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Series & Trilogias Literarias

É tudo fumaça e espelhos até que alguém quebra o vidro.
Será o casamento do século, uma aliança trazendo paz para o Underealm, mas se Lilith reconhecer quem eu sou, pode ser o meu fim. Graças a Deus por Cora e seu plano - fumaça e espelhos e engano. Esperemos que funcione, caso contrário, se a jornada não me matar, Lilith o fará.

CAPÍTULO UM

A neve rodopiava do lado de fora das janelas congeladas de Lumiers. O inverno dominava Necro City e o Natal estava chegando.

Demônios tinham Natal?

Os caras me deixariam decorar a casa?

Que porra eu estava pensando? Claro que não, porque provavelmente estaríamos no Underealm. Eu provavelmente estaria morto. Porque, a menos que o plano de Cora funcionasse, em poucos dias, Lilith daria sua primeira olhada em mim e perceberia que eu parecia sua nêmesis Eva, junte dois e dois, chegue a um kazilhão, e acabaria com a minha cabeça.

Minha cabeça ... toquei meu pescoço. Eu gostava da porra da minha cabeça em meus ombros.

Não, não pense assim. Seja positivo, lembra? Concentre-se no café quente e aconchegante e nos cheiros incríveis. Eu já tinha passado por um éclair, um pão de canela e um bolinho com creme fresco e geleia.

— Fee, parece que você está prestes a vomitar - disse Cora do outro lado da mesa. —Eu sabia que você deveria ter parado depois do pão de canela.

Tomei um gole de café. —Estou bem. Estou bem. Eu só... Você realmente acha que isso é uma boa ideia? Vi terá perguntas.

—E nós responderemos a elas, — Cora disse. —Apenas me deixe falar, ok?

Eu pressionei meus lábios para cortar minhas próximas palavras porque eu conhecia Cora bem o suficiente para antecipar sua reação.

Ela me olhou por cima da borda de sua caneca. —Pelo amor de Deus, Fee, cuspa isso.

—Temos que dizer a ela que estou planejando acasalar com Grayson. Ela precisa saber antes de decidir se nos ajudará.

Cora olhou para mim como se eu tivesse chifres brotados. —Você está louco?

—Cora...

—Fee ...— Ela imitou meu tom de súplica. —Você não diz a alguém que vai roubar o homem e depois pede que ajude a salvar sua vida. Você pode muito bem entregar a ela uma adaga e dizer a ela para esfaqueá-lo no rosto.

—É errado fazer com que ela me ajude e depois contar a ela.

—Talvez, — Cora disse. —Mas se for uma escolha entre ser um idiota e deixar meu amigo morrer, eu serei um idiota.

Deus, ela tinha jeito com as palavras.

—Olha, — ela continuou. —Os caras não têm nada. Nadinha. Nada. Mal usou todos os seus recursos para tentar encontrar outra feiticeira com o poder de criar um amuleto para esconder sua aparência e ocultar sua linhagem, mas não conseguiu. Conah passou horas no cofre da Academia procurando uma solução nos textos antigos que eles possuem. Nenhuma coisa. Vi é nossa única opção. Ela é uma bruxa Masterton com conexões. Ela pode nos ajudar.

—Sem saber por quê? — Eu arqueei uma sobrancelha. —As bruxas de sangue não se importariam por quê. Eles só querem sangue, sêmen e dor, e é por isso que Azazel foi até eles em primeiro lugar. É por isso que Mal está tentando encontrar um. Você não acha que eles teriam seguido o caminho legal de outra forma?

—Eu sei, — Cora disse. —Mas eles não conhecem Vi como eu. Ela vai fazer isso às escondidas por nós. Eu sei que ela vai, e não teremos que contar a ela todos os detalhes. — A campainha acima da porta tocou, sinalizando para outro cliente. Cora olhou por cima da varanda. —Ela está aqui. Deixe-me falar.

Meu estômago embrulhou e tomei outro gole de café. Mentira, mentira, mentira. Não, não é mentira, é omissão. Ainda errado. Tão errado.

Cale a boca, voz da moralidade. Cale a boca, se você quiser viver.

—Cora, Fee! — Vi veio até nós com botas de salto baixo, o rosto todo sorrisos. —Estou tão feliz que você me convidou para um café.

Cora puxou uma cadeira para ela.

Vi se acomodou e sorriu para nós. Ela parecia tão feliz por estar aqui para tomar um café com as meninas. Meu estômago doeu ao revelar que tínhamos um motivo oculto. Mas não Cora. Ela mergulhou direto.

—Olha, Vi, querida, este não é apenas um encontro social.

Vi piscou para ela. —Não é?

—Precisamos de sua ajuda, — Cora continuou. —Você me conhece, sou honesta, então não vou rodeios. Precisamos da sua ajuda, mas não podemos fornecer todos os detalhes sobre o motivo.

Leana, a dona totalmente rosa de Lumiers, apareceu em nossa mesa com uma bandeja e colocou uma caneca de café preto na frente de Vi. —Tem certeza de que não quer uma panqueca com isso? — ela perguntou.

—Não, obrigado—, disse Vi.

Leana sorriu para mim. —Outro éclair?

Meu estômago roncou enquanto minha mente se rebelava. —Não, obrigado.

—Oh, eu quase esqueci, Azazel deixou sua jaqueta da última vez que vocês dois estiveram aqui. Eu cuido disso se você puder informá-lo.

Azazel ... Onde ele estava agora? Os caras não conseguiram falar com ele para contar sobre o convite. Ele foi amaldiçoado para me proteger, e se ele falhasse, se Lilith me matasse, então ela seria a única a sofrer as consequências da maldição. Mesmo que ele não sentisse mais nada por mim, ele voltaria por sua mãe. Se ao menos eles pudessem entrar em contato com ele.

Leana estava olhando para mim com preocupação. —Está tudo bem?

Não, não foi. Eu sentia falta de Azazel e chorei até dormir todas as noites desde que ele partiu, ansiando por seu toque e o som de sua voz. Doendo por ele.

—Está tudo bem. Vou informá-lo sobre a jaqueta. — Eu dei a ela um sorriso brilhante.

Cora chamou minha atenção do outro lado da mesa, e eu não pude suportar ver a simpatia neles. Eu desviei minha atenção para o meu grande café que parecia conter um suprimento interminável de café achocolatado.

Leana recuou e eu forcei meu foco de volta para Vi, que estava olhando entre mim e Cora com expectativa.

—O que você precisa? — ela perguntou, mas seu tom era um pouco mais neutro agora, e o brilho havia sumido de seus olhos. —Você sabe que vou ajudar se puder.

E ela quis dizer isso. Mesmo que ela estivesse desapontada por nós a termos arrastado aqui para pedir algo, ela ainda nos ajudaria. A culpa era um laço em volta do meu pescoço.

Eu não poderia fazer isso. Eu não poderia pedir um favor a ela e depois esfaqueá-la nas costas algumas semanas depois. Ela era uma amiga. E amigos mereciam honestidade.

A bota de Cora acertou minha canela embaixo da mesa. Ela sabia o que eu estava prestes a fazer. Devo ter lido na minha cara.

Eu provavelmente estava me fodendo, mas não havia outra maneira para mim. —Vi, antes de concordar em nos ajudar, você precisa saber que me ajudará. E antes que você diga que está tudo bem, você precisa saber que estarei pedindo a Grayson para acasalar comigo quando ele voltar de sua viagem.

Sua boca se separou em uma exalação suave. —O que?

—Eu não sei se ele te contou, mas parece que eu acasalei com Hunter na forma de lobo sem perceber, e agora Hunter está atrás de mim para completar o acasalamento na forma humana. Isso não seria um problema - quero dizer, eu poderia apenas evitá-lo - mas descobrimos que somos companheiros predestinados, o que significa que eu fico no cio uma vez por mês, e se eu não sucumbir a Hunter, isso matará mim.

O peito de Vi estava subindo e descendo mais rápido agora.

—O acasalamento com Grayson vai me aliviar, — eu disse com pressa. —Isso dará ao lobo uma companheira que ele pode aceitar.

Vi puxou a alça de sua xícara de café. —Grayson não é seu companheiro predestinado, então ele seria a próxima melhor coisa. Você não acha que ele merece mais do que isso?

—Sim. Claro que eu faço. Mas se eu não fizer isso, não terei escolha a não ser ir até Hunter, o que, por sua vez, daria a ele e sua matilha todos os benefícios de uma fêmea alfa e todo o poder, algo que eu sei que Grayson não faria. quero. Algo que eu também não quero. Eu me importo com o Regency. Eu não quero foder com eles me entregando a Hunter.

Vi deu um gole no café e estremeceu.

Havia silêncio.

Oh Deus, diga alguma coisa, mulher.

Foda-se. —Grayson pode me recusar. Eu nem sei ... Eu só queria ser honesto com você sobre o que eu preciso fazer para sobreviver.

Ela assentiu deliberadamente. —Obrigado. Eu agradeço. — Ela encontrou meu olhar. — Você tem honra, Fee, e acho que seria uma ótima companheira para Grayson. Sua garganta balançou. —Ele não vai mais precisar do meu clã uma vez que ele tenha você.

Ele não precisava mais dela, era o que ela estava dizendo.

—Olha, Vi, eu não quero ficar entre vocês. Eu só preciso estar acasalada, então o cio irá parar. Eu só preciso da ajuda de Grayson. Ele se acasala comigo, Hunter me deixa em paz e eu farei meu dever para com o bando. O resto ... O resto pode ficar como está, se é isso que você e Grayson querem.

Ela sorriu suavemente. —Agradeço a oferta, mas você não acredita nisso. Qualquer um pode ver que há uma conexão entre vocês dois, e o acasalamento só vai torná-la mais forte, e eu ... eu mereço mais do que ser a outra mulher.

Eu abri minha boca para protestar, mas ela me cortou com uma mão levantada.

—Não, está bem. Tenho me preparado para isso desde que Grayson trouxe você para seu bando. Não posso competir com a natureza e os instintos primordiais de Loup. Eu não quero. — Seus olhos se encheram de lágrimas e ela piscou para conter as lágrimas. —Estou muito feliz que ele encontrou alguém honrado e decente para tomar meu lugar.

Minha garganta estava apertada de emoção. —Vi...

—Não ... apenas me diga como posso ajudá-lo. Eu quero ajudar.

Cora assumiu. —Precisamos fazer um amuleto. Um que irá encantar Fee e esconder sua linhagem de sangue.

Vi franziu a testa. —Por que você iria querer isso?

—Fee tem que ir para o Underealm, e é perigoso para ela ir sozinha. Não podemos dizer mais nada, mas você salvaria a vida dela se ajudasse.

—Morte no Underealm ou morte pelo calor, — Vi ponderou. —A morte parece querer você.

Havia uma ligeira irritação em seu tom, mas então, eu poderia culpá-la? Eu tinha acabado de lançar uma bomba sobre ela que destruiu seu relacionamento, e agora eu estava pedindo a ela para salvar minha vida. Deus, ela era uma santa.

—Você pode nos ajudar? — Cora perguntou.

Meu amigo não teve vergonha de me salvar.

—Não posso fazer pessoalmente um amuleto tão poderoso—, disse Vi. —Mas vou fazer perguntas. Temos várias bruxas poderosas no Masterton Coven e algumas conexões externas que posso acessar. Terei certeza em um ou dois dias. Quando você precisa disso?

Cora estremeceu. —O fim de semana.

Vi estufou as bochechas. —Três dias. Não muito tempo. É melhor eu começar então. — Ela terminou o café e empurrou a cadeira para trás.

—Vi. — Eu gentilmente peguei a mão dela. —Obrigado.

— Não me agradeça ainda, Fee. Agradeça-me assim que tiver o seu amuleto. — Ela saiu rapidamente, quase como se mal pudesse esperar para se afastar de nós. E cara, eu não a culpei nem um pouco.

—Vou falar com Conah e Mal e contar—, disse Cora. —Direi a eles que você está dormindo em Deadside e estará de volta pela manhã. Você está vendo Lara esta noite também, certo?

—Sim.

Não havíamos discutido isso, mas todos sabíamos que havia uma grande probabilidade de não haver uma solução fácil para nosso problema de Underealm. Dizer a Lilith que eu não iria não era uma opção. Eu sugeri fingir estar doente e, aparentemente, os Reapers não ficam doentes, então isso estava fora de questão. A única outra opção seria me esconder, dizer que eu desertei e esperar que Lilith não tenha enviado seu Blade para me trazer de volta. A única opção era lutar para me manter viva e, ao fazer isso, salvar a vida de Lilith também. Eu juro que essa mulher Eve criou uma maldição hermética. Seria tão fácil se um de nós pudesse apenas dizer a Lilith a verdade. Então, sim, eu precisava dizer meu adeus, apenas no caso.

—Babe, eu acho que seu carro está lá fora, — Cora disse.

Eu olhei para o meu comunicador e observei a hora. Excitação misturada com pavor em meu peito.

Empolgação porque eu tinha um jantar com meu pai, e pavor de ter que entrar no território do Rising para vê-lo.

Vamos torcer para que Hunter não estivesse.

CAPÍTULO DOIS

Eldrick tinha enviado uma limusine para me pegar e me entregar ao território do Rising em grande estilo. O carro deslizou suave e silenciosamente pelas ruas nevadas, longe de South Necro, em direção ao Museu de História Nacional, que ficava nos limites do território do Rising.

Os edifícios mudaram conforme entramos no território de Eldrick. Grandes estruturas monumentais, ruas impressionantemente largas e altos edifícios de vidro. Deadside não ficava longe daqui. Uma curta viagem de metrô. E pensar que estive tão perto de Hunter e do Rising todo esse tempo.

Hunter.

Por que eu estava pensando nele e por que meu estômago estava cheio de mariposas mortais?

Fechei os olhos e recostei-me no couro macio. Controle-se, Fee, tudo vai ficar bem.

Mas e se não ficar? A ideia de ter que deixar os caras e me esconder, para deixar de ser um Dominus, me deixou doente. Engraçado como algo que eu nem queria era a única coisa que eu tinha certeza agora, e foi por isso que disse aos meus ceifeiros que estaria patrulhando com eles amanhã à noite.

A normalidade era a chave.

A limusine parou suavemente em frente a um prédio chique que parecia um hotel para a elite. Um homem de uniforme correu para a neve segurando um guarda-chuva. Ele abriu minha porta e recuou.

—Senhorita Dawn?

Eu desci e ofereci a ele um sorriso. Ele tinha um rosto amável e envelhecido e olhos azuis brilhantes.

—Senhor. Black está esperando por você.

Black ... Eldrick Black. Esse poderia ser o meu nome se minha mãe tivesse se casado com ele. Mas era Dawn, e eu pretendia continuar assim.

O homem me conduziu até a porta, mas não foi adiante. Outro cara abriu a porta e depois outro na recepção.

Ele sorriu para mim. —Por favor, pegue o elevador executivo para a suíte da cobertura, Srta. Dawn. — Ele apontou para a esquerda, onde uma porta dourada estava pressionada na parede.

—Hum ... obrigado.

Parecia que eu era esperado.

Suíte na cobertura, hein? Isso estava muito longe das acomodações do Regency, mas para ser honesto, eu preferia a sensação aconchegante e caseira do corpo de bombeiros à opulência deste edifício. Eu apertei o botão enorme da cobertura e ignorei a queda no meu estômago enquanto disparávamos para o céu.

As portas se abriram suavemente um momento depois, e Eldrick me recebeu com um sorriso. Ele estava vestido casualmente com jeans e um suéter de lã e ...

Eu encarei os chinelos fofos em seus pés.

—Eu sou tudo sobre o conforto, — ele respondeu. —Vamos, você deve estar com fome.

E apesar dos bolos que zombei de Lumiers, eu estava.

O elevador dava para uma entrada aparentemente pequena. Eldrick me levou até outra porta e, assim que entramos, perdi o juízo. Tipo, que diabos era esse lugar? Você poderia colocar dois apartamentos nesta cobertura de plano aberto. Havia dois conjuntos de áreas de estar, uma enorme cozinha fodida com luzes extravagantes no teto e uma ilha. A geladeira era grande o suficiente para acomodar dois Loup. Os pisos eram de mármore, cobertos por tapetes elegantes e a vista ...

Atravessei a sala para olhar para a cidade ganhando vida com luzes enquanto o sol se punha.

—É lindo.

—É sim —, disse Eldrick. —Estou feliz que você veio me ver.

—Eu também.

—Venha, vamos comer.

E foi então que senti o cheiro de bife. Como eu perdi isso? Oh sim, os sentidos sobrecarregam de toda a opulência.

Uma mesa de jantar fora posta para dois, e dois pratos enormes cheios de comida esperavam.

Meu estômago rugiu e Eldrick riu.

—Como está o metabolismo tratando você? — ele perguntou.

—Está me matando. Minha boca está farta de mastigar.

Ele soltou uma gargalhada. —Isso vai se assentar em algumas semanas, mesmo que você sempre precise de mais calorias do que seus amigos ceifeiros.

—Família. — Eu sorri para ele para suavizar a correção. —Eles são minha família.

—Eles são. — Ele puxou uma cadeira para mim. —Senta-se. Come. Podemos conversar depois.

Fiquei mais do que feliz com isso.

A comida estava deliciosa e depois nos acomodamos no sofá com café, e contei a ele o que havia acontecido com a figura encapuzada que havíamos interrogado.

—E ele simplesmente se desintegrou? — Eldrick balançou a cabeça franzindo a testa. —Um sacrifício ... Por que você, então?

—Não tenho ideia, mas estamos investigando isso.

O que era mentira. As figuras encapuzadas ficaram em segundo plano enquanto procurávamos uma maneira de me levar em segurança através do casamento de Conah com Kiara.

Conah ...

Não. Ele estava prestes a se casar com outra pessoa.

—Você viu Grayson ou o Regency desde o Abate? — Eldrick perguntou.

Huh? Oh, merda, concentre-se, Fee. —Não.

Estava na ponta da minha língua contar a ele sobre a minha decisão de acasalar com Grayson para evitar Hunter, mas então eu teria que contar a ele sobre estar no cio e toda a coisa de companheiro predestinado, e meu instinto me avisou para não contar.

—Na verdade, estou indo para Underealm para um casamento no fim de semana. Deve ser divertido.

Se eu conseguisse sair vivo.

Houve uma série de bipes suaves e, em seguida, uma voz encheu a sala.

—Senhor. Black, seu sete e meia está aqui.

—Merda. — Eldrick franziu a testa. —Eu deveria cancelar aquela reunião.

A decepção tomou conta de mim, mas eu coloquei um sorriso no rosto e fiz menção de me levantar. —Sem problemas. Eu deveria ir de qualquer maneira.

—Não. — Ele me pressionou de volta em meu assento. —Vou me livrar deles e já volto.

Ele saiu da sala, peguei meu café e fui até as janelas. Tia Lara não estava me esperando até mais tarde, e eu dormiria na minha casa perto do Voralex para recarregar esta noite, então eu teria tempo. Tempo antes de eu ter que enfrentar Conah e Mal e ver meu desespero ecoando em seus olhos.

Os cabelos da minha nuca se arrepiaram e a consciência floresceu nas minhas costas em uma onda de calor.

Hunter.

Eu congelei, a tensão agarrando todos os músculos do meu corpo. — Eldrick não está aqui.

—Eu sei.

Oh merda, aquela voz era como dedos enfiados em meu cabelo. Fechei meus olhos e inalei para me equilibrar. Péssima ideia. Seu cheiro se filtrou em meus pulmões, inundou minha mente e acordou a besta lá dentro. Não. Eu estava no controle. Não ela. Eu estava na porra do controle.

Virei-me lentamente para encará-lo e tomei um gole deliberado do meu café. Mas o café que tinha sido saboroso um momento atrás agora não tinha gosto de nada, porque todo o sabor do mundo estava na minha frente vestido com uma camisa de grife, aberta no pescoço, mangas arregaçadas para expor antebraços fortes e bronzeados. Calças sob medida finalizavam o look. O cabelo escuro de Hunter estava penteado para trás de sua testa, e seus olhos insondáveis estavam me absorvendo como se eu fosse um oásis no deserto.

Eu não gostei dele. Eu o desprezava ativamente e, sim, havia uma parte de mim que o temia, mas não havia como negar o chiado e zunido de atração entre nós ou a pulsação entre minhas pernas. Homens de terno nunca foram minha praia, mas Hunter em um terno era puro sexo.

—O que você quer, Hunter? — Minha voz saiu rouca e totalmente reveladora. Eu limpei minha garganta. —Por que você está aqui?

Seu sorriso me disse que era uma pergunta estúpida.

—Não estou mudando de ideia.

Ele se aproximou e resisti ao impulso de recuar. Em vez disso, eu bloqueei meu olhar com ele e me mantive firme. Ele parou a um metro de distância, mas ainda estava perto demais. Sua presença era claustrofóbica. Ele era como uma fornalha que liberava o magnetismo sexual. Ele era como um ímã mexendo com a minha carga. Urgh. Cale a boca, cérebro.

—Talvez se você me conhecer? — Ele inclinou a cabeça. —Talvez se você me desse uma chance.

Eu esperava uma sedução ou alguma besteira de macho alfa, então isso me surpreendeu. Havia uma qualidade quase vulnerável em suas palavras que puxou a empatia em mim, atraindo-me para ele em um passo involuntário. Seus olhos brilharam de triunfo e eu poderia ter me chutado. Este era Hunter. Hunter frio e conivente que ordenou que um adolescente de quatorze anos fosse procriar. Não havia nada vulnerável nele.

O calor líquido que começou a gotejar pelos meus membros congelou. —Eu não quero conhecer você, Hunter. Eu não quero nada com você.

—Você estaria morto se não fosse por mim—, disse ele.

Agradável. Lembrando-me que ele salvou minha vida quando as bocas atacaram o Abate. Movimento realmente elegante.

—Sabe, toda vez que você fala sobre isso e joga na minha cara, fica um pouco menos heroico.

—Isso não muda os fatos, Seraphina. — Ele deu um passo mais perto, e o calor estava de volta em minhas veias, fervendo, esperando, antecipando. —Eu morreria por você.

A raiva cresceu em meu peito, mas não com suas palavras, com a reação do meu corpo a elas - as batidas extras no meu coração e o salto extra no meu pulso.

Que porra era essa? Eu não me importava com o que ele pensava ou queria. Eu nem conhecia esse cara.

Eu balancei minha cabeça. —A besta dentro de você morreria pela minha. Sua besta me quer. Você não.

—Eu sou a besta, Seraphina.

Oh, porra, por que isso era tão quente?

Mordi o interior da minha bochecha. Eu precisava assumir o controle dessa conversa. Eu precisava parar de querer lambê-lo. —Por quê?

—Por quê? — Ele arqueou uma sobrancelha.

Virei minha boca para baixo e encolhi os ombros. —Sim. Por quê? Por que você morreria por mim?

—Você deveria saber. Você sentiu isso no Abate quando fomos atacados. Você teria morrido por mim também.

Eu queria protestar, mas as palavras eram cascas secas em minha boca. Em vez disso, meus pés me puxaram um passo mais perto dele, diminuindo a distância entre nós. A conexão que nos ligava era muito forte, latejante e dolorida e chamando o Loup dentro de mim para se submeter e ceder, para receber e ser levado.

Seus olhos eram piscinas escuras de promessa me implorando para me despir e tomar banho, implorando para apenas me despir, porra. Eu precisava me afastar. Eu precisava fugir, correr antes que o Loup dentro de mim ganhasse e eu perdesse tudo, mas meu corpo resistia, querendo me aproximar. Querendo tocar.

—Você sente isso, Seraphina—, disse ele. —E você pode negar o quanto quiser, mas não vai embora. Você é minha e, mais cedo ou mais tarde, terá que aceitar.

A arrogância em seu tom, inferno, suas malditas palavras, foram o suficiente para me ajudar a quebrar a estranha força magnética nos puxando juntos.

Eu dei um passo deliberado para longe dele. —Eu não sou um escravo da minha besta, Hunter. Talvez seja porque eu sou mais do que meu Loup. Talvez porque eu não tenha crescido como você. Seja qual for o motivo, eu decido se vou dormir com alguém baseado no quanto eu gosto dessa pessoa. E eu não gosto de você. Nem um pouco. Então, por que diabos eu acasalaria com você? Hmmm?

Seus olhos escuros brilharam perigosamente antes de se estreitarem com intenção. A parte humana de mim gritou para que eu corresse porque eu cutuquei a besta, e ele parou de brincar, mas o Dominus em mim, o alfa, se manteve firme, queixo erguido e desafiador.

—Você quer saber por quê? — ele disse, letal-suave, se aproximando.

Não. Não, eu não queria saber. Não mais, porque eu podia ler a intenção naqueles olhos de obsidiana e sentir o calor de seu olhar em minha boca.

Corra, Fee, corra.

—Não faça isso. — Eu dei mais um passo para trás.

Ele se moveu tão rápido que não houve chance de escapar, e então suas mãos estavam emaranhadas no meu cabelo, e sua boca estava na minha, esmagando e machucando. Mas em vez de empurrá-lo para longe e socá-lo na garganta, eu o beijei de volta como se estivesse morrendo de fome e ele fosse o último donut coberto de chocolate na porra do mundo. Meu sangue estava pegando fogo, meu coração galopava e minha língua estava em sua boca lambendo-o, mordendo os dentes, a mente perdida. Totalmente desaparecido.

—Aham.

Eldrick. Eldrick estava aqui.

Meu bom senso voltou a ficar online. Eu arranquei minha boca de Hunter e o empurrei. Forte.

Ele cambaleou para trás, e a fome em seu rosto teria roubado meu fôlego se eu ainda tivesse algum nos pulmões. Olhamos um para o outro, respirando muito rápido e pesado. E então ele lambeu os lábios e piscou lentamente, e assim mesmo, ele estava completamente composto enquanto meu corpo ainda estava disparando em todos os cilindros como fogos de artifício sendo chovidos - louco e esgotado.

Eu cerrei minhas mãos e olhei para ele com tanta força que tive medo de que meus olhos fossem pular para fora da minha cabeça. —Nunca mais me toque de novo, está me ouvindo?

—Hunter, saia, — Eldrick ordenou. Seu rosto era uma máscara severa, seus olhos como lascas de gelo. Hunter manteve seu olhar em mim por mais um momento, então com um olhar indecifrável final, ele se virou e casualmente passou por Eldrick e saiu da cobertura.

—Sinto muito, Fee—, disse Eldrick. —Eu pensei que Hunter estava patrulhando.

—Não é sua culpa. — Era meu. Eu perdi o controle, e essa perda poderia ter me custado minha liberdade. —Foi minha culpa.

Forcei meus músculos a se desfazerem e relaxarem pouco a pouco e desejei que meu pulso diminuísse.

Sua expressão se suavizou. —Isso é difícil para você, eu sei. Quando nosso lobo escolhe um companheiro, não é algo facilmente ignorado. — Uma ligeira carranca marcou sua testa. — Fee, sei que você não gosta de Hunter. Eu entendo que ele pode ser ... abrasivo e arrogante, mas ele nunca faria mal a você.

—O que você está dizendo? Você acha que eu deveria acasalar com ele?

—Eu acho que você deveria considerar porque seu lobo o escolheu. Nossos instintos primitivos raramente nos levam ao erro.

Não gostei da expressão em seu rosto. Era o olhar que um pai daria a um filho quando ele estava cometendo um erro.

Eu sorri levemente. —Hunter é um idiota. Um idiota que disse a Larson que se uma fêmea Loup tinha idade suficiente para sangrar, ela tinha idade para procriar.

Eldrick parecia confuso. —Hunter disse isso?

—Larson disse isso quando estava representando Hunter, então presumo que o sentimento veio do próprio Hunter.

Eldrick parecia perplexo. —Essas não são as opiniões de Larson. Eu o conheço toda a minha vida. Ele é um bom Loup, um Loup moral. Mas Hunter ... eu não posso imaginar que ele diria uma coisa dessas também.

—Olha. Eu não quero ser um lobo de matilha. Eu não quero ser acasalado com ninguém, e estou cansado de falar sobre isso.

Peguei minha jaqueta e me dirigi para a porta.

—Fee, por favor. Não saia com raiva.

Parei na porta e exalei, forçando a raiva para fora do meu sistema antes de olhar para ele com um sorriso irônico. —Não estou zangado com você, Eldrick. Estou chateado comigo mesmo. Vejo você em breve.

Saí da cobertura, esperando para todos os poderes constituídos que minhas palavras finais não tivessem sido uma mentira.

CAPÍTULO TRÊS

Tia Lara largou a caixa vazia de bugigangas que ela estava segurando e descansou as mãos nos quadris. —O que você acha? — Ela examinou a árvore de Natal com um sorriso satisfeito no rosto.

Foi lindo, como sempre. Na verdade, toda a casa estava lindamente decorada. Duas semanas até o Natal. Para onde foi o tempo?

—Eu amo isso. As crianças vão adorar. — Eles estavam brincando na neve lá fora, e seus gritos de prazer podiam ser ouvidos através das vidraças. —Eles têm sorte de ter você.

—Tenho sorte de tê-los. — Ela se virou para mim com um olhar penetrante, que reconheci desde a infância. —Então, você vai me dizer o que está te incomodando?

Larguei a fatia de bolo de cenoura que estava devorando - meu bolo da vitória por sobreviver ao Abate. Dayna se certificou de contar a tia Lara minha vitória, embora não tivesse sido uma vitória real, mas ainda assim, eu estava viva, e isso era tudo que importava para tia Lara. Eu fui abraçado em pedaços quando cheguei aqui, não que eu estivesse reclamando. Os abraços da tia Lara eram perfeitos.

Eu não tinha contado a ela sobre Eldrick ainda, entretanto, ou qualquer outra coisa que aconteceu depois da Seleção. Ela também não sabia sobre o ataque na boca.

Ela estava me olhando intensamente agora, esperando.

Eu nunca conseguiria superar a tia Lara, e havia tanta coisa fervendo dentro de mim agora. Mas eu não queria manchar nosso tempo juntos com preocupação e ansiedade, então contar a ela sobre a viagem para ver Lilith estava fora de questão. Os caras avisariam tia Lara o que estava acontecendo se eu fosse forçada a me esconder. O resto, porém ... Era conteúdo compartilhável.

—Fee? — Ela franziu o cenho. —Não guardamos segredos um do outro.

Não, não fizemos. Mas por onde começar? —Eu conheci meu pai.

As palavras saíram e eu pressionei meus lábios, esperando por sua resposta.

Ela me encarou por um momento e depois se jogou no sofá à minha frente. —E? Como ele é? Ele é legal?

—Ele é o alfa do Rising Pack, e ele é ... eu gosto dele. Ele é gentil e me protegeu de Hunter.

—Hunter? Espere, eu pensei que Hunter fosse o alfa do Rising Pack.

—Bem, é uma longa história ...

—É melhor eu colocar a chaleira no fogo então—, disse tia Lara.

—E mais bolo?

Ela bagunçou meu cabelo enquanto passava. —É claro.

Quando saí da casa da tia Lara, a lua estava alta e as ruas de Deadside estavam vazias de fantasmas. Minha casa esperava, as luzes acesas como se soubesse que eu estava aqui, o que provavelmente acontecia. Eu podia sentir este lugar sob minha pele como um zumbido suave, mas enquanto eu caminhava pelo caminho foi difícil ignorar meu estômago embrulhado. Eu queria ficar longe de Mal e Conah, para evitar enfrentar a possibilidade de não conseguirmos encontrar uma solução para o nosso problema. Mas agora, tudo que eu queria fazer era ir para casa e ficar com eles, mesmo que isso significasse pegá-los olhando para mim como se eu estivesse em um dia de folga.

Empurrei a porta com um suspiro e congelei quando o cheiro de pipoca me atingiu. Que porra é essa?

Vozes chegaram do salão. Dayna, talvez? Ou os caras da Soul Savers Operações? Dayna tinha uma chave e poderia tê-los deixado entrar.

Eu fui para a sala. A TV estava passando um dos DVDs da minha coleção e o abajur da mesinha de cabeceira estava aceso, mas tudo isso era insignificante, porque Mal, esparramado no sofá, profundamente adormecido. Ele estava vestido com uma shorts e uma camiseta cinza. Sua boca estava ligeiramente entreaberta, seu rosto lindo e relaxado durante o sono. Uma mão estava em seu abdômen, empurrada para baixo da bainha de sua camiseta, e a outra estava enganchada acima de sua cabeça.

Abri a boca para chamar seu nome, mas mudei de ideia. Eu nunca o tinha visto assim - aberto, vulnerável e desprotegido. Assim, ele era suave e atraente. Ajoelhei-me ao lado do sofá, olhando para ele, observando-o como um perseguidor assustador. Porra, eu nem me importei. Ele esteva aqui. Ele veio por mim. Ele colocou um filme, fez pipoca e adormeceu esperando por mim.

Para mim.

Meu coração inchou, uma doce dor que trouxe lágrimas aos meus olhos. Quem teria pensado que o arrogante Dominus que amava me cutucar e me encher algum dia iria despertar esse desejo dentro de mim? Não havia como me impedir. Eu não queria.

Inclinei-me e escovei seus lábios com os meus, o contato leve como uma pena, mal lá, mas o suficiente para eu provar o sal em seus lábios.

Seus olhos abriram uma fresta, as pálpebras semicerradas enquanto ele olhava para mim. —Fee.

—Ei. — Eu segurei sua bochecha e toquei seu lábio inferior com a ponta do meu polegar. —Ei você.

Seu olhar se concentrou em minha boca, e então ele enganchou seu braço em volta do meu pescoço e me puxou para um beijo apropriado. Nossos lábios se fundiram perfeitamente, clicando no lugar como se pertencessem um ao outro. Foi uma exploração lenta e vagarosa, salgada, doce e deliciosa. Engoli seu suspiro e ele engoliu meu gemido, e então de alguma forma eu estava em cima dele. Suas mãos deslizaram em meu cabelo, os dedos emaranhados nas mechas e se juntando para me segurar rápido, e vagarosamente foi abandonado em favor de beijos de boca aberta que ficavam mais famintos e exigentes a cada batimento cardíaco acelerado.

Seu corpo foi esmagado contra mim, cada cume de músculo magro moldado às minhas curvas. Ele arrancou sua boca da minha, então puxou meu cabelo para puxar minha cabeça para trás e agarrou meu pescoço, chupando forte o suficiente para deixar um hematoma delicioso. Eu queria que ele me mordesse, que bebesse de mim. Eu o queria e ele me queria, evidente na dura extensão de sua excitação pressionada contra meu abdômen. Eu montei nele, precisando de melhor acesso a essa parte dele. Ele se acomodou contra mim e então estávamos nos movendo juntos, bocas fundidas mais uma vez enquanto imitávamos o ato que nós dois desejávamos desesperadamente.

Estávamos conectados em um circuito de prazer. Bocas e virilhas pulsando úmidas e duras, e eu queria mais. Eu queria senti-lo dentro de mim.

Eu o queria não apenas com meu corpo, mas com meu coração. Oh Deus ... Mal. Eu estava me apaixonando por Mal, e estava muito. Eu quebrei o beijo e olhei para ele maravilhada, notando o rubor em suas bochechas e o desejo escuro em seus olhos esmeralda.

Ele agarrou meus quadris e rolou seu pau contra meu núcleo.

—Eu quero você, Mal.— As palavras cavalgaram minha exalação.

Eu esperava algum tipo de resposta espirituosa ou seu sorriso arrogante característico, mas em vez disso, ele roçou o nariz no meu e fez um som desesperado que era parte angústia, parte súplica.

—Mal...

—Deus, Fee, você não tem a porra da ideia do quanto eu te quero.

Meu coração deu um salto e meu estômago revirou quando nossos olhares confusos falaram palavras que eu nunca pensei que entrariam em minha cabeça para o ceifador arrogante. Sentimentos ... Todos esses malditos sentimentos.

Ele engoliu em seco. —Eu quero ser a distração perfeita.

Distração?

A maneira como ele falou, a ênfase ... Era isso que ele pensou? Que ele era uma distração? Que eu estava brincando com ele? —Mal-

Houve uma batida na porta.

—Fee! Você está? Trouxemos lanches!

Oh foda-se. Não essa noite. Virei minha cabeça para a porta. —Um minuto.

Quando olhei de volta para Mal, suas mãos estavam enfiadas atrás da cabeça. A maciez havia sumido, a parte inferior estava escondida e as farpas estavam de volta no lugar.

Ele me deu seu sorriso arrogante característico e piscou. — É melhor você atender, Fee. Podemos jogar mais tarde. —

—Mal, eu-

Uma martelada na porta.

Foda-se essa merda. Desci de cima de Mal e fui abri-lo.

Jen e Thomas do escritório do outro lado da rua estavam na minha porta carregando sacolas de comida.

Não é o melhor momento. —Ei pessoal. Agradeço o gesto, mas—

—Ela estava prestes a assistir a um filme—, disse Maly atrás de mim. Ele pressionou seu peito nas minhas costas e eu instintivamente me inclinei para ele. —Vocês são bem-vindos para se juntar a nós.

Os olhos de Jen se arregalaram ao ver Mal, e então ela me lançou um olhar malicioso. —Nah, vamos deixar você com isso.

—Não seja bobo. — Mal passou um braço em volta da minha cintura e me puxou para dentro de casa. —Entre. Vou fazer pipoca fresca.

O que ele estava fazendo? Eu queria ficar sozinha com ele. Eu queria falar com ele.

Mas Jen e Thomas já haviam ultrapassado o limite.

Era noite de cinema, então.

A próxima hora e quarenta minutos foram uma tortura.

Mal me puxou para seu colo antes do filme começar e então me atormentou durante toda a coisa, aproveitando todas as oportunidades para me tocar. Roçando minha pele com seus dedos, roçando seus lábios contra o lóbulo da minha orelha e beijando minha pele com seu hálito quente.

No momento em que Jen e Thomas saíram, minha calcinha estava encharcada e eu estava chateado. O que ele estava jogando?

Eu invadi a cozinha, onde ele estava colocando os copos na máquina de lavar louça, e olhei para ele até que ele parou e olhou.

—O que é que foi isso?

Ele se endireitou e encostou-se ao balcão com os braços cruzados. —Aquele foi um filme feminino coxo com muito pouco enredo.

—Você sabe do que eu estou falando.

—Oh, você quer dizer aquela merda melancólica durante o filme? Você gostou? — Ele lambeu os lábios. —Achei que poderia ser um bom prelúdio para nossa distração mais tarde.

Ele estava sendo um idiota e eu não tinha certeza do porquê, mas eu sabia que ele me queria, eu vi em seus olhos. Então, por que ele estava jogando?

Não importava, porque eu não queria jogar. —Você não é uma distração, Mal. Você significa mais para mim do que isso, e não vou deixar você transformar o que temos em um jogo. — Eu engoli o nó na minha garganta. —Eu não preciso de distração. Eu preciso de alguém que se preocupa comigo. Eu preciso de algo real e seguro, e se você não pode me dar isso, então pare de brincar com meu coração.

Seu sorriso sumiu e meus olhos se encheram de lágrimas. —Não sei o que vai acontecer comigo se não conseguirmos encontrar um amuleto ou um feitiço para me esconder, mas sei que me importo com você. — Eu fechei meus olhos com força. —Foda-se. Mal, estou me apaixonando por você, ok, e se você não sente o mesmo, dê o fora, porque isso não é um jogo para mim.

Ele exalou bruscamente e deixou cair os braços ao lado do corpo. —Fee...

Ah Merda. Ele iria me decepcionar. Eu podia ver em seus olhos. Minhas bochechas esquentaram. —Está bem. Você não sente o mesmo. Está bem.

Recuei e girei nos calcanhares, querendo fugir, querendo correr. Mas ele agarrou meu pulso e me puxou em sua direção.

—Olhe para mim, — ele exigiu.

Eu levantei meu olhar para o dele e respirei fundo com o tumulto de emoções girando em suas profundezas esmeralda. Eu rompi meus escudos, ofegando quando o desejo e a saudade se chocaram contra mim. Agora eu estava confuso. Eu não entendi. Se ele se sentia assim ...

Ele me abraçou e fechou os olhos. —Não é um jogo, Fee. Eu te quero pra caralho, mas eu não posso te dar o que você quer.

—Não entendo. É por causa da maldição? Por que você tem que se alimentar de sexo? Você acha que eu não serei o suficiente?

—Porra, Fee, você seria mais do que suficiente, mas eu não serei o suficiente. Eu não posso ser o que você quer. Mas posso ser a distração. Isso é tudo. Você entende? Se você me amar ... Se você se permitir se apaixonar por mim, então irei quebrar seu coração.

Ele não queria que eu me apaixonasse por ele. Ele não se sentia assim por mim. Um torno apertou meu peito. Como eu poderia ter entendido tão errado?

—Sinto muito—, disse ele. —Eu me preocupo com você. Estou aqui para ajudá-la em todos os sentidos, mas não posso ser o homem por quem você se apaixona.

Em outras palavras, ele não poderia me amar.

Doeu, mas pelo menos eu sabia agora. Como eu poderia ficar brava com ele por ser honesto? Eu confundi sua brincadeira e a química entre nós com mais. Sim, ele me queria sexualmente. Ele gostava de mim, eu sabia disso, mas ele não podia ou não queria me amar. A questão era que eu não poderia fazer sexo com ele e não o amar. Eu engoli o nó na minha garganta. Eu fui amaldiçoado no que dizia respeito ao meu coração. Então, porra amaldiçoado.

Ele pressionou sua testa contra a minha. —Você está bem?

Eu concordei. —Sim. Mas não preciso de distração, Mal. O que mais preciso é de um amigo. Você pode fazer isso por mim?

Ele deu um beijo na minha testa. —Ainda bem que trouxe o console de jogos. Vamos chutar alguns traseiros do Chaos Dimensions.

CAPÍTULO QUATRO

MAL

Porra, porra, porra.

Fee está se apaixonando por mim.

Ela me quer, e esse fato me faz querer jogar a cautela ao vento e levá-la. Para dizer foda-se para as consequências e amá-la de volta, mas e depois? O que me amar vai fazer com ela? Meu tempo está se esgotando, talvez menos um ano e então terei ido embora, e daí?

Seu coração ficará partido.

Eu não posso quebrá-la.

Eu não posso machucá-la.

Farei o que for preciso para protegê-la. Para mantê-la viva e feliz enquanto eu puder.

A ideia de ser uma distração era mais para mim. Eu sei disso agora. Era minha desculpa para tocá-la, beijá-la, fazer amor com ela sem amarras, mas ela está se apaixonando por mim, e isso não pode acontecer. Não posso contar a verdade porque a conheço. Quando ela descobrir a verdade, não terá importância para ela. Porra, provavelmente vai fazer com que ela me ame mais, e ela não vai se importar com a dor. Ela não vai se importar até que eu vá embora e seja tarde demais para voltar atrás.

Eu não posso fazer isso com ela.

Eu não posso.

Serei seu amigo, seu confidente, e vou ajudá-la a perder Azazel, mas isso é tudo que posso ser.

Isso é tudo que eu sempre serei. E porra vai doer para cacete porque para mim já é tarde demais.

Estou de ponta-cabeça por ela, e ela nunca saberá disso.

CAPÍTULO CINCO

Assim que Mal e eu entramos nos aposentos de Dominus através do pináculo, o ar quente tingido com o delicioso aroma de bacon e ovos fez cócegas em meu nariz.

Meu estômago roncou ansiosamente.

Mal fechou as portas de vidro do pináculo e notei como sua pele estava coberta de gotas de umidade devido ao nosso voo de volta de Deadside. Eu queria tocá-lo. Para sentir o gosto do orvalho grudado em seu pescoço, mas reprimi o desejo. Ele tinha sido claro sobre o que ele poderia e não poderia me oferecer, e chegar fisicamente mais perto dele era pedir dor de cabeça.

Em vez disso, fixei um sorriso no rosto. —Você acha que ele vai fazer para nós se formos rápidos?

Ele encolheu os ombros. —Para você, provavelmente. Para mim, nem tanto. Não estou com fome mesmo. — Ele enganchou seu dedo indicador no meu de uma forma lúdica. —Eu irei alimentá-lo, entretanto ...

Ele entrelaçou seus dedos nos meus e se aproximou, e sim, eu disse sem distrações, sem contato físico excessivo se ele não pudesse oferecer seu coração, mas meu corpo traidor se iluminou como a árvore de Natal da tia Lara com sua proximidade.

—Posso alimentar você, Fee?

Sua mandíbula roçou minha testa e eu inclinei meu queixo ligeiramente para que pudesse acariciá-lo com a ponta do meu nariz. Sua mão livre se moveu para descansar no meu quadril, e ele abaixou a cabeça para que nossas bochechas se acariciassem. Ele ia me beijar e eu estava prestes a deixar.

—Mal? Você voltou.

O corpo de Mal ficou rígido e então ele me soltou.

A decepção esmagou meus pulmões. Abaixei meu queixo até meu peito e levei um momento antes de olhar para a demônio feminina envolta em um robe de seda curto que estava parada no final do corredor que levava aos aposentos de Maly.

