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Series & Trilogias Literarias

Às vezes, os mantos que evitamos são os únicos que podem nos manter seguros.
Uma ameaça oculta surgiu e cabe a mim pará-la. Mas o tempo não está do meu lado.
Enquanto a guerra paira no horizonte em Underealm, sou puxado para um problema de matilha que não esperava.
Sangue será derramado.
Vidas serão perdidas.
Só espero que meus entes queridos não estejam entre as vítimas.
Uma fantasia urbana incrível com um romance do porquê escolher. Vampiros, fantasmas, anjos e demônios. Perfeito para leitores que gostam de romance proibido, inimigos para amantes ou amigos para amantes.

CAPÍTULO UM

A mulher estava parada na porta da casada matilha, cercada pelas flores da primavera e pelo ar do verão. O cabelo dela era escuro e solto em volta dos ombros. O vestido que ela usava era de gaze e, embora a cobrisse dos seios aos pés, era praticamente transparente. Mas era o rosto dela que me cativou.

Ela tinha meu rosto.

Oh merda.

Só havia uma pessoa que poderia ser.

—Eva?

—Muito bem, criança, — ela disse com um sorriso. Mas o sorriso não alcançou seus olhos. —Não temos muito tempo. Você deve vir comigo. — Ela estendeu sua mão. —Depressa.

Grayson agarrou meu braço. —Fee não vai a lugar nenhum.

Ele nunca tinha falado por mim assim antes. Grayson me deixou tomar minhas próprias decisões. Não hoje, aparentemente, e eu não poderia culpá-lo. Existia um estranho sobrenatural sobre Eva. Uma qualidade alienígena que fazia o arrepio na minha pele atingir o pico e depois de toda a merda que tínhamos acabado de passar - o ataque de super vampiros na Ilha comandada pelos ouroboros e meu retorno dos mortos - mais merda sobrenatural não era algo nós precisávamos ou queríamos.

—Eu devo falar com ela, — Eva disse para Grayson. Mas sua atenção permaneceu em mim.

Olhar para ela era como olhar no espelho. Esse rosto ... Meu rosto. E eu conhecia aquela expressão. Era medo. Erai desespero.

—Por favor, Seraphina—, disse ela. —Eu não posso ficar neste plano por muito tempo, mas eu juro para você, eu a levarei de volta em segurança assim que eu tiver falado com você. Sua morte resultou em um problema que deve ser corrigida.

—Lilith? — Eu inclinei minha cabeça para o lado. —Sua maldição sobre ela foi ativada, não foi?

Ela piscou, parecendo momentaneamente confusa. —Lilith?

Por que ela parecia não ter ideia do que diabos eu estava falando? —Sim. Lilith. Você disse a Azazel que algo ruim aconteceria com ela se eu morresse. Eu morri.

—Ah, isso ...— Ela parecia envergonhada. —Nunca houve uma maldição sobre Lilith.

—O que?

Ela acenou com a mão desdenhosa. —Eu fiz a Samael meu juramento de que não a machucaria.

Espere um segundo. —Mas você obrigou Azazel a manter viva a linhagem de Caim. Você disse a ele que, se não o fizesse, Lilith ficaria magoada com o fracasso dele.

Ela suspirou. —Eu forcei Azazel a proteger a linhagem do meu filho, mas eu sabia que ele poderia lutar contra minha compulsão, então eu adicionei um pouco mais ao acordo. Eu disse a ele que Lilith ficaria magoada se ele falhasse, e eu o amaldiçoei por ser incapaz de falar sobre isso com ela, ou de passar o conhecimento para ela de qualquer outra maneira, viva ou morta.

Mas ela não tinha considerado Cora ... o que me fez pensar. Cora era mais do que apenas uma tulpa?

—Você mentiu para Azazel. — Grayson parecia enojado.

Eu estava começando a entender que meu cônjuge acreditava muito na honestidade e na transparência.

A atenção de Eve se voltou para ele por uma fração de segundo antes de voltar para mim. —Eu fiz o que tinha que fazer para proteger este mundo—, disse ela. —E sua morte está a ponto de desfazer tudo. — Ela estendeu sua mão. —Eu preciso explicar para você. Eu preciso que você venha comigo. Por favor, criança.

Ela mentiu para Azazel, mas o tremor de medo em sua voz não era uma mentira. Eu morri e voltei, mas meu intestino gritou que algo estava errado desde então. Eve tinha as respostas que eu precisava.

Eu concordei. —Eu irei com você, mas quero o seu juramento de que você não vai me machucar e que vai me devolver aqui.

—Você tem meu juramento, — ela disse rapidamente.

—Fee.... — Grayson exalou. —Porra.

Eu o abracei. —Eu volto em breve.

E então eliminei a distância entre mim e Eva, peguei sua mão e entrei na primavera.

Céu azul claro, ar com fragrância floral, o chilrear dos pássaros e o tagarelar das criaturas da floresta me cercaram.

Eve não largou minha mão imediatamente. Em vez disso, ela estudou meu rosto por longos e agonizantes segundos.

—É como olhar em um espelho, — ela disse suavemente. —Meu sósia ...

Eu não tinha certeza se queria ser o sósia de alguém, mas não havia como negar. Além da cor do cabelo, poderíamos ser gêmeos idênticos, e era enervante segurar a mão dela. Era quase como segurar minha própria mão.

Em vez disso, concentrei-me no prado ao nosso redor, o riacho borbulhante e as árvores floridas. Isso foi como algo saído de um conto de fadas, descendo para a cabana de madeira atrás dela. Um bom poço foi construído de um lado da cabana e um galinheiro do outro lado.

Era perfeito demais para ser real.

—O que é este lugar?

—Minha casa. — Ela me soltou e parecia estar vendo pela primeira vez. —Eu criei isso há muito tempo. É seguro aqui. Um lugar fora do tempo. Um lugar intocado pelo caos e corrupção. Não posso sair por mais de alguns minutos. — Ela parecia melancólica. —Mas eu não trouxe você aqui para falar sobre isso. Preciso da sua ajuda e preciso que você entenda como essa ajuda é vital. A única maneira de fazer isso é contando uma história. Você vai ouvir?

Não havia como negar que estava curioso. —Bem.

—Sentar-se. — Ela indicou a grama macia que cobria o chão.

Nós duas nos sentamos e pequenas flores imediatamente surgiram ao nosso redor. Eu inalei o doce perfume e relaxei instantaneamente, mas o alarme disparou na minha cabeça ao mesmo tempo.

—O que são essas flores?

—Lianthum's. Eles são indígenas da minha casa. Eles relaxam a mente e acalmam a alma. Eles não vão te machucar, mas vão permitir que você absorva o que eu digo. Eles permitirão que você acesse as memórias trancadas em sua mente. Memórias que você possui devido à sua conexão comigo e com Samael. — Uma emoção de mercúrio cruzou suas feições. —Eles irão ajudá-lo a reconhecer o que eu digo que é verdade.

—Memórias ancestrais?

—Sim. Você os tem, mas não são facilmente acessíveis.

Parecia justo. —Ok, vou ouvir.

—Tudo começou quando um mortal se apaixonou por um anjo. — Seu sorriso era nostálgico. —Aquele mortal era eu e o anjo era Samael. Ele era formidável, feito de luz e cheio de paixão. Éramos amigos no início e, sim, havia uma atração ali, mas eu sabia que nada resultaria disso. Pelo menos eu acreditava que fosse assim. Mas ele veio até mim uma noite, com o coração ferido e cansado, precisando de um consolo. Eu me entreguei a ele, mente, corpo e alma. Por alguns dias, meu coração se encheu de alegria. Nem mesmo Adão poderia tirar isso de mim. Tínhamos estado separados por muito tempo, você vê, vindo juntos apenas para conforto de vez em quando. Não havia amor entre nós. Não como Samael e eu, mas então Samael foi embora. — Ela fez uma pausa e engoliu em seco como se reprimisse uma emoção que não estava pronta para saborear. —Meu anjo saiu para ficar com seu único amor verdadeiro, e isso quase me quebrou, até... Até que descobri que estava grávida. Seu filho. Eu tinha um pedaço dele para manter sempre comigo, e então havia dois batimentos cardíacos e minha alegria dobrou.

—Caim e Abel.

—Sim. Eu dei a Samael dois filhos fortes e saudáveis, mas eles não exibiram sua graça celestial. Eles eram mais mortais como eu. Ainda assim, ele os amava e visitava sempre que podia, mas Lilith não estava feliz com o arranjo. Embora ela tivesse perdoado sua transgressão, ela não estava disposta a me perdoar. E meus filhos eram uma lembrança constante da infidelidade de Samael. Então, eventualmente, as visitas de Samael se esgotaram e Adão, abençoado seja seu coração, interveio para ajudar a criar meus filhos. Nós tivemos outro juntos também. Seth, e ficamos contentes por um tempo.

—Mas à medida que meus filhos cresciam, reconheci a vasta diferença em suas personalidades. Abel era doçura e luz, e Caim ... —Ela fez uma nova pausa, procurando as palavras certas. —Caim estava cheio de escuridão e raiva. Ele atacava à menor provocação, e foi esse temperamento, essa escuridão, que o levou a matar seu irmão.

Eu tinha ouvido a história da Bíblia, mas nunca assim. —Samael veio até você então, não foi?

Suas sobrancelhas se ergueram. —Sim, como você soube?

—Lilith me falou um pouco sobre isso. Ela disse que ele veio ver você quando o filho dele morreu.

—Lilith conheceu você e não tentou te matar?

Eu contei brevemente sobre minha viagem para Underealm e a maneira como Cora foi capaz de falar sobre a maldição de Eva.

Os olhos de Eve se arregalaram. —Você a criou?

—Sim, mas ela é dona de si.

Eva parecia prestes a dizer mais, então ela fechou a boca e acenou com a cabeça. —Sim. De volta à história. Onde eu estava?

—Samael veio ver você quando Abel morreu.

—Isso mesmo, ele fez. Ele reconheceu a dor de Caim. A escuridão dentro de Caim, falou com Samael. Ele reconheceu isso como sua própria turbulência pessoal, uma que ele controlou toda a sua existência, e então, em vez de punir Caim, ele procurou ajudá-lo. Ele amarrou Caim a ele por meio de uma marca.

Puta que pariu. —A marca de Caim?

—Sim, eu acredito que é assim que eles chamam. Mas a marca é muito mais. É um elo com as raízes de Caim, com a força para lutar contra os demônios em sua alma e conquistá-los. Samael é um celestial tocado pelo caos. A escuridão é uma coisa real dentro dele e dentro de Caim. Através da marca, Caim foi finalmente capaz de controlar seus demônios internos, mas, —ela suspirou, — nós não previmos os efeitos colaterais.

—Que tipo de efeitos colaterais?

—Em primeiro lugar, Caim adotou a imortalidade de Samael. Ele se tornou imortal e, em segundo lugar, ele desbloqueou a capacidade de acessar o miasma que permeia o éter e se infiltra no plano terreno. Minha habilidade. Ele também foi capaz de acessar o poder do caos, uma forma mais escura de magia. O poder o corrompeu e ele fez coisas horríveis. Não havia como alcançá-lo. Não podíamos matá-lo porque a marca o tornava invulnerável. E não havia maneira conhecida de remover a marca, então Samael e eu fizemos a única coisa que podíamos. Colocamos Caim em um sono profundo e o trancamos. Encontrei um bolsão de realidade, uma dimensão desabitada onde ele estaria a salvo de ser descoberto, capaz de dormir por toda a eternidade. Nós o deixamos lá.

Algo se mexeu no fundo da minha mente. A porta marrom nos arquivos do Purgatório. A voz.... A voz ... —Você o deixou no Purgatório. — Oh Deus, as peças estavam se encaixando, mas eu precisava ouvir o resto para ter certeza de que estava certo. —Vá em frente, por favor.

—Não era o Purgatório naquela época. Isso veio depois, mas sim. Quando se tornou o Purgatório, as coisas mudaram. Samael ficou aflito. Perdendo tempo e lucidez. Ele veio até mim e concluímos que a conexão que ele tinha com Caim deve ter mudado para uma conexão bidirecional.

—Caim estava procurando Samael?

—Sim. Influenciando sua mente e deixando-o louco. Talvez fosse a presença de outras almas em sua vizinhança que o alimentava, ou talvez fosse uma progressão natural de seu poder, não poderíamos saber com certeza, mas não havia nada a ser feito sobre isso. Samael ficou doente enquanto me visitava e caiu em um sono anormal. Lilith veio atrás dele e me culpou.

—Ela pensou que você o amaldiçoou.

—Sim, e de alguma forma se convenceu de que a única maneira de quebrar a maldição era cortar meu vínculo com Samael matando nossos filhos e seus descendentes.

—Linhagem de Abel e de Caim ...

—Sim, mas Samael e eu ancoramos o feitiço do sono de Caim em sua linhagem. Enquanto eles vivessem, ele permaneceria incapacitado.

Porra. Tudo estava se encaixando. Tudo fazia sentido. —É por isso que você amaldiçoou Azazel ... Para manter Caim trancado.

—Sim.

—Mas então ... então eu fui amaldiçoado ... pelo menos eu pensei que estava. Mas agora eu acho ... acho que posso ter entrado em contato com Caim ...

Ela se sentou para frente. —Você foi para o Purgatório?

—Sim.

—Acho que o vi, mas não me lembro o que aconteceu

Ela tocou levemente minhas têmporas. As cores floresceram diante dos meus olhos, então eu estava escorregando para trás, Caindo nos recessos profundos da minha mente, cada vez mais fundo até que uma memória correu para me cumprimentar.

A escuridão foi preenchida por uma voz masculina calmante.

—Aproxime-se, sangue do meu sangue.

Sim, assustador demais? —Quem está aí?

—Você não me conhece, mas eu te conheço desde sempre. Você me pertence, criança.

Não é provável. —Eu acho que você me confundiu com outra pessoa. — Onde diabos estava a porta de saída de sua casa?

—Por favor. Não vá. Tenho estado tão sozinho.

Havia um tom de partir o coração em sua voz que me fez hesitar. —Quem é Você? Sua porta não tinha um nome.

—Estou esquecido. Perdido. Sozinho. Mas você pode me ajudar.

Uma faísca de calor se acendeu em meu plexo solar1.

—Você sente isso? É a nossa conexão.

—Não entendo.

—Aproxime-se e eu explicarei.

Sim, como se isso fosse acontecer

Que porra é essa? Eu estava avançando como se meus pés tivessem vontade própria. Demorou um pouco para lutar contra o controle e parar, mas mesmo quando o fiz, meu corpo formigou, alertando-me para o fato de que era tarde demais.

Havia perigo na minha frente. E eu já estava perto demais.

Eu congelei, mal respirando.

—Você tem um coração valente—, disse a voz. —Eu sei disso há muito tempo, e o que estou prestes a fazer não me traz nenhum prazer. Sinto muito ... sinto muito.

O gelo perfurou minha mente.

—Porcaria! — Eu me afastei da memória e voltei para a primavera para encontrar Eva me observando com um olhar intenso.

—Ele tocou em você e formou uma conexão com você—, disse ela. —E então manipulou você para acabar com sua vida.

—Ele tentou. — Esfreguei minha testa, mas a sensação de gelo ainda persistia. Como eu poderia ter esquecido disso? —Ele falhou.

—Mas você morreu.

—Eu fiz. Meus amigos pararam meu coração e então ... Então eles me trouxeram de volta.

Não há necessidade de entrar em detalhes, especialmente quando não me lembrava muito.

—Sim, eu senti sua morte e seu retorno. Eu tenho procurado verificar a linhagem de Caim por um longo tempo. Sua morte significa que—

—Ele está acordado. — Ah Merda. —Ele me disse que sentia muito. Que ele estava muito arrependido. — Meu peito parecia vazio.

—Caim é carismático, bonito e atraente. Ele é filho de seu pai de muitas maneiras, mas ao contrário de seu pai, ele não é confiável. Ele dirá o que for preciso para conseguir o que deseja.

Ele queria ser livre e precisava que eu morresse para isso. Os ataques de tulpa tinham sido ele. —Ele está tentando me matar há meses. Ele usou tulpas.

—Parece que ele encontrou uma maneira de exercer sua influência no plano terreno, afinal. Ele é mais forte do que eu jamais poderia imaginar, o que torna o que temos que fazer a seguir ainda mais imperativo. — Ela me lançou um olhar penetrante.

Espere, ela estava dizendo o que eu pensei que ela estava dizendo? —Você está me pedindo para encontrá-lo?

—Sim.

Oh droga.

CAPÍTULO DOIS

Eva queria que eu encontrasse Caim. Ela queria que eu perseguisse ativamente o imortal que estava tentando me matar por meses.

Eu a encarei com horror. —Você está falando sério?

Ela olhou para mim sem piscar.

Ok, então ela estava falando sério. —Olha, Eva ... Posso te chamar de Eva?

—Claro.

—Ok, Eva, mesmo se eu quisesse te ajudar, eu não tenho ideia de como rastrear uma bruxa imortal ... Feiticeiro? O que é ele?

—Ele é os dois, e você faria isso com isso. — Ela puxou uma algema de prata do nada e me entregou.

Estava quente ao toque e meus dedos formigaram um pouco quando fizeram contato com o metal liso. Obviamente, estava carregado com algum tipo de poder.

Por que eu? —Deixe-me adivinhar, você quer que eu coloque isso nele.

—Sim.

Claro que ela fez. —Certo, então você quer que eu encontre um feiticeiro poderoso e antigo que por acaso é parte celestial, com uma lasca do tamanho do Everest em seu ombro, e algema-o?

—Sim.

Uau, ela realmente estava indo para isso. —Se você não percebeu, eu estou com seu rosto. Ele vai me ver e meu disfarce - qualquer que seja o disfarce que eu tiver - será destruído.

—Não. — Ela sorriu. —Caim não funciona assim. Ele vai querer conversar. Ele vai querer persuadi-lo de sua causa, seja ela qual for, mas você deve se lembrar que sua causa sempre será a vingança. Você vai ouvir, vai fingir empatia e, então, quando chegar o momento certo, vai algemá-lo. — Seus olhos brilharam intensamente. —Sem hesitação. Sem dúvidas. Não podemos comprá-los.

Virei a algema em minhas mãos. —E se for por outro caminho? Se ele me atacar.

—No momento, ele está enfraquecido. Ele precisa reunir suas forças. Ele ficará quieto até que esteja com força total. Você tem sete dias até que ele seja poderoso demais para derrubá-lo com a pulseira. Você deve encontrá-lo antes disso. — Ela agarrou meu pulso e olhou fundo nos meus olhos. —Ouça-me com atenção, criança. O poder que ele exerce é incomparável. Se ele tiver permissão para ganhar toda a sua força, então ele será imparável, e quem sabe que forma sua vingança assumirá. O que posso dizer é que ele derrubará qualquer pessoa e qualquer coisa que esteja em seu caminho.

Merda. Não parecia que eu pudesse me afastar desse lugar. E eu esperava por um interlúdio antes da guerra no Underealm. Apenas Grayson, cama e um balde de asas de frango, depois para os aposentos de Dominus para um pouco de Uri e sorvete de sobremesa. Mas não. Eu tive que fazer isso.

—Como faço para encontrá-lo?

—A pulseira funcionará como um farol. Isso o levará a ele, permitindo que você veja através de seus olhos. — Ela olhou para baixo quase com amor. —Pertencia a ele. Era um presente de seu pai. Ele o usava o tempo todo até ... Até que Samael o marcou. A pulseira carrega a essência de Caim, e por meio dela você será capaz de se conectar a ele. Durma com ela debaixo do travesseiro. Trate-o com frequência nas próximas horas e isso o ajudará a encontrá-lo. Você foi tocado por ele, e ele vai reconhecer isso e se abrir para você.

Ela olhou por cima da minha cabeça, seu olhar ficando desfocado. —Você deve ir agora.

Eu fiquei com ela e ela segurou minhas mãos por um momento, acariciando as costas delas com movimentos suaves de seus polegares. —Não perca tempo, criança. Encontre-o e a algema o mandará para casa. Para mim.

Ela se aproximou e roçou os lábios na minha testa antes de tocar meu cabelo levemente. —Seu cabelo era exatamente do mesmo tom. Como os raios da lua.

E então ela me empurrou, e a primavera foi embora.

—Fee, FEE! — Grayson me sacudiu suavemente.

Abri meus olhos e olhei para seu rosto preocupado.

—O que aconteceu? — ele perguntou.

—Muito

Eu estava ficando cansado de desmaiar e acordar com pessoas me examinando com preocupação. Pela primeira vez, eu queria ser a parte preocupada pairando sobre alguém. Não, não era isso. Eu só queria alguns dias normais. Sem desmaiar, ser levado ou perder ninguém.

Sentei-me e rolei meus ombros, em seguida, olhei para a algema em minha mão.

—Ela te deu isso? — Grayson seguiu meu olhar.

—Sim, conversamos um pouco, então ela me deu isso. Preciso de um minuto para processar. Desculpe se você estava preocupado.

Ele me lançou um olhar interrogativo. — Fee, você desapareceu e reapareceu em questão de segundos. Não houve tempo para se preocupar. —

—Não. — Eu olhei para ele com uma carranca. —Isso não pode estar certo. Eu estive fora por pelo menos uma hora.

—Não, você não estava.

Espere, o que Eva disse? Este lugar existe fora do tempo.

—Eu acho que o tempo é diferente para onde ela me levou. Acho que não há tempo.

—Você está bem? — Ele segurou minha bochecha e eu me inclinei para ele. —Eu vou estar. Preciso de café e preciso pensar.

—Eu posso ajudar com ambos.

Meu estômago roncou. —E donuts ... eu realmente gostaria de alguns donuts. Eu me pergunto o que está prendendo Uri?

Grayson deu uma risadinha. —Você se foi por dois segundos, — ele me lembrou.

Ah Merda. Mas eu queria um chocolate com cobertura ...
URI

Há muito por onde escolher. No Além, a comida é simples e sempre a mesma. É rotina, mas aqui ... Aqui tem cor e variedade e tantos cheiros. É por isso que amo tanto o mundo humano. Eles sentem muito, e através deles eu também posso sentir, mas agora é diferente.

Desde que o divino me deixou ir, meus sentidos estão aguçados. Estou mais conectado ao reino humano do que nunca como Grigori.

E o que sou eu agora?

Afasto o pensamento.

Estou com a Fee.

Estou com a mulher que ... amo. sim. Eu a amo, mas é muito cedo para reclamá-la dessa forma. Eu preciso dar tempo a ela. Essas emoções são novas e assustadoras. Esse aperto no peito, esse calor na boca do estômago, esse calor lento que floresce no meu coração quando penso nela e quando ela me toca é tudo novo.

Novo e assustador, mas meu.

—Ei lindo. — Leana, a proprietária, sorri para mim. —Você já decidiu quais donuts você quer?

Vim buscar donuts, mas eles parecem tão mundanos em comparação com todas as outras guloseimas, e Fee merece o melhor.

—Vou levar um de cada.

—Um de cada donut? — Leana pergunta.

Eu me inclino no balcão e sorrio docemente para ela. —Dois donuts cobertos de chocolate e um de tudo o mais.

Não sei por que escolho chocolate; parece certo.

Seus olhos se arregalam. —Você está falando sério, não está?

—Eu estou.

—É melhor eu pegar algumas caixas então.

Eu espero enquanto ela faz caixas de massa e distraidamente observo os outros fregueses. Existem alguns rostos familiares aqui. Principalmente Fae. A clientela de Lumiers atrai criaturas de outro mundo. Eu nunca tive que interagir com eles. Um Grigori se preocupa em manter os humanos seguros e os brilhantes, como eram chamados, não interagem mais com os humanos. Eles se mantêm em seus espaços intermediários: lei das ruas, florestas profundas e escuras, lagos cintilantes, recantos encontrados sob pontes e montanhas. Às vezes esqueço sua existência.

Um olha para mim agora e sorri, exibindo dentes minúsculos e infantis que se assentam estranhamente em seu rosto de tamanho adulto. Mas seus olhos são gentis e Lumiers é um porto seguro, então eu sorrio de volta. Não que eu pudesse fazer muito mais. Além do fato de que as proteções deste lugar evitam altercações, não tenho ideia se tenho acesso às minhas armas celestes. Tive muito medo de tentar convocá-los, medo de aceitar que sou um celestial sem armadura celestial.

O que sou eu agora?

Não. Não pense nisso.

Meu olhar se move rapidamente para a varanda e vejo um lampejo de mechas de ébano em um homem de ombros largos. Ele está curvado para a frente em seu assento, estudando algo. Provavelmente um jornal ou um livro. Estou prestes a me virar quando ele olha para cima e estou preso em seu olhar. Olhos cinzentos tão afiados que podiam cortar o gelo, mas também familiares. Ele me encara por um longo momento e sinto a necessidade de ir até ele. Para chegar mais perto. Eu dou um passo -

—Aí está, Uriel—, diz Leana. —Seu pedido.

Eu me viro para um balcão com uma pilha alta de caixas. Ah, isso é muito rosquinha.

Leana espia pela lateral das caixas e balança as sobrancelhas. —Você pode precisar fazer duas viagens, amor.

Sim, sim, parece que vou precisar.

Pego várias caixas e sigo para a porta. Não é permitido pular dentro do prédio, as proteções não permitem, mas não posso deixar de parar para olhar por cima do ombro para localizar o homem com os olhos cinzentos que poderiam cortar o gelo.

Mas a mesa está vazia.

Ele se foi.

FEE

O ar estalou e Uri apareceu equilibrando uma pilha de caixas, cada uma com o logotipo da Lumiers.

—Que porra é essa? — Grayson disse com bom humor.

Uri colocou as caixas na ilha. —Eu não conseguia decidir o que comprar, então peguei um de cada.

—Cada rosquinha? — Grayson perguntou.

—Eu já volto—, Uri piscou.

Juntei-me a Grayson na ilha e levantei a tampa de uma das caixas. Éclair, shortcake2, bolo de canela, teacake3. —Hum ... acho que ele quis dizer um de tudo o que Lumiers tem.

Uri reapareceu com mais caixas e as colocou na ilha também. —Vou fazer chá.

—Café para mim, querido. — O carinho simplesmente escapou.

Ele não vacilou enquanto enchia a chaleira com água, mas o leve toque em suas bochechas me disse que ele percebeu o tom carinhoso e que gostou.

Eu amava como eu poderia fazer o guerreiro celestial corar, como eu poderia fazer seu corpo responder ao meu como uma arma responderia ao meu aperto e à torção do meu pulso.

E agora não era hora de pensar em sexo. Virei a algema novamente, em seguida, coloquei-a.

—Fee, o que é isso? — Grayson perguntou.

—Café primeiro, história depois.

—Combinado.

Uri terminou de colocar açúcar e café nas canecas e depois se recostou no balcão, os braços cruzados sobre o peito largo para olhar para nós. —Porque tenho a impressão de que perdi algo vital.

Eu dei a ele um sorriso inocente. —Por aqui, se você piscar, você perde.

—Estou começando a ver isso—, disse Uri. Sua atenção foi para a algema. —Eu posso sentir o poder saindo daquela coisa. Onde você conseguiu isso?

Ele entrou no modo Grigori. O observador, o curador - e a intensidade em sua expressão, o leve beicinho de sua boca - eram sexys como o inferno.

Eu balancei minha cabeça. —Café primeiro.

A chaleira ferveu e Uri preparou as bebidas. Eu me certifiquei de dar pelo menos duas grandes mordidas no meu donut - coberto de chocolate, assim como eu estava desejando - e então me sentei, lambendo meus lábios.

— Fee ... —A mandíbula de Grayson se apertou de impaciência.

—Eu sei. Eu só ... eu precisava de um minuto para organizar meus pensamentos. — Eu tomei um gole do meu café e contei o que Eva tinha me dito.

—Não—, disse Grayson. —É muito perigoso. Ela é louca. Este personagem Caim é um antigo. Ele é poderoso e já tentou matar você - várias vezes.

—Eu sei, mas que escolha nós temos? Eu sou o único que pode fazer isso.

Grayson suspirou pesadamente. —Destino do mundo?

—Não é sempre? — Peguei meu donut, de repente sem tanta fome. —Eu não sei. Ela realmente não especificou o que aconteceria, apenas que seria ruim.

—Então faremos isso—, disse Grayson. —Juntos.

—Juntos—, acrescentou Uri.

Toquei levemente a pulseira. —Obrigado rapazes. Acho que agora só preciso esperar por essa coisa para me dar uma visão ou o que quer que me mostre onde ele está.

—Ela disse que você seria capaz de ver através dos olhos dele? — Uri perguntou.

—Sim, mas preciso mantê-lo comigo para me sintonizar com ele.

—Como uma frequência—, Uriel assentiu. —Você precisa acessar a frequência.

—Exatamente.

Bastian entrou na cozinha, pés descalços, peito nu, coçando a cabeça. —Você tem donuts?

Grayson empurrou uma caixa em direção ao monólito. —Fique à vontade.

Loup lentamente começou a emergir do sono e se juntou a nós no andar térreo, entrando na sala e gravitando em direção à cozinha. Depois dos dias difíceis que tivemos, Grayson ordenou que todos descansassem um pouco, mas o tempo de descanso acabou e, graças a Uri, havia donuts suficientes para todos.

Logo a cozinha se encheu com o cheiro de café e o barulho das conversas, os bancos foram arrastados para trás enquanto meu Loup se sentava e as caixas de donuts eram passadas.

Uma sensação calorosa de segurança e proteção tomou conta de mim. Esta era minha matilha. Esta era a minha casa e, independentemente do que acontecesse, enfrentaríamos juntos.

O telefone tocou estridente, elevando-se acima da conversa e atrasando-a.

Bobby estava mais perto do telefone fixo e atendeu. Seus olhos se arregalaram antes de ele olhar para mim.

Meu coração afundou. Algo estava errado. —O que é?

Ele falou ao telefone e desligou.

—Bobby, o que aconteceu? — Minha voz estava mais alta agora, cortando o burburinho da conversa e parando-a. Todos os olhos estavam em mim. —Bobby?

Ele respirou fundo. —Era Hunter. A matilha de Eldrick se voltou contra ele. Ele está ferido. Ruim.

CAPÍTULO TRÊS

Eu estava de pé, o banquinho Caindo no chão em um piscar de olhos. —Onde eles estão?

—Casa segura—, disse Bobby. —Hunter disse para bater quatro vezes. —

Ele tagarelou as coordenadas enquanto Dean ligava seu telefone e encontrava a localização.

—Entendi—, disse meu beta. —Eu vou dirigir.

—Bastian, Uri, vocês controlam o forte! — Grayson disse.

Bastian ergueu ambas as sobrancelhas.

—Ele é um de nós agora—, disse Grayson. —Ele pode não ser um Loup, mas é um guerreiro celestial. Você tem algum problema com isso?

Os olhos de Bastian se estreitaram enquanto ele estudava Uri e então ele sorriu. —Nah, Uri e eu somos legais.

Uri sorriu. Na verdade, sorriu. Espere, havia uma história aqui e eu precisava saber. Eu dei a Uri um olhar que dizia que falaríamos sobre isso mais tarde, mas agora eu precisava falar com Eldrick.

—Precisamos de Petra.

Mas Bobby já estava no elevador, indo buscá-la.

Pegamos a van carregada com suprimentos de primeiros socorros e nosso xamã residente. Dean dirigia como um demônio, cortando as ruas como uma faca. O tráfego no meio da tarde estava uma merda.

Ninguém falou, e fiquei feliz. Minha mente zumbia com possibilidades, enchendo-se de culpa. Eldrick me pediu para ajudá-lo. Ele me pediu para assumir por ele. Eu tinha visto as sombras em seus olhos e as ignorei.

Havia traidores em seu meio, nós sabíamos disso. Eu deveria ter ajudado. Eu deveria ter intensificado e talvez ele ficasse bem.

Por favor, por favor, não o deixe morrer.

Por favor.

Dean cortou uma rua lateral, através de um estacionamento abandonado e na orla do território do Rising - uma área residencial na pista mais pobre. As casas aqui eram todas de três andares, espremidas na rua estreita. Dean estacionou do lado de fora de uma casa com uma porta azul e aldrava de latão no formato de uma cabeça de lobo. Bom toque.

Saltei primeiro e já estava na porta quando os rapazes e Petra se juntaram a mim.

Bata quatro vezes, Bobby havia dito.

Eu fiz exatamente isso e esperei.

Longos segundos se passaram e então a porta se abriu para revelar um Hunter desgrenhado. Sua t-shirt estava coberto de manchas de sangue seco e fresco.

—Entre. — Ele se afastou, deixando-nos entrar. —Ele acabou aqui. Eu não consigo parar o sangramento.

O cobre atingiu minhas narinas quando entramos correndo. Afastei-me para o lado para deixar Petra ir primeiro com a caixa de primeiros socorros.

As cortinas estavam fechadas na sala, que era mal iluminada por uma lâmpada independente. Eldrick estava no sofá, seu rosto oval pálido na escuridão. Seus olhos estavam fechados e ele respirava de forma irregular. Meu olhar caiu para o seu peito e meu coração parou. Estava vermelho. Uma massa vermelha.

Carne rasgada.

Sangue.

Oh Deus.

Petra soltou uma série de maldições e correu para o lado dele. Ela caiu de joelhos e começou a trabalhar, puxando ataduras e gaze da caixa de primeiros socorros.

—Água quente e toalhas agora! — ela pediu.

Dean e Grayson saíram da sala.

Eu não conseguia me mover. Eu não conseguia tirar meus olhos da ferida aberta e letal.

—Ele vai ficar bem? — Minha voz era um sussurro, e fiquei surpreso que Petra me ouviu quando ela respondeu.

—Não sei. Eu não ... — ela parou para pressionar mais gaze no peito de Eldrick. —Toalhas agora!

Ah Merda. A gaze ficou encharcada em segundos. Ele não estava se curando rápido o suficiente. Ele estava morrendo. Ele estava ... Não! Eu não permitiria.

Eu caí de joelhos ao lado de Petra. —O que posso fazer para ajudar?

—Mantenha a pressão. Continue fazendo compressão. Eu preciso preparar as ervas.

Seu rosto estava contraído de ansiedade, os lábios tão apertados que estavam sem sangue. Ela agarrou sua bolsa e se afastou para trabalhar na mesa de centro.

Ele não estava se curando, por que não ... Eu peguei um cheiro metálico e familiar. Grayson tinha cheirado a isso quando os vampiros o morderam no museu.

—Prata. — Eu olhei através da sala para Hunter, parado nas sombras, sua expressão uma máscara de raiva reprimida. —O que aconteceu?

—Agora não—, ele retrucou. —Estabilize-o, então conversamos.

Eu queria revidar com ele, mas ele estava certo. Precisávamos salvar Eldrick primeiro e então as pessoas que fizeram isso com ele pagariam.

Grayson e Dean voltaram com água quente e toalhas.

—Use as toalhas para estancar o sangue—, disse Petra para mim. —Eu preciso sacar a prata.

Trabalhei rápido, mas ele estava sangrando muito rápido, seu rosto sem sangue agora, seu corpo mole. A única indicação de que ele estava vivo era o fato de que continuava sangrando.

Eu sufoquei um soluço enquanto trabalhava. Eu não poderia perdê-lo. Eu tinha acabado de encontrá-lo.

Petra começou a espalhar as ervas, levantando as toalhas aqui e ali para fazer isso. Eles agiram como um torniquete e o sangramento começou a diminuir. Um cheiro acre encheu a sala.

—Está funcionando, — ela disse finalmente.

Longos minutos se passaram enquanto trabalhamos em silêncio com os caras assistindo nas sombras.

—Bom—, disse Petra finalmente. —Você fez bem, Fee.

—Ele ... ele vai sobreviver? — Eu não conseguia tirar minha atenção de seu rosto pálido. —Petra?

—Fizemos tudo o que podíamos—, disse ela. —Vá se lavar. Eu vou me sentar com ele.

Grayson segurou meus ombros e me puxou para longe do sofá. Ele me levou para o corredor, em seguida, para o pequeno banheiro sob as escadas.

O sangue escorria de minhas mãos em riachos, pintando de rosa a bacia de porcelana de branco, e precisei de uma escova de unha para tirá-lo de debaixo das minhas unhas. Grayson enxaguou a pia, mas o tom rosa permaneceu.

—Vou pegar um pouco de alvejante—, disse Dean suavemente.

Segui Grayson até a cozinha para encontrar Hunter fazendo chá como se este fosse um dia comum e tínhamos aparecido para comer um bolo e sacudir a cabeça.

Aproximei-me dele e agarrei seu braço, forçando-o a olhar para mim. —Foda-se o chá. Diga-me o que aconteceu?

Ele olhou para mim, sua mandíbula pulsando. —Tire suas mãos de mim.

Grayson fez um som retumbante baixo em seu peito, um aviso para Hunter recuar, mas naquele momento, meus sentidos estavam totalmente focados em Hunter quando minha empatia começou.

Eu estava tão consumido por minha própria confusão e ansiedade que não consegui sentir sua raiva impotente. Isso o atingiu em ondas, e eu não precisei largar meus escudos para sentir o quão furioso ele estava. Mas sua fúria era dirigida a si mesmo.

—Afaste-se de mim—, disse Hunter, baixo e letal.

Grayson deu um passo em nossa direção, seu corpo enrolado e pronto para atacar.

Eu mantive minha atenção em Hunter. —Grayson, querido, podemos ter um minuto, por favor.

Senti sua hesitação, mas então ele recuou e saiu da sala. Ele não iria muito longe.

Os olhos de Hunter se estreitaram e passaram por cima da minha cabeça para a porta e depois de volta. Ele ficou surpreso, mas eu não tinha certeza se ele estava mais surpreso por eu ter pedido a Grayson para sair ou por Grayson ter concordado.

Eu o soltei, mas não me afastei. —Hunter. — Eu suavizei meu tom. —Por favor, me diga o que aconteceu.

Ele respirou fundo. —Era uma emboscada. Eles esperaram até que eu saísse do prédio, então o atacaram.

—Então como-

—Esqueci minha jaqueta. — Ele bufou zombeteiramente. —Eu esqueci minha jaqueta, porra, então voltei. Eles estavam sobre ele como uma matilha de cães. — Ele engoliu em seco, o peito arfando. —Acho que posso ter matado dois e mutilado os outros o suficiente para tirá-lo de lá. Tenho uma chave mestra para as saídas traseiras. A saída do alpha. Eldrick estava consciente o suficiente para me dar as coordenadas para este lugar. — Ele se virou e agarrou o balcão, encostando-se nele como se para se apoiar. —Eu deveria ter sentido algo. Eu nunca deveria tê-lo deixado sozinho. Eu simplesmente não posso acreditar ... Ulrich era meu homem.

—Ulrich fez isso?

—Ele quer a matilha Rising. Ele devia estar trabalhado com Larson e agora eles o pegaram. Com Eldrick caído, Larson morto e eu no exílio, Ulrich é o próximo na linha.

Ulrich era o traidor. Aquele que Eldrick estava tentando encontrar. A mão extra de confiança. O que Hunter trouxe e treinou.

Ah Merda. Não admira que Hunter estava chateado.

Ele se culpou.

Eu agarrei seu braço e o puxei para me encarar. —Isso não é sua culpa.

Seus olhos estremeceram e ele não encontrou meu olhar.

—Olhe para mim.

Ele deliberadamente voltou sua atenção para o meu rosto.

Eu tranquei olhares com ele e estendi a mão para tocar sua bochecha por impulso. —Isso não é culpa sua.

Ele afastou a cabeça do meu toque, curvando os lábios. —Claro que é minha culpa. Trouxe Ulrich. Convenci Eldrick a lhe dar um lugar. Eu o treinei. Eu pensei ... eu pensei que ele era meu amigo, e todo esse tempo ele estava planejando derrubar Eldrick.

— Larson estava tramando. Ulrich era provavelmente apenas uma ferramenta que ele usava e, com a morte de Larson, ele viu uma chance de assumir o trono. Nada disso é culpa sua. Você salvou a vida de Eldrick. Se você não o tivesse tirado de lá ...

—Tarde demais—, disse Hunter.

Eu apertei minha mandíbula e balancei minha cabeça. —Não faça isso. Não sabemos disso.

Desta vez, ele encontrou meu olhar com um brilho. —Você viu o estado dele?

—Se você pensasse que ele era uma causa perdida, você o teria deixado para morrer.

—Não. Eu nunca faria isso. Eldrick é ... Ele é como um pai para mim.

Meu coração apertou dolorosamente no meu peito. Aqui estava eu, uma mulher que mal conhecia Eldrick há algumas semanas, e estava agindo como se tivesse o monopólio da preocupação com seu bem-estar. Hunter viveu ao seu lado por anos. Trabalhou com ele, fui orientado por ele, amado por ele ...

Eldrick era mais seu pai do que meu e Hunter estava sofrendo. Ele estava sofrendo muito e a necessidade de acalmá-lo, de confortá-lo, tomou conta de mim em uma onda poderosa, puxando-me para ele. Passei meus braços em volta de sua cintura. Ele enrijeceu, mas não me empurrou, então coloquei minha bochecha contra seu peito e o abracei. Realmente o abracei, sem dar a mínima para o sangue que manchou minha bochecha.

—Eu sinto muito que você teve que passar por isso, Hunter. Então, porra, desculpe.

Seu peito arfou, uma, duas vezes e então se estabeleceu em uma série de explosões erráticas, e me dei conta de que ele estava chorando. Eu não me mexi. Não olhei para ele e, lentamente, passo a passo, seus braços se levantaram para me abraçar de volta.

Ficamos assim por longos segundos até que seus soluços parassem e ele respirou fundo, estremecendo, e gentilmente me empurrou para longe.

—Ulrich vai pagar pelo que fez. — Hunter saiu da cozinha e levou um segundo para eu perceber para onde ele estava indo.

Passei por um Grayson atordoado e agarrei Hunter pela cintura por trás. —Não.

—Me solte, Fee. — Ele não me empurrou, mas eu poderia dizer que estava levando tudo o que ele tinha para não me empurrar.

—Eu não vou deixar você correr para o perigo assim.

Ele se virou para mim, os olhos brilhando, me forçando a cambalear para longe.

—Que porra você se importa? — Ele demandou.

Meu estômago se revirou e meu coração disparou. —Eu me importo, Hunter, ok. Eu me importo se você viver ou morrer.

A raiva sangrou de sua expressão e suavizou para fria e indiferente. O visual exclusivo de Hunter. —Você se preocupa com o Tribus.

O Tribus? —É isso que você acha? Que eu quero você porque somos um Tribus?

Seu olhar era calculista. —Você perde o poder se eu morrer.

—Eu não dou a mínima para o poder, seu idiota. Eu não quero você morto, ok. Eu me importo com você.

E era verdade. Eu me importava. Eu me importei. Não é amor. Ainda não, mas algo ... O suficiente para querer segurá-lo.

Um lampejo de alguma emoção que eu não pude definir corretamente passou por seu rosto.

Eu esfreguei minhas têmporas. —Nós vamos atrás de Ulrich. Esse bastardo vai pagar, mas vamos fazer isso de forma inteligente. — Eu levantei meu queixo. —Guarde seu Loup e coloque seu chapéu de estrategista.

Ele inclinou a cabeça para o lado, olhos escuros iluminando-se. —Você tem um plano?

—Sim, eu tenho, porra.

Petra puxou o sofá de um assento até o sofá que acomodava Eldrick e se acomodou. Ela estava sob vigilância de Eldrick. Ele ainda estava branco, mas não estava mais pálido, e o sangramento havia parado.

Ele estava se curando.

—Levará dias—, disse Petra. —Vou precisar de mais ervas.

—Eu vou pegá-los—, disse Dean.

