Hum ... que porra é essa?

—Sem carne, não realmente—, diz uma voz rangente e fodida. —Sem sangue, não realmente.

—Mas ela vive—, diz outra voz, esta rouca, mas igualmente fodida.

—Vivo é bom—, diz outra voz.

O primeiro frisson de medo percorre minha pele de tulpa. —Ei, vocês ... Vou recuar e deixar vocês continuarem com o que quer que vocês façam ...— Eles correm até mim. —Ah Merda! — Tento piscar, mas nunca consigo.

As garras se prendem às minhas costas e sinto o primeiro gosto da dor.

CAPÍTULO TRINTA E UM

Meu comunicador apitou ao mesmo tempo que o de Mal e Azazel.

As coordenadas surgiram e um mapa apareceu seguido por outra mensagem com o número vinte e um sinal de mais.

Nós poderíamos lidar com isso. Eu espero.

—Finalmente—, disse Maly.

Os comunicadores dos ceifeiros apitaram enquanto Azazel encaminhava a mensagem de Conah. —O plano é envolver e manter o caos—, disse ele. —Faremos o resto.

Nós ficamos. Asas se abriram e nossas equipes de ceifeiros se lançaram no ar.

—Você precisa de uma carona? — Nox me perguntou.

Eu olhei para Mal, mas ele deu de ombros e então disparou noite adentro. Uau. OK. Ignorando a punhalada de rejeição, me virei para Nox para aceitar sua oferta, mas Azazel envolveu seu braço em volta da minha cintura.

—Eu a tenho—, disse ele.

Nox acenou com a cabeça e saiu atrás de sua equipe. Azazel me ergueu do chão e me embalou em seu peito.

—Você está pronta? — ele perguntou. —Não há poções de saúde ou opções de aumento de nível, mas podemos curar nossos ceifeiros se necessário, e eu cuido de você.

Ele tinha acabado de fazer uma referência de jogo?

Mas antes que eu pudesse habitar, estávamos voando por cima da cerca e cruzando a propriedade. Os outros ceifeiros surgiram, pairando um pouco longe de um prédio baixo e atarracado. Esse deve ser o local. Eu localizei Mal. Ele rompeu o bando de ceifeiros e voou para nos encontrar.

—O telhado está quebrado—, disse ele. —Fácil acesso. Eu pedi aos ceifeiros para se conterem. Vamos juntos.

Ele não olhou para mim. Não encontrou meus olhos, e sua evasão foi um espinho incômodo em meu coração.

Nós nos juntamos aos outros ceifeiros, e eles voaram de volta para formar um V atrás de nós. Mal liderou o ataque e então caímos tão rápido que minha cabeça girou. O ar chiou efervescente contra a minha pele, picando por um momento, e então estávamos pousando no chão empoeirado. Azazel me abaixou no chão, e minha foice estava fora, pronta para cortar. Foi o silêncio que me parou. Silêncio mortal.

Abaixo de nós, havia fileiras de figuras vestidas com mantos azuis. Alguns tinham olhos vermelhos e sulcos no nariz, outros tinham rostos perfeitos e pele lisa e sem marcas. Esses outros pareciam maiores, mais musculosos do que os de nariz protuberante, e seus olhos eram de um azul gelo. Eles apenas ficaram sentados lá, nos observando, como se fôssemos o entretenimento.

Isso estava errado, e então registrou o porquê. Azazel, Mal e eu estávamos sozinhos no pódio. Onde estavam nossos ceifeiros?

Eu olhei para cima para ver uma parede azul que brilhava e brilhava. Uma barreira. Uma barreira que nos deixou passar, mas manteve os outros fora.

Esta era uma armadilha.

Uma figura feminina que reconheci entrou na sala da esquerda, e um homem a seguiu, arrastando outra figura.

Conah.

As mãos de Conah estavam amarradas por cordas de prata brilhantes, e sangue seco endureceu na lateral de sua cabeça.

Azazel respirou fundo e Mal amaldiçoou suavemente.

Evelyn sorriu para nós. —Você pode muito bem largar suas armas, — ela disse. —Você não pode matar todos nós. Não sem backup, e o backup não está chegando. — Mais Dread invadiu a sala, aumentando seu número. —As proteções ao redor deste edifício manterão seus ceifeiros fora enquanto tratamos de negócios.

Eu olhei para Azazel, mas sua atenção estava no homem puxando Conah em direção ao pódio.

Que porra foi essa? Eu encarei o Dread de cabelos escuros com os olhos vermelhos e rugas no nariz. Espere, havia algo familiar sobre aquele queixo e aqueles lábios. Alguma coisa ...

—Vale? — Mal disse. —Vale, você está vivo.

Vale? Como no irmão de Peiter, Vale?

Vale sorriu com bom humor. —E vocês podem ficar vivos também, irmãos. Sinto muito por deixar vocês pensarem que eu estava morto. Eu precisava de tempo.

Evelyn encolheu os ombros. —Vale precisava de um pouco de persuasão, mas ele entende o que é importante agora. Não é, babe?

Baby?

Vale concordou. —E você também.

—Você está no comando deles? — Mal perguntou a Evelyn.

Ela sorriu presunçosamente. —Esta é a minha Colmeia, sim, e me foi dado o dever mais auspicioso que se possa imaginar. — Ela enfiou a mão nas dobras de sua capa e pegou um livro. Era um tomo fino com um padrão de folha de ouro por toda parte.

Oh merda. Esse era o livro da Academia? O texto celestial.

—O que você quer, Evelyn? — Azazel perguntou.

—Eu quero consertar um erro. Redefinir um equilíbrio.

Vale empurrou Conah para o pódio. As cordas de prata em torno de seus pulsos desapareceram.

Trocamos olhares e, naquele momento, uma comunicação silenciosa passou entre nós. Era uma luta porque não havia voo, não importava o quanto estivéssemos em menor número.

—Agora! — Conah ordenou.

Meu corpo reagiu ao seu comando. Saltei para a beira do pódio, com as mãos formigando quando minha foice se preparou para aparecer, e bati contra uma parede invisível.

—Porra! — Mal estava atrás de mim.

Azazel o puxou para cima.

Que diabos?

—Veja. — Conah apontou para o chão.

Um símbolo estranho iluminou a plataforma, nos cercando, nos prendendo.

—Não somos o inimigo—, disse Vale. —Nós só queremos ir para casa.

—Casa? — Mal perguntou.

—Para o além—, disse Vale. —É onde pertencemos.

Todo o Dread reunido gemeu como se desejasse exatamente isso, e o som fez com que arrepios ganhassem vida nos meus braços.

—Monstros não pertencem ao Além, — Azazel disparou.

—Você pensa que somos monstros. Eu também ... antes, —Vale disse. Ele sorriu enigmaticamente. O olhar de um homem convencido de sua fé. O tipo de olhar que você vê nos rostos de cultistas que sofreram lavagem cerebral. —Mas eu vi a verdade. Eu senti sua pureza. O Dread original falou comigo. Eles me mostraram a verdade.

