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Series & Trilogias Literarias

O que deveria ter sido uma noite se transformou em uma obsessão que eu não posso deixar ir.
Houston está em minhas lembranças e meus sonhos. O único lugar que ele não está na minha vida.
Aparentemente, agora eu pertenço ao clube de motoqueiro Sins of Wrath e o vice-presidente se tornou o mais recente em uma linha cada vez maior de homens que querem me deixar em paz.
Mas eu não fujo, sento ou imploro.
Para sobreviver, preciso me libertar. Mas primeiro tenho que ter meu coração de volta ...

Um

Izzy

— Cadela, você precisa tirar essa maldita arma da minha cara.

— Você não precisa invadir meu lugar, Axel.

Ele levantou uma sobrancelha enquanto olhava para mim. Tanto quanto eu sabia o que era um aviso, eu simplesmente não me importei.

— Invadir? Você quer dizer com essa chave? — Ele acenou com uma chave de prata brilhante na frente do meu rosto, lembrando-me que ele tinha todo o direito de ir e vir por aqui como quisesse, quer eu gostasse ou não.

— Sem mencionar que este é o seu lugar apenas pelo o prazer do clube.

Abaixei a arma e estudei Axel, o vice-presidente do clube de motoqueiros Sins of Wrath, também meu atual protetor.

Desde que meu breve caso com o indescritível Houston Reed terminou com meu sequestro por um psicopata enlouquecido e o subsequente resgate por esses fodidos e seu bando de alegres motoqueiros, Axel parecia estar encarregado de todos os meus movimentos. A situação estava ficando velha e cansativa rapidamente.

Por um tempo eu não me importei.

Eu estava em um lugar ruim quando eles me trouxeram aqui e levei algumas semanas para me levar de volta ao normal. Não que normal realmente significava normal por aqui porque como diabos eu sei o que é normal.

Desde então, eu simplesmente passei pelos movimentos da vida cotidiana, nunca saindo da casa para a qual fui designada. Embora que a casa esteja no meio do nada, isso parecia muito bom. Isso me lembrou de uma daquelas pequenas casas que eu via na televisão onde há um quarto e o resto da casa é apenas uma pequena sala. Cozinha pequena mas funcional no canto e sala de estar / jantar ocupando o resto do espaço. Estava muito longe da Mansão em que cresci, mas pelo que eu precisava agora, parecia o tamanho certo.

Pelo menos até que não aconteceu.

Patty, Old Lady de um dos membros do MC, tinha sido legal o suficiente para limpar o lugar para mim. Aparentemente, essa casa eram frequentemente usada para hóspedes que visitavam o clube por negócios e, com base no que eu aprendi com Patty, tudo poderia acontecer e provavelmente aconteceu aqui.

Agora eu tinha um belo sofá limpo que ela trouxe da casa dela e ela comprou uma cama nova para eu dormir. Houve também uma pequena mesa de jantar e duas cadeiras na área da cozinha aberta para as minhas refeições e uma televisão de tela grande se eu quisesse assistir. Eu não fiz.

No começo eu não me importei com nada. Eu não tinha certeza se me colocassem em um chiqueiro teria me incomodado. Minha cabeça estava muito fodida pelo que Marco e seus companheiros tinham feito comigo, mais ainda do que o que as drogas e as surras haviam feito ao meu corpo.

As contusões sararam, os desejos por uma vingança diminuíram ... mas minha mente?

Essa foi outra questão inteiramente.

Eu sabia que deveria ficar arrasada com as coisas que aconteciam na casa em que eles me aprisionaram, mas por alguma razão eu não estava. Essas lembranças estavam trancadas e eu estava mais do que feliz em deixá-las lá - sem serem incomodadas pelo tempo que pudesse.

Para minha surpresa e absoluta frustração, foi a traição de Houston que destruiu meus sonhos noite após noite. Não parecia importar que depois de algumas noites curtas juntos ele não me devesse nada. Ou que ele me resgatou de um pesadelo de anel sexual escravo que eu poderia não ter rendido se não fosse por seu tempo.

Que agora eu sabia que meu pai estava envolvido ou pelo menos fazia parte do meu sequestro não parecia doer tanto. Embora esta passagem de uma prisão para outra estivesse longe de ser ideal, pelo menos ninguém parecia querer nada de mim. Até agora eu estava contente em ficar sozinha.

Agora eu queria mais. Eu queria liberdade.

— Eu pensei que este lugar deveria ser meu santuário particular? — Eu odiava a ideia de que ele pudesse ir e vir como quisesse. Ou que qualquer um dos irmãos e Old Ladys tivesse mais a dizer sobre minha própria vida do que eu.

— Privacidade aqui é um privilégio e não um direito. Você era boa nisso até que você começou a agir como uma pirralha. Agora me diga onde você conseguiu a arma. — Ele agarrou minha mão e me puxou para perto, removendo a pistola de minha outra mão ao mesmo tempo.

Eu puxei minha mão livre de seu alcance. — Eu não tenho que te dizer nada.

— Você faz se você não quer ser punida.

Eu senti um pouco do sangue escorrer da minha cabeça com suas palavras. Ele estava falando sério? Depois de tudo que eu passei, ele viria aqui e me ameaçaria? Minha cabeça estava prestes a explodir. Eu agarrei minhas têmporas e me afastei quando a sala começou a girar.

Eu fiz o meu melhor, com a ajuda de Patty, para superar o que tinha acontecido comigo. Mas o estresse e a ansiedade ainda eram uma coisa. Não que eu planejasse admitir isso para ninguém.

— Relaxe, princesa. Eu estava brincando. Ninguém aqui vai te machucar. — Ele tentou agarrar minha mão novamente e eu me afastei antes que ele pudesse me tocar.

— Afaste-se de mim — Eu gritei. Eu nunca quis ouvir isso de novo.

— Calma, Isabella. Não é assim aqui.

— Foda-se. Você acabou de dizer que queria me punir e eu com certeza não sou sua princesa ou de qualquer outra pessoa.

Ele baixou as mãos e respirou fundo. — Você está fazendo suposições. Punição não significa que alguém vai te tocar. Eu posso ser um idiota, mas eu não sou um monstro. Mas sua incessante bisbilhotice precisa parar. As câmeras no clube pegaram suas últimas pequenas travessuras e JD está perdendo sua merda sobre isso.

Em outro tempo e lugar, eu sorriria que alguém como eu pudesse passar pela segurança deles, os deixaram nervosos. Mas eu tinha anos de prática furtivamente ao redor da minha casa e encontrando maneiras em lugares que eu não pertencia ...

— Então me dê algo melhor para fazer. Estou cansada de estar enfiada nessa casa o tempo todo. Você não tem ideia de como isso é frustrante. Estou ficando louca aqui.

— Estamos tentando dar-lhe espaço, tempo para se curar do se eu sequestro. Talvez mantê-la isolada aqui por tanto tempo fosse errado. Mas bisbilhotar por aí não vai conseguir o que você quer. — Axel enfiou as mãos pelos cabelos e se afastou de mim.

— Você não tem ideia do que eu quero. — Minha garganta de repente ficou seca e minha voz soou rouca.

— Todos nós sabemos o que você quer, querida. Mais do que você pensa, eu sei. Toda pergunta que você faz a um dos prospectos te vigiando é repetida para mim. Cada pedaço de papel que você pega na casa é pego na câmera. Até eu sei como colocar dois e dois juntos. Você está pescando informações sobre um fantasma e precisa ir embora.

Meu corpo endureceu. Meu estômago revirou com a ideia de todos os meus movimentos serem relatados a ele.

— Isso não é da sua ...

Ele levantou a mão e me parou no meio da frase. — Não se preocupe. Da próxima vez que eu precisar de uma desculpa sua, eu lhe darei uma.

Eu deixei meu ponto de vista diante de sua flagrante arrogância. Esses homens tinham essa porcaria de espadas e às vezes eu não queria nada mais do que enfiá-la em suas gargantas.

— Dê-me um tempo e deixe-me pensar sobre a sua situação. O que decidirmos, eu levo para o clube. Até então, você manterá sua bunda longe de problemas e fora da porra do clube. O problema continua lá, você não precisa saber sobre, você não quer saber isso.

— Eu não quero mais ficar aqui. Acho que é hora de seguir em frente. Colocar tudo isso para trás. — Eu já sabia que não era uma opção. Não importa quantas vezes eles me disseram que eu não era uma prisioneira, eu sabia que era.

— Não vai acontecer, Izzy. Há uma perseguição nacional por você e todo mercenário daqui para Timbuktu estará procurando por você. Você sai três metros fora do complexo e você vai morrer - ou pior. — Axel deu três passos em minha direção e parou. — Confie em mim. Você não quer ir lá. Pelo menos aqui ninguém sabe onde você está. A situação pode não ser a ideal, mas pelo menos você está segura.

Eu não tinha certeza se acreditava nele ou não. Eu ainda podia imaginar meu pai tentando me caçar. Ele não gostava de pontas soltas em qualquer situação. Mas nós estávamos falando sobre meses. Quanto tempo ele se incomodaria?

Tudo o que eu sabia com certeza era que era muito difícil permanecer positiva, quando a minha vida inteira tinha sido uma mentira. E sem liberdade e sem propósito, eu estava prestes a enlouquecer.

— Preciso de algo para fazer. Ficar sentada o dia todo sem nada mais a fazer além de assistir à televisão só piora as coisas. Isso não afamoinhos pensamentos ruins, nem produz bons pensamentos.

— Bem, se você está procurando por novos privilégios, pode começar me dizendo onde conseguiu a arma.

— Eu não roubei se é isso que você está pensando.

— Um irmão?

Eu apertei meus lábios fechados. Se nada mais, eu tinha aprendido sobre lealdade.

Axel sacudiu a cabeça. — É exatamente disso que eu estou falando. Precisamos trabalhar juntos, não um contra o outro. Se não veio de um irmão, então tem que ser de Patty, já que ninguém mais esteve aqui. JD definitivamente não vai ficar feliz.

Dei de ombros. — Não é como se você tivesse que contar a ele sobre isso. Você tem a arma. Que diferença faz agora?

— Você vai aprender muito rapidamente que não guardamos segredos entre os irmãos. Esse tipo de merda vai te foder toda vez.

Fiquei cansada de conversar com Axel. Estava bem claro que o que eu queria não importava. Não para ele, não para o clube. Daí porque eu tinha tomado o assunto em minhas próprias mãos. Eu sabia que bisbilhotar os negócios do clube me causaria problemas, na melhor das hipóteses, talvez morta na pior das hipóteses.

Mas qualquer coisa era melhor do que ficar sentada aqui sem fazer nada. Eu me inclinei contra o balcão da cozinha e respirei fundo.

— E quanto a Houston? Eu já vou conseguir alguma resposta? Ele está voltando? — Eu me odiava por perguntar, mas não pude resistir. Por mais que eu tentasse, não podia deixar passar. Ele estava em todo lugar que eu me virava. Minhas lembranças, meus sonhos, até minhas fantasias.

— Você sabe que eu não posso falar sobre isso. Qualquer informação sobre ele é estritamente necessária para conhecer as bases e apenas para os negócios do clube. Se é por isso que você está bisbilhotando, você pode muito bem parar. Você está desperdiçando seu tempo.

Um rubor quente subiu pelas minhas bochechas. Não porque fiquei envergonhada por estar procurando informações, mas porque estava com raiva, ele se recusou a me dizer qualquer coisa. — Isso é ridículo — Eu cuspi.

Axel se inclinou para frente, ficando bem na minha cara. — Você tem que deixar ir, Isabella. Você e Houston nunca vão estar juntos. Quanto mais cedo você entender isso através de sua linda cabecinha, melhor você estará. Até então, fique na sua casa a menos que alguém venha buscá-la.

Mais raiva surgiu em minhas veias com suas palavras. — Eu nunca fui muito boa em receber ordens. Especialmente quando se trata de me manter dentro de uma caixa. Por que se preocupar em me resgatar se você quer apenas me manter prisioneira? O que o clube quer comigo?

— Jesus, foda-se. — Axel levantou a voz, inclinando-se para mim e tentei não me encolher. — Neste momento, o clube quer que você faça o que lhe é pedido. Isso é pedir muito em troca de sua vigia? Você realmente quer estar na rua sem saber para onde ir?

Eu olhei para a mão ligeiramente levantada, esperando que ele me golpeasse. Eu continuei empurrando a minha sorte, mesmo sabendo que isso levaria ao desastre. Em algum nível ele estava certo. Eu estava bem alimentada, tinha um teto sobre a minha cabeça e ninguém estava tentando me fazer chupar um pau.

Eu deveria estar um pouco satisfeita. Ainda assim eu empurrei. Era como se eu tivesse um desejo de morte. Inferno, talvez eu tenha feito. Eu não me importei. Recusei-me a viver como prisioneira pelo resto da minha vida.

Exceto todas as noites, repetia minhas últimas palavras com Houston várias vezes e me lembrava vividamente da demissão estampada em seu rosto. O que eu deveria fazer com isso? Ou melhor ainda. Como eu deveria esquecer? Tanto quanto eu queria deixar ir, a dor nunca foi embora. Seu abandono doeu muito mais do que deveria e, depois de todo esse tempo, a dor de vê-lo novamente ainda me atormentava.

— Se o clube espera que eu fique sentada aqui e não faça nada indefinidamente, então sim, é pedir demais. — Foi então que finalmente vi o quanto Axel estava perto de mim. Cada vez que eu sentia o perfume dele se infiltrava na minha mente, uma mistura interessante de suor masculino, sabão genérico e óleo de motor. O último é da enorme moto que ele monta com o clube. Eu não podia contar em duas mãos o número de vezes que o vi sair do complexo em sua Harley com os canos barulhentos.

Apesar de tudo que eu passei, eu notei o quão sexy Axel realmente era. Como Houston, ele se elevou sobre mim por mais de trinta centímetros. Seus longos cabelos negros como azeviche tinham a aparência de um homem que acabou de cair do céu e atingiu o chão correndo. O jeans e a camiseta branca são praticamente os mesmos. Como antes, quando passei tempo com Axel, as tatuagens saindo da camisa e subindo pelos lados do pescoço me chamaram a atenção.

— É algum tipo de código do clube de motoqueiros que você tem que ter todas essas tatuagens?

Senti o corpo dele tremer antes que ele se afastasse de mim. — O que?

Mordi o lábio para não sorrir. Sim, eu estava usando sua aparência para distrair minha mente das outras coisas, mas não me importei. Seja o que for que esqueça, nem que seja por um minuto. E se acontecer de eu conseguir distrair Axel de suas ameaças, melhor ainda. Eu não estava acima de usar todas as ferramentas da caixa, se é que foi o que demostrei.

— É só que eu notei que todo mundo no clube tem muitas tatuagens.

Seu rosto endureceu ao mesmo tempo em que seus olhos se aqueceram. — Não vá lá. A última coisa que eu preciso é que você verifique meus irmãos.

— Mas não há problema em verificar você? — As palavras saíram mais ofegantes do que eu pretendia, mas o súbito olhar derretido no seu sim fez valer a pena.

Nas semanas em que estive lá, ninguém havia feito qualquer tipo de movimento em minha direção de maneira física. Então eu sabia no momento que estava brincando com fogo. Mas eu estava ficando muito cansada da situação e eu só tinha tantas armas na minha disposição. Essa foi uma das lições que aprendi com ele.

Meu captor e ex-noivo. Marco o bastardo malvado.

Eu não estava orgulhosa dos pensamentos que passavam pela minha cabeça, mas medidas desesperadas e tudo ...

— Eu acho que você está tentando jogar um jogo que você não está preparado para jogar, garotinha. Então você deve parar enquanto está começando.

— Eu acho que deixei a menina em mim, muito tempo atrás, não é? Garotinhas não existem no mundo de Frank Mazzeo. — Eu quase estremeci ao som do meu mentiroso e falso pai em meus lábios. Eles fizeram meu estômago revirar.

Eu rapidamente empurrei isso para baixo para continuar: — Na verdade, é para isso que eu fui treinada. Faz sentido que o clube queira usar minhas habilidades, não escondê-las. Eu poderia ajudá-lo, você sabe. — Eu me aproximei, inclinando-me para forçar minha camisa a mostrar muito mais decote. Eu estava prestes a perder meu almoço e minha coragem.

Os olhos duros e escuros se estreitaram. — É melhor você não estar falando sobre o que eu acho que você está falando. Você quer tentar limpeza ou garçonete, eu vou considerar isso. Qualquer outra coisa, eu vou trancar sua bunda no seu quarto e você não vai sair por muito tempo.

Um arrepio percorreu minhas costas. Eu não podia esperar que ele escolhesse suas palavras com mais cuidado quando tudo o que fiz foi cutucá-lo. Esses caras eram muito diferentes dos outros homens que eu encontrei. Mais áspero e duro se você levar muito a sério. Eles poderiam ser tão altos e tão mortais quanto as motos que eles montavam. Eles lutaram contra qualquer tipo de restrição e cada um deles me lembrou de um animal que se recusou a ser enjaulado. Eles eram tão ferozes debaixo de seu couro e denim como qualquer animal selvagem. E eu ainda não consegui evitar cutucar o tigre.

— Eu não me importo com o que você quer que eu faça, contanto que você me deixe fazer alguma coisa. Por favor, Axel. Eu não posso mais ficar presa e não posso, não vou fazer promessas sobre isso. — O que eu irei ou não farei a seguir.

— Isso é uma ameaça? — Seu olhar me varreu enquanto suas mãos cerraram em punhos ao seu lado, e o músculo em sua mandíbula saltou perigosamente.

O medo deveria ter me calado, mas eu tinha ido muito além desse estágio. Eu abaixei minha voz e inclinei minha cabeça um pouco. — Apenas a verdade. É tudo que posso lhe dar. Farei qualquer coisa, Axel. Apenas nomeie.

Seu rosto torceu de uma maneira que eu sabia que ele lutava com mais emoções do que apenas raiva. Ele se sentiu mal também.

O grande motoqueiro mau não sabia o que fazer com a menininha que tinha sido agredida e abusada. Inferno, eu não sabia o que fazer com ela também. Um minuto eu estava confiante e pronta para enfrentar o mundo e no próximo eu queria me esconder no canto e rezar para que ninguém me notasse. Com meu intestino agitado, eu me virei para longe dele e coloquei um espaço muito necessário entre nós. Eu empurrei para os meus limites e agora eu precisava me retirar.

— Sinto muito. Eu não pretendia te atacar ou ameaçar você com uma arma. É só que morar aqui é ... difícil. Eu sou uma pessoa de fora. Eu não tenho mais nenhuma família. Nenhum namorado— quase me referi a Houston como meu namorado. Agora havia um sentimento ridículo. Eu limpei minha garganta e terminei. — Meus amigos provavelmente já se esqueceram de mim e eu simplesmente não sei o que devo fazer. Estou perdida.

— Eu não entendo o por que você não está me ouvindo — disse ele. — Eu entendo que você não quer ficar mais aqui sozinha. Mas JD não vai lhe dar um emprego se ele não puder confiar em você. E não há confiança para alguém que espiona o clube. Você pode ser uma princesa qualquer, mas você está sob nossa proteção. Você pertence a nós e nós somos uma família. Se há uma coisa que você precisa saber para passar por aquele cabeça dura, é que a Wrath cuida dos deles.

Minha boca abriu e fechou enquanto o significado de suas palavras afundava. Eu não fazia parte de sua família de gangues e eu nunca seria. E eu certamente não pertencia a eles. Agora, no entanto, não parecia o momento certo para discutir seu ponto. Eu exercitaria alguma restrição se isso me matasse.

— Você realmente verá sobre eu conseguir um emprego?

— Sim, querida. Eu entendo. Nós vamos encontrar algo para você fazer por aqui. Mas não fique muito animada. JD provavelmente fará você limpar mijo e vômito ou alguma merda assim até que ele não esteja mais chateado você.

Tão aliviada ao ouvir que eu poderia sair daqui depois de tudo, comecei a dar-lhe um abraço quando uma batida soou na porta, parando-me no meio do passo.

— Você está esperando alguém? — Axel se abaixou e ajustou a arma, certificando-se de que uma bala fosse cavada.

Eu balancei a cabeça. Nós dois sabíamos que não estava.

— Fique atrás de mim — Ele ordenou.

— Eu pensei que está casa era segura. Que ninguém poderia passar pelo portão da frente sem permissão?

— Não pode ter certeza, querida.— No pequeno espaço da minha cozinha / sala de jantar / sala de estar, Axel só precisou se virar para abrir a porta. — Lembre-me de instalar um olho mágico.

Patty estava na porta, a Old Lady do clube que grudava em mim como cola durante o dia e a única outra pessoa que me visitava. Ela olhou para a arma em sua mão e franziu a testa. — Eu acho que ele encontrou a arma.

Axel suspirou — Eu entendo que isso significa que você é a única que deu a ela.

Patty levantou os ombros, os longos cabelos ruivos se movendo com eles. — Garota tem que se proteger. Por mais que confiemos no clube, nós dois sabemos que às vezes as festas saem do controle e vocês deixam minha garota aqui, que passou por mais do que o suficiente para uma pessoa, desprotegida. Então me processe.

Esperei pela explosão e, para minha surpresa, não veio. Em vez disso, Axel recuou, abrindo a porta para Patty.

— Eu estou feliz que ela tenha você olhando por ela, mesmo que você saiba que ela nunca está desprotegida. E com certeza seria legal se você vai dar-lhe uma arma, você tem certeza que ela aprendeu a não para apontar ou atirar em um irmão.

Os olhos de Patty vieram em minha direção, olhos duros que tinham visto demais também. — Você puxou a arma para ele? Garota, você tem um desejo de morte ou algo assim?

— Eu não sabia quando puxei, que era Axel. Tudo o que eu sabia era que eu tinha puxado para alguém no processo de entrar na minha casa sem a minha permissão e eu ia matar antes de ser morta.

Patty voltou seu olhar para Axel e o que quer que ela estivesse se comunicando com o olhar era o suficiente. Ele recuou.

Naquele momento, percebi o cansaço dessa conversa. Não importa o que eu dissesse ou a quem eu dissesse, não chegaria a lugar nenhum.

Eu andei até o pequeno sofá sentei. — Já terminamos aqui?

Axel sorriu para mim. — Sim, estamos conversados por agora. Apenas lembre o que eu disse. Fique longe de problemas com o clube e nós ficaremos bem. Você me entende? — Ele se virou para sair antes que eu respondesse, mas parou e olhou para trás antes de fechar a porta atrás dele.

Revirei os olhos para a expressão dele. Suas sobrancelhas foram levantadas em questão, obviamente esperando pela minha resposta. — Sim, eu ouvi você — Eu zombei.

Ele acenou para Patty. — Diga ao seu homem que eu vou esta semana por algumas de suas bebidas.

Eu me lembrei vagamente de Patty me dizendo que o marido dela tinha uma queda por fazer bebida caseira. Algo sobre uma destilaria que o clube tinha feito para ele.

Ela ergueu o queixo. — Digo sim. Ele tem um novo lote com o seu nome nele.

Axel se sacudiu e saiu sem outra palavra. No momento em que a porta se fechou atrás dele, Patty soltou um longo e baixo assobio. — Garota, é melhor você tomar cuidado com isso. Ele é todo sexy e bonito por fora, mas por dentro é tudo escuro e cruel. Vem com uma mordida assustadora também. Se você sabe o que eu quero dizer.

Eu pisquei para ela, mal compreendendo o que ela queria dizer. Comecei a pedir uma explicação e mudei de ideia. — Eu não acho que quero saber. — Coloquei meus pés na pequena mesinha de café, também dada por Patty, e peguei o controle remoto. — Nós temos uma noite de menina ou o que?

— Claro que sim. — Patty colocou a mão na bolsa de ombro e tirou os ingredientes para margaritas, com um grande balde de mistura e uma garrafa gigante de tequila barata.

Eu gemi. Por que eu senti que essa era uma má ideia afinal?

— Eu sei que você tem um liquidificador escondido aqui em algum lugar, então eu trouxe todos os ingredientes. — Ela andou a um metro e meio da sala até a cozinha e se inclinou embaixo da pia. — Mas primeiro eu quero saber tudo sobre sua pequena visita com Axel. Parece que você irritou aquele menino. Eu detecto algum interesse de sua parte?

Eu revirei meus olhos novamente. Nesse ritmo, eu teria uma dor de cabeça antes de começarmos a beber. — Você deseja. Ele é uma dor controladora na minha bunda. Ou pelo menos ele gosta de pensar que ele é. — Ela não precisava saber mais do que já sabe sobre minha ansiedade por Houston, então, se achasse que eu estava interessada em Axel, eu poderia viver com isso. Se eu conseguisse que ela acreditasse que eu estava superando o meu flash no amante de uma noite, então talvez ela pudesse dar uma dica no clube e eles me dariam um pouco mais de liberdade.

Ela olhou para cima, um enorme sorriso no rosto. — Você acertou e eu acho que você vai adorar se você der a ele metade da chance. Eu ouvi algumas histórias muito boas sobre o seu pau e como ele o usa. Ele pode ser exatamente o que você precisa Finalmente, superar as coisas, sabe? Talvez, em vez de falar mais, você precise de mais ação do tipo no quarto. Agora pegue seu traseiro preguiçoso aqui e me ajude a fazer essas bebidas.

Por mais que eu não quisesse ouvir sobre o pau de Axel ou o meu estar em qualquer lugar nas proximidades do meu quarto, minha boca já estava molhada pela a tequila que Patty segurava. Se eu jogasse minhas cartas corretamente, eu poderia beber o suficiente para escapar por um tempo sem ir longe demais.

Todos neste complexo presumiram que eu precisava ser manipulada com luvas de pelica porque eu não conseguia superar o que aconteceu comigo naquela casa com Marco. Mas eles não poderiam estar mais errados. O que aquele desgraçado fez comigo não era nada em comparação com a dor que eu suportava toda vez que pensava em Houston.

Ele se afastou como se eu não fosse mais importante do que alguma sujeira em seu sapato.

Ele me deixou aqui.

Sozinha.

Ansiando por algo que eu não acreditava mais.

Para ir só Deus sabia onde.

Um dia eu iria encontrá-lo embora.

E então ele poderia pagar pelo o que ele fez.

Dois

Houston

Ele pegou a corrente que o cercava e o anel de luta enquanto estreitava os olhos para o oponente. Ele odiava como o inferno estar no fim de uma surra, especialmente enquanto estava cedendo para levá-lo de propósito.

Suor e sangue escorriam pelo seu rosto e em seus numerosos cortes, todos os quais doíam como uma cadela.

Era difícil acreditar que apenas seis semanas atrás ele acordou em uma cama que ele reconheceu muito bem com uma intravenosa presa em seu braço e dor queimando em seu peito que tornava difícil respirar.

Levar um tiro deveria tê-lo matado. Definitivamente teria se ele não tivesse colocado um colete fora do hábito. Havia tantas coisas valiosas que o Corpo de Fuzileiros Navais perfuraram nele ao longo dos anos, mas nenhuma tão importante quanto o uso de armaduras no campo.

Infelizmente, a bala do rifle do guarda tinha sido particularmente desagradável, deixando uma contusão de tamanho de laranja em seu peito e duas costelas quebradas.

Que seus supostos irmãos de Wrath tinham batido sua bunda em uma casa secreta do clube nas montanhas Cascade com uma enfermeira mal-humorada com idade suficiente para ser sua avó e nenhum meio de transporte quase o deixara louco.

Se eles não tivessem voltado e puxado suas bundas e suas motocicletas para fora da linha de luta antes que o fogo tivesse engolido completamente a operação de escravos sexuais da qual eles haviam resgatado Izzy, ele poderia ter caçado Axel e JD por suas besteiras.

No entanto, como eles o lembraram muitas vezes para contar nas últimas semanas, um acordo era um acordo e um homem não tinha nada, se não sua palavra.

Suas tentativas de renegociar seu contrato e ver Izzy caíram em ouvidos surdos. Bem, não surdos, mas certamente teimosos pra caralho.

Ela estava em um mau caminho e todos sabiam disso. Eles tiveram que escondê-la em uma pequena clínica administrada pelo clube para que ela se recuperasse das drogas que seus captores tinham bombeado para ela. Eles também não podiam correr riscos desnecessários que pudessem chamar atenção para ela e isso incluía qualquer visitante. Assim, JD não permitira nenhuma entrada. Por exemplo, Patty, a Old Lady que administrava o lugar.

Eles tiveram que falar para ele embora. Em uma tentativa de apaziguá-lo, ele recebeu relatórios semanais sobre seu progresso, com apenas o mínimo de detalhes. No momento em que ele se curou o suficiente para sair, ele estava subindo pelas paredes e ansioso por ação.

— É hora de acabar com isso, Houston. Você arrastou isso o tempo suficiente. — Seu treinador Mac, e único amigo aqui no clube de luta particular no submundo de Seattle, não estava feliz com a situação.

O que não estava em comparação com a raiva que ele mantinha engarrafada por dentro, esperando para explodir. Ele desistiu de tudo por esta missão e depois de um mês ele não tinha absolutamente nada para mostrar. Essa luta chegou à sua final Ave Maria.

— Ele já está aqui? — Ele tentou procurar na multidão, mas o inchaço ao redor dos olhos deixou tudo um pouco embaçado. O que Houston se referia era a Frank Mazzeo.

Chefe do crime notório.

Provável operador do anel sexual.

E...

O pai de Izzy.

O último sendo a única coisa que o manteve passando por tudo isso. Sim, ele tinha uma atribuição de seu clube por causa do acordo que ele fez, mas ele tinha seus próprios motivos ocultos para querer entrar na operação Mazzeo.

Ele pretendia matar o homem.

Lentamente.

Com alegria.

O pouco de inteligência que ele tinha conseguido até agora indicava que Frank era de fato o único que vendeu Izzy à desprezível operação sexual que eles estavam tentando derrubar.

O que não ficou claro foi o porquê. Houve rumores sobre um grande acordo com o ex-noivo de Izzy que ainda não fazia sentido. Marco Scutari tinha as mãos em tudo, incluindo interesses comerciais em quase todos os países do mundo. O que ele precisava de Frank ainda permanecia um mistério.

Quando o clube invadiu e resgatou Izzy da casa dos escravos, eles pegaram todos os criminosos que dirigiam o prédio. Isso permitiu que eles retardassem o progresso da operação, mas não parassem. Os homens que eles descobriram mais tarde eram nada mais do que guardas contratados que eram fáceis de substituir. Com Marco e Frank em jogo, o show continuaria.

Entretanto, forçando o homem encarregado de todas as operações de segurança da máfia em Seattle a embaralhar os homens em quem confiava de uma operação para outra, deixou uma abertura na qual ele esperava entrar. Entrando, no entanto, estava demorando muito mais do que ele esperava.

Com um desespero para o progresso enchendo sua alma já escura, ele decidiu adoçar a isca e usar o amor de Mazzeo para uma boa luta suja e uma aposta certa para levá-lo mais perto de seus objetivos da missão.

Durante semanas ele enfrentou todos os oponentes que lutariam contra ele para chegar a este nível e, como esperado, quando finalmente encontrou um dos favoritos de Frank, foi instruído a perder a luta. O homem que o visitou na noite anterior assegurou que o Mr. Mazzeo ficaria agradecido por isso. E como tal seria seu novo amigo. Aparentemente, o ilustre chefe da máfia Mazzeo gostava de recompensar seus amigos quando achasse adequado.

Houston só esperava que isso funcionasse mais cedo do que tarde. Ele não conseguia afastar a sensação de que o tempo estava se esgotando para a garota desaparecida que o clube ainda procurava.

E é claro que havia Izzy e seu status atual. Quanto mais tempo ela ficava com o clube, pior as coisas ficavam. Coube a ele tirá-la de lá.

— Não, eu não o vi ainda.

—Então continuamos lutando. — Houston cuspiu, mais do que saliva batendo no fundo do balde.

— Foda-se. Então, pelo amor de Cristo, pare de deixar aquele idiota querer te atrapalhar. Você vai estragar suas costelas novamente. Evite-o. Não é como se você não pudesse fazer isso.

Houston tentou esbarrar no inchaço e estremeceu quando doeu muito para seguir adiante. — Tenho que fazer isso parecer bom. Tenho ordens.

— Ordens não vão te fazer muito bem se você estiver morto por um golpe na cabeça ou se você ferir seu peito novamente. — Mac levantou as mãos antes que Houston pudesse protestar. — Eu sei. Eu sei. Mas, pelo amor de Deus, você poderia pelo menos limpar aquele sorriso malicioso do rosto dele? Estou farto de olhar para ele.

Houston olhou para o oponente que estava realmente satisfeito. O bastardo provavelmente estava na coisa toda e sabia que tinha uma vitória garantida.

— Claro, chefe. — Ele empurrou o protetor bocal inútil de volta em sua boca e se preparou para a próxima rodada.

Eles se mudaram para o centro do anel, circulando um ao outro. O cara grande falou alguma coisa, mas seu discurso saiu baixo e arrastado. Houston tomou aquele momento de distração para atacar. Ele apontou para a direita, depois para a esquerda, enganchando seu oponente com força suficiente, todo o seu corpo girou para trás, forçando-o contra os elos de metal.

Aqui no underground eles tinham uma versão bastarda de luta que corria em algum lugar entre o boxe e o MMA. Nada disso é regulamentado e alguns são ilegais.

Houston não hesitou. Ele atacou com uma sucessão de golpes nas costelas e nos rins de seu oponente. Este foi o momento em que ele esperou em qualquer luta. Naquela época gloriosa, quando a maré virou a seu favor e ele sabia, sem dúvida, que poderia acabar com isso. Só que desta vez ele não podia ir tão longe e raspou rudemente contra o seu orgulho.

Esta queda ia doer em mais de uma maneira.

Relutantemente, ele desacelerou, olhou o atual campeão para pegar seu braço e enfiar um cotovelo em suas costelas. Esse golpe singular arrancou o vento dele e mandou Houston caindo de joelhos. Os sons repentinamente enchendo a pequena arena ensurdeceram-no enquanto a multidão aplaudia seu oponente para acabar com ele.

Houston olhou naquele momento e finalmente teve um vislumbre de Frank Mazzeo sentando-se diretamente na frente dele na primeira fila. O breve contato visual com o homem deu-lhe a coragem que ele precisava para manter seu plano.

Houston se levantou e saiu do alcance enquanto o homem maior tentava acabar com ele. Assim que ele se afastou e se virou, seu oponente o atacou, um gancho de direita apontado diretamente para sua cabeça. Ele se abaixou e bateu a luva na barriga do homem, ganhando um extra de satisfação quando Frank olhou para ele.

Antes de permitir que essa luta terminasse, ele queria ter certeza de que Mazzeo entenderia que ele poderia terminar assim se quisesse. Que ele era o lutador superior. Em vez disso, ele estava escolhendo cair e dar a Mazzeo o que ele queria. Esse esclarecimento foi mais importante do que qualquer outra coisa.

Ele tentou limpar o suor e o sangue do rosto com as costas da luva e só fez uma bagunça maior. Respiração serrada dentro e fora de seus pulmões como alguns dos anteriores adrenalina desvaneceu- se.

Seu oponente pareceu pegar o troco quando ele sorriu e veio para ele novamente, desta vez dando um soco na cabeça dele. Houston girou ou talvez fosse o quarto. De qualquer forma o dano foi feito e ele estava acabado. Um segundo ele estava observando a multidão e gritando e no dia seguinte ele estava de cara no tatame enquanto manchas escuras enchiam sua visão.

Pior do que isso, por uma fração de segundo ele pensou ter visto Izzy sentada ao lado de seu pai torcendo pelo campeão ainda em pé.

Porra. Por que ele não conseguiu tirá-la dali?

Ele tentou erguer os braços para se mover na direção dela, para protegê-la do homem que projetou seu ataque como algum tipo de punição por sair em seu casamento, mas ele não podia se mover.

Os pontos oscilantes em sua visão estavam crescendo exponencialmente e não havia nada que ele pudesse fazer para detê-los.

Assim como o dia em que ela desapareceu do hotel.

A culpa disso corroía o que restava de sua alma, o que reconhecidamente não era muito nesse ponto.

Seu curto, mas incrível tempo juntos, agora estava marcado. A beleza disso se tornou horripilante e arrepiante quando a lembrança de seu rosto cheio de horror quando ele matou sua guarda dominou sua visão.

Ela o odiava agora. Ele não tinha dúvidas.

Tudo o que restou foi fazer Frank Mazzeo pagar.

Se fosse o última coisa boa que ele poderia fazer nesta terra, ele faria o desgraçado sofrer por ferir sua própria filha.

Sua Izzy. A mulher que ele não podia mais possuir. A mulher queimava tão profundamente em sua Psyche1 que ele morreria para vingá-la.

Mais uma vez ele tentou alcançá-la e, como tudo de bom em sua vida, ela desapareceu quando a campainha tocou e a multidão aplaudiu o idiota que chamaram de campeão.

Três

Houston

Várias horas após a luta, depois de um banho de gelo ter feito seu trabalho, Houston saiu de um táxi em frente a um hotel elegante. Levou algum tempo depois da luta para se recuperar e se arrumar antes que o médico do clube finalmente o libertasse.

O inchaço, no entanto, levaria dias para diminuir e provavelmente semanas depois disso, para as contusões. Para não mencionar, a condição fodida de suas costelas de mais de um par de golpes ilegais, significava que agora ele precisava pegar leve e não fazer nenhum movimento repentino.

No entanto, ele conseguiu o que queria.

Mazzeo enviou um convite para a sala de treinamento enquanto se recuperava, pedindo a Houston para se juntar a ele na suíte pós-festa no hotel Drake. Desde então, ele estava contando os minutos e formulando vários planos que lhe davam opções, não importando o que ele encontrasse.

Não familiarizado com a localização do hotel, ele seguiu suas direções GPS para descobrir que Drake estava localizado perto da água, ao norte do centro da cidade.

Ao longe, ele conseguia distinguir a silhueta do hotel onde passou seu tempo com Izzy. Se ele deixasse sua mente vagar muito longe, ele ainda sentia o toque sedoso de sua pele sob seus dedos. Junto com o punho apertado e molhado de sua vagina enquanto ele bombeava dentro dela.

Ele suspirou. Em uma cidade do tamanho de Seattle, não deveria ser tão difícil evitar algumas lembranças, exceto em todos os lugares em que ele se voltava, era para lá que era levado. Provocando-o. Lembrando-lhe que ele a levaria com o clube.

Incomodava-o a facilidade com que ela havia trabalhado sob sua pele. Ou como ele se tornou obcecado desde então. Ele sabia que nada saudável vinha da obsessão. O que significava que ele precisava tirá-la da cabeça ou um deles ia acabar morto.

Depois de um último suspiro final, ele atravessou as portas deslizantes de vidro do The Drake e examinou todos os detalhes do espaço moderno e elegante que pingava com todas as armadilhas da riqueza.

Felizmente, este hotel não tinha nada em comum com o outro, exceto para a orla. As diferenças ajudaram a focar sua mente. Este hotel pertence a um outro mundo. Um onde até o ar cheirava mais doce. Ele imaginou os donos tomando o tempo para montar um sistema de filtragem de ar que bombeasse o cheiro intoxicante de dinheiro para agradar seus convidados.

Das luminárias de ouro e as lágrimas de lustres de cristal, este lugar foi projetado para coagir um convidado a se separar de seu dinheiro para manter as aparências.

Houston fez uma careta. Embora gostasse muito de dinheiro, nunca aspirara a acumular tanto que governasse seu mundo. Ele não era o tipo de cara que se sentava atrás de uma mesa e contava suas riquezas. Não quando havia missões no mundo real que precisavam de alguém para agir. Esse foi o seu tipo de vida.

Ele encontrou o caminho para o elevador executivo e entregou seu convite para o atendente. Outra vantagem neste nível, segurança privada a cada passo do caminho. A família Mazzeo vinha acompanhando esse tipo de proteção há gerações e eles pareciam se dar bem.

O elevador se moveu silenciosamente até que as portas se abriram no nível da cobertura, dando a ele uma visão de apenas uma única porta à frente e outros dois homens parados no corredor. Um chamou a atenção e examinou seu convite gravado antes de abrir a porta da suíte e apontá-lo para dentro.

— Por aqui, Sr. Reed. O Sr. Mazzeo está esperando por você.

A porta se fechou atrás dele e os sons quietos de uma festa privada para pessoas ricas se filtraram para ele. Ele respirou fundo e entrou na sala de estar.

— Lá está ele, o homem da hora. Graças a esse cara perdendo, eu ganhei grande hoje à noite. — Todos os olhos se voltaram para ele quando o Sr. Mazzeo o agarrou pelo braço. Houston congelou. Isso perto do alvo o fez quase todo nervoso novamente. Além da multidão reunida e da segurança extra discretamente colocada ao redor da sala, levaria apenas alguns segundos para completar sua missão pessoal.

Matar o pai de Izzy.

Toda coisa miserável que ela sofreu no passado e agora foi por causa desse homem. Um homem em quem ela deveria ter sido capaz de confiar. Alguém que deveria amá-la inequivocamente. Sem condições e regras que não poderiam ser quebradas.

Em vez disso, ele a traiu da pior maneira que um pai poderia trair uma filha e agora ele via como seu dever pessoal garantir que o homem pagasse.

Se ele tivesse que repetir esse mantra em sua cabeça mil vezes para fazê-lo, que assim seja.

— Estou feliz que você tenha conseguido. — Ele explodiu em voz alta antes de abaixar a voz para continuar: — Parece que eu lhe devo uma dívida de gratidão pelo que você fez. — Frank pegou duas taças de champanhe de um garçom próximo e entregou uma para ele. — Um brinde então?

— Certo. — O que mais ele deveria dizer? Enquanto seu objetivo pessoal poderia ser matar esse homem, ele tinha outra missão para completar primeiro.

— Aqui está o início de um novo empreendimento lucrativo. — O olhar de Frank fez com que Houston se sentisse desconfortável.