Ele pegou as chaves da mesa e estava saindo quando um pensamento me ocorreu.

—Espera.

Ele parou na porta. —Fee?

Mas em vez de responder a ele, olhei para Hunter. —Há uma cerimônia para coroar um novo alfa, certo?

—Sim, para torná-lo oficial.

—Quanto tempo leva para prepará-lo?

—Eles precisarão convocar o magistrado, uma classe de Loup responsável por oficiar e jurar novos alfas. Vai demorar um dia para ele chegar aqui. Então, provavelmente amanhã à noite. Ulrich vai querer aquela coroa em sua cabeça. Rápido.

Minha mente zumbia. —Grayson, você precisa voltar para a casa.

—O que? — Ele parecia menos do que impressionado.

—Ulrich pode entrar em contato. Ele pode enviar espiões para vasculhar nosso bando. Ele sabe que sou filha de Eldrick. Ele vai esperar que Hunter traga Eldrick até mim. Você precisa agir normalmente. Diga a ele que estou no Underealm. Não podemos deixá-lo saber que estamos cientes do que está acontecendo.

Grayson olhou para Hunter e depois para mim. —Você quer ficar aqui?

—Eu estarei seguro aqui. Peça a Uri para entregar as ervas. Ele não será rastreado.

Eu podia ver Grayson repassando o plano em sua mente, e eu sabia que ele não encontraria uma falha nisso.

Esta era a melhor maneira. Isso nos daria tempo. Acalme a Rising com uma falsa sensação de segurança enquanto planejamos nosso próximo movimento.

—Você vai me ligar com o plano? — Grayson disse.

—Sim. Esteja pronto para mover em curto prazo. Precisaremos de nossos melhores lutadores.

Grayson mostrou os dentes. —Oh, nós os teremos.

Ele saiu com Dean, e então ficamos apenas eu, Hunter e Petra.

Eu olhei para Eldrick. Seus lábios tinham um pouco de cor agora. —Como ele está?

—Ele está aguentando—, disse Petra. —Vou mantê-lo sob vigilância e informá-lo se alguma coisa mudar.

Ela não se envolvia na política do bando, mas era ela nos dando permissão para fazer o que precisávamos.

—Você disse que tinha um plano—, Hunter me lembrou.

—Eu faço. Podemos discutir isso na cozinha.

—Você tem sangue na bochecha—, disse ele. —Limpe-se primeiro.

Eu olhei para ele. —Você tem sangue por toda parte. Você deve seguir seu próprio conselho.

Ele olhou para si mesmo, e então puxou sua camisa. —Porra.

—Vamos, deve haver uma muda de roupa em algum lugar desta casa segura.

Saí para o corredor e subi o primeiro lance de escadas. Os corredores eram estreitos e apertados, e o carpete marrom dava ao lugar um ar sombrio, mas imaginei que a decoração não importava se você estivesse usando o lugar como esconderijo.

Olhei para a primeira sala, que parecia um escritório. O segundo era um quarto com uma grande cômoda. Hunter entrou na sala quando abri a gaveta de cima. As camisetas estavam cuidadosamente dobradas em fileiras, em preto e azul marinho. Bingo. Puxei um para fora e verifiquei o tamanho. Grande. Hunter era definitivamente um grande.

—Tire sua camisa. — Eu me virei para encará-lo.

Seu olhar caiu para a camisa em minha mão e depois para o meu rosto. Ok, então eu poderia simplesmente entregar a ele a camisa e deixá-lo se trocar, então por que eu não estava?

Por um momento, achei que ele fosse me mandar embora, mas então ele passou o braço por cima do ombro e puxou a camisa pela cabeça. Sua pele bronzeada estava manchada com estrias de sangue seco que vazou através do material da t-shirt. Corri meu olhar sobre seu peito e seu abdômen definido.

—Precisamos limpar você. — Minha voz saiu grossa e rouca. Eu limpei minha garganta. —Deve haver um banheiro aqui.

Mais uma vez, ele poderia fazer isso sozinho, então por que eu estava liderando o caminho pelo corredor para o banheiro de azulejos preto e branco?

Comecei a trabalhar enchendo a pia com água morna e peguei uma toalha. Hunter se juntou a mim, seu corpo tão perto que eu podia sentir o calor que emanava dele. O tamanho do banheiro nos deu pouca escolha quanto à proximidade.

Ele não pediu a toalha, não estendeu a mão e eu não a ofereci. Em vez disso, eu o encarei e comecei a correr sobre sua pele tensa em movimentos curtos e regulares para limpar o sangue.

Enxágue, repita.

Eu não olhei para ele. Eu não podia. Havia uma tensão estranha e latejante entre nós, um zumbido que fez minhas entranhas estremecer enquanto eu trabalhava. Limpei seu peito e abdômen superior e desci em direção ao V.

Ele agarrou meu pulso. —Eu aguento a partir daqui.

Meu pulso estava acelerado, mas seu tom era frio e controlado. Eu larguei a toalha e olhei para ele para encontrar seus olhos escuros cheios de um fogo intenso que roubou meu fôlego. Ele manteve seu olhar fixo no meu enquanto mergulhava a toalha na água, espremia-a e, em seguida, a puxava para cima e passava pela minha bochecha, ao longo da minha mandíbula e no meu pescoço.

Ele estudou sua obra. —Você está limpo. Eu vou tomar banho. Depois conversaremos. —

Ele passou por mim e começou a desabotoar a calça jeans.

Eu precisava ir, mas minhas pernas não cooperavam.

Ele fez menção de empurrar para baixo o cós, parou e virou a cabeça para o lado, oferecendo-me seu perfil cinzelado. —Você quer algo mais, Fee?

Quero ... Merda. —Vou fazer comida.

Saí da sala e fechei a porta atrás de mim.

Algo havia mudado e mudado entre Hunter e eu, e eu não tinha certeza de como ou quando, mas não havia como negar que eu o queria. Não é meu Loup. Não a besta.

Eu.

CAPÍTULO QUATRO

HUNTER

Porra. Preciso de tudo que tenho para não a puxar para mim e reivindicar seus lábios carnudos. A maneira como ela olhou para mim, a fome em seus olhos. Ela ao menos sabe o que está projetando? Mas não posso recuar. Eu não posso ser aquele que está perseguindo. Não mais. Não serei um objeto de pena. Eu não serei o segundo para o primeiro de Grayson.

Se ela me quiser, terá que me aceitar como igual. Se ela me quiser, ela vai precisar me dizer o quanto, porra.

Por enquanto, tudo em que posso me concentrar é em Eldrick e minha matilha.

A matilha Rising tem sido minha casa na última década e não vou perdê-la para algum Loup inventado, que acha que força muscular é a resposta para todos os malditos problemas.

Ulrich pode ter músculos, mas não tem a perspicácia necessária para comandar uma matilha como Rising. Ele vai enfiar no chão e transformá-lo em algo vil e pervertido.

Eu nunca deveria tê-lo trazido, mas me vi nas partes quebradas dele e queria fazer por ele o que Eldrick fez por mim. Eu queria colocá-lo de volta no lugar.

Eu falhei.

Não tenho ideia de quantos corpos extras a matilha Rising recrutou. Larson estava construindo um exército, e nem todas essas conexões foram cortadas. Não temos uma estimativa verdadeira dos números além de muitos.

Tomo banho e me visto rapidamente e me junto a Fee na cozinha. Ela está colocando algo no forno quando eu entro. Meu olhar cai para sua bunda. É uma bunda perfeita, redonda e cor de pêssego. Minhas mãos coçam para segurá-lo.

Foda-se isso.

Puxo uma cadeira e ela se vira rapidamente, assustada, mas então ela sorri e meu coração bate mais rápido.

—Você parece melhor—, ela diz.

—O que você fez? — Eu olho para o forno atrás dela.

—Oh, apenas uma massa assada. Rápido e fácil, e nos dará energia para o que está por vir.

Ela serve duas xícaras de café e as traz. —Aqui. Bebida.

Seu lado maternal me deixa duro. Não faço ideia do porquê. Eu dou a ela um olhar plano. —Eu posso cuidar de mim mesma, Fee.

Suas bochechas ficam rosadas. —Eu sei. É só café.

Mas ela sabe que estou falando mais do que do café. Estou falando sobre o banho de toalha, e sim, eu poderia tê-la impedido, mas ... porra, tê-la me tocando assim, mesmo que fosse através de uma maldita toalha, era demais para eu deixar passar. Eu empurro a imagem para fora da minha mente e me concentro em seu rosto.

—Não temos números para dominar os homens de Ulrich.

—Eu sei—, ela diz. —Mas me escute. Nem todo mundo vai estar do lado de Ulrich por escolha. Pelo que vi, Eldrick é um bom alfa. Justo e gentil, e isso vai longe. Nem todo mundo vai querer Ulrich no comando.

—Eles não falam. Eles ficarão com medo. Além disso, Eldrick não está em posição de lutar por seu trono. E eu? — Meu estômago aperta. —Depois que o veneno de Larson foi injetado na matilha, perdi a confiança deles.

Ela balança a cabeça lentamente, em seguida, levanta o queixo desafiadoramente. —Mas eu não tenho. Sou filha de Eldrick. Eu sou um alfa e faço parte de um Tribus. Isso é linha de sangue e poder bem aqui.

Porra, ela pode ter algo. —Continue.

—Eldrick queria que eu o ajudasse com o bando ... eu acho ... acho que ele queria que eu assumisse o controle. Ele disse que estava cansado. Que ele queria se demitir.

—Ulrich deve ter percebido sua fraqueza.

—Eu recusei, mas vejo agora que estava errado. — Ela olha para a mesa. —Eu falhei com ele. Ele precisava de mim e eu não ajudei.

Oh merda. Ela está se sentindo culpada e eu não posso deixar de estender a mão e cobrir sua mão com a minha.

Ela me olha surpresa.

Sem dúvida ela pensa que sou um monstro insensível. Eu não posso culpá-la. A maneira como lidei com essa coisa de companheiro predestinado ...

—Não é sua culpa. — Eu puxo minha mão de volta. —E seu plano pode funcionar. Podemos ser capazes de influenciar Loup o suficiente para se juntar a nós, mas se falharmos, até mesmo a força de nosso Tribus não será capaz de lutar contra todos os homens de Ulrich.

—Mas certamente o magistrado pode intervir? Esse assento deve ir para mim, certo?

—Se não houver oposição, sim. A matilha Rising geralmente é governada pelo sangue, e Eldrick me apresentou a sua matilha como um filho porque ele não tinha herdeiro próprio ... Até você. No entanto, em face de um golpe de poder, um desafio de poder deve ser apresentado.

Eu posso ver que ela está finalmente entendendo pelo jeito que ela bate na mesa com os dedos.

—Então, se não formos capazes de angariar apoio, teremos que arrancar o controle, é isso?

—Sim. E vamos perder.

—Não se pudermos influenciar o bando para ver o quão viscoso e desnecessário é o que Ulrich fez. Eles não podem querer viver sob seu regime.

Sua convicção é doce, mas deslocada. Ainda não tenho coragem de quebrar suas esperanças. —E se você estiver errado? — Eu me inclino para frente, antebraços apoiados na mesa. —Nós só temos uma chance com isso, Fee.

Ela me olha bruscamente e quase consigo ver a lâmpada se apagando acima de sua cabeça. —Então, teremos mais Loup.

Eu sufoco um suspiro porque essa não é uma opção realista. —A matilha carmesim não vai-

—Não. Não a matilha Crimson. — Ela se recosta e eu posso praticamente ver sua mente trabalhando enquanto ela monta qualquer plano maravilhoso que está tramando. —Eu acho que é hora de chamar algum poder feminino.

Poder feminino? Esperar...

Ela inclina a cabeça para o lado e me lança um olhar penetrante antes do que ela está se referindo a cliques. A mulher Loup que veio em nosso auxílio na cabana ...

Oh. sim. Isso poderia funcionar.

CAPÍTULO CINCO

FEE

—Uri disse que vai levá-lo para a cabana e ajudá-lo a localizar o Loup—, disse Grayson ao telefone. —Vou reunir o máximo de Loup que puder neste final.

—Grayson, isso ainda pode ir por água abaixo. Ainda podemos não ter os números.

—Vou falar com o bando Crimson—, disse ele

Minha atenção se voltou para Hunter, que estava me observando de seu lugar na mesa da cozinha. —Hunter não acha que eles vão ajudar.

Grayson suspirou exasperado. —Hunter não tem a mesma relação com o alfa de Crimson que eu. Ele não colocaria o pé em seu território. Eu, entretanto, posso, e quando eu apontar como Ulrich estar no comando de uma horda de Loups desonestos à sua disposição pode afetar seus direitos territoriais e operações comerciais, ele vai ouvir.

Ele parecia confiante e sabia mais sobre este mundo do que eu. Ainda assim, era impossível ignorar a contorção em minhas entranhas com o pensamento de meu companheiro atrás das linhas inimigas.

—Tome cuidado. Não vá sozinho.

—Sou sempre cuidadoso—, disse ele. —Você ... esteja seguro ...

Eu olhei para Hunter novamente. Ele agora estava tomando café casualmente.

—Eu te amo—, disse Grayson.

—Eu também te amo.

A mandíbula de Hunter flexionou quando eu disse as palavras, a única indicação de que ele estava ouvindo.

Desliguei e me encostei no balcão. —Você vai ficar aqui com Petra. Uri me levará para caçar a matilha Loup feminina.

Ele me deu um leve sorriso. —Está se acostumando a dar ordens, não é?

—Você não é o único alfa neste Tribus.

O ar estalou e Uri apareceu na porta da cozinha. Ele estava vestido para o ar livre, com uma jaqueta pesada e botas e segurava um saco plástico.

—Ervas para Petra—, disse ele, estendendo o saco.

Hunter empurrou a cadeira para trás e tirou a bolsa de Uri, fixando-o com um olhar penetrante que era quase desafiador.

Uri arqueou uma sobrancelha. —Há algo que você queira dizer?

— Cuidado com ela — Hunter rosnou.

Uri bufou. —Eu tenho cuidado dela desde muito antes de você entrar em cena.

Seu tom era positivamente áspero, mas em vez de retaliar verbalmente, Hunter apenas sorriu ironicamente e saiu.

Uri olhou para mim. —Não acho que ele goste de mim.

Não, não era isso. Era mais complicado do que isso. —Acho que é mais o fato de que ele espera que você não goste dele.

Uri pareceu mudar minhas palavras. —Essa não é uma ótima maneira de viver.

—Não, não é.

Ele sorriu para mim e meu coração se iluminou. —Talvez possamos mudar isso—, disse ele.

Se alguém poderia me ajudar a fazer isso, era Uri.

Ele estendeu a mão. —Devemos.

Cruzei a cozinha e pisei em seus braços. —Vamos.

A neve havia derretido na maior parte da floresta, mas ainda estava frio o suficiente para dar a cada folha de grama um estalo. O ar estava fresco e gelado, gelando meus pulmões enquanto caminhávamos por entre as árvores. Eu não tinha ideia de onde procurar a fêmea Loup e, de acordo com o mapa que Uri tinha com ele, essa floresta se estendia por quilômetros.

Eu precisava dos meus sentidos Loup.

Eu precisava rastreá-los.

Eu preciso ficar nua.

Urgh.

—O que é? — Uri perguntou. —Essa cara no seu rosto ...

Suspirei e comecei a abrir o zíper da minha jaqueta. —Tenho medo de ter que ficar pelado.

Suas sobrancelhas se ergueram quando a compreensão cruzou suas feições. —Você precisa mudar.

—Sim.

—Mas está congelando.

—Eu vou ficar bem, eu não sinto o frio tão forte quanto um humano. Meu lado demoníaco e meu sangue Loup cuidam disso.

Tirei meu casaco e entreguei a ele, em seguida, desabotoei meu jeans. Ele virou as costas para me dar privacidade.

Oh Deus, ele era adorável. —Uri, você não precisa fazer isso. Você viu tudo o que há para ver.

Ele limpou a garganta e me encarou novamente, e sim, havia um tom definitivo de cor em suas bochechas.

—Só uma vez—, disse ele.

Oh, uau. OK. —Então, você quer repetir a performance, hein? — Entrei em sua aura e permiti que ela passasse os dedos pelo meu cabelo e pelo pescoço. Calafrios de prazer percorreram minha pele e a euforia floresceu em meu peito. —Isso pode, e será, arranjado.

Ele estendeu a mão para colocar uma mecha do meu cabelo atrás da orelha. — Não estou com pressa, Fee. Estou muito feliz por estar aqui com você.

Mas havia algo em seus olhos, uma lasca de dúvida, uma pergunta que era pungente, mesmo com sua aura pressionando sobre mim.

—Uri, há algo errado? Você sabe que pode falar comigo sobre qualquer coisa.

Ele sorriu e encostou a testa na minha. —Eu sei. Agora, você deve mudar para que possamos encontrar esses Loup. Vou ficar no seu ... rabo.

—Haha muito engraçado. — Despi-me rapidamente, entregando-lhe minhas roupas, e foi só quando mudei para minha forma Loup que percebi. Ele não negou que havia algo errado..., Mas eu era Loup e os cheiros no ar instantaneamente se aguçaram. Meu foco estava na caça, no rastreamento, e não demorou muito para sentir o cheiro de outro Loup. Forte dizer se era mulher ou homem, mas era fresco, e considerando que matamos o bando de homens que se mudou para cá há uma semana ou mais, eu estava bastante confiante de que estava no caminho certo.

Eu permiti que o Loup assumisse, seguindo a trilha, ciente de que Uri estava nas minhas costas durante todo o caminho. Mergulhamos cada vez mais fundo na floresta até que o sol estava quase todo bloqueado pela copa das árvores. Havia vários aromas distintos agora. Sim, esse era o caminho certo. O solo estava menos gelado aqui e parei para examinar algumas pegadas.

Eu estava perto.

O estalo e o quebrar da samambaia me fizeram congelar e cair em modo de defesa. Uri gritou um aviso enquanto vários Loup enormes saíam ameaçadoramente das sombras, os lábios puxados para trás em grunhidos.

Eu mantive minha posição, encontrando seus olhos. Eu era um alfa e não seria intimidado. Eu vim aqui em paz, mas primeiro precisava afirmar meu domínio. Eu rosnei de volta, estalando e me movendo para ficar na frente de Uri para reivindicar meu direito.

Não toque, porra.

Eles recuaram e uma figura saiu das sombras. Reconheci a mulher Loup que salvou Hunter e a mim de Larson e suas mãos contratadas. Ela franziu a testa ao me ver.

—O que você está fazendo aqui? — Seu olhar varreu de mim para Uri. —E quem é esse? — Ela cheirou o ar. —O que você é?

Mudei para a forma humana e Uri jogou minha jaqueta sobre meus ombros. Ele me cobriu até o meio da coxa.

—Oi. — Eu dei um aceno hesitante. —Você nunca me disse seu nome.

—Não sou muito de gentilezas—, disse ela. —Achei que tivéssemos combinado que iríamos procurá-lo se decidíssemos. Achei que tivéssemos combinado que você nos deixaria em paz, mas aqui está você, com ... este homem a reboque.

—Uri é um celestial, não um Loup.

—Eu posso sentir o cheiro, mas porque ele está aqui.

Seu tom irritou, e o atrevimento cutucou meu alfa. —Ele está comigo. — Minha voz saiu grossa e rouca.

Ela se encolheu e sua mandíbula endureceu.

Merda, eu não vim aqui para irritá-la. Eu precisava da ajuda dela. Eu respirei fundo e sorri. —Olha, eu não teria vindo, mas preciso da sua ajuda.

Ela me olhou de cima a baixo. —Negócios da matilha?

—Sim, e eu sei como você se sente sobre a mentalidade do bando. Eu entendi e não estaria aqui se não estivesse desesperado.

Ela ergueu o queixo. —Estou ouvindo.

Eu a contei sobre a situação com Eldrick. E dei a ela breves detalhes sobre Ulrich e suas ações, o ladino Loup e suas intenções. —Se ele vencer, se tiver permissão para assumir o controle, sua influência se espalhará. O Loup que se junta a ele prospera infligindo dor e aviltando os fracos. Eu tenho que impedi-lo e preciso da sua ajuda para fazer isso. Eu preciso que você fique comigo.

O Loup ao redor dela, ainda vestido com suas peles, agarrou-se a mim. Sim, eles não estavam gostando disso.

—Você quer que entremos em um covil de homens Loup? — ela perguntou. —Homens que desejam nos possuir. Reivindicar-nos. Procriar.

Foi a minha vez de erguer o queixo. —Sim, porque juntas somos poderosas. Eles não podem nos tocar. Eu sou um terço de um Tribus e herdeiro do Alfa da matilha Rising. Eu tenho uma reclamação, mas não tenho os números. Eu preciso de você.

Mais uma vez, os lobos ao redor dela começaram a rosnar e latir como se discutissem entre si.

Ela suspirou e balançou a cabeça. —Eu sinto muito. Eu te disse antes, nós não nos envolvemos nos assuntos da matilha, e não deixamos nosso santuário.

Porra, eu odiava fazer isso, mas ... —E se o mundo da matilha viesse para você? Larson mandou Loup aqui antes. Ele deu a eles esse território, lembra? E pode dizer se Ulrich não fará o mesmo? Por quanto tempo você será capaz de se esconder?

Ela olhou para a esquerda para um enorme lobo cinza. Eles se olharam por um longo momento, e era óbvio que eles estavam se comunicando. Então ela balançou a cabeça e se virou para mim.

—Sinto muito—, disse ela. —Não podemos ajudá-lo.

Merda. —Por favor, reconsidere. — Mas eles já estavam se virando e deslizando para as sombras.

A conversa acabou.

Eu falhei.

Que porra íamos fazer agora?

CAPÍTULO SEIS

—Você fez o seu melhor—, disse Grayson ao telefone. —Agora, deixe-me ver o que posso fazer com o Crimson.

—Você tem uma reunião?

—Sim, em uma hora. — Ele parecia estranho.

—Grayson ... o que é?

—Eu irei para o território deles sozinho. Termos de Mitchum.

O Crimson Alpha idiota? Ele queria Grayson sozinho?

O pânico floresceu em meu peito. —Espere o que? Não, você disse que tem um bom relacionamento com eles, por que eles não deixam você trazer um segundo?

—Eu disse que tinha um relacionamento. Já nos comunicamos antes, e é por isso que consegui entrar em contato, mas tudo pode acontecer.

Desconforto se contorceu na boca do meu estômago. —Por que ele quer que você vá sozinho?

—Para exercer seu poder. Intimidação? Quem sabe?

Eu não gostei disso. —Não faça isso. Não precisamos deles.

Ele suspirou. —Sim Fee, nós fazemos. Tenho que fazer isso por todos os Loup. Não podemos deixar Ulrich vencer.

Meu estômago deu um nó. Eu me sinto doente. —Deixe-me ir com você. Eu quero ir com você.

Deus, eu parecia queixosa, mas não me importei. Tudo que eu sabia era que meu intestino estava pirando e isso era um mau sinal.

—Você é o herdeiro de Eldrick. Você precisa ficar parado —, disse Grayson. —O negócio é que eu vá sozinho.

—Mas-

—Eu amo Você. — Ele desligou.

Eu olhei nos olhos escuros de Hunter e vi o conflito agitando-se neles, vi a resolução e compreendi o que ele estava prestes a fazer uma fração de segundo antes de seguir direto para a porta.

—Hunter, não. — Corri atrás dele, mas ele foi rápido demais.

A porta da frente bateu. Ele já tinha ido embora.

Uri veio atrás de mim. —Eu irei atrás dele.— Ele beijou minha testa e piscou.

Porra, porra, porra.

—Fee! — A voz de Petra aumentou em alarme.

Corri para a sala para encontrá-la tentando desesperadamente segurar Eldrick enquanto seu corpo convulsionava.

Eu me juntei a ela, assumindo enquanto ela remexia em sua bolsa de ervas. Ela pressionou uma pasta em sua boca, tentando passar os dedos por seus dentes cerrados e então se contentou em esfregar em suas gengivas.

Eu o segurei enquanto seu corpo tinha espasmos. Segundos se arrastaram. Finalmente os espasmos enfraqueceram e ele relaxou e voltou à inconsciência.

Eu o soltei com cautela, as mãos pairando sobre seu corpo apenas no caso de as convulsões começarem novamente.

—Ele vai ficar bem agora—, disse Petra. Ela guardou suas ervas e se sentou novamente.

Minhas mãos tremeram. —O que acabou de acontecer?

—O corpo dele foi gravemente traumatizado. A convulsão é simplesmente uma reação a isso, mas suas feridas estão curando.

Mas ela não parecia muito certa. —Petra?

Ela suspirou. —Não há mais nada que possamos fazer. Sim, pode haver danos internos que seu Loup não pode curar, a prata pode ter ido tão fundo que minhas ervas foram incapazes de remover tudo. Não posso ter certeza, e hospitais não são uma opção para nós.

Oh Deus. —Ele ainda pode ... morrer?

—Temos que esperar que ele possa lutar contra isso.

Eu olhei para o meu pai. O homem que eu estava começando a conhecer e me importar. Não tivemos tempo suficiente. Eu queria - precisava - de mais tempo.

—Ele é um lutador. Ele é durão. Ele vai conseguir.

—Sim, eu acredito que ele vai—, disse Petra.

Eu notei os círculos escuros sob seus olhos pela primeira vez. —Você comeu?

—Sim, Hunter me deu um pouco da massa deliciosa assada que você colocou no forno antes.

Eu tinha me esquecido completamente da comida, mas agora que ela mencionou, meu estômago roncou.

Ela deu uma risadinha. —Você deveria comer.

—Eu não posso, não enquanto os caras estão lá fora em perigo potencial.

Todos os meus rapazes.

Azazel e Mal estavam enfrentando Mammon em Underealm, e Grayson, Hunter e Uri estavam no território da matilha Crimson.

A sensação de mal-estar no estômago ficou mais forte.

Petra segurou minha mão. —Você deve estar preparado para ser forte se for necessário. Come. Confie em mim. Você precisará de energia para o que está por vir.

Eu não a questionei mais. Ela era uma xamã, um tipo diferente de outlier, e seus instintos tinham guiado o pai de Grayson, quando ele não estava sendo um idiota com seu filho mais novo.

Se ela dissesse que eu precisava estar pronto, eu muito bem me certificaria de que estava.

Eu fiz meu caminho para a cozinha. Hunter tirou o macarrão do forno e cobriu o topo com papel alumínio para mantê-lo aquecido. Eu estava prestes a desabar quando a algema em meu pulso começou a formigar.

Minha visão turvou e a cozinha desapareceu.

Eu estava na rua, o sol estava se pondo e as pessoas caminhavam de braços dados.

Normal. Tão normal.

A voz foi um pensamento projetado em minha mente em uma voz masculina. Uma voz que reconheci de minha memória do Purgatório.

Era isso. Este era Caim. Eu estava na cabeça dele.

Foco. Onde ele estava? A rua não parecia familiar. Eu precisava procurar um sinal, mas não tinha controle sobre sua cabeça. Não consegui obrigá-lo a girar. Merda. Espere ... havia uma estrada adiante. Uma encruzilhada. Haveria um sinal.

Algo arranhou no fundo da minha mente e então eu estava Caindo. Eu bati no chão com força, gritando com o impacto do ladrilho no cóccix.

—Fee? — Petra gritou do sala.

—Estou bem! — Merda. Ele me empurrou para fora de sua cabeça?

Eu estive tão perto. A pulseira parou de formigar. Eu agarrei e foquei, tentando voltar para dentro de sua cabeça, mas o metal permaneceu frio e sem resposta contra a minha pele.

Eu tinha tempo. Se isso pudesse acontecer uma vez, aconteceria novamente. A pulseira estava se aclimatando para mim. Eu só precisava estar pronto.

Eu olhei para a comida e meu estômago revirou.

Minha decisão de alguns momentos atrás vacilou. Eu não poderia comer enquanto Grayson, Hunter e Uri estivessem em perigo. Duas horas, Grayson havia dito. Olhei para o relógio. Eles haviam partido há menos de quarenta e cinco minutos.

Eu esperaria, mas se eles não me contatassem no tempo que as duas horas acabassem, eu iria atrás deles.

Sim, eu era a herdeiro de Eldrick e, sim, isso era importante, mas não tão importante quanto meus rapazes.

Nada era mais importante do que eles.

Servi uma grande porção do macarrão, peguei um garfo e comecei a enfiar a comida na boca, ignorando a sensação de nojo na boca do estômago e a vibração no peito.

Se os caras precisassem de mim, eu teria certeza de que estava em sua melhor forma.

Só esperava que não fosse tarde demais.

CAPÍTULO SETE

GRAYSON

O território da matilha Crimson tem uma vibração que não consigo definir, mas meu Loup nunca se sente confortável aqui. Vivemos de acordo com um código, mas o bando Crimson é conhecido por quebrá-lo. Vir aqui sozinho é um risco enorme que me coloca em perigo, mas não vir poder colocar todos nós em perigo.

O prédio que Mitchum e sua matilha chamam de lar é um monólito grafitado de janelas sujas. Lixeiras alinham-se no beco que leva ao acesso principal.

Eu navego facilmente, muito ciente de que há olhos em mim. Mitchum garante que os batedores percorram a noite e vigiem sua propriedade. Pode não ser muito para se olhar, mas é o seu castelo e ele é o rei.

Melhor lembrar disso.

Chego à porta verde doentia com uma luz escura da varanda presa à parede acima dela e bato três vezes para entrar.

Ele abre um momento depois, emitindo o cheiro característico de maconha e fumaça de cigarro.

Um Loup barbudo olha para mim com um sorriso de escárnio. —Ele está te esperando. — Ele aponta com o polegar pelo corredor, mas leva seu doce tempo para sair do meu caminho.

Não estou prestes a pressioná-lo. Estou fora do meu território. Ainda assim, o alfa em mim vem à tona. Posso senti-lo olhando para o irritante Loup e, com certeza, ele recua rapidamente.

O corredor está sujo, as paredes manchadas de substância marrom. Tenho medo de pensar o que é. As portas estão abertas à esquerda e à direita, o que me dá uma visão fácil dos apartamentos, mas não paro para olhar. A única pessoa que preciso ver é subir um lance de escada, ocupando todo o segundo andar do prédio.

Mitchum gosta de seu espaço, e apenas seus betas o compartilham com ele. Isso e qualquer mulher humana que ele possa convencer a se juntar a eles. Humanos que acreditarão que esses Loup são apenas motoqueiros normais.

Eu empurro a porta de acesso para o segundo andar. Não há corredor aqui. Sem apartamentos também. Mitchum passou por uma reforma, e o espaço é plano aberto e uma imitação flagrante do andar térreo da minha casa.

Alguém tem inveja do castelo.

Loup está sentado em sofás surrados. Outros jogam bilhar ou dardos. Uma enorme TV de tela plana está exibindo algum esporte e, sentado bem no meio da sala, em uma enorme poltrona de couro, com uma cerveja na mão, está o próprio Mitchum.

Ele levanta a garrafa quando me aproximo. —O grande alfa da Regency, venha visitar os pequenos, hein?

Eu aceno —Mitchum.

Ele toma um gole. —Você realmente veio sozinho. — Ele parece quase impressionado

—É o que você pediu, e isso é importante.

Ele chupa os dentes. —U-huh. Sim, você mencionou isso no telefone.

E ele poderia ter me ouvido ao telefone, mas ele insistiu neste encontro.

—Então? — Ele levanta o queixo. —O que é?

—Ulrich tem a matilha Rising.

Sua expressão permanece neutra, nem mesmo uma vacilada ou contração.

Porra. —Você sabe.

Ele encolhe os ombros. —Posso não ter territórios chiques, mas tenho os melhores batedores.

—Então você sabe que isso não é bom para nenhum de nossas matilhas.

—Mesmo? E como é isso? — Ele inclina a cabeça para o lado.

Campainhas de alarme disparam na minha cabeça. Mitchum não é estúpido. Ele é um idiota, mas é um idiota inteligente que tirou o melhor proveito do pior território que sua falta de influência poderia lhe render. Ele sabe como a aquisição de Ulrich pode afetar suas operações comerciais. Como Ulrich vai se intrometer, e o fato de ele ser tão indiferente só pode significar uma coisa.

—Você fez um acordo com ele, não é?

Ele me dá um sorriso de lábios fechados. —Como eu disse, eu tenho meus batedores. Eu sabia que isso aconteceria, eu fiquei preso na ação. — Ele toma outro gole de sua cerveja. —E quando você ligou, eu dei um telefonema ao velho Ulrich e ele concordou em adoçar o pote se eu entregasse você a ele.

Merda. Não é bom. —Mitchum, você está cometendo um erro. Ulrich não é confiável.

Ele se senta agora, a indiferença se foi, os olhos como lascas de vidro. —Eu conheço Ulrich. Ele e eu somos feitos do mesmo tecido. Mas você ... Você é um benfeitor moralista que pensa que é melhor do que qualquer outra pessoa. Sim, nós sabemos sobre sua cadela alfa e o miasma que tê-la em sua matilha proporciona.

Minha raiva aumenta. —Você não pode falar sobre ela assim.

—Oh, vou fazer mais do que falar sobre ela. Quando terminarmos com você, vou mostrar a ela como é um verdadeiro galo alfa. Bem, antes de Ulrich reclamar sua matilha e sua cadela, é claro. — Ele me deu as primeiras dicas sobre ela ...

Eu perco minha merda.

Estou do outro lado da sala, as garras quase em sua garganta quando a dor atravessa meu lado, me tirando da trajetória.

Minha mão vai para o meu torso e sai molhada de sangue.

Eles atiraram em mim.

—Não se preocupe—, diz Mitchum. —As balas não são atadas com prata, apenas um sedativo não muito suave.

Minhas pernas fraquejam.

—Você vai se curar antes de acordar.

Merda. Fee.

Oh Deus. Fee, eu preciso....

A escuridão me reclama.

HUNTER

Estou quase no ponto de táxi na mesma rua. Eu posso ver a luz piscando de vários táxis esperando para começar seu turno da noite quando o celestial aparece e caminha ao meu lado.

A sério? —Volte, Uri. Isso não é da sua conta.

—Fee é minha preocupação e ela não quer que você se machuque.

Eu viro para ele. —Você pode dizer a Fee que sou um menino crescido e perfeitamente capaz de cuidar de mim mesmo.

Uri me lança um olhar engraçado. —Você mesmo pode contar a ela assim que tivermos certeza de que Grayson está bem.

Espere um segundo. —Nós?

—Eu vou contigo. — Ele diz como se fosse óbvio.

Mas não conheço esse cara e não posso confiar em alguém que não conheço para me proteger. —Eu não preciso da sua ajuda.

—Tudo bem—, diz ele. —Então eu farei o que eu faço melhor. Observar.

Ele está falando sério? —Escute, Asas, isso não é um show.

—Não—, diz Uri, seus olhos de brasa brilhando na escuridão crescente. —Não é um show. Não é uma piada. Não é hora de ser um idiota teimoso. A vida de Grayson pode estar em perigo. Você pode não me conhecer ou não confiar em mim, mas Fee e Grayson sim, e isso deve ser o suficiente para você.

Porra. Ele tem razão. Espero não me arrepender disso ... Olho para a praça de táxis e depois de volta para o celestial. —Você pode fazer aquele teletransporte comigo?

Ele sorri para mim. —Vantagens do trabalho. — Ele estende a mão. —Você vai ter que segurar firme.

Eu pego a mão dele.

—Para onde? — ele pergunta.

Eu reclamo o endereço do buraco da vadia de Mitchum. O mundo se quebra, então, reaparece, e eu fico violentamente enjoado nas lajes.

Percebo que estamos do outro lado da rua dos apartamentos de Mitchum, mas meu estômago está muito ocupado com cólicas. O rugido de um motor e os pneus Caindo fornecem um pano de fundo para meu vômito.

Uri fica de lado, fora do alcance do spray.

Finalmente, a náusea diminui e eu fico de pé, com uma das mãos no abdômen. Estamos sob um toldo, escondidos nas sombras e as ruas estão silenciosas.

—Porra. — Limpo minha boca com as costas da mão. —Você poderia ter me avisado.

—Sim. — Ele estremece. —Eu provavelmente deveria ter.

Eu dou a ele um olhar fedorento e percebo a leve contração de seus lábios. O bastardo está gostando disso.

Ele dá um tapinha nas minhas costas. —Tente não ser tão defensivo com Fee no futuro.

Oh, certo. Era assim, foi? Uma punição por ser legal com ela?

—Caso você não saiba, tentei outra abordagem, mas não funcionou.

—Oh? — Ele levanta ambas as sobrancelhas. —Você quer dizer as fortes investidas e o sequestro?

Porra. Quando ele coloca dessa forma, me faz parecer um idiota.

Ele suspira. —Existe um ponto intermediário que funciona melhor—, diz ele. —Ela não é uma possessão, ela não é o inimigo, mas ela pode ser uma amiga. Talvez mais se você apenas relaxar.

Ele está me dando uma conversa estimulante? Meu instinto é dar um tapa nele verbalmente, mas por algum motivo, eu me contenho.

Ele estende a mão. —Oi, eu sou Uriel. Prazer em conhecê-lo.

Muito esquisito, mas eu pego sua mão e aperto de qualquer maneira.

O sorriso que ele me dá é quase desarmante e, por algum motivo, me sinto quente e formigando. Que porra é essa? Eu solto sua mão bem rápido e resisto à vontade de dar um abraço nele.

Estou ficando louco.

—Esse é o lugar? — Uri olha para o outro lado da rua, para o buraco de merda que o bando carmesim chama de HQ.

Parece ainda pior à noite - o tipo de lugar que um assassino em série costumava frequentar.

Minha cabeça clareou um pouco. —Sim. Mitchum realiza tribunal no segundo andar.

—Como você quer fazer isso? — Uri pergunta.

—Há um acesso à varanda com vista para o andar atrás do prédio. Nós analisamos.

Uri estende a mão de novo, mas eu balanço a cabeça. Sim, não vou tocá-lo de novo. —Vamos fazer esta parte a pé.

Isso é um brilho de humor em seus olhos?

Mas ele já está atravessando a rua, caminhando tranquilo e relaxado como se fosse o seu lugar. Quase acredito.

—Ei!

Ele para e olha para trás.

—Caminho errado. Mas gosto do seu entusiasmo.

Atravessamos um beco para evitar os batedores que eu sei que Mitchum deve ter postado ao redor do prédio. Já estive aqui antes, procurando por Eldrick, mas Grayson não faz ideia. Ele não tem ideia de que conheço este território tão bem quanto conheço o dele e o meu. É meu trabalho manter os olhos nas ruas. Todas as malditas ruas.

Necro é minha casa, e não permitirei que Ulrich a manche com crime e corrupção.

Os degraus de metal grelhados balançam conforme subimos e então estamos na varanda adjacente às enormes janelas que dão para o domínio de Mitchum. Vários estão abertos e eu pego o barulho da conversa.

—A caminho de você. Sim, lembre-se do nosso acordo, Ulrich.

Mitchum está falando com Ulrich? Porra.

—Sim, ele não sabia o que o atingiu. — Mitchum ri.

Uri pragueja baixinho. Eu inalo e sinto uma lufada de sangue. A raiva corre em minhas veias. Eu vou matá-lo. Eu vou-

Uri agarra meu ombro e o mundo se quebra. Materializamo-nos fora da casa segura e desta vez, embora meu estômago revire, não estou doente.

—Que porra é essa, Uri?

Ele arqueia uma sobrancelha enquanto eu respiro fundo. Não tenho ideia de porque estou tão indignado. Eu odeio Grayson. Ele conseguiu tudo que eu sempre quis. Ele tem o amor dela. Ela tem o seu. Ela o escolheu, e ainda, sabendo que Ulrich o tem, que ele pode machucá-lo, ligou um botão na minha cabeça.

Ele é meu para ficar chateado. Meu para machucar. Não deles.

—Melhora? — Uri pergunta.

Eu concordo. —Obrigada.

O que diabos há de errado comigo? Sou conhecido por minha cabeça fria. Por minha capacidade de compartimentar minhas merdas, mas desde o acasalamento com Fee, minhas emoções estão em alta.

—Ulrich o tem, — Uri diz calmamente.

—Ele o usará como moeda de troca para chegar a Fee.

—Não temos números para lutar contra ele, temos? — Uri pergunta.

—Não ...— Minha mente dispara. —Mas podemos não precisar deles.

—Eu posso tirar Grayson de lá, — Uri diz. —Você se concentra no golpe.

A porta da casa se abre e Fee sai. Ela fica paralisada ao nos ver e a esperança floresce em seu rosto. Seu olhar desliza sobre nós. Ela está procurando por ele, por Grayson.

Meu coração dói.

—Hunter? — Ela examina meu rosto e leva a mão à boca. —Oh Deus.

—Nós vamos recuperá-lo.— E eu quero dizer isso.

CAPÍTULO OITO

FEE

Ulrich tinha Grayson, e o pânico era um aperto em meus pulmões, tornando difícil respirar. Uri me abraçou, acalmando meu cabelo e sussurrando palavras para me acalmar. Eu não tinha ideia do que ele estava dizendo, mas sua aura e o estrondo de sua voz foram suficientes para suprimir o pânico e o terror até que eu fosse capaz de pensar com clareza.

Eu balancei a cabeça contra seu peitoral para que ele soubesse que eu estava bem, e ele relaxou um pouco o aperto em mim

Hunter estava parado perto da escada nos observando com uma expressão insondável.

Eu engoli o nó de terror em minha garganta. —Ulrich vai matá-lo?

—Eu não sei—, disse Hunter, mas sua atenção estava em Uri.

A dor atravessou meu coração e eu segurei um soluço. —Nós temos que trazê-lo de volta. Eu não me importo com o que temos que fazer.

—Vou tirá-lo de lá—, disse Uri.

Ele estava indo para a sede da Rising. Minha necessidade de trazer Grayson de volta guerreava com minha necessidade de manter Uri seguro.

—É muito perigoso. E se você for pego?

—Eu não serei. — Uri disse.

—Ele pode fazer isso—, disse Hunter. —Ele pode tirar Grayson de lá, e eu tenho um plano para colocar você no assento alfa. Mas vamos precisar que Eldrick esteja consciente.

Tínhamos um plano. Uma forma de salvar Grayson e de impedir Ulrich.

Pressionei minha palma no peito de Uri. —Tudo bem, mas se for muito arriscado, você sai, está me ouvindo?

Uri sorriu para mim. —Eu vou ficar bem. Não serei visto e, se for, posso pular do prédio. — Ele ergueu meu queixo com a curva de seu dedo e roçou seus lábios nos meus. —Nós o traremos de volta, — ele prometeu.

Então ele desapareceu.

—Uri vai ficar bem—, disse Hunter.

Eu afundei contra a parede. Sim, Uri sairia se as coisas ficassem complicadas. Ele não era estúpido.

—Eu não posso perder Grayson, Hunter.

—Eu sei—, disse ele, e então em um tom mais suave que eu quase não entendi, —Nem eu.

O plano era simples. Usaríamos a influência de Eldrick para ganhar o apoio daqueles que são leais a ele. Tudo o que precisávamos era sua voz e seu rosto. Precisávamos que ele falasse com eles em vídeo.

Eldrick havia recuperado um pouco de cor em suas bochechas e seu pulso estava mais forte.

—Você acha que ele vai acordar logo? — Hunter perguntou a Petra.

—Acho que não.

A mandíbula de Hunter flexionou como se ele estivesse lutando para tomar uma decisão. —Você pode acordá-lo usando as ervas.

Petra ergueu os olhos bruscamente para ele. —O que? Você tem ideia de quanta dor ele vai sentir?

