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ERA pouco depois da aurora.

Deitado na sua tarimba, Peter Marlowe dormitava.

"Foi um sonho?", perguntou ele a si próprio, subitamente acordado. Então os seus dedos cautelosos tocaram no pequeno pedaço de pano que continha o condensador e ele soube que não era um sonho.

Ewart torceu-se na tarimba de cima e bocejou, acordado.

- Mahlu na noite - disse ele, pendurando as pernas para fora da tarimba.

Peter Marlowe lembrou-se de que era a vez de o seu pelotão limpar os furos. Saiu da barraca e foi acordar Larkin.

- Eh! ó Peter - disse Larkin, tentando vencer o sono. - Que se passa?

Foi difícil a Peter Marlowe não divulgar a notícia do condensador, mas queria esperar até que Mac lá estivesse também; por isso disse apenas:

- Tarefa dos furos, meu velho. - Raios me partam! Que mais?

Larkin distendeu as costas, doridas, reapertou o sarong e enfiou os pés nos tamancos.

Encontraram a rede e a vasilha de vinte e dois litros e meio e atravessaram o campo, que começava a despertar. Quando chegaram à área das latrinas não deram atenção aos ocupantes e os ocupantes não lhes prestaram atenção a eles.

Larkin levantou a tampa de um furo e Peter Marlowe raspou rapidamente os lados com a rede. Quando tirou a rede do buraco, vinha cheia de baratas. Despejou a rede na vasilha e raspou de novo. Outra boa colheita.

Larkin voltou a pôr a tampa e avançaram para o furo seguinte.

- Segure bem isso - disse Peter Marlowe. - Olhe o que você fez! Perdi pelo menos cem.

- Há muitas mais - disse Larkin com repugnância, segurando Melhor a vasilha.

O cheiro era muito mau, mas a colheita era rica. Em breve a vasilha estava repleta. A mais pequena das baratas media quase quatro centímetros. Larkin enfiou a tampa na vasilha e seguiram para o hospital.

- Não é a minha ideia de uma boa dieta - disse Peter Marlowe.

- Você comia-as realmente, Peter, lá em Java?

- Claro. E você também, já agora. Em Changi. Larkin por pouco não deixou cair a vasilha.

- Quê?

- Você não vai pensar que eu passava por um petisco nativo e por uma fonte de proteínas, segundo os médicos, sem tirar proveito para mós. Ou vai?

- Quê? Mas nós tínhamos um pacto! - gritou Larkin. - Nós acordámos, nós três, que não cozinharíamos nada de estranho sem dizer aos outros primeiro.

- Eu disse ao Mac e ele concordou.

- Mas eu não, cum raio!

- Ora, ora, coronel. Tivemos de as apanhar e cozinhar em segredo e ouvimo-lo dizer que bem que cheirava o cozinhado. Somos tão esquisitos como o senhor.

- Bem, da próxima vez, quero saber. E isto é uma sacana de uma ordem!

- Sim, senhor - disse Peter Marlowe, com uma risadinha.

Entregaram a vasilha na cozinha do hospital, na pequena cozinha especial, donde se alimentavam os que estavam gravemente doentes.

Quando voltaram ao bungalow, Mac estava à espera. A pele dele tinha um tom cinzento-amarelado, os olhos estavam injectados de sangue e -as mãos tremiam-lhe, mas já vencera a febre. Já sabia sorrir.

-É bom ter-te de volta, pá - disse Larkin, sentando-se.

-Gradas.

Peter Marlow tirou, como se nada fosse, o pequeno pedaço de pano.

- Ah, a propósito - disse com estudada indiferença -, isto pode vir a ser útil.

Mac foi ver o que estava dentro, sem entusiasmo.

- Ai, que me dá uma coisa! - exclamou Larkin.

- Raios te partam, Peter! - disse Mac, com as mãos a tremer. Queres que eu tenha uma síncope cardíaca?

Peter Marlowe manteve a voz tão neutra como o rosto.

- Não vale a pena ficarem tão excitados por tão pouco.

Mas não pôde conter por mais tempo o sorriso. Estava radiante.

- Tu e o teu joguinho escondido! - Larkin tentava mostrar-se castigador, mas estava também radiante. - Onde o arranjaste?

Peter Marlowe encolheu os ombros.

- Pergunta estúpida. Desculpa, Peter - disse Larkin, contrito. Peter Marlowe sabia que nunca mais lhe perguntariam nada. Era muito melhor que não soubessem da aldeia.

Agora era o lusco-fusco.

Larkin estava de guarda. Peter Marlowe estava de guarda. A coberto do seu mosquiteiro, Mac ligou o condensador. Depois, incapaz de esperar mais tempo, Mac ligou, com uma prece, o fio de ligação à tomada eléctrica. Coberto de suor, escutou num só auscultador.

Uma agonia de espera. Abafava-se debaixo da rede e os muros de cimento e o chão de cimento conservavam o calor do sol-poente.

Os seus dedos, tensos e húmidos do suor que lhe escorria pelos braços, escorregavam na chave de fendas. Limpou-os. Delicadamente, encontrou o parafuso que fazia girar o botão e começou a apertá-lo devagar, muito devagarinho. Estática. Só estática. Depois, subitamente, ouviu a música. Era um disco de Glenn Miller.

A música parou e um locutor disse: "Aqui Calcutá. Vamos continuar o recital de Glenn Miller com o seu disco Moanlight Serenade."

Pela porta aberta, Mac podia ver Larkin agachado nas sombras e, para além dele, homens que passeavam no corredor entre as duas filas de bungalows de cimento. Tinha vontade de correr lá para fora e gritar-lhes: "Eh, rapaziada, quereis ouvir as notícias? Acabo de apanhar Calcutá!"