— Eu não tenho certeza se eu sei o que você tem em mente. Mas se você quiser continuar me pagando como fez esta noite, eu estou feliz. — Houston tomou um gole de champanhe depois que o Sr. Mazzeo chamou duas moças juntas. Ele fez uma careta ao gosto amargo. Ele preferia ter uma garrafa de uísque em sua mão e queimando sua garganta do que essa merda feminina e efervescente.

Embora ele imaginasse que este lugar era muito elegante para alguém como ele que agora preferiria beber direto da garrafa.

— Vamos lá, vamos a algum lugar para uma conversa particular — , disse Frank, interrompendo seus pensamentos.

Assentindo, ele o seguiu através de um quarto contíguo e saiu para uma pequena sacada. A partir daqui, mesmo na escuridão, havia vistas deslumbrantes do Puget Sound. Mais um lembrete de uma mulher bonita e várias noites passadas juntas não muito tempo atrás, embora neste momento parecesse uma vida inteira. A onda de culpa que ele não podia controlar sobre Izzy surgiu através dele e apodreceu o controle.

— Sente-se. — Frank pegou o copo de champanhe quase intocado da mão de Houston e colocou-o em uma mesa próxima. — Tenho certeza de que posso encontrar algo mais apropriado para você, Sr. Reed. — Ele estalou os dedos e um garçom apareceu pela porta de correr do vidro. — Traga-nos um pouco de McAllen 12.

Houston levantou o queixo. Caro, mas não tão caro a ponto de insultá-lo com sua riqueza ridícula e superestimada.

— Hoje eu aprendi que você não é apenas um excelente lutador, mas você leva muito a sério as sugestões.

Ele ficou irritado. — É como estamos chamando hoje em dia, sugestões?

Frank riu. — Senso de humor também. Você deve se segurar nisso. Às vezes uma risada ou duas é a única coisa que pode trazer um pouco de leveza para esse negócio. Então me diga. Você realmente acredita que poderia ter vencido seu oponente esta noite?

O garçom voltou com a garrafa exata de McAllen que Frank pedira junto com dois copos de cristal e um balde de gelo. — Há mais alguma coisa, Sr. Mazzeo?

— Isso é tudo. — Ele acenou para ele.

Houston observou o rosto do garçom por qualquer sinal externo de que estivesse ofendido ou incomodado e não conseguiu nada. Até mesmo o garçom de um hotel nesse nível veio excepcionalmente treinado.

Frank recostou-se na cadeira depois de servir o uísque e entregar-lhe um copo enquanto Houston considerava sua resposta.

— Sim. Sem dúvida. E para ser honesto, eu não gostei de ter que recuar para fazer isso acontecer.

Frank assentiu. — Isso é justo o suficiente. Nem todos os homens são do tipo que sentem e desperdiçam o talento apenas por um minuto. Então me fale sobre seus objetivos então, Sr. Reed. Você quer ser mais do que um lutador?

— Depende do que você está oferecendo. Eu tenho uma variedade de interesses nos dias de hoje.

Frank inclinou a cabeça e sorriu. Embora não alcançasse seus olhos e tivesse um olhar firme que não se ajustasse bem.

— Você tem bolas, eu vou te dar isso. Felizmente para você, eu preciso de um homem com algumas de aço. Este negócio não é para os fracos de coração ou bichanos. Nenhum dos quais eu acredito que você é.

Se isso era para ser seu estilo de compensação, Houston ignorou e mergulhou direto para a verdadeira razão que ele estava lá. — Você já disse algo nesse sentido duas vezes agora, sobre 'o negócio'. De que tipo de negócio estamos falando exatamente?

— Eu tenho muitos negócios, Sr. Reed. Em uma empresa, minha divisão internacional de commodities está lidando com crescimento exponencial e precisa de novos funcionários. Particularmente do tipo que sabe como proteger meus investimentos.

— Você quer dizer segurança? Por que não contratar uma das muitas empresas especializadas em exatamente o que você está procurando? Tenho certeza de que Seattle tem algumas muitas boas. — Eles estavam jogando um estranho jogo de gato e rato, em que Frank lhe contou sobre um trabalho sem lhe contar sobre o trabalho real.

— Eu poderia. Mas pela minha experiência, essas empresas não vêm devidamente motivadas. Eu preciso de alguém que compreenda discrição mais do que a maioria. E eu acredito em sua experiência — , ele pegou uma pasta da mesa e entregou a Houston. — Pessoal e profissionalmente, você se adapta exatamente ao que eu estou procurando.

Abriu a pasta e folheou as páginas, chocado ao ver os detalhes de sua juventude dentro do clube de motocicleta Sins of Wrath e seus anos subsequentes como atirador de elite do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA. Havia detalhes e fotografias de cada missão que ele já participou.

— Tanto para missões secretas — ele murmurou.

Frank riu. — Como eu tenho certeza que você pode imaginar, as conexões certas vão te dar o que você quiser. Agora me diga o que você realmente quer. Como é que o presidente o coroou o príncipe de um MC que não joga bem com os outros? Na minha porta?

Frank havia cavado muito mais em seu passado do que o esperado. No entanto, ele veio preparado para lidar com qualquer um, se fosse esse o caso.

— Deixei minhas opções em aberto desde que deixei o Corpo. Atualmente, luto pelo dinheiro.

— Oh, eu duvido muito que você lute apenas pelo dinheiro. Eu sinto uma amargura dentro de você que eu suspeito que vem do nosso governo cortar prematuramente seus laços com você.

Houston apertou a mandíbula. Ele não veio preparado para falar sobre seus sentimentos pessoais com este pedaço de merda. — Amargura é igual a motivação em meu livro, Sr. Mazzeo. Desde que você fez sua pesquisa sobre mim, então você sabe que eu também cortei laços com minha família anos atrás e não tenho intenção de voltar a essa vida.

— Eu imagino que JD não esteja feliz com isso. Ele gosta de recrutar pessoas como você. Na verdade, eu ouvi que ele tem um mantra mercenário hoje em dia. Como ele o chama?

A pausa de Frank poderia ter sido um teste para ver se ele preencheria alguma coisa, mas não havia nada que ele pudesse dizer sobre o MC nos dias de hoje. Ele ficou o mais longe que pôde durante o maior tempo que pôde e, realisticamente, não conseguiu preencher as lacunas antes de vir para cá.

— Justiça fora da lei, certo?

O conhecimento de Frank sobre os negócios do clube, assim como sua citação ao presidente pelo seu primeiro nome, não deveria ser uma surpresa, mas aconteceu. De repente, ele ficou com a impressão de que JD havia deixado de fora muitos dos detalhes pertinentes que precisava saber sobre esse trabalho.

Ele conseguiu esconder o choque com a familiaridade com que Frank se referiu ao presidente da Ira com um encolher de ombros. Embora seu desconforto aumentasse, ele começou a examinar a área em busca de uma saída, se necessário. Depois da luta, ele não estava em sua melhor forma para uma fuga, nem gostava do fato de estarem abrigados em um piso seguro de um hotel.

— Não se preocupe, Sr. Reed. Eu sei que você não é um dos seus. — Frank sorriu agradavelmente, embora, novamente, não encontrou seus olhos. — Caso contrário, você nem estaria aqui. Ele tem um pequeno fetiche por marcar seu pessoal e você não carrega essa marca. Mas você tem que entender minha cautela. Enquanto JD e eu temos um entendimento, nem sempre temos os mesmos objetivos. Eu não passaria por ele para foder comigo.

Houston começou a protestar e Mazzeo o deteve. — Eu gostaria de ver você envolvido aqui. Eu acredito que suas habilidades únicas seriam úteis para mim. No entanto, eu acho que você precisa de uma noite para pensar sobre isso. — Ele se levantou e estalou os dedos e uma loira voluptuosa apareceu na porta. — Eu gostaria de lhe oferecer um bônus como meu agradecimento pela luta de hoje à noite. A festa está terminando e eu estou indo para casa. A suíte é sua pelo resto da noite e Trina aqui vai ficar para servi-lo. Ela está realmente ansiosa por isso a noite toda, não é mesmo, Trina?

Ela olhou-o de cima a baixo e lambeu os lábios excessivamente gelados. — Oh sim, Sr. Mazzeo. Você me deu um presente.

— Eu não...

Frank o interrompeu. — Por favor. Eu insisto. É o mínimo que posso fazer para retribuir o favor que você me deu. Quid pro quo, Sr. Reed. É uma marca registrada de se viver. De qualquer forma,— ele estendeu a mão, — em algum momento da próxima vez. — alguns dias alguém da minha organização ligará e você chegará a este endereço e nós resolveremos os detalhes para o seu futuro emprego. — Ele entregou a Houston um cartão de visita com um endereço de Seattle impresso nele. — Até lá, Trina e esta sala são seus pelo tempo que você quiser.

Porra. Ele tinha que aceitar esse presente ou arriscar insultar o homem impetuoso com um temperamento notoriamente curto. Mas de jeito nenhum ele tocaria aquela mulher nem com uma vara de três metros. Mais uma vez, ele teria que aceitar o risco e lembrar o homem sobre o tamanho de suas bolas.

— Obrigado, Sr. Mazzeo. Enquanto estou ansioso para discutir negócios novamente em breve, devo recusar seu convite para provar do seu entretenimento.

As linhas rígidas que contornavam o rosto do filho da puta congelaram enquanto ele tentava ocultar sua reação à recusa de Houston. Mas ele viu a rachadura na fachada de Mazzeo e não deu a mínima. Bem, ele meio que fez. Isso foi o mais perto que ele chegou de sua missão até agora e ele não queria parar. Mas havia limites mesmo para ele.

— Ela não é do seu gosto? Eu tenho muito mais de onde essa veio.

Seis semanas atrás, ele não se importaria. Se alguma prostituta aleatória quisesse chupar seu pau, ele teria dito a ela para fazer isso. Agora a ideia o dispensou.

Porra, ele estava ainda pior do que ele pensava. Havia apenas os lábios de uma mulher que ele queria envolver em torno dele e ela não estava aqui.

— Eu não compartilho minha boceta com ninguém. Nunca. — Essa foi a única resposta que ele conseguiu ter.

Frank estreitou os olhos e fixou nele. Se ele achava que poderia fazê-lo contorcer-se sob a inspeção rígida, ele não sabia nada sobre o Corpo. Nenhum homem vivo, nem mesmo alguém que tivesse a vida em suas mãos, poderia encarar um instrutor de fuzileiros navais.

Seu rosto finalmente rachou com um leve sorriso. — Foda-se ela ou não a foda, eu não me importo. De qualquer forma, ela é sua pelo tempo que você quiser e ela fará o que quiser. Não é verdade, Trina?

— Sim, Sr. Mazzeo. O que ele quiser.

— Veja — , ele disse. — Se você enfiar o seu pau nela ou empurra um taco de beisebol lá e fazer com que ela fique parada no canto a noite toda não faz diferença para mim.

Trina choramingou quando ele apertou a mandíbula para cobrir um estremecimento. Bastardo doente. Ele precisava acabar com isso.

— Boa noite, Sr. Reed. Eu entrarei em contato. — Ele se virou para a loira bonita que não parecia tão feliz por estar aqui mais. — Me leve para fora, Trina. — Ele estendeu o braço e ela torceu a dela por dentro e eles desapareceram pela porta.

Houston não queria contemplar as instruções que ela provavelmente estava recebendo agora. Ele despejou mais scotch no copo e engoliu. Ao contrário da merda de podridão que ele geralmente bebia, esse álcool era quente e suave, imediatamente o soltando. Mas ele precisaria da garrafa inteira para passar pelo que vinha a seguir.

— Ei, doce — ela murmurou, voltando para a sacada. — Quer entrar e ficar mais confortável?

Não ele não queria. Mesmo com as roupas caras e o cabelo grande, ela lembrava as putas do clube que frequentavam o clube do Wrath. Cadelas, elas vinham com expectativas e cordas. No caso dela, as cordas estavam sendo puxadas por Mazzeo e ele temia que, se não tocasse junto, esse trabalho terminaria antes mesmo de começar.

Que diabos? Ele lutou como o inferno hoje e depois foi forçado a refrear seus instintos para conseguir esse encontro. Ele poderia merecer um pouco mais por seu problema, mas isso não significava que ele iria tirar isso dela.

— Eu acho que vou ter outro copo dessa merda bem aqui — , ele pegou a garrafa e derramou mais alguns dedos. — E então eu vou pedir um pouco de comida. Parece bom?

— Claro, senhor. O que você quiser. Estou ao seu serviço. — Ela deu um passo à frente e tirou o casaco comprido na coxa, revelando um conjunto de peitos de classe alta envolto em um sutiã de seda preto, um pedaço de tecido que ninguém ousaria chamar de calcinha e um cinto de ligas que combinava com suas meias altas.

Sim, seis semanas atrás ele teria ordenado que ela ajoelhasse e ia chupá-lo até que sua mandíbula doesse.

Seu corpo se apertou quando um pouco da adrenalina da luta empurrou sua pele. Ele precisava de uma saída para sua agressão, mas esta noite seria por sua própria conta e nada mais.

— Você pode colocar seu casaco de volta. Isso não vai acontecer.

Ela fez beicinho e se abaixou para soltar seus peitos ao nível dos olhos enquanto suas mãos agarravam a parte superior de suas coxas. — Mas o Sr. Mazzeo disse ...

— Errado, porra. Agora coloque seu casaco de volta antes de eu fazer algo com você que nós dois vamos nos arrepender. — Ele não sabia se era a aspereza em seu tom ou o fato de Mazzeo ter lhe dado uma luz verde para machucá-la, se isso fosse sua torção.

Não foi. Não exatamente.

Sexo violento e alguns tipos de dor certamente tinham seu lugar nas situações certas, mas não era isso.

Se Mazzeo achava que ele poderia usar isso como algum tipo de teste, ele tinha outra coisa. Ele provou o suficiente e ele não ia ser algum idiota que bastardo poderia ganhar ao redor. Ele já tinha muito desse tipo. Essa operação precisava de alguém que pudesse ficar de pé e levar soco após soco após soco.

Trina fechou as pernas e tirou o casaco do chão. — Isso não é tudo o que o Sr. Mazzeo prometeu que eu iria receber hoje à noite — , ela fez beicinho. — Eu estava morrendo de vontade de te foder o dia todo. Desde que ele me disse que eu tinha que me divertir esta noite, eu estive molhada.

— Bem-vinda ao clube da decepção, baby. A primeira lição é que você nem sempre consegue o que você quer. Agora se vista e dê o fora. Não me faça te dizer de novo.

Desta vez ela sabiamente fechou a boca e fez o que lhe foi dito. No momento em que a porta se fechou atrás dela, ele estava derramando seu terceiro copo do uísque liso. Enquanto bebia a bebida, teve a sensação de que se arrependeria de fazê-la sair. Como ele iria mudar se quisesse apenas Izzy?

Nesse ritmo, sua mão nunca iria se livrar da dor persistente de seu pênis que vinha de pensar nela o tempo todo.

Porra.

Ele jogou o copo contra a parede e observou-o se despedaçar em mil pequenos pedaços satisfatórios. Ele queria uma mulher que ele não podia ter. Não conseguia parar de pensar nisso e isso o irritava.

Ele fez um acordo para deixá-la para trás e este era um trabalho fodido que tinha que ser feito. Apenas a tensão que o acordo havia criado continuava piorando e metade do tempo ele sentia que ia perder a cabeça. Essa falta de foco em sua missão era exatamente a coisa que o mataria.

Ele se abaixou e puxou abriu as calças, ficando com pressa quando ele saltou livre. A maldita coisa era tão duro que ele mal conseguia suportar a pressão.

Se ele não podia ter Izzy, então precisava começar a transar para poder superar essa obsessão. E ele se recusou a se sentir uma merda sobre isso ... sim, certo. Isso era uma mentira e ele sabia disso. A maneira como seu estômago se virou com a oferta que Trina fez para ele provou isso.

Houston segurou seu pênis e apertou bem além do ponto de dor excruciante.

Este acordo deveria salvar Izzy, não torná-lo um louco. Se isso significasse que ele precisava rastejar entre as pernas de alguma cadela loira para fazê-lo, então da próxima vez é o que ele faria.

Mentiras.

Desta vez ele puxou enquanto apertava até forçar um gemido baixo e profundo dele. Em sua cabeça, ele imaginou os olhos escuros de Izzy olhando para ele com admiração. A ampliação deles na primeira vez em que ele tocou sua língua para seu pequeno e doce clitóris.

O toque duro de seu aperto calejado quando ele se masturbou não deveria ter se sentido tão bem. Especialmente considerando a condição do resto do corpo dele. Tudo doía agora e ele amava isso. Ele alegremente tomaria mais se isso significasse a liberdade de Izzy.

— Ahh foda-se — , ele disse enquanto a imagem de seu cabelo longo e grosso roçando seu abdômen entrava em sua mente. Quanto mais ele doía, mais ele pensava nela, o que simplesmente aumentava sua excitação.

Ele estava preso sem saída.

Preso em um passado sem esperança de um futuro e ele estava prestes a vir daquela porra doce de agonia.

No momento em que sua libertação chegou, Houston se viu à beira da aceitação de sua situação. Um homem como ele tinha um propósito na vida e ele se concentrou nisso no Corpo. Não era tradicionalmente bonito ou doce como seu tempo muito curto com Izzy. Mas foi significativo, no entanto.

A única beleza em sua vida viria na forma de uma bala na cabeça de Frank Mazzeo.

É aí que seu foco pertencia e é onde ficaria. Este fodido ato de imaginá-la em todos os lugares que ele girou tinha que parar agora. A única coisa que realmente importava era o que ele queria dar a ela e essa era sua completa e total liberdade.

Ele pegou a garrafa meio cheia de uísque e engoliu o resto antes de parar para lamber os lábios e deixar o álcool fazer o seu trabalho.

Não havia como voltar atrás.

Não haveria perdão.

Não que ele precisasse mais disso. Uma vez que Frank estivesse morto, Izzy passaria para uma vida normal. Ela se curaria.

E ele voltaria para o que ele era.

Ser um assassino.

Essa era a realidade dele.

Quatro

Izzy

Acordei na manhã seguinte de mau humor. Minha cabeça latejava pelo consumo exagerado das margaritas assassinas de Patty e outra noite agitada graças aos sonhos de um Houston Reed. Eu bati meus punhos no colchão ao meu lado. Quando isso terminaria? Dor agrediu minha cabeça. Ok, talvez ter um ataque agora não ajudaria minha situação.

Eu espiei pela janela para ver o sol mal surgindo no horizonte e decidi que uma caminhada ao redor do complexo poderia clarear minha mente. Embora se Axel achasse que eu iria pedir sua permissão para sair, ele estava muito enganado. Eu acreditava firmemente em pedir perdão em vez de permissão. Simplesmente porque a permissão nunca foi dada.

Apesar das melhores tentativas de Patty em me acomodar, eu ainda estava inquieta e ansiosa para sair deste apartamento. Nenhuma quantidade de álcool iria fazer isso desaparecer.

Com a primavera a caminho, ainda seria legal no começo do dia. Eu me vesti de acordo com jeans apertados, uma camiseta azul justa e um suéter leve. Entrei no banheiro e me olhei no espelho, percebendo que, mesmo na minha antiga vida, eu não teria saído do meu quarto sem maquiagem, agora não me importava. Eu decidi, no entanto, fazer algo sobre o ninho de ratos que eu chamei de cabelo. Meu cabelo normalmente encaracolado tinha ficado nuclear durante a noite e agora me provocava com uma bagunça frisada. Precisava de um condicionamento profundo ou três e talvez um acabamento. Uma viagem para ver Carla, minha cabeleireira, para que ela pudesse fazer sua mágica em mim era necessária. Infelizmente, isso não estava nos cartões. Por agora eu trabalhei em uma trança diagonalmente na parte de trás da minha cabeça para que ela caísse no meu ombro esquerdo e na metade dos meus seios.

Satisfeita, peguei um par de mandris de estampa de leopardo do armário que imaginei que viesse de Patty. Usávamos os sapatos do mesmo tamanho e roupas do mesmo tamanho e, embora todas essas coisas já estivessem aqui quando cheguei, percebi que tinha que vir do armário dela. Seu gosto estava um pouco por aí como eu me sentia agora, mas não me importei com um pouco de algo extra em meus pés. Eles eram fofos.

Sem vontade de comer, ignorei a cozinha compacta e saí de casa, trancando a porta atrás de mim. Sim, o complexo estava seguro, mas eu aprendi da maneira mais difícil que uma porta destrancada era praticamente um convite para qualquer um dentro dos portões entrar e sair quando quisessem.

Enquanto minha pequena casa estava separada da sede do clube principal e eu não via muita ação lá, eu não estava longe de um minúsculo prédio vizinho que parecia idêntico ao meu. Ninguém morava lá permanentemente, mas era usado com tanta frequência que na maioria das noites estava ocupado. O que significava que eventualmente alguém surgiria e eu não precisava deixar para fora o tapete de boas-vindas enquanto estava fora. Além da visita ocasional de Patty ou de uma conversa aleatória com um dos prospectos que me vigiavam, eu gostava de ser deixada em paz.

Bem, não exatamente sozinha. Uma das melhores coisas sobre o complexo é nunca estar sozinha, ou pelo menos nunca estar muito longe de alguém. Se alguma vez eu precisasse de algo, eu sabia para onde ir e podia chegar rapidamente. Agora solidão, essa era uma história diferente.

Eu olhei ao redor da frente e soltei um suspiro de alívio. Eu meio que esperava que meu cão de guarda estivesse pronto para me impedir de minha caminhada. Mas era cedo demais para ele, ou alguém se afastou para mijar.

Eu fechei meus olhos e sorri. Doce Jesus, eu estava começando a soar como um deles.

Com esse pensamento, fui até a parte de trás da casa e do campo vazio arborizado atrás dela. Andando pela névoa matutina tranquila, eu tirei ar fresco profundamente em meus pulmões. Eu nunca tinha morado em lugar algum, mas dentro da cidade, onde eu estava cercada pelo caos e um fluxo ininterrupto de pessoas indo e vindo.

Em circunstâncias diferentes, eu poderia ter gostado de viver em um lugar remoto como este. Quando Houston explicou como Sultan era na noite em que nos conhecemos, ele falhou em descrever como era realmente pacífico. Claro, o fato de o clube inteiro estar dormindo ou longe no momento certamente deu ao composto uma vibração diferente. Meu único conhecimento de qualquer coisa relacionada a esse estilo de vida veio de um programa de televisão que poderia ter feito parecer pior do que era. Ou talvez fosse exatamente como era na televisão e mais perigo espreitava do outro lado do que eu jamais poderia imaginar.

Axel gostava de me lembrar de todas as chances que tinha de morrer com facilidade, sem a proteção deles.

Não importava. Eu não estava saindo de sua propriedade em breve e depois do meu curto período com Marco, eu não temia o que esses motoqueiros poderiam fazer comigo.

A maioria dos caras me ignorou ou fez de tudo para ser amigável. Aquele que eles chamavam de Caim foi designado para mim como guarda pessoal quando cheguei. Ele ficou do meu lado ou do outro lado da porta o tempo todo, indo tão longe a ponto de montar uma barraca no meu quintal da frente. Felizmente, ele raramente falava comigo e na época eu não tinha interesse em conversar com ninguém.

Então, cerca de dez dias atrás, Caim disse que tinha que sair porque ele foi transferido e eu não o vi desde então. Outros prospectos vieram e saíram da minha varanda da frente, mas nenhum ficou em torno de mim como Caim. Era difícil admitir que eu sentia falta dele. Sua presença silenciosa tinha sido uma companhia estável que me fez sentir mais segura.

Eu dobrei a esquina atrás de um dos muitos edifícios que formavam a parte de trás do complexo e segui a trilha pela floresta. Patty tinha me mostrado esse atalho para o — cassino do clube— no canto dos fundos da propriedade. Não foi necessário um intelecto de nível genial para saber que estava escondido aqui por causa de suas atividades ilegais. Por último, ouvi dizer que o jogo era legal apenas em certas áreas de Washington, ou seja, as reservas, e isso não incluía no quintal de alguém dentro de um antigo depósito. Havia comissões de jogos e inspeções etc., etc. Nada disso aconteceu por aqui, tanto quanto eu poderia dizer.

Além do atalho através dos bosques que levavam às cabanas, havia apenas um caminho e uma saída, significando que todas as pessoas que entravam no clube secreto eram examinadas no portão pelo MC. A trilha se estreitou e me abaixei para atravessar o mato coberto de vegetação. Eu duvidava que alguém além de mim usasse esse caminho. Depois daquela pequena faixa do caminho encoberto, a trilha se abria para o estacionamento em volta do edifício, que felizmente a essa hora do dia estava completamente sem motos ou carros.

Ainda bem que não queria que ninguém pensasse que eu estava bisbilhotando de novo. Eu poderia admitir para mim mesma que estava curiosa sobre as atividades do clube. Como eles geraram dinheiro além deste lugar. Eles negociavam drogas? Ou talvez fosse armas. Tinha que haver mais do que apenas o jogo. Muitas reuniões secretas e muitos caras correndo o tempo todo. Sem mencionar o Houston. Onde diabos ele havia desaparecido? Que tipo de negócio do clube o manteve longe por tanto tempo? Havia mais propriedade de clube que eu não conhecia?

Eu tinha tantas perguntas sem resposta e ninguém para respondê-las. Eu tentei perguntar a Patty, mas ela levantou a mão e me lembrou que era apenas negócio do clube. Que ela aceitou cegamente que me deixou um pouco mais louca a cada vez que ela dizia isso.

Eu circulei o estacionamento, certificando-me de que a costa estava limpa antes de atravessar a janela da frente. Eu pressionei meu rosto no vidro e, apesar do tom escuro que escondia o mundo lá fora, eu conseguia distinguir um grande espaço com mesas espalhadas por todo lado. Minha imaginação correu selvagem como eu pensei em todos os diferentes cenários que poderiam acontecer em um clube como este. Além do poker e blackjack, eles oferecem prostitutas e muito mais? Haveria algum cômodo para outras atividades?

Pensar neste lugar e na ação que provavelmente viu trouxe memórias do meu passado para a frente da minha mente, especialmente as muitas noites em que meu pai se sentou em sua própria sala de jogos privada com seus amigos e suas intermináveis horas de pôquer. Ele tinha apenas alguns vícios, mas o jogo era um dos seus piores. Cartas, cavalos, lutas. Tanto faz. Você nomeia e ele apostaria nisso.

O desespero começou a se instalar em torno de mim novamente, parcialmente alimentado pela ressaca prolongada e o resto de memórias antigas esquecidas. Memórias de infância anteriormente felizes estavam todas agora manchadas pelo mal do meu pai. Eu estava tão envolvida no passado que não ouvi o presente até que fosse tarde demais.

— Ei garota.— Uma voz profunda ressoou atrás de mim. Eu pulei, perdendo o equilíbrio e peguei as barras na janela para não cair no meu rosto.

Eu conhecia essa voz. Eu só o tinha visto em algumas ocasiões, mas ele tinha uma madeira estridente que não podia ser esquecida.

JD.

Eu fui pega, novamente.

Eu me virei lentamente e enfrentei o homem volumoso atrás de mim, o presidente do MC. Ele era muito mais velho do que Axel ou Houston, mas mesmo com os cabelos grisalhos e as rugas ao redor dos olhos, ele era um maldito homem de boa aparência. O tempo tinha sido bom para ele. Não havia uma barriguinha de meia-idade e, como o resto dos caras que eu tinha visto, ele tinha músculos em cima dos músculos que não acabavam.

Se eu tivesse o tipo certo de problemas com papai ou algo para homens mais velhos ... Eu balancei a cabeça para libertar meus pensamentos malucos. Meu cérebro tinha uma tendência a se comportar como um trem desgovernado se eu não o mantivesse sob controle.

— Se você vai pressionar seu rosto para o vidro como uma criança na frente de uma loja de doces, você pode muito bem entrar.

— Sinto muito. Eu não queria ...— Eu parei e respirei calmamente. — Eu estava me sentindo inquieta e saí para passear. Eu não esperava que alguém estivesse aqui. Eu não estava bisbilhotando, eu juro. Eu estava apenas curiosa sobre como o interior se parece.

Ele fez essa pequena coisa de sorriso que me pegou desprevenida, tornando impossível dizer se ele estava zangado ou não. Ele também não disse nada, o que significava que me sentia obrigada a preencher o espaço vazio.

— Eu estava indo para casa. Eu realmente não queria fazer nada, juro.

— Relaxe e pare o seu falatório, eu disse que você poderia entrar, você entra.

Eu não queria deixá-lo mais furioso do que ele já era, então fiz como ele disse e caminhei em direção à porta da frente. Eu ouvi ele se mover atrás de mim enquanto meu coração batia mais rápido a cada passo. O que ele ia fazer comigo? Eu não aguentava o suspense. Eu comecei a me virar e perguntar:

— Ainda não, Garota. Apenas continue. Vamos conversar lá dentro.

De alguma forma, consegui colocar um pé na frente do outro, apesar dos joelhos bamboleantes, e abri a porta para o escuro prédio cavernoso. Na pouca luz que vem da janela da frente, eu podia facilmente ver tudo. Das mesas de blackjack e roleta alinhadas na frente a mais mesas correndo pelos lados e todo o caminho de volta para a área isolada que eu poderia imaginar, os jogos de pôquer mais altos. E de acordo com o sinal ao lado da entrada, é exatamente isso.

No canto mais distante, ao longo da parede da direita, havia um longo bar gasto de madeira que tinha visto dias melhores. As prateleiras atrás dele estavam bem abastecidas com o que parecia ser todo tipo de álcool conhecido pelo homem e depois um pouco.

— Venha aqui e sente-se comigo.— Ele apontou para um reservado no canto mais distante da área isolada. Eu hesitei, esperando que ele assumisse a liderança para que eu pudesse segui-lo de volta em vez do contrário. Sim, ele me deixou paranoica assim.

Quando ele fez sinal para eu me sentar, eu fiz. A dor de cabeça de antes tinha ressurgido com força total e meu estômago estremeceu com o que estava por vir. Tanto quanto eu dei Axel e alguns dos outros caras um tempo difícil, JD assustou o inferno fora de mim.

— Você não tem que parecer tão assustada. Eu não vou te machucar.

— Mas Axel...

— Era para se certificar de que você não entrasse no clube novamente sem permissão. Este não é o clube e eu te convidei para entrar. Grande diferença.

— Você não está com raiva de mim então?

Ele suspirou alto, o barulho enchendo a sala vazia. — Não com raiva em si, mas ainda perplexo e um pouco irritado. Alguns dos quais podem ser minha culpa, já que não tivemos a chance de sentar e conversar. Podemos muito bem cuidar disso agora, você não acha?

Eu balancei a cabeça, mordendo meu lábio ao ponto da dor. Para ser sincera, era a última coisa que queria fazer. — Uhm. Alguma chance de você ter algum Tylenol aqui?

Ele sorriu, transformando seu rosto em algo um pouco menos assustador, embora ainda intimidante. — Um pouco de diversão com Patty ontem à noite?

Eu levantei minha cabeça. — Você sabe disso?

Suas sobrancelhas subiram em seu cabelo escuro e grosso. — É meu trabalho saber tudo o que está acontecendo no meu clube e isso inclui as mulheres. Embora eu dê muito espaço para Patty por causa de seu pai, eu ainda tenho olhos nela quando ela está aqui.

Eu deixei cair minha cabeça em minhas mãos e murmurei sob minha respiração, — Figuras.

— Você logo descobrirá que não é uma coisa ruim.— Ele recostou-se na cabine e abriu os braços ao longo da borda. — Agora me fale sobre essa coisa que eu ouvi sobre você querer ir trabalhar.

Eu não olhei para ele porque meu pulso estava batendo nas minhas têmporas e eu estava com medo do que veria se o olhasse nos olhos. Axel trabalhou muito mais rápido do que eu esperava e não exatamente me preparei para uma entrevista.

— Uhm. Estou aqui há algum tempo e estou cansada de estar confinada. Quero dizer ... é difícil não ter nada para fazer o dia todo. Estou ficando um pouco louca.

— Alguns podem chamar isso de férias muito necessárias — Ele se inclinou para frente, abanando os dedos grandes ao longo da borda da mesa. — E alguns podem apreciá-la.

Eu finalmente olhei para cima e encontrei seu olhar. — É difícil ser apreciativa quando me sinto como uma prisioneira— Se ele ia me bater com declarações como essa, ele as pegaria de volta. Isso eu tenho muita experiência.

Um começo de um sorriso inclinou os cantos de sua boca. — Bem, então, vamos fazer isso oficial. Conte-me sobre o seu histórico de trabalho. Antes que eu possa descobrir como você seria útil para o clube, eu preciso saber quais habilidades você tem.

Eu não ia lembrá-lo das minhas habilidades mais recentes, a menos que eu precisasse. Uma trabalhadora de sexo nunca estaria na minha lista de coisas para fazer.

— Olha, eu tenho certeza que nós dois sabemos que eu levei uma vida protegida. Tinha empregados para fazer o meu lanche, embora eu tentei não ser uma babaca sobre isso. Eu nunca cozinhei uma refeição na minha vida até agora e essa habilidade é definitivamente questionável e nunca me foi permitido assumir um trabalho real além do trabalho administrativo voluntário para certas instituições de caridade que foram pré-aprovadas — Eu olhei ao redor da sala. — Eu organizei noites de cassino para instituições de caridade antes. Então eu meio que trabalhei em um lugar como este. Eles também foram bem sucedidos.

— Eu aposto que eles eram. Uma garota jovem como você provavelmente pode convencer qualquer homem na sala a se dividir com seu dinheiro em uma das mesas de jogo.

Eu não tinha cem por cento de certeza se ele estava me pagando um elogio ou não, mas agora parecia um bom momento para não contradizê-lo. — Eu estou disposta a fazer o que você quiser. Eu realmente não me importo, desde que me dê algo para fazer e talvez um pouco de esperança para o futuro em algum lugar.

Seus olhos se estreitaram enquanto ele refletia sobre o que eu disse. Eu quis dizer o que eu disse. Eu faria qualquer coisa se isso me desse um pouco de liberdade. Eu só rezava para não ser sexo. Embora se isso fosse tudo o que ele oferecia, eu provavelmente o consideraria assim mesmo.

— Eu não quero soar desrespeitosa, mas se eu não tiver nada melhor para fazer, não posso garantir que vou ficar longe de problemas. Entediada não é uma coisa boa para mim.

Seus olhos meio que mudaram, assumindo um pouco de humor, embora ele não riu nem sorriu. — Eu não vou deixar você entrar no clube. As mulheres que trabalham lá são bem territoriais e elas te devorariam e te cosperiam em um piscar de olhos. Sem nenhuma habilidade de garçonete ou cozinha, risque as que estão fora da lista também. Que convenientemente deixa o cassino, o único lugar em que ninguém consegue um emprego até ganhar minha confiança.

Meus ombros caíram e minha esperança se esvaziou. Foi exatamente o que eu esperava. Não haveria trabalho para mim aqui. Só que eu não podia suportar a ideia de ser enviada de volta para o meu apartamento para se sentar na frente da televisão todos os dias ou comer minhas refeições congeladas sozinha, desde que eu mal podia ferver a água. Eu tinha apenas uma opção à esquerda e foi fazendo meu estômago queimar.

— Eu sei ser uma prostituta.

Ele não disse nada, mas seu rosto se torceu em uma tempestade furiosa. Sua pele bronzeada ficou vermelha, fazendo minhas entranhas murcharem de medo.

— Eu sou conhecido por ser um bastardo uma ou duas vezes na minha vida, mas isso tem que ser a coisa mais insultuosa que eu já ouvi. E eu ouvi muita merda fazendo esse trabalho.

— Eu realmente não me importo. Se algo positivo vem de mim ser mantida em cativeiro naquela casa, tanto melhor. Além disso, eu vi as mulheres indo e vindo por aqui. Ninguém parece se importar com elas. Por que eu não sou tão boa quanto elas? Eu preciso fazer um teste ou algo assim?

Eu ia morrer se ele dissesse sim. Especialmente se isso significasse que seria com ele - ou pior, Axel.

Ele bateu com o punho na mesa, sacudindo os pratos e me fazendo pular. Parece que o fiz ir de bravo para muito, muito pior. — Essas mulheres são putas— , ele baixou a voz para um tom estridente que enviou um arrepio correr pela minha espinha — , porque porra adoram. Eles farão qualquer coisa para conseguir pau Wrath em um de seus buracos. Para aquelas mulheres aqui não é apenas um trabalho, é uma honra, cada uma delas fica de joelhos e aceita avidamente o máximo de pênis na boceta, na bunda ou na boca que conseguir. Eu chamo todos os garotos aqui e faço cada um deles te foder até você não poder voltar para fora daqui? Porque é isso que eu levaria para acreditar que você quer ser uma prostituta do clube.

No momento em que ele terminou seu discurso eu estava tremendo da cabeça aos pés. Cada lembrança ruim do meu tempo com Marco estava me destruindo de dentro para fora. Eu olhei para o homem olhando para mim do outro lado da mesa. — Você está certo sobre uma coisa.

— Oh sim? O que é isso, garotinha? Quantos anos você tem mesmo assim? Dezenove? Dezoito?

— Você é um bastardo— , eu disse com uma voz trêmula. — Eu não pedi para ser trazida para cá. Eu com certeza não merecia ser largada aqui pelo bastardo do rato com quem eu tive a infeliz sorte de passar um fim de semana. Talvez seja a hora de você cuidar do seu próprio negócio. Tudo isso, inclusive o rato bastardo e tudo mais. Eu não pertenço aqui e não pertenço ao seu precioso clube de merda.

Antes que ele pudesse começar a gritar comigo de novo, eu deslizei da cabine e corri para a porta. Eu não me importava se ele era o presidente, eu estava farta de ser tratada como merda.

No meio do caminho até a saída, parei e me virei. — Eu tenho vinte e um, a propósito. E sim, eu posso ser jovem, mas eu sou inteligente e capaz. Então você não precisa me intimidar ou me humilhar para conseguir o que quer. O respeito vem para os dois lados, você sabe. Além disso, tudo o que estou pedindo é uma chance de ser útil.

Naquela nota, eu desapareci pela porta sem olhar para trás novamente.

Cinco

Axel

Observando em silêncio enquanto JD lidava com Izzy, Axel entrou em espiral no passado. Sua raiva contra Houston diminuíra ao longo dos anos, mas seu reaparecimento, seguido pelo resgate de Izzy das garras de um lugar muito escuro, reabriu velhas feridas e criou novos problemas que precisavam ser resolvidos. Se ele não fosse cuidadoso, esta situação definitivamente poderia sair do controle e deixá-los de volta onde eles começaram todos aqueles anos atrás.

Dez anos atrás

— Vamos, Houston. Não seja uma boceta hoje à noite. — Ele apontou para a loira linda na parte de trás do clube que ele não conseguia obter o suficiente. — Olhe para ela toda doce e inocente apenas esperando por nós para ter o nosso caminho com ela. Você não pode me deixar agora. Ela pediu um trio com a gente. Como diabos você pode recusar isso?

— Eu não posso acreditar que você quer ir para isso. Eu pensei que duas garotas fosse mais seu estilo. — O desdém que acompanhava as palavras de seu melhor amigo deixava claro que ele não estava fazendo elogios. Ainda ele fez uma promessa para sua garota que ele pretendia manter. E ele não queria que seu cartão V fosse ruim.

Axel encolheu os ombros. — Mandy não é esse tipo de garota. Ela não vai para isso.

— Mas ela vai para dois caras? Isso é fodido.

Axel se arrepiou com o tom dele. Enquanto sua própria mente poderia ter ficado presa na sarjeta depois que Mandy disse a ele o que ela queria, isso não fazia bem para Houston insultá-la. A única coisa que ele não queria era julgar alguém por suas escolhas sexuais.

— Vamos, cara. Me diga que você não quis dizer isso do jeito que soou. Garota tem o direito de transar do jeito que ela escolhe. Acontece que eu estive esperando esse alguém fazer essa escolha por um longo tempo e se é assim que ela precisa para desistir, então temos que fazer isso acontecer. Você não pode me provocar agora.

Um largo sorriso lentamente percorreu o rosto de seu amigo e ele sabia que estava certo.

— Ela é muito gostosa.

Axel queria dar um soco no ar. Houston não voltaria para casa tão cedo. — Muito gostosa? Você está porra cego? Quando foi a última vez que você viu peitos tão fodidos? — Ele deveria saber. Ele tinha estado perto e pessoalmente com eles na semana passada. Pelo menos até que ele colocou a mão entre as pernas dela e ela pôs um fim a mais alguma coisa.

— Na semana passada, quando comi sua melhor amiga na parte de trás da porra da minha moto atrás do estádio de futebol — , disse Houston.

Filho da puta. Aquela garota de líder de torcida deu uma olhada em seu melhor amigo e abriu as pernas tão rápido que sua cabeça girou. Enquanto isso, ele foi para casa com bolas azuis e uma missão para fazer o que fosse necessário para separar Mandy de sua calcinha branca virgem.

Axel sacudiu a cabeça. — Eu garanto que não era o mesmo que isso. Mandy é o negócio real. Seios perfeitos, bunda apertada. Mesmo sua boceta deve ser mais apertada. Sem mencionar uma doçura que fará seus dedos do pé enrolar. Você sabe que não quer andar longe.

Finalmente ele pôde ver Houston tomando uma decisão. Ele estava tão interessado em conseguir boceta boa quanto ele, e passar por isso seria um erro colossal.

Ele podia ver isso. Ele também não ia mentir e fingir que seu pau não ficava duro com o pensamento de ser o primeiro a quebrar sua cereja.

— Agora é sério. — Axel segurou seu braço e o afastou dos outros motociclistas. — Você não pode sair agora. Eu preciso de um braço direito.

Outro sorriso cruzou o rosto de Houston acompanhado por um revirar de olhos. Ambos sabiam que ele geralmente não precisava de um braço direito. Mandy, no entanto, ele não podia deixar isso escapar. Ainda não. E isso era o que ela queria ... Porra, ele amava a garota suja que vivia dentro daquele doce exterior. Então, sim, ele ia garantir que ela conseguisse o que queria.

