Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

RECLAMANDO A CORTESÃ

Ele iria se casar com ela, e a possuiria de cada modo possível.

O Duque de Kylemore conhece-a como Soraya, a cortesã mais famosa de Londres. Os homens duelam para passar uma hora em sua companhia. E somente ele conseguiu abrir caminho e se aproximar dela. Diante de toda a sociedade londrina, ele decide fazê-la  sua noiva; então, de repente, ela desaparece no ar.

As circunstâncias horríveis forçaram Verity Ashton a trocar a sua inocência e mudar o seu nome por causa da sua família. Mas Kylemore destrói seus planos de uma vida respeitável quando ele descobre seu porto seguro. Ele rapta-a, levando-a para sua isolada cabana de caça na Escócia, onde ele jura curvá-la à sua vontade.

Lá ele a seduz novamente. Verity passa noite após noite em sua cama… e embora ela ainda planeje fugir, ela sabe que nunca poderá abandonar o amor inesperado e mal acolhido pelo seu amante orgulhoso e poderoso, que reclama tanto o corpo dela quanto a sua alma...

Londres, 1825.

      Justin Kinmurrie, Duque de Kylemore, olhou através dos lençóis molhados onde sua amante havia se deitado, aparentemente esgotada. Sua graça suspeitava que esse esgotamento fosse fingido, mas ele havia tido uma perfeita performance dela para discordar disso.

      Ele parou de fazer o laço em seu lenço dele para admirar o corpo inerte dela nu, cremoso e incandescente na luz de tarde. As pernas longas os quadris delicadamente arredondados, o estômago ligeiramente côncavo, os peitos magníficos que almofadavam o pendente de rubi de sangue em forma de pombo, que ele tinha dado há duas horas, para marcar o fim do primeiro ano deles juntos.

      Por um momento longo e encantador, a atenção dele demorou nesses montículos brancos luxuriantes com os mamilos rosados. Então os olhos dele viajaram para cima, para a face dela, pálida e pura como qualquer Madonna pintada.

      Mesmo depois de todo esse tempo, o contraste entre o corpo de meretriz e a face de santa enviava uma vibração muito masculina para ele.

      Ela era bonita. Ela era a mulher mais notória em Londres. E pertencia a ele, uma parte do prestígio que possuía assim como sua vestimenta impecável, os estábulos famosos ou as ricas propriedades dele. Ele se permitiu um sorriso leve, enquanto voltava a se vestir em frente ao espelho dourado e grande.

— Devo chamar Ben Ahbood para ajudá-lo, Sua Graça?

Os olhos extraordinários dela, um cinza iluminado e claro como água, estavam, como sempre, inexpressivos na máscara deslumbrante de sua face. Ele às vezes se perguntava, se isto era o âmago de sua fascinação — o natural desinteresse dela apesar de sua habilidade como amante.

Não, era mais que isso. Era a promessa de que pelo toque certo, a palavra certa, o homem certo, mundos de calor, sentido e significado estariam esperando atrás daquele olhar sereno. O duque, para sua consciência, nunca se enganou pensando que ele havia quebrado esta reserva formidável. E depois de um ano como protetor dela, ele estava começando a entender que ele nunca iria alcançá-la.

      Ela sabia o quão intrigante se tornava por conta dessa distância? Ele seria pego de surpresa se ela não o fizesse. Sua restrição emocional jamais significou que ela não era tão inteligente quanto um vale cheio de raposas.

      — Meu senhor?

      Ele balançou a cabeça.

— Não. Eu posso cuidar disso.

Na verdade, o criado dela mudo e enorme, com muitos rumores de que fosse eunuco, o fazia se sentir incômodo, embora antes fosse submetido a um castigo a ter de confessar esse fato vergonhoso.

      Ela estirou seu corpo flexível, o corpo que o enlouqueceu e lhe deu mais prazer que ele alguma vez houvesse imaginado. Kylemore reconheceu o retorno da excitação. E pelo reflexo nos olhos dela, ela também retornava a tal estado, condenando sua alma conhecedora.

      — Não é tão tarde. — Uma mão esbelta deslizou para cima para brincar com o rubi. O movimento chamou a atenção dele, percebendo que ela estava perfeitamente ciente de seus peitos cheios que ele achava fascinante.

      — Eu não estarei de folga nesta tarde, senhora.

      — Isso é uma vergonha —, ela disse em tom neutro, levantando-se para tirar um penhoar azul do chão. Kylemore ignorou deliberadamente suas costas nuas e o modo que os traseiros dela se apertaram quando ela se dobrou. Ignorando assim, tal visão tanto quanto qualquer homem vigoroso poderia.

      Sempre foi assim entre eles, desde o momento em que ele conheceu seu olhar fresco e avaliador num salão abarrotado. Isso foi há seis anos. Ela tinha sido, até então, amante de outro homem, tendo desse modo, outro guardião, apesar dos esforços de Kylemore para capturar o interesse dela. Ela só tinha consentido em dar-lhe atenção, depois da troca de uma pequena fortuna e contratos bastante detalhados, que foram suficientes para manter um grupo de advogados em agitação durante um mês.

      Mas se ele acreditava que possuindo esta mulher terminaria a sutil batalha pela dominação, ficaria tristemente desapontado. Acima de tudo, o jogo entre eles era mais intenso do que nunca. E enquanto o mundo considerava as vantagens dele, ele sabia que sua amante possuía armas tão fortes quanto as dele: sua beleza, seu descaso, e acima de tudo, o fato de que ele a tinha desejado há seis anos e, maldita seja, ele ainda a queria!

      Com relutante pesar, Kylemore assistiu-a encobrindo-se com o penhoar; não que a seda diáfana fizesse muito para esconder as glórias debaixo dele.

      Ela sacudiu seu cabelo preto e longo, que ia até a cintura, para longe de sua face e veio se postar atrás dele. Os olhos deles se encontraram no espelho onde ele levou, lamentavelmente, longo tempo para se vestir.

      — Eu não posso te persuadir a mudar de idéia? — Ela entrelaçou os braços ao redor dele e apertou-se contra ele, enchendo a cabeça dele com as essências de uma mulher recentemente satisfeita e o perfume de âmbar gris sensual que a favorecia. Ele fechou os olhos enquanto os hábeis dedos dela remexia no fecho de suas calças, então deslizou sua mão para dentro e começou a acariciar seu pênis endurecendo-o. A velocidade e vigor da resposta dele foi retirar com vigor as mãos dela. Um homem à mercê dos apetites sexuais era não mais que um animal bruto.

— Da próxima vez.

Ela não mostrou nenhum pesar. — Diabo a leve! — Somente encolheu os ombros, caminhou até o suporte da cama para se encostar nele, enquanto o observava arrumar os estragos que ela fizera em sua roupa. Ele colocou seu casaco e virou-se.

      — Eu agradeço, Sua Graça, por sua bondade contínua. — Ela foi para ele e o beijou.

      Eles raramente beijavam-se, e um beijo com um gesto de afeto era um evento sem precedentes. Isso é o que parecia a Kylemore. Ela não estava tentando seduzi-lo. Depois de um ano, ele reconheceria sedução. E ele já havia lhe dado o extravagante pendente de rubi. Mesmo gananciosa como era, ela não podia esperar conseguir outra bugiganga de seu bolso. Não, ele só poderia assumir que ela o beijara porque tinha desejado fazê-lo.

      Tal idéia revolucionária apenas se fixara quando ela se afastou. Os lábios róseos e macios que tinham se agarrado tão docemente aos dele e doce era a única palavra em que ele poderia pensar em curvaram-se em um sorriso lânguido. — Tenha um bom dia, Sua Graça.

      Ele pegou a mão dela e, ainda perdido na memória de seu beijo -o que era absurdo, considerando toda devassidão daquela tarde levando os dedos esbeltos dela aos seus lábios com uma reverência digna de uma princesa.

      Quando ele ergueu a cabeça, percebeu a confusão de seus próprios olhos nos olhos prateados dela.

— Um bom dia para você também, madame.

      Ele a liberou e andou a passos largos para fora do quarto. Ele comprou para ela o local e a parte de fora da vila há uma ano. Mas não importa o quão longe ele fosse, pois não poderia banir a memória da sua doce boca na dele, em um beijo quase que... inocente.

      Sua infame, perigosa e enigmática Soraya. E ele não estava mais perto de entendê-la agora, do que há seis anos.

      Ela ouviu os passos determinados do duque levarem-no para sair da pequena casa limpa. Ele sempre se movia como se soubesse exatamente aonde ia. Era uma das primeiras coisas que ela tinha notado nele.

      Mas durante um momento, quando ela tinha o beijado, ele havia parecido jovem e inseguro, nada parecido com o frio e autoconfiante Duque de Kylemore. Pensativamente, ela foi para detrás de um pomposo, e extremamente luxurioso, biombo chinês, substituindo o penhoar por uma manta clara de algodão. Houve uma batida na porta, no mesmo instante em que ela se arrumou.

      — Entre —, ela disse, enquanto pegava os artigos de vestuário descartados distraidamente do chão. A casa tinha uma equipe completa de criados, todos contratados pelo duque, mas antigos hábitos são difíceis de serem evitados.

      Uma figura grosseira em roupões Orientais listrados entrou e a observou através de olhos marrons escuros perceptivos.

      — Eu tenho essas moças lá embaixo aquecendo água para o seu banho, Verity —, ele disse no acento de Yorkshire grosso que ela havia tentado, mas falhara em erradicá-lo.

      — Obrigado.

Verity Ashton, familiar ao mundo como a incomparável Soraya, deu uma olhada ao redor da destruição do quarto.

— Eu mal posso acreditar que meu tempo como Soraya, enfim acabou.

      O homem suspirou e arrancou a touca corrente dele. Imediatamente, o inescrutável Ben Ahbood, o mudo guardião árabe mudou para o mais escandaloso devasso de Londres, se tornou Benjamim Ashton, rapaz das fazendas do norte do país e um incontestável inglês, tanto quanto as tortas de carne de porco ou os precipícios brancos de Dover.

— Você disse adeus a ele?

      Verity ignorou a sugestão de hostilidade para o duque. O irmão mais jovem dela não tinha aprovado nenhum dos protetores dela, mas por alguma razão, ele tinha uma afronta particular para com Kylemore. Uma antipatia, ela suspeitou, que o duque havia compartilhado, se ele pudesse admitir qualquer sentimento para uma criatura tão baixa quanto um servo de uma mulher decaída.

      — Não, você e eu concordamos que é melhor apenas desaparecer.

      Ben fez um som de desaprovação do fundo da garganta.

— Mas agora você está se sentindo mal por isso. Eu não sei como um patinho manso como você sobrevive neste mundo cruel. — Ele pegou uma bandeja da cômoda e começou a empilhar os pratos espalhados e os artigos de vidro. O quarto desordenado, ela soube, havia ofendido a mente dele, que anotava tudo.

      Nos quatro anos em que viviam juntos, Ben nunca conseguira se conciliar com a profissão dela. Se ele não tivesse sido uma mera criança de dez anos quando ela tinha se lançado a essa carreira, ele a teria parado, e ela sabia disso. Entretanto, se ele não tivesse sido tão jovem, se a irmã dela não tivesse sido ainda mais jovem, talvez ela teria tido alguma outra opção de vida.

      — Eu acho... eu acho que o duque é um homem infeliz —, disse ela suavemente, dispensando as velhas recordações. Ela raramente pensava no passado, mas hoje era um fim, então inevitavelmente, ela contemplou o começo de Soraya.

      Ben lançou-lhe um olhar pouco impressionado.

— Tão infeliz quanto a grande fortuna, a bonita cara e tudo aquilo que um homem poderia querer ser. Ele é um grã-fino mimado, isso sim. Ele não gosta de perder seu brinquedinho. Mas toda aquela grana adorável comprará outro logo para ele. Não se aflija por causa de um pretensioso bastardo.

      — Não dizer adeus parece tão ordinário. Nós não temos que ir embora furtivamente. Quando eu me tornei a amante do duque, ele sabia que o arranjo só era de um ano. Ele assinou um contrato que dizia isso.

      — Ele estava tão louco pela luxúria naquele época, que ele teria dado sua alma para você se você o tivesse pedido, e ainda sorriria por tê-lo feito. Marque minhas palavras, moça: um acordo escrito não significa nada para um duque estúpido. Quando ele a te teve, ele já a havia desejado durante cinco longos anos. Ele pretendia te ter, não importasse o preço.

      Ela inclinou a cabeça, enquanto estudava o fino tapete turco em baixo de seus pés. Na realidade, era o único artigo genuíno do Oriente Médio no quarto.

      — Eu suponho que sim.

      Não pela primeira vez, ela desejou nunca ter beijado o duque. Qualquer contratado com reputação duvidosa como a dela, acabaria dando problemas.

      — Você tem vinte e oito anos, Verity. Logo estará velha demais para essas travessuras. Então verá se Kylemore alto e poderoso pensará duas vezes antes de te trocar por um pedaço mais fresco de musselina.

      Verity riu brevemente. — Que velha ressecada você me faz parecer!

      O irmão dela sorriu de volta. — Oh, eu não acho que você esteja pronta para os compradores de materiais usados, ainda. Mas você planejou isto há muito tempo. Não deixe nenhuma piedade inapropriada mudar sua mente.

      — Você tem razão. — O duque sempre tinha sido um meio para um fim, era a chance dela para abandonar esta vida artificial para sempre. Ele logo se recuperaria de qualquer dano que sua partida causaria no orgulho dele.

— Soraya não mais!

      O sorriso de Ben se alargou. — Isso é maravilhoso, moça. Sim, e eu não me importo em te contar mais essa: eu ficarei muito contente em deixar Ben Sangrento Ahbood, o castrado favorito do sultão, para trás também!

      Uma hora depois de deixar a amante, o Duque de Kylemore estava de pé em sua grande biblioteca, envolvido numa disputa com a mãe.

      Isto era sem dúvida um fato excepcional. Kylemore e a duquesa compartilhavam uma relação difícil nas melhores épocas; e essa épocas eram passageiras e raras. Mas o conflito de hoje era ainda mais severo do que o habitual.

      — Você se casará, Justin! Você deve isto ao seu nome e à sua família. Você deve isto a mim. Você deve isto ao título.

Este não era um conflito novo, mas a mãe dele estava particularmente mais firme nesta tarde. Ela estava de pé em frente a ele, alta e esbelta, e fortemente inclinada a fazer seus desejos prevalecerem.

      — Há tempos eu acredito que o mundo seria um lugar melhor, se o título afundasse em esquecimento permanente, — Kylemore disse cansativamente, enquanto apoiava um cotovelo no consolo da lareira de mármore esculpido e fitando abaixo a lareira apagada.

      — Justin! O que diria seu querido defunto pai se ele pudesse ouvi-lo?

      — Meu pai também era viciado em bebida, ópio e nos pecados mais vis da carne para se preocupar.

      — Como você ousa dizer isso?

      — Porque é verdade. — Kylemore observou. Com um senso de inevitabilidade, ele olhou sua mãe sacudir um pedaço de seda para golpear levemente seus próprios olhos.

      — O que em nome dos céus eu fiz para merecer um filho tão insensível?

      — Eu não creio que essa seja uma linha de argumento a qual você queira adotar, senhora —, ele disse friamente.

      A mãe dele poderia produzir lágrimas de crocodilo à vontade. A visão dela apertando um lenço apenas evidenciava seu enfado.

      — Letitia seria a esposa perfeita, Justin.

      Kylemore suprimiu um tremor.

— Ela seria a tua espiã perfeita, você quer dizer. — A mãe dele tinha empurrado sua protegida, Lady Letitia Wade, para ele durante anos. Mas ultimamente, os esforços dela se mostravam demasiadamente desesperados, talvez porque estivesse percebendo que qualquer poder que tivesse sobre ele estava definhando.

      Margaret, Duquesa de Kylemore, só se importava com uma coisa: poder. Em sua perseguição, ela tinha seduzido metade do governo, mentido, conspirado e manipulado. Sem um fragmento de remorso, ela era capaz de destruir tudo e todos que a impedissem de alcançar seus fins egoístas. Ele havia visto o suficiente das freqüentes ações dela. Mas os dias dela de influência estavam fadados e ela sabia disto. Plantando a cara-de-leite Letitia, sempre sua criatura incondicional, na casa dele era seu último recurso.

      O queixo delicado da duquesa assumiu uma linha teimosa.

— Pessoas estão falando. Se você não fizer isto corretamente, a reputação da pobre criança estará além da redenção.

      — Se houver fofoca, terá apenas uma fonte. E essa será você. — Kylemore se aproximou. — Eu nunca levarei essa pequena ovelha em exibição furtivamente para minha cama. Se as más línguas estão falando sobre ela estar dormindo sobre meu teto, que está muito bem acompanhada de sua aia, eu devo chamar atenção, e isso poderia ser facilmente remediado. A propriedade no campo está pronta para ocupação.

      O ganido da mãe dele de afronta não possuía nenhum artifício.

— Deixar a cidade? No meio da estação? Você deve estar louco. Todo mundo o condenará como cruel e negligente se você me obrigar a este ato monstruoso.

      Kylemore tinha tido o bastante. Ele talvez não tivesse ódio por sua mãe no decorrer de seus vinte e sete anos, mas, Deus, ele sentia como se tivesse. E a vingança perfeita estava tão perto como um esticar de mão; o momento de mostrar para a duquesa o quão cruel ele poderia haver chegado.

      Ele se permitiu um sorriso frio.

— Eu não acho. O mundo considerará minhas ações perfeitamente razoáveis para um homem que se casou recentemente.

      Claro que, a mãe dele não entendeu imediatamente. A face angulada dela, com seus olhos azuis fundos e negros, analisaram-no ligeiramente - um rosto parecido ao dele que ele via e detestava toda vez que ele passava em frente a um espelho - claramente aliviada.

— Oh, Justin! Você está brincando, eu deveria ter adivinhado. Letitia estará em um transporte. Ela sempre esteve pronta para você.

      Kylemore não teve nenhuma dificuldade em mantém o sorriso no lugar.

— Eu duvido disto. — A tutelada da duquesa tinha pavor dele, e ele sabia. Ele duvidava que aquela criança o contemplasse como marido sem sair correndo gritando para o convento mais próximo e falar tudo aquilo para que Margaret mudasse de opinião.

— Mas eu temo que você se equivoque, Mãe.

      A duquesa era uma mulher astuta, embora a vaidade e o egoísmo, por vezes, nublasse seu julgamento.

— Não faça nada precipitado para me ofender, Justin. Lembre-se da honra dos Kinmurrie —, ela disse, repentinamente sombria.

      — Oh, a honra de Kinmurrie é predominante em minha mente, querida Mãe. — Ele a viu vacilar à extremidade selvagem que ele emprestou a estima. — Eu pretendo trazer para casa uma noiva digna dessa honra.

      — Justin.— Ela o alcançou para tocá-lo, mas ele se esquivou dela. Ele ficou satisfeito ao notar que sua mãe estava sinceramente amedrontada agora.

      — Eu não espero um noivado longo, Mãe. Minha esposa desejará cumprir seus deveres o mais cedo possível. Dada a situação, você e Letitia deveriam fazer arranjos para uma remoção precoce. — Ele se curvou brevemente em direção a ela.

— Com sua licença. — Ele saiu da biblioteca, sua mente estava inflexível com uma determinação tão clara quanto um diamante.

      Verity estava na cozinha quando a criada a encontrou. — Perdoe-me, senhorita, mas Sua Graça está no quarto de desenho procurando por você.

      — O quê? — Ela girou muito depressa e bateu o castiçal de cerâmica que estava empacotando nas caixas.

      — Oh, senhorita!— Elsie agitou-se ao redor dela, enquanto torcendo as mãos dela diante da bagunça de cacos quebrados no chão. — Oh, senhorita, não se mova ou você se cortará.

      — Está tudo bem, Elsie. — Embora, na realidade, Verity adorasse o robusto castiçal marrom. — Você disse que o Duque de Kylemore está aqui?

      — Sim, senhorita. Eu vou pegar uma vassoura para varrer os pedaços.

      Os batimentos apavorados do coração de Verity bloquearam todo o rebuliço que a criada fazia. Por que Kylemore estava aqui? Ele a chamava com uma regularidade quase militar nas segundas, terças e quintas-feiras. Ele chegava, obtinha prazer e partia. Ocasionalmente, enviava uma carruagem para levá-la à cidade, ao teatro ou a uma festa. Mas uma vez que partia de Kensington, ele nunca, jamais retornou no mesmo dia.

      Seria uma coincidência, justo nessa noite em que ela pretendia desaparecer da vida dele? Ele deveria ter descoberto. Mas como? Ela tinha sido tão discreta, tão cuidadosa.

      As mãos dela tremiam enquanto tirava o avental sujo e passava por Elsie, que estava cuidando dos restos do castiçal. Verity dificilmente faria justiça à lendária Soraya com aquela musselina cinza clara, mas irritar o duque fazendo-o esperar, parecia menos inteligente. Se ele tivesse descoberto os planos dela, ela precisaria de todo fragmento de benevolência que pudesse juntar.

      Embora ela fosse encontrá-lo com a cabeça erguida, o coração dela batia descompasadamente. As intenções dela não eram definições estritamente ilegais, mas rígidas de legalidade e ficariam irrelevantes, se o inimigo fosse um homem poderoso. E um duque era sobretudo tão poderoso quanto um homem pudesse ser.

      — Sua Graça? Que... prazer inesperado.

      Lentamente, ele saiu de sua contemplação dos espaços vazios nas paredes. O negociante de quadro havia partido na última hora com as obras de arte pouco notáveis que Kylemore tinha julgado satisfatórias para o domicílio de sua amante.

      Verity apressou-se, antes que ele pudesse falar. — Eu devo pedir chá ou Sua Graça talvez prefira... subir para os aposentos? — A objetividade era desmerecedora da grande Soraya, pois ela falara muito rápido.

      O olhar confuso do duque reafirmou seus pensamentos com a mesma expressão que ele usara quando contemplara as paredes em branco.

— Você parece... diferente.

      Verity poderia imaginar que sim. Soraya nunca aparecera diante de seu protetor com menos que seu melhor vestido, a não ser que ela não estivesse usando absolutamente nada.

      Kylemore considerou o quarto vazio.

— O que está acontecendo aqui?

      Verity deu uma risada baixa, típica de Soraya, rouca e extremamente sugestiva.

— Sua Graça me pegou em um momento doméstico. Nós estamos limpando a casa.— Com uma elegância estudada, ela sentou-se no chaise longue e gesticulou para o duque sentar-se.

      — Nós? Eu não espero que minha amante brinque de serva doméstica. Se você precisar de mais pessoal, é só pedir.— Ele sentou-se em frente a ela, com toda sua magnificência, cabelos negros, nariz altivo. Os olhos azuis dele a inspecionaram criticamente.

      Ela encolheu os ombros.

— Eu gosto de conferir que as minhas normas são obedecidas, Sua Graça. Afinal de contas, a casa é minha.— Ela esperava que ele se recordasse disso, depois que ela tivesse ido embora.

      — Você tem uma mancha em sua bochecha.

      Incrivelmente, ela corou. Ela, que tinha comercializado sua castidade pelo sustento aos quinze anos. Hoje, parecia, que estava cheia de singularidades.

      O beijo. A segunda visita do duque. E agora o rubor.

      Talvez fosse realmente o tempo de Soraya se aposentar.

      — Eu o desagradei com minha aparência —, ela disse inalterada. — Eu irei e mudarei a roupa e colocarei um vestido mais apropriado para receber Sua Graça. — Ela começou a subir.

      — Não, eu estou sendo descortez. Eu peço desculpas.

      O assombro trouxe Verity de volta ao seu lugar.

      Sem precedente realmente! Ela não poderia ter acabado de ouvir seu orgulhoso e difícil amante se desculpar.

      A expressão do duque era ilegível.

— Você nunca poderia ser menos do que empolgante.

      — Obrigado —, ela disse, embora a observação dele não parecesse um elogio completamente.

      — Você fará uma duquesa espetacular.

      Se ela não o conhecesse melhor, ela teria dito que ele passara o dia na amargura. O medo dela tinha baixado o suficiente para achar o humor estranho de Kylemore irritante.

      — É o prazer de Sua Graça fazer brincadeiras, eu vejo.

      Os olhos de Kylemore brilharam com uma luz severa.

— Eu estou longe de brincar, madame.— A voz funda dele assumiu seu tom habitual de comando. — Eu estou aqui para informá-la que nós nos casaremos, assim que eu obtiver uma licença especial.

      O choque forçou um riso genuíno dela.

— Agora eu realmente sei que você está zombando de mim. — Ela estava de pé, pretendendo servir-lhe uma taça de vinho, mas ele a alcançou e pegou seu pulso, antecipando-se a ela.

      — Esta é uma resposta estranha à minha proposta.

      — Eu não ouvi uma proposta —, ela disse antes que pudesse se deter.

      — Eu quero que você seja minha esposa.

      Ela fitou com olhar baixo à face dele, enquanto notava o músculo tenso de sua bochecha. Ele estava tomado por uma forte emoção, ela percebeu. Não só isso; ele parecia falar sério sobre esta louca idéia.

      — Sua Graça, estou lisonjeada pelo seu interesse, mas você tem que ver que o que sugere é impossível. — Quando a mandíbula dele assumiu uma linha teimosa, ela continuou em uma voz mais dura. — Mesmo se o mundo, seu nome e sua família apoiassem seu casamento com uma pessoa de nível inferior, eu temo que meu próprio orgulho o negaria.

      — Orgulho? — Ele falou como se a palavra fosse inconcebível com relação a uma criatura decaída como ela. — Esta é uma promoção além de seus sonhos mais selvagens.

      — Meus sonhos são surpreendentemente humildes.

      Sob um senso crescente de irrealismo, Verity estava brava. Só um dominador arrogante poderia esperar que ela agradecesse esta oferta lunática. Ela era bastante sagaz para ver que ele estava desenvolvendo algum esquema, embora ela não pudesse compreender o propósito dele.

      Uma mulher mais convencida atribuiria a oferta do duque a um súbito de paixão. Mas Verity sabia que não. Ele estava tramando algo para seu próprio benefício. E ela não tinha nenhuma intenção de se envolver com o que quer que ele estivesse fazendo.

      Ela, uma duquesa? A idéia era cômica em seu irrealismo.

      Ela manteve sua voz fria.

— Rogo que me solte. É provável que sua galante proposta me deixe uma marca de machucado.— Não era precisamente verdade. Sua mão era firme, mas sem a ferir de fato.

      — Eu a deixarei ir quando me responder.

      — Eu pensei que já o tivesse feito. — Por necessidade, ela havia dedicado a maior parte de sua vida se submetendo a homens egocêntricos. Agora ela tinha alcançado o seu limite. — Mas como insiste Sua Graça, aqui está minha resposta. Eu me submeti a tornar-me sua amante, meu senhor, porém nenhum poder na terra poderia compelir-me a que me tornasse sua esposa.

      Talvez, se ele tivesse fraseado sua proposta de um modo menos arrogante, ela poderia ter sido mais suave em sua recusa. Ou talvez, com uma fuga tão próxima, ela não pôde se conter em sua franqueza natural, escondida tanto tempo na pretensão de ser Soraya.

      Uma coloração de fúria floresceu nas maçãs do rosto dele.

— Você responde apressadamente, madame e com um desdém que não posso acreditar que mereço. Eu vim aqui para te tirar da sarjeta e levá-la a um estado honrado de matrimônio.

      — Pelo menos eu sou grátis na sarjeta.

      Ele aproximou-se e olhou com ferocidade para ela. Mesmo em seus momentos mais extremos de paixão, eles nunca tinham tido tanta emoção genuína.

— Você fala muito ligeiramente de sarjetas. Você esquece que eu poderia destruí-la com apenas uma palavra.

      O duque pareceu crescer sobre ela, alto, poderoso, o corpo magro, mas musculoso dele irradiando força. Mas Verity recusou-se se encolher ante dele. Verity, não Soraya. Em algum lugar deste encontro, Soraya havia desaparecido.

      — Muito bem, senhor. Eu quase me acho tentada a aceitar seu pedido.

      Verity pensou que ele poderia golpeá-la, ele que nunca tinha erguido a mão para ela, mas estava com raiva dela até naquele momento. Ela firmou-se. Ela tinha suportado violência no passado. Ela poderia suportar isto novamente.

      Mas incrivelmente, ele dominou sua raiva. Ele abriu os braço para ela com um gesto irônico.

— Não há propósito em continuar com isso agora. Você está alterada e não está pensando claramente.

      Verity se reprimiu para mostrar que ele dificilmente seria um modelo de tranqüilidade. Ele finalmente a tinha libertado e disse que iria embora. Depois desta tarde, ela não pretendia vê-lo nunca mais.

      Para ela, no momento, falar era um esforço. — Como desejar, Sua Graça.— Vá embora, o coração dela chorou. Apenas vá e me deixe em paz.

      Secretamente, ela sempre gostara do Duque de Kylemore, sentindo a batalha solitária dele para manter sua fachada perfeita. Mas sua surpreendente, inadequada e angustiante proposta de matrimônio e seu comportamento nos últimos minutos a fez se lembrar dos velhos rumores de loucura que atravessava a linhagem dos Kinmurrie.

      Seu alto rubor indicava que ele ainda estava longe da calma.

— Eu devo retornar amanhã para sua resposta. Enquanto isso poupe alguma consideração pelas jóias da Duquesa de Kylemore. Elas fazem os rubis de hoje parecerem quinquilharias de parque de diversões.

      Assim você acredita que não sou mais do que um jade ávido, Verity pensou ressentidamente. Ela não tinha disfarçado seu sarcasmo.

— Eu o asseguro, minha mente não pensará em nada mais que diamantes e esmeraldas.

      Isso não o agradou, ela podia ver.

— Amanhã as quatro, madame. Eu espero seu consentimento.

Nenhum beijo suave na mão agora. Aparentemente, a amante dele merecia uma cortesia, que a noiva em perspectiva não merecia.

      Kylemore ignorou a mesura que ela lhe direcionou e andou a passos largos para a porta.

— Como você já deveria saber, eu sempre consigo o que eu quero. E não duvide que eu quero este matrimônio.

Ele enviou um aceno gelado na direção dela, o quadro da onipotência masculina aristocrática, e se foi.

      Mas quando Kylemore chegou à pequena vila no dia seguinte, tudo estava quieto e vazio. A notória Soraya, sua arma escolhida contra sua odiosa família, havia sumido.

      Kylemore entrou na casa, e em questão de segundos percebeu que não só não havia ninguém, como também nenhum dos objetos de valor estava lá.

      A proposta de matrimônio dele tinha amedrontado sua amante para uma viagem precipitada? Ele não diria que Soraya era o tipo de mulher que se assustava facilmente. Ontem, ela parecera mais enfurecida do que apavorada.

      Talvez a ameaça que ele havia lançado, a tivesse feito sair correndo para qualquer esconderijo que ela pensasse estar segura. Mas ele duvidava disto.

      Como de costume, ele reprimiu seu temperamento. Era insensatez desabafar sua fúria agora. Não, muito melhor seria conservá-la para quando alcançasse a prostituta enganosa. E ele a alcançaria.

      Ele parou na sala de estar. Ele deveria ter percebido qual era o propósito disso ontem, quando notara que muita coisa estava faltando.

      Realmente limpando! Ele apostaria que aquela rapina nunca na vida havia se encontrado com um esfregão. Embora para ser justo, ela tinha se vestido para isto. Ele teve uma súbita visão penetrante do último encontro com ela naquela túnica notavelmente rota.

      Bela, é claro, e malditamente atraente como sempre. Mas alta, ereta e desdenhosa, como se ela já fosse a duquesa que ele planejava fazê-la. E sutilmente, não a mesma cortesã complacente da qual ele havia se despedido no começo de tarde, quando ela o tinha beijado. Condenada seja a duplicidade da alma dela ao inferno. O beijo de Judas.

      Ele se lembrou do seu ar de pânico suprimido quando ele lhe propôs casamento. Não, ela maquinou a traição muito tempo antes que ele a pedisse em casamento. A solidão da casa abandonada cheirava a uma partida cuidadosamente executada.

      Ele começou a subir as escadas, quando ouviu um baque surdo na parte detrás da habitação.

      Então, ele não estava sozinho no final das contas. Com ânsia triunfante, ele correu até a porta da sala de estar e se achou em um corredor totalmente desconhecido. O coração dele bateu com expectativa, incluindo uma dose de envergonhando alívio.

      Ele andou a passos largos no corredor sombrio abaixo, a bota dele fazendo barulho no assoalho. As cozinhas tinham sido limpas como o resto da casa. Mas aqui, nem tudo estava intocado. Os olhos dele viram algumas esmigalhas espalhadas ao longo da pia.

      — Saia. Eu sei que você está aqui.— A voz dele ecoou no quarto vazio. — Isto é infantil.

      Ele começou a bater as portas abertas, friamente divertindo-se ao pensar na magnífica Soraya encolhendo-se em um armário.

      Mas quando ele escancarou a porta da despensa, descobriu uma pequena menina criada, quase catatônica com medo e apertando os restos de um pão.

      — Jesus!— ele amaldiçoou. — Pelo amor de Deus, o que você está fazendo? Saia imediatamente!

      A menina choramingou e para o horror dele, os olhos dela se encheram de lágrimas.

      — Pare com isso! — ele estalou. — Onde está sua patroa? — E minha amante, ele pensou severamente.

      Ela mal balançou a cabeça e se apertou para mais longe dele.

      Kylemore respirou profundamente. Aterrorizar a menina a faria inútil como fonte de informação.

      Mas embaixo da impaciência dele havia uma indolente memória de como é se sentir só, indefeso e assustado pela sua vida. Ele recolheu a inoportuna lembrança num canto escuro de sua alma, onde enroscou-a com outros eventos que ele não tinha nenhum desejo de relembrar, nunca mais.

      — Venha, criança. Eu não te farei nenhum dano.

Ele moveu-se da porta como se provasse suas boas intenções.

      A empregada não se moveu, mas pelo menos falou.

— Por favor, senhor! Por favor, Sua Graça, não me machuque. O Sr. Ben demitiu todos ontem à noite, mas eu não tinha nenhum lugar para ir, então eu me escondi aqui embaixo. Por favor, não me machuque.

      — Eu não tenho nenhuma intenção de feri-la —, ele disse com aspereza. Então imediatamente lamentou isto, quando ela se precipitou mais uma vez para a parede. Ele deliberadamente suavizou seu tom. — Você tem minha palavra. Saia onde eu posso vê-la.

      Ele se afastou enquanto a menina emergia relutante. — Eu a conheço, não?

      A mesura que ela fizera fora vascilante. — Sim, Sua Graça. Elsie. Eu o deixei entrar ontem. Eu não quis causar nenhum dano ficando. O Sr. Ben disse que nós deveríamos ir para a casa da cidade de Sua Graça amanhã para pegarmos nossos salários. Os compradores não virão até semana que vem. Eu não quis causar nenhum dano, senhor.

      Kylemore falou tão amavelmente quanto era capaz, dada a tempestade que o enfurecia por dentro.

— Eu estou seguro que você não fez nada de mal, Elsie. Isso ficará como nosso segredo, se você concordar em responder minhas perguntas. Nosso segredo e eu lhe darei uma moeda de ouro para ajudá-la.

      Os olhos de Elsie se arregalaram ante a oferta, embora ainda tremesse. Ele assumiu que conversas particulares com a nobreza estavam fora do alcance dela.

      — Sim, senhor. O-obrigada, senhor. — Ela subiu e desceu em outra mesura.

      — Em primeiro lugar, onde está sua patroa?

      Elsie sacudiu a cabeça dela. — Eu não sei, Sua Graça. Ela e o Sr. Ben entraram ontem à noite em uma carruagem contratada. Eu fui à única que ficou para trás, mas eu não ouvi em que direção eles foram. Entretanto, os dois estavam vestidos para uma viagem. — Elsie, quando não temia por sua vida ou virtude, claramente não era estúpida.

      — Eles levaram todas as coisas da casa com eles?

      — Não, senhor. Só algumas caixas na carruagem. Todas as outras coisas forma vendidas, até as roupas da senhorita Soraya. O que era estranho. Ela ainda precisa se vestir, não?— Elsie relaxou contando mais histórias. — Vi muitos homens entrando e saindo da casa durante toda semana carregando quadros, a mobília e outras coisas.

      — E você acredita que a casa também foi vendida?

      — Oh, sim, senhor. Um ricaço está se mudando para cá. Eu dei uma olhada nele na semana passada, ele é todo moreno e queimado de o sol, senhor. Bastante sórdido. Por que, o Sr. Ben, disse...

      De repente Kylemore percebeu o que o esteve aborrecendo desde cedo. — Sr. Ben? Você quer dizer Ben Ahbood, o criado? Ele falou? — ele perguntou sarcasticamente.

      A confiança de Elsie hesitou e ela olhou para Kylemore com nervosismo renovado.

— Claro, senhor.

      — E ele falou todo este tempo? — Uma suspeita horrível cresceu em sua mente. Uma suspeita de que o mistério do desaparecimento de Soraya não era um mistério afinal, mas a história mais velha no mundo.

      Elsie claramente pensou que a pergunta dele era insana.

— Sim, senhor. Como ele poderia nos dizer o que fazer?

      — E como este Sr. Ben soa? — ele perguntou em um tom perigoso.

      — O que o senhor quer dizer?

      Ele restringiu sua impaciência antes que ele a apavorasse novamente e voltasse para o armário.

— Ele falou como eu faço? Como faz você? Ele soou estrangeiro?

      Ela carranqueou. — Eu não sei sobre estrangeiro. Ele não soava como eu, ou como o senhor.

      Dado que Kylemore falava com os acentos cortados das classes altas e Elsie tinha um som nasal típico dos desafortunados de Londres, ele não podia dizer que suas chances se limitariam.

      — E ele e... e a senhorita Soraya. — Ele quase sufocou no nome. A amante dele tinha sorte de não se encontrar ali naquele momento ou ele poderia estrangulá-la. — Eles pareciam íntimos, amigáveis?

      — Oh, sim, senhor! — Elsie disse com entusiasmo.

      Então ela deve ter percebido a reação hostil dele àquela informação, porque ela continuou. — Não de qualquer modo desfavorável, senhor. Apenas amigável. Como afetuoso. Por favor, não adquira a idéia errada da senhorita Soraya, senhor. Ela sempre foi extremamente boa com o pessoal, não importando o que ela era, se me desculpa. Ela deu a todos nós um mês de pagamento extra e deixou boas referências antes que partisse. Embora ela dissesse que estava segura de que Sua Graça acertaria tudo de qualquer maneira, considerando que nós realmente estávamos trabalhando para você.

      Kylemore não estava com humor para escutar elogios à sua amante fugitiva. Mas Elsie tinha estado claramente fascinada por Soraya e além dos elogios adicionais ao caráter de jade, ele poderia descobrir pouca coisa pela menina. Eventualmente ele a dispensou com a moeda de ouro que prometera e com instruções para se que encontrasse com seu mordomo para trabalhar na cozinha de Kylemore House.

      Então ele, furioso, vasculhou cada canto daquela vila, embora ele já soubesse que aquela meretriz astuciosa, que ele tinha mantido em alto estilo, teria tido certeza que nada aqui pudesse lhe ajudar a localizá-la. Ela não tinha deixado nem mesmo um otário para ele esmurrar, e no final de sua busca, ele realmente precisava esmurrar alguma coisa. Preferivelmente a cara do presunçoso Ben Ahbood.

      Todo o tempo, a mente dele ficou ocupada com o problema de Soraya e o quão tolo ela o tinha feito no dispendioso e atordoante ano que passaram juntos.

      Ben Ahbood não era mudo, afinal de contas. Se ele não era nenhum mudo, era altamente improvável que ele também fosse castrado. E nenhum homem poderia conhecer Soraya sem a querer.

      Assim ela havia jogado com Kylemore o havia traído com seu criado?

      Eles estavam morando juntos, que o Diabo os leve. Só um tolo com cabeça-de-vento poderia imaginar que a relação deles era inocente.

      A idéia daquele bruto grosseiro grunhindo em cima da beleza nua e pálida de Soraya era demais de imaginar. Amaldiçoando, Kylemore saiu precipitadamente para o jardim. Ele respirou profundamente e lutou para ordenar a confusão que se instalara em sua cabeça.

      Ele era o insensível Kylemore, famoso pelo seu autocontrole. Nenhuma maldita prostituta sem valor e seu extravagante amante poderiam romper a calma dele.

      Onde infernos ela poderia ter ido? Por que em nome de tudo aquilo que é sagrado, ela o tinha deixado? Ela realmente o tinha abandonado por outro amante?

      Procurando ao redor desesperadamente por pistas do desaparecimento dela, o duque se lembrou do que ele pouco sabia da mulher que tinha compartilhado a cama com ele no último ano. Surpreendentemente pouco, ele percebeu.

      Agora, futilmente, ele desejou ter tido mais tempo para descobrir mais. Mas ele tinha se perdido na paixão física.

      Ele retrocedeu invisivelmente para a casa que tinha testemunhado algumas das poucas horas felizes de sua vida adulta. Com a noite se aproximando, parecia como ele. Escuro. Perdido. Abandonado.

      Se aquela traiçoeira vadia pensava que podia deixar o Duque de Kylemore em semelhante estado de desolação, ela não tinha aprendido nada durante os encontros furtivos deles. E se ela imaginava que o tinha iludido com suas mentiras e suas fugidas noturnas, ela estava enganada quanto a isso também.

      — Condenada seja. —, ele sussurrou na noite invasora. — A condeno ao inferno.— Ele já não agüentava ficar ali, onde Soraya havia estado e agora tão abruptamente não estava mais.

      A casa vazia parecia zombar dele enquanto ele montava o cavalo. Ignorando o bufo de protesto do animal, ele deu a volta e galopou para Londres em um ruído furioso de cascos de cavalo. Ele cavalgava rígido e cavalgava cegamente, sem se importar com o cavalo embaixo dele. E todo o tempo, a mente dele batia no ritmo da perseguição.