Dread original?

Evelyn acenou com a cabeça ansiosamente.

—Você sabe o que eles são? — Vale perguntou. —Você sabe? — Seus olhos eram estrelas gêmeas carmesim em seu rosto pálido enquanto ele olhava para nós quase suplicante.

—Vale, precisamos fazer a cerimônia—, disse Evelyn.

Ele franziu a testa com a interrupção. —Eles precisam saber, Evelyn. Peiter gostaria que eles soubessem.

—Peiter está morto. De verdade —, disse Maly.

—Diga-nos, Vale, — Azazel disse calmamente. —Nós queremos saber.

Se ele estava protelando ou se realmente queria saber, não importava; precisávamos dar aos nossos ceifeiros tempo para descobrir uma maneira de contornar essas alas. Nós estávamos fodidos de outra forma.

Vale concordou. —Sim. Sim, você precisa saber. O Dread original já foi celestial. Eles eram um exército especial criado pelo divino, a carga oculta criada para uma guerra que o divino sabia que viria.

Meu olhar foi para Azazel, notando o leve aumento de suas sobrancelhas.

—Mas assim que a guerra acabou, — Vale continuou, —o divino excluiu o Dread do Além, abandonando-os. Sem uma conexão com o Além, sem um acordo com os celestiais como os caídos, o Dread enfraqueceu e caiu em êxtase.

Um acordo... Como o tratado que Azazel tinha me falado entre o Underealm e o Além. Era por isso que protegemos os humanos, para ficarmos conectados com o Além?

Vale estendeu as mãos, palmas para cima, como se estivesse implorando. —O Dread teria morrido se não fosse por seus filhos. A segunda geração de Dread, criaturas nascidas da união de Dread e homem, foram chamados para ajudar seus ancestrais. O mito humano chama essa segunda geração de Nephilim, mas para você, eles são simplesmente Dread. Eles se alimentam de ceifeiros e humanos para alimentar o Dread original por meio de sua conexão celestial única, e agora nós, a terceira geração do Dread, alimentamos os originais alimentando nossos senhores Nephilim.

Minha mente lutou para classificar essas informações. Vale era um Dread, um Dread de terceira geração, e um Nephilim, que era um Dread de segunda geração, o havia criado. O Dread de olhos azuis deve ser Nephilim. Então, por que uma terceira geração como Evelyn estava no comando deste Hive? Ok, arquive isso para mais tarde. Uma coisa que eu sabia com certeza agora era que a verdadeira ameaça, o Dread original, eram os celestiais. Celestiais presos neste plano. E eles precisavam de nós para ... O quê?

—Você vai nos ajudar a abrir as portas para o Além—, disse Vale, respondendo à minha pergunta.

—Você vai nos ajudar a restabelecer a conexão que o Dread original perdeu há muito tempo—, acrescentou Evelyn. —E tudo graças à Vale.

Vale parecia orgulhoso. Ele bateu com a cabeça. —Estava tudo aqui. Enterrado profundamente em minha memória ancestral. O texto celestial, sua localização e o fato de conter a resposta para a criação de uma chave para abrir qualquer fechadura. Uma vez que me entreguei à mudança, uma vez que a aceitei, as respostas estavam lá.

Samael era seu ancestral ... Acho que isso confirmava que o mito sobre Samael ser um anjo caído era verdade porque apenas um antigo celestial poderia saber sobre aquele texto.

—Você concordou em ser transformado—, disse Conah suavemente, como se absorvendo o fato.

Então, um Dread poderia se tornar um Dominus se concordasse?

Vale fez beicinho. —Eu perdi minha foice, no entanto. Ficou escura. Eles me isolaram, seus desgraçados. Assim que mudei, eles me cortaram.

—Mas não vamos cometer esse erro desta vez—, disse Evelyn.

Os símbolos abaixo de nós brilharam com mais intensidade.

O Dread ficou de pé como um só.

—Está acontecendo. — A voz de Vale tremeu.

O que? Olhei da mandíbula tensa de Azazel para o sorriso de desgosto de Mal e depois para Conah, que estava olhando para Evelyn com tristeza gravada em seu rosto bonito.

Ela arqueou uma sobrancelha para ele. —Nós nunca iríamos durar, querido, — ela disse.

Meu braço formigou, minha mão latejou e então minha foice apareceu. As foices dos caras também apareceram.

—Está funcionando—, disse Vale.

Um Dread, um daqueles com olhos azul-gelo, juntou-se a nós no pódio. Ele tirou o manto e ficou nu na nossa frente. Marcas vermelhas de corte marcavam seu peito pálido em um símbolo idêntico ao que estava no chão. Ele fechou os olhos, inclinou a cabeça para trás e estendeu os braços como se esperasse receber uma bênção do alto.

Minha foice começou a brilhar cada vez mais forte. —Azazel, o que está acontecendo?

—A transferência—, disse Evelyn. —Suas foices irão alimentar a chave e abrir a porta. A conexão perdida com o Além será estabelecida mais uma vez, e todos nós iremos para casa.

Ah Merda. Ah não. O Nephilim era a chave, e estávamos prestes a sugá-lo.

—Nós temos que fazer alguma coisa! — Mal chorou. Ele bateu na barreira invisível que nos mantinha presos. Conah raspou as marcas no chão com o pé, provavelmente tentando quebrar o feitiço interrompendo o padrão.

—Você não pode parar isso—, disse Vale. —Os símbolos são protegidos contra intervenção demoníaca.

Isso sempre foi uma armadilha. Kristoff sabia? Ele estava nisso, seu bastardo? Eu torceria seu pescoço se ele estivesse. Meu corpo vibrou enquanto o poder corria através de mim e na minha foice em um circuito que estava sendo puxado e puxado, e a qualquer minuto agora, ele iria quebrar e se espalhar para o Nephilim que esperava.

Nós estávamos fodidos, muito-

—Ei!

Meu olhar disparou para o nível superior. Eu apertei os olhos contra o brilho para ver uma figura feminina esguia.

—Cora?

—Como você chegou aqui? — Evelyn exigiu. —Demônios não podem entrar.

Cora piscou para fora e então apareceu no pódio ao lado do Nephilim, que ainda estava de pé com os olhos fechados.

—Isso é porque eu não sou um demônio. Eu sou um tulpa de merda. — Ela ergueu a cabeça. —E eu sou incrível para fazer amigos.

Formas sombrias e escuras se espalharam pela câmara. Eu peguei o flash de garras e a lâmina afiada de dentes, e então as formas sombrias estavam rasgando o Dread.

Eu não tinha ideia do que eram essas coisas, mas porra, sim! —O símbolo, Cor, você precisa estragar tudo.