— Se você não pode encantar seu caminho em uma performance solo, então você pode entregar seu cartão Casanova e seu colete.

O telefone celular de Houston o interrompeu e, enquanto o tirava do bolso para verificar a mensagem, Axel procurou as palavras que selariam o acordo e convenceria o amigo de que era a coisa certa a fazer.

— Outro texto da minha mãe — , ele disse. — Eu prometi a ela que estaria em casa cedo e já estou caralho atrasado. Ela disse que precisa conversar comigo e meu pai já foi embora. Algo está acontecendo.

Ele revirou os olhos para Houston desta vez. Seus pais eram o epítome de um casamento aberto, mas quando se tratava de seu filho, a Sra. Reed ficava tensa como o inferno.

— Há sempre algo acontecendo com eles. Você precisa parar de deixar sua mãe te puxar para o meio do drama deles. Temos praticamente dezoito anos agora. Somos adultos fodidos. É hora de parar de ser o filho de uma mãe e cortar esses cordas já.

Houston juntou as sobrancelhas. — Eu ficaria mais do que feliz em mostrar a você e ao clube inteiro que um de nós é o filho de uma mãe, filho da puta.

Axel sorriu. — Aí está você. Sobre o tempo do caralho. — Ele passou a mão pela sala. — Bem-vindo à festa. Agora vamos transar ou o quê? Porque alguma coisa doce não vai aparecer todos os dias.

Houston tentou manter o rosto sério, mas Axel tinha visto a contração no canto da boca quando seu amigo se virou e deu outra olhada para a garota nas costas ainda olhando em sua direção. Esperança e desejo brilhavam de seus olhos, fazendo seu pau doer. Então, talvez seu pau ficou duro sem muita provocação, mas mesmo assim sabia especial quando especial se ofereceu em um prato.

Finalmente, Houston encolheu os ombros e enfiou o celular de volta no bolso. — Que diabos. Vamos fazer isso.

***

Quando a porta se fechou atrás de Isabella quando ela saiu, Axel se libertou de suas memórias e se afastou de seu lugar escondido na parede. — Um pouco áspero, você não acha?

— Foda-se. Pegue uma garrafa de uísque no bar.

Ele não se incomodou em questionar seu Pres sobre beber isso de manhã cedo. No que dizia respeito a boa bebida, acompanhava cada maldita refeição. Mas ele tinha o que parecia ser uma bola de chumbo sentada em seu estômago ao ver as lágrimas caindo nas bochechas bonitas de azeitonadas de Isabella enquanto ela arrancava do prédio.

Ele não gostava de vê-la com dor e, especialmente, não gostava do tumulto que o derrubava.

Ele pegou um copo atrás do balcão e passou a garrafa pela mesa enquanto se sentava em frente ao JD. — Eu acho que tudo o que vai demorar é um trabalho para acalmá-la. Ela está agindo porque está entediada.

— Ela está agindo porque você não está fazendo o seu trabalho. Você tem um fraco por ela também?

— Eu tenho um fraquinho por qualquer mulher que eu acho que vai chupar meu pau.

JD balançou a cabeça. — Você está brincando com fogo e mais burro do que merda, se você acha que vai conseguir isso. Ela tem exatamente um homem em sua mente e ela não está deixando ir. Você pode ser capaz de influenciá-la por um tempo, mas quando Houston voltar, ela estará com ele como uma cadela no cio.

— Se isso é verdade, então como você não lhe conta a verdade?

— Porque eu não dou a mínima para a vida amorosa de Houston. Eu só me importo com aquele idiota fazendo o trabalho. E enquanto ele acha que eles não podem ficar juntos e ela está seguindo em frente, mais sua cabeça está no jogo.— JD derramou mais dois dedos de uísque no copo e engoliu. — Não olhe para mim assim. Ela pode ter seu trabalho mesmo que queira ser uma prostituta. Eu só queria que ela soubesse exatamente no que ela estava se metendo antes de levar essa besteira ainda mais.

— Ela não está pronta para esse trabalho. Se ela tolamente pensou que estava, eu tenho certeza que ela recebeu sua mensagem, ela não está.

Seu Pres assentiu. — Quando terminarmos aqui, é melhor você dar uma olhada nela. Certifique-se de que ela não faça algo estúpido. Diga a ela que ela pode começar como anfitriã aqui duas noites por semana e depois que ela provar a si mesma, vamos ver aonde isso vai. Mas se isso não a acalmar, então eu a encontrarei algo ou alguém que faça.

Axel rangeu os dentes de trás, certificando-se de manter a boca fechada por enquanto.

Ele tinha uma boa noção de que JD estava tentando salvá-la por seu precioso garoto de ouro. Parecia que a maioria do clube trouxe Houston de volta à dobra sem questionar. Ninguém disse uma palavra sobre como ele abandonou o clube durante seus dias mais sombrios enquanto eles consertavam toda a merda que seu pai deixava para trás. Enquanto ele estava atirando em bichanos estrangeiros do outro lado do mundo, o resto deles lutou por suas vidas e seu clube aqui em solo americano.

Axel respirou fundo e tentou afastar as lembranças mais sombrias de sua mente, juntamente com a amargura azeda em seu intestino. Não houve tempo para me debruçar sobre o passado hoje. Eles tinham muita coisa montada na missão secreta de Houston e era para ele conseguir que Izzy resolvesse e a bordo do programa.

— Eu não sei o que está colocando aquele olhar irritado em seu rosto, mas não temos tempo para lidar com isso. O relógio está correndo contra aquela garota que deveríamos encontrar. Agora me diga onde estamos com Houston. Ele está fazendo algum progresso?

Axel afastou o pensamento das lágrimas de Izzy e da traição de Houston para que ele pudesse começar a trabalhar.

Eventualmente, ele teria que encarar seu irmão com a verdade e, de uma forma ou de outra, encontrar o caminho de volta com ou sem Houston ao seu lado.

Quando chegou a este trabalho, havia muito em jogo. Houston faria sua parte. Como ele, ambos queimaram para ver Frank morrer. Embora se ele tivesse o seu caminho, não seria tão fácil quanto uma bala no cérebro. Ele queria ver aquele velho bastardo sofrer como se ele fizesse todo mundo sofrer. Se ele tivesse alguma opinião sobre isso, ele não iria suavemente para a noite.

— Terra para Axel. — A voz rouca de JD o trouxe de volta das profundezas de sua mente.

— O que? — ele perguntou.

— Você precisa me ouvir e ouvir bem.

Ele começou a dizer alguma coisa, mas JD falou sobre ele.

— Eu não sei se você tem planos sobre essa garota e francamente, eu não me importo. Mas, se você faz e você não descobre como tirá-los do seu sistema, então eu temo que as coisas vai virar mal para você. Muito pior do que você pensa.

— Eu não preciso de conselhos sobre a vida amorosa. Eu estava pensando em fodê-la, não me casar com ela.

JD estreitou os olhos. — Uh huh. Você está tentando me convencer ou a si mesmo? — Ele engoliu mais um pouco de licor. — Leve isso de alguém que sabe. Você realmente não quer ir por esse caminho. Dois homens amando a mesma mulher é uma estrada que não é melhor percorrida. Eu não me importo quão boas sejam suas intenções. Se ela estiver ligada a ele então você precisa ficar bem longe dela.

A tristeza se insinuando na voz de JD pegou em seus nervos já desgastados. Ele sabia que o velho tinha caído na memória e que a bagagem de todos os que ainda se agarravam a ele não importava o quanto ele tentasse libertá-lo.

Ele sabia seriamente.

Isabella não era para ele.

Não havia dúvida em sua mente de que ela estava viciada no Hawk.

Então, por que diabos ele queria dar um soco em alguém agora?

Seis

Izzy

Depois de gastar muito tempo pensando sobre o que vestir na primeira noite no meu novo trabalho, corri pela trilha atrás da minha casa que levava ao prédio do cassino. Foi bem depois do pôr-do-sol e mais do que um pouco assustador nessas florestas, mesmo com a lanterna que eu carregava. Eu tentei o meu melhor para não pensar sobre o que poderia estar escondido atrás das árvores ou arbustos invadindo meu caminho.

Eu não estava exatamente com medo do escuro quando estava trancada em segurança a portas fechadas, mas sozinha, isso era diferente. Lá fora, na escuridão, sem ninguém por perto para me ouvir gritar, me senti vulnerável e não gostei.

Talvez parecesse paranóico, mas depois de tudo que passei, não merecia um pouco de paranóia?

Graças a Deus eu tinha usado meus Chucks para o passeio e não os saltos que Patty tinha me dado. Eu não precisei cair e quebrar meu pescoço. Passei correndo pelos poucos carros no estacionamento e corri para entrar. Estava nervosa por encontrar os outros empregados. Patty havia explicado que os caras do clube faziam a rotatividade no cassino para ficar de olho nas coisas, mas na maior parte do tempo a instalação era administrada por mulheres que pertenciam ao clube de uma forma ou de outra. Eu não pedi a ela para esclarecer o que isso significava e ela não ofereceu.

Eu tinha a sensação de que havia algumas coisas que era melhor não saber.

Embora, toda vez que ouvi a frase — pertencia ao clube — , senti um arrepio na espinha e não de um jeito bom. De certo modo, as mulheres eram tratadas aqui da mesma forma que eram tratadas na organização do meu pai. Nós éramos boas por parecermos bonitas, cuidando dos homens, cuidando das crianças e, acima de tudo, fodendo.

Embora aqui as esposas, ou Old Ladys como as chamavam, fossem respeitadas. Eles ainda não eram membros do clube, mas eram tratados com luvas de pelica e amadas por todos. Tome Patty por exemplo. Além de ficar de olho em mim e de me preparar para o clube, ela administrou uma pequena clínica na qual o clube tinha interesse, bem como a cadeia de cafeterias que o clube possuía. Não é fácil, considerando que havia quase uma dúzia delas agora. Ela não apenas administrava elas embora. Elas foram criações do cérebro dela.

Quando o clube estava procurando expandir-se para novos empreendimentos (leia-se: legal), ela elaborou um plano de negócios e o lançou em uma de suas reuniões. Não na missa, porque apenas os membros do clube eram permitidos naqueles. Eles chamavam de missa suas reuniões oficiais. Eu juro que eles tinham um nome estranho para tudo e às vezes era como viver em um mundo diferente.

Uma mulher mais velha, de cabelos ruivos, vestida com um vestido preto colante e um cigarro na mão, cumprimentou-me quando entrei. — Você deve ser Isabella. Eu sou Eva.

Eu balancei a cabeça. — Izzy.

Ela se aproximou e me olhou da cabeça aos pés. — A saia e a blusa servirão para esta noite, mas espero que você tenha algo nessa bolsa além desses sapatos. — Ela apontou para os meus pés. — Esses são hediondos.

— Eu faço. Eu caminhei pela floresta e não quis quebrar meu pescoço nestes saltos. — Puxei os meus saltos pretos de quatro polegadas da minha mochila e segurei-as.

Ela assentiu, franzindo os lábios. — Muito melhor. Mas se você andou até aqui, então venha me ver antes de sair esta noite. Nós não terminamos aqui às vezes até às duas ou três da madrugada e eu não vou ter uma das minhas garotas andando para casa sem escolta.

Comecei a protestar que não precisava de ninguém para me levar para casa, mas já havia perdido a atenção dela. Ela olhou ao redor da sala e chamou as outras mulheres. — Sasha, Meg e Mandy. Traga suas bundas aqui para que você possa conhecer nossa nova garota.

As três mulheres largaram o que estavam fazendo e se apressaram. — Esta é Izzy. Ela está começando hoje à noite e provavelmente estará trabalhando algumas noites por semana até vermos se gostamos dela.

— Oi, eu sou Sasha. — A linda loira com seios muito grandes se adiantou e estendeu a mão.

— Oi —, eu disse, me sentindo um pouco inadequada ao lado de uma mulher tão perfeita.

— Meg — . Isso veio da linda morena vestida com uma blusa branca e o short mais curto que eu já vi. Mas ela tinha as pernas para fazê-las funcionar e eu a invejava. Ela também usava o cabelo em um rabo de cavalo elegante com diamantes gigantes presos às orelhas e maquiagem suficiente para envergonhar todas as minhas primas italianas. Eu acho que era de se esperar que o clube não empregasse mulheres comuns. Embora ao lado dessas três eu não comparei. Eu silenciosamente agradeci às minhas estrelas da sorte e arrumei minha maquiagem antes de ir trabalhar, pois eu definitivamente precisava de muito mais para me encaixar.

A terceira mulher não disse nada para mim enquanto ela estava de frente para mim com os braços cruzados e um olhar azedo sobre o que poderia ser um rosto bonito se ela não parecesse tão chateada. — Por que precisamos de uma garota nova? Nós nos damos muito bem como estamos agora e tê-la aqui significa menos gorgetas para o resto de nós.

— Mandy. Ela não vai competir por suas gorgetas ou trabalhos paralelos. Ela só está aqui para ser uma anfitriã.

Fiquei instantaneamente curiosa para saber o que ela se referia como seus empregos paralelos, embora eu certamente pudesse imaginar. Eu provavelmente não queria realmente saber, mas isso não me impediu de morrer de curiosidade de qualquer maneira. No entanto, as coisas estavam começando a parecer um pouco surreais e tive a sensação de que, quanto menos eu soubesse, melhor.

— Tem alguma experiência de atendimento? — Eva perguntou.

— Não exatamente, mas eu aprendo rápido. — Quão diferente dos saraus do meu pai poderia ser?

Mandy bufou bastante alto. Claramente, ela não estava feliz por eu estar lá e estava determinada a ter certeza de que eu não esqueceria.

Sasha se adiantou. — Ignore-a. Por que eu não te mostro por aí? Tudo bem, Eva?

— Sim, soa bem. Certifique-se de que ela se livre dessas coisas hediondas em seus pés. Eu nunca mais quero vê-los novamente.

Sasha olhou para os meus pés e riu. — Vou fazer, chefe. — Ela me afastou das outras mulheres, passou por todas as mesas de jogo e por uma discreta porta lateral parcialmente escondida por cortinas escuras e pesadas.

— Este é o nosso quarto de funcionário / sala de descanso / sala de armazenamento / qualquer outra coisa que é necessário para o quarto. Podemos ter alguns sapatos extra de volta aqui que funcionariam para você. — Ela abriu um enorme closet onde uma variedade de roupas femininas residia. Tudo, desde vestidos a fantasias, completo com uma variedade de sapatos para combinar com cada roupa.

— Eu-uh — . Eu alcancei atrás de mim e peguei meus saltos da minha bolsa novamente. — Eu trouxe o meu próprio. — Eu segurei os saltos pretos brilhantes e Sasha riu.

— Esses são perfeitos. Por que você não vai em frente e troca e coloca suas coisas em um dos armários disponíveis? Então nós vamos começar.

Eu balancei a cabeça e fiz como ela instruiu.

— Você é quem fica na casa, não é? — ela perguntou.

Pego de surpresa, não sabia o que dizer. — Uhh - sim.

— Todas as garotas estão curiosas sobre você. Um dia a casa estava sendo usada para qualquer coisa com os caras e no próximo nos disseram que estava estritamente fora dos limites. Só Patty foi autorizada a chegar perto dela. Fez com que todos quisessem saber o que estava acontecendo. Especialmente desde que Patty tem falado tão bem sobre a sua presença. Então, um mês ou mais atrás, uma das mulheres que trabalha no clube viu você saindo e todo mundo tem especulado sem parar.

— Por quê? — Eu perguntei.

— Porque, tanto quanto qualquer um pode dizer, não houve novas mulheres de idade reclamando em mais de um ano e de repente alguma menina jovem e bonita está sendo mantida escondida. Isso é incomum por aqui.

— Incomum como? — Eu tirei o meu Converse, arrumando-os em um armário e deslizando para os calcanhares, enquanto tentava agir de forma casual sobre o interesse das meninas em mim.

— Bem, por um lado, qualquer uma das garotas por aqui não reivindicadas não pega uma casa. Especialmente não tão perto do clube. Nós moramos em nossos próprios apartamentos na cidade ou no grande barracão a cerca de um quilômetro e meio dos portões.

— Eu quero dizer, eu acho que é complicado. Espere. Tem um barracão para as mulheres?

Sasha deu de ombros enquanto ainda olhava para mim com expectativa, obviamente esperando por mim para lhe dar mais informações.

— Se você está preocupada, eu vou contar a alguém sobre o seu negócio, eu não vou. Eu sou uma das poucas que podem realmente manter um segredo.

Eu ri. — Bem, no momento eu nem entendo minha situação, então tentar explicar para você seria uma dor colossal na bunda. — Eu desviei o olhar, desconfortável com a vibração que eu estava recebendo da minha nova colega de trabalho. Ela estava pescando e eu não a conhecia bem o suficiente para julgar seus motivos. — Então, o que vem a seguir? O que você precisa de mim para ajudar?

— Eu entendo. Não é da minha conta — , ela respondeu, franzindo a testa. — Vamos lá, vou levá-la para frente e explicar o que vai acontecer hoje à noite.

Suprimindo um suspiro, eu a segui pela porta. Tive a sensação de que qualquer amizade que pudesse ter começado tinha acabado de parar quando eu não tinha compartilhado minha história de vida. Claro, quase batendo na ainda mal-humorada Mandy quando ela entrou pela porta que eu estava tentando sair não ajudou.

— Desculpe-se — , ela retrucou.

Eu me esquivei, abaixando a cabeça para esconder minha reação, seu tom arrogante me irritando. — Desculpa.

— Não ligue para ela — , disse Sasha. — Ela tem sido uma vadia ultimamente. Ela pensou que quando Caim pegasse seu colete, ele iria reivindicá-la e também quando ele não ficasse irritado. Foi difícil lidar com isso desde então.

— Colete?

— Você realmente não sabe nada sobre o clube, não é?

Eu balancei a cabeça. Eu estava aprendendo, mas ainda havia muitas lacunas que precisavam ser preenchidas. Embora depois de esnobar Sasha na sala de descanso, eu duvidava que ela estivesse pronta com mais informações do que precisava.

Eu estava tão errada.

— Caim chegou há alguns anos atrás como um prospecto, que é um membro em potencial que está passando por um período probatório. Ele recebe um colete de wrath, mas até que eles votem nele permanentemente, ele não tem um completo.

— O colete inferior. Assim como em...

Ela se virou e apontou um dedo para os lábios. — Shhh. Não comente qualquer coisa. Ok?

Eu levantei minhas mãos em sinal de rendição. — Ok. Entendi.

— Se você estiver saindo com Patty, ela deveria ter te ensinado tudo isso. JD não vai gostar de uma de suas garotas correndo pela propriedade do clube sem saber o lugar dela.

— Eu não sou uma das garotas de JD.

Sasha virou a cabeça de um lado para o outro, os olhos selvagens enquanto procurava. — Graças a Deus ninguém ouviu você dizer isso. Você mora no complexo do clube e agora trabalha no cassino do clube. Isso faz de você uma garota do clube e, por extensão, uma das garotas de JD. Ele é o presidente do clube. Ele é dono de todos aqui.

Minha cabeça estava começando a girar com toda a atitude sendo jogada ao redor da sala. Eu queria muito lhe contar a verdade. Que eu realmente não era uma das “suas” garotas. Se alguma coisa eu sou é ser 'sua' prisioneira. — Eu acho que vou parar de falar agora e só vou deixar você explicar o que eu preciso fazer. Eu pareço ter começado um novo hábito de abrir minha boca e inserir meu pé.

Sasha riu. — Você é diferente, com certeza. Mas acho que você vai ficar bem. — Ela passou o braço pela sala. — Por aqui é praticamente o que você vê é o que você ganha. As mesas de jogo e a barra compõem a maior parte da ação principal aqui. Somos uma instalação sem frescuras, exceto para nós.

— Nós?

— As meninas. Nós somos a decoração e os olhos doces por aqui. Daí o armário de fantasias. Temos garotas para cuidar do bar e servir bebidas e eu, Mandy, e Meg vestimos o lugar e fornecemos um pouco de distração para aqueles quem precisa.

— É isso que a anfitriã faz?

— Isso vai depender de você. Por enquanto, Eva está posicionando você na porta como o comitê de boas-vindas. Depois de pegar o jeito e se sentir confortável, você estará livre para descobrir como fazer com que nossos clientes se separem. — seu dinheiro do jeito que você gosta.

Eu estava começando a entender o que acontecia aqui. — Você dorme com os clientes? Por dinheiro?

— Oh, querida. — Ela pegou minha mão. — Você é muito doce. Oferecemos entretenimento aos nossos clientes quando necessário. Alguns deles nos vêem como amuletos de boa sorte e querem apenas a nossa ajuda na mesa. É tudo sobre mantê-los nesses assentos e apostar seu dinheiro. Quanto mais dinheiro eles gastam, melhor. Quando você chegar a esse ponto, seu bônus para levar para casa refletirá o nível de dinheiro que seus clientes gastam, e, o mais importante, se eles estiverem muito ocupados fodendo a ajuda, eles não estarão gastando o dinheiro deles nas mesas e isso é ruim.

— Ohh — Agora eu estava envergonhada. Eu continuei fazendo suposições antes de aprender os fatos.

— É claro que, se um cliente é super tenso e tem problemas para abrir sua carteira, ninguém vai reclamar se você lhe oferecer uma pequena ajuda para aliviar sua tensão, se você sabe o que quero dizer. Embora definitivamente não seja necessário.

— Mesmo? — Eu não deveria ter me surpreendido com isso. Se havia algo em que esse clube fosse completamente aberto, era sexo. Como se eles estivessem acontecendo todo o maldito tempo.

Sasha deu de ombros e terminou a curta turnê. Ela explicou cada mesa e que tipo de jogos hospedados e me entregou um layout de papel da sala. — Memorize isso para que você saiba onde escoltar nossos convidados quando chegarem.

Era uma grade direta na forma de uma ferradura. Ela explicou que eles abriram às oito da noite, mas o horário de fechamento estava um pouco aberto, no caso de certos jogos serem excessivamente longos. Mas na maioria das noites saíam às duas da manhã.

— Já que somos as únicas trabalhando no chão, também servimos bebidas e preparamos os vazios conforme necessário. Se você pudesse participar disso, se vê que estamos todas ocupadas, isso seria ótimo.

— Absolutamente — , eu disse.

— Excelente. Fora isso, você vai ficar perto da porta da frente e saber qual cliente é onde e quando eles chegam e quando vão embora. O clube gosta de manter um registro apertado de seus convidados.

Minha confiança estava crescendo a cada segundo quando ela terminou seu discurso. Nada parecia muito complicado e eu tinha certeza que poderia passar a noite sem fazer nada muito estúpido. — Isso soa factível — , eu disse.

— Uma última coisa. Faça o que quiser ou precisar para conseguir que seus clientes dividam seu dinheiro. Mas lembre-se de uma regra. Não se envolva pessoalmente com ninguém. Laços emocionais com qualquer cliente terminarão mal, não importa o quanto você acha que posso estar errada. — Ela olhou para mim com um olhar duro. — Eu não estou a propósito. O clube absolutamente não permite que suas garotas se envolvam com convidados fora do cassino. Você sente vontade de transar para se divertir? Eu sugiro que você encontre um membro disposto do clube. Vendo como você está agora, mesmo sem um dos trajes sexy, eu não acho que você vai ter qualquer problema em encontrar um parceiro disposto. Basta ter cuidado lá também. Raramente um dos nossos caras escolhe uma das meninas do clube para se tornar sua Old Lady. Então, não prenda suas esperanças de que isso aconteça, ou você acabará como a rabugenta Mandy.

— Eu não estou aqui para transar, então isso não será um problema.

Sua sobrancelha levantou e ela olhou para mim tonta como se não tivesse certeza se acreditava em mim. — Todos nós já ouvimos isso antes. Apenas tenha cuidado e mantenha isso em mente. Especialmente hoje à noite.

— Por que especialmente esta noite?— Eu perguntei.

— É a sua primeira noite e você é bastante verde. Alguns dos nossos clientes vão sentir que uma milha de distância e quer ver até onde eles podem empurrar.

— Oh — Minhas mãos começaram a suar. Eu não estava disposta a compartilhar minha história pessoal com alguém que eu acabei de conhecer, então ela teria que acreditar que eu não tinha interesse em sexo ou qualquer outra coisa com os clientes.

— Não pareça tão assustada. Raramente é tão ruim assim. A maioria dos homens que entram aqui são jogadores hardcore e não precisam de entretenimento para soltar suas carteiras. E os que são geralmente bons o suficiente. Você tem algum problema para deixar Eva saber e confie em mim, ela cuidará disso. Aquela mulher pode ser um inferno nos calcanhares se for provocada.

Eu não tinha certeza se queria saber como Eva cuidaria disso, mas eu disse que tudo bem. Sasha me deixou na porta da frente com minha planilha em uma prancheta depois de me desejar sorte.

Até agora eu não tinha certeza do que pensava dessa oportunidade. Sasha e Meg eram legais, Eva parecia indiferente à minha presença, e Mandy definia hostilidade, embora não tivesse nada a temer de mim.

Eu planejava fazer o que fosse necessário para tornar esse trabalho um sucesso, mas nada mais e nada menos. Eu estava disposta a trabalhar duro e colocar em qualquer hora que eles me dessem. Talvez depois de alguns dias eles se acostumassem comigo. Ou talvez eles não o fizessem. Eu respirei fundo e lentamente exalei quando ouvi a comoção do lado de fora da porta. Os clientes estavam chegando e eu tinha um trabalho a fazer.

Eu teria que me preocupar com as minhas colegas de trabalho e seus sentimentos mais tarde.

Sete

Izzy

Horas depois, olhei para o relógio para ver que eram duas e meia da manhã. Não me surpreendia que meus pés estivessem me matando. Com os convidados indo e vindo em um fluxo constante a noite toda, meu turno passou sem parar. Agora eu realmente tinha que fazer xixi e não podia esperar. Havia apenas alguns clientes e ninguém tinha entrado desde uma hora.

Certamente, eu poderia ir ao banheiro. Fui em direção à sala dos funcionários e recebi alívio. Ao passar pelo bar, notei um convidado esperando sem nenhum servidor à vista. Eu hesitei em ajudá-lo ou não. Eu senti como se fosse estourar. No final, parei para ajudar porque fui contratada para ajudar os clientes e planejei fazer um trabalho muito bom para não ter que ficar naquela maldita casa para sempre.

— Eu posso te ajudar com alguma coisa?

O cliente se virou e balançou ligeiramente. Eu imediatamente senti um cheiro de muito álcool. — Queria cuidar da minha conta. É hora de eu ir para casa.

Suas palavras eram tão arrastadas que era difícil entendê-lo. Eu com certeza esperava que ele não estivesse dirigindo. Ele não conseguiria chegar ao fim da estrada nessa condição. — Por que eu não encontro Eva e ela vai ter alguém cuidando de você?— Logo depois eu enlouqueci.

— Por que você não pode fazer isso? Eu gosto de você. — Ele se aproximou, muito mais perto do que estava confortável e se inclinou para o meu rosto. — Na verdade, acho que gosto muito de você. — Mesmo em câmera lenta eu não vi isso chegando até que suas mãos me agarraram. Eu congelo. — Você tem seios realmente legais.

Com cada palavra, o fedor de álcool e charutos em sua respiração queimava meu nariz e garganta. Minha visão se estreitou quando ele acariciou. Minha cabeça girou e todo o meu 'treinamento' de antes passou pela minha mente.

Eu tinha que ficar quieta e cooperar ou arriscar a retribuição mais tarde. Se eu fingisse gostar, seria recompensada. Foi fácil. Tudo o que eu tive que fazer foi colocar um sorriso falso e fingir.

— Quanto? — Ele perguntou, me tirando dos meus pensamentos confusos.

— O que? — Eu pisquei, sem saber o que estava acontecendo.

— Quanto vale para você ir para casa comigo? Eu tenho que dizer, JD adicionando você na lista realmente classificou o lugar.

— Eu - eu não tenho. Eu tenho que ir. — Eu me afastei e corri para a porta da sala de descanso, abrindo-a.

— Izzy, o que há de errado? — Sasha e Mandy me seguiram até a sala de descanso. Eu tentei respirar fundo e acalmar meu coração acelerado e não pude fazê-lo. Meu cérebro brigou entre o que eu pensava que deveria fazer e o que eu realmente deveria fazer. Eu estava em sobrecarga.

— Jesus, menina. — Sasha agarrou meu braço e me arrastou para o sofá. — Sente-se e coloque a cabeça entre as pernas antes de desmaiar. Você está doente?

— O que exatamente está acontecendo aqui? — Mandy perguntou, seu sarcasmo raspando no interior do meu crânio. — Ela parece estar drogada.

Felizmente eu agora tinha minha cabeça entre meus joelhos e não tive que ver o olhar de escárnio de Mandy. A noite toda, ela ou me olhou com adagas nos olhos do outro lado da sala ou ela murmurou vários insultos enquanto caminhava por mim. Foi preciso muita paciência da minha parte para manter a boca fechada.

— O cliente me prendeu na parede do lado de fora da sala de descanso e tateou meus seios. — Eu ofegava cada palavra o mais rápido possível.

— Oh, isso é tudo? Eu pensei que algo ruim aconteceu.

Eu levantei minha cabeça e olhei para Mandy.

— O que? — Ela perguntou, olhando entre mim e Sasha. — Não é minha culpa se a novata é tão verde que ela não pode lidar com uma pequena maminha apalpada. Ela precisa superar isso e crescer um par ou ela não tem nenhum negócio para estar aqui.

— Não seja uma puta — , Sasha assobiou.

— Sinto muito — Eu sussurrei, minha cabeça entre meus joelhos enquanto as palavras de Mandy rodavam dentro da minha cabeça.

Sasha se sentou ao meu lado e passou o braço em volta de mim. — Whoa, Izzy, você está tremendo como uma folha. Mandy, pegue água para ela ou algo assim, precisamos acalmá-la.

— Você está falando sério? — Eu assisti Mandy bater o pé para cima e para baixo na minha frente.

— Sim, eu estou. Agora finja por dois segundos que você tem um osso decente nesse corpo magro e pegue um pouco de água.

— Eu vou te mostrar uma bunda magra. — Felizmente, ela se virou e foi embora. Eu não achava que poderia lidar com muito mais de suas discussões por cima de mim.

— Nós temos um segundo antes de ela voltar. O que realmente aconteceu lá fora que te deixou tão chateada? Alguém disse alguma coisa?

Eu balancei a cabeça, lutando contra as lágrimas em meus olhos. — Estou bem. Apenas me dê um minuto.

— Ok, querida. Mas isso não parece normal. Você sabe que os homens são animais, certo? Esse tipo de coisa vai acontecer. Você só tem que deixar um dos caras saber e eles vão cuidar disso se você não puder.

Ela não tinha ideia do meu normal e eu queria continuar assim.

Mandy voltou para o quarto e enfiou a mão sob o meu rosto. — Aqui, pegue isso. Isso vai te acalmar.

Eu sentei e olhei para a minúscula pílula branca em sua mão. — O que é isso?

— Algo para acalmá-lo. Não seja tão bebê. Quando não consigo dormir à noite, tomo um desses. São ótimos sedativos. — Eu estava prestes a recusar quando ela continuou. — Eu prometo, esta noite você vai dormir como os mortos.

Uma noite inteira de sono repousante? Sem jogar e virar? Talvez nem sonhos. Agora isso valeria a pena. Patty tentou me dar algum valium quando eu cheguei, mas eu estava com muito medo de pegá-los. Marco muitas vezes me dava drogas para me manter calma e depois de um tempo eu aprendi que poderia passar por qualquer coisa se eu pegasse o que eles oferecessem.

Então, depois que me livrei dele, lutei pelos pesadelos sem nenhuma droga e agora lutei com os sonhos. Mas isso foi apenas uma pequena pílula. Quanto poderia doer? E como seria ótimo passar por apenas uma noite estúpida em que eu não tinha que sonhar em ver Houston se afastar de mim pela última vez.

Eu poderia estar entorpecida novamente. Doeria muito isso para tomar apenas uma vez?

Eu peguei da mão dela e enfiei na minha boca antes que eu pudesse mudar de ideia. Foda-se.

— Aqui. — Ela me entregou um copo meio cheio de líquido escuro.

— Eu pensei que você estava pegando água para ela? — Sasha interrompeu.

— Não seja idiota, Sa-Sha. Ela parece que precisa de água? Ela precisa disso.

Peguei o copo de licor e lavei a pílula. O que quer que tenha sido necessário para calar as duas. Eu estremeci com o calor de repente queimando na minha garganta, mas rapidamente diminuiu e deixou um formigamento agradável que eu sabia que acabaria entorpecido pela pílula.

Sasha se ajoelhou na minha frente. — Você fica aqui e vai com calma. Mandy, Meg e eu podemos dar um jeito de afastar os retardatários daqui. A última mesa aberta fechou logo antes de entrarmos aqui, então estávamos prestes a fechar. Assim que terminarmos, vou buscá-la e levá-la para casa. Vou dizer a Eva que você está no banheiro.

Eu balancei a cabeça. Novamente, se isso significasse que elas ficariam longe de mim e me deixariam em paz, eu diria sim a qualquer coisa.

Os dois saíram da sala e eu lembrei que ainda precisava fazer xixi.

Oito

Houston

Houston virou sua moto para o complexo e apagou suas luzes. Eram quase três da manhã e ele estava ficando cansado. Sua última informação teve que ser transmitida pessoalmente. Ele não estava se arriscando que Frank Mazzeo tinha ouvidos no clube. O homem ficou paranóico a um nível completamente novo, mas essa semana se tornou insuportável. Todos na organização estavam no limite e parecia que algo ou alguém estava prestes a explodir.

Não que JD fosse desleixado naquele departamento.

Ele parou no guarda de 24 horas e ergueu os óculos de proteção. — Surpreso em vê-lo aqui, Blade. Onde estão os prospectos? Você mijou com alguém?

— Porra, Houston. Que diabos você está fazendo aqui? — Ele abaixou a espingarda automática apertada em sua mão. — Eu vejo alguém chegando tão tarde, acho que vou conseguir algum tipo de ação. Você tem sorte por eu ter decidido dar um minuto antes de abrir fogo.

Houston sorriu. — Tenho que ver JD. Merda em Seattle está ficando quente.

— Acho que ele está no cassino. Deixe-me ligar para ele e ver se ele pode voltar para o clube. — Blade tirou o celular do bolso da frente.

— Não, eu vou até lá ver o que está acontecendo.

Blade sorriu e acenou com a cabeça. — Consiga um pouco para mim. Esse dever de merda é uma droga. — Ele apertou o botão para abrir o portão composto.

— Verei o que posso fazer. — Houston rugiu no terreno assim que o portão eletrônico abriu o suficiente para ele passar. Ele virou para a direita e tomou a estrada de serviço que levava à parte de trás da propriedade. Surpreendeu-o a eficiência com que o clube usou grande parte da antiga propriedade do moinho. Com vários empreendimentos e opções de moradia mista para sócios de clube, família e funcionários, pouca terra não foi utilizada.

Incluindo o grande armazém que foi renovado para se tornar a operação de jogo ilegal do clube. Honestamente, ele ficou impressionado na primeira vez que viu. O trabalho mínimo transformou-o numa caverna de homem gigante, adequada para uma variedade de mesas de jogo. Eles tinham variedade suficiente para atrair até mesmo o jogador mais experiente.

Ele entrou no estacionamento perto da porta da frente e observou que apenas alguns carros permaneciam. Nenhuma moto, embora fosse só um passeio curto do clube. Espero que ele encontre JD lá dentro, para que ele possa informá-lo rapidamente e levar sua bunda de volta a Seattle antes do amanhecer.

Sem ver a Izzy.

Seu corpo se apertou. Não importava o que ele fizesse, ele não poderia purificá-la de sua memória. A luta, a bebida e até a quase ininterrupta investida não tinham feito nenhum estrago. Ela estava em toda parte e em nenhum lugar.

No entanto, ele não tinha intenção de vê-la e piorar qualquer uma das situações. A dor e a raiva em seu rosto antes que ela se afastasse dele após o resgate estar gravado para sempre em seu cérebro. Ele nunca quis ver esse olhar novamente. Seus músculos permaneceram firmes quando ele desceu da moto e se dirigiu para a entrada.

Além disso, ela estava bem agora. Relatos sobre ela estavam cheios de informações sobre como ela tinha se feito uma vida de clube e todos os dias ela se aproximava do resto da família. Ela curou em tempo recorde de acordo com Patty, mas era crítico eles não balançassem o barco dela muito cedo ou todo o trabalho poderia ser para nada.

Toxicodependência e tanto abuso fodido com a mente e que poderia ser uma coisa frágil se não for bem cuidada.

Isso era negócio agora. Izzy foi o passado e ela tinha que ficar firme até que ele terminou esta missão. Embora ele se recusasse a considerar além desse ponto também. Já havia passado muito tempo com muito mais para ir. No caso deles, o tempo era o inimigo. Quanto mais tempo ele demorava para retornar, menos provável que uma reunião se tornasse. Ele meio que esperava que ela escolhesse outra pessoa a qualquer momento.

Ele entrou, forçando os pensamentos de Izzy para fora de sua mente. JD tinha a capacidade de sentir o cheiro de fraqueza e Houston não estava com disposição para uma briga com seu presidente esta noite. Ele tinha problemas suficientes em ser civilizado com todos os outros para adicionar mais um.

O lugar estava vazio, exceto por alguns funcionários trabalhando no fundo da sala. Ele escaneou tudo à procura de JD e estava vazio. Porra. Ele teria que bater no clube depois de tudo. Ele se virou para sair.

— Deixe-me ir, eu posso andar sozinha.

Houston congelou.

Ele reconheceu essa voz.

Antes que ele pudesse parar, ele se virou e procurou. As três mulheres que ele encobriu à primeira vista estavam se movendo em sua direção. Uma loira, uma ruiva e uma morena de cabelos encaracolados. Isso foi o começo de alguma piada de mau gosto ou ele estava ...

— Merda, Izzy. Apenas deixe-nos ajudá-la. Você é pesada como o inferno para começar, quanto mais quando você luta.

Seu sangue gelou. Sério. Parecia que a temperatura na sala havia acabado de cair dez graus. Ele se moveu rapidamente, pegando Izzy do manejo da ruiva e puxando-a em seus braços.

— Que porra está acontecendo aqui? — Sua pergunta atravessou a sala como um chicote e tanto a loira como a ruiva se afastaram.

— Houston? — Izzy olhou para ele então, os olhos brilhantes e atordoados, o rosto pálido.

— Ela está bêbada? — Ele estava ficando perigosamente perto de perder sua merda. Ela não parecia bem.

— Não exatamente — Respondeu a loira.

— Que tipo de resposta é essa? Se ela não está bêbada, então o que há de errado com ela?

— Ela estava pirando mais cedo, então eu lhe dei um sedativo — , disse a morena. — Eu acho que pegou rápido. — A morena disse.

Ele pegou Izzy em seus braços e se dirigiu para a entrada.

— Espere. Onde você está levando ela? — a loira o seguiu. — Eu prometi a Eva ...

— Casa.

— Você não pode. Quero dizer. Precisamos levá-la para casa. É muito perigoso.

Ele se virou, deixando-os dar uma boa olhada em quão pouca paciência ele tinha para esta cena.

— O sedativo. Quero dizer. Ela não deveria estar com você. Devemos levá-la para casa.

— Foda-se — , disse a morena. — Deixe-o tê-la. Ela é mais problema do que ela vale de qualquer maneira.

— Cale a boca, Mandy. Você é uma vadia. Izzy não merece isso.

— Tanto faz.

— Chega de conversa fiada — , rebateu Houston. — O que há de errado com o sedativo que você deu a ela e por que importa quem a leva para casa?

— Uhm ...— a loira olhou para os pés.

— Oh, Jesus, foda-se. Vocês todas são tão chatos. Era um comprimido, ok, e eu acho que a melosa Sasha aqui está preocupada que você vai se aproveitar da pobre e doce Izzy enquanto ela está chapada.

O corpo dele estava tenso, sem saber se ele a tinha ouvido direito. — Você deu a ela uma porra de um comprimido?

A mulher assentiu, zombando ao mesmo tempo. Não era uma boa aparência e ele queria...

— Você tem que estar brincando comigo.

A ruiva estúpida olhou para ele. — Qual é o problema? Não é como se tivéssemos feito sexo com ela. Ela estava pirando e isso a acalmou.

Se não fosse pela mulher aninhada em seus braços agora, ele teria a mão em volta do pescoço da cadela com a intenção de lhe ensinar uma merda de lição. — Por que ela estava pirando?

— Um dos clientes ficou um pouco à vontade com ela hoje à noite, o que acontece, você sabe. Mas porco chorão assustou e parecia que ela estava tendo um ataque de pânico.

— Onde diabos estava Eva durante tudo isso? Que merda de merda ela está correndo por aqui?

Ambas as mulheres empalideceram. — Ela não sabia. Era hora de fechar e não achamos que seria um grande negócio. Eu a levarei para casa.— a Loira parecia desesperada para explicar tudo.

— Eu estou bem. Eu não sei porque todo mundo está gritando. Coloque-me no chão. — Izzy se contorceu em seus braços.

— Não — , ele disse e se voltou para as outras mulheres.

— Vou levá-la para casa. Vou me certificar de que nada aconteça com ela.

— Mas...

— Mas merda nada. Vocês duas precisam se recompor e provavelmente começar a fazer as malas porque eu duvido que depois disso você terá um emprego amanhã.

— O que? — a ruiva explodiu. — Isso é besteira. Nós ajudamos a bunda dela. Você acha que se disséssemos a Eva sobre seu pequeno ataque de pânico estúpido ela ainda teria um emprego?

— Eu acho que vocês duas deveriam dar o fora da minha cara antes de eu fazer algo estúpido.

A ruiva estava prestes a montar outro ataque quando a loira a puxou pelo braço. — Mandy, vamos embora. Você já fez o suficiente esta noite.

— Eu? Que porra é essa? Você é quem está beijando essa bunda de garota toda a noite tentando sugar informações dela e agora um irmão está nos ameaçando por cuidar dela? Isso é merda de merda.