      Soraya, Soraya, Soraya.

      Só quando ele chegou na cidade, a necessidade forçou-o a aliviar o passo. Quando o cavalo dele quase pisoteou uma mulher que cruzava a rua, ele inspirou profundamente e puxou as rédeas.

      Ele sacudiu a cabeça para clareá-la e deu uma olhada na cidade escura. Como era estranho que a vida continuasse normalmente para as outras pessoas, quando o mundo dele havia virado de tal maneira irrevogável num espaço de uma tarde. Ao redor dele, lojas fechavam, crianças brincavam com arcos e bonecas, famílias respiravam o ar de fim de primavera. Tudo perfeitamente costumeiro. Todas as coisas que ele tinha visto dez mil vezes antes.

      A atenção dele focalizou-se em um casal que se concentravam em uma vitrine. Um jovem alto e uma bela moça loira.

      Como ele os odiou. Como ele os quis mortos. E ele queria gritar que morressem.

      Uma mulher de gorro elegante passou por eles, uma mulher pequena com uma cintura em bom estado e um ar de bom gosto. Uma mulher que se movia com uma graça peculiar.

      A respiração dele parou na garganta.

      Ele se arremessou da sela. Nesta multidão, ele tinha melhor chance de pegá-la a pé. E pelos céu, ele pretendia pegá-la.

      A mulher virou a esquina saindo de seu campo de visão.

      Soraya o tinha subestimado, se pensava que ele não a acharia assim tão perto de casa.

      Sem pensar no cavalo, se pôs a correr. Ele tratou as pessoas na rua como meros obstáculos inanimados, lançando-os fora de seu caminho sem nem se desculpar, não parando nem mesmo quando bateu no arco que uma criança lançava ou quando um cachorrinho quase o derrubou no caminho. Só uma coisa importava, que a prostituta traiçoeira não escapasse dele.

      Quando ele virou a esquina, deslizou e quase caiu. Quando se firmou contra a obra de alvenaria inacabada, avistou a jade em frente a ele, olhando para todo mundo como se ela estivesse desfrutando do passeio numa noite agradável.

      Oh, ela pagaria pelo que tinha feito a ele. Ela pagaria com tudo que ela tivesse para dar. E então ele exigiria mais. E ela nem sabia que a oferta efêmera dele por liberdade tinha terminado.

      Como era delicioso. Como ele riria quando visse o rosto dela.

      Os lábios dele se encurvaram em um sorriso feroz, enquanto ele contemplava seu triunfo inevitável em cima daquela mulher presunçosa.

      Ele num movimento rápido a agarrou, não se preocupando se os dedos dele machucariam aquele ombro esbelto. A mulher ofegou e virou.

      Mas ele já sabia.

      — Posso ajudá-lo?— ela estalou em afronta.

      A mão de Kylemore pendeu, enquanto um peso terrível recaía sobre seu coração. Não era Soraya. Soraya era muito inteligente para arriscar-se a ser descoberta depois que ele descobrisse seu plano.

      — Eu me enganei, senhora. Minhas desculpas. Eu pensei que fosse outra pessoa.

      — Mantenha suas mãos quietas, senhor, até que esteja seguro de quem você está abordando!

Ela era um pedaço atraente, primeira mocidade passada, mas com uma agradável boca sensual e olhos escuros flamejantes. Antigamente, ele poderia ter gasto um tempo para acalmar o temperamento dela e descobrir se aquela figura bem formada era só produto de um espartilho.

      Kylemore se desculpou novamente, mas de verdade, ele já tinha se esquecido da mulher. Ele a tirara da mente como se tivesse sido simplesmente um fiapo no casaco dele. Menos importante ainda, de fato. A costura dele era sempre uma das mais altas prioridades.

      Ele voltou para onde tinha saltado tão precipitadamente da sela. Só Deus sabia se seu cavalo ainda estaria lá.

      Mas algum cidadão ajuizado o tinha amarrado a um poste fora de uma hospedaria. Pelo menos ele não teria que andar todo o caminho para Mayfair, apesar de que no humor em que se encontrava, estaria mais seguro se ele o fizesse.

      Ele montou e se pôs a trotar, mas a atenção dele estava longe das ruas ocupadas da capital.

      Onde Soraya poderia estar? Ele a conhecia há seis anos. Algo durante aquele tempo deveria indicar o paradeiro dela.

      Com uma pontada de dor ele não quis averiguar e recordou a primeira vez que a viu. Como um raio no céu claro de verão, ela tinha acabado de chegar a Londres de Paris. O protetor dela tinha sido então Sir Eldreth Morse, um rico e envelhecido baronete que tinha ocupado algum cargo na embaixada da capital francesa. Sir Eldreth era um solteiro apaixonado por coisas belas. E sem dúvida a coisa mais bela em sua famosa coleção era a jovem amante dele, a incomparável Soraya.

      Kylemore, francamente curioso por esta criatura que tinha prendido a atenção de tantos homens sobre ela, conheceu-a logo depois, por breves momentos, na casa de Morse, na cidade. Ele estava despreparado para sua própria reação, embora o nível de furor o deveria ter posto em alerta.

      Porque, claro que, Londres tinha visto mulheres bonitas antes.

      Mas Soraya era... mais.

      Um olhar nela ela e pelas pinturas de Sir Eldreth,... e Kylemore conhecera a mesma ânsia por possuir e conquistar, o que havia levado seus ancestrais, proprietários das terras baixas das Highlands, a duques do reino.

      Mas a frieza e a falta de interesse no olhar dela havia sido insultantemente claro. Nada ele fez ou disse, nenhuma persuasão material ele pôs aos pés dela que pudesse separá-la de seu amante ancião.

      Naquela estação, todos os homens pareciam planejar em como roubá-la. Até que finalmente ficou óbvio que ela estava, incrivelmente, perfeitamente disposta a permanecer leal ao guardião dela. E foi aí que sua real notoriedade começou.

      Três jovens, todos grande esperanças de suas gerações, se atiraram em amor a ela. Houve duelos, vários casos de assassinatos, embora os sobreviventes tenham percebido que a vitória deles não os deixavam nem um pouco mais perto do que desejaram tão desesperadamente.

      A poucos meses da chegada dela, a amante de Sir Eldreth Morse se tornara a mais odiada, mais idolatrada e mais escandalosa mulher na Inglaterra.

      Kylemore observou o caos com uma crescente frustração. Seguramente ele poderia fazer algo que a fizesse ser dele. Mas todo seu poder, toda sua fortuna, todas suas atrações não puderam trocar a maldita devoção inexplicável que ela tinha para com o corpulento baronete.

      Secretamente, ele enviou investigadores à França para achar o que pudessem sobre ela. Mas ela tinha sido tão famosa, fiel e evasiva em Paris, quanto ela era em Londres.

Claro que, rumores abundaram, mas tudo era muito difícil de ser provado. Alguns disseram que Sir Eldreth a tinha salvado de um harém turco - ou um harém do Egito ou Síria ou Pérsia. Um ato heróico muito improvável para um baronete notavelmente sedentário, embora a evidência do nome da moça indicasse uma origem em algum lugar exótico, se o nome dela fosse realmente Soraya, o que Kylemore sempre duvidara.

      Outras pessoas acreditavam que ela era uma lavadeira, que Morse tinha pegado nos becos de Les Halles. Ou que ela era uma prostituta novata, que tinha visto a chance dela no milord inglês rico e o tinha fisgado.

      Kylemore sempre ouviu essas histórias - e muitas outras ainda mais estranhas com o passar dos anos - com ceticismo. A própria suposição dele sobre ela, se ela realmente fosse francesa, era de que ela viera de uma alguma família respeitável que havia caído desonrada da Revolução ou de Bonaparte. Ele apostava que havia qualquer descendência furtiva no passado dela. A autoconfiança sem esforço dela sobrepujava qualquer fina lady que ele conhecera.

      Talvez ela fosse inglesa. Ela falava sua língua tão bem quanto ele.

      — Preste atenção, milorde!

      O grito trouxe Kylemore de volta para o presente. Um compatriota que estava próximo apertou as rédeas de seu cavalo, enquanto tentava se salvar de ser derrubado.

      O famoso olhar penetrante dos Kinmurrie assustou o companheiro, embora Kylemore soubesse que o grosseirão só era culpado de vagar involuntariamente em seu caminho. Ele se forçou a se concentrar em chegar em Grosvenor Square sem causar dano a ele, sua montaria ou tráfico de Londres.

      No momento em que Kylemore bateu a porta de entrada, a mãe dele apareceu no topo da escadaria. Desde a discussão deles no dia anterior, ele a tinha evitado deliberadamente. Ele desejou saber com discreta diversão por quanto tempo ela tinha estado rodeando a entrada, esperando por sua voltar. Ele gostaria que tivessem sido horas.

      — Justin, eu tenho que falar com você.

      Ele tirou as luvas e as entregou ao criado auxiliar. — Não agora, madame.

      Ela desceu a escadaria marchando com uma elegante determinação.

— O que você está planejando? O que é esta conversa ridícula de compromisso?

      — Eu a informarei do progresso.— Ele se virou em direção à biblioteca.

      A mãe dele chegou a esquecer sua própria presunção a ponto de correr atrás dele.

— Isso não é o bastante! E você realmente não pode esperar que eu deixe Londres!

      Ele girou para ela quando alcançou a porta.

— Eu já falei, madame. E como chefe desta família, eu espero ser obedecido. Você e sua protegida deverão sair dessa casa até o fim da semana.

      — Justin, isto é cruel. Isto é...

      Ele não soube o que ela leu em seu rosto, mas a expressão dele deve ter sido amedrontadora o bastante para a convencer que a retirada era o curso mais sábio. E a duquesa era o tipo de mulher que não cedia a nada.

      — Como deseja —, ela disse em um tom brando que ele nunca ouvira dela antes.

      — Sim, como desejo —, ele disse grosseiramente, sabendo que nada, na realidade, era como ele desejava.

      Ele entrou na biblioteca sem nem olhar para trás. Soraya não sabia o que ela tinha soltado no amante dela abandonando. Mas ela descobriria. E ela sentiria muito por isso.

      Kylemore se serviu com conhaque e o bebeu de um só gole. Ele normalmente era um homem de hábitos moderados. O exemplo patético de seu pai estava sempre ali como uma advertência contra os perigos do comodismo. Mas agora, ele encheu novamente o copo e desmoronou em uma cadeira em frente ao fogo. Ele tinha combinado se encontrar seus camaradas em seu clube, mas não estava com humor para agir como um cavalheiro civilizado essa noite.

      O calor do licor não pôde derreter o frio dentro dele. O que estava fazendo Soraya agora? Ela o tinha deixado por outro protetor? A humilhação dele já era conhecimento público? O mundo ria silenciosamente essa noite ante o pensamento da amante de Kylemore estar sob os cuidados de algum outro rico cabeça-dura?

      Como os rivais dele se regozijariam ante sua rejeição. Como eles adulariam o companheiro afortunado que era agora o guardião de Soraya.

      Ele jurou e arremessou o copo vazio no fogo.

      Ela já tinha outro amante? Ou os favores dela tinham se tornado a prerrogativa exclusiva do criado musculoso dela? O pensamento incitou outro explosão de raiva doentia. Desde quando Ben Ahbood tinha se tornado uma parte inseparável do mistério de Soraya?

      Kylemore não conseguia se lembrar da primeira vez que ele tinha notado o bruto. Ele certamente deve ter estado com Soraya depois da morte de Sir Eldreth há três anos, quando a metade masculina do mundo praticamente foi à loucura, tentando assegurar o interesse dela. Dois outros duques tinham estado na corrida, assim como um príncipe italiano e um dos primos do czar, sem mencionar uma boa parcela de homens de menores títulos.

      Soraya levou seis meses para considerar seu próximo passo, houve mais duelos especialmente entre os suplicantes mais irritáveis. Embora felizmente, dessa vez, o elemento autodestruidor entre os ramos da sociedade controlou as inclinações deles para terminar tudo.

      Kylemore tinha estado seguro de si mesmo - e dela - e tinha permanecido além das exibições vulgares de competitividade masculina que mantiveram Londres cochichando toda aquela estação. Ele sempre soube que mais cedo ou mais tarde ela seria dele. E ela também sabia. Ela montou um grande espetáculo de indiferença, mas alguma ligação, alguma linha invisível a arrastava implacavelmente para ele.

      Assim ele se manteve longe das rixas e esperou pela escolha inevitável dela, até ver Soraya fazer algo totalmente inesperado.

      Da sua legião de admiradores, ela escolheu James Mallory. Nem o cheiro de um título. Um mero senhor, um jovem tímido recém-chegado da Índia. De bem, mas de uma família pouco notável. E rico. Pelo menos nisso ela tinha satisfeito as expectativas de Kylemore.

      Se a fascinação inconveniente dele para com a moça o tivesse permitido, Kylemore teria renunciado ao jogo naquele momento. Ela tinha tido a melhor chance para ser grandiosa, mas ao invés disso tinha se voltado para um covarde comum sem nenhum refinamento, porém com bolsos bem fundos.

      Embora para ser justo, James Mallory tinha evitado uma grande colisão depois que Soraya se separou dele. Ele tinha fomentado bastante bronze para cidade para enganar uma das mais bonitas herdeiras da estação. Incrivelmente, a quem, então, ele mostrou todo sinal de fidelidade.

      O que significava que Soraya estava buscando um outro protetor.

      Não que ela tenha dado alguma indicação de que sua inesperada liberdade a incomodasse. E por esta fase, Ben Ahbood, ou qualquer que fosse o nome do bastardo, tinha estado muito em evidência.

      Claro que ela nem se desculpara ou se explicara. O legendário ajudante geral de Soraya era um musculoso árabe mudo. Se o mundo desaprovasse, ela encolhia os ombros em indiferença, seus retos e esbeltos ombros, e prosseguiria do modo que a agradasse.

      Desta vez, Kylemore não deixou chance alguma. Nenhum hesitação de cavalheiro, nenhum problema de autoconfiança expressando seu interesse. Na manhã em que o compromisso de Malloy com a Lady Sara Coote foi anunciado, Kylemore apresentou seu cartão na casa de Soraya. Ele tinha esperado cinco anos. E não tinha nenhuma intenção de esperar um momento sequer.

      Soraya não pareceu nem encantada, espantada ou desconcertada em achar um duque na sua sala de estar à uma hora mais apropriada para o café da manhã do que para visitas. Ao invés, ela escutou calmamente e, Diabo a tivesse, tinha dito que ela pensaria no que ele proporá. O protetor dela não estava em evidência, embora Kylemore teria estado feliz em derrotá-lo se ele estivesse.

      Mas, Kylemore se lembrou com um frio na barriga, que Ben Ahbood o tinha admitido na casa, então o enviou no modo dele. E a maneira do tolo para com ele não fazia jus a seu título de duque.

      A resposta de Soraya tinha vindo uma semana depois, envolto num embrulho de legalidades. A oferta original de Kylemore tinha sido extravagante. Ela pediu que ele aumentasse o valor para o de um resgate de um rei, incluindo a propriedade de todos os bens que ele desse a ela.

      E, ele se lembrava agora com outra dor desagradável, que depois de um ano, se qualquer uma das partes estivesse insatisfeita, o arranjo cessaria.

      Oh, ela tinha sido inteligente, agarrando-o, amante esperta. Inteligente e desleal. E ele tinha sido culpado desse fatal desvanecimento.

      Ela tinha sido abertamente verdadeira aos seus dois guardiões anteriores. Ele deveria saber – que ele pegou todas as iscas para persuadi-la a se afastar. Mas talvez ela tinha enganado todo mundo e a sua real dedicação fosse para aquele salafrário que vivia secretamente com ela.

      As sutis alusões dela sobre a incapacidade sexual de Ben Ahbood tinham sido um golpe de mestre. Kylemore sempre tinha admirado Soraya, mas a audácia dela tirara seu fôlego dessa vez.

      O cérebro excelente dele - como ele considerava, herdado de sua desprezada mãe - deu um clique para se reordenar. Friamente, calmamente, ele jurou localizar essa mulher traiçoeira e seu amante.

      O sangue de gerações de homens cruéis correu nas suas veias. Soraya não tem nenhuma idéia do que ela tinha começado quando fez o Duque de Kylemore de bobo. Ele sorriu com fria antecipação do dia em que ela descobrisse o erro que tinha cometido traindo Justin Kinmurrie.

      Uma tardia tempestade de verão tinha agitado o Mar do Norte na altura da cidade de Whitby Sands em fúria. Verity lançou o véu para trás do gorro preto e fitou o mundo varrido pelo vento ao redor dela. A praia estava quase deserta e ninguém notaria a viúva Symonds ficar com o rosto na direção do vento forte e frio ou sorrir para o oceano inquieto.

      Ela tinha estado em Whitby durante três meses e ainda assim quase não podia acreditar que a transição para sua vida nova tinha sido tão fácil.

      A escandalosa Soraya tinha deixado Londres com o criado dela. Vários dias depois, a viúva respeitável, Sra. Charles Symonds, tinha adquirido uma casa em Yorkshire numa cidade de pesca com o irmão dela, Benjamim Ashton.

      Eu estou livre, eu estou livre, o coração dela cantava, enquanto a água acinzentada açoitava a costa.

      Eu estou livre. Eu sou independente. Minha vida é só minha afinal.

      Na euforia da liberdade, sentiu-se incomodamente úmida, então percebeu as gotas de água que molhavam o tecido preto. Ela riu e se afastou da borda.

      O povo da cidade, todo o povo robusto e bom de Yorkshire, tinha estado ligeiramente curioso sobre a chegada dela com o irmão, mas os tinham aceitado logo. Verity Symonds ainda estava em profundo luto pelo jovem marido que perdera para uma febre há seis meses. O jovem marido que a tinha deixado perfeitamente bem provida, para manter a aparência.

      Sr. Benjamim Ashton, também, parecia um bom rapaz, claramente de família local, já que ele, diferentemente da irmã, não tinha perdido seu acento. Na realidade, os rumores sobre aquele Mr. Ashton, que buscava uma propriedade satisfatória onde ele poderia estabelecer uma criação de ovelha, foi breve.

      Enquanto ela subia passo a passo para sua casa no topo do cume, Verity considerou se ficaria em Whitby. Ela amou o mar, a velha cidade e as ruínas da antiga abadia da colina. O lugar estava longe dos olhos da sociedade e convenientemente perto dos pântanos, onde o irmão dela sempre tinha querido se assentar.

      Ben tinha odiado Londres. Ela sentiu uma imensa satisfação em testemunhar a felicidade transparente dele em retomar sua verdadeira identidade. Finalmente, ele seguia as próprias ambições depois de brincar de ser o silencioso guarda-costas dela por tanto tempo. Ajudá-lo a concretizar seus sonhos, era o mínimo que ela podia fazer.

      Não pela primeira vez, ela desejou poder tirar sua irmã da escola perto de Winchester onde ela tinha estado desde seus cinco anos de idade. Como seria maravilhoso reunir a família Ashton. Mas o risco era muito grande de que a notoriedade de Soraya manchasse o futuro de Maria.

      Onde quer que Verity fosse, Soraya sempre seria uma sombra. Esse pensamento sombrio a tinha acompanhado desde sua última residência temporária.

      Ela entrou na casa e pausou no limitado corredor para remover o gorro e as luvas. A voz do irmão dela estava elevada e com raiva em alguma parte dos fundos da casa.

      Isto era estranho o bastante para fazê-la correr em direção ao som. Mas enquanto ela se aproximava da cozinha, foi à segunda voz que ela ouviu - macia, porém clara e cortante como uma espada cortando a carne - que a fez parar.

      O Duque de Kylemore a tinha achado.

Por quanto tempo Verity ficou parada naquele corredor escuro, enquanto o senso tolo de segurança dela a tirava para o nada? Depois, perdeu seu bom senso em poucos segundos. O medo a segurou imóvel. Ela teve uma premonição de destruição tão inexorável, quanto essas as ondas que chegavam na praia onde ela tinha estado tão estupidamente segura.

      Quando sua consciência voltou, ela estava a meio caminho de volta à porta. Se ela corresse para longe e rápido o bastante, seguramente Kylemore não a seguiria. A Inglaterra tinha milhares lugares para se esconder. Ou ela poderia ir para o estrangeiro. Ele nunca a localizaria na América ou na Nova Gales do Sul, ou até mesmo o selvagem Bornéu, se chegasse a isso.

      Com um estender de mãos, ela alcançou seu gorro, então percebeu o que estava fazendo. Ela não podia fugir somente com as roupas que estava e as poucas moedas que tinha na bolsinha. O som de um estrondo, provavelmente uma cadeira esmagando as lajes da cozinha, fez com que ela voltasse a si.

      O duque não tinha nenhuma reivindicação legal contra ela. Ela tinha se submetido a ele como Soraya. Verity Ashton não era nenhuma criatura inferior. Ela respirou profundamente, virou-se e foi em direção à cozinha.

      O duque fixou o Ben em uma parede, sua bengala atravessada na garganta do irmão dela. A visão de seu amante depois de tanto tempo fez com que Verity segurasse a respiração de medo quando ela parou na entrada.

      — Venha, seu bastardo mentiroso. Bata em mim! Você sabe que você quer —, Kylemore escarneceu em voz baixa e zombeteira. — Bata em mim, pelo amor de Deus.

      — Você gostaria disso, não é? — Ben, graças a Deus, manteve seus punhos juntos ao corpo. — Mas os magistrados não encorajam as ordens inferiores a bater na maldita nobreza. Eu não serei enforcado por causa de sua bela estúpida cara, Sua Graça.— Essas últimas palavras ditas com desprezo absoluto.

      Um puxão do bastão contra o pomo-de-Adão de Ben o fez silenciar.

— Se você não for enforcado por isso, Deus sabe, você será por qualquer outra coisa.

      — Pare —, Verity disse firmemente. A tranqüilidade aparente dela escondeu seu tremor de terror. — Por piedade, não há nenhuma necessidade disto!

      Nem um dos dois olhou para ela.

      O duque continuou, ainda naquele mesmo tom macio, provocantemente e ameaçador.

— Como se sente em saber que ela deu tudo a mim por tanto tempo? Saber que você mendigou pelos restos de outro homem? Você escutou atrás da porta todo doce pequeno gemido e suspiro que ela fez enquanto eu fazia o que eu quisesse com ela?

      — Eu disse pare com isto! — Verity insistiu mais nitidamente. O duque tinha descoberto a maioria dos segredos deles, de que outra maneira ele os teria achado? E ele estava claramente enganado e furioso, sobre a relação dela com o criado.

      O sorriso de Ben era desdenhoso. — Você é nada para ela, mas com uma abundante e agradável fortuna. Todo gemido e suspiro significavam ouro. Ouro para ela e ouro para mim. Assim, meu senhor, ainda se sente tão malditamente alto e poderoso?

      Verity olhou para onde sua empregada-de-todos-trabalho assistia do canto com uma mistura de avidez e horror. Tudo o mais foi resultado desta tarde, as chances dela de permanecer em Whitby como uma viúva respeitável tinham acabado de se desintegrar. Mas antes de se preocupar sobre isso, ela tinha que evitar que seu amante assassinasse seu irmão de alguma maneira.

      Kylemore sorriu de volta para Ben com uma distinta curva astuta em seus lábios.

— Talvez fosse a você quem ela enganou. Enquanto suas mãos imundas sujavam aquela carne perfeita e branca, ela se deitava lá desejando por um homem de verdade.

      A face de Ben se torceu com repugnância. — Você? Um homem de verdade? Você não é mais que um cara melancólico e vaidoso embusteiro em trapos caprichosos. Quando a moça queria um homem de verdade, ela sabia onde ir.

      Pelos céus, se ela não fizesse algo depressa, haveria derramamento de sangue. O vestígio de violência iminente subiu outro grau. Enquanto Ben poderia exceder em peso o duque, o corpo magro de Kylemore era flexível e forte, como ela estava intimamente consciente.

      — Escute, seus idiotas! — Com mãos instáveis, ela agarrou uma travessa azul e branca grande da cômoda perto da porta.

      — Eu o matarei. — Incrivelmente, a voz de Kylemore não aumentou, embora Ben, ela viu, lutou para conter sua vontade de revidar. Ela sabia que se o irmão dela fizesse a menor desforra, o duque o destruiria sem piedade alguma. Aquela bengala escondia uma espada. Ele tinha lhe mostrado o mecanismo numa tarde em Kensington.

      — Então quem será enforcado, Sua Graça? — Ben perguntou maliciosamente.

      Isto tinha ido longe demais. — Você dois estão agindo como garotos de colégio! — Ela ergueu a travessa e deliberadamente jogou contra o piso.

      O som de louça de barro quebrado ecoou no quarto repentinamente silencioso.

      O gesto dela finalmente capturou a atenção deles. O duque se virou em sua direção, os olhos azuis dele encobertos pela raiva. Também, Ben olhou na direção dela, embora a vara do duque o mantivesse preso. Ela percebeu que durante toda a disputa dos dois sobre ela, nem um deles tinha prestado atenção no fato de que ela tinha estado no quarto com eles.

      Ela se aproximou e falou com toda a autoridade da mulher que uma vez tivera sido a grande Soraya poderia reunir.

      — Benjamim Ashton, pare de provocá-lo. Nós já estamos encrencados o bastante.— Ela virou-se para o duque. — E você, Sua Graça, o deixe ir.

      O lábio de Kylemore se ergueu em zombaria. — Suplicando pelo seu amante, madame?

      Ela resistiu ao desejo de lançar mais uma louça de barro. — Ele não é meu amante. — Então, esquecendo do respeito momentaneamente devido ao grau exaltado dele, ela cuspiu, — Ele é meu irmão, seu maldito idiota.

      — Seu irmão. — Estranhamente, Kylemore fez nem mesmo considerou questionar a afirmação dela.

      Ele encarou a mulher que finalmente encontrara, então ao redor da pequena cozinha. Não tinha notado muito sobre isto quando ele entrara com um temporal para achar o detestado Ben Ahbood, que mostrava todos os sinais de estar em casa. Tudo que ele tinha querido então tinha sido matá-lo. A incongruência deste adequado, mas dificilmente luxuoso lar como uma locação para sua jóia Soraya, não tinha prestado atenção.

      Mas prestaria agora enquanto ele olhava todos os detalhes do ambiente ao redor dele.

      — Sim, meu irmão. — Ela avançou e arrumou a cadeira que ele tinha derrubado quando se lançara ao seu rival.

      Exceto que seu rival não parecia ser se rival em absoluto. Ele tinha se atormentado noite e dia em cima de uma quimera.

      — O deixe ir. Sua disputa é comigo —, Soraya disse. Apesar de todo o ódio que ele despendera nela desde seu desaparecimento, aquela voz rouca chegou em sua alma torturada e solitária como a chuva em terra ressecada.

      Ele abaixou a bengala e Ben Ahbood - Ben Ashton, ele supunha - baixou ofegante contra a parede. Os olhos pretos hostis, tão familiar agora como os que tinham estado no criado árabe, focalizando-o.

      — Cai fora —, o jovem grunhiu.

      — Oh, fique quieto, Bem —, Soraya disse cansativamente. Ela olhou para a empregada. — Marjorie, por favor, limpe esta bagunça. — Ela se virou. — Se Sua Graça puder me seguir... Ben, fique aqui. Eu desejo falar a sós com o duque.

      Kylemore quase riu. Ela fez um maldito bom trabalho em transformar um drama de proporções Shakespearianas em uma comédia doméstica. Ele até mesmo se achou seguindo aquela costas retas revestidas de preto corredor abaixo até uma sala de estar limpa. Descobrindo sua exótica amante oculta como uma pessoa de classe média e aparentemente inocente - decência seria a última coisa que ele teria imaginado.

      Ela virou para ficar de frente para ele, com o queixo levantado. Ele poderia dizer a ela que estava desperdiçando seu tempo tentando se misturar num ambiente sem brilho como esse. Ninguém - em particular, nenhum homem - jamais acreditaria que ela tivesse sido feita para nada menos do que o pecado.

      A besta uivante que tinha fixado residência no coração dele desde que ela tinha partido e se aquietou quando ela elevou seus frescos olhos cinzas nele.

— Eu lhe devo desculpas, Sua Graça.

      Isso era a menor coisa que ela lhe devia, mulher sem escrúpulos. Ele a preferiria de joelhos, implorando por perdão. Mas esse não era o estilo de Soraya, como ele deveria já saber.

      Ela continuou na mesma voz imparcial.

— Eu quis lhe falar que estava tudo acabado, mas meu irmão insistiu que você dificultaria e eu lhe permiti me persuadir contra meu julgamento.

      O irmão dela tivera razão, Kylemore pensou severamente.

— Protetores ricos não nascem em árvores e muito menos estão neste lugar atrasado, se não me engano.

      Uma faísca de aborrecimento iluminou os olhos dela.

— Isso é de nenhuma relevância, Sua Graça. Eu não busco um protetor rico. Eu me aposentei. Minha vida será de agora em diante um decoro de inocência e de bons trabalhos.

      Ele gargalhou ante isso. Ele não pôde se conter.

— Que encantadora e absurda noção, minha querida Soraya. — Ele pausou.— Exceto que você se chama Verity Symonds, não é? Será que tenho permissão de saber seu verdadeiro nome depois de tanto tempo de... encontros íntimos?

      Ela pareceu incômoda, embora ele não pudesse dizer se era por conta de sua ilusão ou da referência dele à ligação que houve entre eles.

— É Verity Ashton. E eu não vejo por que minhas idéias são absurdas. Embora sua briga na cozinha tenha destruído qualquer futuro que eu poderia ter tido em Whitby. Eu não consigo imaginar Marjorie ficando de boca calada sobre um duque que brigou com o irmão da senhora Symonds.

      — Eu te achei uma vez, eu posso te achar novamente, — ele disse calmamente.

      Ela pareceu desinteressada à ameaça dele - que se exploda ela.

— Por que você se aborreceria? Um homem como você não tem nenhuma dificuldade em adquirir alguém para esquentar sua cama. Não há nada especial sobre mim.

      Incrivelmente, ela não estava sendo modesta nem esperando adulações, ela sempre foi marcante pela falta dos habituais ardis femininos. Mas seguramente ela sabia que era uma mulher além da chamada comum. Ela era a incomparável Soraya, ou qualquer nome maldito que ela escolheu se chamar agora.

      Com dificuldade, ele manteve a voz num tom neutro.

— Assim, depois de toda dificuldade que eu tive para te achar, eu devo seguir meu caminho sem um murmúrio de protesto?

      — Você estava bravo. Você pensou que eu o tinha enganado. Agora você percebe que esse não é o caso. Eu não tomei outro amante e não tenho nenhuma intenção de fazê-lo.— Ela avançou até porta, tentando claramente terminar a entrevista. — Assim você vê, não há nada aqui para Sua Graça. Soraya já não existe. Verity Ashton e o irmão dela não devem ser de nenhum interesse a você. Você satisfez sua curiosidade sobre o que restou de sua amante.

      — Sim —, ele disse, embora, é claro, ele mentia. A curiosidade dele, se qualquer outra coisa, o estava consumindo mais do que nunca. — Esta vida nova vai tornar-se insípida. E você não nasceu para obscuridade.

      — Depois de meus anos de notoriedade pública, obscuridade será uma bênção —, ela disse. Ele poderia ver a criatura sincera e iludida que ela era. — Eu não espero que você entenda.

      — Oh, eu entendo —, ele disse. — Mais do que você possa saber.

      Não tinha ele desperdiçado toda sua infância ansiando ser apenas um garoto comum de uma família ordinária? Mas a maturidade trouxera o conhecimento de que alguns fardos nunca seriam postos de lado, não importa quão relutante, quão impróprio, quão ressentido fosse o portador.

      A amante espetacular dele ainda precisava aprender esta lição.

      — Eu acredito que nós não temos mais nada a dizer um ao outro. Você foi um amante generoso e amável, Sua Graça. Por favor, não me faça lembrar de você de outro modo.— A presunçosa mulher tinha tido a audácia de sorrir para ele quando ela abriu a porta, como se despedindo de um visitante inconveniente. — Tenha um bom dia.

      Ele inclinou a cabeça em forma de reconhecimento, embora em realidade ele fizesse isto para esconder uma onda de feroz necessidade.

— Pelo menos me faça a cortesia de me acompanhar à minha carruagem.

      Com avidez predatória embaixo de seus cílios, ele a viu olhar nervosamente ao redor do quarto, como se buscando uma desculpa para recusar. Ela não era totalmente tão autoconfiante quanto desejou aparentar, mas a compulsão dela para fazê-lo ir embora depressa substituiu sua precaução sensata.

— Como desejar.

      Com falso decoro, ele esticou o braço. Depois de uma hesitação minúscula e reveladora, ela o aceitou. A luz, irritantemente relutante ao contato a queimou. O toque dela teve o efeito que ele sempre sentia quando a tocava. De qualquer modo, a fome dele só tinha ficado mais feroz, depois se tanto tempo sem alimentar seu desejo.

      Logo, ele acalmou seus apetites perturbadores. Logo tudo o que você desejou será seu.

      Enquanto eles caminhavam para o minúsculo hall, o cheiro dela o cercou. Rapidamente, o desorientou... Verity e não Soraya.

      Sua amante mundana sempre tinha flutuado em uma nuvem de almíscar e âmbar gris. A mulher ao lado dele cheirava a sabão de violeta. Embora longe de desagradável, estava vagamente perturbador, como se ele de algum modo fixara sua vingança no objetivo errado. Mas em baixo do cheiro fresco de flores permanecia a essência persistente da mulher que ele almejou tão eternamente.

      O irmão dela esperou fora da sala de estar. Ele claramente suspeitava das intenções de Kylemore. Um mocinho sagaz, Benjamim Ashton, Kylemore admitiu.

      — Sua Graça está partindo —, Soraya-Verity disse.

      Ashton pareceu pouco impressionado. — Assim, sem mais nem menos?

      — Eu descobri o que queria.— Kylemore deu uma olhada ao redor da habitação pobre com menosprezo. Bom Deus, Soraya pertencia a um palácio, não a esta choupana.

      — Você não voltará, então —, o jovem disse de modo claro. Não era uma pergunta.

      — Não —, Kylemore falando sério.

      — Eu apenas levarei Sua Graça ao seu transporte. — Ela pareceu preocupada. Ele não podia culpá-la. A atmosfera de aversão e desconfiança era mais densa que as névoas impenetráveis do mar, que regularmente vinham ao longo da costa de Kylemore.

      — Eu irei com você —, o companheiro disse.

      Silenciosamente, eles deixaram a casa e escalaram a distância curta ao cume da colina. Kylemore tinha deixado a carruagem dele perto da abadia, não querendo arriscar seu bom veículo ou seu caro cavalo nas ruas escarpadas.

      — Bem, aqui estamos nós —, Verity disse.

      Ele achou condenadamente difícil se acostumar ao novo nome dela. Mas como fosse que se chamasse, nada mudava o fato de que ela era dele. Ele olhou para a face perfeita dela e leu o alívio lá. Ela deve ter esperado o pior quando o achou na cozinha. Agora se felicitaria em guiar os eventos a uma conclusão favorável.

      Favorável a ela de qualquer maneira, a jade manipuladora.

      Kylemore acenou com a cabeça aos seus dois criados musculosos, antes de segurar o braço dela de forma que ela não pudesse escapar.

— Você não pode pensar que eu deixarei nossa sociedade terminar deste modo, minha querida. Ou ter mudado de nome fez com que perdesse todo juízo?

      Ela tentou puxar seu braço para ficar livre.

— Termina deste modo porque eu digo que assim o é, Sua Graça —, ela disse nitidamente.

      Ele sorriu, enquanto admirava a energia dela. Infelizmente para ela, não lhe traria nenhum bem essa energia para onde ele planejava levá-la.

— Eu temo que os desejos de uma mulher de reputação duvidosa não tenham nenhum valor.

      Ele se deleitou ao ver a confiança dela se esvair quando ela percebeu o tom implacável dele. Freneticamente, ela olhou além dele para o irmão. — Ben, faça algo! —

      Kylemore moveu-se rapidamente dando um comando em Gaelic e o musculoso Ben Ahbood se achou retido ante dois Highlands ainda mais musculosos, trazidos precisamente para este propósito.

      — Solte-a, bastardo!— Ashton gritou. — Eu te mato por isto!

      Ela arrastou-se e ziguezagueou para tentar se livrar, mas a força dela não se comparava a dele.

— Não o machuque! Nada disto é culpa dele.

      Kylemore estreitou-a nele e focalizou um olhar ardente nas feições distraídas dela.

— Não, é sua. E você pagará. Agora, se você deixar de se debater e entrar na carruagem, eu prometo que seu irmão não será prejudicado.

      — Não faça isto, Verity! — Alguns pés à distância, Ashton fez um trabalho respeitável ao se defender, até mesmo ante tais desvantagens.

      Kylemore virou sua cabeça para o cocheiro que não tinha deixado o poleiro.

— Rogo sua atenção para meu homem, madame. Eu estou seguro que você concordará que cooperação é o mais indicado.

      Os olhos cinzas voltaram-se para cima e se alargaram no momento em que ela viu a arma do motorista apontada diretamente ao irmão cativo dela. Imediatamente, ela se acalmou nos braços de Kylemore.

— Eu irei —, ela calmamente disse. Todo o rastro de emoção abandonou a voz dela.

— Você pode deixar o Ben ir.

      — Não só isso —, ele disse, preparado para ajudá-la a subir na carruagem e nem mesmo fingindo esconder sua exultação. Ele a tinha, e dessa vez, nada no céu ou na terra o impediria de mantê-la para si. Ele falou em Gaelic rápido sobre o ombro. — Segure-o na abadia até o anoitecer. Em um dia tempestuoso assim, não deve haver muitas pessoas para se perguntar o que vocês estarão fazendo. Deixem-no desacordado se preciso.

      — Verity, não vá com ele! — Ashton lutou inutilmente para se livrar de seus raptores e alcançar sua irmã para ajudá-la.

      A irmã tremeu a cabeça somente e lhe deu um sorriso triste. — Eu ficarei bem, Ben.

      — Entre —, Kylemore rosnou, recusando ser movido pela coragem dela. Ela tinha trazido este desastre para si quando o traiu. Qualquer coisa que ele fizesse a ela era mais do que merecido.

      Ela lançou um relance desdenhoso na pistola nivelada e então ao duque.

— Como desejar, Sua Graça. — Ela não fez nenhuma tentativa para esconder a ironia de suas palavras.

      Kylemore a seguiu e bateu a porta atrás dele. As sombras tomaram conta, mas até mesmo na escuridão, ele viu que o olhar que ela direcionou a ele era frio. O controle formidável, tão familiar depois de um ano juntos, estava de volta em seu lugar. Ela pretendia fazê-lo congelar para que a deixasse ir.

      Muito tarde, minha dama, ele pensou com um jato triste de humor. Eu estive congelado por toda minha vida. Este demônio em particular só está em casa em neve e gelo. Ele ouviu o cocheiro gritar aos cavalos e o protesto blasfemo de Ashton e a carruagem se pôs em movimento. O esquema tinha procedido com suavidade perfeita. Entretanto, os planos dele normalmente o faziam.

      Kylemore pegou vários metros de corda no banco ao lado dele.

— Coloque suas mãos.

      — Eu não serei amarrada.

      Deus, que mulher ela era. A maioria das fêmeas estaria gritando até agora aos céus, mas a amante dele soou como se ela assistisse a um chá de tarde, não ao próprio seqüestro. Ele se ajoelhou ante ela, enquanto se equilibrava contra o balanço constante da carruagem.

— Eu a amarrei antes. Você desfrutou disto.

      Claro que, a zombaria barata dele não a afetaria. Ele não imaginara que fosse. Ela meramente fixou seu olhar cinza-claro nele.

— Eu consenti esses jogos, Sua Graça. Uma diferença importante.

      — Não para mim. — Ele deixou um sorriso superior aparecer em seus lábios. Na verdade, ele se sentia bastante superior. Tendo adquirido o que ele quis, ele jogaria felizmente sua cabeça para trás e gritaria sua vitória. — Dê-me suas mãos.

      Ela encolheu os ombros e fez como licitou ele.

— Eu suponho que se eu não fizer, você ordenará que seu motorista assassino atire em mim.

      Ele apertou os nós. — Eu poderia amordaçá-la também, você sabe. — Negligentemente, ele sacudiu as saias dela para cima dos joelhos. — Eu me acho menos que seduzido por seu guarda-roupa, madame.

      Com desgosto, ele inspecionou as meia-calças de algodão grossas dela e as botas robustas de cano curto. Prático, mas longe de fascinante. A Soraya que ele conheceu só tinha usado seda próximo à pele.

      Seda. Ou ele.

      — Eu não estava fora para seduzir — ela estalou enquanto ele amarrava os tornozelos dela juntos.

      Ele baixou as saias dela e voltou ao assento com uma urgência e esperou que ela não tivesse notado. Esta mulher era em muitas formas uma estranha, mas ela ainda exercia a mesma vontade impetuosa nos desejos dele, condenada seja. Mas ele tinha algum controle, o Diabo a leve. Ele não a lançaria de costas e entraria nela quando a tivesse em seu poder, não importando como os sentidos esfomeados dele gritassem para que o fizesse.

      Um silêncio caiu enquanto ele lutava e ganhava contra suas incontroláveis paixões. Ele se ressentiu ante essa forte influência que ela exercia sem esforço sobre ele. Ele sempre a sentiu. Mas nada em seis anos o tinha quebrado de seu vício desta mulher primorosa. Ele a almejou, assim como seu pai tinha almejado o ópio. A obsessão particular dele se provaria tão fatal quanto fora para seu antepassado?

      Meditativamente, ele a encarou, levando em conta a expressão enigmática dela e o modo como ela suportava graciosamente o balançar do veículo, até mesmo forçada como ela estava. Ela claramente pretendia negar as lágrimas, os protestos e os acessos de raiva. Talvez ela os reservasse para um momento mais revelador.