—Eu sei. Mas precisamos dele consciente. Precisamos que ele fale com o bando e diga a eles que nomeia Fee como seu herdeiro, e precisamos que ele implore que honrem sua decisão.

Ele ergueu o telefone. —Só preciso de alguns minutos para gravar. Apenas dois minutos.

—Eu não gosto disso—, disse Petra. —E em circunstâncias normais eu recusaria, mas entendo por que você precisa, então eu farei isso.

Eu me agachei ao lado de Eldrick enquanto Petra começava a preparar as ervas. Eu não gostava da ideia de Eldrick estar com dor, mas se essa era a única maneira de chamar a atenção do grupo Rising e salvar Grayson, então tínhamos que fazer isso. Eldrick gostaria de ajudar.

Eu disse isso a mim mesma várias vezes enquanto Petra administrava as ervas.

—Quanto tempo vai demorar para funcionar? — Hunter perguntou.

Petra franziu os lábios. —Não muito. — Ela não parecia feliz com isso.

O relógio da manto marcou os segundos, e então os olhos de Eldrick se abriram e ele respirou fundo.

Ele se concentrou em mim. —Fee? — Seu rosto se contraiu de dor e ele gemeu.

Ah Merda. —Eu sinto muito.

—Eldrick, me escute—, disse Hunter. —Precisamos que você diga ao bando que nomeia Fee como o alfa. Eu preciso disso na fita. Preciso do seu apoio para derrubar Ulrich.

—Ulrich ...— Eldrick fechou os olhos com força. —O traidor.

—Sim—, disse Hunter. —Nós precisamos de você. Você pode fazer isso?

Eldrick respirou fundo várias vezes e depois passou a respirar pelo nariz. —Ligue a câmera. — Seu tom era de aço. —Agora.

Tínhamos a gravação e Petra havia administrado as ervas para colocar Eldrick de volta. Eu só tive um minuto ou mais antes que ele caísse na inconsciência novamente.

Eu segurei sua mão e acariciei sua testa. —Por favor, não morra, ok? — Meu lábio inferior tremeu.

Ele apertou minha mão. —Eu não vou a lugar nenhum, Fee. Pretendo estar por aí por muitos anos. Temos muito o que fazer.

—Nós fazemos.

Seus olhos se fecharam.

—Eu ... eu te amo ...

Mas ele já estava dormindo.

Beijei sua testa e saí da sala. Fiquei parado no corredor, com as mãos nos quadris, respirando. Apenas respirando.

—Você está bem? — Hunter falou atrás de mim.

Eu não estava. Eu não estaria até que isso acabasse.

—Fee? — Ele tocou meu ombro e eu me virei e passei meus braços em volta de sua cintura, enterrando meu rosto em seu peito provocador.

Parecia natural, e desta vez ele não ficou tenso ou vacilou com o meu toque. Em vez disso, ele me abraçou de volta, apoiando o queixo na minha cabeça.

Nós não falamos. Não havia necessidade de palavras. Éramos companheiros predestinados. Éramos um Tribus e, quando chegasse o momento, estaríamos lá um para o outro. Nós éramos um.

Finalmente, eu me afastei e olhei para ele. —Obrigada.

—Pelo que

—Por ir atrás dele. Por salvar Eldrick. Por estar aqui.

Algo indecifrável cruzou seu rosto e sua garganta balançou. — Você é minha companheira, Fee. Eu sempre estarei aqui para você. — Ele baixou o olhar. —As coisas que eu disse a você ... depois que nós...

—Acasalado?

—Sim. Eu estava ferido.

—Eu sei.

—Eu não posso ser aquele Loup. Não serei a terceira roda neste Tribus. Eu não posso. Para mim, é tudo ou nada.

Eu poderia entender isso. —Entendo. Mas tudo leva tempo, Hunter. Isso não acontece durante a noite.

—Eu sei.

Eu procurei seu belo rosto, tanto como o de Grayson, mas completamente seu. —Você vai nos dar uma chance?

Ele piscou lentamente. —Você poderia

Lambi meus lábios. —Sim.

—Eu não vou tocar em você—, disse Hunter. —Não sexualmente, não até que você venha até mim.

Meu pulso acelerou quando alcancei para roçar sua mandíbula com a ponta dos dedos. —Tenho a sensação de que não vai demorar muito até eu fazer.

Ele fechou os olhos por um longo segundo e o canto da boca se ergueu. —Promessas, promessas.

Eu me empurrei na ponta dos pés e pressionei meus lábios no canto de sua boca. —Selado com um beijo.

Eu ignorei o pressentimento que ameaçava crescer dentro de mim. Se Cora estivesse aqui, ela me daria uma conversa estimulante. Ela diria que o mundo pode estar de cabeça para baixo, mas pelo menos as coisas estavam virando uma esquina com Hunter. Ela diria para segurar isso.

Ela me prometeu que Uri estaria de volta com Grayson em breve, que encontraríamos Caim, e que Azazel e Mal resgatariam Lilith e parariam a guerra. E eu acreditaria nela. Ela tinha esse tipo de convicção. Eu precisava canalizar isso agora.

Sim, Cora pode não estar aqui em carne e osso, mas ela estava comigo. Em meu coração e em minha alma.

Eu só esperava que ela estivesse bem.

CAPÍTULO NOVE

CORA

Eu rolo para o meu lado na enorme cama de dossel e fico olhando para o relógio.

Que porra é essa? Eu dormi o dia todo?

Segundo dia da minha sentença de sete dias.

Combinado.

Qualquer que seja.

Jasper é insaciável. Meu corpo ainda formiga com suas atenções. Eu deveria me levantar, mas de que adianta?

Eu gemo e rolo em minhas costas para olhar para o belo dossel. O hotel é cinco estrelas, a equipe é atenciosa, provavelmente porque eles têm um medo terrível de Jasper, e eu não tenho ideia de onde no mundo estamos.

Eu quero voltar para Fee. Eu preciso estar com ela agora, não deitado nua, enrolado em lençóis de seda

Jasper me trouxe aqui em vez de voltar para os aposentos de Dominus. Eu não tenho ideia por que, ou o que ele está brincando, mas eu tenho que admitir que é bonito aqui... Onde quer que aqui esteja. Montanhas cobertas de neve são visíveis fora da janela. O ar está fresco e limpo e, apesar de meus melhores esforços, estou me sentindo relaxada.

A culpa aperta minha garganta.

Não. Eu preciso ficar alerta. Eu preciso encontrar uma maneira de sair desse negócio de uma semana.

Fee pode precisar de mim.

A porta do quarto se abre e Jasper entra, nu, exceto por uma toalha pendurada em seus quadris. Seu torso magro e musculoso está coberto de umidade.

Urgh. Bem. —Sabe, você deve se secar depois do banho.

Seu olhar encoberto me percorre, e puxo as cobertas para esconder minha nudez.

—Achei que você gostasse de molhado—, diz ele. —Molhado, quente e latejante? — Ele inclina a cabeça para o lado, permitindo que sua língua espie e toque o canto de sua boca deliciosa. —Eu sei que gosto de molhado.

Minha boca fica seca. Eu odeio quando ele fala sujo. Eu odeio o zing em meu sangue e a pulsação em meu pulso. Eu odeio querer que ele tire a toalha.

Ele sorri e faz exatamente isso, revelando toda a sua glória. Porra, ele já tem uma semi ereção.

Eu quero desviar o olhar, mas não posso. —Cai fora, Jasper. — Não há convicção em meu tom, mas há um tom definitivamente rouco nele.

Meu clitóris está acordado e pulsando lento e constante, implorando pelo beijo de seu pau. Como diabos ele pode ter esse efeito em mim?

Como você pode desejar algo que despreza? Eu sou uma vadia doente e maluca. Eu devo ser. É a única explicação de porque estou empurrando as cobertas enquanto ele se aproxima.

Serão sete longos dias.

CAPÍTULO DEZ

URI

A suíte da cobertura está cheia de vida. Eu posso ouvir a comoção. O tilintar de copos e as risadas estridentes. Estou em um escritório decorado com móveis de mogno e poltronas de couro macio. O espaço de Eldrick, sem dúvida. Eu olho pela abertura na porta entreaberta e faço uma contagem rápida de pessoal.

Doze Loup.

Eles enchem a sala, de pé, sentados e todos segurando garrafas de cerveja. Esta é uma celebração, e não tenho certeza de quem é Ulrich. Todos eles parecem grandes e maus. Não é como a matilha Loup Rising que estou acostumada a ver.

Devem ser os malandros que Larson trouxe.

Ulrich os recrutou.

Eu examino a sala procurando por Grayson, mas não há nenhum sinal dele.

Estou perdendo meu tempo aqui. Preciso procurar no resto do prédio.

Estou prestes a pular para outra sala e espero que ela não esteja ocupada quando a menção do nome de Grayson me puxa para baixo.

—Será que o segundo captou a mensagem? — uma voz rouca exige.

—Sim, Ulrich. Foi entregue.

Eu me movo um pouco para tentar pegar um vislumbre do alto-falante áspero, mas os outros bloqueiam minha linha de visão.

—Eles têm quatro horas para dar à luz a mulher ou ele morre—, diz a voz rouca. Um bufo. —Ele vai morrer de qualquer maneira, mas se ela vier, posso deixá-la dizer adeus.

Porra

—Quanto tempo até a chegada do magistrado? — Ulrich pergunta.

—Três horas.

Merda.

—Bom. Vou ser ungido e depois vou pegar a matilha Rising e a cadela alfa.

Três horas para a cerimônia. Devemos ter até amanhã. Preciso encontrar Grayson e dar o fora daqui. Agora.

Salto para o andar de cima. É uma suíte vazia. Eu pulo de novo e de novo, até quase limpar o chão.

Grayson, onde está você?

Dou outro salto e lá está ele, amarrado e amordaçado no centro de uma suíte vazia. Dou um passo em sua direção, e ele balança a cabeça como um louco, tentando falar com a mordaça em sua boca. Ele levanta a cabeça para o teto.

Eu congelo quando um formigamento percorre minha pele e sigo seu olhar. A sala está mal iluminada, então, no começo, quase perdi o símbolo. É pintado no teto creme com tinta branca, mas isso não o torna menos eficaz. A maldita coisa é uma armadilha celestial.

Se eu pisar nele, serei um prisioneiro, incapaz de pular para fora desta sala.

—Grayson ...— Eu me agacho para estudar as pernas da cadeira.

Eles estão aparafusados ao chão. Eles usaram correntes de prata para mantê-lo no lugar, e vergões vermelhos surgiram em sua pele onde as correntes o tocam.

Ele deve estar com dor.

—Vai! — Grayson resmunga através da mordaça.

Fee precisa dele. Ela precisa dele ao seu lado se ela vai derrubar Ulrich. Ela precisa do poder de seu Tribus.

Eu me levanto lentamente e respiro fundo.

Eu sei o que tenho que fazer.

Eu entro na armadilha.

CAPÍTULO ONZE

FEE

Uma hora se passou e Uri ainda não tinha voltado. Andei pela cozinha, olhando para o relógio a intervalos regulares. Hunter não disse uma palavra. Ele me deixou fazer o ritmo, mas eu podia dizer pela tensão em seus ombros que ele estava começando a se preocupar também.

E se Uri tivesse sido capturado? Atiraram nele como Grayson para que ele não pudesse fugir?

Eu parei. —Tem sido muito tempo.

Hunter exalou pelo nariz. —Eu sei.

Fechei meus olhos e me concentrei. Se Uri e Grayson estivessem fora de ação, isso me deixaria, Hunter e minha matilha.

—Teremos que fazer isso sem eles.

Os olhos escuros de Hunter fixaram-se nos meus. —Eu vou arrancar a garganta de Ulrich.

—Ele é seu.

Houve uma batida na porta da frente e Hunter e eu congelamos. Quem diabos era esse?

Uri iria pular para dentro de casa. Ele não iria bater na porta. Também era tarde, quase dez da noite.

Hunter empurrou a cadeira para trás silenciosamente e pressionou um dedo nos lábios. Ele fez um gesto de ficar parado e então saiu da cozinha para o corredor. Eu o segui, mas fiquei para trás na porta. Uma sombra enorme era visível através da metade superior do vidro fosco da porta da frente.

Hunter desceu até chegar à porta e então se levantou lentamente para espiar pelo olho mágico. Ele soltou uma maldição e então abriu a porta.

Grayson entrou na casa, cabelos dourados varridos pelo vento, olhos fortes brilhando.

Oh Deus! Corri pelo corredor e para os braços dele. Ele me segurou tão forte que parecia que ele nunca me deixaria ir, e honestamente, agora, eu estava totalmente bem com isso.

—Cadê o Uri? — Hunter perguntou.

Uri? Eu me afastei e olhei para Grayson. —Babe?

—Eles o pegaram—, disse Grayson. —Mas não por muito.

—Ulrich sabia que tínhamos um celestial na equipe. Ele também sabe sobre Cora e sua habilidade de pular. A armadilha era uma apólice de seguro de que se um desses aliados viesse atrás de mim, eles acabariam presos no círculo. — Grayson suspirou. —Uri entrou na armadilha de boa vontade para me libertar, para que você pudesse ter o poder do Tribus ao enfrentar Ulrich.

E agora eles o tinham.

—Eu tentei desorganizar a armadilha, raspar a tinta, mas há algum tipo de proteção mágica sobre ela.

O que significava que precisaríamos de intervenção mágica para removê-lo.

Nenhum de nós disse isso, mas estávamos todos pensando nisso. Não havia razão para Ulrich manter Uri vivo. Tínhamos que esperar que eles estivessem muito distraídos para se preocupar com ele agora.

—Há mais—, disse Grayson. —Uri os ouviu falando. A cerimônia acontece hoje, em menos de duas horas.

Oh merda. —Precisamos nos mobilizar agora.

Petra apareceu na porta. —Então você precisará ativar a potência do seu Tribus.

Grayson franziu a testa. —Ativar? Nós dois acasalamos com Fee. Eu pensei que tínhamos terminado. Conectado?

—Os acasalamentos formam o Tribus. Mas para ativar seu poder, para que seja sentido pelo Loup ao seu redor, você deve completar a tríade.

—E como nós fazemos isso? — Hunter perguntou.

—Vocês devem aceitar um ao outro emocionalmente. É a única maneira de acessar todo o poder da tríade e fornecer a cada um de vocês uma proteção exclusiva que vem do Vista. Um vínculo metafísico que irá conectá-lo em todos os sentidos.

Eu estava tão confuso. —Mas nós nos aceitamos emocionalmente.

— Você tem—, disse Petra. —Você aceita seus dois companheiros, e eles, por sua vez, aceitaram você em seus corações.

Eu olhei para Hunter. Em seu coração?

Ele não encontrou meus olhos.

Petra olhou de Grayson para Hunter. —Esses dois não se aceitaram.

—Sim, — Grayson insistiu.

Petra sorriu com indulgência. — Sim Grayson, você aceitou Fee e se resignou ao acasalamento dela com Hunter, mas tem conflito em seu coração em relação a seu irmão, assim como ele em relação a você. Para acessar todo o poder de sua tríade, você deve - todos os três - estar em harmonia emocional.

Eles precisavam deixar o passado ir. Eles precisavam se perdoar.

Peguei a mão de Grayson e depois a de Hunter. —O que aconteceu entre vocês não foi sua culpa. A raiva, a confusão, o ódio que cresceu, não era sua culpa e nunca deveria ter acontecido.

Grayson olhou para Hunter. —Me desculpe por não ter lutado mais por você. Sinto muito por deixá-lo tratá-lo do jeito que tratou.

A garganta de Hunter balançou e sua mandíbula pulsou. —Lamento nunca mais ter voltado e desistido de nós

—Eu quero começar do zero—, disse Grayson, seu tom engrossando com a emoção. —Quero que sejamos irmãos, o tipo de irmãos que deveríamos ter sido desde o início.

Minhas mãos começaram a formigar e um zumbido estranho encheu o ar.

Hunter respirou fundo, estremecendo. —Quando eu pensei que você estava em perigo hoje, eu queria queimar o mundo para chegar até você. Achei que te odiava, mas isso é mentira. Eu nunca te odiei, Grayson. Era mais fácil odiar do que admitir ... Admitir que precisava ser amado. — Sua voz falhou e o formigamento na minha mão subiu pelos meus braços.

—Eu te amo—, disse Grayson. —Eu sempre fiz. — Ele agarrou Hunter pela nuca e puxou-o para um abraço de um braço só.

O calor explodiu pelo meu corpo e correu pelas minhas mãos para eles.

Eles se separaram, os olhos arregalados, enquanto o poder corria por eles. O ar estalou e o cheiro da floresta encheu minhas narinas. O Vista floresceu em minha mente, aqui, mas não aqui.

Eu podia sentir as assinaturas únicas de meus companheiros pressionando-me, fundindo-se às minhas, e então uma estranha calma tomou conta de mim, uma sensação de plenitude e perfeição, como se as peças do quebra-cabeça tivessem se encaixado em minha alma Loup.

O cheiro da floresta se dispersou, e éramos apenas nós três, parados na cozinha, de mãos dadas. O mundo estava normal, mas tudo mudou.

Éramos diferentes.

Nós éramos um.

—Está feito—, disse Petra. Ela fixou seu olhar determinado em mim. —Eu já disse uma vez que uma tríade é rara. Isso só ocorre em momentos de grande necessidade. Esta é a hora. O reinado de Ulrich será o começo do fim. Ele não pode ter permissão para pegar a coroa alfa. Ele deve ser interrompido. Os poderes instituídos os uniram para proteger nosso estilo de vida e torná-lo melhor. Tudo começa esta noite com a morte de Ulrich.

CAPÍTULO DOZE

Uma hora. Isso era tudo que tínhamos até a cerimônia para coroar Ulrich como alfa.

Aproximamo-nos do edifício da matilha Rising. Quarenta lobos da Regency, uma bruxa e um Tribus de alfas.

O poder que havíamos desbloqueado vibrava através de nós em um circuito, nos conectando de uma forma que eu não entendia e nem precisava. Foi primordial e instintivo. Isso trouxe segurança e calma aos meus pensamentos e emprestou ao meu corpo uma nova força interior.

O bando podia sentir isso, mas ninguém questionou.

Eles estavam prontos para lutar pelo que acreditávamos, prontos para morrer se necessário. Mas eu esperava que não fosse isso.

O plano era influenciar a matilha Rising, alienar os bandidos e retomar o poder.

Entramos no prédio e a recepcionista ergueu os olhos, assustada. Sua mão foi para o alarme, mas eu me movi rápido e dei um soco no rosto dele. Sua cabeça jogou para trás e seu nariz explodiu em sangue. Ele uivou e apertou o rosto.

—Legal—, disse Hunter.

—Obrigado. — Peguei as lapelas de Loup e o coloquei sobre a mesa e o coloquei no chão. —Onde a cerimônia está acontecendo?

Ele balançou sua cabeça.

Hunter o agarrou pela garganta e puxou-o para cima. —Responda a ela, — ele rosnou, sua mandíbula se alongando, as presas brotando de forma que ele estava em meia mudança. —Ou eu vou comer a porra da sua cara.

Agora isso estava quente.

O Loup resmungou alguma coisa.

—Não consigo ouvir você? — Hunter cantava no modo de lobo mau.

—Porão, — ele deixou escapar.

Hunter empurrou o Loup em direção a Grayson, e Grayson beliscou o nervo em seu pescoço. O Loup caiu no chão gelado.

— Dean, leve Vi e alguns Loup para o andar acima da cobertura. Uri está preso lá.

Vi estava vestida de preto, seu cabelo puxado para trás, seu rosto delicado marcado com determinação. Ela não precisava estar aqui. Não precisava ajudar, mas ela não hesitou quando liguei, e isso significava muito para mim.

—Obrigada. — Eu murmurei para ela.

Ela inclinou a cabeça e se dirigiu para a escada com Dean e três Loup.

O resto de nós foi direto para as escadas marcadas no nível inferior.

Não tínhamos ideia de quantos Loup estaria na cerimônia e isso não mudaria o fato de que tínhamos que fazer isso, mas tínhamos um plano. Um plano para me permitir ficar sob os holofotes e falar com o grupo Rising.

Nossas botas desceram os degraus com estrépito enquanto descíamos. Chegamos ao último lance de escada e dois Loup de aparência rude nos cumprimentaram com rosnados.

Grayson e Hunter estavam sobre eles em segundos. O osso estalou e o Loup caiu no chão, morto.

Passei por cima deles e me dirigi para as portas duplas do porão.

—Espera. — Hunter agarrou meu braço para me impedir. —Veja. — Ele apontou para o espaço acima da porta onde os símbolos eram pintados em prata no gesso.

—Não é bom—, disse Grayson.

Hunter estendeu a mão, sua mão se transformando para que as garras surgissem, e raspou a garra na pintura. O ar cuspiu faíscas e ele puxou a mão para trás com um rosnado suave.

—Um escudo protetor novamente—, disse Grayson.

Porra. Não tínhamos ideia do que esse símbolo significava ou o que faria conosco.

—Não pode ser nada ruim. Tem Loup lá e nós somos Loup. O que quer que nos afete, os afetará.

—Ela está certa—, disse Hunter.

Grayson acenou com a cabeça. —Ok, vamos fazer isso.

Empurrei as portas e entrei. Uma ondulação percorreu minha pele - a magia, sem dúvida - mas eu estava focado em meu entorno. Luzes de tiras iluminaram o enorme espaço que abrangia praticamente todo o edifício da manada em Rising. Uma escada de metal levava a uma varanda gradeada que corria ao longo do perímetro, mas estava vazia de qualquer Loup. No entanto, o andar principal estava cheio deles. Muitos malditos Loup.

Muitos.

Eu poderia dizer os rogues dos membros originais da matilha Rising por suas roupas. A matilha Rising estava bem-vestida, bem arrumada, mas os bandidos eram mais desleixados.

Havia uma plataforma à nossa esquerda, bloqueada pela multidão. Meu pulso bateu mais rápido, enquanto eu seguia em frente com meus caras ao meu lado. A multidão se separou, confusão um cheiro pungente no ar enquanto caminhávamos.

Vários Loup estavam na plataforma. Garotos grandes, vestindo jeans rasgados e camisetas justas que exibiam os músculos, mas o que importava, o bastardo responsável por essa bagunça, estava parado bem no meio, me observando se aproximar.

Ulrich era enorme.

Ele era um corpulento, uma besta de um homem com uma mandíbula protuberante e olhos como pederneira. Sua cabeça foi raspada e suas armadilhas subiram para engolir seu pescoço, fazendo-o parecer que não tinha um.

Seus olhos se estreitaram ao nos ver, e então ele sorriu, mostrando os dentes afiados. Ele era um monstro em roupas humanas.

Eu tinha ouvido falar dele. Um dos Loup, aqueles que não eram lobo puro, mas algo diferente. A matilha Rising era conhecida por acolher os perdidos. Eu tinha visto Ulrich em sua forma alterada, espinhos de porco-espinho cobrindo seu corpo, mas sua forma humana era ainda mais assustadora.

Havia uma ausência por trás de seus olhos. Um vazio que fez meu estômago doer. Como Hunter havia pensado em confiar nele, em ajudá-lo? Era óbvio para mim que essa criatura estava além da redenção.

Um grupo de Loup mais próximo do pódio começou a se mover em nossa direção, mas Ulrich ergueu a mão e eles pararam.

Seu olhar de sílex caiu sobre mim, em seguida, saltou para Hunter e Grayson. Não houve surpresa em seu rosto ao ver Grayson, o que significava que ele estava ciente de que havia escapado. Ciente de Uri.

—Você demorou. — Sua voz era profunda, como cascalho e vidro quebrado. Isso irritou meus sentidos. Parecia... desumano. —Eu estive esperando. — Ele não tirou os olhos de mim, mas ergueu a mão para chamar alguém.

Um pequeno homem Loup tropeçou para frente, segurando um livro encadernado em couro. Seus joelhos estavam batendo?

—Eu te disse, magistrado; Não posso começar a cerimônia sem minha futura rainha ao meu lado.

Grayson e Hunter rosnaram em uníssono, e os pelos do meu corpo se arrepiaram quando percebi a verdadeira ameaça de violência.

Ulrich, no entanto, não vacilou. —Venha aqui—, ele me ordenou.

Esperávamos por isso, por eu ter a chance de falar com os reunidos. A plataforma estava onde eu precisava estar, mas eu precisava fazer o meu papel. Eu não poderia ir com calma.

—Eu não recebo ordens de você. — Eu levantei meu queixo. —Eu não recebo ordens de ninguém.

Ele olhou para a varanda com um sorriso malicioso. —Que tal quando houver armas apontadas para suas cabeças?

O que? Não, a varanda estava limpa. Eu não tirei meus olhos dele. —Bastian?

—Seis Loup com armas—, ele confirmou.

Porra. Ok, sabíamos que isso era arriscado. O plano ainda estava de pé. Nossa única esperança era alcançar as massas e colocá-las contra Ulrich e do nosso lado.

Ulrich estendeu a mão. —Aceite de bom grado ou seu bando morre.

Eu não era idiota. Ele não tinha intenção de deixar nenhum deles viver, e isso ... essa mudança sempre foi um risco, mas ele estava me oferecendo uma plataforma. Sua plataforma, e isso eu estava disposto a aceitar.

Eu deixei meus ombros caírem e abaixei meu olhar, permitindo que ele pensasse que tinha a vantagem.

—Fee, não—, disse Hunter.

—Eu tenho que. — Eu me afastei dos meus rapazes.

Grayson rosnou e se lançou atrás de mim, e eu não tinha tanta certeza de que ele estava desempenhando um papel por mais tempo. Hunter o segurou embora. Meu estrategista, mantendo a calma. Mas eu senti sua inquietação como uma reviravolta no meu estômago, um aviso que me incitou a olhar para trás, para meus rapazes. Eu tranquei olhares com os dois, canalizando segurança naquele olhar e então estendi a mão para Ulrich.

Seus olhos brilharam de triunfo quando ele deu um passo à frente para pegar minha mão. Sua pele era áspera e calejada. Seu aperto me fez querer encolher, mas eu não recuei quando ele me puxou facilmente para a plataforma.

Eu puxei meus dedos de suas mãos e os limpei no meu jeans.

Ulrich se dirigiu ao Loup reunido. —Eu trago uma nova ordem e trago o miasma na forma de uma fêmea alfa que logo será acasalada comigo.

Sim, não vai acontecer. Eu dei um passo à frente. —E eu represento Eldrick, o verdadeiro alfa do bando em Rising. Aquele que trouxe você, o Loup original, juntos.

Ulrich bufou, mas não tentou me interromper.

—Ele está vivo, apesar das tentativas de Ulrich de outra forma. Ele não iria querer isso para você. Aqueles de vocês que são fiéis a ele, saibam que não é disso que se trata o Rising Pack. Não é quem você é.

Ulrich cruzou os braços sobre o peito. —Se ele se sente tão fortemente, ele deveria ter vindo pessoalmente. Ele estava muito fraco para lutar comigo, e ele é muito fraco para lutar por seu bando.

O malandro Loup deu vivas e a raiva cresceu em minhas veias.

—Você? — Eu me virei contra ele. — Você, ele poderia ter abatido. Mas você veio até ele com um bando de bandidos em um desafio não autorizado.

Murmúrios de alarme percorreram a multidão.

Ulrich zombou. —Ele baixou a guarda. Mal movimento.

—Não, ele confiava em você. Esse foi o seu único erro. — Tirei o telefone de Hunter do bolso e cliquei na gravação de Eldrick. —Ele está se curando e não pode estar aqui, mas ele tem uma mensagem para sua matilha.

Eu esperava que Ulrich atacasse e arrancasse o telefone de mim, mas ele não o fez.

Eu segurei o telefone e a voz calma e segura de Eldrick flutuou pela sala.

—Meu Loup Rising. Minha matilha. Minha família. Estou muito orgulhoso do que construímos ao longo das décadas. Estou tão orgulhoso de todos vocês. De sua força e convicção. Agora é a hora de usar essa convicção. Ulrich vai desfazer tudo o que construímos e transformar nossa cidade em um covil de crime. Eu imploro que você apoie minha linhagem. Eu ofereço a você minha filha Seraphina Dawn e seu Tribus como seus alfas.

O vídeo terminou.

—Tribus? — O magistrado olhou para mim em estado de choque.

Eu dei a ele um encolher de ombros.

Ulrich parecia confuso enquanto murmúrios deslizavam pela multidão, ganhando volume.

Sim, as notícias do Tribus eram novas, e nossa tríade de energia escolheu aquele momento para explodir, enchendo o ar de eletricidade. O Loup mais próximo da plataforma recuou e meu bando de Regency teve um amplo espaço enquanto o poder voava para fora, tocando todos eles, protegendo-os e reivindicando-os como meus.

Ulrich não estava mais sorrindo maliciosamente. —O que é isso? — Ele demandou. Ele agarrou o magistrado pela lapela e o sacudiu. —Explique.

—AA Tribus...— gaguejou o magistrado. —Uma tríade. Um acasalamento predestinado de dois machos alfa com uma fêmea alfa. R-raro e poderoso.

Ulrich soltou o magistrado e virou a cabeça para olhar para mim. —Você acha que tem a vantagem porque tem dois companheiros?

Era mais do que isso, mas eu não estava aqui para explicar isso a ele. Eu não precisei. A sala sentiu nosso poder e ouviu as palavras de Eldrick. Era tudo de que precisávamos. Ulrich pode não ter percebido a enormidade do que éramos, mas o magistrado obviamente tinha.

Ele não conseguia tirar os olhos de mim. Sua garganta balançou nervosamente, e seu olhar foi para Ulrich como se ele estivesse reavaliando estar aqui.

Era hora de empurrar. —Um bando é tão bom quanto o alfa. Um bando funciona quando compartilha objetivos e ideais comuns, caso contrário, você terá divergências. Então me diga, Ulrich, o grupo Rising está realmente a bordo com você?

Seus olhos se estreitaram e, em seguida, um sorriso lento se espalhou por seu rosto. —Você quer números? Que tal agora. — Ele enfrentou a multidão. —Matilha Rising apenas. Dê um passo à frente se você apoiar Seraphina Dawn.

Houve murmúrios, mas ninguém se moveu.

Eu não pude acreditar nisso. Eles estavam tendo uma escolha, e eles estavam escolhendo-o. Eu olhei para Grayson e Hunter em estado de choque.

Ulrich deu uma risadinha. —Seu rosto ... não tem preço.

Ele tentou me agarrar e eu não fui rápida o suficiente para evitá-lo. Grayson e Hunter rosnaram de raiva e então as balas choveram, Caindo do chão e forçando-os a recuar.

Ulrich apertou meu queixo, seu rosto muito perto. Minha mão formigou, mas a foice não se materializou. Merda. Que porra é essa? Os símbolos acima da porta. Oh Deus. O que quer que eles tenham feito no quarto estava bloqueando meu poder de Dominus.

—Eles não vão se juntar a você—, disse Ulrich. —Eles sabem melhor. Eles sabem o que acontece com aqueles que me desafiam. Não sou Eldrick e esta não é uma porra de uma democracia. Você quer entrar na linha ou ...

Ele forçou minha cabeça para o lado, para olhar para a multidão enquanto ela se separava para revelar o horror preso à parede na parte de trás do porão.

O cheiro de cobre fazia sentido agora. Foi sangue. O sangue dos dez Loup eviscerados pendia da parede como troféus.

Ulrich me empurrou para longe. —Ou você cai. Simples. A Matilha é minha.

Não. Oh Deus. Todos aqueles Loup mortos. Leal a Eldrick. Forte o suficiente para enfrentar Ulrich ... Eles estavam mortos.

Ele os matou.

Ele ... A raiva explodiu dentro de mim como um íon inferno. —Eu o desafio. — Eu olhei para ele. —Eu te desafio para o status de alfa de seu bando,

—Fee, não! — Grayson gritou. —Um desafio de potência só pode ser enfrentado pelo alfa em potencial, não pelo Tribus.

Eu não me importei. Eu tinha que fazer isso. Não tínhamos números para dominá-lo e derrubá-lo. Este, um a um, era o único jeito.

—Fee? — Grayson implorou.

Eu não conseguia olhar para ele, não iria quebrar o contato visual com Ulrich. Se eu fizesse, eu poderia enfraquecer. Eu não poderia enfraquecer agora.

Ulrich passou a língua pelos dentes, me olhando de cima a baixo. —Você quer lutar comigo pela coroa alfa? — Ele sorriu. —No interesse do espírito esportivo, devo avisá-lo que o seu poder de Dominus não funcionará nesta sala. Será o seu pequeno Loup contra o meu.

Ele sabia sobre minha natureza demoníaca. Claro, ele fazia isso. Larson teria contado a ele. Então, os símbolos acima da porta e ao redor da sala eram especificamente para mim.

—Nós vamos? — Ulrich disse. —Você desafia oficialmente.

—Fee, não. — Hunter desta vez.

Se eu recuasse agora, que exemplo estaria dando ao amedrontado bando Rising, Loup? Se eu recuasse agora, o mundo Loup pagaria o preço. Eu tinha que fazer isso.

Eu encontrei seu olhar. —Eu oficialmente desafio você.

Isso foi um lampejo de respeito em seus olhos de sílex? —Bem, bem ... Eu ia mantê-lo para criar filhotes, mas uma coisa agressiva como você pode apenas fazer mais um acréscimo ao novo regime do que apenas um útero. Assim que eu quebrar você, é claro.

A raiva espiralou dentro de mim. —Não se eu quebrar você primeiro.

Parte de mim, a parte humana racional gritou comigo que isso era loucura. Ele tinha o dobro do meu tamanho, era mais forte do que eu e sem meu poder de Dominus, eu só tinha a força Loup na qual contar, mas o Loup, o alfa, aquele que queria - não, precisava - a justiça se erguia e se esticava, pronto para fazer o que quer que fosse para derrubar esse filho da puta.

Ele pode ser grande.

Ele pode ser forte.

Mas eu era rápido e tinha habilidades.

Eu estava claramente ciente da cacofonia de som ao meu redor, a multidão, minha matilha, meus companheiros. Havia um certo mal-estar.

Ulrich agarrou o magistrado pela nuca e puxou-o em nossa direção. —Você ouve este magistrado? Um desafio. Você vai oficiar.

O magistrado me lançou um olhar que dizia: você está louco? Mas ele acenou com a cabeça. —Forma humana ou lupina?

Ulrich sorriu. —Vou deixar minha futura rainha decidir.

Lembrei-me de seus picos. —Humano.

Ulrich libertou o magistrado e estalou os nós dos dedos. —Boa escolha.

Ah Merda. Eu tinha cometido um erro?

Não há tempo para remoer agora.

A multidão recuou para limpar um círculo. Ulrich pulou da plataforma e entrou rolando os ombros.

Grayson empurrou um lobo desonesto para fora do caminho para me alcançar. —Nós precisamos ir. Agora, —ele disse. —Podemos lutar para sair.

—Não, eu tenho que fazer isso. Eles precisam me ver enfrentá-lo.

Hunter se juntou a nós. —Fee, por favor. Ulrich é louco. Ele não vai se conter.

Eu levantei meu queixo e dei a ele meu sorriso mais perverso. —Nem eu.

Estendi a mão para tocar suas bochechas e o calor inundou meus membros.

—Bom—, Ulrich explodiu. —Diga seu adeus.

Eu mostrei a ele o dedo e os bandidos ao nosso redor zombaram. Ulrich riu, ergueu a mão e acenou para que eu avançasse.

Respirei fundo e entrei no ringue.

CAPÍTULO TREZE

URI

—Quero vê-las—, diz o Loup

Eu suspiro. —Ver o que?

—Suas asas. Você é um daqueles celestiais, não é?

—Sim.

—Então, vá em frente. Mostre-nos suas penas. — Ele gargalha para si mesmo, impressionado com sua inteligência inexistente.

—Não.

—Eu poderia atirar em você, sabe. — Ele aponta sua arma para mim.

—Eu sei.

—Você acha que eu não vou?

—Honestamente, eu não me importo. — Só me importo com a Fee.

Grayson conseguiu voltar? Eles descobriram sobre a cerimônia? Eles vão chegar a tempo de parar Ulrich?

Eu não me importo.

Ele mira o cano na minha rótula e atira. Espero dor, mas em vez disso há um flash de luz seguido por uma fenda suave.

Eu olho para baixo para ver a bala no chão, em seguida, volto para o rosto chocado de Loup.

Ele atira novamente, mirando no meu peito desta vez, e a luz preenche minha visão, atacando a barreira que me mantém preso, mas a bala não me atinge.

O que é isso?

O que está acontecendo?

Grigori tem poder de curar e voar, de pular e se tornar invisível aos olhos humanos, mas as armas, sejam balas ou lâminas, ainda nos causam danos. Isso é novo.

O Loup recua e estuda sua arma como se ela estivesse com defeito.

—Isso é besteira—, ele diz e mira a coisa na minha cara.

Todos os desonestos Loup são tão estúpidos?

A porta atrás dele se abre e o acerta na nuca. A arma dispara, mas a bala atinge a cadeira atrás de mim.

Dean e vários Regency Loup entram na sala seguidos por Vi, a bruxa do clã Masterton. Ela faz um caminho mais curto para mim, seu olhar passando rapidamente para o teto.

—Fodida magia do sangue, — ela diz. —Não se preocupe, lindo, vamos tirar você daí em um instante.

—Fee?

Ela sorri com força. —Fazendo o que precisa ser feito. Você fez bem, Uriel. Você fez bem.

Mas ainda não acabou. Ainda não.

CORA

Eu olho através da mesa para Jasper bebericando seu vinho. O ar está fresco e frio, mas a varanda é aquecida por pequenas fogueiras de cada lado. Bife com batatas e alguns vegetais que não consigo identificar enfeitam meu prato. Há uma garrafa de vinho com um nome que não consigo pronunciar ao lado de uma cesta de pães no centro da mesa.

Eu não estou com fome.

Me sinto estranho.

Enjoado.

Nervoso.

Não é como eu. Eu não fico nervoso. Na verdade.

—Você não está com fome? — Jasper pergunta.

—Eu só quero que esse tempo com você acabe. — Eu me sento e cruzo os braços.

—Você deveria comer, — ele diz friamente. —Você vai precisar de energia.

—Porra, seu pau nunca se cansa?

—Você está me dizendo que não quer?

Aí está, a pulsação reveladora entre minhas pernas. —Foda-se, Jasper. Isso é uma merda distorcida. Quero dizer, por que você está fazendo isso?

—Nós tínhamos um acordo.

—Um acordo para sete dias de foda. Poderíamos fazer isso no quartel. Por que aqui com a porra dos lençóis de seda e os jantares, e a, —faço uma cara de nojo, — conversa.

Ele parece momentaneamente confuso, uma leve carranca marcando sua testa. —Você não gosta disso?

Como? —Que porra é essa, Jasper? O que eu gosto é de ir para casa. Estar com Fee e meus amigos e pessoas com quem eu realmente quero passar um tempo.

É duro, eu sei, mas estar aqui com ele assim está me fazendo sentir mal, e estranho, e urgh. Eu preciso ficar longe dele. De tudo isso ... merda de lua de mel.

Meu estômago vira e estremece como se algo horrível estivesse para acontecer.

Jasper se inclina sobre a mesa, seus olhos brilhando com malícia. —Você vai fazer o que eu quiser, porra. Você é minha, Cora, e você não ...

Eu levanto minha mão para cortá-lo. Oh Deus ... eu conheço esse sentimento. Está mudo, mas eu o reconheceria em qualquer lugar.

Eu olho para cima e encontro os olhos de Jasper.

—Fee está em perigo.

—Não. — Ele se recosta e pega seu copo.

—Não? — Eu empurro meu assento e me levanto. —Que porra você quer dizer com não?

—Sente-se. — Seu tom é glacial. —Você não vai a lugar nenhum.

— Escute aqui, seu maldito pretensioso Jasper. Eu concordei com este acordo para salvar Fee. Eu não vou sentar aqui e comer bife cozido com você enquanto ela está em perigo. —

Ele corta o bife e o examina. —Não está cozido demais.

Oh meu Deus. Eu vou matá-lo. —Fee está em perigo. Eu tenho que ir. Eu sinto Muito. Eu vou compensar você.

Eu pulo.

Nada acontece.

Jasper inclina a cabeça para o lado e arqueia uma sobrancelha.

—Que porra é essa?

Ele corta uma fatia de bife, coloca na boca e mastiga deliberadamente antes de engolir. —É bom, você deveria tentar.

O pânico ameaça florescer em meu peito. —O que você fez?

—Só um pequeno encantamento para manter as coisas dentro e outras fora.

Ah Merda. Era por isso que minha conexão com Fee foi silenciada? Ele estava fazendo isso? E ainda assim eu percebi algo, o que significava ... —Maldito seja Jasper. Levante-o. Levante-se agora. É mau. É muito ruim. Eu tenho que ir.

Ele explode de sua cadeira e me apressa. Não tenho tempo para correr antes que sua mão esteja em volta da minha garganta e sua boca esteja a centímetros da minha.

—Quando você vai começar a viver para você? — Ele pergunta, seu tom quase uma carícia letalmente suave.

Meus olhos queimaram com lágrimas de raiva. —Quando eu puder encontrar uma maneira de tirar você da minha porra de costa!

Seus olhos estremecem e eu juro que algo semelhante a dor surge em seu rosto. Mas este é Jasper. Jasper insensível e malévolo.

Ele me solta de repente e eu cambaleio para trás.

Ele sacode o pulso e se afasta de mim. —Vá—, diz ele.

Pânico e medo percorrem meu corpo.

Fee!

Ele ergueu a barreira.

Eu faço para pular, em seguida, paro, a culpa arranhando meu peito por algum motivo inexplicável. —Eu voltarei.

—Não se preocupe—, ele diz. —Eu não estarei aqui.

Salto para Fee.

CAPÍTULO QUATORZE

FEE

Os bandidos zombaram de mim e gritaram por Ulrich enquanto circulávamos um ao outro. Meu coração estava disparado, a adrenalina inundando meu sistema enquanto permitia que Loup assumisse o controle. Minha visão se aguçou e todos os sentidos se intensificaram. O cheiro de sangue e suor, medo e excitação, tudo misturado para criar um coquetel inebriante.

O corpo de Ulrich ficou tenso, ombros tensos, coxas franzidas.

Ele estava prestes a atacar.

Eu evitei sua luta, e ele se virou para mim com um sorriso. Ele estava jogando. Este era um jogo para ele.

Mas não para mim.

Cada instinto em mim queria atacar, mas com um oponente muito maior do que eu, isso seria uma tolice. Eu precisava me mover rápido e esperar o momento certo para aplicar os golpes em suas áreas delicadas - olhos, garganta, virilha, parte de trás dos joelhos.

Eu conhecia o placar. Azazel e Grayson me treinaram bem.

Eu canalizei meus companheiros agora, corpo enrolado e pronto para atacar. Ulrich atacou novamente, mas eu desviei e saltei, trazendo meu braço para acertar sua garganta.

Ele fez um som gargarejo e agarrou seu pescoço. Eu queria causar mais danos, mas ele foi rápido demais para se recuperar, então coloquei distância entre nós.

Seu sorriso se foi agora. Olhos mortos se encheram de necessidade de fazer mal. Ele rosnou e me atacou. Eu fiz para me esquivar, esquivando-me em antecipação ao seu golpe, mas ele se moveu no último minuto para me bloquear e meu corpo me jogou no chão.

O ar saiu correndo dos meus pulmões e minha visão turvou

—Levanta! — Hunter gritou.

Rolei a tempo de evitar um soco no peito e me levantei, colocando espaço entre nós, mas ele não desistia. Eu estava sem fôlego e ele estava vindo para mim.

Foco, Fee.