Felizmente para ela, a loira tinha um aperto de morte no braço da cadela e estava atualmente arrastando-a para fora da porta da frente.

— Uhh, eu não me sinto tão bem.

Houston olhou para Izzy e viu que sua pele estava ainda mais pálida. — Merda.

Ele se virou e procurou por algo para usar. Ele correu atrás do bar e pegou a lata de lixo por baixo dela. Ele deslizou seus pés para o chão e inclinou-a bem na hora. Um minuto ela estava se contorcendo em seus braços e no próximo ela estava de joelhos vomitando. Ele juntou o cabelo na nuca e o segurou fora do caminho. — Tudo bem, querida. Eu tenho você.

Quando não havia mais nada a não ser um ocasional ressalto seco, ele entregou-lhe alguns guardanapos em cima da barra para limpar a boca.

— Obrigada — , ela disse.

Ele esperava que isso significasse que ela tirasse a droga do sistema dela. Assustou o inferno de imaginá-la andando sozinha pelo complexo e meio fora de sua mente. Ele teria que discutir sua segurança com JD quando ele a levasse para casa e se estabelecesse.

— Vamos, vamos para casa.

Ela assentiu e ficou de pé com os pés trêmulos. Em vez de ajudá-la a sair, ele simplesmente a ergueu em seus braços novamente e a carregou. Ele olhou para sua moto por meio segundo antes de perceber que não a levaria para nenhum lugar desse jeito. Iria a pé.

A caminhada inteira pela floresta não dizia nada. Logo depois que ele a pegou, seus olhos se fecharam e sua respiração se estabilizou. Ele suspeitava que o comprimido havia feito o seu trabalho, afinal, e ela estava dormindo ou muito fora dele para se importar.

Para sua surpresa, ela não estava dormindo. — Para onde você está me levando? — Ela perguntou, seus olhos ainda firmemente fechados.

— Seu lugar. Você precisa dormir um pouco.

— O que você está fazendo aqui?

Infelizmente, essa pergunta parecia muito lúcida. E ele não iria mentir para ela ou lhe dar falsas esperanças. Se ele cedesse agora, ele só iria machucá-la novamente quando ele partisse. — Vim ver JD. Encontrei você em vez disso.

Ela não falou mais. Se a tensão que ele sentia era real ou não, isso o destruía a cada passo que ele dava em seus braços. Ele olhou para ela. Deus, ela era ainda mais bonita do que ele lembrava. Sua juba selvagem de cabelo lindo cascateava por seu braço como camadas e camadas de folhas de seda caras, provocando uma reação a cada movimento.

Ele se lembrava vividamente de como era segurar o cabelo dela enquanto empurrava para ela por trás. Ele ainda ouvia os ruídos que ela fazia quando ele a fazia gozar assim. Sua cabeça contida, seu corpo possuindo o dela.

Porra.

Em tempo recorde, ele chegou a sua cabana, mas quando ele foi abrir a porta, encontrou-a trancada.

— Babe, onde está a sua chave?

Ela murmurou algo que ele não entendeu.

— Vou colocar você nessa cadeira por um minuto, está bem? — Sem nenhuma resposta, ele a acomodou em uma das duas cadeiras de madeira, sentadas em sua pequena varanda. Ele então começou a procurar por uma possível chave sobressalente. Nada sob o tapete, nenhum vaso de flores para esconder nada. Ele até olhou debaixo de algumas das rochas que cercavam a varanda.

Droga

Ele pescou seu celular do bolso e apertou o número do clube. Ele teria que largar este agora antes de voltar para Seattle e pegar outro gravador.

— Eu...

Ele reconheceu a voz de Tel. — Tel, é Hamk. Traga-me uma porra da chave da casa de Izzy. Ela está trancada.

— Whoa, mano. Que porra é essa? Você deveria estar aqui?

— Eu não tenho tempo para explicar. Apenas peça para alguém me passar uma chave aqui em cima.

— Espere. Deixe-me — Houston ouviu uma comoção sobre a linha e pelo som de ambos JD e Axel estavam por perto.

— Houston, você quer me explicar o que você está fazendo com Izzy? Nós tivemos um acordo que você está fodendo — , JD rugiu, parecendo chateado.

— Você quer uma explicação completa, eu estou feliz em lhe dar uma. — E não, ele não dava a mínima se JD realmente quisesse um relato de situação ou não. — Assim que eu tiver Izzy bem. Uma das suas malditas garotas no cassino deram a ela uma porra de um comprimido e agora ela está chapada.

— Maldita seja. — JD segurou o telefone longe do ouvido e gritou para o fundo. — Alguém manda um prospecto até a colina para deixar Izzy em sua casa. Alguém a drogou. — Mais comoção explodiu e Houston suspirou. O que é um puta problema.

— O prospecto está a caminho. Ele chega lá, você mete sua bunda aqui e me preenche. Você me entendeu?

Houston suspirou. — Sim, eu entendi você. — Ele terminou a ligação e empurro o telefone de volta no bolso. Como Izzy estava dormindo ou fingindo dormir, ele a deixou em paz enquanto esperava. Poucos minutos depois, um dos prospectos que ele não conhecia muito bem subiu e estacionou em frente ao alpendre.

— Aqui está, chefe. — Ele jogou a chave por cima.

— Obrigado, eu agradeço que você traga isso.

— Nenhum problema, homem. Conseguiu ordens do Prez para ficar aqui em cima na varanda hoje à noite e manter guarda.

Houston assentiu. — Boa ideia. — Ele abriu a porta, abriu-a e depois voltou para Izzy.

— Vamos lá, linda. Vamos levá-lo para a cama para que você possa dormir essa merda.

— Não quero ir para a cama— , ela murmurou. — Quer conversar.

Ele hesitou antes de caminhar pela pequena sala de estar / cozinha e entrar no quarto ainda menor. — Provavelmente não é a melhor ideia.

— Que pena — , ela respondeu.

— Uma conversa é bem grande para uma mulher que mal consegue manter os olhos abertos — Ele a deitou na cama e tirou os sapatos dela. A porra dos sapatos fizeram seu estômago apertar como ele imaginou jogando-os por cima do ombro e ...

Ele bateu forte no freio antes que ele pudesse terminar esse pensamento. Ele não estava aqui para transar nem estava aqui para uma reunião. Talvez a vida do MC não fosse a melhor escolha para Izzy, mas não se envolver muito profundamente com ele definitivamente era.

Para esclarecer esse ponto em sua mente, ele recordou o horror estampado em seu rosto quando ele violentamente matou seu agressor. Ele poderia ter facilmente despachado o imbecil com uma rápida e limpa matança e em vez disso usou sua raiva contra ele em uma chocante demonstração de vingança. E ele ainda não se arrependia do que fizera. Ele só odiava que ela testemunhasse isso. Tinha sido um ponto de virada em sua vida e ele acreditava que ambos sabiam disso.

Ela merecia alguém que não precisasse matar seus inimigos para sobreviver.

Colhe o que planta

Ele pensou que tinha entendido o lema do clube todos esses anos atrás. Ele não fez isso. Não até aquela noite.

Todas as suas mortes como um franco-atirador não significaram nada para ele. Ele tinha o dever de lutar contra o inimigo e ele fez isso sem questionar. Mas naquela noite - naquela noite ele mais uma vez se tornou um assassino e sabia que isso continuaria a acontecer de novo e de novo.

— O que há de errado?

Ele olhou para cima para encontrá-la observando-o atentamente.

— Por que você não está gritando comigo? — ele perguntou. — Você deve me odiar agora. — E ela deveria.

— Onde você esteve? — Ela ignorou a pergunta dele e se esticou, a camisa dela levantando acima da cintura de sua saia e revelando uma lasca de seu estômago liso.

Ele fechou os olhos contra a tentação de seu belo corpo. — Tenho certeza de que você já aprendeu que não posso dividir os negócios do clube.

— Sim, estou tão cansada de ouvir sobre as regras do clube. Não faça isso, não faça aquilo — ela zombou. — Para um bando de fodidos que afirmam amar a liberdade, eu nunca vi um conjunto mais estrito de regras que as pessoas vivem por você.

Suas palavras eram fortes, mas sua voz não era. Era como se as drogas em seu sistema tivessem removido seu calor e a deixado indiferente e resignada. Ele teria preferido que ela gritasse e gritasse com ele. Isso certamente tornaria mais fácil ir embora. Essa tristeza gravada profundamente o cortou profundamente.

— Um homem não é muito homem se ele não tiver algum tipo de código.

Suas pálpebras caíram. — Você parece meu pai.

Raiva rápida e mortal desfraldada dentro dele. — Eu não sou nada como seu pai.

— Você soa como ele — ela meio que demorou, suas palavras se arrastando levemente.

— Não me irrite. Eu não vim aqui esta noite para começar uma briga com você.

— Por que você está aqui então? Você voltou?

Ele se encolheu com a esperança em sua voz. — Não. — Ele tinha a sensação de que ele continuaria dizendo que quanto mais tempo ele ficasse com ela, mas que seria para seu benefício, já que ele duvidava que ela se lembrasse de sua visita pela manhã. As informações limitadas que ele sabia sobre o medicamento que recebera, em sua maioria, contavam como isso causava perda de memória a curto prazo.

— Eu vim ver o JD. Ele e eu temos alguns negócios para discutir.

— Mais negócios secretos — , ela suspirou.

— Sim, Izzy. Segredo. Você acha que pode tirar a roupa e vestir uma camisola sozinha ou precisa de ajuda?

— Eu poderia ficar nua em vez disso.

Ele congelou novamente. Essa foi a última coisa que ele esperava da boca dela. É claro que a ideia de vê-la nua novamente atraía mais do que um pequeno apelo. Na verdade, ele não conseguia pensar em nada neste mundo que ele preferisse no momento.

— São as drogas falando, baby. Deixe-me encontrar algo para você dormir e você pode se trocar. — Ele começou a se virar e ela tocou a mão dele.

— Você pelo menos vai me beijar? Só uma vez. Faz tanto tempo.

Ele começou a dizer não, diga a ela depois que tudo o que ela passou pela última coisa que ela precisava dele era um beijo. Mas no final ele sabia que nada poderia impedi-lo de aceitar pelo menos isso.

Além disso, ela não lembraria nada disso de manhã.

— Apenas um beijo, princesa. — Ele se deitou ao lado dela e a rolou para ele. — Nós dois sabemos que isso não deveria acontecer, é muito perigoso. — Ele deixou algumas das emoções que ele tentou engolir soltas quando ele a puxou contra ele. — No entanto, quando se trata de você eu acho que não posso me ajudar.

Ele deslizou as mãos no cabelo dela, saboreando a sensação sedosa em torno dele. Ele respirou fundo, absorvendo o doce perfume de seu perfume combinado com um pouco de fumaça de charuto e álcool. Ela cheirava a casa para ele. — Deus caramba, mulher. — A necessidade de tocá-la escorregou para a frente, ultrapassando seu autocontrole. Mas essa necessidade veio acompanhada do arrependimento cruel de ter sido incapaz de impedir o que havia acontecido com ela.

Seu trabalho no Corpo de Fuzileiros Navais era salvar tantas vidas inocentes quanto possível, eliminando ameaças. Era tudo o que ele sabia e operava por uma década, mas na primeira oportunidade de usar seu treinamento para um bem que lhe importava pessoalmente, ele não conseguiu proteger Izzy do horror de seu pai.

Esse conhecimento foi lentamente comendo-o vivo.

Ela entrelaçou os braços em volta do pescoço dele e pressionou os seios contra o peito dele. — Por que você me deixou aqui? Eu não mereço isso.

Ele estremeceu. Ela estava certa. Graças a Deus amanhã ela não se lembraria de que ele estava prestes a deixá-la novamente. — É para sua segurança. O clube pode não ser perfeito, mas eles vão garantir que seu pai não chegue até você.

— Você subestima meu pai.

Ele se afastou e olhou em seus olhos sonolentos. — O que isto quer dizer?

Ela encolheu os ombros. — Eu estudei ele toda a minha vida. Ele é muito mais esperto do que ninguém sabe.

Houston se inclinou para frente e beijou seu nariz. Mesmo depois de tudo, Frank ainda era o único pai que ela tinha e aqueles eram alguns laços grudentos. Ele deveria saber. Ele não precisava ver seu pai para senti-los. Dificilmente se passou um dia em que ele não se lembrasse de que seu pai era responsável pela morte de sua mãe. Quem puxou o gatilho não importou. Sua mãe amava dois homens que tanto amavam como se odiavam. A relação entre eles lentamente tomou sua vida muito antes do tiro.

— Não se preocupe mais com Frank. Ele está sendo cuidado. Eu prometo.

Ela cutucou o nariz dele. — Você é bobo. Ninguém cuida de um Mazzeo. O que quer que você acredite nele é porque é nisso que ele quer que você acredite. Ninguém sabe a verdade, exceto o próprio Frank. Essa é uma garantia que você pode dar ao banco.

Essa conversa com ela estava ficando estranha. Obviamente ela era tão alta quanto uma pipa e não sabia metade do que ela disse. O que significava que ele precisava fazer uma saída - agora.

— Segure-se a isso, princesa. O clube vai cuidar de você, mas eu vou sentir um pouco melhor sabendo que você não vai levar merda deles também.

— Por que você odeia tanto o clube? Eles não parecem tão ruins. Mandão e controle absoluto. Mas ainda é como uma grande família esquisita. E eles parecem se importar um com o outro. Todo mundo precisa de uma família, você sabe.

Ele franziu a testa, seu estômago apertando. — Eu não odeio o clube, querida. Eu odeio o que aconteceu com a minha família enquanto estava nele. Me fez acreditar que eu estaria melhor sem eles. Agora eu não sei em que acreditar.

— Como assim?

— As coisas mudaram desde que eu era criança. Elas têm muito mais coisas acontecendo do que apenas sexo gratuito, violência e drogas nos dias de hoje. Talvez, uma vez que tudo esteja acabado, eu possa encontrar uma maneira de me instalar novamente.

Ela se esticou e se esfregou contra ele novamente. — Eu gosto de sexo— , ela sussurrou. — Contigo.

Todo o sangue em seu corpo correu para o sul. Jesus . Ela parecia ter uma mente de uma só pista e ele não era um santo. Longe disso, na verdade, ele ficou tentado a fazer o impensável.

— Você diz isso porque está drogada, princesa. Amanhã você estará odiando a vida e eu junto com ela.

— Nuh uh.

Ela realmente era adorável assim e seu pau estava se esforçando para chegar até ela. Ele teve que sair e sair agora antes de fazer algo que ambos lamentariam.

— Você precisa dormir um pouco. — Sua volta para Seattle ia doer como uma cadela.

— Por favor, não me deixe de novo.

Seu apelo percorreu parte de sua resolução quando ele a puxou com força em seus braços e sussurrou em seu cabelo. — Confie em mim, princesa. Não há nenhum lugar que eu preferiria estar do que aqui com você. Só saio porque preciso de você em segurança.

Ela merecia muito melhor que ele. De manhã, ela se lembraria do verdadeiro que ele testemunhou em primeira mão e seria bom que ele tivesse ido embora. Ele nunca planejou ver aquele olhar em seu rosto novamente.

— Então me dê aquele beijo, Houston. Eu mereço pelo menos isso.

Deus, como ela era tão resiliente? Depois do trauma que sofreu, não deveria haver homens em sua cama. Suas mãos a agarraram com mais força. Eventualmente, haveria. Provavelmente, na verdade, antes de ele voltar. Alguém que este doce seria reclamado por muito tempo. Seu coração doeu para que fosse ele. Se ele merecia ou não nem sempre importava em sua cabeça. Merda, ele estava tão fodido.

Ele pressionou a boca no pescoço dela e saboreou sua pele doce e acetinada. O perfume que ela usava fez seu corpo revoltar-se. Foda-me perfume. Ele precisava ter tanto dela dentro dele quanto pudesse, para que isso o sustentasse através do que ele tinha que fazer. Seu pai a machucou tão profundamente quanto uma mulher poderia se machucar e por isso ele faria o homem pagar. Lenta e metodicamente.

Sua língua saiu e a provou, sua cabeça quase explodindo. Se ele beijasse sua boca, ele poderia parar? Ela trouxe algo profundamente primitivo nele. Uma necessidade tão próxima da superfície que era difícil retroceder.

— Você cheira tão bem, princesa. Eu nunca vou tirar isso da minha cabeça.— Porra. Ele não tinha nenhum negócio dizendo essas coisas para ela. Exceto pela manhã, ela não se lembraria de que ele se lembrava. Neste momento ele estava definitivamente contando com isso.

— Mmm — Ela murmurou. Seu corpo relaxou contra ele.

Ele beijou seu caminho até o pescoço até a mandíbula e permaneceu lá, quase com medo de tocar seus lábios. Ele tinha o controle para parar? Ele não tinha certeza.

Foda-se.

Ele cobriu a boca dela com a sua e a beijou profundamente. Sua língua mergulhou dentro apenas para ser satisfeita pela dela. Unhas minúsculas cravaram em seus braços quando a essência de Izzy o quebrou. Ela estava tão aberta e aquecida. Ele era apenas um homem e às vezes os homens tinham que agir de acordo com suas necessidades quando uma mulher os queria como este.

Exceto...

Ele a empurrou para longe e se levantou da cama. — Não podemos fazer isso. — Ele lutou para recuperar o fôlego e sua mente.

— Você não quer me foder?

Seu corpo estremeceu em choque. Que pergunta idiota. Se ela estivesse certa em sua mente, nunca mais faria essa pergunta.

Mulher macia e linda com os melhores lábios malditos que ele já sentiu. Porra, sim, ele queria transar com ela. Graças a Cristo ele ainda tinha um pouco de controle.

— Não importa o que eu quero — , ele respondeu. — Só o que vamos fazer. E é eu deixando você aqui para dormir com essas drogas.

Ela fez beicinho para ele. — Isso não é justo.

— Confie em mim. De manhã, você ficará feliz que nada tenha acontecido. Enquanto isso, o clube designou alguém para ficar de guarda esta noite, para que não haja mais problemas. Você não tem nada a temer.

Ela rolou para longe dele e enfiou os joelhos até o peito. — Perfeito. Apenas o que eu preciso. Mais guardas.

Houston fez uma varredura da pequena sala, procurando por qualquer coisa que pudesse significar problemas. Não havia muito o que ver. Não havia itens pessoais além de uma garrafa de aspirina e uma caixa de lenços na mesinha de cabeceira, e um par de tênis de leopardo espalhados ao acaso, como se ela os tivesse tirado às pressas e os deixado para trás. Satisfeito por ela estar segura e bem o suficiente aqui em sua pequena cabana, ele se dirigiu para a porta.

Ele se virou antes de deslizar pela porta parcialmente aberta e desaparecer de novo de sua vida. Ela ainda estava enrolada de lado, com o cabelo longo e encaracolado em cascata atrás dela. Cada centímetro dela era fodidamente lindo. E ele ainda se lembrava exatamente de como ela gostava, como se tivessem estado juntos ontem.

Ele deveria ter sabido aquele dia na doca nebulosa quando eles se encontraram que ela era o tipo de mulher que rastejou tão abaixo de sua pele que você não tinha esperança de tirá-la. Esta tinha que ser a última vez ou ele ia quebrar e fazer algo que ambos se arrependeriam. Como sequestrar ela e nunca deixá-la ir.

— Adeus, princesa.

Ele escorregou pela porta e fechou atrás dele. Tanto quanto ele queria ficar, era hora de ir. Era a hora de ir.

Nove

JD

JD Monroe observou Houston descer a colina em direção ao clube. Ele tinha um mau pressentimento sobre o futuro daquele menino. Ele nem sempre pensou isso. Quando conheceu Houston quando criança, ele foi feroz e protetor com a mãe - uma qualidade admirável em um menino tão jovem. Se sua mente jovem compreendeu ou não naquela época, ele estava tentando assumir o papel de seu pai enquanto ele estava implantado.

Ele tinha sido cuidadosamente cauteloso quando um homem estranho começou a ficar perto de sua mãe. JD estava perdido desde o momento em que a conheceu e se apaixonou por ela pouco depois. Ele deu uma tragada no cigarro. O resto de sua curta vida o inspirou enquanto ele e Pop (isso é como todo mundo chamava de pai de Houston, até ele) construíram seu clube de um grupo de pilotos de trapo para uma força a ser considerada apesar da virada negativa em uso de drogas pesadas e um amontoado de violência.

Depois de sua morte, ele desceu em espiral pelo poço escuro que Pop havia começado, libertando-se apenas depois que Houston se afastou sem olhar para trás. Não que ele culpasse o garoto. Sua mãe havia morrido, seu pai estava na cadeia e ele, bem, ele o checou. A graça salvadora de JD tinha sido aquela mãe do menino quando ela veio a ele em um sonho, com raiva de que ele não estava cuidando de seu filho e seu futuro.

Sonho. Visão. Alucinação bêbada. Qualquer que fosse o inferno, tinha funcionado. Seis longos anos depois, o clube finalmente se livrou de todos os seus laços criminosos, mas precisou de mais três antes que o clube voltasse a ser saudável. Não, não foi tudo legal. Mas veio com um propósito agora.

Porra, ele odiava envelhecer. Isso o tornou sentimental.

Empurrando essa merda de lado, ele levantou a cabeça e encarou Houston quando ele parou na parte inferior dos degraus que levavam ao clube, parecendo pronto para explodir. Eles tinham muito a discutir, mas primeiro o garoto precisaria tirar a merda de Izzy do peito. Ele não entendia exatamente como ela conseguiu colocar suas garras tão profundamente nele tão rápido, mas ela fez.

Ele fez uma pausa.

Na verdade, ele fez. Quando a mulher certa aparece, um homem não aguenta por muito tempo. Para Houston, parecia que aquela era a mulher certa. Se não fosse por todas as complicações envolvidas, ele ficaria feliz pelo homem que ele considerava um filho. Sua mãe a amaria. Se ela estivesse viva, empurraria Patty para o lado e assumiria os cuidados e alimentação da pequena Isabella Mazzeo e não se importaria com quem era seu pai.

Ele não tinha esse luxo. Com a incapacidade de Houston de ser objetivo sobre a mulher, coube a ele ler nas entrelinhas e se certificar de que não havia motivos ocultos em jogo aqui. Havia uma questão de confiança que ele não conseguia se livrar.

— Como está a garota?

— Ela está fodida. Como você acha? Eu quero matar aquela vadia que caralho a drogou em um cassino cheio de homens.

— Já foi tratada. Ela e sua merda estão sendo liberadas da propriedade do clube enquanto falamos. Ela não será mais um problema.

— Isso nunca deveria ter acontecido. O que Izzy está fazendo trabalhando de qualquer jeito? Ela não está pronta para esse tipo de merda pesada. Ela ainda está traumatizada.

JD levantou a sobrancelha. — Sua garota é muito teimosa e aparentemente entediada. Você sabe o que ela faz quando está entediada? — Ele não esperou por uma resposta. — Ela foge para a porra da casa do clube e começa a bisbilhotar a merda que ela não tem que olhar. E desde que eu não posso mantê-la ocupada pulando no pau, ou ela tranca a bunda dela ou dou a ela algo mais para fazer. Então eu deu-lhe um emprego que a manteria longe do clube.

Houston virou a cabeça na direção da casa de Izzy por alguns segundos antes de se inclinar novamente. — Você acha que ela está espionando o clube?

— Eu acho que é algo para me preocupar. Você tem um trabalho diferente para se concentrar.

— Se você não pode mantê-la segura, então o nosso acordo está cancelado. Vou levá-la agora e você nunca mais terá que nos ver novamente.

JD não respondeu. Ele encarou os ferozes olhos azuis do filho de Malia e se perguntou se havia alguma coisa dentro dele que não estivesse endurecida pela vida. Tentar forçá-lo a ficar longe de Izzy pode ter sido um erro. No entanto, considerando as apostas, ele não se arrependeu dessa decisão. Seu intestino disse a ele que algo estava prestes acontecer.

— Não seja um idiota sobre isso, garoto. Eu te dei minha palavra de que ela seria cuidada e ela está sendo. Você não precisa se preocupar com essa porra de merda. Mas se você não começar a mostrar alguma fé nesse clube, vamos ter um problema sério em nossas mãos e você não vai gostar.

JD respirou fundo, deixando aquela merda afundar. Poderia matá-lo para soltar o filho de Malia, mas o faria se isso significasse que era melhor para o clube. Eles trabalharam muito e chegaram longe demais para deixar um homem explodir tudo de novo.

— Eu não vim aqui esta noite para discutir — , disse Houston. — Aparentemente, sua ideia funcionou. O Sr. Mazzeo gostou tanto de eu dar um mergulho em sua briga que ele me convidou para sua suíte particular no hotel Drake. Eu estou dentro. Ele quer que eu trabalhe para ele.

JD sorriu. — Sobre o tempo do caralho. Traga sua bunda aqui e vamos pegar alguns dos meninos juntos para discutir o que vem a seguir. Tel tem alguns dispositivos eletrônicos extravagantes que você precisa levar de volta com você.

Houston se adiantou e subiu as escadas de dois em dois. — Preciso fazer isso rápido, Prez. Estou cansado e tenho que voltar para Seattle antes que alguém perceba que eu fui embora.

JD deu um tapinha no ombro dele e apertou. Ele podia ver que estar tão perto de Izzy também o tornava nervoso. — Não tem problema. Não vamos te prender por muito tempo. Parece que você poderia usar algum sono de beleza de qualquer maneira.

Satisfeito que a questão de Izzy estava resolvida por agora ele enfiou a mão no bolso e tirou o celular. Ele enviou uma mensagem para Axel.

Pegue Tel e Zook e me encontre no meu escritório em três minutos. Nós temos alguns negócios para discutir, então não me dê nenhuma merda sobre qualquer boceta que você esteja.

Ele entrou pela porta atrás de Houston, sentindo-se um pouco mais positivo do que tinha cinco minutos atrás. O menino era inteligente e capaz. Ele só precisava de um empurrão na direção certa. E talvez uma vez que ele entrasse com a cabeça, ele poderia se juntar oficialmente ao clube que ele deveria governar e talvez até encontrar o caminho de volta para a mulher que o comeu de dentro para fora.

Se ela não virasse contra todos eles ...

Dez

Houston

Houston olhou em volta da mesa para os quatro homens que esperavam para ouvir o que ele tinha a dizer e percebeu que não odiava isso. Na verdade, parecia-se muito com as sessões de instrução do corpo de fuzileiros navais, aliviando o aguilhão da rejeição. Obviamente, esse caso era importante em mais de um sentido. Embora primeiro e acima de tudo fosse sobre encontrar a menina desaparecida que eles foram contratados para localizar. Esse pensamento fez com que muitos de seus cortes, hematomas e costelas doloridas da luta valessem a pena.

— Há algo mais que eu estou curioso. Algo que Izzy disse anteriormente — , disse Houston. — Ela me avisou sobre seu pai. Me disse que qualquer coisa que eu acreditasse ser verdade sobre ele provavelmente não era. Ela fez soar como se o filho da puta não fosse confiável em qualquer coisa que ele dissesse. Que de alguma forma ele sabia a verdade. Sobre tudo e jogaria com todos nós.

— Provavelmente as drogas falando. Frank é um bastardo com certeza, mas ele tem uma reputação decente por manter sua palavra em algum ponto.

— Sim, é o que eu imaginei. Mas eu queria passá-lo no caso de se tornar uma coisa. Eu tirei uma vibração fodida dele. Ele mencionou o clube para mim.

Aquela pequena frase chamou toda a atenção de JD. — O que exatamente ele disse? Sabíamos que ele se interessaria pelo seu passado, mas você não é afiliado ao clube há uma década.

Houston estremeceu ao ouvir o tom de voz de JD. Ele parecia chateado e não parecia ter nada a ver com Mazzeo. — Ele não confia em Wrath, com certeza.

— Você acha que ele suspeita de alguma coisa? — Axel perguntou.

Houston encolheu os ombros. — Ele fez a observação sobre eu não ser marcado. Mas ele é definitivamente cauteloso. Mas depois do aviso de Izzy, eu não tenho a maior sensação.

— Homem como ele não fica e fica onde está se ele não é cauteloso. Mas você tem que confiar em seus instintos neste jogo. Você tem a sensação de que ele está jogando com você ou conosco, então saia. Nós encontraremos outro jeito.

Houston sabia que não havia tempo para começar de novo. A garota que eles estavam procurando estava desaparecida há semanas e todos os dias a trilha dela ficava mais fria. Ela não tinha sido a única. Havia um padrão de garotas universitárias desaparecidas de alguns dos grandes campus, todas supostamente conectadas e que tinham acabado quando os encontraram no prédio adjacente ao local onde Izzy estivera.

Ele pegou a evidência com Tel - na verdade conhecido como Intel, mas eles apenas o chamavam pela abreviação do seu nome - colocando sobre a mesa. Merda tão boa quanto isso fez do Tel uma parte muito valiosa da equipe. Sua habilidade com os computadores definitivamente facilitou o trabalho deles. Ele mais do que ganhou seu apelido. Ele viveu para isso.

— Estou voltando e esperando por ele. Se eu puder descobrir qualquer coisa que ajude a encontrar a garota, tudo valerá a pena. — Pelo menos ele esperava que sim. A maneira como Izzy falou sobre o pai deixou-o inquieto. Não parecia como se as drogas estivessem falando. — Acho que devemos esperar que ele me dê uma mentira falsa no começo. Ele vai querer que eu prove que posso ser confiável antes de receber algo sensível.

— De acordo. — Todos eles repetiram em volta da mesa, acenando com a cabeça.

Axel se virou para ele. — Estamos prontos para o que você precisar. Você acabou de dizer a palavra.

Houston congelou. Ele o ouviu corretamente?

Tel falou. — Isso vale para todos nós. Nós temos as suas costas aqui.

— Então, pelo amor de Deus, certifique-se de que ninguém foda com Izzy, mais nenhuma droga para lembra-la do estupro. Eu não posso me concentrar nessa merda e nela.

— Feito, irmão. — Novamente Axel falou, chocando a merda fora dele. — Eu vou fazer a minha missão pessoal para garantir que ninguém foda com ela novamente.

Houston assentiu, sem saber como se sentia com a súbita disposição de Axel. De qualquer forma, ele tinha que sair em breve e isso significava tomar todas as garantias que pudesse obter.

— Nós terminamos aqui? — Houston perguntou.

— Sim. Apenas seja cauteloso lá fora. Não confie em ninguém e mantenha a porra do contato.

Houston olhou para o seu Prez. — Feito, chefe.

Todos se levantaram da mesa e saíram da sala. Houston esfregou o rosto. Ele estava tão cansado. A adrenalina que o alimentava nas últimas vinte horas passou.

Uma mão tocou seu ombro e ele se virou para ver JD parando-o. — Você tem que nos deixar entrar. Nós não precisamos de tudo, mas precisamos da sua confiança para fazer isso funcionar.

JD estava certo, claro. Não que Houston quisesse admitir isso em voz alta. — Eu acho que no fundo eu faço. É só uma questão de envolver minha cabeça nisso. É difícil deixar o passado para trás.

— Bom. Eu sei que sua mulher te torceu muito bem. Mas você tem que encontrar uma maneira de deixar essa merda de lado. Pode não parecer bom agora, mas esse clube é a sua família. E a família é o que você vê. — JD pegou um cigarro na mochila e caminhou em direção à porta. — Família não tem que ser sangue, Houston. Você e eu, somos isso. Este clube? É tanto o nosso legado. A partir daqui, torna-se o que você quer que seja.

Nessas palavras enigmáticas, JD saiu do clube deixando-o ali parado, sentindo-se inseguro sobre o que fazer com aquela pequena excêntrica informação. Ele mal se lembrava da última vez que se referiu a alguém como família. As boas lembranças do passado foram maculadas pela morte violenta de sua mãe, o presente estava atolado em novas emoções com as quais ele não tinha tempo de lidar, e o futuro parecia ainda mais incerto.

Porra. Ele esfregou o rosto novamente. Ele estava muito cansado para essa merda.

Ele saiu e olhou para a colina onde Izzy dormia, provavelmente agora, felizmente, inconsciente de que ele estave em sua cama novamente. Talvez um homem diferente tivesse marchado naquela porra da colina e a levado para fora daqui. Mas quaisquer que fossem as razões que o fizeram um bom soldado, ele foi o candidato perfeito para essa tarefa. E não diferente dela antes, havia uma mulher sobre sua idade ainda sendo mantida e usada contra sua vontade.

Ela também merecia alguém do lado dela.

Então ele faria o que fosse necessário para resgatá-la e torcer para que Izzy o perdoasse um dia. Mesmo que ela não pudesse esperar por ele...

Onze

Izzy

— Levante e brilhe, bela adormecida.

Eu sacudi acordado, inconsciente do meu entorno. Lutando para sair da cama, corri para o canto oposto da sala, longe da voz desconhecida.

— Droga, Izzy, relaxe. Sou só eu, Sasha do cassino.

Levantei a cabeça para a porta e soltei um suspiro de alívio. — Você não deveria entrar invadindo o quarto de alguém sem algum aviso. — Eu olhei ao redor da sala para ver exatamente onde eu estava e caí contra a parede quando percebi que estava de fato no meu próprio quarto.

— Eu tenho batido na sua porta por dez minutos. Quando eu fiquei preocupada, seu jovem guarda de segurança me deixou entrar para verificar você. O que uma garota tem que fazer para ter um dele só para ela? — ela ronronou.

— Meu o quê? — Com o medo diminuindo, o latejar na minha cabeça se intensificou. Minha boca estava tão seca que eu estava coaxando as palavras.

— Uhh, o motoqueiro quente na sua varanda, certificando-se de que ninguém entre aqui que não seja permitido. — Ela se aproximou e eu automaticamente recuei para longe dela. Felizmente, desta vez ela só me deu um olhar estranho em vez de me questionar, antes de se deitar no final da minha cama.

— Ele é muito mais jovem do que o meu tipo de costume, mas talvez seja o que eu preciso para uma mudança. Eu aposto que um garanhão jovem como ele na minha cama faria o meu papai pensar um pouco mais sobre o que ele realmente quer de mim.

Mais uma vez, respirei fundo, sacudindo o sono residual e temendo que sua súbita aparição fosse causada. Eu deixei cair minhas costas contra a parede e deixei meus ombros caírem. Minha reação foi meio patética neste momento e uma que eu realmente não queria explicar.

— Eu não sei nada sobre um motoqueiro gostoso. Na verdade eu não sei nada sobre nada. O que aconteceu ontem à noite? Como cheguei em casa?

Sasha hesitou, mexendo nas unhas. — Você não lembra? — Ela finalmente perguntou.

— Não. A última coisa que eu lembro é de estar na sala dos funcionários pensando que eu precisava fazer xixi. E então você está entrando aqui agora mesmo. Tudo no meio está vazio. — Fechei os olhos e tentei relaxar. Claramente o estresse da noite passada estava chegando a mim. — Eu desmaiei?

Sasha sacudiu a cabeça. — Não no cassino. Mas eu não sei o que aconteceu depois que você saiu com aquele outro motoqueiro gostoso.

Meus olhos se abriram e eu endireitei minha coluna em alarme. — Que outro motoqueiro gostoso? E de onde exatamente vieram todos esses estranhos motoqueiros? — Eu não esperei por ela responder antes de marchar até a porta da frente e abri-a.

Com certeza. Lá estava um motoqueiro quente que eu nunca tinha visto antes na minha varanda da frente. Eu nunca tinha notado ele em torno do complexo antes, então eu não tinha ideia do nome dele. Mas ele tinha um colete do Wrath e era um dos que faltava patch nele. Isso significava que ele era um membro em potencial, ou alguém que esperava se tornar um membro.

— Você precisa de algo, querida? — Ele desdobrou seu corpo alto de uma das cadeiras de madeira e agora estava de pé sobre mim.

Um ligeiro desconforto tomou conta de mim.

— Não. Apenas checando. — Corri de volta para dentro e bati a porta atrás de mim.

— Sobre o que era tudo isso? — Sasha perguntou.

Dei de ombros. — Só queria ver quem estava lá fora dessa vez.

— Desta vez?

Eu me mudei para a cozinha e peguei meus armários retirando grãos de café, filtros, açúcar e algumas canecas. — Longa história — , respondi. — Você quer café?

— Sim, café parece bom. Me dá tempo para essa longa história que você tem que contar.

Suspirei. Isso não ia muito bem se ela planejasse me assar. Eu não queria entrar em detalhes pessoais da minha vida. — Talvez outra hora. Primeiro, eu preciso saber o que aconteceu ontem à noite. Por que eu não consigo me lembrar de nada?

Uma imagem repentina passou pelo meu cérebro. Eu estava deitada na cama enrolada nos braços de Houston. A memória bateu tão repentina e forte que eu agarrei a borda da bancada para me equilibrar. Tudo que eu podia ver eram seus olhos azuis tempestuosos olhando para mim e eu queria me perder neles. Onde eu estava segura.

— Você está bem? — Sasha se aproximou de mim e pegou as canecas das minhas mãos. — Você se sente doente? Talvez nós precisemos levá-la ao banheiro. Ou talvez devêssemos chamar um médico. Eu não sei os efeitos depois de ser drogada.

Minha cabeça foi para o lado. — O que? — Minha cabeça bateu mais forte. — Do que você está falando? Você disse drogada?

— Você realmente não lembra de nada sobre a noite passada, não é?

— Eu disse isso. Você está dizendo - Puta merda, eu peguei um comprimido ontem à noite?

A boca de Sasha se achatou em uma linha firme e sombria. — Mais como você tomou um de bom grado. Mais ou menos.

Eu ainda estava segurando nas bancadas e meus dedos estavam ficando brancos do aperto da morte que eu tinha sobre eles. — Do que diabos você está falando? Por favor, comece a explicar agora antes de eu ter um colapso. Eu não arriscaria tomar nenhuma droga.

— Eu vou — , disse ela, puxando minhas mãos soltas. — Assim que você se senta e relaxa e eu pego um café. Acho que você vai precisar da cafeína para envolver sua cabeça nessa bagunça.

Ela me levou para longe da área da cozinha e para o pequeno sofá na parede oposta. — Você tem um computador aqui ou um telefone que você pode usar? Acho que precisamos procurar no Google e descobrir se você precisa ir a um médico.

Eu balancei a cabeça. Como eu deveria explicar que meu tempo aqui até agora era como uma prisioneira e que nenhuma comunicação externa era permitida? — Tudo bem. — Ela olhou para o celular que tirou da bolsa. — Talvez, se eu for para fora, consiga um sinal forte o suficiente para fazer essa pesquisa.

Eu revirei meus olhos. — Você só quer uma desculpa para ver o motoqueiro quente novamente.

Ela abanou as sobrancelhas. — Não é isso. Ele é muito sexy e novo. Eu não me importo de ser o única que o interrompe.

Eu acenei para ela. — Eu não acho que eu quero saber. Que tal eu terminar o café enquanto você vai paquerar e então eu juro por Deus que você tem alguma explicação para fazer.

Sasha sorriu. — Você tem um acordo.

Ela não me deu a chance de dizer qualquer outra coisa antes de carregar a porta e desaparecer através dela. Eu a ouvi falando uma milha por minuto para o cara do lado de fora e isso me fez sorrir. Era estranho tê-la aqui. Quase como uma situação de amigo real.

Eu olhei em volta da minha pequena casa que eu estava começando a me sentir orgulhosa. Não, eu não comprei ou paguei aluguel ou vivi exatamente de graça, mas esse foi o meu primeiro lugar só para mim. Eu cuidei de mim mesma o máximo que pude. Eu cozinhei (mais ou menos). Eu limpei e até mesmo decorei um pouco sozinha usando alguns dos itens que Patty me trouxe depois de pesquisar no Pinterest por horas a fio.

Eu balancei a cabeça, libertando minha mente desta estranha linha de pensamento. Eu não era uma Susie Homemaker e esta não era a minha casa. Mas talvez se eu fizesse um bom trabalho para JD no cassino do clube e ganhasse meu próprio caminho, ele se tornaria menos uma prisão e mais uma casa.

Talvez.

Eu terminei de fazer o café abandonado e derramei a primeira xícara assim que ela foi feita. Levantei a caneca para a minha boca, bebi o líquido quente até senti-lo começar a tomar conta de mim. Eu queria completar meu ritual matinal sentando na minha varanda e olhando as montanhas ao longe. Eles sempre me lembravam de Houston e do jeito que ele havia descrito tudo sobre essa área para mim. Eu me perguntei como ele poderia ter sido quando era um menino crescendo perto daqui.

O sonho da noite passada permaneceu mais vívido do que qualquer um dos outros. Parecia tão real que jurei que ainda sentia suas mãos em mim. Fui até a janela e olhei para o prado. Eu lhe pedi para me beijar e quando ele fez isso eu senti isso claro em meus dedos e de volta novamente.

Eu pressionei minha testa no vidro e soltei um suspiro pesado. Quando eu seguiria em frente? Eu vivi sob o teto de meu pai por quase vinte anos e sua traição não significava mais nada. Mas Houston. Porra. Uma aventura estúpida não deveria importar tanto assim.

Enquanto eu lutava com meus sonhos nebulosos, a porta se abriu e eu me virei para ver Sasha correndo através dela. — Você está sã. De acordo com o que eu poderia encontrar, a droga deveria estar fora do seu sistema até hoje à noite e o pior dos efeitos deveria ter acabado. Você só precisa ter certeza e se hidratar. — Ela levantou o telefone para que eu pudesse olhar.

Eu arrebentei meu cérebro tentando lembrar de algo sobre tomar qualquer pílula e não tive memória. A última coisa de que me lembro foi de estar no salão dos funcionários depois de me assustar com meu cliente. Embora nem isso parecesse tão importante agora também.

— Eu ainda não entendi como alguém me cobriu ontem à noite. Eu não estava nem bebendo.

— Foi Mandy. Você estava tendo algum tipo de ataque de ansiedade e ela lhe deu uma de suas pílulas. Eu não sabia na época o que era. Eu pensei que era um Xanax ou algo assim. Ela é uma cadela louca e tensa. — Então, no começo, não achei tão surpreendente que ela tivesse algo para controlar a ansiedade.