Cora se agachou e esfregou a tinta brilhante. Uma pequena seção se soltou e, assim que o círculo foi quebrado, o brilho se apagou. O Nephilim com as marcas caídas no chão. Minha foice desapareceu e foi como se meus pulmões tivessem perdido o ar. A exaustão se instalou em meus ombros.

Cora me agarrou em um abraço enquanto eu cambaleava. —Peguei você—, disse ela.

—Quem são seus amigos? — Mal perguntou.

—Mais tarde, — Cora disse. —Eles estão com fome, então é melhor tomarmos um jato antes que decidam que parecemos saborosos também.

Conah balançou o pulso e nada aconteceu. —As foices também caíram. Precisamos recuar.

Eu olhei para o buraco no telhado. —O telhado ainda está protegido.

—Estou vendo—, disse Maly. —Há um símbolo na madeira ao redor da abertura.

—Eu posso resolver isso, — Cora disse. —Apenas me leve lá.

Conah a pegou, Azazel me agarrou e todos nós voamos para o telhado. Demorou um segundo para Cora remover a tinta e então ficamos livres.

Os ceifeiros que estavam freneticamente circulando o prédio se aproximaram para se juntar a nós.

—O que diabos aconteceu? — Sariah perguntou. Suas asas batem à noite para mantê-la no ar.

—Que merda—, disse Maly. —Precisamos sair daqui.

—E quanto ao Dread.

—Hoje não, — Azazel disse.

—Estamos sem energia. — Eu levantei minha mão. Fez chiar com a luz, mas nenhuma foice apareceu. —Tire todo mundo daqui rápido.

Sariah saiu voando, gritando ordens para os outros ceifeiros.

—Vamos para casa—, disse Conah.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

A sensação estava voltando lentamente aos meus dedos, e a dormência de formigamento havia sumido.

Conah distribuiu copos do que passou por uísque aqui no Underealm. Eu peguei o meu com gratidão e tomei um gole. O fogo desceu pela minha garganta e se espalhou pelo meu peito. Pisquei para conter as lágrimas que saltaram dos meus olhos e levantei o copo em saudação.

—Coisa boa.

A tempestade nos olhos de Conah diminuiu um pouco. —Isso fará com que seu sangue volte a fluir corretamente—, disse ele.

—Também vai colocar pelos no seu peito—, disse Maly, e então olhou para baixo. —Não, isso é mentira.

Azazel ficou de costas para as chamas bruxuleantes da lareira. —Eles são celestiais.

A sala ficou em silêncio.

Cora foi a primeira a quebrá-lo. —Bem, pelo menos você conhece o jogo final agora. A questão é como detê-los.

Nossos comunicadores apitaram com uma mensagem de Uri.

O livro contém a receita para a criação de chaves universais para desbloquear barreiras e portais.

—Sim, sem brincadeira—, disse Maly. —Um pouco tarde agora, Uri.

—Precisamos recuperar aquele livro—, disse Cora.

Eu balancei minha cabeça. —Não importa. Eles têm o conhecimento agora. Se eles sobreviveram ao ataque de seus novos amigos, eles tentarão novamente.

—O que eram essas coisas? — Azazel perguntou.

—Eu não tenho certeza, — Cora disse. —Eu acho ... eu acho que eles já foram sonhos.

Eu a encarei. —Sonhos?

Ela sorriu suavemente. —Como eu ... Exceto, eles nunca chegaram ao status de tulpa. Eles foram abandonados e agora estão presos no meio. Eles teriam me matado se não tivessem sentido um parentesco. Eles estão famintos pelo resto da vida, mas se recusam a machucar humanos. Eles também não querem machucar os inocentes. Eles perceberam minha inocência, eu acho. Isso os parou, e então eu disse a eles onde eles poderiam encontrar alguns idiotas desumanos para festejar.

—O Dread não pode ser morto tão facilmente, — Azazel nos lembrou. —E agora sabemos por quê.

—Você acha que Uri sabe? — Mal perguntou.

—Eu não sei, — Azazel respondeu. —Não sei como as coisas funcionam no Além. Mas é óbvio que há mais nesta história do que os Nephilim e a terceira geração de Dread foram contados. Esses Dreads originais estão escondendo alguma coisa.

Eu considerei sua linha de pensamento. —Você acha que eles devem ter feito algo para ficarem do lado de fora do Além?

Seus ombros subiram e desceram em um suspiro. —Eu não sei.

Conah digitou uma mensagem em seu comunicador. —Despachei uma equipe de reconhecimento para explorar a propriedade.

Fez-se silêncio mais uma vez enquanto todos absorvíamos o fato de que nós, os Dominus, éramos agora alvos. Que o Dread não pararia até que tivessem o poder de nossas foices para criar sua chave.

Eu olhei para Azazel. —Então, nós fazemos um pacto. Não vamos a lugar nenhum juntos, nós quatro. E se um for levado, os outros não vão atrás dele. — Eu encontrei cada um de seus olhares. —Eles precisam de todos nós. Se eles não podem nos juntar, eles não podem completar a chave. Precisamos jurar deixar um ir para salvar muitos.

—Para salvar os celestiais, você quer dizer—, disse Maly, curvando os lábios. —Foda-se eles.

Eu olhei para ele. —Você quer correr o risco de o Além ser dominado por Dread? O que quer que você pense sobre os celestiais, eles têm os melhores interesses da humanidade no coração. Compartilhamos um objetivo. Você pode dizer o mesmo para o Dread? Não temos ideia da destruição que pretendem causar se entrarem no Além. Você está disposto a correr o risco?

Mal fez um som de exasperação e então engoliu seu uísque. —Não.

—Então estamos de acordo—, disse Conah. —Nunca juntos fora do Underealm.

Azazel acenou com a cabeça.

—Eu meio que sinto pena deles—, disse Cora. —Eles não pertencem a este lugar e estão tentando voltar para casa. — Ela travou olhares comigo. —E se estivermos errados ... E se eles estiverem apenas tentando sobreviver?

O pensamento trouxe silêncio à sala novamente. Não tínhamos como saber. Mesmo se Uri soubesse sobre o Dread, quanto do que ele sabia seria preciso? Ele era um celestial de nível inferior. Ainda assim, precisávamos descobrir.

Mandei uma mensagem para Uri no meu comunicador.

Encontre-me no Lumiers amanhã às sete da noite, horário do Necro.

Cora se levantou e estendeu a mão para mim. —Vamos, querida, você precisa dormir um pouco.

Peguei sua mão e permiti que ela me levantasse antes de puxá-la para outro abraço. —Obrigado por nos salvar lá fora. — Eu me afastei e olhei em seus olhos azul-centáurea. —Estou tão feliz por você ter vindo com a gente.

—Sem dúvida—, disse Maly. —Estaríamos fodidos sem você.

Ela engoliu em seco e fixou um sorriso no rosto. —Acho que você só vai ter que me manter por perto, não é?

—Para sempre. — Eu dei o braço a ela. —Para sempre.