      Mas quando, passado um longo tempo, ela falou, usou a mesma voz calma anterior.

— Apenas, o que você quer de mim, Kylemore?

      Ele se acomodou contra as almofadas com um sorriso lânguido.

— Nada muito oneroso para uma mulher de seus talentos. — Ele deixou o sorriso alargar enquanto se intoxicava de satisfação, mais rápido que o mais forte licor. — Você me deu três meses de miséria e aborrecimento, madame. Agora só é justo que você recompense meus esforços com prazer sensual.

— Seqüestrar é uma ofensa importante —, Verity disse serenamente. Nunca o deixe ver que você está amedrontada, a mente dela cantou a tempo com o rangido da carruagem. Nunca o deixe saber que você é fraca.

      Kylemore permaneceu desinteressado, condenado seja.

— Nenhum magistrado erguerá um dedo para salvar uma prostituta comum de prover o acordo pelo qual o protetor dela pagou. Especialmente se o protetor dela é um dos maiores homens no reino.

      A descrição insultante dele sobre ela não deveria irritá-la, pois vendeu seus favores por dinheiro. Mas a falta de interesse dele a machucou e amedrontou-se ao perceber o quanto isso doeu.

      Ela lutou para esconder a reação mal recebida dela. O autocrata cruel que sentasse em frente a ela queria que ela jogasse a fêmea histérica, lamentando e implorando clemência, mas ela prometera a si mesma, no dia em que deixara Londres, que ela nunca mais seria desse homem – ou de qualquer outro – um fantoche. O Duque de Kylemore ainda não tinha percebido que aquela Soraya complacente, com a sensualidade sedosa, tinha sumido. Ao invés, ela se tornaria uma criatura de ferro e gelo que não se submeteria às demandas de nenhum homem.

      Ela tinha chorado, só e amedrontada e aflita, quando os pais tinham morrido. Ela tinha se enfurecido e tinha lamentado quando, por necessidade, se compelira a se tornar a amante de um homem velho. Lágrimas não tinham ajudado nessas ocasiões. E não ajudariam agora. Ao contrário, ela deveria ser esperta e observadora. Ela tinha que pensar, planejar e esperar. Nesse momento ela era como Kylemore: Controle era seu refúgio e sua arma.

      Circunstâncias a tinham forçado a interpretar os homens. Este espécime particular poderia ser mais opaco que os demais, mas ela poderia dizer que o duque estava obstinado a manter-se no curso de seus planos, mesmo que os céus soubessem que nada de bom poderia vir disto.

      Ela umedeceu sua garganta seca.

— Meu irmão terá a lei em cima de você.

      — O mesmo irmão que alcovitou para você em Londres?

      Ela defenderia Bem, até mesmo se ela nunca se inclinasse para se defender.

— Isso não é verdade. Ele me protegeu.

      O monstro teve coragem de sorrir novamente para ela. A curva graciosamente daquela boca moldada carregou-se de uma mistura de condescendência e desdém.

— Você dificilmente precisa se proteger do homem que foi seu amante reconhecido durante o último ano. Não, minha querida Soraya, você se engana ao esperar um resgate daquele trimestre.

      — Não me chame assim! — Nos laços odiados, as mãos dela enrolaram nos punhos. Ela levou uma respiração funda para suprimir sua reação tempestuosa. Nunca o deixe ver. Nunca o deixe ver, ela repetiu silenciosamente. Ela mais calmamente falou. — Meu nome é Verity Ashton.

      — Como desejar —, ele disse sem qualquer grande interesse. — Mas não pense que qualquer outra coisa tenha mudado, porque não mudou.

      O sorriso desenvolveu um tom de presunção. Por causa do rumo da conversa, ele percebera. Ele era um homem astuto com uma habilidade misteriosa para a ler. Desde o começo, ele tinha sabido que em baixo da compostura dela, ela estava assustada e confusa e furiosa.

      Nada a faria admitir a derrota. Ela endireitou a coluna, enviou-lhe um olhar mortal, mas totalmente impotente, com aversão virou sua cabeça.

      Eles cobriram várias milhas em silêncio crescente e opressivo. Ela tentou se concentrar em suas aflições físicas. Mas enquanto as cordas que a seguravam estavam apertadas, a seda não esfolou nada exceto seu orgulho. Era mais incômodo tentar equilibrar-se contra o movimento do veículo, mas até mesmo isso eventualmente se tornou automático.

      O duque a estudou com intensidade sem vacilar. Ela suportou a inspeção dele enquanto a carruagem balançava ao longo da estrada, roubando-a para longe de Whitby e os sonhos quebrados dela de satisfação. Em cada segundo, a tensão entre eles ficava mais e mais sólida. Uma tensão pesada com o medo dela e o propósito inflexível dele. E qualquer outra coisa que ela não queria reconhecer. A consciência sexual que sempre existiu entre eles era quase tangível dentro da vagamente luminada carruagem.

      Verity não tinha nenhuma ilusão sobre o último castigo dela.

      Ele a quis. Ele a levaria. Ele estava bastante bravo para feri-la. Nem ela tinha perdido o significado desses poucos momentos quando ele tinha se ajoelhado aos pés dela. A captura na respiração dele. O tremor rapidamente escondido nessas mãos elegantes enquanto ele a atava.

      Ele ainda era escravo de sua luxúria. Claro que ele era. Por que se lançar, caso contrário, neste caminho lunático?

      A necessidade dele era uma fraqueza que a grande Soraya teria explorado imediatamente. Mas até que ela não tivesse nenhuma outra escolha, Verity se recusou a descer aos truques de uma meretriz barata, não importando quão odiosos fossem os nomes que ele a chamava.

      O duque era forte e cruel. Qualquer verniz de decoro que existiu entre eles em Londres tinha agora se desintegrado a nada. Ela sentia que ele tinha chegado tão perto de seu limite, que ele faria qualquer coisa. Qualquer coisa.

      Mas ele não prevaleceria, ela jurou corajosamente.

      E desejou pelos céus acreditar nisto.

      — Eu não o traí —, ela disse, muito mais para quebrar o silêncio gritante entre eles do que pelo desejo de se comunicar com ele.

      Os olhos dele no interior escuro nem mesmo piscaram.

— Sim, você fez.

      — Nosso contrato era durante um ano. Tudo o que você me deu era legalmente meu. Você sabe agora de Ben. Eu nunca fui infiel.

      — Felizmente para você - e para ele - vocês não eram. — O duque falou com uma indolência, na qual ela não confiou, enquanto ele estirava as pernas entre os dois bancos. Se alguém olhasse e desconsiderasse o fogo aterrado debaixo dessas pálpebras preguiçosamente abaixadas, ele seria a visão do controle relaxado.

— Você fala de discussões. Secundárias. Em seu coração, sabe você que me traiu quando partiu. Em seu coração, sabia que eu buscaria reparação.

      Ela já conhecia o problema. Por causa deste conhecimento, ela tinha se envolvido com o esquema de Ben para desaparecer na noite com ele, como se eles fossem um par de arrombadores de casas. Ela não tinha feito nenhuma promessa a Kylemore, mas toda vez que eles tinham feito amor, toda vez que ele lhe presenteava com uma jóia de imperatriz para a adorná-la, ela se comprometia a ficar. Legalmente, ela tinha sido livre para ir. Em um nível pessoal, ela o tinha enganado, e depois abandonado.

      Sua culpa a tinha importunado desde que ela partira. Mas ela percebia agora que ela tinha sido sábia em fugir dele e de seu desejo obsessivo. O que tinha sido imprudente fora ter permitido que ele a achasse.

      — Se eu admitir que isso é verdade e implorar seu perdão, você me deixará ir? — ela perguntou sem qualquer expectativa que ele concordaria.

      Ele riu suavemente e o som profundo enviou um frio de apreensão ao longo da espinha dela. — Não, isso é muito fácil, madame. Embora eu juro que você fará ambos, antes de eu ter acabado com você.

      Infelizmente, ela estava segura de que ela o faria também. Ela falou rapidamente antes que o pensamento se instalasse em sua mente e lascou fora a que pequena coragem que ela tinha partido.

— Como você me achou?

      — Com mais dificuldade do que eu esperava, eu devo dizer. Eu a saúdo pela sua inteligência.

      Não pareceu um elogio. Ela tremeu embora não estava frio dentro da carruagem fechada.

      Ele continuou.

— No princípio, eu tentei todos os lugares óbvios. Mas se você tivesse tomado um amante novo, todos os interessados mantiveram-se malditamente discreto sobre isto. Minhas investigações não resultavam em informação alguma sobre seu paradeiro, nada.

      — Isso deveria ter sido...

      — Humilhante? Sim, era. — Ele a lançou um olhar nivelado debaixo de suas sobrancelhas agudamente marcadas. — Eu já disse que você tem uma grande percepção para juntar as coisas.

      — Eu não te devo nada —, ela disse com uma firmeza que até mesmo ela não achou convincente.

      Ele ignorou a interjeição dela. — Enquanto isso, meus agentes procuraram pelo país, se concentrando nas cidades da moda. Nunca me ocorreu que você não planejava continuar em sua profissão.

      — Por quê? — ela perguntou acidamente. — Você acreditou que eu estava tão loucamente apaixonada por meu criado que eu fugi com ele.

      O sorriso aborrecedor que tinha ido e vindo desde que ele a tinha a pego, reapareceu.

— O que eu entendi ser seu caso com Ben Ahbood não a tinha impedido de me fazer sangrar até que eu secasse. Por que você pararia de perseguir seus palhaços para seguir um outro tipo de fonte de renda?

      — Você não me tem em melhor estima, não? — ela perguntou por lábios duros.

      — Pelo contrário, minha querida. Eu tenho o maior respeito por seu tino para os negócios —, ele disse secamente. Ele cruzou os braços, seus impenetráveis olhos azuis escuros a fitaram sondando cada segredo. — Seu único ato verdadeiramente tolo foi recusar minha proposta de casamento e fugir. Você deveria saber que não poderia achar um provedor mais generoso.

      Em seu interior, ela recuou ante o desprezo naquela voz arrastada dele. Oh, ele a quis, certo, mas ele se menosprezou para isto. E ele a faria pagar pela fraqueza dele.

      — Eu só tive uma coisa para vender. Você não pode me culpar por querer ter o melhor preço que eu podia —, ela disse.

      — Não. E você não pode me culpar por dar valor ao meu dinheiro.— Sentindo claramente ele se sustentaria em qualquer insubordinação nas ordens inferiores, ele procedeu com a explicação. — Eu comecei a pensar em testamentos e legados. Senhor Eldreth era um homem rico e um solteiro. Provavelmente ele fez uma provisão para você. Especialmente considerando sua exibição de lealdade. E eu me lembrei de que você esperou seis meses, antes de tomar seu próximo amante. Deduzi que você deveria ter uma renda independente de algum tipo.

      — Talvez tenha deduzido com discriminação —, ela replicou, enquanto se ressentia com esta contabilidade fria da vida dela.

      — Não quando Mallory era sua próxima escolha. O homem é uma nulidade.

      — Ele sempre foi amável comigo —, ela devolveu da mesma maneira mordaz.

      Sobrancelhas pouco impressionadas arquearam sobre os olhos azuis fundos de Kylemore.

— Uma mulher como você precisa mais que bondade. Nós dois sabemos disto.

Ele abriu a cortina para um mundo cinza.

      A luz era implacável na bela face dele, marcas revelavam a fadiga e tensão. Ele parecia como se estivesse atormentando a si próprio, próximo à loucura desde que ela tinha desaparecido. Ela achou a idéia mais espantosa que lisonjeante à sua vaidade.

      Ele deixou a ponta da cortina cair, envolvendo-os mais uma vez na luz fraca.

— Está chovendo novamente. Nós teremos um viagem molhada até o norte.   

      — Norte? — ela perguntou, embora dificilmente se importava para onde a levava. O destino eventual dela às mãos dele seria o mesmo que em Londres como se estivesse na Mongólia.

      — Sim. Nós visitaremos uma de minhas propriedades nas Highlands. É o único lugar em que tenho certeza que não seremos perturbados. É o único lugar onde eu posso confiar no pessoal para não espalhar uma palavra sobre sua presença. — Dessa vez, o sorriso dele tinha apenas um regozijo de antecipação. — Minha vingança é uma preocupação puramente privada.

      Uma mulher mais fraca teria começado a gritar naquele momento. Mas Verity aferrava-se com certa dificuldade à sua autoconfiança. Ele estava determinado a intimidá-la, isso era óbvio.

      Uma pena que ele tivesse conseguido.

      Ele parou, como se esperasse pela reação dela. Quando ela negou-lhe uma resposta, ele pareceu um pouco desapontado.

      Você enfrentará mais dessas decepções, ela lhe falou silenciosamente com a primeira satisfação que ela tinha desde que este pesadelo começara. Acostume-se a isto.

      Ele fez um gesto de rejeição com uma mão pálida e elegante, como se negando a capacidade dela para o afetar silenciosamente.

— Onde eu estava? Ai, sim. À vontade de Sir Eldreth. Eu adquiri seu testamento e notei uma grande pensão anual para uma Senhorita Verity Matilda Ashton. Algumas investigações nas propriedades dele e entre seus camaradas revelaram que a Senhorita Ashton não era parente nem empregada da família. Na realidade, ninguém sabia quem era ela. A propósito, Matilda não lhe faz justiça. É difícil o bastante ver você como Verity - particularmente dado que verdade não é exatamente seu ponto forte. Mas Matilda!

      — Era o nome de minha mãe —, Verity disse, enquanto tentava não deixar as alfinetadas dele arranhar seu controle.

      — Ah. — Ele libertou um lufada zombeteira de respiração. — Eu espero que ela tenha sido uma cidadã mais merecedora do que a filha dela se mostrou ser.

      — Ela era.

      Graças a Deus que a mulher suave e devota tinha morrido antes de ver no que Verity havia se tornado. A mãe dela acreditava que um fogo infernal e perpétuo esperavam as meretrizes no final do caminho delas. Verity não tinha nenhuma intenção de confiar um pedaço que fosse disso em frente aquele tirano dominante em frente a ela.

      — Era então um problema secundário organizar alguns contatos menos escrupulosos com o propósito de arrombar o escritório do procurador de Sir Eldreth e roubar a direção da Senhorita Ashton. Você desfruta do resultado encantador de meu empreendimento.

      Como ela odiava a voz lisa e superior dele, com suas consoantes duras e vogais claras. O covarde que se escondeu na alma dela sussurrou que ela nunca poderia ter sucesso contra alguém com uma voz assim.

      Coragem, Verity, ela disse a si mesma, fechando as mãos amarradas dela no colo. Ele ainda não ganhou. Embora ele vá indubitavelmente se você se convencer que ele é invencível.

      — Você cansará logo de estupro e compulsão. — Desafiá-lo era arriscado, mas ela tinha que estabelecer um pouco de poder nessa competição cruel e desigual.

      — Você se equivoca, senhora —, ele replicou suavemente. — Meu desejo é para uma parceria no senso mais completo da palavra.

      Apesar de todo seu medo, ela deu uma desdenhosa risada.

— Se desejos fossem cavalos, os mendigos montariam.

      A intensa expressão dele não se iluminou.

— Eu penso que você achará que nós somos mendigos quando começar a desejar.

      Afinal, ele lhe ofereceu um pouco de vantagem e ela estava bastante desesperada para levar isto.

— Eu era prostituta, Sua Graça. Prostitutas copulam por dinheiro, não pelo prazer. Você me confunde com alguma lady fina que escolhe onde ela se deita. Eu abri minhas pernas para homens porque eles me pagaram para fazê-lo. Como você, me pagaram uma fortuna.

      Até mesmo na luz pobre, ela viu ele embranquecer debaixo dos insultos dela.

— Mais que aquela situação entre nós, você sabe.

      Era à volta dela para soar superior agora.

      — Eu me alegro que Sua Graça pense assim. Eu temeria que minhas habilidades falhassem se você não tivesse.

      Sim! Isto era o que ela tinha que fazer. Combatê-lo. Insultá-lo. Fazê-lo brigar para manter-se. Logo, ele cansaria da língua ácida dela e de sua obstinação. Ele quis Soraya excitante, complacente, não a reprodução da assinatura obstinada dela, Verity.

      Ele deve ter adivinhado a intenção dela.

— Fazer com que eu fique com raiva não fará com que eu a liberte. Embora poderia me fazer menos... cuidadoso.

      Raiva surgiu, limpa e poderosa como as ondas que ela tinha visto na orla marítima naquela tarde.

— Eu não quero seu cuidado! Eu não quero nada de você. Eu o menosprezo.

      Estranhamente, a explosão dela só o fez mais tranqüilo.

— Tenha um pensamento para sua segurança, madame. Aonde nós vamos, eu poderia sumir com você e nem uma alma proferiria uma palavra de protesto.

      Ela encolheu os ombros de mau humor. — Assim me mate, me mate agora e salve-se da inconveniência de uma longa viagem. Ameaças não mudarão o modo como me sinto.

      Como ela deveria ter esperado, o desafio não diminuiu a autoconfiança dele.

— Talvez não. Mas eu odiaria terminar com este drama particular agora que está ficando interessante.

      Se equilibrando no jogo com uma facilidade que ela ressentia, ele cruzou a carruagem para compartilhar o banco dela. Verity encolheu-se no canto antes que ela pudesse evitar. O assento era estreito e mesmo não sendo um homem pesado, tinha bastante força para encher o espaço disponível. As pernas dele se emparelharam com as dela e o calor dele vazou pelas saias pretas grossas dela.

      Mas ela era uma lutadora. Ela tinha que ser.

      — Então você decidiu me assassinar afinal de contas. — Ela esperou que a declaração dela fosse mero desafio.

      Ele virou a cabeça escura dele e a analisou fixamente. Ela suspeitou que ele entendeu quão enervada ela achava essa concentração meditativa dele nela.

      — Não, não ainda. — Os lábios dele mudaram para uma diversão gelada. — Embora você poderia desejar antes que eu tivesse acabado.

      Ela avançou lentamente mais adiante no couro acolchoado do coche, mas não houve diferença em como o duque dominava o espaço. A carruagem de impacto constantemente o moveu contra ela, criando fricções sugestivas. Cada roçar do braço dele ou da coxa queimava-a com as importunas lembranças de prazer.

      — O que vai fazer? — ela perguntou em uma voz que lutou para manter firme. Amaldiçoado seja por tê-la amarrado. As mãos atadas dela eram inúteis para tentar afastá-lo dela.

      — Você não gosta de surpresas? — ele perguntou suavemente. Por toda a conversa deles de assassinato e do ataque mais cedo dele em Ben, ela não sentia agora nenhuma violência nele.

      — Não, eu não gosto —, ela estalou, zonza com uma mistura repugnante de nervos e raiva. O que ele estava jogando?

      — Que triste —, ele murmurou. — Isso é algo que nós deveríamos arrumar. — Ele levantou a mão de longos dedos e acariciou seu rosto de cima abaixo até seu queixo.

      Todos os segundos daquela carícia zombeteira queimavam-na. Ela tentou e falhou em repelí-lo.

— Eu não erguerei minhas saias para você em uma carruagem em movimento.

      O toque dele era suave, mas inexorável.

— Você erguerá suas saias quando e onde eu diga. Você renunciou qualquer direito para me comandar quando escapou.

      — Eu o combaterei. — Ela rezava para que fosse verdade.

      — Eu conto com isto. — Ele se inclinou para esfregar a bochecha dele contra a face dela. A sombra de barba dele picou fracamente contra a pele dela. O cheiro morno, almiscarado dele, familiar de cem tardes em Kensington, envolveu-a.

      Ela endureceu, enquanto rejeitava a falsa ternura até a ameaça de força.

— Pare! — ela rangeu fora.

      Kylemore riu suavemente.

— Shh —, ele respirava na orelha dela enquanto se aninhava em sua garganta.

      Eu posso agüentar isto, ela jurou. Eu posso agüentar isto.

      — Verity — Ele mordiscou o caminho até o ombro dela, enquanto ignorava o vestido de decote alto dela. — Verity, você é tão deliciosa quanto Soraya era.

      — Eu espero que eu te asfixie.— Ela ficou horrorizada ao ouvir o desafio rouco dela. Ele riu novamente, as respirações curtas e rápidas que passavam pela clavícula dela a esquentaram.

      — Essa é minha menina. — Ele a virou completamente na direção dele e se concentrou em um nervo sensível entre o pescoço e o ombro dela. Doze meses de intimidade tinham-no ensinado que a atenção para aquele ponto em especial a levavam a loucura com prazer.

      Porque é lógico que os dois sabiam que os insultos dela eram vazios. Ela reprimiu um gemido. O Duque de Kylemore era um amante hábil que sempre tinha tirado uma resposta dela. Uma resposta genuína, não os ardis cansados de uma amante que aplaca o guardião rico dela. Ela tinha desfrutado a forma de fazer amor dele, tinha achado isto até mesmo excitante se ela alguma vez tivesse se permitido tanto sentimento enquanto eles tinham estado juntos.

      Era apenas uma resposta natural de uma mulher jovem e saudável a um amante vigoroso, ela sempre tinha se dito.

      O primeiro amante vigoroso dela.

      Com mais esforço que ela quis reconhecer, ela se distanciou do que ele estava fazendo com ela agora. Em Londres, o sexo tinha acontecido em uma atmosfera estranha de confiança. Desde a deserção dela, ele já não confiava nela. E certamente ela não confiava no louco que a arrebatou da estrada pública e tentou matar seu irmão. A memória ajudou a abafar qualquer resposta ao toque dele.

      Eventualmente, o duque se sentou e a estudou com uma expressão de desgosto no rosto mimado e belo dele.

      Bom, ela pensou.

— Você não pode escapar de mim, nem mesmo em sua mente. Não há nenhum ponto em desejar estar em outro lugar —, ele disse em um tom completamente diferente do murmúrio sedutor de alguns segundos atrás.

      — Infelizmente, você faz com que seja impossível eu ir a qualquer lugar, Sua Graça. — Ela elevou as mãos amarradas em um gesto irônico. — Eu me acho menos que arrebatada com sua hospitalidade.

      O aborrecimento aristocrático dele derreteu e deu um bufo de risada. — Você está, por Deus.

      — Desamarre-me — ela disse, de repente achando os nós dela de repente insuportáveis. — Eu não posso saltar de uma carruagem em movimento.

      — Você poderia arrancar meus olhos fora.

      — Minhas ambições se relacionam a danificar outras partes de você. —, ela disse com prazer, embora não estivesse segura de ser capaz de fazer qualquer dano real. Em Whitby, ela poderia ter virado a pistola do cocheiro nele e atirado sem hesitação. Mas agora essa forçada intimidade corroeu a resolução dela em fazê-lo sofrer pelo que tinha feito.

      Talvez ele soubesse disso.

      Ela se endireitou. Que tipo de ratinho era ela para deixar que umas poucas carícias indiferentes de um amante rejeitado a amolecessem? Um amante rejeitado determinado a afirmar o que ele via como seus direitos.

      Bem, ela decidia quem tinha direitos sobre dela. E ela negou ao Duque de Kylemore a propriedade que ele reivindicava.

      — Você está fazendo isto novamente —, ele disse suavemente.

      Ela piscou.

— O quê?

      — Deixando sua mente vagar.

      Ela encolheu os ombros como uma mostra forçada de indiferença.

— Se apenas eu pudesse evitá-lo. Mas nada aqui chama minha atenção.

      No momento em que Verity falou, ela percebeu seu engano.

      Ela quisera fazer o desafio para cortar e ferir. Ao invés, tinha soado como um convite sexual. E claro que, Kylemore não deixou de lado a ofensa mal humorada que ela tinha dito para provocá-lo.

      Um sorriso voraz se iluminou no rosto dele.

— Eu terei apenas que morder um pouco mais duro, então, não?

      Ela fechou os olhos e tentou não ouvir a ênfase que ele colocou em “mais duro”.

— Não faça isto —, ela sussurrou. — Por favor.

      Ele deu uma risada macia.

— Já implorando clemência, Soraya? Eu pensei que você duraria muito mais tempo contra mim do que isto.

      — Eu não sou Soraya — ela disse, um pequeno desafio era tudo que ela poderia invocar.

      Porque ele tinha razão. Ela faria qualquer coisa, incluindo sacrificar seu orgulho, para evitar a sedução lenta que ela sabia que era o intento dele.

      — Sim, você é. — Ele enrolou a mão dele ao redor da cabeça dela, enroscando os dedos dele nas tranças da viúva decorosa e puxando a face dela em direção a sua.

      Ela suportou a investida. Mas o duque era muito sutil para isso. Com lentidão tentadora, ele acariciou sua boca com a dele. Não poderia nem ser chamado de um beijo. Não realmente. Estava como uma extensão do aninhar suave dele, exceto que agora ele tocava seus lábios. Ele tão raramente a beijava e nunca o tinha feito com tanta concentração e propósito.

      Ela tentou se afastar, mas a mão na parte de trás da cabeça dela era implacável. Dessa vez quando o duque tocou sua boca com a dele, ele demorou um segundo mais longo, moveu os lábios em um beijo fantasma, terminando antes que ela tivesse percebido que começara.

      Ela deu uma choradeira que não segurou nenhum desejo, só medo.

— Por favor, pare.

      Ele elevou a outra mão e alisou alguns pâmpanos de cabelo longe da testa dela.

— Por quê? Eu só a estou beijando. Depois de tudo fizemos um com o outro, isto dificilmente poderá significar qualquer coisa, ou pode?

      Claro que podia, ele sabia que podia. Ela podia ver aquele conhecimento nos olhos de genciana dele. Conhecimento e nenhuma real ternura, embora o toque mentisse e contasse uma história diferente. Ele estava fixo em dominá-la, e sorte ou percepção significavam que ele seguiria na estratégia que a derrotaria.

      Ela poderia combater força, mas a vida dela tinha sido destituída de ternura desde que ela tinha quinze anos. Até mesmo sua falsa semelhança tinha o poder para abrir uma brecha no coração dela.

      Em algum lugar, entretanto, ela achou a vontade para resistir.

— Certo, me leve —, ela disse de modo insípido. Ela olhou lateralmente. — Se você desamarrar minhas pernas e me levar para o seu colo, nós poderíamos fazer algo para levá-lo ao extremo. Pelo menos o bastante para fazê-lo parar de me aborrecer por um momento.— Estava deliberadamente cru, mas ela estava frenética para quebrar o desejo trêmulo que pairava entre eles.

      Ele deu outros desses risos macios que fazem os pêlos do braço dela se elevarem.

— Talvez depois, madame. Agora mesmo eu estou bastante contente com as alegrias inocentes de beijar.

      — Mas eu não gosto ser beijada —, ela disse sem saída.

      Ele passou os dedos pela bochecha dela até que ele segurou sua cabeça com ambas as mãos.

— Você me beijou quando me deixou, se recorda?

      — Um engano —, ela disse inseguramente.

      Ela tinha sabido que o era mesmo na ocasião. Como ela desejou que ela o tivesse deixado ir naquela tarde. Como ela desejou que tivesse seguido seus instintos e nunca tivesse tomado o Duque de Kylemore como amante.

      Desde que ela o conhecera, uma voz interior tinha insistido que ele, só ele, poderia penetrar a concha protetora que era Soraya. Mas calamitosamente, ela tinha ignorado a advertência estridente dos instintos dela. Como amante dele, ela tinha suportado um ano armando-se contra a empatia que sempre tinha sentido por ele. Uma empatia que era absurda. Um Cyprian e um duque do reino não poderiam ter coisa alguma em comum.

      Diante da rendição dela, ele tinha procurado, ela tinha resistido. Toda isca que ele lançou no caminho dela era um movimento no jogo. Parte dela tinha apreciado a competição, até mesmo o jogo final que ela havia armado era deliberadamente um desafio - ela exigiu uma fortuna impossível por sua complacência, uma quantia que nenhum homem são pagaria por uma mulher.

      Mas nenhum Kinmurrie era completamente são.

      O duque tinha aceitado a oferta dela e ela inesperadamente encontrou-se diante do pagamento das dívidas desse jogo. Ela tinha se assegurado que poderia viver um ano, apenas um ano, com ele e sair com a separação intacta. E ela quase conseguiu.

      Quase.

      E o desastre que essa pequena palavra - quase - prometia instalou-se junto a ela, tramando distruí-la.

      Bem, ela não estava acabada, ainda. O Duque de Kylemore precisava aprender isso. Dessa vez, quando os lábios dele encontraram os dela, Verity permaneceu tão inflexível quanto uma pedra. Ela fechou os olhos e, deliberadamente, enumerou todas suas razões para odiar este homem.

      A arrogância dele. O egoísmo dele. O modo como ele a arrancou da vida que ela tinha planejado durante tanto tempo e tinha, finalmente, ganhado a chance de alcançá-la.

      As mãos em seus cabelos começaram a se mover em círculos calmantes, achando e afrouxando cada nó de tensão. E todo o tempo, ele beliscava, lambia e chupava os lábios dela.

      Ela o odiou.

      Suas mãos presas apertaram-se enquanto ela lutava para permanecer quieta.

      Ele foi despertado em sua fome, apesar da sua falta de encorajamento. A qualquer momento, ele jogaria para cima suas saias e entraria nela. Ela quase desejou que ele o fizesse, pois assim ela não teria nenhuma escolha que não o detestar.

      Pelo menos o estupro terminaria com esta tortura que pairava tão perto do prazer entorpecente. Ela tentou chamar o desgosto, mas na verdade, ele era dolorosamente gentil.

      Ele sabia que a gentileza era a maior arma dele, maldito.

      E ele tinha um cheiro maravilhoso. Limpo, de macho forte e saudável, livre das colônias nauseantes que tantos homens usavam. Ele cheirava a ar livre. Por um momento, ela ansiou aquele cheiro atraente antes que ela se lembrasse de que era feita de pedra e pedra não ansiava.

      Mas ele, tão profundamente colado a ela, tão perto, neste espaço limitado, notou sua fraqueza momentânea.

— Eu posso fazer isto durante todo o percurso até a Escócia, você sabe —, ele murmurou contra sua boca.

      — Eu não sou um brinquedo —, ela replicou.

      — Você é o que eu digo que você é. Esse é o preço da traição.

Com alguns hábeis movimentos, o cabelo dela cascateou ao redor dos ombros. Ele correu os dedos pela massa caída, endireitando as formas.

— Assim está melhor. Agora você se parece com a minha amante. Embora confesse que acho a sedução da viúva virtuosa bastante picante. Nós temos que deixar isto para outra ocasião.

      A confiança tranqüila dele a irritou, e ela estava segura de que ele o fizera exatamente para isto.

— Eu não sou mais sua amante. Eu te disse: Soraya se foi para sempre.

      As mãos que seguiam penteando pausaram, depois retomaram. Ela tentou dizer para si mesma que as carícias não a perturbavam, mas cada movimento era uma promessa de deleite.

      Promessas mentirosas, ela se lembrou.

      — Soraya está apenas escondida, é só. — A certeza dele fez com que ela desejasse bater nele.

      — Você se cansará disto. — Ela esperava estar certa.

      — Talvez. Mas você realmente duvida qual vontade é maior? — As mãos dele deslizaram para descansar ao redor dos ombros dela.

      Se ele mudasse essas mãos uma polegada, elas poderiam estar ao redor da garganta dela. Ele já a tinha ameaçado com violência. Ela lutou para despertar seu medo como uma barreira contra ele, mas era impossível, quando o toque era somente possessão tenra.

      Possessão tenra?

      Que a amaldiçoassem, mas ela era uma boba.

      Ele conspirou incessantemente pela destruição dela, enquanto ela se enganava em pensar que o conde lhe teria alguma consideração. Ela merecia estar nesta dificuldade, se acreditasse em tal conversa sentimental fiada.

      Verity ouviu o suspiro de Kylemore.

— Eu farei um trato com você, Senhorita Ashton.

      Ela ergueu o queixo.

— Eu já sei que você não mantém os seus acordos, Sua Graça.

      Pelo menos, enquanto ele falava com ela, não a estaria beijando. Embora a voz funda dele deslizasse junto às suas veias, como mel aquecido e o movimento da carruagem fazia com que seus corpos se esfregassem num ritmo incessante, erótico.

      — Bem, esta é minha oferta. Beije-me corretamente e você estará protegida das minhas atenções, até que alcancemos minha casa de caça.

— Corretamente — significa exatamente o quê? — ela perguntou com suspeita.

      Ele riu.

— Isso é familiar. Você se protegendo atrás de definições legais. A proteção delas é espúria, como já deveria saber.

      Que o Diabo levasse essa confiança dele.

— Se eu cooperar, você me desamarrará?

Ela não tinha nada com que pechinchar. Os dois sabiam que ela estava sob poder dele.

      — Depende de como genuinamente você coopere.

      Enquanto ele se recostava no banco, ela respirou profundamente. E de má vontade inalou a essência dele. Ele parecia ter penetrado no tecido da carruagem. Ela desejou saber desesperadamente, se ele tinha penetrado na vida dela de modo semelhantemente. Poderia ela, alguma vez, ver-se livre dele, mesmo que essa provação acabasse? Seguramente isto teria que acabar um dia.

      A face angulada dele indicou irritação com as dúvidas dela.

— Eu não preciso te oferecer nada. Você é minha prisioneira. Você não tem voz para me impedir de fazer o que eu quiser contigo.

      O bastardo estava certo. Dessa vez, odiá-lo lhe tomava nenhum esforço.

— Então eu permito que me beije, e em troca, você não me maltratará até que nós alcancemos nosso destino?

      Outra curva apareceu nos lábios dele.

— Se você participar completamente do beijo, eu juro não lançá-la de costas e te espancar com a eficácia que você merece.

      Ela engoliu nervosamente.

— Isso não é o que eu disse.

      — Não, mas essa é a proposta na mesa. Pegar ou largar.

Ele dobrou os braços e esperou pela decisão dela com impaciência mal escondida.

      A decisão inevitável dela. Um beijo em troca de um espaço sem dor? Um espaço no qual, seguramente, ela acharia um pouco de chance para escapar. Ela não teve nenhuma alternativa, a não ser concordar.

      Verity encontrou olhos dele na escuridão.

— Certo.

      — Bom.

      Ela esperou que ele a pegasse nos braços, mas ele não se moveu da relaxada pose contra o couro escuro e brilhante da tapeçaria. Embora ela agradecesse essa atitude, mesmo breve, a falta de ação dele começou rapidamente a aborrecê-la.

      — Eu estou pronta —, ela disse nitidamente.

      Essas sobrancelhas orgulhosas subiram.

— Eu acredito que o arranjo era que você me beijasse.

      Esta humilhação nunca terminaria?

      Não, estava apenas começando, uma voz dentro dela sussurrou.

— Condenado—, ela disse em um tom baixo e duro. — Condenado ao inferno.

      — Muito tarde, eu temo. — Ele lhe deu um sorriso reservado. — Você está rejeitando? Pensar que um mero beijo derrotaria a grande Soraya.

      Ela tinha passado sua boca em todo o corpo dele. Ela o tinha levado à boca, levando-o ao clímax. Mas ela nunca tinha lhe dado um beijo sequer. Era uma reflexão inoportuna e melancólica.

      Ele se apoiou contra o lado acolchoado da carruagem, endireitando-se na direção dela. Seria um pouco difícil virar-se para ele, aproximar-se e se equilibrar com as mãos atadas nas coxas dele. Os músculos longos das pernas dele se estiraram debaixo dos dedos dela. Ele não estava tão composto quanto quis parecer. Aquela perspicácia lhe deu o ímpeto para continuar. Ela poderia fazer isto....Sim, ela poderia fazer isto.

      Pelo amor de Deus, era só um beijo. Ela era a notória Soraya. Seguramente ela poderia beijar um homem e sobreviver à experiência.

      Tentadoramente, ela pressionou sua boca contra a dele. Ele tinha um gosto familiar. Deveria. Eles tinham sido amantes durante um ano. Ele permaneceu impassível quando ela esfregou os lábios dela nos dele, testando gosto e textura. Os lábios dele eram firmes em baixo dos seus, firmes e lisos. E totalmente indiferentes.

      Claramente, o duque pretendia fazê-la trabalhar nesse interlúdio.

      Claro que ele faria. Ela tinha que se lembrar que isto era uma vingança e nada mais. A pechincha para o beijo dela era apenas um plano preparado no labirinto tortuoso da mente dele.

      Bem, se ela pôde se tornar a maior cortesã de Londres, certamente poderia beijar um homem e fazê-lo esquecer das ordens cruéis do dia.

      Verity respirou profundamente, tentando ignorar o maldito cheiro evocativo dele e usou a imaginação. Ela começou a copiar o modo como ele a tinha beijado mais cedo, persuadindo-o a se unir. Os músculos das pernas dele se endureceram em baixo das mãos dela. Ela não olhou para baixo para conferir se qualquer outra coisa estava endurecendo.

      Mas o duque ainda não a tinha beijado de volta.

      — Qual o problema, Sua Graça?— ela escarneceu suavemente contra a pele dele.

— Esta era sua idéia, se você recorda.

      — Você ainda tem que fazer crescer meu interesse o suficiente —, ele disse em um tom negligente.

      A resposta dele a teria enfurecido, se ela não tivesse sentido oscilação na voz dele. Fazer com que ela o servisse, era, aparentemente, parte da sua penitência. Serví-lo sem ter a participação dele, parecia.

      Exceto que ele estava longe de ser impassível. Ela brevemente considerou pôr suas mãos mais adiante, nas coxas dele para confirmar isso.

      Soraya não teria hesitado. Verity era mais cautelosa. Este era para ser somente um beijo, no final das contas. Ela não queria terminar com isso de costas enquanto o duque a “espancava”.

      Ela voltou à sua tarefa com determinação renovada. E ainda assim, ele não se rendia.

      — Eu sei que você está tentando me ensinar uma lição —, ela arquejou contra a bochecha dele.

      Ele não se importou em negar.

— E você está aprendendo qualquer coisa?

      — Eu estou aprendendo que você não é o único teimoso como uma mula.

      Ela podia dizer que ele riu contra sua vontade, e ela lutou para não achar aquele vislumbre súbito de humanidade desarmá-la.

— Você sabe, Verity ou Soraya, ou quem quer que você seja neste momento, às vezes seu fel me faz perder a respiração.

      Apesar de tudo, ela sorriu.

— Eu espero que não somente meu fel o faça, Sua Graça.

      Ele começou a responder, mas ela pressionou a boca dele com a sua e começou a usar a língua em um beijo boquiaberto, apaixonado. Dessa vez Kylemore lhe respondeu com desejo. Não porque ele quisesse, Verity sabia, mas porque ele não teve nenhuma outra escolha.

      Aquele foi o último pensamento racional dela por um bom tempo, enquanto o beijo a elevava a uma conflagração de escuro prazer, que ela nunca conhecera antes. Estava quente nessa tempestade de fogo, quente e perigosa, mas ela se lançou nas chamas se sequer pensar em sua própria proteção. Os braços dele se fecharam ao redor dela, enquanto ele a arrastava para seu colo.

      Vergonhosamente, no fim, foi Kylemore quem se retirou. Ele se ergueu ligeiramente para longe dela. Ela se deitou no banco. Em algum momento daquele beijo tempestuoso, ele a tinha trazido para baixo dele. Alguns momentos mais e ele teria estado dentro dela. O peso dele, duro e quente contra sua barriga, até mesmo pelas saias, indicou que isso ainda era uma possibilidade.

      Nem sequer isto era o bastante para lhe devolver a sanidade. Sem um grito de protesto, ela se deitou em baixo dele perdida no prazer.

      — Se eu não parar agora, eu não vou...—, Kylemore disse tensamente. A expressão dele estava cansada. Os braços que lhe prendiam eram como uma gaiola, onde ela não poderia ter nenhuma grande ânsia para escapar. — ...a menos que isso seja o que você queira.

      — Queira? — ela repetiu estupidamente, piscando para ele. Verity sentia a boca inchada e seu coração bateu, como se ela corresse dele em vez de se render descuidadamente a importunidade dele.

      — Devo tomar esse abraço como uma conclusão natural? — Logo, ele era o amante elegante que ela tinha conhecido em Londres.

      Ela puxou uma respiração trêmula para firmar suas perturbadas respostas. O rangido do coche era alto nas orelhas dela, enquanto ela voltava a si para organizar os pensamentos e defesas espalhados. Rapidamente, ela se lembrou do duque descrevendo o beijo dele como inocente. Tinha sido tão inocente, quanto Lúcifer vigiando uma orgia no inferno.

      — Madame? — ele perguntou, então muito deliberadamente apertou a ereção dele no estômago dela.

      O gesto cru a trouxe de volta a si como nada mais poderia tê-lo feito. Todo o adorável corpo dele se afastou, quando ela se endureceu em uma rejeição silenciosa.

      — Não. — ela conseguiu coaxar. Então, em uma nota de descuido desesperadamente buscado, — mas eu acredito que meus esforços esterlinos tenham merecido o fim de minha escravidão.

      Ele olhou estranhamente para ela.

— Eu desamarrei suas mãos enquanto você me beijava.

      — O quê? — ela perguntou duvidosamente, então percebeu que era verdade. Pior, os braços dela o cercavam e ela acariciava a parte detrás dele.

      Ela estava apenas a um segundo de puxá-lo para baixo a fim de ter mais desses beijos devastadores. Ela se lembrou dele vagamente arrastando as mãos dela durante o abraço tempestuoso deles. Ele a deve ter libertado então.

      Um calor diferente arranhou seu caminho até a face dela. De todas as humilhações envolvendo seu seqüestro, ela tinha odiado mais as amarras. Ela estivera tão perdida no vendaval do beijo dele que nem mesmo notou que não estava mais presa.

      — Saia de cima de mim —, ela rosnou, arrebatando as mãos para longe dele.

      O duque não se moveu. Ela deveria ter sabido que ele não responderia a uma ordem.