—Tínhamos um encontro ontem à noite, lembra? — ela disse. Ela nem se preocupou em olhar para mim, a mulher com quem Mal estava prestes a se divertir.

Eu não conseguia olhar para Maly. Ele provavelmente pensou que isso seria estranho depois que eu confessei ter me apaixonado por ele na noite passada. Deus, eu precisava manter minha boca fechada e parar de usar meu coração na maldita manga, e eu precisava manter minha fodida distância.

—Fee? — Mal parecia dividido.

Eu sorri brilhantemente para ele. —Então, te vejo mais tarde?

Seu olhar estava encoberto. —Avise-me assim que tiver notícias da bruxa.

—OK.

—Mal, baby. — A mulher fez beicinho. —Você não está com fome?

Eu me sinto doente. Doente pra caralho, mas eu não conseguia desviar meu olhar do seu esmeralda, e por um momento, eu tinha certeza de que havia indecisão naqueles olhos. Por um momento, pensei que ele diria a ela para ir se foder e vir comigo em vez disso, e meu coração deu um pequeno salto, mas então ele se virou para ela e meu coração estúpido de merda quebrou um pouco.

Eu me afastei antes que meus olhos pudessem melhorar, porque eu estava chorando por causa da merda que eu não tinha controle.

Conah estava à mesa enfiando ovos mexidos na boca enquanto lia um livro que parecia que poderia ser usado como batente de porta. Seu cabelo dourado estava úmido do banho, mas quando ele olhou para cima, seus olhos safira estavam vermelhos com manchas escuras embaixo deles.

Ele parecia exausto. —Você já dormiu?

—Eu estava lendo—, disse ele. —Tem ovos e bacon na chapa quente. Come. — Seu olhar deslizou por cima do meu ombro. —Mal?

Peguei um prato do armário. —Com sua amiga.

Conah suspirou. —Ah. sim. Mas ele estava com você na noite passada.

A ênfase na palavra com não foi perdida por mim. Parecia que Conah estava com sua vara de pescar e esperava pegar alguns peixes suculentos. Não está acontecendo. —Nós saímos, só isso.

—Então, você não ...

Oh meu Deus. —Seriamente? Como isso é da sua conta?

Ele enfiou o queixo e baixou o garfo. —Não é.

—Bom. — Eu empilhei meu prato com comida, derramei uma xícara de café e então me juntei a ele na mesa.

—Mas você fez? — ele perguntou.

Argh. —Puta que pariu, Conah, o que é você? Um adolescente desesperado por fofocas no vestiário? Qual é o seu problema?

Ele se encolheu como se minhas palavras fossem projéteis direcionados a seu rosto. —Meu problema é que não consigo encontrar a porra de uma solução para o seu problema. Meu problema é que está parecendo cada vez mais que você terá que sair correndo. — Ele apoiou os antebraços na mesa. —E minha esperança é que, enquanto você estiver conectado a pelo menos um de nós, você pode decidir que quer voltar para casa quando Lilith se esquecer de você.

Ele queria ter uma conexão comigo, mesmo que fosse através de um dos outros Dominus.

Ele ainda me queria.

Por que esse conhecimento me surpreendeu? Por que alguma coisa me surpreendeu mais?

Eu o encarei, e sua boca se apertou, mas ele não desviou o olhar, e quanto mais mantivemos contato visual, mais difícil foi para eu baixar o meu olhar, porque mesmo com as bordas vermelhas e manchadas de preto, seu olhar era uma besta atraente. Ele foi minha primeira paixão neste novo mundo. O primeiro cara a quem considerei oferecer meu coração em muito tempo, e ele estava sentado aqui me dizendo que teria me dado se já não o tivesse dado.

—Você vai se casar.

—Sim—, disse ele. —E até conhecer você, eu estava contente. Eu estava feliz e agora me sinto dividido em dois. Eu amo Kiara, sempre amei e sempre amarei. Ela é minha alma gêmea, mas estou apaixonado por você.

O pulso na base da minha garganta se acelerou e a risada borbulhou na minha garganta porque isso era simplesmente um dândi pra caralho, não era? Isso era incrível. Outro homem que me queria, mas não era livre para me amar. Afff, me passa uma porra de panqueca.

Peguei meu garfo e comecei a comer.

—Você ouviu o que eu disse? — Perguntou Conah.

—Sim, eu ouvi você, e não quero ouvir de novo. Você está se casando com Kiara, por escolha. Você não pode me dizer que está apaixonado por mim. Nunca.

Ele se recostou e beliscou a ponte do nariz. —Eu sinto Muito. Isso foi desnecessário.

Meu peito doía de lágrimas enquanto comia. Foda-se os relacionamentos e foda-se o amor. Apenas foda-se.

—O que aconteceu entre você e Mal? — Conah perguntou novamente.

Eu tinha que reconhecer o cara, ele era tão persistente quanto uma infecção fúngica.

Eu abaixei meu garfo com um suspiro. —Você quer saber o que aconteceu? Eu o beijei. Eu disse a ele que estava me apaixonando por ele, e ele me disse que não queria, e então jogamos Chaos Dimensions. Fim da história. E se você olhar para mim com pena, vou apunhalá-lo com este garfo.

Ele parecia desanimado. —Fee. Eu não tenho pena de você. Tenho pena dele. Eu esperava que você pudesse mudar as coisas por ele, mas vejo agora que ele não vai permitir que isso aconteça.

O que ele estava falando? —Mudar as coisas?

—Você sabe sobre a maldição dele, certo?

—A coisa de se alimentar de sexo? Sim.

—E você sabe por que ele foi amaldiçoado?

—Não. Ele nunca disse.

Conah recostou-se na cadeira. —Não cabe a mim dizer, mas, neste caso, sinto que uma exceção precisa ser aberta. Mal teve uma alma gêmea uma vez. Gailan. Eles eram os melhores amigos. Ao contrário da maioria dos demônios, Mal encontrou sua alma gêmea em uma idade jovem, e o par praticamente cresceu junto. Uma noite em seu vigésimo ano, eles deveriam se encontrar em uma taverna local para uma bebida. Era uma coisa semanal normal, exceto que, desta vez, Mal decidiu não ir. Ele passou a noite com uma mulher daemon, uma mulher por quem ele sabia que Gailan estava apaixonado. Na manhã seguinte, ele soube que Gailan havia sido atacado na taverna em uma briga e morto. Mal se culpou. Ele acreditava que se tivesse mantido seu encontro com sua alma gêmea, Gailan ainda estaria viva. O fato de ter acontecido enquanto ele estava transando com a mulher por quem Gailan estava secretamente apaixonado tornou sua culpa ainda mais forte, e então a maldição foi ativada.

—Eu não entendo ... o que você quer dizer com a maldição foi ativada?

—Se uma alma gêmea morre nas mãos de sua alma gêmea, o assassino é amaldiçoado.

—Mas Mal não matou Gailan.

—Mas ele acredita que sim. Ele acredita que é culpado, e isso é o suficiente para a maldição tomar conta.

A memória que eu tinha visto no Olho quando entrei na cabeça de Mal fazia sentido agora. O homem na laje era Gailan.

—Mal acredita que não merece ser feliz—, continuou Conah. —Que ele não merece amar e ter uma conexão emocional real com ninguém. Sua culpa é tão forte que alimenta a maldição, que no caso dele é a necessidade de sexo contínuo e sem sentido para sobreviver.

—Por que ele estava fazendo sexo quando sua alma gêmea foi morta?

—Sim. A maldição assume uma forma diferente para cada demônio que aflige. Existem apenas alguns casos documentados. Almas gêmeas geralmente não se matam.

—Mas não foi culpa dele. Ele não poderia saber o que aconteceria. Ele não causou isso. A maldição deveria saber disso.

—A maldição se alimenta da energia que recebe, e a culpa de Mal é tão forte que o está matando.

—O que você quer dizer?

—Dois meses antes de você se juntar a nós, ele nos disse que a maldição tinha acabado com ele e que logo estaria acabada. Ele parecia aliviado com isso.

—Não pode fazer isso, pode? Não pode matá-lo?

—Não sei. Mas a menos que ele encontre a convicção de se livrar da culpa e tirar o poder da maldição, então sim, ele provavelmente morrerá. A maldição o levará.

A maldita maldição. Fazia sentido agora. Ele pensou que ia morrer, então ele estava se afastando de mim. Ele estava me protegendo. O peso no meu peito diminuiu um pouco.

Tinha que haver uma maneira de ajudá-lo, e recuar, não era. Ele precisava saber que era digno de amor. Eu não desistiria dele.

Eu salvaria Maly porque não havia como perder um pedaço do meu coração.

Eu tinha que torcer para que Vi conseguisse o amuleto, porque a ideia de ir embora agora era tão ruim quanto ter que ir para o Underealm desprotegido.

CAPÍTULO SEIS

Cyril deslizou para o meu quarto quando eu amarrei meu cabelo em um rabo de cavalo alto, pronto para patrulha. Nox estaria me pegando em meia hora. Eu não tinha ideia de onde estávamos patrulhando esta noite, mas não importava. Qualquer coisa para passar o tempo.

Cyril subiu na cama e se enrolou. —Alguma notícia da Vi?

—Ainda não. Você viu a Cora?

—Resumidamente ontem à noite. Ela se foi ao amanhecer.

Provavelmente com Vi, trabalhando para conseguir o amuleto para mim. Sempre pude contar com Cora.

—Você vai ficar bem, não vai? — Cyril perguntou.

Ele parecia preocupado. Sentei-me ao lado dele na cama. —Eu vou ficar bem. Na pior das hipóteses, tiramos férias longas.

—Nós? — Ele ergueu a cabeça para me prender com seus olhos redondos. —Você vai me levar com você?

Eu poderia fazer isso? Forçá-los a fugir comigo? Forçá-los a abandonar a estabilidade?

—Sem você ou Cora... ninguém me ouve, — Cyril disse suavemente, quase melancolicamente.

Eu não questionei o fato de que, uma vez que chegamos ao Underealm, Cora foi capaz de ouvir Cyril. Nenhum de nós havia apontado isso. Mas olhando para trás agora, fazia sentido. Ela era uma tulpa, uma parte de mim. Havia tanta coisa que ela podia fazer que ela não percebeu. Ela tinha sido limitada pela percepção, e uma vez que isso quebrou, ela floresceu. Não havia dúvidas em minha mente de que ela gostaria de vir comigo, mas eu não podia deixar que ela fizesse isso. Se chegasse a hora e eu precisasse fugir, faria isso sozinho.

—Você vai ficar aqui com Cora. Segurar o forte para mim.

—Você deixaria nósss para trás.

—Seria o melhor.

Ele me estudou por um longo tempo, então se enrolou e enfiou a cabeça longe. Acho que a conversa acabou. Merda, eu feri seus sentimentos. Estendi a mão para ele e, em seguida, enrolei meus dedos na palma da mão. Melhor deixar assim. Eu não estava mudando de ideia, porque se eles fugissem comigo, também estariam em perigo. Eu não poderia fazer isso com eles.

—Vejo você mais tarde, Cyril.

Eu o deixei enrolado na cama e saí. Nox estaria esperando por mim. Abri a porta e congelei ao ver Kiara.

Ela sorriu calorosamente. —Você está com saudades de mim?

—Claro que sim. — Eu a puxei para um abraço e dei-lhe um aperto antes de soltá-la. —O que você está fazendo aqui? Você não deveria estar se preparando para o seu grande dia? Tomando banho de leite e todas essas coisas?

Ela corou, olhos quentes brilhando de excitação. —Nada como isso. Embora esteja exausta com toda a preparação. Esta é uma ocasião alegre para Karazik e Infernum. Este casamento vai finalmente colocar um fim à ameaça de guerra e trazer a paz para o Underealm. — Ela prendeu o lábio inferior entre os dentes e se inclinou. —Eles estão chamando de o casamento do século.

Sim, a aliança. O Tratado. Conah e Kiara foram fundamentais para isso. — Karazik? Este é o seu reino?

—É a região do meu pai. Mammon é o embaixador de Karazik, que consiste em várias cidades e vilas no lado leste do Rio Tormenta. Infernum é a capital no centro de Underealm, onde fica a Fortaleza da Rainha.

— Então o que você está fazendo aqui? Você veio buscar Conah?

Ela corou novamente. —Não, na verdade, eu vim ver você. Eu queria pedir um favor. Eu queria que você fosse meu companheiro.

Ela disse isso com expectativa, quase com reverência, o que me disse que essa coisa de Companheiro era algum tipo de honra. —Eu não sei o que é isso.

— A tradição de Underealm dita que a noiva leve um Companheiro com ela para sua nova casa na noite de núpcias. O casamento é consumado no segundo dia, mas na primeira noite o Companheiro mantém vigília para que o noivo não possa entrar furtivamente na suíte nupcial. — Ela encolheu os ombros, parecendo decididamente nervosa. —Eu estava me perguntando se você seria meu companheiro.

—Eu ... Por que eu?

Seu sorriso era autodepreciativo. —Princesas não fazem amigos facilmente, Fee. Todos estão lá para servir ou para ganhar algum tipo de favor. Até minhas irmãs têm ciúme de mim. Eu tenho cinco, mas percebi ontem quando minha mãe me perguntou quem eu gostaria de ter como meu companheiro, que o único amigo de verdade que eu tenho, além de Conah, é você.

Porra. Meus olhos picaram. Maldição com as emoções de hoje. —Eu ficaria muito honrado.

Ela me abraçou com força. —Obrigado. Muito obrigado. Você estará com o Dominus em Infernum, mas mandarei uma carruagem buscá-la na noite anterior ao casamento.

—Estou ansiosa por isso.

Ela saiu com um salto, e foi só depois que ela contornou o corredor e ficou fora de vista que eu percebi ... E se eu não conseguisse chegar ao Underealm? Quem seria seu companheiro então?

Nox e eu pousamos fora dos portões do Royal Park. O lugar era enorme, mais de 270 acres de terreno com várias saídas que se ligavam a outro parque, porque o Royal Park já havia sido compartilhado por vários bairros.

Sariah, Nix e um ceifeiro que eu não conhecia ainda esperavam por nós.

Freya, sem dúvida.

A nova ceifeira era atarracada, com cabelo escuro puxado para fora de seu rosto largo e enormes olhos castanhos. Ela não tinha chifres ou traços de demônio óbvios, o que significava que ela tinha mais sangue de demônio do que sangue de demônio. As raças estavam misturadas agora com muito poucos sangues de demônio puro, pelo que eu sabia. Os genes dos descendentes de Lilith eram dominantes, então eles sempre esmagaram quaisquer genes de demônios que pudessem ter entrado nas árvores genealógicas. O resto das linhagens dos lordes demônios, nem tanto.

—Prazer em conhecê-la, Freya. — Eu dei a ela um sorriso caloroso.

—Da mesma forma—, disse ela.

Eu olhei para os portões. — Nox disse que tínhamos um ninho de vampiros para limpar?

Sariah deu a ele um olhar tenso. —Ele te disse mais alguma coisa?

—Não. Ele deveria?

Sariah suspirou. —Eu não acho que você percebeu, mas estamos no território do Rising.

Eu a encarei. Espere ... Oeste de Londres ... Este extremo oeste? —Este ainda é o território deles?

Sariah acenou com a cabeça.

—Mas... O que estamos fazendo aqui? Achei que eles lidassem com seus próprios problemas.

—Eles fazem, — Nix disse com uma carranca.

—Mas, por algum motivo, eles solicitaram reforço neste aqui—, disse Sariah, lançando-me um olhar significativo.

Hunter. Tinha que ser.

Minhas suspeitas foram confirmadas um momento depois, quando um carro chamativo parou no meio-fio e estacionou suavemente. Hunter saiu do banco do motorista e quatro Loup de sua matilha juntaram-se a ele na calçada.

O terno se foi e em seu lugar estavam jeans, algodão e tênis de corrida. Seu cabelo estava despenteado, fazendo-o parecer mais jovem, mais acessível, mas seus olhos eram duros, determinados fragmentos de obsidiana em seu rosto bronzeado.

Ele me deu um meio sorriso como se dissesse peguei você.

O aborrecimento cresceu dentro de mim em uma onda. —O que você está jogando, Hunter? Você não precisa de nós. Pare de desperdiçar nosso tempo.

—Olá para você também, Srta. Dawn—, disse ele.

Então era a Srta. Dawn agora, não era? —Hunter...

Havia um aviso em meu tom. Advertindo que ele ignorou, caminhando direto para o meu espaço pessoal até que eu não tive escolha a não ser recuar ou levantar meu queixo para olhar para ele. Eu escolhi fazer o último. Ele pode ser um alfa para seu bando, mas eu era um alfa para meus ceifeiros.

—Por que essa atitude, Srta. Dawn? — ele disse com um sorriso malicioso. —Vocês são ceifeiros. É seu trabalho patrulhar. — Ele encolheu os ombros. —Acontece que o Rising Pack poderia fazer com o backup.

Backup? Urgh, eu queria enlouquecê-lo. —Nós não jogamos backup, Hunter. Nós trazemos a dor. Seu Loup pode fazer backup.

—Ou poderíamos apenas trabalhar juntos? — Sariah disse, olhando entre nós. —Vamos limpar o ninho.

Ela me lançou um olhar penetrante, tipo, não morda a isca. Ou talvez eu estivesse projetando meu conselho subconsciente em mim mesmo, usando-a como um canal. Ela estava certa. Eu era um profissional. Um Dominus.

É hora de assumir o comando.

—Temos uma localização aproximada do ninho? — Procurei informações em Sariah.

Hunter se inclinou para que sua bochecha roçasse a minha, enviando arrepios correndo pela minha pele e levando meu coração a um ritmo errático. —Eles estão no parque.

Idiota. Eu o empurrei para longe, os lábios contraídos em aborrecimento. —Sariah?

—Em algum lugar no lado leste do lago.

Eu lancei um olhar em Hunter. —Leste do lago. Meus ceifeiros e eu vamos explorar de cima, e você pode tomar o chão. Sariah, você tem um comunicador sobressalente que pode dar a Hunter para que ele possa manter contato conosco?

—Não há necessidade—, disse Hunter. —Eu te levo.

Não levar vocês e sim você. Como o inferno! —Eu não vou ficar no chão com você.

—Meu território, minhas regras—, disse ele.

—Tudo bem, então você pode trabalhar sozinho.

Foi a vez de Hunter olhar para Sariah. Ele ergueu ambas as sobrancelhas como um aviso, e ela deu um suspiro de cansaço pelo mundo.

—Nós temos um contrato, Fee. Se formos chamados para assistência, temos que dar, e temos que cumprir as regras do território.

Sim, era oficial. Eu o desprezava.

E sim, ele definitivamente parecia presunçoso como a merda. Idiota. —Tudo bem, mas me toque e morra.

Eu caminhei em direção aos portões, a raiva manchando minhas bochechas com calor. Quanto mais cedo acabarmos com isso, melhor.

Eu esperava que Cora estivesse tendo uma noite mais agradável do que eu.

CAPÍTULO SETE

CORA

Masterton Manor é um edifício Redstone no coração de Necro. Parece uma típica casa geminada vista de fora: portões de ferro forjado, maçaneta imponente e janelas de guilhotina altas. Mas assim que entro, é como a porra do tardis1 - enorme.

As malditas bruxas têm dinheiro. Você pode dizer pelos lustres, pelos espelhos com moldura dourada e pelo piso sofisticado. Tudo está impecável, e provavelmente posso comer no chão, se quiser.

Em vez disso, estou comendo em um prato. Sanduíches de salmão cuidadosamente cortados com um bule de chá; não a panela inteira, veja bem, apenas uma xícara saborosa. Droga, eu sinto como se tivesse caído em um romance regencial, exceto que não é permitido rasgar o corpete porque isso seria de mau gosto.

Vi sorri para mim e pega sua xícara, com o dedo mindinho para fora. Suas costas estão rígidas e retas. Fale sobre controle de postura.

Eu arqueio minha sobrancelha. —Vi, não tem ninguém por perto. Você pode relaxar.

Ela pisca rapidamente e depois solta uma gargalhada. —É por isso que prefiro ficar em casa. A matilha não se preocupa com postura e etiqueta. — Seu rosto fica turvo. —Vou sentir falta disso.

Eu não posso deixar de sentir pena dela. Nós dois sabemos que assim que Grayson se acasalar com Fee, ele terá olhos apenas para ela. Quero dizer, esses dois são dinamite juntos, qualquer um pode ver a química entre eles. Vi não é idiota, é por isso que estou aqui. Gosto muito da bruxa, mas amo Fee e não corro o risco de ela ser fodida.

Estou garantindo que Vi cumpra sua promessa de ajudar. As ligações foram feitas e agora aguardamos uma resposta.

Vi bebê seu chá, seu olhar fixo em mim especulativamente. —Você não confia em mim, não é?

Há decepção em seus olhos, e isso deveria me fazer sentir culpado, mas não faz. —Sinto muito, Vi. O amor pode fazer as pessoas fazerem merdas desagradáveis. Não posso correr o risco de que seu monstro de olhos verdes decida sair para brincar.

Ela suspira. — Claro que estou com ciúmes. Eu seria desumano não ser, mas não sou estúpido. Eu sei como funcionam os laços de acasalamento e atrações. Estou apaixonada por Grayson, mas tenho autorrespeito suficiente para não querer ser a segunda escolha. Eu mereço um homem que vai me adorar.

E é óbvio que Grayson se preocupa com Vi, mas ele quer Fee com cada fibra de seu ser.

Tudo bem, então talvez ela não pretenda sabotar nossa chance de conseguir um amuleto. —Quanto difícil é fazer uma dessas coisas?

—Se você tiver os ingredientes e a energia necessária, uma semana ou mais. Leva tempo. É por isso que precisamos torcer para que Nalina tenha um em nosso cofre de artefatos.

Se apenas Azazel tivesse sido capaz de bater em um clã diretamente, ele saberia sobre o fato de que eles mantinham um cofre cheio de merda enfeitiçada. Merda muito perigosa para ser revelada, e merda muito velha para ser deixada espalhada. Mas mesmo como um contato outlier, parece que ele não é amigo o suficiente dos covens para ter um ponto de entrada. Graças a Deus por Vi.

Sento-me e cruzo as pernas. —A bruxa de sangue que vimos da última vez que precisávamos de um amuleto queria sangue, sêmen e dor.

Seus olhos se arregalam. —Você viu uma bruxa de sangue? — Posso ver o cérebro dela funcionando. —Aquela casa que fomos na Rue Mort ... Aquela era a casa da bruxa de sangue, não era?

—Sim, ela está morta.

Ela franze a testa. —Por que este amuleto é tão importante? Por que é tão importante para Fee esconder quem ela é?

—Eu não posso te dizer isso, Vi. Eu sinto muito. Eu faria se eu pudesse.

Ela acena com a cabeça. —Eu acredito em você. Mas as coisas que a feiticeira de sangue exigia eram seu preço por fazer o trabalho. O amuleto real é criado usando o poder do miasma e alguns outros ingredientes. Miasma só é acessado por um coletivo. É impossível controlar se você não está vinculado a um coven. As feiticeiras de sangue são exiladas, isoladas do coletivo e, por isso, usam outros métodos para forjar um vínculo entre elas e o miasma.

Mas eu uso miasma o tempo todo. Como estou fazendo isso? Não. Meu instinto me avisa para não dizer isso a ela. Ela também não tem ideia de que sou uma bruxa. Mas estou percebendo agora que pode ser o melhor. Obviamente, sou uma anomalia de algum tipo. Mas preciso saber mais.

—O que é miasma?

—A melhor maneira de descrevê-lo é a energia da terra. É o poder emitido pela própria terra. Está no ar, no solo e nos elementos. As bruxas geralmente têm afinidade com um elemento, algumas com dois, e é por meio dessa afinidade que acessam o miasma. Mas apenas quando eles estão ligados a um coven. Caso contrário, sua afinidade é apenas isso, uma afinidade que lhes permite fazer feitiços menores.

—Qual é a sua afinidade?

Ela sorri. —Fogo. — Ela estala os dedos e uma chama aparece em sua mão.

Vai do laranja ao azul. Eu posso sentir a porra do calor.

—Puta merda!

—Quinhentos graus Fahrenheit. É assim que posso queimar. Nem mesmo osso sobrevive a isso.

—Uau.

—Poucas bruxas têm a Chama do Osso.

—É assim que eles chamam?

Ela acena com a cabeça.

—Bem, é melhor eu lembrar de não irritar você então.

Ela ri. —Oh Deus não. O uso não sancionado da Chama do Osso é punível com exílio. Confie em mim. Este bebê só será usado em ordens de coven.

Seu telefone toca e ela olha para o identificador de chamadas. —É a Nalina.

Ah Merda. Por favor, sejam boas notícias. Por favor, sejam boas notícias.

—Olá, Nalina ... você pode fazer isso?

CAPÍTULO OITO

Fee

Obrigada a Deus Hunter não decidir ir de Loup. Não acho que meu Loup teria sido capaz de lidar com isso. Como se meus quadris já não estivessem em chamas de necessidade. Entranhas? Puta que pariu, o que havia de errado comigo?

O lago estava à frente, espalhado como uma lâmina de vidro gelada. Ainda não estava frio o suficiente para congelar a água, mas não estava muito longe. Além do lago, havia uma bela floresta construída para caminhadas, com caminhos sinuosos, recantos e bancos para as pessoas pararem e curtirem a natureza.

Eu já estive aqui antes, quando era um jovem adolescente, com a tia Lara. Havíamos trazido um piquenique. As lembranças de uma época mais simples me assaltaram, mas a nostalgia angustiante daquela época não veio. Eu estava feliz com quem eu era agora. Feliz com meu papel.

Não tão feliz por ter que estar aqui com Hunter, no entanto.

—Vamps, — um dos Hunter Loup disse. —Eu posso cheirá-los. Cheira ... longe.

Hunter parou perto de uma fonte e cheirou o ar. —Eles definitivamente vieram para cá.

Nós também estávamos ao ar livre. Mas não havia nada a ser feito sobre isso. Todos os caminhos que conduziam à floresta eram em terreno aberto com gramados bem aparados, fontes e estruturas de escalada para crianças. Mas a lua estava escondida atrás da cobertura de nuvens, emprestando-nos as sombras para nos movermos. Nós nos misturamos com a noite em nossas roupas escuras enquanto acima dos meus ceifeiros voavam silenciosos e mortais.

Meu comunicador acendeu.

Túnel utilitário a 400 metros na floresta. Mantenha-se a leste.

Bingo. Tinha que ser o que estávamos procurando.

—O que é isso? — Hunter perguntou.

Mostrei a ele a mensagem e então corremos em direção à ponte que cruzava o enorme lago.

Hunter me acompanhou, embora ele pudesse me ultrapassar. Ele era mais alto, com pernas mais longas e, sim, isso não significava que tivesse velocidade, mas meu Loup sentiu. Sabia.

Por que ele estava ficando ao meu lado? —Você pode ir em frente se quiser.

—Eu não estou deixando você.

O calor se espalhou por mim. Urgh, companheiro estúpido de destino. Eu peguei velocidade para me afastar dele, mas ele acompanhou meu ritmo e então estávamos correndo, e por um momento a euforia encheu meu peito quando o vento gelado bateu em minhas bochechas e trouxe lágrimas aos meus olhos. Por um momento, éramos apenas eu e Hunter, selvagens e livres. Um grito ficou preso na minha garganta. Eu olhei para ele ao mesmo tempo que ele olhou para mim, e um sorriso estúpido se espalhou pelo meu rosto idiota.

Ele combinou. E aquele sorriso de merda me atingiu no peito como uma marreta.

Não. Não. Isso era o que ele queria. Ele queria camaradagem, e eu não estava disposto a dar isso a ele.

Um arco de cimento era visível por entre as árvores - o acesso ao túnel de utilidades. Refreando meu zumbido indesejado, diminuí o ritmo, empurrando para baixo os sentimentos de conexão que estavam borbulhando dentro de mim.

Isso era ruim.

Isso era ruim pra caralho.

Eu não estava fazendo isso com ele. Eu não estava ligando e merda.

Hunter diminuiu a velocidade. —Por que você está lutando contra isso?

—Porque eu não gosto de você, Hunter.

Seus lábios se comprimiram em uma linha fina. —Você não me conhece, porra.

—Eu sei que você pega merda que não pertence a você. Eu sei que você pensa que é o dono do mundo, e eu sei que você tira vantagem das pessoas. Eu sei o suficiente.

Seus companheiros de matilha se juntaram a nós.

E então meus ceifeiros pousaram ao nosso redor.

—Podemos continuar essa conversa mais tarde—, disse Hunter.

Eu caminhei em direção ao túnel de utilidades. —Não, obrigado. Eu vou passar.

O túnel cheirava a morte e não tivemos que nos aventurar muito longe para descobrir o porquê. Hunter encontrou uma sala cheia de cabos sobressalentes e caixas de peças mecânicas. Havia uma fechadura nele uma vez, mas estava quebrado agora, e dentro havia um par de colchões sujos, uma mesa e cadeiras, e dois humanos mortos apoiados em um canto com suas cabeças se tocando como se estivessem noivos em um cara a cara antes de decidir bater em decompor em sua conversa.

Hunter e eu entramos na sala, seguidos por um dos Loup e Nox. Não havia espaço para mais ninguém. O Loup examinou a sala, a mão sobre o nariz e a boca para bloquear o cheiro horrível. Respirar pela boca mal ajudou quando o fedor era tão forte.

—Isso é da velha escola—, disse Nox. —Um, talvez dois vampiros. Os ninhos que temos visto são maiores e mais organizados.

Nix bufou. —Vendo? Os ninhos estão sempre vazios quando chegamos lá.

—Foi o mesmo para o museu—, disse Hunter. —Meu Loup voltou para a limpeza e os corpos dos vampiros haviam sumido.

Esquisito.

—Os vampiros que estiveram aqui teriam partido há muito tempo, — Sariah disse da porta. —De jeito nenhum eles ficariam aqui com esse cheiro.

—Ela está certa—, disse Hunter. —Vamos sair daqui. Victor, Ethan, limpem os corpos.

O Loup na sala acenou com a cabeça, e outro empurrou seu caminho passando por Sariah, ganhando um olhar furioso.

—Vamos sair daqui—, disse Hunter.

Ele se dirigiu para a porta, mas um sexto sentido me manteve enraizado no lugar. Meu couro cabeludo formigou e meu olhar foi atraído para uma abertura no alto da parede, em seguida, para a cadeira enfiada embaixo dela.

—Sim, devemos sair. — Eu peguei o braço de Hunter.

Ele pareceu surpreso que eu o estava tocando, e não havia como negar a atração magnética entre nós. Mas foda-se por enquanto.

Eu empurrei minha cabeça para a abertura e murmurei vamp.

Suas sobrancelhas se ergueram e então ele cruzou a sala com um único passo, puxou a grade da ventilação e puxou o vampiro para fora.

Bingo.

A criatura magra com presas caiu no chão e se enrolou em uma bola. —Não não. Não não. Por favor não. Por favor, não me machuque.

O fedor de cadáver empalideceu em comparação com o fedor do vampiro.

—Porra. — Hunter colocou distância entre ele e o vampiro, levando-me com ele.

Eu não resisti ao seu braço em volta da minha cintura, dizendo a mim mesma que estava muito atordoada pelo vampiro fedido e desgrenhado, mas a verdade é que eu estava gostando do contato um pouco demais.

—Deixe-me. Deixe-me, —o vampiro implorou. —Eles não me encontram aqui. Eles vêm, mas não me encontram. Eles não podem me sentir o cheiro aqui.

Os cadáveres ... Ele os mantinha de propósito para mascarar seu cheiro ...

Pela expressão no rosto de Hunter, ele chegou à mesma conclusão. —Quem está atrás de você? De quem você está se escondendo? — Ele demandou.

—Os Nappers. Eles vêm e você vai embora. Eles vêm, e então você nunca mais é visto. Eles pegaram meu ninho. Eles levaram todos eles, mas eu fugi. Eu saí e me escondi. Eles não vão me pegar. Eles não vão.

—O cheiro lá fora ...— disse um dos Loup. —Eu senti o cheiro de vampiros.

—Os vampiros estão atrás de você? — Hunter perguntou.

O vampiro ergueu a cabeça, seu rosto uma máscara de medo. —Os Nappers. Os Nappers estão atrás de mim, você não está ouvindo, porra?

—Não mais—, disse Hunter. —Limpe isso.

—Espere-

Mas Hunter estava me arrastando para fora da sala, e o grito do vampiro foi interrompido.

De volta ao ar livre, liguei Hunter. —Poderíamos ter obtido mais informações dele?

—Sobre o que?

—Esses Nappers de que ele estava falando.

—Você o viu? Ele estava tremendo. Não há Nappers, apenas a paranoia de um viciado em Bliss em abstinência.

—Ou talvez ele estivesse com medo. — Mas eu não tinha tanta certeza agora.

—Terminamos aqui—, disse Sariah.

Hunter abriu a boca para protestar, mas eu o interrompi.

—Sim, terminamos.

Porque o desejo de esfregar contra Hunter era uma dor física agora. Eu precisava ficar longe dele. Eu precisava ficar longe para sempre, mas meu instinto me disse que ele não tornaria isso fácil e, de repente, fugir não parecia uma ideia tão horrível.

CAPÍTULO NOVE

Nox me deixou no topo e eu entrei, grato por estar em casa. Exausto, tanto física quanto mentalmente. Resistir aos meus instintos primitivos em torno de Hunter estava ficando cada vez mais difícil.

Havia uma xícara de chocolate com meu nome em algum lugar, mas quando cheguei na cozinha, a vontade de fazer a bebida com leite havia morrido. Em vez disso, puxei uma cadeira e me sentei com a cabeça entre as mãos.

—Fee? — Cora entrou na sala. —Você está bem?

—Eu preciso de um namorado para me idolatrar e me fazer chocolate.

Ela riu baixinho. —Você não precisa de um namorado para isso. Você me tem. — O barulho das panelas seguiu enquanto ela começava a trabalhar. —Embora Grayson vá te fazer chocolate uma vez que você estiver acasalada com ele.

Havia algo estranho em sua voz. Parecia vacilante e estranho.

Eu olhei para cima, estudando suas costas enquanto ela colocava leite na panela e colocava no fogão. Havia tensão na maneira como ela se mantinha.

—Cor ... o que há de errado?

Ela se virou para mim com os olhos avermelhados e o nariz ligeiramente inchado. Ela estava chorando, e Cor raramente chorava.

—Cor?

—Não há amuleto, — ela deixou escapar. —O Masterton Coven não tem um, e eles não têm uma bruxa poderosa o suficiente para fazer um. O tipo de amuleto de que precisamos tem que ser criado pela energia livre de uma única pessoa.

—Então, não um membro do coven.

—Certo, o que explica porque Azazel não foi aos covens. Precisamos de uma bruxa independente, e a última que Vi sabe que poderia criar uma é a bruxa que Jasper matou. Sua boca se torceu e ela engoliu um soluço. —Sinto muito, Fee.

Foi um alívio saber o placar. Para terminar, esperando. —Não sinta. Pelo menos sabemos onde estamos agora.

— Conah está organizando documentos para você, e Mal está organizando uma série de casas seguras.

Os caras já estavam nisso. Meu estômago estremeceu e eu balancei a cabeça. —Ficará tudo bem.

—Sim, vai ficar tudo bem. — Cora puxou a cadeira ao meu lado, sentou-se e segurou minhas mãos. —Nós vamos superar isso. Será como uma viagem de carro. Vamos nos divertir muito.

Oh Deus. Ela iria me odiar por isso. —Eu estou indo sozinho.

Ela franziu o cenho. —Não, você não está.

—Sim eu estou.

— Cai fora, Fee. Somos uma equipe.

Parecia que eu teria que ser mais duro. —Eu não quero que você venha comigo, ok. Você só vai me atrasar.

Ela se encolheu e então seus olhos se estreitaram. —Essa merda não vai funcionar comigo. Eu te conheço, Fee. Eu sei o que você está tentando fazer. Você não pode me ofender e me afastar. Tenho a pele muito dura para essa merda.

Urgh. —Droga, Cora, você tem uma vida agora. Você tem uma chance de fazer algo com isso. Para ser uma bruxa incrível. Você pode ingressar em um coven ou ser independente ou o que quiser e aprender sobre o seu poder.

—Eu sou uma aberração, ok? — ela disse. —As bruxas não foram feitas para fazer o tipo de merda que eu posso sem uma conexão com um clã ou sem usar sangue, sexo e dor. Eu sou uma aberração que pode fazer grandes manipulações de miasmas sem qualquer ajuda. Você acha que se eles descobrirem isso, eles ficarão bem comigo andando com eles?

—Merda, Cora ...

—Sim. Eu vou com você, fim da discussão.

O ar estalou, e Cora apertou minha mão por reflexo, então olhou por cima do meu ombro. Ela amaldiçoou suavemente.

Olhei para trás para encontrar Jasper parado perto da geladeira.

—Foda-se, ok—, disse ela. —Não essa noite. Não estou com a porra do clima.

—Esse não é o negócio, — ele respondeu friamente.

Cora se levantou tão rápido que sua cadeira caiu no chão atrás dela. —Foda-se, Jasper, ok. Vá se foder!

Suas palavras foram cortantes de aborrecimento.

—Você está chateado—, disse Jasper.

—Não, o que deu isso? — Cora disse sarcasticamente.

Jasper piscou e apareceu ao lado de Cora. O ar ao seu redor estava carregado e denso. Ele segurou seu rosto e a forçou a olhar em seus olhos. Ela não resistiu, não se afastou de seu toque, mas seu brilho mortal falou mais que mil palavras.

—Não—, disse Jasper. —Não, isso não vai funcionar. — Ele se inclinou mais perto, e a boca de Cora se abriu ligeiramente. —O que o aflige? Diga-me e eu vou consertar.

Ela apertou os lábios e se desvencilhou dele. —A menos que você possa me encontrar um amuleto de miragem, então não, você não pode me ajudar.

—Um amuleto de miragem? — Ele sorriu. —Eu posso fazer isso.

Cora piscou para ele com surpresa. —Cai fora. Você está brincando.

Ele parecia confuso. —Eu não brinco com as pessoas.

Cora olhou para mim e depois de volta para Jasper. —Você sabe onde podemos encontrar um amuleto de miragem?

—Não. Não onde você pode encontrar um. Onde eu posso encontrar um. Mas isso vai te custar.

Cora ficou tensa. —O que você quer?

Ele se inclinou e sussurrou em seu ouvido.

Seu rosto empalideceu.

Era ruim. O que quer que ele estivesse pedindo era ruim. —Não, Cora. Não precisamos disso.

Jasper agarrou seu queixo e, com seu estremecimento, era óbvio que ele a estava machucando. —Nós temos um acordo?

—Solte ela! — Eu agarrei seu ombro.

A dor atravessou meu braço e fui jogada para trás na geladeira.

—Fee! — Cora gritou.

Ah Merda. Minha cabeça. Eu me levantei, a raiva correndo por mim.

—Fique abaixado—, disse Jasper. —Você não é páreo para mim.

—Machuque-a novamente, e nós terminamos, — Cora disse. —Eu vou lutar com você. Vou lutar com você com cada porra de respiração.

Jasper revirou os olhos. —Tão dramático. Quer minha ajuda ou não?

Como o inferno. —Não.

—Sim, — Cora disse. —Você tem um acordo.

—Droga, Cora.

—Eu estarei de volta com o item em algumas horas—, disse Jasper. —Esteja preparado para pagar o preço.

Ele desapareceu e Cora cedeu, agarrando-se à mesa. —Porra.

—O que você prometeu a ele, Cor? — Eu agarrei seu ombro. —O que você fez?

Ela balançou a cabeça. —Não é nada. Nada que eu não possa controlar, confie em mim.

—Por que você não me conta? Desde quando temos segredos?

Ela encontrou meu olhar calmamente. —Desde agora, bebê. Desde agora.

Eu estava na segunda sala, Chaos Dimensions em alta velocidade, quando Conah e Mal retornaram. Cora se retirou para seu quarto para esperar por Jasper, e meu estômago estava em nós. Isso ajudou. Matar monstros ajudou.

Cora tinha um segredo.

Ela estava escondendo coisas de mim e doía. Mas como eu poderia negar a privacidade dela? Ela era dona de si, e isso significava que haveria partes de sua vida que ela gostaria de manter para si mesma, e ela estava fazendo isso para me ajudar. Fazendo isso por mim.

—Fee, precisamos conversar—, disse Conah antes de desligar meu console no meio de uma batalha.

—Seriamente? — Eu olhei para ele.

—Uau, Conah, nada legal—, acrescentou Maly. —Ela estava em uma sequência de matança; quantos foram?

—Trinta.

Mal soltou um assobio baixo.

—Você vai calar a boca—, Conah estalou para ele. —Isso é mais importante.

Eu abaixei meu controlador. —Eu sei, ok. Mas você não precisa se preocupar com as casas seguras e os papéis. Jasper foi buscar um amuleto de miragem. Aparentemente, ele conhece alguém que tem um.

—O espírito malévolo? — Perguntou Conah. —Estamos confiando nele agora?

—Espera aí—, disse Maly. —Ele ajudou Fee e Cora a nos tirar do olho.

—Por um preço—, disse Conah.

Mas não havia como negar o alívio em seu rosto.

Eu sorri com força. —Sim, há um preço desta vez também. Cora está pagando, mas ela não quer me dizer o que é. Duvido que sejam donuts ou éclairs, no entanto. Ela parecia assustada.

—Cora é forte, — Conah disse. —E Jasper não vai machucá-la fisicamente. Ele precisa dela.

—Eu sei, mas existem maneiras de machucar alguém que vão além do físico.

Houve silêncio enquanto todos nós absorvíamos isso.

—Bem—, disse Conah. —Pelo menos temos um plano de backup, caso precisemos.

—Duvido que o faremos—, disse Maly. —Essa entidade Jasper parece ter seus dedos em muitas tortas.

Tortas ... Meu estômago roncou.

Conah franziu a testa para mim.

—Você comeu? — Mal perguntou.

Eu levantei uma sobrancelha e então olhei para a mesa de centro cheia de pacotes de bolo vazio e nítidos.

—Comida adequada—, elaborou Conah.

—Eu tenho preguiça de cozinhar.

Conah arregaçou as mangas para expor antebraços tonificados. —Vou fritar alguns bifes. Podemos comer na cozinha.

Minha boca encheu de água com a ideia de um bife suculento e escaldante, ou talvez dois. Conah os fritou com perfeição.

—Podemos ter purê cremoso também?

Conah sorriu. —Sim. E há uma torta de chocolate na geladeira.

Como eu perdi isso?

—Eu preciso tomar banho—, disse Maly.

Um banho parecia ótimo. Depois da minha corrida no parque e da passagem pela sala fedorenta, eu também precisava de um. —Sim eu também.

Eu me levantei e me estiquei. Minha camiseta subiu, e eu não perdi como os olhares dos dois rapazes se concentraram em meu abdômen.

—Você quer economizar água? — Mal perguntou.

Conah bufou e me lançou um olhar de advertência antes de sair da sala. Nossa conversa da noite anterior voltou para mim. A maldição de Mal. Sua culpa. Seu castigo. Eu me tornaria parte disso. Ele me queria, mas negou a si mesmo uma conexão completa. Ele me queria, mas negou meu coração.

Ele me provocou, mas ele estava se testando porque eu podia ver a sinceridade em seus olhos, mesmo que fosse mascarada por seu sorriso arrogante.

—Vou lavar suas costas e você pode lavar as minhas—, ele falou lentamente, no típico estilo de Mal.

Eu me aproximei e sorri para ele. —Parece bom para mim.

Sua boca se abriu em surpresa. Sim, não estava esperando por isso, estava?

Pressionei minhas palmas em seu peito e, em seguida, empurrei na ponta dos pés para que meus lábios pairassem sob os dele. —Posso ajudá-lo se quiser?

Mal gemeu. —Porra, Fee. — Ele fechou os olhos.

Ele me queria, mas precisava se permitir ser mais do que uma distração. —Avise-me quando estiver pronto, porque estou pronto, Mal.— Eu sorri suavemente para ele. —Estou pronto para lhe dar meu coração. Você só precisa estar pronto para pegá-lo.

Ele examinou meu rosto, seus olhos esmeralda cheios de emoções conflitantes.

Eu ultrapassei a última polegada e beijei seus lábios suavemente, docemente, e então o soltei e fui embora, deixando-o de pé, atordoado, no meio da sala.

A determinação de libertá-lo de sua maldição era uma vocação em meu sangue agora. Eu não falharia. Porque um mundo sem Mal seria um mundo cinza e vazio.

Quando eu tomei banho, a comida estava pronta, mas Cora não tinha saído de seu quarto. De jeito nenhum eu comeria sem ela, no entanto.

Bati na porta e, como não houve resposta, entrei. O cheiro de sexo me atingiu, deixando meus joelhos fracos.

Que porra é essa?

O quarto estava escuro, mas havia luz suficiente para ver duas figuras se contorcendo na cama. Eu peguei o flash de membros nus, costas musculosas e nádegas tensas. Havia um homem nu na cama com Cora presa embaixo dele.

Não é um homem nu.