Cyril

Fee e Cora estão a salvo, e isso aquece meu coraçãozinho de réptil frio. A agitação em meu intestino acalma enquanto eu os vejo deixar a sala de braços dados, mas eu fico. Posso sentir o gosto da apreensão. Está vindo do grande macho. Azazel é seu nome. Mas é mais do que apreensão. Eu estalo minha língua e sinto o medo.

Estou intrigado. O que o monólito tem a temer?

—Você vai fazer isso, não é? — Mal diz.

Conah aperta a ponte do nariz. Eu deslizo para mais perto da grade de ventilação para ver melhor. Expressões são tão importantes quanto o tom, ou pelo menos é o que tenho percebido recentemente. As aberturas revelaram muitos segredos, e nem todos devem ser compartilhados.

—Eu preciso, — Azazel diz. —Agora mais do que nunca. A proteção a salvará do Loup e de Lilith. Então, podemos nos preocupar com o Dread sem olhar sobre nossos ombros constantemente.

—Deixe-me pagar o preço—, diz Mal. —Inferno, eu vou aproveitar. A dor é minha cadela.

Azazel faz uma careta. —Não tenho medo da dor.

Silêncio.

—Há quanto tempo? — Mal pergunta.

—Não é da sua conta, porra, — Azazel se encaixa.

—Por que você? — Conah pergunta. —Você tem história com a bruxa?

—Eu acredito que ela gosta da minha aparência.

—Ela quer o pau dele, irmão, — Mal diz, mas ele parece quase zangado. —Então agora nós o prostituimos por ela.

—Corta essa merda, — Azazel disse. —Você faria o mesmo por ela.

—E eu me odeio por isso.

—Annabeth é uma cadela. — O tom de Conah está saturado de veneno. —Deve haver alguém mais que possamos usar para criar o encantamento?

—Há, mas rumores dizem que Annabeth a matou, — Azazel diz cansado.

—Rue Mort é um lugar de merda—, diz Mal. —E a bruxa de sangue é uma vadia.

—É uma noite de cada mês. Uma noite para manter o amuleto carregado. — Azazel é alto. —Para manter Fee escondida.

—As coisas que você faz por Lilith ...— Há um tom astuto no tom de Maly.

—Não para Lilith ...— Azazel diz tão suavemente que quase não consigo entender. —Pela Fee.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

Eu acordei com o sol que flui através de meu quarto e forma rosto reptiliano estreito de Cyril muito perto do meu.

—Essa merda...— Minha fala estava arrastada pelo sono. —Sai de perto.

—Fee—, disse ele. —Eu acho que algo ruim está para acontecer com Azazel.

Eu estava instantaneamente bem acordado. —Modo espião?

Ele deslizou sobre meu torso e se levantou para olhar para mim. —Ele foi buscar o seu amuleto de proteção.

—Ok...— Esfreguei meus olhos. —Ele disse que tinha alguém fazendo isso.

—Mas ele tem que pagar um preço. — A cabeça de Cyril se aproximou. —Um desagradável pelo som disso.

Meu couro cabeludo formigou.

—Ele está vendo uma bruxa de sangue.

Bruxa de sangue... Espere, ele quis dizer uma bruxa independente? Elas usavam sangue e sexo para alimentar seus encantos ... sangue, sexo e dor. O pensamento de Azazel sangrando, e alguma vadia o machucando, fez meu sangue congelar de horror.

Ele estava disposto a fazer isso por mim. Ele estava disposto a se machucar para me proteger ... Sim, ele foi amaldiçoado por Eva para me manter viva, mas meu instinto me disse que não era sobre a maldição.

As coisas mudaram entre nós. Toquei a marca em meu peito. As coisas mudaram mesmo que Azazel não percebesse. Eu não podia mais ignorar. Azazel era importante para mim, talvez porque ele era minha alma gêmea, mas principalmente porque eu gostava dele como uma pessoa, demônio, qualquer coisa. Talvez fosse hora de simplesmente aceitar que meu destino estava ligado ao dele, porque agora, o desejo de agir era uma força motriz em meus membros.

Eu empurrei Cyril e pulei para fora da cama. —Eu preciso pará-lo.

Eu coloquei todas as roupas que estavam ao meu alcance.

—Muito tarde. Ele saiu há uma hora —, disse Cyril.

—O que? — Eu olhei para ele, cabelo preso na mão. —Por que você não me acordou antes?

A cabeça de Cyril baixou. —Ele foi para a sua proteção, Fee ..., Mas então, pensei, o que Fee iria querer ...

Eu queria abraçá-lo e estrangulá-lo ao mesmo tempo. —Estou feliz que você me disse, Cyril. — Amarrei meu cabelo em um rabo de cavalo bagunçado. —Você sabe onde está bruxa mora? Você conseguiu um endereço?

Ele balançou sua cabeça. —O nome dela é Annabeth, e eles mencionaram Rue Mort.

Rue Mort... Que porra era essa? Nunca tinha ouvido falar do lugar. Porra.

Liguei para Nox.

—Fee, você está bem? — Nox parecia alerta e acordado. Inferno, ele provavelmente já estava de serviço em Necro. Afinal, o sol estaria se pondo logo.

—Annabeth é uma bruxa de sangue. Você a conhece?

Nox estava ameaçadoramente silencioso. —Por que você quer encontrá-la?

Eu não podia contar a verdade a ele porque girava em torno de minha ancestralidade e do feitiço de proteção. Mas eu aprendi há muito tempo que as mentiras que continham eram aquelas salpicadas de verdade. —Eu preciso encontrar Azazel, e ele foi vê-la. Ele não está respondendo minhas mensagens de comunicação, e preciso falar com ele com urgência.

Lá. Não há mentira nisso. Além disso, um ponto de bônus, ele compraria porque Azazel era o elo mais estranho.

—Ah, tudo bem—, disse ele. —Ela mora na Rue Mort, Hartley Street. A casa grande com o balanço quebrado no jardim. Você precisa de uma carona para lá?

—Por favor.

—Estarei com você em quinze.

Quinze minutos era muito tempo. Azazel tinha partido há uma hora. Oh Deus. Eu precisava chegar até ele rápido. Eu não podia deixá-lo pagar o preço nojento que essa bruxa queria. Eu tinha que pará-lo.

Nox chegou ao pináculo em dez minutos e chegamos à Rue Mort em vinte. Nós pousamos em uma rua suburbana que parecia pertencer à era gótica. Os postes eram pintados de preto e tinham lanternas de verdade. O chão era de paralelepípedos e as residências eram casas geminadas espremidas como fatias grossas de presunto em um sanduíche.

Uma placa de rua projetava-se do chão, e as palavras Rue Mort estavam pintadas nela em uma caligrafia precisa. A rua à frente parecia antiquada, como voltar no tempo. A coisa toda era estranha.

—Não se deixe enganar pelas aparências—, disse Nox. —Olhe para o lugar com seus olhos de demônio, não com sua visão humana.

—Existem dois pontos turísticos?