— Eu nunca tive sexo em uma carruagem antes —, ele disse pensativamente.

      Nem ela, mas se recusava admiti-lo.

— Eu prefiro uma cama.

      Um sorriso lento cruzou a face dele evocativamente como os movimentos do veículo que a empurravam contra ele. Por um momento, ele pareceu quase acessível.

— Isso significa você considerou em voltar pra mim?

      Oh, maldiçoada por dizer bruscamente estes comentários sugestivos. Soraya nunca seria tão fácil de surpreender. Verity não estava com as melhores palavras e muito provavelmente se lançaria em mais problemas a cada palavra.

      Em um sentido de autoproteção atrasado, ela falou ironicamente, da mesma maneira que Soraya o faria.

— Eu tenho qualquer outra opção, Sua Graça?

      Não poderia ser decepção nos olhos dele, poderia? A expressão passageira desapareceu quando ele saiu cima dela e voltou a sentar-se.

— Não, você não tem —, ele disse.

      Ela se sentou de modo trêmulo, finalmente capaz de suportar o bamboleio do veículo e começou a endireitar a roupa. Surpreendentemente, além de alguns botões desfeitos no colarinho, tudo estava em seu lugar. Ela deixou o cabelo solto. Sem alfinetes ou escova de cabelo, era impossível trazer qualquer coisa próximo à ordem.

      Ele se apoiou para subir as cortinas. Até mesmo depois da intimidade escura, o brilho da noite chuvosa a chacoalhou. Ela estreitou os olhos e olhou para o duque.

      Ele era um estudo em elegância amarrotada. Como tal criatura do inferno poderia estar tão bonita? Quando ela o viu pela primeira vez, há seis anos, ele tinha vinte e um anos, acabando de sair mocidade. Ela pensou que ele era a criatura mais perfeita que Deus já criara. Mas até mesmo então, aquela autoconfiança tímida já se mostrava em seu rosto inteligente. Com uma honestidade desesperadora, ela admitiu que aquela maturidade meramente acrescentava-se aos atrativos dele.

      Ela o assistiu lutar para recuperar sua maneira calma habitual. Mas ele estava corado e a boca estava cheia e mais macia que o habitual.

      O mundo que o chamou Kylemore, o Frio, não o conheciam realmente. Um inferno de paixão brilhou em baixo da indiferença do duque. Ela só podia imaginar o esforço que era necessário par manter essa emoção em segredo. Só que não era mais um segredo – pelo menos não para ela. Ele estava bravo, ele estava amargo, ele estava ferido, embora ela soubesse que ele enfrentaria qualquer tortura antes de admitir o último. Ele também era tão barulhento quanto uma lebre em primavera. Ele a surpreendeu quando manteve sua promessa e não a tomou. Ela o conhecia o suficiente para perceber algumas coisas que o inquietavam, como a luxúria insatisfeita.

      Quando ela o tinha deixado, pensou que ele acharia outra amante depressa e, se não esquece Soraya, pelo menos faria o melhor para ignorar sua rejeição. O duque tinha um forte apetite sexual. Ela sempre supôs que nos dias em que ele não ia a Kensington, era porque se aliviava com outras mulheres. Alguém como ele sempre atrairia os olhares femininos. Ela nunca tinha se enganado em acreditar que ele era fiel a ela.

      Mas o homem sentado oposto a ela, que tinha voltado a encará-la, estava quase febril pelo desejo. Ela podia cheirar a luxúria nele. A inacreditável idéia de que ele não tinha tido uma mulher há muito tempo, ganhou força em sua mente. Talvez até mesmo desde o dia em que ela fugiu.

      Era absurdo. Não podia ser verdade.

      Embora ela pensou, enquanto se abaixava para desamarrar seus pés, isso poderia explicar o que o levou a tão apressado seqüestro.

      Assim por que ele não estava bombeando três meses de frustração agora mesmo nela? Ela não podia fazê-lo manter-se na barganha de não a tocar. E ele logo teria o bastante dela de qualquer maneira.

      Nada disso fazia sentido. Da mesma maneira que aquele beijo furioso não fazia sentido, se ele pretendesse deixá-la em paz só naquele momento. Incrivelmente, o que parecia que ia fazer.

      — Sobre o que foi tudo aquilo? — ela perguntou muito tempo depois.

      Ao crédito dele, ele não fingiu não entender a pergunta.

— O beijo? Você mesma disse. Era para lhe ensinar uma lição. — Ele usou a fria e cortante voz cortante novamente, e apesar de se segurar, ela tremeu.

      — Que você pode me tocar sempre que você quiser? — Ela colocou como um desafio. — Eu já sabia disso.

Ele sorriu ligeiramente.

— Sim. Mas agora você sabe que quando eu te toco, você não é imune. E esse pensamento te corroerá como ácido.

      Ele tinha razão. Condenado. Pela primeira vez neste longo e deprimente dia, ela estava verdadeiramente apavorada.

      Beijá-la havia sido um engano fatal.

      Kylemore se recostou nas almofadas e se esforçou para manter uma aparência desinteressada. O tempo todo, uma batalha impiedosa e enfurecida acontecia contra seus desejos mais fundamentais. Os músculos dele se apertavam a ponto de doerem por ele ter se segurado para não se lançar sobre ela e terminar o que tinham começado. A promessa que ele tinha lhe feito não significava nada. Mas a própria habilidade dele para dominar as paixões animais o fez.

      Ela tinha estado deliciosa nos braços dele, a concretização de cada sonho que o atormentou durante os últimos três meses.

      Ela tinha estado muito deliciosa. Se ele a tomasse agora, onde estaria a vitória dele? Ele estaria irrevogavelmente se pondo como escravo dela e ela sabia, gatinha inteligente. Ele a tinha arrebatado da proteção do irmão para mostrar o poder dele sobre ela, não para se tornar seu adorado escravo mais uma vez.

      Mais uma vez, ela confundiu os planos cuidadosos dele. Um beijo relutante de Verity Ashton, com o provocador e ilusório inocente perfume de violeta dela, e ele voltava exatamente a estar onde estivera com Soraya. Ansiando. Desejando. Necessitando.

      Inferno.

      Ela o tinha trazido aos joelhos sem ao menos tê-lo tentado, condenada. Ele se esforçou para manter a extensão do tumulto de emoções longe de sua expressão. Então ele percebeu que não precisava se preocupar onde as emoções conturbadas dele se mostravam.

      Soraya-Verity não estava olhando para ele, mas sim a janela. Ela olhava a paisagem escurecida. A luz efêmera a revelava frenética com medo e com penúria.

      Ele rebateu a pontada de piedade que emergiu do oceano escuro de luxúria dentro de si. Ela estava nesta situação desagradável por culpa dela mesma. Se ele a fazia se curvar em submissão a poucas horas da partida deles, tudo certo. A moça merecia se preocupar com a iniqüidade dela. Talvez o beijo não tivesse sido, afinal de contas, um desastre puro.

      Ele se remexeu para aliviar o desconforto. Inferno, ele tinha que tê-la. O desejo ameaçou chamuscar a resolução dele a cinzas. Três meses de abstinência agonizante uivaram para que ele a tomasse. Especialmente quando, por vários momentos aquecidos, ela tinha querido o ato tanto quanto ele.

      Bem, talvez não totalmente.

      Ele se mexeu novamente e tentou acalmar a tempestade no sangue dizendo a si mesmo que logo a teria.

      Mas ele não a queria depois. Ele a queria agora.

      Ele tinha a intenção de provar as vantagens que agora eram dele. O que ele tinha provado de fato, era que ele estava tão vulnerável a ela quanto jamais estivera, com os diabos. Humilhantemente depressa, o beijo tinha mudado completamente de um ato de dominação a qualquer outra coisa, algo que ele não queria pensar sobre.

      A ironia era que o encontro devastador inteiro foi, no final, notavelmente puro. Eles tinham se beijado. Isso era tudo. Ele mal tocara o corpo perfeito dela. O corpo cujo cada curva e linha foram impressos na memória dele. Com um gemido abafado, ele se remexeu novamente.

      Ele tinha jurado que não a tomaria até que eles chegassem à Escócia. A demora foi projetada para estender a tortura dela, de forma que, quando ele de fato a levasse para cama, ela já teria sofrido dias de apreensão e autorecriminação.

      Assim por que parecia que a única vítima estirada agora no jogo era Sua Graça, o Duque de Kylemore?

      O beijo tinha sido extraordinário.

      Encantado. Intoxicante Subjugado. Enigmático.

      Ele diria até que ela não tinha muito conhecimento de como fazê-lo a princípio. O que era ridículo. A boca inteligente e qualificada de Soraya já tinha provado cada polegada dele. A estimulação dele atingiu outro excruciante grau quando se lembrou de algumas coisas que ela tinha feito nele.

      Bom Deus, a esta taxa, ele seria uma destruição tagarelante, antes mesmo de cruzarem a borda.

      Ele arremessou um relance bravo a ela.

      Verity. Senhorita Ashton.

      Ela estava próxima o suficiente para fuderem e, no entanto, ela poderia estar em Timbuc. Ele não podia arriscar tocá-la novamente. O autocontrole dele tinha apenas sobrevivido na última hora.

      Ia ser uma viagem muito longa.

      Quando a carruagem entrou na aldeia de Hinton Stacey depois de várias horas, a noite já tinha caído. A prisioneira de Kylemore ainda estava calada. Entretanto, a amante dele nunca tinha sido a mais tagarela das mulheres. Ele pensou que não se importava – ele não a tinha seqüestrado pela conversa dela.

      — Dê-me suas mãos. — Ele alcançou as cordas. Ele não a tinha amarrado depois daquele beijo ardente, embora ele quisesse.

      A face dela era um vislumbre pálido na escuridão, quando ela se virou em direção a ele.

— Não.

      Então seria assim, ele pensou e com um pesar ele se recusou a ponderar. Aparentemente, ela tinha dedicado as horas, desde que ele a tinha beijado, para reconstruir as defesas.

      O que tinha esperado ele? Que aquele abraço a transformaria em uma massa tremulante de aquiescência? O olhar dele caiu na linha infeliz dos lábios dela. Ele renunciaria à última esperança dele para provar aquela boca de novo, o que era estranho, dado que beijá-la nunca fora nenhuma obsessão particular dele, quando ela era uma amante disposta.

      — Eu temo que a palavra “não” tenha perdido o poder entre nós quando você fugiu. — Com uma aspereza paciente e com mais raiva dele do que dela, ele se esticou para agarrar as mãos dela.

      — Eu não serei amarrada! — ela chorou, enquanto deslizava pelo assento de couro para evitá-lo.

      A idéia de lutar com ela era muito indigna para ser sustentada. Ou pelo menos isso foi o que disse para si mesmo. Ele certamente não tinha medo das próprias reações a ela em uma luta.

      — Se eu tiver que feri-la, eu o farei —, ele disse, longe de ser verdade.

      Ela tratou a ameaça com o respeito que mereceu.

— Oh, encantador.

      Meu Deus, mas ela era valente. Por toda sua vida, coragem era a qualidade que ele tinha admirado mais. Estava assustado ao perceber neste momento, que uma prostituta humilde mostrou mais nervos que qualquer homem que ele conhecesse.

      Ele injetou um tom razoável na voz, reconhecendo que a violência nunca sucederia ou não sem que ele a prejudicasse de verdade. E o gabador desumano dele recuou ante tal idéia.

      Um grande vilão ele se provava neste drama.

      — Há uma refeição quente, um banho e algumas coisas necessárias esperando por nós, madame. Eu estou seguro de que você está tão ansiosa quanto eu em sair deste coche. Eu estou perfeitamente disposto a deixá-la aqui sob guarda, enquanto eu vou lá dentro. Mas advirto que você, nós, viajaremos o resto da noite e não vamos parar por qualquer razão.

      O duque sentia que ela ainda estava digerindo a informação. Finalmente, ela falou baixinho.

— Eu odeio ser amarrada.

      A consciência que ele desejava ter deixado em Londres com a casa extravagante da cidade dele e com os companheiros dissolutos o atormentava novamente. Ele lutou para embrulhá-la e jogá-la de volta para o coração preto dele, antes que lhe causasse mais problemas à frente.

      — Dê-me sua palavra que você não tentará escapar e você poderá ir livre. — Estranhamente, ele acreditou que ela manteria qualquer promessa que fizesse, apesar de que já o havia enganado e usado.

      — Eu não posso fazer isso —, ela disse tristemente.

      — Então me dê suas mãos. Eu não tenho nenhum desejo de coagi-la à submissão, mas eu vou, se tiver fazê-lo.

      — Muito bem.

      Ela esperou em quietude trêmula, enquanto ele amarrou as mãos dela e tornozelos. Apesar de sua conversa desafiante, ela estava amedrontada. Dessa vez, a consciência dele não somente atormentou, também protestou.

      — Você não quer me amordaçar também? — O tom zombador dela não fez nada para esconder a penúria dela.

      Ele manteve a voz fria.

— Se você continuar me atacando verbalmente, eu posso fazê-lo. Assim tenha cuidado.

      Ele sentou, lutando contra a compulsão de silenciá-la não com uma mordaça, mas com a boca. Quando ele se ajoelhou aos seus pés, o cheiro de provocação dela o volveu mais uma vez, um convite astuto para pegá-la nos braços e beijá-la novamente, então do beijo iria à satisfação completa.

      Os quebra-luzes de fora da carruagem ofereciam luz o bastante para ele ver as sobrancelhas dela se contraírem com confusão. Kylemore entendeu sua confusão diante da sua aparente concessão. Mas ela, sua amante geniosa, descobriria logo que nenhuma ajuda a esperaria para onde eles seguiriam ao anoitecer.

      Verity continuou sentada em silêncio, trêmula, depois que Kylemore a amarrou. De acordo com os comentários dele, ela adivinhou que eles iriam agora a uma hospedaria. Uma hospedaria que não era respeitável, onde mulheres seqüestradas não tinham chance alguma de revolta, não precisamente incomum em qualquer estrada do norte para Gretna Green.

      Mas quando a carruagem virou a estrada, e se viu ante um portão com dois postes esculpidos com a águia dourada dos Kinmurrie. Era muito escuro para ver qualquer coisa; a chuva tinha parado, mas o céu permanecia nublado. Os quebra-luzes da carruagem iluminaram arbustos grossos que cresciam ao longo da estrada. Para uma mulher que oscilava na beirada do pânico, a visão estava longe de ser tranqüilizadora.

      Eles pararam ante uma grande casa rural e um homem apressou-se para abrir a porta da carruagem.

— Bem-vindo, Sua Graça. Madame. Eu espero que sua viagem não tenha sido muito árdua.

      O homem tinha um sotaque escocês distinto. Seguramente eles não poderiam estar ao norte da fronteira. Os cavalos de Kylemore eram rápidos, mas eles precisariam voar para alcançar aquele feito.

      — Teve seus momentos —, Kylemore disse com um acesso de ira irritante de risada enquanto ele saia.

      Um rubor nas bochechas dela apareceu à lembrança deliberada de como ela tinha sucumbido a ele. Aquele derretimento ante o beijo manipulado violou-a de um certo modo, que nunca o sexo fizera ao ego dela. E pior, ela suspeitava que o atormentador dela sabia disso.

      O homem continuou.

— Tudo está preparado como você pediu.

      — Obrigado, Fergus.— Kylemore virou para o coche e alcançou Verity tomando-a em seus braços.

      Ele realizou a manobra desajeitada sem dificuldade. Ela queria menosprezá-lo como nada mais, além de um tirano grosseiro. Mas infelizmente, a destreza física do conde, impressionante como era, empalidecia em comparação à agilidade mental dele. Se ela tivesse que fazer um inimigo, pensou em um jato severo de humor, ela tinha escolhido um, pelo menos merecedor do nome.

      Debaixo do olhar impassível do criado de meia-idade, Kylemore segurou-a com mais firmeza contra ele. Quatro tochas iluminavam o círculo de entrada na frente da casa, assim ela viu o escocês olhar aos laços dela, então olhou para o nada sem mudar a expressão.

      Não haveria nenhum salvamento daquele lado. Nenhuma maravilha por Kylemore não a ter amordaçado. Ela poderia gritar até ficar rouca de tanto gritar, que Fergus sequer lançaria um olhar a ela.

      Os braços do duque estavam mornos e seguros ao redor dela e, de forma intolerável, lembrou-a de como ele a tinha segurado quando a beijou. Embora soubesse que não seria conveniente, Verity endureceu o corpo, tornando mais difícil para ele carregá-la.

      — Pare —, ele disse nitidamente, trocando a forma de carregá-la. Maldito, ele não soou nem ofegante, enquanto subia as escadarias largas até a porta principal da casa.

      — Eu não vou me importar, se você me deixar cair —, ela disse desafiadoramente. O ar fresco e a liberdade da carruagem juntamente com suas recordações penetrantes de como eles tinham se beijado, combinavam-se para que seu espírito sentisse um novo despertar.

      — Palavras valentes, mas eu duvido que você apreciaria ser ferida no mármore duro e frio. — A firmeza do tórax dele apertou o lado dela quando ele a estreitou em seu peito.

      Nessa distância, ele parecia grande, cruel e poderoso. Mas ele cheirava como paixão, prazer e paz. Diabo o levasse por tê-la beijado. Ela começou a lutar, mas estando atada, não lhe permitia muito espaço para o movimento.

      — Se você não se comportar, eu a colocarei sobre meu ombro.

      — O criado humilde de Sua Graça nunca buscaria tal honra —, ela disse acidamente.

      — Certo. — A exalação alta dele indicou uma irritação masculina infindável. — Se lembre, você pediu isto.

      Ele a colocou de pé, ainda amarrada e curvou-se para colocá-la em cima do ombro. Era exatamente como um trabalhador de fazenda erguia um saco de trigo. A imagem súbita da infância dela a manteve imóvel no momento em que Kylemore pegou-a para acomodá-la como um fardo desamparado. O cabelo solto dela caiu ao redor do rosto, em uma cortina preta enrolada. Ela empunhou as mãos oscilantes e fez uma tentativa ineficaz para golpeá-lo para que a deixasse ir.

      — Eu não pedi isto —, ela sufocou contra o casaco extrafino dele. Ela sentia os músculos poderosos das costas dele flexionando-se através da camisa, enquanto ele se movia.

      — Muito tarde —, ele disse, andando a passos largos para a porta que o criado segurava aberta.

      Kylemore era tão alto, que o chão parecia de fato muito distante. Ela tragou com uma combinação de terror e afronta. Não que ela pensasse que ele a deixaria cair. Os planos dele para feri-la não incluíam jogá-la ao chão.

      Eles estavam agora em um corredor iluminado pela luz das velas. Ladrilhos brancos e pretos elegantes substituíram o chão de mármore. Infelizmente, parecia igualmente duro e o padrão geométrico a atordoou enquanto ela o cruzava nos ombros do duque.

      — Bem-vindo, Sua Graça.

      Os cabelos caídos de Verity a impediram de ver a mulher que os cumprimentou.

      — Boa noite, Mary —, o duque disse tão urbanamente, como se ele estivesse em um baile em Mayfair e não carregando uma cativa, para sabe Deus aonde, a um canto obscuro do reino.

      Verity grunhiu e ziguezagueou para clarear a visão dela, mas era inútil. Ela estava humilhada por saber que sua Ancara e os seus tornozelos e panturrilhas expostos. Ela tentou chutar o duque, mas o braço dele permaneceu seguro nas coxas dela.

      — O quarto rosa foi preparado —, a mulher, também escocesa, disse. Ambos os criados soavam absurdamente calmos, considerando que o mestre deles trouxera num coche, uma mulher amarrada e claramente pouco disposta. Talvez eles estivessem acostumados a ajudar Sua Graça com seqüestros.

      — Excelente. Nós tomaremos banho. Então ceiaremos, eu acho.

      — Muito bem, Sua Graça. — Verity ouviu o criado se afastar quando o duque começou a dar mais alguns passos. Ela tentou chutá-lo para aliviar algumas das frustrações dela novamente.

      Ele retaliou depressa com um tapa em seu traseiro.

      — Ow! — Ela ziguezagueou em protesto, embora as saias e anáguas dela impedissem que ele de fato a machucasse. Não, o golpe tinha alfinetado apenas seu orgulho.

      — Fique quieta —, ele rosnou e começou a levá-la pelas escadarias, de modo que, do ponto de vista precário dela, parecia despreocupado.

      Até que ele a colocou em pé em um quarto luxuoso, ela se sentia desorientada e um pouco doente. Mas isso não a impediu de lutar.

      — Você realmente é um selvagem, não? — ela disse amargamente. Ela balançou a cabeça para retirar os cabelos dos olhos dela.

      — Apenas se lembre disso —, ele disse, não intimidado pelo insulto. — Aqui. — Impacientemente, ele a alcançou e alisou o cabelo dela para trás, então sorriu ironicamente quando ela o olhou. — Por que você não se senta? Há uma cama logo atrás de você. Seu banho não deve ser longo.

      — Eu prefiro ficar de pé. — Ela quase estava fora de seu juízo com a necessidade de contrariá-lo de qualquer modo que pudesse.

      Ele encolheu os ombros, pouco impressionado.

— Como desejar.

      Então incrivelmente, ele se virou para ir. Ela tinha esperado que ele ficasse e continuasse a atormentá-la. — Eu a acompanharei na ceia.

      No momento em que ela ficou só, jogou-se na cama. Como, ela suspeitava, maldito, ele sabia que ela o faria.

      Verity estudou cuidadosamente o quarto procurando um modo de escapar. Esta foi à primeira vez que ficava sozinha desde o seqüestro. Ela tinha que usar a oportunidade. Não que ela pudesse fazer muito agora mesmo, amarrada como estava. Mas o duque tinha mencionado um banho e uma refeição. Seguramente ele não a manteria amarrada por muito tempo, a não ser que ele pretendesse lavá-la e alimentá-la.

      Ela sentiu um calafrio, não, mais do que ela queria admitir, completamente desgostosa, ante a idéia dessas grandes mãos hábeis que ensaboariam o corpo nu dela.

      A vila em Kensington ostentava o mais moderno dos banheiros. Ela e Kylemore tinham explorado o potencial sensual do quarto em várias ocasiões. Sua respiração parou na garganta, quando ela se lembrou da sensação do seu corpo molhado e nu deslizando contra o dele, enquanto a água morna fazia ondas ao redor deles.

      Mas aquela era Soraya. Agora ela era Verity. E a alma rigorosa de Verity não carregava tais prazeres decadentes.

      Para se distrair de recordações que ameaçaram provar uma fraqueza desastrosa, uma fraqueza que ela estava determinada a dominar ou morrer tentando, ela voltou a inspecionar o quarto. Era grande e confortável, com um papel de parede delicado, rosa-padronizado. Mobília de mogno. Uma cornija de lareira, elaboradamente esculpida sobre uma grelha. Cortinas de brocado cobriam as duas janelas.

      Tudo desconcertantemente normal, pelo menos para os ricos. A própria criança que ela fora, teria ficado estupefata com o maravilhoso tapete grosso padronizado e os lençóis de seda na cama, mas a mulher que ela tinha se tornado reconhecia o ambiente como nada excepcional, um quarto para a filha da casa talvez.

      Ela deveria ser grata a Kylemore por não tê-la jogado no porão. Tinha sido uma possibilidade distinta. Ele estava determinado a humilhá-la, afinal de contas.

      Talvez ele tenha escolhido este quarto com um propósito mais específico. Talvez ele pretenda aliviar o desejo dele por ela nesta colcha rosa, antes de voltarem a viajar. Ele tinha dito que não a tocaria, mas ela não confiou na palavra dele, especialmente quando todo seu gesto proclamava a fome dele por ela.

      Ela tremeu nos laços, apavorada com o que ele faria com ela, apavorada se corresponderia tão descuidadamente, quanto àquele beijo deslumbrante. Então que esperança ela teria em prevalecer contra ele?

      Ele exigiu aquele beijo para escarnecer e atormentá-la, e, que Deus a ajudasse, assim o fez. Quando ele a seqüestrou, ela teria rido, se qualquer um tivesse sugerido que o duque tinha qualquer poder sexual sobre ela. Agora, ela sabia o quão fácil ele poderia tê-la na cama e o conhecimento disso a encheu de um medo irritante.

      A porta robusta que Kylemore tinha fechado atrás dele - ela já tinha considerado e tinha descartado aquela particular via de escape - abriu. Fergus e um jovem musculoso puxavam uma banheira. Uma mulher que ela assumiu ser a Mary que lhes deu boas-vindas escada abaixo e os seguiu, levando sabões e uma pilha de toalhas.

      A porta aberta atrás deles acenou, mas amarrada como estava, não havia nenhum meio de escapar. Ainda.

      Ela assistiu silenciosamente como os três criados, um que era claramente o filho de Fergus, se a aparência amarelada dele e a mandíbula quadrada fossem qualquer indicação, encheram a banheira. O quarto se encheu agradavelmente com perfume, como se o papel de parede realmente florescesse com massas de botões de rosas. O doce perfume emprestou um ar destonante de inocência à provação dela.

      Ela esperou Kylemore reaparecer, mas quando a porta finalmente fechou, só Mary permaneceu. Quando a mulher veio para ela, Verity refletiu que com os olhos azuis amáveis dela e cabelo acinzentado desalinhado, ela fazia uma cúmplice criminal improvável.

      Suavemente, ela desamarrou as cordas ao redor dos pulsos de Verity.

— Eu sou Mary Macleish, a esposa de Fergus e a governanta aqui. Permita que eu a ajude, madame —, ela disse em um - r - áspero junto com o escocês macio.

      Ela endereçou a Verity o mesmo título francês que Fergus tinha usado na chegada deles. O que era mais condizente com uma amante fugitiva, do que qualquer coisa, ela supôs. O inglês da palavra equivalente, minha dama, era comicamente impróprio.

      Quando ela se ajoelhou para libertar os tornozelos de Verity, algo nas características cuidadosamente controladas da mulher indicou censura. Sabendo que a chance dela para fazer um aliado poderia terminar a qualquer segundo com a chegada de Kylemore, Verity reuniu coragem para falar.

      — O duque me seqüestrou. Eu estou aqui contra minha vontade. Por favor, você tem que me ajudar a escapar —, ela disse urgentemente em uma baixa voz.

      Ela duvidou que o duque se rebaixaria a escutar em buracos de fechadura. Mas quem saberia? Ela nunca o teria imaginado seqüestrando ninguém também.

      As mãos ocupadas da mulher pausaram, então ela retomou removendo os sapatos de Verity e as meia-calças.

— Minha família e eu devemos tudo a Sua Graça. Eu sinto muito pela sua condição, madame, mas eu, verdadeiramente, não posso acreditar que o duque queira realmente te machucar. — Mary se levantou. Ela manteve os olhos dela abaixados, como se não pudesse agüentar ser testemunha de ver Verity sofrendo, pois, se ela se envolvesse, ela teria que fazer algo sobre isto. — Eu a ajudarei a tirar o seu vestido.

      — Mas ele quer me fazer dano. Ele disse isso. Você viu como ele me trata. — Verity olhou para aquela face impassível. Freneticamente, ela se inclinou para frente e agarrou o pulso de Mary com as mãos recentemente soltas. — Por favor, eu imploro. Me ajude! Pelo amor de Deus, você tem que me ajudar.

      — Não há nenhuma necessidade de dizer o nome de Deus em vão —, Mary disse com mais desaprovação, do que seu ortodoxo rival Kylemore, que estava escada abaixo.

— Eu lhe falei eu nunca poderia ir contra o duque.

      Verity podia ver que, por muito que a criada estivesse preocupada, nada mais deveria ser dito. Mas ela não podia se render, não quando este poderia ser o único momento dela longe de seu carcereiro. A emoção fez com que sua voz tremesse.

— Ele me amarrou. Ele me roubou para longe da minha família. Ele está ameaçando me estuprar. Seguramente, você como mulher...

      Mary olhou nervosamente para o lado, como se Kylemore pudesse aparecer do ar e enviar a bagagem dela sem uma referência.

— Eu não ouvirei nada contra ele, madame. Sua Graça salvou minha família inteira da pobreza e da fome. Não há um Macleish nesta casa que não morreria por ele. — Dessa vez quando ela olhou para Verity, os olhos dela continham uma simpatia genuína. — Eu realmente sinto muito que você esteja passando por isso, mas eu não posso ajudar. Agora, por favor, se levante e eu a ajudarei com seu banho.

      — Se você não me ajudar a escapar, você será tão culpada quanto seu mestre —, Verity disse causticamente, embora já soubesse que estava desperdiçando seu tempo. A mulher era cegamente dedicada a Kylemore e nada poderia subornar a lealdade dela.

      Um rubor penoso avermelhou a face de Mary.

— Isso é como pode parrecerr, madame. Mas eu... eu não possa ajudarr. Eu não sei mais o que te dizerr.— Na angústia crescente dela, seu sotaque escocês se tornou mais forte. — Porr favorr, não me peça para falarr mal de Sua Graça.

      Uma frustração furiosa subiu para sufocar Verity e muito desgostosa com mulher, ela retirou a mão dela que desabotoava a frente do seu vestido preto.

      Ela estava sozinha. Novamente. — Deixe-me —, ela disse de modo chato.

      Mary pareceu preocupada. — Sua Graça me disse que a assistisse.

      — Então me assista me concedendo privacidade —, Verity estalou.

      A mulher curvou a cabeça em relutante reconhecimento.

— Muito bem. Mas eu ficarei perto da porta no caso de você precisar de mim.

      No caso de eu me transformar em um bolo de fumaça e flutuar através do buraco da fechadura, Verity pensou amargamente. Mary partiu com os ombros curvados em pesar, mas isso não a impediu de fechar a porta com firmeza atrás dela.

      Verity tratou de suas necessidades mais imediatas, então lançou as cortinas para os lados das janelas. Após abri-las, começou a investigar o lado de fora. A luz do quarto se refletiu lá fora, permitindo-lhe avaliar as chances de adotar este modo de fuga.

      Nada bom, ela decidiu desoladamente. Ela estava a dois andares do chão e nenhuma árvore conveniente crescia perto da casa. Se ela saltasse, quebraria o pescoço, o que oferecia uma solução para seus problemas - ela supôs.

      Então, apoiou-se para fora, procurando um cano de esgoto, uma sacada ou borda, mas o edifício fazia jus à pureza de suas origens de Palladian e era totalmente limpo de decorações sem sentido. Verity desejou saber se teria tempo para amarrar os lençóis de cama e fazer uma corda, antes que alguém entrasse no quarto.

      — Nem mesmo pense nisto. — O duque passeou no quadrado de luz debaixo da janela dela e ergueu um charuto para os lábios.

      — Eu estava apenas...— ela começou nervosamente. A última coisa que queria era que ele invadisse sua preciosa privacidade por suspeitar dos planos dela.

      Ele riu suavemente e exalou uma nuvem de fumaça. O cheiro de tabaco bom se elevou até ela, misturado com o frescor do jardim úmido. — Eu sei o que você “apenas” estava fazendo. Vá e tome banho. Eu não me arriscarei a perdê-la tão cedo no jogo. Isso realmente seria um esporte infeliz.

      Ele falou como se apreciasse vê-la brigar contra a rede que havia tecido ao redor dela. A repugnância surgiu tão fortemente nela, que ela teria atirado nele naquele momento, se tivesse uma pistola.

      — Eu estou contente por divertir Sua Graça tão poderosamente. — A voz dela gotejou sarcasmo.

      — Oh, eu também —, ele disse ligeiramente. — E pensar que o entretenimento está só começado.

      Infantilmente, a única resposta dela foi bater a janela, trancando-a.

      Quando Kylemore entrou no quarto rosa, ele achou sua amante mais uma vez vestida como uma viúva virtuosa. O vestido preto estava abotoado até o pescoço e o cabelo dela havia sido penteado num nó severo. Uma expressão proibitiva escureceu os olhos prateados dela. Claramente, desejou que o duque acreditasse que ela fosse imune aos ardis dele.

      Infelizmente para ela, ele ainda não tinha nem começado a exercitar seus ardis.

      De todas as reações que ele tinha esperado sentir durante essa louca fuga - raiva, ódio, satisfação - não tinha esperado sentir essa alegria furiosa. Só a visão de Soraya sentada ante o crepitar do fogo, rebelde e pronta para rosnar para ele sob seu conhecimento, alegrou-o como nada há meses.

      Ele realmente era tão lunático quanto os antepassados dele.

      O duque sentou-se à mesa, frente a ela, e verteu vinho tinto para ambos. De uma cômoda perto, um banquete coberto pelas louças exalava cheiros tentadores. Claro que nada o aborrecia e observou a linda mulher que fazia carranca para ele como se quisesse matá-lo.

      Ela provavelmente o faria, ele pensou com um mental encolher de ombros.

      — Eu deveria remover aquela faca de seu alcance? — ele perguntou preguiçosamente. Encostando-se, levou o copo aos lábios.

      Verity olhou para baixo com surpresa e ele percebeu que ela não havia pensado em usar os talheres como armas. Mais uma vez, ele suspeitou que ela, no fundo, era uma criatura suave ou pelo menos mais suave do que queria que o mundo percebesse.

      Suave? Ha! Esta era a mulher que o tinha usado e traído sem hesitar um momento. Ela poderia se assegurar em uma cova de víboras. Ele não devia deixar a beleza dela enganá-lo, fazendo-o acreditar que ela não era mais do que uma jade ávida.

      Embora, por Deus, ela era linda, até mesmo num vestido impróprio e com aquele penteado desfavorável. Sua rigidez enfatizava o rosto oval perfeito, a claridade dos olhos notáveis e a abundância macia da sua deliciosa boca.

      Sua boca.... realmente deliciosa....

      Ele desviou os olhar, antes que o pensamento de beijar aquela boca o dominasse. Novamente, o duque teve que se lembrar de que ele não a raptara para ser seduzido por ela. Ele a tinha raptado para mostrar-lhe que não se pode fazer de bobo o Duque de Kylemore, sem pagar o preço pela traição.

      Ele ficou de pé, em parte para não tocá-la. — Devo servi-la? Mary é uma excelente cozinheira.

      Surpreendentemente, aquela maldita boca suculenta se tornou amarga.

— O prisioneiro condenado pode comer uma refeição amável?

      Ele começou a encher o prato dela. — Você pode enfrentar seu destino de estômago vazio, se preferir.

      — Não —, ela disse. — Eu prefiro manter minha força.

      Ele riu suavemente. Ele queria que ela mantivesse sua força também, mas para um propósito completamente diferente. Ele deslizou um prato abarrotado na frente dela e voltou para se servir.

      Retificando sua palavra, ela comeu tudo que foi colocado diante dela. Ele notou, entretanto, que ela bebeu com cautela. Claramente, ela estava determinada a se manter com as faculdades mentais desanuviadas do álcool. Ele poderia ter dito a Verity que tinha desperdiçado seu tempo planejando uma fuga. Uma vez que havia conseguido pegá-la, ele pretendia mantê-la.

      — O vestido não a agradou? — Ele indicou vários artigos de vestuário vermelho-vivos espalhados pela cama. Ele tinha enviado isto para cima pela Mary, para que sua amante usasse depois do banho.

      Era exatamente um vestido para Soraya: estiloso, extravagante e sutilmente exótico. Ele tinha escolhido isto com grande prazer na modista, que regularmente provia o guarda-roupa de sua amante. Ele teve ainda mais prazer ao imaginar-se tirando lentamente o vestido, revelando o corpo deleitável de Soraya.

      — Não, eu prefiro usar minha própria roupa. — Ela sequer olhou para o extravagante vestuário.

      Estranhamente, ele teve que concordar que o vestido era impróprio para a mulher que se sentava como uma tábua de madeira, com uma dura compostura frente a ele. Era o vestido de uma prostituta, embora um vestido de prostituta calamitosamente caro. Enquanto a falta de artificialidade de sua determinada companheira quase conseguia convencê-lo de que ela realmente era uma viúva pura.

      Mas claro que, ele sabia bem. A lembrança dessas tardes longas de pecado em Kensington contradiziam qualquer imagem de decoro que ela se esforçava para carregar agora.

Mais uma vez, a perturbadora idéia de que ela não era a mesma mulher que tinha sido, então penetrou a mente dele. E pela primeira vez, ele pensou nela como Verity, antes de pensar nela como Soraya.

      — Você se achará horrível nesses trapos pretos, antes que nós tenhamos terminado —, ele disse. — E qual seria o propósito desse pequeno desafio?

      Ela mexeu a cabeça e não respondeu, mas ele sabia que ela havia entendido. Cada acordo era outro passo na estrada para a derrota final. E ela nem desconfiava que já estava nesta inexorável estrada. Ou talvez ela soubesse.

      Ele ficou de pé e notou que ela recuava rapidamente surpresa. Algum demônio fez com que ele se movesse, até ficar atrás dela e colocar suas mãos nos ombros dela. Ela gritou com ele, e então sentiu o desejo dela de empurrá-lo para longe.

      — Você prometeu que não me tocaria —, ela disse nitidamente.

      — Uma oferta que eu decidi ser um engano —, ele disse suavemente. Ele firmou os dedos em cima dos ossos esbeltos dela, enquanto testava sua fragilidade e força.

      — Eu não o deixarei fazer isto! — ela gritou. Torcendo-se para se livrar do agarre dele, ela mergulhou desajeitadamente para os ferro do fogo. Foi à primeira ação desajeitada que ele alguma vez a tinha visto fazer. — Eu o matarei, antes que o deixe me levar novamente —, ela arquejou, enquanto elevava o atiçador. A face primorosa dela estava branca pela tensão.

      Sem sair de onde se encontrava, atrás da cadeira dela, ele escarneceu.

— Não seja uma boba, Verity. O que vai você fazer? Bater até que meus miolos saiam?

      — Se eu tiver que fazê-lo, sim —, ela disse. Os peitos perfeitos dela se levantavam debaixo do bombazine (tecido de algodão que imita a seda) preto e alguns fios de cabelo soltaram-se do penteado severo, tocando suas bochechas.

      O desafio dela não era uma surpresa. Afinal de contas, ele a tinha irritado desde o seqüestro.

      — Você sabe que eu posso tirar esse atiçador de você num piscar de olhos.

      — Você pode tentar —, ela disse inseguramente.

      — Abaixe isso. Você não acertará nada, a não ser o meu desgosto. — Ele pisou para ela e estendeu a mão em um gesto de comando. A voz dele ficou mais dura quando continuou. — E considerando que você está completamente à minha mercê, isso poderia ser insensato. Até agora, eu fui notavelmente contido em minhas ações. As coisas poderiam ser muito, muito piores.

      — Você não me amedronta.

      — Bem, deveria —, ele murmurou, começando a rodeá-la.

      O atiçador permanecia em pé e ele não duvidava que ela pretendesse usá-lo. Ele supôs que deveria estar nervoso enfrentando esta valquíria furiosa brandando uma clava de ferro, mas ao contrário, ele se sentia mais vivo do que estivera em três longos meses.

      — Eu nunca deveria ter confiado em você —, ela disse, rodando para poder mantê-lo sobre sua vista.

      — Não finja que alguma vez você o fez —, ele disse suavemente e com pesar inesperadamente genuíno.

      A resposta dele deve tê-la confundido, porque ela franziu as sobrancelhas e por um momento esqueceu de olhá-lo nos olhos. Suavemente, ele se abaixou ao redor dela. Com facilidade, ele evitou o atiçador que ela mirou um pouco tarde para sua cabeça. Agarrando os braços dela por trás, o duque deixou-a de costas contra ele.

      — Solte-me, seu patife infrator!

      Ele ignorou o insulto dela e desejou que pudesse ignorar quão morna ela era. Ela estava tão perto que ele podia senti-la tremer. O medo espreitava muito perto da aparência de resistência dela. Ele entendeu isso imediatamente.

— Solte isto, Verity.

      Ela lutou no aperto dele. — Não, seu bastardo!

      — Tut, tut, que língua. — O aperto dele deslizou até o pulso dela e ficou bem perto da dor. — Dê-me ou terei que machucá-la.

      Algo na voz dele tê-la convencido porque, com uma exalação desesperadora, ela derrubou a arma provisória e esta caiu com um som seco no tapete, aos pés deles.

      Ele a virou para que ela pudesse encará-lo de frente.

— Isto é um absurdo —, ele disse suavemente. — Qualquer um pensaria que você é uma virgem amedrontada. E você tem que saber que eu sou o último homem na terra que cairia nessa farsa. Durante um ano, eu a tive de todos os modos. Que segredos seu corpo ainda pode ter guardado de mim?

      Os olhos dela estavam desolados com a derrota e uma linha mal-humorada transparecia em sua boca.

— Eu não sou mais sua amante —, ela disse estupidamente.

      Kylemore arremessou-a fora com uma exclamação de desgosto.

— Se nós não tivéssemos que continuar a viagem, eu demonstraria quão falso isso é.

      Ela franziu a sobrancelha em óbvia confusão.

— Continuar viagem? — ela perguntou depois de uma pausa carregada.

      — Sim. Eu lhe falei na carruagem que nós seguiríamos para o norte sem demora. — Ele falou sobre o ombro, enquanto saía do quarto. — Eu voltarei em meia hora. Use seu tempo para decidir que meio é o modo mais seguro para proceder.

      A consciência deprimente de ter fracassado e o conhecimento mais irritante de que ela tinha se comportado como uma tola, acompanhou Verity enquanto Kylemore a escoltava de volta à carruagem, meia hora mais tarde.

      Alto, pensativo, estranhamente quieto, ele espiou ao lado dela enquanto eles deixavam o quarto rosa e desciam as escadarias. Ela não tinha nenhuma idéia do que ele estava pensando por trás daquela máscara aristocrática de arrogância. Depois do ataque dela, Verity supôs que ele deveria estar encolerizado. Sua mão grande segurou-lhe o braço com um aperto implacável, indicando-lhe que ele não tinha nenhuma intenção de deixá-la ir, até que tivesse saciado sua cruel vingança..., até que se sentisse satisfeito.