Mac ouviu mais um minuto e depois desligou o rádio e voltou a pôr cuidadosamente os cantis nas suas capas de feltro cinzento-esverdeado e deixou-os negligentemente em cima da cama. Haveria uma nova emissão de notícias de Calcutá às dez horas; por isso, para poupar tempo, Mac escondeu o fio e o auscultador debaixo do colchão, em vez de os pôr no terceiro cantil. Estivera tanto tempo agachado debaixo do mosquiteiro que, quando se pôs em pé, sentiu uma dor nas costas que o fez gemer. Larkin olhou para ele do seu posto lá fora.

- Que se passa, pá? Não consegues dormir?

- Não, pá - respondeu Mac, saindo a agachar-se ao lado dele.

- No teu primeiro dia fora do hospital não devias cansar-te. Larkin não precisava que lhe dissessem que a coisa resultara.

Os olhos de Mac brilhavam de excitação. Larkin deu-lhe um murro por brincadeira.

- Es um gajo porreiro, meu sacana.

- Onde está o Peter? - perguntou Mac, sabendo que ele estava de guarda aos chuveiros.

- Está ali. Aquele estúpido está ali sentado.

- Eh. mahlu sana!-chamou Mac.

Peter Marlowe já sabia que Mac acabara, mas levantou-se, veio até ele e disse "mahlu sendiris", que quer dizer "ma/z/u tu mesmo". Também ele não precisava que lhe dissessem.

- Que tal uma partida de brídege? - perguntou Mac. -Quem é o quarto?

- Eh, Gavin - chamou Larkin. - Queres ser o quarto?

O major Gavin Ross arrastou as pernas da cadeira do campo. Apoiando-se numa muleta, veio do bungalow ao lado. Estava satisfeito pelo convite para um jogo. As noites eram sempre más. Coisa tão desnecessária, a paralisia; outrora um homem e agora coisa nenhuma. Pernas inúteis. Cadeira de rodas para toda a vida.

Fora atingido na cabeça por um pequeno estilhaço de obus, pouco antes de Singapura se render. "Nada com que tenha de preocupar-se", tinham dito os médicos. "Podemos tirá-lo logo que você possa ir para um hospital decente, com o equipamento adequado. Temos muito tempo." Mas nunca houve um hospital decente com um equipamento adequado e o tempo passara.

- Cos demónios - disse ele, ao instalar-se no pavimento de cimento.

Mac encontrou uma almofada e aconchegou-o.

- Obrigado, amigo!

Levou-lhe um bom bocado a instalar-se, enquanto Peter Marlowe ia buscar as cartas e Larkin arranjava espaço entre eles. Gavin levantou a perna direita e afastou-a do caminho, desligando a mola que prendia a biqueira da bota à correia que lhe rodeava a perna, mesmo por baixo do joelho. Depois afastou a outra perna, também paralisada, e encostou-se à almofada colocada contra a parede.

- Está melhor assim-disse, afagando o seu bigode à Kaiser Guilherme com um rápido movimento nervoso.

- Como vão as dores de cabeça? - perguntou Larkin automaticamente.

- Não vão pior, meu velho - respondeu Gavin automaticamente. - É você o meu parceiro?

- Não. Você pode jogar com o Peter.

- Oh, céus! Esse tipo corta-me sempre os ases.

- Isso foi só uma vez - disse Peter Marlowe.

- Uma vez por noite - riu Mac, que começava a dar.

- Mahlu.

- Duque de espadas. - E Larkin abriu com um floreado. O jogo decorria com fúria e veemência.

Alta noite, Larkin bateu à porta de um dos bungalows.

- Sim? - Era Smedly-Taylor, espreitando na noite.

- Desculpe incomodá-lo, Sir.

- Oh! Olá, Larkin. Sarilho?

Havia sempre sarilho. Perguntava a si próprio que teriam aqueles australianos feito desta vez, enquanto se levantava da cama, cheio de dores.

- Não, Sir. - Larkin assegurou-se de que ninguém podia ouvi-lo. As suas palavras foram calmas e firmes: - Os Russos estão a uns sessenta e cinco quilómetros de Berlim. Manila foi libertada. Os Americanos desembarcaram em Corregidor e em Iwo Jima.

- Tem a certeza, homem?

- Tenho, Sir.

- Quem ... - Smedly-Taylor deteve-se. - Não, não quero saber nada. Sente-se, coronel - disse calmamente. - Tem a certeza absoluta?

- Absoluta, Sir.

- Só posso dizer, coronel - disse o mais velho, num tom solene e neutro-, que não posso fazer nada por quem for apanhado com... por quem for apanhado. - Nem quis pronunciar a palavra rádio. Não quero saber nada disso. - A sombra de um sorriso percorreu o rosto de granito e suavizou-o. - Só lhe peço que o guarde com a sua vida e me diga imediatamente quando ouvir alguma coisa.

- com certeza, Sir. Nós propomos...

- Não quero ouvir nada. Só as notícias. - com um ar triste, Smedly-Taylor pôs-lhe a mão no ombro. - Desculpe.

- É mais seguro, Sir.

Larkin ficou satisfeito por o coronel não querer conhecer o plano que era o deles. Tinham decidido que diriam só a duas pessoas cada um. Larkin diria a Smedly-Taylor e a Gavin Ross; Mac.diria ao major Tooley e ao tenente Bosley, ambos amigos pessoais; e Peter diria ao Rei e ao padre Donovan, o capelão católico. Cada um deles devia passar as notícias a duas pessoas que conhecesse bem e em quem confiassem, e assim por diante. Larkin pensou que era um bom plano. Correctamente, Peter não divulgara donde veio o condensador. bom rapaz, aquele Peter.