Eu me abaixei e dei um soco no estômago dele. Porra, era tão sólido quanto uma rocha. Golpeei novamente, mirando em sua virilha desta vez, mas ele bloqueou. Merda. Eu escorreguei debaixo do braço dele, mas não fui muito longe antes que ele segurasse meu cabelo. Ele me puxou até ele. Esmagando minhas costas em seu peito, ele passou os braços do tanque em volta de mim e apertou.

Houve um estalo agudo e, em seguida, o fogo passou por mim. Meu grito iluminou a sala. Choveu tiros. Rosnados e rosnados de raiva chegaram aos meus ouvidos.

Minhas costelas. Ele quebrou meu -

Ulrich apertou novamente

Outra rachadura.

Eu gritei alto e furioso. Desgraçado. Eu resisti e joguei minha cabeça para trás tentando me conectar com seu rosto, precisando ficar livre. Eu não conseguia respirar.

—Você quer submeter? — Sua respiração estava quente em meu ouvido.

—Nunca. — Meu corpo estava se curando, tricotando os ossos.

Ele apertou novamente e várias rachaduras pontuaram o ar. Minha visão escureceu quando a inconsciência me puxou.

Não. Eu tive que lutar, eu tive que-

Ele me deixou cair de frente e, em seguida, sua bota bateu na minha lateral. A náusea passou por mim e cobre encheu minha boca. Cuspi o sangue, tentando me levantar enquanto meus ossos se tricotavam.

—Submeta-se—, disse Ulrich.

—Foda-se.

Outro chute, este tão forte que me levantou do chão e me impeliu vários metros através do ringue.

Por um momento, fiquei paralisado por uma dor branca e quente. O sangue correu em meus ouvidos e meu batimento cardíaco bombeou em um ritmo errático. A dor era um cobertor pesado, me pressionando contra a terra, me segurando lá e me rasgando em pedaços.

Eu estava remotamente ciente de meus companheiros chamando meu nome. Eu precisava vê-los. Eu precisava deles. Eu levantei minha cabeça e o movimento enviou fogo correndo pela minha espinha. Lá estavam eles, lutando e lutando para passar pela barreira do ladino Loup. As balas ricocheteavam do chão como um aviso, mas meus caras não se importavam. Eles queriam chegar até mim porque era isso.

Este foi o fim.

Eu não era forte o suficiente. Não sozinho.

Agulhas picaram meu couro cabeludo enquanto Ulrich agarrava meu cabelo e puxava meu pescoço para trás. —Enviar. Você lutou bem, mas acabou.

Ele parecia quase arrependido.

—Foda-se, Ulrich. Você quer a coroa? Você vai ter que me matar. — Minhas palavras terminaram em um gorgolejo enquanto o sangue borbulhava na minha garganta.

Eu não estava curando rápido o suficiente.

Eu estava morrendo.

—É uma pena—, disse Ulrich. Ele agarrou minha cabeça e eu sabia o que estava por vir.

Eu bloqueei o olhar com Grayson e depois com Hunter. Desculpe. Eu sinto muito, porra.

Os olhos de Grayson brilharam em prata e Hunter floresceu em ouro, e então o cheiro da floresta encheu minhas narinas. Calor infundiu meus membros, transformando-se em fogo curativo.

O aperto de Ulrich aumentou quando o poder surgiu através de mim. Hunter e o poder de Grayson. Ele inchou e explodiu para fora expelindo Ulrich para longe de mim e arrancando um berro de mim que era uma besta pura.

Esse era o poder do Tribus.

Tudo isso foi canalizado através de mim.

Ele correu por mim, infundindo meus músculos e minha Loup com energia e força diferente de como eu nunca tinha experimentado. Eu me levantei em um movimento fluido e me virei para encarar Ulrich.

Ele balançou sua cabeça. —Como? Como você está fazendo isso?

—Chama-se porra de Tribus, seu bastardo. — Eu ataquei.

Dois golpes em seu rosto. Sangue em minhas mãos. Garras brotando e cortando a carne. A névoa vermelha do guerreiro assumiu, alimentada por Grayson e Hunter. Seu poder, minha habilidade. Meu Loup. Meu guerreiro.

Sangue e gritos e o rasgo satisfatório de carne seguiram. Eu ataquei em um frenesi ininterrupto, sem parar, não dando a ele uma chance de se recuperar ou contra-atacar. Ele era grande, mas eu era rápido e então ele caiu no chão.

O tom vermelho que banhava minha visão diminuiu quando olhei para seu peito dilacerado, a pele pulsando enquanto tentava tricotar, depois para a polpa que era seu rosto, borbulhando sangue.

Ele ergueu as mãos para me afastar e, em seguida, lenta e dolorosamente, descobriu a garganta em submissão.

Eu queria matá-lo. Eu o queria morto.

Mas se eu fosse governar Rising, eu tinha que ser uma pessoa maior.

Afastei-me dele e sua cabeça caiu para trás contra o chão em alívio.

A multidão ficou em silêncio. Atordoado. E então vários Loup se destacaram da multidão, avançando e Caindo de joelhos.

A matilha Rising.

Minha matilha da Regency atravessou a barreira desonesta para se juntar a mim no círculo.

Eu olhei para Grayson. —Está acabado?

Ele estendeu a mão para mim, mas houve um estalo e, em seguida, algo bateu no meu ombro, me jogando para trás.

Porra, isso foi uma bala em mim?

Hunter se transformou e saltou para as escadas, mas uma bala o acertou na perna e ele se dobrou.

—Ninguém se move! — Uma voz gritou da varanda acima.

Grayson me puxou para cima. —Merda, Fee ...

Mas não houve dor, apenas fúria quando levantei minha cabeça para acertar o atirador com um olhar mortal.

O ladino Loup apontou sua arma para mim. —Ulrich pode estar caído, mas nós, bandidos, ainda somos mais numerosos que você. Não trabalhamos tanto para ficarmos marginalizados, e você não vai se livrar de nós tão facilmente.

—Foda-se—, disse Bastian.

Eu levantei meu queixo. —Quantas balas você tem? Quantos de nós você pode derrubar antes de chegarmos até você, hein?

Eu estava blefando, de jeito nenhum arriscaria a vida dos meus Loups. Não eram bucha de canhão, mas obtive a resposta que estava procurando quando a dúvida cruzou seu rosto. Pena que foi momentâneo.

Seus olhos se estreitaram. —Isso não é você. Essa é uma jogada de Ulrich. Você é um benfeitor, assim como seu pai.

Merda. —Você não pode simplesmente pegar uma matilha. Existem protocolos.

—Sim, você tem que derrubar o alfa atual. E pelos meus cálculos esse agora é você. — Ele apontou a arma para minha cabeça e meu sangue gelou. —Tchau, tchau vadia.

Grayson me empurrou, Caindo no meu lugar. Meu grito foi interrompido por um flash de luz. E então houve silêncio pontuado apenas pelo estalar de uma bala. Que diabos? Uri se materializou através da claridade, com um halo de poder celestial, ele estendeu a mão para mim.

—Acontece que sou à prova de balas—, disse ele.

—Mas eles não são—, zombou Loup. Ele apontou a arma para um Loup aleatório. —Morra seu foda-

Uma flecha cravada no pescoço do trapaceiro e ele caiu para trás. Levando sua arma com ele.

Houve um momento de silêncio absoluto e, em seguida, mais flechas zuniram pelo ar, pousando em suas marcas com baques simultâneos.

Que porra é essa?

Eu examinei a sala procurando por nossos salvadores. A multidão à minha esquerda, mais próxima da saída, se separou, e a fêmea Loup da floresta entrou, flanqueada por dois de sua matilha e atrás de ainda mais. Elas estavam todos vestidos com roupas de combate e carregando bestas.

Tinha acabado.

Com a matilha de mulheres do nosso lado, nós finalmente superamos os bandidos restantes e eles sabiam disso. Eles trocaram olhares, em seguida, fugiram para ela, disparando em direção à saída no fundo da sala.

—Fee? — Bastian olhou para mim em busca de instruções.

—Deixa eles irem. Já houve derramamento de sangue suficiente. — Eu sorri para os recém-chegados. —Você veio.

—Desculpe, não chegamos aqui antes. — Ela olhou para o corpo inconsciente de Ulrich. —Parece que você reivindicou o ponto alfa.

—Eu fiz. Você ficará? Eu poderia usar a ajuda para administrara matilha.

Suas sobrancelhas aparecem. —Executando?

—Sim, executando isto. Você ficará?

Ela olhou para as mulheres que a flanqueavam e assentiu. —Sem compromissos. Vemos como vai.

Eu poderia viver com isso.

O ar estalou e Cora apareceu no círculo. Seu olhar se concentrou em mim e, em seguida, lentamente percorreu a sala.

Ela bateu com as mãos nos quadris e balançou a cabeça. —Eu te deixo sozinha por dois dias, bebê. Dois dias!

Ela parecia horrorizada.

Uma risada borbulhou na minha garganta e explodiu dos meus lábios.

—Você acha isso engraçado? — ela disse. —A sério?

Mas a rolha estava fora da garrafa e as risadas não paravam de vir, e quando me dei conta, estava gargalhando como uma louca. Era inapropriado e um movimento totalmente não alfa, mas os nervos e o medo, e toda a merda combinada, precisavam de uma válvula de escape, e era isso.

Foda-se. Eu era alfa. Esta era a minha festa e eu riria se quisesse.

CAPÍTULO QUINZE

Eldrick estava de volta à suíte da cobertura que havíamos limpado, removendo qualquer evidência de Ulrich e seus comparsas. As medidas de segurança foram atualizadas e novas funções de matilha atribuídas. Eu joguei minha bunda no sofá da cobertura e gemi.

Eu estava destruído pra caralho.

—Eu encontrei Harper e seus aposentos de matilha no andar de baixo, — Uri disse. —Elas não ficam muito à vontade em dividir o chão com o homem Loup.

Harper. Então esse era o nome dela. —Compreensível. Obrigado, Uri. —

Eu precisava me lembrar da desconfiança de Harper e de seu Loup pelos homens. Isso seria um grande ajuste, mas se eles permanecessem, se se integrassem, então o Rising e Regency ficaria livre da necessidade de covens. O miasma produzido com a presença delas seria o suficiente para nos libertar, mas eles tinham que tomar a decisão de ficar de boa vontade, e para isso precisávamos mudar a mentalidade dos Loup em Necro.

Eu não tinha dúvidas de que Rising viria, o pior deles tinha sido eliminado quando eles se juntaram a Ulrich. O melhor deles havia morrido. Oh merda, eu precisava descobrir quem era o Loup morto.

Precisávamos de um serviço fúnebre. —O Loup Ulrich matou—

—Eu descobri os nomes—, disse Uri. —Podemos fazer um serviço memorial para eles.

Eu olhei para ele com surpresa, e uma ideia se formou em minha mente. —Vou precisar de um beta aqui. Eu sei que não é o mesmo que ser um Grigori, mas você vai fazer isso?

—Eu não sou um Loup.

—Eu não me importo. — Eu olhei para Grayson. —Isso importa mesmo?

Grayson franziu a testa. —Ninguém jamais indicou um beta não-Loup, mas não há nenhuma lei contra isso que eu saiba.

—Então está feito. Se você quiser o título.

Algo indecifrável cruzou as feições de Uri. Ele baixou o queixo e senti uma onda de confusão. Isso me atingiu sem nem mesmo ter que tentar pegar. Ele estava em conflito. Perdido. Como eu não vi isso?

Fui até ele, peguei sua mão e o conduzi para fora da cobertura para o corredor.

A porta se fechou suavemente atrás de nós. —Você está infeliz.

—Não. — Ele hesitou. —Eu não estou infeliz. Eu quero estar aqui. Contigo. Eu só ... Não tenho mais certeza de qual é o meu propósito. Ser um Grigori era toda a minha existência e agora não é.

—Você quer voltar?

Uri balançou a cabeça. —Não. Antes de o divino me enviar de volta para você, ele me ofereceu a escolha de ficar e recuperar meu título Grigori ou encontrar um novo caminho. Ele me pediu para examinar meu coração, e eu o fiz. Eu sou um Grigori há muito tempo, não sabia de mais nada, mas quando pensei sobre isso, realmente considerei isso, percebi que nunca me senti completamente confortável naquela pele também. Acho que vou ter que experimentar alguns lugares até encontrar um que se encaixe.

Eu acariciei sua bochecha. —Uma jornada de autodescoberta.

—Sim.

—Você quer experimentar um lugar beta?

Ele passou o braço em volta da minha cintura e me puxou para seu peito, deixando cair sua boca a uma polegada da minha.

—Eu faria qualquer coisa por você, Seraphina Dawn.

Até levar uma bala. Porra. Tinha rebatido nele. —Você é à prova de bala.

Ele roçou seus lábios contra os meus. —Isso te excita?

Meio que sim, mas ele estava se desviando. —Como?

Ele me beijou suavemente. —Não sei. — Ele me beijou novamente.

Eu me afastei. —Uri...

Ele suspirou. —Não sei. Eu acho que quando eu morri e o divino me trouxe de volta, ele deve ter ... me atualizado? — Ele encolheu os ombros.

—Ok, mas por quê? — Eu mordi meu lábio.

Ele beijou minha testa. —Não importa agora. Temos uma matilha para administrar.

Eu sorri para ele. —Temos, não é?

—Precisamos de comida—, disse Grayson.

—Eu voto pizza. — Cora se jogou no assento à minha frente.

Grayson pegou seu telefone.

—Eu consigo—, disse Uri. —Vai ser mais rápido.

Ele desapareceu e Grayson caiu no sofá ao meu lado. Nós entrelaçamos os dedos exaustos demais para nos movermos.

Hunter saiu do quarto principal da cobertura e se juntou a nós. —Ele está dormindo—, disse ele. —Curando-se.

Eu olhei para ele, notando as olheiras sob seus olhos. Ele tinha passado por muita coisa nos últimos dias. Sendo mantido cativo pelos ouroboros, experimentei, quase morrendo e salvando a vida de Eldrick.

Eu dei um tapinha no local livre ao meu lado. —Sente-se comigo.

Ele hesitou por um momento e se juntou a mim, inclinando a cabeça para trás e fechando os olhos.

Eu estudei seu perfil, percebendo o leve caroço em seu nariz que era praticamente invisível de frente. Seus cílios grossos estavam contra sua bochecha como mariposas de seda. Ele era lindo e incompreendido, e ele era meu.

—Hunter?

—Mmmm. — Ele abriu os olhos e endireitou o corpo. —O que você precisa?

Você. A palavra estava na minha língua, mas eu engoli. Ainda não. —Eu preciso que você execute o Rising.

Ele franziu a testa. —Você é o alfa.

—Eu sei, mas nós somos um Tribus. O que é meu é seu e preciso que você faça isso. Não poderei estar aqui o tempo todo.

—Seus deveres de Dominus ...

—Sim. Você poderia? Por favor.

Ele assentiu. —Claro.

Eu estava negligenciando meus deveres de Dominus. O sistema no Além pode ter mudado, mas ainda havia muita colheita a ser feita e almas a serem entregues. Com Azazel e Mal fora de ação, era meu trabalho manter a merda junta, mas o lado da matilha da minha vida tinha assumido o controle. Pela centésima vez desde que eles partiram, desejei que Mal e Azazel estivessem aqui comigo. Que o Underealm estava seguro, que Lilith estaria segura e eles poderiam voltar para casa. Eu senti falta deles com uma dor profunda em minha alma.

Azazel tinha prometido uma palavra de Conah, então eu ouviria deles em breve, mas sua ausência ainda era uma sensação de vazio em meu peito.

A algema no meu pulso formigou fortemente e eu estremeci.

—O que é isso? — Cora perguntou.

Suspirei. Quase me esqueci disso. —Esta é uma longa história.

Ela me deu um diga tudo olhar.

—Você se lembra de tudo, a linhagem de Caim não deve morrer a maldição que Eve colocou em Azazel?

—Sim? — Cora disse.

—Bem, era tudo para que Caim não acordasse. — Eu contei a ela o que Eve tinha me contado.

—Merda, é como um desastre de trem—, disse ela. —Uma carruagem após a outra.

—Eu sei. Tenho que encontrá-lo, mas até agora só consegui entrar em sua cabeça uma vez e não consegui identificar onde ele estava.

Uri se materializou junto à cozinha com várias caixas de pizza. —Eu não tinha certeza do que comprar, então comprei uma seleção.

Diversão curvou meus lábios. —Isso vai ser uma coisa agora?

—O que? — ele perguntou inocentemente.

—O não poder escolher, então conseguir tudo? — Eu me levantei e caminhei até ele. —Os donuts e agora isso.

Ele baixou o olhar. —Eu só ... percebi que não sabia do que você gostava.

—Você me deu uma rosquinha de chocolate quando eu estava com vontade de comer, e eu nem tinha lhe contado. — Abri a caixa de cima para encontrar uma pizza dupla de pepperoni com queijo. —Esse é meu favorito.

Ele olhou para mim bruscamente. —Foi o primeiro que escolhi.

Eu o beijei de leve na boca. —Você sabe do que eu gosto, Uri. Você sabe disso instintivamente.

Eu não entendia como, e não importava, porque eu sabia que era verdade. Uri e eu tínhamos uma conexão de um tipo diferente. Esta. Nós, aqui agora, com o Rising, de volta ao controle, e pizza - muita pizza do caralho - estava tudo bem.

Sim, eu disse a mim mesma, mas meu coração não acreditou. Meu coração ansiava por Azazel e Mal. Ele ansiava pelo Underealm. Eu só esperava que eles estivessem bem.

CAPÍTULO DEZESSEIS

AZAZEL

A biblioteca do Fortaleza é uma das mais bem abastecidas. É um vasto espaço de quatro andares de livros de parede a parede, e Conah se sente perfeitamente em casa aqui.

Ele confiscou a grande escrivaninha no centro da sala, e ela está cheia de pergaminhos e tomos encadernados em couro. Ele olha para cima quando eu entro e pisca rapidamente para ajustar sua visão.

—Você poderia ter tomado banho—, diz ele.

Eu sorrio através do sangue e da sujeira. —Você disse que era urgente.

—Eu acho que tenho algo.

—Uma aversão à luz do sol?

Ele bufa, não impressionado com a minha piada. Eu me junto a ele na mesa e pego o pergaminho que ele está prendendo na madeira.

—Uau. — Ele bate na minha mão e limpa a sua em um lenço. —Não toque no precioso.

Eu bufo. —O que estou olhando.

Ele passa os dedos pelo papel. —Nada, agora. Mas há algo aqui. Eu posso sentir isso. Abaixo da superfície.

—Uma mensagem escondida? — Conah tem uma queda pelo oculto. Memórias, mensagens, artefatos. Ele pode encontrá-los, senti-los. —Você acha que é um mapa do poço?

—É alguma coisa. Poderia ser.— Ele o vira e aponta para um nome rabiscado na borda externa do pergaminho.

—Samael?

—Acho que ele conseguirá desbloqueá-lo—, diz Conah.

Porra. —Samael não consegue destrancar as portas de seus próprios aposentos na metade do tempo.

—Ele pode quando Lilith está por perto. Ela parece ancorá-lo, e você é a coisa mais próxima que temos dela agora.

—Você quer que eu fale com ele?

—Eu faço.

Pego o pergaminho e ele dá um tapa na minha mão novamente.

—Não. Tome banho primeiro, role mais tarde.

—Sim, mãe. — Eu zombo dele em tom de brincadeira e, em seguida, o deixo com suas reflexões.

Na verdade, é bom estar de volta à Fortaleza. O mundo além está desmoronando. Mais ataques. Mais morte. Estamos ficando sem demônios para manter a linha. Os ataques furtivos de Mammon estão nos debilitando.

Mal e Asmodeus foram para o campo de treinamento na tentativa de colocar os novos soldados em dia. O Leviathan está em negociações com os senhores vizinhos por mão de obra. Dizer não ao meu pai não é fácil. Em uma semana, teremos um exército do qual nos orgulhar, e se Mammon atacar, ele será recebido com verdadeira força.

Em uma semana, o Imperium estará fortificado e poderemos nos concentrar em encontrar Lilith. Eu subo as escadas para meus aposentos de dois em dois, ansioso para sair das camadas sujas e limpar a poeira e o sangue do campo de batalha

Lilith não poupa despesas quando se trata de conforto, e meu banheiro também funciona como um quarto úmido com vários jatos de energia ansiosos para fazer seu trabalho. Eu ajusto a temperatura e entro no spray.

Azazel...

A presença de Fee puxa minha alma.

Eu sinto sua falta.

Eu não ouço as palavras. Eu os sinto.

Eu quero senti-la. Eu fecho meus olhos e me imagino pressionando meus lábios nos dela, macios, mas firmes. Meu pulso acelera quando sinto uma pressão em resposta. Seus lábios estão nos meus. Eu a sinto. Eu fecho meus olhos e deslizo minhas mãos em seu cabelo, sentindo os fios de seda deslizarem por entre meus dedos. Minha língua raspa contra a dela e, em seguida, seus dedos estão traçando meu peito, demorando-se sobre meu abdômen, fazendo-os apertar em reflexo e antecipação enquanto ela se move para o sul. Eu suspiro quando sua mão se fecha em torno da minha excitação.

Sua boca não está mais na minha, mas ela ainda está aqui. Eu posso sentir sua presença, e então o calor úmido e quente desliza pelo meu eixo.

Meus quadris empurram e eu bato minhas palmas contra o azulejo. —Porra!

Sua boca quente está em mim. Me levando mais e mais profundamente. Eu fecho meus olhos e a vejo de joelhos, as mãos segurando meus quadris, a cabeça se movendo para frente e para trás enquanto ela me deixa louco. Estou tão duro que acho que vou explodir. Então ela segura minhas bolas e aperta. A respiração disparou de meus pulmões e meu corpo não é mais meu. Meus quadris impulsionam como se fossem impulsionados por uma força insaciável, calor espirais através de mim, apertado, desesperado e pronto. Eu gozo forte. Meus gemidos são eclipsados pelo jato do chuveiro, e então sinto seus braços em volta do meu pescoço, seus lábios na minha bochecha.

Eu te amo.

Oh merda. —Eu também te amo.

Ela derrete, mas ela ainda está aqui, em meu coração, em minha alma. E meu corpo cansado renovou o propósito. Eu lavo rapidamente.

Tenho um original caído para falar.

Os aposentos de Samael estão no lado leste da Fortaleza, diretamente acima dos aposentos privados de Lilith. Eu sei o suficiente sobre minha mãe para estar ciente da passagem secreta que leva aos quartos dele. O que estava escondido no grande armário de seu camarim.

Eu tomo a passagem agora, subindo a escada mal iluminada para empurrar a porta escondida para os aposentos de Samael.

O sol está se pondo e a sala está banhada por uma luz vermelha. As janelas do chão ao teto estão abertas, e as cortinas transparentes ondulam e caem com cada rajada de ar gelado. A cama à esquerda está amarrotada e desfeita, e as roupas estão espalhadas pelo chão, mas minha atenção é atraída para a figura majestosa de pé na varanda atrás das cortinas.

Samael é uma cabeça mais alto do que eu. Seus ombros são mais largos, sua postura robusta e suas asas - mesmo dobradas contra as costas - são magníficas de se ver. Dois pares de asas, inéditos para qualquer outro caído ou para qualquer outro celestial.

—Samael? — Eu sei que é melhor não me aproximar sem avisar. Sabe-se que o amante de Lilith mutila quando está delirando. Exceto que há uma calma nele agora que me atrai para mais perto.

—Samael? — Eu paro na entrada da varanda.

Ele suspira. —Há quanto tempo?

—Quanto tempo?

—Há quanto tempo estou perdido?

Um raro momento de lucidez então. —Não importa—, repito as palavras que ouvi Lilith dizer a ele. —Tudo o que importa é que você está aqui agora.

Ele se vira para mim com uma carranca. —Não me trate com condescendência, garoto.

Uau. Seus olhos de mercúrio são afiados e intensos enquanto me penetram. —Você era uma criança quando me perdi e agora é um homem. Quanto tempo?

Meu pulso bate forte no meu peito. —Séculos.

Ele solta um suspiro áspero, em seguida, levanta as mãos. —Ela está morta, não está?

Presumo que ele esteja falando de Lilith. —Não. Lilith está viva. Eu posso sentir isso.

Ele se vira totalmente para me encarar. —Não Lilith. A outra. Aquela com o rosto de Eva. Ela está morta, não está?

—Fee? Como você sabe sobre Fee?

—Responda-me!

Merda. O que é isso? —Não. Ela vive. Ela morreu, mas foi trazida de volta.

—Sim, isso também serviria. A morte dela o libertou e agora eu também estou livre.

—Não entendo.

—Não, você não faria. Você foi simplesmente encarregado de proteger o que seria meu.

Ele parece lúcido, mas nada do que diz faz sentido. —Samael?

—Ela é minha filha. Uma semente que lançamos no éter para retornar quando chegasse a hora certa. A minha e a garantia de Eva de que quando chegasse a hora, quando Caim se tornasse forte demais, haveria uma parte de cada um de nós para lutar contra ele. Nós a ligamos à linhagem dele, e é por isso que você foi encarregado de protegê-la. Para preservá-la para que ele permanecesse preso até ... Até que ele não pudesse mais ser segurado e nossa filha nascesse.

Ele está falando sobre Fee. —Fee é sua filha?

—Sim. Ela é meu sangue. Sangue de Eva. Ela é a melhor de nós dois, e só ela pode impedir Caim agora. —Ele esfrega as têmporas. —Caim é meu filho, mas ele estava perturbado e crivado de escuridão, então eu o marquei para conectá-lo a mim, para dar-lhe força para lutar contra as partes sombrias de sua psique. Infelizmente, a marca também desbloqueou um novo poder, que ele usou para massacrar uma aldeia inteira. Ele era imparável. Imortal por causa da marca. Eva e eu o trancamos. Usamos uma grande quantidade de energia para fazer isso e sabíamos que não duraria para sempre, então consultamos o Oráculo que nos aconselhou a lançar uma semente no éter.

—Fee...

—Sim. Só Fee pode detê-lo agora.

—Como? Eu pensei que ele não poderia ser morto - por causa da marca?

Ele balança a cabeça. —Essa parte não foi revelada para nós. Disseram que ela seria uma cura, uma salvadora, mas não como ou que caminho ela precisaria seguir.

A maldição de Eva era sobre manter Caim preso. Meu coração dispara. Fee sabe? Eu preciso contar a ela.

—Ele buscará sua vingança—, diz Samael. —Ele vai causar estragos no reino humano, assim como fez antes. — Ele encara suas mãos novamente, virando-as. —A marca ainda está ativa, então há esperança de rastreá-lo. Devo falar com Lilith.

—Hum, isso pode ser um problema.

Samael me encara. —Onde está Lilith? Onde está a minha esposa?

Samael encara o pergaminho e o vira em suas mãos enquanto Conah o observa de perto.

Lilith sendo levada foi um choque para ele, mas ele se recuperou rápido enquanto eu ainda estou me recuperando das revelações sobre Caim.

Caim é o assassino não apenas de seu irmão, mas de toda uma aldeia de inocentes, e agora ele está lá fora. Livre. Samael está confiante de que Caim não tem ideia do que Fee é ou o que ela pode fazer. Ele está confiante de que Caim não tem interesse no reino dos demônios. Seu plano é governar a humanidade.

Mas não estou correndo nenhum risco. No momento, Fee está mais segura aqui comigo do que em Necro City. Sim, ele diz que ela é a única que pode impedi-lo, e ela o fará. Mas comigo ao lado dela, assim que essa merda acabar. De jeito nenhum vou deixá-la fazer isso sozinha.

E então um pensamento me ocorre. Uma saída potencial para minha alma gêmea. —Essa marca que você colocou em Caim que o torna imortal ... Você não pode simplesmente retirá-la. Tirar sua imortalidade e impedi-lo assim?

Samael faz um som de irritação. —Não funciona assim. Eu não posso voltar atrás. Caim teria que dar a marca a outra pessoa, e o destinatário precisaria estar disposto e ser da minha linhagem.

Porra. De jeito nenhum Caim desistiria de sua imortalidade.

—Eu li sobre a marca de Caim—, diz Conah. —Nunca me deparei com essa ressalva.

—Você não vai encontrar em nenhum texto—, diz Samael. —A marca é um presente meu e somente eu, e um punhado de outras pessoas de confiança, sabemos como ela funciona totalmente. — Ele parece quase arrogante.

Então, cabe a Fee impedir Caim. Porra. Vou sair para buscá-la assim que puder ir embora.

Conah volta ao pergaminho em branco para o qual ele precisa de Samael. —Você sabe o que é isso?

Meu irmão Dominus voltou a ficar mais intrigado com o pergaminho do que com a repentina libertação de Samael de seu delírio, mas minha mente ainda está cambaleando sobre o fato de que, ao conter Caim, Samael se amaldiçoou.

Se ao menos Lilith soubesse. Como as coisas teriam sido diferentes. Provavelmente Caim ainda estaria dormindo porque sua progênie teria prosperado.

Samael acena secamente para si mesmo. —Eu preciso de uma adaga.

O olhar de Conah se volta para mim.

Dar uma adaga ao original recém-lúcido caído?

Samael ergue seus olhos de mercúrio para Conah, e seus lábios se estreitam. —Algum problema?

Eu empurro minha cabeça para Conah, que entrega a Samael uma de suas adagas revestidas de obsidiana.

Samael o vira em sua mão. —Bom acabamento. — E então ele abre a palma da mão.

—Merda! — Conah diz.

—Calma, garoto. Isso é necessário. — Samael bate com a palma da mão ensanguentada no pergaminho. Um segundo passa e, em seguida, linhas escuras se espalham de sua mão, vales e montanhas e símbolos florescem em todo o pergaminho.

Um mapa.

É a porra de um mapa.

Samael o levanta. —O poço. Faz algum tempo. Lembro-me do dia em que fizemos isso ... Lilith e eu ainda cheiramos a abismo e sangue de Satanás.

Já ouvi os mitos sobre o demônio Satanás. Uma entidade poderosa que mantinha o Underealm sob seu controle. As histórias dizem que quando Lilith e o caído original vieram a este mundo, eles enfrentaram a ira de Satanás. Foram Samael e Lilith que mataram a besta no abismo no fundo do poço, e foi seu último suspiro que contaminou o ar por toda a eternidade.

Samael parece quase melancólico. —Mammon estava lá quando tomamos a fortaleza. Satanás manteve seus prisioneiros lá, mulheres e homens que ele forçou a agradá-lo. Nós os libertamos e selamos a fortaleza com nosso sangue. Mammon seria capaz de acessá-lo porque seu sangue foi usado. Mas para entrar você precisaria do meu sangue, fresco da veia. — Ele abaixou a cabeça. —Infelizmente, meu tempo ligado a Caim e esta marca—, ele puxou a manga para revelar uma cicatriz enrugada, —me mudou. Não acho que meu sangue vá abrir as portas da fortaleza.

—Merda —, diz Conah.

—Mas há outra pessoa cujo sangue vai.

Eu sei a quem ele está se referindo. —Fee.

—Sim. E este mapa —, ele levanta o pergaminho, — está incompleto sem sua contraparte. Há outro pergaminho em algum lugar desta biblioteca.

—Existem pergaminhos enfiados em cantos e fendas por todo o lugar—, diz Conah. —Nenhum sistema de arquivamento. — Ele parece chateado. Mas então é Conah. Ele prospera no caos organizado. —Pode levar horas ... dias para encontrar.

—Então é melhor começarmos—, diz Samael. —Este mapa é inútil por si só. Existem perigos no fosso que são mapeados apenas quando os dois pergaminhos são colocados um em cima do outro. — Ele passa levemente os dedos pelo pergaminho. —Foi ideia de Lilith decifrá-lo em duas partes. Um para cada um de nós, para que nenhum de nós pudesse navegar no buraco sem o outro. E assim, cada um de nós escondeu metade dela nesta sala. — Ele se endireita. —Vou ajudá-lo a pesquisar e você ...— Sua atenção se fixa em mim. —Traga minha filha para mim. Agora.

Parece que irei atrás de Fee mais cedo do que o esperado e, caramba, isso me deixa feliz.

CAPÍTULO DEZESSETE

FEE

Eu toquei em Azazel. Eu o toquei e fiz coisas com ele. Nosso vínculo de alma estava ficando mais forte, mais poderoso, e a dor em meu coração por sentir falta dele era um pouco menor por isso.

Eu me estiquei e me banhei nos raios quentes do sol. Grayson tinha saído para cuidar dos negócios da matilha uma hora atrás, depois de ordenar que eu voltasse a dormir, mas, em vez disso, de alguma forma procurei minha alma gêmea.

Meus dedos se desviaram para sua marca no meu peito.

Eu senti falta dele, mas pelo menos ele estava seguro.

Rolei para o lado e soltei um grito ao ver dois olhos redondos e pretos olhando para mim.

—Puta que pariu, Cyril, você me assustou pra caralho.

Meu amigo píton ergueu a cabeça. —Eu precisava de um pouco de ar.

Eu não o via há vários dias. —Onde está Delphine?

—Ninho.

Sim, ele mencionou isso na última vez em que conversamos, e na hora não entendeu o que ele quis dizer, mas agora sim. —Espere ... você quer dizer ... você vai ser pai?

—Parece que sim, embora tudo esteja acontecendo tão rapidamente.

Se eu não estivesse enganado, diria que Cyril estava nervoso. —Você a ama?

—Delphine é maravilhosa. Ela é minha companheira.

—Mas você não quer descendência?

Ele ficou em silêncio por um longo tempo. —Eu nunca pensei sobre isso. Não é algo da minha natureza. Filhos são apenas ... filhotes.

Eu tinha lido sobre ovos de píton. As fêmeas chocavam os ovos, mas depois disso os bebês geralmente eram deixados por conta própria, mas Delphine era outra coisa. Uma cobra mística que vivia nas costas de Keon. Ou tinha feito até que conheceu Cyril.

—Se você a ama, então apoie-a o melhor que puder. Descubra o que ela precisa e veja se você pode dar a ela.

—E se eu não puder?

—Então você precisa ser honesto com ela. Ela merece saber.

Mais uma vez, Cyril ficou em silêncio e então deslizou para fora da cama e foi embora sem dizer uma palavra.

Merda. Talvez eu devesse ter dito mais?

Cora apareceu na parte inferior da minha cama. —Você planeja ficar aí o dia todo? Então, você quase morreu? Pfft, grande coisa. Você relaxou o suficiente. Vamos sair.

Afastei os pensamentos de Cyril por enquanto e me sentei, tirando o cabelo do rosto. —Eu não posso. Eu deveria assumir minhas funções de ceifeira.

—Solucionado—, disse ela.

—O que?

—Eu falei com Dayna e nós ajudamos você. Hoje é sobre manicure, pedicure e tratamentos faciais. Eu reservei para nós no spa.

—Você fez? — Eu estava de repente bem acordado.

Cora sorriu. —Coloque sua bunda em marcha para que possamos começar o dia. Hora das meninas.

Acontece que aquele tempo de garota era exatamente o que eu precisava, e os lindos dedos dos pés e unhas rosados da barbie eram a cereja do bolo.

—Eu perdi isso, — Cora disse, jogando o braço sobre meus ombros e me puxando para perto. —Hora das garotas.

—Eu também. — Eu inclinei minha cabeça contra a dela enquanto caminhávamos pela rua juntos. Os transeuntes se viraram para olhar, e por que não? Éramos duas fêmeas alfa poderosas e gostosas. Sim, me senti quente e arrasando, e hoje foi um dia épico.

—Quer comer alguma coisa antes de voltarmos e eu ser forçado a entregá-lo a toda a testosterona? — Cora perguntou.

Eu sufoquei uma risadinha. —Não é tão ruim.

Ela arqueou uma sobrancelha. —Uh-huh.

—Tudo bem, talvez haja muita testosterona na minha vida.

—Mas você ama isso.

—Eu faço. Eu os amo e eu ...

Meu pulso formigou e minha visão turvou, e eu estava olhando para Leana enquanto ela sorria para mim e me entregava meu troco.

Merda, eu estava na cabeça de Caim. Olhando pelos olhos de Caim.

Acho que é hora de conversarmos. Você sabe onde me encontrar.

—Fee? Foda-se, Fee!

Eu saí da visão para encontrar Cora no meu rosto, seus olhos arregalados de preocupação.

—Que porra é essa? — ela perguntou.

—Eu sei onde Caim está. Precisamos ir agora.

Ela pegou minha mão e me arrastou para uma rua lateral vazia. —Para onde?

—Lumiers.

Demos o salto, nos materializando no quintal de Lumiers e pegamos o beco até a rua.

—Você tem certeza de que ele está aqui? — Cora perguntou.

—Sim. Ele me convidou para me juntar a ele.

—Droga.

Chegamos às portas e Cora agarrou minha mão. —Eu vou ficar perto. A um braço de distância. Ele tenta qualquer coisa, e eu estou nos dando o fora daqui, entendeu?

—Hum, Cor, as barreiras.

—Porra. — Ela estremeceu. —Ainda estou por perto.

—Inferno, eu não estou discutindo.

Eu deslizei a algema do meu pulso. —Eu preciso colocar esta algema nele, mas eu acho que é melhor se você a segurar. Quero dizer, a atenção dele estará em mim, então espero que você possa disparar sobre ele antes que ele possa te impedir.

Cora estudou a algema e então apertou a trava para que ela se abrisse. —Eu tenho esse. — Ela o deslizou no bolso da jaqueta. —Vamos pegar um imortal para nós.

Leana ergueu os olhos depois de limpar o balcão e sorriu para nós. —Bem, se não são meus dois clientes favoritos. — Ela nem perguntou o que queríamos, mas começou a trabalhar nas bebidas. Mocha para mim, chocolate quente para Cora.

—Ei, Leana? — Cora disse. —Algum novo cliente interessante ultimamente? Macho?

A boca de Leana se abriu de surpresa. —Na verdade, há um cara. Já esteve aqui algumas vezes. Meio estranho - fala engraçado, mas muito fofo. — Ela ergueu a cabeça na varanda. —Ele está aqui agora, na verdade. — Ela franziu o cenho. —Pediu um mocha e um redemoinho de canela - seu pedido usual.

Caim.

Tinha que ser.

—Hum, obrigado Leana. Você pode segurar as bebidas por agora? — Cora disse. Seu olhar foi para a varanda.

Leana ficou tensa. Ela deve ter percebido que algo estava errado. —Algo está errado?

—O cara pode ser perigoso, — Cora disse. —Mas você tem proteções. Vai ficar tudo bem.

Ela assentiu bruscamente. —Se você precisar de reforços, apenas grite. Tenho uma garrafa de café fumegante à disposição o tempo todo. — Ela resmungou. —Ele parecia tão cavalheiresco. Isso só mostra, você nunca pode dizer.

—Obrigada, babe, — Cora disse.

Ela acenou para mim e eu subi os degraus primeiro. Eu não tinha ideia de como esse cara era, mas meu instinto me disse que eu o reconheceria quando o visse, e com certeza, lá estava ele: largo, majestoso, longo cabelo escuro, feições belíssimas e olhos cinza-ardósia que combinava com a minha na cor e, estranhamente, na forma também.

Ele travou olhares comigo e levou sua caneca aos lábios para tomar um gole delicado. Sim, era Caim e ele estava me esperando.

Aproximei-me de sua mesa, posicionada na parede traseira. Inferno, ele estava de costas para a parede, e eu conhecia esse movimento. O movimento que significava que ninguém poderia se aproximar de você.

Puxei uma cadeira e me sentei. Cora fez o mesmo. Seu olhar se voltou para ela e depois para mim.

—Você não precisava trazer um guarda-costas—, disse ele.

Minhas entranhas estremeceram ao som de sua voz enquanto a memória da última vez que a tinha ouvido se mexeu e surgiu para dominar minha mente. sim. Era Caim, a voz do Purgatório. O imortal que entrou em minha mente e tentou me matar.

—Eu gostaria de me desculpar, — ele disse suavemente. —Por meus ataques de tulpas e por minha invasão de sua mente. Nada disso foi pessoal, espero que você entenda isso.

Foda-se se seu tom não gotejava com sinceridade, mas as palavras de advertência de Eva encheram minha mente. Eu não podia confiar nesse cara. Ele era poderoso - tão poderoso que teve que ser trancado. Tão poderoso que ele manifestou tulpas para me matar de seu sono encantado.

—Você me pediu para conhecê-lo.— Eu faria isso com ele e o deixaria pensar que estava dirigindo.

—Sim—, disse Caim. —Achei que era hora de conhecer minha irmã em pessoa.

Espere o que? Eu o ouvi direito?

—Você acabou de dizer irmã? — Cora perguntou.

Caim a ignorou e manteve sua atenção em mim. —Você me lembra ele, você sabe. Abel. Ele tinha o mesmo cabelo prateado.

Eva comentou sobre meu cabelo. Eu presumi que ela estava comparando com o de Caim, mas ela obviamente estava falando sobre seu outro filho.

—A morte dele foi ... lamentável—, disse Caim. Ele tomou um gole de café com um suspiro.

Morte? Assassinato mais como ..., Mas espere. Eu ainda estava obcecado com a coisa da irmã. —Eu não sou sua irmã. Eu sou seu descendente.

Ele sorriu levemente e balançou a cabeça. —Ela não te contou, não é?

—Ela?

—Eva. Presumo que ela tenha atraído você para uma conversa assim que percebeu que eu estava acordado. —Ele tomou um gole de seu mocha. — Você é minha irmã, Seraphina Dawn. Sim, você nasceu em minha linhagem, mas você é filha de Samael e Eva. Eu senti isso quando estava dentro de sua mente.

—Eu não entendo, — Cora disse. —Como isso é possível.

—Magia. — Caim olhou para Cora pela primeira vez. —Samael e Eva devem ter combinado uma fração de suas essências e enviado ao éter para nascer na minha linhagem ... na linhagem de Samael, quando fosse a hora certa. Você é minha irmã em todas as maneiras que importam.

Porra.

—Eu não queria matar você. Estou feliz que você sobreviveu.

Mais uma vez, ele parecia sincero.

Eu não estava acreditando. —Eva disse que você gostaria de vingança.

Ele estreitou os olhos. —Vingança? Sim, esperei muito tempo pela vingança.

—Olha, eu não posso deixar você sair por aí machucando pessoas inocentes.

Algo escuro brilhou em seu rosto. —Pessoas inocentes? — Seu sorriso era irônico. —Claro. A aldeia que eu massacrei. — Ele balançou a cabeça lentamente. —Claro. — Havia um tom áspero em seu tom agora. —Eva e sua perspectiva.

Perspectiva? —Você tem uma história diferente?

Ele desviou o olhar e encolheu os ombros. —Pode ser.

—Então? — Cora disse. —Diga logo, então.

Ele soltou uma risada surpresa. —Você é incrivelmente corajoso ou incrivelmente estúpido. Você sabe o que eu poderia fazer com você?

Cora se inclinou para frente sobre a mesa. —Nada. Não neste lugar. Está protegido.

O sorriso dele enviou um arrepio na minha espinha, e então Cora estava engasgando-se e apertando sua garganta.

Que porra é essa? O que ... Ele estava fazendo isso. —Pare. Pare!

Cora cedeu, lançando punhais para Caim. —Você fez o seu ponto, — ela mordeu fora.

A proteção não funcionava com ele. Ah Merda.

Ele suspirou. —Eu não tenho nenhuma briga com você, irmã. Fique fora do meu caminho e você não se machucará. Entre no meu caminho e não posso prometer que você ficará ileso. — Ele esvaziou sua caneca e a pousou. —Foi um prazer conhecê-lo apropriadamente. Mais uma vez, sinto muito por qualquer dor que causei. Mas, Seraphina, suba na minha cabeça mais uma vez e não hesitarei em exterminá-la.