      O que ela tinha esperado alcançar com aquela atitude exagerada com o atiçador? A fúria de uma mulher nunca amedrontaria o duque. Ela tinha tido tanto medo sobre a possibilidade dele violá-la naquela cama de brocado que o medo tinha desordenado toda a razão dela.

      Se ela fosse levada a assassiná-lo, seria enforcada – o que colocaria um final permanente para os planos a longo prazo dela e qualquer coisa que Kylemore inventasse. Se Verity o prejudicasse, ela só o faria ficar mais bravo do que ele já estava, esta verdade machucou-lhe o coração. E mesmo que ele cansasse dela, nada, exceto a morte, poderia terminar com esta perseguição.

      Desde o princípio, ela fatalmente interpretara mal os verdadeiros sentimentos que o duque tinha sobre ela. Em Londres, ela tinha assumido que ele a quisera porque ganhando a notória Soraya, complementaria o prestígio dele. O contato íntimo de um ano com o duque a tinha ensinado que ele taxava sua posição realmente alta no mundo.

      Mas agora ela olhou para trás e teve uma visão muito diferente dos seis anos de perseguição e da fortuna que ele tinha pagado para ganhá-la: a obsessão do Duque de Kylemore por ela.

      Ela tinha ouvido rumores da loucura em Kinmurries nos primeiros dias dela na capital. Ela sempre tinha considerado a conversa como fofoca demasiado floreada. Até agora.

      Ela tremeu, mais amedrontada do que alguma vez estivera na vida. Pior, ele era perceptivo o bastante para notar seu terror e usar isto contra ela.

      Quando eles estavam fora do solar, ela viu porque ele não a tinha amarrado novamente. Macleishes cercou-a. As expressões fixas deles indicavam que eles não hesitariam em agir, se ela mostrasse o mais leve sinal de motim.

      Mas sua humilhação no quarto rosa significava que os impulsos rebeldes a tinham abandonado temporariamente. Brigar contra a força física de Kylemore tinha sido um engano. Ela ainda se encolhia de medo da maneira fácil com que ele a tinha desarmado.

      Mais dois filhos de Macleish viajavam com o duque. Sem grande interesse, ela os assistiu subir próximo ao motorista. O grupo de carcereiros eram todos iguais. O único carcereiro que realmente importava era o homem poderoso que estava tão perto dela.

      Kylemore colocou-a no coche sem uma palavra. Ele a seguiu dentro, sentou-se oposto a ela, bateu no capô, e eles se foram. Ele não libertou o agarre proprietário do braço dela, até que eles tivessem ganhado velocidade.

      Como ela desejava ter controlado seu temperamento na casa. Agora ele estava mais cuidadoso que nunca para impedi-la de iludi-lo.

      Passou muito tempo, antes de Verity finalmente perguntar algo que a vinha intrigando desde a chegada deles no solar.

— Nós já chegamos à Escócia?

      O duque despertou de sua abstração. Ele não tinha falado desde que tinham começado a ir para o norte novamente, o que pareciam horas. Esperou que ele soasse hostil ou bravo, dado que ela há pouco tinha tentado esmagar o crânio dele, mas ele falou com a tranqüilidade gentil habitual dele.

      — Não. Nós ainda estamos em Yorkshire. Por quê?

      — Os Macleishes.

      — Eles são os vigias em Hinton Stacey. Eu só abro a casa algumas semanas no ano durante as caçadas. Caso contrário, os Macleishes cuidam disto para mim.

      — Eles parecem notavelmente dedicados a você —, ela disse acidamente. A arma de fogo automática de Mary Macleish e o elogio sincero do duque a tinham chocado e desnorteado. A mulher tinha descrito alguém que Verity não reconhecia.

      Pela luz dos quebra-luzes da carruagem, ela viu a luz bruxuleante de um sorriso cínico dele.

— Eles sabem de qual lado é untado com manteiga o pão deles.

      Mas Verity pensou que era mais que isso. Os Macleishes tratavam o duque como um herói. Ele escondeu um homem melhor dentro de si do que aquele que deixou o mundo ver? E aquele homem melhor cederia na indagação dele para retribuir contra sua amante?

      Infelizmente, ela duvidou disto.

      Ele se inclinou e pegou as mãos dela.

— Nós dois precisamos dormir. — Ele atou as mãos dela juntas e amarrou um fim da corda no próprio pulso.

      Verity estava muito cansada e desanimada para protestar. O que conseguiria de qualquer maneira? O duque faria o que quisesse com ela. Essa era a realidade não envernizada de ser cativa dele.

      Depois de quatro dias na estrada, Verity viu sua curta permanência em Hinton Stacey com uma nostalgia que ela nunca teria acreditado possível. Ela não tomou mais nenhum banho perfumado, mais nenhuma refeição recém-preparada foi servida na boa porcelana que vira à luz de velas. E quanto a grande cama que a tinha aterrorizado, a ponto de atacar seu raptor, estava comicamente longe dos momentos de sono que ela suportou naquela viagem infinita.

      Eles viajaram dia e noite. O ódio dela cresceu pelo constante ruído e movimento da carruagem quase tão intensamente quanto o ódio dela por Kylemore.

      Kylemore, que não a tocou, mas que desejava que cada momento entre eles fosse tão afiado e cortante quanto uma faca nova. Kylemore, com os nervos férreos, a indiferença e a eterna vigilância dele. Até mesmo quando ela ia se aliviar em alguma moita isolada, ele e os cúmplices dele patrulhavam a área ao alcance da voz.

      Era mortificante. Era enfurecedor. Era claramente destinado a quebrar o espírito dela.

      O espírito de Verity Ashton era mais duro de quebrar do que de outros. Ela se recusava a sucumbir à fraqueza, à fadiga ou à ansiedade. Odiar Kylemore com todo fragmento do seu ser dava-lhe forças para suportar.

      O bastante de Soraya restou para ela considerar subverter um dos Macleishes. O menino mais jovem que ela achava ter mais ou menos dezesseis anos, lançando olhares admiradores e tímidos na direção dela quando ele sabia que ninguém estava olhando.

      Mas à parte dela, que se lembrava de ter trabalhado como criada, se revoltou ante a perspectiva de destruir o meio de sustento de alguém para seus próprios propósitos. Os Macleishes estavam auxiliando em um crime, mas eles eram só os ajudantes do Diabo. A culpa se destinava ao mestre deles. Tal criança não merecia enfrentar a destituição por causa de sua lealdade para um mau empregador.

      Ela tinha esperado que algum rústico Lancelot poderia aparecer e salvá-la quando eles trocassem os cavalos, mas Kylemore tapava sua boca com a mão toda vez que eles paravam. E ele sempre enviava alguém na frente para fazer os arranjos, assim as mudanças aconteciam suavemente, e com uma notável velocidade.

      Na quarta noite, eles acamparam na cabana de um arrendatário que estava abandonada. Verity estava tão cansada do ruído do transporte duro, que ela não questionou esta mudança na rotina pesada deles.

      Eles tinham cruzado a fronteira há um dia, e a cada milha, as estradas pioravam. Hoje, a carruagem tinha balançado e tinha batido tão violentamente, que ela estava surpresa que nenhum dos dentes dela tivesse tremido até terem se soltado.

      Enquanto a escuridão se aproximava, ela se sentou nos tapetes da carruagem, que os Macleishes tinham esparramado para o conforto dela no chão gramado. Ela assistiu silenciosamente eles prepararem a refeição da noite. Bolos de aveia e arenque de sal novamente.

      Verity, você está amolecendo, ela disse a si mesma. Houve uma época em sua vida, que bolos de aveia e arenque teriam parecido um banquete. Mas sua própria repreensão não a impediu de pensar que ela venderia a alma dela por um banho quente e uma refeição que ela comesse com faca e garfo.

      Pelo menos o telhado estava inteiro e ela estava, misericordiosamente, seca. A temperatura tinha caído e uma chuva horrível caía lá fora. O vento úmido passava pelas janelas não lacradas e era uma desanimadora lembrança de quão norte eles tinham penetrado. Poderia ser agosto, mas ela tinha frio.

      Desejando saber onde Kylemore estava, ela foi para mais perto do fogo. Ele nunca a tinha deixado só e a tinha desamarrado antes. Ela não desperdiçou o que ainda tinha da energia fazendo planos de fuga. Até mesmo, se ela conseguisse se evadir dos Macleishes, onde ela poderia ir neste lugar improdutivo e despovoado? O que um lugar brutal como esta Escócia de Kylemore era?

      Ela ouviu vozes e o som de cavalos lá fora. O duque andou a passos largos para dentro, ele alisou para trás da testa o cabelo escuro à maneira mais determinada do que nunca. Ela o olhou ressentida. Até mesmo depois de sair da chuva, ele não parecia como se tivesse sido arrastado por uma cerca barrenta.

      Oh, não. Sua Graça tinha tirado proveito das habilidades de vale de seus lacaios. O linho de Sua Graça era branco e imaculado.

      Sua Graça fez com que quisesse gritar.

      — Andy e Angus chegaram. — Ele falou para os Macleishes. — Nós dormiremos aqui hoje à noite. Vocês podem levar o coche até o Castelo de Kylemore amanhã.

      Mais planos de viagem. Ela perdeu o interesse. Ela não sabia onde eles estavam. Ela não soube onde eles foram. Até mesmo se ela soubesse, a opinião dela era de nenhuma importância.

      Kylemore trouxe a refeição dela e sentou-se próximo, estirando as pernas calçadas com as botas longas para o fogo. Ela se acostumaria ao silêncio dele. Quando partiram Whitby, o humor dele tinha sido de escárnio e censura. Mas desde que ela o tinha ameaçado com o atiçador, ele quase não tinha lhe dirigido a palavra. Quão mais longa se tornava a viagem, mais ele se fechava em si próprio.

      Ela não se enganou em pensar que a falta de comunicação indicava que ele já não tinha mais desejo por ela. Ele tinha desejo, certo. Ele apenas não fez nada sobre isto. E a demora estava fazendo com que ficasse mais exasperada a cada momento.

      Por que ele apenas não a tomava? O que ele estava esperando? Certamente não o consentimento dela. Se ele preferia privacidade, seria bastante fácil enviar os Macleishes à frente, enquanto ele desfrutava do seu prazer.

      Quando eles tinham deixado Hinton Stacey, ela ficou segura que o duque pretendia usá-la sem demora. Aquele beijo apaixonado, lamentava mais do que ela pudesse falar, tinha feito nulo qualquer protesto dela. Mas, à parte de atá-la e desatá-la a ele, ele mal a tocara.

      Ela estava livre agora, mas sabia que ele a amarraria antes de dormirem. Verity alcançado tal estado de esgotamento, que ela já não podia emitir nem mesmo um murmúrio de objeção.

      Ela baixou a cabeça e começou a comer, embora apenas provasse a humilde comida. Estava tão cansada, que queria se deitar e nunca mais se mover novamente. Todos os ossos e músculos doíam. Talvez uma cama no chão proveria mais descanso, do que sentada no coche, mas ela duvidava disso. Sua carne doída sentia cada inchaço e buraco no chão embaixo dos tapetes.

      Dois recém-chegados se uniram ao redor do fogo - claramente, Andy e Angus, que Kylemore tinha mencionado.

      Então ela reconheceu os assassinos enormes que tinham ajudado tão eficazmente no seqüestro dela. O jantar dela caiu no chão quando ela se pôs sobre suas pernas, que tremeram depois tanto tempo na carruagem.

      — O que vocês fizeram com meu irmão? — ela chorou agudamente. — Diga-me o que vocês fizeram ao Ben.

      — Acalme-se, mulher!— Kylemore ficou de pé e logo estava atrás dela. Ele deslizou os braços ao redor da cintura dela, antes que ela pudesse se lançar aos dois homens.

      Como se uma criatura fraca como ela pudesse danificar essas duas montanhas. Embora ela adoraria fazê-lo. Sua raiva em ebulição fazia contraste com sua apatia anterior.

      — Deixe-me ir! — ela rosnou, enquanto lutava contra as mãos do duque que a prendiam.

      — Não tem nenhuma utilidade você ficar gritando para eles. Eles não sabem inglês.

      Kylemore se dirigiu aos homens e ela supôs que fosse Gaélico. Um deles respondeu prontamente, enquanto mantinha um olho incerto nela.

      — Seu irmão está bem. — A voz funda de Kylemore estrondeou perto da sua orelha. Ela tentou ignorar o cheiro limpo e masculino dele. Ele ainda cheirava como o ar livre, embora agora fosse um ar livre lavado e limpo pelo frescor da chuva. — Eles o libertaram na abadia e nos seguiram desde então.

      Verity renunciou a luta fútil. A experiência amarga dela lhe falou que ele só a deixaria ir quando ele quisesse.

      — Eles apenas o deixaram lá sem fazer-lhe mal? — ela perguntou, sem se importar em esconder sua desconfiança.

      Outra troca em Gaélico, antes que Kylemore lhe respondesse, ainda, condenada, sem se mover. A respiração dele esbarrou na bochecha dela e fez o sangue surgir quente em baixo da sua pele.

— Aparentemente.

      — Eu não acredito em você —, Verity disse friamente, abafando sua inquietante consciência sensual. — Ben viria atrás de mim.

      Mais Gaélico. Um estouro exasperante de risada masculina. Até mesmo o Macleishes mais jovem se uniu a eles. O sorriso de Kylemore era um flash de branco brilhante, enquanto ele a liberava e andou a frente dela, elegante, bonito, impenetrável.

      Como ela o odiou.

      — Eu estou seguro que ele teria vindo, se tivesse tido qualquer coisa com que pudesse se cobrir —, ele disse.

      A raiva surgiu tão forte, quanto esteve no momento em que ele a arrebatou dos cuidados de seu irmão, em Whitby.

      — Você, senhor, é um membro de uma raça bárbara —, ela disse com desprezo. — Todos vocês desgraçam o nome dos homens.

      O sorriso do duque congelou na face.

— Pelo menos nenhum de nós é um ladrão ou um mentiroso, madame —, ele disse na voz frígida, que sempre a cortava rapidamente. Era uma voz que ele nunca tinha usado quando falava com Soraya. Não até o dia em que ela tinha rejeitado a proposta de matrimônio dele.

      Ela elevou o queixo e lançou-lhe um olhar desdenhoso.

— Eu era uma prostituta honesta. Uma pena que nem você nem seus homens podem pôr reivindicação a tanta virtude como esta.

      Orgulhosamente, ela voltou ao canto. Encolhendo as pernas, ela fitou sem olhar para frente e tentou não assistir a alegria triunfante dos escoceses. Ela piscou as primeiras lágrimas que ela derramava, desde que esta provação tinha começado.

      Pobre Ben. Ele não sabia se ela estava viva ou morta. O coração dela se afligiu pela humilhação do irmão e a angústia dele quando não a achara. Não tinha passado despercebido para ela que Kylemore só usara estradas laterais. Nem que agora, eles estavam na selva, qualquer um acharia impossível achá-los.

O irmão dela era diligente e inteligente. Ele a acharia, se qualquer um pudesse. Como fez tantas vezes, desde que ela tinha deixado Whitby, a esperança delicada voltou e bateu a fraqueza dela.

Os carcereiros dela se divertiram até tarde ao redor da fogueira do acampamento, enquanto bebiam alguma bebida asquerosa, que os recém-chegados tinham trazido com eles. Verity sentou nos tapetes nas sombras, mas ela não se enganou que os homens, parecendo distraídos, pusessem a liberdade ao seu alcance. A cada movimento que ela fazia, os olhos frios e azuis de Kylemore se fixavam nela.

      O duque não participou da festança, embora ela estivesse surpresa com o nível de familiaridade dele com seus cúmplices. Ele nunca tinha sido um modelo de sociabilidade, mas ela o conhecia o bastante para reconhecer o laço forte que ele compartilhava com estes homens. Ela não pôde imaginar um grupo de criados ingleses que se comportassem com tal facilidade na presença do mestre aristocrático deles.

      Eventualmente, Kylemore deixou os companheiros dele e veio para onde ela estava. Na luz dourada, a expressão dele era ilegível. Qualquer licor que ele tivesse absorvido, não tinha feito nenhuma invasão no misterioso controle dele. Ela suprimiu um calafrio, que não tinha nada a ver com o ar frio e tudo com o que ele poderia querer dela.

      Ele ainda estaria bravo com o insulto dela? Ele pretendia castigá-la? Ela tinha aceitado há muito tempo que nenhum dos Macleishes interferiria se o duque a castigasse fisicamente. Em Londres, ele nunca a tinha maltratado. Aqui além dos alcances da civilização, quem sabe o que ele faria, se ela testasse o temperamento dele ao limite? Ele poderia matá-la. Às vezes, nesta viagem infinita, ela desejava que ele o fizesse.

      Ele se ajoelhou ante ela, numa pose que não tinha nada de súplica. — Dê-me suas mãos.

      O tom da voz dele não permitiria nenhuma argumentação. Silenciosamente e com um desprezo que ela queria que ele visse, ela obedeceu. Ela fez o melhor que podia para esconder o medo, assim como vinha fazendo, desde que ele reaparecera e interrompera a busca dela pelo anonimato. Uma pena que seu falso desafio não o enganara nem um pouco.

      Ele a atou, então amarrou o fim da corda ao redor do próprio pulso. O padrão era familiar, depois das noites na carruagem, quando ambos tinham dormido o que conseguiam sentados um em frente ao outro. Mas nesta noite, claro que, era diferente. Pela primeira vez, eles não viajavam durante a noite.

      Embora ela pensou que fosse improvável que ele a violasse na frente dos homens dele, ela não pôde deixar de sibilar.

— Lembre-se de sua promessa.

      A face dele permaneceu impassível.

— Não se preocupe. Você está segura o bastante por agora.

      Às vezes, ela desejava saber se era imaginação dela a chama de desejo dele, mas nesta ocasião ela não tinha nenhuma dúvida. A luxúria transbordava de todo o corpo dele.

      Estranho considerar que, enquanto ele era de várias maneiras como um quebra-cabeça para ela, ela nunca teve dificuldade de precisar o nível de excitação dele. Quando ela o tinha visto no abarrotado quarto de desenho de Sir Eldreth, soube imediatamente que ele a queria. Soubera antes mesmo de saber quem era ele.

      Verity desejava aos céus que ela nunca o tivesse conhecido.

      O duque se deitou, Verity se sentou o mais longe que conseguiu, mas no final, o esgotamento a fez se estender próximo a ele. Ele grunhiu cansativamente e arrastou um dos tapetes para cima para aquecê-los. Ela achou que ele iria puxá-la para seus braços, mas ele se deitou separado dela e fitou as vigas ásperas do telhado. Os homens pelo quarto se assentaram gradualmente. Tudo estava quieto, a não ser a chuva que tamborilava no telhado, quando Kylemore falou.

      — Não fixe suas esperanças em seu irmão para salvá-la.

      Verity não respondeu, mas moveu-se para longe dele, o máximo que a corda permitia. Infelizmente, não era longe o bastante para esquecer que ele estava lá.

      Verity despertou com um sentimento delicioso de calor e conforto. Estava escuro, mas de algum modo ela sabia que a noite já estava acabando. Para confirmar aquela impressão, o primeiro pássaro matutino chamou das árvores de fora da cabana.

      Os braços poderosos de Kylemore entrelaçavam-se ao redor dela e ele dormia pesado e ainda ao lado dela. O cheiro dele e seu calor a cercaram como um miasma sensual. Debaixo da manta que os cobria até cintura, ele tinha arremessado uma perna longa sobre a sua em uma reivindicação inconfundível de propriedade.

      Era muito para ela agüentar. Sufocando de afronta, ela lutou freneticamente para pôr alguma distância entre eles.

      Ele gemeu meio acordado.

— Jesus, mulher! O que é?

      — Solte-me! — ela disse em um sussurro feroz, perfurando-o de modo selvagem numa tentativa de se ver livre.

      Ele sentou e rapidamente trabalhou na corda que os prendia juntos.

— Maldição, Verity. Acalme-se —, ele estalou.

      Graças a Deus ele já não a apertava mais. Ela respirou profundamente pela primeira vez, desde que ela acordara.

— Amarre-me a qualquer outra coisa —, ela disse, ainda com um rastro da histeria. — Eu não quero dormir com você.

      — Você está sendo absurda —, ele disse em uma voz entediada, ajustando a corda nodosa.

      — Está tudo certo aí, Sua Graça? — Um dos meninos Macleish ergueu a cabeça e esfregou os olhos turvos na luz do fogo expirado.

      — Nada que eu não possa controlar. — Então um estouro curto de Gaélico fez o outro homem rir sonolento.

      Verity não teve nenhuma dificuldade em interpretar a diversão masculina deles, ante a tolice dela. Ela desejou que todo macho na terra fosse para o Inferno naquele momento. Com o lugar mais quente reservado para o demônio ao lado dela.

      Eventualmente, Kylemore endireitou os nós. Com um suspiro de resignação, ele deitou mais uma vez. Ela estava grata por notar que ele manteve um espaço entre eles desta vez.

      — Não me toque novamente! — ela disse veementemente, deitando-se de costas e fitando cegamente as sombras no telhado.

      — Como desejar, madame —, ele disse cansado. Ele rolou e voltou a dormir com velocidade aborrecida.

      Verity escutou a respiração calma de Kylemore, enquanto o coração dela batia com medo e insegurança. Como ela podia se aconchegar para ele com a confiança de uma criança? Ela o odiou. Ela o temeu. E se ela tivesse aprendido qualquer coisa, era nisso que ela tinha que constantemente estar em guarda. Desta vez, o desprezo dela focalizou-se somente na própria fraqueza dela, e não no libertino dormindo ao lado dela.

      A chuva parou antes de amanhecer e o dia prometeu ficar bonito. Verity estava próximo ao duque no sol incerto e assistiu o chacoalhar do detestado coche colina abaixo.

      — É este nosso destino final? — ela perguntou incredulamente. — Eu imaginei algo mais próprio à posição de Sua Graça.

      Ela saiu - sob a escolta dele, é claro - para se lavar num curso d’água atrás das ruínas. Agora ela achava o transporte deles os abandonando. Duvidosamente, ela olhou para a cabana prestes a cair. Estava inteira, mas dificilmente era luxuosa.

      — O coche não pode ir mais adiante nestas colinas. Agora nós vamos de pônei.— Ele gesticulou com uma mão elegante para um fio previamente amarrado de cavalo debaixo de uma árvore.

      Esta era a maior informação que ela tinha conseguido dele em dias.

— Mas você não disse que nós iríamos para o Castelo de Kylemore?

— Não. Eu disse que os Macleishes iriam. Minha casa não é nem perto de privada o bastante para o que eu pretendo. — A voz dele parou, como se percebesse que ele a tinha tratado brevemente como um ser humano da mesma categoria e agora tinha lamentado isto. Ele andou a passos largos para onde estavam Angus e Andy, aparentemente tudo restou da escolta deles, assim esperava.

      Ela cambaleou depois dele, enquanto arriscava outra seca réplica mordaz.

— Está tudo muito bem, com exceção de uma coisa.

      Ele se virou para ela. Uma impaciência doentia escondida sombreou o rosto anguloso dele e a face inteligente.

— Eu já te disse: o que você deseja não tem importância.

      Ela friccionou os dentes.

— Mas é de grande importância que eu não monto.

      O olhar em branco de assombro genuíno que perseguiu o aborrecimento dele, a teria feito rir em outras circunstâncias. Obviamente, o pensamento nunca tinha ocorrido a este descendente da aristocracia, que o mundo inteiro não foi lançado a um cavalo, antes mesmo que pudesse andar. Mas Verity nunca tinha montado. Ela tinha medo de cavalos, um legado de um acidente de infância quando um time de desenho do pai dela a tinha pisoteado.

      — Você aprenderá logo —, ele disse de modo chato depois de uma pausa. Deixou-a e foi em direção aos pôneis, como se o pronunciamento dele resolvesse o assunto. Quando ela não seguiu imediatamente, ele parou e virou a cabeça.

— Venha.

      — Não —, ela disse de mau humor.

      Nada na Terra - nobres perigosos com temperamentos incertos incluídos - a coagiriam a ficar perto dessas bestas assassinas e bufantes.

      Ele suspirou com irritação e espiou atrás na direção dela.

— Nós não podemos ficar aqui. Você tem que perceber isso. O coche se foi. Os pôneis são o único meio em que nós poderemos proceder.

      — Então eu caminharei.

      Ele lançou um olhar que falava à figura leve dela.

— Você desfaleceria a meio caminho da primeira colina.

      — Então me deixe aqui para morrer de fome —, ela estalou. — Isso deveria ser vingança o bastante para você.

      — Nem perto. — Ele falou ligeiramente, embora ela não tivesse nenhuma dúvida de que ele disse o que quis dizer.

      — Eu não vou montar.

      A mandíbula dele se firmou de um jeito que ela acharia amedrontador, se ela já não estivesse ante a perspectiva de montar num cavalo.

— Sim, você vai.

      Ela se moveu para o lado, mas não rapidamente o bastante. Ele pegou o pulso dela e a arrastou junto de si.

— Você não vai a lugar algum.

      Sem a libertar, ele baixou e a pegou nos braços. Ele não a tinha carregado, desde que eles tinham deixado Hinton Stacey. Por um momento, surpresa e recordações importunas de como ele a tinha beijado na carruagem a seguraram imóvel.

      Então ela começou a se mexer.

— Coloque-me no chão!

      Ele riu, condenado. — Comporte-se ou eu a lançarei novamente em cima do meu ombro. Nós não temos tempo para esta tolice. Se o tempo mudar, você pensará que nossa viagem até agora foi o paraíso em comparação.

      — Eu não monto! — ela protestou.

      — Agora você monta. — Ele pausou e lhe deu um olhar minucioso. — Você está tremendo como uma folha.

      Ela pensou ter visto preocupação nos olhos dele. Então ela dispensou a impressão, como um tipo de pensamento tendencioso que ela tinha abandonado com a castidade dela tantos anos atrás. Enfurecida com ela mesma, acrescentou rispidez extra à réplica.

— Claro que eu estou tremendo, seu grande tolo.

      Ele riu novamente, o tirano sem coração, confirmando que o momento breve de compaixão nunca tinha existido.

— Você está dando para Angus e Andy grande entretenimento. Eles estão convencidos de que todas as mulheres Sassenach são malucas.

      — Eu não me importo —, ela murmurou.

      Ela estava tremendo violentamente, até que Kylemore parou em frente ao pônei de dianteira. Apesar de tudo, ela se encolheu contra seu atormentador.

      — Por favor, Sua Graça, me coloque no chão. — Nem mesmo a orelha mais simpatizante ouviria qualquer coisa menos que um argumento choramingado nas palavras dela.

      Claro que ele não cedeu. Ele a tinha arrebatado da casa dela para torturá-la, afinal de contas.

      Ela se agüentou esperando pelo escárnio, mas ao invés, ele falou com uma firmeza quieta que penetrou o medo dela tão seguramente, quanto uma faca em uma manteiga macia.

— Eu pensei que você não tinha medo de nada, Verity.

      Eu tenho medo de você, ela admitiu desesperadoramente no coração dela, então ofegou quando ele a colocou sem cerimônia na sela para senhoras. Só com o maior esforço ela se impediu de gritar. Ela gelou trêmula.

      O cavalo não era grande, mas ela sentia vertigens por estar longe do chão. Então, respirou profundamente para controlar as náuseas que a perturbavam e apertou-se à sela para se equilibrar.

      — Angus! — Kylemore gritou ao gigante mais próximo, enquanto o cavalo mostrava todos os sinais de fuga debaixo de seu fardo desajeitado.

      O gigante agarrou as rédeas e falou ternamente com o demônio embaixo dela. Kylemore colocou as mãos enluvadas dele nos dois lados dela. A proximidade iminente dele derreteu a paralisia que a segurava imóvel e ela tentou sair.

      — Pare com isso —, ele disse suavemente, inclinando-se para mantê-la na sela. — Você amedrontará os cavalos.

      O desaforo dele penetrou o pânico difundido dela. Como ela o detestou. Terror e ódio lutaram para dominar a tremente alma dela. Se ela apenas tivesse arrancado a pistola dele em Whitby e tivesse atravessado uma bala no coração preto dele. Ela chicoteou a cabeça para olhar para ele.

      — Eu vou amedrontar os cavalos? — ela repetiu em afronta.

      — Sim. Eles são criaturas simples. Mulheres histéricas os enervam. — Firmemente, ele enganchou os pés dela nos estribos e ajustou o comprimento. Ele colocou uma mão na parte de trás dela para segurá-la na vertical. Ela tentou e falhou em ignorar o apoio morno.

— Você está tão dura quanto uma tábua. Relaxe.

      — Isso é fácil para você dizer—, ela disse ressentida enquanto permanecia tão firme quanto fosse possível.

      Em que ela se agarraria quando a maldita besta se movesse? Ela cairia e os cascos a esmagariam em pedaços. Ela fechou os olhos e engoliu outra onda de náusea.

      Kylemore suspirou e suavemente começou a acariciá-la. Todos os nervos no corpo dela se focalizaram nos círculos que a mão dele fez nas suas costas. Apesar dos tremores de medo que ruíam a armação dela, ela adotou uma pose mais natural.

      — Eu não posso levá-la comigo —, ele disse suavemente. — Meu pônei mal aguentará o meu peso. E a ida é muito dura e desigual para nós montarmos Tannasg.

      Ela sentiu que a cor deixava suas bochechas. Abrindo os olhos, ela olhou para Tannasg, o castrado cinza enorme do duque amarrado perto, que parecia pelo menos dez vezes maior que o habitante do inferno embaixo dela.

      Ele deve ter lido a expressão dela.

— Exatamente. Agora, seja valente. Nós continuaremos com os pôneis. — Com a mão livre dele, ele soltou os dedos dela da frente da sela e os colocou na juba grossa do animal. O pônei se mexeu impaciente debaixo dela.

      Kylemore sussurrou confianças em Gaélico ao cavalo. Ficou mortificada ao ouvir exatamente o mesmo tom que ele tinha usado para convencê-la a ficar na sela. Ela ficou ainda mais mortificada quando o animal provou da mesma maneira flexível que ela debaixo da persuasão dele.

      — Eu não posso fazer isto —, ela disse desigualmente.

      — Sim, você pode. Eu o conduzirei. Você estará bastante segura. Segure firme e reze, se isso a fizer sentir melhor.

      — Nada me fará sentir melhor —, ela disse com um rastro de enfado.

      Ele se esticou para tocar a bochecha dela. — Seja forte, Verity. Nunca lhe faltou coragem antes.

      A amizade descomplicada do gesto a surpreendeu tanto que levou alguns momentos para compreender algo ainda mais surpreendente. Ele acabara de elogiá-la em algo que nada tinha a ver com a beleza enfadonha de Soraya, mas tinha haver com as qualidades vigorosas de Verity.

E ele já não parecia pensar primeiro nela como Soraya e depois como Verity. Aquela voz funda tinha falado o nome dela sem hesitação.

      Até que ela voltasse a si depois daquela revelação surpreendente, a pequena caravana já tinha se posto em marcha e ela trilhou humildemente no rastro de Kylemore.

      A beleza era mais traiçoeira do que qualquer lâmina. Não importa o quanto Kylemore tentasse, ele não podia impedir o corte dentro do coração dele, fazendo escárnio da armadura que ele construíra durante anos de carência.

      Do lombo de seu pônei, ele olhou para as Highlands nas glória do fim de verão e tentou manter recordações de gritos de terror e miséria à distância. Mas elas oprimiram sua defesa em desmoronamento e possuiu sua alma. Ele fechou os olhos em angústia calada.

      Ele não tinha estado tão ao norte desde seus sete anos. Ele tinha esquecido do ar limpo, as cadeias infinitas de montanhas que desapareciam no azul, os céus largos, o vermelho dos frutos de rowan, a púrpura do urze, a música macia do correr de água. Ele tinha esquecido desta beleza indescritível tecida como uma linha rica dourada pela miséria da infância dele.

      Beleza.

      A única fraqueza que ele nunca conquistara até encontrar Soraya e ter caído vítima de uma fraqueza ainda maior. Embora originalmente, claro que, a beleza dela era o que o tinha puxado para ela e a própria destruição dele. Ele tinha olhado brevemente para ela, primorosa, perfeita, orgulhosa, através da sala de desenhos de Sir Eldreth e sabia que tinha que possuí-la e mantê-la dele para sempre.

      O que ele descobriu agora só aprofundou a fascinação insaciável dele. Estranho admitir que ele tinha aprendido mais sobre ela durante estes dias de viagem árdua, do que ele já teve quando ela jogava como amante cooperativa dele.

      Ele viria a perceber que Soraya era em muitas formas uma falsidade. Soraya era à vontade com o corpo deslumbrante dela e com o prazer sexual. Soraya era uma criatura viciada ao luxo que recuaria em horror às privações desta viagem. Soraya era eternamente complacente às demandas de um amante. Pedido uma palavra para definir sua amante, ele teria escolhido sibarita (pessoa devotada à luxúria e ao prazer).

      Por outro lado, Verity era feita de um material mais duro.

      Verity guardou sua castidade como um avaro vigiando o tesouro dele. Nada da sedutora amoleceu aquela alma intransigente. Toda vez que Kylemore a tocava, parecia que ela queria chorar. Ou morder e arranhá-lo como um gato selvagem. Soraya tinha mordido certamente e tinha arranhado em ocasiões, mas só como parte do repertório dela de jogos de amor.

      Verity tinha suportado a viagem sem reclamação. Quando ele partiria nesta migração, uma raia infantil nele tinha apreciado a idéia de sua amante lamentando e sutilizando o sofrimento. A fraqueza dela justificaria de alguma maneira como ele a tratou. Mas contra o julgamento dele, cada dia que passava, cresceu o respeito invejando dele para a mulher que ele tinha seqüestrado. Era um maldito inconveniente, mas ele não poderia fazer nada sobre isto.

      Ela levou tudo que ele dera a ela e ainda voltou lutando. Ele até achou uma diversão perversa percebendo que ela ficara mais próxima de quebrar não por causa de algo que ele fizera, mas pela perspectiva de andar a cavalo.

      Ele não queria respeitá-la, queria nutrir a raiva que o tinha enviado nesta precipitada busca. Ele queria a odiar como a tinha odiado em Londres, até mesmo enquanto ele não pudesse esquecer o quanto a queria a cada respiração.

      Meditativamente, ele inspecionou totalmente a paisagem magnífica que o cercava. Havia uma verdade nesta paisagem que pulverizava as decepções de seu ego sobre quão longe ele tinha ido do covarde choroso que uma vez fora. Ele nunca pretendera voltar ao local da agonia vergonhosa e do medo dele.

      De novo, estava óbvio que o que ele queria não contava. Ele só esperava que sua crueldade durasse. Talvez ele pudesse combater as lembranças de infância. Mas poderia ele combater contra a mulher que trilhava atrás dele, a face sem defeito dela, pálida, enquanto ela se agarrava ao pônei desajeitadamente?

Naquela noite, eles pararam em outra cabana deserta. Verity notou que não havia escassez de edifícios abandonados para abrigar viajantes. Vários edifícios, mas nenhum habitante. Eles não tinham encontrado uma alma durante todo o dia. Mesmo contando com o desejo do duque pelo segredo, isto parecia estranho.

      A zona rural ficava mais selvagem a cada milha. Yorkshire, onde ela cresceu, era mais áspero que o sul, mas estas colinas escocesas dramáticas e precipícios e lagos estavam fora da experiência dela. Ela suprimiu uma noção supersticiosa de que Kylemore a carregara para além de qualquer ajuda humana.

      Porém, uma coisa que ela estava segura – Ben não poderia localizá-la ali. A afirmação confiante de Kylemore de que o irmão dela nunca a acharia, estava completamente correta, condenado. O labirinto confuso de cumes e vales significava que ninguém teria chance em rastrear a festinha deles.

      O cavalo dela ainda a deixava nervosa, embora ela tivesse conseguido controlar isto depois de se moldar. Durante o longo dia na sela, tinha decidido que o papel principal da besta era como um instrumento quadrúpede de tortura. Ela gemeu e mexeu a anca dolorida, tentando achar uma posição mais confortável no chão. Havia um tapete debaixo dela, mas não ajudou muito.

      Kylemore cruzou o quarto e se sentou em seus quadris antes dela. Se ela já não o tivesse odiado, ela o odiaria agora. Como os rigores de viagem não o afetavam? Era antinatural. Ele não parecia cansado ou usado, embora algo lhe falou que a mente dele estava preocupada.

      Não que ela fosse ingênua o bastante para imaginar que ele se afligia com o que fez a ela. Não, qualquer outra coisa perturbava a calma vaidosa dele. Ela baniu qualquer curiosidade com um encolher de ombros. Por ela tudo bem que ele guardasse seus segredos.

      — Dolorida? — ele perguntou suavemente. Nas poucas ocasiões que ela tinha visto a expressão dele de dia, observara seu jeito rígido. Mas agora mesmo, se ela não o conhecesse, acreditaria que ele estava genuinamente preocupado com o conforto dela.

      Ela dispensou aquela conclusão insensata e lhe enviou um olhar fulminante.

— Você amaria que eu admitisse isso, não?

      Um sorriso lânguido chamejou pela face dele.

— Comporte-se ou eu não farei minha magia para que se sinta bem.

      Ela o inspecionou acidamente.

— Como você vai fazer isso? Atirando em mim?

      — Se tudo falhar, eu me lembrarei disso. — Ele virou a cabeça e falou em Gaélico. Os dois gigantes surgiram do canto onde eles sentaram, falando em baixos tons e deixaram a cabana para o duque e à cativa dele.

      O tempo tinha chegado. Finalmente depois de toda a preocupada espera, ele pretendia reafirmar os direitos dele de posse sob o corpo dela. Ela fora muito usada para chamar qualquer coisa mais que uma raiva sombria. Ela pensava que sobreviveria a isto, como tinha sobrevivido a todas as outras coisas. Depois de horas naquele cavalo miserável, ela já estava tão dolorida que provavelmente nem o sentiria batendo dentro dela.

      Mas sob a fadiga e o desafio sem sentido, seu coração lamentava em miséria.

      — Deite-se.

      — Isto não ajudará — ela disse sem tom, enquanto o obedecia.

      Qual era o ponto de lutar? Este momento tinha sido inevitável desde o princípio, e por todas as imposições de desafio dela, ela não queria que ele a machucasse.

      Ele riu brevemente.

— Senhorita Ashton, você tem uma mente sórdida e receosa. — Por uma vez, ela não sentia hostilidade. A mudança só aumentou o medo dela. Quando ele era amável, estava em seu mais perigoso aspecto.

      Ele começou a desenlaçar as botas dela. Ela não pôde despertar a vontade para afastá-lo. Ele a pegaria facilmente se ela tentasse correr com as pernas duras da equitação de um dia de alguém desacostumado.

      As mãos dele estavam frescas nas pernas nuas dela. Ela tinha enxaguado as meias-calças e elas adornavam um arbusto de espinheiro discreto lá fora. Ela enrijeceu. Talvez ela não estivesse totalmente acostumado ao destino dela como tinha pensado.

      — Relaxe, — ele murmurou — ou eu poderia esquecer minhas boas intenções.

      — Como se você tivesse alguma, — ela murmurou — Como se alguma vez a teve. Ohhh!

      Tudo que ela pretendia dizer desvaneceu em um longo suspiro de prazer quando esses dedos firmes começaram a moldar os músculos nos tornozelos dela.

      — Isso é o bastante —, ela se forçou a insistir eventualmente, embora pensou que se ele deixasse de tocá-la, ela lamentaria.

      — Em um minuto —, disse ele e ela não pôs nenhuma objeção.

      — Vire-se —, ele disse depois de um intervalo feliz.

      Sem pensar em protestar, ela virou sobre o estômago e ainda se deitou, quando ele subiu as saias dela para revelar suas pernas ao ar de noite. Por muito tempo, a cabana a luz de velas ficou quieta, com exceção da crepitação das chamas e o som do funcionamento das mãos dele na carne dela.

      Ela tinha flutuado em um mundo de prazer cansado, quando o sentiu alcançar embaixo dela para libertar a frente do vestido. Como os dedos dele roçavam os peitos dela, os instintos dela a cutucaram em uma enevoada cautela.

      — O que está fazendo? — ela perguntou roucamente.

      Ele arrastou o vestido dela abaixo, enquanto descobria os ombros, e apanhando os braços dela efetivamente.

— Eu estou seguro que suas costas estão tão doloridas quanto o resto de você — ele disse neutro.

      De fato, a anca dela tinha levado o pior castigo durante as horas naquele pedaço de ferro. Mas apesar do seu estado atual de exausta estupidez, ela sabia melhor que o convidar a tocar os traseiros dela. Até mesmo permitindo que ele esfregasse suas costas, era estar procurando por problemas.

      — Você deveria...

      Ele começou a misturar os ombros apertados dela. Ela levou um momento para se lembrar do que ela pretendia dizer.

— Você deveria parar agora. Eu me sinto melhor muito.

      Esses dedos diabolicamente competentes não pausaram. Ela tentou se dizer que não estava contente.

      — Você tem outro dia de montaria amanhã, Verity.

      — Oh.

      Ela supôs que já sabia disso. Claro que esta pobre ruína era só outro acampamento temporário. Mas na verdade, a mente entorpecida dela não tinha ido tão longe para registrar que mais tortura a cavalo a esperava. Ela fechou os olhos e deixou que as mãos curadoras do duque continuassem.

      Qual a finalidade de resistir? Ele sempre ganhava no fim.

      Ela tinha vagueado num torpor sonolento, quando o sentiu vestindo-a em decência e então, uma manta em cima dela.

      — Durma, Verity — ele disse suavemente.

      Ela se aconchegou no calor, enquanto desfrutava do relaxamento glorioso nos membros dela. Ela estava muito letárgica para se surpreender com o cuidado dele.