— O comprimido não é ilegal? Onde ela conseguiu isso?

Sasha deu de ombros. — Eu não sei.

Minha mente cambaleou com as possibilidades. — Eles são do clube?

— Foda-se não. JD não permite que seu pessoal use drogas. Bem, exceto maconha já que é legal e tudo. Mas qualquer coisa mais sério que isso e você é pego ... você está fora. Não há segundas chances. Claro que isso não acontece. Impedir que as pessoas nadam como peixes. — Ela balançou as sobrancelhas.

— Então o que acontece agora? Eu apenas esqueci que ela me drogou e o trabalho continua como de costume? — Isso não parece justo. Não que eu tenha muitas expectativas de que a vida seja justa.

Ela balançou a cabeça. — Uhm ... não. Essa é a melhor parte. O quarto de Mandy fica bem ao lado do meu no barracão do clube e por volta das cinco da manhã eu acordei com ela gritando. Parece que JD demitiu sua bunda e mandou um dos caras para expeli-la. Ela é história. Nós não teremos que perder mais um minuto olhando para seu rosto rabugento ou ouvir mais de sua putaria. Então, veja? O lado positvo. É uma merda você ter sido drogada e tudo, mas o resultado foi perfeito. O cassino vai ser como uma lufada de ar fresco sem aquela cadela respirando no nosso pescoço.

— Caramba, Sasha. Por que você não me conta como realmente se sente?

Sasha riu. — Eu não posso me ajudar. Eu sou conhecida como aquela sem filtro. Então tente não levar para o lado pessoal.

— Então anotado. Se você ainda quer café, tem outra xícara no balcão.

— Perfeito. Estou tão pronta para a cafeína. — Ela pegou a caneca e se juntou a mim na janela. — Por que você parece tão triste? Você está procurando algo aqui ou esperando por alguém? Como talvez o gostoso da noite passada?

— Eu ainda não sei de que gostoso você está falando. Não consigo me lembrar de nenhuma merda da noite passada. É hora de você preencher os espaços em branco.

— Eu não posso te dizer muito. Ele pegou você e deu o fora de lá antes que qualquer uma de nós pudesse dizer uma palavra para pará-lo.

— Mas quem é ele ? Sério, não me lembro de nada.

Ela hesitou, tomando outro gole de café antes de dizer qualquer outra coisa. — Eu não sei o nome dele. Ele apareceu aqui há alguns meses e parecia muito ligado ao clube. Então, algumas semanas depois, ele desapareceu. Ontem à noite foi a primeira vez que o vi desde então.

Uma memória mesquinha começou a passar pela minha mente. Houve um beijo na mente ... Eu pressionei meus dedos nos meus lábios. O sonho era vago e, no entanto, tão real. Não foi como as lembranças reais que eu agarrei desde o nosso tempo juntos em Seattle. Os sentimentos dos meus sonhos na noite passada evocaram uma sensação de segurança e proteção. Dificilmente o tipo de pensamentos que eu deveria sentir depois de ser drogada por uma cadela de uma colega de trabalho.

— Como ele era? — Eu perguntei, tentando não ter esperanças de que Houston tivesse me visitado.

— Uhm ... alto, lindo e bonitão.

Eu revirei meus olhos. — Isso descreve metade do clube. Você pode ser mais específica?

Sasha franziu os lábios. — Cabelo castanho, tipo curto. Apenas o suficiente para você deslizar os dedos e agarrar enquanto ele fode você cegamente. E Deus aqueles olhos. Azuis que parecem ver através de você.

— Houston.

Eu peguei o balcão e tentei respirar quando o quarto começou a girar em torno de mim. Tinha que ser ele. A descrição um tanto grosseira e sexual que ela dava combinava exatamente como eu me sentia ao seu redor.

— Então você o conhece? Garota, se você esta pensando em não me contar, desista. Agora é sua vez de derramar todos os detalhes. Quem é ele? Ele é Wrath? Eu não consigo lembrar se ele teve um corte na noite passada Eu estava tão chateada com a Mandy e preocupada com você que eu não me concentrei em muito mais do que o rosto dele.

Eu me encolhi com as perguntas dela. — Eu não sei muito sobre ele, na verdade.

Sua sobrancelha esquerda subiu e uma de suas mãos pousou em seu quadril, pouco antes de levantar. — Uh huh. Por mais protetor que esse homem fosse de você, eu vou adivinhar que você o conhece melhor do que você pensa. Quando ele descobriu o que Mandy fez com você, ele parecia pronto para cometer um assassinato. Estou meio que surpresa que a cadela não caiu morta no momento em que ele trancou os olhos afiados com laser sobre ela. Ele estava chateado e isso é pouco.

Nada disso fazia sentido. Por semanas eu não ouvi uma maldita palavra dele e então, de repente, quando fui trabalhar para o clube, ele apareceu. — Eu não sei o que te dizer. Eu o conheci algumas semanas antes de vir aqui. Passamos alguns dias juntos e é isso.

Minha nova amiga estreitou os olhos, claramente não acreditando no que eu disse. — Eu estou supondo que há um pouco mais na história do que isso. Um homem como ele não protege de todos como um homem das cavernas por causa de uma mulher com quem ele não se importa.

Meu estômago caiu. Nada em Houston fazia sentido para mim. Eu ainda não conseguia reconciliar o amante doce e sexy que me consumiu naquela semana para o homem que veio para mim apenas algumas semanas depois. Ele ainda parecia o Houston dos meus sonhos, mas havia algo diferente nele. Eu tinha visto uma escuridão em seus olhos quando ele matou meu guarda que me deixou recuperando da mudança.

No entanto, aqui eu estava me sentindo quase tonta com a ideia dele me resgatando novamente, desta vez de uma cadela colega de trabalho que eu não tinha visto chegar.

— Por que ele estava no cassino?

— Ouvi dizer que ele estava procurando por JD antes de te ver. Depois disso, não faço ideia. E acho que você não consegue lembrar o que aconteceu depois.

Eu balancei a cabeça. Havia fragmentos em minha mente, mas eu não tinha como saber o que vinha dos meus sonhos ou o que poderia ter vindo da realidade.

— Então, por que você parece tão triste? Jesus, Izzy. Você está partindo meu coração e eu nem tenho tanto coração.

Eu olhei para ela. — Triste não é o mesmo que frustrada. Eu continuo tentando lembrar o que aconteceu e tudo que eu ganho é essa dor de cabeça estúpida. Eu me sinto uma merda.

Ela sorriu. — Você meio que parece com isso também.

— Oh, obrigada. É disso que eu preciso.

— Eu sei o que você precisa. — Ela pegou o telefone e enfiou o dedo algumas vezes na tela. — Estou ligando para o spa na cidade e nos estamos fazendo uma visita esta tarde. Eu garanto que um dia de mimos curará tudo o que a aflige. Teremos tratamentos faciais e massagens. Vai ser ótimo.

Meus olhos se arregalaram quando recuei vários passos. — Eu não posso fazer isso.

— Por que diabos não? Uma boa massagem e banho de lama vai funcionar perfeitamente para tirar aquelas toxinas desagradáveis do seu corpo. Eu prometo algumas horas dessa merda e você estará certo como a chuva.

Eu balancei a cabeça, uma sensação de pânico começando a subir. — Sério, não. Eu não posso.

A mão que tinha escorregado de seu quadril quando ela ficou animada com o spa voltou e o olhar em seu rosto parecia tão penetrado quanto eu me sentia. — A menos que você possa me dar uma razão legítima para não passar o dia no spa, nós vamos. Você precisa de alguém para colocar o pé no chão e eu me nomeei para o trabalho.

— Eu não tenho permissão para sair do complexo. — Minha garganta se fechou, lágrimas ameaçando se formar. Entre as drogas, a possibilidade de que Houston estivesse na minha cama na noite passada para valer, e Sasha exigindo que fôssemos a um spa, fiquei impressionada.

— Por que diabos não? Da última vez que chequei, estamos todos autorizados a entrar e sair quando quisermos quando não estivermos de plantão e querida, você não está em condições de estar de plantão agora.

A sensação das lágrimas por trás dos meus olhos ficou mais forte e junto com isso minha raiva. Eu estava doente e cansada desse sentimento de controle.

— A situação dela é negócio de clube. — Uma voz masculina explodiu da porta da frente.

Sasha e eu estremecemos, virando-nos para encontrar que JD tinha entrado em minha casa sem que nenhuma de nós ouvisse algo.

— JD, o que você está...?

— Eu vim para verificar você. Queria ter certeza de que você estava bem e deixar você saber que esse tipo de coisa não aconteceria novamente.

— Eu estou bem. — Eu abaixei minha voz. — Embora eu não consiga me lembrar de nada.

Ele veio para a frente e tocou meu ombro. Um toque firme, mas terno, que quase quebrou a enxurrada de lágrimas que eu mal contive. — Efeito colateral desagradável de um comprimido. Eu entendo que ele estará completamente fora do seu sistema em vinte e quatro horas. Então, amanhã você estará boa. Mas se você quiser voltar ao trabalho hoje à noite você não tem se preocupar com essa cadela fodendo com você. Eu cuidei disso.

Eu pisquei, surpresa ao ouvi-lo dizer isso. — Você ainda quer que eu trabalhe no cassino?

Sua mão apertou meu ombro. — Claro que sim. Nós fizemos um acordo, lembra?

Eu balancei a cabeça, sem saber o que pensar.

— Sasha, é bom ver você de novo. Você deveria vir ao clube esta noite. Diga a Eva que eu pedi que você saia cedo.

Eu assisti o rosto do meu nova amiga acender a pedido. — Eu adoraria — , ela disse, baixando a cabeça.

JD voltou sua atenção para mim. — Você precisa de qualquer coisa, você deixa o cliente em potencial saber e ele vai cuidar disso.

— Houston estava aqui ontem à noite? — Eu soltei.

— Ele estava. Ele tinha negócios no clube.

— O que isso significa?

Sasha agarrou meu braço e balançou a cabeça, me avisando para calar a boca.

— Isso significa que era negócio do clube.

— Ele ainda está aqui?

— Sasha, se ela é sua agora, você precisa educá-la nos negócios do clube. Você me ouve? Eu pensei que Patty tinha cuidado disso.

— Eu ouvi você, JD. Eu vou cuidar disso.

— Boa menina. Te vejo mais tarde. — Ele piscou e então se virou para mim. — Não se preocupe com esta noite. Eu vou ter olhos em você e no clube. Você estará cem por cento seguro.

— Ok — Eu murmurei, nem um pouco feliz por ele não responder a minha pergunta. Ou que Sasha parecia concordar com ele.

Depois que JD saiu, eu me virei para Sasha e levantei minhas sobrancelhas dessa vez, apenas resistindo ao impulso de bater na minha mão no meu quadril. — O que no mundo foi tudo isso?

Um enorme sorriso se espalhou pelo rosto dela. — Você, Izzy, agora é meu amuleto de boa sorte oficial. Eu tenho esperado voltar em sua cama por tanto tempo. Inferno, eu nem sei o que isso significa. — Ela engoliu o resto do café e colocou a caneca na minha pia. — Isso definitivamente exige um dia de spa.

— Mas eu acabei de dizer que não posso sair.

— Oh, eu ouvi você. — Ela pegou o celular e começou a tocar na tela novamente, desta vez muito rápido. — Se você não pode ir ao spa, então nós trazemos o spa para você. Isso é perfeito, na verdade. Isso nos dará mais tempo para se divertir.

As coisas estavam acontecendo muito rápido para o meu cérebro cheio de névoa. Sasha e seu otimismo. JD e suas evasões. E eu ainda não sabia ao certo se meus sonhos fragmentados da noite anterior eram reais ou não. — Você não vai me assustar porque eu não posso sair?

Ela ergueu os olhos dos dedos voadores. — Não. O negócio do clube não é da minha conta. E também não é da sua.

— E você simplesmente aceita isso?

Sasha colocou o telefone no balcão e colocou o braço em volta do meu ombro, me levando em direção ao meu sofá. — A regra número um aqui é que o negócio do clube significa apenas isso e se você não está no clube, então não é da sua conta. Quanto mais cedo você aprende e aceitar, melhor você estará. É algo que você absolutamente não pode lutar.

— O problema é que vivi toda a minha vida assim sob o regime de meu pai e estou cansada disso. Não quero andar por aí e ser decoração ou brinquedo de alguém. Tem que haver mais na vida do que isso.

Ela se virou e me encontrou olho no olho. — A única maneira que acontece por aqui é se você se tornar uma Old Lady de um membro do clube. Isso é o mais perto que você pode chegar a ter uma palavra em qualquer coisa. O resto de nós, podemos aceitar nossos papéis ou sair. Ninguém está forçando nos para ficar.

— Exceto que eu não tenho essa opção — Eu sussurrei. Para minha surpresa, Sasha nem sequer perguntou por que isso poderia acontecer.

— Então eu sugiro que você trabalhe em se tornar uma Old Lady. Então talvez você tenha as liberdades que está procurando.

Eu deixei minha cabeça cair, então olhei para o chão. Eu não queria aceitar a derrota. — Estou cansada de me sentir assim, Sasha. Eu quero ser mais do que a garota que não pode deixar de ir ao passado.

— Então faça algo sobre isso. Os homens por aqui podem ser teimosos e arcaicos, mas eles também não são imunes a nós. Eles precisam de nós. E para mais do que nossas bocetas. Nós somos o coração deles, saibam ou não. Eles não são nada mais que selvagens.

— É isso que você é para JD? — Eu perguntei.

— O que?

— Seu coração.

Ela soltou meus ombros e se virou para a janela. Longos segundos se passaram antes que ela finalmente respondesse. — Eu não sei o que eu sou para JD. Eu só sei que estou esperando há muito tempo para descobrir.

A tristeza ecoou em sua voz serena, no meu frágil coração. Eu queria pressionar por mais, apesar de não ter o direito de fazer isso. Em vez disso, fiquei quieta, deixando-a trabalhar em seus pensamentos sozinha, enquanto fazia o mesmo.

Eu precisava encarar os fatos. Se Houston esteve aqui comigo na noite passada ou não, ele se foi para mim. Não havia mais nada para nós exceto uma bela aventura em nosso passado e minhas fantasias em curso. Sasha estava certa. Se eu quisesse mudar minha vida, teria que ser feito por mim e nos meus próprios termos.

Houston não incluído.

Assim como a noite em que o conheci em um píer nebuloso em Seattle, eu precisava de um novo plano e precisava disso agora. Recusei-me a ter medo da minha própria sombra por mais tempo. Como Sasha disse, havia maneiras de superar minha situação, eu só tinha que usar meu cérebro. Primeiro, eu aprenderia a parar de ter medo e então lutaria pela vida que eu queria, o que quer que fosse.

Eu me recusei a ser uma vítima e me recusei a ficar e não conseguir nada.

O suficiente foi o suficiente.

Doze

Axel

Axel ficou nas sombras, observando Isabella Mazzeo descer a colina em direção ao clube. Aquela mulher era um bom trabalho e a maior dor em sua bunda.

Deu outra tragada em sua fumaça, indiferente se viu o brilho alaranjado no escuro. Ela andava como se estivesse em uma missão, totalmente indiferente ao bêbado e desordeiro grupo de motoqueiros que ela estava prestes a encontrar. Na sexta-feira à noite, depois de uma semana tensa, eles estavam todos querendo tirar um pouco de vapor. Nada disso tinha algo a ver com a mulher vindo em sua direção. Sua nuvem de cabelos escuros e encaracolados quase desaparecia no céu noturno, exceto pelo fato de que emoldurava um rosto pálido que, a essa distância, praticamente brilhava.

Ele imaginou que deveria estar grato por ela não estar se escondendo em algum lugar no escuro tentando espioná-los sem o conhecimento deles. Ou pior, bisbilhotando o clube novamente. Embora essa abordagem direta dela o tornasse igualmente nervoso. Seu passo proposital e a expressão estampada em seu rosto lhe disseram que ela estava em uma missão e ele provavelmente não gostaria.

Na noite passada suas novas amigas obviamente não a ensinaram os caminhos do clube como ele esperava. Caso contrário, ela não estaria aqui se exibindo em sua calça apertada e um top rosa que o fazia parecer como um algodão doce que derreteria em sua boca enrolado em torno de seus seios. Ele já havia notado sua bunda mais do que ele precisava. Ela definitivamente não deveria ter adicionado doces para a mistura.

Ele deu seu corpo um aviso rápido e fez o seu melhor para colocá-lo no bloqueio antes que ela chegasse mais perto. Ela precisava de luvas de pelica, mas havia tanta coisa que um irmão podia tomar antes de ele quebrar.

Aqueles fodidos que a sequestraram a deixaram mais confusa do que qualquer um queria admitir, inclusive ela. Especialmente ela. Ela vivia em sua cabeça onde aparentemente a realidade não tinha porra de lugar. O que o levou a acreditar que um dia ela iria explodir e a oportunidade de causar danos colaterais ao clube foi grande.

Seu sangue ferveu pensando nisso. Ele queria pegar sua moto e caçar os idiotas que a machucaram e colocar uma bala em cada um dos seus cérebros. Houston e o resto da tripulação podem ter tirado vários membros da culpa, mas ainda havia pelo menos dois homens que precisavam ser abatidos. Seu ex-noivo e seu pai.

Que tipo de pai de bom grado deu sua linda filha preciosa para um psicopata como Marco? Não que Mazzeo não fosse um maluco por conta própria. JD tinha compartilhado algumas informações sobre o passado do homem que fez seu estômago revirar se ele pensasse sobre isso. Aparentemente, o bastardo usaria qualquer um que ele tivesse para obter o poder que ele desejava e que incluía sua própria filha. A trilha de sangue de sua mansão em Seattle era profunda e não havia ninguém imune a seus desejos psicóticos.

Pedir a Houston para entrar naquela organização provavelmente equivalia a uma missão suicida e isso não combinava com ele. Seus sentimentos pessoais de lado, nenhum membro de Wrath merece isso. Nem mesmo Houston. Axel respirou fundo. Perder seu melhor amigo logo depois do colegial tinha lhe sugado. Em vez de subir nas fileiras de Wrath juntos, Axel fez isso sozinho enquanto Houston passava seus anos arriscando sua vida por seu país.

A única coisa que poderia ter sido pior era se Houston seguisse seu irmão até o FBI. Obrigado, porra por ele não ter ido lá.

De qualquer forma, ele estava com raiva no dia em que ele saiu e tão irritado quanto o dia em que ele retornou.

Deixou cair o cigarro no chão e o enfiou na terra com a bota pesada. Talvez ele devesse ter feito a mesma coisa. Então ele não estaria parado aqui agora pensando sobre o que ele gostaria de fazer com uma certa encrenqueira encaracolada. Isso o deixou bem no meio de uma situação fodida. O clube praticamente a proibiu de Houston como parte de seu acordo para resgatá-la, mas era óbvio que o homem a havia reivindicado de qualquer maneira. Ele era muito louco por ela e JD era um tolo se ele achava que poderia mantê-los separados por muito tempo.

Mas se a mulher ainda andando em direção a ele não tirasse a cabeça da bunda dela em breve, ela poderia acabar com a Yoko do clube e derrubá-los para protegê-la. Sua capacidade de bloquear o que aconteceu com ela em algum lugar naquela linda cabeça significava que o problema estava se formando até que algo precisasse aparecer.

Sua tentativa de redirecionar sua energia engarrafada, dando-lhe um emprego no cassino, saiu pela culatra na primeira noite. Mas quem diabos esperava que um de seus empregados lhe desse um comprimido? Aquela vadia tinha ido embora agora e dependia dele ver que Izzy continuava a avançar em sua apadaptação. Não que ele tivesse tempo de ser sua babá. O que diabos ele deveria fazer com uma princesa da máfia que não incluía transar com ela?

Ter ela por perto não foi de todo ruim. Sua inocência sobre a vida deles combinada com sua vulnerabilidade fez dela alguém que todos eles queriam proteger. Os prospectos discutiam sobre quem iria ficar de guarda para ela e as Old Lady e as cadelas do clube pareciam estar loucas por ela.

Aquela personalidade infecciosa se adequava mais à sua família do que ele queria admitir. O que significava que, quando chegasse a hora, ela estaria pronta para mais, provavelmente haveria uma ou duas brigas para quem quisesse reivindicá-la. Ele riu. Quem diabos eles estavam brincando? Quando chegasse a hora, seria escolha dela, não deles. Nem mesmo JD poderia substituir isso.

Quando ela entrou no pátio, muitos dos irmãos notaram. Como ele, eles observaram o cabelo dela balançar com os quadris e as mamas dela saltarem enquanto ela passava pelos grupos de homens ocupados bebendo e brincando com algumas das outras mulheres. E é por isso que ela se destacou tanto. Ela parecia cem vezes mais inocente do que as mulheres que passeavam pelo clube para suas festas. Aquelas mulheres tinham um olhar sobre elas e, se fossem espertas, não só entendiam a partitura, mas também deixavam-na entrar e viver no aqui e agora sem perder tempo pensando em mais.

Alguns dos garotos cumprimentaram Isabella e ela sorriu para todos eles, fazendo sua virilha apertar ainda mais. Ele não tinha nenhum problema em ficar duro para namorada de outra pessoa. Ele se mexeu e franziu a testa.

— Oi, — ela disse, parando a poucos metros na frente dele.

Ele gemeu. A doce voz de sua voz percorreu sua espinha, acariciando-o.

— Ei,— ele respondeu.

Ela olhou ao redor do espaço ao ar livre. — Outra festa?

Ele encolheu os ombros. — Elas são boas para aliviar a tensão.— Ele não conseguia parar de pensar nela, ajudando-o a aliviar alguma tensão.

— Eu aposto que sim. JD não veio?

— Ele está por aqui em algum lugar. Provavelmente dentro de conseguir um boquete.

Sua cabeça se sacudiu e seu olhar subiu para o dele. — Por favor. Eu não preciso dos detalhes.

Ele tentou ler sobre ela através dos olhos dela. Mas toda vez que ela ficava tão perto dele, seu cérebro sempre ficava preso em outras coisas. Como agora, enquanto ele a olhava de cima a baixo e se maravilhava com o quão pequena ela era. Ela nem chegou ao ombro dele. Quanta dificuldade veio em um pacote tão pequeno, ele não entendia.

Pequeno e com curvas matadoras. Para ele, isso representava uma combinação perigosa que era praticamente impossível de resistir.

— Se você não consegue lidar com um de nós falando sobre foder, você provavelmente deve voltar para o seu lugar. Ninguém aqui tem tempo para se preocupar com suas sensibilidades.

— Só porque eu não quero ouvir todos os detalhes sangrentos sobre a vida sexual de JD não significa que eu não possa lidar com sua conversa de gaguejar. Não é a primeira vez que eu ouço isso e tenho certeza que não vai ser a última.

Ela agora tinha a mão no quadril, jogando atitude em sua direção e ele estava ficando mais duro. Ele precisava ficar longe dela.

— Você ainda deve voltar para casa. Você anda no meio de um bando de motoqueiros de merda vestida assim, eles vão ter ideias.

— Então eu serei rápida. Porque eu com certeza não iria querer nenhum adulto supostamente responsável que deveria ser capaz de resistir aos seus impulsos mais básicos quando necessário, para terem uma ideia errada do porquê eu estou aqui. Mas eu acho que você está realmente dizendo é que os machos neste clube não podem controlar o que acontece quando o seu pau está no comando.

Axel olhou para ela por um momento antes de jogar a cabeça para trás e rir alto. Deus, essa mulher não tinha ideia de quão letal era essa atitude para alguém como ele.

Seus olhos brilharam com uma mistura de raiva e aborrecimento. — Fico feliz que você me ache tão engraçada. Mas eu vim aqui para te perguntar algo sério.

Ele ensinou o sorriso lutando para sair. Quanto mais ela falava, mais ele queria levá-la ao seu quarto. — Então, antes que eu faça alguma coisa, vamos nos arrepender. — Sua voz era áspera enquanto alguns de seus pensamentos reais se infiltravam em sua voz.

Sua boca se abriu uma fração e ela olhou para ele com um choque de olhos arregalados. Felizmente para os dois, ela se recuperou rapidamente, não lhe dando tempo para perseguir a merda que girava em sua cabeça.

— Eu quero que você me ensine a lutar.

Axel olhou para ela, tentando deixar as palavras dela entrarem. Ele ainda estava preso ao fato de que basicamente ele a fodia com os olhos enquanto ela entrava e ela também queria ...

— Espere. O que você disse?

— Eu disse, eu quero que você me ensine a lutar.

Como se viu, ele não a tinha ouvido mal. — Por que diabos eu faria isso? — Ele deveria ter dito isso mais gentilmente, mas ela o pegou desprevenido com a última coisa que ele esperava sair de sua linda boca.

— Talvez porque você entenda o quão difícil estes últimos meses foram. E talvez porque eu esteja cansada de me sentir vulnerável e incapaz de fazer algo sobre isso. — Sua voz subiu com cada motivo. — Ou talvez porque eu esteja doente até a morte de ser tratada com luvas de pelica e eu gostaria de fazer algo para mim que não inclua outra pessoa tendo que me amamentar.

— Eu não vou te ensinar a lutar. Você já é perigosa o suficiente com uma arma. — Aparentemente ela já tinha esquecido o incidente da arma em seu rosto, mas ele não tinha.

— Você sabe que eu não gosto de ter meu espaço invadido. É meio ridículo que eu não possa ter minha privacidade.

— Babe, qualquer perda de privacidade é estritamente sobre a sua segurança. Nós não estamos tentando controlar sua vida, apenas protegê-la. Eu entendo que você está nervosa sobre o que aconteceu na noite passada, mas essa situação foi tratada. Você ouviu “Não tem mais problemas no cassino.” Temos certeza disso.

Ela franziu a testa. — Você realmente vai ficar lá e me garantir que nenhum dos convidados nunca vai colocar as mãos em mim novamente?

Ele sentiu seus olhos se estreitarem enquanto sua pressão sanguínea aumentava. — Quem tocou em você? Eu pensei que você só tinha um problema com uma das garotas.

Izzy sacudiu a cabeça e jogou a mão para fora. — Eu não estou querend começar nenhum problema. Eu só quero ser capaz de me proteger, não importa o que aconteça. De onde estou, é um pedido bastante razoável.

— Merda como essa é séria, querida. Clube não fode com a segurança das nossas meninas. — Ele enfiou as mãos nos bolsos, afastando a raiva que crescia dentro dele. — Vou designar um prospecto para ficar de olho em você no trabalho e vou me certificar de que ele vai te levar para casa.

— Ele vai ao banheiro comigo também? — Ela baixou a cabeça. — Você não pode me proteger a cada segundo de todos os dias, Axel. Eu tenho que ser capaz de cuidar de mim mesma em algum momento.

A voz dela tinha suavizado, a cadência silenciosa ficando sob sua pele. Sem mencionar o som de sua voz quando ela deixou cair seu nome pelo seus lábios. Ele fechou os olhos e respirou fundo. Ela tornou impossível dizer não. Droga. Onde diabos estava a vodka quando ele precisava?

— Talvez se você ficar em casa esta noite, você pode ir para a academia amanhã e eu vou te mostrar algumas coisas. Porcaria de auto-defesa e é isso. Ainda não vai te ensinar como lutar.

Ela levantou a cabeça e encontrou seu olhar, excitação saindo dela em ondas. — Eu realmente não estou aqui para começar qualquer problema. Eu só vim até aqui para falar com você.— Ela olhou ao redor do pátio. — Quanto às outras garotas, eu não sou responsável. Elas têm bebido daiquiris e margaritas o dia todo. Um trem de carga não poderia impedi-las de se juntarem aos garotos.

— Sim, eu ouvi sobre sua merda feminina subindo a colina. Eu acho que elas se deixaram levar.

Ela assentiu.

— Significa que elas realmente gostam de você, você sabe.

Por um momento seus olhos se iluminaram com uma pequena quantidade de alegria, antes que algum outro pensamento devesse chutar e a luz se apagar mais uma vez. — Não é real se eu não sou nada além de uma prisioneira.

Ele estendeu a mão e segurou seu queixo, puxando seu rosto até que seus olhares se encontraram. — Então pare de pensar em si mesma como uma prisioneira. Ninguém quer isso. Não há uma alma neste complexo que não daria a vida por você.

Ela piscou. — Mas por quê? Eu não sou nada. Por que alguém aqui se importaria com o que acontece comigo?

— Você ainda tem muito o que aprender sobre nós. Somos impetuosos e grosseiros, sim, mas acreditamos na vida em nossos próprios termos com liberdade para a maioria na linha de frente. E nos preocupamos com o que acontece com nossa família.

— Eu não sou da família— , disse ela.

Ele achatou a boca. — Você está errada. Fizemos um acordo em seu nome, aceitamos você e com tudo o que veio uma promessa. Uma promessa de que você seria mantida a salvo a todo custo. Isso, princesa, faz de você uma de nós agora.

— Um acordo com quem?

Axel sacudiu a cabeça. Ele falou demais. Mas porra havia algo sobre ela que tirou isso dele. Exceto que havia uma linha que ele não podia atravessar e essa conversa tinha que terminar agora. — Isso é assunto do clube.

Raiva brilhou em seu rosto. — Isso é besteira é o que é. O fato de você dizer que os negócios do clube significa que eu deveria calar a boca automaticamente e não fazer mais perguntas é ridículo. Segredos disfarçados de 'clubes' ainda são segredos idiotas e provavelmente mentiras também. Então não tente colocar isso e seu touro familiar aos meus pés. Eu não estou comprando isso.

— Talvez eu precise ensiná-la a lutar. Com esse nível de atitude, você pode ser útil quando devidamente treinada. — E esse foi o eufemismo do ano.

Izzy deu mais um passo. — Desorientação clássica. Por que não estou surpresa? — Ela bufou. — Eu realmente pareço muito tola para você? Você acha que porque eu sou jovem que eu sou estúpida?

— É o que você quer, não é? Se eu te der o que você quer, nada mais deveria importar.

— Se eu visse em preto e branco, eu concordaria com você. No entanto, eu vivi na área cinzenta toda a minha vida. Eu observei e observei como meu pai esperava e manipulava todas as pessoas com quem ele fazia negócios. Eu vi vidas mudadas e eu vi vidas terminadas. Não há nada sobre seus negócios que eu não conheça.

Foi a sua vez de dar um passo atrás. Uau. Havia muito mais para Isabella Mazzeo do que ele ou JD tinham contado. Parecia que ela tinha informações que poderiam derrubar a organização de seu pai e eles não perceberam ...

— Jesus Cristo, Izzy. Você percebe o que está dizendo?

Em vez de responder, ela deu um passo para trás e olhou em volta. Felizmente, o argumento deles havia atraído pouca atenção.

— Eu estou dizendo para você não me tratar como se eu fosse algum tipo de idiota. Eu sou mais esperta do que pareço.

Ela estava certa de certo modo. Enquanto o clube inteiro se apaixonou pela doce jovem resgatada das garras de um maníaco, eles falharam em apreciar seu verdadeiro valor como uma vantagem. Ele era particularmente culpado desde que passara o tempo com ela pensando no corpo dela em vez de em sua mente.

Eles estavam fazendo tudo errado.

Ele tirou o celular do bolso e começou a discar o número de JD. — Você precisa ir para casa, princesa. Venha pela academia amanhã e conversaremos. — Ele colocou o telefone no ouvido.

— Eu não vou para casa. Eu vou trabalhar.

Ele começou a argumentar que ela não deveria ir vestida assim e decidiu contra isso. Por um lado, começar uma briga com ela sobre suas roupas idiotas não o levaria a lugar nenhum com uma mulher como Izzy. Por dois, ele não teve tempo.

— Tudo bem, tudo bem. Vá para o trabalho. Tenho certeza de que a equipe gostaria de ver que você está bem depois da sua provação. — O telefone estava tocando em seu ouvido, mas ninguém estava respondendo. Quando caiu para o correio de voz, ele se desconectou.

— Minha provação? O que há de errado com você? Para quem você está ligando?

— Negócios...

Ela levantou a mão e parou-o antes que ele pudesse terminar. — Não importa. Eu não quero ouvir de novo.

Mas ele fez. Com JD ocupado com uma das mulheres do clube, ele não iria ouvir de volta dele por um tempo a menos que ele lhe enviasse um código de emergência. Ele hesitou em ir tão longe. — Eu gostaria de ouvir sobre isso.

— Sobre o que?— ela perguntou.

— Seu pai. — Não havia qualquer propósito em puxar socos com ela. A essa altura, ele acreditava que ela responderia com melhores resultados se lhe contasse o máximo de verdade possível.

Mais uma vez, a luz de sua raiva se extinguiu e a emoção em seu rosto ficou em branco. Ele ficou maravilhado com sua capacidade de desligar. Isso teve que vir de muitos anos de prática. Ensinar suas emoções em torno de alguém como Frank Mazzeo seria uma habilidade muito importante.

Ele suavizou sua voz antes de continuar. — Tenho a sensação de que podemos nos ajudar mutuamente.— E ele ia sair em um membro para fazer isso.

— Como assim?

— Você quer saber sobre o acordo que Houston fez e eu preciso de informações sobre seu pai. Se você sabe tanto quanto diz, pode salvar vidas.

Seus olhos se estreitaram. — Isso soa bem dramático.

Axel sorriu. Como ele não pôde? Ela não parecia perder nada. — É criminoso e perigoso. Isso conta?

Ela olhou para o chão e escondeu os olhos dele. Ele estava aprendendo rapidamente que, se não tomasse cuidado, dava muito de seus sentimentos com um único olhar. — Isso tem a ver com Houston? Ele está em perigo?

Ele assentiu. — Mas ele não é o único. Há uma garota universitária desaparecida que precisamos encontrar.

Sua cabeça se ergueu. — Isso tem a ver com Marco, não é?

— Provavelmente.

Ela parecia estar considerando o que ele disse enquanto se movia de um lado para o outro, deixando seu olhar vagar novamente. Mas quando ela voltou seu foco para ele, seus olhos se estreitaram e sua expressão parecia feroz.

— Eu provavelmente posso ajudá-lo, mas eu quero mais do que informações em troca.

Ele não conseguia parar de arregalar os olhos para ela e ele quase não devolveu o sorriso que lhe dava. Que vergonha, uma explosão como ela estava sendo desperdiçada escondida em uma cabana. Agora, no entanto, parecia o momento perfeito para corrigir isso.

— Então podemos provavelmente fazer um acordo. Dentro da razão e depois nós colocamos o JD nisso, claro.

Ela assentiu. — Então me diga o que você quer saber.

Treze

Houston

— É melhor que seja bom.— Houston pendurou sua jaqueta de couro em um gancho dentro da porta e começou a cair em uma das cadeiras na mesa. Ele tinha sido chamado de volta ao complexo Wrath para uma sessão de emergência da igreja e nenhuma quantidade de desculpas disfarçadas o tirou disso.

— Eu estou tirando você para fora do campo e trazendo você para casa — Anunciou JD.

Houston ficou em pé, todo o corpo em alerta. — O que? Por que diabos? Eu finalmente comecei a chegar em algum lugar. Eu não posso ir embora agora. Estamos chegando perto.

JD balançou a cabeça. — Fodido Frank está puxando sua corrente. Ele tem seu número e está amarrando você junto. Você está vivendo em tempo emprestado com aquele filho da puta. Então você está fora.

Houston olhou ao redor da sala. — Como isso é possível? Nós temos uma brecha?

— Não. Mas nós recebemos algumas informações confiáveis que nos levaram a acreditar que você provavelmente está comprometido e mesmo que você não esteja, nunca chegará onde precisamos que você encontre aquela garota.

Sua mente cambaleou com essa nova informação. Todo o tempo que ele colocou no caso era para nada? E tudo o que ele fez para chegar tão longe ... seu estômago revirou com as memórias.

— Isso não pode estar certo. Eu tenho trabalhado isso por semanas para chegar perto dele. Estou quase lá. Tenho certeza disso.

JD balançou a cabeça. — Isso não é sobre você, filho. Frank é um filho da puta de primeira ordem. Eu sabia que ganhar sua confiança com o seu passado era um tiro longo. Mesmo que ele acreditasse em você, ele nunca iria confiar em você. Na melhor das hipóteses você era uma distração.

Ele olhou para o desenho queimado na mesa à sua frente. Na referência familiar de JD, chamando-o de filho, algo dentro dele começou a se fechar quando as memórias de sua história passaram por suas barreiras. Ele tentou empurrá-los para fora. Ele não queria pensar em JD com sua mãe ou seu pai. Em vez disso, ele se concentrou no ceifador na frente dele e leu as palavras abaixo dele. — Colher o que você planta— A única coisa constante em sua vida que nunca mudou e o mantra que ele ainda vive.

— Olhe para mim, Houston.

Ele levantou a cabeça e encontrou os olhos de JD. Seu Presidente olhou para ele, suas feições endurecidas pelo tempo. Durante os dez anos que Houston passou longe do clube, JD e Axel assumiram a responsabilidade de limpar o clube sem ele. Não havia mais ninguém para eles recorrerem depois que seu pai foi preso por homicídio culposo, sem chance de liberdade condicional.

Enquanto ele pegava a estrada e se juntava aos fuzileiros navais por boas razões, isso não diminuía o fato de que a família que ele deixara para trás fora forçada a aceitar a folga.

— Eu tenho algo mais importante para você trabalhar.— A voz de JD quebrou Houston de seu estupor preso no passado. — Descobrimos um novo bem aqui mesmo em nosso próprio quintal, que achamos que pode nos fornecer as informações privilegiadas de que precisamos para encerrar essa coisa. Um ativo com o qual você é o mais adequado para trabalhar.

Ele deslizou uma pasta de arquivo pela mesa que parou em frente a ele.

— Abra.

Os cabelos finos nas costas do pescoço de Houston estavam em pé. Algo não estava bem aqui. Esta não foi a primeira vez que ele sentiu estar no meio da cruz de outra pessoa e ele tinha algumas cicatrizes de bala para provar isso. Ele pegou o arquivo e lentamente abriu.

— Que porra é essa?— Ele sentou-se ainda olhando para o rosto de Izzy. A mulher que ele tentou, sem sucesso, tirar da cabeça, por mais que tentasse. — O que diabos isso quer dizer? Isso é uma piada?

— Ela tem muita informação sobre a organização de seu pai— , respondeu Axel. — Muito mais do que qualquer um de nós sabia. E ela está disposta a compartilhá-lo conosco. Compartilhar com você para ser preciso. Tem que entregá-lo a ela. Ela é uma negociadora astuta.

Houston olhou entre o presidente e o vice-presidente. — Inferno, não. Isso é uma porra de um problena em formação e eu não vou fazer isso com ela. Ela já passou o suficiente.

— Ela quer isso — disse Axel. — Não, deixe-me reformular isso. Ela precisa disso. Ela pode ser ousada e mais do que um pouco imprudente, mas o que aconteceu com ela naquele buraco de merda foi um resultado direto das ações de seu pai. Eu não acho que ela pode totalmente passar por ela até que ela receba sua retribuição.

Houston sacudiu a cabeça e fechou o arquivo. — Você quer dizer vingança. Isso não vai ajudá-la a esquecer.

— Não é vingança, é justiça. E acredite em mim, passei bastante tempo com ela para saber exatamente o que ela precisa.

Ele se levantou de um grunhido. A ideia de Axel passar tempo com Izzy em vez dele o fez ver vermelho. Ele cerrou os punhos. Os membros do clube ao redor também se levantaram, prontos para defender seu VP.

— Fácil, Houston. Vá longe demais e não há volta. Se você nos forçar, faremos isso sem você. Axel vai trabalhar com Izzy.

Axel sorriu para ele. — Pode levar um minuto a mais, mas acho que ela gosta de mim.

— Você a tocou porra — Ele pulou em direção a Axel apenas para ser atingido pelo punho carnudo de JD em volta de seu braço.

— Chega. Vocês dois. Houston, sente-se e vamos terminar isso. — JD se virou para ele quando ele não conseguiu se mover. — Houston, sente-se no banco e deixe o seu irmão terminar. Estamos todos aqui pelo mesmo objetivo e isso é fazer com que a menina desaparecida volte antes que ela apareça na porra de uma lixeira ou pior.

Houston ouviu o pedido razoável de JD e lutou para ignorá-lo. Tudo o que ele podia ver em sua cabeça era Axel junto com Izzy e perfurou seu peito com a dor aguda da traição. Novamente. O sangue correu por seus ouvidos. Mas ele não era como seu pai e ele não compartilhava.

— HOUSTON!— JD gritou. — Sente-se.

Ele se virou e voltou a sentar. — Isso não acabou— , ele avisou.

— Sim, sim. Nós sabemos. Ela é sua garota. Por que diabos você acha que foi chamado?

Os lábios de Axel estavam se movendo, mas suas palavras não estavam afundando. Ele precisava tirá-la daqui. — Se você não precisa de mim disfarçado, então o nosso acordo acabou. Vou tirá-la daqui. Uma vez que eu a leve longe o suficiente do seu pai bastardo, mais cedo ela vai superar sua traição.

— Você não vai a lugar nenhum — disse JD entre os dentes cerrados. — Seu clube precisa de você para fazer isso. Você é realmente capaz de nos deixar enforcados de novo ?

A voz de JD cortou através dele. Não importava que ele estivesse pensando exatamente a mesma coisa apenas alguns momentos atrás. Ouvi-lo do homem que foi um dos últimos laços de sua mãe cortou fundo.

— Olha, filho. Eu não estou tentando fazer você se sentir culpado pelo passado. No que me diz respeito, é a água debaixo da ponte. Todos fizeram o que tinham que fazer para permanecer sãos. Foi um tempo sombrio para Wrath, especialmente você, e ninguém te culpa por sair quando você fez. Mas você precisa tomar uma decisão e você precisa fazer isso agora Porque eu não estou interessado em fazer mais negócios para mantê-lo aqui. Este quarto te considera uma parte do clube, parte da nossa família. Agora é a sua vez de decidir. Você está dentro ou está fora?