Ele pareceu surpreso por eu ter que perguntar. —Existem se você não for um demônio puro. Seus pais eram humanos com um demônio em sua árvore genealógica, então você deveria ter as duas visões.

Eu encarei a rua.

—Olhe mais profundamente. Olhe além, —Nox instruiu.

A irritação floresceu em meu peito. —Eu não tenho tempo para isso. Eu preciso ir para a casa de Annabeth.

—E você não será capaz de se não ver. Os humanos que se aventuram dessa maneira são desviados e, se escaparem da rede, desaparecem. Rue Mort é um lugar para outliers proscritos, construído por outliers proscritos. Não há lugar para humanos aqui.

—Bem. — Respirei fundo e olhei para a rua, absorvendo cada detalhe até que meus olhos ficaram turvos, e então algo mudou em minha visão. Uma névoa apareceu pairando baixa nas ruas, e o ar assumiu uma sensação úmida. —Está nublado e nebuloso.

—Sim, Fee, é. Como eu disse, Rue Mort existe por suas próprias regras. Vamos. — Ele me levou para a névoa.

Corri para acompanhá-lo, tentando não escorregar nas pedras molhadas. O que havia com os machos demônios e passadas largas?

—Não é longe, — ele disse.

Caminhamos por alguns minutos, passando por casas altas que pairavam sobre mim com janelas escuras no lugar dos olhos e grades pretas que se projetavam de cada lado de nós como dentes dentados. Havia um definitivo ar de ameaça neste lugar, e eu não pude deixar de olhar por cima do ombro periodicamente, porque a sensação de que estávamos sendo seguidos era dois pontos quentes entre minhas omoplatas.

A névoa girava em torno de meus tornozelos e lambia minhas panturrilhas de uma forma que me fez pensar se ela estava viva e tentando me retocar.

Um homem passou do outro lado da rua, cartola baixa na cabeça para projetar o rosto na sombra, a capa até a panturrilha balançando em uma brisa invisível. Eu peguei um flash de vermelho onde seus olhos deveriam estar.

—Não faça contato visual—, advertiu Nox. —As pessoas que vivem aqui não são confiáveis. Eles vivem na periferia da lei atípica e, a menos que você tenha um contrato com eles, não há garantia de que não irão prejudicá-lo. Presumo que não tenhamos permissão para estar aqui?

Eu balancei minha cabeça.

—Não se preocupe. Azazel é o elo. Se encontrarmos algum problema, podemos usar seu nome como alavanca.

O sol tinha se posto totalmente quando paramos do lado de fora de um conjunto de portões enferrujados. Eles estavam parcialmente abertos. Olhei através dos trilhos para o gramado coberto de mato e avistei a metade superior de um balanço. A parte do balanço real estava escondida por grama e ervas daninhas. A casa em si era um prédio separado com uma varanda de aparência instável e janelas do andar inferior com tábuas.

—Você gostaria que eu fosse com você? — Nox perguntou.

O quê, e ver Azazel em uma posição comprometedora? —Não!

Ele piscou para mim, surpreso com meu tom abrupto.

Eu sorri. —Quero dizer, não, obrigado.

—Vou esperar aqui então. — Ele me deu um olhar cauteloso.

Eu queria mandá-lo embora, mas e se Azazel estivesse incapacitado? E se ele estivesse ferido e não pudesse voar? Nesse caso, eu precisaria de Nox, e ele teria que tirar suas próprias conclusões sobre todo o caso.

Eu concordei. —Obrigado. Vou mandar uma mensagem se não precisar que você me aceite de volta.

—Estarei aqui.

Ok, então ele estava olhando para mim com desconfiança agora. Eu precisava parar de agir tão assustado, mas estava prestes a entrar na casa de uma bruxa. Uma bruxa que fazia magia de sangue. Respirei fundo, abri o portão e subi o caminho. Ela tinha Azazel como foda-se, e não havia nenhuma maneira de mantê-lo.

A varanda rangeu sob meu peso. Podre, sem dúvida. Não caia, Fee. A porta da frente estava ligeiramente aberta, provocando-me para simplesmente entrar.

Se fosse um filme de terror, eu estaria gritando com a heroína para dar o fora de lá. Mas isso não era um filme. Azazel estava lá em algum lugar.

Empurrei a porta e entrei em um saguão, que em sua época poderia ser grandioso, mas agora estava envolto em sombras e teias de aranha. Puta que pariu, essa bruxa não limpou? Uma escada estava bem à frente, curvando-se para cima e fora de vista, e à minha esquerda havia um enorme arco e uma sala. A mobília estava coberta com lençóis de poeira e a lareira era uma casca morta.

Música distante e cadenciada chegou aos meus ouvidos. Estava vindo de cima. O cheiro de jasmim e algo mais, algo pesado e enjoativo, provocou meus sentidos. Limpei minha garganta e avancei.

—Olá? Annabeth, Azazel? — Eu estava no meio da escada quando o quarto abaixo de mim se iluminou.

A lareira estava acesa com um fogo alegre agora. Que diabos?

Eu dei alguns passos para baixo. —Olá?

Uma sombra se destacou da parede ao lado da janela fechada com tábuas e flutuou para o meio da sala. Lentamente tomou forma. Um homem, pálido e melancólico, com enormes olhos escuros e cabelos escuros que cresciam sob suas orelhas, oscilou na minha frente.

—Você veio atrás dele, não veio? — ele disse com uma voz culta.

—Azazel? Você o viu. Onde ele está?

O espectro olhou para o teto.

Eu fiz menção de me virar.

—Ela não vai deixar você ficar com ele.

Eu pausei. —Ela não terá escolha, porra.

Seu sorriso era de pena. —Você deve saber muito pouco sobre nosso mundo para vir aqui com vontade de fazer exigências.

Meus polegares picaram em advertência. Ele estava certo. Eu não sabia o suficiente. —Quem é Você?

—Ninguém. Sem nome. Nada. Eu dei tudo para minha amante, e ela reivindicou. O analfabetismo foi minha ruína.

Analfabetismo? —Você tem um contrato com ela?

Ele assentiu. —E o demônio também. Assinado com sangue. Selado em sexo, preso em dor.

Ele ergueu os olhos novamente.

Meu coração batia forte no meu peito. —Ele teria lido. Ele não iria simplesmente assinar.

—Ele leu. Ele aceitou o preço. Mas ele apenas leu a primeira camada. Eles só leem a primeira camada. — Ele fez uma cara triste e compassiva. —Eles nunca olham para baixo. Às vezes, o que está por baixo está a seu favor. Às vezes está no deles. — Ele se aproximou, um olhar astuto cruzando suas feições. —Mas eu posso te ajudar se você concordar em me ajudar.

Os cabelos da minha nuca estremeceram. —Como?

—Eu posso te dizer o que está por baixo.

—Achei que você não sabia ler.

—Séculos foram, meu professor.

—Como isso vai me ajudar?