Tarde nessa noite, quando Peter Marlowe regressava à sua barraca depois de ter visitado o Rei, Ewart estava acordado. Deitou o Nariz de fora da rede e disse, excitado, embora em voz baixa:

- Peter, ouviste as notícias? -Que notícias?

- Os Russos estão a sessenta e cinco quilómetros de Berlim. Os Americanos desembarcaram em Iro Jima e em Corregidor.

Peter Marlowe sentiu o pavor interior. "Oh, meu Deus, tão cedo!" - Boatos, Ewart. Disparates parvos.

Não são, não, Peter. Há um movo rádio no campo. Coisa boa.

Não é boato. Não é maravilhoso? Oh, meu Deus, esquecia-me do melhor. Os Americanos libertaram Manila. Já não falta muito, hem?

- Eu, quando vir, acredito.

"Talvez devêssemos ter dito só a Smedly-Taylor e a mais ninguém", pensou Peter Marlowe ao deitar-se. "Se o Ewart sabe, não há falatório."

Nervosamente, escutou o campo. Quase se sentia a excitação crescente de Changi, O campo sabia que estava de novo em contacto.

Yoshima suava de medo quando se encontrava em sentido em frente do enfurecido general.

- Estúpido e incompetente - dizia o general.

Yoshima preparou-se para o bofetão que aí vinha e ele veio, com efeito, de mão aberta, em plena cara.

- Ou me encontras esse rádio ou voltas a magala. A tua transferência está anulada. Podes ir.

Yoshima fez uma continência perfeita e a sua vénia foi a perfeição da humildade. Saiu dos aposentos do general grato por se ter safo com tão pouco. Raios partissem os tinhosos dos prisioneiros!

Na caserna esbravejou contra o seu pessoal e esbofeteou-lhe os focinhos até a mão lhe doer. Por sua vez, os sargentos esbofetearam os cabos, estes os soldados e os soldados os coreanos. As ordens eram claras. Apanhem o rádio ou então...

Durante cinco dias nada aconteceu. Então, os carcereiros caíram sobre o campo e quase o desfizeram. Mas nada encontraram. O traidor dentro do campo não sabia ainda onde se encontrava o rádio. Nada aconteceu, a não ser que o prometido regresso às rações normais foi cancelado. O campo voltou a esperar longos dias, tornados mais longos pela falta de comida. Mas sabia-se que pelo menos havia notícias. Não boatos, mas sim notícias. E essas notícias eram muito boas. A guerra na Europa estava quase no fim.

Mesmo assim, havia um malefício que pairava sobre os homens. Poucos tinham reservas de comida. E as boas notícias traziam um veneno. Se a guerra acabasse na Europa, seriam mandadas mais tropas para o Pacífico. Eventualmente haveria um ataque às ilhas do Japão. E um tal ataque poria os carcereiros loucos. Represálias! Todos sabiam que havia um só fim para Changi.

Peter Marlowe caminhava para a área dos galinheiros, com o cantil dançando junto à anca. Mac, Larkin e ele tinham concordado que era talvez mais seguro usar os cantis o mais possível, para o caso de haver uma súbita busca.

Estava bem-disposto. Embora o dinheiro que ganhara tivesse há muito desaparecido, o Rei adiantara comida e tabaco contra futuros ganhos. "Santo Deus! Que homem!", pensou. "Se não fosse ele, o Mac, o Larkin e eu teríamos tanta fome como o resto de Changi."

O dia estava mais fresco. A chuva do dia anterior assentara a poeira. Eram quase horas de almoço. Ao aproximar-se dos galinheiros, acelerou o passo. Talvez hoje houvesse alguns ovos. Depois parou, perplexo.

Perto das capoeiras que pertenciam à unidade de Peter Marlowe estava uma pequena multidão, uma multidão irada e violenta. Viu, para surpresa sua, que Grey estava lá. Em frente de Grey, estava o coronel Foster, nu, se não fosse a sua suja tanga, aos saltos como um louco e a gritar incoerentemente contra Johnny Hawkins, que apertava, com fins protectores, o seu cão contra o peito.

- Olá, Max - disse Peter Marlowe ao chegar em frente das capoeiras do Rei. - Que se passa?

-Olá, Pete - disse Max com à-vontade, brincando com o ancinho. Não lhe escapou a instintiva reacção de Peter Marlowe ao "Pete". "Oficiais! Tenta-se tratar um oficial como um tipo normal, chamando-o pelo nome, e ele enfurece-se. Que vão para o Inferno!"

- Sim, Pete. - Repetiu-o, só para pôr as coisas no seu lugar. - Há bocado foi aqui um pandemónio. Parece que o cão do Hawkins entrou no galinheiro do Geek e matou uma galinha.

- Não me digas!

- Tenho a certeza de que lhe vão matar o bicho. Foster gritava:

- Quero outra galinha e quero uma indemnização. O animal matou uma das minhas filhas; quero acusá-lo de assassínio.

- Mas, coronel - disse Grey, já a perder a paciência-, foi uma galinha, não foi uma criança. Não se pode a...

- As minhas galinhas são as minhas filhas, idiota! Galinha, criança, qual é a diferença? O Hawkins é um assassino nojento. Um assassino, está a ouvir-me?

- Escute, coronel. O Hawkins não lhe pode dar outra galinha - disse Grey, já irritado. - Ele pediu desculpa. O cão soltou-se da trela...

- Quero um conselho de guerra. O Hawkins é um assassino e o cão dele é outro. - A boca do coronel Foster espumava. - O maldito bicho matou a minha galinha e comeu-a. Comeu-a e só há penas onde havia uma das minhas filhas.

A resmungar, correu de súbito para Hawkins, unhas como garras, disposto a desfazer o cão, que Hawkins tinha ao colo, gritando:

- vou matar-te e ao sacana do teu cão!

Hawkins evitou Foster e empurrou-o. O coronel caiu por terra e o Rover gemia de medo.

- Já pedi desculpa - soluçou Hawkins.-Se tivesse dinheiro, teria muito gosto em lhe dar duas, dez galinhas. Mas não tenho! Grey... - Hawkins voltou-se desesperadamente para ele -, por amor de Deus, faça alguma coisa.

-Que diabo posso eu fazer? - Grey estava cansado, irritado, e tinha disenteria. - Bem sabe que não posso fazer nada. vou ter de participar. Mas o melhor é desfazer-se desse cão.

- Que quer dizer com isso?

- Valha-me Nosso Senhor! - gritou Grey. - Quero dizer que se desfaça dele, que o mate. E, se não quer fazê-lo, arranje alguém que o faça. Contanto que já cá não esteja à noitinha.

- O cão é meu. Não pode mandar...

- Não posso, uma figa! - Grey tentava dominar os músculos do estômago. Gostava de Hawkins, sempre gostara, mas isso agora nada significava. - Você conhece as regras. Você foi avisado para o ter preso à trela e fora desta área. O Rover matou e comeu a galinha. Há testemunhas.

O coronel Foster levantou-se do chão, com os olhos negros e protuberantes.

- vou matá-lo. Tenho esse direito - ameaçou. - É olho por olho.

Grey pôs-se em frente de Foster, que se preparava para outro ataque.

- Coronel Foster, este caso será participado. O capitão Hawkins recebeu ordens para destruir o cão...

Foster parecia não ouvir Grey.

- Quero esse animal. vou matá-lo. Exactamente como ele matou a minha galinha. - E começou a avançar, salivando. - Exactamente como ele matou a minha filha.

Grey estendeu a mão.

- Não! O Hawkins vai matá-lo.

- Coronel Foster - disse Hawkins abjectamente -, suplico-lhe. Por favor, por favor, aceite as minhas desculpas. Deixe-me conservar o cão. Não voltará a acontecer.

- Não, não voltará. - O coronel Foster teve um riso de louco.

- Ele está morto e é meu. - Ia precipitar-se, mas Hawkins recuou e Grey agarrou o braço do coronel.

- Pare com isso! - gritou Grey. - Pare com isso ou dou-lhe voz de prisão! Não são maneiras de um oficial superior se conduzir. Afaste-se de Hawkins, afaste-se!

Foster soltou o braço de Grey. A sua voz era pouco mais que um sussurro enquanto falava com Hawkins directamente.

- Hei-de fazer as contas contigo, assassino. Hei-de fazer as contas contigo!

Entrou no galinheiro e rastejou lá para dentro, para a sua casa, para o lugar onde vivia, dormia e comia com as suas filhas, com as suas galinhas.

Grey voltou-se para Hawkins.

- Desculpe, Hawkins, mas desfaça-se dele.

- Grey-suplicou Hawkins-, por favor, retire a ordem. Por favor, suplico-lhe, farei o que quiser, o que quiser.

- Não posso. - Grey mão tinha alternativa. - Bem sabe que não posso, meu velho. Não posso. Desfaça-se dele. Mas depressa.

Rodou sobre os calcanhares e afastou-se.

As faces de Hawkins estavam molhadas de lágrimas; tinha o cão ao colo. Foi então que viu Peter Marlowe.

- Peter, por amor de Deus, ajuda-me.

-Não posso, Johnny. Tenho muita pena, mas não posso fazer nada. Nem eu nem ninguém.

Esmagado pela dor, Hawkins olhou em redor para os homens, silenciosos. Chorava agora sem rebuço. Os homens afastaram-se, pois nada havia a fazer. Se um homem tivesse matado uma galinha, bem, teria sido o mesmo, quase o mesmo. Um momento doloroso. Depois, Hawkins afastou-se, a soluçar, com o Rover ainda nos braços.

- Pobre homem - disse Peter Marlowe para Max.

- Pois, mas ainda bem que não foi uma das galinhas do Rei. Jesus! Era o fim do mundo.

Max fechou o galinheiro à chave e fez um aceno a Peter Marlowe de que se ia embora.

Max gostava de tratar das galinhas. Nada como um ovo extra de vez em quando. E não havia risco quando se sugava o ovo rapidamente e se desfazia a casca para voltar a pô-la na comida das galinhas. Não ficavam quaisquer vestígios. Além de que as cascas também são boas para as galinhas. E, cos diabos, que é um ovo, aqui e ali, dos do Rei? Desde que haja pelo menos um por dia para o Rei, não há problemas. Não, com mil raios! Max sentia-se verdadeiramente feliz. Durante toda uma semana ele iria tratar das galinhas.

Mais tarde, nesse dia, depois do almoço, Peter Marlowe estava deitado na sua tarimba, a descansar.

- Desculpe se incomodo, Sir.

Peter Marlowe ergueu os olhos e viu Dino em pé, junto à cama.

- Sim? - E olhou em volta da barraca e sentiu uma ponta de embaraço.

- Ah, posso falar-lhe, Sir?

Aquele "Sir" soava impertinente, como de costume. "Porque será que os Americanos não podem dizer Sir' de modo a dar-lhe um tom natural?" Peter Marlowe fez a pergunta a si próprio. Levantou-se e seguiu-o lá para fora.

Dino dirigiu-se ao centro do pequeno largo entre as barracas.

- Escute, Peter - disse Dino, apressado. - O Rei quer falar-lhe. E quer que leve o Larkin e o Mac.

- Que se passa?

- Ele só disse que os levasse. Devem ir ter com ele à prisão, cela nº 54, no 4º andar, dentro de meia hora.

Os oficiais não eram autorizados a entrar na cadeia. Ordens dos Japoneses, reforçadas pela polícia do campo. Santo Deus! A coisa é arriscada.

- Foi só isso que ele disse?

- Foi. Foi tudo. Cela nº 54, 4." andar, dentro de meia hora. Até à vista, Peter.

"Que se passará?", perguntava Peter Marlowe a si próprio. Foi logo ter com Larkin e com Mac e contou-lhes.

- Que é que pensas, Mac?

- Bem, rapaz, não julgo que o Rei nos chamasse aos três sem uma explicação se não fosse coisa importante.

- E se fôssemos à prisão?

- Se formos apanhados - disse Larkin -, é melhor termos uma história. O melhor é irmos separadamente. Eu posso sempre dizer que vou ver um dos australianos que foram acantonados na prisão. E tu, Mac?

- Alguns dos tipos do regimento malaio estão lá. Posso dizer que vou visitar um deles. E tu, Peter?

- Há vários tipos da R. A. F. que eu podia ir visitar. - Peter Marlowe hesitou. - Talvez fosse melhor eu ir ver do que se trata e voltar cá a dizer-vos.

- Não. Se não fores visto à entrada, podes ser apanhado à saída e detido. E, então, nunca mais te deixarão entrar. Não podíamos desobedecer a uma ordem directa e voltar uma segunda vez. Não. Penso que devemos ir. Mas devemos ir separadamente. - Larkin sorriu. - Mistério, hem? Que se passará?

- Espero que não seja nenhum sarilho!

- Ah, rapaz! - disse Mac. - Viver nestes tempos é sempre sarilho. Se não fosse, não me sentia seguro. O Rei tem amigos em altos postos. Pode saber qualquer coisa.

- Serão os cantis?

Pensaram um momento e depois Larkin rompeu o silêncio:

- Vamos buscá-los.

- Não é perigoso? Quero eu dizer, uma vez dentro da cadeia, se houvesse uma súbita revista, nunca poderíamos escondê-los.

- Se vamos ser apanhados, vamos ser apanhados. - Larkin estava sério e com uma expressão dura. - Ou está escrito ou não está.

- Eh, Peter- gritou Ewart, ao ver Peter Marlowe sair da barraca. - Esqueceste-te da braçadeira.

- Ah, obrigado. - Peter Marlowe praguejou para si próprio ao voltar à barraca. - Esqueci-me do raio dessa coisa.

- A mim está sempre a acontecer-me. Todo o cuidado é pouco.

- É verdade. Obrigado mais uma vez.

Peter Marlowe juntou-se aos homens que seguiam pelo carreiro ao lado do muro. Seguiu-o no sentido norte, voltou na esquina e diante dele estava o portão. Tirou a sua braçadeira e subitamente sentiu-se nu e sentiu que os homens que passavam ou se aproximavam olhavam para ele e se perguntavam por que motivo aquele oficial não levava braçadeira. À frente, a quase duzentos metros, era o fim da estrada de oeste. A barricada estava agora aberta, porque algumas das brigadas de trabalho estavam a regressar. A maior parte dos trabalhadores vinha exausta, rebocando as enormes vagonetas carregadas com os cepos de árvores que com tanto trabalho eram arrancados dos pântanos e se destinavam às cozinhas do campo. Peter Marlowe lembrou-se de que daí a dois dias iria numa dessas brigadas. Não o preocupavam as brigadas de trabalho quase diárias para o aeroporto. Isso era um trabalho fácil. Mas a tarefa da lenha era diferente. Arrastar os cepos era um trabalho perigoso. Muitos já tinham hérnias, por falta dos apetrechos que tornariam o trabalho menos pesado. Muitos partiam pernas e braços ou arranjavam entorses nos tornozelos. Tinham de ir todos, os aptos, uma vez por semana, oficiais e soldados, pois a cozinha consumia muita lenha - e era justo que os que eram aptos a apanhassem pelos que não o eram.

Ao lado do portão estava a P. M. e do lado oposto do portão estava o guarda coreano, encostado ao muro, a fumar, observando letargicamente os homens que passavam. O P. M. olhava para os homens da brigada de trabalho que se arrastavam portão adentro. Ia um homem deitado numa vagoneta. Um ou dois acabavam em geral deste modo, mas tinham de estar muito cansados ou muito doentes para serem transportados de volta a Changi.

Peter Marlowe passou pelos guardas, distraídos, entrou num dos blocos de celas e começou a subir as escadas metálicas. Havia homens por toda a parte. Nas escadas, nos corredores e nas celas, abertas quatro ou cinco numa cela prevista para um só homem. Sentia o horror crescente da tensão que vinha de cima, de baixo, de todo o lado. O fedor era nauseante. Fedor de corpos a apodrecer. Fedor de corpos humanos não lavados. Fedor de uma geração de corpos humanos encarcerados. Fedor de paredes, de paredes de prisão.

Peter Marlowe encontrou a cela nº 54. A porta estava fechada; por isso, abriu-a e entrou. Mac e Larkin já lá estavam.

- Jesus! O cheiro deste lugar mata-me.

- Também a mim, amigo - disse Larkin, que estava a suar. Mac estava a suar. O ar era pesado e as paredes de cimento

estavam húmidas com o seu próprio suor de paredes e manchadas pelo bolor de anos de suor de paredes.

A cela tinha cerca de dois metros de largura, cerca de dois e meio de comprimento e uns três de altura. Ao centro da cela, cimentada à parede, havia uma cama, um sólido bloco de cimento com noventa centímetros de altura por noventa de largura e um metro e oitenta de comprimento. Saindo da cama, um travesseiro de cimento. A um canto da cela havia a sanita: um buraco no chão, ligado ao esgoto. Os esgotos já não funcionavam. Havia uma minúscula janela gradeada a uns dois metros e setenta de altura, mas não se podia ver o céu, porque a parede tinha uns sessenta centímetros de largura.

- Mac. Damos-lhes alguns minutos e safamo-nos do sacana deste lugar - disse Larkin.

- Claro, pá.

- Pelo menos, vamos abrir a porta - disse Peter Marlowe, encharcado de suor.

- É melhor deixá-la fechada, Peter. É mais seguro - respondeu Larkin, pouco à vontade.

- Antes queria morrer que viver aqui.

- Pois é. Graças a Deus por estarmos lá fora.

- Olha, Larkin. - Mac indicou os cobertores que estavam na cama de cimento. - Não compreendo onde estão os homens que vivem nesta cela. Não podem estar num grupo de trabalho.

- Também não sei. - Larkin estava a ficar nervoso. - Vamos sair daqui...

A porta abriu-se e o Rei entrou, com um ar radiante.

- Olá, rapaziada!-Trazia os braços carregados de embrulhos e afastou-se para entrar Tex, igualmente carregado. - Põenos em cima da cama, Tex.

Tex pousou a placa eléctrica e a enorme caçarola e fechou a porta com o pé, perante o espanto dos outros.

- Vai arranjar água - disse o Rei a Tex.

- com certeza.

- Que se passa? Porque queriam vocês falar connosco? - perguntou Larkin.

O Rei riu-se.

- Vamos fazer um petisco.

- Valha-me Deus! Não me digas que nos fizeste vir aqui para isso? Por que diabo não havíamos de fazer isso na nossa caserna?

Larkin estava furioso. O Rei olhou para ele e sorriu. Voltou-se e abriu um embrulho. Tex voltou com água e pôs a caçarola em cima do fogão eléctrico.

- Rajah, olha o que...-Peter Marlow interrompeu-se. O Rei estava a deitar a maior parte de uns novecentos gramas de feijões katchang idju na água que Tex trouxera. Acrescentou-lhes sal e duas colheres bem cheias de açúcar. Depois voltou-se e abriu outro embrulho em folha da bananeira.

- Santa Mãe de Deus!

Caiu um súbito silêncio sobre a cela. O Rei estava encantado com o efeito da sua surpresa. -Eu não te disse, Tex? - E mostrou os dentes. - Deves-me um dólar.

Mac estendeu a mão e tocou na carne:

- mahlu. É autêntica. Larkin também tocou na carne.

- Já me esquecera de como era a carne - disse ele, numa voz que o espanto sufocava. - Raios me partam! Tu és um génio. Um génio!

- Faço hoje anos. Por isso, pensei que tínhamos de festejar. E arranjei isto - disse o Rei, mostrando uma garrafa.

- Que é?

- Saké!

- Não acredito - disse Mac. - Estão aqui os dois quartos traseiros de um porco. - Curvou-se para a frente e cheirou a carne. Meu Deus! É autêntica, verdadeira e fresca como um dia de Maio. Viva!

Todos se riram.

- É melhor fechar a porta, Tex. - O Rei voltou-se para Peter Marlowe. - Tudo bem, amigo?

Peter Marlowe ainda não tirara os olhos da carne.

- Onde a arranjaste?

- É uma longa história! - O Rei pegou numa faca, cortou a carne com perícia e pô-la na caçarola. Todos olhavam, fascinados, enquanto ele juntava uma porção de sal, ajustava a caçarola ao centro absoluto do fogão eléctrico e depois se sentou na cama de cimento e cruzou as pernas. - Nada mau, hem?

Durante um longo intervalo ninguém falou.

Uma súbita torção no puxador da porta quebrou o encanto. O Rei fez um sinal a Tex, que abriu a porta, primeiro uma nesga, para depois a escancarar. Brough entrou e olhou em redor, espantado. Depois, reparou no fogão. Deu uns passos em frente e foi espreitar a caçarola.

- Diabos me levem!

O Rei arreganhou a dentuça.

-É o dia dos meus anos. Pensei em convidá-lo para jantar.

- Pois aqui tem um convidado. - Brough estendeu a mão a Larkin. - Don Brough, coronel.

- O meu nome é Grani. Conhece o Mac e o Peter?

- com certeza. - Brough sorriu para eles e voltou-se para Tex: -Olá, Tex.

- Prazer em ver-te, Don.

- Sente-se, Don - disse o Rei, indicando a cama com a cabeça. Depois, vamos ter de trabalhar!

Peter Marlowe perguntava a si próprio porque seria que os americanos, quer soldados quer oficiais, se tratavam tão facilmente pelo nome próprio. E não se tornava ordinário nem untuoso, parecia quase correcto. E ele notara que Brough era sempre obedecido como chefe, embora fosse tratado por Don. Extraordinário.

- Que vem a ser isto? - perguntou Brough. O Rei exibia umas tiras de cobertores.

- Vamos ter de fechar bem a porta.

- Quê?!-disse Larkin, incrédulo.

- com certeza - disse o Rei. - Quando o cozinhado começar a cheirar, podemos ver-nos metidos num tumulto. Se os gajos sentem o cheiro disto, Nossa Senhora, imaginem lá! Podiam fazer-nos em bocados. Este era o único lugar onde eu pensei que podíamos cozinhar sossegados. O cheiro deve sair quase todo pela janela. Isto, se fecharmos bem a porta. Não podíamos cozinhar lá fora, isso é que é certo.

- O Larkin tinha razão - disse Mac solenemente. - És um génio. Nunca teria pensado. Acreditem-me-acrescentou, rindo-, os americanos, daqui para diante, fazem parte dos meus amigos!

- Obrigado, Mac. E agora mãos à obra.

O convidado do Rei pegou nas tiras de cobertor e meteu-as cuidadosamente nas frinchas em volta da porta e cobriu o pequeno postigo gradeado. Quando acabou o trabalho, o Rei veio inspeccionar.

- Está bom - disse. - E agora a janela?

Olharam para o pequeno pedaço de céu que fazia de fundo às grades e Brough disse:

-Deixemo-la aberta até o guisado começar a ferver. Depois fechamo-la até podermos aguentar. Então abrimo-la uns instantes.

Olhou em volta.

- Creio que seria bom deixar sair o perfume esporadicamente. Como um sinal de fumo dos índios.

- Há algum vento?

- Raios me partam se dei por isso. Alguém deu?

- Eh, Peter, dá-me uma boleia - disse Mac.

Mac era o mais baixo dos homens e Peter Marlowe deixou-o subir para os seus ombros. Mac espreitou pelas grades, depois molhou um dedo com cuspo e pô-lo de fora.

- Despacha-te, Mac. Não sei se sabes que não és nenhum franganito! - gritou Peter Marlowe.

- Tenho de estudar o vento, meu filho da mãe. E de novo lambeu o dedo e o deitou de fora; tinha um ar tão sério e tão ridículo que Peter Marlowe se começou a rir e Larkin também, e Mac acabou por cair da altura de um metro e oitenta, esfolou a perna na cama de cimento e começou a praguejar.

- Olhem para a sacana da minha perna. Raios vos partam! -disse Mac, sufocado. Era apenas um pequeno arranhão, mas havia uma risca de sangue. - Quase esfolei a perna toda.

- Olha, Peter - disse Larkin, agarrado ao estômago. - O Mac tem sangue nas veias. Eu pensava que ele tinha água chilre!

- Vão para o diabo, seus sacanas, mahlu!-disse Mac, zangado.

Mas um ataque de riso invadiu-o e ele agarrou-se a Peter Marlowe e a Larkin e começou a cantar: À volta das minhas rosas, onde pousam as mariposas [...]

E Peter Marlowe agarrou o braço de Brough e Brough pegou no de Tex, e a cadeia dos homens, histéricos com a canção, dançou em redor do guisado, com o Rei de perna cruzada atrás dele.

Mac interrompeu a cadeia.

( -Ave, César. Os que vão comer saúdam-te.

Como um só, fizeram-lhe a saudação e caíram-lhe em cima, num monte.

-Sai de cima do sacana do meu braço, Peter!

- Tens o pé em cima dos meus colhões, meu sacana! – praguejou Larkin para Brough.

- Desculpa, Grant. Oh, meu Deus, há muitos anos que não me ria tanto.

- Eh, Rajah - disse Peter Marlowe -, acho que todos devíamos mexê-lo uma vez, para dar sorte.

-Acho muito bem - disse o Rei.

Reconfortava-lhe o coração ver estes tipos tão felizes.

Solenemente, puseram-se em fila e Peter Marlowe mexeu o guisado, que começava agora a ficar quente. Mas pegou na colher e deu uma mexedela, proferindo uma bênção obscena sobre o guisado.

Larkin, para não ficar atrás, começou a mexer, dizendo:

-Ferve, ferve, ferve e borbulha...

- Você enlouqueceu? - disse Brough. - Citar Macbeth! Valhamos Deus!

- Que tem?

- Dá azar. Citar Macbeth! É como assobiar num camarim de teatro.

- Ah, é?

- Qualquer parvo sabe isso.

- Raios me partam! Nunca ouvi dizer tal coisa.-E Larkin franziu o sobrolho.

- De qualquer modo, a citação está errada - disse Brough. É: "Dobra, labuta a dobrar e tem cuidado; o fogo arde e o caldeirão borbulha."

- Não é, não, seu ianque. Eu conheço o meu Shakespeare!

- Aposto o arroz de amanhã.

- Cuidado, coronel - disse Mac, suspeitoso, conhecendo a propensão de Larkin para o jogo. - Ninguém devia apostar com essa Ligeireza.

- Eu tenho razão, Mac - disse Larkin, mas sem gostar da expressão de suficiência do rosto do americano. - Que te faz tão seguro de que tens razão?

- É uma aposta? - perguntou Brough.

Larkim reflectiu um momento. Gostava de jogar, mas o arroz do dia seguinte era uma parada demasiado alta.

- Não. Ponho o meu arroz na mesa das cartas, mas diabos me levem se o ponho em Shakespeare!

- É pena - disse Brough. - Uma ração extra vinha a matar. É o 4º acto, cena 1, linha 10.

- Como diabo pode você ser tão preciso?

- É natural. Eu estava a tirar um curso de letras, com incidência no jornalismo e na dramaturgia. Vou ser escritor quando me livrar disto.

Mac inclinou-se para a frente e espreitou para a panela.

- Invejo-te, rapaz. Escrever pode ser a profissão mais importante do Mundo. Se a escrita for boa.

- Isso é um disparate, Mac - disse Peter Marlowe. - Há milhões de coisas mais importantes.

- Isso só prova o pouco que tu sabes.

- O negócio é muito mais importante - interpôs o Rei. - Sem o negócio, o Mundo pararia. E, sem dinheiro e uma economia estável, não haveria ninguém para comprar livros.