Ele estava prestes a sair. Merda. Eu olhei para Cora. Enquanto Caim empurrava sua cadeira para trás e se levantava, meu amigo se lançou e a algema se abriu.

Caim olhou para o metal prateado agarrado a seu pulso e seus lábios se curvaram em escárnio.

Ele lentamente ergueu seu olhar para o meu e balançou a cabeça. —Eva deveria ter enfatizado que para isso funcionar, você precisava ser o único a colocar isso em mim. Você, —ele disse. —Ninguém mais, porque agora—, ele agarrou a algema e a tirou do pulso facilmente, —agora a única âncora que Eve tem para mim é inútil.

Oh merda. Ah Merda.

Seus olhos cinza brilharam de raiva.

Recuei, agarrando o braço de Cora e levando-a comigo. Ele ia nos atacar, e Cora não poderia nos expulsar daqui por causa das proteções.

Ele fechou os olhos como se estivesse se recompondo. —Você é inocente—, disse ele. —Desconhecendo a verdade, e sua mente me deu o que eu mais preciso, então, desta vez, vou perdoar sua idiotice. Da próxima vez ... Da próxima vez, não serei tolerante.

Ele desapareceu.

Minha mente? O que ele quis dizer?

Eu olhei para Cora. —Que porra vamos fazer agora?

CAPÍTULO DEZOITO

FEE

Café, bolo e pés na sala deveriam significar momentos de relaxamento, mas meu encontro com Caim e meu fracasso em capturá-lo me deixaram agitada e confusa. Eu tinha informado Grayson e Uri, mas não conseguia afastar a sensação de inquietação. Não tinha nada a ver com Caim estar lá fora - livre para causar estragos - e tudo a ver com ... ele, a pessoa.

Eu esperava um monstro. Um imortal com o mal irradiando de seus poros. Mas Caim parecia quase normal, era a coisa megapoderosa. Ele parecia cansado, cansado e não tão louco quanto eu esperava que alguém preso no Purgatório por séculos.

—Não há nada que você possa fazer agora—, disse Grayson de seu lugar ao meu lado no sofá de três lugares. —A algema que Eva lhe deu está destruída, e se os poderes de Caim não podem ser contidos pelas proteções em Lumiers, ele é ainda mais poderoso do que imaginávamos.

Em outras palavras, por favor, não vá atrás desse cara. Eu entendi suas reservas. Inferno, eu também os tinha. Caim pode ter jogado bem hoje, mas ele tentou me matar mais vezes do que eu poderia contar. Mesmo que ele tenha dito que não queria me machucar agora, ele também deixou claro que se eu o cruzasse, ele não hesitaria em me esmagar como um inseto.

Por mais que a ideia de ir atrás dele fizesse meu estômago revirar e rolar, a ideia de deixá-lo vagar sem controle era uma sensação de esmagamento nos pulmões de não ser capaz de respirar.

Eu não podia ficar parada sem fazer nada. —Ele vai machucar as pessoas se eu não o impedir.

—Não temos certeza disso—, disse Cora.

Ela estava falando sério? —Ele tentou matar você.

—Nah, ele estava apenas se exibindo. — Sua mão foi para o pescoço. —Embora não parecesse assim na hora.

—Você não acha que ele é perigoso?

—Oh, ele é perigoso, certo, — Cora disse. —Mas não sei se temos toda a história.

Ok, então ela tinha um ponto válido aqui. Havia algo sobre a maneira como Caim reagiu às minhas acusações de que pretendia causar estragos que haviam acontecido. Claro, eu não esperava que ele jogasse a cabeça para trás e gargalhasse de forma maníaca, no estilo da mente do mal, mas eu esperava algo. Algum vislumbre de intenção em seus olhos tempestuosos. Uma leve onda sádica em seu lábio. Alguma coisa.

Coloquei minha caneca na mesa de centro. —Você tem razão. Não sabemos ao certo quais são suas intenções. Acho que o relato de Eva pode não ser tudo.

—O que você quer dizer? — Grayson me perguntou.

—Algumas coisas que Caim disse ... A maneira como ele disse ou não disse. Urgh. — Erai difícil explicar. —Acho que há coisas que não sabemos sobre Caim. Coisas que Eva pode ter evitado ao me dizer.

Cora deu um tapinha na minha mão. —A história é mais complicada, mas Fee, você precisa ficar fora do radar dele. Ele nos deixou ir hoje, mas não tenho dúvidas de que, se o cruzarmos novamente, ele cumprirá sua ameaça de nos extinguir.

—Lamento não poder ajudar mais—, disse Uri. —Os textos sobre as origens do homem são acessíveis apenas ao círculo superior e aos Rigtheous.

—Eles costumavam ser.— Eu arqueei uma sobrancelha para ele. —Mas o Além tem um novo divino. O que significa novas regras. Ah, e esse divino me deve um favor ...

Uri parecia pensativo. —Sim ele faz. E isso afeta a segurança da humanidade. Eu irei agora. — Ele esvaziou sua caneca.

Eu me levantei. —Eu vou com você.

—Não. — Uri me pressionou de volta no assento. —Precisa de descanso. Eu cuido disso. — Ele deu um beijo na minha cabeça e desapareceu.

Houve um longo silêncio, e eu estava prestes a dar uma mordida no meu éclair quando Cora fez um som de exasperação.

—Eva não é confiável, — ela deixou escapar. —Ela mentiu para você, e isso me incomoda pra caralho. O que ela está escondendo e por quê? Quero dizer, por que Caim simplesmente não esclareceu a merda?

—Talvez ele simplesmente não ache que você importa o suficiente para se explicar, — Grayson disse, falando de seu cérebro alfa.

Eu entendi. Eu fiz. Para Caim, devemos parecer vermes. Quero dizer, o antigo poder que ele possuía era incomparável e ... Oh Deus, precisávamos impedi-lo de fazer qualquer coisa nefasta que estava planejando antes que fosse tarde demais, porque ele precisava ter um plano. Quero dizer, ele teve séculos para inventar um.

—Você tem um irmão ...— Cora disse balançando a cabeça.

Meu intestino se contorceu. —Caim pode estar mentindo sobre toda essa coisa de irmã.

—Você não acredita nisso.

Suspirei. —Não, eu não. Porra. Eu não preciso disso.

—Não, você não—, disse Grayson. —Não é problema seu. É o problema de Eva. Deixe-a lidar com isso.

—Não posso simplesmente ignorar o fato de que ele está livre e quer governar a humanidade.

—Mas ele quer? — Cora perguntou. —Quero dizer, ele nunca disse isso. Eva disse isso.

Deus, ela era suspeita, mas seu instinto geralmente estava certo. Eu esfreguei minhas têmporas. —Precisamos rastreá-lo de alguma forma. Só para ter certeza.

—Deixe comigo, — Cora disse. —Vou encontrá-lo e rastreá-lo.

—E depois? — Grayson disse. —Não temos como pará-lo.

Ele estava certo. Nós estávamos fodidos. —Uri pode encontrar algumas respostas.

Um estalo soou na entrada, e então o cheiro de verão encheu a sala sinalizando a chegada do meu sósia. —Urgh.

Cora se virou em seu assento para enfrentar Eva antes que eu pudesse.

—Você falhou, — Eve disse. —Uma tarefa simples e você falhou.

Eu deixei sua voz zombeteira tomar conta de mim e permiti que minha raiva aumentasse para saturar meu tom.

—Eu falhei? — Eu demorei me virando para encará-la. Minha casa de matilha. Minha porra de domínio. —Não, Eva, você falhou. Você não me deu todos os fatos.

Ela empacou antes que sua expressão se suavizasse. —O que você quer dizer?

—Você não disse que a pulseira tinha que ser colocada por mim, e apenas por mim. — Meu sorriso era fraco e vazio de humor. —Você também se esqueceu de me dizer que Caim era meu irmão.

Os olhos de Eve se estreitaram. —Eu fui claro em minha instrução de que você deveria colocar a algema em Caim. Quanto à sua herança, sim, você carrega a minha essência e a de Samael, mas você nasceu de um útero mortal. — Ela encolheu os ombros.

—Você poderia ter me contado.

—Qual seria o ponto? — Ela olhou por cima do ombro. —Eu tenho que ir, mas você deve encontrá-lo, e você deve trazê-lo para mim.

—Faça seu próprio trabalho sujo—, disse Cora. —Deixe Fee fora disso.

Os lábios de Eve se achataram. —Se eu pudesse eu faria. Já demorei muito. Se Caim não for localizado, seu mundo vai cair em ruínas, acredite em mim. — Ela jogou algo em nossa direção. —Isso vai prendê-lo. É a âncora final que tenho. Tudo que você deve fazer é colocá-lo de alguma forma. Você deve fazer isso, Fee. Ninguém mais pode. —

Ela recuou e desapareceu, levando o verão com ela.

—Eu não gosto dela, — Cora disse.

Eu empurrei o sofá e peguei o objeto. Era um comprimento de cabelo escuro tecido em uma trança delgada. O cabelo de Caim.

—Agora isso não é assustador, — Cora falou lentamente.

Foda-se minha vida.

Grayson se juntou a mim. —Você não está sozinho. Faremos isso juntos. Vamos colocar os olhos nas ruas. Vou entrar em contato com Hunter agora. Encontraremos Caim.

Cora esfregou minhas costas. —Vá tomar um banho, babe. Uma longa imersão, e então teremos um bom jantar.

Oh Deus, eu amei esses caras. Coloquei a trança no bolso de trás. —Sim, acho que vou-

Um movimento chamou minha atenção, e eu congelei com meu olhar na figura na porta.

Azazel sorriu para mim, e meu coração saltou na minha garganta. Pulei sobre o encosto do sofá e me joguei em cima dele. Ele foi rápido para me pegar e me puxar para seu peito tenso. Seus braços fortes me seguraram com segurança, envolvendo-me com o cheiro de uma tempestade que se aproximava, e eu nem mesmo tentaria analisar a natureza portentosa dessa observação. Em vez disso, enterrei meu rosto em seu pescoço e resisti ao desejo de lambê-lo.

Suspirei contra sua pele e o acariciei. —Você está aqui. Eu não posso acreditar. — Espere um segundo ... Ele estava aqui. Por que ele estava aqui? Eu me afastei. —O que é? O que aconteceu?

Ele segurou meu rosto e me beijou com firmeza na boca. —Estou aqui por você. Samael está lúcido e temos um mapa da cova, mas precisamos que você nos leve para a fortaleza.

Eu o encarei. —Você precisa de mim?

Grayson rosnou baixo em sua garganta e o olhar de Azazel passou por minha cabeça. —Temos algum problema?

Eu olhei para Grayson para encontrá-lo de pé com os punhos cerrados e seu peito arfando. —Fee já passou por bastante. — Sua voz era quase um rosnado baixo.

Azazel rastreou minhas características com uma carranca. —Caim encontrou você, não foi?

—Como você sabe sobre Caim?

—Samael me contou.

Grayson fez um som de impaciência. —Fee quase morreu lutando com Ulrich pelo lugar alfa do Rising.

O rosto de Azazel empalideceu. —Eu sabia que senti algo. Fee... — ele afundou a mão no meu cabelo e inclinou minha cabeça para cima enquanto olhava para mim. —Porra.

Havia um mundo de tormento e arrependimento nessa palavra, mas eu não permitiria que ele se sentisse culpado por uma situação fora de seu controle. O mundo Loup era meu, e suas provações e tribulações também eram minhas.

—Estou bem. Eu vou ficar bem.

Seu aperto diminuiu para que eu pudesse concentrar minha atenção em Grayson, que parecia estar se segurando para não me arrancar dos braços de Azazel. Esta era sua natureza alfa, querendo sua companheira ao seu lado. Estava mais forte agora que o Tribus estava completo, e provavelmente era uma coisa boa Hunter não estar aqui para adicionar combustível à faísca que implorava para se transformar em um inferno.

Cabia a mim neutralizar essa situação.

Eu beijei os lábios de Azazel levemente provando o sabor amargo do mar em sua pele, antes de diminuir a distância entre mim e meu companheiro predestinado.

—Babe. — Toquei a bochecha de Grayson levemente e ele piscou antes de lentamente desviar o olhar de Azazel e fixá-lo em mim como se fosse um cobertor de proteção.

Porque isso era tudo, um instinto primordial para me proteger de qualquer destino que pudesse me aguardar no Underealm - um lugar que ele não poderia ir.

—Eu vou ficar bem. Azazel cuidará de mim. Você sabe que ele vai. As matilhas estão seguras, mas o Underealm não. Eu tenho que fazer isso.

Ele deu um suspiro estremecido e a tensão em seus ombros derreteu. —Eu sei. Eu só ... não posso perder você.

—Você não vai, — Azazel disse. —Eu não vou deixar isso acontecer.

—E Caim? — Cora me lembrou. —O que você quer fazer com ele?

Porra. Eu quase esqueci sobre o novo potencial de dor na minha bunda. —Caim terá que esperar. Rastreie-o para mim e peça a Uri para enviar uma fênix se você a encontrar. Eu virei.

—Nós cuidamos disso, babe, — Cora disse, colocando a mão no ombro de Grayson. —Você vai salvar Lilith.

Peguei a mão de Azazel, deleitando-me com a abrasão dos calejados que falavam de anos empunhando uma espada.

Eu estava indo para casa

CAPÍTULO DEZENOVE

Não havia nenhuma maneira de Azazel fazer o voo de volta para Underealm imediatamente. Ele precisava descansar, então voltamos para os aposentos de Dominus. Estaríamos sozinhos lá, e meu estômago afundou e revirou com esse conhecimento e todo o potencial que ele continha.

Era estranho estar aqui sem os outros, e com os diabinhos de licença temporária, o lugar estava silencioso como uma tumba.

Azazel fechou as portas do pináculo atrás de nós, em seguida, pegou minha mão. —Está com fome?

—Não de comida.

Seus olhos brilharam em um sorriso.

Eu abaixei minha cabeça, de repente tímido. —Eu estava prestes a tomar banho quando você chegou.

Ele parecia pensativo. —Eu tenho uma grande banheira ...

Oh. —Sim por favor.

Ele me levantou do chão e caminhou em direção a seus aposentos. Eu me agarrei a ele, olhando seu perfil. Os cílios grossos e escuros, o nariz reto e a cicatriz de aparência perigosa que cruzava sua bochecha. Ele era a perfeição. Ele era lindo e era meu.

—Gostou do que está vendo? — A voz de Azazel era um estrondo baixo que vibrou através de mim.

Era sua voz —vou-fazer-coisas-perversas-deliciosas-para-você—, e eu fiquei instantaneamente molhada.

Eu peguei meu lábio inferior entre os dentes e dei a ele um olhar inocente. —Conah poderia ter vindo me buscar.

Seu sorriso era conhecedor. —Sim, ele poderia.

Diz...

—Mas eu queria ir. Eu queria desse tempo com você.

Eu o abracei com mais força. —Você me ama.

Ele deu uma risadinha. —Eu realmente faço.

Ele subiu os degraus comigo e então estávamos em seus aposentos. O cheiro de terebintina evocou nostalgia e lembranças de nosso tempo aqui juntos. Ele continuou andando, através do quarto e em seu enorme banheiro com piso de mármore. Azazel gostava de seus confortos de criatura, e o banheiro era de proporções épicas. Havia um chuveiro que cabia três pessoas e uma banheira que era mais uma jacuzzi do que uma banheira normal. Quero dizer, tinha etapas para entrar, pelo amor de Deus.

Ele me colocou de pé e começou a correr a água. Os aposentos de Dominus tinham excelente pressão de água e não demoraria muito para que a banheira estivesse cheia. Peguei o banho de espuma com aroma de frutas silvestres que deixei aqui da última vez que usei esta banheira e esguichei uma carga de dentro. Azazel riu, e meu coração parecia muito cheio.

Eu amava tanto esse homem que doía. Ele acariciou minha bochecha. —Posso despir você? — Seu tom era quase hesitante.

Azazel era um amante responsável, um alfa no quarto como Grayson, mas quando esse lado mais suave dele aparecia, me derretia, me transformando em massa em suas mãos. Quando esse lado dele aparecia, a recompensa era sempre épica e meu corpo, já vibrando de ansiedade, entrava em um estado hiperativo.

Ele roçou meu queixo com os nós dos dedos e, em seguida, desceu pela coluna do meu pescoço e o calor subiu para limpar minha pele, sensibilizando cada centímetro de mim.

—Posso tirar suas roupas? — ele perguntou novamente, rouco e baixo.

Eu balancei a cabeça em silêncio.

Ele começou a trabalhar, demorando para me despir, tirando minhas roupas do meu corpo de uma forma que enviava arrepios em minha pele. Seus dedos mal me roçaram, e eu reprimi um gemido de protesto porque quanto menos ele me tocava, mais eu queria que ele o fizesse. Logo eu estava nua, exceto pela minha calcinha. Ele levou um momento para correr seu olhar sobre mim, lento e cheio de calor. Ele se demorou em meus seios, que incharam, mamilos tensos como se implorassem por um beijo.

Minha respiração ficou mais superficial quando ele enganchou o polegar no cós da minha calcinha e a deslizou lentamente pelas minhas coxas. Eu estava molhada e latejando, querendo que ele me tocasse, mas ele não tirou os olhos do meu rosto e não permitiu que seus dedos se desviassem para o ponto mais faminto do meu corpo.

Porra, eu sofria por ele. —Minha vez.

Eu agarrei a bainha de sua camiseta e lentamente a levantei, expondo seu abdômen tenso e peitorais poderosos. Ele ergueu os braços, mas era muito alto para eu tirar a camisa sem ajuda.

Mais uma vez, sua risada quente enviou pulsos de desejo disparando por mim. Lambi meus lábios e peguei a fivela de sua calça. Eu queria ser suave e experiente, mas meu coração estava batendo tão rápido com antecipação que meus dedos se atrapalharam.

—Merda.

Sua grande mão cobriu a minha. —Permita-me.

Ele assumiu, removendo o cinto facilmente, abrindo o zíper das calças e tirando-as.

Apenas os boxers agora e o prêmio escondido e tenso por baixo. Eu queria rastreá-lo com minha língua, correr minhas mãos ao longo de seu comprimento e agarrar sua circunferência.

Meu.

—Deixe-me.— Aproximei-me, mas não tão perto que nossos corpos se tocassem. Eu levantei meu queixo e olhei para ele enquanto tirava sua boxer. Eles agarraram sua excitação e ele respirou fundo, fechando os olhos como se estivesse com dor. Levou tudo o que eu tinha em mim para não o tocar ali. Seu calor bateu contra meu abdômen nu, aprofundando a pulsação entre minhas coxas. O desejo de tocá-lo era como a necessidade de respirar.

Sua boca se abriu em um suspiro, olhos ficando semicerrados porque, sim, ele queria que eu o tocasse também, mas era um desafio. Se eu quebrasse, ele venceria. Não. Eu esperaria até que ele estivesse pronto. Até que ele quebrasse e me tocasse.

Eu me virei, ciente de que seu olhar estava em mim, seu olhar uma carícia, deslizando pelas minhas costas para permanecer nas minhas nádegas e depois nas minhas coxas. Olhei por cima do ombro com um sorriso coquete, então entrei na água e afundei, mergulhando meu corpo em bolhas. Eu poderia estudá-lo agora. Eu podia vê-lo.

Ele era a perfeição épica com um corpo feito para a batalha, todo músculo e força. Sua pele era de veludo tenso que meus sentidos recordaram avidamente. Seda, magnética, perfumada.

Ele era todas essas coisas e ficou me olhando com uma intenção voraz. Eu permiti que meu olhar caísse deliberadamente de seu rosto para seus ombros largos, sobre o vale de abdômen definido para o V que pendia em sua cintura estreita e para o sul para o prêmio que meu corpo ansiava.

Eu curvei um dedo, acenando para ele, então me movi contra a borda da banheira para lhe dar espaço. Ele afundou na água e eu cerrei minhas mãos para me impedir de alcançá-lo.

Ele estabeleceu o ritmo.

Ele queria ir devagar.

Eu daria isso a ele.

A água acariciou minha pele como dedos ansiosos, deslizando sobre meus seios e lambendo meus mamilos.

Ele ensaboou as mãos. —Venha aqui.

Eu obedeci de bom grado e me virei para me acomodar entre suas coxas poderosas. Não toque nele. Ainda não. Oh merda, eu não poderia ir muito mais longe.

Sua excitação pressionada nas minhas costas, forte e quente, e suas mãos estavam nos meus ombros massageando, acariciando. Prendi a respiração enquanto eles se moviam para a minha clavícula e, em seguida, ainda mais para deslizar o topo dos meus seios. Eu reprimi um gemido.

Eu precisava que ele me tocasse.

Meus seios pareciam cheios e inchados, mamilos dolorosamente eretos, desesperados por sua atenção.

—Azazel. — Seu nome foi uma explosão de necessidade, pairando no ar entre nós. —Por favor.

—Shhh, — ele disse no meu ouvido. —Relaxar.

Eu deixei minha cabeça cair para trás e fechei meus olhos, o coração batendo forte contra minhas costelas. Por favor. Ele correu as mãos de volta até meus ombros e um gemido de frustração escapou dos meus lábios.

—Quanto você sentiu minha falta? — ele perguntou, com um hálito quente contra a concha da minha orelha.

—Mais do que tudo.

—Mostre-me.

—Como?

—Toque-se.

Sim. Deslizei minha mão pelo meu abdômen e entre as dobras sensibilizadas do meu sexo para encontrar o epicentro da sensação, inchado e pronto para mim. Eu estava tão excitado agora que não demoraria muito para me levar ao limite.

—Azazel, eu preciso de você ...

Suas mãos desceram e seguraram meus seios e um gemido saiu da minha garganta. Ele correu os polegares sobre meus mamilos, a pressão apenas o suficiente para provocar um suspiro. Com suas mãos poderosas em meus seios e meus dedos tocando meu clitóris, o mundo se transformou em uma névoa de prazer em espiral

Eu estava indo para gozar.

—Não. — Ele agarrou meu pulso. —Não gosto disso.

Soltei um gemido áspero. —Babe.

Ele me girou para encará-lo e reivindicou minha boca, engolindo meu protesto enquanto me impulsionava através da enorme banheira e me empurrava contra a borda. Suas mãos estavam na minha cintura e então fui puxada para a saliência.

—Az? — Eu olhei para ele, molhado e pingando, e lindo.

Ele lambeu os lábios e agarrou minhas coxas, os dedos cavando apenas o suficiente para me deixar saber que ele falava sério. —Estou com fome—, disse ele.

Meu clitóris fez uma dança feliz antes de ele mergulhar a cabeça entre as minhas coxas, e eu perdi toda a porra de pensamento coerente. Meus dedos afundaram em seu cabelo, segurando-o contra mim, meus quadris subindo para encontrar sua boca enquanto sua língua inteligente me levava ao precipício, e então eu estava caindo. As bordas da minha visão ficaram escuras quando meu corpo apertou e pulsou no aperto do orgasmo, e meu grito permaneceu preso na minha garganta. Ele me segurou rápido, lambendo meu clímax como se fosse a ambrosia dos deuses.

Lágrimas arderam em meus olhos, e pisquei de volta enquanto as palavras eu te amo pairavam na ponta da minha língua, esperando para serem liberadas quando meu corpo fosse meu novamente.

Com um golpe final de sua língua, ele ergueu a cabeça, olhos confusos e escuros de desejo, para olhar para mim. Eu estava desfeito. Eu não era nada e tudo, e era dele.

Ele saiu da água, as mãos subindo pelas minhas coxas para segurar meus quadris. Minha respiração ficou superficial quando meu olhar caiu para sua excitação. Deus sim.

Ele entrou em mim lentamente, centímetro a centímetro, gemendo baixinho enquanto eu o embainhava, ondulando em torno dele com os efeitos colaterais do meu orgasmo.

—Fee ...— Ele disse meu nome como uma oração e então começou a empurrar, profundo e lento no início, depois mais rápido.

Minha cabeça caiu para trás contra o azulejo quando um novo orgasmo começou a se construir, rápido e pronto para explodir. Eu queria que ele viesse comigo. Eu agarrei seus ombros, encontrando cada impulso com meus quadris repetidamente até que ele inchou dentro de mim. Sua boca bateu contra a minha e chegamos ao pico juntos, moendo até a última gota de prazer do clímax. Nosso vínculo de alma se acendeu e, naquele momento, eu estava exatamente onde deveria estar.

Casa.

Iriamos partir muito em breve. Eu me vesti para o frio e encontrei a pena que Esmael, o Serafim, havia me dado entre minhas coisas. Quem sabia o que estava no horizonte? E podemos precisar da ajuda dele, então coloquei isso no bolso interno do meu casaco, só para garantir.

Voltamos para Imperium na noite seguinte, exaustos e felizes, apesar da nuvem de guerra que pairava sobre a terra. Tive a sensação de que Azazel me levou pela rota panorâmica, fugindo das áreas dizimadas pelos asseclas de Mammon.

Parte de mim queria ver, saber e entender, mas havia uma parte maior que precisava permanecer alheia por apenas um pouco mais. Minha mente e corpo haviam passado por tanta coisa, e eu precisava de um pouco de tempo para recarregar antes de enfrentar o horror total do que o Underealm estava sendo submetido.

Tempo com Azazel era o que eu precisava. Era como dar um mergulho em uma piscina de rejuvenescimento. Meu corpo estava carregado e revigorado e talvez fosse egoísta, mas eu queria ficar assim um pouco, porque assim que esse momento acabasse, o poço me aguardava. E pelo que Azazel me disse, eu era a única pessoa que poderia obter acesso à fortaleza onde Mammon estava supostamente segurando Lilith.

Enquanto minhas botas grudavam no chão de mármore que levava à biblioteca, percebi que iria encontrar meu pai ... Outro pai. Porra. Minha herança era uma grande mistura de essências e DNA. Isso me tornava algum tipo de mutante?

As portas estavam ligeiramente abertas e o estrondo de vozes saiu. De Conah e de outra pessoa.

Samael.

Azazel abriu as portas para mim e eu entrei em uma sala de um conto de fadas. Balaustradas douradas e brancas sustentavam cada sacada carregada de livros encadernados em couro. Escadas em espiral conduziam para cima aqui e ali e escadas deslizantes abraçavam as paredes. O chão era uma colcha de retalhos de madeira clara e escura unidos em um padrão de diamante, e a iluminação era suave e agradável aos olhos. Uma enorme mesa de madeira, polida até brilhar, ficava no centro da sala, cercada por cadeiras acolchoadas de veludo vermelho.

Conah estava sentado à cabeceira da mesa, vários livros abertos à sua frente. Seu cabelo dourado estava despenteado como se ele tivesse passado as mãos por ele. Ele olhou para cima quando entramos.

—Você conseguiu—, disse ele.

—Como vai a busca pelo segundo pergaminho? — Azazel perguntou.

Conah fez uma careta depreciativa. —Indo.

Uma rajada de ar quente soprou meu cabelo para trás do meu rosto e o bater de asas me fez olhar para cima a tempo de ver uma forma escura voando em nossa direção.

Samael pousou levemente e deixou cair vários pergaminhos sobre a mesa. Ele rolou os ombros e suas quatro asas se retraíram e desapareceram.

Sua presença era como uma força magnética, roubando meu fôlego, assim como tinha feito na varanda na noite em que nos conhecemos. Então seus olhos de mercúrio pousaram em mim e meus pulmões pararam. Ele sorriu e meu coração se contraiu fortemente no meu peito.

Era como ser beijado pelos raios quentes da madrugada. Ele me banhou em seu calor etéreo e me chamou. Eu caminhei em direção a ele antes mesmo que ele estendesse a mão para mim.

—Seraphina, minha filha. — Sua voz era uma melodia que fez meu coração cantar.

Como uma criatura pode ser tão maravilhosa? E ele era meu pai. Eu vim disso. Eu tinha uma parte disso em mim. Era incrível demais para imaginar.

Deslizei minha palma na dele e olhei para ele maravilhada. Agora que eu sabia quem ele era para mim, podia me ver nas pequenas depressões nos cantos de sua boca e nas pontas das sobrancelhas. Características que eu perdi quando nos conhecemos na varanda.

—Oi. — Minha voz soou estranha aos meus ouvidos. Hesitante e pequeno.

Samael estendeu a mão para acariciar minha bochecha. —Você pode ter o rosto de sua mãe, mas você tem meu coração. Conah tem me falado sobre você.

Conah pigarreou. —Apenas o básico.

—Estou orgulhoso de você—, disse Samael. —Orgulhoso de sua coragem e determinação. Você vai precisar deles agora em abundância.

—Eu sei.

—O poço é um deserto de horror e devastação; não é apenas o ar que é tóxico. Criaturas tóxicas residem nos cantos e fendas da terra de poeira. Teremos de estar vigilantes se quisermos sobreviver.

—Nós?

Suas sobrancelhas franziram ligeiramente. —Claro. Você não achou que eu ficaria sentado de braços cruzados enquanto minha filha corria perigo, não é?

Sua filha. A maneira como ele disse isso, com orgulho, fez meu coração inchar. Eu comecei a me preocupar com Eldrick, meu pai Loup, mas a conexão entre Samael e eu era uma força cósmica. Ele me chamou, dizendo que eu pertencia. Aqui, com este homem. Meu criador. Meu pai.

Eu balancei minha cabeça para clarear isso. Uau.

Samael colocou uma mecha do meu cabelo atrás da orelha. —Eu entendo que isso pode ser estranho para você, filha. Mas você vai se aclimatar. Nosso vínculo é inquebrável e, se eu estivesse lúcido, teria encontrado você antes. Eu teria mantido você seguro.

Eu acreditei nele implicitamente.

Ele desviou o olhar do meu rosto e foi como se o sol tivesse mergulhado no horizonte.

—Então? — Samael perguntou a Conah.

—Nenhum desses está em branco—, disse Conah. —Nenhum tem a assinatura de Lilith.

Samael fez um som de desagrado e a vontade de consertar o que quer que o estava incomodando subiu quente em minhas veias.

Eu o reprimi. Eu não seria controlado por conexões cósmicas. Eu tinha minha própria mente e pretendia usá-la.

—Não iremos a lugar nenhum sem o segundo pergaminho—, disse Conah com firmeza. —Precisamos do resto desse mapa.

Samael indicou os pergaminhos sobre a mesa. —Vamos continuar a busca. Estará aqui em algum lugar.

Eu apertei seus dedos. —Nós vamos encontrar.

Porra, eu tinha cedido totalmente, mas então Samael sorriu, e valeu a pena.

—Nós temos tempo, — Azazel disse. —Não podemos ir a lugar nenhum até que Keon esteja de volta com a erva Limarax. Vai demorar uma semana para fazer a infusão e fazer a tintura. Esperançosamente, Asmodeus e Mal retornarão com as forças de que precisamos para fortalecer o Império até então.

—Em seguida, procuramos cada centímetro desta biblioteca até encontrar a segunda parte do mapa—, disse Samael.

Conah pegou um dos pergaminhos que Samael havia recuperado e o desenrolou. —Vamos ao trabalho.

Eu me dirigi para a escada em espiral mais próxima, pronto para caçar pergaminhos, mas minha mente estava de repente em Keon - meu relutante guarda-costas de cabelo azul e filho secreto de Lilith. Ele não precisava mais me proteger. A maldição acabou. O que isso significa para nós? E Lilith... Ela odiava Eva, então uma vez que ela percebesse que eu era a verdadeira prole de Eva e Samael, o que isso significaria para mim?

Sem tempo para pensar nisso. Keon não poderia ser meu problema. Ele simplesmente não conseguia.

Eu só esperava que ele estivesse bem.

CAPÍTULO VINTE

KEON

Esta parte do Underealm é uma verdadeira selva. Arbustos enormes e frondosos, flores grandes e excessivamente brilhantes que fazem meus olhos doerem e um ar úmido e pegajoso que penetra dentro da minha boca. Normalmente prefiro andar descalço, para me sentir conectado à terra, mas há muitos perigos ocultos no chão aqui - pedras afiadas, espinhos e coisas que picam - então as botas funcionam melhor, embora me restrinjam.

Um enorme inseto verde e azul voa em meu rosto. É cego? Não pode me ver? Eu deslizo para fora do caminho antes que ele possa fazer contato.

Eu odeio insetos. Eles mordem e zumbem, e se eu pudesse assassiná-los, eu o faria. Adagas minúsculas são o que eu preciso, mas na ausência de lâminas em miniatura, eu me contento em dar um tapa na minha pele como uma lunática.

—Eles gostam do seu sangue. — Uma voz masculina me assusta.

Eu congelo. Como isso é possível? Ninguém se aproxima furtivamente de mim.

Nunca.

Porra. Isso é culpa de Delphine. Um presente místico de um demônio xamã anos atrás, Delphine tem sido minha companheira por décadas. Mas desde que ela foi embora para ficar com a cobra macho, meus sentidos estão desligados. Ela era os olhos na minha nuca. Ela não teria permitido que este homem se aproximasse furtivamente de mim.

Meus dedos se contraem, ansiosos pelo cabo de minha lâmina, mas sei que não vou conseguir chegar a tempo, então me preparo para atacar com minha cauda.

—Agora. Não há necessidade de alarme —, diz a voz desencarnada. —Você está em meu território agora e preciso saber se você é amigo ou inimigo.

—Isso depende de quem você é.— Estou pronto. Preparado para defender se for atacado. Os músculos se enrolaram para entrar em ação para escapar de um ataque e, em seguida, cortar o inimigo.

—Eu sou o guardião de Meridia, — a voz diz.

E isso é uma pitada de diversão que detectei em seu tom?

—Somente aqueles que são dignos podem passar. Você é digno?

Inferno se eu soubesse. —Olha, eu preciso de uma erva, só isso. Não estou aqui para causar problemas.

—Ainda assim, você carrega lâminas e seu corpo responde à minha voz como se estivesse pronto para a batalha.

—Me chame de cauteloso.

—Você não vai passar armado.

A irritação flui em meu peito. Quem diabos é esse cara para me dizer, a lâmina da rainha, o que posso e não posso fazer?

—Estou aqui para comer uma erva. Vidas dependem disso e não tenho tempo para conversas inúteis ou buscas sem sentido. Se você deseja me atacar, então eu irei defender. —

Dou um passo e uma força invisível se choca contra mim, me derrubando e me levando ao chão. Minha respiração permanece presa em meus pulmões por uma fração de segundo antes de sair em uma exalação sibilante.

Puta merda-

Um peso se instala em meu peito, me prendendo, e então um rosto de cabeça para baixo aparece acima de mim. Cabelo branco ralo, olhos verdes oblíquos e uma barra fina de boca compõem o rosto. Ele me estuda por um longo tempo, então seus olhos se arregalam. Ele pisca várias vezes como se não tivesse certeza do que está vendo.

Sim, tenho esse efeito na maioria dos demônios e demônios. Não há outro como eu e lembro-me disso onde quer que eu vá.

—Você gostaria de pintar um quadro, velho?

—Briathos? — Ele balança a cabeça. —Não. Não, você não é ele.

—Ouça, velho, se você não me libertar de suas magias infernais neste instante, vou fazer você se desculpar.

—E ainda assim você soa tão parecido com ele ...

Foda-se isso. Eu me esforço contra o poder que me mantém cativo e ele me empurra de volta para o chão e me aperta com mais força.

—Mas você tem os olhos dela—, diz o homem. —Oh ... Oh meu.

O peso sobre mim desaparece e não hesito em me levantar. Minhas adagas estão prontas para beijar a carne, mas o homenzinho se foi.

Que porra é essa?

—Por favor, guarde as armas, criança—, diz ele.

Como o inferno. Eu me viro lentamente no local, examinando as sombras entre as árvores. —Mostre-se.

—Assim que suas armas estiverem embainhadas.

—Então, você pode me atacar de novo?

—Eu estava apenas restringindo você e poderia fazê-lo novamente se quisesse.

Ele tem razão. Posso fatiar e picar carne, mas não há como lutar contra o próprio ar. Lentamente, com relutância e contra todos os meus instintos, abaixo minhas adagas e as coloco em seus coldres.

O ar diante de mim ondula e no minuto que o homem se materializa. Ele olha para mim com olhos brilhantes.

Ele está prestes a chorar?

Isso me deixa muito desconfortável e dou um passo para trás antes de poder me controlar.

—Você se parece tanto com ele—, diz o homem novamente.

Do que ele está falando? —Parece quem

Ele sorri, beatífico, mas também meio assustador. —Seu pai, é claro.

Meu pai. Este daemon em miniatura conhecia, meu pai? Há uma parte de mim que quer ir embora. Uma parte teimosa e zangada e sem vontade de conhecer minha herança, por que qual é o ponto do passado para um demônio sem futuro?

Mas há outra parte de mim, uma parte oculta, que surge agora para perguntar: —Como você conhece meu pai?

—Ele era meu amigo. — Ele sorri para mim. —Não no começo. — Sua risada está saturada de nostalgia. —Nós discutimos no início. Nós entramos em confronto. — Ele junta os punhos para ilustrar. —Fui obrigado a colocá-lo no chão várias vezes, mas ele mudou de ideia. Ele era um guerreiro com coração de rei. — Ele suspira, sua boca baixando. —Ele teria sido um rei sábio e justo.

Meu coração bate muito forte e minha boca está seca porque sinto suas palavras dentro de mim. Sinto essa história ganhando vida e a reconheço como minha herança. Esta é uma peça que faltava no meu passado, e eu reprimo meu instinto de fugir.

Está na hora. Tempo que eu conhecia essa parte de mim. —Diga-me...

—Caminhe comigo. — Ele sai com as mãos cruzadas atrás das costas, e eu o sigo. Não há outro recurso.

O chão sob nossos pés cintila e uma trilha acidentada aparece, uma espécie de caminho. Abro a boca para perguntar o que diabos está acontecendo, mas suas palavras me cortam.

—Meridia é um lugar tranquilo—, diz ele. —O povo é uma raça gentil e maternal que prospera na harmonia. Quando os caídos vieram ao nosso mundo, começou uma longa guerra. Por poder. Por terrenos. Por dominação. Embora os caídos oferecessem conhecimento e avanço, embora trouxessem com eles remédios e cura celestial, nem todos os daemons desejavam se comprometer com uma rainha. Até então, os daemons viviam em facções com divisão de terras entre eles. Tratados rudes e punições severas por transgressão estavam em vigor. Mas Lilith procurou mudar isso. Ela procurou unificar as raças e trazer uma nova era de paz e prosperidade para Underealm, uma que traria mudanças e avanços tecnológicos. Muitas facções foram ameaçadas, e assim as linhas foram traçadas. De um lado estava Lilith e ela caída, e do outro estava Briathos e seus demônios rebeldes.

—Meu pai era um rebelde?

—Ah sim. Briathos era um de um punhado de uma raça guerreira. Poderoso e respeitado. Ele queria um Underealm livre, não um presidido por uma monarquia. Ele lutou contra Lilith em cada esquina e foi rápido para reunir um exército. Mas os exércitos precisam de suprimentos. Eles precisam de comida, e entre o acampamento de Lilith e o acampamento de Briathos fica Meridia - terra fértil com abundância de colheitas e gado.

Eu posso ver onde isso vai dar. —Eles lutaram para tomar Meridia.

—Eles tentaram. — Ele sorri para mim, ligeiramente presunçoso. —Mas eles falharam. Meridia é uma terra abençoada por antigas forças elementais e não seria reivindicada. No final, um acordo foi sugerido e foi quando tudo mudou.

—Eles se conheceram...

—Sim, eles se conheceram, e a atração foi instantânea. Eles conversaram por horas, por dias, e então ... bem ... Tenho certeza de que você pode supor o que aconteceu enquanto você está aqui, evidência daquele encontro.

—Mas ... Eles eram inimigos.

—Que se tornou aliado. Briathos aprendeu que Lilith não tinha intenção de privar os demônios de seu modo de vida, que eles teriam uma escolha. E Lilith, por sua vez, aprendeu como o modo de vida demônio era importante para eles. Mas nem todos os rebeldes concordaram com uma aliança, e o tenente de Briathos se voltou contra ele. Houve um ataque a Meridia. Nossas defesas caíram devido ao acordo, e não fomos capazes de erguê-las rápido o suficiente. Muitos morreram. — Ele suspira como se lembrando das atrocidades. —Seu pai lutou bravamente. Ele protegeu Lilith e garantiu que ela pudesse escapar. Ele deu sua vida, mas não antes de tirar a vida de todos os traidores. Naquela noite, a raça guerreira foi dizimada. Você, Keon, é o último de sua espécie, porque seu pai acreditava em um novo Underealm. Ele acreditava em Lilith.

Meu pai deu sua vida para proteger Lilith. Ela o amava? Minhas lembranças de minha infância que voltaram me dizem que ela já me amou. Não tenho certeza de como me sentir sobre nada disso.

Eu tenho sido sua lâmina toda a minha vida. Uma posse vinculada à sua palavra. Se ela me ama, por que fazer isso comigo? Lembro-me de seu medo de perder Samael. Eu entendo, mas por que não me mandar embora? Por que me transformar em uma marionete? Isso é amor?

O rosto de Fee surge em minha mente. Sua risada e sua voz gentil. Seu toque e sua boca na minha. Isso é amor?

—Keon—, diz o homenzinho. —Nós vamos te ajudar e dar o que você precisa. Para o sacrifício de seu pai e suas ações nobres são os salvadores de Meridia

Ele acena com a mão e a floresta desaparece para ser substituída por uma aldeia. Cabanas de aparência robusta feitas de tijolos e palha pontilham a paisagem. Estradas estreitas serpenteiam entre as casas e os demônios circulam - rosa claro e amarelo com babados na cabeça ou plumagem colorida. Há risos, música e o som de crianças brincando. Ao longe, há terras semeadas com colheitas e o gado vagueia livre, alimentando-se e descansando. O ar está pesado com um aroma doce que desperta uma emoção estranha em meu peito, e meus olhos ficam quentes.

Não.

Uma lâmina não chora.

—Bem-vindo a Meridia, — o homenzinho diz. —Agora me diga. De que erva você precisa?

CAPÍTULO VINTE E UM

URI

Celestia foi restaurada e me cumprimenta alegremente quando eu entro. Parece que ela ganhou uma personalidade. O divino traz uma abundância de poder que é evidente na própria estrutura do Além enquanto eu navego pelos corredores. A luz não é mais forte, mas quente, como uma carícia. Penetra na minha pele promovendo uma sensação de bem-estar e calma. Eu passo por vários celestiais que sorriem para mim com os dentes. Sorrisos genuínos que fazem meu coração doer com a necessidade de pertencer novamente.

Mas esta não é mais minha casa.

Minha casa é com Fee.

Meu propósito está vinculado a Fee.

Eu sei isso. Eu sinto isso, mas ainda estou perdido.

As grandes câmaras onde os justos presidem estão abertas. Os celestiais entram e saem em um frenesi de atividade, e parados no meio deles, vestidos casualmente em calças bege e uma túnica marrom, está o divino.

Ele vira a cabeça e me olha enquanto eu entro, e então ele sorri e meu coração se enche. Eu vacilo em meu passo, atordoado pela emoção avassaladora que toma conta de mim.

—Meu filho—, ele diz. —É tão bom ver você de novo.

Mal se passaram dias, mas o tempo pode parecer mais longo ou mais curto aqui no Além, então não questiono.

—Eu preciso de sua ajuda.

Suas sobrancelhas se erguem. —Novamente?

Eu sinto uma pontada de vergonha. Ele salvou minha vida, deu-me vida e aqui estou, pedindo mais. Mas isso é para Fee, a mulher que tem meu coração, então mantenho contato visual e aceno com a cabeça.