—Há uma lacuna. Uma cláusula a favor do demônio.

Um baque sacudiu o teto e o espectro ergueu os olhos novamente. —Ela vai montá-lo em breve. Ter bem dentro dela e o forçar a derramar sua semente de demônio em seu corpo.

Eu enrolei minhas mãos em punhos, ignorando a mordida de minhas unhas contra minhas palmas. —O que você quer?

—Quebre a corrente em volta do pescoço dela. Quebre-o e me liberte.

Quebre uma corrente. Parecia bastante fácil. —Bem.

—Sua palavra, vinculada por sua honra.

Foda-se. Eu precisava de uma brecha. —Eu te dou minha palavra, caramba.

Seus olhos brilharam assustadoramente em seu rosto espectral. —Aproxima-te.

Minha pele arrepiou-se. —Isso é mesmo necessário.

Ele inclinou a cabeça. —Você quer a cláusula?

—Sim.

—Então devo plantar em sua mente. Eu não posso falar isso.

Porra. Fechei meus olhos e dei um passo mais perto. Algo frio e sobrenatural roçou minha testa, e então o conhecimento floresceu em minha mente. Meus olhos se abriram.

Eu sabia o que tinha que fazer.

O espectro girou em torno de mim. —Suba as escadas, primeiro quarto à direita. — Ele fechou os olhos. —Começou.

Com o estômago embrulhado, subi as escadas de dois em dois degraus. O cheiro de incenso deixou minha cabeça confusa, então fui forçada a parar para me aclimatar e me aclimatar. Uma porta fechada me encarou. Havia luz visível por baixo e música flutuava pela madeira. Este era o quarto.

Eu agarrei a maçaneta e empurrei a porta aberta.

O cheiro característico de sangue me atingiu. Minha mente lutou para assimilar tudo. A estranha prateleira à minha esquerda com tiras de couro presas a ela, os instrumentos parecendo fodidos dispostos em uma mesa estreita ao lado dela. A cômoda com uma tigela de líquido escuro e manchas de material escuro na madeira.

Gemidos femininos, grunhidos masculinos e o tapa de carne contra carne me atingiu em seguida. Minha cabeça chicoteou para o outro lado do quarto para uma cama de dossel, onde as costas nuas femininas, afinando para uma cintura fina, eram visíveis ondulantes na cama. Demorou um pouco para registrar o que estava acontecendo, mas então clicou. A mulher era Annabeth, e ela estava montando no pau de Azazel.

Minha visão se formou em um túnel e se fixou nela e então caiu para o homem na cama. Os olhos de Azazel estavam fechados, seus lábios pressionados firmemente juntos, a mandíbula tensa como se ele estivesse com dor, resistindo, machucando, segurando-se. O sangue manchava suas bochechas cinzeladas e açoitava seu amplo peito em feridas como garras. Seus braços estavam amarrados à cabeceira da cama por laços de couro.

Raiva diferente de tudo que eu já experimentei correu por minhas veias como um incêndio, e então com um grito, eu me lancei. Eu agarrei a bruxa pelos cabelos e a puxei para frente. A força da minha ação a fez deslizar de Azazel e atingir o chão.

Ela se levantou rapidamente, se erguendo, os dentes à mostra para mim, as mãos levantadas para lançar alguma maldição ou feitiço, sem dúvida. Seus olhos violetas brilharam com poder e ela começou a cantar.

—O que? — Azazel parecia atordoado. —Fee, como você está aqui? Annabeth, não. Você a mata, e o contrato é anulado.

Annabeth congelou no meio do canto, mas eu não esperei para ver o que ela faria. Eu me virei para Azazel, nu e indefeso na cama.

Mantendo meu olhar acima de sua cintura, subi e tentei desfazer as amarras. A cadela tinha nó duplo.

—Fee ...— Sua voz falhou.

Pisquei para conter as lágrimas de raiva. —Eu tenho esse. Um segundo. — Mas eles não se moveram. Um soluço cru saiu da minha garganta. —Por que eles não se mexem?

—Fee, está tudo bem, — Azazel disse suavemente, cansado. —Por favor, vá embora. Estarei em casa em algumas horas.

Eu olhei para ele. —Foda-se, Azazel. Foda-se por fazer isso. — Peguei sua calça jeans da cabeceira da cama e coloquei em sua virilha para cobri-lo.

Eu desci da cama e encarei Annabeth. —Desamarre-o. Agora.

Ela vestiu o robe e estava fumando um cigarro. Uma pedra esmeralda suspensa em uma corrente de prata era visível no V cremoso entre seus seios.

—Deixe-me vê-la, Beth, — Azazel disse.

Ela revirou os olhos e estalou os dedos. As gravatas desapareceram e Azazel estava livre. Eu desviei o olhar enquanto ele se vestia, querendo dar a ele sua privacidade, não querendo ver os hematomas e vergões que marcavam seu corpo porque cada ferimento deixava a respiração em meus pulmões mais quente. Cada momento que ele passava neste quarto nu fazia minha temperatura subir de raiva.

Annabeth me varreu para cima e para baixo. —Então, este é o Dominus que você deseja proteger.

Azazel estava vestindo jeans, mas seu torso ainda estava nu e sangrando muito agora. Olhei para a tigela na cômoda cheia de um fluido espesso e escuro. Sangue. O sangue de Azazel.

Seu olhar foi para Azazel. —Você tem dois minutos. Livre-se dela e volte para aquela cama.

Azazel agarrou meu cotovelo e tentou me guiar para fora da sala.

Eu encolhi os ombros. —Não.

Seu rosto estava pálido, mas seus olhos brilharam perigosamente. —Você precisa ir. Agora, —ele mordeu fora. —Droga, Fee. Precisamos do amuleto.

—Foda-se o amuleto. Se esse é o preço, eu não quero —. Eu fechei os olhos com Annabeth. —Eu invoco a cláusula 136 e afirmo minha reivindicação.

Seu lábio superior se curvou, transformando seu belo rosto em algo feio e assustador. —Jaspe! — Ela esquadrinhou a sala. —Seu desgraçado. Mostre-se.

O espectro. Ela estava ligando para ele, mas ele não veio.

Ela apagou o cigarro em um cinzeiro ornamentado em sua cômoda e se concentrou em Azazel. —Você me disse que não tinha uma alma gêmea, Azazel.

Azazel franziu a testa. —Eu não.

—Boa tentativa—, disse ela para mim. —A cláusula de reivindicação anterior só pode ser ativada por uma alma gêmea.

Respirei fundo porque, uma vez que fizesse isso, não havia como voltar atrás. Depois que eu fizesse isso, ele saberia a verdade.

Eu agarrei meu top e puxei para baixo, esticando a gola da minha camiseta para mostrar a marca. Sua marca.

—Eu sou a porra de sua alma gêmea.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

A expressão de Annabeth suavizou como vidro com a visão da marca. Ela ficou mais alta e olhou para mim antes de transferir seu olhar epicamente frio para Azazel.