Jaspe.

Tinha que ser.

Saia. Saia agora, meu cérebro gritou comigo, mas eu estava enraizado no tapete enquanto minha mente lutava para compreender como isso poderia ser uma coisa. Como ela poderia deixá-lo-

O preço.

Esse era o preço.

A bile subiu pela minha garganta e então avistei o rosto de Cora. Sua cabeça estava virada para o lado, os olhos bem fechados, a boca pressionada em uma linha como se ela estivesse suportando algo desagradável. Dei um passo em direção à cama, a raiva crescendo dentro de mim. O bastardo precisava sair de cima do meu amigo.

Mas então um grito saiu de seus lábios, e seus braços subiram para agarrar a bunda de Jasper, para incentivá-lo a se mover mais rápido, com mais força.

Porra.

Recuei quando sua risada ecoou pela sala, acompanhada por seus gritos de prazer.

Saí cambaleando para o corredor e fechei a porta.

Minha amiga estava transando com uma entidade malévola e ela estava gostando.

CAPÍTULO DEZ

— Você não tinha o direito! — Cora se eriçou de raiva.

Eu a encarei do meu lugar no centro da minha cama. Ela estava chateada. Fumaça saindo do nariz dela irritada. Mas mentir para ela sobre o que eu tinha visto não era uma opção. Além disso, eu precisava entender a dinâmica entre ela e o malévolo Jasper.

—Você invadiu minha privacidade. — Seu queixo tremeu.

O bife que comi revirou meu estômago. —Eu sinto muito.

E eu não estava apenas pedindo desculpas por entrar em seu quarto enquanto ela estava fazendo sexo, e ela sabia disso.

Seus ombros cederam e ela colocou a bunda na minha cadeira da cômoda e cobriu o rosto com as mãos.

—Argh, Fee, isso tudo é tão fodido.

Ela poderia dizer isso de novo. A imagem dela e dele passou pela minha mente, e os sons que ela fez ... Ela gostou. Caramba, eu não era ninguém para julgar, mas vamos lá. Jasper era totalmente mau por sua própria admissão.

—Cora ... Por que você não me contou?

—Não é grande coisa.

—Você fez sexo com ele para pagar por um amuleto para mim. É um grande negócio.

Ela suspirou e ergueu a cabeça. —Não é a primeira vez e não será a última.

—O que?

—É assim que ele se alimenta, Fee. Sexo é como ele se alimenta. O negócio é aumentar a frequência de nossos ... encontros.

Mal se alimentava de sexo também, mas por algum motivo, isso, com Jasper, parecia nojento.

Meu estômago embrulhou. —Cora...

Ela fez um movimento cortante com a mão. —Não dói. Quer dizer, é sexo e ele é bom nisso. Eu só ... odeio gostar disso. Eu não quero gostar. Não quero que ele tenha mais controle sobre mim do que já tem.

Mas ela concordou com isso por mim. Para me salvar de ter que correr. Hunter veio à mente. A maneira como ele fez meu corpo reagir, embora eu não quisesse. A diferença era que eu poderia ficar longe de Hunter. Cora estava ligada a Jasper de uma forma que eu não conseguia nem compreender. Ele estava sempre a um batimento cardíaco de distância. Ele poderia encontrá-la onde quer que ela estivesse. Não havia como fugir do meu melhor amigo.

Eu deslizei para a beira da cama. —Temos que encontrar uma maneira de nos livrar dele. Tem que haver alguma coisa.

Ela me deu um sorriso cansado. —Acredite em mim, estou procurando uma brecha. Uma maneira de sair deste negócio, desde que obtivemos o que queríamos. Nada até agora, mas se houver uma saída de emergência, vou encontrá-la. É meu problema. Eu cuido disso. — Ela enfiou a mão no bolso e tirou um colar com um amuleto pendurado nele. —Você precisa lidar com isso.

Eu o arranquei de seus dedos.

—Ponha—, disse ela. —É melhor funcionar, porra.

Acho que terminamos de falar sobre Jasper então. Eu sabia melhor do que empurrá-la. Ela estava em uma situação impossível, e lembrá-la do fator eca não estava ajudando. Respirei fundo e me forcei a abandonar o assunto.

Por enquanto.

—Obrigada, — ela disse suavemente.

—Não, Cor. Obrigado. — Virei o amuleto em minhas mãos. A corrente parecia enganosamente frágil, mas era pesada e sólida, e o amuleto era uma joia esmeralda incrustada em uma moldura de ouro gravada com símbolos. —Ele disse onde conseguiu isso?

—Alguma bruxa da Ásia que tem uma dívida com ele. Ele disse que tinha certeza de que funcionaria, mas talvez não da maneira exata que você esperava. Ah, e tem que estar tocando sua pele. Não funcionará de outra forma.

Só havia uma maneira de descobrir. Eu o vesti e enfiei debaixo da minha camisa. Nada aconteceu, e então minha pele começou a ficar toda arrepiada como se eu estivesse sendo esfaqueada por mil agulhas.

—Porra! — Minha voz saiu profunda e masculina. —Que porra é essa?

Cora colocou a mão sobre a boca. Seus olhos se arregalaram e ela começou a rir.

—O que? O que é isso? — Merda, minha voz.

Ela balançou a cabeça e apontou para o espelho.

Cruzei a sala até a cômoda e me inclinei sobre ela para olhar meu rosto. Meu rosto anguloso e masculino.

—Você é um cara, — Cora disse. —Você é um cara gostoso, jovem.

Filho da puta.

Eu tinha um pênis. Um pênis e bolas peludas. Eu me virei e estudei minhas nádegas tensas e coxas magras e musculosas. Eu tinha um abdômen definido e peitorais também.

—Quantos anos você acha que eu tenho?

—Cerca de vinte e cinco centímetros. — O olhar de Cora estava fixo no meu pau.

—Pare com isso.

—Eu não posso evitar. É um pau lindo.

—Vinte e poucos anos—, disse Cyril, respondendo à minha pergunta original.

Quando diabos ele deslizou para dentro?

—Um ... Sim, — Cora adicionou.

Ela precisava parar de cobiçar. —Não é real, Cor. É um glamour.

—Mesmo assim, babe. Você está gostoso pra caralho. Vamos, você faria isso totalmente.

Houve uma batida na porta, mas antes que eu pudesse responder, Conah entrou na sala. —Você já ouviu falar de Jasp -

Soltei um grito que era muito feminino para sair da boca de um homem e tentei agarrar minhas roupas.

Conah congelou na porta, a boca aberta, o olhar indo de Cora para mim e depois de volta.

—Quem diabos é esse e o que você está fazendo no quarto de Fee com ele? — ele se dirigiu a Cora.

Vesti minha calcinha feminina de algodão, que não era de forma alguma apropriada para meu pacote glamoroso, depois vesti uma camisa e minhas calças, me lembrando que ele estava vendo o corpo nu de um cara, não o meu.

Finalmente vestida, me virei para ele. —Calma, Conah, sou eu.

Os lábios de Conah se curvaram. —E quem é você? Não me lembro de nos encontrarmos?

Eu tirei o amuleto.

Conah piscou e soltou uma maldição.

—Sim, o amuleto da miragem. Acho que vou ao casamento como um homem. — Eu sorri presunçosamente.

Ele olhou para o amuleto, depois de volta para mim, e esfregou as têmporas. —Eu preciso pensar, alguém que estará no casamento sabe que o novo Dominus é uma mulher? — Ele fechou os olhos.

Oh, merda, eu não tinha pensado nisso.

—Não. Foram bons. — Ele sorriu para mim, aliviado.

—Espere, — Cora disse. —Você memorizou a lista de convidados?

Ele encolheu os ombros. —Tenho memória fotográfica.

É bom saber, mas ele estava se esquecendo de uma pessoa muito importante. —Kiara sabe.

—Porra! — Conah disse, ecoando meus pensamentos.

—Ela me pediu para ser seu companheiro.

—Essa parte não seria um problema—, disse Conah. —Um companheiro pode ser qualquer um dos sexos, mas explicar por que você está encantado como um cara seria outra coisa. — Ele fez uma careta. —Vou precisar pensar em uma história.

Eu poderia dizer pela expressão em seu rosto que a ideia de mentir para sua futura esposa na véspera do casamento era desagradável para ele e, para ser honesto, parecia errado para mim também.

—Ou, você poderia simplesmente dizer a ela a verdade.

Ele olhou para mim. —O que?

Dei de ombros. —Ela é sua alma gêmea. Ela está prestes a ser sua esposa. Ela é minha amiga. Ela faz parte da gangue. Muitos motivos. Acho que é hora de contarmos a ela, não é?

—Ela está certa, — Cora disse. —Kiara precisa saber.

Conah estava olhando para mim com uma expressão que eu não conseguia decifrar, mas fez meu rosto ficar quente.

—O que? — Eu fiz uma careta. —Por que você está olhando assim para mim?

—Porque ele pensa que você é incrível pra caralho, — Cora disse. —Estou certo, Con?

Conah engoliu em seco e desviou o olhar do meu rosto. O desejo de abrir meus escudos e experimentar suas emoções era uma pulsação pungente em meu peito, mas se eu fizesse isso, então tudo que eu me fizera esquecer, cada emoção que eu me convenci a negar seria trazida à superfície. Seria como esfregar uma página de uma revista para raspar e cheirar e saber que, por mais orgástica que seja a fragrância, você nunca conseguirá possui-la.

—Obrigado—, disse Conah. —Vou falar com ela esta noite.

—Ela ainda está aqui?

—Ficamos em Senki e viajamos de volta para Underealm ao amanhecer, — Conah disse. —Ela quer manter uma distância física apropriada antes de nos casarmos.

Eu não queria pensar em sexo e Conah. Eu fechei essa porta em minha mente. Eu só queria que não continuasse se abrindo.

—Pelo menos o amuleto funciona, — ele continuou. - Não pude sentir você de jeito nenhum, Fee. Sua assinatura estava mascarada, o que significa que Lilith também não será capaz de decifrar sua herança.

—Então, estamos bem? — Cora perguntou. —Nós informamos Kiara e estamos prontos para ir?

Ele assentiu. —Partimos na primeira hora da manhã de sábado. Um dragão real e uma carruagem estão sendo enviados para pegar todos os Dominus.

Minha pulsação disparou e a esperança floresceu em meu peito. —Todos os Dominus?

Seus olhos se encheram de pena. —Azazel fará o seu próprio caminho para as celebrações.

Meu coração afundou. —Sim claro.

— Ele está fazendo isso por você, Fee. Para te proteger.

Minha garganta se apertou. —Mas eu tenho o amuleto agora.

Eu parecia uma criança pedindo uma guloseima.

—Nenhuma magia é forte o suficiente para mascarar um vínculo de alma gêmea, uma vez que é confirmado—, disse Conah. —Você precisa ficar longe de Azazel enquanto estivermos no Underealm para o caso de ...

—Caso o quê?

Ele balançou sua cabeça. —Basta manter distância.

Ele saiu da sala e a empolgação por ter encontrado o amuleto fugiu com ele.

—Vai funcionar, — Cora disse.

—Não, Cora. Não há felizes para sempre para mim e Azazel. Eu só preciso aceitar isso, não importa o quanto doa.

Ela se levantou e colocou os braços em volta de mim. —Foda-se tudo. Que tal levarmos esse seu amuleto para um teste drive. Quer uma cerveja na taverna? Você pode ser meu namorado. — Ela mexeu as sobrancelhas.

—Foda-se. Vamos fazê-lo.

CAPÍTULO ONZE

Eu estava destruído. A cerveja, toda a merda da cerveja. Eu arrotei e trabalhei na minha arrogância. Ande como um cowboy, como se você tivesse uma grande berinjela entre as pernas. Sim, assim. Eu totalmente tive isso.

O amuleto estava frio contra minha pele. Eu estava usando há quatro horas e não tinha esquentado. Que horas eram? Tipo duas da manhã. Tarde demais ou cedo demais?

Uma risada pouco masculina borbulhou na minha garganta enquanto eu subia as escadas para o meu andar, mas então eu tive uma ideia.

Uma ideia suja e hilária.

Rindo para mim mesmo, eu ignorei meu andar e fui para o pináculo. Para o andar de Mal. Oh, cara, isso seria divertido.

Outro arroto.

Essa merda de cerveja.

Uau, como eu desci esse corredor tão rápido? E lá estava a porta de Mal. Sem bater. É hora de esgueirar-se.

Empurrei a porta o suficiente para entrar no quarto escuro além. Seu cheiro estava em toda parte, no ar, em meus pulmões. Agora eu estava bêbado com ele.

Poético.

A cama estava bem no centro do quarto. As cortinas foram fechadas. Espere, e se ele não estivesse sozinho? E se ele estivesse envolto em uma boceta? Foda-se. Eu vim até aqui. Seria o suficiente ver seu rosto chocado ao encontrar um cara estranho em seu quarto.

Conah não tinha contado a ele. Eu sabia por que ele tinha ido direto para Senki para ver Kiara, e eu prometi avisar Maly.

Sim, isso era eu deixando Mal saber sobre meu amuleto.

Afastei as cortinas, deixando o luar atingir a cama e iluminar sua pele de alabastro. Ele estava sozinho. Pontuação. Ele estava nu. Pontuação maior. Suas pernas estavam emaranhadas em lençóis de seda, drapeados para cobrir sua virilha, mas cada centímetro dele era um banquete para os olhos.

Era a pose perfeita. Porra, ele poderia muito bem-estar se preparando para uma sessão de fotos sexy. Meu clitóris latejava e minha calcinha ficou molhada. Eu vim aqui para provocá-lo. Vir para ele como um cara e assustá-lo, mas agora ... Agora eu queria tirar meu glamour e minhas roupas e subir na cama com ele. Eu queria prová-lo, tirar a seda e colocar seu pau em minha boca.

Uau, pensamentos perigosos confusos com cerveja.

Eu dei um passo para trás e ele abriu os olhos e me encarou. Uma ligeira carranca marcou suas feições, seus olhos se estreitaram e, em seguida, um sorriso preguiçoso apareceu em seus lábios.

—Entrega antecipada, pelo que vejo. — Sua voz estava rouca de sono. —Pelo menos eles acertaram minhas especificações. Embora eu precise ter certeza. Tire suas roupas.

Meu coração estava batendo dez para uma dúzia. Não, não entre em pânico. Ele acha que você é um cara. Ele quer ver o corpo do cara. O corpo glamouroso.

—Nós vamos? — Mal disse. —Mostre-me pelo que paguei.

Tirei minha camiseta, perfeitamente ciente de que não tinha me incomodado em usar sutiã. Seu peito começou a subir e descer mais rápido, a única indicação de que gostou do que viu.

—Legal. Calças também, —ele ordenou.

Minha boca estava seca quando abri o zíper da minha calça jeans e a puxei para baixo.

Maly rolou para o lado e se apoiou em um cotovelo. —Sem roupa íntima. — Seu tom estava mais grosso agora. —Eu quero ver as mercadorias.

Ele não podia me ver. Eu estava vestido com um glamour. Tudo bem. Tirei minha calcinha de algodão, ignorando a umidade entre minhas coxas.

Ele respirou fundo e rolou o lábio inferior em sua boca, chupando de uma forma que me fez precisar pressionar minhas coxas juntas.

—Você gosta do que vê? — Minha voz era masculina, mas rouca de desejo.

—Venha aqui. — Ele deu um tapinha na cama. —Eu preciso tocar em você.

Ok, era hora de encerrar o dia. O glamour não era à prova de toque. Se ele me tocasse, ele me sentiria. O verdadeiro eu - seios, bunda e buceta.

—Na verdade, houve uma confusão. — Peguei minha camisa. —Eu deveria-

Ele se moveu rápido como um relâmpago, agarrando meu pulso e me puxando para a cama, e então ele estava em cima de mim, seu corpo masculino duro pressionado contra minhas curvas, suas pernas emaranhadas nas minhas. Ele prendeu minhas mãos acima da minha cabeça, seus olhos esmeralda brilhando ao luar.

—Não houve nenhum engano, Fee.

Santo panquecas cobertas de xarope. — Conah te contou?

—Não. Posso ver você, Fee. Eu tenho a habilidade de fazer as pessoas verem e sentirem merda. Glamour não funciona em mim. Nunca foi. Mas não se preocupe. Eu sou único. Seu pequeno amuleto ainda funcionará para todos os outros, mas não para mim.

Oh. Merda. Ele estava duro e pulsando com apenas um pedaço de seda entre nós, seda que estava ficando rapidamente molhada com meus sucos.

Ele rolou seus quadris contra mim. —Você veio aqui planejando brincar com fogo.

—Mal ... Ah, oh, Deus. Mmmm.

Ele ondulou contra mim, seda lisa contra meu clitóris, esfregando e deslizando com a impressão de sua excitação.

Eu não conseguia pensar. Eu não conseguia respirar.

—Tire isso, Fee.

—O que?

—O amuleto.

—Você tem minhas mãos.

—Oh sim. Eu faço. — Ele se ajustou de forma que segurou meus dois pulsos em uma mão e então usou o que estava livre para tirar o amuleto de mim.

Minha pele formigou e seus olhos brilharam. —Isso é melhor. Muito melhor. — E então ele agarrou meu queixo e me beijou, um beijo invasivo e de boca aberta que me empurrou contra o colchão e me lambeu do avesso. —Eu vou te foder, Fee, e você vai me deixar.

Meu corpo arqueou quando ele transferiu sua boca para meus mamilos. —Solte seus escudos. Me deixar entrar.

Eu deveria impedi-lo. Eu deveria correr, mas vim aqui para isso, eu sabia disso agora. Eu o queria e foda-se as consequências. Eu o queria enquanto ele me deixasse tê-lo, porque eu nunca me perdoaria se não tivéssemos isso.

Deixei cair meus escudos completamente. Desnudando minha alma, desnudando minha mente, deixando-o entrar.

Desejo, desejo e outra emoção, crua e desenfreada, bateram em mim, forçando o oxigênio de meus pulmões. Mal gemeu.

—Fee. Foda-se, Fee. — Ele salpicou meu peito e meu pescoço com beijos antes de reivindicar minha boca novamente em um beijo doce que perfurou meu coração e trouxe lágrimas aos meus olhos.

—Fee ...— Ele olhou para mim, sua expressão de tormento. —Você deveria ir.

Ele sentiu minhas emoções. Ele conhecia meu coração, mas eu conhecia o dele também, e não permitiria que ele se afastasse de mim.

Pressionei minha palma em sua bochecha e corri meu polegar sobre seu lábio inferior. Ele gemeu e fechou os olhos como se meu toque fosse um doce tormento.

—Não corra, Mal. Não essa noite. Esta noite, esquecemos o mundo. Esta noite, eu quero que você me ame.

Ele abriu os olhos, franjados por cílios grossos e escuros molhados de lágrimas, e vi o conflito se desenrolando em suas profundezas. —Até o sol nascer. Isso é tudo que posso dar.

Teria que servir. Eu o beijei.

Engoli seus protestos e devorei seus suspiros de prazer. Chupei sua língua e levantei meus quadris para encontrar os dele, movendo-me com ele até que nenhum de nós pudesse aguentar mais. Ele se afastou e rasgou o lençol entre nós, e então seu pau nu estava esfregando contra meu núcleo, deslizando contra meu calor e umidade. Nossos olhares se encontraram, e nossas emoções se enredaram até que eu não pude dizer onde parei e ele começou. Até que a necessidade de ser um era um tambor em meu peito e lava em minhas veias.

Ele se posicionou na minha entrada e então entrou em mim, centímetro a centímetro, me esticando. Preenchendo não só meu corpo, mas também minha alma.

— Fee ... — sua voz era um gemido contido.

—Não pare. — Eu agarrei sua bunda e o puxei para mim, gritando enquanto ele empurrava fundo. —Porra.

Ele enterrou o rosto na curva do meu pescoço. —Oh Deus. Oh, porra, você é gostosa ... perfeito.

—Me ame.

Ele beijou meu pescoço, minha mandíbula e meus lábios, e então começou a se mover. Ele fez amor comigo, lenta e vagarosamente, os dedos entrelaçados com os meus acima da minha cabeça enquanto ele me preenchia uma e outra vez, até que o prazer entre nós era mais do que sensorial, era mental, era emocional, era uma combinação do semanas de saudade e sabendo que isso deveria acontecer. Isso nós deveríamos ser.

Que ele era meu.

Eu agarrei sua nuca e o forcei a olhar para mim. —Meu. — Minha voz era um grunhido enquanto a besta dentro de mim apostava sua reivindicação, e então ele estava embaixo de mim, e eu estava montando em seu comprimento duro, nossos corpos se encontrando uma e outra vez no delicioso tapa de carne contra carne.

Meu.

Mal

Eu não consigo pensar. Eu não consigo respirar, porra. Porra, ela é tão apertada. Veludo molhado abraçando meu pau enquanto ela ondula acima de mim. Esses malditos peitos me atormentaram por semanas, e agora eles são meus. Eu os reivindico com minhas mãos, amassando e beliscando seus mamilos duros para que ela grite e se mova mais rápido acima de mim. Eu olho para baixo para onde estamos unidos, observando-me deslizar para dentro e para fora dela, e minhas bolas apertam quase dolorosamente com a necessidade de gozar.

Já vi muitos corpos nus no meu tempo para ficar tão excitado. Já vi de tudo, mas Fee é a perfeição. Uma merda de sereia me deixando tão duro que tenho medo de que, quando gozar, possa realmente entrar em combustão. Eu agarro seus quadris e empurro dentro dela, e ela perde a porra da cabeça, fazendo esses sons primitivos que me fazem querer explodir. Porra. Não estou pronto para parar. Eu não quero ir ainda. Eu rolo com ela, empurrando-a de costas e deslizando para fora.

—O que? — ela calça. —Mal, o quê?

Eu engulo suas palavras em um beijo punitivo, e isso a deixa sem fôlego.

—Mal ...— Ela empurra os quadris para cima, ansiosa pelo meu pau.

Eu pressiono meu polegar em sua boca, e ela o suga, lábios carnudos e deliciosos pegando o dedo inteiro e rolando a língua em torno dele. Qualquer outra mulher e eu teríamos meu pau em sua boca, uma mão em seu cabelo enquanto eu a fodo na garganta. Qualquer outra mulher e eu temos prazer, mas com Fee, preciso dar.

Eu puxo meu polegar de sua boca, a rolo em sua frente, engancho meu braço em volta de sua cintura e a forço em minha posição favorita - bunda para cima, coxas abertas, boceta molhada, brilhando e pronta. Seu corpo estremece em antecipação.

Eu agarro suas coxas, dedos cavando sua carne, cavando o suficiente para provocar um gemido.

—Mal ... por favor.

Eu planto minha boca nela.

—Oh, oh, foda-se, Mal.

Ela tem gosto de pêssego, cremosa e lisa para mim. Eu chupo seu clitóris inchado até que ela esteja recuando em minha boca, esfregando-se em mim e jorrando por toda a minha língua, e então eu o lambo. Suas pernas dobram, mas ainda não terminei com ela.

Eu empurro para cima, agarro seus quadris e empurro dentro dela todo o caminho. Ela vem ao redor do meu pau, me ordenhando enquanto eu a fodo, e eu finalmente a solto, gozando tão forte que as bordas da minha visão ficam pretas.

Isso não está alimentando a maldição. Isso não tem nada a ver com aquele bastardo. Isso está alimentando meu corpo. Isso está alimentando meu coração.

Fee

—Falta uma hora para o amanhecer—, disse Maly.

Eu estava pressionado ao seu lado, a bochecha apoiada em seu peito. —Eu devo ir.

Tínhamos feito amor por horas, mas eu já podia senti-lo se afastando. Ele protegeu suas emoções e eu coloquei minhas barreiras, e esse momento roubado de franqueza estava quase acabando.

—Você deveria ir, — ele disse suavemente. —Eu não consigo me acostumar com isso. Não podemos fazer isso de novo.

Mas ele não me soltou. Na verdade, ele me segurou com mais força.

Meus olhos ardiam e aqueciam. —Eu sei sobre a maldição, Mal. Eu sei por que você está fazendo isso. Porque você está me afastando.

Ele ficou tenso. — Fodido Conah.

—Não vou deixar essa maldição levar você, Mal. Eu não posso.

—Você não tem esse poder, Fee.

—Não, mas você tem.

— Fodido Conah e suas teorias idiotas. É uma maldição, não um problema psicológico.

—Mas é ativado pela culpa.

—Sim, mas-

—E você se sente culpado.

—Não quero falar sobre isso—, disse Maly.

Ele não se afastou, mas estava perto disso, e agora não era o momento de pressioná-lo. Não até que eu tivesse algo para usar para ajudá-lo. Não até que eu pudesse provar a ele que ele não era o culpado. Não tenho ideia de como eu faria isso, mas eu encontraria um jeito.

Agora, eu precisava sair antes que eu quebrasse e dissesse palavras que tornariam isso ainda mais difícil, porque essas palavras estavam pairando na minha língua como mergulhadores do penhasco esperando para dar o salto de suas vidas.

Tentei escapar de seus braços, mas ele me agarrou e me rolou para cima dele.

—Ainda temos uma hora, Fee. — Ele lambeu os lábios. —E eu estou com fome de buceta.

Meu clitóris deu uma série de pulsações de vitória, que provavelmente estavam me sugando agora em código Morse, e então ele me puxou para cima por seu corpo, plantou seu rosto entre minhas coxas e me separou com sua língua.

Porra. Eu agarrei as colunas da cama e perdi todo o pensamento coerente enquanto Mal começava a me mostrar o quão faminto ele estava.

Mal

Fee foge ao amanhecer e finjo dormir. Eu sinto seus dedos percorrerem meu queixo e sinto o toque quente de uma lágrima, e quase perco minha decisão. Mas então ela se foi, e eu sei que é o melhor. Ainda assim, não posso deixar de me sentir uma merda absoluta por ser tão fraco. Eu não deveria ter baixado minha guarda. Eu não a mereço. Não merecia amá-la nem por uma noite.

Azazel foi forçado a abandoná-la, e eu não posso dar a ela o que ela quer, não importa o quanto eu queira.

Eu fecho meus olhos, deleitando-me com o gosto dela na minha língua. Seu cheiro está em cima de mim, em todos os meus malditos lençóis. Ela está sob minha pele, dentro da minha cabeça. Ela está em toda parte, e estou acabado. Se eu tocar nela novamente. Se eu me permitir tê-la mais uma vez, nunca a deixarei ir, e meu amor ... Meu amor acabará por quebrar seu glorioso coração.

CAPÍTULO DOZE

Eu subi na cama enquanto o sol nascia, puxou as cobertas sobre minha cabeça, e usado o travesseiro para abafar meus soluços.

Como algo tão maravilhoso pode causar tanta dor? Talvez Mal estivesse certo. Se eu sentia tanto por ele agora, quão ruim seria em um mês, em um ano? E se ele não fosse capaz de se livrar de sua culpa e acabar com sua maldição, quanta dor sua morte traria?

O que eu estava pensando? Por que meu coração era tão ruim em escolher quem amar? Eu estava apaixonada por dois homens, nenhum dos quais eu poderia ter, e meio acasalada com um que eu não queria. Grayson era o único homem na minha vida agora que estava disposto a se entregar a mim sem nenhum drama. Sim, estar amarrado ao bando não parecia tão ruim agora.

A cama afundou e eu rolei para encarar Cora, que passou os braços em volta de mim e me abraçou com força. —Mal?

—Eu estou apaixonada por ele, Cor. E se eu não puder salvá-lo?

Ela me empurrou um pouco e me lançou um olhar severo. — Não é seu trabalho salvá-lo, Fee. Ele é um demônio adulto. Se ele quiser você o suficiente, ele vai descobrir uma maneira de salvar a própria bunda. Pare de assumir a responsabilidade por tudo. Se alguém te ama, eles encontram a porra de um jeito. Não deve caber apenas a você.

Eu a encarei. —Como diabos você ficou tão sábio?

Ela me deu um sorriso irônico. —TV diurna. Você ficaria surpreso com as merdas que pode aprender com o Dr. Phil.

Eu soltei uma risada bufada.

—Melhor—, disse ela. —Olha, às vezes o cosmos tenta nos dizer coisas. Só precisamos ouvir, e às vezes o melhor lugar para nós é o último lugar que pensamos que iríamos nos estabelecer. Você merece ser querido e amado. Não deveria ser tão difícil.

—Grayson...

—Sim. Descomplicado, e ele realmente quer você, e eu sei que você o quer.

Rolei de costas e enxuguei as lágrimas.

Cora estava certa. —Eu serei uma boa companheira para ele. Eu não vou usá-lo para proteção de Hunter e do calor.

—Eu espero que não, — Cora disse. —Agora durma um pouco, ou você ficará uma merda quando formos para Underealm.

—Nah, eu tenho um amuleto para me fazer parecer um cara gostoso, lembre-se.

—Sim, mas o amuleto vai ter que sair algum dia.

—O que eu preciso é de uma distração.

—Você já ouviu falar de Uri? Você mandou uma mensagem para ele há dois dias sobre um encontro para discutir o que ele descobriu sobre o Dread.

Meu projeto terrível. Minha missão de descobrir sobre a terrível afirmação de que eles eram celestiais trancados fora do céu. —Nada ainda. Talvez ele ainda não tenha encontrado nada?

—Pode ser.— Cora franziu a testa.

—O que?

—Ou talvez ele tenha encontrado algo que não deveria?

Ok, agora eu estava preocupada.

—Você deveria tentar ligar para ele—, disse ela.

—Grigori não carrega telefones celulares.

Ela me cutucou. —Você sabe o que eu quero dizer? Aquela coisa de chamá-lo com intenção.

—Eu não acho que funcione se eu estiver no Underealm. — Eu mordi meu lábio inferior. —Vou ao Necro amanhã e tento entrar em contato com ele.

Eu peguei o sorriso de Cora antes que ela pudesse sufocá-lo. Sim, ela totalmente me deu um novo foco e me salvou da minha lamentação.

Eu me aconcheguei nela. —Você vai ficar até eu dormir?

—Isso aí, amor.

Com um novo objetivo para a manhã, fechei os olhos e adormeci em segundos.

Fiquei embaixo de um poste em frente a Lumiers. O sol estava se pondo e as luzes de Natal que estavam penduradas em torno da janela de Lumiers e presas aos postes de luz ganharam vida. A temperatura estava caindo, o que era normal nesta época do ano, e uma centelha de espírito festivo passou por mim apenas para ser esmagada pelo lembrete de que primeiro teria que sobreviver a uma viagem até a Fortaleza. Eu tinha o amuleto, mas isso não tornava a perspectiva de conhecer Lilith menos assustadora.

Eu verifiquei meu comunicador pela quinta vez. Nenhuma mensagem de Uri. Ok, aqui não foi nada.

Fechei os olhos e imaginei seu rosto aquilino e seus olhos âmbar brilhantes. —Uri, eu preciso de você. — Eu abri meus olhos. Nenhuma coisa. O pânico percorreu meu corpo. E se Cora estivesse certa? E se ele se machucou? E se ele estivesse preso? —Uri, droga! Eu preciso de você, Uri!

Um casal do outro lado da rua me lançou olhares cautelosos antes de pegar o ritmo.

Merda, eu provavelmente parecia uma pessoa maluca, mas não me importei. Uri era meu amigo. Ele salvou minha vida em várias ocasiões. Eu convoquei minha foice. Foda-se. Eu faria com que Mal ou Conah me levassem para o Além. Eu exigiria respostas, eu -

—Fee?

Virei para encontrar Uri alguns metros atrás de mim. Eu não pensei. Eu agi. Reduzindo a distância entre nós e jogando meus braços ao redor dele.

Ele estava bem. Ele estava seguro. Obrigado porra. Espere, eu o estava abraçando, e ele estava imóvel como um pilar de pedra. Hum, exibição indesejada de alerta de afeto.

Fiz menção de recuar, mas ele escolheu aquele momento para relaxar, moldando-se a mim, e mãe das panquecas ele estava me abraçando de volta.

Meu corpo formigou e minha cabeça ficou confusa e leve, e eu queria ficar assim para todo o sempre e ...

—Fee, você precisa parar de me cheirar.

Eu congelei com meu nariz pressionado em seu peitoral. Opa. —Eu sinto Muito. Eu ... —Eu me afastei dele com um estremecimento de desculpas. —Sua coisa de aura. Isso me pega todas as vezes.

O canto de sua boca se ergueu em diversão. —Tenho que admitir que isso nunca afetou ninguém do jeito que afeta você.

—O que posso dizer. Eu sou único.

Agora que ele estava aqui, eu não conseguia parar de olhar para ele. Seus olhos âmbar pareciam excepcionalmente brilhantes hoje, provavelmente porque ele estava exibindo uma sombra de cinco horas em sua mandíbula cinzelada.

—Fee? Você me chamou?

—Oh. Oh sim. Certo. Você não retornou minhas mensagens. — Eu pausei. —Ok, parece que sou uma garota tentando bater nessa bunda e não chegar a lugar nenhum.

—Toque nessa bunda?

—Sua bunda.

—Você gostaria de bater na minha bunda?

Oh, Deus, minhas bochechas estavam em chamas. —Não.

—Não? — Ele inclinou a cabeça, seus olhos brilhando de alegria. Sim, ele estava totalmente brincando comigo.

Cobri meu rosto com as mãos. —Argh.

Sua risada baixa e profunda enviou um arrepio na minha espinha. Minha cabeça chicoteou para ver o flash de dentes brancos e uniformes em um rosto que parecia quase despreocupado, e então ele ficou sério, cortando a risada, franzindo a testa como se estivesse confuso.

—Uri?

Sua garganta balançou. —Eu sinto muito. Faz algum tempo.

—Faz um tempo que você ri?

—O Além é um lugar sério.

Eu estudei seu rosto, procurando a contração reveladora de seus lábios, mas não veio. Bem maldita.

—Lamento não ter respondido às suas mensagens. O comunicado que Conah me deu parou de funcionar.

Oh, bem, isso fazia sentido. —Posso pegar outro para você.

—Isso seria útil. Enquanto isso, não tenho nada a relatar. Ainda. Tenho uma reunião com Saniel, que trabalha como escriba na arca celestial. Espero que ele seja capaz de lançar alguma luz sobre essas afirmações terríveis. — Seu lábio se curvou.

—Você não acredita neles?

—Não. Eu não posso acreditar que o criador seria tão insensível a ponto de abandonar seu exército celestial dessa maneira.

—Sim, parece improvável, mas eles acreditam. Esse Dread original convenceu as outras duas gerações.

—E precisamos mostrar a eles a verdade contestando essas afirmações.

Ele parecia a imagem da justa indignação, os olhos brilhando, a mandíbula apertada. Toquei seu braço levemente. —Se alguém pode encontrar a verdade, é você.

Ele fixou os olhos em mim. —Fee, sou apenas um humilde Grigori.

—Você é mais do que isso, Uri. Você é um protetor, meu protetor. Devo minha vida a você. Duas vezes. E ... —Eu sorri para ele. —Você é meu amigo.

Ele piscou lentamente como se estivesse absorvendo isso. —Nesse caso, que tal darmos um passeio. Tenho um lugar que gosto de ir quando não estou de serviço.

—Você fica na terra quando está de folga?

Ele encolheu os ombros. —Existem lugares piores para vagar. — Ele inclinou a cabeça para o lado. —Você gostaria de ver?

—Contanto que você mantenha sua aura sob controle.

—Eu farei minha parte se você prometer não me cheirar.

Cara, ele cheirava bem. —Vou tentar.

Ele estendeu os braços e eu entrei neles, permitindo que sua aura me envolvesse e, sim, posso tê-lo cheirado uma vez antes de nos estilhaçarmos.

CAPÍTULO TREZE

— Vocês ficarão bem? — Abracei Cora pela décima vez fora do pináculo.

—Nós ficaremos bem, — Cora disse.

Ela parecia renovada e revitalizada. Ela deveria estar saindo com Vi hoje, e não, eu não estava nem com um pouco de ciúme.

Ok, tudo bem, talvez um pouco, mas não era apenas um almoço feminino. Com Azazel fora, Cora tomou para si a tarefa de descobrir mais sobre as figuras encapuzadas e tulpas em particular. Ela iria perguntar a Vi se havia alguma nova bruxa independente na cidade que pudesse ser capaz de controlar uma ou mais tulpas.

Eu ainda não conseguia acreditar que Azazel tinha acabado de passar por cima de nós. Sim, eu entendi que ele queria colocar distância entre ele e eu, que ele desligou suas emoções e toda essa merda, mas ele ainda precisava me proteger. Era sua maldição, e encontrar a pessoa responsável por orquestrar os ataques contra mim precisava ser uma prioridade. Além disso, pelo menos assim consegui vê-lo. Sua ausência era como um buraco em minha alma, esse vazio que eu não poderia mudar, não importa o que eu fizesse.

— Estou dormindo no seu quarto enquanto você está fora — disse Cyril, tirando-me dos meus pensamentos. —Cora monopoliza a cama.

Cora revirou os olhos. —Você tem sua própria cama. Talvez tente usá-lo?

—Você gostaria de dormir em uma caixa de vidro? — Cyril retaliou.

—Não incomodou você antes, — Cora disse.

—Oh, isso me incomodou. Não havia ninguém para ouvir-me gemer.

Oh Deus, eu tinha esquecido como esses dois adoravam brincar. —Hum ... sério, rapazes, vocês ficarão bem?

Os dois se viraram para olhar para mim. —Sim, — eles disseram em uníssono.

Cora me deu um olhar para parar de se preocupar. —Temos Iza para ajudar se ficarmos presos; aquele diabinho sabe como se apossar de qualquer coisa.

Eu não tinha visto muito da minha empregada imp nos últimos dias, mas então eu estava muito preocupada. —Diga a ela que todos nós vamos alcançá-la quando eu voltar e dar um abraço nela.

O som de asas enormes batendo no ar chamou minha atenção para as portas de vidro. Mal e Conah eram visíveis no pináculo e, além, aproximando-se rapidamente, estava nosso passeio - uma carruagem branca puxada pelo céu por dois enormes drakes.

Os drakes que eu tinha visto em Senki eram feras negras, ferozes, com aparência de lagarto, mas eram brancas com cristas douradas em suas cabeças. Suas asas eram apêndices com membranas semelhantes a morcegos, colocados no alto de suas costas. Eles estavam quase no fim do pináculo agora, e era óbvio que não havia como a saliência ser larga o suficiente para eles pousarem. Mas eu já tinha visto os drakes trazendo suprimentos para o pináculo antes. Eles poderiam pairar no lugar, batendo suas asas a cada dois segundos para permanecer no ar e estacionários. Ele desafiava as leis da física, mas o Underealm desafiava as leis da física como a conhecíamos.

—Fee! — Conah gritou, acenando para que eu me apressasse.

Ele estava vestido com seu traje Dominus, mas com uma capa vermelha com bordas de pele e bordados de ouro - as cores de Lilith. Mal e eu tínhamos capas semelhantes. Falando em Mal, ele não se virou para me procurar. Na verdade, ele não tinha olhado para mim desde a nossa noite juntos. Se eu soubesse que ele se fechava assim, nunca teria dormido com ele.

—Vá, — Cora disse. —Acaba com isso e, quando voltar, pode começar do zero.

Eu dei a ela um abraço final. —Vejo você em breve.

Puxando minha capa mais apertada em torno de mim, eu pisei no pináculo assim que a carruagem se aproximou dele.

Conah balançou a cabeça e me puxou para o lado. —Isso vai levar algum tempo para se acostumar.

Eu dei a ele um sorriso arrogante e dei-lhe uma piscadela, fazendo minha melhor impressão de cara. —Não se preocupe. Eu tenho esse.

Ele estremeceu. —Entre na carruagem.

Mal já estava abrindo as portas enquanto o dragão fazia gritos horríveis de impaciência. Corri, abaixando minha cabeça contra as rajadas criadas pelas asas do dragão. A carruagem pairava trinta centímetros acima do pináculo e trinta centímetros fora da borda.

—Deixe-me dar um empurrão—, disse Conah atrás de mim.

Suas mãos agarraram meus quadris e ele me lançou para cima. Eu agarrei o interior da moldura da porta com minhas mãos enluvadas e me levantei. Minha bota esquerda conseguiu entrar e eu escorreguei.

—Uau! — Conah segurou minha bunda para impedir minha queda, e Mal agarrou a frente da minha capa e me puxou para dentro.

Eu caí meio em cima dele, nossos rostos a centímetros de distância, e ele não teve escolha a não ser olhar para mim. Sua mão subiu para tocar minha bochecha, mas então ele pensou melhor.

—Você está bem? — ele perguntou.

Por que tive a impressão de que ele estava perguntando sobre mais do que minha quase queda?

—Estou bem. Estamos bem, certo?

Ele suspirou pelo nariz. —Sim, Fee. Estamos bem. Mas você deve sair de cima de mim agora.

Eu mudei para me empurrar para longe dele e arranhei sua virilha. Ele estava duro. Meu olhar disparou para encontrar o dele. Ele praguejou, agarrou meu pulso e fisicamente me ergueu de cima dele.

Merda. Eu me sentei na cadeira em frente a ele e fixei minha atenção para fora da janela. Meu coração doeu pela camaradagem fácil que perdemos. Ele se tornou meu amigo, e agora eu não conseguia nem o tocar sem me queimar.

Eu não deveria ter ido para o quarto dele. Eu nunca deveria ter dormido com ele. Eu queria segurá-lo, mas agora o havia perdido.

Conah se juntou a nós, sentando-se ao meu lado e fechando a porta. A carruagem sacudiu e eu caí para frente, mas o braço de Conah disparou para me pegar.

—Sem cintos de segurança? — Eu dei a ele um sorriso trêmulo. —Falha de design.

—Está tudo bem—, disse Conah. —Vou me certificar de que você não caia da cadeira.

Seu tom era caloroso e sugestivo. Eu fiz uma careta para ele, mas sua atenção estava em Mal. Ele o estava provocando? Mas Mal manteve sua atenção na vista fora da carruagem. Se não fosse pelo fato de que suas mãos estavam enroladas em punhos com os nós dos dedos brancos, eu teria pensado que ele não dava a mínima.

Eu precisava parar de me concentrar nele. —Então, sem motoristas? Como os drakes sabem para onde ir?

—Eles são criaturas altamente inteligentes—, disse Conah. —O mestre drake que os treinou lhes dá instruções e eles fazem a jornada. Eles são treinados desde o nascimento para transportar cargas e mensagens.

Mal tinha fechado os olhos, fingindo dormir, obviamente cansado de interagir comigo.

Conah pegou minha mão e apertou. Oh merda, ele sabia. Ele tinha que saber. Eu enfiei meu queixo para dentro, querendo que o chão da carruagem desaparecesse para que as nuvens me engolissem.

—Olhe pela janela—, disse Conah. —Acho que estamos voando sobre Perséfone agora. É a maior região de terra verde que temos em Underealm. Nossa madeira e a maioria de nossos vegetais vêm desta região. O gado é criado aqui para exportação para climas mais frios. — Corri até a janela e olhei para o mundo abaixo. As planícies abaixo eram visíveis através de fendas na cobertura de nuvens - grama verde exuberante, campos de flores de cores vivas, as copas de grandes árvores ramificadas e terras cultivadas ordenadamente. Era lindo, mas nada que eu não pudesse ver nas partes rurais do mundo humano.

—Espere—, disse Conah.

E então o terreno mudou para planícies onduladas de ouro e laranja, e as casas de fazenda foram substituídas por torres de vidro e edifícios abobadados que brilhavam à luz do sol.

—Energia solar—, disse Conah. —A região é movida a luz solar. Todas as fábricas, fazendas e máquinas de colheita são movidas a energia solar. É por isso que o ar no Underealm é tão limpo.

—E quanto ao Chaol? Achei que fosse o seu principal combustível.

— Chaol queima limpo e o usamos para operar nossas usinas e produzir eletricidade e gás limpos.

—Estou surpreso que o governo humano não tenha exigido uma troca.

Ele se recostou com um sorriso seco. —Oh, eles têm. Mas não há nada que eles tenham a oferecer em troca, exceto elementos destrutivos.

Eu não pude deixar de me irritar com isso. —Não é culpa da humanidade que os combustíveis fósseis disponíveis na Terra prejudiquem o meio ambiente.

—Acredite em mim, existem muitas alternativas de combustíveis não fósseis disponíveis para os humanos, sem mencionar a opção de parar de cortar árvores.

Ponto válido. Não sei por que estava defendendo humanos. Constantemente fazíamos merda para foder com o planeta, sem mencionar as guerras intermináveis por riqueza, religião e terra. Recostei-me de repente, exausto com tudo isso. Eu mal dormi na noite anterior, nervoso com essa viagem, por ser um cara por uma semana inteira. Nervoso por ver Azazel novamente. Estudei minhas mãos viris de pianista com suas cutículas bem polidas. Eu tinha que admitir, esse era um belo glamour. A bruxa que o criou se superou.

Um bocejo ameaçou quebrar minha mandíbula em uma impressão muito boa de uma cobra se preparando para engolir sua presa inteira. Cyril ficaria orgulhoso.