Houston lutou com as palavras de JD. Ele passou uma década tentando esquecer toda a dor e morte em torno do clube de seu pai. O sangue que encharcou a terra do Sultan por causa dos caprichos de um lunático.

Nas poucas semanas que passou com o clube enquanto esperava pela notícia de Izzy, ele aprendeu muito. Mas demorou mais tempo para essas palavras penetrarem. Ele precisava de tempo. Exceto que ele não tinha mais tempo.

— Esqueça isso. Ele nunca será leal a Wrath — , disse Axel. — Ele vai virar a cauda e correr de novo. Exceto que desta vez ele acha que ele vai ter a nossa única chance de encontrar a menina desaparecida com ele.— Ele se virou para Houston. — E isso NÃO vai acontecer. Você quer sair. Tudo bem. Mas ela fica aqui.

Houston explodiu de seu assento e pulou sobre a mesa, passando a mão direita ao redor da garganta de Axel. — Você coloca um dedo nela e eu vou acabar com você. Eu não dou a mínima a quem é você.

Alguém agarrou seus ombros, puxando-o para longe de seu ex-melhor amigo. JD bateu-o contra a parede, seu antebraço através da garganta de Houston cortando seu suprimento de ar.

— Você realmente não pode pensar direito quando se trata dela. — Ele pressionou mais forte. — Então deixe-me fazer isso e essa situação perfeitamente clara. Ninguém aqui quer machucar sua garota. Mas nós precisamos da ajuda dela. Agora, junte suas coisas e dê uma porra de resposta.

JD empurrou-o no peito ao mesmo tempo em que soltou o braço de seu pescoço. Houston engoliu em seco. O filho da puta ainda era forte como um boi. A idade não pareceu atrasá-lo um pouco.

— Estou cansado de ouvi-lo falar sobre Izzy como se ele soubesse o que é melhor para ela. — Ele sacudiu a cabeça para Axel. — Ninguém além de mim decide o que é melhor para ela.

— Tudo bem. Mas eu decido o que é melhor para o clube e isso tem precedência. Ela não é sua Old Lady e até que ela seja sua decisão em torno de um ativo do clube tem limites.

Ele começou a se opor e JD levantou a mão. — Não. Eu não vou contra suas decisões a menos que eu tenha que fazer. Ela é sua garota. Eu já disse a você que nós temos isso e eu não vou dizer de novo. Você de todas as pessoas deveria saber o que isso significa.

Ele fez. Ele havia sido criado pela Old Lady original de Wrath e ele se lembrava exatamente de quanto poder seu pai tinha sobre ela.

— Eu não sou assim — , ele sussurrou. — Não como ele.

— Não, você não é. Mas você realmente acredita quando diz isso?

Houston olhou em volta da mesa. Seus irmãos o observavam com muito interesse. De repente, ele sentiu como um rato de laboratório em exibição com todos esperando por ele para executar na sugestão. Por causa disso, ele ignorou a pergunta. O ruído branco constante em sua cabeça rugiu mais alto. Ele precisava de uma porra de bebida.

— Você disse a ela que eu voltaria?

JD balançou a cabeça. — Não. Nós tivemos que fazer isso primeiro. Antes de você vê-la eu preciso saber onde você está com o clube.

Desta vez, Houston se preparou para o surto de raiva que o levou. Como um bom soldado, ele antecipou suas reações e trabalhou para superá-las antes que nublassem seu julgamento. Ele se concentrou na mesa. O ceifador enraizado no meio.

Colhe o que planta.

Essa linha significava tudo para ele. Tinha sido arraigado anos atrás e não estava saindo.

Eles não tinham ideia do quanto ele abraçou o lema do clube ao longo dos anos. Ela se tornou sua linha de vida. Não importava as circunstâncias, sempre que a escuridão o ameaçava, ele se voltava para o ceifeiro e buscava sua força.

Eventualmente as linhas ficaram borradas e ele se tornou o ceifador.

Ele veria isso até o fim.

Foi o único voto que ele poderia fazer.

Quatorze

Izzy

Eu estava prestes a ligar a televisão e me preparar para assistir como viciada em The Walking Dead, minha mais recente obsessão. Porque é claro que toda garota que mora sozinha em um complexo seguro com caras assustadores que a assustam, deveria assistir a algo ainda mais assustador. Uma batida soou na porta. Hesitei por um momento, meus dedos pairando sobre o botão liga / desliga enquanto eu pensava se poderia ignorá-lo ou não.

Meu último cão de guarda tinha cedido e voltou para casa apenas algumas horas atrás e eu estava ansiosa para uma noite cheia de zumbis e sangue para tirar minha mente dos pensamentos constantes que passavam pela minha cabeça.

Eu precisava de uma pausa do mundo.

Finalmente, com um suspiro pesado, coloquei o controle e me levantei para respondê-lo. Quer fosse um dos caras do clube ou Patty ficando com pena de mim novamente, nenhum dos dois iria embora até eu responder e provar que estava tudo bem. Todo mundo sabia que eu estava aqui. A princesa não estava autorizada a vagar muito longe de sua gaiola dourada e esta noite foi minha noite de folga do cassino.

— Indo— , eu gritei.

Eu coloquei a tigela de pipoca na mesa lateral e dei os poucos passos restantes para a porta da frente.

Eu abri a porta. Em retrospecto, eu deveria ter perguntado quem era. Talvez, se eu tivesse, pudesse ter evitado ser chutada nos dentes. Em vez disso, olhei para cima e descobri que não era Patty na minha porta ou outro dos caras do clube. Era o cara.

Aquele permanentemente embutido no meu cérebro.

Houston.

Na minha porta.

Parecendo tão malditamente bem que quase engoli minha língua.

— Ei, princesa — , ele disse.

Essas duas palavras me empurraram do meu estupor pasmado. Como a última vez que eu o vi, a esperança explodiu no meu peito apenas para ser rapidamente destruída pelo desespero.

— O que você está fazendo aqui? — Eu não sei exatamente o que aconteceu comigo, mas de repente fiquei chateada ao encontrá-lo parado na minha porta, parecendo que o tempo não passou. Depois de todas essas semanas esperando que algo acontecesse e depois que eu finalmente desisti e comecei a pensar por ele. Eu estava finalmente pronta para assumir a responsabilidade por mim mesma.

— Achei que era hora de conversarmos de novo.

Ele entrou e fechou a porta antes mesmo de eu pensar em protestar. Achei repentinamente difícil pensar diretamente com ele em tal proximidade.

— Você não deveria estar aqui.— Eu não sabia muito, mas pelo menos eu tinha entendido muito. Por alguma razão, o clube não o queria perto de mim.

— Por que isso? Não é o negócio que você fez com o clube?

Eu tomei vários passos para longe dele e recuei para a cozinha. Pela primeira vez em pouco tempo, eu estava me arrependendo do tamanho da minha nova casa. Com ele dentro, ocupando espaço e respirando o ar, não havia para onde ir.

— Você é o único que fez um acordo e foi embora, lembra?— Eu certamente fiz. Como se fosse minutos atrás em vez de meses.

— Bem, eu estou aqui agora. Parece que não importa o quanto eu tente, não posso ficar longe de você.

— O que é que isso quer dizer? Você nunca esteve aqui. Estou sozinha.

Um sorriso apareceu em seu rosto e eu me odiei por reagir a isso. Mas eu fiz. Meu corpo aqueceu, minhas mãos coçando para alcançar e tocar os lábios formando aquele sorriso que parecia tão cheio de algo ...

— Acho que você não se lembra da noite em que foi drogada no cassino depois de tudo— , disse ele. — Como você acha que chegou em casa?

Minha boca caiu aberta. Eu pensei que a presença dele tivesse sido um sonho. Ou pelo menos é o que eu me convenci, então meu coração não iria doer tanto. — Você estava lá.

Ele assentiu com a cabeça, seu rosto nublando. — Bem na hora também. Essas cadelas estavam indo te arrastar para casa e te jogar fora. E nenhuma delas parecia ansiosa para segurar sua cabeça quando você começou a vomitar.

Calor corou pelo meu rosto. Se eu tivesse feito papel de boba, não precisava saber disso agora. — Por que você estava lá?

— Estava procurando por JD em algum negócio do clube. Em vez disso, encontrei você.

Sua admissão de que ele não veio me ver especificamente rasgou meu coração de qualquer maneira. Goste ou não, parecia que ele tinha esse poder.

Eu respirei fundo e fiz uma oração silenciosa para encontrar o aço que eu precisava passar nos próximos minutos até que eu pudesse mandá-lo embora.

Em um esforço para salvar minha sanidade, colei um sorriso no rosto e revirei os olhos.

— Ugh. Estou tão farta de ouvir essas duas palavras. Vou lhe falar o que falei a Axel. Você pode pegar o negócio do clube e enfiar na sua bunda. Não sou um negociante do clube. Sou uma pessoa e estou cansada de ser tratada de outra forma.

Houston avançou, forçando-me a dar vários passos para trás até que minha bunda bateu na bancada da cozinha. — O que eles fizeram com você?

A raiva em suas palavras me assustou. Meu interior congelou e meu cérebro lutou para permanecer no presente. — Quem?— Eu perguntei, meus braços tremendo da enorme força de foco que levou para manter minha mente em Houston e não no passado.

— Você disse que está cansada de ser maltratada. Quem te tratou mal? — Ele agarrou meu queixo com os dedos firmes e levantou minha cabeça até que fui forçada a encontrar seu olhar. — Eu vou matar quem te machucou. Me diga quem foi.

Uau.

O que eu deveria fazer agora? — É ... não é assim...— Eu estava perdendo o controle e meus músculos não estavam ouvindo meu cérebro. — Ninguém aqui me machucou.

Eu me soltei de seu aperto e corri ao redor dele. Eu precisava de ar e não havia o suficiente para nós dois neste pequeno espaço. Fui até a janela e abri para poder enfiar a cabeça no ar da noite.

— Princesa, o que diabos você está fazendo?

Eu pulei na proximidade de sua voz. Ele estava bem atrás de mim novamente. Tão perto que jurei seu hálito quente tocou minha pele. — Eu preciso de ar. Eu não posso respirar. E eu realmente não consigo lidar com isso.

— O que?— ele perguntou.

Engoli em seco antes de puxar minha cabeça para dentro e girar sobre ele. — Você. Estando aqui. Eu não aguento.

— Por que diabos não? Eu pensei que era o que você queria.

— Porque você me deixou aqui, é por isso. Você é o único que me machucou. Agora você acha que depois de todo esse tempo você pode simplesmente entrar aqui como se nada tivesse acontecido? Como se sua presença não me lembrasse de cada maldito momento.

O olhar de arrependimento que brilhou através de seus olhos quase me tirou o fôlego. Parte de mim queria deixar ir e deixá-lo entrar, mas a maior parte de mim não sabia como.

Eu abaixei minha voz para um sussurro. — Bem, você não pode fingir que não aconteceu. A menos que você esteja aqui para me libertar, então eu não quero você aqui.

Eu me mexi e pressionei minhas costas contra a parede ao lado da janela. Como se, se eu pressionasse com força suficiente, pudesse desaparecer e ele não estaria aqui e eu não o sentiria novamente. Aquele delicioso aroma viril ao ar livre que era tão difícil de tirar minha cabeça.

— Onde você quer ir? Vou levá-la aonde você quiser.

Sua pergunta me pegou desprevenida. O que diabos isso significa? Nós não poderíamos apenas sair daqui agora, não poderíamos? E se pudéssemos, onde exatamente eu queria ir? Eu não tinha amigos e família fora do clube que pudesse ser confiável. Não há dinheiro suficiente para conseguir um lugar meu. Ou contratar proteção do meu pai.

Meus ombros cederam ao perceber que Axel estava certo o tempo todo. Eu não tinha para onde ir. Não que isso realmente importasse. Eu sabia que o clube não me deixaria ir embora agora. Não depois do que eu disse sobre meu pai.

— Olhe para mim, Izzy.

Eu balancei a cabeça. Eu podia sentir a familiar queimadura de lágrimas na parte de trás dos meus olhos e eu estava com medo, se eu olhasse para ele de novo assim, eu iria desmoronar.

— Babe, você precisa falar comigo. Diga-me onde você quer ir e está feito. Você não é um prisioneira. Eu só preciso de você em segurança é tudo. Mas primeiro você tem que olhar para mim.

Ah merda. A primeira lágrima caiu na minha bochecha. Eu estava perdendo isso. E eu certamente não queria olhar para ele.

— Não importa. Nós dois sabemos que eles não estão me deixando ir. Eu tenho informações que o clube quer. É por isso que você está aqui, não é? Por causa dele. — Ela praticamente cuspiu a palavra. — Tudo para o resto da minha vida vai ser sobre o meu pai, não é?

A tensão na sala se espessou. Os cabelos finos ao longo do meu braço arrepiavam.

— Tome fôlego, princesa. Você está pensando muito sobre isso. Tudo o que importa agora é isso. Você e eu. Juntos.— Ele estendeu a mão e tocou minha bochecha, afastando a única lágrima que residia ali. — Nós podemos lidar com o resto depois.

Então outro pensamento me ocorreu e minhas emoções congelaram. — Ele está morto? É por isso que você está aqui?

— Não, querida. Ainda não.

Eu não sabia se estava decepcionada ou se deveria ceder de alívio. Eu odiava meu pai com todas as fibras do meu ser. Eu o queria morto. Certo?

E se ele não estivesse morto, por que Houston estava de repente aqui ? Este não foi o acordo que eu fiz. Eles deveriam libertá-lo, não forçá-lo de volta ao clube. Axel prometeu. Minha mente girou com uma variedade de pensamentos malucos até que começou a doer.

Eu balancei a cabeça. — Eu não quero mais lidar com nada disso. Estou cansada. Apenas vá.

— Você não está ouvindo.— Ele se inclinou para mais perto. — Eu não estou. Saindo.

— E eu estou dizendo a você que eu quero que você vá. Deixe o clube agora enquanto você pode.

Como se eu não tivesse dito uma única palavra, ele se sentou no sofá e colocou os pés sobre a mesa de café. — Você tem alguma coisa para comer, querida?

Minha boca caiu aberta. Que diabos? Ele era surdo? Eu não tinha intenção de alimentá-lo ou fazer qualquer outra coisa com ele.

— Eu levo o seu silêncio, como não?— Ele encolheu os ombros. — Tudo bem, podemos conseguir algo entregue. — Ele enfiou a mão no bolso e tirou o celular. — Mexicana está bem pra você?

Eu ainda estava de pé ali com a boca aberta demais atordoada para falar. — Uhh, eu acho, mas....

— Perfeito. — Ele se virou e começou a fazer um pedido, ignorando-me completamente. Deus, ele era tão frustrante. Ele não tinha problema aparecendo aqui e ignorando o que eu tinha a dizer. Eu me virei e fui para a cozinha. Claramente, se ele não ia sair, o resto da noite precisava de vinho.

— Ei, querida — ele chamou. — Eu estou pedindo uma variedade de burritos e enchiladas. Qual é o seu preferido? Você quer algo específico?

Eu balancei a cabeça. Principalmente porque eu estava aborrecida, mas também porque eu estava apreciando a vista. Eu tinha sonhado com essa cena há semanas e agora ele estava aqui, em plena vivência, poucos dias depois que eu negociei sua libertação do clube.

O que agora me obrigou a processar a raiva e o ressentimento que senti de novo. Eu coloquei mais vinho no meu copo meio cheio. Eu definitivamente precisava de muito mais vinho.

O que. O. Inferno. Estava. Acontecendo?

Ele terminou a ligação e colocou o celular na mesa de café. — Venha aqui, princesa. Eu quero você sentada ao meu lado.

Eu engoli mais vinho. Eu não me importava com quão patética eu deva parecer. Não era fácil usar a raiva como minha defesa quando se tratava do homem que eu desejava. O que, claro, ainda não fazia sentido. Uma breve aventura não faz um relacionamento. Mas por alguma razão ele veio atrás de mim naquele inferno. E naquele momento eu voltaria à vida. Ele me deu uma razão para viver e depois tirou de novo em questão de minutos.

— Por que você fez isso?— Eu soltei antes de ter uma segunda chance de reconsiderar minhas palavras.

Ele virou a cabeça e olhou para mim.

— Fazer o que?

Ele fez a pergunta, mas eu poderia dizer pelo olhar em seus olhos que ele sabia exatamente o que eu queria dizer. Mas por alguma razão ele queria que eu dissesse isso.

Eu coloquei meu copo no balcão e apoiei minhas mãos ao longo da borda. Bem. Se ele quisesse que eu dissesse, eu faria e depois um pouco. — Por que jogar sua vida fora e vir atrás de mim se você fosse me entregar a estranhos? Isso não fazia sentido então e faz ainda menos agora.

Sua voz endureceu. — O que eu deveria fazer? Virar as costas para você apesar de saber que tipo de pessoas levou você? Não sou eu, Izzy. Eu não queria voltar para o clube, mas era uma escolha melhor do que deixar você no inferno.

— Você deveria ter ido embora. Nós mal nos conhecíamos. Você não me devia nada.

Em vez de me responder imediatamente, ele se levantou e andou em volta do sofá em minha direção. — Sério? — ele rosnou. — Você desapareceu no meio de um ótimo dia, praticamente o melhor que eu já tive e eu deveria ir embora? Você ficaria mais feliz por ter se tornado a prostituta que Marco queria de você? Ou possivelmente morta agora? — É dai que essa merda estava indo.

Dei de ombros, o sangue em minhas veias agora gelado. Eu tinha pensado sobre a minha morte mais de uma vez nos últimos meses. — Sim, por que não? Pelo menos nós dois seríamos livres.

Ele estendeu a mão para mim e me puxou contra ele. Eu endureci, chocada ao sentir seu corpo duro pressionado contra o meu.

— Eu não vou te machucar, Izzy. Mas você precisa colocar algo na sua cabeça. Eu fiz o que eu tinha que fazer porque no momento era a coisa certa a fazer por nós dois. Podemos não saber um do outro bem, mas você estava comigo e quando você está comigo, isso significa que você é minha e eu não vou rolar minha bunda e deixar alguns ricos, filhos da puta roubar ou ferir o que é meu. Foda-se. Por alguns dias ou para sempre, naquele momento não importava, você era minha. — Ele respirou fundo, obviamente lutando contra sua raiva. — Só sinto muito que demorei tanto tempo para chegar lá.

Um grito estrangulado escapou de mim com suas palavras. O que eu deveria dizer sobre isso? Eu não tinha nada. Eu não era nada. Por que ele não sabia disso?

— Shhh. Está tudo bem agora. Eu não vou deixar mais nada acontecer com você. — Ele tirou meus cachos infernais dos meus olhos e colocou o cabelo atrás da minha orelha. Uma parte realmente grande de mim queria derreter em seu toque. Livre. Ainda me lembrava de como foi divertido o nosso tempo. A única parte real da minha vida.

Então lembrei que não era real. Porque ele não era real.

— Você está segura aqui — , ele sussurrou contra a casca do meu ouvido, enviando pequenos arrepios elétricos correndo pelos meus braços e costas.

Eu me afastei e olhei para os olhos dele. Parte da raiva se dissipou e senti a tristeza brilhando nos meus ossos. — Meu futuro não é mais importante que o seu.

Ele abriu a boca e começou a falar, mas eu interrompi antes que ele falasse. — Não. Não me diga que eu estou errada. E não me diga que não era nada para eu me preocupar, ou negócios do clube ou qualquer uma das outras centenas de desculpas que você provavelmente tem. Apenas prometa que você nunca vai fazer isso de novo.

Seus ombros caíram um centímetro, um sinal sutil, mas claro, de que ele estava resignado a me dizer alguma coisa. — Eu troquei minha vida pela sua segurança e faria isso de novo em um piscar de olhos.— Seu corpo foi duro e implacável. — Isso pode não ser o que você quer ouvir, mas é a verdade. Eu concordei em voltar aqui, fazer parte do clube e ajudá-los com um caso específico com o qual eles estavam lidando. Não foi difícil fazer

Eu balancei a cabeça. — Por que você faria isso?

— Você está ouvindo alguma coisa que eu estou dizendo? Que parte eu faço o que diabos eu quero, você não está recebendo? Se parece certo para mim eu faço isso. O que for preciso para me ajudar a dormir à noite. Isso pode variar em qualquer lugar de ter certeza de que alguém que precisa não precisa respirar fundo nesta terra, no seu caso, ter certeza de que um filho da puta pague para pegar e machucar o que é meu.

— Mas você é quem mais me machucou! — As palavras escaparam antes que eu pudesse detê-las.

Ele estremeceu, respirando algumas vezes antes de responder. — Sim, eu sei. Seus sentimentos foram a casualidade em tudo isso. Eu entendo isso. Mas eu ainda faria isso de novo se precisasse. Sua segurança é mais importante do que seus sentimentos.

— E novamente, eu digo que você não me conhece. Não nessa hora e certamente não agora. Especialmente não o suficiente para tomar qualquer tipo de decisão ou sacrifício em meu benefício. Isso é loucura.

— Eu conhecia você bem o suficiente para enfiar meu pau em você. Isso quer dizer alguma coisa.

Eu revirei meus olhos. Sua referência grosseira ao nosso tempo juntos quase me fez rir. — Pelo que vi por aqui, vocês da Wrath colocarão seus paus em qualquer um que lhe der a hora do dia.

Ele deu de ombros, olhando para mim. — Eu acho que você já sabe que eu não sou típico. Eu posso ter sido criado no clube, mas eu tenho ido há muito tempo. Além disso, eu tenho bons instintos. Dez anos de matança de bandidos lhe dá uma pequena visão sobre a merda acontecendo ao seu redor. Assim como eu poderia estar certo sobre o clube, pode haver mais para mim do que o que está passando pela sua cabeça.

Eu me virei, não querendo olhar para o homem que eu desejava por muito tempo. Ele estava dizendo que eu estava sendo crítica, quando eu tinha que ser. Agora ele iria me forçar a reexaminar meu passado. E eu realmente não queria voltar para lá.

— Aquela garota que você conheceu no cais não existe. Eu a inventei. Eu precisava da sua ajuda e sexo era a maneira mais fácil de conseguir. Eu usei o truque mais antigo do livro porque é tudo que eu tinha. — O que não era mentira. Talvez não a história toda, mas o tipo de essência.

Ele gentilmente agarrou meu queixo e virou minha cabeça até que nossos olhares se encontraram novamente.

— O que diabos você está tentando dizer? Eu tenho uma memória cristalina de você gritando meu nome toda vez que você veio, e havia muitos orgasmos acontecendo. Você está tentando dizer que você fingiu toda essa merda?

Eu lutei para não revirar os olhos. Ele continuou focando nos aspectos de cara de tudo isso. — Não, eu não fingi toda essa merda.— Era impossível engolir todo o meu sarcasmo. — Eu amei cada minuto disso. Mas isso não significa que você sabe alguma coisa sobre mim. Eu não quero que você saiba a verdade.

— É por isso que você escondeu sua carteira de motorista real em um bolso secreto de sua bolsa? Porque você teve que esconder seu último nome? O que faz você pensar que eu daria a mínima sobre isso de qualquer maneira?

— Porque todo mundo dá uma porcaria sobre um Mazzeo. A única coisa que pode ser diferente é o que você pensa que eu sou. Se você odeia minha família e o que eles representam, então eu sou persona non grata e você não quer nada comigo. Se você gosta de Frank Mazzeo, então você gosta de mim porque você quer algo dele e isso me faz um ingresso de ouro. E por último, se você odeia meu pai e quer algum tipo de vingança, eu me torno a herdeira Mazzeo que transa e te ajuda obter algum tipo de retorno.

Eu estava respirando pesado agora enquanto terminava meu discurso. Eu me soltei da mão dele segurando meu queixo e atravessei a sala até a janela novamente. — Então agora que você sabe onde eu estou, qual você é? Acho que preciso saber para poder me preparar para o que vem a seguir.

— Que porra é essa, Izzy? Só porque você claramente tem problemas com o papai, não significa que você tem que descontar em mim. Jesus. Eu nem sei para onde ir com toda aquela bagunça que você acabou de colocar em mim

Eu deixei minha testa contra a janela. Ele estava certo, é claro. Meus problemas com minha linhagem eram problema meu, não dele. — Você deveria ir. Não há nada para você fazer mais, mas sair. Eu fiz meu próprio contrato com o clube e você não tem que ficar. Você tem a liberdade que você tem mais que merecido.

Os segundos se passaram quando nenhum de nós se moveu. Eu estava segurando minha respiração esperando para ver o que ele faria.

— Tudo bem. Eu vou. Só porque eu não dormi em dois dias e estou me sentindo morto em pé. E se continuarmos assim ainda mais vai ser dito que nós dois vamos nos arrepender. Então você pode ter esta noite, querida. Recupere o fôlego. Fique claro na sua cabeça porque você só tem uma noite. Eu volto amanhã e depois vamos lidar com tudo isso.

Eu não respondi. Não valeria a pena discutir mais. Outro dia não mudaria nada para nós. E as chances de ele voltarem provavelmente eram, na melhor das hipóteses, de cinquenta e cinquenta. Embora até mesmo essas probabilidades possam ser muito generosas.

Ele caminhou até a porta e abriu-a. — O guarda voltará de plantão depois que eu partir. Você não ficará desprotegida.

— Desprotegida do que exatamente? Eu pensei que estava segura aqui.

— Merda está fermentando. E eu tenho medo que você esteja bem no meio disso.

Eu me virei e cometi o erro de olhar para ele novamente. O azul vívido de seus olhos perfurou-me como fizeram na noite em que nos conhecemos, tirando meu fôlego. Com uma clareza repentina, eu sabia que ainda o queria tanto quanto no dia em que nos conhecemos e percebi que talvez nunca fosse embora.

Embora eu não tivesse nenhum plano para admitir isso, ainda estava presa.

— Isso tem a ver com algo mais do que o meu pai?

— O clube é um pouco mais complicado do que um grande problema. Parece que o clube mudou muito desde que eu era criança. Com meu pai na prisão, eles se voltaram para linhas de trabalho um pouco mais legítimas, mas igualmente perigosas.

Eu zombei. — Como o jogo? Sim, isso é verdade legal. Eu moro aqui agora, lembra? Eles não me dizem muito, mas eu sei como observar. Há muito mais acontecendo aqui. As pessoas entram e saem em tudo horas da noite e eles guardam aquele clube estúpido como o Forte maldito. Eles estão escondendo alguma coisa.

— Sim, eu ouvi sobre sua bisbilhotice. Você precisa cortar essa merda antes que vá longe demais e então nem eu posso te salvar.

A resignação em sua voz puxou meu núcleo como uma corda de marionete correndo de mim para ele. Eu me esforcei para não ir até ele para poder procurar e consolar novamente em seus braços. Ele parecia diferente do homem que conheci há alguns meses - mais difícil de alguma forma. E não fiquei menos atraída por causa das mudanças. Na verdade, senti-me mais atraída por ele do que nunca. Sim, eu realmente precisava manter muito espaço entre nós.

Com seu perfume sexy enchendo minha cabeça e toda essa conversa maluca, eu estava me sentindo um pouco tonta. — Eu já concordei com o acordo. Foi assim que consegui meu emprego.

Ele balançou sua cabeça. — Outra questão sobre a qual precisamos conversar. Amanhã .

— Tanto faz — Eu disse. Eu podia ver que estaríamos batendo cabeças ainda mais em seguida. Se houvesse outra rodada.

Suas sobrancelhas subiram pela testa quando ele me deu um olhar de desaprovação. — Você ainda quer saber exatamente o que eles exigiram para eu te resgatar?

Mordi o lábio e assenti, sem ter certeza de que queria mais ouvir depois de tudo.

— Eles não apenas me querem de volta ao rebanho. Eles precisavam de um homem disfarçado na organização do seu pai.

Eu senti o sangue escorrer do meu rosto.

— É onde eu estive todo esse tempo. Lutando nas lutas do seu pai, lidando com as putas do seu pai e trabalhando na porra do seu time de segurança. Tudo para que eu pudesse chegar perto o suficiente para aprender mais sobre o anel sexual que você foi sequestrada. Aquele que sabemos que eles estão enchendo de garotas que desaparecem das universidades. Agora estou aqui porque, graças a você, ninguém acredita que Frank deixaria sua guarda comigo.

— Eles estão certos sobre isso. Ele literalmente não confia em ninguém. Eu duvido que exista uma única pessoa no mundo que conheça todos os detalhes de sua operação.

Ele assentiu solenemente. — Bem, se não encontrarmos a garota que fomos contratados para encontrar em breve, será tarde demais. E você provocou Axel com informações que o clube precisa e não importa qual negócio você acha que fez com o clube, agora é meu trabalho colocar isso para fora. — Ele parou, parando para aguçar seu foco no meu rosto. — Isto está claro o suficiente para você?

Com isso, ele desapareceu pela porta e a porta bateu atrás dele, sacudindo as paredes e janelas da minha pequena casa.

Ao mesmo tempo, as lembranças que tentei manter trancadas vieram para trás e caí no chão com um grito angustiado.

Quinze

Isabella

Quatro meses atrás

Sentada ao redor da sala de jantar formal com uma sala cheia de convidados antes do casamento, a dor de cabeça que eu estava lutando o dia todo se transformou em vida renovada. Eu mal conhecia a maioria das pessoas na sala - nenhuma das quais estava aqui porque elas se importavam um pouco comigo e com minhas núpcias iminentes. Por tudo que eu sabia, eles também não conheciam Marco, meu noivo, que desapareceu mais de trinta minutos antes, com a desculpa de um importante assunto de negócios com meu pai.

Deixada sozinha para entreter os conhecidos de negócios de meu pai e suas mulheres putas presas só fizeram aumentar a dor em minhas têmporas. Com os olhares pontudos e os comentários sussurrados que eles pensaram que eu não podia ouvir, eu me senti muito parecida com a morte dos abutres em volta antes deles mergulharem para rasgar a carcaça em pedaços.

Adorável. Que imagem romântica para celebrar o ensaio bem-sucedido da cerimônia de casamento de amanhã. Exceto que eu não queria nada mais do que sair de casa e nunca mais voltar. Apenas um problema com essa ideia brilhante - eu não tinha para onde ir e em nenhum lugar eu poderia esconder que meu pai não poderia me encontrar.

— Isabella, por que você não é uma querida e nos conta a história de como você e Marco se conheceram? Isso nos daria algo para fazer enquanto todos nós esperamos o retorno do seu pai e eu acho que alguns de nós iriam gostar da história.

Cabeças ao redor da mesa assentiram enquanto alguns murmuraram que sim. Forçada a reconhecer a mulher falando, virei-me para a direita e coloquei um sorriso gracioso. Infelizmente, não consegui lembrar o nome dela para a vida de mim.

— Eu ficaria feliz. No entanto, eu preciso fazer uma rápida visita ao banheiro feminino antes. Por favor, me desculpe.— Eu empurrei minha cadeira e parei antes que alguém dissesse uma palavra de um jeito ou de outro. Correndo o risco de parecer rude, eu não podia esperar outro segundo para sair de lá.

Eu mantive meus passos lentos e controlados quando saí do sala, apenas para sair correndo no minuto que eu estava fora de vista. Eu não tinha mentido sobre precisar de uma pausa no banheiro, mas menti sobre contar a história.

Que história?

Aquela em que meu pai me chamou em seu escritório e me disse que ele tinha organizado essa farsa de um casamento? Ou aquele em que minha pele se arrepiou na primeira vez que Marco tentou me tocar? Eu apertei meus olhos fechados por um momento, forçando as memórias para longe. Eu só precisava ir ao banheiro e encontrar um pouco de aspirina.

Então eu descobriria o que fazer a seguir, que não tinha nada a ver com dizer às pessoas daquela sala qualquer coisa sobre minha vida.

Eu agarrei a porta do banheiro de hóspedes como uma tábua de salvação e corri para dentro, grata por me encontrar completamente sozinha. A sala branca estéril me lembrou da minha mãe. Não porque ela foi quem decorou anos antes, mas porque eu nunca entendi porque ela evitou todas as cores em sua vida. De casa, ela amava as roupas que ela usava, ela viveu uma vida inundada em nada além de neutros.

Atravessei o chão de mármore e agachei-me no armário do lado inferior direito e comecei a digitar o código de segurança do estoque particular do meu pai. O gabinete de convidados acima não oferecia nada de útil, mas eu sabia que este seria. A porta se abriu e fui recebida por uma grande variedade de produtos farmacêuticos, caixas e caixas de preservativos. Meu estômago revirou um pouco mais enquanto eu as empurrava para fora do caminho e me recusava a pensar no desfile de mulheres sempre à disposição do meu pai.

Ele e sua organização não respeitavam as mulheres. Quantas vezes eu o ouvi discursar para suas empregadas sobre como eles eram bons apenas para duas coisas? Alívio do estresse e herdeiros. Qualquer coisa além disso era um problema.

Eu revirei meus olhos. Ele teria que repensar essa posição depois de me usar como um peão em seus negócios. Peguei a garrafa de aspirina com codeína e fechei a porta com força. Eu não queria pensar sobre o vasto leque de narcóticos de prescrição que ele mantinha mais do que o grande suprimento de preservativos.

Ao longo dos anos, minha curiosidade conseguiu tirar o melhor de mim e descobri muitas coisas sobre meu pai e seus negócios que gostaria de poder esquecer. E ainda assim isso nunca me impediu. Eu odiava os segredos constantes que eram uma parte cotidiana da nossa vida e eu estava determinada a descobrir todos eles. De que outra forma eu aprenderia sobre minha família, a menos que eu pesasse informações por conta própria?

Agora eu sabia de tudo. Todos os detalhes sórdidos. Até o fato de que meu pai estava me casando como uma troca financeira por um negócio importante. Ele e Marco estavam de alguma forma envolvidos no mercado internacional de bens e muito do que fizeram foi feito fora da lei. Meu pai frequentemente pregava sobre as restrições do governo e sua incapacidade de fazer qualquer coisa devido a regulamentações excessivas.

Sério, ele poderia justificar todos os movimentos ilegais que ele já fez se tivesse tempo.

Eu escutei e li muito, achando a maior parte bastante fascinante. Eu não me importava nem um pouco com os empreendimentos mais lascivos de minha família, como prostituição e operações de drogas, então ignorei esses aspectos. Deixando todos esses detalhes em paz.

Mas quanto mais eu penetrava nos negócios meio legítimos, mais fascinada me tornava. Chegue a me aproximar de meu pai e obtive sua aprovação para cursar a faculdade de administração.

Eu estava programada para começar no próximo trimestre.

Eu agitei quatro pílulas azuis da garrafa e engoli uma delas. Os outros que eu escondi no meu bolso para mais tarde. Graças ao meu status engajado, meus níveis de estresse estavam piorando. O que me lembrou que os convidados estavam esperando que eu voltasse e contassem a história de Marco e eu.

Isso não ia acontecer.

Eu precisava encontrar meu pai e explicar para ele que não estava me sentindo bem. Eu olhei para o relógio na parede. Quase uma hora desde que ele e Marco desapareceram. Que tipo de negócio ele estava conduzindo em uma noite de sexta-feira que prevalecia sobre seus convidados?

Eu me virei para a porta ao lado de seu escritório e me aproximei. Eu pressionei meu ouvido na madeira e escutei. Os sons foram abafados, mas eu pude ver algum tipo de ruído rítmico que se repetia repetidamente ao longo de uma voz que eu não conseguia entender. Poderia ter sido Marco ou meu pai. Talvez ambos.

Fechei os olhos e me concentrei mais, permitindo que o som do meu coração batesse para desaparecer, a fim de ouvir melhor o que estava acontecendo do outro lado da porta.

O barulho repetido continuou e eu me concentrei nisso.

Thwap Thwap Thwap

O som só foi pontuado por um som visceral ocasional que eu só podia descrever como um lamento.

Minutos se passaram e fiquei hipnotizado pela cadência constante. Embora ocasionalmente pontuado por palavras que eu não consegui entender, foi o padrão desconhecido que me chamou a atenção. Mais e mais o som não identificado continuou até que eu não aguentava mais. Eu tinha que saber o que era.

Havia um teclado digital nesta porta também. Por sorte, eu conhecia a combinação. Por alguma razão, meu pai não era muito inventivo quando se tratava de suas combinações, como eu descobrira rapidamente que ele usara mais recentemente a data da morte da minha mãe.

Eu digitei o número e assisti a luz vermelha ficar verde. Silenciosamente, para não ser descoberta, eu lentamente virei a maçaneta e abri a porta com uma pequena lasca.

No começo eu só notei o lado da cabeça de Marco e parei por um momento para apreciar sua boa aparência. Cabelos escuros e grossos, pele cor de oliva como a minha, e embora eu não pudesse vê-los no momento, imaginei seus lábios vermelhos cheios e dentes brancos perfeitamente retos. Aos olhos de uma pessoa de fora, eles provavelmente me considerariam sortuda por se casar com um homem tão bonito.

Mas eu sabia que a beleza só era superficial. Qualquer um poderia ver se eles parecessem duros o suficiente. Tudo o que eles tinham que fazer era ler os olhos. O ditado de que eram janelas para a alma tinha mais peso do que a maioria sabia.

Seus olhos eram escuros como a meia-noite e o olhar neles raramente variava, não importando qual expressão facial ele usasse. Muitas vezes me dava a sensação de um vazio vazio. Como se a emoção não fosse um conceito aplicado a ele.

Seu braço balançou para frente e para trás na minha frente e algo longo e fino agarrou em sua mão chamou minha atenção. Isso foi um

Abri a porta um pouquinho mais para dar uma olhada melhor e confirmei que ele parecia estar segurando um chicote no exato momento em que pousou sobre as costas nuas e pálidas.

A figura esbelta gritou atrás de sua boca gravada e eu me encolhi com a bagunça que ele já tinha feito de sua pele clara. Vermelhos vergões e fatias abertas escorrendo sangue cobertos a cada centímetro.

— Você está pronta para cooperar agora?— Marco perguntou.

A mulher choramingou em resposta, sua dor clara em cada nota.

Eu queria desesperadamente andar naquela sala e exigir saber o que estava acontecendo. No entanto, meu medo me manteve escondida na porta. Eu não tinha ideia do porquê Marco tinha essa mulher acorrentada a um banco no escritório do meu pai, mas eu sabia que receber a resposta provavelmente não seria um bom presságio para mim também.

— Existem maneiras mais eficientes de lidar com isso. Isso está demorando demais.

O som da voz do meu pai me fez recuar e quase bateu minhas costas contra o batente da porta atrás de mim.

— A chantagem é para os fracos. Quando uma mulher precisa ser levada ao calcanhar, a dor física e a degradação são muito mais eficazes. — Marco se inclinou para perto da cabeça da mulher. — Não é verdade, vadia?

Ela balançou a cabeça e meu corpo tremeu com o tom vicioso da voz da meu noivo.

— Isso pode ser verdade, mas eu tenho convidados esperando pelo nosso retorno. Muito mais tempo e alguém é obrigado a ficar desconfiado e procurar por nós. Pegue o arquivo e use as informações. Precisamos fazer isso.

Eu não podia ver o sorriso de escárnio no rosto de Marco, mas eu podia imaginar isso. Ele não gostava de receber ordens de ninguém.

— Você quer usar essa besteira para negociar, você vai em frente. Mas não antes de ela levar um pau até sua bunda seca para uma boa medida. A putinha precisa aprender que não pode brincar comigo.

Com horror, eu assisti Marco rasgar as calças da mulher e espalhar suas nádegas dolorosamente largas. Eu deveria ter fugido. Deus, eu deveria ter. Mas eu não pude. Eu estava em choque. Quando ele começou a desfazer o cinto, comecei a perdê-lo.

— Tudo bem. Faça o que quiser com ela e eu protelarei os convidados. Enquanto isso, certifique-se que ela sabe que não será apenas ela quem será punida se ela nos cruzar ou não fornecer as informações que queremos quando ela é necessária, ela tem uma irmã mais nova ... Pequena. Inteligente. Pequenas mamas alegres com um bom corpo. Seria uma vergonha ver suas aspirações do ensino médio serem arruinadas porque sua irmã mais velha não iria cooperar.

Gritos abafados atravessaram a sala e eu empurrei para trás da porta antes que eu pudesse ver se era por causa do que meu pai havia dito ou por causa do que Marco estava fazendo com ela.

A agitação do meu estômago no jantar de ensaio não era nada comparado ao que eu sentia agora. Se eu não saísse daqui imediatamente, eu vomitaria. Eu comecei a fechar a porta quando a mulher virou a cabeça em minha direção e eu dei uma olhada melhor em seu rosto, embora envolta por uma massa de cabelos loiros. Olhos vermelhos inchados de chorar. Rímel preto percorre seu rosto. Eu não podia dizer a cor de seus olhos, mas não era a cor que perfurava meu estômago, era o medo que eu sabia que meu pai e Marco tinham queimado nela.

Nós duas estávamos aprendendo uma lição hoje e nenhuma de nós iria esquecer isso.

O som do meu pai se levantando de sua cadeira me tirou da minha cabeça e me forçou a fazer uma fuga antes de me tornar uma vítima também. Voltei a engatar a fechadura da porta e corri para o banheiro, chegando a tempo quando a perdi. Meu estômago se apertou com tanta força que pensei que fosse desmaiar.

Depois, quando não havia mais nada para expulsar, eu deslizei para o chão, incapaz de me segurar por mais tempo. Eu pressionei minha bochecha aquecida no frio chão de mármore branco e esperei que as lágrimas fluindo livres parassem. Eu não conseguia me mexer. Eu não conseguia pensar e certamente não podia fugir. Tudo o que eu pude fazer foi ficar lá e ver Marco machucando aquela garota enquanto meu pai aguardava e o encorajava.

Que tipo de homem doente e depravado meu pai tinha me dado também? E porque? Minha mente estava se desligando. Minutos se passaram, talvez mais, enquanto eu tentava me recompor o suficiente para chegar ao meu quarto. Eu poderia escapar lá.

Então me lembrei das drogas no gabinete do meu pai. Havia narcóticos suficientes para me fazer esquecer tudo. Com esses eu nunca mais teria que ver meu futuro marido. Eu não teria que enfrentá-lo e fingir que não tinha escutado pela primeira vez e, em seguida, assisti-lo brutalmente contaminar aquela pobre mulher.