      — Obrigado —, ela sussurrou, mas ele já tinha ido.

      Só pela manhã percebeu que esta foi à primeira noite durante um purgatório infinito de uma viagem que ele não a tinha amarrado.

      No final da tarde do dia seguinte, eles pausaram em um precipício. O duque retrocedeu para Verity.

      — É para lá que estamos indo. — A voz funda dele soou até mais fria que o habitual.

      Talvez a viagem estivesse abalando até mesmo a paciência dele, finalmente. Hoje, ela tinha visto alguns pequenos rastros de um bom samaritano nele na noite anterior, com a condescendente bondade dele e suas mãos suaves.

      Ela estava da mesma maneira cansada e mal-humorada como tinha estado ontem, depois de um dia na sela. Era impossível despertar algum interesse onde eles pararam à noite. Ela jurou que ela nunca, depois disto, levaria os confortos mais prosaicos da vida como certos. Água morna. Roupas limpas. Uma refeição quente em uma mesa. Ela saborearia cada um destes luxos humildes e enviaria graças ao fabricante deles por provê-los.

      Quer dizer, se ela tivesse a chance de desfrutar novamente de tais prazeres.

      Sem hesitar, o pônei dela andou a passo lento para ficar ao lado de Kylemore. Verity olhou em cima da extremidade um vale como tantos ela já tinha visto. Bosques. Um fluxo de água abastecendo um grande lago, ilustre. Nenhum sinal de pessoas.

      Então ela percebeu que este vale não era exatamente igual aos outros. Este vale continha uma casa significativa ao redor com um agrupamento de outros edifícios. Além disso, uma casa em bom estado. Uma casa que estava até mesmo habitada, se a fumaça que vinha da chaminé fosse qualquer indicação.

      Ela esperou Kylemore dizer qualquer outra coisa, mas ele somente guiou o pônei dele sobre o caminho cume abaixo. A montaria dela, amarrada à sela dele, seguiu.

      A pequena e estranha caravana – um nobre, uma prostituta, dois gigantes, uma fila de pôneis cheios de pacote e um animal de puro sangue que valia mais que um pequeno estado – fizeram seu caminho abaixo. A promessa do duque de deixá-la só terminou, quando eles chegaram a casa, claramente a casa de caça que ele tinha mencionado há uma eternidade em Whitby.

      A exaustiva viagem acabara. Agora o real castigo dela começava.

      Kylemore guiou-os no remendo áspero da grama na frente da casa. Estranhamente, tudo era exatamente como ele se lembrava. Fora, depois de tantos anos a memória dele deveria estar jogando com ele, mas cada detalhe correspondia às totalmente lembranças dele.

      A criança escondida dentro dele desejou para correr e gritar. O nobre auto-suficiente que ele havia se tornado se sentaria no seu monte deselegante e esperaria por Angus para anunciar a chegada deles. Ele não olhou para Verity - talvez porque esses olhos cinzas perceptivos veriam muito se ele fizesse.

      — Sua Graça! — Hamish Macleish abriu a porta e correu para fora. — Sua Graça, eu não sabia que você chegaria hoje.

      Ao contrário a casa, Hamish tinha mudado. Quando eles tinham se encontrado na última vez, Hamish tinha sido um homem vigoroso no início da vida. Ele ainda era alto e reto, mas o cabelo dele era branco e vinte invernos severos tinham mudado a face dele em rochedos e linhas.

      — Sua Graça, venha para dentro para ficar fora do ar da noite. Sua senhora gostará de um bom fogo e uma xícara de chá, eu estou certo disso.

      — Seguramente —, Kylemore disse, desmontando e retrocedendo para Verity.

      De fato, a expressão dela indicou que esta senhorita provavelmente preferiria que dentro do chá tivesse misturado um pouco de cicuta (planta venenosa). Ele não precisava se preocupar com ela tentando adivinhar seus segredos pelo comportamento dele. Ela parecia muito petrificada para contemplar qualquer coisa além do destino que a espera nesta casa.

      Ele quisera esmagar o orgulho de Soraya. Agora ele não achava satisfação no silêncio de pavor dela.

      — Eu irei, pelo menos colocá-la lá dentro, antes de tê-la ao meu modo —, ele atirou por baixo da respiração, esperando que a irritação derretesse o medo congelado da face dela. Mas as mãos dele eram suaves quando ele a tirou da sela.

      Ela parecia apenas ouvi-lo, mas tremeu debaixo do aperto dele enquanto se equilibrava.

      Ele carranqueou. Qual era o problema com a moça atrevida, pelo amor de Deus? Ele sabia que ela estava com medo – ele tinha arranjado para que fosse assim. Mas não era como se ele planejasse fazer qualquer coisa a ela que ele já não tivesse feito antes. Ou ela imaginou que ele realmente pretendia machucá-la? Se ele quisesse assassiná-la, teria sido mais conveniente que o fizesse em Yorkshire.

      Enfurecido com Verity – fúria que parte dele reconhecia não ser culpa dela – carregou-a pela soleira da porta, enquanto a puxava para dentro. Havia um bom fogo realmente na sala de estar, como tinha prometido Hamish, e a mobília feia e antiquada estava exatamente onde esteve quando ele tinha sido um menino. Vinte anos tinham passado e o desenho da casa fora imprimido na mente dele como se os tormentos que passara ali tivessem acontecido ontem.

      Ele libertou Verity e avançou para ficar ao lado de uma poltrona volumosa de carvalho esculpida onde os criados tinham contido freqüentemente o pai dele com correias grossas de couro. Era a única cadeira na casa robusta o bastante para segurar o sexto duque quando a loucura dele surgia. Com uma respiração tremente, Kylemore baniu a imagem horrorosa do pai babando e gritando e chorando com as mãos atadas com longos dedos idêntica a sua próprio.

      Quando Kylemore partira como um gritante de sete anos, ele tinha jurado que nada em terra o faria voltar a este lugar. Ele não tinha contado com a paixão dele pela conivente garota de reputação duvidosa, que pairava indecisamente no tapete ante a grelha.

      Embora fosse difícil de enxergar a harpia avarenta das acusações dele na menina pálida, amedrontada ante ele. Difícil de enxergar a grande Soraya.

      O vestido preto impróprio dela estava usado, sujo e molhado. O belo cabelo dela, apesar dos seus esforços valorosos na estrada, precisava da atenção de uma empregada. Ela parecia cansada, assustada, derrotada.

      Inferno. Tinha que ter alguma coisa errada com ele. Ele ainda a achava a criatura mais linda que alguma vez ele tivesse visto. Nada que ele tinha feito a ela tinha diminuído seu encanto.

      Hamish os seguiu para dentro. — Devo servir o chá, Sua Graça?

      Kylemore olhou para Verity. Ela parecia pronta a ter um colapso. Ele tinha querido derrotá-la, mas o aspecto dela, abatida aos pés dele por esgotamento, definitivamente não parecia muito com uma vitória.

      — Não. Bandejas em nossos quartos, Hamish. Talvez, traga o chá para madame, enquanto o banho dela estiver sendo preparado.

      Hamish se curvou.

— Como desejar Sua Graça.

      Quando ele partiu, Kylemore tentou não se lembrar que a última vez que eles tinham se encontrado, Hamish tinha o chamado de Justin – não de Sua Graça. Naquele tempo, ele tinha estado orgulhoso de chamar Hamish de amigo. Os anos que se passaram tinham alterado aquela proximidade também.

      Verity estava tão parada que poderia ter sido plantada lá. Ele suspirou e cruzou o quarto para erguê-la nos braços. A menos que ele a ajudasse, ele duvidava que ela iria conseguir subir as escadas para ir à primeira cama de verdade, que ela não tinha visto em dias. Outra pontada de consciência, familiar depois de alguns dias na estrada, uniu a mistura nociva de sentimentos dentro dele.

      Quando ela se endureceu, rejeitando o toque dele, o temperamento incerto dele estalou. Os nervos dele estavam no limite – estiveram assim por dias – e a teimosa resistência dela proporcionou as emoções turbulentas dele um foco.

      — Pelo amor de Deus, mulher! Você está segura até que você tenha se lavado pelo menos —, ele rosnou abaixo ante as feições pálidas dela.

      Pálido, não mais. Uma cor subiu nas bochechas dela. A zombaria desmerecedora picaria o orgulho de Soraya. Ele rebateu uma onda indesejável de amparo; ele a tinha trazido aqui para a castigar, não se tornar à babá dela, maldita.

      Apesar disto, o abraço dele era tenro quando ele andou da sala de estar, pelo corredor e para cima nas escadarias. Ele se disse que era só imaginação dele pensar que ela estava mais leve do que quando estiveram em Hinton Stacey. Mas ele tinha percebido que ela havia comido muito pouco na última semana. Ela parecia espantosamente frágil, nada mais que ossos e uma pele branca perfeita.

      Então ele encontrou com os olhos prateados ferozes dela.

      — Eu não me rendi —, ela disse firme.

Ele leu o desafio tão nitidamente, quanto se ela tivesse esculpido isto na carne dele com uma agulha. Kylemore deveria saber que não a conquistaria tão rapidamente. Aquela alma forte não se curvaria só porque estava cansada e amedrontada. Renovado o prazer da competição entre eles submergiu a breve incerteza dele.

      Duas empregadas estavam no quarto enchendo uma banheira e dispondo de sabões e toalhas. Elas fizeram reverência e o cumprimentaram no Gaélico musical que ele ainda achava que era o idioma de seu coração.

      Ele colocou Verity em pé, no centro do quarto. Tudo estava preparado como tinha ordenado. Claro que sim. Ele era o Duque de Kylemore, ele pensou sem satisfação.

      — Eu a verei pela manhã —, ele disse abruptamente.

      Ela piscou para ele com uma surpresa ofuscada. Ela deve ter esperado que ele saltasse em cima dela antes mesmo que ela tivesse a chance de tirar os sapatos. Diabo a leve, afinal de contas este tempo na companhia dela, ele estava certamente tentado o bastante para isto.

      Mas não pronto no modo que importava. Muitos elementos conspiravam para romper o controle habitual dele. A casa. As recordações dele. A necessidade dele por ela. A vulnerabilidade dela, apesar dos esforços galantes dela para continuar lutando.

      Não, ele tinha que sido sábio em se perguntar que descanso ele conseguiria ter dela e de seu rosto desenhado e seus olhos em chama.

      Ele parou na entrada.

— Queimem o vestido preto de madame, assim que ela o tirar —, ele disse em Gaélico às empregadas.

      Na manhã seguinte, Verity se espreguiçava, quando uma das criadas lhe trazia uma xícara de chocolate para ela. Qualquer coisa que o duque estivesse planejando para ela, passar fome não estava em seus planos. A bandeja de ontem à noite tinha sido enchida com delicadezas que ela não tinha visto desde que deixara Kensington. Ele enviara até mesmo uma garrafa de fino clarete.

      Kylemore tinha sido verdadeiramente surpreendente com seu adeus. Ela tinha tomado banho, comido e, surpreendentemente, dormiu em paz.

      Sentada, ela respondeu ao que ela assumiu ser uma saudação da empregada, outro escocês, que aparentemente, não falava inglês. Devagar, ela se mexeu no colchão para testar se o desconforto da sela de ontem ainda persistia.

      Um pouco, ela decidiu. Mas uma noite em uma cama tinha feito maravilhas. Talvez Sua Graça deveria voltar a fazê-la dormir no chão. Ela se sentia muito mais pronta para lidar com ele hoje.

      A empregada abriu as pesadas cortinas, que tinham sido tiradas quando Verdade tinha entrado no quarto ontem. No espaço de uma respiração, desapareceu todo seu bem-estar.

As janelas eram barradas.

      Verity pensou que ela seria confinada, mas ninguém a parou quando ela deixou o quarto. Com Angus e Andy nos seus calcanhares, ela começou a explorar a prisão dela. A casa principal era mais uma casa de fazenda decomposta que qualquer outra coisa, como uma versão enorme da casa que ela tinha crescido. O interior era escuro e opressivo e quase apenas decorado com troféus de caça. Cabeças de cervos mortos revestiam as paredes e exemplos tristes da arte taxidermista (arte de montar ou reproduzir animais para exibição ou estudo) se agrupavam em mostruários a encarando com seus olhos inanimados.

      Sair dali fora um alívio. Quando ela olhou ao redor para o jardim desleixado com reprovação, ela esfregou os pulsos. A memória das cordas ainda a irritavam, até mesmo se as cordas de seda não tivessem deixado nenhuma marca.

      Depois de dias infinitos de viagem, ela achou estranho passar um dia inteiro em um lugar. O ar estava fresco para o verão e ela se aconchegava no vestido de merino (tipo de lã de carneiro) que as empregadas tinham feito para ela naquela manhã. Embora ela soubesse que o frio penetrante que sentia não tinha nada a ver com o tempo e tudo a ver com apreensão excessiva.

      A área mais próxima da casa tinha sido convertida em um gramado disperso. Os campos se deitavam atrás do celeiro. O resto do vale era principalmente floresta, embora remendos de urze e samambaia cresciam nas clareiras ao redor das colinas. Um caminho conduzia até um lago. Edifícios de fazenda e um par de cabanas onde os criados viviam completavam o povoado. Ela supôs que a cena era bonita, de um modo ameaçador.

      Ela entendeu logo porque os carcereiros dela lhe permitiram tanta liberdade. A menos que ela se arriscasse na estrada em cima das montanhas ou fosse uma exímia nadadora, a fuga era impossível. E ela não podia pedir ajuda, porque além do homem que os cumprimentou ontem, nenhum dos residentes do vale falava inglês.

      No princípio, Verity ficou aliviada porque o duque a deixou só. Manter sua coragem era mais fácil quando ela não tinha que suportar aquele olhar índigo minucioso fixo. Mas quando o dia se prolongou interminavelmente, ela quase desejou que ele aparecesse. Qualquer coisa para terminar este intervalo terrível, quando todos os minutos pareciam estirar por uma hora.

      Então ela se lembraria como ele a tinha beijado na carruagem e o medo chamejaria novamente. De alguma forma naquele beijo, ele tinha burlado a vontade, o intelecto e o ódio dela. Ele tinha descoberto a real mulher escondida em baixo dos truques e seduções de Soraya. A real Verdade que nunca tinha permitido respirar livre em todos esses anos de cortesã.

      O que ela ia fazer? Como ela iria se proteger de Kylemore? Pior, como ela iria reprimir sua própria resposta?

      Desde seu seqüestro, ela tinha tentado ressuscitar Soraya desesperadamente. Ela precisava da autoconfiança da outra mulher e sua consciente superioridade. Mas a mulher mundana se recusava obstinadamente a emergir das terras das sombras.

      Ao invés, tudo que ela achou dentro dela era Verity encolhendo-se em seu coração. Verity não era forte o bastante para resistir o Duque de Kylemore. Ele a dominaria totalmente e a deixaria com nada depois que isto terminasse.

      Ele não tinha ido para este ponto por causa de uma rápida confusão. Ele ainda não tinha ido nem reclamar o que ele partilhara com Soraya. Não ele pretendia destruí-la. E os dois sabiam disto.

      Conseqüentemente a escuridão penetrante dos pensamentos dela a forçou de volta para a casa igualmente escura. Devia haver algum jeito dela poder evitar seu destino. O destino inevitável e prometido dela. Mas nada surgia em sua mente e não havia ninguém para ajudá-la. Ela estava isolada da ajuda humana como se ela estivesse na lua. Kylemore sabia exatamente o que estava fazendo quando a trouxera para esta isolada casa de caça.

      Kylemore admitiu silenciosamente que ele não tinha idéia nenhuma do que o fizera trazer sua amante à casa de sua infância. Ele já tinha suspeitado que manter Verity ali era um erro. Ela só o fazia vulnerável, da mesma maneira que o lugar o fazia. E se alguma vez ele precisara se agarrar rapidamente à crueldade, isso era agora.

      Ele se jogou para fora de sua montaria nos estábulos sombrios e maldito demoradamente. Hamish o tinha seguido desde o virar crepúsculo e ele alcançou as rédeas de Tannasg.

      — Falar o nome de Deus em vão nunca ajudou muito numa situação, mocinho —, ele disse numa macia, mas reprovadora bronca. As lanternas já estavam acesas e lançavam um suave brilho sobre a expressão dura dele.

      Eles tinham montado durante todo o dia. Depois daquela viagem horrorosa, qualquer homem são daria boas-vindas a chance de ficar em um lugar. Entretanto, Kylemore nunca tinha se considerado um homem são. Nem ninguém mais o consideraria se soubessem os fatos por trás deste último desastre, o seqüestro de uma pouco disposta amante.

      Pelo menos as horas na sela hoje tinham alcançado um bom resultado - Hamish Macleish não o chamaria mais de Sua Graça. Kylemore não tinha esperado que eles recuperassem a velha proximidade deles. Mas o dia tinha reavivado um pouco do bem-estar que sentiam quando estavam na companhia um do outro. Sem mencionar que distanciou os dois das torturantes recordações da casa e de sua problemática amante.

      Soraya. Verity. A mulher que ele ansiava com cada respiração.

      A mulher que, até onde a conversação de Hamish se preocupava, não existia. Inferno, Hamish já sabia as blasfêmia de seu empregador de cor. Seqüestrar era só mais um pecadilho.

      Ainda, Kylemore, cruel, insensível como era, não tinha coragem para confessar o porque ele se escondeu nesse remoto canto da Escócia com uma das mulheres mais belas do mundo rebocada.

      — Cuide dos cavalos —, ele estalou, cansado da censura implícita nos modos de Hamish apesar de toda sua camaradagem despertada de novo.

      Talvez por causa da camaradagem despertada de novo.

      Ele também estava cansado de batalhar com as dúvidas inconvenientes sobre sua cativa. Tudo parecia tão claro quando ele a procurara. Soraya o ludibriara para lhe dar uma fortuna. Ela tinha o traído fugindo sem uma palavra. Ela merecia ser castigada.

      E por Deus, ele gostaria de castigá-la. Mas isso era antes de ele testemunhar sua coragem em se queixar da longa e difícil viagem quando estava tão assustada sem saber para onde estava indo. A cavalo. Com ele.

Isso era antes de ele ter visto a vulnerabilidade dela quando a exaustão a tinha forçado ao limite de sua resistência. Quando ela ainda conseguira reunir força para desafiá-lo. Mesmo quando ela sabia que era inútil.

      Agora ele a tomaria.

      O resultado nunca tinha sido uma dúvida. O que ele não tinha esperado quando traçara sua vingança, era que seu corpo e sua mente estariam divididos sobre suas intenções.

      Condenada.

      — Boa noite, Sua Graça —, Hamish disse a Kylemore retirando-se atrás quando ele desarreou o cavalo cinza grande.

      O duque abriu a porta do quarto de Verity com tanta força que as cortinas ondularam e o fogo chamejou de modo selvagem na grelha. Estava tarde e ela se deitou alerta e amedrontada na cama grande. Ela sabia que não havia fuga.

      Nunca houvera qualquer fuga.

      Quão certa ela estava quando se sentiu cautelosa desde o momento em que conhecera o Duque de Kylemore. Ela estava tragicamente errada quando pensou que poderia controlá-lo. Agora ela enfrentava as conseqüências daquele erro calamitoso de julgamento.

      Mesmo assim, ela se recusava a encolher ante ele como um covarde adulatório. Ela se elevou nos cotovelos contra os travesseiros e levantou o queixo.

      — Boa noite, Sua Graça —, que ela disse friamente.

      Nunca o deixe adivinhar quão difícil fora para manter a voz firme, ela rezou silenciosamente. O coração dela trovejou com medo e só os limites exteriores da vontade dela a impediam de elevar os lençóis para cima de seu peito como proteção.

      Ele a encarou através do quarto como se a odiasse. Ela suspeitou que assim o era.

      — Boa noite, Sua Graça —, ele a imitou cruelmente. — Por todos os meios, nos deixe preservar as formalidades, madame.

      Ela não pôde ler o humor dele completamente. Ela estava familiarizada com como ele a olhava quando queria fazer sexo. Como um objeto de desejo dele por mais de um ano, ela deveria.

      Esse não era o modo como a olhava esta noite.

      Ele apoiou um braço no alto contra o batente da porta, uma imagem de poder masculino e beleza na camisa branca solta e nas calças escuras apertadas.

      Ela sempre tinha reconhecido o Duque de Kylemore como um homem extraordinariamente bonito, mas por muitas razões, ela tinha nunca se permitido enfatizar as atrações dele. Hoje à noite, o esplendor físico dele a golpeou com a força de um soco. Ela mordeu o lábio inferior até perceber que era uma admissão fatal de nervosismo.

      Ele endireitou o corpo magro e passeou até ela, enquanto chutava a porta fechando-a atrás dele. Ela vacilou quando bateu-a fechando.

      — Não me aborreça pedindo clemência. Você teve uma semana para se preparar para isto.

      Ela tinha tido uma semana para recordar a perda de controle dela na última vez que ele a tinha beijado. O que era exatamente o que o monstro tinha pretendido. O que quer que acontecesse esta noite, ela jurou para si mesma que não se renderia a ele como naquele tarde tempestuosa em Yorkshire.

      Ele subiu sobre ela ao lado da cama. As sobrancelhas pretas fortemente marcadas se baixaram em cima dos olhos azuis escuros dele.

      — Onde diabos você arranjou isto? — Ele estendeu seu longo dedo e sacudiu desdenhosamente o decote da camisola branca clara dela. — Eu tenho certeza que eu nunca comprei tal trapo de Madame Yvette.

      — Uma das empregadas me emprestou —, ela disse de mau humor.

      Ela tinha sido pega de surpresa ao achar pronto para ela um guarda-roupa cheio de roupas da modista favorita de Soraya. De novo ela pensou no plano do duque de trazê-la para cá. Ela não tinha nenhuma chance.

      Incluído no guarda-roupa camisolas tão luxuosas e tão finas que dificilmente as nomeariam de roupas de dormir. Ela precisou de muita linguagem em sinal para convencer a empregada que ela preferia pegar emprestado algo menos revelador. Ela tinha precisado de uns bons cinco minutos para desviar a atenção horrorizada das meninas dos artigos de vestuário diáfanos em primeiro lugar.

      — Tire isso —, ele disse, ainda carranqueando. — Este jogo já foi longo o bastante. Eu sou seu amante, madame. Você nunca evidenciou desgosto por mim antes.

      Ele tinha razão. E ele estava totalmente errado.

      Kylemore poderia pensar que ele a tinha onde a queria. Kylemore realmente a tinha onde queria, mas ela não ia se entregar de bandeja para a deleitação dele.

      Não, ele acharia pouco prazer hoje à noite na cama dela. Ou nenhum se ela pudesse evitar.

      Ela olhou fora para onde o fogo brilhava na grelha.

— As coisas mudaram. Eu mudei —, ela sussurrou.

      Ela ouviu o ruído de linho e virou a cabeça para vê-lo tirando a camisa. A pele lisa dos braços e ombros vislumbrou dourada enquanto ele derrubava o artigo de vestuário negligentemente no chão.

      — Ninguém muda tanto — ele disse com tal confiança, que ela fechou os dedos nas palmas das mãos para se impedir de atacar.

      Uma meta dela tinha sido a chance de abandonar a carreira detestável, contudo aqui estava ela a ponto de mentir embaixo de um homem em outra junção sem amor.      Ela teve uma visão espantosa de um futuro onde ela nunca seria livre e teria que jogar de Soraya para sempre.

Abruptamente, incapaz de agüentar outro momento deste tormento, ela arremessou o lençol para fora e se deitou de costas.

      — Vá em frente — ela disse duramente, enquanto fechava os olhos. Ela não acrescentaria ao triunfo dele implorando clemência. — Possua-me.

      Condenado, ela deveria saber que ela não o atingia com tal arte dramática. A resposta dele foi um riso suavemente zombeteiro.

      — Oh, não, madame. Isso é muito fácil.

      Ela apertou os punhos aos lados e se falou que suportaria isto, como sempre suportara antes.

      Mas as palavras tinham perdido o poder. Ela escutou o deslizar de tecido em pele quando ele retirou o resto da roupa.

      Ela não olhou para ele. Ela não precisava. Ela já sabia que ele estava nu.

      Alto. Esbelto, com os músculos longos, poderosos de um espadachim. Uns poucos cabelos negros em seu tórax. E o ereto e pesado pênis dele que logo estaria empurrando dentro dela.

      Para um homem magro, o duque era notavelmente bem dotado – ainda uma outra indicação de quão comicamente errado estava seu apelido de frio. O corpo de Kylemore falava sobre compulsivas, até mesmo incontrolável, paixões. Embora ele nunca perdera antes o controle com ela.

      Até esta noite.

      O que estava a ponto de acontecer não levava nenhum brilho enganoso de cortesia ou civilização. Este homem a quis marcar com ferro como seu do modo mais primitivo. Ela sentiu o colchão afundar quando ele ajoelhou na cama, então o calor do corpo dele, chocando apesar da familiaridade, quando ele arreganhou-lhe as pernas.

      — Você mantém a pretensão de relutância —, ele disse secamente.

      — Não é nenhuma pretensão. — Ela ainda se recusava a olhar para ele. Se ela não pudesse vê-lo, talvez pudesse se esconder do que ele fez.

      — Sim, é —, ele insistiu.

      A troca súbita de ar deveria tê-la advertido. Com um puxão poderoso, ele rasgou a camisola do pescoço à barra, deixando-a exposta para o seu olhar, como ela tinha estado tantas vezes exposta antes. Ela combateu o desejo de se cobrir com os fragmentos esfarrapados do vestido, com as mãos dela, com o lençol.

      A face dele estava cansada e determinada à luz de velas. Ela nunca o tinha visto assim. Ele sempre tinha chegado a ela ansioso com antecipação, mas não havia nenhuma alegria agora nele. O pensamento estranho cruzou a mente dela de que ele combatia a própria natureza quando ele veio a ela com raiva.

      Então ela olhou para o sexo dele, duro e ávido e buscando, e ela dispensou a ingenuidade dela com o desprezo que merecia. A natureza dele estava clara. Era conquistar e subjugar. Isso era tudo que havia nele.

      — Qualquer coisa que você tomar, você toma como um ladrão —, ela disse amargamente.

      O insulto dela o enfureceu, ela viu, como se estreitaram os olhos azuis. Mas era muito tarde para reconsiderar a sabedoria de escarnecer um homem que a tinha em tal desvantagem.

      — Eu não sou nenhum ladrão, madame —, ele disse severamente. Então a emoção passageira e turbulenta escureceu o olhar de intenção dele e o tom dele amoleceu em tentação aveludada. — Verity, pense no que você faz. Não tem que ser assim. O prazer que nós compartilhamos foi um milagre.

      Prazer. A palavra a cortou como uma espada, enquanto profundamente dentro, um nó enrolado soltou uma memória inevitável, importuna a despertou sobre o prazer dele se movendo sobre ela. Tantos elementos familiares conspiravam para derrotá-la. O cheiro limpo dele, o calor fascinante dele, sua maldita beleza desnorteante.

      — Isso implica em uma entrega livre — ela disse pelos lábios esticados. — Você sabe que isso nunca foi verdade.

      — Eu sei que isso sempre foi verdade. — O perigo na voz macia dele enviou um calafrio, não totalmente de revolta, de um extremo a outro nela. Oh, como ela desejou que a resposta dela fosse tão simples quanto uma revolta.

      — Nunca. — Deus a ajude, ela mentiu.

      As sobrancelhas dele se contraíram, e bobo como ela era, ela leu tristeza em lugar de fúria na face dele.

— Bem, se eu tiver que tomar como um ladrão, então eu serei um.

      Ele empurrou as pernas dela separando-as, moveu-se entre elas e mergulhou dentro dela.

      Não houvera nenhuma preliminar. Verity enrijeceu, mas o corpo traidor dela já a tinha preparado para a posse dele.

      Ele investiu duro nela e deu um gemido que ecoou na derrota do coração dela. Por um longo e escuro momento, ela se pôs imóvel debaixo dele. O mundo tinha se encolhido ao homem sobre ela. Sentia ele. Cheirou ele. O peso dele a segurou imóvel.

      Ele retirou e mergulhou mais uma vez nela, duas vezes. Então ele empurrou convulsivamente quando o controle dele se quebrou e a essência dele jorrou nela. Ele parecia estremecer continuamente em cima dela antes de gemer mais uma vez, então rolou fora.

      Acabara. Ele a tinha tomado depressa, negligentemente e irrevogavelmente. Ela era mais uma vez a amante do Duque de Kylemore e ela desejou estar morta.

      Ela respirou profundamente pela primeira vez o que pareceu ser uma eternidade. O ar ainda tinha o cheiro de Kylemore. De Kylemore e de sexo. Ela precisava se lavar. Lentamente, como se ela fosse uma mulher velha, ela saiu da cama.

      O movimento dela o despertou o bastante para alcançá-la e agarrar seu braço.

— Aonde você vai? — Ele se ergueu em um cotovelo e olhou para ela. — Se você correr para longe do vale, morrerá nas montanhas. É um país duro lá fora e as pessoas pouco familiarizadas com isto não sobrevivem.

      Ela pensou que agora que ele a tinha tomado, ele soaria vitorioso, se regozijando. Afinal de contas, ele tinha ido para um mundo de dificuldade para a tê-la deitada nesta cama. Mas a voz dele era plana e destituída de emoção.

      — Eu não estou fugindo —, ela disse estupidamente, apesar dela estar apertando as sobras da camisola ao redor dela como se tivesse sido uma virgem violada.

      Uma noção cômica, ela pensou acidamente. Mas ela não tinha vontade de rir. Ela tinha vontade de chorar, como tinha chorado quando se vendera pela primeira vez.

Ela acendeu uma vela com as mãos tremendo e deixou o quarto. Só depois ela pensou como era estranho que ele não tentou pará-la.

      Em pernas instáveis, Verity achou o caminho escada abaixo para a cozinha. A pilha de cinzas iluminava o bastante para ela encher uma chaleira e aquecer um pouco de água. A camisola arruinada dela provia pouca proteção contra o ar noturno, mas ela estava tão entorpecida que apenas notou a friagem. Entre as pernas dela, ela estava pegajosa e molhada com a semente de Kylemore.

      A sensação era incomum. O duque nunca tinha derramado sua semente dentro dela. Em Londres, eles tinham usado envolturas ou ela tinha o satisfeito de algum outro modo. Uma velha cortesã que ela conhecera em Paris tinha lhe ensinado os truques do comércio de uma prostituta. Verity tinha aprendido, até mesmo quando o coração dela tinha se desesperado, porque ela o tinha aprendido.

      Mas esta noite Kylemore não tinha se preocupado em plantar um bastardo no útero dela. Talvez ele quisesse que isso fizesse parte do castigo dela. Ele quis lhe dar uma lembrança permanente dele. Ela poderia ter lhe dito que essa era uma vingança que ele nunca teria.

      Como um autômato, ela verteu água morna em uma tigela e começou a se lavar. A completa banalidade das ações dela persuadiu gradualmente a alma dela voltar do inferno tremente onde ela tinha se retirado. Mas ainda, ela não podia agüentar contemplar o momento em que ele invadiu seu corpo.

      Com mãos trêmulas, ela se esfregou com os restos rotos da camisola, então os lançou no fogo. Para cobrir a nudez, ela puxou a camisa de um homem, provavelmente Hamish, de uma pilha de roupas recém lavadas. Ela lançou a água suja no dreno e acendeu uma vela, então foi à procura de algum lugar para dormir. Aquela manhã, ela tinha notado uma câmara no andar superior que continha uma rústica cama estreita.

      Devagar - ela estava toda dolorida, embora ele não a tivesse machucado - ela subiu as escadas à procura de um lugar que não tivesse o Duque de Kylemore. Ela estava amedrontada, mas o medo estava estranhamente distante, assim como todas suas emoções tinha estado estranhamente distantes desde que ela o tinha deixado. Talvez ele a esperasse no topo das escadarias para forçá-la a voltar para a cama dele. Mas misericordiosamente ela fez isto no quarto humilde sem encontrar ninguém.

      Ela rastejou entre os lençóis e puxou a manta ao redor do corpo tremente dela. Só então, na segurança espúria desta cama estreita, ela começou a chorar, desmedida, tragando soluços que raspavam a garganta dela quando emergiram eles. Soluços muito altos e de coração partido para serem amortecidos nos travesseiros, por mais que ela tentasse.

      Ele a tinha usado friamente, sem se preocupar ou sentir. Ele tinha socado nela como se a possuísse. Quando ela tinha sido sua amante, ele nunca a tinha tratado com tal insensibilidade. Então, quisera que ela compartilhasse o prazer, se tornando a parceira disposta dele como quando eles tinham explorado o mundo da sensualidade.

      Mas o duque a tinha usado esta noite como se ele a detestasse.

      Como se tivesse que detestá-la.

      E a pior traição de tudo?

      Verity tinha reconhecido o desprezo que ele tinha expressado com cada ação. Mesmo assim, o corpo traiçoeiro dela tinha tremulado com o começo da resposta, uma resposta que não devia nada a nenhum dos ardis experientes de Soraya e tudo para a solitária alma de Verity.

      Kylemore se mexeu com um grunhido assustado do sono cadavérico no qual tinha mergulhado depois do sexo. Ele estava só na cama de Verity e o cheiro da junção deles o cercava.

      Isto era, claro, familiar.

      Menos familiar era a culpa e pesar que espreitavam o vazio sórdido dentro dele onde a maioria dos homens teria um coração.

      Se fazendo em ruínas, a amante dele sempre o tinha deixado com uma paz interior que nada mais em vida oferecida. Quando ela partira, ela arrebatara a única fonte dele de felicidade. Ele estivera desesperado para ter isto de volta, como uma criança que tinha perdido o brinquedo favorito e tinha chorado até que lhe fosse re-estabelecido.

      Bem, ele recuperou o brinquedo favorito dele e ele ainda tinha vontade de chorar.

      A raiva dele ao desaparecimento dela. Três meses de celibato miserável. Os insultos dela. Tudo isto poderia explicar o que ele há pouco tinha feito a ela.

      Nada poderia desculpar isto.

      Gemendo, ele se sentou. Ele investiu nela como um animal selvagem. Ele tinha perdido controle, simplesmente. Nunca ele tratara uma mulher assim.

      Com um tremor, ele se lembrou de tê-la inundado com sua semente. Naquele momento, ele quisera a submergir na essência dele, a encher totalmente assim nenhum rastro de qualquer outra coisa menos ele permaneceria naquele corpo esbelto.

      A consciência dele estremeceu ao recordar o que ele tinha feito, mas a carne incontrolável dele se alegrou do modo como a tinha tomado completamente, desinibidamente, pela primeira vez. Sempre, ele tomara cuidado para não gerar nenhum bastardo para sofrer a maldição do sangue de Kinmurrie. Mas nesses segundos frenéticos quando ele tinha bombeado toda sua infelicidade em Verity - e para a vergonha dele, realmente tinham apenas alguns segundos - não houve nenhum pensamento de conseqüências futuras. O mundo encolheu para conter apenas ele e aquela mulher a reivindicando do modo mais básico da natureza. Tinha sido glorioso.

      Mas agora ele se sentia doente e triste e cansado do jogo.

      Ele deu uma risada severa. O jogo só tinha começado. Ele não podia se render agora. O desejo dele não permitiria isto, não importasse o que o homem bom dentro dele insistisse que fizesse.

      Iria a fúria dele em possuir essa mulher acabar por destruí-lo? Nesse instante ele pouco se importava.

      Kylemore achou-a facilmente, embora estivesse surpreso que de todos os santuários, ela tinha escolhido o quarto dele. Entretanto, ela provavelmente não sabia. O quarto dela era maior e melhor fornecido, servindo de câmara principal da casa.

      Ele elevou a vela mais alto e estudou a face dela adormecida contra o travesseiro dobrado. Até mesmo na luz bruxuleante, ele viu os rastros de lágrimas em suas bochechas. O pesar e a culpa dentro dele fundiram-se em uma turva massa preta. Ela não tinha chorado uma vez durante todas as provações, mas ele a tinha feito ela chorar esta noite.

      Como ela devia odiá-lo pela falta de jeito dele, por sua necessidade cega e por não poder evitar seu desejo de tê-la. Qualquer homem merecedor do nome a teria deixado ir, mas a perspectiva de perdê-la fez tudo dentro dele uivar em uma angustiada negação.

      Deixá-la ir? Como se ele pudesse. Até mesmo o pensamento dela deixar a cama dele o fez querer quebrar algo.

      O duque apagou a vela e a colocou em um gabinete. Lentamente, abaixou-se para tirar a manta e apanhá-la. Ele pensou que Verity ainda estava com a rota camisola branca, antes de se lembrar que ele a destruíra num momento de raiva. Não, o artigo de algodão áspero debaixo das mãos dele era a camisa de um homem que ela deve ter achado em algum lugar. Ela choramingou, um som quebrado, áspero que estriou o coração dele, e então lembrou-se de que não possuía tal órgão.

      Então ela despertou.

— Não! — ela chorou, lutando imediatamente. — Deixe-me ir! Não me toque, seu diabo!

      Ele apertou o abraço enquanto tentava ignorar o deslizar da pele mal coberta dela em seu corpo e o aroma dela. Ela estava morna e ainda pesada do sono, isso incomodou.

      — Nunca. — Ele sabia que sua condenação estava nessa palavra.

      — Deixe-me em paz — ela sussurrou, finalmente se aquietando nos braços dele.

— Isso é tudo que peço.

      — Eu não posso. — Ela ouviu a tristeza na voz dele. — Silencie agora. — Erguendo-a nos braços alto, ele levou sua prisioneira de volta para a cama.

      Na hora deserta, logo antes do amanhecer, Kylemore despertou duro e pronto.

      Um homem amável, um bom homem, deixaria sua amante em paz, a deixaria dormir, daria-lhe um tempo. Mas ela tinha que saber que agora ela não poderia esperar nem benevolência, nem bondade de seu frio amante.

      Embora frio fosse a última palavra que ele poderia aplicar a si mesmo naquele momento.

      Ele se mexeu para aliviar a ereção dolorida, perturbando-a, e ela estava se mexendo inquieta em um sono agitado. Nem ele tinha dormido bem. Esta casa colocaria o descanso genuíno dele sempre fora do alcance. E ele não podia se esquecer da mulher que estava deitada a uma distância cuidadosa longe dele.

      Até mesmo adormecida, ela não queria tocá-lo. Uma memória passageira surgiu daquele momento estranho, quando ela acordou em seus braços na viagem rumo ao norte. Por um breve momento, o mundo dele tinha girado suavemente em seu eixo, antes que tudo estivesse novamente torto. Estava torto desde então.

      Com um otimismo insensato ele deveria ter percebido melhor do que sentido, ele pensara que fazer sexo com ela devolveria tudo à ordem. Mas depois do que ele tinha feito hoje à noite a ela neste quarto, ele se sentia mais perdido e à deriva do que nunca.

      Embora isso não o impedisse de tê-la agora.

      Ele arremessou o lençol à base da cama e colocou sua mão no ombro de Verity, sentindo os ossos delicados e as concavidades. Ela estava nua, pois ele arrebatou a gasta camisa do corpo dela quando a devolveu à cama dele. Agora o doce aroma da pele dela envolveu-o e o instigou a se aproximar. A pele dela era tão branca que até mesmo na escuridão, ele podia seguir a curva graciosa das costas dela e a cintura e o esplendor resplandecente dos quadris dela. Ele precisa elevar alguns graus, isso estava se tornando insuportável. Seu abraço se apertou.

      — Não —, ela disse indistintamente, mantendo as costas dela voltadas para ele e encurvada contra a extremidade do colchão.

      — Sim—, ele disse firmemente e a rodou sobre as costas, libertando outro turbilhão da sedutora essência dela.

      Para ele, seria sempre o cheiro do paraíso.

      Surpreendentemente, ele não sentia nenhuma resistência nela. Ele se moveu em cima dela, apoiando-se nos cotovelos.

— Ponha seus braços ao meu redor.

      Os braços dela obstinadamente não se mexeram.

      Ai, ele entendeu o jogo dela agora. Ela queria manter sua submissão mal-humorada para envergonhá-lo por tomá-la sem que ela o incitasse. Moça tola. Ela deveria saber melhor que isso.

      Ainda, ele não mergulhou imediatamente dentro dela, embora sentisse o calor provocante do sexo dela perto demais de seu excitado membro e o roçar das suas coxas sedosas contra os quadris dele. Isso exigia que ele atingisse os limites mais remotos do seu controle. Mas ele se recusava a agir como um selvagem descuidado novamente, uma vez que tinha feito isso na noite passada. E ele a tinha feito chorar.

      Ele a feriria e, apesar de três meses de sonhar em nada mais que vingança, ele estava profundamente sentido. Lembrando-se das lágrimas que secaram nas delicadas bochechas pálidas dela, a mão ele segurou ao redor do seu seio como uma xícara. Tal gesto se tornou único de ternura dolorida.

      A pele dela estava fresca e lisa sob as mãos dele. Ele testou o arredondamento glorioso do seio dela, então dobrou a cabeça e levou o mamilo à boca. Imediatamente os mamilos ficaram duros nos lábios dele.

      Triunfalmente, ele reconheceu como era familiar – parecia que Soraya não estava totalmente perdida, no final das contas. Ela tinha gosto de framboesas maduras e ele se deliciava na sua doçura de verão, lambendo, molhando e chupando, escutando como a respiração dela falhava com cada carícia que ele roubava.

      Ela não queria responder-lhe, ele soube. Mas ela não pôde evitar.

      Ele virou sua atenção ao outro seio. Demorar prolongadamente estava além da capacidade dele, depois de tantos meses vazios desejando-a e a junção insatisfatória da noite anterior, mas mesmo assim, ele estava desesperado para apagar da memória a brutalidade dele. Algo nele queria apreciá-la. Ela era tão pequena, valente e bonita.