—Durma um pouco—, disse Conah. —É uma longa jornada. Temos que parar em algumas horas para o pato descansar.

—Quanto tempo até Infernum?

—Cerca de doze horas. Precisamos fazer duas paradas para descanso no caminho. Um pouco antes do Rio Inimizade e depois mais um, provavelmente em algum lugar do Círculo.

—Círculo?

—O Círculo é o coração do Underealm. É uma cratera em nosso mundo, uma tigela dividida em nove regiões. Foi construído há séculos para abrigar as almas dos mortos - malignos, pecadores, qualquer um que o Além julgasse indigno de um lugar na bem-aventurança celestial. O Círculo era a casa deles.

—Espere ... você quer dizer como os nove círculos do inferno?

Ele sorriu. —Uma versão simplificada, sim. Naquela época, Asmodeus, Mammon, Leviathan, Belphegor e Samael administravam o Círculo junto com vários outros demônios. Mas então as coisas mudaram. O Além decidiu que queria todas as almas de volta, todas exceto o maligno. Essas almas foram colocadas no purgatório, e as almas que vagavam pelo limbo foram deixadas aqui. Nosso contrato foi alterado e o Círculo não era mais necessário. Tornou-se uma parte regular do Underealm, e os demônios que o comandavam receberam o cargo de embaixador nas regiões dentro dele.

—E Lilith?

—Reside no centro do Círculo. O Imperium forma o que antes eram quatro círculos e agora estão divididos em três níveis da Fortaleza. Interno, central e externo. O casamento acontecerá na Fortaleza externa.

—Já terminamos a aula de história? — Mal falou lentamente. —O som da sua voz monótona está começando a me dar dor de cabeça.

Sim, definitivamente não estou dormindo.

Conah suspirou. —Vai ser quase meia-noite quando chegarmos. Você realmente deveria dormir um pouco, Fee.

Ele deslizou para o outro lado do assento e deu um tapinha na coxa. —Você pode descansar a cabeça no meu colo.

Ele olhou para Mal quando fez a oferta, mas Mal manteve os olhos fechados. Eu dei a Conah um olhar plano, ele suspirou e balançou a cabeça, cansado.

Foda-se, eu estava cansado. Deitei-me, coloquei minhas pernas no assento e fechei os olhos.

O balanço suave da carruagem logo me embalou e, assim que adormeci, senti os dedos de Conah em meu cabelo.

—Você está amando isso, não é? — Mal disse.

—Tocando nela? — Conah perguntou, acariciando meu cabelo. —Sim. Embora seja meio desconcertante como ela é uma ele com cabelo curto, quando eu toco, os fios são longos e sedosos enquanto escorregam por entre meus dedos.

Eu voltei do sono, mas mantive meus olhos fechados e minha respiração regular.

—Você está prestes a se casar—, Maly zombou. —Você realmente é um bastardo infiel, não é?

—Isso vindo de um demônio que fode tudo que se move.

—Não sou o único em um relacionamento sério.

Conah parou de acariciar meu cabelo. —Foda-se, Mal. Você acha que isso é fácil para mim? Você acha que eu quero estar apaixonado por uma mulher que não posso ter? Você sabe por que tenho que seguir em frente com este casamento. Você sabe o que está em jogo. — Ele suspirou.

—E se não houvesse necessidade de um casamento? — Mal perguntou. —O que então? Você sabe que Kiara está apaixonada por você.

—Não sei. — Conah parecia dividido. —Não sei se poderia me permitir amar Fee se isso significasse machucar minha alma gêmea.

Meu peito doeu com suas palavras.

—Junte-se à porra do clube, — Mal retrucou. —Nenhum de nós pode tê-la. Nenhum de nós consegue amá-la.

—Isso pode ser verdade para Az e eu, mas não para você, Mal, seu filho da puta sádico. Você está fazendo isso consigo mesmo. Você está se punindo.

Mal fez um som de exasperação. —Pela centésima vez, é uma maldição de merda.

—Que você está mantendo ativado por sua culpa. O que aconteceu com Gailan não foi sua culpa. Quando você vai se permitir acreditar nisso?

—Você não acha que eu tentei? — As palavras de Mal foram um silvo raivoso.

Hora de acordar. Eu gemi e abri meus olhos. —Já estamos lá?

A carruagem caiu, levando meu estômago consigo.

—Estamos prestes a fazer nossa primeira parada—, disse Conah calmamente.

Olhei para Maly e, dessa vez, ele não desviou o olhar. Desta vez, ele encontrou meus olhos com toda a fome e desejo que eu vi na noite em que ele fez amor comigo.

Ele me deixou ver, depois o desligou e se recostou. —Assim que chegarmos lá, eu preciso foder e recarregar.

Um gemido suave escapou dos meus lábios antes que eu pudesse mordê-lo. Engoli o nó na garganta e olhei pela janela para o terreno nevado que estava se aproximando a cada segundo enquanto descíamos.

—Você é um bastardo, você sabe disso, Mal, — Conah disse suavemente.

—Sim, eu sei—, disse Maly. —Melhor não esquecer.

Sua atenção estava em mim. Eu podia sentir um calor na lateral do meu rosto, e a raiva esquentou meu pescoço porque eu não merecia ser tratada assim.

Eu não merecia ser magoado deliberadamente. —Confie em mim, eu não vou. Mas não é comigo que você precisa se preocupar. Se preocupe em ser memorável para suas conquistas.

Sua resposta foi cortada quando pousamos com um baque que sacudiu meus ossos. Graças a Deus. Porque eu precisava ficar longe dele. O mais longe possível.

Quanto mais cedo essa semana acabasse, melhor pra caralho.

CAPÍTULO QUATORZE

A taverna era à moda antiga, feita de madeira e ardósia com uma chaminé em funcionamento que lançava fumaça no ar limpo e fresco do inverno. As ruas da vila estavam vazias de demônios, provavelmente todos dentro de casa para fugir do frio, ou talvez houvesse mais atividade no interior da vila.

A taberna ficava na periferia, um bebedouro e comedouro para o viajante cansado. Uma gamela de água doce aguardava os drakes, que quebraram a camada de gelo que se assentava nela para beber até se fartar. Havia feno e uma camada estranha e pungente em oferta também, de que os drakes pareciam gostar.

Nenhuma outra carruagem estava estacionada na área de descanso, entretanto.

—É sempre tão quieto?

Mal bufou. —Este lugar é o rabo final do nada. Não tenho ideia de porque Earnest planejaria essa rota.

Conah apertou os lábios. —O trabalho de Earnest é traçar a rota mais segura. Se ele quer que paremos aqui, é por um motivo. Por que você não confessa o verdadeiro motivo de estar chateado, hein? —

—Não estou chateado—, disse Maly. —Estou farto desta conversa. Aprecie sua refeição e eu desfrutarei a minha. Te encontro aqui em uma hora. — Ele se afastou, deixando-me e Conah parados na neve do lado de fora da taverna.

Não havia necessidade de perguntar para onde ele estava indo. Ele deixou suas intenções claras na carruagem.

—Vamos—, disse Conah. —Esqueça-o. Vamos comer um pouco.

Ele liderou o caminho para a taverna, onde um delicioso aroma de carne fez meu estômago embrulhar de fome. O lugar não estava muito cheio, apenas alguns moradores sentados ao redor de mesas de madeira, bebendo cerveja. Todos os olhos se voltaram para nós quando entramos, mas eles desviaram o olhar rapidamente, prendendo o queixo.

O demônio atrás do bar tocou um de seus chifres nervosamente quando nos aproximamos. —Não queremos problemas—, disse ele. —Eu já paguei. Não ganharei nada até o final do mês. Juro.

Conah e eu trocamos olhares.

—Acho que você pode estar nos confundir com outra pessoa—, disse Conah educadamente. —Nós apenas paramos para comer e beber cerveja. — Ele puxou uma bolsa com moedas do bolso. —Podemos pagar.

O barman parecia horrorizado. —Não. Sem pagamento. Eu insisto. Por favor, sente-se e minha esposa virá para anotar o seu pedido.

Conah franziu a testa e guardou o dinheiro. —Muito bem.

Saímos do bar e nos sentamos em uma mesa encostada na parede, onde era óbvio que estávamos sendo examinados disfarçadamente por todos os ocupantes da sala agora. Havia um holofote sobre nós que só eles podiam ver?

Que porra estava acontecendo? — Conah?

—Eu não sei—, ele respondeu à minha pergunta silenciosa.

—Nossas capas?

—Sim, eles saberiam que éramos da corte de Lilith.

—O cara do bar parece assustado.

—Eu sei. É preocupante.

—Talvez nós devêssemos-

—Não. Nós não vamos embora. Você precisa de comida.

Era estranho como ele estava lendo minha mente. —Você não pode ler mentes, não é?

Ele parecia abalado. —Não. Eu não leio mentes. Posso ler memórias, lembre-se.

Um demônio feminino se aproximou de nós. Ela usava um lenço em volta da metade inferior do rosto e seus olhos tinham pupilas verticais. Seu cabelo estava puxado para trás de uma testa salpicada com um padrão semelhante a escamas. Ela colocou uma jarra de cerveja e dois copos na mesa um pouco rudemente demais, e um pouco de cerveja espirrou na superfície.

Ela não se preocupou em se desculpar.

—Temos ensopado de carne, ensopado de vegetais e tortas de carne—, disse ela rispidamente.

Se eu não soubesse melhor, pensaria que insultamos seu primogênito ou algo assim.

Conah pigarreou, claramente desconcertado por seu olhar inflexível. —Quero uma torta e um ensopado de vegetais. — Ele olhou para mim. —Felton?

Eu olhei fixamente para ele por um momento antes de clicar. Ele estava me chamando pelo nome de cara que escolheram para mim.

—Vou querer o mesmo, por favor. — Sorri para a esposa do barman e ela me encarou.

Droga, ela estava chateada conosco por causa de alguma coisa. Ela recuou para pegar a comida.

— Conah, eu não acho que devemos comer a comida. Acho que ela pode cuspir nele.

—Ou colocar veneno nela —, disse Conah. —Ela é um daemon Conari. Sangue puro, pelo que parece. Eles têm glândulas de veneno em suas bochechas.

Eu o encarei, horrorizada. —Você acha que ela vai nos envenenar?

Ele deu uma risadinha. —Não. A menos que ela queira ser executada. — Ele tocou sua capa. —Nós somos a corte de Lilith. Qualquer dano feito a nós é punível com a morte.

Ainda assim, eu não estava mais sentindo fome.

Conah nos serviu de cerveja e pegou sua caneca. — Relaxe, Fee, eles provavelmente estão apenas nervosos por ter nobreza em sua taverna. Este lugar está fora do caminho mais conhecido. Esta aldeia fica nos arredores do domínio Imperium.

—Somos nobres agora?

—Dominus automaticamente fazem parte da corte de Lilith. Mas você também é descendente de Samael, o único amor verdadeiro de Lilith, o que torna sua conexão com a corte ainda mais forte, embora não possamos reivindicar esse direito, mesmo com você encantado como homem.

Se alegássemos que eu era descendente de Samael, ela seria capaz de deduzir que eu era a linhagem de Samael e Eva porque ela mantinha o controle sobre ela e a linhagem de Samael. Nem mesmo o amuleto me manteria seguro então.

—Cora falou com a bruxa Masterton Coven sobre suas habilidades? — Conah perguntou antes de tomar um gole de sua cerveja.

—Não. Ela pensa que é uma anomalia. Aparentemente, ela não deveria ser capaz de fazer as coisas que pode sem estar vinculada a um clã.

—Mas ela é uma Tulpa, então talvez as regras sejam diferentes para ela—, ele sugeriu.

—Provavelmente, mas eu acho que ela quer ver as coisas antes de se revelar. Eu não a culpo, no entanto.

—E você?

—Quanto a mim?

Ele inclinou a cabeça ligeiramente, estudando-me com olhos cor de safira. —Você tem algum poder de bruxa sobre o qual não está nos contando?

Eu bufei. —Além de ser capaz de cheirar magia, não.

Ele parecia pensativo. —Ser uma bruxa faz parte do seu DNA, mas parece que você de alguma forma desligou sua habilidade de manipular o miasma e deu essa habilidade para Cora.

—Não faz sentido cientificamente. Quero dizer, é o meu DNA, como Cora pode usar a capacidade do meu DNA?

—Não sei—, disse Conah. —A magia é um tipo de ciência que ainda não entendemos completamente e tem suas próprias regras. Talvez Cora ainda esteja ligada a você de alguma forma. Capaz de utilizar facetas de sua maquiagem que você não consegue. Ou talvez o corpo dela seja uma cópia do seu, mas sem os genes Loup e demônio.

Caímos em um silêncio amigável enquanto considerávamos as opções, e me ocorreu que esta foi a primeira vez que nos sentamos e conversamos. Acabei de conversar. A primeira vez desde o dia em que ele cozinhou para mim e me contou sobre o mundo ao qual eu pertencia.

Eu comecei a me apaixonar por ele então. Eu teria dado a ele meu coração tão facilmente. Eu estive pronto.

A nostalgia era uma merda.

—Percorremos um longo caminho, não é? — Conah disse suavemente. Seus olhos se enrugaram em um sorriso. —Eu sabia que você era especial na primeira vez que coloquei os olhos em você, mas nunca imaginei o quão especial.

—Não sou nada especial, Conah. Eu sou apenas eu.

—Não, Fee, você é especial. Você nos mudou para melhor. Você nos fez questionar a maneira como vemos o mundo. É uma honra servir com você e quero que saiba que aconteça o que acontecer, sempre estarei aqui para ajudá-lo. Somos uma equipe: você, Mal, Az e eu. Nós ficamos juntos.

Eu balancei a cabeça, um nó na minha garganta. —Eu sei. Isso vale para você. Estou aqui por você e pelos caras, e Kiara também. Somos uma equipe.

Nossos olhares se encontraram e todas as coisas que nunca poderiam ser ditas e nunca pensadas passaram entre nós uma última vez, e então eu deixei ir e sorri brilhantemente.

—Onde diabos está essa comida, hein?

Seu sorriso era triste como se soubesse que era isso. O fim de qualquer possibilidade de nós. —Essa é a sua impressão masculina turbulenta?

—Bem direita?

—Nada mal.

A comida chegou e nós comemos. Estava delicioso, e eu esqueci dos olhos em nós por alguns minutos enquanto enchia meu rosto, não me importando com o quão bagunceira eu estava sendo. Ha. Afinal, eu era um cara.

Estávamos terminando quando a porta se abriu, deixando entrar uma rajada de ar gelado. Quatro demônios enormes usando mantos carmesins entraram. Mantos como os nossos, exceto que os deles eram debruados em prata e preto, não ouro. Eles escanearam a sala e seus olhares pousaram em nós.

O cara do bar ergueu as mãos. —Eu paguei. Eu paguei.

—Não estamos aqui por você. Estamos aqui para eles. — Os demônios avançaram em nossa direção.

Conah largou o copo e se levantou para recebê-los. —Não solicitamos escolta de guarda.

Estudei o demônio com a capa carmesim - suas mãos sem luvas e unhas sujas, seus dentes amarelados e cabelo despenteado. Suas botas também eram de má qualidade. Certamente os guardas de Lilith não pareceriam demônios sem-teto que roubaram os mantos de nobres? Eu esperava que eles estivessem mais bem preparados. Havia algo errado com esta imagem.

Eu escorreguei para fora da cabine. — Conah?

Mas Conah também deve ter notado as esquisitices. —Com qual regimento você está? — Ele demandou.

O guarda mostrou seus dentes amarelos e pretos. —O regimento de você-precisa-morrer.

O brilho de uma lâmina me galvanizou em ação tarde demais.

Conah emitiu um estranho grunhido e meu sangue gelou.

O guarda puxou sua adaga da lateral de Conah.

Ele esfaqueou Conah.

Ele o tinha esfaqueado.

Minha visão ficou vermelha e a raiva tomou conta do lugar.

Conah cambaleou, agarrando-se ao lado do corpo, e um rosnado rasgou o ar.

Meu rosnado.

A besta queria sair e eu estava pronto para me transformar, mas meu Loup se chocou contra a parede e se encolheu. Que porra é essa? Por que eu não poderia ... A porra do amuleto. Não me deixaria mudar.

Minha adaga de obsidiana estava em minha mão e eu me lancei, empurrando Conah para o lado e golpeando o guarda. Ele saltou para trás, fora do alcance da adaga. Conah se levantaria em um momento. Curado. Era apenas um ferimento de adaga, mas ele não estava se movendo. Porra. Eu cortei e golpeei, tentando mantê-los longe dele enquanto tentavam chegar até ele.

—Quem é Você? — Eu golpeei em um arco letal, forçando-os a recuar. —O que você quer?

—Saia do caminho ou morra—, disse o falso guarda. —Não temos nenhum problema com você. É ele que queremos. Ordens da rainha.

A rainha? Por que a rainha iria querer machucar Conah?

Eu precisava da minha foice, mas não importa o quanto minha mão formigasse, a foice não aparecia.

O maldito amuleto estava bloqueando isso também.

Havia quatro deles e um de mim. Eu era bom, mas poderia lutar contra eles e mantê-los longe de Conah ao mesmo tempo? Foda-se. Só há uma maneira de descobrir.

Eu me lancei contra o guarda tentando circular ao meu redor. Minha adaga tinha gosto de sangue. Ele gritou e saltou para longe, segurando a bochecha. E então todos eles atacaram ao mesmo tempo.

Eu cortei e apunhalei e girei, adagas em ambas as mãos para criar uma barreira entre eles e nós. O fogo atingiu meu antebraço e minha coxa. Fogo em meu sangue e em minhas veias. O mundo estava oscilando como se eu estivesse olhando para ele através de um daqueles espelhos da casa de diversões que distorciam tudo. Minhas pernas ... Por que elas não se moviam?

Espere, porque eles estavam olhando para mim. —Vamos!

Minha voz estava arrastada e grossa.

—Ele está determinado, certo—, disse o guarda.

—Devo acabar com ele? — o outro perguntou.

—Não. Não fomos pagos para isso.

Suas lâminas ... Havia algo em suas lâminas e eles me cortaram. Estava dentro de mim. Dentro de Conah. EU...

As luzes apagaram-se.

CAPÍTULO QUINZE

MAL

Não é culpa do demônio, eu não consigo levantá-lo. Ela é linda, com pele marrom cremosa e enormes olhos inocentes e uma boca que foi feita para engolir, mas ela não é Fee, e meu pau se recusa a prestar atenção.

Eu me deito na cama enquanto ela monta em minhas pernas com sua boca trabalhando em meu pau, e minha mente se fecha para que meu corpo possa assumir o controle, mas meu maldito pau está inflexível, vai ficar lá como uma lesma épica pegando uma língua banho.

Eu me sento —Bem, isso é constrangedor.

Ela não é rápida o suficiente para mascarar o alívio em seu rosto. —Sou eu?

Ah, que gentileza dela oferecer a desculpa. Eu acaricio sua bochecha, não tão macia quanto a pele de veludo pêssego de Fee.

Não Fee.

Mesmo assim, dez entre dez pelo esforço. —Não. Você fez bem. Ótimo trabalho em toda a sucção.

—Você quer que eu te foda na bunda? — Ela parece esperançosa. —Eu tenho uma correia.

Eu olho para minha virilha. Nem mesmo uma porra de um tique. —Tentador, mas não.

Ela parece preocupada. Provavelmente pensando que ela não será paga. Eu não sou um idiota ... Bem, não o tempo todo. Eu entrego o dobro do preço de seus serviços e puxo minhas calças de volta para cima. Meu corpo se sente fraco enquanto estou de pé. Se eu não resolver essa merda e alimentar a maldição logo, não vou conseguir sair da cama até o final da semana, e isso seria uma merda.

Apenas foda Fee.

Essa é a opção mais desejável, mas transarei com ela de mais maneiras do que uma, se pegar o que preciso dela. Não, esse é o meu problema para consertar e, como dizem, não dá para segurar um pau faminto por muito tempo. Eu só preciso de tempo para tirá-la do meu sistema.

Este é um pequeno revés. Nada mais.

Saindo da casa da prostituta, volto para a periferia da cidade, onde a taverna me aguarda. É hora de encenar. Tem que fazê-la pensar que eu comi outra pessoa. Tenho que machucá-la para protegê-la. Eu me sinto mal, mas não posso deixá-la ver isso.

Há comoção do lado de fora da taverna quando me aproximo. Pessoas estão sendo despejadas. Xingamentos e excitação saturam o ar. Meu olhar vai para a carruagem e os. Dirijo-me e encontro-o vazio.

—Estamos fechados. Vá agora. Vá embora! — uma voz feminina chora.

Pressentimentos deslizam pelo meu couro cabeludo, e então estou caminhando em direção à estrutura de merda porque eles têm que estar na multidão em algum lugar. Conah disse para nos encontrarmos aqui. A multidão se separa para me deixar passar, e olhos cautelosos me queimam, fazendo minha mão formigar com a ameaça de invocar minha foice.

Eu me concentro em acalmar o desejo. Preciso chegar a Conah e Fee, não assustar os moradores locais. Eles não estão na multidão, no entanto. Eles têm que estar lá dentro.

A porta da taverna está bloqueada por uma fêmea daemon usando um lenço na parte inferior do rosto, e seus olhos furiosos fixam-se em mim.

—Não mais. — A voz dela é áspera e raivosa. —Você já faz o suficiente.

—Eu acho que você me confundiu com outra pessoa.

Seus olhos se estreitam. —Isso é o que o dourado disse ... Você está com eles? Dois demônios, um de cabelos dourados, o outro de cabelos prateados e olhos azuis?

—Meus companheiros, sim. Você sabe onde eles estão? Eles estão dentro?

O demônio pisca para mim e sua postura relaxa. —Os guardas da rainha atacaram seus companheiros. Eles levaram seu amigo de cabelos dourados. O outro está ferido e inconsciente.

Guardas? Espere o que? Eu não consigo evitar o escárnio do meu rosto. —Os guardas da rainha não nos atacariam. Somos nobres da corte de Lilith.

—Eles não pareciam se importar. Eles pegam nosso dinheiro. Eles aterrorizam a aldeia e agora atacam membros da corte da rainha. Eles fazem o que querem.

Os guardas nunca atacariam Conah. Não, a menos que ... —Foda-se. Leve-me ao meu amigo. Por favor.

Ela dá um passo para o lado para me deixar entrar na taverna e, em seguida, fecha a porta atrás de nós.

O lugar está destruído. Mesas viradas e várias cadeiras quebradas, mas meu olhar se concentra em uma mancha escura no chão de madeira.

Sangue.

CAPÍTULO DEZESSEIS

FEE

Eu comecei a acordar. — Conah!

Mãos me pressionaram de volta na cama. —Não, é Mal. Eu não posso te deixar sozinho por um minuto, posso?

Mal ... Mal estava aqui. Pisquei para as linhas duras de seu rosto. —Eles levaram Conah.

—Eu sei.

Sentei-me lentamente e, desta vez, ele não me impediu. Estávamos em um quarto pequeno e arrumado banhado pela luz alaranjada do sol poente. Há quanto tempo estive inconsciente e por que minha boca tinha gosto de alcaçuz? Que nojo. Eu odiava alcaçuz.

—O que aconteceu, Fee? — Mal perguntou. —Diga-me o que aconteceu.

—Demônios vestidos com mantos de guarda nos atacaram. Eles tinham facas revestidas de uma droga. Isso deixou Conah desmaiado quando o esfaquearam. — Eu balancei minha cabeça. —Tanto para a única ameaça para nós ser de bocas e Dread. O que diabos havia nessas facas?

Ele encolheu as bochechas pensando. —Não há muitas drogas que podem derrubar um Dominus, e apenas duas que eu conheço podem conseguir isso por qualquer período. — Ele parecia angustiado. —Ambos são fabricados em Imperium.

—Não. Esses guardas não eram reais. Eu sei isso. Além disso, por que a rainha iria querer Conah morto? Ele é o elo para formar um tratado que pode interromper uma guerra. Ele é a linhagem dela.

—Não sei. — A boca de Mal se achatou em uma linha fina. —Mas podemos nos preocupar com isso depois de salvar Conah. — Ele examinou meu rosto. —Você não pode lutar com o amuleto.

Minha mão foi para o meu pescoço para descobrir que o amuleto havia sumido. —Cadê?

Ele o ergueu. — Você não estava se curando, então eu o tirei e viola, você estava consciente em dez minutos depois que seu metabolismo Loup começou a funcionar e queimou com a droga. As feridas também tricotaram.

—Ele suprime meu Loup e a foice. — Ele estava certo, eu era inútil em uma luta com aquela maldita coisa.

—Sim, e você vai precisar dos dois para me ajudar a trazer Conah de volta...— Ele parou, e eu sabia o que ele estava pensando.

—Não. Ele está vivo. Eu ouvi o cara dizer que não foram pagos para matá-lo.

—Só para atrasá-lo, então. — A mandíbula de Mal cerrou-se. —Atrase-o até que a hora auspiciosa para o sindicato tenha passado.

—O que?

—O casamento acontece em um horário específico ordenado pelo Oráculo. — Com o olhar confuso no meu rosto, ele esclareceu. —O Oracle é um supercomputador que mantém a consciência de um daemon que pode ver o futuro, o passado e o presente. No entanto, ele apenas fornece certas informações, porque saber o futuro pode atrapalhar o equilíbrio do presente. Ele escolheu a data para o casamento e, assim que passar, a próxima janela será em uma década. Se Conah perder ...

—Sem casamento.

—Sem tratado. — Os olhos de Mal estavam duros.

—A rainha não iria ... ela iria? Achei que ela queria paz.

—Eu também. Foda-se. Existem muitas facções que não querem que essa aliança aconteça. É provavelmente por isso que Earnest traçou essa rota obscura para nós. Alguém sabia, no entanto. Se é a rainha ou um espião, não saberemos até que questionemos aqueles bastardos. — Ele passou a mão no rosto. —O problema é que eles podem estar em qualquer lugar agora ...

—Em lugar nenhum. — A fêmea daemon saiu da parede e eu soltei um grito.

Havia uma porta na parede, construída tão perfeitamente que nem tínhamos notado.

Seus olhos inclinados de gato estavam fixos em mim. —Eu sabia que você era mais do que aparentava.

Ah Merda. Ela estava me vendo em minha forma feminina completa.

Mal se virou para encará-la. —Você prometeu privacidade. Eu quero meu ouro de volta.

Seus olhos sorriram friamente. —Mas aposto que você deseja ainda mais a localização do seu companheiro.

—Você sabe onde ele está?

—Eu sei para onde eles podem tê-lo levado. Ao contrário do meu marido covarde, acompanho as ameaças nesta aldeia. Esses bastardos guardas têm extorquido dinheiro de nós há meses.

Eu fiz uma careta. —Duvido que sejam guardas de verdade.

—Não importa o que sejam—, disse Maly. —Precisamos trazer Conah de volta antes que eles mudem de ideia e decidam usar mais da droga para incapacitá-lo e depois matá-lo.

Implorei ao demônio com meus olhos. —Por favor, diga-nos o que você sabe.

Seu olhar caiu para o amuleto. —Por um preço.

Merda.

—Não—, disse Maly. —Isso não. Escolha outra coisa.

—Essa bugiganga é mais importante do que a vida do Dominus?

—Se isso significa desistir de outra vida, sim—, disse Maly. —Escolha outra coisa.

Ela fez um som de exasperação que retumbou por mim. —O amuleto ou nada.

Eu encarei seus olhos e peguei o flash de desespero e a escuridão do desespero antes que ela mascarasse.

—Por quê? Por que você quer tanto?

Por um momento, pensei que ela me diria onde enfiá-lo, mas então ela estendeu a mão e tirou o lenço de trás da orelha, deixando-o cair para expor a metade inferior do rosto.

Eu segurei um grito ao ver o osso brilhando através das fendas em suas bochechas e sua boca torcida e inclinada para um lado. A metade inferior de seu nariz também tinha sumido e, em seguida, seu rosto ondulou, e era suave e tão bonito que me tirou o fôlego.

—Esta era eu—, disse ela com lábios carnudos perfeitos que imploravam para ser beijados.

E então seu rosto se transformou novamente, mas desta vez em algo assustador e horrível, com dentes serrilhados e uma boca larga.

—E isso é o que eu sou para o mundo agora. — A ilusão derreteu, deixando osso e carne torta, e ela prendeu o lenço de volta no lugar com as mãos trêmulas. —Então agora você sabe meu segredo.

—Você não é um daemon Conari —, disse Maly.

Eu olhei para Mal. —Ela, não é?

— Conari são daemons peçonhentos, identificados por sua boca larga com dentes serrilhados e as escamas na testa.

Ela estendeu a mão e esfregou parte das escamas. Maquiagem. —Você fingiu?

—Porque você é um djinnan —, disse Maly.

—Um gênio? — Eu estava tão confuso.

—Não—, disse Maly. —Os gênios são criaturas criadas na mitologia por humanos e recebem propriedades mágicas, como a capacidade de conceder desejos. Na verdade, não existe tal coisa. Os djinn eram uma raça poderosa e orgulhosa que ascendeu a pastos mais verdes há milênios, deixando apenas resquícios de sua existência aqui no Underealm no sangue dos demônios.

Eu precisava saber ... —O que aconteceu com você?

—Um amante ciumento decidiu que se ele não pudesse me ter, ninguém iria me querer.

Ele arruinou o rosto dela?

—Eu não sou forte o suficiente para segurar um glamour por mais do que alguns segundos, — ela continuou. —Eu não conseguia me consertar e estava cansado de ser olhado, de ser olhado com nojo, então decidi me tornar algo que as pessoas temeriam em vez de sentir pena.

Então ela fingiu ser um daemon Conari. —E quanto ao seu marido. Ele sabe?

—Ele sabe. Mas ele não precisa do meu rosto. Ele cobiça apenas meu corpo. Temos um acordo. Mas estou farto de viver meia vida. Com seu amuleto, eu poderia ser livre. Eu poderia usá-lo para alimentar minha ilusão. Eu poderia estar inteiro novamente. Eu poderia deixar este vilarejo de merda e viver novamente.

Mas o amuleto não funcionaria para sempre. Precisaria ser recarregado. Jasper comprou para mim, para uso de curto prazo. Nunca tive a intenção de recarregá-lo e, se o deixasse aqui com ela, ela não teria como carregá-lo, mas meu coração doeu por ela. Eu queria ajudá-la.

—Eu não posso dar isso a você, ainda não. Mas prometo que, se você me ajudar, devolverei isso a você em uma semana. Eu te dou minha palavra. Mas, no interesse da divulgação total, você deve saber que o poder interno não é infinito. Ele precisará ser recarregado, e eu não sei se você tem alguém no Underealm que pode fazer isso.

— Foda-se, Fee, — Mal gemeu. —Você sempre tem que ser tão honesto?

Meu estômago embrulhou. Ele estava certo. Talvez eu devesse ter mantido minha boca fechada. Fechar.

O djinnan me estudou por um longo tempo, os olhos fixos nos meus como se estivessem lendo minha alma. Finalmente, ela acenou com a cabeça. —Obrigado por sua honestidade. Assim que tiver o amuleto, vou encontrar uma maneira de mantê-lo funcionando.

—Então, você vai nos ajudar? — Mal perguntou.

—Sim.

Eu exalei em alívio. —Qual o seu nome?

— Nirma.

—Eu sou Fee. Obrigado, Nirma.

Achei que Nirma nos levaria para fora da cidade, para um armazém ou algum tipo de construção em ruínas, mas ela nos conduziu para o interior da aldeia até a borda de uma propriedade chique bloqueada por sebes altas e um portão alto feito de ferrugem. metal colorido. Estava ligeiramente aberto, largo o suficiente para passarmos, e o caminho de paralelepípedos parecia vazio. Mas então uma figura caminhou através dele carregando uma enorme arma apoiada em seu ombro.

—Uma merda de mosquete—, disse Maly. —Quem usa mosquete nos dias de hoje?

Nirma fungou, irritada. —Não é progressivo o suficiente para você? Isso não é Imperium. Nem todos os Underealm querem abraçar a tecnologia, especialmente quando ela só leva à destruição de todas as raças que já avançaram.

—Ou salvou. A cirurgia plástica pode consertar seu rosto —, disse Mal.

Nirma se encolheu. —Isso pode consertar sua alma quebrada?

Merda. Eu precisava desarmar isso. —O que é este lugar?

Nirma desviou o olhar de Mal com um suspiro cansado. —A casa do prefeito. Eles o pegaram há mais de um mês. O prefeito e sua família ainda estão na residência, e nas duas vezes que o vimos na aldeia, ele age como se estivesse tudo bem. Mas uma das criadas que faz as compras de alimentos disse à esposa do padeiro que elas são praticamente prisioneiras em sua própria casa. Ela disse que os desgraçados mantêm as duas filhas do prefeito em uma ala separada. Deus sabe o que estão fazendo com as duas garotas.

Meu sangue fervia. —Precisamos entrar lá. Agora.

Mal concordou. —Precisamos encontrar um caminho de volta. Entrar pelo portão não é uma opção.

—Não há brecha no perímetro—, disse Nirma. —A cerca viva cobre uma parede de rocha.

—Porra. — Maly beliscou a ponte do nariz. —Então esperamos escurecer e escalar e—

—Eles colocaram sentinelas no local—, disse Nirma. —Se eles virem um demônio passar por cima da cerca, eles vão atirar primeiro e fazer perguntas depois.

Mal atirou nos olhos de adaga dela. —Parece quase como se você quisesse que fracassássemos.

—Se eu quisesse que você falhasse, não estaria lhe contando tudo isso.

Minha mente estava zumbindo, refletindo sobre o problema, e então tive uma ideia. —Ei, você tem cachorros em Underealm?

Mal parecia confuso. —O que os cães têm a ver com qualquer coisa?

—Basta responder à pergunta.

—Cachorros enormes—, disse Maly. —E daí?

Eu sorri. —Eles vão atirar se virem um humano, mas e um enorme cachorro prateado?

Mal olhou para mim com compreensão crescente. —Não. De jeito nenhum. Você quer entrar como um lobo?

—Eu posso interpretar um canino demônio. Vou até coxear.

—Então o que?

—Vou fazer uma contagem, examinar o local e encontrar outra maneira de levá-lo para dentro.

Mal franziu a testa enquanto considerava isso. —Um cachorro ferido. Um grande cachorro ferido ... Não sei, Fee. É arriscado.

—Você tem uma ideia melhor?

Seus ombros caíram. —Não. Mas eu não gosto disso.

Sim. Nem eu. Especialmente porque significava ficar nu. Mas não havia ninguém por perto. O lugar estava deserto. Na verdade, mal tínhamos visto uma alma viva desde que saímos da taverna.

Nirma estava olhando para nós, e me ocorreu que ela não tinha ideia do que diabos estávamos falando.

Suspirei. —Quer me ver me transformando em um lobo?

CAPÍTULO DEZESSETE

Estar na minha pele de lobo era como escorregar meu sutiã e deixando meus seios respirar. Eu estava livre, correndo em direção aos portões da casa do prefeito.

—Fee, pssst, — Mal gritou. —Mole, lembra?

Ele estava agachado à minha esquerda, atrás da cerca viva, com Nirma ao lado dele.

Oh, sim, doh. Eu dei a ele um sorriso de lobo, então comecei a mancar através dos portões.

As pedras do calçamento estavam frias sob minhas patas, o ar tinha um cheiro doce e meio bolorento; era o cheiro de Underealm, mas ampliado para o meu nariz de Loup. Minha visão estava mais nítida, a noite mais clara, embora a lua estivesse presa atrás de uma nuvem. Senti o cheiro do demônio antes que ele saísse de trás da fonte. Demônio sujo precisando de uma lavagem. Demônio sujo que cheirava a sangue. Sangue de Conah. O demônio precisava morrer.

Meu peito vibrou em um quase rosnado que suprimi em um gemido.

—Oh, olá. Garotão, não é? — O demônio estava segurando um mosquete, mas apontou para baixo enquanto eu mancava em direção a ele. —Doeu?

Eu o reconheci como o demônio que apunhalou Conah. O cheiro de sangue em suas roupas fazia sentido agora. Resistindo ao desejo de mostrar os dentes, abaixei a cabeça e gemi. Tudo para me impedir de rasgar seu rosto, minha querida.

—Vamos ver.— Ele se agachou e sondou meu membro, verificando se havia alguma lesão.

Ah, ele estava me tocando. Controle, Fee. Basta mantê-lo sob controle. Fiz questão de choramingar mais algumas vezes.

—Sem ossos quebrados. Você vai ficar bem. Você está com fome?

Eu acho que os demônios têm um fraquinho por cães, mesmo que gostem de passar seu tempo livre esfaqueando outros demônios.

Ele esfregou meu pescoço e, mais uma vez, um grunhido subiu pela minha garganta, mas eu o mordi de volta. Oh, merda, isso era difícil. Eu queria estalar e atacar. Eu queria machucá-lo como ele machucou Conah. Em vez disso, mantive minha posição e tentei parecer grato, tão grato quanto um Loup poderia parecer.

Ele se levantou e acenou para mim em direção à casa enorme. Resisti ao impulso de olhar para os portões. Mal poderia cuidar de si mesmo. Meu trabalho era entrar, me permitir ser acariciada e então esperar por uma chance de vasculhar o lugar. Quantos guardas falsos havia? Onde eles estavam segurando Conah? Havia um caminho de volta para o terreno? Quer dizer, tinha que haver outra maneira -

O demônio deu a volta pela lateral da casa.

Espere. Eu precisava estar em casa. Para onde ele estava indo?

Contornamos a casa e um anexo que parecia um estábulo apareceu.

—Vamos, garoto, — o demônio disse. —Há um pouco de cobertura morta aqui que você pode ter.

Adubo? Como na merda nojenta que os drakes comeram? Não, obrigado, amigo.

Ele abriu a porta do estábulo e o cheiro de merda me atingiu. Foi tão forte que me fez dar um passo para trás.

Não. Eu não pude fazer isso. Eu não pude entrar, e sim, isso era bile arranhando minha garganta.

Ele acendeu uma lâmpada e depois se virou para olhar para mim com um sorriso no rosto. —É seguro. Venha garoto. Você poderia engordar.

Ele estava falando sério? Eu era um lobo de 45 quilos e a última coisa que minha bunda precisava era engordar. Como ele estava parado no celeiro? Ele não tinha olfato? Deus, esse cheiro. Oh foda-se. Eu teria que fazer isso.

Eu o segui, esperando por Deus que meu sistema olfativo se acostumasse com o fedor insuportável logo. Espere, isso acontecia com Loup? O lugar era uma bagunça de armazenamento, muito maior por dentro do que parecia de fora. Havia feno, uma calha com água e outra com cobertura morta, mas o que me chamou a atenção foi o monstro acorrentado a um poste no centro do celeiro.

O demônio se afastou, mas não consegui desviar os olhos. Parecia um drake, mas era muito maior, e enquanto os drakes pareciam dragões de Komodo com babados ossudos, este era serpentino com uma cauda de pelo menos um metro de comprimento. Suas asas foram dobradas e amarradas com corda de prata. Ele agarrou o chão com suas garras e fixou seus olhos vermelhos em mim antes de esticar sua língua bifurcada para provar o ar.

Oh, cara, ele realmente não queria fazer isso, não com esse ar, mas a torta de merda não muito longe do correio me disse que ele estaria sentindo o gosto de suas próprias partículas de merda na atmosfera.

—Oh, não ligue para a aberração, — o demônio disse. —Apenas um brinquedo que o prefeito comprou para sua filha mimada. Diz que é raro. Do sétimo círculo do Infernum nos velhos tempos. Mas isso é besteira. Nada sobreviveu ao expurgo dos círculos. Nenhuma alma antes de pavimentá-la novamente e rebatizá-la de Fortaleza. — O dragão bufou, e o demônio zombou dele. —Eu digo para cortá-lo para a carne. Podemos comer isso malpassado.

Ele riu de sua própria piada de merda, mas a risada desapareceu sob o brilho quente do dragão, e eu percebi como ele não deu as costas para a criatura enquanto colocava um balde de palha pungente na minha frente.

—Coma. Você pode dormir aqui esta noite. Eu levaria você para casa, mas Ivor tem alergia, e o desgraçado é louco. Ele vai colocar uma bala em você mais rápido do que você pode latir.

Bom saber.

—Wendall! — Outro demônio, este forte e alto, entrou no celeiro.

O demônio que me deu o balde se endireitou para cumprimentar o recém-chegado.

—Adotando perdidos? — disse o recém-chegado.

— Pah, é apenas um cachorro. Ele será uma beleza com um pouco de carne nos ossos.

—Ivor não vai gostar.

—Ivor pode chupar minhas bolas. — Wendell agarrou sua virilha para ilustrar.

—Eu não o tentaria.

Ambos gargalharam.

—Como está nossa bela adormecida? — Wendell perguntou.

—Respostas despertas e exigentes.

Conah? Eles estavam falando sobre Conah, eles tinham que estar.

—Eles são todos iguais, esses nobres—, disse Wendell. —Acho que eles são melhores do que nós. Foi bom ficar com ele. — Ele lambeu os lábios.

—Não o estamos matando. Você sabe que não é esse o negócio.

—E daí? Nós o deixamos ir? Ele viu nossos rostos.

—Se o matarmos, seremos os próximos. Você sabe com quem estamos lidando e-

—Que porra vocês dois estão fazendo aqui? — outra voz masculina exigiu.

Wendall me lançou um olhar de pânico, empurrou o amigo para fora do celeiro e bateu à porta.

Ele estava me protegendo - o pobre cachorro vira-lata. Isso não me impediria de rasgar sua garganta quando chegasse a hora, no entanto.

—O que você estava fazendo? — a nova voz exigiu novamente.

Eles estavam do lado de fora do celeiro e, com minha audição excepcional, não era difícil escutar.

—Nada, Ivor—, disse Wendall. —Estávamos apenas checando a aberração.

—É melhor você não o machucar. Clemine adora aquela coisa e eu prometi a ela que a deixaríamos viver.

— Ela não vai te oferecer sua boceta, Ivor. Não importa o que você faça por ela.

As vozes diminuíram.

Eu precisava sair daqui vasculhar o local e encontrar Conah. Eu cutuquei a porta com meu nariz e congelei quando uma voz encheu a sala atrás de mim.

—Se você for lá, terá sua cabeça estourada. — Um suspiro. —Mas quando alguém me ouvi?

Minha cabeça girou e eu plantei meu corpo de frente para a sala, procurando pelo alto-falante.

Não havia ninguém aqui.

Ninguém, exceto eu e o dragão.

O que significava ... Não, não podia ser.

Eu tranquei os olhos com a criatura, e ela levantou a cabeça lenta e sinuosamente, me lembrando tanto de Cyril que era estranho pra caralho.

Ele inclinou a cabeça para o lado. —Você me ouviu?

Sim. Sim, eu sabia.

CAPÍTULO DEZOITO

— Há dez deles—, disse o dragão. —Dez mercenários, uma família de quatro demônios e um novo demônio. Sangue de Lilith.

Eu tive que mudar para falar com o dragão, e não havia roupas aqui para me cobrir. Minha nudez não me incomodou tanto quanto pensei que faria, no entanto. Talvez porque a única criatura viva na sala fosse um réptil, ou talvez porque eu estava ficando mais confortável na minha pele.

Eu estudei a besta enorme, nobre e real mesmo confinada em um celeiro com sua própria merda. —Existe um caminho para o terreno que não seja o portão da frente? Preciso fazer meu companheiro passar pelos guardas.

—Com dez contra dois, um ataque furtivo é melhor—, disse a criatura. Seus olhos brilharam. —Sim. Eu conheço outra saída.

Esperei que ele me contasse mais.

Ele suspirou. —Você não pode esperar que eu lhe dê tudo até que fechemos um acordo.

Claro, ele gostaria de fazer um acordo. —Como você sabe de tudo isso?

—Eles costumavam me levar uma vez por dia para que Clemine pudesse me montar. — Ele olhou para baixo e notei as algemas de prata em suas patas dianteiras pela primeira vez. Sem correntes, apenas as algemas. —Não há como fugir ou voar para longe. — Ele parecia abatido e cansado. —Mas eu vejo coisas e ouço coisas. Eu vou te ajudar se você me ajudar.

Ele parecia tão esperançoso, e sim, isso soava ridículo porque ele não tinha sobrancelhas ou feições móveis para fazer uma expressão esperançosa, mas ele estava esperançoso. Eu pude sentir isso.

Suspirei. —Eu ajudaria você de qualquer maneira. Nenhuma criatura viva merece ser tratada dessa maneira.

Ele piscou lentamente, deliberadamente. —Você quer dizer isso.

— Claro que sim.

—E eu iria ajudá-lo de qualquer maneira, porque seu coração é nobre e sua causa é justa.

—Obrigado. Mas antes de fazermos qualquer coisa, eu preciso tirar essas algemas de você e desamarrar suas asas.

Sua cabeça baixou. —Você vai precisar de uma chave. Ivor tem. Para me libertar, você terá que matá-lo. — E isso era um brilho de antecipação em seus olhos, a ponta afiada de uma raiva cuidadosamente controlada? —Eu vou te dizer como levar seu companheiro para o terreno se você concordar com meu acordo.