—O negócio está cancelado—, disse ela. —Pegue seu sangue inútil e sua semente inútil e saia da minha casa.

Mas Azazel estava olhando para a marca no meu peito. Ele estendeu a mão reverentemente para tocá-lo. Minha pele se aqueceu sob seus dedos e a marca ficou mais escura.

Eu queria dizer algo, qualquer coisa, mas minha boca era o Saara e meu coração batia na garganta.

—Caia fora! — Annabeth gritou.

Azazel nem mesmo vacilou. Ele passou o braço em volta da minha cintura e me conduziu para fora da sala. Chegamos ao saguão antes que o espectro, Jasper, bloqueasse nosso caminho.

—Nós tínhamos um acordo. — Ele olhou para mim. —Nós. Tínhamos. Um acordo.

Merda. O colar. Eu me afastei do abraço de Azazel. —Eu tenho de fazer uma coisa. — Antes que ele pudesse me impedir, corri escada acima e entrei no quarto da cadela.

Ela se virou para mim surpresa e eu agarrei o amuleto em seu pescoço e puxei com força.

Seu grito de choque foi acompanhado por um estalo como um relâmpago. A corrente quebrou e caiu no chão. A casa tremeu em seus alicerces, e então o riso encheu o ar. Cruel e malévolo.

Annabeth olhou para mim com horror. —O que é que você fez? Você estúpido, estúpido ... —A cabeça dela virou para o lado com um estalo agudo. E então ela caiu no chão.

—Estou com fome, demônio, — Jasper disse. —Apresse-se e saia antes que eu esqueça sua ajuda.

Oh, merda. Oh, que merda. Eu me virei e corri.

Azazel mal conseguiu sair de Rue Mort antes de precisar ser apoiado por Nox e por mim. Ele estava fraco, machucado. Ela o teve por quase duas horas com todos aqueles dispositivos de tortura. Quantas feridas ele tinha?

Nox tinha jogado sua jaqueta sobre Azazel para esconder seu estado fodido, mesmo assim, nós pegamos alguns olhares estranhos de transeuntes humanos.

—Tão perdido—, disse Nox em voz alta, e recebeu alguns olhares de conhecimento.

Ocorreu-me que eles não notaram seus chifres. Engraçado a merda que a mente humana encobriria.

—O que aconteceu? — Azazel perguntou. —O que foi aquele som de relâmpago?

Contei-lhe sobre o espectro e descemos a rua normal. A névoa se foi, o ar estava fresco e claro, assim como minha cabeça. Merda, o que eu acabei de fazer?

—Eu acho que posso ter fodido tudo. — Mordi o interior das minhas bochechas.

—Não importa, — Azazel disse.

Eu olhei para ele. —Você é um idiota, sabia disso? Porque você a deixou ... Urgh. — A imagem dela em cima dele, usando-o, me fez querer ressuscitar a cadela e matá-la eu mesmo. —Nada vale isso.

—Sua vida é.— Ele ficou em silêncio por um longo tempo. —Por que você não me contou sobre a marca? — ele perguntou suavemente.

—Eu estava assustado. Eu não te conhecia. Eu não estava pronto. — Tantos motivos que pareciam não importar mais. —Eu sinto muito.

—Eu também sou.

—Por quê?

—Porque eu não posso me ligar a você. É muito perigoso. — Ele disse isso categoricamente.

Meu coração afundou. Poucos dias atrás, essa notícia teria sido um alívio, mas agora parecia que ele estava saindo do baile antes que tivéssemos a chance de dançar o tango. Mas ele estava certo. Isso era sobre Lilith. O fato de estar ligada a ele colocaria um holofote em mim, e sem o feitiço de proteção, eu estava frito. Era lógico. Uma lógica que eu deveria ter considerado semanas atrás, mas não me ocorreu.

Mas agora, quando eu queria uma conexão com esse Dominus enigmático que me fazia sentir segura e fora de forma ao mesmo tempo, o conhecimento de que não poderia cavar um buraco vazio dentro de mim.

Eu balancei a cabeça e peguei seus olhos para que ele soubesse que eu entendia, mas havia conflito em seu rosto esculpido. Saudade e medo e algo indecifrável. Eu queria perguntar a ele o que era.

Mas com Nox aqui, não era possível falarmos livremente. Ele já tinha ouvido falar demais e provavelmente tirou algumas conclusões bastante precisas sobre o que tinha acontecido na casa.

Demos mais alguns passos e Azazel respirou fundo.

Havia uma estação de metrô adiante, mas Azazel precisava voltar para casa agora.

Eu diminuí meu ritmo, nos forçando a parar. —Nox, você pode levar Azazel de volta para os aposentos de Dominus.

—Não, — Azazel disse. —Eu posso voar bem.

—Não, você não pode. — Eu dei a ele meu olhar mais severo. —Nox vai levar você de volta e depois vir me buscar em Lumiers. — Eu olhei para Nox para confirmação. —Tenho uma reunião com o Uri, posso apanhar o comboio para lá.

—Sem problemas—, disse Nox.

Azazel parecia dividido, mas ele não era um tolo. Ele sabia que precisava de ajuda. Ele assentiu. —Bem. Podemos conversar quando você voltar. — Seu olhar era intenso. —Nós precisamos conversar.

Eu queria abraçá-lo, enterrar meu rosto na curva de seu ombro e cheirá-lo, mas em vez disso, escorreguei para fora de seu braço e permiti que Nox aguentasse o peso.

—Vejo você em breve.

—Em breve —, ele prometeu.

A plataforma tremeu, sinalizando a chegada do trem assim que meu comunicador apitou. Era uma mensagem de correio de voz encaminhada do meu celular. O telefone que eu raramente usava agora que tinha o comunicador, mas Conah havia desviado as ligações para o meu comunicador. Foi deprimente como poucas pessoas realmente me contataram, no entanto. Conah havia lidado com Soul Savers, encerrando meu emprego com eles, mas ninguém havia me contatado. Heh, acho que não era tão popular quanto pensava.

Não havia como ouvir a mensagem, mas o comunicador as transcreveu. Eu abri.

Ei, Fee, é o Lucas. Eu preciso falar com você com urgência. Estou em casa. Por favor, me encontre.

Foda-se ele. Ele poderia ficar do lado de fora de casa a noite toda por mim. O trem parou na plataforma. As portas se abriram e as pessoas começaram a embarcar.

Gah. Foda-se minha vida.

Eu me virei e subi as escadas para a plataforma oposta. Lucas agiu horrivelmente, mas ele era meu melhor amigo. Eu devia isso não a ele, mas a mim mesmo, ouvi-lo. Talvez consertar o que estava quebrado e ser amigos de novo?

A viagem de trem levou dez minutos e mais dez para chegar até a casa. Continuei verificando meu comunicador em busca de mais mensagens de correio de voz, mas nada veio. Não havia como eu entrar em contato com ele. Talvez ele se cansasse e fosse embora?