      Assim ele se fez demorar nos seios dela, aprendendo o gosto deles e a textura novamente. E a mão dele fez algumas lentas e golpeantes carícias, viajando abaixo do arco leve desde o estômago até o montículo promissor. Com os dedos enroscados no cabelo macio, ela abafou um gemido de prazer e se moveu impacientemente debaixo dele. Ele deu um gemido inadvertidamente quando a coxa dela roçou o seu pênis. Ele tinha alcançado um grau de excitação onde até mesmo o raspar do lençol na pele dele ameaçava enviá-lo além do limite.

      Ele não pôde esperar mais tempo e enfiou os dedos nos recônditos secretos do corpo dela.

      Um carrilhão de vitória se uniu ao palpitar de desejo pelas veias dele, criando uma sinfonia ensurdecedora de desejo. Ela estava quente e molhada, pronta para ele. Ele quis sentir seu sabor, ver se estava tão suculenta e deliciosa quanto ele se lembrava. Mas a resistência dele estava ruindo e tinha que tomá-la já ou ficaria louco. Ele retirou seus dedos, e equilibrou-se para possuí-la.

      Ela não tinha deixado de lutar, mas ele tinha domínio sobre o corpo dela, e ela não lhe negaria a capitulação física, pelo menos.

      Com um gemido que parecia subir das solas dos pés, ele deslizou nela, enquanto sentia os músculos dela resistir para então relaxar e aceitar sua invasão. A passagem interna dela era lisa e apertada ao redor dele, puxando-o mais fundo.

      Nenhum outro sentimento no mundo rivalizou isto. Jamais rivalizaria isto. Ele a apertou mais íntimo, como se o destino ousasse levá-la dele.

      Contra o tórax dele, os mamilos dela formaram pequenos nós duros. Desajeitadamente, ele agarrou os joelhos dela e os dobrou para cima ao redor dele para aliviar a penetração. Ele estava bastante fundo dentro dela, até mesmo para tocar-lhe o coração.

      Ele esperou que ela gozasse para ele. Ela sempre o fez. Com exceção de ontem à noite.

      Mas ela se deitou parada embaixo dele, a respiração dela emergindo um pouco ofegante. Ele ergueu a cabeça para tentar ler a expressão dela através da escuridão e pegou os prateados reflexos dos olhos dela quando ela encarou o teto fixamente. E não havia nenhuma dúvida na tensão do esbelto e imóvel corpo debaixo do seu.

      Depois de um momento, ele percebeu que ela resistiria qualquer mágica que ele trabalhasse nos sentidos dela. Como ele poderia agüentar as barreiras mentais que ela elevou contra ele neste momento de maior intimidade? Ele tinha que destruí-los ou ficaria louco.

      Ele começou a se mover, estabelecendo um ritmo lento, intenso que ele sabia que a levava à loucura. Ele mostrou cada grama da habilidade para persuadi-la a render-se. Depois de um ano como amantes, ele a conhecia e sabia o que dava prazer a ela.

      Ele a queria tão desesperadamente, que se segurar era uma agonia. A necessidade de buscar a própria liberação ameaçou romper a espinha dele, incinerar seu cérebro dele, rasgar todos os nervo do seu corpo.

      Mas ele persistiu. Friccionando os dentes, ele arreou todo fragmento de seu controle para forçá-la a admitir sua derrota nisto.

      Mas nenhuma mudança no ângulo ou toque ou pressão poderia fazê-la participar da viagem ao êxtase. O corpo dela reconheceu o domínio dele, mas com cada golpe nas profundidades quentes dela, sentia que ela o desafiava.

      Condenada. Ela não o enganaria nisto. Esta, a única parte dela que ele ainda podia alcançar.

      A raiva corroeu seu pequeno comando que ainda mantinha sobre si. Os movimentos dele ficaram mais ferozes quando a força dentro dele se juntou, construiu, acendeu. Ele pretendera ser suave com ela, mas essas intenções se desintegraram sob a força titânica da paixão.

      Ainda assim ela não se moveu para unir-se. Ainda assim ela não deu nenhum reconhecimento de que o queria, que queria isto, embora o corpo dela estivesse escorregadio com a transpiração almiscarada e toda vez que ele mergulhava nela, ela o apertava mais forte.

      Sabendo que não podia se sujeitar mais tempo, ele investiu nela. Através do inferno na mente dele, ele a ouviu gemer, se de desconforto ou de prazer, ele não sabia.

      Até mesmo se o matasse, ele teria que quebrar a resistência dela.

      Ele tinha que esperar...

      Ele não podia esperar...

      Ele não podia esperar...

      Finalmente, finalmente, no mesmo limite do ponto de rompimento dele, ela começou a tremer em seus braços. Ela estava quase lá. Ele patinou a mão até tocar entre as pernas dela.

      Com um grito estrangulado, ela subiu para se agarrar aos ombros dele, cravando-lhe as unhas com força. Ele ignorou a dor pungente. Não significava nada, comparado ao fato de que ela o segurou por vontade própria.

      Ele, tremendo, respirou profundamente, enquanto os músculos internos macios e lustrosos dela se apertavam no prelúdio do clímax feminino.

      Ela finalmente tinha perdido o controle e convulsionou ao redor dele. Ele se manteve quieto, desfrutando do estremecimento do prazer dela.

      Até mesmo no próprio limite dele, ele soube o que isto significou. Ela o queria. Ele não sofreu esta tempestade de desejo só. Enterrando a cabeça na curva do pescoço dela, ele se afogou nas sensações do prazer dela.

      Ela era dele. Ela nunca escaparia. Nunca.

      Mas muito cedo, tinha acabado. Os suspiros exaustos dela soaram quentes contra a face dele.

      Então a consciência de tudo salvo sua própria crise, o abandonou e ele estava perdido. Os tendões e ossos dele apertaram-se, quase a doer, quando ele se derramou dentro dela, em uma explosão ofuscante de êxtase.

      Parecendo eterno, ele esvaziou a amargura e a ânsia da alma dele no corpo propenso dela. Ele estremeceu em cima dela, até que seus membros perderam a força e ele desfaleceu sobre ela, totalmente esgotado. O coração dele bateu como se quisesse fugir do tórax. Seus sentidos firmaram nada mais que o cheiro quente dela.

      Lentamente, a realidade voltou. Gradualmente, a torrente do sangue dele aquietou e acalmou, embora o prazer ofuscante ainda fluía continuamente pelas veias dele.

      Seu peso deveria tê-la esmagado, mas ela não fez nenhum protesto. As mãos femininas e quentes tinham deslizado para fora dos ombros dele, depois do clímax dela e agora, os braços dela se alongavam duramente sobre a cama. Ela estava tremendo.

      Decepção amarga era um gosto enferrujado na boca dele e preocupado às extremidades da satisfação física.

      Ele tinha forçado um clímax dela, mas nos alcances desolados da mente dele, reconheceu que na realidade, ele não a tinha derrotado. Ele quis a rendição completa dela. Ele a queria disposta na cama dele e não esteve nem mesmo perto de qualquer meta.

      Soraya sempre buscara a satisfação dela com uma franqueza que ele achava encantadora. Verity tinha jazido em desdenhoso silêncio embaixo dele, até que ele tivesse terminado.

      Ele rolou para o lado. Ela exalou um soluço surdo e arrastou-se pelo colchão para se enrolar o mais longe possível dele.

      Ele não teve forças para protestar, pois seu tórax se mexia, arfante, como se lutasse por ar, ele se estirou próximo dela. Os músculos dele ainda tremiam do sexo poderoso e o suor esfriou sua pele nua. O duque elevou a mão instável para escovar o cabelo úmido atrás da testa e se perguntou o que inferno seria deles. E então se perguntou se ele se importava.

      Muito tempo depois, ele finalmente reuniu energia para falar. — Sua frieza não me intimidará.

      O som da própria voz estava quase ofensiva depois do coito sem fala deles. A primeira luz penetrou no quarto pelas cortinas tiradas e ele viu como ela voltara a se precipitar para a extremidade da cama.

      — Eu não tenho mais nada do que frieza para você —, ela disse inexpressivamente.

      Ele não pôde vê-la de frente. Ele não precisava, pois sabia o orgulho e o sofrimento que isto carregaria.

— Soraya é uma mulher que entende o prazer.

      — Soraya nunca existiu.

      Ignorando como ela vacilou, ele se apoiou nela, esperando que ela parecesse composta e distante, mas ele leu só vulnerabilidade na boca luxuriante dela e olhos sombreados.

— Você está errada. Você é Soraya.

      Ela fechou os olhos e balançou a cabeça dela.

— Não, eu sou Verity.

      — Você é Verity e Soraya.

      Ele baixou a cabeça para beijar aquela boca macia. Por um momento, os lábios dela moveram-se contra os seus e ele pensou que tinha ganhado. Então, ela o empurrou.

      Na luz crescente, ela parecia exausta. Um homem com qualquer compaixão a deixaria só.

      Inferno, um homem com qualquer compaixão, em primeiro lugar, nunca a tiranizaria na cama dele.

      — Soraya ainda existe em você e eu pretendo achá-la.— As palavras eram um juramento.

      Ela somente balançou mais uma vez a cabeça. Ele rolou para longe dela com impaciência e se sentou. Com um gesto enojado, ele arremessou o lençol para cobrir a nudez dela.

      Na verdade, ele a queria novamente. Depois de tanto tempo sem tê-la, ele estava longe de se sentir saciado. Mas a compaixão que ele se negou possuir, preveniu-o de agir como o libertino egoísta.

      Depois da longa noite, ele a sentia muito perto de quebrar. Uma vez, ele dissera que nada menos que um canhão, poderia chacoalhar a deslumbrante Soraya. Mas esta mulher continuava fugindo dele em rejeição, tinha menos defesas que a amante exótica dele.

      Claro que, um dia ele poderia domá-la.

      Mas ainda não. Querido Deus, ainda não.

      Kylemore parou no topo da cachoeira que caia do precipício ao término do vale. A luz de tarde estava deslumbrante na água corrente, mas ele estava cego às belezas da cena.

      Ao invés, ele pensava em sua amante. Isso não era nenhuma novidade. A amante dele tinha dominado seus pensamentos, desde que ela o deixara. E por uma porção considerável de tempo, antes disso,... se a verdade fosse conhecida.

      Seria ele algum dia livre do inconveniente desejo ardente por essa moça? Ela não sabia disto, mas não era a única que lutava contra um cativeiro.

      O duque se sentou contra uma pedra familiar da sua infância e estirou as pernas ao longo do chão quente do sol. O espantava como ele se lembrava claramente de tantas coisas daqui, apesar de ter partido quando tinha sete anos para a estada curta e infeliz dele a Eton. Ele tinha pensado que o tempo amoleceria as recordações dolorosas. A esperança não se realizara.

      Ele tivera um longo passeio para cima para este ponto e precisaria da maioria do resto do dia para voltar. Assim como ele pretendera quando partiria esta manhã.

      Embora ele não tivesse fome, levou um pouco de pão e queijo no bolso e mordeu-o. A Escócia tinha habilidade para matar o apetite dele, descobriu.

      Debaixo dele, via-se um esparramado de mistura desordenada de telhados que compunham a casa de caça e seus edifícios vizinhos. Originalmente, este vale só possuía a cabana de só um arrendatário. O avô dele tinha usado a casa simples enquanto observava os cervos abundantes da propriedade. Claro que, o isolamento significava que este era um lugar lunático para se querer viver. Mas seu avô tinha sido um caçador obsessivo.

      Não pela primeira vez, Kylemore refletiu que todo Kinmurrie parecia ser vítima de alguma mania particular. Em todos os relatórios, seu avô tinha gastado períodos a vez mais longos aqui, matando a vida selvagem local e evitando sua feroz duquesa Calvinista.

      Matrimônios infelizes, outra especialidade de Kinmurrie. No Castelo de Kylemore, imagens de pessoas que claramente se detestavam revestiam a galeria de retrato.

      A casa de caça sofrera constante renovação, claro que, quando o pai dele tinha se tornado um residente permanente. O isolamento da propriedade tinha feito dali, o local perfeito para esconder as inclinações inadequadas e perigosas do sexto duque.

      Essas renovações significaram também que este era o lugar ideal para prender Soraya ou Verity, que lhe tomava o pensamento a todo o momento ultimamente. Maldição! Ele estava pensando novamente em sua amante. Arremessou, então, o resto da refeição fora com um gesto enfadado.

      Com descontentamento, ele considerou a casa. O que estaria fazendo Verity agora? Ainda deitada na cama como um animal ferido, do mesmo modo que ele a tinha deixado?

      O pensamento caiu como uma pedra fria no intestino dele. Ela parecera tão quebrada e perdida nesta manhã. A imagem doeu em seu interior, além da resistência, o que era estupidez, uma vez que ele a carregara até aqui para ensinar-lhe uma lição.

      Mas como odiou ver a grande Soraya tão para baixo, exceto que, de alguma maneira, ela não era mais sua amante desdenhosa e mundana. E nisso estava uma grande parte do problema.

      A mulher que ele mantinha contra a vontade não era a mesma que tinha usado com extrema paixão em Londres.

      No princípio, ele tinha pensado que a recente relutância dela fosse apenas algum truque para fazê-lo ter pena dela, relaxar a guarda, talvez até mesmo deixá-la ir. Mas a angústia dela, ontem à noite e nesta manhã, tinha sido real. Ele apostaria seu ducado nisto. Não que fosse lamentar se tivesse que renunciar a essa herança envenenada.

      Ele percebeu isso, depois de todos estes anos estudando Soraya, caçando-a como o avô dele tinha caçado o cervo do vale. Ele não a compreendia. E até que ele soubesse o que a fizera agir daquele jeito, nunca a possuiria completamente. Ele tinha que possuí-la ou ficaria louco.

      Se ele já não estivesse.

      Claramente, alguma divisão existia na mente dela entre Soraya e Verity. O que era absurdo! Ela era a mesma pessoa. O modo como ele sofria por ela atestava isso. Esta nova versão, mais complexa de sua amante ainda exercia fortemente a mesma fascinação inconveniente sobre ele – mais forte ainda, se possível. Duas cópulas insatisfatórias só o incentivavam a exigir uma maior parte dela. Exigir tudo.

      E ele tinha certeza de que isso era o que ela lhe daria, antes que tivesse acabado. Tudo.

      Em um estado de determinação nervosa, Verity sentou-se no assento da janela em seu quarto e esperou pelo duque. Ele tinha estado fora o dia todo. Já havia anoitecido e ela sabia, em seu íntimo, que ele viria até ela.

Durante as infinitas horas tristes desde que acordou, os únicos companheiros dela tinham sido os gigantes silenciosos e alertas e as pequenas empregadas que a ajudaram a se vestir e serviram-lhe o jantar na sala de estar. Como o dia passara sem energia para o crepúsculo sem sinal do seu amante arrogante, Verity tinha abafado sua infelicidade e evocou sua raiva na íntegra.

      Ele não tinha nenhum direito de tratá-la como fez. Ela não podia permitir que esta situação continuasse. O duque não era um selvagem pagão. Seguramente ela poderia achar algum cavalheirismo da sua alma negra e persuadi-lo a libertá-la.

      Ela usou o menos provocante dos vestidos que Kylemore tinha ordenado, um merino de cobalto enérgico estilo exército preto comum conjunto de alamares abotoados na frente - não totalmente impróprio, já que ela tinha intenção de lutar.

      Ela se ressentiu com a perda do traje de luto de viúva, embora o vestido tivesse sido arruinado na viagem áspera desta selva abandonada. Pelo menos tinha sido dela, comprado com o seu próprio dinheiro, não importava se o dinheiro tivesse sido originalmente de Kylemore. Ela abominou o modo como cada minuto que passava neste vale, sentia-se sugada cada vez um pouco mais de sua independência.

      Enquanto ela assistia a luz enfraquecer acima do lago e das montanhas, a magnificência da paisagem golpeou-a de forma misteriosa, quase hostil. Nenhuma maravilha que tão poucas pessoas viveram nesta vacuidade opressiva. Ela tremeu e puxou o manto de casimira de nata mais próximo ao seu redor, embora a noite não estivesse fria e um fogo queimava na grelha.

      Kylemore parou na entrada da porta e ela o viu entrar na cena com um único relance zangado.

      — Qual é o significado disto? — ele estalou. — Tire este vestido, abaixe seu cabelo e entre agora na cama!

      Claramente o desafio dela não tinha escapado. Ela tinha esperado que ele ficasse aborrecido; contava com isto.

      Ele se moveu para se apoiar contra a cômoda. Ela subiu e uniu as mãos em frente ao peito para controlar o tremor.

      — Eu estou cansada de ser conduzida como um cordeiro à matança, Sua Graça —, ela disse firmemente. — Sua reivindicação sob meu corpo cessou ao término de nosso contrato em Londres.

      — Eu lhe falei o que eu quero. — Ele dobrou os braços implacavelmente em cima da camisa feita de linho entreaberta.

      Ele usava roupas rurais: camisa clara, calças amarelas, botas altas. Ele parecia como se tivesse estado fora durante todo o dia, como se ainda levasse o frescor do vento com ele. A luz dourada incerta derramada pelas velas e o fogo iluminou sua clavícula e mostrou sinais do cabelo preto em seu tórax.

      Ela ficou espantada ao perceber que havia se movido, sem perceber para o longe dele, como uma égua que cheira um garanhão. Isto era ridículo. Ela estava deixando a presença física dele distraí-la do que ela precisava dizer. Por todos os jogos decadentes deles em Londres, ela estava mais alerta a ele como homem do que jamais estivera antes.

      — Você teve o que quis. Teve sua vingança. — Ela se forçou em ficar firme. Deixe-me ir. Você tem que parar com... este horror gótico, antes que saia de controle.

      Um sorriso sardônico torceu os lábios dele. — Isso é o melhor você pode fazer?

      Assustada, ela encontrou os olhos dele de forma direta pela primeira vez. Ela tinha esperado ver raiva, mas ao contrário, ele parecia cansado e espantosamente cínico e... profundamente infeliz.

      Como se percebesse os pensamentos dela, ele se endireitou e cruzou o quarto para fitar tristemente a paisagem diante da janela.

      — Eu aceito que você tenha preparado essa pequena fala durante todo o dia. — A voz dele gotejou sarcasmo. — O que você esperava alcançar com isto? A oferta de uma noite calma para que você fizesse uma rápida viagem à sua casa pela manhã? Para tal concessão, pelo menos suplique com uma lágrima ou duas. Um homem realmente seria um monstro para dizer não a uma beleza chorando cheia de angústia aos seus pés.

      Como ela odiou aquela fala arrastada de superioridade. Com esforço, ela manteve a voz firme.

— Se isso funcionar, eu estou certamente disposta a tentar.

      Ele se virou para olhá-la. O cinismo conquistara qualquer outro sentimento nele.

— Não desperdice seu tempo ou o meu. Nós dois sabemos que eu sou um monstro.— Ele balançou bruscamente o vestido dela.— Pare com esta tolice. Eu posso possuí-la ferozmente tirando-lhe esse conjunto elegante, colocando-a debaixo de mim em cinco minutos e nós dois sabemos disto.

      Os olhos dele estavam tão frios que ela tremeu novamente. Mas Verity se recusava a deixar que a ameaça dele, expressa em um tom de entediada indolência, pudesse acovardá-la.

      — Não.

      — Você ainda não entende, não é, Verity? E eu sempre a considerei uma criancinha tão inteligente. Você não tem nenhum poder. Você não tem nenhum direito. Você pertence a mim. Aqui não é Londres. Este é um canto esquecido de um domínio feudal. E eu sou seu senhor. Não há lugar algum para correr. Não há ninguém para ajudá-la. Se eu quero você, e nós dois sabemos que quero, eu a tomo.

      Ela estava impotente para controlar a respiração rápida e rasa, embora soubesse que demonstrava o seu crescente medo.

— Você pensa que, só porque eu sou uma prostituta, eu tenho que aceitar qualquer homem que tenha moedas para pagar por meus serviços? — ela perguntou atrevidamente.

      — Não. Eu penso que, porque você é minha e você sempre será, você deveria se render ao inevitável.

      Ainda assim ela não se rendeu.

— O que quer que eu seja, eu sou uma alma soberana. Eu não sou a criatura de nenhum homem. — Ela tinha repetido essas palavras de novo e de novo para ela mesma todos os dias num esforço inútil para sustentar a pequena coragem que retinha.

      Um sorriso irrisório enrolou a boca expressiva dele.

— Você será minha criatura. Você já é minha criatura.

      Um quê de covardia fez com que ela temesse que isso fosse verdade. Então, aproximou-se e olhou-o com todo o desprezo que ela poderia reunir.

— Nunca.

      Ele arqueou uma sobrancelha de modo ostensivo, como se soubesse quão fino era esse verniz de resistência obstinada. Ele provavelmente sabia.

      Ela continuou. — Eu nunca me deitarei de boa vontade com você. Seguramente o grande Duque de Kylemore tem muito orgulho para perseguir uma amante relutante.

      Ela queria que essas palavras o alfinetassem, mas a expressão dele permaneceu como pedra.

— O grande Duque de Kylemore faz o que ele quer, madame. Eu resisti por três meses, sendo alvo de riso de Londres, me humilhei vasculhando o reino por notícias suas, briguei com um caipira comum e desconhecido, me rebaixei para te seqüestrar! Não se iluda que o orgulho possa me impedir de qualquer ação – qualquer ação – para alcançar os meus objetivos. Meu orgulho esteve no pó, desde que você partiu. Você não achará nenhuma ajuda lá.

      Apesar da ira, ela sentiu um flash de condolência impertinente ante o quadro que ele pintou. O homem que ela conheceu em Londres tinha sido o espelho do perfeito aristocrata – não, talvez, querido, mas certamente admirado, respeitado, temido e invejado. Tê-la perdido abalara seus sentimentos, seu íntimo, seu brio.

      Suavemente, ela disse:

— Kylemore, eu sinto muito ter partido sem te falar. Isso foi muito ruim da minha parte. Aquele último... — Ela pausou. Ela ainda cedeu por se lembrar da despedida, da visita furiosa para Kensington e aquela proposta de lunática de matrimônio. — Naquele último dia que você veio a mim, eu deveria ter explicado, eu deveria ter dito adeus. Então nós poderíamos ter nos separado, pelo menos amigavelmente.

      Ele deu um acesso de riso com um quê de ira sem diversão e as linhas amargas na sua face afundaram.

— E desse modo eu teria permitido que partisse! Ambos sabemos que eu não teria permitido! Você sabia disto! E foi por isso que você fugiu furtivamente.

      Ela tinha dado um passo para ele, antes que percebesse. — Eu reembolsarei o dinheiro.

      Ele possivelmente não podia saber o sacrifício que ela estava fazendo com a oferta, um sacrifício não só dela, mas dos seus irmãos também. Mas ela tinha levado o dia todo tentando inventar algum modo para se ver livre deste pesadelo e, se isso custasse à fortuna que ela ainda acreditava ser legalmente dela, ela pagaria com prazer.

      Os Ashtons dariam um jeito, ela pensou de maneira culposa. Eles já haviam dado um jeito antes.

      Ela o pressionou.

— Se você me der alguns dias para fazer os arranjos, eu devolverei cada centavo.

      Kylemore virou-se para ela. Devido à distração dos seus pensamentos, ela se colocou perto o bastante dele para que seus braços fossem agarrados fortemente por mãos impiedosas.

      — Não seja uma maldita insensata, mulher! Não é o dinheiro. Nunca foi o dinheiro, exceto como um símbolo do que você roubou. — O aperto dele se cavou nos braços dela e Verity suportou um bom tremor. Mas ele apenas a segurou.

      Desesperadamente, ela olhou-o, enquanto buscava algum sinal de que ele poderia ceder. Mas enquanto a face dele carregava angústia e tumulto, não havia a mais leve sugestão de hesitação.

      Ela tomou uma respiração instável.

— Eu não roubei nada.

      Os dedos dele dobraram contra as mangas do vestido dela.

— Você se roubou. Agora eu a roubei de volta. E eu nunca vou deixá-la ir.

      Ela deu um grito quebrado e se torceu livre dele.

— Isto é impossível. Você tem que rever isso.

      — Não. Esta é minha vontade. — Ele se moveu para diante, como se perseguisse um animal selvagem.

      Ela retrocedeu, horrorizada pela maneira como a voz dele soou. Se ela ficasse mais, poderia começar a achar que ele estava certo.

      Então ela notou que ele não tinha fechado a porta atrás dele quando chegou. Com velocidade frenética, ela mergulhou para a entrada. Meio segundo mais tarde, ele saltou atrás dela. Ela sentiu a mudança no ar quando ele se lançou para pegá-la.

      Mas ela alcançou a porta primeiro e bateu esta atrás dela. Ela desceu correndo as escadarias e atravessou o corredor de entrada. Ela teve uma leve impressão de filas de olhos de animais mortos assistindo sua corrida. Logo estava puxando o ferrolho da volumosa porta da frente.

      Chorando, ela lutou com o trinco férreo pesado. O duque estava quase nela. Ela ouviu o baque de passos de madeira do salto da bota se aproximando.

      A porta balançou e abriu na mesma hora em que ele saltou e bateu no chão apenas uma respiração longe dela. Ela se arremessou fora na escuridão sem idéia clara aonde ia, além da necessidade opressiva de escapar do seu perseguidor.

Um desordenado amontoado de matagal contra o lado da casa ofereceu-lhe a esperança de santuário. Verity teria ido para os bosques se pensasse que poderia correr mais que Kylemore naquela área aberta, ela precisaria cruzar primeiro. Mas até mesmo no pânico dela, ela sabia disso.

      Deslizando na grama úmida, ela subiu nos arbustos. Ramos e espinhos cortaram seus cabelos e o vestido, enquanto ela ia para o centro, só parando quando os ramos se tornaram uma barreira intransitável.

      Ela se amontoou como uma bola, tentando se fazer invisível, embora ninguém de fora poderia vê-la pela vegetação rasteira e pela escuridão. Ela tentou sem sucesso controlar a respiração entrecortada.

      Ele estava próximo. Ela não podia vê-lo ou ouvi-lo, mas os pêlos arrepiados na pele dela lhe informaram que ele estava olhando, esperando que ela abandonasse a posição.

— Verity, apareça —, ele disse finalmente. Como esperado, ele estava muito perto.

— Não há nenhum lugar para você ir.

      Ele parecia um homem razoável quando usava aquele tom de persuasão. Um dia, ela poderia ter acreditado que isso era o que ele era. Não mais.

      A fofoca era certa. Todo os Kinmurries eram loucos. A sede do duque por vingança ameaçou ser o mais louco de todos eles.

      Ela se encolheu mais profundamente no esconderijo e não respondeu. Uma gota fria de água correu nuca abaixo, mas ela não ousou se movimentar para limpar.

      — A noite ficará fria e vai chover novamente. — Ele não tinha trocado. Maldito, ele deve ter visto a passagem dela para dentro.

      Como se ele lesse os pensamentos dela, ele disse.

— Eu sei exatamente onde você está. Há um buraco no coração do matagal. Eu cresci aqui. Não há nenhum lugar secreto para mim neste vale. É inútil tentar escapar. Não há um recanto ou greta ou toca por milhas que eu já não tenha achado e usado.

      Ela supôs que ele tinha jogado brincadeiras como todas as crianças e tinha achado esconderijos. Estranho imaginá-lo criança. Ela pensou que nunca o fizera antes. A distração momentânea dela terminou abruptamente quando ouviu um sussurro.

— Eu irei e a pegarei, se for preciso. Ou você pode sair por sua própria vontade. Mas você não ficará aqui fora.

      Quando ela acalmou a respiração, o medo cego que a tinha enviado neste vôo insensato baixou. E era um vôo insensato, ela via agora. Onde ela poderia ir? Era o meio da noite. Ela não estava vestida para viajar. Ela não tinha nenhuma provisão ou dinheiro. Ela não tinha uma pista de como sair do vale.

      Kylemore suspirou.

— Certo. Eu estou entrando.

      — Não —, ela disse apagadamente. — Não, espere.— Ela não pôde agüentar o pensamento dele arrastando-a para fora chutando e gritando.

      A derrota substituiu sua fúria louca de mais cedo e ela estava atenta a cada obstáculo e arranhão na saída. Molhada, enlameada e dolorida de muitas escoriações pequenas, ela rastejou para o aberto, mas nada doía mais do que reconhecer sua estupidez fugindo dele desse jeito.

      Ela precisava mais do que histeria para escapar do Duque de Kylemore. Ela não tinha tentado deixá-lo depois de um ano de teimoso planejamento? E isso só a tinha trazido justamente ao seu atual estado.

      Apesar dela obedecer à licitação dele, encarou-o sem se encolher.

— Eu não dormirei com você.

      — Sim, você vai.

      Ele a alcançou e pegou seu braço. O calor do toque dele a queimou pela lã úmida da manga e fez o sangue pulsar de mau humor na carne fria dela. Ele a virou para a entrada e começou a caminhar com ela.

      O aperto dele era firme, mas sem machucar. Por que mostrar o poder dele publicamente? Ele sabia assim como ela que ele tinha sido o vencedor hoje à noite, porém firmemente ela se levantava agora para ele.

      Uma grande onda de miséria varreu-a enquanto Kylemore a conduzia, exteriormente submissa, dentro da casa e para cima das escadarias. Ela nunca escaparia deste homem. Ela nunca escaparia de Soraya. Durante treze anos, o pensamento de ser um dia livre, era tudo o que a mantinha firme. Ela não tinha previsto o desejo obstinado dele para ela.

      Mas seguramente, o desejo morreu quando não recebeu nenhum encorajamento para viver e prosperar. Quando seu objeto não deu nada, não ofereceu nada, não compartilhou nada. Ele estava muito orgulhoso para bater contra as pedras inquebráveis da resistência dela.

      Exceto que ele dissera para ela que ele já tinha abandonado seu orgulho.

      E até mesmo durante os últimos dias, ela não fora sempre indiferente. Vergonha corrosiva a afligia quando ela se lembrou de momentos - mais que momentos, se ela incluísse o beijo dele na carruagem ou este clímax matutino - quando o corpo dela respondera a ele com prazer e não negação.

      Ela queria acreditar que era por hábito. Afinal de contas, ela tinha sido a amante dele durante um ano.

      Ou era a habilidade inquestionável dele como um amante.

      Ou a irredimivelmente natureza pecadora dela.

      Certamente não era porque o toque dele tinha o poder de evitar tudo que ela desejava e acreditava, ela insistiu em desespero. Se ela ficou forte e se esforçou para permanecer como gelo nos braços dele, ele cansaria da sua busca insana.

      Mas até mesmo se ele o fizesse, o quê então? Ele só a jogaria de volta em seu caminho e permitiria que voltasse para a vida que ela desejava? Ela duvidava disto.

      Talvez ele pretendesse matá-la quando terminasse com ela. Neste lugar isolado, ele poderia descartá-la facilmente.

      Porém, ela não pôde imaginar o duque assassinando-a, não importa quão ameaçador ele fosse. Ele poderia dominá-la sexualmente, poderia fazê-la se submeter, mas os instintos dela lhe falavam que ele a preferia viva. Esse pensamento poderia trazer-lhe o mais leve conforto.

      Verity estava parada no centro do quarto, tremendo, com frio como reação, enquanto olhava Kylemore alimentar o fogo. Ele tinha que acreditar que era improvável ela fazer outra colisão por liberdade, pelo menos por agora. Ele não tinha fechado a porta. Agora ele parecia contente em demorar-se na grelha.

      Para um dos mais importantes nobres da nação, ele mostrou grande destreza com aparas e fole. Não pela primeira vez, ela refletiu como ela o tinha subestimado em Londres. Então, ela o considerara só um outro aristocrata inútil, mais inteligente e talvez mais cruel que os outros homens que competiram pelos favores dela, mas basicamente feito do mesmo material.

      Desde então, ela o tinha visto perder os efeitos da dura viagem. E ele não agia como se achasse esta casa humilde abaixo da dignidade dele. Enquanto para ela teria parecido o apogeu do luxo em sua mocidade rústica, apenas correspondia aos padrões para que fosse usado por um duque.

      Ela olhou agora para ele, de joelhos acendendo o fogo, uma tarefa para a empregada mais humilde em quaisquer das mansões dele. Ele era forte, inteligente e inquietantemente complicado.

      Oh, como ela desejava que ele realmente fosse o artigo defeituoso que ela julgara que fosse. Mas se esta última semana tivesse demonstrado qualquer coisa, era que ela não conseguia entender o Duque de Kylemore. Ele era mais escuro, mais profundo, mais perigoso que ela alguma vez tivesse imaginado, embora houvera pistas em Londres sobre a verdadeira natureza dele, se ela tivesse se preocupado em saber.

      A perseguição obstinada dele por ela. Certamente, a paixão inextinguível dele quando vinha à cama dela.

      Ela se lembrou que revelação de potente ardor tinha sido. Eldreth tinha sido um homem de hábitos tranqüilos e ela tivera que treinar James que era inepto e desajeitado.

      Como Kylemore riria se ela admitisse que uma das razões pela qual ela o julgara tão desastrosamente mal, era a própria inexperiência dela. A cortesã mais notória de Londres surpreendida pela virilidade poderosa de um homem como qualquer jovenzinha imatura? Ela quase se escarneceu.

      Parte dela sempre tinha considerado Kylemore uma ameaça. Por que resistir aos agrados dele, contanto que ela os tivesse?

      Mas esses vagos instintos não tinham dado nenhuma sugestão do mal que ela tinha cortejado quando se tornou sua amante. O que ela pensara quando seu sensato ego descartou os vagos sentimentos dela de desconfiança e insistira que ela agarrasse a chance de ter segurança financeira.

      Sensato ego? Ela deveria ter pulado para dentro do Thames antes de tê-lo aceitado em sua cama.

      Tudo isso era uma sabedoria difícil de se obter e veio muito tarde. Ela estava envolvida com o homem errado e teria que pagar o preço. Isso seria logo, se a sabedoria refletida nos olhos azuis dele desse qualquer indicação enquanto ele avançava pelo quarto e a rondava.

      — Por que continuar me combatendo? — ele murmurou, ligeiro ao abrir as presilhas de seu corpete com uma destreza que a irritou até mesmo em seu medo.

      O tremor dela se intensificou, mas não se mexeu. Qual era o ponto? Ele só a tomaria novamente.

      — Você sabe por que —, ela disse duramente.

      Um sorriso estranho vagueou pela face dele quando ele baixou o vestido dos ombros dela.

— Acho que estou começando a entender.

      Ela permanecia como uma boneca enquanto ele a despia. Inesperadamente, ele não parecia ter nenhuma pressa para usá-la. Ela tentou não prestar atenção à sua própria nudez, conformando-se por ter estado muitas vezes nua diante dele antes. Mas ela não pôde impedir a vulnerabilidade tremulante que ela sentia estando de pé, nua, em frente a ele.

      Quando ele alcançou a escova de cabelo, um pensamento horrível a ocorreu.

— Você vai me espancar?! — ela perguntou em desânimo. Por alguma razão aquela seria a humilhação final para uma noite cheia de humilhações.

      O riso macio dele irritou os nervos dela.

— Não, embora você poderia desfrutar disto.

      Com dedos seguros, ele alcançou e desfez o que sobrou do nó que tinha torcido os cabelos dela mais cedo. A colisão dela nos arbustos tinha enroscado seus cabelos em uma bagunça impossível. Lentamente e com calma, ele começou a alisar os fios pretos e longos pondo-os em ordem.

      Ela permaneceu imóvel debaixo das atenções dele. Por muito tempo, o quarto ficou quieto, enquanto ele se concentrava naquela tarefa, seu rosto calmo e sério, como se escovar os cabelos dela fosse a coisa mais importante no mundo.

      Eventualmente, ele afastou a escova e suavemente empurrou-a sobre a cama. Ela deitou olhando para o teto, escutando-o retirar as roupas do corpo. Por todas suas negações e recusas, ela estava de volta onde ele a queria.

      Ela combateu o desejo de começar a chorar.

      Era como ontem à noite. Depois de amanhã seria o mesmo. E na noite depois dessa.

      E todas as noites, até que ele se cansasse deste jogo cruel.

      Sem apagar as velas, ele se aproximou dela. Ela esperou que ele separasse suas pernas e a reivindicasse. Mas nesta noite, ele parecia determinado a levar o tempo dele. Talvez porque depois desta manhã, ele soubesse que o prazer era o pior castigo que ele poderia infligir-lhe. Ele queria fazê-la pagar pela tentativa frustrada de escapar.

      Verity virou a cabeça e o viu se levantar em um cotovelo em uma pose característica. Enquanto ele fazia uma inspeção vagarosa na forma predisposta dela, o fantasma de um sorriso apareceu em seus lábios. O quarto estava quieto, com exceção da crepitação do fogo e o sussurrar macio da respiração nervosa dela.

      Ela endureceu em rejeição silenciosa do que aquele sorriso prometia. Depois de tudo o que tinha acontecido, ela poderia permanecer impassível quando ele somente sulcasse em cima dela, buscando a própria liberação e ignorando a sua. Ela tinha a firme certeza de que poderia resistir a um amante irrefletido.

      Mas agora ele prometeu ser qualquer coisa, menos um amante irrefletido. Ele começou a acariciar o corpo dela, aprendendo sua forma e textura. Era como se o toque fosse o único senso disponível para ele.

      Ele suspirou com um prazer que ela não pôde equivocar enquanto ele arrastava os dedos pelos buracos da clavícula dela e abaixo, ao longo dos seus braços. Ele tocou a barriga dela e os ombros dela e as pernas dela. A mão dele estava morna e suave na carne nua dela.

      Contra a vontade dela, seu pulso se agitou depois de cada roçar casual dos dedos dele. O olhar dele estava atento e sério, enquanto estudava os complexos e inexpressivos desenhos que fazia nela, desenhos que faziam cada parte dela cantar.

      Ela fechou os olhos e se disse que ele tinha feito isto antes. Em tantas tardes longas e lânguidas em Kensington.

      A primeira vez que ele compartilhou a cama com ela, ele tivera problemas em despertá-la. Ela tinha estado surpresa com o cuidado dele. Então chocado à reação dela.

      Com Eldreth, ela tinha aprendido tolerar o sexo gradualmente. Ela tinha decidido depressa que, se ela tinha que ganhar a vida dela deitada, ela poderia muito bem fazer sua melhor barganha. Mas o Duque de Kylemore tinha revelado um mundo novo e deslumbrante o da sensualidade - um mundo que a chamava tão fortemente, que ela estivera frenética para escapar desde que o deixara.

      Agora ela lutava para ficar indiferente debaixo do toque de Kylemore. Seguramente, ela sabia todas as armas do arsenal de sedução dele. A familiaridade fazia com que fosse difícil não perceber a efetividade dele contra ela.

      Mas aqui, o toque dele parecia diferente. Da mesma maneira que Kylemore parecia um homem diferente em muitas formas, muito mais sutil, até mesmo para descrever.

      Suavemente, ele amoldou as coxas dela, os flancos, os braços, como se testando o que uma mulher era. O coração dela tremulou em seu interior como um pássaro apanhado. As mãos claras e macias eram tenras e incrivelmente estimulantes.

      Os mamilos de Verity se apertaram. A reação foi imediata e incontrolável e ela não teve nenhuma esperança de esconder isto dele. A respiração desigual dela ficou presa, então retomou em um ritmo muito mais irregular enquanto se enrijecia, esperando por ele tocar nos peitos dela.

      Mas ele se concentrou em partes dela que ela nunca considerara particularmente eróticas. Embora ela soubesse, durante o ano dela como sua amante, que o seu corpo inteiro lhe oferecia a promessa de deleite.

      Só depois de longos minutos de tolerar silenciosamente as atenções dele, percebeu que ele evitou os peitos e entre as pernas dela deliberadamente.

      Nem a tinha beijado.

      Ele pretendia demonstrar a superioridade dele. Claro que ele o fez. Ela nunca tinha se enganado que esta era uma busca por nada mais que supremacia. Aquela compreensão a ajudou a revidar a resposta tremulante que aqueles dedos criavam onde quer que fossem.

      Você me seqüestrou, ela cantou na mente dela.Você pensa que você me possui. Você quer me destruir. Você não é nada mais do que um bruto egoísta.

      A ladainha continuou, eventualmente superando o feitiço das carícias dele. O corpo devasso dela poderia forçar para que se rendesse a ele. A memória de êxtase que ele poderia estimular foi imprimida na pele dela. Mas a cabeça e o coração dela eram mais fortes e eles prevaleceriam.

      Assim que sua excitação enfraqueceu, ela se tornou mais alerta da presença de Kylemore. Ele respirou sem firmeza e o toque dele perdia seu domínio sem esforço. Próximo a ela, ele radiava calor como um grande fogo. A mão dele vagou pelo estômago dela, seduzivelmente perto do sexo dela.

      Então, não havia nada.

     Depois de um momento, ela abriu os olhos. Ele ainda se apoiava em seu braço dobrado, assistindo-a. A face dele estava excitada e os olhos estavam escuros com desejo. Embora ela tivesse abandonado a modéstia há muito tempo como um luxo que uma prostituta não podia dispor, ela combateu o desejo para se cobrir com o lençol.

      — Isto não está dando certo —, ele murmurou, erguendo a mão para roçar alguns fios de cabelo perdidos nas bochechas dela e arrumá-los, retirando-os e com delicadeza, colocando-os de volta para o lugar deles.

      Como ela detestava a falsa ternura do gesto. A aversão emprestou à resposta dela uma ponta ácida.

— Eu lhe falei que não estava disposta.

      Ele ignorou tal interjeição.

— Eu estou muito transtornado e achava que a estratégia que escolhi fosse... atrativa.

      — O que quer de mim? Condolência? — ela friccionou.

      Na luz de vela, ele estava quase pecaminosamente bonito. A face estreita dele estava pensativa debaixo de alguns cabelos pretos caídos na sobrancelha dele e isso emprestou-lhe um ar juvenil, que ela sabia ser falso.