—Por favor. Isso ajudaria Fee.

Ele fica imediatamente sombrio. —Diga-me o que ela precisa. Qualquer coisa que eu puder dar, eu darei. — Ele caminha em minha direção. —Caminhe comigo.

Eu passo ao lado dele quando saímos por uma porta lateral para uma parte do Além que eu nunca tive autoridade para atravessar.

—Diga-me o que Fee precisa—, diz o divino.

—Um antigo imortal chamado Caim despertou.

O passo do divino vacila. —Caim ... Sim, eu me lembro. Filho de Eva. A descendência do filho favorito do meu irmão, Samael.

—Sim, e ele também é irmão de Fee.

Eu o conto sobre as revelações, esperando surpresa, mas não há nenhuma. —Você sabia?

—Ao contrário da crença popular, não sou onipresente e estou trancado desde o início dos tempos, então não, não sabia, mas fiz minhas pesquisas desde meu retorno. — Ele olha para o meu peito. —E eu tentei consertar as coisas.

—O que você quer dizer?

Seu sorriso é misterioso. —Houve injustiças cometidas. Mas com o tempo, acredito que esses erros serão corrigidos. — Seu olhar desliza em minha direção. —Quando chegar a hora, você terá tudo de que precisa para ajudar nisso.

Suas palavras são enigmáticas e quero questioná-lo mais, mas estou aqui por Fee e preciso me concentrar nisso. Quem sabe quanto tempo do divino poderei monopolizar?

—Eu preciso descobrir mais sobre Eva e Caim. Preciso de acesso à história escrita do homem.

Ele franze a testa para mim. —Não há história escrita, criança. Nunca houve.

Eu fico olhando para ele em confusão. —Mas os Rigtheous—

Seus lábios se curvam. —São os mentirosos obcecados pelo poder e foram dispensados de seus cargos.

Merda.

O divino para do lado de fora de uma porta branca. —Não temos uma história escrita, mas você pode encontrar as respostas que procura além desta porta.

—E o que está além da porta?

—Uma história oral do homem. Tudo o que aconteceu desde o início da criação. O Oráculo sabe tudo. Ele existe aqui e ali e em todos os lugares, e só dirá o que acredita que você precisa saber. Alguns caminhos podem ser alterados, outros não devem ser tocados. O Oráculo decidirá se você é digno.

Eu olho para a porta, em seguida, volto para ele. —Você sabia que eu precisava falar com ele, não é?

—Como eu disse, não sou onipresente, mas tenho palpites. — Ele bate na lateral do nariz. —Boa sorte.

Ele empurra a porta e a escuridão me engole.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

FEE

—Destruímos este lugar—, disse Conah. —Não está aqui.

Havíamos passado dois dias vasculhando a biblioteca e a mesa no centro da sala estava cheia de pergaminhos que Conah estava catalogando porque literalmente não conseguia se conter.

Ele notou algo em um livro-razão e colocou um pergaminho em uma das muitas pilhas que havia criado.

—A sério? — Azazel disse. —Você tem que fazer isso agora?

—Isso precisa ser feito—, ele respondeu, os olhos cor de safira brilhando. —Você poderia ajudar.

—Não, — Azazel disse brevemente. —Temos assuntos mais urgentes. Como localizar uma porra de um certo pergaminho.

Eu levantei minhas mãos. —Ok, estamos todos cansados e mal-humorados. Não vamos brigar. — Eu me joguei na cadeira mais próxima. —Mas precisamos desse maldito pergaminho. — E eu estava começando a pensar que não estava nesta sala.

Samael voou do nível superior da biblioteca, de mãos vazias desta vez. —Não está aqui, — ele confirmou.

Oh! Graças a deus. Quer dizer, eu queria encontrar a maldita coisa tanto quanto qualquer outro cara, mas ouvir que a busca aqui acabou foi mais do que um alívio.

Samael não parecia feliz, no entanto. Na verdade, ele parecia positivamente irritado. Seus olhos brilharam perigosamente, e eu senti a pulsação de sua ira como uma mordida elétrica no ar. Conah e Azazel se encolheram.

Eles sentiram isso também.

—Ela mudou—, disse Samael. —Ela escondeu em outro lugar. Por que ela faria isso?

Era obviamente uma pergunta retórica, então mantive minha boca fechada.

—A questão é onde? — Azazel parecia pensativo.

Espere... —Keon mencionou uma biblioteca pessoal? Lilith tem mensagens trancadas em algum lugar.

A cabeça de Samael ergueu-se rapidamente. —Precisamos encontrar essa coleção pessoal.

—Keon saberá, — Azazel disse. —Ele deve estar de volta conosco em breve.

Samael acenou com a cabeça, mas sua mandíbula estava apertada. —Cada momento que esperamos é outro momento em que minha Lilith está nas garras daquele degenerado.

Ele passou de estar chateado com ela para dizer seu nome como se fosse um desejo precioso.

—Nós a traremos de volta, — Azazel prometeu.

—Sim—, disse Samael. —E eu finalmente terei a cabeça de Mammon por traição. — Ele caminhou em direção à saída. —Descanse e recarregue as baterias, pois quando deixarmos este lugar haverá pouco conforto.

Conah pressionou as palmas das mãos na mesa e baixou a cabeça.

—O que é? — Azazel perguntou.

Ele ergueu os olhos com um suspiro. —Por que diabos eu comecei a catalogar essa bagunça?

As portas da biblioteca se abriram e um guarda uniformizado entrou. —Lorde Azazel, você gostaria de ser informado quando as tropas chegaram.

Azazel empurrou seu assento. —Eles estão aqui? Todos eles?

—Sim, Lorde Azazel.

O guarda recuou, deixando-me confuso.

—O que está acontecendo?

Azazel sorriu. —O exército que Asmodeus e Mal prepararam e reuniram está aqui.

Meu pulso acelerou. —Isso significa-

—Sim, Fee. — Ele deu uma risadinha. —Maly está de volta.

Eu queria empurrar minha cadeira da mesa e sair correndo da sala, mas me segurei. Eu não queria que Azazel sentisse que eu estava fugindo dele

—Fee? — Azazel disse suavemente.

Eu encontrei seu olhar. —Sim?

—Por que você ainda está sentada aqui?

Meu coração deu um salto.

Ele sacudiu a cabeça em direção à porta. —Acho que Mal gostaria de uma recepção adequada em casa.

Eu empurrei minha cadeira para trás, me joguei em Azazel e dei um beijo desleixado em seus lábios. —Eu amo você.

Ele segurou minha nuca. —Eu sei. Agora vá. Mas volte para mim.

—Sempre.

Mal não sabia que eu estava no Underealm. Azazel e eu concordamos que era melhor que ele permanecesse inconsciente, porque saber que eu estava aqui, tão perto, pode ser uma distração quando ele estava no modo geral. Mas agora ele estava na Fortaleza, e eu estava prestes a vê-lo pela primeira vez em uma semana.

Sim, não parecia muito tempo, mas era muito tempo.

Parei do lado de fora das portas de seu quarto e respirei fundo para me recompor antes de bater levemente e entrar.

As cortinas estavam fechadas, bloqueando o sol da tarde, e a sala estava envolta em escuridão. Percebi o formato da cama, uma mesa de cabeceira e uma luminária independente, mas não havia Maly nenhum.

Merda.

—Fee?

Eu me virei para encarar Mal emoldurado na porta. Ele parecia maior, imponente em sua armadura do Imperium General. Ele trouxe o cheiro do ar livre com ele. Planícies empoeiradas, suor de pato e couro se misturaram para criar uma mistura estranhamente inebriante. Seu rosto estava manchado de sujeira, o cabelo despenteado e varrido pelo vento, mas seu sorriso ... Seu sorriso era o sol surgindo de trás de uma nuvem.

E então batemos um no outro, meus braços em volta do pescoço dele, sua boca na minha. Ele me içou e eu envolvi minhas pernas em volta de sua cintura esguia, me perdendo em seu gosto. Sua língua se enredou na minha e suas mãos se afundaram em meu cabelo. Eu o agarrei com minhas coxas, segurando rápido, e aprofundando o beijo para respirar os elementos que aderiram à sua pele salgada. E então caímos, apenas para sermos pegos pelo colchão.

Ele interrompeu o beijo, respirando com dificuldade para olhar para mim com uma mistura de admiração e desejo.

—Eu preciso de você.

Eu puxei seu cinto. —Tire. Agora.

Tirei minha calça e calcinha, os olhos no prêmio quando ele o revelou. Oh merda, ele estava tenso e ansioso, e meu corpo respondeu com uma necessidade que era quase dolorosa.

Não havia nenhuma inclinação para se despir mais. Tínhamos o que precisávamos. Ele tinha o que eu precisava. Ele espalmou agora, bombeando uma, duas vezes. Seu queixo caiu para frente, os olhos brilhando enquanto treinavam para baixo para o meu sexo.

—Babe—, sua voz era uma rouquidão áspera de desespero.

—Eu sei. — Eu separei minhas coxas. —Por favor.

Ele caiu sobre mim como um monólito voraz de músculos ágeis e força mal contida. Eu gritei quando ele me encheu, meu corpo agarrando avidamente sua excitação quente quando ele começou a empurrar. Eu me acomodei a ele, dando boas-vindas a ele em meu calor escorregadio. Mudei-me para encontrar suas estocadas angulando meus quadris para que ele acertasse o local perfeito.

Virei minha cabeça para o lado, oferecendo-lhe meu pescoço. —Se alimente.

Ele não me perguntou se eu tinha certeza dessa vez. Ele sabia melhor do que isso. Ele pegou o que precisava, as presas deslizando em minha artéria e me inundando de euforia. Perdi todo o conceito de tempo e lugar enquanto ele me moldava a ele, extraindo de mim, me invadindo com pulsos de prazer que arrancaram gritos primitivos da minha garganta.

Ele era meu, preso comigo em um circuito de prazer, uma união que era mais do que física. Eu o agarrei em mim, empurrando meus quadris contra ele. Ele retraiu suas presas e reivindicou minha boca, trazendo com ele o gosto acobreado do meu sangue, que por algum motivo, serviu para amplificar o calor entre nós. Ele se acumulou quente e líquido entre minhas coxas, intensificando cada raspagem de seu pau dentro de mim. Eu engoli seu gemido quando ele inchou. Meu corpo se apertou e minha respiração se torceu na garganta. Oh merda, eu estava prestes a-

Eu gozei, rolando meus quadris contra ele, a boca esmagada contra a dele enquanto cavalgava as ondas pulsantes que destruíam meu corpo. Ele se juntou a mim um momento depois, os dedos cavando em meus quadris enquanto ele encontrava o alívio.

Ele desabou em cima de mim e acariciou meu pescoço com a respiração irregular e quente. —A propósito, eu senti sua falta uma tonelada.

—Você não diz.

Nós dois caímos na gargalhada.

Mal estava de volta. Meus caras estavam comigo e juntos poderíamos enfrentar o mundo.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CORA

Entro no prédio Magiguard com Hunter ao meu lado. Ursula, a joia que ela é, concordou em nos ajudar com um pequeno rastreamento de Caim. O Magiguard não está disposto a sentar e deixar uma entidade antiga criar estragos na cidade, especialmente quando isso poderia afetar a população humana. Sim, pena que não me ocorreu antes de Fee sair com Azazel. Eu poderia ter descansado sua mente.

Um telefonema e temos um convite para o HQ. Talvez desta vez possamos olhar por trás da cortina.

Hunter consegue parecer um bilionário chique e um motoqueiro em seus jeans de grife e t-shirt creme. Está quase congelando, mas seu sangue quente companheiro Loup não parece exigir um casaco. Eu, por outro lado, estou confortável como um inseto no casaco forrado de pele até a panturrilha que Fee comprou, mas decidiu que ficava melhor em mim. Sim, ela comprou totalmente para mim, e geralmente eu diria, não, não seja bobo, retire, mas assim que coloquei este bebê, eu sabia que era para ser meu para guardar.

Então, sim, onde eu estava? Oh. Na recepção do escritório Magiguard, que opera normalmente, mas na verdade é uma fachada para a aplicação da lei mágica que mantém Necro seguro. O mesmo cara da recepção da minha última visita está sentado atrás de sua mesa, olhando para nós enquanto nos aproximamos. Eu juro que se ele encrencar sobre hoje, eu vou-

Ele sorri, aperta uma campainha e acena para mim através da barreira, passando pela mesa de segurança.

OK. Então, é assim que é ter um compromisso. Enquanto eu estou meio que chocado com as boas-vindas, Hunter não pestanejou e passou pela segurança como se fosse o dono do lugar. Quer dizer, ele provavelmente poderia comprar o prédio se quisesse com o que aprendi sobre ele. Sim, eu bisbilhotei quando ele começou a prestar a Fee toda a atenção do Loup. Hunter está carregado. Investimentos e todo tipo de merda.

Ele sabe como agir com o dinheiro também, quando lhe convém, como agora. Ele é bom. Muito bom. Faz todo mundo acreditar que se ama, mas na verdade é o contrário. Hunter não gosta muito de si mesmo e, portanto, espera que os outros não gostem dele, e eu não preciso de um diploma de psicologia para saber a culpa de seu pai. Se você trata alguém como merda por muito tempo, ele começa a esperar ser pisado.

Fee tem seu trabalho interrompido com Hunter. Uma trepada e alguns chavões não vão resolver, mas minha babe está pronto para o desafio. Eu sei que ela está.

Eu sigo Hunter através da barreira, lançando um último olhar para o cara na recepção. Ele ainda está sorrindo. Por que ele ainda está sorrindo? Droga, isso é assustador. Ele tem muitos dentes à mostra. Alguém provavelmente deu a ele uma avaliação de desempenho de serviço ao cliente de merda.

Eu tiro meu olhar do sorriso excessivamente entusiasmado e o fixo no guarda além da barreira. Ele está vestido com um terno, como um detalhe de segurança adequado. Meus sentidos me dizem que ele não é humano. Posso sentir o gosto do poder que irradia dele ... e o suor. Cara, tome uma porra de um banho. Yuk.

—Por aqui— Ele nos leva rigidamente em direção a uma porta, como se a sessão de treino de ontem estivesse pesando em seus músculos.

Passamos por um corredor que não comporta nada além de um elevador.

O guarda rígido fica parado por um longo tempo.

—Hum ... olá? — Eu quero cutucá-lo.

Finalmente, quase com relutância, ele pressiona a palma da mão no painel ao lado do elevador e as portas se abrem com um ping.

—Diga ... Diga oi para Ursula por mim—, diz ele. Sua voz soa rouca e estranha. Quase como se ele não estivesse acostumado a falar.

—Hum, está bem...

Hunter entra na caixa e, ao passar, a mão do guarda dispara para agarrar seu pulso.

As sobrancelhas escuras de Hunter se juntam e ele olha para a mão do guarda. —Temos algum problema?

O guarda tira os dedos do pulso do Hunter e dá um passo para trás. Todos os Magiguard são tão estranhos?

—Diga oi de mim—, ele repete

Eu me junto a Hunter no elevador e me viro para o guarda. —E quem sou eu?

—Trent. Diga a ela que Trent disse oi. — Há uma expressão de quase alívio em seu rosto.

Ele obviamente tem uma queda pela gostosa Ursula, mas antes que eu possa provocá-lo sobre isso, as portas do elevador se fecham e uma luz cegante nos leva embora.

A luz morre de repente e estou cara a cara com Hunter. Como diabos isso aconteceu?

—Isso foi estranho—, diz Hunter. —Eu não gostei.

—Sim, era como pular, mas nada como pular.

Ele me lança um olhar que diz, você é estranho, e então as portas à nossa esquerda se abrem.

Uma guarda feminina nos cumprimenta desta vez. Rabo de cavalo alto, empinado ... ativos. Sim, eu tendo a notar essas coisas. Eu deslizo um olhar na direção de Hunter para verificar se ele está percebendo, mas seu olhar está fixo na mulher caminhando pelo corredor atrás do Magiguard com rabo de cavalo.

Ursula parece cansada, incomodada e irritada. —Por aqui. — Ela para e sacode a cabeça, gira nos calcanhares e volta por onde veio.

Nós a seguimos pelo corredor acarpetado. Magnólia e marrom claro parecem ser a decoração aqui. Plantas falsas em vasos alinham-se ao longo do caminho e paisagens obscuras estão penduradas nas paredes.

Esta é a sede do Magiguard?

Tenho que dizer que estou meio desapontado. Eu esperava um pouco de entusiasmo. Quero dizer, essas bruxas deveriam ser guerreiras de elite, mas este lugar parece um hospital particular, não um centro de merda.

Chegamos a outra porta e Ursula se vira para nos encarar. Sua atenção recai sobre Hunter. —Via de regra, não permitimos que Loup entre no santuário interno, mas, devido às circunstâncias sem precedentes, obtive dispensa para fazê-lo.

—Em um dia? — Eu dou a ela um olhar de go-girl.

Ela sorri, e é uma ação genuinamente calorosa que atinge seus olhos. —Posso ser muito persuasivo quando desejo. — Seu olhar volta para Hunter. —Por favor, não toque em nada. Miasma é forte além dessas portas, e eu não posso prever como ele reagirá à presença de uma não bruxa.

Não havia escolha a não ser trazer Hunter. O Magiguard tem vigilância mística por toda a cidade. Eu sei a aparência de Caim, e Hunter tem uma linha direta com Grayson e o bando, que foi dividido em equipes. O plano é rastrear a cidade a partir da central de vigilância e unidades de despacho de Loup e Magiguard assim que eu encontrar nosso homem.

Plano simples.

Então, por que meu intestino está se contorcendo?

Ursula passa um cartão e abre a porta. O cheiro me atinge primeiro - orvalhado e doce, como de manhã cedo em uma campina - e o poder chia na minha pele. Hunter faz um som estranho, parte suspiro, parte rosnado, antes de sermos atraídos para a sala por uma força magnética. Um zumbido latente enche minha cabeça. Um zumbido baixo.

Miasma.

Está tudo ao nosso redor.

Os pelos do meu corpo se arrepiam e um formigamento sobe pela minha espinha. —Uau, este lugar é carregado.

A mandíbula de Hunter aperta. Ele também sente e não gosta. Ele olha para a frente e por um momento seus olhos parecem vazios e ocos, um truque da luz, porque, não, seus olhos estão bem.

—Você vai se aclimatar—, diz Ursula, chamando minha atenção de volta para a sala.

Mas não é uma sala, é uma estrutura cilíndrica que sobe por vários andares e desce por vários outros. O esquema de cores dourado e creme confere um toque puro e limpo, e o mundo além é uma escuridão cintilante. É como se esta câmara, este núcleo estranho, existisse em um vácuo cósmico. Estamos em uma varanda e há uma passarela que leva a um enorme pilar transparente que fica no centro de toda a estrutura. Um fluido dourado se agita e borbulha dentro do pilar, como se estivesse desesperado para se libertar.

—O que é aquilo? — Hunter pergunta.

—O núcleo do miasma—, responde Ursula. —Atrai o miasma e o amplifica. A maioria dos covens na cidade se alimenta da energia que gera.

Interessante. —E este é o único núcleo?

—Não, há outros em outras cidades. Este alimenta Necro.

Ela nos leva para longe do centro e ao longo da varanda até uma escada que nos leva ao andar de baixo. A escuridão cintilante nos pressiona aqui, e o único halo de luz fica no centro da sala, onde várias poltronas reclináveis são colocadas em uma fileira. Cada um abriga um Magiguard com uma faixa prateada na testa. O ar estala com energia e propósito, e além dos quatro Magiguard nos assentos, não há outras bruxas. O quarto está escuro e não há como saber o quanto grande é, mas sinto um abismo.

—O que eles estão fazendo? — Hunter pergunta.

—Vendo—, diz Ursula. —Depois do incidente com as proteções sendo ativadas e nossa incapacidade de impedir que os humanos fossem levados, o sumo conselho decidiu voltar aos velhos tempos. A visualização é altamente especializada e apenas alguns têm essa habilidade. As bandas os conectam a marcas de óculos espalhadas pela cidade. Isso permite que eles mantenham vigilância ativa.

—Por que você interrompeu essa prática? — Hunter pergunta. —Parece muito mais eficiente do que apenas barreiras.

—Queima—, diz Ursula. —A prática reduziu em décadas a expectativa de vida do telespectador. As almas corajosas nesses lugares aceitaram este preço e concordaram em vestir o manto para um bem maior.

Décadas? Essas bruxas morreriam antes do tempo para proteger os humanos de ameaças estranhas.

—Não entendo.... — Eu travo meu olhar com ela. —Por quê?

—Por que o que? — Ursula pergunta.

—Por que fazê-lo? Por que as bruxas protegem os humanos? Quero dizer, o Loup protegerá um humano se encontrar um em perigo, mas eles não fazem disso sua missão de vida. — Eu olho para Hunter. —Sem julgamento.

Seus lábios se contraem. —Nenhuma tomada.

—Por que as bruxas se importam? Quero dizer, os humanos fizeram algumas coisas terríveis com as bruxas naquela época.

O sorriso de Ursula é irônico. —Não sei. Tem sido assim desde que alguém se lembra. Protegemos a humanidade e mantemos a existência de outliers segura para preservar o equilíbrio de poder.

Não posso deixar de ficar curioso - querer saber mais e compreender este mundo do qual devo fazer parte. Não que eu planeje entrar em um clã tão cedo. No entanto, conhecimento é poder. Ainda assim, não estamos aqui para uma aula de história. Estamos aqui para encontrar Caim.

—Como isso nos ajuda a encontrar Caim? — Hunter pergunta, indo direto ao ponto. —Cora precisa ver o que o seu Magiguard vê.

—E ela vai—, diz Ursula.

Ela se afasta na escuridão e então a luz floresce à nossa frente e uma infinidade de imagens aparece; ruas, jardins, parques, becos e estacionamentos de armazéns. Meu cérebro se esforça para acompanhar o que meus olhos estão vendo, mas desacelera e se transforma em um carrossel de imagens - quatro fileiras, uma acima da outra.

—Você pode ver o que eles veem—, diz Ursula. —E se você vir Caim, me avise.

—Isso pode levar horas—, diz Hunter.

—Pode levar dias—, acrescenta Ursula. —Vou mandar alguns assentos e bebidas para sustentá-lo.

Meu olhar se fixa na imagem de uma porta vermelha com um Magiguard postado na frente dela. —O que é isso? — Aponto para a imagem antes que ela saia de vista.

—Nosso site beta em Upper Necro, nos arredores do que vocês chamam de território do Rising.

—Eu nunca vi isso—, diz Hunter. —Eu conheço cada centímetro desta cidade. — Ele parece desconfiado.

Ursula dá de ombros. —Nem todo centímetro é visível. Nossos sites beta são fortemente encobertos, visíveis apenas para o pessoal essencial. Este fica na esquina da rua Geraldine, um nexo menor, que permite camuflagem pesada. É onde estamos mantendo os vampiros modificados que escolhemos do grupo ouroboros.

—Você já descobriu o que os ouroboros estão tramando? — Hunter pergunta.

—Não—, diz Ursula. —O cientista que você trouxe de volta tem conhecimento limitado sobre o grande plano deles, mas ele foi capaz de nos dar detalhes sobre a composição da droga e instruções sobre como sintetizar um antídoto. A condição é, felizmente, reversível.

—Mas por quê? — Hunter é como um Loup com um osso. —Por que fazer tudo isso? Precisamos saber o que eles estavam planejando e para quem trabalhavam?

Ursula parece concordar. —Foi escalado, mas o governo afirma não ter ideia, embora tenhamos descoberto arquivos criptografados do governo no local.

—Uma célula secreta—, diz Hunter.

Eu não tenho ideia do que ele está falando.

Ursula acena sabiamente. —Eu penso que sim.

Eu olho de Ursula para Hunter. —Sim, uma célula secreta. — Eu aceno lentamente. —E que porra é uma dessas?

Ursula responde rapidamente. —Operações secretas do governo estabelecidas para conduzir experimentos moralmente ambíguos ou tirar ações não registradas. Se forem descobertos, o governo pode alegar que eles não tinham ideia.

—Porra.

—Sim—, diz Ursula. —A única coisa que podemos deduzir é que a composição bioquímica exclusiva dos vampiros permite que eles carreguem vírus e doenças sem ficarem doentes. Foi encontrado armazenamento refrigerado no local, mas todos os vírus retidos desapareceram.

Oh droga. O plano maligno toma forma em minha mente. —Você acha que o governo quer usar os vampiros para deixar as pessoas doentes?

—Não sabemos de nada com certeza. — Ursula empurra o queixo para as imagens rolando na nossa frente. —Vai trabalhar. Vamos encontrar esse cara e contê-lo. Então, podemos nos concentrar nos ouroboros.

Fixo minha atenção nas imagens enquanto Ursula se afasta, mas algo me ocorre.

—Ei, Ursula, o Magiguard lá embaixo — Trent — disse para dizer oi.

A porta vermelha aparece novamente, mas o guarda se foi. Em vez disso, um rosto familiar pisca na tela, olhando diretamente para mim com um sorriso malicioso. A imagem fica escura.

Caim.

—O que você disse? — Ursula pergunta.

—Caim! Ele está no site beta. Que porra é essa.

—Cora! — Hunter agarra meu braço e me força a olhar para Ursula.

Seu rosto está pálido. —O que você disse sobre Trent?

—Hum ... ele disse para dizer oi?

Ursula salta pela sala para a escuridão e então os alarmes soam estridentes e urgentes.

—O que diabos está acontecendo? — Eu a agarro quando ela retorna, mas ela me empurra para fora do caminho e agarra a cabeça de Hunter.

Hunter fica quieto e seus olhos ficam em branco, antes de seus lábios se curvarem em um sorriso. —Eu não tenho nenhuma disputa com sua espécie.

A voz é estranha, Hunter, mas não Hunter, porque a cadência e a inflexão são erradas para ele. Mas tenho um ouvido excelente e conheço essa voz. Caim.

—Você tem algo de que preciso e estou prestes a recuperá-lo. Não fique no meu caminho. Se você fizer isso, você vai cair.

Hunter pisca e então franze a testa para Ursula. —Por que você está me tocando?

Os alarmes pararam de tocar, mas Ursula vibra positivamente de indignação e, enquanto junto as peças, vejo por quê.

Caim esteve aqui. No edifício. Ele estava no sorriso da recepcionista e nos movimentos bruscos do guarda que nos conduzia até o elevador. Caim estava em seu toque no braço de Hunter. Trent me pedindo para dizer oi para Ursula deve ter sido algum tipo de código.

Porra. E agora Caim está atrás dos vampiros.

Eu pego a mão de Hunter. —Temos que impedi-lo.

—Vou mandar unidades—, diz Ursula.

Eu dou o salto.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

CORA

Nós nos materializamos na esquina da Rua Geraldine, e ali está a porta vermelha, lisa como a porra do dia. Parece que Caim desativou a camuflagem. Um guarda está caído no chão. Felizmente, estamos escondidos da vista por uma enorme van branca - caso contrário, uma pessoa morta atrairia a atenção.

Eu ando ao redor do cara e paro quando um baque ressoa atrás de mim. Mas não há nada lá.

Hunter é rápido em puxar o cara por cima do ombro quando eu me aproximo da entrada. Um formigamento passa por mim como mil pequenas alfinetadas, e então eu empurro a porta e estamos dentro do site beta do Magiguard. Luzes vermelhas piscam e o vidro range sob minhas botas a cada passo. Estamos em um saguão de entrada e outra porta e outro guarda nos cumprimentam - o guarda morto como o primeiro.

Hunter solta sua carga no chão e assume a liderança pela próxima porta. Caim ainda está aqui. Eu sinto sua presença como uma tensão crepitante no ar.

Eu agarro o braço e a boca de Hunter para ele ter cuidado.

Ele acena com a cabeça e nos aventuramos adiante.

Um corredor se estende diante de nós. Parece que algo foi queimado recentemente. Os vapores ardem na parte de trás do meu nariz e me dão vontade de espirrar. Eu pressiono minha língua no céu da boca para suprimir o desejo e avanço para a luz vermelha piscando. As costas largas de Hunter são como um escudo, bloqueando o que quer que venha até nós, mas estou apenas um passo atrás dele, pronta para agarrá-lo e pular se necessário.

O cheiro de queimado fica mais forte e não é mais papel. Tem um cheiro estranho, como ... como ... Bacon.

Hunter para e estende o braço para me avisar para ficar para trás. Eu posso dizer pela nova tensão ondulando por ele que o que quer que esteja à frente é ruim.

Ele faz um som estranho. Uma mordaça?

Oh merda ... o cheiro. —Hunter?

—Não olhe—, diz ele.

É doce que ele queira me proteger, mas foda-se. —Eu sou uma garota crescida. — Eu empurro passando por ele. —Eu posso pegar-

Oh merda.

Corpos negros carbonizados estão amontoados ao lado de uma porta aberta. O vermelho escorre de vários pontos e é impossível dizer onde uma pessoa começa e a outra termina.

Caim fez isso.

Hunter agarra meu braço e aperta ligeiramente. Eu concordo. Eu entendo, prossiga com cautela. A porta leva a uma seção do prédio que parece um hospital. Eu espio em um quarto à minha esquerda para ver uma figura deitada na cama ligada a um gotejamento.

A próxima sala é a mesma e a seguinte. Não há carnificina aqui. Obviamente, Caim não está interessado nessas pessoas. Vamps sendo administrados com o antídoto, talvez?

À esquerda, há um laboratório com banquetas tombadas e uma câmara frigorífica, com as portas abertas, exibindo o vazio de seu interior. Em seguida, há uma pequena sala de descanso com uma máquina de café, pia e uma lata aberta de biscoitos na mesa rodeada por várias xícaras de café.

Hunter toca uma das canecas. —Ainda quente, — ele sussurra.

—As pessoas de fora, talvez?

Ele concorda.

Caim passou por aqui, matou um monte de gente e deixou os vampiros em recuperação. Mas ele ainda está no prédio. Eu posso sentir isso.

Hunter atravessa a sala e bate em um pôster na parede. Um mapa da instalação. Eu me junto a ele, examinando o esquema. Três níveis, um primeiro e dois subníveis. O primeiro subnível tem uma área identificada como compartimento de retenção.

Eu apunhalo com meu dedo. —Aqui.

—Concordou.

Eu olho para ele. —Caim é estupidamente poderoso. Não temos que ir cara a cara. Podemos esperar até que o backup chegue.

—Eu sei—, diz Hunter. —Mas esperar não é uma opção. Se ele consegue o que quer, ele está um passo mais perto de qualquer plano fodido que ele tem na manga. Podemos não ser capazes de lutar cara a cara com ele, mas podemos impedi-lo.

Eu sorrio para ele. —Eu gosto do jeito que você pensa

Ele sorri de volta para mim e estende a mão. —Devemos?

Eu agarro seu pulso. —Vamos.

Eu pulo para o subnível.

Uma porta blindada, escancarada e pendurada em suas dobradiças grossas, nos cumprimenta. As luzes piscam assustadoramente, fazendo-me sentir como se estivéssemos entrando em um filme de terror. Vozes flutuam em nossa direção enquanto rastejamos pela porta para a sala adiante. Há um acesso curto, apresentando outro corpo carbonizado e, em seguida, um bloco de celas forrado com portas de metal. Todos os pequenos painéis deslizantes das portas estão abertos. Olhos vermelhos espiam de cada um, fixos em um homem parado no centro de tudo, de costas para nós. Cabelo escuro escorre por sua espinha.

Eu reconheceria essas mechas deliciosas em qualquer lugar.

Caim.

Seus ombros sobem e descem em um suspiro quando ele se vira para nos encarar. —Por que ninguém dá ouvidos aos meus avisos? — Ele fixa seus olhos cinza, tão parecidos com os de Fee que é estranho, em mim. —Eu não brinco. Muitas vezes.

—Eu sei. — Eu levanto minhas mãos. —Não estou aqui para te impedir.

Ele arqueia uma sobrancelha. —Você não está?

—Não. Eu só quero conversar.

—Conversa? Não falo muito e, como você provavelmente já imaginou, tenho negócios urgentes a tratar.

Os vampiros nas celas rosnam e latem, ansiosos para serem libertados. Meu olhar cai para sua mão. Há uma bolsa em um e um controle remoto no outro.

Não tenho dúvidas do que esse controle fará.

—Por que você está fazendo isso? — Hunter pergunta.

Caim pisca lentamente, em seguida, volta sua atenção para Hunter. —Porque eu posso.

Isso não é resposta. —Caim, não podemos permitir que pessoas inocentes sejam machucadas. Eu sei que o que aconteceu com você foi horrível, sendo trancado assim por séculos, mas os humanos desta cidade não são os culpados.

Seu sorriso é irônico. —Eu nunca disse que eram.

—Então o que é isso? Por que você está aqui? O que você quer com os super vampiros?

—Sim, super vampiros, é assim que ela pensa neles. — Seu sorriso é quase afetuoso.

—Ela?

—Minha irmã. Sua mente é um lugar maravilhoso cheio de informações maravilhosas.

Espere ... então foi assim que ele descobriu sobre a existência dos super vampiros. E então ele se infiltrou no QG de Magiguard pulando cabeça para descobrir onde eles estavam localizados. O comportamento estranho dos guardas fazia sentido agora. Eles tentaram resistir à sua influência. Eles sabiam que ele estava em sua cabeça de alguma forma.

—Caim, o que você quer com os vampiros?

—Isso não é da sua conta. Agora ... —Ele levanta o controle em sua mão. —Se você parar de enrolar, gostaria de pegar minha carga preciosa e ir embora.

Merda, merda, merda. Onde está a equipe Magiguard? Não podemos deixá-lo sair com os super vampiros.

Enquanto ele aumenta o controle para apertar o botão de abrir célula, eu faço a única coisa que posso. Dou um pulo para o lado dele e agarro o controle.

A dor atinge meu rosto. Minha visão embaça com as lágrimas, e então bato em uma parede de músculos sólidos.

—Cora! — Hunter me abraça em seu peito e sim, estou tão chocado com o golpe que não posso fazer mais do que me agarrar a ele como uma donzela. —Seu desgraçado. — A voz de Hunter está saturada de veneno.

Ele se lança em direção a Caim, seu corpo se transforma, rasga a camisa e se choca contra uma barreira invisível que o impulsiona de volta para mim. É a minha vez de agarrá-lo, mas ele não é leve, e nós dois caímos de bunda.

—Eu avisei sua amiga o que aconteceria se ela ficasse no meu caminho—, disse Caim. —Sou um homem de palavra.

De repente, não consigo respirar. Minha garganta está apertada, como se estivesse sendo espremida, e então estou sendo levantada do chão.

Hunter tenta me agarrar, mas sou empurrado pela sala e contra a parede.

—Você mesmo causou isso—, diz Caim.

Hunter está preso no lugar, incapaz de chegar até mim, músculos salientes, veias estalando em seu pescoço enquanto ele tenta se livrar do aperto de Caim. Minha visão escurece. Respire, eu preciso b-

Uma rachadura corta o ar e estou livre. Jasper me encara com uma expressão insondável e meu coração incha ao vê-lo. Ele veio. Ele veio me buscar, e eu sei que é o que ele faz, porque eu sou o que sou para ele, mas o alívio ainda traz lágrimas aos meus olhos.

Ele me puxa para seus braços. —Se você quer minha atenção, tudo o que você precisa fazer é chamar.

Meu corpo formiga, sinalizando um salto. —Não. — Minha voz é um coaxar. —Temos que impedi-lo.

Ele se vira para Caim e, pela primeira vez desde que encontrei o imortal, percebo um lampejo de dúvida em seus olhos.

—Você—, diz Caim.

Jasper me puxa para o seu lado. —Eu não gosto de pessoas danificando minha propriedade.

Caim olha de mim para Jasper. —Ela é sua?

—Sim, ela é minha. Toque-a novamente e eu irei obliterar você.

Caim puxa Jasper para cima e para baixo, e a tensão que irradia dele diminui um pouco. —Não. — ele balança a cabeça ligeiramente. —Você não vai. Você não tem o poder. Assim não.

Do que ele está falando?

Jasper sacode o pulso e os braços de Caim disparam, as botas deslizando pelo chão como se alguém o tivesse empurrado com força no peito. Eu olho para o meu salvador malévolo e sim, há confusão em seu rosto. Ele bate em Caim novamente, e desta vez o imortal ri, impassível.

Isso não pode estar acontecendo. Jasper é poderoso. Um poder escuro e perigoso o envolve como uma capa, mas Caim ... Caim é mais poderoso. Então Caim joga as mãos para o alto, com as palmas para fora e uma rajada de energia ondula o ar, impulsionando-o em nossa direção, Jasper rebate, bloqueando a onda. Ouve-se um chiado e depois o cheiro a queimado.

Ai porra ...

Caim tentou nos incinerar.

—Tão divertido quanto isso—, diz Caim. —Eu deveria estar indo.

Merda. —Eu não vou deixar você levar os vampiros.

Ele sorri, mas seus olhos estão cansados, quase como se tudo isso fosse super tedioso.

—Oh, eu não vou levar todos eles. Poucos estão com defeito. Isso você pode manter.

O que?

Ele aperta o botão do controle e as portas das celas que revestem a câmara se abrem com um zumbido. Há um momento de silêncio, como se o mundo estivesse prendendo a respiração, e então os super vampiros se derramaram na câmara - olhos vermelhos, presas à mostra, pronto para furar e ... Garras? Que porra é essa?

Os super vampiros que lutamos na Ilha não eram assim.

Caim desaparece, levando oitenta por cento dos vampiros com ele, e não há tempo para analisar a situação porque estamos sob ataque.

O rugido de Hunter atinge meus ouvidos, e então ele pula para a briga, já na metade do turno, rasgando os super vampiros fodidos como se eles fossem confetes. Nove. Não, existem dez deles. Tento me libertar de Jasper para chegar até Hunter, mas seu aperto é implacável.

—Não, — o tom de Jasper é uma chicotada.

—Eu não vou embora sem ele.

—Não é problema meu. — Ele me envolve em seus braços.

—Maldito. Ele não pode lutar contra eles sozinho. —

Hunter gira e corta, arremete e rasga os vampiros. Mas há muitos deles.

Jasper dá um longo suspiro de sofrimento e avança no meio da carnificina se ele está indo para a porra de um passeio. Uma série de rachaduras ressoam por toda a câmara e cada super vampiro defeituoso cai morto, com o pescoço quebrado.

Jasper me lança um olhar malicioso e estende a mão. —Você me deve.

—Agora não é a porra da hora, ok? Você viu o que aconteceu?

—Como eu disse, não é problema meu.

Ele fica dizendo isso, como se nada o tocasse, mas tocava. Eu vi em seus olhos quando ele estava cara a cara com Caim.

Hunter pega algo entre os dentes, fiapos e cospe. —Vampiros do caralho, tem gosto de lixo.

Mas minha atenção ainda está em Jasper. Ele não foi embora. Ele vai querer que eu vá com ele, e há uma grande parte de mim que quer fazer exatamente isso. A parte depravada e faminta. A parte que anseia por ele.

Seus olhos se estreitam e ele preenche a distância entre nós, os lábios se curvando em um sorriso presunçoso. Porra, ele vê isso? Ele vê que eu o quero?

Eu cerro meus dentes e levanto meu queixo. —O que? Do que você está sorrindo?

—Decida o que você precisa, mas faça isso até hoje à noite, porque eu estarei de volta e coletarei.

E então ele se foi.

Eu respiro e olho para Hunter para encontrá-lo me estudando com interesse.

—O que?

—Sinto muito—, ele diz.

—Para que?

—Por você ter que aturá-lo.— Ele limpa a boca. —Eu também tenho um, mas ele é apenas uma voz na minha cabeça.

Há uma vulnerabilidade nele que me faz amolecer, e eu entendo. Eu entendo exatamente o que ele quer dizer.

—Essa voz não é um espírito malévolo, Hunter. Essa é a parte escura da sua consciência, e só você pode exorcizá-la.

Ele franze a testa para mim. —Como?

—Acreditando em si mesmo. Por acreditar que você merece ser feliz.

O estrondo de botas passa pela porta aberta e Magiguard entra na câmara.

Ursula lidera o ataque e para derrapando ao ver a carnificina.

Eu cruzo meus braços. —A sério? Por que demorou tanto?

—Tivemos que quebrar a barreira que Caim colocou no prédio. — Ela franze a testa. —Mas você entrou ...

Eu nem mesmo tenho energia mental para ir para lá agora. —Ele fugiu e levou um monte de super vampiros com ele.

—Ele deixou isso para trás—, diz Hunter.

—Eles não reagiram bem ao antídoto—, diz uma pequena voz. Uma mulher espia pelo batente da porta. —Eles sofreram mutação e os outros eram resistentes.

—Quantos resistentes? — Ursula exige.

—Vinte ...— A mulher abaixa a cabeça. —Neste andar.

Merda. A van branca lá fora, os ruídos estranhos. Caim já havia limpado um andar antes de chegarmos aqui.

—Isto é mau. — Ursula diz.

—Ele pegou os frascos—, diz a pequena mulher.

Ursula empalidece.

—O que? — Hunter exige. —O que havia nos frascos?

—O vírus Reaper.

—O quê? — Eu passo por cima do cadáver de um super vampiro para chegar mais perto dela. —O que você disse?

—O vírus Reaper—, diz a pequena mulher. —Uma versão concentrada do vírus que permitiu aos humanos ver fantasmas e dizimou a população ceifadora algumas décadas atrás.

—Por que você teria isso? — Hunter exige.

—Uma apólice de seguro—, diz Ursula.

Eles continuam a brigar, mas eu mal posso ouvi-los porque o sangue corre em meus ouvidos quando as intenções de Caim ficam claras de repente.

Ele não quer machucar humanos.

Ele quer atacar demônios.

Ele está indo para o Underealm.

Oh merda.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

FEE

Estava tão escuro pra caralho. Onde eu estava? Que lugar era esse. Cheirava mal, como coisas podres e oceano. O ar estava úmido e agarrou-se a mim enquanto eu seguia em frente. Isso não era real. Eu sabia disso antes mesmo de começar a escalar rochas, minhas mãos mal visíveis, mas claramente pertencentes a um homem.

Meu batimento cardíaco acelerou.

Eu estava sonhando.

Isso era um sonho. Parte de mim queria acordar porque isso era muito claustrofóbico, mas a outra parte, aquela nascida do instinto, me manteve enraizado neste momento.

O gotejar da água chegou aos meus ouvidos e então havia uma luz à frente transformando a escuridão em uma névoa cinzenta. O que eu queria estava além do cinza. Eu tinha que continuar. O cinza ficou mais e mais brilhante até se tornar uma luz branca e pulsante, e então eu estava em uma caverna de rocha, de pé em uma saliência que se projetava sobre um abismo.

Mas esse abismo não era escuro e proibitivo. Não, este abismo estava cheio de luz abençoada e a forma contorcida de uma multidão de formas etéreas que se contorciam e se entrelaçavam como se fossem uma sinfonia audível apenas para eles.

O Dread.

Esses eram o Dread, e essa seria minha fonte de energia. Eu alcancei o abismo, afundando minhas mãos na luz gloriosa, e apertei. Gritos rasgaram o ar, agudos e comoventes.

Não.

O que eu estava fazendo? Eu precisava parar. Pare com isso agora.

O calor viajou pelos meus braços e no meu peito, potente e poderoso, fazendo meu coração bater muito forte e meus músculos se expandirem.

Não. Não era eu. Não era eu!

E então outra voz se juntou à minha na minha cabeça. —Olá irmã.

Gelo encheu minhas veias inexistentes.

Caim!

—Eu te avisei para não invadir minha mente, — ele disse friamente. —Eu te poupei uma vez, mas não vou cometer esse erro novamente. Estou indo para você.

Ah Merda. Eu estava na cabeça dele e precisava sair.

Os gritos do Dread aumentaram ao meu redor, desesperados e de dor, e então Caim afundou seus braços profundamente na luz e começou a se alimentar.

—Fee, ACORDE! — Mal me sacudiu suavemente.

Eu acordei e bati na bochecha dele. —Babe, desculpe.

Ele esfregou o rosto. —Está bem. Você está bem agora.

—Eu tive um sonho.

—Não me diga. Você estava gemendo e se debatendo. Você murmurou a palavra Dread.

Meu coração ainda estava martelando quando me sentei e puxei as cobertas até o peito, agarrando-as como um cobertor de segurança.

—Eu estava na cabeça de Caim e ... eu acho ... acho que ele devorou o Dread.

Mal me olhou confuso. —O que?

Merda, tudo estava ficando confuso agora, mas a memória de sua voz era clara como um sino. —Ele sabia que eu estava na cabeça dele. Ele sabia e disse que estava vindo por mim.

Mal me abraçou e apoiou o queixo na minha cabeça. —Se ele vier atrás de você, aquele filho da puta terá que passar por mim, Az, Samael, e por todo um exército de demônios, então foda-se.

O nó em meu peito diminuiu um pouco. —Mal... Ele estava se alimentando de Dread ... O que isso significa?

—Não sei—, disse Maly. —Mas seja o que for que ele esteja fazendo, vamos descobrir e vamos impedi-lo. Vou mandar uma fênix para Necro logo de manhã. Uri vai buscá-lo quando ele fizer o check-in.

—Você pediu a Uri para fazer o check-in no alojamento?

—Sim, apenas no caso.

Ok, ia ficar tudo bem. Tudo ia ficar bem. Agora, eu precisava me concentrar em Lilith e na viagem para o poço. Caim teria que esperar. Eu o encontraria depois.

Mas havia uma vozinha no fundo da minha mente que sussurrou ... A menos que ele encontre você primeiro.

O café da manhã no Fortaleza foi tomado em uma grande sala com cadeiras de espaldar alto e assentos estofados de veludo. Lustres pendurados no alto, e o chão era como obsidiana polida. Candelabros abraçavam as paredes, dando ao lugar um ar de velho mundo, apesar das evidências da tecnologia.

Muitos pratos, hospedando muitas opções de café da manhã, cobriam uma extremidade da mesa construída para conter vinte. Havíamos confiscado uma extremidade e Azazel sentou-se na cabeceira comigo à sua direita e Mal à minha frente.

Samael não se juntou a nós. Na verdade, não o víamos há dois dias.

Dei uma mordida em meus ovos, levemente salgados, fofos e deliciosos. —Samael está bem?

Azazel deu um gole em seu café. —Ele tem feito as rondas do Imperium., Mostrando o rosto para as tropas. Vê-lo aumenta o moral. Tem havido tantos rumores sobre seu destino ao longo das décadas, e isso os coloca em paz e dá ao povo a esperança de que venceremos Mammon.

A verdade sobre nossa situação estava fora da bolsa. Eles sabiam que Lilith havia sido levada e que Mammon estava por trás dos ataques a Imperium. Mas ver Samael, seu senhor, o mais poderoso original caído, deteria qualquer pânico e reuniria as tropas.

—Eu queria que Keon estivesse aqui.

Maly me lançou um olhar penetrante por cima da mesa e meu pescoço esquentou, mas eu fixei meu olhar nele, desejando que o calor diminuísse.

—Para que possamos encontrar o mapa e continuar salvando Lilith.

Mal sugou as bochechas como se dissesse sim, certo.

Deus, ele era um idiota às vezes. Eu conhecia o placar quando se tratava de Keon, mas isso não significava que eu poderia desligar meus sentimentos pelo demônio. Isso não significava que eu poderia desligar a atração. Não era fácil para mim, mas eu ia fazer, porque era o melhor.

Eu arqueei minha sobrancelha. —Eu só quero terminar essa viagem para que todos possamos respirar.

O lado do meu rosto ficou quente, e me virei para encontrar Azazel me estudando intensamente.

—O que? — Eu dei a ele um olhar inocente de olhos arregalados.

—Por que eu sinto que você está escondendo algo de mim? — Azazel perguntou.

Seus olhos prateados passaram por mim, como se ele pudesse extrair as informações ocultas com um olhar aguçado.

O calor correu sobre minha pele e eu sabia que estava corando.

—Fee? — A expressão de Azazel suavizou com preocupação.

Mal estufou as bochechas.

Tive duas opções. Eu poderia negar ou confessar. Mal tinha me avisado para não contar a Azazel sobre meus sentimentos por Keon, e se Azazel não tivesse perguntado diretamente se eu estava escondendo algo, então eu teria sido capaz de manter minha boca fechada, mas isso ... Negar que havia algo escondido, senti muita vontade de mentir para minha alma gêmea.

Isso, eu não poderia fazer.

Virei na minha cadeira e Mal fez um som de protesto.

Azazel franziu a testa. —O que é?

—Não é nada—, Mal falou por mim.

Eu podia sentir sua atenção em mim, queimando e querendo que eu mantivesse minha boca fechada.

Eu não poderia fazer isso. —Eu tenho sentimentos por Keon.

Azazel ficou imóvel como uma pedra, e meu coração martelou contra minha caixa torácica. —Eu o beijei no Limbo para salvá-lo, mas... gostei do beijo. Quer dizer ... eu queria beijá-lo, e então, de volta ao quarto, tivemos um momento. Nós nos aproximamos e eu vejo um lado dele que outros não, mas eu sei o que ele fez com você. Eu sei que ele é uma marionete para Lilith e que se ela pedir, ele vai me matar, então eu não vou lá.

As palavras saíram com pressa e então eu terminei. Era a minha vez de estudar sua expressão, de observar o sinal revelador de raiva, decepção, algo assim.

Sua mandíbula se contraiu e seus olhos escureceram como o início de uma tempestade, os únicos sinais externos de que ele estava chateado.

—Babe? — Eu estremeci e toquei seu braço.

Ele não se afastou, mas sua mão se fechou em um punho.

—Azazel, fale comigo.

—Ele tocou em você?

—Sim.

—Ele beijou você. — Sua expressão era plana não revelando nada.

—Sim, mas eu estava disposto.

Sua mandíbula flexionou e ele fechou os olhos.

—Azazel?

Ele travou olhares comigo. — Amo você, Fee, e quero que seja feliz, mas há certas coisas que não vou transigir. Keon é um deles.

Ele estava calmo. Muito calmo. O olho de uma tempestade violenta se acalmou e a pequena lasca de esperança nas profundezas do meu coração que esperava que sua reação fosse diferente, morreu.

—Eu não irei lá. Eu prometo.

Ele estendeu a mão para tocar minha bochecha e sua exalação tirou a tensão que prendia seu corpo com ela. - Por você, Fee, posso perdoar os crimes de Keon contra mim. Ele era apenas a Blade, afinal, mas eu nunca me perdoaria se seu coração estivesse partido, e Keon vai quebrá-lo se Lilith pedir a ele. Ele não terá escolha.

Eu engoli o nó na minha garganta. —Eu sei.

—Bom. Ele se inclinou para me beijar levemente na testa antes de voltar sua atenção para Maly. —Da próxima vez, não peça à minha alma gêmea para esconder essa merda de mim.

Mal ergueu as mãos. —Como eu poderia saber que você aceitaria tão bem.

O sorriso de Azazel era uma coisa irregular. —Quem disse que aceitei bem? — Ele empurrou seu assento e saiu da sala.

Olhei para Maly do outro lado da mesa. —Hum, o que aconteceu?

A boca de Mal se abriu em revelação e então ele empurrou a cadeira para trás. —Keon voltou tarde na noite passada.

O que? —Mas eu perguntei a você antes?

—Não, você disse que gostaria que ele estivesse aqui, como no café da manhã conosco.

—Não foi isso que eu quis dizer, e você sabe disso.

—Sim—, Mal admitiu. —Mas-

—Por que você não me contou?

Ele me deu um olhar que dizia, sério?

—Ok, então ele está de volta. — Eu cruzei meus braços. —Bom.

Mal levantou as duas sobrancelhas como se esperasse que a moeda caísse, e caiu. Oh merda.

Azazel estava indo atrás de Keon.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

AZAZEL

Ele a tocou, colocou suas mãos manchadas de sangue sobre ela, mesmo sabendo ... Ele sabe o que é e do que é capaz. Minha raiva é um tornado em meu peito e embora eu pudesse acalmá-la, eu poderia doá-la, eu preciso usá-la. Canalize. Porque eu não posso deixar isso deslizar.

Eu não vou

Preciso mostrar a ele, impressioná-lo, como minha alma gêmea está fora dos limites.

Ele não vai tirá-la de mim. Não como ele levou os outros, porque Fee não é alguém por quem eu possa chorar e esquecer. Fee é meu coração e, embora eu esteja disposto a compartilhá-la com outros selecionados, não estou disposto a compartilhá-la com ele, porque ele tem o potencial real de partir esse coração em dois.

Ele precisa entender que Fee não deve ser tocada.

Eu o encontro na sala de treinamento, ele vem para cá quando está aqui. Ele está travado em uma sequência de movimentos que o chão e o centraliza. Eu conheço esse Kata. Ele me ensinou como fazer. Lembro-me das repreensões, dos elogios, das risadas, das refeições compartilhadas após o treino e dos cobiçados tapinhas nas costas. Por um momento vacilo, mas então me lembro de como ele se voltou contra mim e matou todas as mulheres que já amei. Ele fez isso com frieza, imparcialidade e nunca piscou.

Não posso permitir que esse seja o destino de Fee.

Ele para e me olha com olhos de gato que queimam de escárnio, e minha raiva sobe para me sufocar.

—Fique longe de Fee. — Minhas palavras caem como pedras de granizo, frias e cortantes.

O dele nem mesmo recua. Ele simplesmente inclina a cabeça para o lado. —Você não pode me dar ordens, filhote.

Filhote? Odeio esse apelido, que me foi dado séculos atrás, quando ele era o mentor e eu, a aluna.

—Você não é mais meu professor, Keon.

—Não, — ele diz. —Mas eu sou melhor do que você, Azazel. Se você lutar comigo, você perderá.

Eu sorrio, frio e mortal. —Faz muito tempo que não nos enfrentamos. Você não tem ideia de quais movimentos eu peguei.

Ele revira os ombros. —Que tal você me mostrar, filhote.

Eu deixo cair meu cinto de armas no chão e ataco.

KEON

Ele precisa disso e eu mereço, então vou deixá-lo ficar com ele. A Fee não pode ser minha. Eu sei disso, mas serei amaldiçoado se admitir para um garoto que praticamente criei. Ele pode ter nascido primeiro, mas nos anos daemon, eu sou o irmão mais velho.

Irmão.

Este é o meu irmão.

Eu deliberadamente demoro uma fração de segundo a mais para me mover e permito que o golpe de Azazel encontre seu alvo. Isso me derruba.

Esse é meu garoto. Ele sempre teve um poderoso gancho de direita.

Eu bato no chão, rolo e subo com facilidade. —Isso é tudo que você tem?

—Oh, Keon, — ele diz. —Eu nem comecei ainda.

Não posso evitar a explosão de orgulho que floresce em meu peito pelo homem que lutaria para proteger a mulher que eu ... Não, eu não irei por aí. Eu não posso.

Em vez disso, vou me concentrar em levar uma surra, em tirá-la do meu sistema e seguir em frente.

Mas se isso vai funcionar, vai ter que parecer real, o que significa ... Eu ataquei com meu rabo e bato em suas pernas.

Azazel grita de raiva, mas ele se levanta mais rápido do que o esperado. Sim, ele definitivamente melhorou desde que treinamos juntos.

—Isso é tudo que você tem? — ele pergunta.

Eu encolho os ombros. —Por que você não se aproxima e descobre?

Seus olhos prateados escurecem como uma tempestade e então ele ataca.

Isto vai doer.

E é exatamente o que preciso.

FEE

Eu podia ouvir os baques e grunhidos do corredor. Meu coração saltou na minha garganta enquanto eu me movia para dentro da sala e parei, a cabeça girando, para encontrar Keon no chão e Azazel de pé sobre ele pronto para desferir outro golpe.

Keon apenas ficou lá, esperando. Eu abri minha boca para gritar para Azazel parar. Mas não havia necessidade.

Azazel abaixou os punhos e então lentamente, deliberadamente, os desenrolou.

Ele se levantou, olhando para Keon por um longo momento antes de se virar.

Tentei chamar sua atenção quando ele passou por mim, mas ele cuidadosamente evitou meu olhar e meu estômago embrulhou.

—Que porra é essa, cara? — Mal disse atrás de mim.

—Cuida dele, — Azazel rosnou e então ele se foi.

Eu estava dividida entre querer ir atrás da minha alma gêmea e ajudar Keon, que nem havia tentado se levantar do chão. Havia sangue por todo o colchonete e seu belo rosto estava inchado e machucado.

—Ajude-o—, disse Maly. —Azazel precisa de um tempo para se refrescar. Vou falar com ele.

Honestamente, fiquei feliz por ter a decisão tomada por mim. Em todo o meu tempo com Azazel, eu nunca o vi agir assim.

Keon gemeu e se sentou. —Estou bem—, ele mordeu fora. —Vai. — Ele olhou para mim com seus olhos não inchados e meu coração se contraiu dolorosamente no meu peito.

—Como o inferno. — Eu diminuí a distância entre nós e ofereci a ele minha mão.

Ele olhou para ela como se fosse uma cobra venenosa. —Porra, você é irritante. — Ele pegou, permitindo-me puxá-lo para cima. —Estou bem—, disse ele novamente.

Mas ele cambaleou. Os golpes na cabeça devem ter causado algum dano.

—Não, você não está. — Eu enganchei e coloquei o braço em volta de sua cintura para suportar seu peso. —Vamos limpar você.

MAL

Encontro Az andando de um lado para o outro na biblioteca enquanto Conah o observa com cautela. Meus irmãos Dominus me lembram uma pantera enjaulada, poderosa e perigosa e totalmente fora de ordem.

Eu o espero parar de andar e olhar para mim, então eu jogo minhas mãos. —Que porra é essa, Az?

—Feche a porta—, ele diz.

Eu chuto para fechá-lo. —Você não precisava vencê-lo.

—Sim, eu fiz, — Azazel diz. —Ele precisa saber que não pode foder com Fee. Ele não pode estar com ela. Ele precisa saber disso.

—Sim, ele quer, mas bater nele não é o caminho. Você viu a maneira como Fee olhou para você?

Ele fecha os olhos. —Eu não queria ver isso.

—Sim, bem, eu fiz. Ela parecia que ia ficar doente. Que porra é essa ... —Eu ainda não consigo acreditar que ele foi tão longe. —Um soco, talvez dois, teria bastado, mas você arruinou o rosto dele.

—Ele vai se curar.

Eu olho para Conah, mas seu olhar safira está fixo em Azazel.

Eu acho que isso depende de mim. —Essa não é a questão.

Azazel está com as mãos nos quadris, cabeça baixa. —Não, não é. O que quero dizer é que ele não estava reagindo. Não propriamente. Eu estava chateado pra caralho, eu não percebi no começo, não até você invadir o quarto. — Ele olha para mim. —Ele me deixou vencer, Mal.

Huh? —Por que ele faria isso?

—Não sei.

Posso dizer que isso o incomoda. Nessa merda, ele é como Conah, mas enquanto Conah gosta de catalogar informações, Azazel precisa catalogar as motivações das pessoas. Ele fica louco quando ele não pode.

—Keon não é o tipo de demônio que perde uma luta deliberadamente. — Azazel diz. —Não, a menos que haja algo para ele, que neste caso não existe.

Não que eu possa ver, então por que ... A menos que ... Não.

—O que? — Azazel diz. —Você pensou em algo.

—Talvez ele pense que merece.

Azazel faz uma cara de merda.

—Não, pense sobre isso. Se ele tem sentimentos genuínos por Fee, ele também deve saber o quão ruim isso é, como ele não pode ir lá sendo a cadela de Lilith. Então, deixar você vencê-lo é sua maneira de se obrigar a lembrar disso.

Eu posso ver que Azazel está tendo problemas para entender isso.

—A espécie de demônio de Keon se acasala para o resto da vida—, diz Conah. —Eles encontram seus companheiros com base na atração por feromônios. Se Keon desenvolveu uma atração por Fee, então está fora de seu controle e pode estar lhe causando angústia.

—Foda-se, — Azazel passa a mão no rosto.

—Daí ele permitindo que você o espancasse—, acrescenta Conah. —A teoria de Mal é válida.

—Então, nós os mantemos separados—, diz Azazel. —Tanto quanto possível. — Ele franze a testa. —Onde está Fee?

Ah Merda. —Hum ... Cuidando de Keon.

Azazel me lança um olhar letal enquanto Conah empurra sua cadeira para trás e alisa sua camisa. —Deixe-me cuidar disso.

FEE

Há muito sangue, mas o inchaço já está diminuindo. Keon fica quieto enquanto trabalho nele. Ele mal está respirando quando me inclino para limpar o sangue de sua testa, passando a toalha suavemente em sua bochecha.

—Eu sinto Muito. — Meu intestino está em nós. —Se eu suspeitasse que isso aconteceria, não teria contado a ele.

—O que você disse para ele? — A voz de Keon é tão baixa que quase não se ouve.

Eu mergulho a toalha na tigela de água morna e torço, dando-me um momento para organizar meus pensamentos.

—Eu disse a ele que tenho sentimentos por você.

Sua respiração engata e então ele olha para mim pela primeira vez desde que comecei a trabalhar nele, e minha garganta aperta porque há um desejo nesse olhar, uma necessidade desesperada que me penetra e se torna minha.

—Não—, diz ele finalmente. —Você não pode. Eu não posso.

Meus olhos estão quentes enquanto as lágrimas embaçam minha visão. —Eu sei. — Eu pisco de volta e mergulho a toalha novamente. —Eu sei sobre Lilith e seu controle sobre você. — Uma ideia, uma esperança se apoderam de mim. —Mas a maldição se foi, e eu sou a filha de Samael, sua filha real. Ela não vai me machucar.

—Você também é filha de Eva e Lilith tem um ódio por Eva que é eterno. Você não pode confiar em mim. Assim que Lilith retornar, você não deve ficar sozinho comigo.

Meu pulso acelerou. —Keon ...— Eu não sabia o que dizer. Não havia nada a dizer. Ele pertencia a ela. —Eu sinto muito.

Ele sorriu, mostrando suas presas. —Eu não estou. Pelo menos eu pude te conhecer. Pelo menos eu encontrei uma companheira, mesmo que eu não possa tê-la.

Eu não pude evitar ser atraída por ele. O ar entre nós zumbiu com antecipação. Ele estava tão perto que tudo que eu precisava fazer era abaixar minha cabeça e reivindicar sua boca. Meu olhar caiu para seus lábios e meu estômago vibrou com a necessidade de prová-lo novamente.

—Fee ...— Era um aviso e um apelo.

Eu apertei o pano em minha mão, em seguida, tracei suavemente sua boca com a borda. Seus lábios se separaram e seu peito começou a arfar.

Isso era ruim. Eu não deveria estar fazendo isso, mas eu precisava tocá-lo apenas mais uma vez. Corri o pano pela coluna de seu pescoço e até o topo de seus peitorais e mais ao sul, seus músculos contraíram sob meu toque e um ronronar feroz encheu o ar. Eu estava quase como seu cós e queria ir mais longe.

Sua mão ergueu-se para agarrar meu pulso e então fui puxada para seus braços e sua boca se chocou contra a minha. O beijo era uma picada de presas e gosto de cobre. Era uma necessidade devoradora, faminta e desesperada. Um momento roubado que não poderia durar, mas parecia que precisava ser eterno.

—Aham!

Keon arrancou sua boca da minha e rosnou baixo e ameaçador para o intruso.

Fiquei de costas para a porta e respirei fundo várias vezes para me recompor. Porra, se aquele fosse Azazel ...

— Fee, acho que Keon está bastante limpo agora, não é? — Disse Conah.

Meus ombros cederam de alívio quando me afastei do demônio.

Seus olhos brilharam como topázio, preenchidos com o calor do momento, então ele piscou e o calor se foi.

Conah manteve a porta aberta. —Devemos? — Sua expressão era neutra. Nenhuma indicação de que ele acabou de entrar em mim comendo o rosto de Keon.

Eu olhei para trás quando cheguei à porta, mas o olhar de Keon estava no chão. Ele parecia vulnerável e sozinho, e meu coração doeu para ir abraçá-lo. Para pressionar seu rosto em meu peito e alisar seus cabelos.

—Eu realmente espero não ter que matá-la um dia—, disse Keon tão suavemente que quase não percebi.

Meus olhos ardiam com a ameaça de lágrimas. —Eu também.

Conah me conduziu para fora da sala e fechou a porta. —Sinto muito—, disse ele.

Minha cabeça se levantou.

Seu sorriso era triste. —Eu sei o que é não conseguir o que seu coração anseia. Mas você vai superar isso. Você tem Azazel, Mal, Grayson, Hunter e Uri. — Ele pegou minha mão. —E você tem um amigo em mim.

—Obrigado, Conah.

—Agradeça-me por manter esse beijo para você.

A verdade era importante, mas às vezes era melhor ficar calado.

—Vá encontrar Az, eu vou cuidar de Keon. Preciso que ele me ajude a encontrar a segunda parte do mapa. Quanto mais cedo o fizermos, mais cedo poderemos encontrar Lilith.

Era hora de colocar os problemas do coração de lado. Eu vim para Underealm com um propósito, e era hora de cumpri-lo.

Eu estava escovando meu cabelo na cômoda do meu quarto quando Azazel se juntou a mim. Ele se sentou na cama e olhou para o meu reflexo.

—Sinto muito—, disse ele.

Sobre Keon, sobre o que ele fez. A culpa deu um nó no meu estômago. —Não. Azazel, sinto muito por colocá-lo nessa posição. — Eu girei em meu assento para que ficássemos cara a cara. —Não vai acontecer de novo. Vou ficar longe dele.

Eu precisava.

Azazel deixou a cama para se agachar aos meus pés. —Você se lembra do que planejamos? Nosso casamento?

Eu segurei seu rosto. —Eu faço.

—Eu quero isso assim que isso acabar. Quero isso.

Inclinei seu rosto para o meu e beijei-o suavemente nos lábios. —Eu quero também.

Azazel colocou uma mecha do meu cabelo atrás da minha orelha e se levantou. —Bom. Porque nossa jornada até aquele ponto começa agora.

Eu olhei para ele com os olhos arregalados. —Você encontrou a outra parte do mapa.

Sua expressão é sombria. —Nós fizemos. E partiremos em uma hora.

—Mas a tintura? Achei que demoraria uma semana para ficar íngreme.

—Aparentemente, Keon nos trouxe de volta um estoque pronto, então estamos prontos para ir. — Ele caminhou até a porta. —Vista-se para o frio. Nos encontramos no grande pináculo.

Ele me deixou com a adrenalina correndo em minhas veias e um arrepio na barriga.

Já era tempo.

Finalmente era hora de trazer Lilith de volta.

CAPÍTULO VINTE E SETE

FEE

Mal, Azazel, Keon e Samael estavam no centro do foyer levando ao grande pináculo. Keon e Azazel estavam em lados opostos, os rostos afastados um do outro. Esses dois precisariam conversar em breve. Limpar o ar. Eu me perguntei mais uma vez porque Keon simplesmente não dizia a Azazel quem ele era para ele. Por que esconder? Mas agora que Samael estava de volta, se ele revelasse sua verdadeira herança, isso prejudicaria o relacionamento de Lilith com o celestial caído.

Era injusto.

Lilith precisava confessar a porra.

—Filha—, Samael estendeu os braços para mim.

Ele estava vestido de preto e prata, seu cabelo penteado e trançado. Ele parecia poderoso e no controle. Ele parecia quase ... feliz. Feliz em me ver.

Calor floresceu em meu peito, aceitação e amor, e meus pés me carregaram direto para os braços. Era como ser envolvido por uma montanha, segurado com segurança e acariciado por asas macias.

—Você vai voar comigo. — Sua voz era um estrondo de autoridade.

Eu normalmente voava com Azazel ou Mal, mas o fato de Samael me querer por perto intensificou o calor em meu peito.

Ele finalmente me soltou e acariciou o topo da minha cabeça com uma mão enorme. Meus olhos tremularam fechados com o contato e um grão de amor por ele se desenrolou em meu peito como se sempre tivesse estado lá, esperando. A peça que faltava que eu nem sabia que ainda estava dentro de mim estava de repente inteira.

Os olhos de mercúrio de Samael brilharam e seu sorriso se alargou. —Aí está você, minha flor.

Eu olhei para ele maravilhada. —O que acabou de acontecer?

—Eu encontrei você. — Ele bateu no esterno com um dedo. —Aqui. E agora que eu fiz, podemos ir.

Eu desviei meu olhar dele para Azazel, que estava observando Samael com uma expressão fascinada de sua autoria. Eu acho que embora ele tenha crescido com Samael por perto, a maior parte desse tempo tinha sido gasto com Samael em delírio. Meu olhar caiu para os ombros de Azazel, acolchoados com armadura, e então sua túnica prata e preta, semelhante à de Samael. Mal estava vestido com o mesmo tipo de roupa.

Toquei a túnica que havia sido preparada para mim. O metal tecido nele era uma armadura, mas tão maleável e macio que, a menos que o diabinho que insistiu em me vestir tivesse explicado o que era, eu não saberia.

Samael tocou levemente minha bochecha e eu foquei minha atenção nele.

—Você está pronto para o que está por vir? — ele perguntou.

—Tão pronto como eu sempre estarei. Somos apenas nós indo?

Samael assentiu gravemente. —Só há tintura suficiente para um punhado de nós. Você e seus companheiros Dominus são nossos demônios mais poderosos. — Ele disse a palavra seu com significado e um brilho nos olhos, deixando-me saber que ele estava ciente de meu relacionamento com Azazel e Mal. —E a habilidade furtiva de Keon como lâmina de Lilith é incomparável. Ele será um recurso valioso assim que nos infiltrarmos na fortaleza.

Um ativo? Sim, eu não perdi como ele descreveu o demônio, e não perdi o piscar dos olhos de Keon. Mais uma vez, meu coração se compadeceu dele.

Ele estendeu a mão para mim. —Venha. Eu vou mantê-lo seguro. Você tem minha palavra.

Enfiei minha mãozinha na enorme dele e por um momento foi como se eu fosse uma criança e ele o adulto, o que eu acho, considerando nosso relacionamento e os anos entre nós, eu era.

Mal levantou uma mochila em sua frente e Azazel fez o mesmo, e então Keon abriu as portas e o céu noturno cintilou para nós. Era hora de voar.

Paramos para descansar quatro horas depois. Eu tinha certeza de que Samael poderia ter voado por várias horas mais, mas o resto de nós estava sinalizando. Voar sem asas pode parecer fácil, mas envolvia muita concentração extra. Não fui o piloto mais forte e Samael acabou tendo que me carregar na última meia hora, daí a decisão de parar e descansar.

A taverna em que pousamos do lado de fora era mais sofisticada do que qualquer outra em que eu já estive. Um verdadeiro tijolo e argamassa com telhado vermelho e chaminés gêmeas que exalavam fumaça. Carruagens elegantes estavam estacionadas do lado de fora, e drakes reluzentes batiam as patas no chão e flexionavam as asas.

A frente da taverna era toda de vidro e o interior iluminado por uma luz âmbar. Demônios comiam e bebiam em mesas redondas. Parecia mais um restaurante chique do que uma taberna.

Samael esfregou as mãos. —Eu não posso acreditar que este lugar ainda está aqui. Lembro-me que os doces e cerveja aqui são particularmente deliciosos.

Ele abriu o caminho para a porta e todos nós o seguimos. Todos, exceto Keon. Ele ficou para trás, demorando-se fora do halo de luz lançado pela taverna.

Parei para esperar por ele. —Keon?

—Está tudo bem—, disse Samael. —Keon vai ficar bem aqui. Vamos mandar para ele um pouco de comida e bebida.

A expressão de Keon estava deliberadamente em branco.

—O que? — Eu olhei para Samael interrogativamente.

—Fee, ele não pode entrar—, disse Maly suavemente.

—Por que diabos não?

E então eu vi a placa perto da porta. Escrito em um script elegante SEM DAEMONS.

—Você está falando sério? — Eu olhei de Samael para Azazel e depois para Mal. —Você vai deixá-lo aqui como um ... como um cachorro?

Samael franziu a testa, claramente descontente com minha explosão, mas embora tudo dentro de mim dissesse para calar minha boca, apenas fazer o que mandava e agradá-lo, a parte moral de mim, a parte que odiava a injustiça era mais forte.

—Isso é besteira. Ele é uma pessoa como nós e deveria poder entrar e comer conosco.

—Não é assim que sempre funciona, — Azazel disse suavemente. —Eu sei que é injusto, mas essas são as regras deste estabelecimento.

Eu podia sentir o olhar de Samael em mim, mas eu o ignorei e foquei em Azazel. —Sim. Então foda-se este estabelecimento. Eles não estão recebendo minha moeda. Se Keon ficar aqui, então eu também.

Eu cruzei meus braços e levantei meu queixo.

Uma risada suave, melodiosa e dolorosamente bela flutuou no ar.

Minha cabeça girou na direção de Samael. Ele estava rindo de mim. Que diabos?

—Oh, flor, — ele disse finalmente, com a mão no peito. —Você é muito parecida com sua mãe. Ardente e preocupado com a justiça acima de tudo, e tão pequeno, mas feroz. — Ele ficou sério. —E você está certo. Se Keon não puder entrar, nenhum de nós deve entrar. Espere aqui.

Ele se abaixou pela porta e desapareceu dentro.

Eu não conseguia olhar para os meus rapazes, com medo de que eles estivessem me julgando e irritada por eles terem ficado bem em deixar Keon do lado de fora.

—Você está com raiva de nós, — Azazel disse.

A sério? —Sim, estou com raiva. Como você pode pensar que está tudo bem?

—Eu não. Mas precisamos de comida e descanso, e esta é a única taverna em quilômetros. — Ele franziu a testa. —Mas vejo agora que talvez essa prática deva ser interrompida. Proibido.

Mal suspirou. —Sinto muito, Fee. Sinto muito se a decepcionamos.

Minha raiva derreteu como a geada final do inverno sob um sol de primavera. —Tudo bem. Entendo. As coisas são diferentes aqui, mas essa prática precisa mudar.

—Vou me certificar de que isso aconteça—, disse Azazel.

Mal passou seu braço em volta de mim e me puxou contra seu lado. —Droga, Fee, acho que te amo mais neste momento do que em qualquer outro. —

Azazel tinha seu olhar fixo sobre a minha cabeça em Keon. —Keon, venha se juntar a nós—, disse ele. —Você pertence a nós.

Meu coração se contraiu de amor pela minha alma gêmea, porque eu sabia o como difícil isso era para ele, essa aceitação de Keon depois do que tinha acontecido entre nós, entre eles. Mas o ramo de oliveira foi oferecido.

Cabia a Keon pegá-lo.

Eu queria olhar por cima do ombro para o demônio e olhá-lo com os olhos, mas este era um momento entre ele e Azazel. Eu não poderia fazer parte disso.

O cascalho triturou e então Keon estava de pé ao meu lado, tão perto que eu poderia estender a mão e entrelaçar meus dedos com os dele.

—Eu me pergunto o que Samael está fazendo—, Mal ponderou.

Sua pergunta foi respondida um momento depois, quando a porta foi aberta e um demônio de rosto vermelho com uma cabeleira castanha que parecia ter vontade própria apareceu.

—Lorde Samael implora que você se junte a ele. — Seu olhar varreu sobre nós e pousou em Keon. —Todos vocês. — Ele deu um passo para trás para nos permitir a passagem.

Bem, parecia que Samael não tinha perdido sua influência, mesmo que ele estivesse ausente por alguns séculos.

Azazel me ofereceu seu braço e nós quatro entramos como se fossemos donos do lugar.

Acontece que sim. Bem, Samael fez. Ele comprou a taverna e, como o novo proprietário, aboliu as regras de proibição de demônios. Vários demônios saíram quando Keon entrou, mas a maioria nem piscou.

A refeição estava deliciosa e a cerveja era doce e picante. Ficamos pouco mais de uma hora e quando chegou a hora de ir embora, Keon me puxou de lado.

—Você não precisava fazer isso—, disse ele.

—Sim. — Eu sorri para ele. —Eu fiz.

Ele piscou lentamente e suas pupilas dilataram. —Obrigada.

Dei um passo para trás, porque se não colocasse distância entre nós, faria algo estúpido como abraçá-lo e, se o fizesse, talvez não quisesse me soltar.

Eu me virei para encontrar Azazel me observando, mas não havia aborrecimento ou raiva em seu rosto. Não, o que vi em seu rosto foi pior.

Foi uma pena.

Ele mascarou rapidamente, mas eu vi e isso fez meu estômago doer. Agora não era hora de falar sobre isso.

Agora era a hora de voar.

Aterrissamos a meia milha fora da região do fosso. Os céus ao longe estavam vermelhos e roxos, um aviso da atmosfera tóxica, que por alguma força mística, pairava sobre apenas aquela área. Um ponto escuro cortou o céu, movendo-se em nossa direção.

—O que é isso? — Apontei para o objeto em movimento.

—Um pássaro? — Mal disse.

—Tão perto do poço? — Azazel não parecia convencido.

Samael ergueu o queixo para ver o ponto desaparecer e desaparecer na atmosfera tóxica.

—Provavelmente uma criatura indígena do poço—, disse Samael. —Se não, ele estará morto agora. — Ele transferiu seu olhar de volta para nós. —Embrulhe-se para que possamos seguir em frente.

O ar estava mais gelado aqui, mas os caras trouxeram peles com eles, que vestimos agora. Eles também trouxeram solas extras para nossas botas, com pontas para segurar melhor o gelo.

—O poço é a região mais fria do Underealm—, Samael nos avisou. —Nossa espécie é resistente ao frio e ao calor, mas esta região afetará até mesmo o demônio ou demônio mais forte.

Eu puxei as peles mais apertadas ao meu redor, e então coloquei as luvas e o chapéu que Azazel passou por mim, ambos eram muito grandes, mas serviriam. —É desabitado?

—Não—, disse Samael. —Há vida que se adaptou às temperaturas abaixo de zero. Encontramos as criaturas indígenas em nossa missão para matar Satanás, e eles são muito hostis. Esteja em guarda.

Mal puxou a mochila que estava carregando nas costas. —Eu tenho fogo eterno e comida.

—O que é fogo eterno?

—Chama azul que pode queimar em qualquer lugar—, disse ele. —É muito legal. Você vai ver.

—Precisamos beber isso agora. — Keon ergueu uma pequena garrafa cheia com um líquido verde de aparência nojenta.

A tintura.

Ele desarrolhou e tomou um gole, em seguida, passou para Azazel. A boca da minha alma gêmea baixou depois que ele bebeu, mas ele não reclamou.

Mal era mais vocal. —Que porra, isso tem gosto de besteira de sapo.

Oh ótimo.

Samael bebeu do frasco, depois o passou para mim, mas ele escorregou entre nossos dedos e atingiu o chão. Eu o peguei, mas não antes de um pouco de tintura derramar.

Porra.

Eu olhei para o centímetro de líquido que sobrou.

—Beba. — Disse Samael. —Há o suficiente.

A tintura era amarga, fazendo meus olhos arderem e arranhando o fundo da minha garganta enquanto descia. O gosto era tão ruim que eu tinha certeza que me deixaria doente, mas mesmo que meu estômago ameaçasse se rebelar, algumas respirações profundas o acalmaram.

Keon estudou a tintura restante, sua expressão sombria. —Os efeitos duram de vinte e quatro horas a trinta. Devíamos tomá-lo em duas doses para não ficarmos doentes —

—Presumo que não tenhamos mais o suficiente para uma segunda dose da tintura? — Mal falou lentamente.

Keon ergueu o frasco. Restava apenas um centímetro de tintura.

Samael parecia preocupado. —A fortaleza fica a meio-dia de caminhada.

Doze horas para a fortaleza e depois doze horas de volta não nos dava muito tempo para o resgate real de Lilith se nosso limite de tempo fosse de apenas vinte e quatro horas. Teríamos que parar no caminho para descansar e então se algo desse errado ...

Porra.

CAPÍTULO VINTE E OITO

CORA

Assistir o ritmo de Grayson e Hunter é quase terapêutico. Eles cruzam em intervalos regulares, sem olharem para o outro enquanto param para pensar.

O que precisamos é de Uri para enviar uma fênix para Underealm, mas Uri não voltou de sua viagem para o Além para reunir informações sobre Eva e sua prole, e precisamos de uma maneira de enviar uma mensagem para Fee, para que ela saiba Caim está a caminho.

Eu descanso meus cotovelos na ilha da cozinha e apoio meu queixo em minhas mãos e continuo a assistir o alfa Loup em sua dança.

—Eu não sei se eles serão capazes de lidar com isso, — Dean diz ao meu lado. —Não sendo capaz de proteger seu companheiro. É um instinto primário básico.

Temos agido normalmente um com o outro, mas Jasper permanece entre nós como um cheiro ruim, e eu sei no meu coração que qualquer possibilidade de Dean e eu está morta. Não sou de chorar por causa do leite derramado - se não era para ser, então foda-se. Ainda podemos ser amigos.

Eu encolho os ombros. —Não é como se eles tivessem escolha. Fee está lá e seus companheiros estão aqui.

—E Caim está indo para o Underealm. — Dean me lembra de nossa teoria atual.

—Não temos certeza disso.

—Uh-huh. — Ele arqueia uma sobrancelha como se dissesse, você continua acreditando nisso.

—Bem. É a única explicação lógica para o que ele pegou e quem ele pegou. Super vampiros para carregar um super vírus para matar ceifeiros e demônios. Mas não entendo por quê. Por que ele quer matar demônios? Quero dizer, como é essa vingança contra Samael e Eva e ... Samael. — Oh, espere um segundo ...

—O que? — Dean cutuca.

—Samael ajudou Eva a derrubar Caim.

—Você acha que ele está mirando em Samael? — Dean pergunta.

—Poderia ser. Faria sentido.

—O que torna o alerta ainda mais urgente.

Eu poderia ir. Eu poderia pular e tentar encontrá-los. Fee deixou claro que eu deveria ficar aqui e ficar de olho em Caim, mas se Caim estava indo para o Underealm então ... Dane-se.

—Eu posso ir.

Grayson e Hunter param de andar e se viram para olhar para mim. Naquele momento, eles parecem tão semelhantes, mas tão diferentes que me faz doer a cabeça.

—Não—, Grayson diz finalmente.

—Por que não? — Hunter pergunta a ele. —Se ela puder chegar lá—

Grayson lhe lança um olhar cortante, um que me faz murchar, embora não seja dirigido a mim, mas Hunter levanta o queixo, curvando os lábios enquanto se aquece.

—Não vou pedir desculpas por querer proteger meu companheiro—, diz Hunter. —E considerando que você é aquele por quem ela está apaixonada, eu espero que você queira salvá-la também.

—Não às custas de alguém que ela ama mais do que todos nós—, diz Grayson.

Eu pisco para ele com surpresa. Espere, ele está falando de mim?

—Eles podem já ter ido para o poço—, diz Grayson. —Cora não pode segui-los lá. O ar é tóxico. Sem mencionar que ela ficará desprotegida. E se ela for atacada. — Ele faz um movimento cortante no ar. —Fee não iria querer isso. Ela não iria querer Cora na linha de fogo.

Eu quero dizer que posso cuidar de mim mesma, mas quando se trata de Underealm, não tenho tanta certeza. Eu tenho que colocar mais esforço em saltos que me esgotam e nem sempre funcionam e sair é uma merda. Mas Fee está lá fora e Caim está a caminho dela, e eu preciso fazer algo ... e ela me ama acima de todos os caras? Eu nem consigo ...

Meu coração se enche de amor por ela. —Eu posso ir verificar o forte.

—E se Mammon tiver atacado? — Grayson diz. —E se você estiver caminhando para o perigo? Você não pode pular de volta, não sem ajuda.

Eu não posso argumentar contra isso. A agitação ganha vida atrás do meu esterno e a necessidade de fazer algo faz meus joelhos balançarem.

—Nem pense nisso, — Jasper diz do banquinho à minha frente.

Dean pula em choque com o aparecimento repentino do espírito malévolo.

Eu nem mesmo recuo. Em vez disso, eu o encaro. —Você não foi convidado para esta discussão.

—Se isso diz respeito ao seu bem-estar, é problema meu—, diz ele.

—Você não pode me dizer o que eu posso e não posso fazer.

Ele se inclina. —Eu posso tornar a vida extremamente difícil para você, Cora.

—Ei! — Dean empurra seu banquinho para trás. —Não a ameace, porra.

De repente, estou flanqueada por Hunter, Grayson e Dean, encasulada em uma aura de testosterona.

Os olhos de Jasper se estreitam. —Você acha que pode mantê-la longe de mim?

Oh, pelo amor de Deus. —Eu indo para Underealm não afeta nosso negócio. Se você está tão preocupado que sua âncora seja danificada, você pode marcá-la.

Sua mandíbula aperta e uma realização floresce no fundo da minha mente. —Espere... você não pode vir comigo, pode?

Ele sorri, frio e vazio. —Não tenha nenhuma ideia, Cora. Você fica longe por muito tempo e sentirá os efeitos. Acredite em mim, eles não serão agradáveis.

Mas ele não pode vir comigo. Vou ficar livre dele um pouco.

—Ninguém está enviando Cora para o Underealm, — Grayson diz. —Nenhum de nós arriscaria sua vida. Ela significa muito para todos nós.

Suas palavras são como um abraço que faz meus olhos arderem. Foda-se. Esses caras.

—Só precisamos enviar uma fênix—, diz Hunter.

—Precisamos de Uri—, diz Grayson, e eles retomam o ritmo.

Jasper relaxa um pouco.

Eu tiro meu olhar dele e me concentro nos gêmeos andando. —Sim, eu não tenho ideia de como enviar um desses. Eu gostaria de saber.

Petra entra na sala para e assiste Hunter e Grayson, em seguida, ela olha para mim com uma expressão interrogativa.

—Eles precisam enviar uma mensagem para Fee, mas não conseguem descobrir como.

Petra critica os caras. —Use seu vínculo para atraí-la para o Vista—, diz ela.

—Nós tentamos isso—, diz Grayson, —mas há uma barreira. Não podemos superar isso.

—Onde ela está? — Petra pergunta.

—O Underealm, — Hunter diz. —E esse é um lugar que não podemos ir.

—Por que não?

Grayson suspira como se sua paciência estivesse sendo testada. —A atmosfera não é amigável para um não-demônio ou celestial.

—Mas você está em um Tribus, — Petra diz como se essa fosse a resposta.

—Então? — Hunter se encaixa. —Como isso nos ajuda agora.

Ela o encara até que ele baixe os olhos. Ela funga, satisfeita. —Você está ligado. Você compartilha poder e habilidades e, portanto, não há razão para que você não possa ir para o Underealm protegido pela natureza demoníaca de Fee. — Ela encolhe os ombros.

A sala está repentinamente parada e silenciosa.

Grayson e Hunter trocam olhares enquanto a notícia chega, e então os dois se viram para olhar para mim.

—Não—, diz Jasper.

Eu cruzo meus braços. —Eu não irei sozinho. Terei reforços e posso cuidar de mim, porra. Se você tentar me impedir, serei eu quem tornarei as coisas extremamente difíceis para você.

Por um momento, acho que ele está prestes a piscar para o outro lado da sala e me agarrar, mas então ele inclina a cabeça, seus olhos escurecendo com uma emoção que não consigo decifrar.

Então ele se foi.

Eu respiro um suspiro de alívio enquanto o propósito corre em minhas veias.

Parece que vamos encontrar Fee.

E eu não posso dizer que sinto muito.

Estou chegando, baby, e estou trazendo reforços.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

URI

Estou flutuando no espaço, rodeado por estrelas. Há uma nebulosa de gases à minha esquerda e em algum lugar, longe demais para ver a olho nu, está um sol. O espaço é vasto, mas não solitário porque há alguém - algo - aqui comigo.

—Olá? — Minha voz é um sussurro que floresce em um eco que é sugado para o espaço.

Isso não é real, e ainda assim arranca algo dentro de mim, uma compreensão primordial que está enterrada profundamente por muito tempo.

—Eu preciso de sua ajuda. — Mais uma vez, minhas palavras são arrancadas por uma força invisível. —Por favor.

—Uriel, filho favorito. — Uma voz preenche o espaço ao meu redor, suave, sibilante e antiga. —Eu sei o que você procura.

—Você vai me ajudar?

—Não, — a voz diz. —Só você pode ajudar a si mesmo, e você fará, quando chegar a hora certa. Você se encontrará e se levantará mais uma vez. Portanto, não, não vou ajudá-lo, mas vou ajudá-lo a ajudá-la.

—Fee.

—Filha de Samael. Aquela que não deveria ter sido, mas é. Ele quebrou as leis da natureza para criá-la e pagou o preço, e agora o flautista virá cobrar.

—Eu preciso saber sobre Eva. Ela pode ser confiável?

—Eva é confiável, mas não pode ser confiável. Ela é dúbia e, no entanto, é uma alma simples. Seu amor por Samael é sua ruína. Ela fará qualquer coisa para mantê-lo, para mantê-lo contra ela novamente.

Eu sinto que isso é importante de alguma forma, mas minha mente luta para entender como, então eu arquivei.

—Preciso saber se ela está mentindo para Fee sobre Caim.

Há silêncio, então —Sim e não.

Eu mordo de volta minha irritação. —Você pode esclarecer.

Mais uma vez, há silêncio. —Caim está cheio de escuridão, mas Eva o transformou em um monstro. Algo importante foi tirado dele contra sua vontade, e agora ele o quer de volta e fará qualquer coisa para obtê-lo.

—Você pode me dizer o que ele quer?

—Não. Mas posso te dizer que apenas Seraphina Dawn pode impedi-lo, e apenas Seraphina Dawn pode dar a ele o que ele deseja.

Isso não fazia sentido. Como ela poderia detê-lo e dar a ele o que ele queria?

—Posso dizer-lhe que só existem dois caminhos à frente. Um de destruição e outro de salvação. Eu posso te dizer que se Caim não for parado, um mundo vai desmoronar.

—Mas-

—Não mais. Não é onde você precisa estar.

Algo me empurra no peito e eu caio para trás. Minha bunda bate no chão e o mundo é muito brilhante.

—Uri?

Pisco para encontrar Cora olhando para mim com uma expressão preocupada. —Cara, o que aconteceu?

Estou de volta a casa da matilha e pousei na cozinha.

Dean paira sobre mim. —Você está bem?

Eu uso a borda da Ilha para me levantar. —Precisamos deter Caim. Agora.

Grayson e Hunter estão parados no foyer. Estão vestidos para o inverno, o que é estranho porque não sentem frio. Minha atenção cai para as matilhas a seus pés.

—Espere, você está indo para algum lugar? — Eu olho dos alfas para Cora.

Ela sorri. —Gostaria de uma viagem ao Underealm?

CAPÍTULO TRINTA

FEE

O poço era o que eu imaginei que seria o inferno. Isso me lembrou do Purgatório, mas coberto de gelo. O céu ficou vermelho e roxo acima de nós, refletindo no deserto caiado e estéril que era pontuado apenas por afloramentos de rocha e estalagmites que se projetavam do solo como lâminas dentadas e torres intransponíveis. O chão estava coberto de neve compacta e, se não fosse por nossas botas com pontas, estaríamos escorregando e caindo por todo o lugar. Meu rosto queimou com o raspar de ar tão frio que teria congelado um sólido humano.

—Aqui—, Samael enrolou um lenço em volta de mim. —Cubra seu rosto e caminhe na minha sombra. Devo evitar que os elementos prejudiquem você.

Ele caminhou à minha frente e o corte do vento diminuiu enquanto ele me protegia.

Azazel e Mal me flanquearam e Keon ficou na retaguarda. Ele estava vestido com peles pesadas como o resto de nós, mas seu cabelo azul se destacava contra o pano de fundo gelado do poço

Estávamos caminhando há horas e minhas pernas doíam de tanto esforço. Lutar contra os elementos e arrastar os pés pelo chão congelado com a queda de uma bota cravada de cada vez não era tarefa fácil.

Tirei meu pé do chão, com a intenção de dar mais um passo e cedi. Tanto Mal quanto Azazel me agarraram, impedindo minha queda.

—Estou bem. — Eu os afastei, irritada. Eu poderia fazer isso. Eu era tão forte quanto eles. —Eu consigo.

—Eu posso carregar você, — Azazel ofereceu.

Eu olhei para ele por cima do meu lenço. —Ou eu poderia carregá-lo.

Eu não tinha ideia de porque estava ficando tão chateado. Quero dizer, ele estava se oferecendo para ajudar, o que era doce, mas-

—Vamos descansar por meia hora—, disse Samael e a agitação em meu peito diminuiu.

Era ele. Samael. Ele estava jogando minhas emoções fora. Fazendo-me querer agradá-lo, deixá-lo orgulhoso. O que diabos havia de errado comigo? Eu deixei cair meus escudos uma fração e uma enxurrada de emoções bateu em mim.

Desejo ardente, amor ardente, preocupação e depois orgulho e a necessidade de brilhar, a necessidade de ser cobiçado e adorado.

As duas primeiras emoções vieram de Mal, Az e Keon e a final foi Samael.

Ele queria que eu tivesse orgulho dele. Eu bati meus escudos, mas não consegui tirar minha atenção de seu rosto.

Ele enfiou o queixo e olhou para longe. —Ah, empatia.

—Não entendo.

—Malachi, Azazel, preparem uma fogueira, — Ele apontou em direção a um afloramento de rochas. —Bem ali. Keon, há carne seca na embalagem, podemos ter isso.

Os caras partiram com as mochilas e Samael colocou a mão no meu ombro. —Você está se perguntando por que eu quero que você me ame?

—Tipo.

—Eu era um pai ausente para meus filhos, mesmo aquele que gerei com Lilith. Fui negligente e arrogante, estabeleci padrões impossíveis e, apesar de tudo, esperava que eles me amassem incondicionalmente, quando na verdade era eu que deveria tê-los amado. — Seu olhar se suavizou. —Não desejo cometer o mesmo erro com minha filha. Eu te amarei incondicionalmente. Eu vou te proteger e espero que com o tempo você me ame.

Havia estrelas em seus olhos, pontos de brilho que giravam, se fundiam e se misturavam ao mercúrio, e havia um desejo de se conectar, um que ressoava dentro de mim. Tive sorte em minha vida de ter tia Lara, depois de encontrar Eldrick, mas esse vínculo entre mim e Samael era mais profundo do que isso. Eu não precisava conhecê-lo para ter certeza de que poderia amá-lo, de que o amaria.

Eu passei meus braços em volta dele e coloquei minha cabeça em seu peitoral. Seu peito subia e descia com um suspiro profundo, como se meu abraço trouxesse grande paz e então seus braços enormes estavam ao meu redor e o frio não era nada além de uma memória.

—Venha, flor.— Samael me atraiu para a chama azul bruxuleante que Mal havia arrancado de mim. Ele pairou acima do solo como um espectro dançando ao vento.

Eu podia sentir seu calor, mesmo à distância. Azazel me ofereceu sua mochila para sentar e então se agachou ao meu lado, se equilibrando em suas poderosas ancas.

Keon estendeu uma tira do que parecia ser couro. —Isso vai te dar energia—, disse ele.

Eu não precisava saber o que era. Se isso me ajudasse nessa jornada, valeria a pena. Eu mordi e meus olhos se abriram quando o sabor explodiu na minha língua.

—Bom? — Keon sorriu mostrando suas presas.

Meu estômago embrulhou. —Bom.

Ele passou as tiras e comemos em um silêncio amistoso. Estávamos no meio da região mais perigosa de Underealm, cercados por ar tóxico e criaturas indígenas potencialmente letais, mas eu estava com meus rapazes. Eu estava com meu pai.

Esta era minha casa.

Esta era minha família e eu lutaria para mantê-la.

—Este lugar está morto—, disse Maly, polindo sua carne de couro. —Talvez as criaturas indígenas de que você se lembra tenham morrido?

Samael franziu a testa e ergueu o rosto para os céus, observando o redemoinho de gases acima. —Pode ser. O ar não era tóxico naquela época. Pode ter matado eles.

—Ou eles podem ter evoluído. — Disse Keon.

—Não vamos desafiar o destino, — disse Azazel.

Eu estava prestes a morder minha tira de carne quando um zumbido estranho encheu o ar. O vento aumentou e a chama azul piscou antes de brilhar desafiadoramente para a vida novamente.

Mal se levantou lentamente, seu olhar fixo no horizonte nas minhas costas.

Meu couro cabeludo picou e um pressentimento arranhou minhas entranhas. —Não faça isso.

—Oh, querida—, disse Maly. —Acho que falei muito cedo.

Virei minha cabeça lentamente para seguir seu olhar e congelei ao ver a névoa prateada vindo em nossa direção. O zumbido ficava mais alto a cada segundo que passava.

—O que é aquilo? — Azazel perguntou.

—Hornices—, respondeu Samael. —Uma picada é dolorosa, mas mais de uma pode ser fatal. Eu acho que eles se adaptaram ao ar tóxico.

—Precisamos nos proteger—, disse Keon.

—Hum—, disse Maly. —Se você não percebeu, estamos em terras áridas agora. Essa é toda a cobertura que vamos conseguir.

Olhei para Samael que estava ocupado estudando o mapa, virando-o para um lado e para o outro.

—Há uma rede de cavernas subterrâneas a quatrocentos metros daqui. — Ele estendeu a mão para mim. —Teremos que ser rápidos.

Ele queria me carregar e desta vez eu não argumentei que era tão forte quanto os outros caras. A verdade era que o terreno era muito difícil para eu atravessar. Eu não tinha a força muscular que os caras tinham para andar com as botas de cravos, muito menos correr.

Peguei a mão de Samael e ele me puxou em sua direção antes de me balançar em suas costas. Suas asas não eram visíveis, mas eu podia sentir sua presença como uma pulsação no ar ao meu redor, poderosa e cheia de intenção, como se doessem para se libertar.

—Segure—, ele ordenou e então estávamos em movimento. O terreno passou voando e eu segurei Samael por minha vida.

Azazel e Mal correram de cada lado de nós, chutando o gelo, então era uma nuvem de lascas rodopiantes atrás deles, e quando eu estiquei minha cabeça para olhar para trás, Keon estava logo atrás. Atrás dele, o enxame alterou sua trajetória para nos seguir.

Porra.

Estava ganhando, Os insetos ... Porra, eles eram enormes. Desta distância, eles pareciam do tamanho da minha mão. Qual seria o tamanho deles de perto?

Não. Não querendo descobrir.

O mundo era um borrão enquanto Samael ganhava velocidade. Como ele pôde se mover tão rápido? Como podem os caras? Eles estavam indo devagar para mim. A compreensão foi um soco no estômago. Meus olhos embaçaram com lágrimas, principalmente devido ao ar frio golpeando meus globos oculares, mas também em parte devido ao constrangimento. Eu estaria conversando com os caras assim que isso acabasse.

Uma rocha denteada ergueu-se à nossa frente e Samael foi direto para ela. Atrás de nós, o enxame se aproximou.

—Para a esquerda! — Samael berrou sobre os elementos. —A abertura está escondida, siga-me.

E então viramos para a esquerda. A face da rocha apareceu, lançando uma sombra sobre nós. a temperatura caiu ainda mais, mas meus olhos estavam na pedra coberta de gelo, em busca de uma abertura. E ali, como um milagre, apareceu, uma fatia estreita na pedra que se alargava à medida que nos aproximávamos.

—Segure, flor— disse Samael.

E então mergulhamos na escuridão.

A temperatura estava um pouco mais quente nos túneis e os espinhos em nossas botas eram redundantes, mais para mim do que para os caras, pois Samael continuava a me carregar. Mas Azazel soltou os acessórios de minhas botas quando ele dispensou as dele. Precisaríamos deles quando voltássemos para fora.

A luz cinza da entrada logo se dissipou e minha visão noturna começou a funcionar. Quanto mais fundo íamos, menos eficaz era, até não servir de nada, e parecia que a escuridão estava me sufocando.

—Tem certeza de que eles não vão nos seguir? — A voz desencarnada de Mal surgiu atrás de nós.

—Hornices não gosta de espaços confinados—, disse Samael. —Eles fazem colmeias ao ar livre no alto das rochas ou no auge das estalagmites.

—Vamos torcer para que eles não tenham evoluído—, disse Azazel.

Inclinei-me, abraçando as costas de Samael. —Você já fez esse caminho antes, não é?

—Hmmm—, disse ele. —Mas eu esperava evitar desta vez.

—Por quê?

—Não importa. Você está seguro comigo.

O que significava que definitivamente havia algo com que se preocupar. Excelente. —Eu posso andar agora.

—Você pode ver?

—Hum ... não.

—Então você está mais seguro onde está.

Não havia como discutir com essa lógica.

—Apenas sem movimentos bruscos—, disse ele. —E todos, fiquem o mais silenciosos que puderem.

Minha nuca arrepiou enquanto meus outros sentidos caíram em hiper consciência agora que minha visão estava comprometida. Samael se moveu com segurança. Como ele poderia ver? Como os caras podiam ver, ou eles estavam usando uma habilidade extrassensorial que eu não possuía?

Essa viagem estava mostrando como eu era diferente dos outros Dominus. Que não importa o quanto eu tenha treinado e crescido, nunca seria tão rápido ou forte quanto eles.

Não, não pense assim. Essa merda pode ser compensada. Isso pode ser aprendido.

Meu Loup se esticou e me preencheu, e minha visão se aguçou, atraindo uma luz que eu nem sabia que estava lá. O mundo tomou forma, lenta e distintamente, e a razão da instrução de Samael para nenhum movimento repentino fazia sentido.

Nós estávamos na porra de uma borda

E além da saliência havia uma escuridão total.

Acima da cabeça, um arco de pedra, esperançosamente levaria a um terreno sólido.

Porra.

Meu coração bateu mais forte.

—Você está segura, flor, — Samael sussurrou suavemente. —Apenas segure e fique parado.

Eu queria balançar a cabeça, dizer tudo bem, mas meu corpo estava travado e minha voz estava presa na minha garganta porque havia algo se movendo na escuridão. Eu estava certo disso.

Não. Não é alguma coisa.

Algumas coisas ...

—Porra. — A palavra foi uma exalação suave atrás de nós, e eu não tinha certeza se foi Mal ou Az quem disse isso.

O sangue correu em meus ouvidos e meus olhos se estreitaram, focados no arco, que de repente era a salvação, porque meu intestino gritava para que eu corresse, para fugir do que quer que estivesse naquele abismo.

Estávamos quase lá, a apenas alguns metros de distância quando houve um tumulto e depois uma rachadura.

Alguém amaldiçoou e Samael congelou, prendendo a respiração. —Não. Se mexa, —ele sussurrou.

O mundo estava silencioso e parado, e então um leve som de clique veio do abismo. Foi acompanhado por outro e depois outro, e então um som sibilante, como uma onda que se aproxima em espiral para fora do abismo.

—Corre! — Samael ordenou.

O arco apareceu, cada vez mais perto. O clique agora era uma infinidade de cliques e, embora todos os meus instintos dissessem para não olhar para trás, não pude deixar de virar a cabeça para dar uma olhada e ...

Uma onda prateada surgiu do abismo, criaturas diferentes de tudo que eu já vi. Com asas de morcego, rostos ferozes e enormes olhos escuros. Cada um era do tamanho de uma criança. O clique penetrou meu cérebro, sacudindo-o e fazendo um grito subir pela minha garganta, e então passamos pelo arco. Azazel e Mal o seguiram.

Keon? Onde estava Keon.

Samael fez menção de mergulhar mais fundo nas cavernas, mas eu cavei meus calcanhares. —Onde está Keon?

Um berro passou pelo arco.

Keon!

Pulei das costas de Samael e tentei empurrar Azazel, mas ele me agarrou.

Eu lutei com ele. —Não! Solte.

—Você não pode Fee—, disse Maly.

O grito de Keon ecoou pelo arco e meu coração torceu. Eu não seria capaz de me livrar de Azazel. Isso foi um fato. Mas havia um fogo dentro de mim que não me permitiria abandonar Keon.

Eu relaxei contra minha alma gêmea e seu aperto afrouxou, enquanto ele parecia pensar que tinha me afetado.

Eu escolhi aquele momento para me libertar. Maly deu um golpe para mim, mas eu me abaixei e corri pelo arco a tempo de ver Keon sendo arrastado pela borda da saliência.

Nossos olhares se encontraram e eu vi a tristeza em seus olhos.

E então ele se foi.

Não, hoje não.

Corri ao longo da borda e saltei atrás dele enquanto meu nome ecoava atrás de mim como um grito de batalha sangrento.

Bestas prateadas com asas de morcego surgiram em minha direção, me agarrando enquanto eu estendia a mão para Keon.

A dor atingiu minha bochecha, meu pescoço, minhas costas, e a raiva foi uma chicotada, trazendo minha foice à vida em minhas mãos. Eu balancei, cortando as criaturas em duas enquanto caíamos.

Quão longe podemos cair?

O bater de asas acima de mim me alertou para o fato de que eu não estava sozinho. Os caras estavam vindo atrás de mim.

—Fee, puxa! — Azazel gritou.

—Pare, criança. — Samael ordenou.

Eles vieram por mim, mas eles deixaram Keon morrer. Meus olhos estavam quentes com a injustiça disso. Eu empurrei para frente, adicionando velocidade à minha descida, usando meu poder para me estimular.

—Não, — Keon gritou, golpeando as criaturas que tentavam agarrar sua carne. —Volte.

—Não sem você.

Os monstros o puxaram para a direita, e então ele foi jogado contra uma saliência. O sangue espirrou enquanto eles desciam sobre sua presa, ansiosos para festejar.

—Não! — Meu corpo estremeceu e a raiva queimando no meu sangue explodiu em uma explosão de luz que me cegou. Cada sinapse, cada terminação nervosa, iluminada de dor e meu grito era uma coisa crua e primitiva, arranhando seu caminho para fora da minha garganta para atingir o ar.

A luz diminuiu, mas minha visão permaneceu brilhante, como se alguém tivesse acendido a lâmpada

Keon estava livre, não mais coberto por bestas prateadas que queriam entrar em suas entranhas, porque as criaturas não eram nada além de pilhas de cinzas. Na verdade, o abismo estava vazio e silencioso de qualquer clique.

Eu tinha feito isso? Esperei pelo tremor no estômago, mas não veio. Em vez disso, havia uma sensação de paz e propósito. Uma nova força.

Senti Azazel, Mal e Samael nas minhas costas enquanto eu vagava em direção à forma atordoada e ensanguentada de Keon e estendi minha mão para ele, mas seu olhar estava na minha foice.

Eu o segurei no alto, olhando para a lâmina brilhante de prata, não mais uma foice, mas uma espada de luz.

Samael desceu para pairar diante de mim, sua atenção na espada.

Seu rosto se abriu em um sorriso radiante. —Bem, aí está você, velho amigo.

CAPÍTULO TRINTA E UM

Voamos de volta para a saliência onde Keon desmaiou prontamente. Seu corpo era uma confusão de feridas que demoraria para cicatrizar. As peles que usávamos estavam molhadas e manchadas de sangue, mas quase todas intactas.

—O que acabou de acontecer? — Mal me perguntou.

Eu podia ver seu rosto claramente com minha supervisão noturna - atordoado, preocupado, meio desconfiado.

—Você estava pegando ... fogo.

—Não sei. — Flexionei minha mão. A foice transformada em espada havia sumido. —Nunca senti nada parecido antes.

—Eles chamam isso de Lightbringer —, disse Samael com um sorriso irônico. —E costumava ser meu. Mas quando caí, perdi o contato com essa parte de mim. Parece que quando Eva e eu criamos você, a habilidade passou para você.

—Mas por que agora? Quer dizer, já estive em situações bastante arriscadas, em que esse poder poderia ter sido útil.

—O poder do Lightbringer pode transformar um celestial em cinzas. Talvez você não fosse forte o suficiente então. — Sua expressão estava preocupada. —Você deve ser cuidadoso. O poder é celestial e, embora você seja minha filha, você nasceu de um útero mortal e este poder ... Ele pode queimar você.

—Não use—, disse Maly. —Se isso pode machucar você, por favor.

—Eu nem sei como acessei desta vez.

—Sua raiva justa—, disse Samael. —Por uma injustiça.

Eu estava chateada com eles por deixar Keon morrer, mas vindo atrás de mim. Eu estava com raiva do duplo padrão e do fato de que eles pensavam que ele era inferior.

—Você estava com raiva de nós. — Azazel parecia devastado.

Eu balancei minha cabeça e abaixei meu olhar. —Você o teria deixado morrer.

—Viemos aqui por Lilith—, disse Azazel. —Ir atrás dele poderia ter nos custado todas as nossas vidas.

—E ainda assim você veio atrás de mim. — Eu encontrei seu olhar agora, desafiador e desafiador. —Você teria perdido sua vida por mim e condenado Lilith no processo.

Sua mandíbula se contraiu como se procurasse palavras, uma explicação, uma desculpa, e então seus ombros caíram. —Eu atravessaria o fogo por você, Fee.

Mal fez um som de exasperação e ergueu as mãos. —O que você espera que façamos? Nós amamos você pra caralho. Ir atrás de você foi o instinto.

Os dois pararam de falar e trocaram olhares como se um pensamento lhes tivesse ocorrido.

—O que?

—Assim como foi instinto para você ir atrás de Keon, — Azazel disse firmemente.

Foda-se isso. —Ir atrás de Keon foi a coisa certa a fazer. Ele não merece morrer. Somos uma porra de uma equipe, e ele é importante, e sim, eu me importo com ele, ok?

Houve um silêncio em que todos nós nos encaramos, repentinamente desinflados e vazios.

Eu cobri meu rosto. —Eu não poderia deixá-lo morrer.

Azazel suspirou e me puxou para seus braços. —Eu sei, Fee. Isso não é quem você é.

Eu o abracei de volta, deleitando-me com a batida constante de seu batimento cardíaco.

—Você também está esquecendo de algo importante—, disse Samael. —Você é o único que pode abrir as portas da fortaleza.

Mal cutucou Azazel. —Devíamos ter ido com essa desculpa.

—Precisamos nos mover—, disse Samael. —Podemos nos revezar carregando o daemon.

Azazel puxou Keon para um elevador de bombeiro. —Existem mais dessas coisas?

—Este era o epicentro de seu habitat—, disse Samael. —O ninho. Acho que estaremos seguros.

—Então vamos dar o fora daqui—, disse Maly.

Azazel e Mal se revezaram carregando Keon. Os túneis estavam cinzentos agora e uma brisa cortante os encheu, me dizendo que estávamos quase fora da rede. Já era tempo, porque parecia que estávamos caminhando há muito tempo.

Viramos à direita e o túnel se alargou significativamente, permitindo-me andar lado a lado com Samael.

Ele olhou para mim com um sorriso. —Você está pronto para o que podemos enfrentar na fortaleza?

—Quatro contra Deus sabe quantos? — Dei de ombros. —Certo.

Ele deu uma risadinha. —Keon será curado em breve. Usaremos discrição.

A luz vermelha banhou o chão do túnel e nos acomodamos em uma inclinação. A saída era visível alguns metros à frente e meu coração acelerou. Não sei por quê, porque provavelmente estávamos saindo direto da frigideira e indo direto para o fogo, mas túneis agora estavam na minha lista para evitar, junto com becos.

Keon gemeu. —Eu posso andar.

Olhei por cima do ombro para ver Azazel colocá-lo no chão. Keon balançou e agarrou sua cabeça e então seus olhos de gato se arregalaram, e seu olhar se fixou em mim.

—Você está louco? — ele perdeu a cabeça. —Você deveria ter me deixado morrer.

Ele passou por mim e escalou a rampa e saiu pela abertura.

Muito por gratidão.

Keon não disse mais do que duas palavras para mim enquanto cruzávamos o poço na reta final de nossa jornada, passando por uma área crivada de gêiseres que expeliam ar letalmente frio que poderia congelar um demônio no lugar. Samael navegou em tudo de forma experiente, nos guiando através do perigo.

—Como você pode se lembrar de tudo isso? — Azazel perguntou.

—Sempre tive uma memória excepcional—, disse Samael. Sua boca baixou.

—É por isso que os últimos séculos foram tão difíceis. — O terreno de cada lado de nós estava mais rochoso do que antes, erguendo-se em montes de gelo pontilhados de estalagmites, e Samael diminuiu o ritmo, cavando os calcanhares. —A fortaleza aparece além da elevação—, disse ele. —Pode haver vigias nos parapeitos. Fique aqui enquanto faço uma varredura da área.

—Esperar. — Eu agarrei sua mão. —Você vai voar para lá? — Apontei para o céu tumultuado saturado de toxinas. —Você disse que era muito perigoso. Você disse que nem mesmo a tintura forneceria proteção suficiente.

Ele segurou meu rosto e olhou para mim com calor em seus olhos de mercúrio. —Eu vou ficar bem criança. Vou prender a respiração e ser rápido. Espere aqui.

Eu queria protestar, fazer outra tentativa de agarrá-lo, mas Azazel me puxou enquanto Samael deu dois passos para trás e então disparou para a atmosfera letal.

—Ele vai ficar bem—, disse Keon.

As primeiras palavras que ele falou comigo desde que me repreendeu por salvar sua bunda.

Eu olhei para ele. —Não fale comigo, seu idiota ingrato.

Mal bufou e riu, mas a expressão de Azazel era severa.

—Você tem problemas, Keon—, disse ele. —Entendi. Mas Fee salvou sua vida.

Keon rosnou e mostrou suas presas. —E poderia ter morrido no processo.

Ele estava com raiva porque eu coloquei minha vida em risco. Zangado porque ele se importava. E assim minha ira derreteu.

Suspirei. —Você teria feito o mesmo por qualquer um de nós.

Ele balançou sua cabeça. —Não. Não apenas para qualquer um de vocês. — Os olhos de seu gato travaram nos meus intensamente por um momento antes de ele baixar o olhar. —Samael vai ficar bem.

Ele estava deixando seu comentário de lado, o fato de que ele me salvaria acima de todos os outros se tivesse escolha.

Escolha.

Algo que logo seria tirado dele.

Salvar Lilith o colocaria de volta em uma caixa. Ainda assim, aqui estava ele. Desejando salvar a mulher que o deu à luz, o transformou em uma marionete. Desejando ser seu salvador e se tornar seu escravo mais uma vez.

Eu não poderia deixar isso passar. Eu não iria. Eu libertaria Keon. Eu encontraria um jeito.

Asas bateram no ar, e Samael pousou no mesmo lugar que ele fugiu.

Ele se levantou, a mão no peito, respirando fundo. —O ar é veneno—, disse ele. —Eu podia sentir um gole na minha pele. — Ele respirou mais algumas vezes e então se endireitou. —Os parapeitos estão vazios. Não há vigias. Na verdade, a fortaleza parece deserta.

Por que ele parecia preocupado —Mas isso é bom, certo?

—As aparências enganam—, disse Samael. —Fique em guarda. Podemos usar a crista rochosa como cobertura. Isso nos deixará perto o suficiente da fortaleza para corrermos para a entrada. Não há sentinelas visíveis, os pátios também estão vazios, mas não podemos tomar nada como garantido.

Demorou menos de dez minutos para chegar à fortaleza, um monólito de obsidiana plantado bem no meio de um deserto gelado. Com o céu vermelho acima, a cena parecia algo saído de uma fantasia de terror e estávamos prestes a entrar.

Samael liderou o ataque através do terreno aberto em direção à fortaleza. Eu esperava que flechas voassem para nós, por guardas atacarem através de portas escondidas, mas nada aconteceu. Chegamos aos degraus da entrada, enormes lajes de pedra que levavam a uma porta digna de um gigante. Uma porta menor foi aberta e foi para onde Samael nos levou.

Ele puxou uma adaga de um coldre em sua cintura. —Você está pronta, flor?

Eu estendi minha mão. A adaga era tão afiada que mal senti sua mordida e minha palma queimou enquanto o sangue jorrava ao longo do corte.

—Pressione-o contra a porta—, Samael instruiu.

Eu fiz o que ele mandou. Por um momento, nada aconteceu e meu estômago embrulhou de apreensão, mas então houve um leve som crepitante. Minha palma formigou e com um clique sinistro a porta se abriu para dentro.

Keon deslizou para frente. —Espere aqui—, disse ele.

E então ele se foi.

—E agora? — Mal perguntou.

—Agora, vamos esperar—, disse Samael.

Eu encarei a escuridão além da porta. Por favor, esteja seguro Keon. Por favor se cuide.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

CORA

Aterrissamos no saguão da Fortaleza, bem no meio de uma tropa de guardas demoníacos. Por um momento ninguém se move, e então as armas são o centro, já que todas as lâminas nas proximidades estão apontadas para nós.

Grayson e Hunter soltam grunhidos ameaçadores.

—Não estão ajudando rapazes! — Eu levanto minhas mãos. —Nós viemos em paz. Nós não somos o inimigo. Somos amigos do Dominus.

—Você cheira mal—, diz um dos guardas de paletó azul. —Você não é um demônio.

Eles se aproximam de nós.

—Nunca disse que era. — Eu mantenho minha voz, mesmo porque não tenho certeza se posso pular dessa situação a tempo de evitar ser esfaqueada. Meu poder é super defeituoso aqui, e atacar os guardas vai contra tudo que viemos em discurso de paz. —Sou a melhor amiga de Seraphina Dawn e estes são seus companheiros Loup.

Ter várias lanças apontadas para sua cabeça não é a posição mais confortável para se estar, e quando você tem dois Alfa Loup com você que não gosta de ser ameaçado, as coisas podem rapidamente ir de mal a pior. Eu preciso manter as coisas frescas.

—Olha, eu preciso falar com quem está no comando. Seraphina está aqui? Azazel? Malachi? Conah?

Eu reclamo os nomes, esperando que conhecê-los faça os guardas recuarem, mas também estou ciente de que há uma grande chance de nenhum dos meus amigos ainda estar aqui.

—Pegue Asmodeus—, diz o guarda de jaqueta azul.

Asmodeus? Esse nome me faz lembrar. Mentor de Mal. —Sim, pegue Asmodeus.

O guarda me encara e faz um movimento de golpe com sua espada.

A irritação flui em meu peito. —Ei. Cuidado com isso. Você me machuca e o Dominus ficará com sua linda jaqueta azul.

Não sei por que acho isso importante para ele, mas ele é o único que está usando uma, então deve ser uma coisa desagradável, e quando seu rosto empalidece, sei que acertei meu alvo.

Ele abaixa a lâmina uma fração. —Se você é quem diz ser, terá minhas desculpas, mas neste tempo de guerra, é preciso tomar precauções.

Grayson e Hunter pararam de se eriçar, o que ajuda a reduzir um pouco a tensão.

O clipe das botas ecoa pelo corredor e os guardas se afastam para revelar um Adônis alto, de ombros largos e cabelos escuros caminhando em nossa direção. Seu olhar passa por mim e depois pelos caras, e suas sobrancelhas escuras se juntam em uma carranca.

—Quem é Você? Espiões de Mammon?

Eu sorrio docemente. —Se fôssemos espiões, seríamos muito ruins se fôssemos pegos tão facilmente.

—Ou talvez seu objetivo seja ser pego e mentir para nossa confiança.

Nossa, isso não vai ser tão fácil quanto pensei. —Algum dos Dominus está aqui? Qualquer um deles pode verificar quem eu sou, ou mesmo Minuel, conselheiro de Lilith. Ele conhece-me.

Os olhos de Asmodeus se estreitam e ele aponta o queixo na direção da jaqueta azul. —Chame Conah.

Conah está aqui. Oh bom.

Longos minutos se passam e nem um único cara pisca enquanto eles mantêm suas armas apontadas para nós e então Conah vem em nossa direção como uma brisa de verão bem-vinda arrastada pela jaqueta azul.

—Cora? — Sua atenção se concentra em mim. —O que você está fazendo aqui. — Ele percebe os caras e sua boca se abre. —Como diabos vocês dois chegaram aqui?

Os guardas reforçam a formação, desta vez com foco em Grayson e Hunter.

—Abaixe-se! — A voz de Conah ataca como um chicote e os guardas imediatamente recuam, baixando as armas. —Estes são convidados da coroa e receberão todas as cortesias.

Asmodeus olha para Conah. —Vejo que você tem essa situação sob controle.

Conah acena com a cabeça bruscamente. —Desculpas por interromper sua reunião.

Asmodeus inclina a cabeça em nossa direção e recua.

O casaco azul late ordens para suas tropas e elas saem pelas portas principais, me deixando com os caras.

Conah cruza os braços. —Então, você não respondeu à minha pergunta.

Conah nos leva por uma rede de arcos elegantes e corredores acarpetados de pelúcia até um quarto que Belle teria tido um orgasmo. Tantos livros de merda que faz meu cérebro doer só de pensar em ler todos eles.

Conah, no entanto, parece estar em seu elemento aqui. Grayson e Hunter o informaram sobre o negócio da Tribus ao longo do caminho.

—Isso é fascinante—, diz Conah. —Um Tribus. — Ele pega uma pena e faz uma anotação em um pergaminho que já tem montes de rabiscos.

Eu não posso deixar de ser tocada por seu entusiasmo. —Novas informações dão a sensação, hein?

Ele me franze a testa. —Conhecimento é poder, Cora. — Ele se endireita. —O que te trouxe aqui?

—Conhecimento. — Eu puxo um assento e tiro uma carga. —Caim está vindo atrás de Samael. Acreditamos que ele deseja vingança por ter sido trancado no Purgatório por séculos.

—Você tem certeza? — Conah não parece convencido.

—Ele invadiu um site beta do Magiguard e levou os super vampiros—, diz Hunter. —E uma forma concentrada do vírus Reaper.

Conah pragueja baixinho. —Ele vai usar isso para abrir caminho para Samael.

—Sim—, diz Uri. —O Oráculo no Além deixou claro que, se não for detido, um mundo cairá. Eu acredito neste, mas não entendo como a morte de Samael pode causar o fim do Underealm.

Conah se abaixa na cadeira à cabeceira da mesa, sua expressão sombria. —Eu faço. Há uma história que jovens demônios ouvem sobre a libertação do Underealm das garras de Satanás. A história fala dos três caídos que entraram na cova para derrotar o demônio que aterrorizou o Underealm e governou com tirania. Fala da liberação deste mundo das garras do demônio.

—Libertado? — Grayson pergunta.

—Diz a lenda que Underealm nasceu da batida do coração de Satanás, o demônio superior. Que o eco criou as montanhas e a torrente de seu sangue os mares. Que a entidade conhecida como Satanás era um ser primordial tão antigo quanto o próprio divino.

—E com seu último suspiro ele vomitou veneno no ar para consumir a terra e desfazer tudo o que foi feito—, ele cita. —As histórias dizem que o veneno foi feito para se espalhar por todo o Underealm, matando tudo e todos. Para detê-lo, Samael consumiu o coração de Satanás antes que pudesse parar de bater. Isso interrompeu a propagação das toxinas e salvou o Underealm.

—Isso é impossível—, diz Hunter. —Você está dizendo que Samael tem dois corações?

—Não estou dizendo nada—, diz Conah. —Estou lhe contando as histórias que, juntamente com o que o Oráculo diz, podem conter alguma verdade.

Se Samael morrer, seu coração parará de bater, assim como o de Satanás e então ... Então o Underealm será desfeito.

—Não podemos correr riscos—. Uri diz. —Precisamos levar Samael a um local seguro.

—Samael se foi—, diz Conah. —Ele foi para o poço com os outros.

—Merda—, diz Uri. —Caim pode chegar aqui a qualquer momento.

—E Mammon está pairando no horizonte, — Conah nos lembra. —Precisamos nos concentrar na ameaça imediata. Mas não faremos nada. — Ele sorri. —Lilith não ficou parada depois que o vírus Reaper devastou nossa população. Ela colocou as mentes mais brilhantes para trabalhar em uma vacina, caso o vírus chegasse até nós.

—Você tem uma vacina?

—Temos, mas nunca foi administrado.

—Por que não? — Grayson pergunta?

—As primeiras rodadas de testes resultaram em efeitos colaterais graves e várias mortes. Lilith ordenou que os cientistas parassem. Sem mais mortes.

—E agora? — Uri pergunta.

—Agora, começamos os testes novamente—, diz Conah. —Se Caim está trazendo o vírus para nós, precisamos estar preparados.

Minha mente gira sobre esse maldito vírus e sua existência, o fato de o Magiguard ter uma versão concentrada. Ursula chamou isso de apólice de seguro, mas isso não me agrada. Os Ouroboros são supostamente uma organização governamental secreta e eles criaram os super vampiros.

Tudo se junta em minha mente. —Os humanos fizeram isso deliberadamente, não é?

O sorriso de Conah é irônico. —Nada jamais foi provado.

—Mas eles fizeram. Eles alvejaram você. Eles sabiam de você.

—Os círculos mais elevados do poder humano sempre estiveram cientes da existência de vida sobrenatural—, disse Conah. —É um pacto tão antigo quanto o tempo, e sim, Lilith suspeitou que o vírus era um ataque ao Underealm, que teve efeitos colaterais infelizes na população humana.

Permitindo que os humanos vejam fantasmas e dizimando os números dos ceifeiros, mudando assim a forma como a morte ocorre.

—Mas por quê? Por que atacar?

—Temos algo que eles querem. Algo que Lilith se recusa a compartilhar. — Ele acena com a mão para indicar o quarto. —A energia que dirige nosso mundo é gerada a partir de Chaol, um combustível fóssil limpo que não danifica nossa atmosfera. Os humanos querem, mas Lilith conhece a ganância do homem. Uma vez que dermos, tudo o que farão é receber. Ela negou e, alguns anos depois, fomos atingidos pelo vírus.

—Espere, como eles sabem sobre o combustível?

—Nem todos os demônios residem no Underealm—, diz Conah. —Há muitos que escolheram viver entre os humanos, cobiçando posições de poder entre a elite e os mais altos escalões do governo.

Tudo faz sentido agora. —Eu acho que eles estavam planejando outro ataque. Usando super vampiros para entregar o vírus, para cortar suas defesas e pegar o que eles querem.

—Sim, acredito que você esteja certo—, diz Conah.

—E agora Caim está com o vírus. — Grayson suspira.

Conah empurra a cadeira para trás. —Vou mandar uma mensagem aos laboratórios Luna para retomar o trabalho com a vacina.

Ele está quase nas portas quando elas se abrem e um guarda carbonizado entra cambaleando.

—Dominus, estamos sob ataque.

—Ataque? O que? — Conah parece atordoado. —As tropas de Mammon estão aqui?

O guarda geme e cai de joelhos. —Não, Dominus, é um Dragomita. — Ele cai de cara no chão.

—Não—, Conah balança a cabeça. —Eles estão extintos ...

Uri corre para ajudar o guarda, sentindo o pulso, e então balança a cabeça solenemente. —Ele se foi.

Eu travo os olhos com uma Conah atordoada e vejo como sua mandíbula aperta de raiva. —Con, o que é um Dragomita?

—Um monólito. Um monstro —, diz Conah. —E respira fogo eterno.

Eu não tenho ideia do que é fogo absoluto, mas ... Oh merda.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

KEON

A Fortaleza é fria e ameaçadora. As paredes pretas e o piso branco machucam meus olhos. Cada ornamento, cada cortina e todos os tapetes são vermelhos. A poeira cobre todas as superfícies, mas aqui e ali há riscos, o que me diz que tem havido pessoas aqui recentemente.

Mammon e seus espiões.

Lilith.

Devo encontrá-la.

Eu fico nas sombras, movendo-me dentro delas, tornando-me um com elas. Há muito pouca luz entrando pelas janelas no alto das paredes. Este é um lugar de escuridão. Se eu me concentrar, posso sentir as vibrações da dor gravadas em suas paredes. Se eu parar e ouvir, posso ouvir o eco de gritos.

Mas eu não faço nenhuma dessas coisas. Bloqueio o resíduo de dor e sigo em frente, examinando cômodo após cômodo, subindo escada após escada.

Meus olhos me dizem que não há ameaça aqui.

Mammon não está aqui.

Não há guardas.

E ainda assim meu instinto me avisa para ter cuidado. Eu cheguei ao segundo andar deste lugar amaldiçoado e dedos gelados percorreram minha espinha.

Eu não estou sozinho.

Janelas alinham-se na parede esquerda deste corredor e cortinas vermelhas transparentes cobrem o vidro. Tudo está quieto e silencioso, e então, como se um interruptor tivesse sido desligado, as cortinas começam a ondular para fora da sala como se tivessem sido sopradas por uma brisa.

Mas as janelas estão fechadas.

Não há brisa.

As sombras ficam mais longas, estendendo-se em minha direção, e leva tudo em minha vontade para não recuar.

Sou um maldito assassino e não vou me assustar com fumaça e espelhos.

Tem alguém aqui.

E eles estão jogando.

—Mostre-se. — Minha voz soa abrasiva no silêncio. Muito alto e muito nítido. —Pare de jogar e mostre-se.

Riso, cruel e cortante, corta meus sentidos, e minha bexiga aperta.

Eu desenho minhas lâminas. —Por que você não ri na minha cara, hein?

O ar diante de mim ondula e então há um rosto bem contra o meu. Seu sorriso impossivelmente largo e olhos negros vazios fazem meu coração gaguejar, mas meu grito de choque permanece preso na minha garganta. Ainda assim, meu corpo reage como treinado, cortando o rosto com minhas adagas.

Mas o rosto se foi.

O riso ecoa ao meu redor, mais alto, mais perto, e então o corredor está cheio de corpos espectrais e rostos contorcidos em sorrisos maníacos. Mas agora que olho mais de perto, os sorrisos não são reais. Eles são cortados nas faces, enganchados no lugar com metal e alfinetes. O sangue seco estraga bochechas e queixos, e as órbitas vazias me olham com avidez.

—Venha e jogue. — A voz está rouca e quebrada. —Ele gosta quando jogamos.

Desta vez, ouço meu corpo e dou um passo para trás.

Estes não são seres contra os quais posso lutar. São espectros, e sei no fundo que o que procuro está neste corredor, além da porta vermelha no final. Para chegar lá, vou precisar passar pelos mortos.

Esses espectros são antigos. Posso sentir isso, e os espectros são capazes de causar danos aos vivos, se assim o desejarem. Posso sentir suas intenções prejudiciais. Se eu estiver incapacitado, os outros estarão em risco. Eles caminharão neste corredor sem nenhuma ideia do que os espera.

Por mais que eu odeie fazer isso, recuar é a opção mais sábia.

Vou precisar de backup para isso.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

FEE

Keon se foi pelo que pareceu uma eternidade e, quando reapareceu, parecia abalado.