Isso foi um aquecimento? Eu era a próxima? Eu não pude entender a profunda perversidade dessa possibilidade. Tudo que eu sabia era que eu nunca poderia permitir que Marco me tocasse depois disso.

Eu me arrastei até o armário, ignorando meu estômago tremendo e membros fracos. Eu não seria sua vítima. Abri o baú e procurei a medicação até encontrar uma que tinha certeza que funcionaria. Quando fechei o armário e comecei a torcer a tampa à prova de crianças, uma batida soou na porta do banheiro.

— Isabella, você está aí?

Eu reconheci a voz de Anton imediatamente. Meu pai havia enviado alguém de sua equipe de segurança para me encontrar. Droga.

Eu não respondi, mas sabia que só me dava segundos até ele entrar. Não há tempo suficiente para tomar as pílulas. Enfiei a garrafa no bolso e tentei ficar de pé, só chegando às minhas mãos e joelhos antes que a porta se abrisse.

— O que?

— Doente — Eu murmurei, com medo de olhar para cima.

— Sim, eu percebi.— Anton atravessou a sala e agarrou meu braço, ajudando-me a ficar de pé. Ele olhou para a porta do escritório do meu pai e de volta para mim. Eu não conseguia ler o olhar dele, mas temia o pior. Se ele soubesse que eu vi o que estava acontecendo, ele iria denunciá-lo ao meu pai. A equipe de segurança pessoal do meu pai era a mais fiel dos soldados escolhidos a dedo em toda a sua força de trabalho. Eles nunca o trairiam.

Quando comecei a desmoronar, ele me pegou em seus braços e comecei a chorar novamente. Minha cabeça doía, meu estômago doía e as últimas esperanças de um futuro eram dizimadas.

— Eu não posso voltar.— Eu chorei.

— Eu sei. Vou levá-la para o seu quarto e depois deixar seu pai saber da sua doença.

Eu balancei a cabeça, deixando minha cabeça cair em seu ombro. Anton sempre foi gentil comigo. Mas isso não mudou os fatos. Ele diria ao meu pai tudo o que ele sabia e então minha vida ficaria muito, muito pior.

A menos que eu tomasse o controle ...

Minha mão se fechou sobre o frasco de comprimidos ainda no meu bolso. Ainda havia uma saída.

Dezesseis

Izzy

Naquela época, todo o meu mundo tinha mudado naquele elegante banheiro de mármore branco com um lustre de cristal caro pendurado sobre mim que minha mãe tanto se orgulhava. Agora, eu me encontrei em outra situação impossível. Quer quisessem admitir ou não, eu estava presa aqui com o clube.

Exceto quando eu me ofereci para ajudá-los, eu não tinha ideia de que eles iriam jogar Houston e eu juntos novamente, em vez de dar a ele a liberdade que eu tinha negociado. Eu agarrei minha cabeça e respirei fundo. Quantos mais erros eu ia cometer antes de fazer algo certo? Eu olhei para a televisão e decidi que não estava mais com vontade de ficar parada e curtir meu show. Eu precisava fazer algo útil em vez disso.

Corri para o meu quarto e vasculhei meu armário, tirando uma saia preta curta, mas não muito curta, uma camisa azul chiffon decotada (minha cor favorita) e botas de couro pretas até o joelho que complementavam a roupa. Sexy, mas não por cima, eu estou olhando para ligar-se sexy. Depois de um rápido pente de meus longos cachos e um ou dois furos de maquiagem, eu estava pronta para ir.

Sem me incomodar em verificar se meu último guarda havia chegado, liguei o rádio no meu quarto e escorreguei pela janela sobre a cama. Eu tinha certeza de que alguém perceberia que eu acabara de sair, mas não me importava mais com permissão ou perdão. Eu tinha a sensação de que se alguém perguntasse a Houston o que ele queria que eu fizesse agora, não seria bom. Ele estava muito chateado quando saiu.

Segui a trilha pelas traseiras da propriedade até sair do cassino. O estacionamento estava cheio e o rugido baixo do barulho e da excitação da ação acontecendo lá dentro podiam ser ouvidos quando me aproximei da porta.

A primeira coisa que me atingiu foi o rugido da multidão. O lugar estava literalmente lotado. Pessoas sem espaço entre elas até onde os olhos podiam ver e cada cadeira em cada mesa preenchida. Puta merda. Isso não era nada parecido com as noites em que trabalhei antes.

— Izzy! O que você está fazendo aqui?

Eu me virei para ver Eva graciosamente empurrando seu caminho através da multidão em minha direção. Ela parou dois pés na minha frente e fez sua varredura habitual da cabeça aos pés. — Eu não tenho você na agenda para trabalhar. JD disse que você precisava de folga esta noite.

— Ele estava errado.

Sua sobrancelha direita levantou e eu peguei o olhar que claramente dizia que ela não gostava dessa resposta.

— Honestamente. Eu não poderia suportar a ideia de ficar sozinha em casa por mais um minuto. Além disso, parece que você poderia usar a minha ajuda. O que está acontecendo?

— Torneio mensal de poker. Sempre atrai uma multidão, mas acho que estamos quebrando números hoje à noite. Se você está falando sério sobre o trabalho, eu poderia usar você. Mesmo que Mandy fosse uma vadia de primeira classe, tê-la despedida é difícil acompanhar os negócios.

Eu sorri. — Totalmente sério. Devo ir a porta desde que eu realmente não fui treinado para mais nada ainda?

Ela olhou para a multidão ao nosso redor e balançou a cabeça. — Não. Os aldeões precisam de uma mão forte esta noite, então eu estou fazendo a porta da frente. Mas eu poderia usar sua ajuda em um dos buracos altos do dólar. Eles não são duros e as gorjetas são geralmente generosas. Pensei que você poderia lidar com isso

Eu balancei a cabeça. — Claro, por que não? É para isso que eu vim.

Eva pegou minha mão e começou a me puxar para trás. — Tudo o que você tem a fazer é mantê-los confortáveis e jogando. Isso geralmente significa coisas simples, como comprar bebidas e comida. Alguns são fumantes de charutos e você pode precisar buscar alguns desses. Se assim for, peça a Mary atrás do bar. Ela obter o que você precisa do cofre.

Só então nós nos libertamos da multidão e eu quase bati em Eva quando ela de repente parou e girou para me encarar. — Alguns vão querer meninas em seus intervalos.

Meu estômago despencou com a implicação. Eu definitivamente não estava preparada para isso. — Eu-uhm...

Ela ergueu a mão e parou minha gagueira. — Eu não estou sugerindo que você cuide de suas necessidades pessoalmente. Temos pessoal extra da Linha para isso.

A Linha era o bar do clube em algum lugar da cidade. Eu tinha ouvido falar sobre isso, mas não tinha um referencial para sua localização, pois ainda não estava familiarizado com a pequena cidade de Sultan.

— Se alguém perguntar, você vai buscar Zook. Ele é o cara calvo que está de guarda em frente às salas privadas no canto direito traseiro. Ele vai cuidar do que você precisar.

Eu segui a direção que ela apontou e, com certeza, havia a familiar cabeça brilhante de Zook junto com sua habitual carranca escura e barba. Eu raramente interagia com o clube, mas ocasionalmente o encontrava no complexo e rapidamente virava para o outro lado. Havia algo sobre ele que me irritava.

Embora eu pudesse dizer isso sobre a maioria dos membros do clube em um momento ou outro, Zook tinha uma vibração diferente que ia além da cicatriz da faca em sua bochecha e os braços e pescoço completamente cobertos de tinta. Havia algo mais escuro no interior que o tornava muito mais assustador do que sua aparência. Eu não tinha certeza se queria falar com ele, especialmente quando se tratava de encontrar mulheres para entreter os clientes.

— OK.— Espero que não chegue a isso.

— Vamos lá, vou apresentá-lo a uma das mesas. Se você se sentir confortável com isso e pensar que pode cuidar de mais, peça a uma das garçonetes para vir me encontrar. Mas mantenha seu foco na mesa. Alegre os jogadores para que gastem muito mais dinheiro.

— Entendi,—Eeu assegurei a ela enquanto a seguia os poucos metros até uma mesa cheia de dez homens, todos aparentemente focados nas cartas em suas mãos e não em qualquer coisa que estivesse acontecendo ao redor deles.

— Desculpe-me, cavalheiros. Eu odeio interromper. Eu gostaria de apresentar-lhe Izzy. Ela vai ser sua anfitriã para o restante da noite. Se houver alguma coisa que você precisa, não hesite em perguntar a ela.

Algumas saudações distraídas soaram ao redor da mesa, com a maioria mantendo seu foco no jogo. Um casal olhou para mim e sorriu, um em particular levando alguns minutos para me avaliar.

— Bem-vinda, Izzy.— Como se esperava, seus olhos vagaram por mim, mas felizmente não parando em lugar algum que me deixasse desconfortável. Acabou quase assim que começou.

Eu me virei para Eva. — Devo me sentar? Estou de pé? O que eu faço?

— Aqui está um bom lugar até que você seja convocada mais perto. E o que quer que esses homens digam, não se preocupe muito com isso. Eles são todos senhores e alguns de nossos melhores regulares. Você vai ficar bem aqui.— Ela apertou meu braço. — Tenho que ir — Ela sussurrou antes de desaparecer de volta para a multidão.

Voltei para a mesa e comecei a assistir ao jogo. Um olhar ao redor da mesa rapidamente me disse que eles estavam jogando Texas Hold'in padrão. O jogo de escolha do meu pai. Toda a sua vida ele passou seu tempo livre na mesa de cartas ou em algum outro tipo de evento. (principalmente esportes como boxe)

Eu não conseguia lembrar de um tempo que não envolvesse um ou outro. Ao longo dos anos, aprendi a jogar vários jogos diferentes e tinha um talento especial para fazer apostas vencedoras. Não que eu tenha usado esses talentos com muita frequência. Meu pai me proibiu estritamente de qualquer tipo de jogo ou até mesmo de jogar pôquer em qualquer uma de suas noites de jogo. Esses jogos eram para homens, ele insistiu. Assim, minhas habilidades chegaram às mãos da equipe em jogos secretos de fim de noite, organizados quando meu pai e minha mãe estavam fora da cidade.

— Você sabe jogar?

Eu olhei para cima, surpresa ao ver um dos jogadores mais velhos na mesa falando comigo. Seu cabelo escuro estava generosamente salpicado de cinza e as linhas de preocupação gravadas no rosto o colocavam provavelmente em sessenta ou mais anos. Mas o azul dos olhos me lembrou um pouco de Houston na noite em que nos conhecemos. Eles eram claros e vivos, embora cheios de genuína curiosidade. — Um pouco, há muito tempo. Mas não recentemente.

Ele deu um tapinha na cadeira vazia ao lado dele. — Bem, então. Por que você não senta e reage com o jogo? Você não tem que ficar lá em atenção enquanto espera para nos buscar algo. Alguém vai deixar você saber se eles precisam de alguma coisa.

Seu sorriso se aprofundou, e novamente eu tive uma familiar vibração reconfortante dele. — Além disso— , ele disse. — Eu poderia usar um pouco de sorte hoje à noite se você tiver alguma sobra. Senhora sorte parece ter me abandonado esta noite.

Eu quase ri. Eu tinha certeza de que era a pessoa mais azarada do planeta. Mas meu novo trabalho consistia em nada mais do que dar a esses homens o que eles precisavam, e se tudo o que eles precisavam era de uma pequena companhia na mesa, eu certamente poderia fornecê-los. — Eu não tenho certeza de quanta sorte eu tenho — , eu disse enquanto me sentava. — Mas eu ficaria feliz em me sentar e oferecer meu apoio.

— Que tal em vez de latir, você presta atenção no jogo, Sam. A menos que você planeje entregar todas as suas fichas agora em favor da garota bonita.

Nós dois olhamos para o homem do outro lado da mesa, exceto que Sam rosnou enquanto eu permanecia em silêncio.

— Entregar minhas fichas? Sim, isso nunca vai acontecer.— Meu novo amigo pegou várias fichas e jogou-as no meio da mesa. — Eu vou encontrar sua aposta e aumentá-la. Como é isso?

O outro homem encolheu os ombros e encontrou o lance. O jogo continuou assim por um tempo em uma enxurrada de cartas, fichas e palavrões. Tanto quanto eu gostava do jogo, eu estava começando a ficar um pouco ansiosa quando um dos homens decidiu ir com tudo e empurrou todas as suas muitas fichas para o meio da mesa.

— Chuck, você ficou louco?

O corpulento cavalheiro apenas riu. — O que eu posso dizer? Quando você consegue, você consegue.

Em volta da mesa, os homens acenaram com a cabeça e chamaram-lhe todos os tipos de nomes que equivaliam ao fato de pensarem que ele era um tolo. Eu estava estudando cada um deles e ainda não sabia se o homem estava blefando ou não. Mas essa ação deixou vários homens nervosos, um a um, os três primeiros se dobraram, recusando-se a aceitar Chuck em sua insanidade.

Sam pareceu hesitante. A jogada inteligente neste momento seria desistir. Chuck parecia bastante confiante em sua mão e eu imaginei que ele provavelmente não estava blefando. No entanto, tive a sensação de que esses homens se conheciam bem e talvez Sam tenha visto algo que eu não conhecia.

Os segundos se passaram enquanto a tensão entre Sam e Chuck crescia. Os homens restantes também estavam no limite para ver o resultado, mesmo que não estivessem diretamente envolvidos. O resto da sala foi rapidamente esquecida quando o revendedor parou, esperando que alguém fizesse um movimento.

— Vamos lá, Sam. Não se apaixone por isso de novo.

— Cala a boca, Joe. Estamos fora. Isso significa que mantemos nossas opiniões para nós mesmos.

Isso fez com que a maioria dos homens em volta da mesa rissem, nenhum dos quais parecia distrair Sam e Chuck de seu confronto.

— Foda-se. Se ele está brincando comigo ou não, eu quero ver essas cartas. — Sam empurrou as fichas restantes para o meio da mesa. — Mas primeiro.— Ele pegou uma de suas fichas de mil dólares e estendeu a mão para mim.

— Eu quase esqueci meu novo amuleto da sorte. Quer dar um beijo rápido para dar sorte?

Os homens ao redor da mesa gemeram, inclusive Chuck.

— Tal paquera flerte.

— Ele está apenas parando.

Eu sorri. Até agora, esses homens não me pediram nada e eu os achei muito divertidos. Enquanto eu tenho a impressão de que todos eles tinham muito dinheiro, eles não eram abafados e / ou assustadores como os amigos do meu pai.

Eu me inclinei para frente. — Eu ficaria feliz em beijá-lo por sorte. Mas não diga que eu não avisei sobre a minha sorte.

Eu beijei seu chip e ele jogou na pilha.

— Vamos ver — , Sam exigiu.

Chuck sorriu e estendeu suas cartas, revelando seu quatro de um tipo.

— Dayum— , alguém exclamou.

Mas Sam não estava jogando suas cartas em frustração. Em vez disso, ele os virou e revelou um straight flush, ganhando assim a mão e fazendo Chuck falir do jogo.

— Bem, merda. — Chuck bateu a mão na mesa e fechou os olhos. — Pensou com certeza que eu tinha sobre aquele.

— Bom jogo, cavalheiro.— O carteador começou a limpar os cartões. — Eu tenho cinco minutos no relógio. Parece um bom momento para fazer uma pausa.

Todos assentiram.

Eu queria muito felicitar Sam, mas não queria que Chuck se sentisse mal por perder o que parecia ser uma quantia considerável de dinheiro. Então eu voltei minha atenção para ele.

— Posso pegar alguma coisa para você? Jantar talvez?

Ele assentiu. — Eu poderia comer. Que tal jantar em um quarto privado, embora?

Eu não precisei perguntar mais. Eu sabia exatamente o que ele se referia. — Claro, senhor. Se os senhores me derem licença, já volto.

Eu corri para onde Zook estava, apesar da minha relutância em me aproximar dele. Pode muito bem acabar com isso.

— Um cavalheiro na minha mesa gostaria de providenciar um jantar privado.

Zook bufou. — Eles não fazem o jantar lá atrás, querida. Eles transam e são péssimos.

Minha boca caiu aberta em sua crueza. Era tão fácil esquecer que eu estava em um mundo diferente agora até que um dos membros disse algo tão rude que eu tinha certeza que me lembraria para sempre.

— Obrigado, querido. Mas eu não me importo com os detalhes do que eles fazem lá ou em qualquer outro lugar. Isso é problema deles. Só estou aqui para dizer que o Sr. Adams está procurando um quarto com companhia.

Zook não se moveu além de usar os olhos para percorrer meu corpo, onde permaneceu em certos lugares.

— Não posso culpá-lo por precisar de algum alívio depois de vê-lo por algumas horas. Peça quente como você pode ser bastante inspiradora.

Eu revirei meus olhos. — Não seja um porco. É tão grosseiro.

Suas costas foram eretas por um segundo antes de ele se inclinar em meu rosto. — Você realmente acabou de dizer a palavra rude para mim? E me chamar de porco?

Meu estômago tremeu por um segundo enquanto o medo se contorcia na base da minha espinha. Um dia desses eu estava indo longe demais com esses caras grandes motoqueiros e então eu teria que pagar por isso. Embora eu não achasse que fosse hoje à noite. Zook parecia mais divertido do que chateado.

Ufa

— Eu pensei que estivéssemos aqui porque ambos temos um trabalho a fazer. Não pense que isso tenha alguma coisa a ver com isso.

Ele balançou sua cabeça. — Babe, você precisa aprender quando alguém está lhe dando um elogio e como levá-lo. Um agradecimento ou um sorriso teria bastado. E só porque eu digo coisas como foder e chupar, não me faz rude. Isso e eu sendo real. Uma bunda esperta, mas real. Então, relaxe, eu não quis dizer nada por isso.

Meu coração pulou uma batida. Zook estava vindo para mim? Infelizmente, eu tinha muito pouco referencial para esse tipo de coisa. Eu teria que falar com Patty ou uma das outras garotas sobre esse tipo de conversa.

Se eu pudesse superar o constrangimento disso.

Por agora, eu precisava me acalmar. Parece que eu estava errada na minha avaliação precipitada do comportamento de Zook. Eu tinha estereotipado ele.

— Nesse caso, eu levo de volta. Talvez você não estivesse sendo um porco.

— Oh, eu estava totalmente sendo um porco. Eu apenas gosto de puxar sua corrente. Mas você pode pegar seu rude e...

— Há um problema aqui?— Eva chegou, se inserindo entre mim e Zook. — Metade do clube pode ouvir sua conversa— , ela sussurrou.

Eu tive que me impedir de olhar ao redor. Eu não precisei questionar suas palavras ou me fazer de boba maior. — Apenas fazendo arranjos para um dos meus clientes.

— Zook, você está bem? Há algum problema com o pedido?

— Não senhora.— Deu-lhe uma saudação fingida e depois virou-se e desapareceu por uma das portas laterais que eu presumi levar às muitas salas privadas escondidas lá atrás.

— Não deixe que ele chegue até você. Ele é um pouco irritado, mas praticamente inofensivo. Especialmente para as mulheres daqui. Ele é muito protetor com elas.— Eva colocou a mão no meu cotovelo e me guiou de volta para a seção de rolos altos. — Tudo vai bem com a mesa? Você precisa de ajuda?

Eu balancei a cabeça. — Tem sido bem tranquilo. Na verdade, se você quiser me atribuir outro, tenho certeza de que posso lidar com isso.

Eva hesitou apenas por um momento antes de responder. — Excelente.

Quando voltei para a mesa depois de ter resolvido Chuck, encontrei o resto dos homens já envolvidos no próximo jogo.

Em vez de incomodá-los, fui até minha nova mesa e me apresentei. Esses homens eram mais jovens que minha primeira mesa e completamente absorvidos no jogo. Ninguém se incomodou em olhar para cima. Andei de um lado para o outro entre as duas mesas, certificando-me de que todos tivessem o que precisavam.

Ninguém mais pediu companhia e os pedidos de comida e bebida diminuíram. O número de jogadores estava começando a diminuir e minhas duas mesas tinham combinado quando os jogadores perderam e venceram. Sem relógios nas paredes e sem telefones celulares permitidos pelos funcionários no chão, eu estava começando a me sentir um pouco nervosa quando Sam tirou o celular do bolso. Felizmente, para mim eu estava perto o suficiente para ver a exibição da hora que dizia três e meia da manhã.

— Ei, querida— , disse Sam. — Você está parecendo um pouco batida. Por que você não se senta e me empresta um pouco mais de sua boa sorte?

— Tem certeza de que quer testar o destino assim de novo? Acho que a última vez foi um acaso.

Ele deu um tapinha no assento ao lado dele. — Acho que vou me arriscar.

Bem, uma coisa ele estava certo. Eu estava me sentindo um pouco cansada. A coisa com Houston ainda pesava em mim e toda a razão pela qual eu vim aqui não estava exatamente funcionando. Eu ainda não consegui mantê-lo fora de minha mente.

— Aqui, isso é para você.— Sam me entregou um chip de pôquer. Virei-o na minha mão algumas vezes antes de perceber que valia mil dólares. Meus olhos se arregalaram.

— Sam, eu não posso aceitar isso.

— Claro que você pode. Se não fosse por você, eu não teria vencido. Agora seja uma boa menina e coloque-a no seu bolso antes que você a perca.

Suas palavras paternais me fizeram sorrir. Embora fosse verdade que ele tinha idade suficiente para ser meu pai, a verdade era que ele não era. Esse título foi realizado por um homem que não queria. Senti um pouco de rachadura se abrir na minha fachada, deixando um pouco da raiva e do ressentimento que eu carregava deslizarem para fora das minhas paredes cuidadosamente construídas.

— Tome isso, Isabella. Você ganhou.

Minha cabeça estremeceu com o uso de Sam do meu nome completo. Um nome que ele não deveria saber.

Ele deve ter registrado o choque e as perguntas em meus olhos porque se inclinou para frente e baixou a voz.

— Podemos não estar mais em Seattle, linda, mas uma hora de distância não é o suficiente para manter seu segredo. Eu também não sou o único aqui que conhece seu pai. Frank é um jogador de altas apostas como muitos nessa sala.— Isso é um círculo menor do que você imagina.

Um frio profundo me varreu. Eu não queria considerar o que Sam poderia estar implicando com suas palavras. Eu olhei ao redor da sala procurando por rostos familiares.

— Eu não acho que alguém tenha percebido.

— Como você pode ter tanta certeza?— Eu sussurrei.

— Caso você não tenha notado, sou muito bom em ler pessoas.

O crupiê pediu a aposta final na rodada mais recente e Sam devolveu sua atenção de volta ao jogo enquanto eu me sentava lá com o coração na garganta enquanto me preocupava com o considerável desejo de meu pai por retaliação.

— Izzy?

Ouvir Sam chamar meu apelido me tirou da minha cabeça quando me virei para olhar para ele.

— Me desculpe por ter mencionado isso. Eu não queria te preocupar— , disse Sam.

Depois de limpar a garganta, balancei a cabeça e colei um sorriso no rosto, apesar do medo ter se instalado em minha garganta. — Não estou preocupada. Agora onde nós estávamos?

Seus lábios se levantaram ligeiramente enquanto ele segurava um chip. — Você ia beijar essa por boa sorte.

Eu ensinei meu rosto para esconder meu choque com o fato de que ele estava prestes a distribuir uma ficha de dez mil dólares e estava pedindo a minha sorte. Não era o valor em dólar que me assustava tanto quanto o fato de ele estar confiando em meu moção inexistente para ganhar para ele.

Ainda assim, ele era o cliente e desejando que a sorte estivesse longe de ser difícil. Então me inclinei para frente e pressionei meus lábios no chip de plástico. — Boa sorte— , eu sussurrei.

Desta vez eu estava certa.

Os jogadores mostraram suas cartas e Sam perdeu. O buraco no meu estômago afundou mais quando o vencedor acumulou todos os seus ganhos.

Eu toquei o braço de Sam. — Eu acho que minha sorte acabou.

— Você acertou.

Eu congelei com as palavras irritadas proferidas atrás de mim.

Oh droga.

Eu não precisava me virar para saber que Houston tinha me encontrado ou que ele estava chateado. A tensão irradiava dele como uma multidão enfurecida me pressionando.

Eu tive a sensação de que estava na merda dessa vez.

Dezessete

Houston

Ele mal conseguira dormir antes que Zook ligasse para informá-lo de que sua princesa apareceu no cassino e passou a morar na alta cova.

Ele poderia ter ignorado e voltar a dormir e por cerca de trinta minutos ele tentou fazer exatamente isso. Entre Zook e aquela rainha do gelo Eva correndo o baseado, eles poderiam mantê-la longe de problemas por mais algumas horas. Exceto que ele sabia o quão valioso ela era para o clube neste momento e eles não deveriam estar correndo riscos com o bem estar de Izzy.

Os clientes da casa de apostas eram fortemente selecionados, mas não tinham qualquer relação com Izzy e seu pai. Até recentemente, o Wrath Club hospedava mais do que alguns homens da organização de Frank. Não seria tão difícil para qualquer um deles entrar hoje à noite e receber uma mesa.

Em um suspiro profundo e frustrado, Houston levantou o corpo cansado da cama e se vestiu rapidamente antes de subir a colina para encontrar o pequena andarilha que se recusava a ficar parada.

Agora, olhando para as costas dela enquanto ela beijava um chip de pôquer de um velho filho da puta por sorte, toda a raiva que sentira anteriormente voltou dez vezes. Não importava nem um centímetro se seus sentimentos eram justificados ou não. Ela o colocou fora com sua atitude de merda e ele precisava consertar essa merda.

— É hora de ir, querida.

Ela se virou para ele e olhou. — Eu não sou sua querida e estou de plantão agora, então eu não vou a lugar nenhum.

— É apenas uma expressão e confie em mim que você não quer me fazer repetir.

O homem sentado ao lado de Izzy apoiou a mão no braço dela e se aproximou dela. — Você deveria ir, Isabella. Nós, homens velhos, não valem o esforço que você está procurando. Você tem sido uma grande anfitriã. Agora seja uma boa menina e ouça o homem. Não é mais seguro para você aqui.

Houston teve que morder a língua para não atacar novamente. Quem quer que fosse esse cara, ele não gostava dele avisando a garota que ela não estava segura. O que diabos isso deveria significar, afinal? Ele se virou e examinou a sala, mas havia muitas pessoas para ler corretamente em qualquer um deles, então ele se virou bem a tempo de ver Izzy sorrir para seu cliente.

Houston congelou.

Ela passou de linda a deslumbrante toda vez que fez isso. E ele daria qualquer coisa para ela transformar aquele lindo sorriso nele novamente.

Ele suspirou interiormente. Ele não veio aqui para ser sugado por um lindo sorriso. Enquanto ela se despedia, ele tentou endurecer seu coração quando se tratava dela. Não seria bom para nenhum deles se ele fosse macio toda vez que se aproximasse dela.

— Eu só tenho que dizer...

— Eu já disse a Eva que você estava indo embora.

Seus olhos se estreitaram para ele. — Isso foi meio idiota, você não acha? Este é o meu local de trabalho.

Ele decidiu deixar seu mais recente insulto deslizar sobre ele. Eles poderiam falar sobre seu comportamento infantil e de risco mais tarde. — Pegue o que você precisa para me encontrar na porta da frente. Eu preciso falar com o Zook.

— Seja como for— , disse ela quando se afastou dele e na direção do quarto dos funcionários. Ele assistiu seu traseiro balançar em sua saia curta enquanto pensava em colocá-la sobre seu colo e bater no sarcasmo dela.

Por um momento, ele agarrou a visão daquelas pernas elegantes e lembrou-se de como se sentiam enroladas em volta de sua cintura com o pau enterrado até as bolas entre elas. Ele se lembrava de cada aperto e contorno como se fosse ontem. Incluindo os doces sons que saiam dela logo antes dela chegar.

Ele gemeu. Não havia mais nada que ele quisesse agora além de voltar o relógio e terminar a semana em que tinham começado. Sexo entre eles tinha sido mais do que incrível. Tinha sido mais real do que qualquer coisa que ele se lembrava. Pela primeira vez em mais de uma década ele se sentiu quase - inteiro. E foi arrancado dele. Tomado por um bastardo cruel, ele ainda planejava matar a primeira chance que tivesse.

A sede de sangue disso o manteve passando pela besteira de Frank Mazzeo. Houvera tantas vezes que Houston queria passar o punho pelo rosto do homem e acabar com ele ali mesmo. Ele deu sua linda filha para um monstro sem pensar duas vezes. Mas ele esperou o tempo, esperando que o verdadeiro monstro fizesse sua aparição. Quando ele finalmente fez, JD o puxou de volta.

Quando Izzy desapareceu no quarto dos fundos, ele finalmente se virou e se dirigiu para Zook. Seu corpulento irmão parecia tão intimidador quanto qualquer segurança com sua larga armação e cabeça raspada. Sem mencionar as tatuagens escorrendo pelos braços das mangas da camisa preta. Zook, abreviação de Bazooka, também era ex-militar, o que Houston realmente apreciava. Enquanto ele gostava dele sobre a sua afiliação com o Exército, ele o respeitava por seus anos de serviço e dedicação ao país.

Como ele acabou Wrath era uma história que ele não tinha ouvido ainda. Talvez um dia, quando ele não tivesse que se preocupar tanto com a bela bunda de Izzy, ele se sentaria com o homem e o conheceria mais.

— Zook, tudo bem?— Eles agarraram as mãos um do outro para um aperto rápido e depois soltaram.

Ele encolheu os ombros. — Muito jogo. Não tanto com as garotas.

Os dois olharam ao redor do chão. — Parece bem lucrativo.

— Sim, esses filhos da puta ricos gostam de gastar muito dinheiro nas mesas. Faz uma noite fácil até agora. Você encontrou a sua garota?

Houston estremeceu com o tom do comentário de — sua garota— de Zook. Ele estava começando a pensar que seus irmãos achavam que ele era chicoteado. — Eu a peguei. Ela parece gostar desse trabalho até agora.

— Ela é popular com os clientes. Se ela fosse uma das vadias da sala dos fundos ela limparia.

— Isso nunca está acontecendo.— Ele também não gostou do som de Izzy se aproximando dos altos rolos. Quanto mais atenção ela atraísse, maior a chance de filtrá-la para o pai. — Ela precisa manter um perfil baixo até que essa merda acabe. Não tenho nenhum negócio aqui com estranhos que não podemos verificar.

Zook assentiu. — É por isso que eu liguei. Tomou seu tempo chegando aqui. Você estava ocupado recebendo algumas no clube? Você sabe, para aproveitar a vantagem?

Houston apenas riu. Ele não tinha intenção de responder a essa pergunta e foi melhor que Zook tirasse suas próprias conclusões. Não lhe daria nada para seus irmãos aprenderem que a única coisa que tirou seu pau nesses dias foi a mão dele.

— O que você sabe sobre aquele homem ali? — Houston apontou para o homem com quem Izzy estava confortável quando ele chegou.

— Sam Fuller. Fodido rico aposentado que costumava estar envolvido com um grupo em Leavenworth no passado. Parte do grupo de investimento que teve a brilhante ideia de transformar aquele buraco de merda em uma armadilha turística alemã. Ouvi dizer que ele era o garantiu que os investidores conseguissem o que precisassem, não importando o custo. Agora, ele mora em Vegas principalmente. Volta aqui algumas vezes por ano para visitar, eu acho.

Houston refletiu essa informação e arquivou para mais tarde. Havia algo sobre Sam que despertou sua curiosidade. Achava que havia mais no homem do que ele podia ver.

— Esta é sua primeira vez aqui?

— Não. Vem toda vez que ele vem para a cidade. Você acha que ele vai se dar ao luxo de jogar enquanto estiver em Las Vegas, mas nunca perde a oportunidade de vir aqui. Por quê? Você acha que algo está acontecendo entre ele e sua menina?

Ele bateu Zook no ombro, tirando sua atenção de Sam Fuller. — Não. Nada disso. Apenas olhando para fora. Não podemos deixar de ser cuidadosos agora. Mazzeo é um bastardo bem doente e eu não confio que ele não venha atrás dela se ele acha que pode ganhar algo com ela.

— Sempre pensei que Frank era um bastardo, mas essa merda com sua própria filha leva isso a um novo nível. Mal posso esperar para fritar sua bunda.

Houston assentiu. — Você e eu, irmão.

— Você realmente acha que a garota vai nos ajudar?

Deixou de olhar para a porta do empregado e virou-se para Zook. — Você não acha?— A mudança veio do nada.

Seu irmão deu de ombros. — Garota tem sido uma verdadeira dor no saco desde que nós a trouxemos aqui. Sempre desaparecendo na propriedade. Não tenho certeza do que está acontecendo naquela linda cabeça dela, mas não pode ser bom. Não depois de tudo que ela passou.— Ele hesitou. — Tenho a sensação de que toda esta operação está prestes a ir para baixo.

Houston queria explorar mais esse pensamento, mas ele pegou Izzy saindo do quarto dos fundos em sua visão periférica. Ela tinha uma jaqueta e uma bolsa sobre o braço e estava examinando a multidão. Seu peito se apertou.

— Talvez você devesse conversar com JD sobre isso— , disse ele. — Ele parece saber mais sobre o que está acontecendo aqui do que eu. Eu só sei o que me disseram.

— Uh huh. Vá buscar a sua garota. Mas irmão, mantenha os olhos abertos com isso. Algo está fervendo com ela e há uma boa chance de você se queimar.

Ele não estava mais ouvindo Zook. Izzy o espionou do outro lado da sala e deu-lhe um meio sorriso quando ela o fez. Agora ela estava indo em direção a ele e ele não conseguia tirar os olhos dela.

Se a garota que ele conheceu em Seattle era supostamente diferente da que ele estava vendo agora, ele não podia esperar para conhecer essa. Não que ele realmente acreditasse que tudo tivesse sido um ato. Ela corria mais quente do que qualquer outra mulher com quem ele esteve e isso estava dizendo alguma coisa.

O problema era como levá-la de volta para lá e ainda conseguir o que ele precisava para salvar a outra garota. Por enquanto, ela continuava sendo a prioridade.

— Esta pronta? — Ele estendeu a mão e passou os dedos pelo braço nu dela. Para seu deleite, um arrepio percorreu os dois. Parecia o que aconteceu desde que Seattle não amorteceu a atração que corria entre eles. Ou mais como porra de eletricidade.

— Sim, eu acho. — Ela desviou os olhos, provavelmente tentando esconder sua reação ao toque dele. Essa merda iria parar. Ela logo aprenderia que não haveria nada escondido entre eles.

— Minha moto está na frente. Você está bem com isso?— Ele agarrou seu cotovelo e guiou-a em direção à porta. Lá fora, ele entregou-lhe o capacete. — Segurança primeiro.

Ela sorriu para ele, mas aceitou mesmo assim. Assim que ela pegou na cabeça, ele assumiu e afivelou a alça sob o queixo.

— Isso não é um pouco demais para um passeio pelo complexo? — ela perguntou.

É aqui que a noite ficaria interessante. — Eu não vou te levar para casa. — Ele levantou a perna sobre o assento e acenou para a área atrás dele, indicando para ela seguir em frente. Ela não se moveu imediatamente. Em vez disso, suas sobrancelhas subiram uma ou duas polegadas e os braços cruzados na frente de seu peito. — Onde exatamente você está me levando? E por que eu iria querer ir lá?

Houston reprimiu um sorriso. — Não confie em mim mais?

Ela deu de ombros, seus ombros já tensos subindo ainda mais. — Eu não posso mais confiar em ninguém.

Isso o deixou triste. Ela confiava nele uma vez, então ele encontraria um jeito de fazê-la fazer isso de novo. — Essa é uma postura muito dura.

— Estas são circunstâncias muito duras, você não acha? Você me deixou aqui. Com estranhos.

Ele se virou em seu assento. — Esse foi o preço que eu tinha que pagar e você sabe disso. E se há uma coisa que você deve saber sobre mim, é que eu mantenho minha palavra. Além disso, eles não são estranhos para mim. Eu sabia que você estaria segura.

— Bem, como diabos eu deveria saber disso? Eu te conheci por alguns dias e a única informação que eu tinha no seu clube era que você não queria voltar.

Ele estava começando a perder a paciência. — Agora não é a hora nem o lugar. Siga em frente.— Sem outra palavra ele se virou, ligou a moto e acelerou o motor. Esta pequena explosão só solidificou o fato de que eles precisavam conversar. E isso significava longe do clube e longe das memórias.

Eles precisavam de ar fresco e um começo limpo.

Felizmente, ela não discutiu mais e, em vez disso, subiu na moto atrás dele. Quando ela colocou os braços ao redor de sua cintura, ele soltou a respiração raivosa que ele estava segurando e permitiu que o arrepio de sensação que ela criava se lavasse sobre ele.

— Então, para onde estamos indo?— ela gritou por cima do rugido do motor.

— Em algum lugar privado. Longe do clube. Precisamos colocar algumas coisas entre nós. Aguente firme.

Dezoito

Izzy

Com o vento chicoteando em volta do meu rosto e pescoço, segurei firme e pressionei minha bochecha contra suas costas. Eu queria tanto acreditar que poderia confiar em tudo que Houston disse. Por alguma razão cruel, a vida queria me ensinar o contrário.

Eu estava começando a me sentir como uma bola de pingue-pongue idiota do jeito que eu estava sendo saltada de um lado para o outro pelo clube. Você não pode ver Houston, aqui está ele. Ele foi para o bem, agora ele está de volta e carrossel foi. Se eles estavam tentando me quebrar, eles tiveram uma boa chance de sucesso.

A coisa toda era exaustiva.

Eu fiquei tão envolvida em meus pensamentos que levei um tempo para perceber que deixamos o complexo para trás. Minha cabeça apareceu e olhei em volta. Dependendo da sua perspectiva, era tarde da noite ou no início da manhã. Desde que trabalhei durante a noite, ainda parecia noite para mim, apesar do brilho fraco do sol que logo se ergueria atrás das montanhas.

As ruas estavam quietas a esta hora do dia, então me inclinei para Houston e me entreguei para o passeio. Lutar cansava e eu estava muito cansada disso.

Calor emanou através de sua jaqueta e eu me aconcheguei mais forte. Talvez por alguns minutos eu pudesse me concentrar no aqui e agora em vez do passado ou no futuro irregular que continuava me arrastando para baixo.

Eu deixei a lembrança da noite em que eu o conheci fluir livre. Eu nunca senti uma atração tão instantânea como naquele cais em Seattle. Quando eu deveria estar focada em qualquer coisa que não fosse conhecer um homem, eu conheci meu fodão.

Eu deveria ter ido embora. Eu sabia o quão perigosa minha vida se tornou. Meu pai e meu noivo eram loucos e eu provavelmente não estava muito atrás deles. Somente minha capacidade de se automedicar me impediu de cair sobre a borda da loucura. Mas eu precisava de um lugar para me esconder e Houston parecia a melhor opção na época.

Por alguns dias gloriosos eu estive livre. Meu corpo formigou quando me lembrei de todas as coisas que Houston fez para mim. Muitas coisas sujas e excitantes que ainda me surpreendiam quando eu pensava nelas.

Suspirei. Foi só uma aventura e eu fui um idiota por colocar tanto dinheiro nisso. Não importava que tivéssemos conversado até tarde da noite, compartilhando pedaços sobre nossas vidas. Nós não estávamos em um relacionamento e não estávamos apaixonados. Na verdade, a única coisa em que estávamos — juntos— naquele momento era o perigo e faria bem em lembrar disso.

Eu apertei meus braços um pouco mais ao redor de Houston e tirei o passado da minha cabeça. Eu não queria mais viver lá na minha cabeça. Em vez disso, concentrei-me no cheiro de seu corte de couro quente pressionado contra o meu peito enquanto descíamos correndo pela estrada quase deserta.

O que significava que ele usava um desses coletes agora? Teria ele colocado seu passado volátil com eles para trás e voltado permanentemente? Eu me inclinei para trás e olhei para o desenho nas costas. Sua não era como a do prospecto que me guardou. Ele tinha um patch, mas também não tinha todas as peças que eu tinha visto muitas vezes nas costas de Axel.

Eu me inclinei para ele. Talvez quando chegássemos aonde quer que estivéssemos indo, eu perguntaria a ele sobre isso. Parecia que sua vida havia mudado um pouco desde aquela primeira noite também.

Nós montamos assim por um tempo, a vibração da moto debaixo de mim me embalando em uma paz tranquila. Meus braços ao redor de Houston me fizeram sentir não tão sozinha. Eu não me importava se era temporário ou uma invenção da minha imaginação. Por mais uma noite eu queria viver o momento. Aqueles eram os tempos em que as boas lembranças eram feitas. E Deus sabe que eu preciso de todas as boas lembranças que eu poderia conseguir para passar pelo resto dos dias sombrios na minha frente.

Eu respirei fundo, deixando o ar fresco da manhã encher meus pulmões enquanto viajávamos por quilômetros e quilômetros. Eventualmente, a paisagem se misturou em árvore após árvore, com apenas um punhado de casas ou edifícios para quebrar o verde.

Eu entendi agora porque os caras do clube falavam tanto sobre andar de bicicleta. Era tão diferente de dirigir em um carro. Aqui fora com o vento soprando no meu cabelo e a estrada correndo debaixo dos meus pés, era mais fácil esquecer todo o resto.

Não muito tempo depois que eu finalmente relaxei e fiquei contente em andar para sempre, se necessário, Houston diminuiu a velocidade da moto e saiu da estrada em direção a um estacionamento na beira da estrada.

— Onde estamos indo?— Eu perguntei.

— Tenho algo que eu quero te mostrar.

Parecia estranho que tivéssemos parado no meio do nada. Eu olhei ao redor encontrando apenas asfalto vazio e o que parecia ser um pequeno prédio que abrigava banheiros.