      Os olhos dele ficaram fixos nos dela, como se ela fosse um enigma, um dilema filosófico que ele estivesse compelido a resolver.

— Eu estou tentando estimular um frenesi de luxúria —, ele disse pensando bem.

      A idéia era tão ridícula, que ela não pode conter um riso desdenhoso.

— Você sabe que isso não acontecerá.

      — Você não deve fazer desafios que não pode cumprir. — Ele arrastou uma mecha do cabelo dela em reprovação suave. — Você está longe de ser insensível. Mas eu não posso me concentrar em atrair sua mente, se eu mesmo estou inseguro.

      Parte dela desejou que ele apenas seguisse com isto e a tomasse. Outra parte temia ser tomada por ele. Toda vez que ele lhe dava prazer, ela não queria e ele lascava outro pedaço da alma dela fora. Logo não haveria nada mais.

      — Talvez você devesse ir embora e pensar nisto —, ela sugeriu sem qualquer expectativa de que ele a atenderia.

      O próprio acesso de risada irada dele conteve um rastro de humor genuíno.

— E talvez não.

      Estranho que depois de toda emoção turbulenta, eles estivessem falando quase como amigos. Isto era algo novo. Soraya sempre tinha tratado o duque com uma certa distância devido á posição dele, até mesmo quando ela tinha usado a boca, as mãos e o corpo para levá-lo ao clímax.

      Era duplamente estranho que, a qualquer momento, o duque poderia estar dentro dela. A luz bruxuleante dourou as linhas fortes, magras do corpo dele e a deixou sem nenhuma dúvida da prontidão excessiva dele.

      Quando ele subiu sobre seu corpo, ela procurou o ódio em seu interior desesperadamente. Ambos ficaram sérios, ansiosos, mais cedo do que ela teria acreditado possível.

      Ele se dobrou para beijar um arranhão longo que um espinho tinha deixado no pescoço dela e o ódio e a raiva retrocederam ainda mais.

      — Você está ferida —, ele sussurrou.

      Sim, ela estava, mas não do modo como ele dizia.

      — Não é nada —, ela disse, num tom hostil.

      A intimidade natural da cama morna neste quarto e a luz de velas prejudicava sua intenção em resistir. Se ela deixasse de resistir, ele a destruiria. O cheiro dele a embriagava, fazendo-a lembrar irresistivelmente de outras ocasiões, quando ela tinha sucumbido de boa vontade a ele.

      — Deixe-me beijar melhor seus arranhões. — Ele ergueu uma das mãos dela e deliberadamente apertou a boca em cada marca. As mãos dela tinham ficado bastante feridas com sua fuga selvagem no matagal.

      Por um momento, ela permaneceu quieta. Absurdo, mas os beijos dele acalmaram a dor aguda. Ela percebeu quão próxima ela estava de vacilar, e então arrebatou a mão fora.

      De novo, Kylemore chamou a ternura para derrotá-la. Ela procurou ocultar o quão vulnerável estava diante daquela armadilha de carinhos e beijos suaves, tenros, embora ele já tivesse percebido sua dificuldade em manter-se indiferente – maldito!

      — Pare! — ela estalou. — Não há nenhuma necessidade de você me adular com belas palavras ou gestos, se eu sei o que você quer de mim, nesse exato momento.

      Ele pegou novamente sua mão e esticou de modo suave, mas inexoravelmente os dedos dela. Ele os estudou por muito tempo.

      — Soraya tinha uma pele perfeita. Verity tem calos.

      Ele varreu o dedo polegar pela área áspera da base da palma dela. Até agora, ela estava tão sensibilizada ao toque dele, que a carícia formigou por ela, fazendo com que um calor líquido se agrupasse em suas costas. Ela se mexeu incomodamente contra os lençóis frescos.

      — Eu sinto muito, se isso o ofende —, ela disse com sarcasmo fraco. — Eu nunca fingi ser qualquer coisa além de uma camponesa.

      Ele beijou sua palma e ela experimentou outros desses puxões internos importunos. Seguramente ele não podia seduzi-la com um mero beijo na mão, podia?

      — De fato, eu acho que nós nunca discutimos suas bases. Uma omissão que eu pretendo corrigir muito logo, como também o acento detestável de seu irmão que você traz, uma vez que você é originalmente do norte da Inglaterra.

      Ela carranqueou para ele, tão aborrecida que nem mesmo quis tentar se afastar quando ele se abaixou entre as pernas dela.

— Eu não existo puramente para seu entretenimento, Sua Graça.

      Ele se agüentou sobre os braços e a encarou de cima com uma mistura empolgante de diversão e fome.

      — Entretenimento é uma palavra franzina para o que nós compartilhamos, você não acha?

      Ele voltou a apertar os quadris dela e erguê-los ligeiramente para ele, mas ainda assim ele não a tomou. Ela odiou admitir que a pausa a atormentava, mas... somente devido a querer que tudo terminasse logo....claro.

      Por que ele se dava o trabalho de demorar em cima dela assim? A disponibilidade dela para ele não podia estar mais clara.

      Ela lutou para adotar o tom indiferente de Soraya. Não surpreendentemente, dada sua tremente consciência do maciço corpo equilibrado sobre ela, ela falhou.

— Uma amante é apenas um brinquedo para um homem rico.

      — Esta amante, em particular, parece ser um assunto consideravelmente mais trabalhoso do que isso—, ele disse suavemente.

      Ele enrijeceu e finalmente - finalmente - se deslizou para dentro dela. O suspiro dela se misturou ao gemido profundo dele de prazer.

      Por um longo momento, ele permaneceu imóvel. Então ele começou a investir nela, profundamente, completamente e com uma pressão implacável que ela não pôde menos que se mostrar agradecida por isso. Sua pele contra a dela queimava de tão quente, desmentindo de modo agressivo o limiar das palavras dele com uma ferocidade implacável de posse.

      O corpo dela tinha acabado de se ajustar ao tamanho e calor dele, quando ele deu outro gemido e se perdeu dentro dela.

      Verity estava deitada ofegante embaixo do peso dele. Eles ainda estavam unidos. Ela se sentia incômoda e pegajosa.

      E isso não podia ser frustração covarde no coração dela, podia? Depois de tais preliminares prolongadas, ela tinha imaginado que ele faria mais de um esforço para gozar.    Ele não tinha mencionado que a deixaria louca com luxúria? A alma obstinada dela tinha esperado que ele negasse seu prazer.

      Embora, talvez, esta metódica junção tenha sido uma salvação inadvertida. Por alguns momentos antes de ele possuí-la, a alma dela tinha estado tão obstinada quanto um manjar-branco.

      Ela ergueu as mãos, colocou-as nele e lhe deu um empurrão. A pele nua dele parecia pedra morna sob suas mãos. Era a primeira vez que ela o tocava por vontade própria em toda à noite.

— Saia de mim, Kylemore!

Ele se ergueu em ambos os cotovelos sem quebrar a conexão entre os corpos deles.

— Oh, nós não acabamos ainda —, ele disse suavemente.

      Ele moveu os quadris sugestivamente e ela sentiu a protuberância novamente dentro dela.

      — Oh, sim, nós acabamos —, ela insistiu, se torcendo em protesto.

      — Isso foi agradável. Faça novamente. — Um sorriso faminto, familiar dos dias de Londres, enrugou a face dele. Aquela expressão em particular sempre a avisara que ele pretendia lançar algum incentivo de jogo amoroso.

      E ela sempre tinha ido junto com ele, mas não essa noite.

      Ela estava muito próxima de se entregar. Ela sabia disto.

      Um relance nos intensos olhos índigos dele lhe indicou que ele já se considerava vitorioso.

      Verity forçou-se a lembrar de tudo o que havia em jogo: seu respeito próprio, seu futuro e o futuro de Ben e Maria.

      Ela buscou em seu interior, o centro obscuro de frieza de modo deliberado; o mesmo centro obscuro que a ajudara a sobreviver como uma mulher de reputação duvidosa. O centro onde ninguém podia localizá-la. O centro onde era totalmente Verity e o qual Soraya nunca tinha tocado.

      Fechando os olhos, ela esperou, segura no conhecimento de que o verdadeiro ego dela estava protegido dele.

      Tudo ficou em silêncio. Kylemore deve ter notado e compreendido quão firme ela estava agora, fechada longe dele. Ele poderia possuir o corpo dela, mas a real Verity era tão inacessível quanto as luas de Júpiter.

      Ela o ouviu suspirar. Então ele começou a se mover dentro dela, golpes lentos tão poderosos e infinitos quanto a maré. Depois de alguns segundos, ele agarrou seus joelhos e levantou-os, assim a penetração se aprofundou mais, ainda mais.

      Ela poderia ter-lhe dito que não se importava. Ela estava isolada no santuário inviolável dela.

      Exceto que o centro preto e frio dela não estava nem tão frio nem tão preto quanto ela ansiava que estivesse. Ela estava muito atenta ao cheiro dele e aos sons evocativos do corpo másculo se movendo no dela. Ela fechou os olhos mais firmemente e apertou a fortaleza interna dela.

      O calor de Kylemore chamou-a. Ela teve que tomar sua força de vontade para se impedir de deslizar contra ele, respondendo aquele balançando rítmico do corpo dele com o próprio calor dela.

      Um gemido escapou dos seus lábios. Ela queria que isto parecesse um protesto furioso, mas emergiu como um miado de prazer. Para se impedir de alcançá-lo, ela apertou as mãos no lençol amarrotado sob ela.

      — Abra seus olhos, Verity. — A voz baixa dele arreliou pelos nervos crus com excitação sensual. — Abra seus olhos.

      — Não —, ela disse obstinadamente, sabendo que qualquer rendição, até a menor, a conduziria à última derrota. Ela virou a cabeça para negar a tentação quase opressiva em obedecer-lhe.

      — Abra seus olhos. — Quando isso não teve nenhum efeito, ele continuou quase sonhador, — eu posso manter isso por toda à noite, você sabe.

      Ela virou a cabeça e encontrou o olhar dele. Era escuro, intenso e firme. Ela não pôde duvidar de que ele falava a sério.

      Os lábios dela se separaram em um soluço mudo. Ela não pôde continuar o combate. Como se para sublinhar aquele pensamento, os músculos internos dela se apertaram para puxá-lo mais fundo.

      Desta vez, foi à vez do duque fechar os olhos e o suspiro dele foi um longo — ah — de apreciação. Ele baixou de novo nela e esfregou sua barba saliente contra a bochecha dela, em um gesto quase mais íntimo que o próprio sexo.

      Contra a vontade, ela arqueou contra ele, roçando os seios no cabelo do tórax dele. Ele baixou e golpeou entre as pernas dela. Sem se enganar dessa vez que o grito dela não carregava nada mais além do prazer.

      Com uma quebrada exalação de derrota, ela começou a se mover com ele na dança precipitada da paixão. Quando ela subiu para encontrar o próximo empurrão dele, ela o ouviu dar um baixo resmungo de triunfo.

      E por que não? Que preço tinha o desafio dela e ódio agora?

      Mas o pensamento estava distante, sem conexão à espiral crescente de tensão dentro dela, tensão que subia mais alto com cada empurrão do corpo poderoso dele no seu. Ela entrelaçou os braços trêmulos ao redor dele e jogou a cabeça para trás quando a tempestade dentro dela culminou.

      Nesse momento, o controle desumano de Kylemore hesitou. O passo lento e poderoso dele mudou, ficou mais rápido, mais impiedoso. Ela apenas notou. A própria resposta dela crescia, apertando os músculos dela, compelindo-a a se agarrar nele, até a última investida do seu corpo quente.

      Ela se quebrou nos braços dele no ponto mais alto, mais puro, mais infeliz que qualquer coisa ela alguma vez tivesse conhecido antes. O gemido de liberação de Kylemore sublinhou a escandalosa e primorosa turbulência. O corpo dela lançou-se ganancioso em devorar todos os segundos de êxtase, toda sensação encantadora, sofregamente.

      Ele a arremessou para cima para voar livre entre as estrelas. Enquanto o coração dela ficou para trás, para sofrer.

Quando alguns fragmentos de controle voltaram, as lágrimas secaram nas bochechas de Verity. Ela apertou Kylemore como se fosse morrer por deixá-lo ir. A respiração áspera dele esquentou a orelha dela.

      Ela não tinha nenhuma idéia do que aquele encontro ígneo tinha significado para ele, além de prover ainda mais evidências de que, fisicamente, ela não tinha nenhuma defesa contra ele.

      A atividade sexual deles tinha feito a esperança dela virar pó.

      Apesar da coragem e determinação de Verity, ele só precisou de meros dois dias para tê-la arquejando e implorando em seus braços. Dois dias.

      Como ele deveria rir. Como ele tinha que se regozijar ante a rápida vitória dele. Soraya tinha se segurado contra ele durante um ano. Mas Verity, com muito mais razões para negá-lo, tinha se esmigalhado, antes que metade da semana terminasse.

      Embora ela soubesse que era muito tarde para qualquer pretensão de desgosto ou relutância, ela desenrolou os braços, do corpo dele.

      Ele se elevou, pois assim ele poderia vê-la.

      Ela procurou o triunfo na face dele, mas ele parecia tão abalado quanto ela. Ou talvez a reação dela fosse tão opressiva, que ela imaginou ter visto seu reflexo nele. O corpo dela estremeceu com os tardios tremores e a memória de rachar felicidades correu lentamente em suas veias.

      — Eu te odeio —, ela disse claramente.

      Algo chamejou nos olhos dele, mas ela estava muito cansada e deprimida para tentar decifrar. Ele se ergueu fora dela, então, surpreendentemente, deixou a cama.

      — Não importa —, ele disse de modo indiferente, se abaixando para apanhar as roupas espalhadas.

      Ele tinha razão. Não importava. Ele já tinha demonstrado isso, provando a ela como era vulnerável a ele, como tinha sido uma vez. Mais uma vez.

      Ela encarou as vigas pesadas que cruzavam o teto caiado, dizendo a si mesma que ela não choraria. Embora mais lágrimas não pudessem piorar sua humilhação.

      A porta abriu e se fechou atrás dele.

      Era muito, muito mais tarde e ela tinha entrado em um sono transtornado, quando o primeiro grito torturado despertou-a.

      A princípio, Verity pensou que o som estrangulado fazia parte dos sonhos confusos dela, mas quando elevou as pálpebras, essas continuavam pesadas e inchadas devido ao choro, então veio o grito novamente.

      Em algum lugar na casa, um homem chamou em agonia inconsolável.

      Um dos criados deveria estar com problemas ou doente, embora ela pensasse que todas as pessoas no vale, além de Kylemore e ela, dormiam nas cabanas.

      Sem conscientemente decidir agir, ela estava em pé e vestindo a primeira roupa que estivesse à mão no guarda-roupa: um roupão de seda. Hábitos instalados há anos por cuidar do irmão e da irmã, nunca a deixaram. Ela não pôde ignorar a necessidade terrível nesses gritos roucos.

      Apalpando, ela acendeu uma vela, então saiu do quarto. Ela parou no corredor, insegura em qual direção tomar.

      O homem gritou novamente, um longo e agudo e diminuiu em soluços quebrados. Veio do final do corredor. Apertando o roupão ao redor do corpo nu, ela foi para o quarto onde havia buscado refúgio do duque na noite anterior.

      Ela empurrou silenciosamente a porta para a câmara simples com sua cama estreita para descobrir que nenhum criado rompeu o silêncio da noite.

      Muito ao contrário, era o Duque de Kylemore.

      Ela permaneceu na entrada, enquanto o ódio subia em uma maré preta para sufocá-la. Pesadelos deveriam infestar um homem com tal mal na alma. Em qualquer universo, ele nunca desfrutaria um momento calmo. Nenhuma outra vingança a movimentou, pois saber, ao menos, que ele batalhava demônios noturnos, era algo.

      O corpo longo, magro na cama trilhada de modo selvagem, parecia como se ele combatesse algum assaltante invisível. Lençóis trançados enroscaram ao redor dele, testemunho mudo das suas lutas noturnas. Seu tórax estava nu e o suor reluziu em sua pele branca debaixo do sutil pelo negro que lhe cobria parte do corpo.

      O duque tinha sonhos ruins. O que isso tinha a ver com ela? Ele a tinha seqüestrado e abusado dela. A consciência dele deveria perturbá-lo.

      Ela se virou para ir. Deixaria que apodrecesse na miséria dele. Deixe as dores deste mundo lhe dar um aperitivo das dores do inferno, que seguramente aguardavam por ele.

      Atrás dela, ele deu um baixo gemido. Ela parou, não querendo ouvir a aflição profunda no som, mas incapaz se ajudar.

      Ela endireitou a espinha. Não, ela deveria ser cruel, como Kylemore. O medo, a súplica e a resistência dela nunca o impediram de tomar o que ele queria. Assim, por que ela deveria se preocupar, se os pecados dele voltassem para assombrar seu sono?

      A agonia do inimigo era a única vingança dela.

      Ele se contorceu novamente no aperto do sonho, tão violentamente, que a cama rangeu ruidosamente no quarto pequeno. Ela tentou se alegrar na angústia dele, mas algo mais forte que os sonhos fúteis de vingança preveniu-a de que tal sentimento estava se esvaindo naquele momento.

      Relutantemente, lentamente, ela retrocedeu.

      Desta vez, ela não pôde evitar de se aproximar. Ele tinha rolado para se deitar de costas, esticando os membros, suportando o ataque imaginário. Ela disse a si mesma que queria somente se luxuriar na angústia dele, enquanto se mostrava muito perdido nos horríveis sonhos, para que pudesse ameaçá-la.

      Mas quando a luz da vela dela se derramou pelo duque adormecido - por todo seu tumulto, ele ainda estava dormindo - ela não se sentiu nem remotamente perto de rir.

      Nenhum rastro agora do aristocrata orgulhoso que ela conhecera em Londres, ou até mesmo o tirano cruel que tinha a seqüestrado. Ao invés disso, o homem estirado em frente a ela estava atormentado no limiar da sanidade.

      Ele lançou a cabeça de lado a lado com seu cabelo escuro úmidos pelo suor, como se em negação violenta. A respiração dele era alta e o poderoso tórax se levantava com cada difícil inalação.

      Apesar de tudo o que ele tinha feito a ela, apesar de como ela queria reagir, seu coração contraiu-se em piedade. Ela não podia abandonar nenhuma criatura, porém desprezível, a sofrer tão obviamente como o duque sofria.

      — Sua Graça —, ela disse suavemente, inclinando-se e tocando o ombro nu dele indecisamente.

      A pele lisa estava fria e úmida sob a mão dela. Alguma crise monumental agarrou-o.

      — Sua Graça, você está tendo um sonho ruim. Acorde.

      Ele a empurrou, como se o toque dela o chamuscasse. As marcas de lágrimas nas bochechas dele chocaram-na. Ele ainda estava profundamente adormecido, perdido no pesadelo.

      Ela enrolou os dedos ao redor do ombro dele e deu um tremor suave.

— Sua Graça, acorde.

      A mão dele se lançou e agarrou o pulso dela com os olhos de genciana bem abertos. Por um momento assustador, ele olhou para ela por aquele nebuloso azul como uma criança perdida. Ela teve outra visão súbita do pequeno menino que ele deveria ter sido uma vez.

      O tempo todo, a força de adulto dele esmagou o pulso frágil dela.

      — Quem é? — ele rangeu, a cortina de olhar dele.

      Ela duvidou que ele estivesse realmente desperto. O sonho ainda cavava suas garras nele.

      — Kylemore, sou eu — Ela tentou fugir, se amaldiçoando por sua estupidez em se aventurar tão próxima assim. Ela nunca aprendia?

      Ele não parecia ouvi-la quando a arrastou inexoravelmente para ele, nem quando a forçou a se agachar, fazendo com que o cabelo solto dela caísse sobre o tórax nu dele.

      — Quem é? — ele perguntou novamente.

      — Verity.

      O quarto estava quieto, com exceção da respiração rota dele. Indecisamente, ele expôs a mão livre para enroscar no cabelo dela. O gesto era quase gentil.

      — Seda preta —, ele disse em maravilha cascuda. Então mais nitidamente,

— Verity? É você?

      — Você está ferindo minha mão, Kylemore —, ela disse firmemente, esperando dispersar o miasma na mente dele.

      O olhar ofuscado dele caiu onde ele a agarrou com tal força de pugilismo.

— Perdoe-me.

      Ele a livrou imediatamente. Ela deveria agarrar este alívio e correr para o quarto dela, mas não fez.

      Ele se empurrou na vertical contra os travesseiros e olhou ao redor, como se estivesse inseguro sobre onde exatamente ele estava.

— Verity —, ele disse em um tom mais normal. — O que está fazendo aqui?

      Ela esfregou o pulso dolorido. — Você gritou em seu sono e eu vim ver se você estava bem.

      — Apenas um sonho ruim —, ele disse com um descuido que ela sabia que era falso.

      Tinha sido mais que apenas um sonho ruim. A angústia horripilante dele ainda ecoava nas orelhas dela. E ele tinha chorado. Ela não pensara que o insensível duque fosse capaz de ter lágrimas, mas esta noite fora provada a injustiça dela.

      — Volte para cama. — Ele falou como se despedisse um criado na casa principal de Londres. — Eu prometo não mais perturbar seu descanso.

      Ela não pôde ignorar esta suspensão. Ela deveria estar aliviada por ele despachá-la incólume, exceto por algumas contusões.

      A cada segundo, ele voltava ao seu ego habitual. E o ego habitual de Kylemore era perigoso, como ela soube a custo. Pegou a vela e começou a se mover para o lado de fora do quarto. Pelo canto do olho, ela tentou não notar como a mão dele tremia, quando ele a levantou para jogar o cabelo para trás.

      Ele não olhou para ela.

— Boa noite.

      — Boa noite, então —, ela disse, e pensou se era sua imaginação ou havia uma nota desolada na voz dele?

      Da porta, olhou impulsivamente para trás e pegou a desolação nua na face angulada dele. Ele sentou como se ele pretendesse ficar acordado o resto da noite.

      Por uma vez, a concha da autoconfiança dele tinha rachado e ela o viu mais claramente do que antes. O esgotamento marcou de repente a face dele e a bela boca estava esticada com sofrimento; ela desejou saber se ele havia conseguido dormir, desde que eles tinham chegado ao vale.

      Amaldiçoando-se por ser boba, ela voltou ao lado da cama.

— Eu posso pegar algo para Sua Graça? Uma taça de vinho? Algo da cozinha?

      Ele focalizou os olhos índigos desertos nela e ela lutou para não reconhecer uma solidão tão forte quanto ela própria sentia.

      — Não — ele disse.

      — Muito bem.

      Mas assim que ela se virou para partir mais uma vez, ele a alcançou e arrebatou a mão dela.

— Sim. Sim, permaneça. — A voz dele era severa, transformando um pedido em um comando.

      — Sua Graça, eu...— Se ela rastejasse entre os lençóis, sabia o que a aguardaria.

      Ele deve ter lido a recusa na face dela, pois largou sua mão e olhou além com uma tentativa de manter a arrogância habitual. — Claro que você tem que ir.

      Ridículo ser movida pelo orgulho tolo dele. Ela se lembrou dele planejando a destruição dela. Mas no momento, era difícil de pensar nele como o Duque inflexível, onipotente de Kylemore. Sem querer, ele a fez lembrar de Ben quando era criança, que sempre se negava a receber afeto quando mais precisava.

      Mas ele não era Ben. Ele era o homem que tinha inventado fazê-la sua escrava. Ele era o homem que, horas atrás, aproximou-se dela para alcançar um determinado fim. Ela estava louca em fingir que um preocupado e aflito Kylemore nunca seria perigoso para ela, como era seu ego durante o dia. Talvez até mesmo mais perigoso.

      A face magra dele indicou desdém aristocrático quando fitou-a estoicamente à distância, porém sombras marcavam seus olhos, rodeando-os e um músculo empurrava espasmodicamente na bochecha dele.

      Ela lamentaria ceder. Até mesmo quando ela colocou a vela na mesa auxiliar, feia de carvalho, e subiu no colchão, ela soube que ela lamentaria isto. Mas o bom senso tinha perdido toda a autoridade em cima das ações dela.

      — Verity?

      Quando ela não respondeu, ele se mexeu para abrir espaço para ela.

      Ela não quis tocá-lo. Embora ela estivesse bancando a boba, ela não era tão boba. Devido a ele ser um homem magro, ela pôde se deitar separada dele na cama estreita, e isso significava que ela estaria apenas se equilibrando na extremidade.

      Ela estava próxima o bastante para o calor do corpo dele envolvê-la e chamá-la para mais perto. Ela esperou que ele a puxasse e esticaria as pernas, assim ele poderia investir nela, mas ao invés, ele se deitou e enrijeceu ao lado dela. Era como se, de alguma maneira, as regras de compromisso entre eles tivessem mudado.

      Por um longo momento, nenhum dos dois falou. Verity ficou mais incômoda. O cheiro almiscarado dele estava em todos lugares, lembrando-a cruelmente de como ela tinha respondido mais cedo a ele.

      Quem era o duque para fazer objeção a ela, quando ela vinha agora de boa vontade à cama dele?

      Isto estava errado. Terrivelmente errado.

      — Eu deveria ir —, ela disse de modo trêmulo, começando a levantar.

      — Não.

      Ele se levantou e chicoteou os braços dele ao redor dela arrastando-a para baixo, assim ela se deitou com as costas apertadas ao tórax dele. Pela seda do roupão, ela o sentia tremer. Trouxe à memória vividamente a maneira como ela o achou. Indecisa, sabendo que estava fazendo um dos piores enganos na vida, ela virou e muito suavemente abraçou-o.

      — Durma, Sua Graça —, ela sussurrou. — Ainda não está de manhã. — Era o mesmo tom que ela tinha usado para acalmar Ben e Maria, quando eles acordavam amedrontados à noite.

      Ela esperou por escárnio ou triunfo. Afinal de contas, como ela poderia acreditar que o odiava, quando ela se deitou aqui, embalando-o como a coisa mais preciosa da terra?

      Mas por uma vez, a cortante língua de Kylemore manteve-se calada. Ele a puxou completamente contra ele e relaxou com um grande suspiro. Sua carne nua debaixo das mãos dela, gradualmente perdeu sua frieza preocupante e até mesmo a respiração dele ficou profunda.

      O Duque de Kylemore dormiu em seus braços aconchegantes.

      Kylemore se mexeu do mais doce sono que ele poderia se lembrar em anos. O sol caprichoso das Highlands penetrava pelas janelas sem cortinas da câmara humilde. Estava morno. Estava tarde. E ele segurou um pacote fragrante de feminilidade dormindo no abrigo do corpo dele.

      Ou de fato, ela o abrigava. A cabeça dele descansou no peito de Verity e os braços dela o cercavam, como se ela o protegesse de todas as ameaças. Curioso e bastante triste refletir que ninguém alguma vez o tinha segurado assim antes.

      E o mais curioso é ele se sentir tão seguro nos braços de alguém que o detestou tão rancorosamente.

      Detestou-o com razão boa.

      O pensamento inoportuno não teve nenhum poder para perturbá-lo. Ele tinha dormido profundamente e bem, pois acordou com a mulher que ele quis acima de tudo.

      Literalmente. Ele estava duro e pronto. Porém o mais curioso de tudo, ele não fez nenhuma tentativa para buscar alívio.

      Ele desejou que fosse bastante impiedoso para tirar proveito dela em sua na cama. Ele poderia estar dentro dela antes que ela despertasse. Antes que ela montasse qualquer barreira. E depois do inferno espantoso de prazer de ontem à noite, essas barreiras seriam perigosamente fracas.

      Então por que ele hesitava?

      Talvez porque ela tinha conquistado o medo e a aversão dela para vir ajudá-lo. Ela se unira a ele de livre vontade e tinha oferecido consolo quando ele merecia apenas ódio. Ela tinha visto a dor dele e tinha se arriscado a aliviá-la.

      À noite de ontem tinha sido uma completa revelação.

      Ele tinha sido um bruto, forçando-a a fugir dele na noite. Ele a pegara e a manipulara em rendição e tinha planejado, gritado e tiranizado. E a recompensa dele tinha sido a melhor experiência sexual da sua vida.

      Mas agora a gentileza dela tinha mudado tudo entre eles.

      A raiva que o dirigia durante os últimos três meses estava ausente esta manhã. A fome pela vingança tinha se retirado.

      Mas, entretanto, ele já não quis castigá-la, ele não podia deixar que ela se fosse. Ela era a única esperança dele por paz e a noite anterior provou que isso era mais verdadeiro que nunca.

      Verity era a proteção dele contra os demônios que o procuravam. Assim, o destino dela estava selado. Ela teria ficar com ele para sempre.

      O sol estava morno na parte de trás do pescoço de Verity quando ela arrastava implacavelmente as ervas daninhas que infestavam os canteiros de flores atrás da casa. Kate Macleish, a esposa de Hamish, manteve uma horta medonhamente limpa para prover a casa, mas ela não tinha nenhum tempo para as flores. Verity tinha notado as camas desalinhadas ontem e a camponesa de Yorkshire que ainda vivia dentro dela, tinha se disposto a pôr ordem em tudo.

Ela não tinha visto Kylemore durante o dia - ele já tinha saído, misericordiosamente, quando ela acordou. Ela não teve nenhuma idéia do que poderia ter dito a ele.

      De fato, ela estava surpresa por ter permanecido não molestada. Céus, ela tinha dormido a noite toda abraçada a ele, para todo mundo, soaria como se ela tivesse querido estar lá. Um homem melhor que o duque teria utilizado a mulher tão convenientemente à mão.

      Durante a milésima vez, ela se repreendeu por ser uma boba.

      O que a tinha possuído para ir até Kylemore? Sua única esperança de prevalecer contra ele, era continuar resistente. Ainda quão convincentes as recusas soariam, depois que ela rastejara na cama dele sem um murmúrio de protesto?

      Ela tinha sobrevivido e tinha prosperado como uma cortesã porque tinha usado a cabeça e não o coração. E se aquele coração que ela repudiava doía pela miséria dele? O duque não era nada para ela.

      Mas se ele não era nada para ela, por que a visão das lágrimas dele, lágrimas que ele nem mesmo percebera que derramou, cortaram-na tão profundamente?

      Alguma velha tristeza o infestou. Alguma velha tristeza havia lhe ensinado a esconder os verdadeiros sentimentos dele atrás de uma máscara de autocracia cruel e controle perfeito.

      Ela rosnou pela exasperação dela com ele, com a situação, e com ela acima de tudo. Por que ela deveria se afligir com ele? Tudo que ela queria era ficar livre dele, imediatamente, totalmente e sempre.

      Ela começou a se aborrecer com uma raiz particularmente teimosa.

      Na noite passada, ele tinha lhe dado o prazer sexual como ela nunca tinha conhecido. Ela nunca o perdoaria por isto.

      Mas pior, ele tinha aberto uma brecha no coração dela. Ela poderia combater a força dele e, talvez, até mesmo ganhar. Mas ela não tinha nenhuma defesa contra a necessidade dele.

      Ela tinha que escapar, antes que ela fizesse algo realmente estúpido, como se apaixonar por esse tirano opressivo, que acreditava possuí-la, de corpo e alma. Condenado.

      Ela deu um puxão violento na raiz, mas ainda assim não se moveu.

      — Psiu, moça! Você se fará um dano!

      Ela olhou para além dos pensamentos turbulentos para achar Hamish Macleish que a encarava em consternação. No estranho traje local, ele pareceu grande e capaz e as pernas nuas dele, debaixo do saiote escocês, eram diretas e fortes.

      Mais cedo, Angus tinha estado em dever de guarda. Ele tinha tentado desviá-la do que pensou claramente ser uma atividade imprópria para a senhora da casa. Ela tinha fingido não entender e seguira com a atividade.

      Ela foi pega de surpresa ao ver Hamish. Ele evitava-a deliberadamente, provavelmente porque ele era o único criado que falava inglês. Ela não podia subverter as pessoas que não entendiam uma palavra que ela dizia.

      — Bom dia, Mr. Macleish.

      Os anjos tinham sido, ultimamente, notavelmente surdos aos argumentos dela. Mas talvez eles tivessem ouvido sua última prece desesperada para fugir.

      — Bom dia, minha senhora. — Ele se aproximou. — É uma terra consideravelmente pedregosa para flores. Minha Kate se rendeu.

      Verity se levantou e esfregou as mãos no avental insípido que protegia as saias dela.

— Sr. Macleish, você me ajudará?

      — Sim, minha senhora. Embora você compreenda que faz um tempo que eu fiz qualquer jardinagem.

      Ela moveu a cabeça dela.

— Não, você me entendeu mal. — Ela levou uma respiração profunda e ordenou a coragem dela. — Eu o vejo como um homem de honra.

      Ele olhou-a de forma direta, de um jeito que os rústicos escoceses se protegiam notavelmente dos modos bajuladores das contrapartes sulistas.

— Que o bom Deus possa me manter assim, minha senhora.

      — Um homem que não descansaria e permitiria uma mulher ser seqüestrada e abusada.

      A expressão do homem se tornou fechada.

— Você me pergunta se eu a ajudarei pra lhe a escapar—, ele disse de modo regular.

      Ela deu um passo mais perto e injetou uma nota pedinte na voz.

— O Duque de Kylemore me roubou da minha família. Eu estou aqui contra minha vontade. Meu coração é fixo em uma vida virtuosa, contudo ele me força a interpretar a amante dele. Você tem que acreditar. Como um homem de honra, você tem que me ajudar.

      Ele balançou a cabeça dele.

— Não, minha senhora.

      — Mas você tem que me ajudar! — ela chorou desesperadamente, alcançando o braço dele. Seguramente, ele não podia apenas abandoná-la agora sabendo o que o duque tinha feito a ela.

      — Eu sirvo Sua Graça até a última respiração de meu corpo. — Ele soou lamentável, mas imóvel quando se livrou do aperto pegajoso dela. — Eu sinto pelas suas dificuldades. Mas eu não posso ajudar você. Eu dei meu juramento de obediência ao duque.

      Embora ela soubesse que desperdiçava o tempo dela, não pôde se render. Esta poderia ser sua única chance para persuadir Hamish à causa dela. Se ele a abandonasse, onde mais ela poderia se virar?

      A voz dela tremeu com urgência.

— Eu o pagarei... pagarei bem. Leve-me de volta ao meu irmão. Eu juro que você será recompensado.

      A carranca dele indicou que a oferta o ofendera.

— Não, moça, eu não quero seu dinheiro.

      Ela estendeu as mãos dela em apelo frenético.

— Mas seu mestre cometeu uma grande injustiça.

      — Nenhum Macleish irá contra a palavra de Sua Graça. Sem a do duque, não haveria mais Macleishes nas Highlands. Ele salvou todos da ruína e do exílio. Assim, eu sinto muito, minha senhora. — Os olhos dele amolaram o rosto dela. — E não pense em tentar sair correndo sozinha. Pessoas morrem nessas montanhas, mesmo aquelas que as conhecem. Um conhecimento que uma moça pequenina não saberia o que fazer quando a névoa baixasse ou as rochas esmigalhassem debaixo dos pés.

      O quadro era vívido o bastante e sublinhava o que o duque tinha lhe falado. Necessariamente não significava que era verdade. A face gasta do homem floresceu mais amavelmente:

— Oh, minha senhora, eu servi Sua Graça, desde que ele era um guri. Eu não posso quebrar a fé. Tudo que eu posso dizer é que ele tem razões para o que faz.

      Sim, luxúria, ressentimento e fúria, ela tinha vontade de replicar.

      Mas do que serviria? Esta era a segunda vez que buscara ajuda dos retentores de Kylemore e ela falhara pessimamente, em ambas as ocasiões. O tolo egoísta tinha se cercado, decididamente, com criados leais.

      Hamish sentia obviamente que tinha uma dívida com o duque. Laços feudais ainda eram fortes nesse canto isolado do reino, porém era injusto o particular senhor do solar.

      Os ombros dela caíram e se virou para esconder um ímpeto súbito de lágrimas. Era totalmente aparente que o velho homem não a ajudaria. Derrotada, ela voltou a cavar as ervas daninhas. Se ela fosse escapar, estaria sozinha.

      Inesperadamente, Kylemore se juntou a Verity para o jantar na sala de estar, que também servia como sala de jantar da casa. Quando ela o achou esperando-a, lembrou-se de repente, de quão pouco tempo ele passava na casa. Ela supôs que ele tinha que passar as horas de luz do dia revisitando abrigos de infância.

      Bem, onde quer que ele fosse e tudo que fazia, não o traziam mais fácil. Ela recordou a expressão deserta dele na noite anterior. Novamente, ela desejou saber que tormentos se deitavam em baixo da compostura do duque. Sua fachada normalmente segura de si, nunca a enganaria novamente.

      Ele se virou da janela onde estava de pé. O quarto era direcionado para o lado e o sol do final da tarde brilhou como ouro na água plana atrás dele.

— Verity.

      — Sua Graça.

      Os modos ditavam que ela fizesse uma mesura. Ela os ignorou. O pequeno desafio sustentou a confiança hesitante dela. Um seqüestrador não merecia observações devido ao grau dele.

      Ela estava insegura em como se comportar com ele. A resistência obstinada e mal-humorada habitual dela pareciam deslocadas depois de uma noite nos braços dele.

      Como ela desejou nunca ter ouvido esses gritos terríveis. Era impossível tratar o Duque de Kylemore como um monstro desumano quando ela tinha olhado brevemente a agonia interna dele.

      Ele pisou adiante para acomodar a cadeira para ela à mesa, onde ela normalmente comia em solidão. Embora ainda vestido para o campo, um casaco amarelo cobria as mangas dele e ele usava um lenço amarrado em um nó simples.

      — Hamish me falou que você está se ocupando na jardinagem.

      Ele quase soou sociável. Ela lhe lançou um olhar suspeito debaixo dos cílios dela. Sr. Macleish também lhe contado que ela tinha perguntado se ele a ajudaria a fugir? Ela estudou a face dele quando ela se sentou onde ele tinha indicado, mas ela não podia dizer o que ele pensava.

      Nada novo.

      Kylemore sentou-se frente a ela e alcançou o vinho vertendo-o. A casa de caça foi bem provida com os luxos de vida. Pela primeira vez, Verity refletiu em como tais bens chegaram. Seguramente não ao longo daquela estrada áspera em cima das montanhas. Deveria haver outro modo. O lago talvez.

      — Eu me encontro no meu cativeiro, com o tempo pesado em minhas mãos.—, ela disse sugestivamente, embora ela tinha renunciado a esperança de despertar alguma culpa em cima dos crimes dele contra ela há muito tempo.

      — Eu lhe pedi que a ajude amanhã.— Ele chacoalhou o guardanapo dele para desdobrar e o colocou em seu colo.

      — Você está preocupado que eu cave minha rota de saída, por isso vai colocar um guarda em cima de mim? — ela perguntou acidamente.

      A amabilidade de Kylemore a deixava nervosa. Ela preferia muito mais o inequívoco conflito aberto deles. Ele ergueu o copo dele e se apoiou para trás com uma graça negligente que arrastou os sensos dela. A determinação dela para se libertar endureceu. Se ela ficasse e deixasse a atração indesejada tomar seu rumo, estaria perdida para sempre.

      Kate Macleish entrou com uma terrina de sopa. Quando eles ficaram mais uma vez a sós, Verity voltou ao estado de guerra. Uma língua afiada escondeu a crescente suavidade interna, uma suavidade que ela tinha toda intenção de abafar.

      — Ou talvez você tenha medo de que eu vá atrás de você com uma pá, caso você esteja bastante despreocupado em pôr ferramentas de jardinagem ao meu alcance.

      Ele derrubou a colher dele.

— Verity, você tem uma escolha —, ele disse suavemente. — Nós comemos, nós falamos, nós passamos a noite com uma tentativa de civilidade. Ou nós fudemos. Depende de você.

      Kylemore observou enquanto os notáveis olhos cinzas dela se alargaram. Ele teria dito que nada podia chocar Soraya. Mas Verity fora muito menos endurecida pela vida que ela tinha conduzido.

      Inferno, agora até mesmo ele estava fazendo isto. Ele tinha que deixar de pensar nela como duas pessoas diferentes. Ele adivinhou rapidamente a viagem para o vale que ela formou em sua mente, dividindo-se em entidades separadas. Soraya, a notória cortesã e Verity, a mulher que preservou um estranho ar de inocência apesar das libertinagens que ele tinha cometido em seu corpo.

      Durante os últimos dias, evitando esta casa amaldiçoada, tinha dado a si mesmo muitas horas na solidão, usufruindo do ar fresco durante o dia, para pensar sobre a cativa dele.

      Ele devia estar fora de si, tamanha a luxúria contrariada, quando a achou em Whitby, ou ele teria percebido imediatamente que ela acreditava que a viúva virtuosa era muito mais próxima da realidade , em seu íntimo, que a prostituta brilhante que fora.

      Ele a seqüestrara para ter a amante fascinante de volta e fazer com que ela pagasse por sua dura traição. Agora o problema era que, antes, ele quis achar Soraya em Verity, agora, quer achar Verity em Soraya.

      Deus sabia o porquê. Soraya oferecia a ele tudo aquilo que um homem sensato desejava. Uma parceira disposta na cama. Uma companheira sofisticada, sem qualquer tempestade emocional inconveniente. Enquanto Verity...

      Encare isto, Kylemore, ele disse a si mesmo, Verity é doce e vulnerável como Soraya nunca foi. Ela é galante e honesta e deliciosa como um pêssego suculento, onde você pode afundar seus dentes. Verity bane seus pesadelos. Verity lhe dá paz. Ele queria as duas.

      Na noite passada, ela havia se rendido, finalmente, à fome sensual que existe entre eles. Ele até mesmo se perdeu na própria liberação, pois não se equivocou com a reciprocidade de prazer que obteve. Ele só precisava seduzi-la mais uma vez em um humor maleável. Então, ele a convenceria das vantagens de se tornar a Duquesa de Kylemore. As vantagens?