Eu abri minha boca para concordar, mas então a fechei. Eu já passei por isso com Jasper, e mesmo que meu instinto me dissesse que este dragão não era nada como Jasper, e mesmo que, no fundo, eu soubesse que aceitaria sua oferta de qualquer maneira porque era a única maneira de salvar Conah, eu precisava de algum tipo de garantia de que eu não estava fazendo um negócio duvidoso novamente.

—O que você está? Quero dizer, você não é um drake normal, é? O demônio mencionou o sétimo círculo?

—Você está preocupado que eu possa ser malicioso, perigoso e amoral.

—Sim, isso resume tudo.

—Eu sou apenas uma dessas coisas e apenas para aqueles que são desprezíveis, imorais e malignos. Portanto, meu negócio é simples. Eu dou a você um caminho para o terreno, e você me traz Ivor, me liberta e então me permite minha justiça.

Meu cérebro fez um treino rápido. —Você quer matá-lo.

—Sim. Ele merece morrer.

Isso era pessoal. Eu podia ver nas profundezas escuras dos olhos dessa criatura como se sua alma clamava por recompensa.

—O que ele fez para você?

Ele fez um ronronar baixo, o que era claramente um aviso. —Negócio ou não negócio?

Olhei em seus olhos escuros e não vi nada além de sinceridade. Eu vi a astúcia em Jasper, senti a ameaça, mas eu ignorei porque eu queria a chave para ajudar Azazel. Mas esta criatura não era Jasper.

Eu balancei a cabeça secamente. —Combinado.

—Bom. Há uma porta que leva a um túnel que sai atrás da casa.

—O-ok ... Onde está?

O drake se virou e olhou para trás. —Bem ali embaixo.

Eu segui seu olhar e encarei a enorme pilha de lixo. —Ah Merda.

CAPÍTULO DEZENOVE

CONAH

Minha prisão é uma gaiola alojada em uma sala que parece ter sido usada como sala de estar ou câmara de recepção. A mobília está empoeirada e as cortinas fechadas, por isso é sombrio mesmo com duas lâmpadas acesas. Mas meu relógio biológico me diz que é anoitecer, mesmo que meu comunicador não consiga. A maldita coisa quebrou durante a briga na taverna. Você pensaria que eles os tornariam mais duráveis.

Estamos horas fora do cronograma, e porque isso deveria me incomodar agora é um mistério. Eu deveria estar focado na minha situação, não no fato de que chegaremos tarde ao Imperium. Inferno, eu deveria me concentrar no fato de que talvez nunca chegue ao Imperium.

Tento invocar minha foice novamente, mas não há nada além de um formigamento na palma da minha mão. A droga que eles me deram está bloqueando meu poder, e a jaula que não deveria ser capaz de me segurar está me mantendo prisioneira.

Existem apenas duas drogas que podem incapacitar um Dominus dessa maneira, e ambas são produzidas na Imperium para fins medicinais, usadas pela corte real e rigorosamente monitoradas. Não quero pensar nisso, mas não tenho escolha.

Lilith fez isso.

Minha rainha quer me atrasar. Mas meu atraso significará guerra, e sei que não é isso que ela quer. Pelo menos não é o que ela pretende querer.

Estou tão confuso e fraco. Eu destruo meu cérebro, relembrando minhas lições como um jovem Dominus. Havia um antídoto. Algo simples. Se eu pudesse apenas lembrar seu nome ...

A porta da sala se abre e um homem entra arrastando um prato de comida. Ele o coloca ao alcance da minha gaiola e rapidamente dá um passo para trás. Ele não é um deles. Ele está com medo. Uma refém como eu.

Talvez ele possa me ajudar. —Qual o seu nome?

—Morty, senhor. Eu sei quem você é. Eu sinto Muito. Eu gostaria de poder te ajudar.

Meu coração afunda. Tornei-me perito em ler as pessoas e não há como esse homem me deixar sair. —Eles estão com sua família?

—Há semanas. Somos prisioneiros em nossa própria casa.

Ele parece que está prestes a chorar, mas eu preciso dele forte se ele vai ajudar em alguma coisa. Preciso voltar para a Fee.

Eles a abandonaram. Disseram-me isso e, se eu conheço Fee, ela tentará me encontrar, mas não é uma boa ideia. Mesmo com Mal a reboque, é uma má jogada. São dez deles, armados e perigosos. Eles não querem que eu morra, mas não hesitarão em matar Mal e Fee se vierem atrás de mim. O fato de a terem deixado viva da primeira vez foi pura sorte da parte dela e estupidez da parte deles. Eles não têm ideia de como ela é tenaz.

Eu travo o olhar com o dono desta casa. Eu tenho que tentar. —Escute-me. Eu posso libertar você se você me libertar. Posso garantir que esses mercenários sejam parados.

Ele balança a cabeça tristemente. —Mesmo se eu deixar você sair, você não irá longe antes que eles te capturem novamente. E então minha família estará em risco. Minha esposa e filhas. Não me desculpe. Eu não posso te ajudar.

Sim, pensei muito. Eu suspiro. —Eu entendo a necessidade de proteger aqueles que você ama.

—Minha esposa e filhas são tudo o que tenho. Contanto que eu faça o que eles pedem, eles nos deixam cuidar de nossos negócios. Minhas filhas têm permissão para montar, pintar e tocar piano, e minha esposa pode costurar e cozinhar, e eu ... Eles permitem que eu cuide de meu jardim de ervas.

Um jardim de ervas ... —Você cultiva ervas? Diga-me, quais ervas você tem.

Ele parece surpreso com meu interesse. —Um ... raiz avelã e amora folha, camomila flor e raiz mais velho.

Raiz mais velha. Foi só isso! —Escute-me. Você pode me ajudar. Você pode me ajudar sem que eles nunca saibam que você fez.

Ele piscou para mim.

—Tudo que eu preciso é de alguma raiz mais velha.

—Raiz mais velha. Isso é tudo?

Eu concordo. —Pegue um pouco de raiz de sabugueiro e eu farei o resto. Eu prometo que não vou permitir que sua família sofra algum dano. Você tem minha palavra, e a palavra de um Dominus é seu vínculo.

A ponta do medo derreteu em sua expressão. —Eu volto já. — Ele olhou para o prato de comida. —Não coma isso. Eu os vi borrifar algo sobre ele.

Provavelmente mais da droga para me manter desconectado do meu poder. —Obrigado.

Ele inclinou a cabeça e saiu da sala.

Não havia mais nada a fazer a não ser esperar.

CAPÍTULO VINTE

MAL

Já faz muito tempo. Eu preciso entrar e foder as consequências.

Nirma agarra meu cotovelo. —Já faz uma hora—, ela me lembra. —Dê uma chance a ela.

Mas uma hora é muito tempo para ela ficar sozinha em um prédio com assassinos, mesmo que ela tenha presas e garras. Eles têm mosquetes e balas podem não a matar, mas vão feri-la gravemente. E se eles atirarem nela o suficiente, ela não será capaz de se curar rápido o suficiente e -

Porra, estou hiperventilando. O que diabos há de errado comigo?

—Você se preocupa com ela, não é? — Nirma diz, quase melancolicamente.

—Meus sentimentos não são da sua porra da conta, — eu estalo para ela.

Ela se encolhe e eu nem me sinto mal. Não tenho espaço na minha cabeça para me sentir mal porque cada átomo está focado em Fee.

Me abrir para ela foi uma má ideia porque não há mais espaço para fingir, e se ela estiver ferida, se ela estiver mortalmente ferida, vou perder a cabeça e fazer algo ruim.

Minha mão formiga e fica vermelha, e a energia maligna alojada em minha foice pica minha alma, querendo influenciar e assumir o comando. Querendo mutilar e machucar. Eu fecho meus olhos e respiro através deles. Deixando isso passar por mim, mas não por mim.

—Você está bem? — Nirma pergunta.

Eu quero envolver minha mão em torno de sua garganta e sufocar a vida dela. Eu quero ver a luz sangrar de seus olhos.

—Olá?

Não meus pensamentos. Não minhas necessidades ou desejos. Eu os afasto e abro os olhos. —Estou bem.

Eu realmente preciso chegar ao purgatório e logo. Meu estômago se contrai e se contorce de medo. Foco, Malaquias.

—Esta foi uma má ideia. — Dou um passo em direção aos portões e Nirma respira fundo, agarrando meu braço de novo. —Qual é o seu problema, porra?

—Fee. — Ela aponta.

Eu me viro para ver um enorme lobo prateado trotando em nossa direção, e com ela vem o leve cheiro de merda.

Fee grita e então atravessa a rua e corre entre as casas onde mudou pela primeira vez. Eu entrego Nirma roupas de Fee, e ela segue o Loup.

Cinco minutos depois, Fee está de volta, vestida, mas ainda com ruim.

—Dez guardas falsos. Teremos que entrar furtivamente. Não tenho ideia de onde estão segurando Conah, no entanto. Eu não consegui entrar na casa.

—Como você sabe quantos guardas?

—A criatura no celeiro me contou.

Abro a boca para fazer mais perguntas, mas ela me interrompe.

—Não há tempo para perguntas. Venha comigo e você verá por si mesmo.

Corremos agachados ao longo da cerca, mantendo-nos nas sombras.

Deus, eu posso sentir o cheiro de merda. — Sem ofensa, Fee, mas o que você fez? Rolou na merda?

—Você não tem a porra da ideia. — Ela faz uma careta. —Mas você verá.

Não tenho certeza se quero.

CAPÍTULO VINTE E UM

Fee

Mal não parava de olhar para a criatura drake.

—Você pode ouvi-lo? — ele perguntou.

—Sim. Você sabe o que ele é, não é?

Mal balançou a cabeça maravilhado, mas não se aproximou muito da criatura. —Eu acho que sim, eu só ... Eu nunca vi um ao vivo antes. Eu pensei que eles estavam extintos. Mas o fato de você poder ouvi-lo faz sentido. Ele é um serafim.

—Espere o que. Eu pensei que os serafins fossem uma classe de celestiais?

—Eles foram há muito tempo. Mas o Além os enviou ao Círculo para cuidar das almas enviadas para cá. Eles foram forçados a desistir de sua herança celestial e se tornarem demônios para servir ao Além. Eles eram de Além olhos e ouvidos no Underealm. Guerreiros formidáveis. Mas quando o contrato foi alterado pelo Além, eles foram deixados aqui para apodrecer.

—E Lilith ordenou nossa execução—, disse o serafim.

Eu encarei Mal. —Lilith ordenou que eles fossem mortos?

Ele pareceu surpreso. —É isso que ele pensa?

—É o que eu sei. — Havia um rosnado em seu tom agora. —Eu estava lá. Eu vi. Eu vivi isso, mas sobrevivi. Alguns de nós escaparam, se espalhando e se escondendo. Sua rainha não queria mais os olhos do Além no Underealm.

—Ele diz que Lilith não queria os olhos do Além no Underealm.

Mal passou a mão pelo rosto. —Faz sentido. Disseram-nos que eles foram chamados de volta ao Além. Eu não sabia.

—Não importa agora. Agora você deve se concentrar em libertar seu companheiro e depois me libertar —, disse o serafim.

—Precisamos nos concentrar em tirar Conah de casa.

—Tive uma ideia—, disse Nirma. —Mas vou precisar pegar o amuleto emprestado e você vai precisar confiar em mim.

Mal e eu trocamos olhares, pensando a mesma coisa ... Ela poderia pegar a bugiganga e correr.

—Ela não vai—, disse o serafim. —A alma dela está contaminada pelo medo e pela raiva, mas não há traição.

Eu confiei nesta criatura. —O serafim diz que podemos confiar em você, Nirma. O que você tinha em mente?

Os olhos de Nirma sorriram. —Eu estava pensando que poderia entrar imediatamente.

Conah

A raiz está começando a fazer efeito quando o guarda que me esfaqueou entra na sala. Ele fecha a porta e se encosta nela, respirando com dificuldade.

—Venha me matar? — Posso sentir o poder voltando aos meus membros. —Venha, então?

Se ele se aproximar, posso agarrar o bastardo.

Mas ele está estudando a fechadura da minha jaula de uma distância segura, sua testa franzida em concentração.

—Merda, — ele diz.

Meu olhar cai para o pulso dele, e meu coração quase para ao ver um comunicador preso a ele. —Onde você conseguiu isso? — Eu agarro as barras e salto para frente. —Onde diabos você conseguiu isso?

Ele olha para o comunicador, então seu rosto se contorce, e o demônio Conari está me encarando por cima de seu lenço.

—Que porra é essa?

—Estou aqui para te tirar, mas vejo que será um problema sem uma chave. — Ela digita uma mensagem no comunicador.

—Como você está fazendo isso?

—Fee me emprestou seu amuleto.

Ela sabe quem é Fee? Ela está trabalhando com ela. É por isso que ela tem o comunicador. A agitação em meu estômago diminui. —Mal está com ela?

—Os dois estão no celeiro. Era para eu tirar você daqui, depois voltar e atrair aquele chamado Ivor para o celeiro. Mas eu não tenho a chave.

—Lure Ivor?

—Fee tem um acordo com o serafim do celeiro.

—Serafim?

—Você soa como um eco. Talvez se concentre em como vou conseguir uma chave? Você sabe quem o tem?

Minha mão queima com o calor, me dizendo que a droga está totalmente fora do meu sistema e meus poderes estão de volta.

Eu sorrio para ela. —Não, mas não vamos precisar de um.

Minha foice ganha vida e eu corto as barras como se fossem feitas de manteiga.

A taberna cambaleia para trás, a mão no coração. —Oh. Impressionante.

Eu chuto as barras e saio da gaiola, finalmente livre.

—Bem, isso também funciona—, diz ela. —Siga-me, vou tirar você daqui.

Mas não posso ir embora. Não sem descobrir quem mandou esses guardas atrás de mim. Não posso abandonar essa família para sofrer. —Eu preciso libertar os demônios que possuem esta casa, e eu preciso questionar os guardas. No entanto, apenas um precisa ser mantido vivo para essa parte.

Ela suspira. — Fee achou que você poderia dizer isso. Os guardas têm mosquetes.

Merda.

—Deixe-me levá-lo para fora—, ela continua. —Vá ao celeiro e discuta isso com seus companheiros. — Ela digita outra mensagem no comunicador. —Apenas avisando que estamos no caminho certo.

Ela abre a porta e se transforma de volta no guarda. —Me siga. — Sua voz continua feminina.

Não tenho ideia do que ela é, mas certamente não é Conari. Ela pode manipular o glamour definido no amuleto, mas não a voz. Essas perguntas terão que esperar para mais tarde, no entanto.

Entramos no corredor fora da sala. Há uma porta na nossa frente, um corredor à esquerda que leva a um arco e escuridão além. Outro arco fica à nossa direita que leva ao que parece ser uma cozinha e uma porta dos fundos aberta. Deve ser assim que a taberna entrou. Não há sinal de nenhum dos guardas, mas vozes entram pela porta à nossa frente.

Deve ser uma sala de estar ou algo assim.

A taberna me leva direto, em direção à cozinha. Estamos quase na porta dos fundos quando uma porta à nossa esquerda que nenhum de nós percebeu se abre. Um grande demônio masculino sai, abotoando as calças.

O barulho de uma descarga de privada é o único som na cozinha enquanto o guarda que me esfaqueou encara a prostituta da taverna. Seus olhos estão arregalados e sem compreender ao ver seu sócia parado na frente dele, e então ele solta um berro.

A lâmina da minha foice corta sua convocação, mas não rápido o suficiente. A porta atrás de nós explode aberta, e o resto dos guardas descem sobre nós. Eu empurro a garota da taverna para fora da porta, bato e viro para enfrentar a maré.

A euforia me preenche. O calor abrasador da justiça prestes a ser servido ao estilo de uma supernova.

Fee

A porta do celeiro se abriu e Nirma parou na soleira, ofegante. —Eles nos viram. Ele está lutando.

Não havia necessidade de dizer mais nada. Eu estava fora da porta e correndo em direção a casa com Mal logo atrás de mim. Houve um estrondo quando uma janela explodiu e um corpo caiu no gramado. Um dos guardas.

Seu rosto estava ensanguentado. Ele não se levantou.

Bom.

Pulei pela janela, mal registrando o corte de vidro em minha pele, e pousei na cozinha para encontrar Conah apoiado contra a parede por três guardas enquanto sua foice os mantinha à distância. Mais bastardos carregando mosquetes correram por um corredor estreito em direção à sala. Mal não os tinha visto, ele estava focado em Conah. Se os outros entrassem nesta sala, estávamos fodidos.

Um grunhido saiu da minha garganta e então minha foice se acomodou na palma da minha mão. Eu girei no primeiro demônio a alcançar a soleira da cozinha. Uma explosão rasgou o ar quando seu mosquete atingiu o solo e disparou com a mão ainda presa a ele. Madeira estilhaçou no nível do solo, e o demônio se dobrou, gemendo de dor e agarrando o toco ensanguentado onde sua mão estivera.

Seus camaradas vacilaram, momentaneamente atordoados. Tempo suficiente para saltar sobre ele e atacá-los. Mas as foices precisam de espaço para balançar, e eu percebi tarde demais como o corredor era estreito.

Foda-se essa merda.

Corte a foice, punhais de obsidiana para fora. Eu me abaixei para evitar o disparo de uma arma, tossindo quando a pólvora salpicou o ar e os destroços picaram minha bochecha, e então entrei em modo de punhalada. Axila, sob as costelas, o pescoço, a virilha - os pontos vulneráveis que derrubariam um demônio com força e o fariam sangrar em segundos. Recebi um golpe no ombro. A coronha de um mosquete na testa. Sim, estava lotado demais para mirar e atirar, não se eles quisessem arriscar a vida um do outro. E então havia um pouco de mim, tecendo entre os grandes bastardos desajeitados, adagas brilhando como sombras letais enquanto cortavam e esfaqueavam. Sim, isso poderia funcionar a meu favor.

A voz de Azazel estava na minha cabeça, a sede de sangue correndo em minhas veias enquanto eu as cortava. Contei quatro, depois cinco, e então estava claro. Se você pudesse chamar de pé no meio de corpos sangrando, peito arfando, mãos escorregadias com sangue de demônio, claro.

Meu couro cabeludo formigou em advertência.

—Ei, vadia!

Eu olhei para um rosto largo contorcido em um sorriso de escárnio e para o cano de um rifle apontado para minha cabeça.

Um estalo alto rasgou o ar e o choque deu um soco no meu peito. A bala veio em minha direção, mas era como se estivesse se movendo em câmera lenta. Inclinei-me para o lado quando ele passou, abrindo um caminho de fogo na minha bochecha. Minha visão turvou, depois clareou em um piscar de olhos, e então Mal estava atrás do demônio, traçando uma linha de sangue na garganta do inimigo com sua adaga.

O demônio gorgolejou e largou sua arma.

Eu encarei Mal. Ele tinha visto isso? Ele me viu esquivar de uma bala de merda? O que era essa besteira de Neo?

Seus olhos esmeralda estavam escuros, seu rosto muito pálido quando ele empurrou o demônio no chão e caminhou até mim. Eu recuei, intimidada pela violência gravada em seu rosto. Mas então eu estava em seus braços, pressionada contra seu peito tenso, incapaz de respirar enquanto ele apertava com tanta força que pensei que minhas costelas iriam quebrar. Eu agarrei seus ombros, virando meu rosto para o lado para respirar. Para inspirá-lo. Eu estava vivo. Eu desviei de uma porra de uma bala apontada para minha cabeça, e Mal estava me segurando como se ele nunca quisesse me soltar.

—Puta que pariu, Fee. — As palavras de Mal foram uma expulsão de ar contra meu ouvido. —Puta que pariu. — Ele agarrou minha nuca e apertou levemente.

A pressão era uma garantia, um lembrete de que eu estava vivo e sentindo, mas então o silêncio registrou - profundo como uma tumba - um vácuo após a cacofonia de um momento atrás. Foi quebrado por palavrões masculinos e o baque do punho encontrando o rosto.

—Deixe-me ir, seu bastardo de merda. Solte —, disse o guarda falso.

—Não até você me dizer quem diabos te mandou atrás de mim, — Conah rosnou.

—Eu não estou te dizendo nada.

Mal me soltou e tocou levemente minha bochecha. Seu toque queimava e eu estremeci.

—Está curando—, disse ele.

—Eu me esquivei de uma bala. — Minha voz estava áspera.

Sua garganta balançou. —Eu sei.

—Como?

—Não sei. — A confusão estava estampada em seu rosto. —Mas podemos investigar isso quando chegarmos em casa.

Eu concordei.

—Mal! — Conah gritou. —Você gostaria de um pouco de tortura e interrogatório?

Mal tirou o olhar do meu rosto e olhou por cima da minha cabeça, sua mandíbula endureceu e o calor sangrando de seus olhos. —Eu pego as unhas. Eu adoro descascar isso.

—Foda-se, — o demônio cuspiu, mas você podia ver o medo em seus olhos. —Não fui pago para ser torturado. Eu vou te dizer o que você quer, e você me deixa ir.

Conah abriu a boca, provavelmente para fechar o negócio, mas dei um passo à frente, interrompendo-o. Eu fiz um acordo com o serafim do celeiro para trazer Ivor para ele. Mas todos os guardas estavam mortos, e se este não fosse Ivor eu teria quebrado minha palavra.

Eu respirei fundo. —Qual o seu nome?

Ele olhou para mim.

—Nome.

—Ivor. — Seu lábio se curvou.

Eu exalei. —Ok, Ivor, o negócio é o seguinte. Diga-nos o que você sabe e não vamos matá-lo.

—Sua palavra—, disse ele, olhando para Conah. —Sua palavra como Dominus de que você ou seus companheiros não me farão mal.

Conah cruzou os braços sobre o peito. —Fee?

Eu balancei a cabeça, incentivando-o a fazer o acordo.

—Você tem minha palavra.

Seguro de que viveria, Ivor sentou-se sobre as patas traseiras. —Fomos contatados por Phoenix há uma semana. A carta tinha um selo real. Sem nome. Apenas instruções e uma quantia muito grande para pagamento, se aceitarmos o trabalho.

—Quantos? — Mal perguntou.

—Dez mil ichons —, disse ele. —Aceitamos e cinco mil foram depositados em minha conta bancária em Karzik; o resto deveria ir assim que o trabalho fosse concluído.

—E qual era o trabalho, exatamente, — Conah perguntou, sua voz baixa e letal.

—Para mantê-lo longe de Imperium até depois do casamento.

—Nenhuma instrução para matar? — Mal pressionado.

Ivor balançou a cabeça. —Não. Disseram-nos que a morte era o último recurso. Eles enviaram um frasco de toxina para usar em nossas lâminas e na comida para incapacitá-lo.

A droga feita em Imperium, mais o selo real, juntamente com o fato de que eles não deveriam matar a menos que fosse absolutamente necessário, tudo apontava para Lilith. Mas por quê? Por que ela iria querer guerra?

Conah recuou e encostou-se ao balcão, absorvendo tudo. Ele parecia exausto. Ele parecia ter levado um soco no estômago. Ele parecia traído.

Mal agarrou Ivor pelo colarinho e o puxou para cima. —Isso é tudo?

Ivor apertou a mandíbula. —Sim. Isso é tudo. Agora me deixe ir.

Eu entrei em sua linha de visão. —Você não vai a lugar nenhum.

Ele piscou surpreso, e então seus lábios se curvaram. —Seu Dominus deu sua palavra de que você não me mataria.

—E não vamos.

Eu o agarrei pela nuca e o empurrei em direção à porta. —Mas há outra pessoa que pode.

Ivor começou a se contorcer e resistir quando percebeu para onde estávamos indo, mas meu aperto era firme e minha convicção de que aquele filho da puta tinha feito algo terrível para o serafim cresceu a cada passo até que eu o estava arrastando pelo chão.

—Não. Para onde você está me levando. Não. — Ele cravou os calcanhares e ganhou um golpe de Maly na nuca.

A porta do celeiro se abriu para revelar Nirma. Ela saltou para fora do caminho quando empurrei Ivor para dentro. Ele bateu no chão de madeira e então olhou lentamente para o serafim.

Os olhos vermelhos do serafim brilharam com um fogo interno. —Peça a chave a ele—, disse ele.

Com prazer. —Onde está a chave das algemas?

—Não. — Ivor balançou a cabeça. —Foda-se.

Mal agarrou o demônio e começou a revistá-lo.

Ele deu um tapa em Maly. —Saia de cima de mim. Fora!

—Encontrei. — Mal puxou uma tira de couro da garganta do demônio. Havia uma chave de prata pendurada nele. —Eu acho que é isso.

— Não faça isso — protestou Ivor. —Essa coisa é perigosa. Você não pode deixá-lo livre.

Mal olhou para mim e eu assenti. —Faça isso.

Mal pressionou a chave de cada algema e elas caíram com um estalo. Em seguida, ele tocou as cordas de prata que prendiam as asas do serafim, e elas se desenredaram e caíram no chão, pousando silenciosamente.

O serafim exalou pelo nariz e deu algumas patadas no chão como se estivesse testando os pés. Ele esticou suas asas, e minha respiração ficou presa na envergadura e na força bruta daqueles apêndices. Eles brilhavam negros à luz da lanterna. Eles eram duros como a asa de um morcego, grossos e musculosos, mas havia longas penas de obsidiana crescendo nas pontas de cada asa.

Ele era magnífico.

—Obrigado, — o serafim disse, e então ele voltou sua atenção para um Ivor encolhido.

O cheiro de mijo impregnou o ar.

—Ah, porra, ele se molhou—, disse Maly com nojo.

Com certeza, a virilha de Ivor estava molhada, seus membros tremendo. —Por favor ...— Ele tropeçou de volta no chão.

O serafim avançou, seu corpo enorme lançando uma sombra sobre o demônio. Mal e Conah saíram do caminho. Os dois olharam para mim, mas nenhum fez perguntas. Eles confiaram em mim e eu confiei nesta criatura magnífica.

—Onde ela está? — o serafim exigiu. —Para onde você levou minha prole?

Ivor estava hiperventilando, olhando para a besta rosnando pairando sobre ele com terror.

Demorei um pouco para lembrar que Ivor não fazia ideia do que o serafim estava dizendo. —Ele quer saber o que você fez com a prole dele.

Mal respirou fundo.

Ivor lançou um olhar na minha direção, com muito medo de tirar os olhos do serafim por mais de uma fração de segundo.

—Como ... como você sabe o que ele quer? — ele perguntou.

A raiva ganhou vida em meu peito. —É ele, e ele quer uma resposta para sua porra de pergunta.

Aproximei-me do serafim e olhei para Ivor.

Ivor balançou a cabeça.

—O que você fez com minha filha? Diga-me! — o serafim exigiu.

O grito de Ivor foi encoberto pelo rugido do serafim.

Chutei a bota de Ivor. —Responda a ele!

—Nós comemos o potro, — ele desabafou. —Carne de filhote Drake é uma iguaria.

O corpo do serafim ficou muito quieto.

Meu coração bateu fundo em meu peito. —Ele não é um drake, seu bastardo de merda, e você acabou de dizer a ele que comeu a filha dele.

O serafim não falou, mas uma lágrima solitária se juntou no canto de seu olho, prateada como mercúrio, antes de rastrear sua bochecha. Senti sua tristeza e sua fúria e sabia o que precisava ser feito.

Eu olhei para o demônio encolhido. —Espero que doa. — E então saí do celeiro, levando os outros comigo.

Os gritos de Ivor passaram pela porta do celeiro. Eles continuaram por vários minutos, e nem Conah, Mal ou Nirma disseram uma palavra. Bom, porque se eles tivessem, eu teria perdido.

—Ei! Vocês! — Várias figuras vieram correndo em nossa direção do gramado enluarado - um demônio corpulento e três mulheres.

Eu tinha esquecido da família que morava aqui.

O homem corpulento teve que recuperar o fôlego quando parou. —Você manteve sua palavra.

Ele estava olhando para Conah.

—Com ajuda—, disse Conah. —Sua família está livre.

—O que está acontecendo? — uma das mulheres mais jovens disse. —O que você estava fazendo no celeiro com Bunty?

Bunty? —Você chamou o serafim de Bunty?

Ela olhou para mim por baixo do nariz. —Bunty é um drake raro, e ele é meu.

Seu tom, sua postura, tudo isso gritava vadia rica e mimada. Ao contrário de sua mãe, irmã e pai, que estavam vestidos com roupas sujas e surradas, seu vestido parecia novo e recém passado.

—Saia do caminho, — ela retrucou. —Eu quero vê-lo.

— Clemine! — seu pai advertiu.

Mas ela o ignorou e caminhou em nossa direção, confiante de que sairíamos do caminho. Esta era uma cadela acostumada a conseguir o que queria. Mas não comigo. Hoje não. Eu agarrei seu braço e a puxei de volta.

—Aí, como você ousa? — Ela parecia genuinamente chocada.

A raiva fervia sob minha pele, querendo sair. Minha palma coçou para dar um tapa em seu rosto. —Você comeu o potro?

Ela olhou para mim. —O potro drake?

Não havia sentido em corrigi-la. —Sim. O potro de Bunty?

Ela fez um som de irritação. —Sim, e daí? Nossos convidados queriam uma refeição chique, e potro é uma iguaria.

—Drakes são criaturas inteligentes—, disse Nirma. —Altamente inteligente, e não para ser consumido. É a lei de Underealm.

—Eles são animais, — Clemine disparou. —Apenas animais e muitas pessoas fazem isso.

—Foi ideia sua—, disse Conah, a compreensão surgindo em seu belo rosto. —Você sugeriu isso.

Ela olhou para ele, arrastando-o. A porra da cadela estava totalmente checando ele, e sim, lá estava, seu sorriso desdenhoso se transformando em um sorriso bonito.

—Eu estava apenas tentando mantê-los felizes para que não nos machucassem. — Ela agitou seus cílios. —Você nos salvou e estou em dívida com você.

E vou pagar com xoxota foi a parte não dita. Puta que pariu. Mas o fato de Conah estar olhando para ela como se a achasse uma vadia louca me acalmou um pouco. Ela deve ter percebido que não haveria nenhum apoio vindo de Conah porque ela se torceu, tentando se livrar do meu aperto.

—Me solte, — ela exigiu. —Eu tenho um direito. O drake é meu.

Eu a empurrei. —Ele não é um drake, sua vadia estúpida, ele é um serafim, e você assassinou a filha dele.

A porta do celeiro se estilhaçou e rachou quando o serafim irrompeu na noite. O corpo mutilado e parcialmente queimado de Ivor era visível atrás dele.

O olhar de Clemine disparou para ele, e ela soltou um grito estrangulado, mas o serafim estava caindo sobre ela, suas narinas dilatadas a cada respiração furiosa.

—Você fez isso. Você a levou. Você fez isso —, disse o serafim.

Sua barriga começou a brilhar com um brilho branco e o brilho se espalhou para cima, para o peito, indo para a garganta. Era como se um fogo celestial estivesse se formando dentro dele. Merda. Ele estava prestes a explodi-la com fogo.

—Por favor! — O velho se jogou na frente da filha. —Por favor, não a tire de mim. Por favor, não machuque minha filha. —

O serafim fixou o olhar no homem, encarando-o como se ele estivesse lendo sua alma, e então o fogo em sua barriga se apagou e sua cabeça caiu em derrota.

Ele se afastou da família. —Não consigo tirar uma filha de um pai. — Seus olhos brilharam com o brilho prateado das lágrimas.

Toquei seu ombro levemente. —Eu sinto muito.

Ele virou a cabeça e me cutucou levemente. —Estou em débito com você.

—Não, você não está. Nós nos ajudamos. Estamos quites.

O serafim enrolou sua asa para dentro e virou a cabeça para arrancar uma pena dela. Não era um dos enormes, mas um menor na parte de baixo, do tamanho da palma da minha mão. —Se algum dia você precisar de mim, queime isto e eu irei—, disse o serafim.

—Obrigado ... não sei o seu nome?

— Esmael.

— Esmael, meu nome é Seraphina, mas todos me chamam de Fee.

—Vou me lembrar de você, Fee. — Ele recuou alguns passos, as asas se estendendo.

Dei um passo em sua direção, repentinamente preocupada. Ele estava de luto. Ele não deveria estar sozinho agora. E se ele fosse capturado novamente. —Você vai ficar bem? Aonde você irá?

—Qualquer lugar menos Aqui.

Ele se lançou para cima, as asas batendo no ar, pronto para disparar.

—Você não pode fazer isso—, clamou Clemine. —Ele é meu.

Mas Esmael já estava no ar, subindo cada vez mais alto.

Clemine soltou um grito e seu pai a agarrou e a sacudiu. —Já chega. Você já fez o suficiente. — Ele olhou para nós. —Vá em paz. Dou-lhe minha palavra de que não falaremos sobre o que aconteceu aqui esta noite. — Ele se virou e arrastou a filha em direção à casa.

Eles desapareceram pela lateral do prédio, e eu me virei para os caras. —Eu não acho que é seguro para nós levarmos os dragões e a carruagem que trouxemos. A pessoa que enviou os mercenários atrás de nós sabe a rota que devemos tomar.

—Podemos seguir uma rota alternativa—, disse Maly. —Podemos atravessar o rio Enmity e entrar em Hankarin, a região de Asmodeus. Ele vai nos ajudar. Podemos parar em sua propriedade e pegar uma carruagem emprestada para o resto da viagem.

—Você tem certeza de que ele é confiável? — Perguntou Conah.

—Fui seu protegido por uma década—, disse Mal. —Eu o conheço. Ele odeia política. Além disso, o selo da carta era real ...

Ele deixou as implicações pairando no ar.

Conah ficou em silêncio.

—Sinto muito—, disse Maly.

—Não acredito que Lilith pedisse isso—, disse Conah, mas não parecia ter tanta certeza.

—As evidências dizem o contrário—, Mal o lembrou. —Precisamos ser cautelosos.

Ele estava certo. —Não contamos a ninguém sobre isso. Nem mesmo esse cara Asmodeus.

Os dois olharam para mim.

—Dizemos que nossa carruagem quebrou e fizemos um desvio. Nós ficamos quietos. Agimos como se nada fosse fora do comum e observamos e vemos o que acontece.

— Pegar o culpado—, disse Conah.

—Exatamente.

—Eu te encontro na propriedade de Asmodeus—, disse Conah. — Eu a levaria comigo, Fee, mas ainda não estou com força total e a luta me esgotou. Transportar outra pessoa seria muito arriscado agora.

—Eu posso levá-la—, disse Maly.

A ideia de estar enrolada em Mal, de perto e pessoal novamente, fez meu pulso latejar dolorosamente na garganta.

—Aqui. — Nirma me entregou o amuleto. —Você vai precisar disso.

Eu peguei com um sorriso. —Eu prometo que vou devolvê-lo para você em uma semana.

Seus olhos sorriram. —Eu confio em você, Fee. Você sabe onde me encontrar.

Coloquei o amuleto e minha pele formigou. Conah balançou a cabeça. —Eu ainda preciso me acostumar com isso. — Sua boca se abriu como se ele tivesse acabado de pensar em algo, e então ele gemeu. —Asmodeus ...

Mal gemeu também.

Eles obviamente pensaram em algo. —O que?

—Asmodeus nunca pega o que não é oferecido gratuitamente—, disse Mal a Conah

—Você o conhece melhor do que eu—, respondeu Conah.

—Vai ficar tudo bem, — Mal assegurou. —Além disso, que outra escolha nós temos? É uma espera de algumas horas lá, ou o risco de uma taverna onde nossa localização pode voltar para ... quem está atrás de você.

—Eu poderia viajar sozinho—, disse Conah.

—O inferno—, respondeu Maly. —Nós ficamos juntos.

Seriamente? —Ei, que tal me informar sobre o que diabos você está falando?

—Asmodeus gosta de homens—, disse Maly. —Homens jovens. Ele também tem mulheres, mas os homens são sua preferência. — A maneira como ele disse isso me fez pensar se ele e Asmodeus haviam sido amantes no passado. —Ele não aceita o que não é oferecido, no entanto—, disse Maly. —Mas ele é um mestre da sedução, então ... fique atento.

—Eu posso cuidar de mim mesmo. Confie em mim.

Os ombros de Conah relaxaram. —Ok, agora está resolvido, vejo você lá. — Conah piscou para fora.

Mal se virou para mim e estendeu os braços. —Suba.

Com a boca seca, o coração batendo forte, envolvi-me em torno dele. Suas mãos se estabeleceram em meus quadris e então alisaram para cobrir minha bunda. Eu mordi de volta um gemido.

Esta seria uma longa jornada.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

CORA

Lumiers está zumbindo quando eu entro. Estou quase meia hora atrasado, mas deixei cair uma mensagem para Vi avisando-a, então ela ainda deveria estar aqui. Espero. Leana me abre um sorriso por trás do balcão quando entro e, em seguida, olha para a varanda. Eu sigo seu olhar para ver Vi sentada perto da grade tomando uma bebida. Ela me vê e acena.

—Vou trazer o de costume, — Leana diz quando eu passo. Abro caminho entre as mesas e subo as escadas para me juntar a Vi.

—Obrigado por esperar. — Eu deslizo para o assento em frente a ela.

—Sem problemas. Não tenho outros planos hoje. Estou feliz que você ligou.

—Eu também.

—Eu estava preocupado que, depois de não conseguir ajudá-lo com o amuleto, você poderia não querer sair.

Eu dou a ela meu melhor olhar, porra. —Somos amigos, Vi.

—Sim, sim, nós somos. Mas Fee ... ela está bem?

Eu encolho os ombros. —Sim.

Ela franze a testa. —Você conseguiu sem o amuleto?

—Conseguimos um. Sem problemas.

—Você fez? — Suas sobrancelhas se erguem.

—Cortesia de Jasper, o malévolo.

Ela se recosta na cadeira. —Uau. Ele tem contatos.

—Parece que sim. Então, não precisa se preocupar, tudo deu certo.

Ela me dá um sorriso aliviado. —Oh, graças a Deus. Eu me senti tão mal que não pude evitar.

Leana apareceu com uma bandeja contendo um chocolate quente e um brownie. —Quente e mastigável do forno—, diz ela. —Do jeito que você gosta deles.

—Eu amo você.

Ela me sopra um beijo atrevido e depois se afasta.

Vi ri. —Você faz amigos facilmente.

—Eu faço?

—Pessoas como você.

Eu encolho os ombros, não tenho certeza para onde ela quer chegar com isso, mas ela fica em silêncio, então parece que ela não vai a lugar nenhum.

Bebemos em um silêncio sociável por um minuto, e eu me permito apreciar isso. O gosto da minha bebida, a textura macia e em borracha do meu brownie. O ar em meus pulmões. Todas as coisas que eram estranhas para mim algumas semanas atrás.

Estar vivo é uma dádiva. Um presente que Fee me deu e preciso ter certeza de que ela continua respirando. Abro a boca para perguntar sobre tulpas, mas Vi quebra o silêncio primeiro.

—Por que você não foi para Underealm com Fee? Você não tem família aí?

Eu fico olhando para ela sem expressão por um momento, enquanto meu cérebro descobre que ela não tem ideia do que eu sou. Ela nem imagina que sou um tulpa. Ela acha que sou um demônio. É hora de esclarecer as coisas. E é um momento perfeitamente bom para fazer as perguntas candentes para as quais preciso responder.

—Cora? — Vi estica o braço por cima da mesa para tocar levemente minha mão. —Você está bem?

Ela é um amor está aqui. —Eu estou bem, babe. Acabei de perceber que você não sabe o que eu sou.

—Você não é um demônio?

Eu balancei minha cabeça. —Eu sou um tulpa. Você já ouviu falar deles?

Seus lábios se abrem de surpresa. —Sim. Sim, eu sei o que é um tulpa, mas Cora ... Tulpas não são seres físicos. — Ela olha para as minhas mãos, enrolada em volta da minha xícara e depois para o meu rosto. — Tulpas não podem se manifestar em nosso mundo. Eles vivem dentro da mente do criador.

—Sim. Eu sei. Mas eu sou ... diferente. — Eu dou a ela um leve sorriso. —Como você pode ver.

Vi está olhando para mim, realmente parecendo me ver pela primeira vez. —Eu não ... quero dizer, como?

—Fee.

—Fee criou você?

—Sim.

—Mas ter você se manifestando, ter você independente assim ... Eu nem consigo imaginar o poder. — Suas sobrancelhas se erguem. —Ela teria que ser uma bruxa.

—Sim. Ela descobriu que sua mãe biológica era uma bruxa quando descobriu que Eldrick era seu pai.

Vi solta um assobio suave. — Eldrick procriou com uma bruxa. Espere, que clã?

—Nenhum. Sua mãe era independente, não praticante.

Vi parece especulativo. —Então, Fee é uma bruxa.

Oh, cara, esta é a parte em que digo a ela que sou a bruxa. Que eu posso manipular o miasma ou qualquer coisa sem um vínculo com um clã, mas meu estômago está se contorcendo e me avisando para manter minha boca fechada. Então, eu faço a próxima melhor coisa. Eu minto.

—Não. Ela usou todo o seu poder para me fazer. Não é mais uma bruxa. — Eu encolho os ombros.

Os ombros de Vi relaxam e eu percebo que ela tem estado super tensa durante essa conversa. Meu couro cabeludo se arrepia em advertência.

—Faz sentido—, diz Vi. —A quantidade de poder e força mental necessária para criar você e manifestar você pode drenar uma bruxa, forçar sua habilidade a entrar em dormência, especialmente se ela não fosse parte de um coven, mas ser uma bruxa ainda estaria em seu DNA ...

—Ela estava de luto na época, e acho que ser um demônio e um Loup também pode explicar a coisa de bruxa não ser igual à sua...— Estou totalmente cuspindo, mas ela está engolindo tudo.

—Isso pode explicar, sim—, diz Vi. —E você está certo, ser um demônio e uma Loup a torna um caso único. — Ela se recosta com um sorriso, aparentemente satisfeita, e é a minha vez de relaxar.

— Minha pergunta é: você conhece mais alguém que poderia fazer o que Fee fez? Mas talvez em uma escala maior?

—O que você quer dizer?

—As figuras encapuzadas que continuam atacando Fee são tulpas. Pelo menos o que pegamos foi. Mas ele não era como eu. Ele parecia mais uma ... uma marionete.

—Você acha que alguém está brincando de mestre de marionetes?

—Sim. E eu preciso que você me ajude a descobrir quem. A vida de Fee está em jogo.

Ela se estica por cima da mesa e pega minha mão na dela. —É claro. Vou fazer uma pesquisa sobre tulpas na biblioteca Masterton. Ver o que consigo descobrir.

—E quanto às bruxas independentes? Alguém novo na cidade?

—Não que eu saiba. Se uma bruxa independente vier de fora para a cidade, ela terá que se registrar com o elo, que então informa os covens locais. Não tivemos ninguém novo.

Urgh.

—Mas as bruxas não são as únicas pessoas com poder para criar uma tulpa ...

A moeda cai. —Warlocks?

Ela parece dilacerada. —Olha, bruxas e bruxos têm história, mas Necro pertence às bruxas. Nós expulsamos as conflagrações dos feiticeiros décadas atrás. Ainda assim, existem feiticeiros independentes vivendo em Necro. Nem todos eles são registrados.

—Rue Mort?

—Sim, e há apenas um homem que se relaciona com eles. Seu nome é Elijah Black, e ele trabalha para o Grimswood Coven. As conflagrações não são tão magnânimas quanto os covens no que diz respeito à independência. Eles chamam os bruxos que se recusam a se ligar a uma conflagração de bandidos. Elijah atua como um elo para os bandidos. Não tenho certeza de qual é o problema dele com Grimswood, ou como tudo funciona, mas se houver um novo feiticeiro na cidade, Elijah será capaz de encontrá-lo.

—Você sabe onde posso encontrá-lo?

—Não. Você não encontra Elijah. Ele encontra você. — Ela enfia a mão na bolsa e tira um cartão preto. —Ligue para este número e deixe uma mensagem para ele. Ele entrará em contato.

—É sempre este manto e adaga?

—Querida, você não tem ideia. Fiquei feliz por você não fazer parte do meu mundo louco. A etiqueta e as regras do caralho são suficientes para deixar qualquer um louco.

Ok, minha curiosidade foi aguçada. —Então, por que ficar?

O sorriso de Vi é irônico. —O poder é viciante. O poder é tudo que eu já conheci, e ter que viver sem ele ... ter que procurar por ele ... Não. Eu não posso fazer isso. Ficarei feliz em usar as algemas do dever para mantê-lo.

E eu tenho isso sem as algemas. Sim, isso é algo que vou manter para mim mesmo.

Enfio o cartão no bolso da jaqueta. —A parte de coleta de informações deste almoço acabou. Hora de coquetéis e risadas.

Vi sorri. —Adicione dança a isso e eu sou todo seu.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

FEE

O rio Enmity era enorme, sua largura se estendendo por vários quilômetros. Eu me agarrei a Mal, colocando meu rosto na curva de seu pescoço e prendendo meus tornozelos em sua cintura. Seus braços estavam em volta de mim, uma mão segurando minha bunda, a outra pressionada diagonalmente nas minhas costas.