Merda, eram quase sete. Uri estaria esperando.

Deixei uma mensagem rápida para ele.

Estou um pouco atrasado, por favor, espere por mim.

Ele respondeu imediatamente.

Mais bolo para mim.

Hah. Ele estava começando a se soltar comigo. Virei na minha rua e comecei a correr. Não faço ideia por quê? Quer dizer, Lucas poderia esperar por tudo que me importasse, mas havia um frisson de urgência em minhas veias que eu não conseguia explicar. Minha casa apareceu. A varanda estava vazia. Espere, a porta estava aberta. Que porra é essa?

Meu pescoço esquentou de raiva. Ele tinha invadido? Eu abri o caminho, mas o instinto me fez desacelerar enquanto me aproximava da porta da frente. Algo estava errado ...

Tirei minha adaga da bainha sob minha jaqueta. —Lucas?

O silêncio me cumprimentou. Um silêncio sinistro e significativo que fez com que os cabelos da minha nuca se arrepiassem em atenção. Meu batimento cardíaco acelerou e a adrenalina aqueceu minhas veias.

Algo estava errado. Não entre. Não seja um idiota. Peça reforços.

Toquei uma mensagem em grupo em meu comunicado para os caras.

Arrombamento na casa. Algo não está certo. Precisa de reforços.

Sim, eu esperaria e-

—Fee. Oh Deus! — A voz de Lucas era um gorgolejo de dor. —Ajude-me!

Não pensei, reagi correndo para o corredor, com a adaga em punho. O cheiro característico de sangue me atingiu.

Havia sangue no ar.

Eu entrei na sala, os olhos examinando a escuridão. Uma forma escura amontoou-se no chão no centro da sala.

—Fee ...— Lucas olhou para mim com um olhar assustado; o outro estava inchado e fechado. Seu lábio estava arrebentado e sangrando e suas mãos estavam amarradas. Seu olho bom se arregalou. —Atrás de você ...

Senti a presença um segundo depois e me virei para enfrentar vários intrusos em capas com capuz. Seus rostos estavam nas sombras.

Oh, merda. Eu segurei minha adaga, a raiva aquecendo minhas veias. —Você matou Peiter.

—E agora é a sua vez—, disse uma das figuras.

A prata cortou o ar e eu saltei para trás, evitando a punhalada da adaga. A adaga que poderia matar um Dominus.

Lucas gritou enquanto as outras três figuras corriam para mim. Parei de pensar e lutei por instinto, esquivando-me e socando e cortando. Os caras estariam aqui em breve. O backup estaria aqui em breve. Tudo que eu precisava fazer era-

Meu pé ficou preso na ponta do tapete e caí. Minhas costas bateram no chão e minha cabeça bateu contra a laje de pedra ao redor da lareira. O mundo escureceu.

Não. Eu rolei para fora do caminho bem a tempo de evitar a ponta pontiaguda da adaga mortal. Ele retiniu contra a pedra. E então uma bota encontrou meu rosto. O mundo se encheu de estrelas quando um peso caiu sobre meu peito.

Olhos roxos pálidos olharam para mim da sombra de um capuz. —Não é nada pessoal—, disse a figura. —Você simplesmente precisa morrer.

E então o fogo disparou sob meu esterno e em meu peito. Minha respiração saiu correndo dos meus pulmões em um grito silencioso, mas Lucas gritou por mim - alto, estridente e longo.

Alguém iria ouvir. Alguém viria. Mas o mundo estava sumindo e meu corpo estava entorpecido. Eu estava me afastando muito. Isso foi morte? Eu estava morrendo? O calor se espalhou pela minha barriga e algo se mexeu no fundo da minha mente. Ele abriu os olhos e rosnou.

—Você a matou. Você a matou, porra. — Os soluços de Lucas encheram a sala.

—O que você quer que eu faça sobre ele? — uma voz masculina perguntou.

O calor do meu plexo solar floresceu para fora, corroendo o gelo morto que enchia minhas veias. A coisa no fundo da minha mente deu um passo à frente, quase exploratório. Senti curiosidade e depois preocupação e finalmente raiva. O calor suave se transformou em uma queimadura que arrancou um grito agudo de meus lábios dormentes. Fogo no meu peito. Queimando, contaminando.

—Não. Isso não é possível. Não pode ser possível, —uma voz masculina disse.

A dor diminuiu em incrementos. Estendi a mão para tocar meu peito. Estava molhado de sangue, mas inteiro. Não havia ferimento.

Sente-se, disse a voz dentro de mim. Fêmea, alerta e no controle.

—Ela está viva. Como ela está viva? — disse uma das figuras encapuzadas.

O mundo estava mais brilhante. As figuras foram destacadas em prata. O rosto manchado de lágrimas de Lucas estava quase brilhando. Eu estava vendo o mundo com novos olhos.

Eu me levantei, trazendo a presença alienígena comigo. Ela assistiu do banco de trás. Ela estava lá, mas não lá, e de repente, eu sabia o que ela era. Ela era a parte de mim que tinha dormido por muito tempo. A parte que eu não sabia estava lá. Ela era a besta, e ela acabou de salvar a porra da minha vida.

Eu levantei minha adaga. —Parece que sua adaga não funciona em Loups.

As figuras encapuzadas deram um passo para trás e, por um momento, pensei que eles iam fugir, mas então ergueram os braços no ar.

—Você vai morrer—, disse o principal. —Se não pela adaga, então pela garra.

Meu peito retumbou em um rosnado, e eu me lancei, batendo em uma barreira invisível.

—Fee, que porra é essa. Por favor, Fee — Lucas gritou.

Eu bati na barreira de novo e de novo, e o canto ficou cada vez mais alto. Ele cavou sob minha pele e vazou em meu sangue. A porta no fundo da minha mente se abriu cada vez mais. A besta estava chegando. Ela estava vindo e estava com fome. A besta estava chegando e eu não estava pronto. Eu não estava-

Um rugido encheu minha cabeça e então não havia nada além de escuridão.

Minha boca tinha um gosto engraçado. Meu estômago dói. Eu abri meus olhos e olhei para o tapete. Eu estava de frente no chão. Por que minhas mãos estavam ensanguentadas?

Lucas? Eu olhei para cima e olhei fixamente com um olho vidrado. O outro estava inchado e fechado e ... Oh, Deus, onde estava o resto de seu rosto? Um toco ensanguentado se aproximou de mim como se me implorasse para fazer alguma coisa, e entranhas como salsichas arrastaram-se pelo chão em minha direção. Meu corpo começou a tremer e a náusea percorreu minha barriga. Não. Por favor, não.

Estendi a mão para tocar minha boca ensanguentada e deslizei meus dedos pelos lábios para extrair as partes carnudas mastigadas do meu ex-melhor amigo.

Eu o comi.

Eu comi Lucas.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO