Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

RECOMPENSA DE PRAZER

Caine Allen não era dos que se casavam. Mas depois de resgatar a uma mulher e levá-la a casa, do reverendo lhe pediu um favor que devia fazer por honra.

Do momento que se deitou com o Desi, Caine soube que aquilo ia ser complicado. Desi tinha uma vontade de ferro e, embora necessitasse de seu amparo, tinha a firme determinação de não voltar a deixar que nenhum homem a controlasse. Entre eles havia um estreito vínculo, mas a Caine isso não bastava. Queria tudo o que ela podia lhe oferecer: seus sonhos, seus gemidos, suas exigências… tudo. Mas seguia havendo uma recompensa por sua cabeça e satisfazer ao Desi sexualmente estava resultando muito mais fácil que mantê-la com vida.

                   Texas, 1858.

Ele não suportava ouvir os gritos de uma mulher.

Caine atirou das rédeas do Chaser.

O negro cavalo apaloosa tomou o ritmo dos cavalos do Sam e Tracker. Depois de quinze anos juntos, sempre sabiam aonde iriam. Era uma equipe.  Ouviu-se outro guincho que rasgou o ar fresco da manhã. O eco daquele alarido se fundiu com a neblina antes de desvanecer-se como um fantasma.

Tracker cuspiu a folha de erva que estava mastigando.

—Parece que os encontramos.

—Sim. —Caine tirou o rifle e deu uma olhada ao redor.

Não havia muitos lugares onde esconder-se nas terras baixas.

Sam se tornou para trás o chapéu. Seus olhos azuis brilhavam como o gelo.

—Só poderiam esconder-se entre essas árvores.

Caine já sabia o que isso significava. Se realmente eram comancheros os que levaram às mulheres, não tinham escapatória. As mulheres já deviam estar mortas, e esse grito só era uma armadilha. Entretanto, aquele seqüestro não era próprio dos sigilosos comancheros.

Mas se havia cobiça. As mulheres eram as mais jovens e formosas, mas não tinham demonstrado muita inteligência levando-se a mulher do xerife. Havia algumas costure que um homem preparado não para, e levar-se a esposa de um representante da lei era uma delas.     

Tracker desceu do cavalo, deu um passo adiante e se agachou frente a uns rastros de cascos no barro. Limpou o contorno e assinalou uma marca.

—Um sapato quebrado? —perguntou Caine.    

—Sim. —Tracker seguiu o rastro dos rastros até o bosque. Sua larga cabeleira negra aparecia por debaixo do chapéu, deixando ver uma cicatriz que lhe atravessava a bochecha; uma cicatriz que levava dês dos quinze anos. Esse tinha sido o preço que tinha pagado por vingar o homem que tinha violado sua mãe. Assinalou para as árvores da colina.

—Estão aí.

Outro grito rompeu a quietude da manhã.

—Não! —dizia aquela voz.    

—Maldita seja! —Disse Sam—. Detêm-se sabendo que vamos atrás deles? Vou dizer ao pai. É uma perda de tempo. Qualquer moço poderia apanhar a este montão de idiotas.   

Os vestígios daquele grito retumbaram contra aquelas colinas e Caine lhe puseram os cabelos de ponta. Aquilo desenterrou lembranças que deviam permanecer clandestinamente.

—Terminemos com eles e ganhamos de uma vez.

—Lhes demos o que se merecem. —Sam comprovou o tambor do revólver. Aquele sorriso sinistro delatava suas intenções, apesar de sua expressão indiferente.

Nada lhe irritava mais que um foragido estúpido.

—Mas como estão em nossas terras, merecem uma lição.

Aquela frieza desumana também corria pelas veias do Caine, agonizando seus sentidos e queimando a raiva acumulada durante quinze anos. Tinham lutado por aquele lugar ao que chamavam lar e se deixaram a pele esculpindo dois mil acres naqueles canhões. Aquela era sua casa e a única lei que valia era a sua.

E na terra dos Oito do Inferno um homem podia fazer muitas coisas, mas fazer mal a uma mulher e viver não era uma delas.

—É claro que sim.

Sam embainhou o revólver.

—vou adiantar-me.

—Quer às sentinelas, Tracker? —Perguntou Caine enquanto Sam se afastava, dando um rodeio para manter-se oculto depois da elevação.

Tracker se levantou e pôs a mão sobre o punho da faca.

—Será um prazer.

Sua silhueta se recortava na neblina matutina e fazia honra a sua reputação. Aquele homem era um enorme pesadelo feito carne. Aquele escuro olhar não se separava do bosque, antecipando a batalha que estava por vir. Muitos tinham saído correndo ao ver aquela expressão feroz depois de uma cortina de negros cabelos.

Caine colocou uma bala na antecâmara do rifle com um giro.

—Então tocam as apresentações.

Um fugaz sorriso atirou dos lábios do Tracker.

—Que te divirta.

Caine se arrastou até o bordo do precipício sob o que se estendia um pequeno claro. jogou-se o chapéu para trás e olhou para o grupo que estava à beira do rio. Aquela era uma bando de idiotas.

Um dos cinco homens aos que perseguiam apontava às três mulheres, que jaziam aterrorizadas junto à borda da água. Outros três estavam no meio do rio com a água até os joelhos, tratando de capturar a um demônio loiro que se lançou à corrente. Enquanto isso resmungava juramentos e esquivavam pedras não com muito acerto. Se a jovem tinha levado algum vestido, tinha-o perdido pelo caminho. As anáguas e a regata lhe pegavam ao corpo, deixando ver uns pequenos peitos e um monte secreto. Aquele provocador espetáculo fazia mais evidente à estupidez daqueles velhacos.

Nesse momento um deles a agarrou pelo braço e atirou para si. A jovem se tornou a um lado; seu negro cabelo lhe tampava o rosto. Em lugar de resistir, foi com ele. Quando ele tropeçou em uma pedra inundada, a jovem apoiou os pés com firmeza e, levantando o joelho, atirou-lhe um golpe nas partes nobres. Então deveria ter posto-se a correr, mas parecia ser uma lutadora que não deixava o trabalho incompleto. Quando o tipo se desabou, com as mãos sobre seu ponto débil, lhe deu outra patada no queixo. Ele se veio abaixo como um enorme boi, salpicando água por toda parte.

Caine levantou uma sobrancelha ao vê-la voltar-se para os outros, desafiante. Um sorriso apareceu em seus lábios. Se tivessem atrasado um pouco, aquela mulher lhes teria economizado o esforço. Ouviu um golpe seco à esquerda e seu sorriso cresceu. Não necessitavam que ninguém lhes fizesse o trabalho. Tracker era o melhor e já tinha derrubado a primeira sentinela. Só ficavam dois. Caine se aproximou um pouco mais ao ver que os dois foragidos trocavam de posição.

O maior lhe disse algo ao menor, mas sua entupida barba ocultou a mensagem. E então o menor respondeu tirando o chapéu, sob o que se ocultava uma cara larga e Barbuda. Aqueles dois não pareciam entender-se muito bem.

—Arrasta a de uma vez. —Impaciente, o ruivo que vigiava às outras não deixava de gritar e manejar o rifle que as apontava.

As jovens se cobriam a cabeça com as mãos, aterrorizadas.

—Se quer trazer a de volta, faz você mesmo, Rede. —Lhe disse Scraggle Beard.

— Eu gostaria de conservar a Pelotas.

—É que sempre tenho que fazê-lo? —Rede apontou aos outros dois homens, que ficaram quietos.

Com um ligeiro estalo do gatilho os fez apartar-se.

—Fora de minha vista.

Os dois se tiraram de no meio da Rede mirou à loira.

—Sal do rio.

Ela se apartou o cabelo do rosto com um movimento de cabeça. Seu pálido rosto estava cheio de determinação.

Não moveu nem um dedo; não disse nem palavra. E, entretanto, aquele queixo desafiante e olhos enormes o mandaram ao inferno.

Sobre o murmúrio da água, Caine ouviu o clique do percussor ao ficar em seu sítio.

—Agora. —Disse.

Caine nunca tinha visto tanta rebeldia em uma mulher. Em lugar de obedecer, ela ergueu os ombros. Ser valente era uma coisa, mas aquela jovem o estava obrigando a apertar o gatilho.

Caine apoiou a antecâmara do rifle entre duas pedras e apontou ao atirador.

A loira enrugou o olhar e prolongou o desafio até o segundo último antes de pôr-se a andar para a borda. A água lhe corria pelo corpo ao sair.

Com o queixo à frente e o corpo tremendo, detiveram-se uns passos da Rede.

—Vêem-no, meninos? Não há nada de que assustar-se. —Disse Rede, brincando.

Soltou o gatilho e guardou o revólver.

—Só é uma preciosa fulana com os encantos ao ar.

Os outros a agarraram pelos braços. Se os olhares pudessem matar, Rede e seus seguidores não teriam durado muito. Aqueles homens barbudos a agarraram pelo cabelo e lhe fizeram dar a volta. Rede lhe arrancou a regata do corpo e ela gritou, rasgando o bosque. Com a rapidez de uma serpente cascavel, afundou os dentes na mão de Rede e um alarido de dor estremeceu as vísceras do foragido. Scraggle Beard lhe deu um puxão, mas ela seguiu obstinada a sua carne, estirando-se como um pássaro enlouquecido.

—Maldita seja! Deixem de atirar antes que me arranque o polegar!      

Scraggle Beard ficou quieto e lhe deu um murro nas costas, fazendo-a dobrar os joelhos. Não obstante, não conseguiu fazê-la afrouxar a mordida. Apesar das ameaças e os golpes, a jovem não lhe soltava a mão.

Aquela moça era algo extraordinário.

Caine ajustou o ponto de olhe.

—Isso, moça. Entretém um pouco mais, até que Tracker se encarregue deles. —Apertou o gatilho brandamente—. Só um pouco mais e seus problemas desaparecerão para sempre.

Como se o tivesse ouvido, a mulher se aferrou ao foragido e se tomou a revanche da única forma que podia, sabendo que não tinha escapatória. Se o soltar, não teria maneira de defender-se, mas se seguia lhe mordendo seria um branco fácil para seus punhos.

O homem levantou o punho pela segunda vez e Caine fixou o objetivo. Esse golpe não daria em seu destino.

O sinal de Tracker sacudiu as colinas e então se ouviu o disparo de Caine. Uma chuva de juramentos se afogou no estrondo de três disparos. Ao quarto disparo os homens se tornaram no chão; a mulher com eles. Caine saltou por cima da cornija e se deslizou pelo lamaçal da colina. As rochas se soltavam a seu passo.

Em uns segundos chegou abaixo. Aquele covarde não tinha podido lhe atirar o golpe, pois quantas balas se haviam interposto em seu caminho. Os Oito do Inferno eram bem conhecidos por sua precisão.

Entretanto, aquele quinto disparo lhe tinha preocupado, já que não tinha vindo de nenhum dos seus.

Quanto mais se aproximava, pequena se fazia a mulher. Bons ossos... Um corpo forte... Saltou por cima do foragido que jazia a seu lado. Os lamentos das outras mulheres não eram mais que o zumbido de insetos. Aquela jovem tinha os braços fortes de sangue que não parecia dela.

Caine sentiu sua fragilidade ao agarrar os ombros através de uma massa de cabelo úmido. Havia muita decisão e valentia nela.

E caráter.. Ao tentar ajudá-la a incorporar se deu conta de que ainda seguia mordendo de proscrito.

—Já pode ir-se, senhorita.

Fez-se o silêncio e a tensão que pulsava sob as mãos do Caine diminuiu. A jovem se tornou para trás e secou a boca com ambas as mãos ao tempo que se fazia um novelo em um rincão. Então o fulminou com um olhar demolidor. Tudo o que sentia por dentro bulia nas profundidades daqueles enormes olhos azuis. Medo, vergonha, esperança, raiva...

—Quem é? —perguntou ela, chiando os dentes.

—Caine Allen, rangers do Texas.

Inclinado o chapéu com as mãos livres. Apesar de estar nua e coberta de sangue, havia algo nela que lhe impedia de esquecer as boas formas.

As apresentações não dissolveram a inquietação que ardia em seu olhar.

—O pai Gerard me pediu que a levasse em casa — acrescentou Caine.

Tirou-se o guarda-pó de couro e a cobriu com ele.

—Está morto? —perguntou-lhe com a voz entrecortada.

Era difícil de acreditar que uma mulher que tinha feito frente a três homens pudesse estar assustada.

Caine olhou ao homem que jazia a seus pés. Tinha o olhar perdido e um buraco de bala em meio dos olhos; sua cabeça nadava em um atoleiro de sangue.

—Se não ser assim, sabe fingir muito bem.

—OH! —Disse ela, estremecendo-se de pés a cabeça

Sua pele tinha uma tonalidade azulada.

O inverno tocava a seu fim, mas a primavera ainda resistia e os frios ventos de março tocando a carne de galinha.

Caine a ajudou a levantar-se e a conduziu junto às outras prisioneiras. Tinha lutado com unhas e dentes, e certamente necessitasse um momento de tranqüilidade.

Levantou a vista ao sentir uma resistência à direita: Tracker estava parado sobre um dos homens no meio do arroio.

—É o último?

—Sim. —Tracker se inclinou e tirou da água ao foragido.

A jovem se voltou para aquele horror. A umidade de seu cabelo empapava a camisa do Caine.

Um calafrio percorreu seu miúdo corpo e Caine ficou entre ela e Tracker, tratando de ocultar aquele açougue.

—Menos mal disse, tomando ao Caine por surpresa.

Levantou-lhe o queixo e a olhou fixamente. Tinha o rosto crispado e seus pálidos lábios não eram mais que linhas sem vida.

—Assim é, senhorita.

Ela se apartou brandamente, mas seus olhos desconfiados não deixaram de olhá-lo nem um instante. Caine lhe pôs a mão nas costas e sentiu o frio de seu corpo gelado.

—Tenho que me sentar um momento. Sentou-se junto a uma árvore.

—Aqui está bem.

Apesar de sua fragilidade, aquela voz era profunda e sedutora; uma voz que evocava lugares escuros e sussurros ao ouvido.

—Não passa nada, senhorita...

Em lugar de dizer seu nome vacilou um instante e enrugou o sobrecenho.

—Desi. —Disse ao final, encolhendo-se de ombros.

—Senhora ou senhorita?

Outra pausa.

—Senhorita.

Caine assinalou às outras mulheres.

—Seguro que prefere ir junto às outras.

Ela sacudiu a cabeça e, escorrendo-se de seus braços, sentou-se ali mesmo.

—Aqui está bem. Disse, fazendo um gesto de dor ao sentar-se.

—Seguro que está bem, senhorita?

Caine deslizou a mão direita por sua coluna vertebral por cima da jaqueta, lhe contando as costelas. Ao encontrar a lesão ela deixou escapar um suspiro.

—Está bem? —Perguntou Sam, parando-se junto a eles.

—Não. —Disse ele, ao tempo que ela dizia «sim».

Caine lhe pressionou a sexta costela e ela se encolheu de dor.

—Possivelmente prefira que a examine uma delas.

A jovem se encurvou dentro do pesado guarda-pó e negou com a cabeça.

—Estou bem. —Lhe disse, com essa expressão teimosa que Caine já conhecia bem.

Examinou-lhe o outro lado das costelas através da roupa.

—Negá-lo não soluciona o problema.

Seus dedos se afundavam nas mangas de couro. —Por que não?

Ele sacudiu a cabeça ante aquele disparate.

—Porque o digo.

—Não acredito que tenha a última palavra sobre isso.

—Bom, é uma pena. Agora mesmo, eu sou o que manda.

Ela levantou o queixo, desafiante. —Por agora.

—Se alguém for fazer algo, tem que ser você-Acrescentou Sam.

Caine lhe lançou um olhar e colocou uma mão por debaixo do casaco do Desi para examinar a lesão, enquanto a mantinha imóvel com a outra.

—Parece que as outras mulheres não querem mesclar-se... —assinalou à mulher que estava a seu lado

Desi se sobressaltou.

—Têm motivos. Não é assim? —Perguntou-lhe Caine.

—Pelo visto tem um comprido histórico com os homens. Disse Sam.

—Está de brincadeira, não? —Perguntou-lhe Caine.

Sem levantar a vista, Desi sacudiu a cabeça e subiu o pescoço do casaco, tremendo de frio.

—Parece que sabem o que dizem. —Acrescentou Sam.

As outras três mulheres pareciam protestar algo, mas Tracker não respondia a seus protestos.

—Por isso armaram tanta confusão?

—Sim. Não param. Devem acreditar que vão convencer o com palavras.     

—Tracker deve estar em seu molho.

Sam esboçou esse frio sorriso que não chegava aos olhos.

—Havia me dito que te estão dispostos a cortar umas línguas para manter a paz.

Desi deu um salto e lançou um olhar fulminante ao Tracker.

Caine lhe apartou as mechas de cabelo do rosto e as Palmas de suas mãos absorveram os tremores que a sacudiam de cima abaixo.

—Tranqüila. Está comigo. —Lhe disse sem pensar.

Sam arqueou uma sobrancelha e jogou um olhar zombador ao tempo que tirava os ingredientes para um cigarro.

Fez- um gesto a Desi com o pacote.

—Tenho a impressão de que esta poderia recitar o evangelho e essas três tomariam por versos satânicos.

Sob os dedos do Caine, os músculos daquela jovem se contraíram como pedras.

—Jesus. Sam se atou um cigarro.

—Isto fica melhor. —Disse. —O que? Tirou-se um fósforo do bolso.

—Querem que as leve a casa imediatamente.

—Esse é o plano.

Sam arranhou o fósforo contra a sola da bota.

—Mas não querem que ela venha.

—E o que acreditam que vou fazer? Deixá-la aqui?

Desi se encolheu e lhe lançou um olhar fugaz. Um relâmpago azul brilhou em seus olhos. Caine apartou a mão e ela se fechou as lapelas do casaco.  Sam acendeu o cigarro.

—Acredito que gostaria muito dessa idéia. —disse Sam.

—Maldita seja!

—Não me importa. —Disse ela.

—Bom seguro que... —Caine se deteve a tempo—. Maldita seja.

   Sam atirou ao chão o fósforo e lhe deu uma imersão ao cigarro.

—Dizem que não vai a nenhuma parte se ela vier.

—Ah, sim?

—Só queria saber que te parece. 

—lhes diga que quando lhes disser que montem, montam, ou irão a pé, atadas aos cavalos. De uma forma e outra, vão vir.   

Um grito estridente o fez voltar-se para as mulheres. Pelo alvoroço parecia que o acampamento estava sendo atacado, mas em realidade o único em perigo era Tracker. Aquelas mulheres o tinham encurralado. Mãos ao ar, dedos que assinalavam...

Tracker as fez retroceder com um movimento e um juramento que Caine não pôde ouvir. Então se deu a volta e foi para eles. Sua larga cabeleira negra ondeava na cólera do vento.

Ao aproximar se tocou o chapéu por deferência para o Desi. A expressão de seu rosto não delatava à ira que bulia sob sua pele. —É esta a que preocupava ao pai?

Caine entendia a surpresa Tracker. Era difícil reconhecer a frágil donzela que havia descrito o pai Gerard.

—Plantou cara, senhora.

Desi agachou à cabeça. —Obrigado. 

Tracker assinalou às mulheres.

—As senhoras querem falar com... —Levantou a voz—. O que está no comando.

—Me parece que não estão em condições de pedir nada.

—Lhes dê uma oportunidade e lhe demonstrarão o contrário.

Caine não tinha intenção de lhes dar nenhuma oportunidade. Deu um passo atrás com o chapéu, tragando-a raiva que já lhe resultava tão familiar.

—Suponho que estão com sorte. Hoje estou disponível.

Desi respirou aliviada ao vê-lo afastar-se. Aquele homem era muito. Aqueles intensos olhos verdes ameaçavam descobrindo todos seus segredos. Tudo nele era viril e selvagem. O cru das linhas que desenhavam seus lábios não pareciam dadas a sorrir.

Sob a asa daquele chapéu inclinado que não fazia mais que aumentar sua presença poderosa, ocultava-se um olhar penetrante e uns rasgos masculinos.

A jovem se estremeceu. No último ano os homens tinham destruído sua inocência e ilusão, e o único que esperava era poder encontrar sua irmã o antes possível. Só assim poderia viver em paz.

Caine foi para as outras mulheres. Não havia nada em seu garbo tranqüilo que denotasse impaciência, mas em realidade sim o estava. Desi o tinha sentido no tato de suas mãos, e uma parte dela esperava que desatasse sua fúria contra Mavis, que se acreditava o açoite da humanidade.

Desi se cobriu bem com o casaco. O calor e o aroma do Caine a envolveram imediatamente.

Acostumada a fazer sua vontade, Mavis se ergueu ao ver aproximar-se do Caine. Era uma mulher alta e tinha uma formosa figura que todos admiravam.

Seus dois amigos, Abigail e Sadie, esperavam na retaguarda e apoiavam à líder. A julgar pela expressão de seu rosto, Mavis estava a ponto de dizer-lhe umas boas ao Caine. Levavam todo um ano tentando desfazer-se dela e aquela era sua oportunidade.

Desi teria estado encantada de lhes conceder o desejo, mas não tinha podido. Até esse momento. Essa era a oportunidade que esperava e não podia deixá-la escapar. Saído de um nada, um calafrio lhe percorreu as vísceras.

—Não se preocupe senhora. —Disse o homem loiro.

Seu acento amável não encaixava com a crueldade de seu rosto.

—Não há ninguém capaz de lhe dizer ao Caine Allen o que tem que fazer. Essas mulheres podem protestar tudo o que queiram, mas você virá conosco.

Isso não era o que Desi queria ouvir.

—Não quero voltar. —Disse. O homem levantou uma sobrancelha e soltou uma baforada de fumaça.

—Não sente saudades. —Disse Tracker.

Desi ficou em pé com grande esforço. James tinha tentado matar a fome e esses foragidos lhe tinham roubado as forças.     

—Necessito um momento. —Lhes disse, ruborizada.

Tracker a agarrou por cotovelo. —Por aqui.

Desi não pôde evitar reagir ao sentir suas mãos sobre o braço, mas ele não disse nem palavra e seguiu adiante. Seu rosto impassível se voltou de pedra.

A jovem mordeu os lábios. Tivesse gosto de lhe dizer que não era por seus rasgos indígenas e suas cicatrizes, mas não podia. Não suportava que nenhum homem a tocasse.

Tinha que afogar todo vestígio de doçura antes de danificar sua última oportunidade, porque não escapava nesse momento, a única saída daquele inferno de vida seria a morte. Não importava se o faziam outros ou ela mesma. Aquilo tinha que terminar.

Tracker ajudou a saltar por cima de um tronco como se fora a mais distinguida das damas e a conduziu até o bosque onde os foragidos tinham deixado os cavalos. Os relinchos não demoraram para chegar a seus ouvidos.

Possivelmente sua sorte estava trocando.

Desi se deteve ante a espessura.

—Obrigado. Ele a soltou.

—Grite quando terminar e voltarei para ajudá-la. Não tem por que fazer-se mais danifico.

Desi agachou a cabeça ao dar-se conta de que aquele homem não a deixava prisioneira.

—Obrigado.

A jovem olhou por cima do ombro e entrou entre os arbustos, não sem antes comprovar que não a seguia.

Tracker estava onde o tinha deixado recostado contra uma árvore. Nas mãos tinha uma faca que lançava ao ar uma e outra vez.

Desi tremeu de pés a cabeça ao imaginar a fúria daquele homem, mas seguiu adiante. Não tinha intenção de chamá-lo. Essa era sua oportunidade e tinha que aproveitá-la...

—Não acreditará que vamos deixar que nos vejam com ela. Nós somos mulheres decentes.     

As palavras da senhora Hatchet lhe fizeram apertar os dentes.

—Senhora, acredito que devem calar-se e obedecer. —Assinalou para a planície que se abria a suas costas—. Se por acaso não se deram conta, estamos em território de índios. Esses disparos vão atrair a todos os comanches que há aí fora, assim aproveitem os próximos minutos para preparar-se, porque partiremos logo que registremos esses corpos.

Ides roubar aos mortos?

De haver-se tratado de um homem, Caine lhe teria dado um murro na boca, mas aquele insulto provinha de uma mulher e suas mãos estavam atadas.

—vamos tomar o que necessitarmos para sobreviver.

Caine deu meia volta. Esperava ver Desi junto a Tracker e Sam, mas não estava por nenhuma parte.

Sam estava perto das árvores, revisando um revólver, e Tracker estava procurando um pouco de utilidade entre as pertences dos foragidos.

—Onde está a mulher?

Sam arrojou o regato com um sorriso nos lábios.

—Com os cavalos.

—O que faz aí?

—Escapando? —Disse Tracker ao tempo que esvaziava um alforje—. Temos uns vinte minutos antes que consiga convencer a esse mustang para que abra a boca.

Caine se abriu caminho entre a ervas até chegar aos cavalos. Havia rastros do Desi por toda parte. Um dos cavalos tinha a brida média posta, e uma cadeira de montar pendurava das costas de um mustang de carreira.

Caine acariciou o musculoso peito do animal e deslizou uma mão pela suave crina de suas costas para tranqüilizá-lo enquanto colocava a cadeira.

Um rastro de pés descalços dava fé dos frustrados intentos da jovem. Seus rastros davam um rodeio antes de perder-se em linha reta. A profundidade das marcas assim como a distância entre elas indicava que tinha pressa.

Caine olhou para o alto da colina. Atirou as rédeas em cima da cadeira e montou de um salto. Um sorriso se desenhava em seus lábios enquanto examinava o rastro.

Tinha tido guelra para fugir a pé...

Caine fez girar ao cavalo e o conduziu pelo pendente. Os foragidos eram uns idiotas, mas sabiam distinguir bons cavalos. O cavalo Pinto respondia como se não viesse de uma comprida viajem, pela colina, desejoso de correr. Caine atirou as rédeas ao chegar ao topo.

Não foi difícil encontrar Desi naquele mar de erva morta. O sol se refletia em sua cabeleira dourada como a luz de um farol. Caine sacudiu a cabeça: dirigia-se para o oeste, para o território índio.

Sacudiu as rédeas e cavalgou até a planície. Estava a uns cinqüenta metros de distância quando ela se voltou. Aqueles olhos azuis se cravaram nele um instante e então se pôs a correr a toda pressa. Caine se inclinou e o cavalo saiu a galope, alcançando-a em menos de um minuto. Caine lhe agarrou o casaco e a elevou no ar. Ela lançou um grito feroz e resistiu com todas suas forças, mas ele conseguiu subi-la ao cavalo.

—Basta! Maldita seja! —Me deixe!

—Não! —Sacudiu-a. Basta já. Desi pôs um pé sobre Caine e tentou agarrá-lo pelo braço, mas terminou agarrando-se a sua boneca com desespero.

—Não vou voltar!

—Bom, certamente não vai sozinha.  —Já veremos!

A jovem retorceu a direita e a esquerda e o cavalo se cambaleou. Caine recebeu tal empurrão que quase perde o equilíbrio e cai da cadeira. Um segundo depois, tão somente sustentava um casaco vazio. O cavalo se elevou sobre as patas traseiras e deu meia volta, pondo-se a correr detrás de Desi. Ela lhes levava certa vantagem. Sua pálida pele resplandecia a luz do sol. Era como aquelas ninfas que tinha visto nos quadros do bordel de Chicago.

Por muito decidida que estivesse não era rival para aquele cavalo. Em uns segundos, Caine ficou a seu lado e foi encurralando-a pouco a pouco. A pesar do repico das ferraduras, podia ouvir sua respiração acelerada.

Caine saltou do cavalo e pôs-se a correr atrás dela. Agarrou-a pela cintura e girou sobre si mesmo para não cair sobre ela. Então a rodeou com os braços e tentou esquivar suas dentadas ao tempo que lhe sujeitava os pés com as pernas.

Mesmo assim, Desi demorou quatro minutos em dar-se conta de que não ia a nenhuma parte. Quando por fim se rendeu, caiu sobre ele como um peso morto, lhe dando uma cabaçada no pescoço.

—entraste em razão?

—Não vou voltar.

—Por que não?

Ela tampou os peitos com um braço.

—Ali morrerei.

Todo seu corpo tremia de frio.

Caine se girou e a deixou sobre o chão, sujeitando-a com firmeza.

—Essa é uma acusação muito séria.

—É a verdade.

Caine se incorporou e a fez ficar de pé.

—Me diga por que.

Desi olhou para a pradaria e seguiu o vôo de uma ave que planejava no vento. Livre... Por um instante ela tinha sido livre. Um horizonte de esperança se estendeu ante seus olhos. O pássaro desapareceu na bruma e suas asas se confundiram com a colina. Por muito que o tentasse, não podia segui-lo.

Deu um passo para o horizonte, desejando esfumar-se nele. Longe, muito longe.

Uma pressão no braço lhe fez baixar a vista. Caine ainda a sujeitava. Tinha uns dedos rústicos e o bronzeado de sua pele destacava sobre a palidez de seu antebraço. Suas mãos estavam com marcas; as unhas bem cortadas.

Aquelas mãos curtidas eram as de um homem que trabalhava duro. Nelas estavam as cicatrizes da vida. Desi reparou na faca que levava ao cinturão e voltou a olhar as marcas de suas mãos. Um homem trabalhador e, possivelmente um assassino. Todo mundo sabia que os ranges não se diferenciavam muito dos homens aos que davam caça. Talvez fosse seu dia de sorte. Se não podia contar com sua honradez para escapar, teria que encontrar seu lado mais corrupto.

Desi atirou para si, tentando liberar-se. Um golpe de vento lhe agitou o cabelo e uma mecha lhe tampou os olhos, mas ela não precisava ver a expressão de seu rosto para saber a resposta a sua pergunta silenciosa. O apertão daqueles dedos falava por si só.

Ao apartar o cabelo da cara, a jovem levantou os braços, deixando ao descoberto seus peitos nus. Então se fez um acréscimo e pôs uma expressão sedutora.

—Quero seguir adiante.

Ele a olhava fixamente.  

—Não há nada ao oeste exceto o território indígena.     

Ela se encolheu de ombros e relaxou o corpo. O punho da faca lhe cravou no flanco. As musculosas planícies de seu corpo masculino se elevavam ao chegar à cordilheira de seu membro viril.

Desi se encheu de confiança. Não havia nada mais manejável que um homem excitado. Afogando a agonia de seus machucados, jogou a cabeça para trás e deixou que o cabelo lhe caísse sobre os ombros ao tempo que se apertava contra ele. Do que serviria outro grito silencioso?

—E Califórnia? —Lhe disse, tentando soar agradável.

Ele enrugou os olhos e lhe rodeou a cintura com o braço.

—Tem a febre do ouro?

—Não conheço ninguém que não queira ser rico.    

—Melhor deveria procurar um marido.

Ela encolheu de ombros, roçando seus seios contra o musculoso peitoral do Caine.

—É igual e fácil querer a um homem rico que a um pobre. —Disse com voz rouca.

Caine lhe rodeou a cintura com o outro braço.

O calor de seu corpo a fez aproximar-se mais e mais.

—O dinheiro não cuida de uma mulher.

—Bem, não estou de acordo. —Lhe pôs a mão sobre o peito e começou a brincar com os botões de sua camisa enquanto se umedecia os lábios—. Com bastante dinheiro, uma mulher pode comprar tudo o amparo que necessite.

—Está pensando em comprar um homem?

—Eu prefiro chamá-lo... —Desabotoou-lhe um botão e lhe colocou a mão por dentro da camisa. Contratar seus serviços. —Serviços?

O ritmo galopante de seu coração lhe traía, face à aparente tranqüilidade de suas palavras. Ele a desejava.

Desi entreabriu os olhos tal e como lhe tinham ensinado relaxou os lábios de forma lhe sugiram. Desabotoou uns botões .

—Uma mulher tem necessidades que só um homem pode satisfazer.

Caine deslizou uma mão até o final de suas costas e lhe agarrou o queixo com a outra, obrigando-a a olhá-lo fixamente.

—E tem intenção de comprá-los quando os necessitar?

A jovem assentiu com a cabeça e lhe tirou a camisa por fora das calças.

—Acredito que assim é muito melhor.

—E agora estamos negociando? —Caine deslizou os dedos pelo pescoço do Desi.

O tato de seus dedos endurecidos a fez estremecer-se.

Ele não se deteve até agarrar a sua nuca. Ela se recostou junto a seu membro e lhe deixou tomar o controle.

—OH, é óbvio. —Lhe disse.

As suaves linhas que saíam dos olhos do Caine se fizeram mais profundas.

—Céus sabem que não tem nem um centavo. —Lhe disse em um tom zombador.

Essa espionagem de sorriso chegou à mulher que Desi tinha sido; a que acreditava nos finais felizes. Essa mulher tinha aprendido muito.

—Mas acredito que tenha algo que você precisa, deslizou uma mão até a braguilha de Caine e percorreu seu membro monumental por cima da roupa.

Caine tragou em seco.

Desi observou sua reação, fascinada. Nunca tinha tentado seduzir a um homem e a descarga de poder tomou a por surpresa.

—E vou trocar o pelo que quero. —O que?

—Sair de Los Santos.

—Me tire às mãos de cima. —Em seguida.

Com um gesto imperativo, Caine a agarrou pela nuca.

—Não era um pedido.

Fazendo ouvidos surdos, Desi lhe acariciou a ponta do membro viril, e voltou a sentir sua resposta no movimento de seus quadris e nos rápidos batimentos de seu coração.

Ela estava acostumada a homens que se equilibravam sobre ela à primeira insinuação. A contenção de Caine era... Fascinante.

—Sei, mas antes quero jogar um pouco.

—Pode jogar logo que te tampe.

Aquilo a pilhou despreparada. Queria que estivesse cômoda?

Não tinha terminado a frase quando começou a tirar a camisa. Desi ficou olhando, estupefata.

—Mas terá frio. —Lhe disse.

Levantou-lhe uma sobrancelha.

—Tive frio outras vezes. —Lhe disse ao tempo que a envolvia em sua camisa quente e suave.

Era um homem muito estranho.   

Desi agarrou a borda do objeto antes que lhe deslizasse pelos ombros e respirou com cautela.     

—Então acredito que terei que lhe esquentar. —Lhe disse.

Desi ficou frente a ele e começou a descer por seu torso nu. Nunca tinha visto um homem nu ao seu lado , e Caine estava muito bem feito. A curva de seus peitorais se estendia até uma larga cordilheira de abdominais. Desi deslizou os lábios pela fina linha que separava os músculos de seu abdômen ao tempo que contava às colinas que percorriam suas mãos. Uma, dois, três... O poço de seu umbigo era tentador...

Ao chegar à cintura de suas calças, encontrou-se com um pêlo fino e suave que a convidava a seguir a adiante. Desi agarrou um fio com os dentes e atirou dela instintivamente. Ao vê-lo ficar sem fôlego sorriu. Não era tão distinta depois de tudo.

Caine lhe agarrou a cabeça e Desi beijou com paixão seu abdômen duro, seguindo a linha de uma cicatriz com a língua até chegar a uma marca de pele curada justo à esquerda do umbigo.

Nesse momento os polegares lhe apertaram o queixo e a fizeram separar-se um pouco.

—Me desabotoe as calças?

Lambendo-os lábios, Desi lhe agarrou o cinturão. Sentia seu poderoso olhar cravado na pele.

—Deixa as armas. — Disse ele, surpreendendo-a.

Desi levantou a vista. Ele a olhava com olhos velados, cheios de desejo e de algo mais.

—Poderiam me ser úteis.

Foi mais difícil lhe desabotoar as calças com o peso das armas, mas ele não disse nem uma palavra, mas sim esperou com paciência. Com os dedos polegares lhe acariciava as bochechas enquanto lhe tirava a roupa.

Por fim conseguiu desabotoar os dois primeiros botões, e outros se renderam sem opor resistência. Quão único delatava o desejo de Caine, era sua respiração entrecortada e seu membro excitado.

Tanto estoicismo resultava lhe frustração.

Caine a soltou um momento para baixarem-se um pouco as calças e liberar sua enorme arma viril. Depois de uns segundos de tensão e espera, a ponta de seu membro inchado caiu na mão de Desi.

Ela tratou de esfregar-lhe enquanto se umedecia os lábios.

Então lhe pôs uma mão sobre o ombro e lhe agarrou o queixo com a outra.

—Tem fome, neném?

Ela negou com a cabeça e sua sensação de poder se desvaneceu em um abrir e fechar de olhos. Voltou a ser uma mulher débil e indefesa, de joelhos frente a um homem que a tinha em suas mãos.

—Isso. Eu pensava. —Disse e a fez olhá-lo aos olhos.

Foi então quando Desi soube o que tinha visto em seus olhos um minuto antes.

Pena. —Me parece que uma mulher tem que estar muito desesperada para estar disposta a congelar o traseiro negociando desta forma com um estranho. —Disse ele e lhe cravou as unhas nas coxas.   

Desi fechou os olhos para conter a emoção que ameaçava transbordando-se. Não sabia o que era mais forte, se o desespero ou o horror.

—Possivelmente sou uma fulana por natureza. —Lhe disse, sentindo a humilhação.

Caine inclinou a cabeça e lhe acariciou a comissura dos lábios.

—Minha experiência me diz que não existe tal coisa, a não ser mulheres que se ficaram sem opções.

—Lhe apertou o braço, empurrando-a para baixo—. Fica aquieta. Voltou-se a vestir e voltou a lhe agarrar o queixo.

—Me diga por que.  Desi não podia fazê-lo. Ele nunca a teria acreditado e embora o que fizesse, não podia ajudá-la. Uma vez soubesse a verdade, veria-se obrigado a fazer cumprir a lei.

—Não precisa saber por que.

—Sou um ranger do Texas. Se necessitar ajuda, eu lhe posso dar isso. Ela olhou para o horizonte.

—Já te tinha dito o que necessito.

—O território de índio não é lugar para uma mulher.

Mas era a única opção que tinha. Desi se umedeceu os lábios.

—Prometeu que me deixaria ir.

—Não. Prometi que te tiraria de Los Santos.

—Mas era um truque. —Disse Desi, soltando o fôlego. Só era outro truque.

—Sim. —Disse ele.

—Mas posso te prometer outra coisa.

—Que coisa?

A luz do sol se refletiu na umidade de seus olhos. Caine sabia que ela morreria antes de lhe deixar ver essas lágrimas.

Ele deslizou o polegar sobre seus lábios.

—Trata-se de uma promessa dos Oito do Inferno, uma promessa em que pode acreditar. De agora em diante, Desi, não tem por que seguir fugindo. Não deixarei que ninguém te faça mal.

Ela sacudiu a cabeça, suplicante.

—Deixe me ir?

—Não.

Deixá-la entrar em território de índio desprotegida seria pouco menos que um assassinato. Caine a ajudou a ficar em pé e olhou para o oeste.

—Não sei do que está fugindo, mas não será pior que o que há aí fora.

—Você não tem nem idéia.

—Sei que deve estar com a gente que te quer.

—Minha gente está morta.

—Seu tutor, então.

Os lábios de Desi desenharam uma careta.

—Não, obrigado.

   Caine a conduziu até o cavalo. Ao sentir os puxões que lhe dava na mão, voltou-se para trás. Estava mancando.

—Me deixe verte os pés.

Desi não duvidou nem um instante, mas sim levantou o esquerdo com obediência. Caine tomou em suas mãos e enrugou o sobrecenho ao ver a planta.

—De me o outro.

Desi não teve mais remedeio que fazer o que lhe pedia. Os dois pés estavam machucados, mas o direito estava destroçado. Caine se zangou imediatamente.

Pressionou a pele à direita do corte mais profundo. O sangue aflorou no momento.

— deveria haver ter dito. —Lhe disse, olhando-a aos olhos.

Ela se encolheu de ombros. —Não importa.

—Mas me importa.

Soltou as rédeas e a agarrou pela cintura. As costelas da jovem se cravaram nas Palmas de suas mãos ao montá-la sobre o cavalo. Estava tão magra...

Assim que tocou a cadeira, começou a chutar ao animal para que saísse a galope. O cavalo soltou um relinchado e moveu a cabeça de um lado a outro, mas não se moveu. Caine recolheu as rédeas do chão e o acariciou o no pescoço.

—Foi treinado para ficar quieto quando as rédeas estejam no chão.

Caine conduziu o animal até onde tinham deixado o casaco. Desi se encurvou sobre a cadeira de montar, com os braços cruzados.

Ele agarrou o pesado casaco e o ofereceu à jovem.

—Troco-te o casaco por minha camisa. —vais perder.

—Possivelmente, mas é o único trato.

Com um olhar fulminante, ela agarrou o casaco e apertou contra seu peito.

—Date a volta. —Lhe disse. Caine suspirou e lhe deu as costas.

Ouviu-se o sussurro do tecido e do couro, e de repente a cadeira rangeu. O cavalo lançou um relincho e Caine deu a volta. Desi se tinha abafado até o pescoço. A camisa estava sobre a cadeira de montar.

Caine a agarrou e a pôs com agilidade.

—As outras mulheres não lhe querem muito. —Lhe disse enquanto se grampeava os botões.

—Não. —Disse ela com o olhar no horizonte.

—E têm motivos? —Não.

—É uma rameira, tal como dizem?

Desi lhe cravou os olhos.

—Acabo de tentar... Agradar-te no meio do campo. A ti o que te parece?

—Acredito que não é primeira vez a que tenta vender seu corpo. É duro ser mulher neste país.

—Depende da mulher.

—Pode ser, mas às que estão sozinhas.

—Já não tem que preocupar-se por isso.

Caine ficou diante do cavalo. —Te levante.

—O que?

Ele pôs as mãos a ambos os lados do corno.

—Te incorpore um pouco.

Desi o olhou com cepticismo, mas se apoiou nas mãos. Caine montou de um salto e, agarrando a na cintura, sentou-a sobre seu regaço. Agarrou-lhe a mão ao tempo que ele tomava as rédeas. Suas unhas curtas se cravaram na carne do ranger.

Caine agitou as rédeas e o animal saiu ao trote. Como não estava acostumada a montar, Desi terminou expulsando como um peso morto e Caine a sujeitou com força contra seu peito.

—Te relaxe.

Ela o olhou por cima do ombro, mas fez o que lhe pedia, encurvando a coluna contra o torso do Caine.

—Não remo —Lhe disse apoiando o queixo sobre seu ombro.

Desi deu um salto e ficou erguida.

—Acaso haveria alguma diferença?

Caine não pôde reprimir o sorriso.

—Eu estou disposto a tentá-lo se quiser.

—Por quê? Ele respirou fundo.

—Porque tem guelra e é a coisa mais bonita que vi.

—Não me conhece. 

—E você tampouco me conhece, mas te prometo que ninguém te fará mal, e não tem que negociar para consegui-lo.

—Prometeu-me que me tiraria de Los Santos.

—Não se preocupe. Eu mantenho minhas promessas.

O potro tropeçou. Ela escorregou a um lado e ele a agarrou com força. O casaco se abriu, deixando ao descoberto uns peitos turgentes e algo mais. Caine subiu a mão e lhe agarrou o pulso.

Ele seguiu adiante e logo chegaram onde estavam os outros.

Tracker olhou com desprezo às mulheres para ouvir sussurros de indignação. Deviam pensar que Caine tinha passado um bom momento no bosque com o Desi em lugar de procurá-la por aquele terreno abrupto.

Em realidade Tracker não as acreditava muito longe da verdade, e essa suspeita fez racho em seu robusto orgulho. Sam estava cobrindo os corpos com mantas e terra quando os viu chegar. Assim teriam tempo suficiente para afastar-se da zona. Não necessitavam mais. Todo mundo sabia onde começava os Oito do Inferno, e onde terminava.

O sussurrou de um insulto voou com a brisa. Aquela voz feminina golpeou ao Desi como um punho. Se Caine não a tivesse sujeitado teria derrubado para diante. Seu rosto se acendeu de raiva.

—Sam, quer um pouco de bálsamo? —perguntou Caine.

—Está na alforja.

Sem soltar Desi, Caine desceu do potro.

—Traz, e também um pouco de água.

—Em seguida.

—Que asco. —Murmurou uma das mulheres.

—Não lhe tira as mãos de cima nem sequer diante de mulheres decentes. —Disse outra.

Caine olhou ao Desi para ouvir o barulho do potro.

—Quer que corte a língua e as deixe aqui para os abutres?

Desi não demorou nem um segundo em olhá-lo aos olhos. Aquele olhar estava cheio de raiva, mas também tinha um toque de humor.

—Os abutres adoeceriam.

—Bom, acredito que tenha razão, senhorita. —Disse Sam e foi para eles com passo desenvolto. Em seus lábios se desenhava um sorriso que deixava loucas às mulheres.

Ao ver a resposta do Desi, Caine lhe saiu ao passo a seu companheiro. A diferença do Tracker, que tinha aceitado a derrota sem mais, Sam não se deixava vencer tão facilmente. Por isso lhe chamavam «gato selvagem». Aquele homem era imprevisível, mas sempre estava em pé depois de um tiroteio.

Sam lhe lançou o poncho e Caine estendeu a mão. Seu amigo titubeou um instante e o olhou desafiante. Conheciam-se desde que eram meninos e juntos tinham sobrevivido a tudo, mas nesse momento Caine soube a verdade. Teria que lutar contra Sam por uma mulher.

Sam lhe sustentou o olhar alguns segundos mais e então lhe lançou a salvia. Depois se voltou para o Desi e a saudou com um gesto.

—Sam MacGregor. —Assinalou por cima do ombro—. Não deixe que essas arpías lhe façam mal, senhorita. Nenhum de nós crie o que dizem.  

Desi respirou profundamente. De repente sentiu um jorro de água geada sobre o pé e voltou a conter a respiração enquanto Caine lhe limpava as feridas com um lenço vermelho que levava no pescoço. Aquele homem loiro não lhe tirava olho de cima.

Era tão grande como os outros dois e também o mais arrumado dos três, mas seu olhar despejava uma frieza letal que punha os cabelos de ponta. Uma mulher não teria nada que dizer em sua cama.

Um estalo metálico lhe fez olhar Caine, que estava abrindo a lata de bálsamo.

Por muito que fugira seus olhares, Desi não pôde evitar olhar ao Caine quando agarrou o pé.

Os outros a assustavam, mas Caine a aterrorizava até a medula. Um helo de perigo rodeava a aquele homem sem que ele soubesse. Ela sabia que podia matar com a mesma facilidade com que se trocava de roupa, também sabia que não devia pensar muito neles depois de fazê-lo. Era como aquela terra: abrupta, mortal, indomável...  

Desi o viu lançar outro olhar fulminante a Sam e conteve a respiração. Então se deu conta de que Sam ainda a olhava com esses olhos de gelo e piscou lentamente, tentando não atrair sua atenção ainda mais.

—Obrigado. —Lhe disse.      

Cravou as unhas no pomo de couro para suportar esse olhar. Se esses homens conseguiam levar a de volta ao povo, a situação não faria mais que piorar. Ela sabia o que James faria. Era muito preparado para fazer zangar a homens como esses, assim que lhes daria o que pedissem com um sorriso.

Desi fixou o olhar na borda do rio. Tinha que impedir que a levasse de volta a toda costa.

   Sam seguia olhando-a. Podia sentir seus olhos sobre a pele. Não sabia o que procurava, mas sim esperava que desistisse em seu empenho quando antes, pois já não podia agüentar muito mais e o torvelinho de emoções que bulia em seu interior ameaçava transbordando-se. Se isso chegava a ocorrer, não sabia se poderia voltar a recuperar o controle.

Sentiu a ardência do ungüento enquanto Caine o lubrificava nas feridas. Ao ver sua expressão de dor, ele se deteve.

—Estou fazendo-o com a maior suavidade que posso.

Aquela desculpa lhe fez agachar a cabeça. Em seu tato só tinha cuidado e... Ternura. O absurdo desse pensamento a golpeou na cara. Os homens como esse não eram tenros, e embora fossem essa não era a classe de emoção que esbanjavam com uma mulher.

Sam se voltou para o Caine.

—Além dos cavalos e um par de pistolas, não havia muito recuperar.

Caine não levantou a vista.

—Um dos cavalos está arrebentado.

Inclusive Desi sabia o que isso significava. Uma vez seu irmão tinha comprado um cavalo que padecia essa doença. Tinham-no extenuado tanto e cuidado tão pouco que logo que podia correr sem ficar sem fôlego. Seu pai tinha tido que ordenar que o liberassem de seu sofrimento. Não havia piedade para os fracos nessa terra.

—Maldita seja. Qual?

—O alazão. É uma pena. Tem um bom passo e um trote agradável.

Caine lhe acariciou a coxa sem dar-se conta antes de lavar o outro pé com água fria.

—Você gosta.

Sam se encolheu de ombros.

—Eu não gosto de ver como abusam dos bons potros.

Caine deslizou um dedo pelo pé direito do Desi e ela não pôde evitar estremecer-se. Ele fez uma careta indecifrável.

—Não acredito que passe nada se o levarmos conosco. Se não nos metermos em problemas, não teria por que ficar mau. Sam assentiu.

—Isso pensava. —Olhou às mulheres—. Suponho que deveria ajudar a Tracker à montar nos cavalos.

—Melhor você que eu.

Desi baixou a vista enquanto Caine lhe tocava a borda da ferida maior.

—Não vais matar ao cavalo?

A asa do chapéu lhe ocultava a cara.

—Não se não for necessário.

Desi sentiu uma pressão no pé e então Caine lhe aplicou o bálsamo. Doeu-lhe tanto como fazê-la ferida e não pôde reprimir um grito.

—Tranqüila.

Suas carícias na panturrilha eram tão absurdas como agradáveis. Desi se atirou para trás, mas não pôde soltar-se. A palma de Caine rodeava seu tornozelo.     

Deu-lhe uma suave massagem e o calor de seu corpo lhe aliviou a dor.

—Obrigado...    

Desi relaxou o pé e ele voltou a lhe acariciar a panturrilha uma vez mais antes de lhe soltar a perna contra o lombo do cavalo.     

Caine lhe tirou as rédeas ao cavalo e a deixou no chão.

—Quieta. —Lhe disse com uma expressão risonha.

Embora tivesse querido alcançar as rédeas, estavam fora de seu alcance.

Caine se dirigiu para os outros, já montados nos cavalos. Deteve-se frente a um cavalo negro azeviche com brancas patas salpicadas e abriu as alforjas. O cavalo meneou a cabeça e ensinou os dentes. Com grande destreza e habilidade, Caine lhe deu tapa no nariz e tirou algo da alforja. Quando estava fechando a bolsa, o cavalo juntou as patas traseiras como se estivesse a ponto de dar uma patada, mas Caine fez acalmar-se com uma palmada no lombo. Caine voltou pelo mesmo caminho. Guardou-se algo no bolso antes de agarrar o que tinha sob o braço.

Quando estava perto, ensinou-lhe um pacote marrom envolto em um pouco de couro.

—Pensei que gostaria.

Tratava-se de meias três - quartos de lã e mocasin de cano médio.

—Serão muito grandes.

Ele se encolheu de ombros e ficaram os mocasins sob o braço.

—Servirão até que tenha sua própria roupa.

—Não tenho. —A confissão lhe escapou dos lábios antes que pudesse impedi-lo.

Ele a olhou de repente. Ela assinalou o que tinha nas mãos.

—Queria dizer mocasins.

—Estraguem. —Disse ele.

Deu-lhe uma massagem em um pé e então exalou seu quente fôlego sobre ele. Antes que pudesse protestar, pôr-lhe a meia três - quartos. Quando foi para o outro lado do cavalo, Desi apertou o outro pie contra o cavalo.

—Posso fazê-lo sozinha.

—Não sem te arriscar a uma queda, e acredito que já tenha muitas nódoas negras.

Agarrou-lhe o tornozelo e atirou para si.

Quando terminou de lhe pôr as meias três - quartos se jogou o chapéu para trás.

—Admite-o. Sente-se melhor.

Por muito que queria lhe levar à contrária, não podia negar aquela sensação de calor.

—Bem. Caine voltou para outro lado do cavalo e Desi flexionou a perna, pois não podia estirá-la de tudo. Colocou-lhe o mocasín.

—Não posso andar com eles.  Atou-lhe o segundo mocasín com a mesma destreza.

—Mas pode montar que é mais importante.

—E se tiver que correr?

—Se chegarmos a isso, estará morto. Tiraram-se umas luvas de couro do bolso traseiro e lhe fez estender as mãos. Os pôs e antes que pudesse apartar-se, atou-lhe as mãos com uma cinta de couro. Quando lhe pôs as mãos atadas sobre a cadeira, sua expressão zombadora era inconfundível.

Jogou-se o chapéu para diante e, tomando as rédeas, conduziu ao potro até o cavalo negro.

—No caso de te ocorre fugir de mim.

Caine a fez sentar de lado sobre seu regaço e lhe levantou as lapelas do casaco sobre as bochechas para protegê-la do frio.

Envolveu-se no poncho e ao olhar a Sam voltou a ter vontades de rir. Seu companheiro estava tão empapado como Desi e jogava faíscas pelos olhos. Entretanto, estava-lhe bem empregado por ter pensado que Desi tinha atirado a toalha.

Desatar-lhe as mãos ao cruzar o rio tinha sido o primeiro de seus enganos, e o segundo tinha sido pensar que o medo a morrer afogada a faria desistir da idéia de escapar. Aquela estupidez lhe havia flanco um mergulho de cabeça.

A água da roupa do Desi lhe empapava as calças enquanto observava a paisagem. Tinham economizado meio-dia atravessando os Oito do Inferno e passando pela gruta que atravessava um canhão, mas aquela calma era inquietante. Tinha os cabelos de ponta na nuca, e isso só significava uma coisa.

Não teve que procurar muito para encontrar a causa.

Aquele seqüestro improvisado não era obra de homens experimentados, o qual significava que deviam ter sido contratados por outros. Autênticos comancheros espreitavam em espera da bota de cano longo.

As coisas não pintavam bem.

Ao sentir a tensão de seu dono, Chaser soltou um bufido e deu um passo a um lado. Desi lhe cravou os dedos na camisa.

—Não passa nada.

Caine atirou das rédeas para acalmar ao cavalo, mas Desi começou a mover-se e olhou para trás.

—Quando chegarmos aos Santos deve-me um par de mocasines novos.

Para ouvi-lo se encerrou em si mesmo e ficou quieta.

—Seguro que pode abrandá-los com sabão.

—E por que teria que fazê-lo se molharam por causa de suas idéias estúpidas?

—Não foi estúpido... Foi...    

Agachou a cabeça e sua copiosa juba lhe escureceu o rosto. Levantou-lhe o queixo e Desi o fulminou com o olhar.

—Um pouco desesperado... Possivelmente seja essa a palavra que está procurando.

Só uma mulher se desesperada era capaz de conduzir a seu cavalo para águas profundas, aferrando-se ao lombo do animal com a mesma coragem temerária com que o potro obedecia a sua ama.

Os lábios do Desi estavam fechados a cal e canto. Tentou apartar o rosto, mas ele a sujeitou com força, obrigando-a a olhá-lo.

—Quanto mais nos aproximamos dos Santos, mais nervosa te põe. Por que não me diz que acontece?

O rosto da jovem se encheu de um ressentimento frio como o gelo.

—Já lhe tinha dito isso .

Caine tirou bolachas e água da alforja.

—Já que as coisas são assim, pensei que você gostaria de desfrutar de uma última comida.

O estômago de Desi rugia de fome. Estendeu os pulsos e separou as mãos para que a desatasse.

—Ah, ah! —Disse, e deixou a comida sobre as enormes luvas que levava postos—. Aprendi a lição vendo como ensinava Sam a nadar. Nem pensar.

Desi pôs as mãos sobre seu regaço, decidida a não provar o bocado. Aquele formoso perfil convidava a lhe dar um beijo.

Deu-lhe um golpe à comida, mas ela ignorou a indireta.

Um sorriso atirou dos lábios de Caine.

—Se seguir com isto, dentro de uns quantos quilômetros começarei a tomar o como uma ofensa. Não quererá ferir meus sentimentos.

Desi permaneceu impassível.

Ele a fez erguer-se um pouco e agarrou a bolacha com uma mão; a outra sujeitava as rédeas. Pôs diante da boca, mas ela não abriu os lábios. Tragou uma vez... Outra vez.

—Quando comeu por última vez? —Faz uns dias.

—Disseram-nos que lhes tinham seqüestrado ontem de noite.

Os foragidos estavam acostumados a fazer seu trabalho sujo à luz da lua que iluminava as planícies.

Ela se encolheu de ombros e lhe olhou ao peito.

Ele baixou a bolacha e sacudiu a cabeça.

—É a mulher mais teimosa que conheci.

—Se me montar em meu próprio cavalo, não terá que suportar minha companhia.

Caine sorriu.

—E por que teria que fazer isso? Fazia tempo que não tinha a uma mulher formosa nos braços, e não tenho vontades de te dar esse prazer.

Ela entreabriu os olhos e lançou um delicado bufido.

—Estou empapada. Cheiro a cavalo, sangue e outras coisas desagradáveis.

—Tem razão, mas sai ganhando se te comparo com o cervo morto que tive que levar a semana passada.

Desi se desinflou no casaco como um bolo.

Caine voltou a insistir com a bolacha.

—vou acrescentar «irritável» a sua lista de atributos.

Desi lhe cravou o olhar.

Ele sacudiu a cabeça.

—Não demonstra nada não comendo. Assim só consegue estar muito fraca para lutar.

Pelos cabelos, os dedos do Caine escaparam da dentada.

Esperou a que tivesse a boca cheia antes de voltar a falar.

—Se te disser a verdade, acredito que nunca houve uma mulher tão bonita sobre meu cavalo.

Se as olhadas matassem, Caine teria morrido imediatamente.

Desi tratou de dizer algo, mas não pôde.

Ele deixou a bolacha sobre seu regaço e desatou o cantil. Tirou a cortiça com os dentes e lhe ofereceu a bebida. Ela cuspiu o primeiro sorvo antes de tragar. Depois bebeu como se fora a morrer ao dia seguinte.

Caine apartou o cantil.

Soube-se que estava em tão más condições, a teria feito comer algo quando estavam no rio.

—Imagino que faz muito tempo que não bebe nada.

—Os seqüestradores não foram muito atentos.

—Nenhuma de nós bebeu nada por culpa dela. —Gritou Mavis.

Levava o cabelo recolhido em um coque e sua roupa mostrava os signos de um dia muito ocupado.

Caine não entendia os motivos do protesto. Tracker lhes tinha dado de comer enquanto Sam tirava Desi de Santo Antonio.

   Mavis, em troca, não opinava igual. Assinalou a Desi e seguiu destrambelhando.

—Sempre traz problemas, e vergonha sobre todos nós. Embora meu irmão trate de colocá-la em cintura, ela segue com sua promiscuidade.

Imutável, Desi fixou o olhar nas intermináveis planícies.

Sam avançou até eles. Jogou um olhar a Desi e tomou as rédeas do alazão, sacudindo a cabeça.

—Embora seja atrativa, é horrível. —Disse a Mavis enquanto levava seu cavalo.

A mulher não tomou muito bem e continuou soltando impropérios a destro e sinistro até que Tracker a fez calar dizendo que estava atraindo aos índios.

Caine esperou a que estivesse longe.

—Essa mulher te odeia com todas suas forças.

—Sim. —disse Desi depois de um momento.

—Seu irmão é seu tutor legal?

—Sim.

—E como é isso? É família?

—Não. Mas o juiz pensou que devia ter um.

—E escolheu o seu irmão?

—Sim.

—Quanto ano tem?—Vinte.

—E pensaram que uma mulher feita e direita devia ter um tutor legal?

Ela se encolheu de ombros.

—Os pais fundadores pensaram que era muito rebelde.

—Acaso pensavam que foi muito atrevida com os homens?

—Sim.

—E o que lhes fez pensar isso?

—Nada. —Disse Desi, à defensiva.

—Mas o juiz devia ter provas para tomar uma decisão assim.

—«Eles» tinham muitas provas.

—Quais são eles?

—Os pais fundadores.

—E por que quer que acredite o pior de ti?

—Assim economizo tempo. Tirou-lhe o cantil e lhe devolveu a bolacha.

—Bom, eu tenho muito tempo, assim não me importa esbanjar um pouco contigo.

Os Santos não era tão grande como Santo Antonio, mas compartilhava a mesma herança franciscana em tanto que a igreja era o centro de atenção que eclipsava ao resto de edifícios. A torre do campanário se divisava a quilômetros de distância, e o reflexo do sol sobre suas telhas servia de guia aos viajantes extraviados.

Parte de uma muralha protegia a zona mais vulnerável do povo, mas o lugar não contava com muitas defesas. Estava a umas dez milhas ao oeste do Santo Antonio, à beira do rio do mesmo nome, e tinha uns cem habitantes bem armados.

Por essa razão e também por seu grande tamanho, não estava no ponto dos olhos dos bandidos.

Estavam chegando à cidade quando soaram os sinos do templo. Os residentes alagaram as ruas.

—Aí está Bert! —Exclamou Mavis ao ver um homem fornido em meio da rua. Atirou das rédeas e começou a agitar os braços.

Um segundo depois, o homem se tampou os olhos para ver melhor e gritou algo antes de ir para eles. Uma estrela brilhava em seu peito.

Abigail e Sadie olharam para a multidão e se incorporaram sobre os estribos assim que viram seus familiares. Atirando as rédeas, choraram e saudaram até que Tracker e Sam as deixaram ir ao encontro de seus seres queridos.

Desi, em troca, nem sequer levantou a vista, mas sim agachou a cabeça contra o peito do Caine. Apartou-lhe o cabelo do rosto e deslizou os dedos pela base de seu pescoço até chegar à fenda de sua garganta. A jovem tinha o pulso acelerado. Por mais calma que parecesse, estava aterrorizada.

Tracker cavalgou até eles e assinalou a Desi com o queixo.

—Não parece muito feliz de ter voltado para casa.

Caine assentiu e lhe pôs a mão no ombro.

—Já sei. —Ninguém vem procurá-la.

—Só levamos um minuto aqui.

—Isto eu não gosto.

—O juiz lhe atribuiu um tutor legal.

Sam avançou até seus companheiros.

—O pai que nos mandou procurá-la?

—Não. O irmão de Mavis.

Tracker deixou escapar um bufido.

—Bom... Por que não me surpreende?

As mulheres se encontraram com seus homens. Os abraços e as exclamações de alegria atraíram a uma multidão curiosa que queria ouvir os detalhes do resgate. Havia um homem a certa distância do grupo. Levava uma impecável camisa branca que fazia contraste com um colete de casimira. Tinha os braços cruzados, as pernas separadas. Estava esperando.

Sam jogou o chapéu para trás e se apoiou no corno da cadeira de montar. Qualquer um que teria acreditado, a menos que notassem o movimento repetitivo de seus dedos. Aquele que conhecesse os hábitos de um pistoleiro saberia o que estava fazendo.

—Parece que alguém a espera.

Tracker cuspiu com desprezo.

   —Um apostador.

—Poderia ser um alfaiate de moda. —Disse Sam, revisando o revólver que tinha pacote da perna.

—Sim. —Caine desencapou o rifle e o pôs sobre os estribos, entre o pomo e os quadris de Desi. Ela o olhou de esguelha e lhe deu uma palmada no ombro.

—Esse é seu tutor?

Ela não se voltou, nem tampouco respondeu, mas sua respiração se acelerou. Finalmente assentiu com a cabeça. Tracker enrugou o sobrecenho.

—Que classe de juiz lhe concede a custódia de uma jovem a um jogador contumaz?

—Por acaso te lembra do juiz que se ocupou de seu caso, Desi?

Ela nunca o esqueceria. Aquele homem se sentou no altar da igreja como se fora a muito mesmo Deus. Nunca poderia esquecer aquela pose de sábio todo-poderoso e benevolente, nem tampouco o que tinha ocorrido depois.

—O juiz Harvey Clayton.

—Bom isso esclarece um pouco as coisas. —Murmurou Sam.

Caine apoiou o queixo sobre a cabeça do Desi e seguiu lhe acariciando o braço. Com cada passo dos cavalos se aproximavam mais e mais ao James.

Ela se atreveu a olhar pela extremidade do olho. James estava esperando e não estava contente. Só tomava essa postura quando estava furioso. Tinha que escapar.

Começou a mover as mãos dentro das luvas, atirando com tanta força que as cordas lhe cravaram na carne através do couro. Mordeu-se o lábio para suportar a dor.

Caine pôs sua mão sobre as suas e ela levantou a vista. Não via nada naqueles olhos enigmáticos.

O resplendor de meio amanhã a ajudava a esconder seus pensamentos.

Desi tirou suas mãos, mas ele as apertou com força. Com um leve gesto lhe disse que sabia o que estava fazendo. O cavalo se deteve. Desi ouviu aproximar-se de James. Tinha tido que esperá-lo em muitas ocasiões e já conhecia o som daqueles passos.  Caine ficou erguido. Girou o rifle e o canhão começou a pressionar o quadril de Desi.

—Ranger.

A voz de James era suave e estava bem modulada. Tanto que inspirava confiança. Ficou diante de Desi. Seus músculos faciais lançavam uma mensagem serena. Sua habilidade para esconder o que realmente pensava era o que o tinha convertido em um jogador de êxito. Tocou-se a asa de chapéu com o dedo. Um dedo. —Desi.

Caine apertou o ombro da jovem.

James saudou os outros dois homens, que ficaram a ambos os lados de Caine.

—Quero lhes dar obrigado por ter trazido de volta a nossa Desdemona.

Tracker foi o primeiro em falar.

—É nosso trabalho. —Disse com secura.

O sorriso de James parecia relaxada e sincera, como se realmente tivesse desejado ter a de volta. Em realidade devia ter sido assim.

—Espero que não lhes tenha causado muitos problemas.

—E por que acredita que nos causou problemas? —perguntou Caine.

—Apesar de sua beleza, certamente se terão dado conta de que não está bem da cabeça.

Desi fechou os punhos. Caine nunca acreditaria.

—Pois a verdade é que não. —Disse Caine, tomando-a por surpresa.

—Panaquices. —Disse Tracker.

—Por Deus. —Disse Sam.

   Aparentemente preocupado, James a olhou de cima abaixo. Entretanto, a expressão de seus olhos lhe delatava.

Deu um passo adiante e levantou uma mão para o Caine. Se o ranger não tivesse posto o pé sobre o tornozelo do Desi, lhe teria dado uma patada na boca.

—James Haddock. Sou o tutor da Desdemona. Alegro-me de que tenha tido um bom dia.

Caine não se incomodou em lhe dar a mão.

—Eu não diria tanto.

—Possivelmente não usei as palavras adequadas.

Desi jogou a cabeça para trás. Caine olhava James com olhos impassíveis.

—E quais são as palavras adequadas? —Perguntou Caine.

—«Estável», talvez? —disse James em um tom afável e deu um passo atrás.

Detrás deles se estava formando uma multidão. A maioria eram cidadãos aborrecidos, mas também havia outros como Bert, Bryan e Carl. Embora o negassem, tinham um grande interesse em averiguar o que acontecia. Desi se estremeceu. Nunca voltariam a tocá-la.

—Desde aquela terrível experiência-disse James, aproximando-se mais.

Não sabemos como pode reagir de um dia para outro.

Desi respirou fundo e conteve o fôlego. O sangue lhe ardia nas veias. Caine lhe tirou a perna de cima do pé.

—Terrível experiência?

—Isso me teme.

Desi fechou os punhos, sabendo o que estava por vir. Caine lhe deu com o queixo na cabeça e lhe roçou a orelha com os lábios.

—Respira Desi.

—Desde que está conosco seu estado mental foi... Delicado.

—Não estou louca.

   —Claro que não. —Se apressou a dizer James com um sorriso forçado—. É só que te há flanc muito tempo te recuperar daquela experiência com os comancheros o ano passado.

A vergonha e a raiva lutavam no interior da jovem. Todo mundo sabia o que os comancheros faziam a seus reféns. Todos sabiam o que faziam a uma mulher.

—Isso é verdade, Desi? —Perguntou Caine.

—Não estou louca.

—Já sei. Estava perguntando pelo comancheros.

Não tinha sentido negá-lo. O xerife e o sacerdote confirmariam as palavras de James.

Cravou as unhas nas Palmas das mãos.

—Sim. —Maldita seja. Sinto muito. Desi respirou fundo por duas vezes.

—Assim perdeu seus pais?

—Sim.

E também a sua irmã geme-a. Desi fechou os olhos ao recordar aquele suplício.

James deu um passo adiante e, ao pisar em um ramo, fez-a despertar de seus devaneios.

—Ajudamo-la em tudo o que pudemos.

—Isso é certo. —Disse o xerife Hatchet, aproximando-a garota era uma selvagem quando chegou. Ninguém podia aproximar-se dela. Íamos enviar La ao este, a um desses asilos, quando James se ofereceu a ajuda La. —Lhe deu uma palmada no ombro de James—. Não sei como o fez, mas fez milagres com essa garota. —Sacudiu a cabeça, surpreso—. Autênticos milagres.

—Fez milagres contigo, Desi? —perguntou Caine.

—Seu nome é Desdemona. —Disse James.

—A garota disse muito claro quando se apresentou. —Disse Sam.

James se aproximou um pouco mais. Caine a agarrou pelo quadril e apontou com o rifle. James se deteve a meio caminho, levantou os braços e deu meia volta. O medo que havia em seu rosto não deu nenhuma satisfação a Desi.

—Ranger. —Disse o xerife—. James é o tutor legal da jovem. Se tiver algum problema com isso terá que dizer-lhe ao juiz a próxima vez que vier por aqui.

A cadeira rangeu sob o peso de Caine.

—Acredito que o farei.

—Asseguro-lhe, ranger, que todos têm feito por seu bem.

—É que me é curioso que o juiz mais corrupto da zona lhe outorgue a custódia de uma jovem a um jogador.

—Não posso discutir, vistos os resultados. —Apontou o xerife.

—Acredito que isso depende de como se olhem os resultados. —Acrescentou Caine.

Ante o olhar atônito de Desi, Caine deslizou o rifle por debaixo de suas mãos até que o percussor ficou sob suas luvas.

—Quer te ocupar de James, Desi?

Ela o olhou aos olhos. Caine falava sério.

—Posso lhe disparar? Ele assentiu.    

—Onde queira. 

Tinha que estar de brincadeira. Desi tratou de encontrar o gatilho por dentro das luvas.

Inclinou a arma, mas esta se cambaleou em suas mãos e Caine teve que ajudá-la a estabilizá-la. Desi o apontou à cabeça e desfrutou com sua expressão de pânico ao recordar o que havia sentido a primeira noite que tinha começado a fazer milagres com ela.

A mira descendeu até o torso de James e percorreu a linha de botões de seu colete até chegar à cintura de suas elegantes calças. Só tinha que descender uns centímetros mais antes de chegar a seu destino.

James resmungou um juramento e deu um tropeção. Com a ajuda do Caine, Desi seguiu apontando ao objetivo enquanto James aterrissava no lodo. O xerife tratou de tirar o revólver, antes que pudesse desencapar, ela apertou o gatilho, sem perder de vista a seu objetivo. Queria ver o impacto da bala; queria saborear essa satisfação.

No último, a arma se moveu e a explosão de barro salpicou James. Caine lhe tirou a arma das mãos.

—Acredito que isto responde a minha pergunta.

Mas não respondia a pergunta de Desi. Ela queria que lhe devolvesse a arma; queria ver James morto. Olhou as enormes luvas que lhe cobriam as mãos e sentiu Caine ao redor. Tão somente era outro homem que a utilizava para conseguir o que queria.

—Por que me impediste isso?

Caine lhe fez olhá-lo aos olhos. A raiva que bulia em seus olhos lhe corroia as vísceras.

—Acredito que já tenham muitas cicatrizes. Não acredito que necessite de um assassinato.

—Não me importa.

Soltou-lhe o queixo e lhe afastou o rifle, apontando aos homens que se aproximava a toda pressa.

—A mim sim.

Caine chutou o lombo do Chaser e o cavalo e se voltou para a multidão.

—Deveria lhes dizer a esses homens que guardem as armas, Xerife, ou esta cidade vai ficar sem alguns de seus cidadãos mais célebres.

—Não pode entrar aqui e disparar às pessoas, Allen.

—A menos que me impeça, posso fazer o que me dê vontade.

E o que queria fazer nesse momento era procurar justiça.

—Tem razão. —Disse Tracker com um revólver em cada mão.

Começamos tiroteios nos povos quando nos dá vontade. Um dia vamos estar entre os mais procurados.

—Não é que me importe muito. —Disse Sam, com um revólver em uma mão e uma pistola em outra.

— Demônios, estivemos a borda da lei toda nossa vida, mas você sabe muito bem que não nos vão fazer justiça nesses malditos cartazes e não poderia suportá-lo.

—E o que sugere?

—Largar a garota?

Caine fingiu considerar a possibilidade enquanto o xerife, corrupto como o que mais, enchia-se de confiança.

—Nós somos dez e vocês são três, filho. Acredito que o melhor é render-se.

Caine não tinha intenção de abandonar. Um pequeno personagem vestido de marrom se abriu passo entre a multidão.

Caine empurrou Desi para chamar sua atenção.

—Desi, quero que baixe agora e vá junto a pai Gerard.

Não queria tê-la perto se começavam os disparos. Sujeitando os punhos, ajudou-a a baixar. Quando tocou o chão, Desi o olhou angustiado. As veias de seu pescoço pulsavam com rapidez.

—Não se ponha a correr. Esta vez não. —Caine lhe sustentou o olhar, confiando em que Tracker e Sam o cobririam. Ela assentiu com a cabeça.

—Me dê sua palavra. Disse-lhe ele.

Desi assentiu uma vez mais. —Bem.

Deixou-a ir. Ela foi mancando até onde estava o pai e ele a rodeou em seus braços. Ela levantou os braços e o ancião lhe desatou as mãos. Caine assentiu, lhe concedendo essa pequena vitória, e se voltou para o jogador.

—O Quito a custódia.

—Não pode fazer isso. —Disse um homem, irrompendo na discussão.

Outro homem o fez calar imediatamente.

Ambos estavam bem vestidos e não pareciam camponeses. Por que teria que lhes importar o futuro de uma jovem sem família nem influências?

«Ali morrerei...».

As palavras de Desi cobraram sentido. Uma horrível suspeita se apoderou de ranger enquanto encaixava as peças do quebra-cabeça. O inexplicável desprezo de Mavis... Os interesses do xerife... O juiz corrupto... As insinuações de pai Gerard, quem lhe tinha pedido que cuidasse dela pessoalmente...

A conclusão que tinha chegado não podia ser pior. Apontou ao homem gordo.

—Quem é? O indivíduo ficou pálido, mas não retrocedeu.

—Bryan Sanders. Representante de Steel, Jones e Steel.

—E quem são eles?

A julgar pela feitura de sua roupa, o homem tinha boa posição.

—Um grupo de senhores com interesses na região.

—Banqueiros. —Cuspiu Sam.

Sam gostava dos banqueiros tanto como os jogadores.

—Deve ter sido muito tentador para todos vocês. Uma jovem formosa sem família, traumatizada.

As mulheres se abriram caminho através da multidão. Uma delas murmurou algo; outra conteve o fôlego. O banqueiro se ergueu. Suas luvas de graxa se meneavam de raiva.

—Eu não gosto de suas insinuações.

—Sinto ter que lhe dizer que seus gostos não estão entre minhas prioridades.

—O que está jogando, Allen? —perguntou James, ficando em pé e tirando o barro das calças—. Nós lhe abrimos as portas, salvamo-la desses demônios. Demo lhe um lar. Uma família.

Chaser se tornou a um lado ao ser empurrado por outro cavalo.

—Prioridades, Caine.     

O ranger olhou a seu companheiro Tracker, que nesse momento fazia um gesto assinalando a jovem.     

Ela o olhava com o rosto pálido e o queixo à frente.

Caine tragou a raiva que ardia em suas vísceras. Tracker tinha razão.

—Vamos levar Desi e se alguém tiver algo que dizer a respeito. —Colocou uma bala na antecâmara e se deixou levar por aquele arrebatamento de raiva—. Que fale agora para que possamos terminar com isto de uma vez. Ante a surpresa de Caine, pai Gerard foi o primeiro em dar um passo adiante.

—Não posso deixar que o faça, Caine.

—Não vejo como pode me deter, pai.

A multidão rompeu em um murmúrio.

—Não posso deixar que uma mulher solteira se vá com três homens, já sejam agentes da lei ou não.

—Seja o que seja o que tenhamos planejado seguro será melhor que lhe espere aqui.

O sacerdote rechonchudo sacudiu sua calva cabeça.

—Não posso permiti-lo.

Quanto mais tempo passava, mais se encorajavam os homens de gatilho fácil.

—Embora lhes levem isso assim, seguirá sob a custódia de James e ainda será sua por lei.

Caine chutou o lombo do Chaser e o fez mover-se em semicírculo ao tempo que tirava o revólver.

—Quem me quer discutir isso já sabe onde me encontrar.

—Não vou contigo.

Não se surpreendeu para ouvir o protesto do Desi. Havia vezes em que ter uma má reputação podia resultar muito útil.

—Faz dez meses, quando lhe salvei a vida, Caine Allen —disse o pai Gerard com voz pausada—, disse-me que podia te pedir qualquer favor, e que me seria concedido.

—Assim é.

—Os direitos de um marido estão por cima de qualquer outro.

Caine apontou a um jovem que se aproximava pelo lado esquerdo da multidão.

—Não o faça, filho.

Olhou ao pai fugazmente.

—Não quererá que lhe pague o favor com algo assim.

O sacerdote se encolheu de ombros e, ao dar uns passos adiante, teve que soltar a mão de Desi. A jovem resistia a mover-se.

—Terá que me perdoar. É a primeira vez.

O vaqueiro embainhou a arma e levantou as mãos. Caine fez retroceder a Chaser.

—Pensava que mentir era pecado, inclusive para os padres.

—E eu pensava que os rangers sempre mantinham suas promessas.

—O matrimônio é para sempre, pai.

—Sim. —Mas eu não.

—Possivelmente seja hora de trocar.

—Pode ser que seja muito tarde para esse milagre.

—É então vais romper sua promessa?

Caine lançou um olhar a Desi. Ela olhava sorridente o jogador com uma expressão de horror.

O ranger estava disposto a romper sua promessa, e o único que desejava nesse momento era cavalgar até ele e lhe romper os dentes por atrever-se a olhá-la.

—Não.

—Sem minha aprovação este matrimônio não pode ter lugar. —Disse James, arriscando a vida.

Caine ouviu o estalo de um gatilho à direita.

—Então dá lhe. —Sam sabia ir ao grão.

O jogador não lhe deu seu consentimento, mas se calou de uma vez.

Caine foi para Desi. Embainhou o rifle e lhe fez levantar as mãos. Então se tirou uma faca da bota e cortou as cordas que lhe atavam os punhos.

—Uma mulher não deveria casar-se com as mãos atadas.

—Eu não quero me casar.

Ele tampouco, mas nenhum tinha eleição. A honra só lhes deixava um caminho livre.

—Prefere ficar?

—Não.

—Então estamos em um apuro.

Esperou pelo sacerdote. O religioso caminhava com passo tranqüilo, seguro. Caine não recordava a última vez que tinha sido dono de tanta serenidade.

Muito tempo atrás se deixou consumir por uma raiva que não o deixava viver em paz; uma raiva que lhe corria pelas veias nesse momento. Os homens se reagrupavam a seu redor; as vozes subiam e desciam em um murmúrio furioso.

Doíam-lhe os dedos que apertavam o gatilho. Era tão fácil eliminá-los... Era tão fácil fazê-los sofrer...

—«A vingança é minha», diz o Senhor.

Sem lhes tirar olho aos homens, atirou das rédeas para acalmar a Chaser.

—Esta vez, pai, o Senhor terá que ficar à cauda.

Desi subiu o pescoço do casaco e se aconchegou em seu calor. Caine tirou algo dos alforjes. A luz do fogo arrojava sombras sobre sua enorme figura, alargando sua silhueta até a penumbra das rochas.

Parecia maior e distante...

—Tem fome? —perguntou-lhe por cima do ombro.

—Não, estou bem.

Ele fez uma pausa e a olhou de esguelha.

—Duvido muito. Ela levantou o queixo e lhe respondeu com frieza.

—Mas é verdade.

Caine desencapou a faca. O rangido do metal sobre o couro era áspero. Abriu o pacote que estava no chão. A luz se refletiu na folha e lançou brilhos de prata. Tirou a comida e a ofereceu.

—Não está muito boa, mas te enche o estômago.

Desi reparou na carne curada e voltou a olhá-lo aos olhos. Soltou a borda do casaco e estendeu a mão. Estava faminta, mas não o bastante para fazer uma estupidez.

Deteve-se a meio caminho, apanhada entre a fome e o cansaço.

A seu redor só havia escuridão. Caine e ela estavam em meio daquele círculo de luz. Tracker e Sam tinham voltado para povo para recolher suas coisas.

Ela lhes havia dito que não era necessário, mas eles tinham insistido em que uma mulher precisava ter suas coisas à mão. Possivelmente fora certo, mas a tinham despojado de suas coisas muito tempo antes, e tudo o que ficava era orgulho, determinação e... Seu marido Caine moveu a mão e ela retirou a sua imediatamente

Respirou profundamente, com a vista fixa em suas mãos robustas.

—Deveria vigiar meus olhos.

Aquele comentário em voz baixa foi tão estranho como o tremor daqueles dedos.

Desi voltou a aferrar-se ao pescoço do casaco, sem deixar de lhe olhar a mão. O coração lhe pulsava muito rápido para poder respirar.

—O que?

—Se quer saber se me ponho teimoso, me olhe aos olhos.

Desi não teve mais remedeio que olhá-lo. Caine a observava atentamente. Detrás de um rosto hermético se escondiam seus pensamentos.

Olhava-a como se fora uma espécie de quebra-cabeças que se propunha resolver. Desi não suportava essa sensação, assim que lhe arrebatou a comida das mãos seus dedos roçaram os dele durante um instante. Entretanto, ele não se moveu.

Desi tratou de sonar normal.

—E que bem me faria te olhar aos olhos quando o que me preocupa são suas mãos?

—Isso te daria uma fração de segundo que poderia ser a diferença entre a vida e a morte.

Com a faca assinalou a comida que a jovem tinha na mão antes de cortar outra ração.

—Come.

Desi tinha a garganta tão seca que não se acreditava capaz de engolir a comida, assim permaneceu quieta, pensativa junto ao fogo, esperando a que Caine trocasse de tema.

Mas aquela espera foi inútil. Ele se levou a carne aos lábios e, ao lhe dar uma dentada, assinalou a comida que Desi tinha sobre seu regaço.

—Por muito que a aperte, não vai ficar mais suave.

Desi se levou a comida à boca e tomou um bocado, mastigando lentamente.

A carne estava tão dura que era como comer uma parte de madeira. Não tinha como enguli-la.

Mastigou até que lhe doeram as mandíbulas, mas a carne não se desmanchou.

Caine lhe deu as costas. As sombras da luz recortavam sua silhueta sobre o negrume. Era um homem poderoso. Desi recordava como se enfrentou o povo fácil, que dava resultado fazer sua vontade. Ela não queria encetar-se em uma batalha pela comida.

Baixou a vista e mastigou um pouco mais. Ofereceu-lhe um cantil.

—Isto poderia ajudar.

Ela aceitou a bebida com tranqüilidade. A água estava fresca. Ele devia ter enchido antes que fossem aos outros, já que não a tinha deixado sozinha nem um momento. A carne se abrandou e por fim pôde engolir. Seu estômago rugiu ao receber o bocado de carne.

Caine se pôs a rir.

—Faz muito tempo que não ouço rugir de um estômago dessa maneira.

O humor das palavras não chegou aos lábios nem aos olhos, que a olhavam fixamente.

Desi deixou o cantil em seu regaço.

—Não posso comer enquanto me olha.

Depois de uma pausa, Caine lhe deu seu pedaço de carne e se voltou para a luz.

—Não quero sua comida.

—Haverá mais.

—Posso esperar.

—Não há bastante carne sobre seus ossos para agüentar cinco minutos, e muito menos uma hora.

Embora não lhe importasse o que pensasse, Desi se incomodou um pouco.

—Sempre fui magra.

Ele se voltou.

—Pode ser que sim, mas agora precisa engordar um pouco.

—Isso não é teu problema.

—É minha esposa. Tudo o que tenha que ver contigo é meu problema.

—Não estamos realmente casados.

A jovem conseguiu chamar sua atenção.

—Fiz-lhe uma promessa ao pai e a Deus. Não acredito que se possa estar mais casado.

—Queria dizer que não tem por que seguir casado. Pode te libertar de mim quando quiser.

—Sério? E eu que pensava que era para sempre.

Desi agarrou a carne com tanta força que lhe cravou as unhas.

—Não vão deixar me partir.

—Come. —Assinalou a carne—. Seu estômago se sentirá mais feliz se te comer isso em lugar de jogar com isso. —Virão por mim. Caine lhe tirou o cantil e bebeu um pouco.

—James e seus amigos são má gente. Devolveu-lhe o cantil e lhe fez olhá-lo aos olhos, agarrando a no queixo.

—Um dia destes tem que me dizer porque foram maus.

Ela sacudiu a cabeça.

—Mas por agora deve saber que já não são uma ameaça para ti.

Desi mordeu o lábio. Tampouco podia acreditar nisso. James, Bryan e Carl tinham desfrutado de muito com ela para deixá-la ir de qualquer jeito.

—Matarão-lhe. Caine esboçou um sorriso. —Que o tentem.

—Eles não vão de frente.

Caine baixou a mão.

—Nunca acreditei que seria assim.

—Se me deixa ir, deixarão-lhe em paz.

O recolheu uma raminho e partiu em dois.

—Se te deixo ir, não terá amparo.

—Poderia me esconder.

—Céu, não importa aonde vá. Os homens lhe encontrarão e acabará na cama.

—Não necessito um homem.

Caine arrojou a madeira ao fogo.

—Não recordo haver dito que o faria por vontade própria.

Lançou outra raminho ao fogo.

—Não me apanharão de novo.

—Nisso sim que estamos de acordo. Minha esposa fica comigo.

—Eu gostaria que se esquecesse desse pequeno detalhe.

Ele a olhou de cima abaixo lentamente e Desi sentiu seu olhar sobre a pele através do casaco.

—Não tenho intenção de esquecê-lo.

Lançou-lhe um olhar colérico.

—Resistirei. Caine arqueou uma sobrancelha.

—Resistiu com eles? —Sim.

Ele inclinou a cabeça a um lado.

—E te serve de algo?

—Não.

Devolveu-lhe o cantil e colocou os dedos por debaixo do dorso da mão do Desi, convidando-a a comer a carne.

—E então o que te faz pensar que sua resistência me preocupa? —Perguntou-lhe em um sussurrou.

Desi cravou os dentes na carne e lhe deu uma dentada feroz. Fez-lhe uma bola na boca e Caine lhe ofereceu o cantil, mas ela não quis beber, mas sim cuspiu a comida.

Ele suspirou.

—Já vejo que vou ter que trocar de estratégia para que não esbanje a comida.

—É que você não gosta das mulheres fracas?

—O que eu gosto e o que não, não importa agora. Estou casado. —Assinalou a comida que ela tinha nas mãos—. Vai comer isso?

—Não poderia.

—Porque te tenho feito zangar-se?

Ela se encolheu de ombros.

Ele tomou a comida, envolveu-a em papel e a guardou nas alforjes. As ervas rangeram na escuridão e Desi sentiu um tombo no estômago.

—Te relaxe. —Não posso.

Caine se recostou contra uma rocha e apoiou o braço no joelho, com o rifle contra a coxa.

Ele suspirou e jogou o chapéu para diante.

—Quem te preocupa mais, eles ou eu?

—Você. —Por quê?

Desi lambeu os lábios, sem saber o que responder.

—Sei o que esperar deles.

Caine tirou algo de um bolso dos alforjes.

—E o que te faz pensar que sou distinto?

Ela voltou a umedecer os lábios, bebeu um gole de água...

—Não sei.

—Isso eu penso. Não sabe. —Tirou um pacote marrom e desatou as cordas com cuidado—. Poderia ser muito tenro na cama.

Desi bebeu um pouco mais, sem saber o que dizer.

—Me dê a mão.

Instintivamente, Desi a levou ao ventre.

Ele sacudiu a cabeça e lhe atirou a mão até estendê-la completamente, palma acima. Ela resistiu, mas ele não a soltava. Um sorriso lhe atirava da comissura dos lábios.

—Não acredito que queira fazer isso. —Lhe disse enquanto lhe punha um pequeno pacote marrom na mão. Era ligeiro e estado acostumado.

Então lhe fechou os dedos e a soltou.

Desi deixou o cantil apoiado em uma rocha e abriu o pacote. Dentro havia quatro bombons, três dos quais tinham forma de coração. Aquela era uma tentação impossível de resistir.

Chocolate. Chocolate...

Desi aproximou o pacote para aspirar ao rico aroma, e assim recordou tempos felizes; tempos nos que sua irmã e ela corriam pela mansão e jogavam sem cessar. Naquela época suas vidas eram uma aventura constante e o chocolate era o prêmio de cada dia. Eram tão inocentes que nunca tinham chegado a apreciar o que tinham nas mãos.

Desi tocou a quarta peça, que tinha uma estranha forma. Sobre a superfície do bombom havia vários cortes, como se alguém tivesse talhado pequenos pedaços.

—Minha mãe sempre tomava chocolate quando estava nervosa.

Ela levantou a vista. Era o chocolate de Caine, e, portanto devia ser quem tinha picado os pedacinhos. Aquele chocolate era algo que adorava saborear. Desi voltou a envolver aquelas delícias, mordendo-os lábios para não cair na tentação, e devolveu.

—Não posso aceitar seu chocolate.

Com toda a calma do mundo Caine lhe empurrou a mão.

—Por que não? Você não gosta?—Eu adoro.

—Eu quero que lhe tome. Onde está o problema? —Disse-lhe e voltou a abrir o pacote.

—por quê?

—Porque é minha esposa. —Lhe disse, empurrando o chocolate por volta dela—. Hoje nos casamos e talvez queira recordar este momento dentro de trinta anos.

Desi ficou estupefata, mas aceitou dois dos bombons. Tomou na mão e lhe ofereceu um.

Ele sacudiu a cabeça.

—São para ti.

Desi tocou a peça que tinha aqueles cortes irregulares.

—Você Também gosta?—sim .

— Mas não posso aceitar nada que lhe tenha avaliação.

—Por que não o prova antes de falar?

Ele estava tentando. Com chocolate. Um demônio com roupa suja, um chapéu estragado e muitos músculos. O chocolate lhe começou a derreter na mão.

—Não o quero.

—Isso é mentira.

Desi jogou faíscas pelos olhos.

—Não quero te dever nada!

A gargalhada de Caine foi de tudo inesperada.

—Está-me dizendo que só tenho que te dar guloseimas e me deverá um favor? Vá, vai ser muito fácil estar casado contigo. —Não.

Caine agarrou os dois pedacinhos de chocolate.

—Se o compartilharmos... Estaria em dívida comigo?

Desi olhou confusa. Ele sacudiu a cabeça.

—Não quero estar em guerra com minha esposa.

Tinha-lhe proposto uma trégua, lhe oferecendo algo que valorizava; compartilhando. Não era uma forma tão normal de começar as coisas. Desi tomou o pedaço menor e o substituiu pelo maior.

Caine levantou a sobrancelha esquerda. Assinalou o bombom menor.

—Está-te levando a pior parte.

Ela não pensava igual.

—Possivelmente queira que você também tenha uma boa lembrança.

Caine aceitou a guloseima. As áridas planícies de seu rosto se encheram de luz.

—Por um futuro feliz. —Lhe disse, levantando o bombom como se fora um brinde.

Ela chocou a peça rota contra a dele.

—Por um futuro feliz.

Agarrou-lhe a mão e se aproximou lentamente. Seus lábios roçaram os dedos de Desi ao tempo que provava o chocolate.

—Para selar o trato.

—Isso era meu. —Desi se umedeceu os lábios ao sentir uma comichão que lhe corria pelo braço.

—Me deu isso ? —Não. Isso era meu. —Tocou os bordes mordiscados—. Leva minha marca por toda parte.

—Mas segue sendo meu. Ele sacudiu a cabeça e sorriu.

—Equivoca-te de novo. Tocou-lhe a comissura do lábio.

—O que é meu, é meu para sempre.

Colocou um dos bombons frente aos lábios. Aquilo era uma ameaça ou não?

Como Desi não abria a boca, Caine começou a deslizar o bombom sobre seus lábios, pintando-se os de cacau. O sabor de sua pele se mesclou com o doce da guloseima.

—Para selar o trato. —Lhe disse, olhando-a fixamente.

Seus olhos verdes se tornaram negros à luz do fogo.

Desi deu uma dentada no chocolate e deixou que aquele rico sabor se derretesse em sua boca antes de tragar.

Sem deixar de sorrir, recostou-se contra a rocha e jogou outro ramo no fogo.

—Não sou um selvagem, Desi. O que podia responder ela?

—Obrigado. —Por muito ridícula que soasse, essa foi sua resposta final.

—Não tenho intenção de ser um marido teimoso.

Desi permaneceu em silêncio. O sorriso que se desenhava nos lábios de Caine deveria lhe haver advertido de algo, mas não o fez.

—Mas se serei um encanto na cama.

Sam e Tracker chegaram ao acampamento com o mesmo sigilo com que se foram. Duas sombras escuras e silenciosas...

Caine os saudou com um gesto e eles deixaram os alforjes do outro lado do fogo. A expressão de Tracker falava por si só. Algo tinha passado no povo.

—Algum problema?

—Nada do que não pudéssemos nos ocupar.

—Esse povo necessita de uma limpeza a fundo.

Ao outro lado da luz, Desi ficou tensa. Olhava Tracker e Sam com um pânico desproporcionado.

—E as coisas de Desi?

Tracker suspirou e tirou um pacote envolto em papel marrom. Então foi para a jovem.

—Sinto muito, senhorita. Os muito bastardos se levaram suas coisas antes que pudesse as recolher, mas lhe comprei algumas costure na loja.

Desi tomou o pacote comas mãos tremendo.

—Obrigado.

Tracker reteve o pacote mais tempo do necessário, atraindo assim o olhar da jovem.

—De nada.

Sam fez um cigarro. Tampouco lhe tirava olho.

—Pode lhe parecer incrível vindo de onde vem, mas pode relaxar-se.

—Passou algo no povo? —perguntou Caine, que já suspeitava algo.

Tracker sacudiu a cabeça e deu um passo atrás.

—Ocupamo-nos disso.

Caine olhou ao Sam.

—Do que lhes ocuparam?

—Pelo que terei que ocupar-se. —Jogou o cigarro recém feito no fogo.

Não era próprio de Sam esbanjar um cigarro. Caine olhou Desi, mas sua atitude lhe resultou tão pouco reveladora como a de seus companheiros. A moça apertava o pacote contra o peito, encurvada sobre ele.

—Possivelmente deveria ter sido eu quem recolhesse as coisas de minha esposa.

Tracker olhou Desi.

—Acredito que as coisas saíram como tinham que sair. —Disse.

—O que é o que eles sabem que eu não sei? —Perguntou- Caine a Desi.

Ela se umedeceu o lábio inferior.

—Não tenho nem idéia.

Consciente de que era uma mentira, agarrou-lhe o queixo e lhe fez olhá-lo aos olhos.

—Agora prova com a verdade.

—Deixa-a em paz, Caine. Caine seguiu olhando-a fixamente.

—Isto é entre minha mulher e eu, Tracker.

—Há coisas que não é necessário dizer.

—Isso o dito eu. Sam ficou de pé.

—Não. Não é assim.

Caine ficou erguido e soltou Desi.

—E quem me vai impedir isso. Sam deu um passo adiante.

—Se não poder deixar de ser um imbecil durante um momento e respeitar a sua esposa, eu te farei respeitá-la.

—Isso terá que vê-lo.

Um suave som lhe fez baixar a vista. Desi estava apoiada na rocha e seus olhos azuis estavam cravados nele e em Sam.

Entretanto, não parecia vê-los. Havia algo de outro mundo em seu olhar, algo que recordava aos homens enlouquecidos no campo de batalha. Amassava um pacote como se o fosse sua vida.

Caine se separou de Sam e este olhou a jovem.

—Deixa-o, Caine. Ao menos por agora.

—Já teve bastante. —Acrescentou Tracker.

Caine se ajoelhou diante de Desi.

—Me digam algo. Quando chegar o momento... Deixará-me algum?

—Mais que isso? —Perguntou Sam—. Deixaremos-lhe três.

—Bem. —Disse Caine, desejando ter oportunidade de dar rédea solta à raiva que o consumia—. Desi?

Ela nem sequer o Miro. Roçou-lhe os dedos da mão com os seus, fazendo ranger o pacote de papel.

—Céu não te terminou o chocolate?

Houve outra larga pausa. Desi piscou e se olhou a mão.

—OH, não.

Tanto suas mãos como o pacote estavam manchados.

—Lhe deveria comer isso antes de que manche a roupa nova.

Desi levantou as pálpebras e Caine pôde ver toda a dor que se escondia em suas pupilas da cor do mar.

—Ia guardar o.—Conseguirei-te mais.

Ela abriu a mão e olhou o chocolate derretido. Agarrou-lhe punho e lhe deu um beijo na palma da mão, manchando-os lábios de chocolate.

—Ainda está bom? —Perguntando, chupando-os lábios.

Caine lhe aproximou a mão aos lábios.

—Come enquanto preparo o jantar.

Ela olhou a carne-seca. Não era difícil adivinhar o que estava pensando.

—OH, podemos fazer algo muito melhor. —Disse Sam antes de desaparecer por um momento e voltar com duas enormes caçarolas de lata.

—O ama de chaves do pai mandaram um guisado de porco com omeletes e... —levantou uma cesta quadrada—. Bolos de bodas.

—OH! —Disse Desi.

—María disse que devia ter um banquete nupcial.

Caine agarrou a cesta que continha os bolos e a pôs ao lado de Desi.

—María cozinha como os anjos.

—Aprendeu tudo com você.

—Você? —Perguntou Desi.

— Cuidou de nós no massacre.

—Massacre?

—Todos viviam na mesma cidade. Nossas famílias foram assassinadas nessa matança e nos unimos.

—Estivemos a ponto de morrer de fome. —Disse Tracker, enquanto tirava uma cafeteira metálica.

— Melhor que fizemos foi tentar roubar essas omeletes deliciosas de Ti.

Caine se esfregou a nuca ao recordar aqueles momentos.

—Essa mulher colocou a todos em cintura.

—Assim é. —Disse Sam ao tempo que tirava uns pacotes de comida—. Fez-nos pôr em fila contra a parede e nos jogou um bate-papo de uma hora enquanto preparava a comida. Podia citar a Bíblia e soltar ameaças contra nossos encantos masculinos um momento depois.

—Aquela foi a hora mais larga de toda minha vida. —Disse Caine, recordando a fome que os tinha levado a roubar.

Aquela comida lhe tinha sabido a glorifica depois de trabalhar durante uma hora para ganhar um lugar na mesa.

—Ainda vive com vós? —Perguntou Desi.

—claro que sim.

—Leva os Oito do Inferno com punho de aço. —Sam desentupiu outra lata. O rico aroma de carne guisada alagou o ar.—É nossa família.

—Sim.

Desi pôs uma expressão defensiva.

Caine lhe tirou o pacote das mãos e o deixou de lado.

—Gostará Desi.

Depois tirou um prato e uma colher de lata do alforje.

Tracker lhe serve um pouco de guizado com uma omelete e Sam acrescentou um pouco. Caine olhou para Desi, escondida dentro do casaco. —Ponha mais um pouco.

Sam seguiu o olhar de Caine.

—Sim. Não lhe fará mal engordar um pouco.

Caine esperava que a jovem não o tivesse ouvido, mas lhe bastou um olhar para saber que não tinha sido assim. Esses olhos azuis jogavam faíscas.

Caine suspirou e lhe deu o prato.

—Não o falava sério. Só estava preocupado.

—Não passa nada. —Disse ela.

Notou o tremor de suas mãos ao soltá-la e ela demorou em agarrar a colher.

—María disse que não está muito picante, senhorita. —Disse Sam.

Embora só a tinha visto uma vez, Desi lhe estava muito agradecida.

Aquela mulher alegre, felizmente casada com o ferreiro do povo, recordava-lhe tudo o que tinha perdido.

María só lhe tinha levado a comida em uma ocasião. James se tinha encarregado de lhe impedir o passo ao ver que combinava com sua protegida.

—Pode dizer-lhe você mesma. —Disse Caine—. Vem os Oito do Inferno uma vez ao mês para te ver.

Aquilo significava que não encontraria paz na casa de Caine.

Desi apertou a colher. Tinha perdido o apetite.

Nenhuma mulher gostaria que um homem de sua família se casasse com uma rameira. Se Ti era tão piedosa como eles diziam, faria-a pagar por seus pecados contra a decência todos os dias, e Caine lhe faria fatura pelas noites. O futuro não pintava bem.

—Obrigado, farei-o. —Disse, tratando de parecer tranqüilo.

Miro além da luz, para a profundidade da noite. Aquele negrume também estava dentro dela.

Desi só queria ser livre; livre dos desejos dos homens, do desprezo da sociedade...

—Desi? —O que?

Ele pôs a mão debaixo do prato e a convidou a comer. Ela levantou o prato e se encontrou com uns olhos verdes que inspiravam toda a confiança do mundo.

—Prometo-te que nada será tão mau como imagina.

Não era tão mau. Era pior. Desi olhou as mantas que se estendiam ao outro lado do fogo, diante de todos outros. Aquela era sua noite de bodas. Tinha ido ficar a roupa nova e se encontrou com isso.

A alegria que sentia de poder encher o estômago se desvaneceu imediatamente. Olhou para o outro lado da fogueira. Caine estava falando com o Sam e Tracker.

Quinze metros de distância lhe davam toda a privacidade que necessitava.

Os homens dos Oito do Inferno faziam tudo juntos. Dizia à lenda que os fantasmas dos guerreiros voltavam procurando vingança. E outros diziam que tinham feito um pacto com o diabo e que assim tinham podido sobreviver quando os mexicanos tinham destruído seu povo. Ninguém dizia que se preocupassem com guardar ou respeitar as formas. E ela não era mais que uma rameira aos olhos de todos, por muito que não se comportasse como tal.

Com gesto distraído, agarrou a metade mais próxima das mantas e as moveu para a esquerda. As teria separado se não tivesse visto uma sombra que ocultava o fogo.

Umas botas pisaram no outro extremo das mantas.

Desi não precisava levantar a vista para saber a quem pertenciam.

—Se preocupa sair ardendo?

—Não.

Deu-lhe um puxão nas mantas e as liberou de seu pé com muita facilidade; tanto que caiu de costas e aterrissou sobre o traseiro. Também conseguiu mover as mantas um metro mais.

—O calor do fogo não vai chegar até aqui. —Disse aquela larga sombra que se estendia sobre ela.

Caine lhe ofereceu a mão e ela aceitou.

—Não me importa.

Sem soltá-la, agachou-se junto a ela e agarrou as mantas.

—A mim sim.

Ela tirou as mãos e a enrolou no braço para alisar as rugas.

—Então pode ficar ali. Não me importa. —Acrescentou sem olhá-lo à cara.

Ele voltou a lhe agarrar a mão e lhe acariciou o dorso com o polegar.

—Devo ter vontades de levar a contrária esta noite, porque a mim sim me importa.

Desi não pôde conter a raiva nem um momento mais.

—Por quê? Porque perderá a oportunidade de ensinar a seus amigos como fornica?

Caine continuou lhe acariciando a mão.

—E eu que pensava que não poderia olhar vendo minha esposa tremer de frio entre as mantas.

Ela retirou a mão de um puxão e voltou junto às mantas. Então as jogou sobre a cadeira de montar.

—Me faça um favor? Aproximou-se por detrás.

—O que?

—Não faça que pareça bonito.

—Bonito? Do que está falando?

Desi olhou para o fogo. Tracker e Sam contemplavam as chamas e fingiam não saber o que estava ocorrendo. Ela baixou a voz.

—O que vai acontecer aqui esta noite.

Os olhos de Caine estavam ocultos sob a asa do chapéu, mas seus lábios esboçaram uma careta.

—Acaso tem algo contra dormir?

Ela se voltou, furiosa.

—Basta. Deixa de fingir. Se só pensasse em dormir, não estaríamos aqui e...

—Recolheu o montão de mantas. — Não compartilharíamos a cama.

O fogo repicou. Desi se sobressaltou e deu meia volta. Quando se voltou de novo, Caine estava aí, tão perto que o poncho que levava lhe roçava o seu casaco. Não parecia molesto.

Então levantou o braço e ela se encolheu, esperando o golpe. Seus dedos roçaram o queixo da jovem e se deslizaram por sua mandíbula. Tocou-lhe a comissura do lábio com o polegar.

—As mantas estão aí porque pensamos que se sentiria um pouco incômoda sem intimidade, e estão juntas porque faz muito frio e já tremeste bastante por hoje. E também porque é minha esposa e minha esposa dorme comigo.

—por quê?

—Porque é meu dever te proteger.

Ela retrocedeu.

—Não necessito seu amparo.

—Que pena, pois a tem de todos os modos. —Assinalou à direita—. Tem algo que fazer antes de te deitar?

Desi se ruborizou.

—Não.

—Bem. —Se agachou e estendeu as mantas—. Porque eu estou morto.

—Não tem que fazer a guarda?

—É minha noite de bodas. Tracker e Sam vão fazer guarda como presente de bodas.

Justo o que necessitava. Desi fulminou aos outros dois homens com o olhar.

—E qual é meu presente?

Caine esboçou meio sorriso e lhe apartou uma mecha de cabelo do rosto.

—Eu. —Então saí perdendo.

Por incrível que fora, ele se pôs a rir.

—Suponho que agora o vê dessa maneira.

Sentou-se sobre as mantas e deslizou a mão por seu pescoço, ombro, braço... Agarrou-lhe o punho e atirou para baixo.

—Mas as coisas trocarão.

Desi caiu a seu lado.

Ele se recostou contra a cadeira, sem lhe soltar o punho.

—Te deite. Será de dia antes que imagina. Ouviu-se o canto de um mocho ao longe.

—Não tenho travesseiro.

Ele se tocou o ombro.

—Aqui tem seu travesseiro.

Desi se mordeu o lábio.

A brisa noturna agitou as árvores e um calafrio lhe percorreu as vísceras. O sorriso do Caine se tornou séria.

Atraiu-a para si e lhe fez lhe rodear o pescoço com o braço, sem lhe dar opção a escorrer.

—Se não te colocar entre as mantas, vais terminar congelada como um arroio no inverno. Ele a soltou quando ela se recostou a seu lado, com a bochecha sobre a palma da mão, que por sua vez repousava sobre seu ombro quente.

—Dormir assim me vai romper o pescoço.

Caine lhe agarrou o braço contrário e atirou dela. O ombro do Desi ficou sob o braço dele, assim que ela não teve mais remedeio que retirar a mão. Seus dedos se enredaram no poncho do Caine. Por muito que atirasse estava apanhada sob seu próprio peso, com um cotovelo contra o chão e a cabeça inclinada. Aquele enorme casaco se enrugava contra seu rosto.

Depois de uma gargalhada viril, Caine lhe deu vários puxões. O casaco se abriu pouco a pouco.

Ela franziu o cenho.

—Isto não melhorou muito.

Abriu-se outro botão e a abertura se fez maior lhe permitindo ver à expressão de Caine.

Estava sorrindo.

—Já o vejo.

Ao seguinte puxão, Desi gritou. Tinha os botões enredados no cabelo.

—Agora sei que este casaco é para homens.

Desi se retorceu, tratando de alcançar o cabelo, mas ele se adiantou.

—Isto seria mais fácil se deixasse me ajudar. —Lhe disse Caine.

—Estou tratando de não ficar calva. —Outro puxão; outra pontada de dor.

—Não se preocupe por isso. —Vais tomar cuidado?

Caine começou a sacudir a cabeça antes de ouvir o final da frase. Seu sorriso se voltou em uma careta zombadora.

—Não. —Por fim lhe soltou o cabelo—. Acredito que não há nenhum perigo. Tem suficiente cabelo para mais de duas mulheres.

Desi lhe cravou o cotovelo no flanco, mas conseguiu tirar a mão. Tinha que comprovar que ficava cabelo nesse lado. Esfregou-se a zona irritada.

—Bom, pesso que não tenha que preocupar-se por muito mais tempo , tratando de desenredar o cabelo com os dedos.

de repente se topou com um nó impossível de desfazer e lhe deu um puxão que a fez encolher-se de dor.

—Acredito que vou ter que me barbear a cabeça para desfazer os nós.

Caine lhe apartou as mãos da cabeça.

—Isso não passará.

—Vais proibir-me que me corte o cabelo?

Ele deslizou a mão por seu cabelo, alisando os nós pelo caminho. Então a olhou aos olhos.

—É claro que sim.

—Odeio-te. —Disse Desi, furiosa.

—Não me conhece o bastante para me odiar.

—me acredite. Tive tempo suficiente para me ter uma idéia.

Um sorriso enrugou a comissura de seus olhos.

—Então terei que te fazer trocar de opinião.

Desi se deu conta de que o tinha tomado como um desafio.

—Por que não é mais previsível?

Caine levantou um pouco e a fez apertar-se contra ele.

—Se me conhecesse melhor, saberia que estou sendo previsível.

Ela tratou de escorrer-se, mas ele a agarrou pela cintura com o braço que suportava o peso dela. Pôs a outra mão sobre seu quadril e a colocou por dentro do casaco, detendo-se o chegar à coxa.

Desi sentiu uma quebra de onda de pânico. Quão único a separava dele eram os compridos dobras de sua nova saia.

—Te levante um momento.

—Estou bem. —Não o está.

Desi jogou a cabeça para trás e fez provisão de toda a dignidade que ficava.

—Não vou enroscar-me ao redor de suas pernas. Não é correto.

—Ouça, se não querermos nos congelar esta noite, teremos que nos aproximar mais do que dita à decência.

—Arriscarei-me a morrer congelada.

—Bom, eu não. Antes que pudesse replicar, Caine lhe fez flexionar os joelhos. Ela começou a lhe dar tapas, mas ele conseguiu tirar a saia de debaixo de suas pernas.

Seus movimentos eram destros e certeiros.

Levantou-a uma vez mais e a fez tombar-se sobre ele. A coxa de Desi caiu sobre a dele, e seus peitos se esmagaram contra um torso de aço. Antes que pudesse apartar-se, Caine lhe agarrou a saia e a estendeu sobre suas próprias coxas, apanhando o tecido sob as pernas. Assim conseguiu atá-la a ele.

Caine recebeu as chispadas de seu olhar com um sorriso.

—Muito hábil né?

—Eu o chamaria de outra forma. Aproveitar-te de sua força. Desi atirou da saia, mas foi inútil.

Caine se encolheu de ombros.

—Tudo vale com tal de conseguir meu objetivo. —Com a mão livre jogou o chapéu para diante.

—Agarra as mantas.

Ela quis desobedecer à ordem, mas pensou melhor. As folhas secas romperam em um murmúrio ao passar do vento.

Ia ser uma noite fria, e por mais arrogante que fora, Caine podia lhe dar calor.

Desi se inclinou para as mantas, esquecendo as feridas. Seus músculos rígidos e umas costelas ressentidas não demoraram a protestar.

—Vá. Tinha-me esquecido. —Caine lhe tirou as mantas da mão e lhe acariciou as costas—. Você te ponha cômoda e eu me ocupo de nos agasalhar.

Por muito suave que fora, aquilo seguia sendo uma ordem e ele esperava obediência. Saber que não podia fazer nada corroia as vísceras da jovem. Lhe tampou o ombro com a manta.

—E o que te tem feito te pôr tão tensa?

—Nada.

O suspiro do Caine lhe agitou o cabelo.

—Acaso segue pensando que sou um selvagem na cama?

—Não quero falar disso. Levantou-lhe o antebraço.

—Acredito que nenhum de nós vamos poder dormir sem falar disso.

Uma gargalhada reprimida a fez olhar do outro lado do fogo.

—Cala.

—Calo-me se falas.

—Bem. O que quer saber?

—Quero saber do que tem medo.

Desi se estremeceu ao afogar-se em uma onda de lembranças.

—Eu não gosto de estar com um homem.

—Porque vai contra suas crenças. Ou é pelo que lhe ensinaram?

—Estamos casados. Não pode ir contra minhas crenças.

—Resulta que muitas mulheres acreditam que é pecado desfrutar com seu marido.

—Entende?.

Caine lhe agarrou o queixo.

—Entendo que tema a um homem que te tem feito mal, mas eu nunca te tenho feito mal.

Caine lhe roçou os lábios com o polegar.

—E esse é o problema. Não é assim, Desi? Não tem nem idéia de quem sou, e tampouco sabe o que esperar de mim, assim que sua mente passa uma horrível possibilidade a seguinte.

—É um homem.

—E você é uma mulher. Isso nos faz mais compatíveis do que você pensa.

—Possivelmente necessite um pouco de tempo.

—O tempo é algo estranho. Acredita que sou seu amigo, mas quando se trata do medo, é seu pior inimigo. Esperas que os medos se curem com o tempo, mas em lugar de fazê-los desaparecer, o tempo os faz maiores irreais.

—Pode ser que tenha razão.

—Eu sei o que é ter medo, Desi.

—Sim? —escapou dos lábios dela.

—Nem sempre fui o que vê, e houve um tempo em que sabia tão pouco de lutar que poderia me haver convexo com uma só mão.

—Não posso imaginar o Então terá que acreditar o que te digo. E também terá que aceitar que vou seguir adiante.

Desi atirou da saia e se tombou de costas. Então se levantou o vestido e estendeu as pernas.

—Então acabemos de uma vez.

Caine se inclinou sobre ela, deixando-a sem fôlego. Um ligeiro tremor lhe percorreu as vísceras.

—Isso é o que queria Desi? Que te tombasse no chão como uma boneca para jogar contigo?

—sussurrou-lhe.

—Não importa.

Houve uma larga pausa.

Algo lhe tocou a bochecha e Desi gritou.

—Para que saiba Desi, não acredito que o laço entre marido e mulher seja sagrado.

A fria voz do Sam chegou até eles do outro lado da fogueira.

Desi tirou a mão da manta e agarrou o pulso de Caine.

—Por favor.

—Fecha o pico, Sam. —Disse Caine, em um tom cortante.

—A senhorita deve saber que tem distintas opções.

—Por favor, farei o que me peça. —Sussurrou Caine, olhando para aquela sombra que espreitava do outro lado do fogo—. Não o chame. Não me faça...

—Maldita seja. Desi se aferrou com todas suas forças.

—Por favor... Caine lhe tampou a boca com a mão.

—Minha esposa não tem que rogar. Entende?

Ela assentiu lentamente e lhe tirou a mão da boca.

—Sam, se não te explicar nos próximos dois segundos, vou até ali e te darei uma patada no traseiro.

—Só dizia que a senhorita não tem por que sofrer pensando que não há ninguém para defendê-la se for preciso.

—Sam te ofereceu seu amparo. Entendeu?

—Deixaria-me ir?

—Claro que não, mas é livre de aceitar a oferta.

—Enfrentaria a seu amigo?

—Então o que vai ser?

—Não quero seu amparo. —Sussurrou, pensando que um homem possessivo nunca a compartilharia.

—Bem. —Disse ele, relaxando os músculos.

—Já decidiu? —Perguntou Sam.

—Sim. Decidi que sou o mais atrativo dos dois.

—Maldita seja. Além de uns quilogramas, essa mulher necessita uns óculos.

Sam não parecia falar a sério, nem tampouco soava decepcionado.

—Estava de brincadeira? —perguntou Desi ao Caine.

—Não.

—Não te entendo.

—Seria-te mais fácil se deixasse de me comparar com o pior.

Desi lhe soltou o punho. Uma onda de cansaço caiu sobre ela.

—Não posso evitá-lo. Não tenho outra coisa com a que te comparar.

«Não tenho outra coisa com que te comparar...».

Caine nunca havia sentido tanta desilusão por um punhado de palavras.

Deslizou a mão por debaixo de sua cabeça e apoiou a frente contra a dela. Seus cabelos eram como uma suave almofada que lhe acariciava a palma da mão. Era muito mais formosa quando ficava quieta. Essa falta de paixão só o fazia desejar encontrar a forma de lhe devolver a energia.

—Acredito que já tenha dito que isso é teu problema.

Um ramo rangeu na fogueira e Desi deu um salto. Ele a atraiu para si e lhe roçou a bochecha com os lábios.

—Tranqüila.

Desi permaneceu quieta, como se esperasse um golpe de graça. Ele deslizou as mãos entre eles e lhe agarrou a saia enrugada. Um lamento escapou dos lábios de Desi. Caine lhe alisou a saia.

—Não passa nada. Ninguém vai fazer nenhum dano —lhe deu um beijo na comissura dos lábios.

Desi não pôde agüentar mais e levantou os joelhos.

—Isto eu não gosto. —Sei. —Disse Caine ao tempo que entrelaçava seus dedos com os dela.

— Deus. Ela estava geada.

—O que?

—Acredito que não estou cuidando bem de ti.

Abriu-lhe o casaco por completo e colocou as mãos por dentro. Sua pele estava tão fria como um campo de gelo.

—Espera um momento. Tirou-se a faca da bota. O fio brilhou na escuridão e Desi o olhou horrorizada.

—Vou arrumar isto em seguida.  Rasgou o poncho por diante.

—O que está fazendo?

Deu-lhe a volta ao poncho e guardou a faca.

—Vou fazer-te um ninho. —Estendeu a mão—. Ponha-Te de joelhos.

Desi enrugou o sobrecenho, mas fez o que lhe pedia. Caine teve que agarrá-la pela cintura para que não caísse.

Levantou o poncho e o deixou cair sobre a cabeça da jovem. Com um leve puxão ela pôde aparecer pela abertura e Caine a ajudou a tirar o cabelo par fora.

Ele olhou por cima do ombro e a fez mover-se um pouco à esquerda.

—Espera um momento. —Lhe disse e, agarrando-a pelas costas, inclinou-se para trás.

Então girou sobre si mesmo e terminou de barriga para cima com Desi em cima. A cabeça dela descansava justo em cima de sua omoplata; suas pernas, enredadas.

—Melhor? —perguntou-lhe.

Ela sacudiu a cabeça. —Não.

Ele franziu o cenho.

—Dói-te algo?

—Não, mas eu gostava mais antes.

—Tinha frio.

Desi levantou os quadris e ele tirou o casaco de debaixo dela. Um dos botões lhe arranhou a perna e ela fez uma careta.

—Sinto muito.

—O que está fazendo?

—Quero que esteja acomodada.

—Quer que durma assim?

—Tem um plano melhor?

—O chão não estava mau.

—Amanhã seria um pedaço de gelo.

—Você está sobre o chão.

—Mas eu sou maior e tenho mais músculos para absorver o frio. Você é muito pouca costura.

—Por que não me deixa de uma vez?

—Porque tem medo de mim, o qual é uma tolice. Cortaria-me o braço antes que te fazer danos.

—Então vai A...

—Quero que esteja o bastante perto de mim para ver que não te faço mal.

—Os outros...

—Não se inteiram de nada, o qual significa que não saberão o que ocorre aqui a menos que arme uma boa confusão.

Desi escondeu o rosto contra seu peito e ele pôs as mãos contra os quadris da jovem. Então atirou dela, lhe abrindo as pernas. Ela podia sentir sua potência masculina contra a pélvis.    

—Não quero isto. —Disse, tornando-se a um lado para aliviar a tensão.

—Mas eu sim, e se não ouvi mal você prometeu me amar, me honrar e me obedecer.

—Não tinha eleição.

—Eu tampouco, mas não me jogo atrás.

—Isso é porque joga com vantagem.

—Que vantagem?

—Consegue a uma mulher que pode ter quando quiser; uma mulher em que pode descarregar sua raiva; uma mulher a que pode ter como uma pulseira. E tudo é perfeitamente legal.

—É assim como o vê?

Os dedos do Caine se aproximavam perigosamente à montanha de seu traseiro.

—Sim. —Desi meneou os quadris para fazê-lo desistir.

—Mm —Lhe sussurrou ele—. Eu gosto.

Desi não queria vê-lo desfrutar, mas esse último ano tinha aprendido uma lição inesquecível: não havia nada que uma mulher pudesse fazer para impedir o prazer de um homem. Fizesse o que fizesse, eles o encontrariam divertido.

Desi fechou os punhos sobre seu peito.

Voltou a sentir essas estranhas cócegas sobre os quadris. Estremeceu-se.

—Tem frio? —Não.

—Bem.

Deslizou as Palmas das mãos pelas nádegas do Desi até chegar a borda de suas anáguas. A jovem conteve o fôlego. Possivelmente não...

Mas o fez. Colocou os dedos por dentro daquele tecido delicado e lhe acariciou o pêlo púbico, explorando sua silhueta. Ela tratou de escorrer-se, mas uma mão forte a agarrou pela cintura.

—Tranqüila?Ela sacudiu a cabeça.

—É isto o que teme? —disse-lhe enquanto a tocava.

—Sim. —Por quê?

Porque fazia danos. Mas tudo era distinto essa vez. Aquelas carícias eram como a revoada de uma mariposa.

—Sente-se incômoda? —Perguntou-lhe enquanto deslizava o dedo médio ao longo de seus lábios mais íntimos.

—Sim.  Com um movimento sutil separou as pétalas que guardavam sua feminilidade.

—Não deveria. Sou seu marido. Que nos amemos não é nenhum delito.

—Não é um pecado agora... —Não.

—Mas ainda vai contra minha vontade.

Ele colocou o dedo mais dentro.

—É assim?

Houve um comprido silencio. —Sim.

—Os homens e suas algemas fazem o amor. Isso sabia quando nos casamos.

—Sim.—E ainda assim te casou comigo.

—Sim.

—Então me está dizendo que não tinha intenção de cumprir as promessas que fez?

—E você sim?

—Eu não faço promessas à ligeira.

—O pai Gerard me obrigou a me casar contigo.

—Ele me ofereceu uma forma de saldar uma dívida, mas não me obrigou a fazer a promessa.

—E então por que te casou comigo?

—Eu gostei do que vi.

—Sou qualquer uma.

Ele tirou a mão rapidamente e lhe atirou do cabelo.

—É minha esposa. Desi lhe cravou as unhas no peito.

—Isso não troca o que sou.

—Mas sim troca o que pode chegar a ser.

—Não posso te prometer uma vida fácil, Desi, e não posso dizer que sou um homem fácil, mas sim te posso prometer uma coisa. Eu cuidarei de ti, protegerei-te e honrarei como esposa e mãe de meus filhos.

—por quê?

—Porque faz muito tempo prometi não machucar inocentes.

—E você acredita que eu o sou?

—Às vezes uma pessoa não pode impedir as coisas que lhe ocorrem.

Quão único podem fazer é tirar algo do que fica.

Desi se mordeu o lábio com força.

—Isso sonha muito bem, mas...

—Mas o que? —O que quer em troca?

—Quero sua confiança e obediência quando for necessário. E também quero que me dê uma oportunidade.

—Uma oportunidade para que?

—Uma oportunidade para te demonstrar que não sou aquilo ao que está acostumada.

Seus dedos seguiam acariciando e roçando a flor de seu desejo.

Desi sentiu um calafrio pelas costas e respirou fundo. Estava a ponto de saltar ao vazio.

—Sim. —lhe disse.

— O que?

—Quero ser sua esposa.

—E me dará sua confiança?

—Farei todo o possível.

Soltou-lhe o cabelo e ela apoiou a bochecha sobre seu peito.

— Sério? —Perguntou-lhe ele.

Ela se umedeceu os lábios antes de responder.

—Sim.

—Suponho que um homem não pode pedir mais. —Disse e deslizou a mão pela suave pele de sua panturrilha.

Ela se encolheu.

—Tranqüiliza se cigana.

—Por que me chama assim?

—Porque é selvagem e doce, e apesar do que lhe fizeram esses desalmados, segue sendo fera e orgulhosa.

—OH.—Isso é tudo o que vais dizer?

—Acredito que sim.

Caine soltou uma gargalhada.

—O que quer que faça?

—Trata de te relaxar e me deixe te descobrir.

—me descobrir? —sua pergunta terminou em um suspiro.

Caine afundou um dedo em seu úmido e quente interior.

—Sim.

Ela ficou sem fôlego.

—É uma mulher muito pequena, Desi.

—Algum problema?

—Não, mas é bom sabê-lo.

Ele seguia sussurrando na intimidade da noite, mas Desi não podia esquecer aos homens que estavam ao outro lado do fogo.

Caine deslizou os dedos pela abertura de seu sexo até chegar à cúpula de sua feminilidade.

Ela mordeu o lábio e apartou a vista. 

—Desi? —Seus dedos apalpavam e roçavam, em busca de algo.

—O que?

—Não se preocupe com eles.

—Sabem. —Não vêem nem ouvem nada, e se estão imaginando algo, tenho muita sorte de te haver visto antes.

Ela fez todo o possível por ignorar aquele roce íntimo.

—Faça que pareça um prêmio.

—Se não for capaz de ver que o é, tem uma visão muito distorcida das coisas.

De repente estirou o dedo médio e tocou um ponto que a fez estremecer-se por dentro. Ele ficou quieto.

—Há-o sentido?

Voltou a fazê-lo e a sensação foi mais forte. Desi se ruborizou.

—Assim que esse é seu ponto débil.

Caine começou a fazer círculos sobre a zona. Relâmpagos de sensações a faziam tremer contra sua vontade, antecipando algo mais.

—Agora te relaxe e me sinta disse ele.

Mas ela não queria, assim apartou os quadris.

—Tenho as mãos muito ásperas. —Lhe disse ao ouvido.

—Não me está fazendo mal.

—Mas tampouco te estou dando prazer.

—Minha mãe diz que as relações sexuais estão para dar prazer ao homem.

—Assim é? —Caine começou a roçar seu ponto mais sensível e úmido.

—Te tornaria louca se pusesse a língua justo aí.

—Isso eu não gosto.

Caine se deteve e lhe deu tapinhas nas costas com a outra mão.

—Não acredito que pudesse esquecê-lo, mas eu gostaria que chegasse a entender que cada homem ama a sua maneira.

—Sei.

—Eu acredito que não. —Lhe atirou do cabelo—. Por muito assustada que esteja, recorda uma coisa: em minha cama só gritará de prazer. —Outro puxão lhe fez olhá-lo à cara—.Seu prazer.

—Obrigado. —Vejo dúvida em sua voz.

—Sinto muito.

—Não tem por que. Eu gosto dos desafios.

Caine voltou a acariciá-la na zona mais íntima. Com cada rechaço de Desi, seu tato se fazia mais delicado. Pouco a pouco, a jovem começou a sentir um inchaço que não podia controlar.

—OH, sim. Essa é minha garota. —Tirou a mão de entre suas pernas—. Não. Não as fechem.

Desi ficou quieta, escarranchado sobre seu peito.

Caine entreabriu os lábios e se levou o dedo à boca para provar seu sabor.

Desi piscou, perplexa.

—Não acabará de fazer... —Desi não terminou a frase e deixou cair à cabeça sobre seu peito.

—É claro que sim que sim. —Lhe disse e voltou a colocar a mão por debaixo das mantas.

— Nunca provei algo tão doce como você.

—É que não tem vergonha?

—Não muita.

—Os homens não fazem essas coisas.

—E quem demônios te falou isso?

—Todo mundo sabe.

Ele deslizou o polegar pela curva de seu traseiro até chegar à abertura de seu sexo.

—Então você e outros terão que trocar de idéia porque depois de te haver provado ninguém poderá me apartar de entre suas pernas.

—OH, Deus.

Caine seguiu acariciando-a justo aí e Desi sentiu algo até então desconhecido, algo que lhe endureceu os mamilos e lhe roubou o fôlego.

As folhas secas rangeram sob um par de botas. Acaso podiam ouvi-los os outros?

Caine abriu a mão sobre suas costas e a sujeitou com firmeza.

—Não há nada de que preocupar-se, Desi.

—Não estou preocupada.

Seus dedos deixaram de acariciá-la, mas aquela sensação seguiu pulsando no profundo de seu ser.

—Isso não vai tolerar o...

—O que?

—Está-me mentindo.

—Eu não estava...

—Não termine essa frase. Por seu próprio bem.

A ameaça extinguiu a chama.

—Ah, demônios.

Caine pôs todos os dedos sobre seu sexo úmido, pressionando seu botão do prazer.

—Danifiquei-o, verdade?

—Não havia nada que arruinar.

—Está de brincadeira.

—Acredito que esqueci como fazer brincadeiras.

Houve uma pausa e então a tensão deixou seus músculos de ferro.

—Isso não pode ser. Meu pai sempre dizia que as mulheres estavam feitas para a farra e o prazer.

Desi olhou estupefata.

—Seu pai dizia isso?

—Sim, e pelo visto falava sério porque nunca o vi sorrir como quando minha mãe estava feliz.

Desi nunca tinha vivido nada parecido. Em sua família, os homens e as mulheres viviam em mundos distintos e só se reuniam para as comidas, ou para um passeio ocasional.

—Essas lembranças devem ser muito bonitas.

—Assim é. —Os sente falta ?

—Sim. —Pôs a mão sobre seu traseiro—. Tem frio?

—Não.—Bem.

Caine rodou sobre si mesmo e ficou sobre ela.

Desi se preparou para o impacto. As pernas dele ficaram entre as suas e primeiro que sentiu foi a pressão que exercia seu membro descomunal.

Caine descendeu sobre ela. O roce de seus lábios a fez gemer.

—O que acontece cigana?

Desi sacudiu a cabeça e apertou as pálpebras, tratando de afugentar o pânico. O peso dele; a pressão de suas partes masculinas... Era muito.

Ele pôs as mãos sobre suas bochechas.

—Respira Desi.

Não podia. Por muito que o tentasse, não conseguia inalar o ar que tanto necessitava.

—Tracker! —Já vou.

Ela negou com a cabeça. Não queria que a vissem assim.

O ranger dos mocasins sobre a erva era ensurdecedor. Caine se separou dela.

—O que ocorre?

—Não pode respirar.

—O que o provocou? —ouviu dizer Tracker desde muito longe.

—Eu.

—Supunha-me isso. Mas como?

—Não lhe fiz mal.

Duas mãos lhe levantaram os braços e lhe apalparam os músculos flácidos. Outras dois a sujeitavam.

—Está seguro?

Caine o estava. Levantou o Desi enquanto lutava por respirar e viu a palidez de seu rosto. Tinha os olhos fechados e as mãos contra o peito. Estava tão aterrorizada que não podia respirar.

—Não é físico.

—Então tem medo.

—Há algo que possa fazer? —perguntou-lhe Caine.

Caine recostou Desi contra sua coxa. A jovem ofegava sem cessar, mas o ar não chegava aos pulmões.

Tracker se sentou sobre os talões.

—Pode. Cubra-lhe o nariz com as mãos.

—Mas se necessitar mais ar, não menos.

—Isso parece, mas eu vi um menino que tinha o mesmo e o curandeiro lhe tampou a cara com um saco.

—Não temos um saco.

—Talvez sirvam as mãos.

—Isso espera.

Caine fez o que Tracker dizia.

—Respira Desi. Relaxe-te e respira.

Ela ficou ainda mais tensa.

—Não passa nada, céu. Vais relaxar-te e a respirar, e então vamos dormir.

Olhou-o aos olhos.

—Juro. —acrescentou ele.

Desi arqueou o pescoço de forma tão violenta que os músculos lhe tremeram.

—Só dorme céu.

—Tracker? —disse, enquanto lhe apartava o cabelo do rosto da jovem.

Ao ver que sua respiração se estabilizava esboçou um sorriso.

—Agora respira melhor.

Desi tratou de voltar à cabeça e Caine sacudiu a sua.

—Fica aquieta e respira.

Ela o agarrou por braço.

—Não esbanje suas forças me dando ordens. Não vou tirar as mãos até que Tracker me diga isso.

Tracker se aproximou.

—Relaxe-se e deixe que Caine se ocupe senhora Allen. Os maridos estão para isso e eu sei que Caine vai mimar tudo o que possa. É teimoso como uma mula.

Desi se estremeceu nos braços do Caine e ele a envolveu na manta.

—Vê-o? Este homem nasceu para cuidar das mulheres. Queiram-no ou não.

Ela estava muito cansada para discutir.

—É a verdade, céu. Tracker tem razão.

Desi sacudiu a cabeça e respirou normalmente.

—Boa garota. —Disse Caine, aliviado.

Um momento depois Tracker lhe disse que retirasse as mãos.

Desi voltou a estremecer-se. Estava sentada no chão com o casaco aberto.

—Maldita seja, sou o marido mais torpe.

—Não passa nada.

Ele a sentou sobre seu regaço e se apoiou contra uma árvore. Os flácidos músculos da jovem falavam por si só.

—Um dia duro. Né?

A resposta de Desi não foi mais que um sussurro. Levantou-lhe o poncho por cima da cabeça e a atraiu para si.

—Temos que falar de seus medos, céu.

—Não há nada de que falar.

—Claro que sim. Para começar, posso te dizer que me vai custar te entender.

—Não posso evitá-lo.

—Terá que tentár. A próxima vez que ficar nervosa, recorda que gritar é bom. Lutar é bom. Afogar-se é a pior das opções.

—Tampouco eu gosto.

—Então estamos de acordo. Faz algo distinto quando começar a ter medo e eu aprenderei a lição.

—E o que me sugere?

—Já te feito algumas sugestões. Escolhe a que mais você goste e começa a praticar.

Ela sacudiu a cabeça com dissimulação.

—Não te entendo? —Disse, suspirando.

—Também temos que falar disso, mas por agora precisa dormir.

—Não poderia.

—Amanhã nos espera uma viagem de dez horas. Deveria descansar, ou não conseguirá.

—Conseguirei. —Bem.

Em menos de cinco minutos caiu rendida de sonho e terminou acurrucando a cabeça na palma de sua mão.

Não tinha do que preocupar-se. Não ia deixa La partir.

Desi não conseguiu. Levavam seis horas no caminho quando as planícies deram passo aos canhões rochosos. A jovem se desabou sobre a cadeira e Caine teve que agarrar as rédeas de seu cavalo.

Sam cavalgou até eles e olhou Desi como se o tivesse decepcionado.

—Tinha apostado uma peça de ouro que o conseguia.

—Com o Tracker?

—Sim.

—Não deveria apostar contra Tracker. Ele tem um sexto sentido.

Desi se inclinou para a esquerda quando o pony se deteve. Caine a agarrou pela cintura e a sentou em seu próprio cavalo.

Sam apagou o cigarro contra a sola da bota.

—Esperava que essa sua garra marcasse a diferença. —Disse.

—Ela tem de sobra, mas não está a pleno rendimento.

Sam atirou das rédeas de pony e o amarrou ao estribo de seu selim. Era impossível lhe ver a cara sob a asa do chapéu.

—Seguro que teve um ano muito difícil.

—Certo. —Caine lhe colocou as coxas a ambos os lados do pomo.

Ela emitiu um leve gemido, mas não despertou.

—Então me ides contar o que encontraram em sua habitação?

—Nada. Caine a cobriu com o poncho.

—Que nada?

—Isso. Nada. Não havia roupa, nem livros, nem bagatelas.

Só havia uma larga cadeia fina e uma cama.

Caine se imaginou a Desi encadeada na aquele beliche, esperando as visitas intermináveis que lhe tinham marcado a alma.

—Arrumado o que a cama era cômoda.

—Parecia macia.

Era de esperar. Aqueles bastardos não quereriam que um colchão duro lhes arruinasse a diversão. Sam jogou o chapéu para trás.

—O xerife deve pensar que sua situação tinha melhorado muito para ser a fulana dos comanches.

—Imagino que sim. Seguro que vem com outro conto quando os homens do Desi vão pedir lhe contas.

—Tem idéia de quando será isso?

—Dentro de duas semanas, quando ela esteja cômoda em casa. Não viria mal lhes fazer uma visita.

—Tracker e eu estaríamos encantados de te acompanhar.

—Isso não é necessário.

O frio olhar do Sam se posou nas pálidas bochechas do Desi, que nesse momento gemia em sonhos.

—Mas será muito divertido.

Caine se tornou para trás para lhe fazer sitio.

—Nesse caso, quando chegar o momento lhes agradecerei a companhia.

Um relâmpago passou pelo olhar do Sam.

—Sabe que é um filho de cadela afortunado?

—Sim. Sam assinalou com as rédeas.

—As mulheres como ela não se vêem todos os dias.

Caine era consciente de que Desi merecia algo melhor.

—Sobre tudo quando se trata de homens como nós. —Acrescentou.

—O que quer dizer, Sam?

—Seja o que seja pelo que aconteceu este último ano, nunca deveria usar-se contra ela.

—Isso são uma sugestão ou uma ameaça?

Sam ficou erguido com essa sacanagem que o caracterizava. Era uma arma letal quando defendia uma causa.

—Será o que tiver que ser.

—Eu sei muito bem que é inocente.

Um raio de sol incidiu sobre o rosto do Sam, iluminando sua expressão rígida. Depois desses olhos azuis bulia uma corrente de raiva.

—Ah, sim?

Sam estava recordando aquele dia em que o tinham perdido tudo. Caine tinha estado ali, ao seu lado. Um homem atrás de outro tinha abusado da mãe de Sam diante de seus olhos.

Ambos tinham visto como se apagava a luz de seu olhar antes que os renegados a degolassem. A mãe de Caine, pelo contrário, tinha morrido por uma ferida de bala antes de que pudessem violá-la.

—Eu estive ali contigo, Sam. Eu o vi tudo, como você.

E quando chegou o momento foi procurar a esses desgraçados junto com o Sam e o resto dos Oito do Inferno. Ninguém havia dito nenhuma palavra sobre a vingança de Sam. Ninguém tinha tentado detê-lo. Um a um, tinham ido depois dos homens que tinham massacrado as suas famílias, descarregando a raiva que tinham alimentado durante tanto tempo.

À idade de quinze anos já tinham criado fama, aterrorizando aos malfeitores e ajustando contas.

A última dívida os tinha levado a Santo Antonio, onde tinham encontrado um ranger esperando por eles. O homem se surpreendeu muito ao ver sua curta idade, mas isso não lhe tinha impedido de lhes dar um ultimato. Recusavam-se unir-se aos rangers do Texas, só encontrariam a forca.

Não tinham tido eleição, mas também sabiam que tinha chegado o momento de trocar, assim tinham aceitado as placas e feito um juramento para sempre.

—Um homem pode ver as coisas de forma muito distinta quando se trata de sua mulher. —Assinalou Sam.

—Possivelmente.

Mas Caine não podia; com Desi não podia.

—Estou pensando que o matrimônio nos permite começar de novo.

—Como Desi pertence aos Oito do Inferno, pode ser que esperem que vá por eles. Poderia haver-se largado do povo.

Caine não estava tão seguro disso. Os do este tinham algo no que não se podia confiar.

—Ou talvez sejam tão arrogantes que acreditam que estão por cima da justiça.

—Bom, isso não estaria mal. —Disse Sam, espectador.

—Ninguém faz nada até que consiga os nomes.

—E depois?

Desi se agachou contra seu sexo e Caine a atraiu para si.

—Então provaremos algumas das técnicas do gente Tracker.

Tracker avançou pelo outro lado.

—Estão falando de mim?

—De seus conhecimentos sobre a arte de matar.

—Algo em particular?

—Algo que faça que um homem repense sobre suas ações.

Tracker olhou Desi. Seu cabelo loiro aparecia por cima do casaco.

—Encantado de ajudar. Quando necessitaremos a informação?

—Dentro de duas semanas. —Disse Sam.

Tracker apoiou o antebraço sobre o estribo.

—Então me assegurarei de estar por aqui.

Caine assentiu com a cabeça. —Obrigado.

Tracker assinalou ao Desi com um gesto.

—Além de estar cansada e dolorida... Encontra-se bem?

—Por isso posso ver, sim.

—Tenho muitas cicatrizes, Caine. E muitas delas são invisíveis.

—Desi tem guelra e um espírito duro de cortar. —Só queria me assegurar de que sabia.

—É que vais ameaçar-me também?

—Não. —Tracker ficou direito; seus escuros olhos olhavam Desi com desejo—. Mas se quer partir, eu estou disposto a lhe dar cubro.

Sam resmungou um juramento e Caine se limitou a assentir com a cabeça.

A mãe de Tracker tinha abandonado tudo por amor, e sua vida e a de seu filho tinham sido um inferno. Ninguém olhava com bons olhos aos mestiços, nem sequer as prostitutas.

—Então acredito que depende de mim que fique.

Tracker se ergueu sem deixar de olhar ao Desi.

—Mas te vale. —Lhe disse, e olhou para o céu com um sorriso nos lábios.

—Seguro que lhe colocou o medo no corpo a esse apostador quando o apontou às Pelotas. Não?

—É claro que sim. —Disse Caine, sorrindo.

—Deveria lhe haver deixado lhe disparar. —Apontou Sam.

Caine tivesse desejado fazê-lo.

—Não podia me arriscar a ter um julgamento. —Disse encolhendo-se de ombros.

A tentação tinha sido muito forte, mas inclusive nesse momento Desi tinha sido sua primeira prioridade. Roçou os lábios sobre o cabelo da jovem.

—Estará a salvo nos Oito do Inferno. —Disse Sam ao tempo que guardava o cigarro no alforje.

— E sabe que Lhe vai encantar assim que te dê o primeiro murro.

—E o que te faz pensar que a vou fazer zangar-se?

Sam lançou um bufido.

—Está em sua natureza.

—Por não falar de sua tendência a ordenar em lugar de sugerir.

—Acrescentou Tracker. Caine se encolheu os ombros.

—Uma mulher deve obedecer às ordens de seu marido.

Seus companheiros olharam Desi e depois olhou ele. O silêncio falava por si só.

—Terá que aprender a adaptar-se. —Replicou Caine.

Sam soltou uma gargalhada.

—Você segue pensando isso. —Lhe disse. Tracker voltou olhar Desi e jogou o chapéu diante para ocultar um sorriso.

—Eu não confiaria muito. Parece-me que quando estiver recuperada, vai voltar para as andadas.

Caine lhe apartou o cabelo da bochecha e contemplou seu delicado perfil feminino. Aquele queixo bicudo revelava um espírito teimoso.

—Estou-o desejando.   —Acorda Desi. Estamos em casa.

Aquelas palavras cálidas se deslizaram sobre Desi.

Ela sacudiu a cabeça, ainda na soleira da consciência. Estava segura nesse lugar.

—Ainda não. —Sussurrou.

Algo suave e áspero lhe tocou a bochecha.

—Acordada um momento e pode voltar a deitar em uma cama quente.

Ela voltou a negar com a cabeça. Não queria uma cama. Fechou o punho sobre o duro lençol. Fazia tanto tempo que não dormia sem medo.

—Aqui estou segura.

—Dentro também o estará.

O eco daquelas roucas palavras retumbou junto a seu ouvido.

—Não.

Uns dedos se enredaram em seu cabelo e lhe atiraram da cabeça para trás.

Por fim abriu as pálpebras e se encontrou com os olhos do Caine, que brilhavam por debaixo do chapéu. Tudo estava envolto na penumbra do crepúsculo.

—É de noite.

Ela levantou a mão e se tirou o cabelo da cara. Quão último recordava era a viagem a lombos de seu próprio cavalo.

Olhou ao redor e viu o potro ao lado do cavalo de Sam.

—Dormi?

—Sim.

Tirou a mão do poncho e sentiu o ar frio.

—Sinto muito.

—Eu não.—Chegamos?

—Sim.

Desi olhou a seu redor. Tinham chegado a um claro bosque, situado ao pé de uma parede rochosa. A primeira vista, não se via nenhuma casa. Entretanto, ao longe se distinguia uma luz dourada em meio do negrume. A jovem esquadrinhou a escuridão e conseguiu ver uma casa construída na mesma parede do canhão. Feita de argila e pedra, fundia-se perfeitamente com o entorno. Não era uma estrutura grande, mas tampouco era a única. Havia outras pulverizadas ao longo da fachada do canhão. Sólidas e indomáveis... Como os homens que saíam da penumbra.

Desi tratou de incorporar-se, mas o poncho o impediu. Tratou de tirar-lhe, mas Caine lhe sujeitou as mãos.

—É melhor terminar com as apresentações. Não tem sentido pilhar um resfriado antes de chegar.

Quatro homens de olhar fera e rosto impenetrável se dirigiam a eles.

—Aconteceu-lhes isso bem no povo? —Perguntou um homem de mandíbula quadrada, pele escura e com feição de ferreiro.

—Bastante bem. —Disse Caine, fazendo girar o cavalo—. Tucker McCade, esta é minha esposa, Desi.

—Disse com um orgulho inesperado—. Esses são Ed Hayden e Caden Steele, e o que está debaixo da árvore é Shadow.

Tucker se tocou a asa do chapéu, revelando as maçãs do rosto proeminentes e uns olhos amendoados que só acrescentavam uma expressão brutal a seu formoso rosto.

—Senhora. —Disse, e voltou a olhar Caine—. Ti sabe que te trouxeste uma esposa?

—Ainda não.

—Isso pensava. Do contrário já estaria aqui, repartindo ordens.

—Seguro que tem algo que dizer a respeito.

—Sim. —Disse uma voz saída de entre as sombras—. Ela pensava que Sam se casaria primeiro, porque é um mulherengo.

Por muito que se esforçasse, Desi não podia ver o dono dessas palavras.

—Bem-vinda aos Oito do Inferno, senhora.

Como uma onda, aquela saudação tranqüila se estendeu entre os homens. Desi sabia que se estariam perguntando de onde tinha saído, mas seus rostos não deixavam ver a mais mínima especulação.

—Obrigado. —Disse a jovem ao tempo que se abria a porta.

Ouviu-se uma voz de mulher.

—chegastes filhos?

Uma silhueta feminina apareceu à soleira da porta. Uma saia ampla, ombros magros... Parecia estar envolta em uma manta.

—Tornastes de uma peça.—Como sempre, Ti.

Aquela era a indomável Ti; a mulher a que tanto respeitavam. Desi enrugou os olhos para vê-la melhor.

A mulher deu um passo adiante e a luz caiu sobre ela.

Devia ter uns cinqüenta anos, mas tinha um rosto juvenil. Tinha o cabelo negro e o tinha recolhido em um coque. Seus movimentos eram tão dignos e graciosos que tinham algo de aristocrático.

—E esta jovem é... —disse, olhando ao Desi fixamente.

Caine lhe pôs a mão no ventre.

—Minha esposa.

A mulher se aproximou um pouco mais e pôs as mãos sobre os quadris.

—E que classe de esposa me traz? Parece que o demônio a arrastou pela cabeça abaixo.

—É a que escolhi.

—E foi uma eleição querida?

—É obvio.

Desi olhou Caine por cima do ombro. Era um bom mentiroso.

—Então a deixa baixar para que possa saudá-la.

Desi conteve a respiração. Caine lhe tirou o poncho.

O olhar de Ti se deteve sobre sua roupa folgada. Tinha uns olhos muito bonitos; grandes, marrons e penetrantes.

—Passaste maus momentos?

Desi voltou a olhar Caine por cima do ombro.

—Sim. —E meus meninos lhe salvaram?

—Sim.

—Salvar? Demônios. Teria que havê-la visto, Ti —Disse Sam—. Fez-lhes frente aos bandoleiros com temperamento e garra.

Ti arqueou as sobrancelhas.

—Isso é certo?

—Quase não deixa nada para mim. —Disse Caine.

Ti assentiu com a cabeça.

—Bem. Os homens não deveriam pensar que as mulheres se deixam vencer facilmente.

—Boa essa é uma história que não me importaria escutar. —Disse um homem ruivo que parecia algo major.

—E não me importará nada lhe contar isso Ed. —Disse Caine—. Assim que ajude a instalar-se Desi. Foi uma viagem muito dura para ela.

—Quanto tempo demorou?

—Quase todo o dia.

—Está louco? Ela não é um ranger com saia! —Exclamou Ti—. Não se trata a uma esposa dessa forma.

Ti se voltou para os outros homens e deu uma palmada com as mãos.

—Shadow, saca a banheira grande e leva-a a cozinha. —Começou a dar ordens a destro e sinistro. — Ed, acende o fogo e esquenta água. Necessitamos muito. Tucker e Caden, lhes ocupe de atender aos cavalos.

Os homens se dispersaram rapidamente.

—Shadow. —Disse Caine—. Pode que nos tenham seguido.

Shadow respondeu na escuridão.

—Comprovarei-o.

—Eu irei com ele. —Disse Sam, sacudindo a cabeça ao ver aproximar-se do Tucker—. Há algo que quero fazer no povo.

Desi se rodeou a cintura com os braços, antecipando o que a esperava.

Ti esperou a que se fossem os homens antes de voltar-se para Caine.

—Estou molesta contigo. As algemas merecem melhores cuidados.

—Ti, fez todo o caminho sobre meu regaço.

—Como se isso melhorasse as coisas.

Caine se moveu sobre o selim. Desi olhou um e a outro.

—Em realidade, sim.

—Mas não tanto como se tivessem ido a um passo mais suave.

Desi sabia que não estava bem, mas essa poderia ser sua única oportunidade de tomá-la revanche, embora só fora para deixar Caine em evidencia diante de Ti.

Baixou a cabeça e falou com suavidade.

—Eu tentei que parasse.

—Não sente saudades que não te tenha escutado. Acreditam que as mulheres são tão fortes como os homens.

—Eu nunca tinha dito isso!

Ti lhe deu um tapa na coxa.

—Comporta-te como se acreditasse. E o que passa se estiver grávida?

Desi sentiu o rugido de sua risada nas costas.

—Levamos um dia casados, Ti.

—Está-me dizendo que ainda é virgem?

—Não, não estou dizendo isso.

—Então há esperança.

—Eu não a perderia ainda.

Desi olhou seu marido. Seus rasgos mostravam uma expressão divertida.

—Faz muito tempo que não tenho um menino em meus braços. —Disse Ti.

Suas palavras encerravam uma profunda tristeza que Desi não queria sentir. Ela tinha perdido a uma irmã e não podia nem imaginar o que seria perder um filho.

Era evidente que Ti tinha perdido um.

—Deixa que ponha cômoda minha esposa e te prometo que estará grávida o antes possível.

Desi sentiu uma onda de calor nas bochechas.

Ti sacudiu a cabeça.

—Não. Falando assim não o fará. Se voltar a envergonhar sua mulher dessa maneira acabará no celeiro e não haverá bebê. Agora me conte por que cavalgaste durante horas sem lhe dar um descanso a esta pobre garota.

—Era muito perigoso entreter-se.

—Há problemas?

—Um par de pretendentes que não sabem aceitar a derrota.

Desi se deu conta de que Ti não o tragava.

—Mas tudo está sob controle. Não? —perguntou Caine.

—Sim.

—Bem. Agora ajuda a desmontar a sua esposa antes. De que fique pega a esse demônio de cavalo.

—Chaser não é um demônio. É que tem muitos brios.

—Você é o único que acredita que isso é bom. —Agitou as mãos—. Vão.

Caine se pôs a rir.

—Menos mal que eu goste com brio. Do contrário te teria posto de patinhas na rua faz muitos anos.

—Possivelmente o teria tentado.

—Não acredito. —Agarrou a mão da senhora e beijou seus dedos—. É o melhor que nos passou.

—Isso é verdade. —Ti deu um passo atrás e esperou com as mãos nos quadris.

—Ponha a perna a este lado, Desi, para que possa te ajudar a baixar.

Desi estava um pouco intumescida e cruzar a perna ao outro lado não foi tarefa fácil, mas finalmente o conseguiu. Chaser se moveu e ela esteve a ponto de escorrer-se, mas se aferrou ao antebraço de Caine para não perder o equilíbrio.

Ele aproveitou para baixá-la do cavalo.

Assim que deixou o lombo do cavalo, Desi soube que estava a ponto de cair. Cambaleou-se no ar e o cavalo se tornou a um lado.

Então cravou as unhas em Caine como se o fora a vida nisso.

—Desi? —O que?

—Está a uns centímetros do chão.

Um olhar confirmou as palavras de Caine.

Desi fechou os olhos e lhe soltou as mãos. Uma pontada de dor lhe atravessou os novelo dos pés e teve que agarrar-se ao selim.

—Tranqüila senhora. —Uma mão lhe agarrou o braço.

«Apanhada...».

Essa palavra ricocheteou em sua cabeça enquanto observava os rasgos aquilinos do homem que a sujeitava. Escuro, como os que tinham assassinado os seus pais... A mesma careta cruel nos lábios. E seus olhos... Não podia apartar a vista desses olhos cinza que não pareciam deste mundo.

Desi retrocedeu e Tucker a soltou imediatamente. Esfregou-se o braço onde ele a havia meio doido e deu outro passo atrás, reabrindo as feridas que tinha nos novelo dos pés.

—Sinto muito.  

—por quê? —perguntou-lhe Tucker, com gesto imutável.

—É que me pilhou por surpresa.

Tucker esboçou uma careta de sorriso.

—A próxima vez dirá que não sabia que era índio. —Lhe disse, cheio de sarcasmo.

Desi não soube que dizer.

—Deixa-o já, Tucker. —Lhe ordenou Caine.

—Por quê?

—Porque se não o faz, sentirá-se como um completo idiota dentro de um momento.

Desi lambeu os lábios e tratou de ficar direita. A raiva de Tucker lhe roçou os nervos como o fio de uma navalha.

—Não me diga. —Disse, olhando um e a outro.

—Se te disser.

Desi foi para Caine, e lhe tocou a bota com a mão.

—Não reajo muito bem com as surpresas. —Lhe disse, a modo de desculpa.

Essa vez os olhos do Tucker a olharam de cima abaixo lentamente.

—Eu tampouco. —Lhe disse, olhando-a fixamente.

Acaso era uma advertência?

—Recordarei. —Disse Desi.

—Desi?

—O que? —Disse, sem tirar olho de Tucker.

—Me olhe.

Sem deixar de olhar o índio Desi inclinou um pouco a cabeça. Pela extremidade do olho o viu mover a mão e cobriu o rosto defensivamente.

Uma inundação de juramentos... Um grunhido animal...

Caine lhe agarrou a mão.

—Maldita seja, Boone, se não entrar em cintura, vou ter que te tirar aí fora e te pegar um tiro. —Disse Tucker.

Desi abriu os olhos. Um cão, um cão enorme de cauda vermelha e largas orelhas haviam interposto entre ela e Tucker. E não deixava de lhe grunhir... A ele.

Ela não podia ver a cara de cão, mas Tucker o estava fulminando com o olhar.

—Não pode matar a Boone, Tucker. —Gritou Caine—. Pertence aos Oito do Inferno.

Tucker não parecia muito convencido.

—Esse maldito cão é tão ocioso que não vale nada. Não rastreia, não caça e tem medo de sua sombra.

—Agora não parece muito assustado.

Desi estava de acordo. O animal intimidava.

—Se não se calar agora mesmo, lhe vou cortar o pescoço.

Desi não podia deixar que isso ocorresse, sobre tudo porque o cão tratava de protegê-la. Estirou a mão e lhe tocou a cauda. O cão olhou atrás, meneou a cauda e seguiu desafiando a Tucker.

—Lhe diga que pare Desi. —Disse Caine.

—Mas não é meu cão.

—Parece que decidiu que sim o é. —Disse Tucker.

—Boone?

O cão deixou de lati e Desi lhe deu uma palmada na coxa.

—Vêem aqui.

O cão lançou um último grunhido e deu meia volta e foi para ela. Desi lhe acariciou as orelhas.

—Bom menino.

—Bem-vinda aos Oito do Inferno, senhora.

Não ficava tensão no rosto do Tucker.

—Já não está zangado comigo.

—Não.

—Por quê?

Ele assinalou o cão.

—Boone é um cão muito particular. Nunca toma confiança com ninguém.

—Perdoa-me porque gosto de seu cão?

—É seu cão. O dou de presente. E, sim. —Se tocou o chapéu a modo de saudação—. Acredito que poderei lhe perdoar este pequeno mal-entendido.

Caine desceu do cavalo e pôs o braço sobre os ombros de Desi.

—Está brigando com minha esposa, Tucker?

—E o que passa se for assim?

Caine se se pôs a rir.

—Tenho que te ensinar a fazê-lo bem. Esse intento foi do mais patético.

Tucker lhe devolveu o sorriso.

—Não era um intento. —Voltou a olhar Desi.

Desi não tinha muita vontade de vê-lo. Muito perigo para ela.

Caine a atraiu para si e ela o olhou de esguelha. Tratou de apoiar todo o peso no pé direito, mas uma pontada de dor lhe fez enrugar o sobrecenho. Tucker a olhou com atenção.

—Está ferida? —Perguntou Ti.

Caine se apressou a responder. Deslizou as mãos por detrás de seus joelhos.

—Tem os pés destroçados.

—Por quê? —Perguntou Tucker, sentido saudades.

Caine tomou em seus braços.

—Por correr descalça.

—E por que corria? —perguntou Ti.

Desi lhe rodeou o pescoço com os braços e escondeu a cara contra seu peito.

—Porque a assustei.

Isso não era o que ela esperava que dissesse.

—E por que fez isso? —Perguntou Tucker.

—Passou tanto tempo da última vez que tratei com uma mulher decente que acredito que perdi a cabeça.

—Estraguem.

Tucker não acreditou naquilo, mas Desi não importava. Ela queria acreditar..

—A menos que tenhamos outra coisa de que falar vai leva La para dentro.

Ela deslizou as Palmas sobre seu peito e apoiou a bochecha sobre seu ombro.

—Por mim nada mais. —Disse Tucker. — Boa noite, senhora.

—Boa noite. —logo que teve tempo de responder. Caine já tinha posto-se a andar para a casa.

—Deve-me uma. Llhe disse ao pôr um pé sobre o primeiro degrau do alpendre.

—O que?

—Antes pensou que não te protegeria.

—Não tinha por que pensar que o faria.

—É minha esposa. Claro que o faria.

Desi podia sentir seu olhar, mas não levantou a vista. Estava muito cansada.

—E o que te devo?

—Uma desculpa.

—por quê? Deteve-se na porta e respirou fundo.

—Porque, Desi, é minha esposa. Humilhando ela me humilhou também. Deveria sabêr.

—Fingir que sou o que não sou não troca nada.

—E o que é, menina? —Perguntou Ti.

Desi não sabia o que responder.

—Uma consentida, muito consentida.

Caine soltou um bufido.

—Disso nada. —Disse.

Mas sim o tinha sido. Antes de encontrar-se com os comancheros e com James, tinham-na mimada muito. Tudo o que desejava lhe era concedido com um sorriso e uma palmada na cabeça, com jeito de que não incomodasse.

—Fui uma menina muito consentida.

Ti saiu à luz. Esses formosos olhos viam mais do que Desi queria ensinar.

—E agora é uma mulher exausta, acredito.

—Certamente.

Ti assinalou uma porta à direita.

—Preparei-te um banho.

Isso lhe fez levantar a cabeça. Não se tinha tomado um banho há muito tempo.

—Não tive tempo de esquentar a água, sinto muito.

Com um gesto elegante, Ti lhes indicou que fossem diante.

—Sempre mantenho uma reserva na cozinha para quando chegam os meninos.

Caine se dirigiu para a porta e Ti foi atrás deles.

—A banheira não está de tudo e cheia, mas os meninos acenderam o fogo e jogarão mais água quente.

Desi sentiu um puxão no cabelo.

—Estou pensando que custará muito trabalho te lavar o cabelo.

Desi se tocou a cabeleira enredada, cheia de nós.

—Acredito que seria mais fácil cortar tudo. —Disse.

—Não. —Disse Caine, seguido de Ti.

—Só o cabelo. Crescerá de novo.

Ti foi para o armário que estava junto à porta que tinham entrado.

—O cabelo de uma mulher é a glória. —Disse.

Caine a sentou em uma cadeira e tomou uma mecha na mão. Os cachos enredados lhe enroscaram nos dedos.

—É o orgulho de um homem. —Acrescentou Ti, olhando ao Caine enquanto agarrava um pote—. Aos homens adoram o cabelo de uma mulher.

Pela extremidade do olho Desi contemplou o matagal de cabelos que Caine sustentava.

—Pode ser que não tenha eleição.

Caine se sentou ao lado do Desi e começou a lhe desatar os mocasins.

—Já lhe tinha dito isso, sempre há eleição.

Esperava-se ter um pouco de intimidade, estava condenada a levar uma decepção.

—Tem os pés feitos um desastre. —Disse Ti quando Caine lhe tirou a última vendagem—. Como ocorreu? —Perguntou Caine.

Desi olhou a planta d de seu pé.

—Não corri o bastante.

O rosto do Caine estava oculto sob a asa do chapéu, mas a julgar pelo movimento de seus ombros, poderia ver que estava rindo. Desi quis lhe tirar o chapéu com um tapa.

—Do que fugia?

—De mim. —Disse Caine e pressionou a ferida mais profunda que tinha no pé direito.

Começou a sangrar imediatamente.

—Te tornou a abrir.

Ti ia para a banheira, mas se deteve e disse:

—Trarei um pouco de bálsamo.

Ao passar para o lado de Caine, deu-lhe um golpe na cabeça, lhe deslocando o chapéu.

—E você... Ensinei-te como cuidar de uma mulher.

Caine colocou direito o chapéu.

—Nesse momento não era minha mulher.

Ti deu meia volta e voltou a lhe dar o chapéu. Ficaram as mãos nos quadris.

—E isso te deixa isento de toda culpa?

—Acredito que não.

Essa era a resposta que Ti queria.

—Vou colocar o bálsamo. —Assinalou Desi com um gesto elegante—. Ofereça-Lhe desculpas a sua esposa. Disse e saiu de casa com um sapateio firme.

Caine voltou a endireitar o chapéu e ficou o pé de Desi sobre a coxa. Em lugar de raiva, a jovem só encontrou risada em seus olhos. Agarrou-lhe o outro pé.

—Se te oferecer uma desculpa... Vais aceitar?

O tornozelo do Desi parecia frágil e diminuiu naquelas enormes mãos.

—Terá problemas se não o fizer?

—Estraguem. —Deslizou o dedo pela planta de seu pé—. Este não está tão mal. - Disse e levantou a vista.

Desi o olhava fixamente.

—O que? —Como é que não está zangado?