Ele estacionou na última vaga de estacionamento na beira da floresta e quando percebi o quão vulnerável eu estava no meio do nada com um homem que eu mal conhecia, um arrepio percorreu minha espinha. Sim, meus pensamentos eram meio que ridículos neste momento, mas eles eram meus mesmo assim.

Houston tirou o capacete e depois desafivelou o meu.

— Esta é uma área de descanso?

Ele sorriu. — Sim. Mas com uma pequena surpresa legal. Vamos lá.— Ele me levantou da parte de trás da moto e me colocou no chão. Ele então pegou minha mão e começou a me levar para a floresta.

Todo filme de terror que eu já assisti passou pela minha mente. Eu sabia que era idiota, mas minha autopreservação era aparentemente forte. Eu puxei minha mão e parei de andar. — Eu realmente não quero ir para uma caminhada.

Ele parou e olhou para mim, um sorriso rastejando em seu rosto. — Com muito medo de ficar sozinha comigo na floresta? Não passamos de tudo isso agora?

Eu sorri para ele, sem saber ao certo o que nós passamos e não passamos.

Ele deu um passo à frente e enfiou meu cabelo atrás da minha orelha antes de se inclinar para perto. — Eu estive dentro de você, lembra?

O formigamento de antes explodiu em um ataque total.

Ele colocou as mãos nos lados do meu pescoço e correu os polegares ao longo da minha mandíbula. — Eu tive a minha boca em cada centímetro desse belo corpo— , continuou ele. — Então parece um pouco bobo ter medo de mim agora.

— Exceto que eu não sou a mesma pessoa que eu era naquela época e também não acho que você é.

Seus olhos escureceram e suas mãos em meus ombros se apertaram momentaneamente antes de liberar novamente. — Sinto muito que demorei tanto tempo.

Meus olhos se arregalaram. Eu não tinha ideia do que ele estava falando, mas ouvir um pedido de desculpas dele foi um grande choque. — Do que você está falando?

Seus olhos se fecharam, tirando o azul hipnotizante com o qual eu estava caindo desesperadamente a cada segundo que passava.

Ele se aproximou até seus lábios pairarem a centímetros dos meus. Eu pensei que ele ia me beijar. Eu queria que ele me beijasse.

Em vez disso, ele disse a pior coisa que poderia ter dito no momento.

— O sequestro. Eu deveria ter chegado até você mais cedo.

Eu cambaleei para trás, quase caindo no chão até que ele agarrou meu braço com força e me firmou em meus pés.

— Isso não era sua responsabilidade.

— Besteira.— Ele explodiu, seus olhos se abrindo novamente. — Você estava comigo. Você era minha. E eles tiraram você de debaixo do meu nariz.

Pela primeira vez desde que me resgatou, comecei a sentir a culpa que parecia dirigir Houston. Culpa ele não tinha nenhum sentimento racional.

Eu agarrei seu rosto e o puxei para perto novamente. — O que aconteceu não foi sua culpa. Essa culpa está diretamente em meu pai e meu noivo.— Ele tentou desviar a cabeça e eu não deixei.

— Eles te machucaram.— A angústia em sua voz quebrou algo em mim. Qualquer barreira que eu tenha conseguido erguer em minha defesa contra esse homem desmoronou no chão da floresta.

— Eles fizeram. Mas graças a você, acabou agora. Estou colocando isso atrás de mim e você também tem que fazê-lo.

— Eu não sei se posso fazer isso. Manter isso em mente é o que me mantém focado no meu objetivo.

A entrega fria de suas palavras me deixou nervosa. Eu podia vê-lo mudando quanto mais ele falava sobre isso. Raiva poderia alimentá-lo, mas parecia ir muito mais fundo do que isso.

— Qual é o seu objetivo, Houston?— Eu estava quase com medo de ouvir sua resposta. Eu sabia que ele queria apagar o que aconteceu comigo, mas não importava o que ele fizesse, isso nunca aconteceria.

— Eu vou matar os dois. Seja o que for preciso, o tempo que demorar. Eu vou matá-los.

O poço frio no meu estômago ficou mais pesado. O guerreiro sedento de sangue na minha frente estava sendo conduzido por vingança. Eu poderia dizer isso porque também senti isso.

Graças a Patty, eu fiz o meu melhor para lidar com a dor física do que sofri e até mesmo algumas das consequências emocionais. Mas a traição da minha própria carne e sangue ainda inflamava.

— Confie em mim, eu entendo isso. Eu realmente acredito. Mas o que você está falando não será fácil. Você vai precisar da minha ajuda.

Houston sacudiu a cabeça. — Eu sei o suficiente de suas rotinas para fazer isso agora.

— Você não será capaz de chegar perto o suficiente...

— Eu não preciso estar perto. Eu estive tirando alvos de longa distância por um tempo muito longo. Este não tem que ser diferente.

— Houston, você não pode. Você não pode ser um atirador nesta situação. Há mais em jogo aqui do que algumas vidas ruins, você mesmo disse. Há uma jovem inocente a considerar.

Ele esfregou o rosto e soltou um suspiro pesado. — Eu odeio esse sentimento. Eu preciso fazer alguma coisa.

— Nós vamos. Mas vamos ter que fazer isso de uma maneira diferente.

— Você quer dizer o caminho do clube — , ele sussurrou.

— Sim, eu sei. Isso é um problema? Eu pensei que você estivesse com o clube agora?— Alguns dos meus desconfortos estavam começando a voltar.

— Eu estou para isso.

— O que isso significa? Você está usando esse colete. Eu pensei que significava algo quando isso aconteceu.

Ele levantou os ombros. — Exatamente como parece. Concordei em voltar ao clube para ajudá-los neste caso. Qualquer coisa além disso é indecisa.

— Você vai sair quando isso acabar?— Medo familiar rastejou pelas minhas veias. Ele me deixaria novamente.

Ele olhou para mim, o azul dos olhos ficando mais escuro com cada pergunta. — Isso significa que eu não sei. No caso de você não ter notado, eu ainda estou carregando alguma bagagem do passado com a qual eu tenho que lidar. Embora eu não vou me preocupar com isso agora. Eu tenho que manter meu foco.

— E quanto a mim?— Eu não pude resistir a perguntar, mesmo que não deveria. — Quando você sair do clube, você está planejando me deixar lá também? Isso ainda faz parte do seu negócio?

Dezenove

Houston

A pergunta de Izzy apunhalou-o. Ele mal tinha sido capaz de se concentrar em fazer qualquer coisa porque precisava voltar para ela e agora ela estava perguntando se ele ia deixá-la com o clube.

Foda-se não.

Mas talvez ele não precisasse dizer aquelas palavras exatas em voz alta. Ela já estava parecendo nervosa.

— Não há acordo além dessa missão para qualquer um de nós. O clube concordou em me ajudar a encontrar você e te tirar em troca de eu ajudá-los a encontrar as meninas desaparecidas. Uma vez que a última esteja localizada, estou feito.

— Estou presa há meses. Também preciso de liberdade. — Seu rosto ficou vermelho, aprofundando a já sedutora cor de seus lábios. — Você não pode me deixar lá, Houston Reed. Você está me ouvindo?

Ele a ouviu bem. Com cada maldita célula em seu corpo. As mesmas que implacavelmente exigiram que ele a reivindicasse para sempre, apesar de mal conhecê-la. Era muito chato.

— Você fica no complexo para sua própria proteção. Você realmente não vê isso? Seu pai é um chefe da máfia. Sua organização está espalhada o suficiente para que você seja ferrada. Você não quer estar aqui sem proteção do clube. Confie em mim.

Seu peito arfava enquanto ela mal mantinha a boca fechada ouvindo-o. Uma variedade de emoções cruzou seu rosto enquanto ela pensava e tudo o que ele conseguia pensar era em beijá-la.

Metade de cada minuto de cada dia estava cheia de lembranças do seu gosto. E a outra metade estava calculando quanto tempo antes que ele pudesse estar dentro dela novamente.

Era uma obsessão que ele não tinha ideia de como deixar de ir e na maioria das vezes ele não queria.

— É por isso que pedi a Axel que me ensinasse a lutar. Já é hora de eu começar a aprender a cuidar de mim mesma. Não posso estar protegida pelo clube o tempo todo. Também não vou ficar lá para sempre. Você não vê isso?

Seus processos de pensamento momentaneamente fracassaram e seu cérebro acelerou com a menção de Axel. Ele podia ver Izzy pedindo a seu “amigo” que concordou prontamente. Izzy era apenas seu tipo.

Linda. Curvilínea E muito doce.

Exceto que ela não era do Axel.

Ela.

Era.

Dele.

— Você não precisa ir ao Axel para isso ou qualquer outra coisa. Eu posso fornecer o que você precisar.

Em vez do sorriso agradecido que ele esperava, Izzy revirou os olhos.

A frustração explodiu em sua cabeça. Sua impetuosa princesa italiana ia apertar todos os seus botões esta noite ou esta manhã ou seja lá que hora do dia fosse. Ele estava tendo problemas para acompanhar. Ele estava funcionando em uma perigosa falta de sono.

— Olha, Houston. Eu meio que tive muitas pessoas me dizendo o que eu posso e não posso fazer. Você pode querer me envolver em algum tipo de casulo seguro, mas isso não vai acontecer. — Ela olhou para ele, os olhos brilhando. — Eu vivi toda a minha vida desse jeito. Eu posso estar um pouco mais segura no complexo Wrath, mas isso não muda o fato de que eu preciso da minha liberdade. Eu quero minha própria vida. Então, se isso significa que eu preciso aprender a me proteger, então é isso que eu vou fazer e você não pode parar isso.

Houston rosnou em resposta à raiva nas palavras que ela lançou para ele. Ela queria lutar? Ele rosnou novamente.

— Não com Axel.

Izzy suspirou e jogou as mãos para baixo e depois as colocou em suas coxas em algum tipo de show dramático. — Por favor, me diga que você não está tirando um cartão de ciúmes maluco agora. Não há nada acontecendo entre mim e Axel. Quero dizer ... não realmente.

Não realmente.

Essas duas palavras soaram e ricochetearam através de seus pensamentos em um padrão perigoso.

Ele cerrou os punhos ao lado e contou até dez em sua cabeça. Ele estava começando a pensar que sair daqui era uma má ideia. Eles estavam sozinhos no meio do nada. Ele estava chateado, cansado e com tesão. E ele sabia que poderia tê-la nua e sob ele em segundos. Ele realmente tinha que provar isso?

— O que exatamente significa não realmente? — Ele perguntou.

Ela cruzou os braços sobre o peito e olhou para ele por um momento antes de finalmente responder. — Significa que eu considerei todos os cenários possíveis para o meu futuro enquanto estava sentada sozinha naquela pequena cabana. Sozinha. Tente se lembrar disso. Então não deveria ser uma grande surpresa descobrir que um desses cenários incluiu se tornar uma Old Lady.

— Você tem que estar brincando comigo. — Ele soltou com a mandíbula cerrada.

— O que diabos eu deveria fazer? Nós terminamos! Você me deixou.

— Nós não terminamos. Você foi porra foi levada para longe de mim antes que tivéssemos a chance de começar.

Ela deve ter pensado que eles terminaram esta conversa porque ela se virou e começou a se afastar. Isso o irritou mais. Ele correu atrás dela, envolvendo os braços em volta da cintura dela e empurrou-a para a árvore mais próxima.

Izzy apoiou as mãos na casca e lutou contra ele. Ele ignorou tudo, pressionando os lábios no ouvido dela para que ela pudesse ouvir seu sussurro estrangulado. — Nós não terminamos. Eu não sei como nem mesmo por que, mas talvez nunca acabamos.

Para sua surpresa, ela não lutou contra ele enquanto ele a segurava com os braços. O calor de seu corpo se fundiu e sua necessidade por ela se tornou urgente. — Você está me enlouquecendo, Izzy. Pela segunda vez na minha vida, não sei como lidar com essa situação. — Ele enterrou o nariz no cabelo dela e inalou profundamente. Ele deveria ter soltado ela agora.

Exceto que ele ainda não tinha, e sabe o pior? Ele estava viciado.

— Eu estava sozinha — , ela sussurrou.

Ele se encolheu contra a acusação continuada dela. — Babe, você tem que começar a ouvir. Eu fiz um acordo por sua vida. — Então, porque ele não conseguia parar de tocá-la, ele arrastou a mão pelo seu estômago até a borda de sua saia curta até que seus dedos encontraram a pele suave e sedosa.

Ela ofegou. — Eu não quero fazer parte de qualquer negócio que você faça nunca mais. Eu não sou uma moeda de barganha, Houston. Eu sou uma pessoa. Com sentimentos.

— Receio que seja tarde demais para isso. Você já fechou um com o clube. Eles não vão deixar você sair disso e nem eu posso pará-los. Não, se houver uma chance de encontrarmos aquela garota.

— Não é o que eu quero dizer. — Ela choramingou quando ele começou a acariciar o interior de sua coxa. — Houston.

Ele sabia o que ela queria dizer e não se importava no momento. Não com o som áspero de sua respiração ofegante enchendo sua cabeça. Sua mente de uma só pista agora tinha um foco totalmente diferente.

— Eu não vou deixar você de novo. Eu juro. Essa merda acabou. É você e eu a partir de agora. — Ele deslizou a mão mais longe até alcançar a borda da calcinha rendada. Nesse ponto, o lado racional de seu cérebro estava dizendo para ele recuar. Lembrando-o de que ela ainda precisava de espaço. Não que ele estivesse ouvindo.

Em vez disso, ele deslizou os dedos por baixo do tecido e o que ele encontrou quase explodiu sua cabeça.

Sua Izzy estava tão molhada e quente que seu próprio corpo se iluminou em resposta. Ele não podia mais pensar em certo e errado. Ontem ou no amanhã. Apenas o que sentia bem agora e quanto tempo ele a desejava.

A partir do momento em que ele a viu em um píer nebuloso.

— Minha — Disse ele em um gemido gutural enquanto se movia em direção ao clitóris e girava o dedo contra ele. — Você já pensou em se tornar uma Old Lady de novo, é melhor você estar pensando em mim.

Ela balançou a cabeça para trás e para frente enquanto empurrava seus quadris para trás e abrindo as pernas, dando-lhe acesso mais fácil ao seu corpo.

— Eu nem quero imaginar você com Axel, muito menos assistir. Eu vou matá-lo se ele tocar você. Mas não apenas ele, baby. Alguém. Você pertence a mim. Minha.

Ele mergulhou dois dedos dentro dela e observou-a se contorcer e gemer seu nome. Com as costas arqueadas e a bunda empurrando para trás contra o pau dele, Houston oficialmente perdeu a cabeça.

Eles estavam a céu aberto, onde qualquer maldito turista poderia ver as cataratas poderia encontrá-los e ele não dava a mínima. Nada era mais importante do que assistir a Izzy se desenredar lentamente enquanto ele a fazia gozar e gritar seu nome várias vezes.

Na verdade, a ideia de que ela estava tão perdida nele era que ela não se importava com o quão público eles estavam o deixavam mais louco. Ele pressionou mais forte, mais profundo do que antes, espantado com o quão bom ela se sentia. Foi ainda melhor do que ele se lembrava e ele teve alguns sonhos muito vívidos de suas noites anteriores juntos.

Com o corpo dela tremendo contra a mão dele, ele estava realmente preparado para perder sua merda em cada golpe fácil e úmido. Como ele poderia ter esquecido como eles eram quentes e como, por um segundo, ele achava que poderia desistir disso?

JD poderia ir se foder se ele tentasse puxar essa merda de novo. Ele atiraria no filho da puta entre os olhos antes de se afastar de Izzy novamente.

Ele se inclinou para frente e pressionou os lábios contra o pescoço dela. — Nunca deveria ter deixado você. — Ele estava ofegando tanto quanto ela agora. Seu foco se concentrou em fazê-la gozar. Foi sua missão mais importante. Inferno, era sua unica missão.

Ele enrolou os dedos e procurou o único ponto ... o suspiro que saiu de sua boca indicou que ele o encontrou. Mas foi o lamento longo e baixo que o fez gemer.

Ela estava chegando perto.

— Isso mesmo, princesa. Cavalgue meus dedos. — Com o polegar, ele circulou seu clitóris, e depois pressionou mais fundo dentro dela. — Você goza só para mim, não é mesmo?

— Sim. Oh Deus sim. Por favor, Houston ... por favor ...

Ele moveu o polegar mais rápido em torno de seu clitóris, tirando tanta tensão quanto podia.

— Você tem alguma ideia de quanto eu fico duro todas as noites quando acordo de outro sonho de Izzy? Ou quão insano isso me fez pensar em você seguir em frente sem mim. Porra, Izzy, eu não consigo suportar o pensamento de que você considerou Axel como companheiro. — Ele empurrou seus dedos tão fundo quanto eles iriam, tirando outro daqueles gemidos lindos dos quais ele não conseguia o suficiente.

— Nunca. Você me ouve? Você nunca será dele. E tenha certeza que eu não compartilho. Jesus inferno, princesa, você está tão molhada...

Ele parou quando seu cérebro se concentrou em fazê-la gozar. Seus dedos bombearam com força e rapidez. Tanto que o braço dele começou a doer. Ele ignorou como ele tinha feito tantas vezes no passado sentado com um rifle apontado para baixo. Essa pequena pontada não se compara à agonia que ele suportou noite após noite sem ela. Essa dor que ele amava.

Perdido em seus pensamentos e em sua própria necessidade de dar prazer a Izzy, ele não considerou ou pensou em outra coisa. Não com a ideia de que ele voltaria a sentir os músculos dela apertarem-se ao redor dele, enquanto a lembrava que ela pertencia a ele agora.

Ele estava perdido na luxúria.

E raiva.

Nenhuma das quais ele se importava enquanto ele estava dentro dela. Ele acelerou seus movimentos e esfregou o polegar sobre o clitóris para frente e para trás, enquanto ela empurrava seus quadris e pressionava de volta para mais. Os muitos gemidos e o movimento de seu corpo eram tudo de que ele precisava para saber que ela estava perto.

Ela balançava na borda e ele tinha a menor ideia de fazê-la ficar ali por um bom tempo. Ele precisava que ela aprendesse o que isso significava para ele.

— Se você tiver a ideia maluca de ir para outro homem, vai se lembrar disso, princesa. Você vai lembrar como é fácil para mim fazer você gozar. Não apenas isso, mas o quanto eu te faço gozar. — Com aquelas palavras ásperas ecoando em ambas as orelhas, ele se inclinou para frente e mordeu seu pescoço. Ele bateu os dedos fundo uma última vez e adicionou pressão ao clitóris ao mesmo tempo. Pronto.

— Goze para mim. Agora. Difícil.

— Houston — Ela gritou enquanto lutava freneticamente contra ele enquanto seus músculos internos apertavam seus dedos.

Tanto quanto ele estava preocupado, o longo gemido de sua mulher quando ela veio em sua mão foi o som mais lindo na porra do planeta.

Forçado a engolir seu próprio gemido ou entrar em suas calças, ele retirou os dedos e pressionou profundamente em seu traseiro enquanto ele desejava controlar seu corpo.

O que não funcionou exatamente porque seus membros tremiam como um gatinho fraco enquanto seu calor os unia.

— Porra, princesa. Eu preciso tanto de você — Ele gemeu, enterrando o rosto nas profundidades sedosas de seu cabelo enquanto abria o botão de sua calça jeans, abriu o zíper e libertou seu pênis.

Duro e morrendo de vontade de estar dentro dela, ele mal conseguia pensar direito. A antecipação de empurrar em sua boceta doce e apertada o atingiu quase cego e mudo.

Ele se fechou e pressionou em direção a sua abertura. O calor se espalhou pelo seu peito quando a confusão e a admiração que ele sentiu por ela assumiram, ligando-os ainda mais.

— Diga meu nome de novo, princesa. Diga ao mundo a quem você pertence. — Apesar da sensação de que ele morreria sem a sensação dela em volta dele, ele hesitou - esperando.

— Hou-ston.

Foi quando isso aconteceu. A realidade ou algo parecido estalou em sua mente. Ouvir seu nome em um grito quebrado trouxe tudo correndo de volta ao seu cérebro. Ele recuou, tropeçando um ou dois passos e olhou para Izzy empurrando uma árvore.

Uma árvore áspera e suja.

Deus caralho maldito .

O que ele fez?

Ele olhou em volta e lembrou onde exatamente eles estavam. Talvez a cinquenta jardas de um estacionamento público em uma trilha que levou a uma parada popular para os viajantes da estrada. Ele agarrou a cabeça e passou as mãos pelos cabelos. Não importava que fossem cinco horas da manhã sem outra alma à vista.

O que diabos ele estava pensando? Essa era Izzy. Sua perfeita, linda e doce Izzy. Não alguma prostituta do clube que ele pudesse fazer como ele quisesse.

Ela era frágil. Ela foi danificada ...

— Que diabos? — Izzy se virou e a pressionou de volta na árvore, a saia caindo de volta em seus quadris.

Houston fechou os olhos e se recusou a olhar. Ele não podia suportar a ideia de ver o desgosto muito merecido por ele em seu rosto. Esse mesmo desgosto por si mesmo já estava rasgando suas entranhas e rasgando suas entranhas.

Ela tinha que estar em agonia. Ele tinha sido rude e irritado e só focado em ensinar-lhe uma lição do homem ela pertencia.

Ele não era melhor que o homem que a sequestou.

— Houston — , ela repetiu.

Ele abriu os olhos para vê-la vindo em sua direção, o rosto dela corado rosa na luz mal lá da manhã filtrando através das árvores.

Quando ela chegou perto o suficiente para alcançá-lo, ele não aguentou mais. — Pare — disse ele, levantando as mãos. — Não me toque. Apenas me dê um minuto.

Ele fechou os olhos contra a informação girando em sua cabeça enquanto tentava entender. Infelizmente, não foi fácil como as memórias de suas más decisões na noite em que sua mãe morreu misturada com suas más decisões hoje.

Sua cabeça se ergueu, confusão escrita por todo o rosto. Quando ele não disse mais nada, a suavidade de sua expressão deu lugar a algo feio. Nojo, talvez. Provavelmente vergonha. Ele quase podia ver seu coração quebrando a cada segundo quando ela finalmente percebeu o que ele tinha feito.

— Jesus Cristo, Izzy. Eu não sei o que deu em mim. Eu sinto muito. Porra. Eu não posso acreditar que fiz isso com você.

Seus olhos se arregalaram quando ele tentou pensar em algo para dizer - qualquer coisa para deixar tudo bem. Mas nenhuma palavra poderia tirar a dor que ele acabou de causar à mulher que seu coração ansiava.

— Por que você está se desculpando? O que há de errado? — Ela pegou a mão dele e ele a empurrou para longe.

— Eu sou o que está errado. Estou tão fodido que não consigo ver direito. Droga. Izzy. — Ele tinha que consertar isso. Ele não tinha nenhum negócio em levá-la para longe do complexo do clube e ainda menos negócios levando-a para algum lugar tão íntimo. Ele não queria admitir para ela que ele tinha perdido a cabeça no minuto em que ela mencionou Axel. Isso o lembrou de sua mãe e JD e do relacionamento fodido que resultou de sua conexão.

Seu estômago revirou. Ele definitivamente não tinha nenhum negócio em estar sozinho com Izzy. E é claro que ele não tinha ninguém para culpar além de si mesmo.

Ele passou a mão nos olhos. — Você está, eu te machuquei? Isso não deveria ter acontecido. Você ainda está ...

Ela olhou para ele, estreitando os olhos. — Eu não tenho ideia do que você está falando. Você está realmente dizendo que o que aconteceu foi algum tipo de erro?

— Merda, não - não, não deveria ter acontecido. Eu não trouxe você aqui para isso.

— Eu não quero ouvir isso. — As palavras o pararam frio quando ela voltou para a trilha e começou a andar em direção ao estacionamento.

Ele queria detê-la, fazê-la ouvir, de alguma forma fazê-la entender que ela estava em algum tipo de negação. Recuperação levou tempo e ela merecia ser valorizada, não atacada por um animal de merda. Infelizmente, ele estava um pouco atrasado para isso, o estrago tinha sido feito se ela percebeu ou não.

Houston subiu a trilha de terra e saiu para o estacionamento ao lado de sua motocicleta, mas não encontrou Izzy. Seu coração congelou enquanto ele procurava freneticamente o estacionamento e a área ao redor.

Não. Não. Não. De jeito nenhum.

— Izzy!

Quando ele não recebeu resposta, uma nova onda de pânico surgiu através dele, agarrando-o. De jeito nenhum alguém os seguiu até aqui. Ele os teria visto a uma milha de distância. Bem, exceto quando ele estava na floresta ocupado demais fazendo Izzy chegar a notar seu próprio maldito ambiente. Ele balançou sua cabeça. Isso não estava acontecendo de novo.

— Izzy! Onde diabos você está?

— Eu estou no banheiro, imbecil — Veio uma resposta abafada. — Está tudo bem com você?

Houston quase caiu de joelhos com alívio. O momento misterioso do déjà vu o assustou.

— Obrigado foda — Ele sussurrou. O pensamento de perdê-la novamente o imobilizou. Ele queimaria a filha da mãe no chão antes que ela desaparecesse nele novamente.

Ele puxou o maço de cigarros do bolso de trás e tirou um. Ele tinha fodido muito tempo e seus nervos foram disparados. Na ausência de álcool, isso era o melhor que ele podia fazer. Ele colocou o cigarro na boca, acendeu o isqueiro e deu uma tragada profunda fechando os olhos. Ele precisava se acalmar antes que ela viesse aqui. A última coisa que ela precisava era lidar com ele puto porque ele era um idiota. E não se engane, ele era definitivamente um babaca.

Ele surtou e feriu seus sentimentos, arruinando o momento entre eles e agora que seu maldito senso comum estava finalmente se afirmando, uma frustração implacável seguiu os saltos de pânico cada vez menor. Sim, ela estava certa em ficar puta. Ele lhe daria espaço para desabafar, e então eles teriam um acerto de contas.

Deu outra tragada na fumaça e olhou para o céu. Difícil de acreditar apenas alguns meses atrás, ele estava do outro lado do mundo com nada mais a fazer do que olhar para o cano de seu rifle e foder com bandidos.

Ele tinha sido parte de algo importante então. Uma equipe em uma missão. Agora ele estava se transformando em algo que ele realmente não gostava.

Você poderia ser parte de alguma coisa agora, idiota.

Houston se encolheu ao ouvir o som da voz de Axel em sua cabeça. Eles estavam tentando dizer a ele que seu trabalho aqui poderia ser tão importante, se não mais, do que o que era nos fuzileiros navais. Se ao menos ele pudesse tirar a cabeça do rabo e entrar no jogo.

É mais fácil falar do que fazer com a velha história que pesa sobre ele. E memórias. Muitas lembranças horríveis. Não como se ele fosse esquecer isso. Desde que retornara ao Sultão e à área ao redor, ele vira aquela merda se desenrolar em sua cabeça com muita frequência.

Especialmente a noite em que sua mãe morreu.

Sua luta com Axel naquela noite não parecia que a vida estava alterando no momento. Isso, no entanto, o fez chegar atrasado em casa e esse evento mudou tudo.

As escolhas foram feitas e as consequências foram pagas. Essa foi uma lição difícil que ele não deveria ter esquecido.

Ele olhou para a porta fechada do banheiro que continha Izzy. Ela ainda não sabia, mas ele não deixaria que a dor de qualquer dos seus passados ditasse seu futuro.

Apesar de seus melhores esforços para sair e ser alguém de quem ele poderia se orgulhar, era apenas temporário. Então ele a conheceu e outra escolha foi feita.

Desde então, ele machucou Izzy duas vezes. Primeiro, deixando-a e agora, novamente, perdendo o controle.

E ainda sua obsessão por estar com ela permaneceu.

Tal pai tal filho...

Vinte

Izzy

A humilhação queimou todo o meu corpo tão fervorosamente quanto um flash de fogo. Eu não queria sair desse maldito banheiro na beira da estrada. Lágrimas rastrearam meu rosto mais rápido do que eu poderia apagá-las quando revivi o horror no rosto de Houston depois que ele percebeu que tinha acabado de me foder com o dedo contra uma árvore.

Algo que por um momento ofuscante foi o maior momento da minha vida. Eu estava viva e com o homem que eu queria mais do que tudo, enquanto ele me levava a alturas de prazer que eu nunca esperara experimentar novamente.

Foi o sentimento mais lindo e brilhante e eu não queria que parasse.

Mas não só parou, caiu e queimou e depois explodiu na minha cara.

— Izzy, baby. Você está bem? Porra. Sinto muito. Eu sei que sou um porco sem desculpa para o meu comportamento, mas você precisa vir aqui para que possamos conversar.

Eu pisquei para o meu reflexo quando a devastação em suas palavras rasgando através de mim se transformou em raiva de novo. Eu juro por Deus que eu tinha que estar em algum tipo de montanha russa emocional e eu não queria nada além de dar o fora disso. Se isso significasse dizer a Houston onde ele poderia empurrar seu pedido de desculpas, que assim seja.

Eu pisei até a porta, destranquei e abri. Ficar cara a cara com Houston não foi fácil. Não com o novo sentimento de humilhação ainda queimando meu rosto. Mas ficar com raiva ajudou. Enquanto eu segurasse esse sentimento, eu poderia sobreviver.

— Você sente muito? Sério? Por quê? Me fazendo feliz? Me dando prazer? Me fazendo sentir viva? Ou porque eu agi como uma prostituta desesperada? — Eu cruzei meus braços sobre o peito e olhei, sem prestar atenção nas lágrimas que ainda escorriam pelo meu rosto. Eu queria uma resposta maldita. — O que é isso? Porque eu realmente quero saber.

Ele ficou ali sem palavras, horror se transformando em irritação que era ainda pior. Por mais que eu quisesse respostas, eu sabia que não poderia ficar ali por muito tempo. Cada segundo que eu fiz, outro pedaço do meu coração queimava, transformando a liberdade em cinzas. Em face dessa realidade, uma coisa se tornou cristalina. Aos olhos de Houston Reed, eu nunca mais estaria inteira.

Eu estava quebrada. Algo que precisava ser conservada.

— Me leve de volta. — Passei por ele e fui até a moto dele. Por mais que me matasse estar envolvida em torno dele depois disso, não tive escolha. Não só não tinha ideia de onde estávamos, mas não havia outra maneira de voltar ao complexo. Eu nem tinha celular, muito menos um número que eu pudesse pedir ajuda.

Eu poderia tentar fugir, mas nós dois sabíamos que não tinha para onde ir.

— Izzy, eu vou consertar isso.

Eu virei um olhar glacial para ele. — Você não pode. Você não entende isso? Agora me leve de volta para o complexo, neste minuto.

Parecia que ele queria discutir, mas ele assentiu em vez disso. — Estamos voltando, mas isso não significa que acabou. Eu estraguei tudo. Então, vamos conversar e endireitar tudo quando você estiver pronta.

Quando eu estiver pronta? Eu esmaguei meus lábios para manter minha resposta para mim mesma. Ele pensou que eu era uma coisa quebrada, que ele me machucou. Tudo estava em seu rosto. Isso não funcionaria. Nada disso funcionaria se toda vez que nos aproximamos ele o sabotava.

Sim, ele fodeu tudo bem.

Quando voltei para sua moto, tive sorte e encontrei um par de alças de metal ao lado do assento de salto que me permitiu segurar para o passeio, em vez de ter que ser enrolado em torno dele novamente. Deus, o que eu estava pensando?

No que pareceu um período de tempo excruciante-mente prolongado, mas que durou apenas 30 minutos ou menos, Houston parou no portão, enquanto esperava que um dos das prospectos o deixasse passar. Tomei aquele momento em que o portão começou a se abrir para pular e começar minha longa caminhada de vergonha de volta para minha cabana.

— Izzy. Volte para a moto — Ele exigiu, com a voz baixa e firme.

Eu não me incomodei em responder. Quer gostasse ou não, acabamos de conversar. Quando me aproximei do clube, pude ver outra festa do lado de fora no pátio ou talvez ainda estivesse acontecendo na noite anterior, já que ainda era bem cedo pela manhã. Eu examinei a multidão até encontrar o homem que eu estava procurando, que no momento tinha uma ruiva voluptuosa meio vestida em volta dele com a mão descaradamente sob a saia.

Todos neste clube fizeram sexo com a síndrome do cérebro?

Eu rolei meus olhos e andei em direção a ele. Eu não me importei se eu estivesse interrompendo. Esse tipo de merda nunca estava acontecendo comigo de novo.

— Axel!— Sim, então o nome dele saiu agudo e alto e eu só podia imaginar o que os homens ao seu redor achavam que significava. Mais uma vez, eu não dei um rabo de rato.

No entanto, pegou Axel de surpresa quando ele derrubou a ruiva em sua bunda e ficou de pé.

— Izzy?

Ele olhou para mim e depois para algum lugar no meu ombro. Imaginei que Houston não estava muito atrás de mim, então fui direto ao assunto.

— Eu preciso de um celular e preciso disso agora.

Ele parecia confuso. — Okaaay? Por que, como está?

— Estás bem? — Eu tentei manter a minha voz calma, mas ficou estridente de qualquer maneira. — O que acontece é que se eu me encontrar de novo no meio do nada na beira de uma estrada com um idiota, quero uma maneira de pedir ajuda.

Axel novamente olhou por cima do ombro e dessa vez sua expressão endureceu. — Claro, querida. Eu vou ter um prospecto para conseguir um agora. Eu posso mandar para seu apartamento em uma hora. Serve para você?

— Vai servir. — Eu comecei a girar tanto quanto a raiva me alimentando começou a diminuir.

— Você quer me dizer o que aconteceu, princesa?

— Não, ela não vai. — Houston respondeu atrás de mim, sua voz dura e severa. — Eu estou lidando com isso. E não chame ela assim.

— Jesus fodido Cristo. Eu posso responder minhas próprias malditas perguntas.

As sobrancelhas de Axel subiram em sua linha do cabelo.

— Não, eu não — Eu continuei, ignorando a tempestade entre Axel e Houston.

Alguém riu do pátio e eu quase perdi minha merda. Ou talvez fosse tarde demais porque isso já havia acontecido. De qualquer maneira, eu estava acabada.

Eu me virei para encontrar Houston a menos de um pé atrás de mim. Bem no meu espaço pessoal. — Quanto a você — Eu bati um dedo em seu peito, — fique bem longe de mim.

Ele ergueu as mãos. — Eu estou.

— Se você se desculpar mais uma vez, eu vou pegar minha arma e atirar em algo. Eu não sou uma mulher triste que tem que ser mimada e manipulada o tempo todo. Sim, coisas ruins aconteceram comigo e eu tenho trabalhado muito para superá-los. Eu sou capaz de tomar decisões sobre o que meu corpo pode e não pode aguentar e se eu estou tendo o melhor orgasmo da minha vida contra uma árvore. Então por Deus, essa é a minha merda. E você porra pede desculpas por isso? Ou melhor ainda, quem para quando ele tem seu pau pressionado contra uma boceta molhada?

Naquele momento, algo me chamou a atenção e percebi o que acabei de dizer na frente de todo o clube e das mulheres com quem elas estavam festejando. Eu olhei ao redor para ver cada rosto virado em nossa direção, assistindo o show inteiro.

Toda a raiva instantaneamente se desvaneceu e fiquei de pé em frente a Houston com nada além de horror e humilhação. As lágrimas estavam ameaçando novamente e eu não ia deixá-las cair. Não de novo e especialmente não na frente de uma audiência.

Eu virei minha cabeça para o lado, mas sem olhar completamente para ninguém de novo, eu disse. — Eu vou estar esperando esse celular.

Então, com o máximo de dignidade que pude reunir em face de minha explosão e tudo o que isso implicava, deixei o pátio enquanto jogava para trás um 'não se atreva a me seguir' enquanto eu ia.

No que me dizia respeito, Houston e eu finalmente terminamos.

Vinte e Um

Izzy

No momento em que entrei na meu apartamento com a porta trancada atrás de mim, uma lágrima caiu na minha bochecha. Eu limpei rapidamente e me recusei a deixar cair mais. Eu não ia quebrar desta vez. Eu precisei-

— Olá, Mazzeo.

Eu girei com a voz desconhecida atrás de mim quando o pânico atravessou meu peito. O fato de eu ter encontrado um dos jogadores do torneio de ontem à noite no cassino ao lado da minha porta da frente não fez nada para aliviar o meu medo. Aquela que estava perto de ganhar a mão final contra Sam estava perto demais para o conforto. Meu cérebro congelou tentando lembrar seu nome.

Eu agarrei meu peito e dei um passo para trás. Não deveria haver ninguém em minha casa fora do clube. — O que você está fazendo aqui?

— Esperando você voltar para casa. Isso levou mais tempo do que eu esperava, embora de modo não temos tempo a perder.

Ele inclinou o queixo e antes que eu pudesse dizer qualquer outra coisa eu fui agarrada por trás e braços de aço em volta da minha cintura.

Eu freneticamente torci e me virei na tentativa de me libertar, mas o homem às minhas costas estava muito me segurando muito forte, dificultando a respiração.

— Eu sabia que você parecia familiar e me incomodou a noite toda que eu não conseguia lembrar como eu te conhecia. Até que eu acidentalmente ouvi Sam te chamar de Isabella e tudo se encaixou.

Eu não me importei com o motivo dele por nada. Eu só sabia que tinha que me libertar antes que ele me afastasse do clube, então eu abri minha boca e gritei.

Um dos braços solidamente ao redor da minha cintura se moveu para que meu captor pudesse apertar sua mão sobre a minha boca e isso me deu a chance de me mover. Torci o máximo que pude e por um momento achei que estava solta. Isso foi até que sua mão deixou minha boca e agarrou um punhado de cabelo para me puxar de volta.

Em vez de me recapturar contra seu peito, meu deboche pela liberdade nos mandou para os lados e eu me encarei primeiro na parede.

Eu gritei com o impacto quando a dor explodiu no lado esquerdo do meu rosto. Piscando, tentei recuperar meu foco enquanto meu cérebro ameaçava se desconectar. Eu temia que a qualquer momento eu acabaria inconsciente e toda a esperança estaria perdida.

— Lutar só torna isso mais difícil para você, garotinha. Eu não ia te machucar antes de te entregar ao seu velho, mas eu vou, se você continuar assim.

Mais uma vez, o puro terror dominou meus músculos e meus membros se contraíram contra a ameaça.

Ironicamente, quando a mão no meu cabelo me forçou para longe da parede com um giro em direção à porta, deu-me tempo suficiente e impulso para girar para trás e trazer meu joelho até sua virilha.

Eu não tinha exatamente o objetivo, mas com base em seu gemido e no afrouxamento de seu poder sobre mim, percebi que devia ter atingido meu alvo. Com a última das minhas forças, me livrei de seu aperto apenas para pousar em meus joelhos e ser imediatamente puxado de volta para meus pés por Chuck ou Charles ou qualquer que fosse o nome dele.

— Você está se transformando em quase mais problemas do que vale a pena. Mas eu prometi que poderia fazer o trabalho e que daria certo. Felizmente, tenho a sensação de que Frank ficará tão agradecido pelo seu retorno que ele acrescentará um pouco mais ao meu pagamento pela a dor e sofrimento.

— Não conte com isso — , eu cuspi em seu rosto. — Frank não sabe o significado de gratidão. E você pode tirar sua dor e sofrimento e enfiar na sua bunda.

No tempo que demorou para ele limpar o rosto, cerrei meu punho e o dirigi para o local mais macio em seu pescoço ao lado de sua garganta. Um ruído vil borbulhante borbulhou para fora dele quando sua mão soltou seu cabelo e agarrou sua garganta ferida.

Por instinto, eu corri para a porta meio de pé, meio curvada na cintura, tentando deixar minha visão clara enquanto limpava o suor que corria em meus olhos. Ouvi sons atrás de mim que me fizeram pensar que estava a meio fôlego de ser pego de novo, mas estava operando com puro instinto quando abri a porta da cabine e me lancei pela abertura enquanto gritava o mais alto que pude.

Eu não fui longe. Não só porque uma mão agarrou meu braço por trás, mas porque eu bati em algo que bloqueava minha fuga.

Quando outro conjunto de braços duros me envolveu, eu gritei em agonia.

Lágrimas de frustração por ser pega novamente brotaram em meus olhos enquanto eu tentava afastá-los. Eu não podia deixar isso acontecer novamente.

— Tire sua mão dela antes de eu arrancar de seu braço e enfiá-lo em sua garganta.

Eu ofeguei com a voz dura de cascalho gotejando com ameaça. Eu conhecia essa voz.

Houston.

— E então, quando ele terminar de fazer isso, vou descascar a pele do seu corpo e alimentar sua carcaça com os ursos.

Oh Deus. E Axel também.

Eu caí com alívio nos braços de Houston quando o aperto no meu braço se soltou.

— Meu pai — Eu sussurrei quando vários dos outros membros do clube passaram por nós e agarraram os atacantes.

Eu não perguntei o que eles fariam com eles. Eu já conhecia essa resposta - negócios do clube.

Uma mão roçou meu cabelo e virou minha cabeça para o lado. — Izzy — Ele sussurrou entrecortado.

— Jesus, precisamos levá-la ao hospital.

— Imediatamente — , rosnou Houston.

Eu não tinha certeza do que diabos eles estavam falando, mas eles precisavam parar e me ouvir.

Eu tentei limpar minha garganta, mas não parecia querer funcionar direito. Além disso, ele ainda estava mexendo a cabeça de um lado para o outro, fazendo a dor no meu crânio se intensificar.

— Houston?

— Entendi. Eu te disse que não estava te deixando e eu quis dizer isso. Porém, você precisa de alguns pontos e provavelmente tem uma concussão. Precisamos cuidar disso.

Ele começou a me levantar em seus braços e eu me afastei. — Espera. Você precisa saber. Isso foi o meu pai. Ele sabe onde estou. Temos que sair daqui agora antes que ele tente novamente, antes que seja tarde demais.

Outro homem deu um passo à frente e meus olhos se concentraram em JD quando ele se aproximou.

— Nós sabemos — Anunciou JD. — Não foi exatamente como planejado, mas perto o suficiente. Agora é a nossa vez.

                                                    E. M. Gayle         

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