O vento estava gelado, cortando meu rosto com dedos de navalha, e abaixo de nós, o rio era um vasto lençol negro e cintilante de enganosas águas calmas.

—Existem espectros sob a superfície—, disse Conah. —Os barcos não podem cruzar o rio sem serem abordados por espectros furiosos. Eles levaram muitos vasos até as profundezas da tinta.

—Em outras palavras, não abandone Fee, entendi—, Maly falou lentamente.

Aparentemente, apenas os barcos que tinham as runas de proteção adequadas gravadas neles conseguiram sobreviver. O modo geral de transporte era drake e carruagem.

Eu me agarrei a Mal, deleitando-me com a sensação de seu batimento cardíaco contra o meu e o bater de suas asas.

Uma multidão de estrelas cintilava acima de nós, maiores do que na terra, mais brilhantes também, então o mundo estava banhado em prata.

Mal me agarrou com mais força e eu olhei para baixo para ver uma extensão de escuridão, agitada e viva.

—O que é aquilo?

—O que sobrou do limbo—, disse ele. —O domínio das almas humanas antigas. Nós o deixamos em paz, e eles nos deixam em paz.

As almas que o céu não queria de volta. Eu quero saber por quê?

—Terra a vista—, gritou Maly.

Sobrevoamos aldeias de gelo e neve que brilhavam como diamantes. As chaminés liberavam gavinhas de fumaça etérea e trilhas sinuosas serpenteavam entre pequenas casas como cobras prateadas. O terreno começou a mudar, abrindo-se em planícies onde a neve derreteu em pedaços, deixando tufos de grama visíveis, e a estranha árvore de casca delgada chegou até nós com galhos delicados. Montanhas apareceram, cobertas de neve e lindas contra a noite. Maly ganhou altitude, seu aperto em mim ficou mais forte, mas eu podia sentir a tensão em seus músculos. Este foi o mais longo que ele me carregou. Virei minha cabeça e meus lábios roçaram a pulsação na base de sua garganta. Mergulhamos de repente e meu estômago embrulhou. Mas então estávamos subindo novamente.

—Você quer nos matar? — Mal disse em meu ouvido, seu hálito quente.

Eu levantei minha cabeça, mantendo meus olhos fechados contra o ar frio, e pressionei meus lábios em seu ouvido. —Você vai ser mais legal comigo?

—Fee...

O tormento em seu tom fez minha garganta apertar. —Maly, por favor. Isso dói...

Ele me segurou com mais força e beijou minha orelha. —Me desculpe, eu fui um idiota.

—Amigos?

—Sempre.

O torno que estava em volta do meu peito desde que fizemos amor se afrouxou. Eu sentia falta dele. Eu perdi nossa brincadeira. Eu precisava de nós de volta, o que quer que eu pudesse conseguir.

Meu estômago embrulhou enquanto descíamos.

—Olha—, disse Maly.

Eu enfiei meu queixo, pressionando minha bochecha em seu peito, e abri meus olhos para olhar para baixo. Um penhasco se projetava sobre um mar agitado, e plantado no penhasco havia uma mansão de três andares com duas alas e um pátio. Pilares de mármore branco entrelaçados com hera e pontilhados de frutas vermelhas se projetavam em nossa direção. Uma fonte borrifou água cristalina em uma piscina cheia de peixes rosa em disparada.

—Espere aí—, Mal avisou, e então estávamos mergulhando em direção ao pátio.

Maly parou no último minuto, suas asas se abrindo para pegar a corrente ascendente para que pudéssemos posar com leveza. Ele me abaixou no chão, mas se segurou em mim.

—Eu realmente sinto muito, Fee—, disse ele. —Achei que seria mais fácil se eu agisse indiferente.

—O que aconteceu entre nós foi real, Mal. Eu entendo por que você não quer seguir esse caminho comigo, e sim, dói, mas dói mais quando você me afasta. Fomos amigos primeiro, lembra?

Ele tocou minha bochecha com a ponta dos dedos. —Eu sei.

Meus olhos ficaram quentes com a ameaça de lágrimas. —Se você não pode ser meu amante, então seja meu amigo. Eu não posso te perder completamente, ok.

Porra, não chore, Fee. Não chore.

Ele descansou sua testa contra a minha e inalou. —Eu vou ficar, Fee, enquanto eu puder.

Fique comigo. Como não morrer. Oh, Deus, Mal ...

Um movimento na periferia de minha visão chamou minha atenção e duas figuras saíram para o pátio. Conah e outro cara. Este era quase uma cabeça mais alto que Conah. Seu cabelo era tão escuro que parecia absorver a luz, e seu rosto era todo em ângulos agudos e planos inclinados. Olhos penetrantes de cobalto me encararam por baixo das sobrancelhas retas e escuras, e então ele sorriu, e a dureza de seus traços foi suavizada pela curva de sua boca sensual.

—Malachi, já faz muito tempo. — Ele olhou de Mal para mim e me dei conta de que ainda estávamos abraçados, e eu, pelo que Asmodeus podia ver, era um cara.

Maly não parecia com pressa em me soltar, no entanto. Na verdade, ele deu um beijo na minha têmpora antes de me soltar.

A sobrancelha de Asmodeus se contraiu e havia uma pitada de diversão em seu rosto. —Afirmando sua reivindicação, Malachi? — Ele olhou para mim. —Eu posso entender o porquê. Felton, você é um deleite para os olhos.

Minhas bochechas ficaram quentes sob seu exame. Eu esperava lascivo, mas havia um magnetismo sexual sobre o cara que era inegável. Asmodeus ... demônio da luxúria. Sim, eu podia ver isso totalmente.

—Não, — Malachi disse com um sorriso. —Este é meu. — Ele deu a Asmodeus um olhar severo falso.

—Tenho certeza de que Felton pode tomar suas próprias decisões. — Asmodeus sorriu para mim e meu coração disparou. Que porra é essa? Ele estava usando seu mojo em mim; Eu podia sentir como tentáculos beijando minha pele. Mas o glamour estava mantendo o pior sob controle, graças a Deus.

Eu retornei seu sorriso. —Oh, eu posso totalmente. — Coloquei minha mão na de Mal e ele entrelaçou seus dedos nos meus.

Asmodeus deu uma risadinha. —Vinha. Você deve estar com fome depois de sua jornada.

Conah parecia aliviado, mas o aperto de Mal na minha mão era forte enquanto seguíamos Asmodeus para sua casa.

Havia mais coisas que eles não estavam me contando, mas o quê?

Saímos do pátio e entramos no calor da mansão. Bem, fosse o que fosse, eu tinha certeza de que descobriria em breve.

Tínhamos sido alimentados com pequenas carnes doces e pão achatado quente do forno, e o mundo estava um pouco mais brilhante e confuso depois do vinho tinto que eu bebi. Conah tomou sangue, mas Mal bebeu vinho como eu.

Eu tinha que admitir, esta mansão era outra coisa. Era como se Asmodeus tivesse pegado as influências europeias e ocidentais e as fundido. A estrutura em si era um grego clássico e o interior era composto por tapeçarias, tapetes e gravuras nas paredes. Ele contrastava com a vista de inverno fora de suas muitas janelas.

Parecia que estávamos gostando da decoração um pouco mais do que o esperado, porque parecia que Asmodeus não tinha uma carruagem pronta para nos emprestar.

Eu não acreditei nisso por um momento, e nem os caras.

—Vamos, Asmodeus, — Mal falou preguiçosamente. —Você deve ter uma carruagem para nos emprestar. — Ele deu a Asmodeus seu sorriso mais encantador, e os olhos do demônio brilharam de fome.

Aproximei-me de Mal, inconscientemente reivindicando minha reivindicação.

A língua de Asmodeus apareceu para tocar o canto de sua boca. —Temo que os drakes não estarão prontos para voar por várias horas. Especialmente para uma viagem tão longa. Mas você pode descansar um pouco. Eu preparei quartos para você.

—Aposto que sim—, Mal murmurou.

—Desculpe? O que é que foi isso? — Asmodeus disse com um sorriso malicioso.

Oh Deus. Eu podia ver tanto de Mal nele que era estranho.

—Nenhuma coisa. — Mal deu a ele um sorriso torto. —Felton e eu iremos para o nosso quarto.

—Oh? Pedi a Mauve que preparasse uma sala especial para nosso novo Dominus. A vista é excelente. Mas se você deseja desprezar minha hospitalidade ... —Ele olhou para suas unhas com um encolher de ombros, deixando a frase cair com consequências desconhecidas.

A mandíbula de Conah saltou. Isso era algum tipo de teste de etiqueta?

Eu sorri e inclinei minha cabeça. —Eu adoraria ficar com o quarto que você preparou, e tenho certeza de que, como um anfitrião gentil, você não se importaria de eu dividir o quarto com Malachi.

Era estranho chamar Mal pelo nome completo, mas parecia a coisa certa a fazer.

Os olhos de Asmodeus se enrugaram. —Como quiser, Felton.

Felton. Era eu. Deus, isso levaria algum tempo para se acostumar.

—Malachi, anda comigo. Felton, Conah, sintam-se à vontade para se acomodarem em seus quartos e se refrescarem. Tem muita água quente. Viver em um círculo externo não significa que eu não aproveite os benefícios da tecnologia Imperium.

Ele não esperou para ver se concordávamos com o plano antes de caminhar em direção às portas de vidro duplo que davam para uma varanda.

Mal me deu um aceno de cabeça tenso e depois seguiu seu mentor.

—Esse caminho por favor.

Eu pulei com a visão da demônio feminina parada na porta. Quando diabos ela entrou?

—Vamos. — Conah saiu na frente da sala atrás da empregada.

Olhei para trás em direção à varanda a tempo de ver Asmodeus abrir suas asas pretas como tinta e voar. Mal olhou por cima do ombro e olhou para mim antes de se lançar atrás de seu mentor.

Eu acho que quando ele disse ande comigo, ele quis dizer voar.

Não havia nada como um banho escaldante para afastar dores e sofrimentos. O passeio de carruagem, a mudança para Loup e de volta, e a luta afetaram vários grupos de músculos. Eu sentia falta de Iza. Urgh, ela dava as melhores massagens.

Agora, eu até concordaria em uma massagem de bunda do imp.

O box do chuveiro era grande o suficiente para acomodar pelo menos quatro pessoas, e jatos de água espirraram do teto e das paredes, atingindo cada centímetro do meu corpo dolorido.

Meia hora provavelmente era muito tempo para tomar banho. Mas foda-se. Eu não estava pagando a conta da água. Saí da cabine e congelei. Onde estavam as toalhas? Eles estavam aqui quando eu entrei? Não estavam?

Pingando por todo o chão de ladrilhos, fui para o quarto e quase tive um ataque cardíaco ao encontrar Asmodeus parado perto da janela segurando uma, adivinha, toalha.

Meu instinto foi cobrir meus seios e minha virilha, mas parei a tempo. Eu era um cara. Um cara gostoso e confiante. Isso é tudo que ele veria, e pela expressão em seu rosto, era o suficiente.

Eu me levantei e estendi minha mão para a toalha.

Ele demorou um momento antes de jogá-lo para mim. Mais uma vez, o hábito me fez querer amarrá-lo em volta do meu peito para cobrir meus seios, mas ele não conseguia ver, e os homens penduravam toalhas em seus quadris.

Eu fiz exatamente isso e olhei para ele. —Você tem o hábito de invadir a privacidade de outras pessoas e roubar suas toalhas?

—Eu queria ver o que mudou a cabeça de Malachi de mulheres para homens. Eu vejo isso. Você é excelente, Felton.

Ele deu um passo em minha direção, a cabeça inclinada para o lado, a língua espreitando para tocar o canto da boca. Não havia como negar que ele era lindo pra caralho. Não havia como negar o magnetismo sexual que irradiava dele, mas ele era o demônio da luxúria. Ele era sexo e poder, mas não era Mal.

—Ensinei a Malachi tudo o que ele sabia—, ronronou Asmodeus.

Eu dei a ele um sorriso frio. —E em algum momento, o aluno se tornou o mestre.

Ele piscou surpreso. —Você se importa com ele.

—Estou apaixonado por ele.

Os olhos de Asmodeus escureceram de pena. —Oh, seu pobre menino. Você não tem ideia da dor de cabeça para a qual se inscreveu.

—Eu sei tudo, e eu não me importo. Vou levar uma eternidade de sofrimento por uma vida inteira de amá-lo. Valeria a pena.

—Você ouviu isso, Malachi—, disse Asmodeus.

Olhei para as portas principais para ver Mal emoldurado ali. Seu peito estava pesado como se ele tivesse corrido uma maratona. Seus olhos de esmeralda eram como faróis em seu rosto enquanto passavam por cima de mim, e então seu olhar cortou através da sala para pousar em Asmodeus.

—Saia. — Sua voz era uma vibração perigosamente baixa que falava da necessidade de causar danos.

Asmodeus caminhou casualmente em direção a ele. Eu fiquei tensa, esperando que Maly atacasse, esperando só Deus sabe o quê, mas então Asmodeus se foi fechando a porta atrás de si.

Mal olhou para mim. —Ele tocou em você?

—Não.

—Por que você disse essas coisas? — Sua voz era irregular e áspera.

—Porque eu quis dizer isso.

—Foda-se, Fee. — Ele caminhou em minha direção. —Você me diz que quer ser amigo e depois diz merdas assim.— Ele agarrou meu queixo com um aperto forte, forçando minha boca a se abrir, e então esmagou seus lábios nos meus, reivindicando-me com sua língua. Ele me devorou, me lambendo, mordendo e chupando minha língua até que eu estava ofegante, arranhando seus braços. A toalha se foi, minha dignidade e determinação se foram. Eu o queria dentro de mim, e eu precisava disso agora. Ele agarrou minha bunda e me puxou para que eu pudesse envolver minhas pernas em torno dele. Suas asas se enrolaram em torno de nós, nos protegendo, e ele me empurrou contra a parede.

Foi assim que ele me carregava quando voamos, mas sua boca no meu pescoço, no meu peito, os dentes roçando minha clavícula antes de chupar meu queixo e reivindicar minha boca, eram todos novos. Ele alcançou entre nós e abriu o zíper de sua calça, e então seu pau estava esfregando contra meu clitóris inchado e molhado.

—Porra, Fee. Porra. Amigos não fodem.

Eu rolei meus quadris contra seu pau e então ajustei meu ângulo. —Eu não me importo. — Eu deslizei em seu comprimento, levando-o profundamente.

Ele empurrou em mim, grunhindo e gemendo quando suas bolas encontraram minha bunda. Minha cabeça caiu para trás quando ele começou a bater em mim, cru, desesperado e com raiva. Ele me fodeu violentamente, o tempo todo me embalando com suas asas. Soluços arranharam minha garganta e escaparam dos meus lábios.

—Sim Sim Sim. — Inclinei minha cabeça para o lado, oferecendo-lhe meu pescoço. —Por favor.

Ele não protestou, não me perguntou se eu tinha certeza. Ele apenas pegou o que eu ofereci, afundando suas presas em mim, e acalmando meu grito com o delírio em sua saliva. Eu gozei como uma supernova, o corpo sacudindo e resistindo enquanto minha bainha ordenhava seu pau. Ele fez um som estrangulado, puxando suas presas do meu pescoço e plantando seus lábios nos meus quando gozou.

O cobre encheu minha boca. Meu próprio sangue, sua língua, suas presas. Seu beijo rasgou minha boca enquanto alcançávamos o topo novamente e novamente.

E, naquele momento, eu sabia que não havia nada que eu não faria por esse demônio. Nada que eu não faria para salvar sua vida. Eu o amava. Eu o amava pra caralho.

Deitamo-nos em uma pilha de membros emaranhados. Ele estava dormindo, pesado e profundo. Havia cor de volta em suas bochechas, e me ocorreu que ele estava super pálido desde que partimos para Underealm.

Ele foi se alimentar na casa das prostitutas na vila, mas ainda estava pálido quando voltou.

Ele não tinha feito isso. Eu sabia disso em minha alma. Ele não tinha dormido com ninguém desde mim, e ele precisava disso. Ele precisava se alimentar, e eu precisava que ele se alimentasse apenas de mim.

Ele era meu.

Eu acariciei sua bochecha e beijei levemente sua testa. Chega de correr. Sem mais fingimentos.

Eu precisava fazer xixi.

Cinco minutos depois, saí da sala em busca de comida. Ser alimentado era um trabalho faminto. Os corredores estavam escuros, mas havia luar suficiente para ver. Na verdade, o céu estava começando a ficar decididamente cinza. Onde estavam as cozinhas neste lugar? O cheiro de café me encontrou e me fez virar uma esquina e descer um lance de escadas até uma cozinha aberta com uma vista épica do mar.

Asmodeus estava sentado a uma mesa segurando uma caneca e olhando para a extensão.

—O sol está prestes a nascer—, disse ele. —Você gostaria de assistir comigo?

—Tem mais café?

Ele sorriu e apontou com a cabeça para uma cafeteira no balcão. Todos os benefícios da tecnologia.

Encontrei uma caneca no armário acima da cafeteira, me servi de uma xícara e me juntei a ele na mesa.

—Você vai ter que ser teimoso—, disse Asmodeus. —Você vai ter que segurar com força, mesmo quando ele te empurra para longe. — Ele parecia nostálgico. —Você não deve desistir.

—Você desistiu?

Seu sorriso estava de cabeça para baixo. —Sim. E eu me arrependi desde então.

—Você o amava?

—Sim, e pensei que ele também me amava, mas agora percebo que sua atração era apenas admiração. Ele me admirava e idolatrava, mas amor ... Mal não amou ninguém até você.

Minha pulsação acelerou. —Como você sabe que ele me ama?

—A luxúria é meu presente no Underealm, mas uma vez, eras atrás, quando eu vivia no Além, minha afinidade era o amor.

Ele era um anjo caído como Samael, Mammon e Belphegor. —Você foi expulso do Além?

—Não, optamos por partir, por abrir um novo caminho. Mas há apenas um punhado de nós, originais, agora.

—Os príncipes que governavam os círculos.

—Sim—, disse ele. — Conah me disse que você passou a maior parte de sua vida entre os mortais. Você tem uma mãe humana.

Eu concordei.

—Sua humanidade será a âncora que salvará Malaquias de seus demônios interiores. Veja, os humanos constroem máquinas e armas de destruição em massa em nome de garantir a paz, quando na verdade, a arma mais poderosa estará para sempre em seu arsenal se eles decidirem usá-la.

—E o que é isso?

—Amar.

Eu o encarei, pasmo, enquanto absorvia suas palavras.

—Ame ele, Felton. Ame-o de todo o coração, e você terá sucesso em salvá-lo de si mesmo.

Bebemos nosso café quando o sol nasceu, colorindo o mar de âmbar e laranja. E cheguei à conclusão de que Asmodeus não era um idiota, afinal.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

O dragão emprestado a nós por Asmodeus nos carregou através do Círculo. Do alto, era possível ver os restos das paredes que outrora separavam os círculos. Alguns haviam desmoronado, outros ainda pareciam monumentos altos e enormes arcos foram abertos para acomodar estradas. Quanto mais nos aproximamos do Imperium, mais moderno o terreno se tornou. As torres de obsidiana que cintilavam como se fossem incrustadas de pedras preciosas e as estruturas em forma de cúpula que refletiam a luz do sol tornaram-se a norma. E então uma parede de vermelho brilhante se ergueu no ar, curvando-se sobre si mesma.

Inclinei-me para fora da janela, querendo ver melhor. —O que é aquilo?

—É uma barreira—, disse Conah. —Protege a Imperium de visitantes indesejados. Só há uma maneira de entrar, por meio do posto de controle principal.

A carruagem estremeceu quando começamos a descida e, ao meu lado, Conah se enrijeceu.

Mal pressionou os lábios. —Vai ficar tudo bem, Con. Jogamos ignorantes e seguimos o plano.

Conah assentiu com força e meu estômago embrulhou. Era muito provável que Lilith ou alguém com acesso a um selo real quisesse Conah fora do caminho. Eles tentaram sequestrá-lo, mas agora que falhou, havia uma grande possibilidade de que tentassem algo mais drástico. Pelo que sabíamos, estávamos prestes a entrar na cova dos leões.

Eu coloquei minha mão na de Conah mão com a minha e apertou. —Nós ficamos juntos. Um de nós com você o tempo todo. Entendeu?

—A menos que um de vocês planeje dividir meu quarto, duvido que seja possível—, respondeu Conah.

—Então um de nós dividirá seu quarto—, disse Maly.

O drake pousou e a carruagem estremeceu. Engoli meu nervosismo e sorri brilhantemente para os caras. —São três noites. Nós podemos fazer isso.

O problema era que muita merda poderia acontecer em três noites.

Eu mal registrei os vários postos de controle que passamos no caminho para a Fortaleza. Quatro, eu acho. No último, Conah voltou com três pinos. Ele passou um para Mal e um para mim e colocou o outro em sua capa. Conforme continuamos nossa jornada, as torres ficaram mais altas e o ar tão frio que Mal e Conah foram forçados a me flanquear para me manter aquecido. Minha herança humana significava que eu não poderia suportar essa temperatura abaixo de zero como os demônios puros. Embora Conah fosse filho de Adão, também parte humano, sua linhagem foi criada no Mundo Inferior, então ele se adaptou ao ambiente. Ele era um demônio puro em todos os sentidos.

O mundo fora das janelas era uma metrópole feita de gelo.

—Isso é tecnologia Shoel. — Mal apontou pela janela para um enorme edifício abobadado feito de vidro reflexivo. —O bebê de Lilith—, acrescentou. —As tecnologias criadas por Shoel impulsionam todo o Submundo. Pelo menos as partes que optam por aceitá-lo.

Um arco de obsidiana surgiu à frente. O interior do arco cintilou como água. Tinha que ser um portal.

A carruagem parou e Conah abriu a porta.

—Precisamos passar pelo portal—, disse Maly. —Isso nos levará direto para a Fortaleza. Os pinos nos dão acesso.

Eu pisei na neve que ia até a metade da minha panturrilha e segui Conah até o portal. As gravuras na pedra brilhavam carmesim conforme nos aproximávamos.

—Eles estão reagindo aos alfinetes—, explicou Maly. Ele pegou minha mão por um momento e nós entrelaçamos os dedos. —Basta seguir minha liderança quando chegarmos lá e não falar a menos que falem com você.

Ele estava preocupado comigo. Sobre Lilith enxergando através do glamour e da fachada.

Não tínhamos falado sobre a noite passada, mas ele também não se afastou de mim. As coisas eram diferentes entre nós agora. Melhor.

Eu apertei sua mão. —Vai ficar tudo bem. E quando voltarmos, você e eu vamos ter um encontro.

Senti seu olhar na lateral do meu rosto, mas mantive meus olhos no portal.

—Um encontro?

Ele disse isso como se nunca tivesse estado em um.

—Uh-huh, vamos comer alguma coisa e depois ver um filme, talvez até patinar no gelo. Você pode andar de patins?

—Fee... eu...

—Estamos fazendo isso, Mal. Vamos fazer tudo.

Ele suspirou e beijou minha testa. —É um encontro.

A esperança se desdobrou em meu peito e então passamos pelo portal. O mundo se fragmentou e se reformou em uma entrada esculpida em obsidiana e dourada a ouro. Um demônio corpulento, de peito nu, mas usando calças muito apertadas para serem decentes, nos cumprimentou.

—Lilith espera. — Ele caminhou descalço pelo chão de mármore creme em direção a um enorme conjunto de portas duplas que se abriram, deslizando nas paredes conforme nos aproximávamos. Meu coração bateu forte no peito quando entramos na vasta câmara sustentada por pilares e pendurada com tapeçarias douradas. Eu reconheci esta sala. Eu tinha visto isso na memória de Azazel, e lá estava ela, sentada em seu trono feito de joias.

Lilith.

Exceto que ela não estava vestida com vestes justas, e ela não estava usando uma coroa opulenta. Ela estava vestida com calças pretas e douradas e uma túnica. Seu cabelo estava puxado para trás de seu rosto e tecido em centenas de tranças, e ela estava bebendo de uma taça de ouro.

Ela parecia totalmente durona e não estava sozinha. Um daemon macho estava sentado no estrado ao pé do trono, uma perna pendurada para fora da saliência, a outra bota apoiada nela, então seu joelho estava dobrado com o pulso apoiado casualmente sobre ela. Ele estava vestido com calças justas, botas de couro macio e um colete aberto que deixava seu peito musculoso e ágil à mostra. Sua pele era de um azul metálico que brilhava na luz quente, e estranhos padrões azul-marinho eram visíveis sob o colete, arrastando-se sobre a clavícula, pescoço e bochecha antes de subir em espiral para abraçar os chifres em sua cabeça. Chifres negros que se curvavam para longe de seu rosto. Seu cabelo era de um azul royal profundo, solto e selvagem em torno daquele rosto perigoso - nariz reto com narinas dilatadas, uma boca esguia e olhos de gato amarelos fixos em mim. Ele parecia capaz de pular, girar e escalar. Ele parecia capaz de lutar. Ele parecia ... perverso.

Keon. Tinha que ser.

Por um momento, fiquei paralisada por ele, e então um movimento atrás dele chamou minha atenção. Um apêndice azul de aço com uma ponta de flecha curvada sobre o ombro para descansar em seu peitoral.

Uma cauda.

Ele tinha um rabo de merda.

Ele inclinou a cabeça, estreitando os olhos especulativamente, e eu desviei minha atenção dele e fixei-a em Lilith. Ela colocou sua taça na mesa ao lado de seu trono, seu olhar escuro e penetrante vagando por Mal, Conah e depois por mim. Ela demorou em mim um momento, e meu pulso acelerou. Ela poderia ver? Ela poderia ver através do glamour? Mas então seu foco estava de volta em Conah, e seu beicinho perfeito se curvou em um sorriso de boas-vindas.

— Conah, filho de Adão, sangue das minhas veias, bem-vindo ao lar.

Conah inclinou a cabeça e caiu sobre um joelho. Mal fez o mesmo, lançando-me um olhar que me incentivou a copiar a saudação. Eu fiz isso, mantendo minha cabeça baixa.

—Levantem-se, meus filhos.

Ficamos de pé, mas mantive meus olhos baixos, não querendo chamar a atenção dela.

—E onde está meu filho, Azazel?

—Sua Alteza, Azazel estará aqui para o casamento, — Conah disse. —Ele tinha assuntos urgentes para tratar da Dominus.

Ela inclinou a cabeça e seus olhos se estreitaram. —Negócio de Dominus que o levaria a Heresat para visitar Leviatã?

A boca de Conah se abriu e então ele a fechou.

—Você é muito sábia, minha rainha—, disse Maly. —Azazel dança de acordo com sua própria melodia.

—E você o encobre, — Lilith suspirou. —Meu filho sempre jogou de acordo com suas próprias regras. Sem dúvida, ele virá me ver quando estiver pronto para fazê-lo.

Ela parecia triste e eu não pude deixar de olhar para ela. Merda, ela estava olhando diretamente para mim.

—E você, — ela disse. —Criado no reino humano. Perdido para nós até a foice te encontrar. Como você está se acomodando em seu novo mundo?

Merda, merda, eu precisava falar. Eu limpei minha garganta. —Estou me acomodando bem, minha rainha. É uma honra servi-lo.

—Me dói que você tenha ficado de fora por tanto tempo. Seu senhor de sangue foi negligente. — Ela olhou para Conah. —Você averiguou sua linha de sangue? Ele deve ter sangue celestial para ser escolhido.

Celestial como em um dos anjos caídos, uma das linhagens originais.

—Não, minha rainha. Ainda não —, respondeu Conah.

—Hmmm. Não importa. Tenho certeza de que o culpado se apresentará para reivindicar o crédito eventualmente. Afinal, um Dominus é um prêmio a ser ostentado por qualquer linha de sangue, e é raro que o Dominus não seja do meu sangue. Ela me estudou por um longo tempo, os olhos fixos em mim. —Não, você não é meu sangue. — Ela pegou sua taça e tomou um gole. —Espero que sua viagem tenha sido agradável. Disseram que você chegou na carruagem de Asmodeus. Uma pausa deliberada. —Por quê?

—Tivemos um acidente, minha rainha—, disse Maly suavemente. —Nossa carruagem quebrou, mas estávamos perto da propriedade de Asmodeus e pedimos ajuda.

Ela ficou em silêncio por um longo momento, sua expressão ilegível. —Minhas carruagens são construídas para serem robustas, e meus dragões são os melhores do Underealm. Não há contratempos. Certifique-se de que o mestre drake saiba disso.

Keon sorriu, mostrando as presas. —Com prazer. — Sua voz era como mel, o tipo de voz que te embalaria para dormir antes de cortar sua garganta.

—E Asmodeus te ajudou? — ela perguntou a Conah, mas não esperou por uma resposta. —Asmodeus adora agradar. — Ela passou a língua pelos dentes e eu poderia jurar que ela estava pensando em sexo. —Você vai ficar na Fortaleza até a noite antes do casamento. Os alojamentos foram preparados para o Dominus em minha ala particular.

Os ombros de Conah ficaram tensos. —Estamos honrados, minha rainha.

Ela acenou para que nos afastássemos. —Vá descansar. Aproveite o seu celibato, pois os laços da felicidade conjugal logo estarão em volta de sua garganta.

Ela se recostou no trono e fechou os olhos. Fomos dispensados.

—Não consigo lê-la—, disse Conah. —Mas nos manter perto... Isso pode ser um mau sinal.

—Mas estamos juntos—, disse Maly. —Certamente, ela nos separaria se quisesse chegar até você.

Conah passou a mão no rosto. —Não consigo mais pensar nisso.

Ele se sentou no assento mais próximo e sentou-se com a cabeça entre as mãos. Eu queria acariciar seus cabelos e acalmá-lo. Era para ser um momento alegre, um momento de celebração não apenas para ele, mas para o Underealm, mas era como se houvesse uma nuvem pairando sobre todos nós.

—Vá tomar banho ou tome um longo banho. — Eu agarrei sua mão e puxei. —Faça isso. Você precisa relaxar. Mal e eu estaremos bem aqui, vigiando.

Conah estufou as bochechas e se levantou. —Você está certo. Não há nada a ganhar se preocupando.

Ele tirou a capa e saiu da sala para um dos quartos.

Eu me virei para Mal. —Você acha que ela é culpada?

—Eu não faço ideia.

—Ela parecia preocupada com a quebra da carruagem, mas mais porque ela sentiu que era um reflexo negativo sobre ela, e então ela ficou toda sonhadora com Asmodeus.

—Eles eram amantes, — Mal me lembrou. —Minha linha de sangue, lembre-se.

—Eu não a conheço bem o suficiente para lê-la.

—Ninguém pode ler Lilith, exceto Samael, e ele... Ele não é ele mesmo há muito tempo.

—O que há de errado com ele?

—Ninguém sabe ao certo. Alguns dizem que ele perdeu a cabeça. Outros dizem que ele está catatônico. Ele não é visto há décadas, e há um boato de que ele está morto.

—Os anjos caídos podem morrer?

Mal deu de ombros. —Seu palpite é tão bom quanto o meu. — Ele segurou meus ombros. — Escute, Fee, sei que você adora obter respostas, mas prometa-me nesta ocasião que manterá a cabeça baixa e permanecerá invisível. Vamos acabar logo com esse casamento e voltar para casa, ok? — Ele acariciou minha bochecha com as costas dos dedos. —Enquanto estamos aqui, desempenhamos o nosso papel. Continuamos platônicos.

—Por que eu sou um cara?

Ele lambeu os lábios. —Não, porque se eu estou profundamente dentro de você, então eu não estou pensando direito. Se eu sei que há alguma possibilidade de aprofundar as bolas, então não estou pensando direito e, agora, preciso estar vigilante. Todos nós fazemos.

Fez sentido.

—Tão discreto? — ele pediu.

—Eu prometo.

Eu só esperava ser capaz de mantê-lo.

Deitei-me na cama excessivamente grande com lençóis excessivamente sedosos, olhando para o teto. Que horas eram? Meu relógio biológico estava fodido. Meu corpo queria ser fodido e eu estava meio tentada a entrar no quarto de Mal, subir em cima dele e pegar o que eu precisava, mas ele estava certo. Era melhor manter o sexo fora da mesa enquanto estávamos aqui.

Precisávamos estar vigilantes. Se ao menos meu corpo concordasse com isso?

Isso poderia ser o calor? Não, era muito cedo. Eu tinha mais duas semanas, pelo menos, antes que isso acontecesse, e nessa época eu estaria acasalado com Grayson.

Hunter não teria mais controle sobre mim.

Saí da cama, me vesti e fui até a varanda. As janelas estavam congeladas, mas o vidro estava quente ao toque. Minha pele estava febril e quente. Eu precisava do beijo frio do ar noturno.

Eu destranquei a janela e saí para a varanda. O ar frio bateu em meu rosto, escorreu pelo meu cabelo e apertou meus mamilos. Encostei-me na grade e olhei para os jardins que se estendiam até a parede que continha a Fortaleza.

Caminhos de prata congelados serpenteavam pelo terreno sob arcos negros e ao redor de fontes que expeliam água quente. Áreas abobadadas contendo jardins verdes em miniatura estavam pontilhadas aqui e ali, e bem abaixo, vagando ao longo de um caminho, estava uma figura solitária com enormes asas escuras. Eu pisquei e encarei. Não um conjunto de asas, mas dois. Eles chamejaram e bateram e então dobraram. Ele parou do lado de fora de uma cúpula e olhou para cima, e eu poderia jurar que ele estava olhando diretamente para mim. Mas como pode ser isso? Ele estava tão longe e eu estava escondido nas sombras. Eu estava imaginando coisas.

Mas então a figura se afastou da cúpula, abriu suas asas e se ergueu no ar. Espere o que? Estava dirigido para cá. Estava vindo direto para mim.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

Eu cambaleei para trás, me virei e corri em direção ao meu quarto.

—Espere! — A voz subindo sobre o bater de asas foi um comando que meu corpo seguiu instintivamente.

Com o pulso vibrando como uma mariposa presa na garganta, o coração batendo de forma irregular, me virei para encarar a figura. Ele era enorme, uma cabeça mais alto que Azazel, o que dizia algo. Sua pele era morena, olhos como mercúrio e um rosto como um Adônis. Longas madeixas escuras emolduravam aquele rosto, derramando-se sobre os ombros poderosos e estendendo-se sobre o peito tenso envolto em uma túnica metálica. Quatro asas se ergueram atrás dele como um escudo épico. Ele os fechou e eles desapareceram.

—Quem é Você? — ele perguntou. —Seu rosto ... é familiar.

Oh foda-se. Meu rosto? Como meu rosto poderia ser familiar para alguém aqui? —Eu sou Felton.

—Felton? Um nome estranho para uma mulher —, disse ele.

Mãe das fatias de Bakewell. Ele podia me ver. Minha mão foi para o amuleto para ter certeza de que ainda estava lá, enfiado sob a minha camisa. Sim, ainda está lá. Como isso foi possível?

—Quem é Você? — ele perguntou.

Ele franziu a testa, dando um passo mais perto. Sua presença era um farol de esperança e segurança, uma calma, uma certeza que trouxe lágrimas aos meus olhos e me fez querer me ajoelhar e adorá-lo, e eu sabia instintiva e principalmente quem ele era.

—Samael?

Ele tocou minha bochecha levemente com os dedos, e o calor saiu em espiral com o contato. —Você tem o rosto dela e, no entanto, não é ela. Que trapaça é essa?

Ele parecia confuso.

—Eu não sei o que você quer dizer?

Ele agarrou meu queixo e ergueu meu rosto para ele. —Sua boca, seus olhos. — Ele sorriu. —Meu nariz e minhas sobrancelhas. — Ele segurou minha bochecha. —Filha. Eu esperei por você por uma eternidade.

Minha respiração engatou. —Eu ... eu não sou sua filha.

—Você é meu sangue, criança. Você é minha filha. — Suas sobrancelhas se juntaram. —Eu não tenho muito tempo. Quem sabe quanto tempo esse momento de clareza vai durar. —Ele agarrou meus ombros. —Você não deve deixar Lilith ver você. Você não deve deixá-lo subir. Você nunca deve libertá-lo, não importa a isca, não importa a ameaça, ou todos os sacrifícios que vieram antes terão sido em vão.

—Quem? De quem você está falando?

Mas seu olhar estava turvo e sua boca se curvou em um sorriso suave. —Você está ouvindo? — ele perguntou. —Os gritos têm uma beleza, não é?

Ele se afastou de mim e se lançou no ar. O bater de asas encheu a noite, e então não houve nada além de silêncio.

—Mal, Mal, acorde.

Eu o sacudi até que seus olhos se abrissem. Ele olhou para mim com os olhos turvos e um sorriso preguiçoso ergueu sua boca antes que a realidade o atingisse no rosto, e ele se sentou, alerta e acordado.

—O que aconteceu? Fee, você está tremendo. — Ele me puxou para a cama com ele e me aninhou ao seu lado. —Você teve um pesadelo?

—Não. Acabei de ver Samael, e ele me viu. Eu, o verdadeiro eu, e ele me chamou de filha e disse algumas outras coisas. — Retransmiti a conversa o melhor que pude. —Mal, e se ele contar a Lilith. Eu não posso ficar aqui. Eu não posso.

Ele me abraçou. —Calma, vamos pensar sobre isso. Tem certeza de que foi Samael?

—Cara enorme, quatro pares de asas, olhos como mercúrio e um rosto como um deus.

—Sim, é ele. Merda. OK. Ele ficou lúcido por um momento. Ele viu você, deu um aviso e então caiu no delírio de novo.

—Sim. Ele disse algo sobre os gritos e como eram bonitos.

—Ele te avisou para ficar longe de Lilith, o que significa que ele quer te proteger. Não tenho ideia do porquê ou de quem ele estava falando, mas acho que podemos presumir com segurança que ele não quer que você seja prejudicada.

—Mas quem era esse cara que ele estava me dizendo para não acordar.

—Não sei. — Mal parecia preocupado. —Mas é outra coisa que teremos que examinar quando o casamento terminar. Enquanto isso, fique longe de sua varanda. — Ele franziu a testa. —O que você estava fazendo lá?

Eu abaixei minha cabeça. —Eu não conseguia dormir. Eu estava quente.

Ele ficou parado ao meu lado. —Quente?

Eu engoli o nó na minha garganta. —Sim, quente. — As palavras saíram roucas.

Mal gemeu. —Fee...

Eu me afastei dele. —Eu sei, me desculpe. Eu deveria-

Eu estava de costas e ele em cima de mim, quadris entre minhas coxas. —Um gostinho não vai doer.

Seus lábios roçaram o oco do meu pescoço, descendo pela minha clavícula e pelos meus seios. Ele pressionou sua boca aberta sobre meu mamilo, respirando na minha camiseta de algodão. Meu mamilo doía com o quão duro estava implorando pela umidade de sua boca e a aspereza de sua língua.

—O que você acha, Fee? — Ele me beliscou.

Eu suguei um suspiro. —Por favor, me foda, Mal.

Ele agarrou o cós do meu short e puxou-o para baixo, chutando-o para fora dos meus tornozelos. Ele forçou meus joelhos para que eu estivesse aberta para ele, molhada e pronta. Eu levantei meus quadris, gemendo em antecipação, a necessidade vibrando sob minha pele, apertando meus músculos e acelerando minha respiração.

—Mal...

Ele esfregou a cabeça de seu pau para cima e para baixo ao longo da minha fenda, sobre o meu clitóris novamente e novamente até que eu estava choramingando e rolando meus quadris por mais, e então ele arrancou minha camiseta e prendeu sua boca sobre meu mamilo, chupando forte, então o prazer desceu para o meu núcleo, me inundando com calor. Eu gritei, e ele fechou a mão sobre minha boca antes de empurrar dentro de mim por completo. Ele me fodeu assim, com a mão sobre a minha boca, pau socando minhas bolas profundamente até que meu corpo se transformasse em um enorme fogo de artifício, e eu estava soluçando em sua mão com a liberação.

Ficamos deitados emaranhados por muito tempo depois, nenhum de nós querendo nos mover e quebrar este momento. Mas eu tive que voltar para minha própria cama. Não consegui dormir aqui com ele. Ainda assim, meus membros estavam ficando pesados e minhas pálpebras estavam fechando. Acordei com beijos de borboleta em meu rosto e então estava flutuando enquanto Mal me carregava para o meu quarto. Ele me enfiou na cama e beijou minha testa.

—Sonhe comigo, Fee. — E assim que adormeci novamente, poderia jurar que o ouvi dizer: —Eu te amo.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

AZAZEL

Está calmo na torre. Nenhum ruído, nada além do assobio do vento e o roçar dos flocos de neve contra a pedra e o vidro. Eu me pergunto por que eu iria querer deixar este santuário. Eu considero rejeitar meu dever, de virar as costas para o Dominus e reivindicar aposentadoria. Deus sabe que lutei por tempo suficiente.

Mas são sonhos. Lilith nunca vai me deixar ir. Eu pertenço a ela. Ela cuidou disso negando-me um amante, uma esposa, uma alma gêmea. Ela cuidou disso me forçando a trancar meu coração.

Keon pode ser seu Blade oficial, mas eu sou sua arma real. O filho que não morreria. O filho que renasce das cinzas. O filho que é verdadeiramente imortal. Mas a imortalidade tem um preço.

Solidão.

E as armas são forjadas no fogo.

Tantas memórias se apagaram, mas algumas permanecem, como a fome cortante e o frio desesperado da minha prova de virilidade. O sangue de todos os demônios ainda mancha minhas mãos. Tantos mortos para apaziguar minha rainha ... minha mãe. Embora eu tivesse que ganhar o direito de chamá-la assim.

Olho pela janela, para a região de Heresat, e me pergunto por um momento como seria ficar aqui. Este é o refúgio de Leviathan quando ele decide deixar o mar do tempo e tomar forma. Esta é a sua âncora neste mundo, nesta época, e posso fazer parte disso.

Eu suspiro.

Antes havia alegria nessa perspectiva, mas agora só há turbulência. Eu me viro para a pintura apoiada em um cavalete. Seraphina Dawn olha para mim, seus olhos enrugados de tanto rir, seu cabelo esvoaçando atrás dela. Eu fico olhando para as muitas telas espalhadas pela sala. O rosto de Seraphina ficou vermelho de êxtase, a curva de seu braço, a curvatura de sua cintura.

Minhas mãos estão cobertas de tinta, meu peito manchado com ela, mas não importa quantas telas eu cubra, não importa o que pretendo criar, Seraphina surge de todas elas.

Eu não posso bloqueá-la. Eu não consigo parar de sentir. Eu não posso.

Pego a pintura com a intenção de jogá-la pela janela, mas não consigo. Em vez disso, toco sua bochecha com a ponta dos dedos e passo o polegar sobre seu lábio inferior.

—Quem é, filho?

A voz do pai está na minha cabeça e ao meu redor. Eu sinto o rasgo no tecido deste universo enquanto ele avança.

—Quem atormenta sua alma?

O ar estala e chia, e então papai está parado perto da janela ao meu lado. O aroma salgado do mar me atinge, acalmando minha mente turbulenta. Eu permito que ele pegue o cavalete e estude seu rosto.

—Eva...

—Não. Não Eva.

—Oh. sim. É claro. Ela é a última?

—Sim.

—Então você deve mantê-la viva.

—Eu sei.

—Mas por que pintá-la ... A menos que ... Oh, meu filho. Não. Não este. Lilith sabe que você entregou seu coração a outra pessoa.

—Não.

—Então você deve mantê-lo assim. Especialmente considerando quem é.

—Eu sei.

—Desligue isso, Azazel. Assim como eu te ensinei.

—Eu não posso. Não para ela.

Ele me vira para encará-lo, e eu olho para um rosto que é tão parecido com o meu que é estranho, exceto onde meu cabelo é prateado, o dele é castanho-avermelhado rico, e enquanto meus olhos são claros, os dele são de mogno enfeitado com âmbar. —Você tem minha força, Azazel. Sua mente e coração estão sob seu comando.

—Sim, mas não minha alma.

Ele respira fundo. —Ela é sua alma gêmea. — Ele suga o lábio inferior em pensamento. —Sim. Eu me lembro desse sonho. Eu lembro. Ela está destinada a ser. Você está destinado a ser, mas o resto ... O resto está sempre mudando. Este ponto no tempo é incerto.

—Você a viu?

—Vejo tanta coisa no mar do tempo, a maioria das quais não faz sentido até que eu viva, e mesmo assim, o destino é mutável, dependente de muitos fatores, alguns dos quais estão fora de nosso controle. Mas isso ... ela é um fio em seu destino. Você não pode ir embora.

—Eu não tenho escolha.

Ele encosta a tela na parede. —Um vínculo de alma não pode ser ignorado. Você pode escolher não ligar, mas isso vai corroer você, vai te atrair para ela, vai te consumir. — Ele é alto. —Eu deixei Lilith levar você porque meu amor por ela me enfraqueceu. Eu invejei sua adoração por Samael e acreditava que se ela tivesse um pedaço de mim com ela o tempo todo, ela estaria para sempre ligada a mim. Eu acreditei que você a traria de volta para mim. Eu a deixei ter você, meu único primogênito. Eu assisti enquanto ela afiava você até que você se tornasse sua lâmina pessoal, e eu permiti que ela usasse você, para controlar você, e eu sabia que tinha prestado um péssimo serviço por minhas próprias necessidades egoístas. — Ele toca minha bochecha. —É hora de eu fazer as pazes. É hora de te libertar.

Meu coração bate contra minhas costelas com possibilidade. —Como? Se eu reivindicar minha alma gêmea, Lilith descobrirá quem é Fee e a matará. Não sou páreo para o exército de lâminas de Keon e Lilith. Eu não sou páreo para Lilith.

—Então conte a ela sobre a maldição.

—Você sabe que não há como fazer isso. Você sabe que a maldição de Eva é vinculativa.

—Nada é totalmente vinculativo—, diz Leviathan. —Há uma lacuna. Sempre houve uma brecha.

—O que?

—Eu não falei sobre isso porque a maldição deu a você um motivo para se distanciar de Lilith. A culpa de mentir para ela, de não completar sua missão, obrigou você a se encontrar, longe dela. Deu a você um propósito que era seu. Deu-lhe tempo para crescer.

—Você sabia como eu poderia quebrar a maldição e não me contou?

—Eu fiz a escolha de deixar você ser livre.

Eu quero ficar com raiva. Eu quero ficar com raiva, mas para quê? Ele tem razão. A maldição me forçou a me afastar de Lilith. Isso me deu força para me tornar meu próprio demônio. Para viver fora de sua órbita. Sempre pensei na maldição como algo obrigatório, mas, na realidade, ela me libertou.

Isso me permitiu encontrar Fee. Minha alma gêmea.

—Como eu faço isso? Como faço para contornar a maldição e dizer a Lilith a verdade?

Porque a verdade é a única coisa que salvará a vida de Fee.

Leviathan sorri, e seus olhos se iluminam, e dentro deles, eu vejo eras de vida passando em um piscar, e a natureza ancestral de meu senhor bate em mim, me deixando sem fôlego.

—Nem os vivos nem os mortos podem falar a verdade para Lilith—, diz Leviathan. —A maldição de Eva pertence à ordem natural. Então, você deve encontrar um ser que desafie isso. Nem nascido, nem vivo, nem morto. Faça isso e você terá sua resposta.

Uma criatura que desafia a ordem natural ... A resposta me atinge como um raio.

Porra.

CAPÍTULO VINTE E SETE

FEE

Kiara estava enviando uma carruagem para mim, e não vou mentir, eu estava nervoso. Eu ficaria sem Mal e Conah pela primeira vez no Underealm enquanto interpretava um cara. Respirei fundo e encarei meu reflexo masculino. Eu parecia bem. Eu totalmente me mataria.

Mal e Conah foram convocados por Lilith meia hora atrás, mas Mal havia deixado um guarda do lado de fora dos aposentos para me mostrar a carruagem. Este lugar era uma porra de um labirinto, e eu nem mesmo fingiria encontrar meu caminho.

Com a capa, saí dos aposentos para encontrar meu guarda.

O corredor estava vazio.

Mal não teria esquecido. Ele iria?

—Esperando por uma escolta?

Minha cabeça chicoteou para encontrar Keon agachado em uma saliência no alto da parede. Ele estava me observando, a cabeça inclinada para o lado.

—Deveria haver um guarda aqui para me levar para a minha carruagem.

—Pode ser. Talvez eu o tenha comido. — Ele exibiu presas.

Eu travei meus joelhos para me impedir de recuar. —Ou talvez você goste de brincar com as pessoas.

Ele saltou da borda e pousou perfeitamente na minha frente. Sua boca estava manchada com uma coisa vermelha, e seus longos dedos estavam cobertos por ela.

—Isso é ... sangue?

Ele colocou o dedo indicador na boca e o lambeu para limpar. —Você quer provar? — Ele estendeu a mão.

Eu virei meu rosto, o coração batendo forte. —Não, obrigado.

Ele me circulou. —Você cheira mal—, disse ele. —Seu cheiro está distorcido.

Oh foda-se.

Ele se moveu rápido e então eu fui empurrada contra a parede, e seu nariz foi enterrado no meu pescoço, as mãos prendendo meus pulsos ao meu lado. Se ele se movesse mais um centímetro, seu corpo seria pressionado contra a minha forma feminina.

Convoquei indignação e raiva. —Saia de cima de mim neste instante. Como você ousa abordar um Dominus.

Ele soltou meus pulsos e deu um passo para trás. —Você cheira a sucos femininos e sexo.

Puta que pariu. Eu levantei meu queixo. —Da última vez que verifiquei, não era um crime foder.

Ele bufou e balançou a cabeça.

—Keon! — Conah caminhou em nossa direção. —Para trás.

Dei um suspiro de alívio.

Keon sorriu e se virou para Conah. —Você não me dá ordens.

—Não. Lilith sim. E tenho certeza de que suas ordens não envolvem assediar o novo Dominus.

Keon se afastou de mim, seus olhos de gato cheios de malícia. —Não gosto de você—, disse ele. —Você não faz sentido. — Ele saltou para a saliência, deslizou pela janela e desapareceu.

Eu afundei contra a parede, a mão indo para o meu peito, onde meu coração estava terminando um crescendo épico.

—Você está bem? — Perguntou Conah.

—Sim. Mas quanto mais cedo sairmos daqui melhor.

—Você estará seguro com Kiara—, disse ele. —Melhor ficar longe de Keon. Seus instintos podem ser muito aguçados para serem enganados pelo amuleto por muito tempo.

Eu concordei. —Sim.

Ele lambeu os lábios, sua expressão preocupada como se estivesse meditando sobre uma decisão, e então ele abriu a porta do quarto e me conduziu para dentro.

—O que? Conah, o que é?

—Tire isso, — ele disse suavemente.

—O que?

—O amuleto. Apenas tire isso.

—Por quê?

Sua mandíbula se contraiu e ele parecia dolorido. —Eu prometo a você que nunca vou falar sobre isso novamente. Depois de amanhã, nunca vou olhar para você de forma inadequada ou dizer como me sinto, mas agora, preciso vê-lo uma última vez.

Minha pulsação acelerou em minhas veias e minha garganta apertou. — Conah ...

—Eu não vou tocar em você, eu prometo. Eu só ... preciso ver você.

Tirei o amuleto de debaixo da minha camisa e minha pele formigou quando a magia me deixou.

Conah exalou, seu olhar vagando pelo meu rosto avidamente, olhos escurecendo daquela maneira reveladora que me disse exatamente o que ele queria. Sua atenção caiu para meus lábios e minha respiração engatou. Eu balancei minha cabeça ligeiramente, e ele acenou com a cabeça.

Dei um passo deliberado para longe dele e coloquei o amuleto de volta sob minha camisa para que beijasse minha pele, reativando o glamour. Notei que suas mãos estavam fechadas em punhos.

Ele lentamente os desenrolou. —Vamos. Vou levá-lo para a carruagem.

A carruagem me deixou fora de uma cúpula onde um guarda estava esperando para me cumprimentar. —Dominus. — Ele inclinou a cabeça. —A Senhora Kiara está esperando por você.

—Lidere o caminho.

O interior da cúpula era enorme. A luz fluiu do teto de vidro e o calor atingiu minha pele gelada. O centro da cúpula era uma área de estar, e portas e arcos conduziam para longe dela. Kiara estava tomando um gole de uma xícara e de frente para as portas principais. Três outras mulheres se sentaram com ela.

Ela olhou para o clipe das minhas botas. Seus olhos se arregalaram e, em seguida, um sorriso apareceu em seu rosto.

—Felton! — Ela colocou a xícara na mesa e correu em minha direção.

Nós nos encontramos em um abraço e eu a levantei por um momento antes de colocá-la no chão. Parecia uma coisa masculina a se fazer.

Ela sorriu para mim. —Você parece ... másculo.

Eu reprimi um sorriso e dei a ela um olhar severo. —Não é sempre assim?

Ela inclinou a cabeça para o lado. —Na verdade.

Um dos demônios fêmeas deu uma risadinha, e eu virei meu olhar severo simulado para ela. —Você acha isso engraçado?

Seus olhos se arregalaram e ela abaixou a cabeça.

—Não há absolutamente nada de errado em um homem desfrutar de chinelos fofos cor-de-rosa.

Todos eles caíram na gargalhada.

Kiara se inclinou e sussurrou: — Você é bom nisso. Este glamour é a perfeição.

—Você deveria me ver nu. — Eu balancei minhas sobrancelhas.

Ela rolou os lábios em sua boca, os olhos brilhando. —Sim, e se minhas criadas descobrirem, essa história estará em todo Imperium em uma hora.

—A noiva vê o pau de Dominus - não o de seu noivo.

Kiara ligou seu braço ao meu. —Estou tão feliz por você estar aqui. Nós vamos nos divertir muito.

Ela me levou até a área de estar, e vi a lã, os bordados e o chá.

Espere ... essa era sua ideia de diversão? —Kiara, por favor, me diga que você não vai passar a noite antes do seu casamento tricotando e costurando.

Ela fez um 'o' com a boca. —É o que uma noiva faz.

—Temos um quebra-cabeça intrincado para resolver também—, disse um dos outros demônios.

Oh garoto. Tive duas escolhas. Ou calar a boca e lide com isso e passe uma noite incrivelmente chata com meu amigo ou agite as coisas e faça no estilo Necro.

O demônio estendeu um conjunto de agulhas de tricô. —Eu posso te ensinar, — ela disse timidamente.

Sim. Decisão tomada. —Ok, todo mundo. Mudança de planos. Estamos saindo e vamos ficar um pouco com a cara de merda.

Então, descobrimos que sair com a futura chave para um tratado importante não é uma tarefa fácil. Quatro guardas carregados de armas pairavam nos cantos da taverna enquanto éramos forçados a nos vestir como plebeus, o que significava peles e algodão que coçava, mas depois de algumas cervejas, nada disso importava. Minha barriga estava quente e minhas bochechas doíam de tanto rir. O rosto de Kiara estava vermelho e feliz. Suas criadas cuidavam dela, certificando-se de que seu prato estava cheio e sua taça cheia. A música era um pouco áspera, mas emprestou ao evento um pouco de clima, e sim, não era uma boate, mas era alguma coisa.

—Obrigado. — Kiara tocou minha mão levemente. —Eu precisava disso.

—Eu também. — Passei o braço em volta do ombro dela e a puxei para um abraço de lado. —Eu te amo, garota.

—Garota?

—É um carinho. Apenas vá em frente.

Ela se afastou um pouco para olhar para mim. —Eu nunca tive uma amiga antes. Na verdade.

—Sim, bem, você faz agora, eu e você, nós estamos indo ser besties.

Ela sorriu timidamente. —Gostaria disso.

—Posso servi-lo em algo mais? — A senhora do bar de quem eu pedi estava ao lado da nossa mesa, mas seu olhar estava em Kiara. —Minha dama? — Ela franziu o cenho. —Kiara, é você?

Kiara congelou por um momento, e então sua boca se curvou. —Orla. O que você está fazendo aqui?

—Este lugar é meu—, disse Orla. —Eu... Malachi está com você? Ele voltou para casa para o casamento?

Kiara acenou com a cabeça. —Mas ele não vai te ver. Você sabe disso.

—Eu preciso. Eu preciso falar com ele. Só uma vez.

O olhar de Kiara se suavizou. — Esqueça, Orla. Ele mudou-se há muito tempo.

—Não é isso. Eu ... você não entende. Há algo que ele precisa saber.

—Tudo o que ele sabe é que escolheu você em vez de Gailan e Gailan morreu. Por favor, Orla, deixe-o em paz. Ele já sofreu o suficiente.

—Mas é só isso—, disse Orla. —Não há necessidade de ele sofrer. Foi minha culpa. A coisa toda, e eu paguei por isso. Perdi dois filhos e um marido. Eu perdi a cabeça por um tempo, e agora sei que a única maneira de consertar as coisas é confessando. Eu preciso confessar. —

As criadas olhavam para Orla, extasiadas.

Era esse o demônio com quem Mal estava quando Gailan morreu? —O que você precisa confessar?

Ela olhou para mim e franziu a testa. —Quem é Você?

—Um Dominus e ... amigo de Malachi. Diga-me e eu irei me certificar de que ele receba a mensagem.

—Você sabe o que aconteceu com Gailan?

—Sim.

—Eu devia dinheiro a algumas pessoas más. Eu não podia pagar, então disse a eles que Gailan e Malachi tinham o dinheiro, que eu tinha dado a eles para passarem adiante. Mandei esses coletores para a taverna. Eu sabia que Malachi e Gailan seriam capazes de lidar com os bandidos. Esses dois eram ... eles eram uma equipe sólida. Mas as coisas deram errado. Malachi apareceu na minha porta naquela noite em vez de ir para a taverna. Eu poderia tê-lo mandado embora, deveria, mas eu o queria por tanto tempo ... Eu o deixei entrar, dizendo a mim mesma que Gailan ficaria bem.

—Mas ele não estava. — Eu a encarei. —É sua culpa.

Ela ergueu o queixo, sua expressão decidida. —E eu paguei pelo meu erro repetidamente. Eu preciso que ele saiba para que eu possa me livrar da dívida cósmica.

Para que ela pudesse ser livre. Ela estava fazendo isso por si mesma, não por ele. Eu empurrei meu assento para trás e olhei para ela. —Eu direi a ele, mas não porque você merece ser livre, mas porque ele merece. Você poderia ter confessado décadas atrás, mas manteve a boca fechada. Você me deixa doente.

O clima de festa acabou, e Kiara deve ter percebido, porque se levantou e segurou meu braço. —Vamos lá, o ar aqui é sufocante.

Eu a conduzi em direção às portas e, como sombras letais, os guardas nos seguiram noite adentro.

Eu tinha o que queria. Uma saída para Mal, então por que eu me senti tão doente?

—Quando você vai contar a ELE? — Kiara perguntou de sua cama.

Eu estava deitado no chão em um colchão, o braço enganchado atrás da minha cabeça, olhando para o teto em uma pose muito masculina. Droga, eu estava ficando bom nisso.

—Não sei. Estou preocupado que isso possa trazer tudo de volta, sabe? —

—Sim, eu estava pensando a mesma coisa. Conah me disse que você e Mal estavam chegando perto. Ele espera que os sentimentos de Mal por você o ajudem a superar sua culpa e querer viver.

—Mal e eu ... acho que somos uma coisa agora? — Eu rolei para o meu lado. —Eu acho que o amo. Não, eu sei que o amo.

Ela fugiu para a beira da cama para olhar para mim. —Vocês dois ...

Senti minhas bochechas esquentarem. —Sim.

—Oh, Fee. Estou tão feliz por você e ... também estou com medo.

Meu estômago embrulhou. —Eu sei, mas tenho que focar no agora. Não posso deixar o que pode acontecer estragar o presente para mim. Não vou viver com medo.

Ela sorriu. —Você poderia ter tirado ele de mim tão facilmente.

—O que?

— Conah, — ela suspirou. —Eu o amo para sempre, você sabe. Meu pai, Mammon, tem muitos filhos e muitos descendentes. Ele ajudou a forjar o Underealm ao lado de Lilith, e seu poder é inegável. Todos os seus descendentes herdaram algo, exceto eu. Eu costumava questionar por que nasci sem nenhuma habilidade especial, e então encontrei minha alma gêmea, Conah, e sabia que esse era o meu presente. Ele era meu presente. Ser sua alma gêmea, amá-lo, era o que me tornava especial. Quando descobri que íamos nos casar, foi um sonho que se tornou realidade, mas uma parte de mim sabia que ele não me amava como eu o amava. Tempo, disse a mim mesmo, o tempo traria amor, e trouxe. Eu vi nos olhos dele, mas então você chegou... —Ela suspirou. —Você veio, e eu vi a maneira como ele olhava para você, com um desejo que nunca tinha visto em seus olhos por mim.

—Kiara, eu-

—Não. Eu preciso dizer isso. Eu preciso tirar isso do meu peito.

Eu pressionei meus lábios e balancei a cabeça.

Ela me deu um sorriso trêmulo. —Eu sabia que não poderia competir com o que estava crescendo em seu coração por você. Eu sabia que, se você desse a ele qualquer indício de que era receptiva, ele seria seu, então decidi torná-lo meu amigo. Fui legal com você, então você gostaria de mim e pensaria duas vezes antes de fazer qualquer coisa para me machucar. Eu precisava que você fosse a consciência dele. Eu fingi gostar de você, Fee, e em algum momento ao longo do caminho a falsa amizade se tornou real.

Ok, sim, isso doeu um pouco.

—Fee? — Ela estava olhando para mim com expectativa.

— Eu entendo por que você fez isso, Kiara, mas só para você saber, mesmo se você fosse uma cadela furiosa comigo, eu nunca teria feito nada com Conah, não enquanto ele estivesse em um relacionamento com outra pessoa. Eu não sou esse tipo de garota.

—Eu sei disso agora. Você poderia tê-lo levado, Fee, e não o fez.

As palavras secaram na minha garganta porque negar era inútil. Houve momentos em que um empurrão, uma cutucada, um beijo poderia ter empurrado Conah além do limite e levado nosso quase romance a um caso, mas nenhum de nós havia dado esse passo. Não era quem éramos. Gostar de Kiara, me tornar sua amiga, tinha acabado de solidificar minha posição.

Notei o brilho de lágrimas em seus olhos e me dei conta de que ela estava se casando com sua alma gêmea, acreditando que, dado o incentivo, ele poderia ter me escolhido. Que sem o tratado para lutar, ele pode tê-la deixado.

Eu me sentei. —Me escute, Kiara, e você escute bem. Conah a ama de uma maneira que nunca amará ninguém. Você é sua alma gêmea, seu melhor amigo e sua amante. Você é tudo e ninguém pode ficar entre vocês. Nunca pense o contrário.

Ela apertou os lábios e assentiu.

—Vocês dois vão ter uma vida maravilhosa juntos.

—Nós somos?

—Sim, você vai, porra, e estou tão honrado que você me escolheu para ser seu companheiro. Amanhã é o início de uma nova era. Vai ser épico.

—É, não é? — Ela fungou e riu com lágrimas nos olhos.

—É sangrento. Agora durma um pouco. Não podemos ter olhos inchados de manhã.

Ela estendeu a mão e eu a segurei. Ficamos assim até o sono levar a nós dois.

Amanhã seria o início de uma nova era não apenas para Underealm, Conah e Kiara, mas também para mim e Conah. Eu o conhecia bem o suficiente para saber que, uma vez que ele se casasse, qualquer sentimento persistente, qualquer conexão que ele sentisse por mim, seria completamente temperado. Ele era um homem honrado. Eu senti isso. Foi o que me atraiu a ele em primeiro lugar.

Amanhã era um novo começo para todos nós.

CAPÍTULO VINTE E OITO

MAL

Nada de Azazel ainda, e eu tenho que me perguntar se Conah o teria escolhido como seu companheiro se ele estivesse aqui. O Dominus está cortando tudo com apenas duas horas para a cerimônia. Mas Lilith vai perdoá-lo por sua ausência no casamento real. Essa parte não é tão importante quanto a reunião posterior. Demônios de todo o Underealm estará presente, e Lilith precisará mostrar poder. Keon e suas lâminas, Azazel e o Dominus darão a ela a demonstração de força de que ela precisa para lembrar qualquer um que esteja pensando na palavra revolta de se sentar, e a cereja do bolo será Mammon ao seu lado como um aliado vinculado ao tratado.

Sim, se Azazel perder a festa depois, Lilith o fará pagar.

Término de abotoar minha camisa e aliso meu cabelo para trás antes de me virar para Conah. Ele está parado na frente do espelho de corpo inteiro, gravata na mão, apenas olhando para seu reflexo como um cervo nos faróis.

Pobre coitado. Ele nunca pensou que chegaria até este dia. O tratado foi modificado tantas vezes, empurrado e adiado ... Ele provavelmente pensou que esse casamento nunca aconteceria.

Agora aqui está ele. —Você está nervoso?

Conah inflou as bochechas. —Imensamente apavorado.

—Vai acabar antes que você perceba. — Eu dou a ele um sorriso malicioso. —E então você pode desembrulhar Kiara.

Conah ri. —Sim, temos que esperar, mas precisamos estar em guarda. Há alguém por aí que não quer que esse casamento vá em frente.

—Ainda pode ser Lilith.

—Pode ser alguém usando o selo dela. Nós simplesmente não sabemos.

—Está faltando Earnest. — Eu fecho minhas botas e encontro seus olhos no espelho. Seu rosto está mais pálido do que o normal. —Eu acho que ele pode ter dedos nisso.

—Levante as razões. Ele planejou a rota para os drakes. — Conah encontra meu olhar. —Você disse a Lilith que Earnest está sumido?

—Eu descobri por Keon. Lilith ordenou que ele repreendesse Earnest sobre a carruagem duvidosa.

—E agora Keon diz que Earnest sumiu ...

—Você acha que Keon? — Eu corro um dedo na minha garganta.

Conah parece exausto. —Não sei. Eu só quero fazer isso e ir para casa.

—Com sua esposa.

—Com minha esposa. — Ele me dá um sorriso tenso.

Culpa, empatia, não minhas coisas, mas ele está sofrendo pela mulher que reivindiquei e, porra, eu sei como é uma merda querer Fee e não ser capaz de tê-la. Estou com sorte. Muita sorte.

Eu quero dizer algo, qualquer coisa para colocar um sorriso genuíno em seu rosto, mas não há palavras. Conah está prestes a sacrificar seu coração pelo dever, e eu sei que ele ama Kiara, todos nós amamos, mas o que ele sente por Fee é paixão e amor de ponta-cabeça e foda-se, se as coisas fossem diferentes, se fosse possível, Eu a compartilharia com ele. Eu ficaria feliz em saber que há alguém para juntar os cacos quando eu partir.

Conah afasta o cabelo dourado da testa e respira fundo. —Está na hora.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

CORA

Leana colocou outra caneca de chocolate quente na minha frente. —Eu não sou do tipo que rejeita clientes, mas querida, se você beber mais chocolate quente, você vai se transformar em um grão de cacau.

—Eu me sinto meio doente.

—Não estou surpreso. Será que ele não vem?

Bato no cartão de visita que Vi me deu e faço beicinho. Liguei para Elijah quase três horas atrás e decidi ficar perto de Necro caso ele me contatasse. Mas talvez não seja assim que funciona? Talvez esse Elijah demore mais para entrar em contato. Peguei um celular barato com um sim pré-pago para que ele possa me ligar. Mas a recepção do celular não se estende tão longe quanto Underealm, e não tenho ideia de como conectar o celular ao meu comunicador, então estou à espreita.

—Vou esperar mais um pouco. — Eu seguro o livro que estou lendo. —Eu ainda tenho alguns capítulos.

—Você gosta de Austen?

—Gosto da forma como dizem o que querem dizer, mas de uma forma muito complicada.

—Até os insultos deles são educados.

—Verdade né?

A campainha acima da porta toca e nós duas olhamos para cima para ver um cliente regular entrar. Ela levanta a mão em saudação e se dirige ao balcão.

—De volta ao trabalho para mim—, diz Leana.

Eu mergulho de volta no meu livro. Estou meia página depois de meu celular tocar. Largo o livro e respondo. Tem que ser ele porque ninguém mais tem esse número.

—Olá.

—Coraline? — A voz é fumaça de lenha e sexo à luz do fogo.

—Sim. Elijah?

—O que você quer?

—Preciso da tua ajuda. Preciso saber se há algum feiticeiro desonesto em Necro City que não esteja registrado, alguém que possa ser capaz de criar um tulpa.

Silêncio.

—Há um tulpa em Necro City?

Ele parece terrivelmente interessado nessa perspectiva. —Figuras encapuzadas que acreditamos serem tulpas. Estou tentando encontrar seu criador e preciso de sua ajuda.

—Entrarei em contato em alguns dias.

A ligação termina com um clique.

Era só isso? Esperei horas para saber que ele entraria em contato. Urgh. Foda-se isso. Empurro minha cadeira para trás, aceno para Leana e saio no final da tarde. É sexta-feira à tarde e os humanos estão correndo para casa ou ficando nos bares depois de terminar o trabalho, e o mundo está zumbindo.

Só quero chegar em casa e me enroscar na segunda sala com Cyril, uma tigela de pipoca com manteiga e um filme.

Eu acho isso, e estou lá. A segunda sala está envolta em escuridão. Solto um grito enquanto dou uma topada no dedão do pé tentando chegar ao local onde acho que a lâmpada está. Meus dedos tentam pegá-lo, mas uma mão envolve a minha.

Meu grito estilhaça meus tímpanos, e então a luz acende, iluminando o dono da mão.

—Vocês? O que você está fazendo?

CAPÍTULO TRINTA

FEE

— Quanto tempo agora? — Kiara chamou por trás de uma tela enorme.

—Acho que uma hora e meia. — Bebi o vinho que as criadas me ofereceram. Sim, era apenas meio-dia, mas foda-se. Era uma manhã estressante. O papel de um companheiro era semelhante ao que os humanos chamam de dama de honra, o que significava que eu estava correndo, certificando-me de que a carruagem estava pronta, as decorações de cabelo tinham chegado e que estávamos basicamente dentro do cronograma para entrar na cúpula do casamento a tempo.

Tínhamos chegado ao círculo externo de Imperium, onde o casamento seria realizado, e aos aposentos nupciais, onde Kiara passaria a noite após o casamento. Agora era uma questão de se vestir e depois descer para uma antessala usada para reflexão, onde a noiva teria algum tempo sozinha antes de dizer sim, você sabe, para ter certeza de que foi ideia dela e ela não foi. t sendo coagido.

Mais uma hora e meia e a parte difícil acabaria.

Kiara saiu de trás da tela e meu queixo caiu. Envolvida em ouro cintilante e carmesim, o cabelo solto em volta dos ombros com joias tecidas nas mechas, ela estava linda.

— Conah é um demônio de sorte.

As criadas riram.

Kiara corou e deu um giro lento. —Você gosta disso?

—Eu amo isso.

—Eu fiz isso sozinho.

—Talentosa e bonita.

Houve uma batida na porta e Kiara ficou tensa.

Eu fiz uma careta. —Estamos esperando alguém?

A chefe das camareiras que estava trabalhando comigo para garantir que tudo corresse bem parecia envergonhada.

—Lorde Mammon vai visitar sua filha—, disse ela. —Chama-se despedida.

Oh sim. Ao contrário dos casamentos humanos, o pai da noiva não a delatou. A noiva se entregou. Sua escolha. Eles não caminharam pelo corredor, eles deram uma volta pela sala e então se juntaram ao marido para estar no centro da câmara. Os convidados estavam sentados nas varandas acima.

Sim, eu verifiquei o quarto. Eu estava tão preparado.

Kiara respirou fundo e exalou. —Deixe-o entrar, por favor.

Eu coloquei minha taça para baixo enquanto a empregada corria para abrir a porta. Ela fez uma profunda reverência quando Mammon entrou.

Eu não tinha certeza do que estava esperando, mas não era o demônio atarracado de aparência jovial com um sorriso radiante e cabelo cor de mogno puxado para trás em uma trança. Ele não era tão alto quanto Asmodeus, mas ainda era grande - uma característica de anjo caído, talvez? Ele olhou brevemente na minha direção, dispensando-me facilmente em favor de sua filha.

Kiara se levantou, os olhos baixos enquanto seu pai se aproximava.

Ele segurou seus ombros e se inclinou para beijar sua testa. —Você me deixa muito orgulhoso, minha filha—, disse ele. —Hoje, você une duas linhagens poderosas e assegura a paz para o Underealm.

—A honra é minha, pai—, disse Kiara.

—Quero que saiba que nunca te amei mais do que neste momento. Você estará para sempre em meu coração.

Meu couro cabeludo formigou com suas palavras, e a vontade de lê-lo foi uma coceira em minhas mãos, mas isso era impossível com o amuleto no lugar. Eu estava sendo paranoica. Este era o pai de Kiara, e não havia como negar o amor brilhando em seus olhos enquanto ele olhava para ela.

Ele a beijou mais uma vez. —Adeus, minha filha.

Então ele girou nos calcanhares e saiu da sala.

A porta se fechou atrás dele e Kiara deu um suspiro de alívio.

—Você está bem?

Ela acenou com a cabeça, sorrindo ligeiramente. —É que ... eu sempre estive maravilhado com meu pai. Sua presença, sua estatura, seu amor. É avassalador.

Ela era filha de um anjo caído como Leviathan. Importante, embora ela não tivesse herdado nenhum de seu poder. Especial porque ela era a alma gêmea do último da linhagem de Adam e Lilith. Mas não foi só isso.

— Você está errado sobre algo, sabe, Kiara. Você nasceu com uma superpotência, e que superpotência é o seu coração. Você ama com tudo o que tem e atrai as pessoas para amá-lo. É seriamente impossível para alguém não gostar de você, e esse é o seu verdadeiro poder.

As criadas concordaram com a cabeça.

Os olhos de Kiara brilharam com lágrimas não derramadas. —Você vai estragar minha maquiagem. — Ela inclinou a cabeça para trás, piscando para conter as lágrimas.

—Devíamos ir para a reflexão agora—, disse uma das criadas.

Meu estômago vibrou em nome de Kiara. —Vamos fazer isso.

Deixei Kiara na antecâmara e vaguei para o corredor fora da câmara de casamento. Vários membros da comitiva de Kiara já estavam lá. Nosso trabalho era recuperá-la em quinze minutos e, em seguida, abrir as portas para deixá-la entrar na câmara nupcial. Havia lugares reservados para nós na entrada principal.

Meu estômago estava uma massa de nervos.

A porta da câmara nupcial se abriu e Mal saiu. Ele me avistou e se aproximou.

—Como está Kiara? — ele perguntou.

—Nervosa, linda. Bem. — Eu sorri para ele, e ele correspondeu ao meu sorriso quando uma comunicação silenciosa passou entre nós. Estava quase acabando. Quase na hora de voltar para casa.

Ele pegou minha mão e eu balancei minha cabeça ligeiramente e arregalei os olhos em advertência.

Ele riu e deu um passo para trás. —Te vejo depois.

Deus, eu queria beijá-lo. —Depois.

Era uma promessa de lençóis de seda e carne nua. Ele arrastou o lábio inferior entre os dentes enquanto recuava, fazendo coisas malucas nas minhas regiões inferiores.

Idiota.

—Está na hora—, a empregada me lembrou.

Kiara. Corri de volta para a antecâmara e bati de leve na porta antes de abri-la.

—Está pronta?

O cheiro acobreado de sangue me atingiu com força.

Kiara me encarou do chão, os olhos vidrados e vazios, uma mão se estendendo para mim como se me implorasse para salvá-la, e a outra descansando em sua clavícula logo abaixo da linha carmesim cortando sua garganta delgada e pálida.

CAPÍTULO TRINTA E UM

Eu estava entorpecido e congelado enquanto os guardas passavam por mim na antecâmara, e então Mammon estava lá. Ele caiu de joelhos ao lado da filha, as mãos pairando sobre ela como pássaros procurando um poleiro seguro, e então ele soltou um grito e puxou-a para seus braços.

Kiara ...

Uma Kiara morta.

Ele inclinou a cabeça para trás. —Você vai pagar por isso.

Gritos bateram em meus ouvidos e então alguém estava me arrastando para longe, e minha paralisia cedeu.

—Kiara! — Tentei me livrar do aperto em meu braço, precisando chegar ao meu amigo. —Kiara! Me deixar ir! — Minha visão ficou turva e meu peito se inflamou em um inferno. —Cai fora.

—Fee, cale-se. Foda-se, cale-se.

—Mal? — Virei-me para ele, meu pulso batendo tão rápido que me deixou tonta. —Kiara está morta. Alguém cortou sua garganta. Temos que-—

—Vá para a Fortaleza agora.

—O que você está falando? Precisamos descobrir quem fez isso. Precisamos-

- Droga, Fee, não é seguro aqui. Mammon cercou o lugar. Estamos sob ataque.

—O que?

—Ele está alegando que Lilith fez isso.

A compreensão amanheceu. —Oh, foda-se.

Ele prendeu um alfinete na minha túnica. —Fique comigo.

Peguei sua mão e corremos para fora do prédio em direção ao portal mais próximo da Fortaleza.

A Fortaleza estava em alvoroço, demônios correndo aqui e ali e em toda parte. Mal e eu avançamos pela multidão.

—Precisamos chegar à sala do trono—, disse ele. —Temos que proteger Lilith.

—Não entendo. Achei que a Fortaleza fosse inexpugnável.

—Geralmente é, mas algumas medidas foram relaxadas para o casamento. O Imperium externo está cheio de demônios de todo o Underealm, e alguém acabou de matar Kiara.

A bile subiu pela minha garganta e meus olhos queimaram com a ameaça de lágrimas. —Oh Deus. Você não acha que é Lilith, acha?

Seu aperto em mim aumentou. —Não sei.

Eu o puxei para uma parada. —Você quer protegê-la? E se ela fez isso? E se ela tivesse matado Kiara?

—Nós não sabemos disso. E mesmo que ela seja culpada, a Fortaleza é o único lugar seguro para qualquer pessoa afiliada a Lilith agora.

Viramos à esquerda e invadimos a entrada que levava à sala do trono. Quatro guardas barraram nosso caminho.

—Malachi e Felton, Dominus, — Mal retrucou. —Deixe-nos passar.

—Deixe-os entrar. — Keon apareceu à nossa esquerda, seu rosto respingado de sangue, sua boca revestida de sangue. Ele lambeu os lábios. —Deixe-os entrar e sele as portas. — Sua cauda chicoteava de um lado para o outro atrás dele. —Faça isso agora!

Os guardas entraram em ação, abrindo as portas o suficiente para nos deixar passar.

Guardas, demônios e demônios encheram a sala. Conversas animadas e o zumbido do medo permearam o ar.

—Por favor! — Lilith estava em seu estrado, com as mãos para cima. —Nós estamos seguros. A Fortaleza é inexpugnável. Minhas lâminas farão com que continue assim.

Avistei Conah na frente da multidão a poucos metros do trono. Ele parecia atordoado e pálido. Mal empurrou através da reunião, arrastando-me atrás dele. Sua mão ainda estava enrolada na minha e eu me soltei quando chegamos à frente da multidão. Meu braço roçou no de Conah. Ele estava tremendo. Todo o seu corpo tremia.

— Conah? — Eu agarrei sua mão, que estava pegajosa e escorregadia de suor.

—Porra. — Mal segurou seu rosto. — Conah, vamos lá, você precisa voltar.

Conah estremeceu e, em seguida, levou a mão ao peito e as lágrimas derramaram de seus olhos.

—Ela se foi. — Sua voz era um sussurro sufocado.

Ele cedeu, e Mal o agarrou e o ajudou a atravessar a sala até um dos assentos contra a parede. Conah se sentou, mas seu rosto estava em branco. Seus olhos estão opacos.

Mal parecia dividido.

—Deixe-o—, disse Lilith. —Não há nada que você possa fazer para aliviar sua dor. Ele deve suportá-lo para se livrar dele.

Conah estava aqui, mas não aqui. Ele estava na sala, mas sua mente estava em outro lugar, e sua dor era uma força palpável que o expulsou para tocar qualquer pessoa nas proximidades. Mal cerrou a mandíbula e se afastou.

Seus olhos esmeralda estavam escuros como a noite, seus punhos cerrados. Ele estava se lembrando da perda de Gailan? Ele estava sentindo aquela dor de novo?

—Felton! — Lilith explodiu. —Você era a Companheira de Kiara. O que aconteceu?

Concentrei-me na rainha e engoli o nó na garganta. Kiara... O que aconteceu? —Não sei. Eu a deixei na antecâmara para reflexão e quando fui buscá-la, ela estava ... Ela estava morta.

—Aquele bastardo, — Lilith cuspiu. —E pensar que ele se rebaixaria tanto.

—O que você quer dizer? — Mal perguntou, juntando-se a mim novamente.

Ela olhou para Mal como se ele fosse estúpido. —Mammon assassinou a filha dele.

O que? —Mammon adora Kiara.

Lilith fez um som de exasperação. —Mammon não adora ninguém. Ele só cobiça o que alguém pode dar a ele. Ele é materialista e ganancioso.

—Ela é filha dele.

—Um de um número incontável—, disse Lilith. —Aquela que serviu bem ao seu propósito. — Ela começou a andar para frente e para trás em seu estrado novamente. —Eu sabia que sua concordância com este tratado era uma mentira. Eu deveria ter ouvido meu instinto. Eu esperava que talvez ele tivesse entendido, que a guerra não traria nada além de dor e destruição ao nosso mundo, mas sua ganância pelo poder não conhece limites. — Ela olhou para nós. —Sua carruagem foi atacada por mercenários, e você mentiu para mim porque suspeitou de minha participação no complô.

—Como você sabe disso? — Mal perguntou.

—Eu sou sua rainha. — Ela parecia indignada. —Você achou que eu não iria investigar a questão de uma carruagem com defeito? — Ela nos deu uma olhada de que porra é essa. —Minhas carruagens não desmoronam, nunca. Então, sim, fiz Keon investigar sua história. O mestre drake está morto. Keon encontrou seu corpo torturado ontem. Alguém queria saber sua rota até aqui.

—Alguém queria impedir o casamento—, disse Maly. Ele se curvou profundamente. —Minhas desculpas por ter suspeitado de você, minha rainha.

Ela acenou para longe seu pedido de desculpas. —Era o que Mammon queria que você suspeitasse. Ele planejou bem, sabendo que o dedo seria apontado para mim. Afinal, sua rota era privada, conhecida apenas por mim, Keon e o mestre drake.

—Mas ele falhou ...— disse Maly.

—E eu acreditei que seria o fim de tudo. Ainda assim, fiz Keon cuidar de você só para ter certeza. — Ela olhou para Conah. —Eu mantive você perto de mim para garantir sua segurança. Nunca suspeitei que ele mataria sua própria carne e sangue pelo poder.

Quero que saiba que nunca te amei mais do que neste momento. Você estará para sempre em meu coração ... adeus, minha filha ...

Oh Deus. Minha respiração saiu correndo dos meus pulmões. —Ele fez isso. Ele a matou.

—Mas ninguém vai acreditar—, disse Lilith. —E agora ele tem uma razão para atacar a Imperium. Ele veio com uma grande comitiva, muitos lutadores, sem dúvida. — Ela cerrou os dentes. —Ele não vai entrar na Fortaleza. Ele será forçado a sair de nossas paredes, mas isso não o deterá. Mammon quer meu trono há eras. Ele cobiçou o poder e construiu alianças. Percebi que sua influência estava crescendo. Correram boatos ... Eu sabia que era apenas uma questão de tempo antes que ele se movesse para o trono, mas também sei que uma guerra requer uma causa que é maior do que ambição e ganância. Ainda assim, eu não podia arriscar uma revolta, então propus um tratado na última reunião do Embaixador. Eu fiz isso na frente de todos, e ele não teve opção a não ser aceitar. — Ela suspirou. —Eu deveria saber que ele encontraria uma maneira de sair disso. Ele tem a munição de que precisa agora. Um tratado quebrado e a história de que a rainha assassinou sua filha para evitar uma divisão de poder. Ninguém vai se lembrar que o tratado foi ideia minha. Não, isso será esquecido no calor da vingança.

Ao concordar com o tratado, ao arranjar o casamento, Lilith estava disposta a oferecer-lhe igual poder. Ela estava disposta a compartilhar sua coroa para proteger o Underealm.

Mas isso não foi o suficiente para ele.

Ele queria tudo e agora tinha um motivo para fazer a guerra.

Eu olhei para Lilith. —Tem que haver algo que possamos fazer.

Ela balançou a cabeça. —Reforçar as paredes. Recrutar mais ceifeiros e esteja pronto. Isso é tudo que podemos fazer.

Mas havia algo me incomodando. Uma peça do quebra-cabeça que não se encaixava. O selo? A tortura.

—Sua Majestade? — Eu dei um passo à frente. —Onde o mestre drake foi encontrado?

Ela franziu a testa para mim. —Nos estábulos no terreno do Fortaleza.

Meu pulso começou a acelerar. —Não foi apenas o fato de a rota ser conhecida que nos fez suspeitar de você. A carta que os mercenários receberam tinha um selo real.

—Oh, merda—, disse Maly.

Os olhos da rainha se arregalaram. —Um traidor na Fortaleza?

Eu peguei um flash de movimento atrás dela. O brilho de uma lâmina.

E então uma figura se lançou contra a rainha.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Eu gritei em alarme quando Lilith se virou para enfrentar seu agressor, mas seria tarde demais para ela se esquivar ou contra-atacar. Meu corpo reagiu por instinto antes que minha mente pudesse alcançá-la, arrancando o amuleto do meu pescoço para liberar meu poder.

O mundo caiu em câmera lenta ao meu redor - o atacante da rainha a apenas um pé dela, a adaga erguida para mergulhar, a rainha girando passo a passo para encontrar a lâmina.

Eu empurrei o xarope do tempo, quebrando a barreira e deslizando entre a rainha e seu atacante com um rugido. O fogo passou pelo meu ombro, e então o mundo estava de volta online.

Gritos encheram o ar quando o atacante olhou para mim em incompreensão chocada, e então sua cabeça se foi. Ele atingiu o chão com um baque úmido para revelar o rosto azul de aço de Keon contorcido de raiva. Mas a raiva não era dirigida ao agressor, era dirigida a mim.

—Você, — ele rosnou. —Falsificada.

Porra, eu estava na forma de Fee.

Ele tentou me agarrar, mas outro conjunto de braços chegou lá primeiro, me puxando para fora do estrado e para longe da rainha atordoada e da Lâmina assassina.

—Fique para trás—, Maly ofegou. —Ninguém a toca.

Meu ombro estava em chamas onde uma adaga estava saindo dele. Eu precisava disso. Mal concordou, e meu grito ecoou pela sala.

Keon deu um passo à frente, mas Lilith ergueu a mão para impedi-lo. Sua atenção estava em meu rosto.

—Eva?

—Não. — Eu respirei através da dor em meu ombro. Porra, doeu pra caralho, queimou também. —Eu sou Seraphina Dawn. Eu sou um Dominus e sou descendente de Eva.

—Não. — Ela balançou a cabeça. —Você não pode ser. Azazel... Ele acabou com as linhagens.

Eu sorri fracamente. —Todos, exceto um. Surpresa.

—Ela é uma Dominus, — Mal protestou. —Escolhido pelas forças celestiais.

A expressão de Lilith suavizou e ela se ergueu. —E os poderes constituídos podem escolher outro. Mate ela.

Keon saltou do estrado na minha direção. Mal me empurrou para trás dele, puxando sua foice em um movimento fluido para cortar Keon, mas a lâmina foi mais rápida, golpeando Mal, forçando-o a se abaixar e então pulando sobre ele para pousar na minha frente.

Havia assassinato nos olhos de Keon, um ódio que não fazia sentido. Ele olhou para mim e ergueu suas adagas gêmeas em um movimento que reconheci como um movimento de decapitação.

E então o estalo de um relâmpago sacudiu o ar, e um escudo de prata separou Keon de mim.

Eu encarei o escudo, meu coração explodindo de alegria que momentaneamente apagou a dor. Porque não era um escudo. Eram asas.

Asas de Azazel.

—Não! — A voz de Azazel era um estrondo épico que reverberou ao redor da câmara, atordoando tudo em silêncio.

Meu ombro queimava e minhas veias doíam, pois o que quer que estivesse na lâmina estava finalmente queimado do meu sistema pelos meus genes Loup. Eu cedi com os efeitos colaterais do esforço e um braço esguio me agarrou.

—Eu peguei você, querida. — Cora me puxou contra seu lado, seu aperto sólido.

O que ela estava fazendo aqui? Como?

Mas minhas perguntas foram suspensas quando Azazel dobrou suas asas e deu um passo para trás, trazendo-o para perto de mim.

O rosto furioso de Lilith apareceu. —Você mentiu para mim. Meu filho. Meu primeiro filho. Você mentiu para mim. — Ela parecia mais perplexa do que furiosa.

Eu acho que o pensamento de Azazel enganando-a era muito inacreditável.

Azazel enfiou o queixo.

—Você me disse que a missão estava completa. Você me deixou acreditar ... Como você pôde?

Sim, havia a raiva, pronta para borbulhar em fúria.

Azazel abriu e fechou a boca algumas vezes, sua garganta apertando como se ele estivesse tentando forçar as palavras.

—Não—, disse Cora. —Deixe-me.

Lilith olhou para ela. —E quem é você?

—Eu sou Cora. Eu diria que foi um prazer conhecê-la, mas considerando que você tentou matar meu melhor amigo, isso seria uma mentira.

Lilith abriu a boca para replicar, mas Cora a interrompeu.

—Você quer saber por que Azazel não terminou sua missão ou não?

Lilith olhou para Azazel. —Eu ouviria dos lábios do meu filho.

—É exatamente isso, no entanto, — Cora disse. —Você não pode. Porque ele fisicamente não pode te dizer. — Ela respirou fundo.

Espere um segundo, ela estava prestes a contar à rainha sobre a maldição? Se ela fizesse, a maldição a mataria. —Cora, não, você não pode-

—Eve colocou uma maldição sobre ele, — Cora deixou escapar, então fechou a boca, esperando ser morta, sem dúvida. O silêncio reinou e nada aconteceu. Ela respirou fundo e soltou uma risadinha. —Uau, acho que você estava certo, Az. Eu posso dizer isso. Não estou morta.

—O que você está falando? — Lilith exigiu. —Que maldição?

—Eve colocou uma maldição em Azazel, — Cora continuou. —Isso o impede de eliminar a linhagem de Caim. Se ele fizer isso, você se machucará. — Cora fez uma pausa para causar efeito. —Fee é a última de sua linhagem, então se você a matar, algo ruim vai acontecer com você, provavelmente a morte, quem sabe.

O peito de Keon retumbou. —Minha rainha?

Lilith estava olhando para Azazel. —Isso é verdade?

Ele acenou com a cabeça, mas você poderia dizer que foi necessário um grande esforço para fazê-lo.

—Oh, — Cora continuou. —A razão pela qual ele não pôde te contar é porque Eva tornou impossível para ele falar as palavras para você, e se alguém tentar te dizer, eles morrem.

—Como você está me dizendo isso? — Lilith perguntou.

Cora sorriu. —Eu sou uma tulpa.

—Você sabe a verdade agora, — Azazel disse a Lilith. —Você não pode machucar Fee, não sem causar danos a si mesmo.

O peito de Lilith se contraiu e algo semelhante à devastação cruzou seu rosto, mas foi rápido demais para que eu tivesse certeza.

—Você manteve a linhagem viva para mim, — Lilith disse.

—Sim, — Azazel respondeu.

—Você cumpriu seu dever. — Ela acenou com a cabeça como se estivesse chegando a um acordo com isso.

—Eu fiz. E continuarei a fazê-lo, mas agora você deve cumprir seu dever de mãe. — Ele ergueu a voz para que todos pudessem ouvir.

Lilith franziu a testa. —O que é isso? O que você quer, meu filho?

Sim, o que ele queria?

Azazel ergueu o queixo. —Eu desejo reivindicar minha alma gêmea. — Ele disse isso em voz alta, então sua voz se propagou por toda a câmara.

Minha boca abriu ao mesmo tempo que a de Lilith. Eu olhei para Azazel, mas ele manteve sua atenção na rainha, sua mandíbula travada em uma linha teimosa.

—Você encontrou sua alma gêmea? — O rosto de Lilith passou por uma série de expressões antes de se decidir por uma pergunta educada.

—Eu fiz.

Mal deu um passo à frente. —E o vínculo de uma alma gêmea não é uma coisa sagrada? — Ele se dirigiu aos reunidos.

Vários guardas e nobres murmuraram em concordância, o que me fez imaginar o que diabos eles estavam pensando com toda essa exibição. Alguém traga a pipoca.

A delicada mandíbula de Lilith se contraiu e seu olhar oscilou de um lado para o outro. —Eu precisaria conhecê-la, é claro. Para examiná-la, para saber que ela é digna de ...

—Você a conheceu. — Azazel colocou seu braço em volta de mim e Cora me soltou, me entregando a ele. —Ela é uma Dominus, sangue de Samael. Ela é digna.

Eu o segurei, meu coração cheio de amor por este demônio orgulhoso e poderoso que era meu.

—Seraphina é minha alma gêmea—, disse Azazel.

Os lábios de Lilith se curvaram e ela deu as costas para os reunidos, dando um passo em nossa direção e baixando a voz. —Eu não vou permitir. Não vou permitir que a linhagem de Eve seja ligada à minha. — Havia dor real em sua voz e pânico real em seu rosto.

—Almas gêmeas são escolhidas pelo destino—, disse um demônio esbelto.

Ele ficou um pouco afastado da multidão. Ele estava vestido com túnicas carmesim simples, sem adornos.

Keon sibilou para ele, mas o demônio o ignorou. —Nem mesmo uma rainha tem poder sobre a santidade de tal vínculo.

Murmúrios estouraram entre os reunidos.

A rainha parecia angustiada. —Obrigado por sua contribuição, cardeal. Mas estou apenas preocupado com o bem-estar do meu filho.

—A mãe tem razão—, disse o cardeal com um sorriso tenso. —Infundado, entretanto, considerando que uma alma gêmea é uma bênção celestial. E as bênçãos nunca são prejudiciais.

—Vou completar a ligação, — disse Azazel. —E ao fazer isso, vou manter vocês duas seguras.

Keon estava me observando com os olhos semicerrados, e eu podia ver as engrenagens girando na cabeça de Lilith. Ela sabia que não havia saída disso. Amarrando-se a mim, Azazel era a melhor maneira de me manter vivo e, assim, mantê-la segura. Ela não poderia me machucar. Essa opção agora estava fora da janela. Dizer não só faria com que parecesse mesquinha e faminta de poder na frente de todos na sala, e com a acusação de assassino de Mammon já no ar, ela não podia mais se dar ao luxo de ter uma mídia negativa.

Manter almas gêmeas separadas era obviamente desaprovado.

As portas da sala do trono se abriram e uma tropa de demônios sangrentos vestindo as cores do Império entrou.

—Sua Majestade, Mammon e seus homens recuaram. Imperium é seguro.

Lilith exalou pelo nariz e seus ombros caíram. —Prepare-se para a cerimônia de ligação.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

Azazel e Conah saíram com Lilith, Cora desapareceu e Mal me trouxe de volta para nossos aposentos, onde andei com o estômago embrulhado.

Kiara estava morta. Eu estava falando com ela e quinze minutos depois ela tinha sumido. Mammon a matou. Matou-a porque seu plano A de manter Conah longe da cerimônia havia falhado. Ele instruiu os mercenários a não matar Conah porque queria que acreditássemos que Lilith estava por trás da trama, e Lilith não queria que seu Dominus morresse.

Se tivéssemos perdido a cerimônia, Kiara ainda estaria viva. Provavelmente ainda haveria uma declaração de guerra, mas Kiara, doce Kiara, ainda estaria viva.

Meu estômago doeu com o conhecimento.

—Pare com isso. — Mal agarrou meu braço para parar meu ritmo. —Não deveríamos saber.

—Huh? — Eu estava murmurando em voz alta?

Mal me puxou para si e apoiou o queixo na minha cabeça. — Kiara se foi e vamos sofrer, mas primeiro, precisamos amarrá-la a Azazel para mantê-la segura.

—Você acha que ela vai fazer algo para impedir isso? Oh, Deus, e se ela decidir me trancar em uma gaiola para me manter segura ao invés de deixar Azazel completar a cerimônia de ligação da alma?

—Ela não fará nada desagradável—, disse Maly. —Ela não pode sem repercussões sociais e, agora, ela precisa parecer uma monarca benevolente que defende a paz.

A culpa se torceu em minhas entranhas como uma faca. Como eu poderia estar preocupada comigo mesma quando Kiara estava morta e o Underealm estava à beira da guerra.

—Para onde eles levaram Conah?

—Para o confinamento. Ele meditará com o cardeal e os acólitos até que sua alma esteja curada.

—Como é?

Eu não deveria estar perguntando isso a ele. Isso pode trazer de volta memórias de sua perda, mas eu precisava saber.

A boca de Mal desceu. —É como se sua alma estivesse sendo rasgada em duas. Como se uma parte sua estivesse morrendo. Você sente o aperto da morte e o vazio onde antes havia vida e luz. É a ausência de alegria, um vácuo que parece que nunca será preenchido.

Oh Deus. Conah ... Pobre Conah. —Mas pode ser curado?

—Em tempo. Mas deixa uma cicatriz que nunca desaparece.

Fechei meus olhos e acariciei a base de sua garganta. —Eu sinto muito. Sinto muito.

Desculpe pelo que ele passou, desculpe por fazê-lo relembrar e pela dor de Conah.

Ele me abraçou com mais força. —Concentre-se no Azazel e na ligação. Deixe o resto para nós.

Azazel ... Ele veio me reivindicar, e era como se a peça que faltava de um quebra-cabeça complexo tivesse caído no meu colo. A ligação simplesmente o colocaria no lugar. Para sempre.

—Vocês dois pertencem um ao outro—, disse Maly. —É a coisa certa.

Espere. Eu me afastei. —O que você está dizendo?

Ele sorriu tristemente. — Estou dizendo que você tem o que precisa, Fee. E não sou eu.

De jeito nenhum. Mas meu estômago vibrou. E se Azazel não estivesse a bordo com Mal. Minhas entranhas se torceram. Eu precisava que ele aceitasse

Mal acariciou meu cabelo. —Ele é sua alma gêmea. Seu instinto será fazê-lo feliz, mas Azazel não compartilha, Fee. Você não pode ter nós dois. Você está prestes a se tornar sua.

Não ... Não era assim que funcionava. Não comigo e Azazel. O pânico agitando dentro de mim derreteu. Azazel estava me reivindicando, mas eu o estava reivindicando também. Estávamos nos tornando inteiros.

Eu levantei meu queixo e beijei a mandíbula de Mal. —Funciona nos dois sentidos. Azazel vai querer que eu seja feliz também, e eu não posso fazer isso sem você, Mal. Eu preciso de você. Quero você. Eu ... eu te amo.

Ele virou a cabeça e seus lábios encontraram os meus suavemente. —Porra, Fee. Você me colocou de volta no lugar e me quebrou novamente. Você me faz querer viver, porra. Eu aceitei minha maldição, mas agora ... Agora eu gostaria de poder lutar contra ela.

Meu pulso bateu mais rápido. Eu tinha as informações de que ele precisava para absolvê-lo de sua culpa. Essa era a hora. —Você pode lutar contra isso, Mal. No fundo, você acredita que não merece a felicidade porque suas ações roubaram a vida de Gailan e tiraram sua chance de amor.

A garganta de Mal balançou.

—Eu sei que você não acredita que a maldição está se alimentando de sua culpa, mas acho que Conah está certa. Acho que você tem o poder de quebrá-lo e tenho algumas informações que podem ajudá-lo a fazer isso.

Ele franziu a testa. —Que tipo de informação?

Pressionei minhas mãos em seu peito. —Eu conheci um daemon feminino em uma taverna na noite passada... O mesmo daemon com que você estava quando Gailan morreu.

Seu rosto ficou sem cor. —O que?

—Ela me deu uma mensagem para você. — Contei a ele a história do demônio - sua culpa, sua mentira por omissão e como o destino a pagou por isso. —Não foi sua culpa. Ela fez isso. Ela manteve você longe dele, e por causa disso, ele morreu.

O peito de Mal subiu e ele me soltou e se afastou. —Você está mentindo. Você está inventando isso para me fazer sentir melhor.

—Se você não acredita em mim, vá para a taverna em frente ao portal que leva à Fortaleza. Ela é dona daquilo.

Maly balançou a cabeça e eu sabia que era ele quem estava mentindo. Ele acreditou em mim. Ele simplesmente não estava pronto para lidar com isso ainda.

—Mal ...— Eu dei um passo em direção a ele, mas ele ergueu a mão para me impedir.

—Fee, por favor. Eu preciso ... eu preciso ficar sozinho. — Ele atravessou a câmara e entrou em seu quarto, batendo a porta atrás de si.

—Bem, isso poderia ter sido melhor, — Cora disse das portas principais.

—Cor ...— Eu a encarei. —Puta que pariu.

—Sim. Eu mesmo não poderia ter colocado melhor.

—Você poderia ter morrido. Quero dizer, você não tinha provas de que a teoria de Azazel estava correta.

Ela sorriu ironicamente. —Não. Mas estou cansado de ver você triste. Você sorri, ri e brinca, mas não está completo, Fee. Você precisa disso. Você precisa de sua alma gêmea e o resto ... O resto vai se encaixar.

—Mas você poderia ter morrido. — Aproximei-me dela e segurei seu rosto. —O que te faz pensar que eu estaria bem com isso? Cor, você é um pedaço da minha alma. Eu não posso te perder. Nunca.

Seus olhos se encheram de lágrimas e ela fungou. —Uau, possessivo demais?

—Muito impulsivo?

—Ei, você não é o único que pode entrar no modo de herói.

—Você foi totalmente o herói hoje.

—Teria sido mais durão se eu tivesse asas de prata. — Ela ficou séria. —O que você vai fazer com Mal e Grayson agora?

Mal era meu e Grayson fazia parte da minha herança Loup. Meu Loup precisava dessa conexão se eu quisesse manter o controle e lutar contra Hunter.

—Vou falar com Azazel.

—Fale comigo sobre o quê? — Azazel entrou na sala, e meu coração disparou na minha boca, porque vestido em ouro e carmesim, seu cabelo prateado solto e caindo sobre seus ombros, seus olhos prateados intensos e brilhantes em seu rosto esculpido, ele era lindo pra caralho, e ele era meu.

Cora inclinou a cabeça. —E essa é a minha deixa para bisbilhotar um pouco. Até mais. — Ela piscou para fora.

Azazel diminuiu a distância entre nós e olhou para mim. Ele enganchou um dedo sob meu queixo e forçou-o para cima.

—Você transou com Mal? — ele perguntou, aparentemente calmo.

Meu pulso disparou na minha garganta. —Sim. Eu amo-o.

Ele exalou pelo nariz. —Droga, Fee. Ele é uma bagunça. Ele vai te machucar.

—Me machucaria não ser capaz de amá-lo. Ele tem problemas, mas sei que está trabalhando neles.

Azazel parecia pensativo e então ele acenou com a cabeça. —Eu vou admitir. E quanto a Grayson?

—Eu preciso dele para manter Hunter afastado. O calor vai piorar. Petra disse que tivemos sorte da última vez, mas se continuar sem um companheiro Loup para contê-lo, pode me matar. Meu Loup tem afinidade com Grayson, então espero que o acasalamento com ele pare com isso.

—E tire Hunter da equação. — Azazel acenou com a cabeça. —O Loup é uma grande parte de quem você é. Você não estará completo sem ele. E Grayson é um bom homem, um homem honrado. — Ele tocou minha bochecha levemente. —Eu não divido o que é meu, Fee. Mas você não é uma possessão, você é uma parte da minha alma, e sua felicidade é a minha felicidade.

Eu deslizei minhas mãos por seu peito até os ombros. —Eu não quero te deixar infeliz, Azazel. Não quero que pense que meus sentimentos por você são menores porque amo Mal, ou porque meu Loup anseia por Grayson.

—Já vivi o suficiente para saber quão complexo é o coração. Já vivi o suficiente para saber que o amor compartilhado só pode crescer e que a monogamia é uma restrição cultural criada pelo homem. Eu vivi o suficiente para estar seguro de mim mesmo. — Ele passou o polegar pelo meu lábio inferior. —E quando você estiver abaixo de mim, e eu estiver dentro de você, não haverá espaço para qualquer outro homem em sua cabeça ou em seu coração.

Meu estômago embrulhou com força. —Droga, isso foi quente.

Ele sorriu, e suas covinhas apareceram, e meu coração teve uma parada cardíaca com sua beleza.

—Se você continuar me olhando assim, terei que tê-la bem aqui—, disse ele.

—Por favor, não—, disse Maly de seu lugar, encostado na porta de seu quarto. —A última coisa de que preciso agora é um complexo de inferioridade.

Azazel fixou seu olhar penetrante em Mal. —Se você a machucar, eu vou te matar.

Maly empurrou a moldura da porta e caminhou em nossa direção. —Da mesma forma, garotão.

Cora apareceu atrás de Mal. —Espere, você estava prestes a dar um abraço coletivo sem mim? — Ela fez beicinho. —Atenção, garoto azul chegando.

Keon abriu as portas principais e entrou. Sua túnica havia sumido, e seu cabelo azul marinho estava puxado para fora de seu rosto, dando-lhe uma aparência mais civilizada, mas então ele descobriu suas presas, arruinando a ilusão. —A rainha quer falar com a mulher Dominus na torre. Agora.

Azazel enganchou um braço em volta da minha cintura. —Estava indo.

—Sozinha—, disse Keon. —Você espera na câmara de cerimônia.

Azazel se afastou de mim e em direção a Keon. —Se você colocar a mão nela ...

—Você o quê? — Keon estreitou os olhos.

Frente a Azazel, era claro que eles tinham a mesma altura, mas Azazel era maior, sua forma cheia de poder, enquanto Keon era ágil, seu corpo construído para velocidade, agilidade e furtividade.

—Você pode ser filho de Lilith—, disse Keon. —Mas eu sou a lâmina dela. Eu sou a vingança dela, e você é apenas uma criança em comparação.

—Uma criança que conhece cada porra de movimento seu, — Azazel disse friamente.

—Está bem, está bem. — Mal se colocou entre os dois. —Guarde seus paus. Cora, vá com Fee.

—Sozinho! — Keon estalou.

—Foda-se, — Cora respondeu.

Dei de ombros. —Eu tenho que concordar com Cora neste. Além disso, o que você vai fazer? Me mata?

O peito de Keon retumbou. —Assim que eu puder. Sim.

Um arrepio subiu pela minha espinha com a ameaça.

—Me siga. — Ele saiu da sala.

—Eu ficarei bem. — Eu sorri para Azazel e Mal. —Vejo você em breve.

O quarto que Keon nos levou era banhado pelo calor do sol da tarde. Ele fluía através de janelas que ocupavam toda uma parede. A vista além era uma cidade de gelo feita de cúpulas e torres. Estávamos altos o suficiente para ver o terreno montanhoso além das paredes que delimitavam Imperium.

A rainha ficou olhando para seus domínios e não se preocupou em se virar para nos cumprimentar.

—Você salvou minha vida—, disse ela. —Por quê? Quando você soube que eu queria acabar com a sua?

Pergunta válida e a resposta era simples. —Acho que não quero você morta.

—Eu ameacei sua existência.

—Você não me conhece. Eu não te conheço O que quer que você tenha contra mim não é pessoal. Eu vi você preste a ser morta e reagi.

Ela pareceu perturbada com a minha resposta. —Você tem o rosto dela.

—Não. Eu tenho meu próprio rosto e, para ser sincero, estou ficando um pouco enjoado de ouvir isso.

Keon rosnou. —Eu posso arrancar isto, minha rainha. Basta dar o pedido.

Lilith suspirou. —Keon, por favor.

Seus olhos brilharam com malícia. Qual era o problema dele?

—Tenho uma dívida com você—, disse Lilith. —Eu desejo retribuir oferecendo a você a verdade por trás da missão que dei a Azazel todos aqueles séculos atrás. Você aceita?

Troquei um olhar com Cora, que encolheu os ombros. Droga, manter a dívida sobre ela seria uma vantagem, mas eu precisava saber por que ela ordenou o assassinato da linhagem de Caim e Abel.

—Aceito.

Ela parecia aliviada, quase como se eu tivesse me oferecido para tirar um fardo de seus ombros. Talvez eu tenha? Quero dizer, há quanto tempo ela estava guardando essa verdade para si mesma? Quantas pessoas sabiam?

—Eu tive muitos amantes em meu tempo, — Lilith começou, —mas Samael é meu único amor verdadeiro. Meu coração pertence a ele e o dele pertence a mim. Mas, como todos os amantes, nós brigamos, e foi durante uma de nossas separações que Samael se deitou com Eva. O resultado foi Caim e Abel. Eu perdoei-lhe a transgressão. Seguimos em frente e ele jurou nunca mais vê-la, mas então Caim assassinou Abel e Samael foi consolar Eva. — Seus olhos estavam duros de raiva com a memória. —Eu disse a mim mesma que não tinha o direito de impedi-lo de ir colocar seu filho para descansar, mas quando ele não voltou por uma semana, fiquei preocupada e inquieta e fui procurá-lo. Eu o descobri dormindo profundamente em sua casa. Ele não iria acordar, não importa o que eu fizesse. Eu o roubei e o trouxe de volta para o Underealm, e quando ele acordou, ele não era mais ele mesmo. Ele estava confuso. Ele não fazia sentido. Por dias ele vagou em um sonho, e quando ele finalmente voltou para mim, ele não me disse o que tinha acontecido entre ele e Eva; em vez disso, ele me fez jurar nunca a machucar, pois se o fizesse, perderia seu amor para sempre. — Seus olhos embaçaram, ela caminhou até a janela e olhou para fora. —Eu o amo, então concordei. Eu o observei se deteriorar por décadas. Tentei de tudo para reverter o que ela fez com ele. E então a resposta veio em um sonho. Para matar a maldição, eu precisaria cortar os laços de Samael com Eva.

Eu a encarei de volta. —Seus filhos ... Você ordenou que Azazel eliminasse a linhagem de Samael e Eva para curar Samael.

—Sim. — Ela se virou para mim. —E eu faria isso de novo em um piscar de olhos. Eu faria qualquer coisa para trazê-lo de volta para mim.

Sua dor, seu desespero me arranharam. Eu empurrei minha energia em meus escudos, não querendo senti-la. Não querendo se sentir mal por ela.

Ela sorriu levemente. —Digo tudo isso porque você salvou minha vida. Devo a verdade a você, e é justo que eu diga que não vou parar. Vou encontrar uma maneira de libertar meu filho de sua maldição e, assim que o fizer, acabarei com você.

—Que porra é essa? — Cora disse. —Você a mata, e você quebrará Azazel. Quero dizer, você viu Conah agora?

Mas eu tinha meu olhar preso no de Lilith como uma comunicação silenciosa, um entendimento passado entre nós.

Eu sorri ironicamente. —Ela não se importa. Ela sabe que Azazel é forte o suficiente para sobreviver à minha perda. Ela foi tirada dele antes, repetidamente, e se for para uma escolha entre seu primogênito e seu amante, ela sempre escolherá seu amante. — Eu dei um passo em sua direção. —Mas deixe-me esclarecer uma coisa. Samael pode ser seu coração, mas Azazel é meu, e farei tudo ao meu alcance para mantê-lo. Então, venha. Estarei pronta.

Os olhos de Lilith brilharam com algo semelhante ao respeito. —Eu quase desejo que não tivesse que ser assim. Você é a primeira mulher que meu instinto considera digna de meu filho. Vou lamentar sua morte mais do que qualquer um dos outros.

—Bem, então está tudo bem, — Cora disse sarcasticamente. —Olha, que tal cortarmos esse diálogo mórbido de Game of Thrones e continuarmos com a ligação da alma. Acho que falo por todos nós quando digo que estamos prontos para dar o fora daqui.

Keon se lançou contra Cora, mas ela piscou e apareceu do outro lado da sala. —Você vai ter que ser mais rápido do que isso, garoto azul.

—Abaixe-se, — Lilith ordenou a Keon.

Ele deslizou de volta para seu lugar atrás de Lilith. Sua sombra letal.

—O que você é? — Lilith perguntou a Cora.

—Eu sou uma bruxa, — ela disse. —E seu Blade não tem nada contra mim, então você vem em Fee, e você terá que passar por mim, e confie em mim, vai doer como uma cadela.

Eu encarei Cora. Quando minha melhor amiga se tornou tão durão?

Lilith sorriu, mas havia um toque perverso nisso. —Admiro a sua convicção. — Ela disse isso como se estivesse acariciando um cachorrinho que mostrou os dentes. —E eu concordo, é hora de vocês darem o fora daqui.

Bem, eu nunca!

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

A luz da lua fluía através de uma claraboia e descia até uma fonte de água. Azazel estava em frente a mim do outro lado da fonte. Ele estava sereno e escultural, o cabelo puxado para trás de seu rosto forte, olhos opacos brilhando como moedas de prata. Como eu, ele estava vestido com vestes creme. Enquanto as minhas abraçavam minhas curvas com amor antes de estourar abaixo dos meus quadris, as dele abraçaram seus ombros musculosos e se esticaram sobre seu peito poderoso.

Éramos apenas nós e o cardeal que intervieram em nosso favor na sala do trono. Ele ficou de lado, segurando uma faixa de cetim preto nas mãos. Eu não conseguia tirar meus olhos de Azazel, mesmo quando o cardeal se aproximou com a faixa.

Azazel estendeu as mãos para mim, o canto de sua boca se erguendo. Oh Deus. Eu queria que ele sorrisse. Eu queria ver essas covinhas. Eu queria beijá-los. Em vez disso, coloquei minhas mãos contra as dele.

O cardeal enrolou a faixa em nossas mãos e deu um passo para trás.

—Abram seus corações—, disse ele. —Abram suas almas e aceitem a ligação.

Eu queria isso, eu o queria. Eu queria que fôssemos inteiros. A sensação cresceu dentro de mim, inchando em meu peito e então correndo em minhas veias. Eu respirei fundo quando a faixa preta se iluminou com milhares de minúsculos símbolos prateados. Eles começaram a se mover, girando e mudando, então se fundindo até que houvesse apenas um símbolo. A marca de Azazel. A marca em meu peito doeu e ardeu, e Azazel agarrou minhas mãos com mais força, acenando para me tranquilizar.

Aceite isso. Eu tinha que aceitar isso.

Eu exalei e peguei a onda quando a marca se tornou minha, se tornou uma parte permanente de mim. O ponto em meu plexo solar que eu considerava uma fonte de meu poder floresceu e se desdobrou com um calor gentil de boas-vindas, e então fios de prata foram empurrados para fora do meu peito. O que era isso? Mas estava acontecendo com Azazel. Fios etéreos de prata saíram correndo de seu peito, se enroscando no ar, indo em direção ao meu. Os fios pairaram a centímetros de distância, e meu peito começou a arfar enquanto minha respiração ficava mais rápida.

Isso estava prestes a acontecer.

A ligação.

Era isso.

E então os fios correram em direção um ao outro. Uma onda de choque passou por mim, puxando meu peito para frente e jogando minha cabeça para trás. O aperto de Azazel era a única coisa que me mantinha aterrada enquanto sua essência, seu poder, me inundava. Ele bateu em meu peito, um túnel em minhas veias e, em seguida, derreteu em minha alma, deixando cada centímetro de mim formigando.

Minha cabeça caiu para frente e nossos olhares se prenderam novamente. Seus olhos não estavam mais turvos e opacos. Eles eram prateados, brilhantes e intensos, e fixos em mim com admiração.

Ele piscou. —Como ... como isso é possível.

—Você está inteiro agora, Azazel—, disse o cardeal. —O que uma vez foi levado foi devolvido por seu vínculo de alma.

—Fee ... Você sente isso? — Azazel perguntou.

Eu sentia. Como mercúrio em meu sangue, como uma plenitude em meu coração, como uma segunda batida do coração. Uma impressão dele. Eu contornei a fonte, segurando suas mãos, inclinando minha cabeça para cima e devorando-o com meu olhar.

—Me levar para a cama. Azazel. Eu preciso que você faça amor comigo.

O cardeal pigarreou. —Ah, entendo.

Azazel me pegou em seus braços, me abraçando em seu peito. As portas se abriram para nos deixar sair da sala de cerimônia, e a expressão no rosto de Lilith quando nos viu foi de puro horror.

—Azazel? — Ela deu um passo à nossa frente. —O que é isto?

—Oh, não dissemos? — Mal perguntou com um pouco de alegria demais. —Eles são o tipo íntimo de alma gêmea.

Lilith mascarou seu choque rapidamente. —Isso não muda nada—, ela me disse. —Eu mantenho minha palavra.

Sua palavra de que ela encontraria uma maneira de me matar. —E eu mantenho a minha. — Eu me aninhei em Azazel e senti seu batimento cardíaco acelerar.

Azazel me abraçou com mais força. —Se você me der licença, vou levar a mulher que amo para a cama.

Não nos preocupamos em fechar as cortinas antes de arrancar as vestes um do outro. A minha me deixou nua, exceto pela minha calcinha, mas ele estava usando calças justas que deixavam pouco para a imaginação. Seu corpo era uma obra de arte, beijado pelo luar, cada plano e mergulho duro implorando para ser acariciado e beijado.

—Abaixe seus escudos, Fee, — Azazel ordenou.

Eu me abri para ele e me engasguei com as imagens que encheram minha mente. Eu de costas com as coxas bem abertas, minha mão trabalhando na umidade escorregadia; eu de quatro, o cabelo preso na mão de Azazel enquanto ele me fodia por trás; e eu segurando meus seios e gemendo. E então veio o tsunami do desejo, me atingindo como um trem de carga.

Minhas pernas cederam e eu caí de volta na cama. Azazel avançou, um leão soltou sua coleira, um predador solto. Seu torso epicamente musculoso ondulando a cada movimento. Minha boca se encheu de saliva. Eu queria lamber aquele abdômen. Foda-se, eu poderia. Fiquei de joelhos quando ele chegou à beira da cama e colocou minhas mãos em seus ombros arredondados com músculos. Eu cavei meus dedos, deleitando-me com a tensão de sua carne.

Ele agarrou meu cabelo, puxando para me forçar a olhar para ele.

—Não há restrições, Fee—, disse ele. —Eu preciso disso. Eu preciso de você.

Ele não tinha ideia de como cada centímetro de mim o desejava. —Deixe-me provar você.

Mudei minhas mãos para baixo em seu peito, prendendo a respiração enquanto seus músculos se contraíam embaixo de mim. Eu segui com minha boca, chupando e lambendo sua pele aveludada. Ele tinha gosto de mar e tempestades elétricas, salgado e picante e delicioso pra caralho. Seus dedos se enredaram no meu cabelo enquanto eu me movia para o sul, arrastando minha língua ao longo do V que provocava um prêmio maior. Enfiei meus polegares em sua cintura e puxei; eles prenderam sua ereção, e eu alcancei para libertá-lo.

—Fee ...— Ele me agarrou com mais força.

Eu empurrei suas calças para baixo. Porra, ele era lindo, perfeitamente formado e meu. Lambi meus lábios e o coloquei em minha boca.

—Argh, foda-se. — Seus quadris sacudiram, e seu aperto em mim ficou mais forte.

Eu o chupei o mais fundo que pude, e ele ampliou sua postura e começou a mover seus quadris, fodendo minha boca enquanto ele grunhia e gemia. Eu agarrei sua bunda, gemendo quando suas nádegas flexionaram sob minhas mãos.

—Porra. — Ele me puxou de cima dele com um grunhido.

Ele me empurrou de volta para a cama, rasgando minha calcinha antes de abrir minhas coxas e plantar sua boca em mim. Sua língua chicoteou contra meu clitóris e eu arqueei minhas costas, agarrando sua cabeça e puxando-o para mim. Ele festejou comigo até que eu estava uma bagunça inchada e balbuciante precisando de liberação, e então ele subiu em cima de mim, enganchou uma das minhas pernas por cima do ombro e entrou em mim.

Ele reivindicou meus gritos com sua boca, chupando minha língua para possuir cada um dos meus gemidos.

Ele se moveu em cima de mim, o pau empurrando profundamente, tirando sons da minha garganta que eu nunca pensei que faria. Ele beliscou meu pescoço, as presas beliscando e tirando sangue.

—Sim. — Enfiei minha mão em seu cabelo e agarrei os fios de seda. —Alimente-se.

Ele afundou suas presas em mim, puxando profundamente enquanto eu empurrava debaixo dele, o calor subindo em espiral dos meus dedos dos pés para agarrar minha garganta até que a pressão explodiu em um orgasmo violento que me fez afundar meus dentes no ombro de Azazel enquanto gozava repetidamente.

Meu. Azazel finalmente era meu.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

Azazel estava dormindo, seu glorioso corpo nu esparramado sobre os lençóis como um banquete. Fiquei parcialmente tentado a acordá-lo na décima quinta rodada. Mas nós dois poderíamos fazer uma pausa. Cada músculo do meu corpo tinha sido trabalhado e minha pele parecia brilhar com uma luz interior. Vestindo calças largas e uma camiseta, fui para a área do lounge para encontrar Cora e Mal jogando cartas.

Cora ergueu os olhos com um sorriso. —Você quebrou Azazel?

O sorriso de Mal estava tenso, e me dei conta de que meu estar com Azazel poderia ser doloroso para ele aceitar.

—Você está bem, Mal?

Cora franziu os lábios e abaixou a cabeça.

Ele balançou a cabeça ligeiramente. —Vai levar algum tempo para me acostumar. Nunca me senti possessivo antes. É uma sensação estranha.

Ele se levantou e se espreguiçou, então sua camiseta subiu para revelar abdômen e o V que me deixou louco de luxúria. Eu levantei meu olhar para encontrá-lo me observando com um sorriso conhecedor.

Merda.

—Vou me deitar —, disse ele. —Sinta-se à vontade para se juntar a mim mais tarde, se quiser.

Ele saiu da sala e eu exalei e me joguei no sofá ao lado de Cora.

—Você vai ter as mãos ocupadas com esses dois, — Cora disse. —E várias outras coisas. — Ela mexeu as sobrancelhas.

Sim, eu não tinha considerado a logística de estar em um relacionamento com mais de um cara ao mesmo tempo.

—Não fique tão preocupado, — Cora disse. —Você vai resolver isso. O transporte está pronto para o amanhecer.

—Você está examinando o lugar?

—Sim. É enorme e o garoto azul está me perseguindo. Eu acho que ele gosta de mim.

—Keon? Ele me dá arrepios.

—Você e eu. — Ela estremeceu. —Mas estaremos longe daqui em algumas horas.

—Você não pode simplesmente ... puf para fora?

—Tentei. Este lugar fode com meu mojo. Acho que é melhor viajar à moda antiga.

Meu comunicador me disse que o sol nasceria em três horas. —Você tem alguma notícia sobre Conah?

Ela embaralhou o baralho de cartas. —Não, mas encontrei o quarto em que o estão mantendo.

Estaríamos saindo em algumas horas. Eu precisava vê-lo. —Você pode me levar lá.

—Eu pensei que você poderia perguntar. Mas você tem certeza de que quer vê-lo?

—Por que não?

Ela balançou a cabeça como se dissipasse um pensamento errôneo. —Sem razão. Vamos.

Pegamos uma rota desconhecida, esquivando-nos dos guardas e nos escondendo nas sombras, mas cinco minutos depois estávamos correndo ao longo de um parapeito e para dentro de uma torre. —Primeira porta no primeiro patamar, — Cora disse. —Eu esperarei aqui.

Peguei o lance de escadas até o primeiro patamar e bati na porta. Não houve resposta, mas a porta se abriu quando tentei. A sala além estava mal iluminada e envolta em sombras, e uma figura estava sentada olhando para a noite.

Eu reconheceria aquelas mechas douradas em qualquer lugar.

— Conah? — Eu me aproximei dele. — Conah, é Fee. Eu queria ver você antes de partirmos.

—Você não deveria ter vindo, — ele disse.

Sua voz soou oca.

—Eu queria ver você.

—Quer. Querer é o que causou isso. Eu queria você. Eu queria tanto você que desejei uma maneira de sair da união com Kiara. Desejei outro caminho e meu desejo foi atendido da pior maneira possível. O destino a tirou de mim. Achei que queria você mais do que precisava dela, mas estava errado. Nada pode substitui-la. Nada, e você ... Você não é nada.

Minha garganta se apertou. — Conah, o que você está dizendo.

—Estou dizendo que não quero olhar para você. Estou dizendo que tudo o que eu sentia por você se foi. Morreu. Estou dizendo que quando eu voltar, seremos colegas e nada mais. Estou dizendo que quero que você vá embora.

Suas palavras foram como facas perfurando meu coração. Eu me importava com ele. Eu vim aqui para dizer isso a ele. Para dizer a ele que estávamos lá para ele e que passaríamos por isso juntos. Eu vim aqui para lamentar meu amigo com ele. Meus olhos ardiam e nublavam.

—O que aconteceu com Kiara não foi sua culpa, e certamente não foi minha. Mas se te faz sentir melhor me punir, então vá em frente. Eu só vim aqui para dizer que a amava também e que vou sentir falta dela, porra. O resto... o resto é problema seu.

Virei-me e saí da sala antes que ele pudesse dizer qualquer outra coisa para me cortar.

Eu estava tão pronto para sair daqui.

Estávamos nos aproximando dos aposentos de Dominus quando Azazel me entregou o envelope marcado com meu nome.

—De Lilith.

O-ok? Quebrei o selo e li. Então eu li de novo. —Filho da puta.

—O que está escrito? — Azazel parecia preocupado.

Passei para a Cora. Tipo, eu simplesmente não conseguia nem lidar com as merdas de Lilith agora. E pensar que senti pena dela depois que ela me contou a história da maldição de Samael. Foda-se isso.

Serafina,

Como Dominus, você me pertence. Você é meu justo Blade e cumprirá minhas ordens. Como Conah está indisposto, você assumirá as funções de Dominus além das suas. A guerra está chegando, e nosso exército ceifador deve ser reforçado, e será seu trabalho garantir que os cadetes da Academia estejam preparados para o que está por vir. Você me apresentará pessoalmente mensalmente para relatar o progresso do treinamento de cadetes. Para ajudá-lo em sua tarefa, enviarei meu Blade mais confiável, Keon.

Não me falhe.

Lilith

Cora franziu os lábios. —Porra, Fee, como você vai lidar com isso?

A mandíbula de Azazel estava apertada. —Ela deveria ter dado o dever para mim. Ela sabe que estou bem equipado para treinar cadetes.

—Eu não entendo. Certamente, ela quer que o trabalho seja feito corretamente. Há uma guerra de verdade chegando, —Cora disse. —Sem querer ofender, Fee, mas você não sabe nada sobre treinar cadetes.

—A Academia no reino humano é uma de três, — Mal disse. —O mais fraco—, acrescentou. —Lilith não está contando com os ceifeiros de lá.

—Não—, disse Azazel. —Ela simplesmente quer um motivo para puni-la se você não cumprir o prometido.

—Excelente.

—Conseguimos isso—, disse Cora. —Certo, pessoal?

Mal concordou. —Estou pronto para tarefas extras.

Azazel deslizou sua mão no topo da minha coxa. —Trabalhamos em equipa.

—Como uma equipe, — Mal repetiu.

Eu soltei um suspiro. —Quando começamos?

—Vou falar com a administração e arrumar—, disse Azazel. —Precisamos conseguir mais espaço de treinamento configurado e atualizar os horários dos cadetes. Não deve demorar mais de uma semana.

Tempo suficiente para me encontrar com Grayson e pedir a ele para acasalar comigo. Meu estômago embrulhou, e não foi por causa da altitude.

Eu estava fora de LUMIERS, esperando a linha conectar. Azazel estava sentado em sua mesa no escritório de Lumiers, bebendo um mocha.

Eu não deveria estar nervoso. Eu estava simplesmente retornando à ligação de Grayson. A ligação que ele fez para Azazel por insistência de Petra. A ligação que ele fez para falar comigo.

Mas meu estômago estava embrulhado. Nervosismo, excitação. Porra.

Responda o maldito—

—Olá?

Sua voz me atingiu, deixando-me sem palavras por um momento.

Silêncio. —Fee?

—Grayson...

Por que isso é tão bom?

—Está tudo bem? — ele perguntou.

Eu peguei o som de uma voz feminina ao fundo, e o ciúme me mordeu na bunda.

—Sinto muito, é uma hora ruim? — Meu tom saiu mais duro do que o pretendido.

—Não. Está bem. — O som de uma porta fechando. —Petra disse que você queria conversar?

—Sim. Preciso da tua ajuda. O vínculo entre Hunter e eu ... não é um vínculo de companheiro regular. É um vínculo de companheiro predestinado.

—Puta que pariu. Fee ... isso é ruim.

—Eu sei. E eu não quero isso, Grayson. Eu não o quero, mas Petra disse que se eu não fizesse algo a respeito do calor, ele me mataria. Ela sugeriu ... Ela sugeriu que eu acasalasse com você. — Eu não esperei por sua resposta, mas segui em frente. —Meu Loup está atraído por você, e você e Hunter são gêmeos fraternos. Eu sei que isso não é o ideal. Não é como eu queria que tomássemos essa decisão, mas ... eu preciso de você. — Eu respirei fundo. —Eu entendo se você não puder fazer isso.

— Fee, leve seu traseiro para casa. Agora. — Houve um grunhido em sua voz que acordou a besta dentro de mim e afastou o desejo primitivo que estava à espreita na periferia da minha consciência.

—Você vai fazer isso?

—Sim, eu farei isso, porra. Eu vou acasalar com você.

Azazel me colocou em um táxi. —Ligue para mim... depois. — Ele parecia angustiado.

Eu estendi a mão e acariciei sua mandíbula. —Eu amo você.

Ele cobriu minha mão com a dele. —Uma semana no mês, Fee. Não podemos pagar mais do que isso agora.

Eu balancei a cabeça e ofereci meus lábios para um beijo.

Eu estava esperando um selinho, mas ele segurou minha nuca e aprofundou o beijo, passando sua língua pelos meus lábios para me reivindicar. Meu corpo ganhou vida, ofegando por mais, e me agarrei a ele, meio fora do táxi antes de perceber o que estava acontecendo.

Ele interrompeu o beijo com uma risada, mas não havia humor em seus olhos. Não, havia apenas um desejo potente, o tipo de desejo que falava de ser curvado sobre uma cadeira e fodido em carne viva.

—Merda, Azazel. — Eu toquei minha boca. —Você é mal—

—Fee. Sou bom pra caralho. Lembre-se disso.

Ele fechou a porta e deu um passo para trás. Pressionei minha palma na janela e estiquei meu pescoço para observá-lo enquanto nos afastávamos do meio-fio.

Viramos a esquina, recostei-me e fechei os olhos. Grayson precisava ser meu foco agora. O calor era um formigamento em minhas veias. Não demoraria muito para que acertasse novamente. Eu precisava que o acasalamento acabasse antes disso.

Viramos outra esquina. Estávamos a cerca de trinta minutos da casa. O rádio do táxi estalou, então seu celular tocou. Ele respondeu usando o viva-voz e eu fixei meu olhar pela janela, vendo o mundo passar.

Fizemos uma curva fechada à esquerda, depois outra à direita.

Este não era o caminho para Grayson. Pelo menos eu não achei que fosse? —Com licença?

O motorista me ignorou.

—Olá?

A partição entre o passageiro e o motorista aumentou.

—Ei! — Que porra é essa?

O pânico me inundou. Estávamos em território desconhecido agora. Tentei abrir a porta. Trancada. Porra. Eu mandei uma mensagem no meu comunicador.

Algo errado. O motorista está seguindo uma rota estranha. Estou sendo sequestrado.

Apertei enviar assim que o táxi parou em uma rua secundária vazia.

—Deixe-me sair agora.

Se a porra do motorista pensava que poderia tirar vantagem de uma passageira solitária, ele estava prestes a ter uma surpresa desagradável. Eu me lancei na partição, usando minha força sobrenatural para abrir uma rachadura no Perspex espesso.

O motorista soltou um grito feminino e caiu para fora da cabine. Eu peguei um flash de seu rosto contorcido de medo.

Sim, vadia, você não mexe comigo. —Abra a porra da porta, e eu vou deixar você ficar com suas bolas. — Ele bateu à porta e saiu correndo.

Que porra é essa.

Eu puxei as alças, mas as malditas fechaduras ainda estavam presas nas costas. O motorista pode voltar a qualquer momento. Talvez com reforços. Eu soquei o Perspex novamente e novamente, ignorando as ondas de choque de dor subindo pelo meu braço.

Espere um segundo, porra.

Eu balancei meu pulso e minha foice floresceu para a vida. Ele cortou a barreira como manteiga, e então eu estava caindo para fora da cabine. Eu caí no chão com as mãos e joelhos. Livre.

—Nada mal.

Eu congelei ao som da voz familiar, então lentamente olhei para os olhos escuros de Hunter. Que porra ele estava fazendo aqui?

A água picou meu rosto, e demorei um pouco para registrar que ele havia borrifado meu rosto.

Estava na minha garganta, acre e queimando.

—O que? — Eu me levantei e tentei me afastar dele, mãos levantadas para afastá-lo, mas meus membros pareciam gelatina. —O qu...— Minha boca se recusou a funcionar.

—Eu não posso deixar você fazer isso—, disse Hunter. —Eu sinto Muito.

Drogado. Ele tinha me drogado. Eu ... como? Eu era um Dominus ... a única droga que poderia me derrubar estava no Underealm, então como ... Foice ... onde estava minha foice? Porra, cérebro saindo do ar.

Não.

Eu precisava lutar. Golpe, caramba. Bata nele, porra. Eu queria correr, mas em vez disso, fiquei enraizado no lugar, balançando enquanto fazia meus pés se moverem, o pânico era um tornado em meu peito.

Hunter diminuiu a distância entre nós com calma e me levantou do chão.

Eu queria chutar, gritar, arranhá-lo, mas meu corpo estava paralisado e o mundo estava ficando escuro nas bordas. Não. Eu tinha que ficar acordado. Eu tive que lutar contra isso, mas o que quer que ele tenha usado em mim era muito forte, superando até mesmo meus genes de Dominus. Lágrimas quentes e raivosas de impotência escorreram pelos cantos dos meus olhos.

Hunter olhou para mim com uma expressão rasgada, e então sua mandíbula endureceu.

— Você é minha, Fee. É hora de você ver isso.

Mas a única coisa que eu estava vendo era escuridão.

                                                   Debbie Cassidy         

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