- Ao diabo o negócio e a economia - disse Brough. - São apenas coisas materiais. Como disse o Mac.

- Mac - disse Peter Marlowe -, que é que faz a literatura ser tão importante?

- Bem, rapaz, em primeiro lugar é uma coisa que eu sempre quis fazer e não sei. Tentei muitas vezes, mas nunca consegui acabar nada. É a parte mais difícil: acabar. Mas a coisa mais importante é que os escritores são as únicas pessoas que podem fazer alguma coisa por este planeta. Um homem de negócios não pode fazer nada...

- Isso é uma parvoíce - disse o Rei. - E então Rockefeller? E Morgan, Ford e Du Pont? E todos os outros? É a filantropia deles que financia um ror de investigações, bibliotecas, hospitais e arte? Sem a massa deles...

- Mas eles ganharam o dinheiro que têm à custa de alguém - disse Brough secamente. - Bem podiam devolver alguns dos seus biliões aos homens que lhos deram a ganhar. Esses sugadores do sangue do povo...

- Suponho que você é democrata? - disse o Rei, com calor.

-Claro que sou. Veja o Roosevelt. Veja o que ele está a fazer pelo país. Deu-lhe um empurrão, no bom sentido, enquanto os republicanos...

- Isso é um disparate e você sabe-o bem. Nada a ver com os republicanos. Foi um ciclo económico...

- Estou-me marimbando para os ciclos económicos. Os republicanos...

- Eh, malta - disse Larkin, cordato -, deixemos a política para depois de comer... Que acham?

- Está bem - disse Brough, descontente.-Mas este tipo acredita em contos de fadas.

- Mac, porque é que a literatura é tão importante? Continuo a não perceber.

- Bem. Um escritor pode pôr num bocado de papel uma ideia, ou um ponto de vista. Se tiver valor, pode arrastar as pessoas, ainda que seja escrito em papel higiénico. E é ele o único, na nossa economia moderna, que pode fazê-lo... que pode mudar o Mundo.

Um homem de negócios não pode... a não ser com muito dinheiro. Um político não pode... a menos que tenha uma alta posição ou poder. O lavrador não pode, é evidente. Um contabilista não pode, não é verdade, Larkin? - com certeza.

- Mas você está a falar de propaganda - disse Brough. - Eu não quero escrever propaganda.

-Alguma vez escreveste para filmes, Don? - Nunca vendi nada a ninguém. Um gajo não é escritor enquanto não vendeu qualquer coisa. Mas os filmes são muito importantes. Sabes que o Lenine disse que os filmes são o meio de propaganda mais importante que alguma vez se inventou? - Viu que o Rei preparava um assalto. - E eu não sou comuna, meu filho da mãe, lá porque sou democrata.-Voltou-se para Mac:-Jesus! Se se leu Lenine, ou Estaline, ou Trotsky, é-se logo comuna.

- Bem, tens de admitir, Don - disse o Rei -, que muitos democratas são vermelhuscos.

- Desde quando é que ser-se pró-russo significa que um gajo é comunista? Eles são nossos aliados, bem sabes!

- Eu lamento isso... historicamente - disse Mac.

- Porquê?

- Depois, vamos ter montes de sarilhos. Especialmente no Oriente. Esses povos estão já a causar montes de problemas, mesmo antes da guerra.

- A televisão vai ser a primeira coisa - disse Peter Marlowe, observando um fio de vapor que dançava à superfície do guisado. Sabem, vi uma demonstração de Alexandra Palace, de Londres. O Baird está a emitir um programa uma vez por semana.

- Ouvi falar da televisão - disse Brough -, mas nunca vi. O Rei fez que sim com a cabeça:

- Eu também não, mas isso podia ser um negócio do catano.

- Não nos Estados Unidos, disso tenho a certeza - resmungou Brough. - Pensem nas distâncias! Não, isso poderia servir para um país pequeno como a Inglaterra, mas não num país a sério como os Estados Unidos.

- Que quer dizer com isso? - perguntou Peter Marlowe, empertigando-se.

- Quero dizer que, se não fôssemos nós, esta guerra duraria para sempre. Pois não é o nosso dinheiro, as nossas armas, a nossa força...?

- Escuta, meu velho. Nós estávamos muito bem sozinhos, dando-vos a vocês, seus panascas, o tempo de porem o cu a salvo. A guerra é tanto nossa como vossa.

Peter Marlowe olhou fixamente para Brough, que retribuiu o olhar.

- Bolas! Por que diabo não podem vocês, os Europeus, continuar a matar-se, como têm feito no passado, durante séculos, e deixar-nos sossegados? Tínhamos de vos evacuar, antes que...

E em menos de um fósforo, estavam todos a discutir e a praguejar e ninguém ouvia ninguém, e cada um tinha uma opinião muito firme e cada opinião estava certa.

O Rei ameaçava Brough com o punho fechado, Brough ameaçava com o seu em resposta e Peter Marlowe gritava para Mac, quando, de súbito, houve uma pancada na porta.

Silêncio imediato.

-Que bulha vem a ser essa? - disse uma voz.

- É você, Griffiths?

- Quem havia de ser? O Adolfo Hitler? Querem que vamos todos parar à cadeia?

- Não. Desculpe.

- Parem com esse sacana desse barulho!

- Quem é? - perguntou Mac.

- O Griffiths. A cela é dele.

- Quê?

-Claro. Alugámo-la por cinco horas. Três dólares à hora. Não se arranja nada por nada.

- Você alugou a cela? - perguntou Larkin, incrédulo.

- Exactamente. Este Griffiths é um homem de negócios - explicou o Rei. - Há milhares de homens aqui à volta, não é verdade?

Pois bem, este marujo aluga a cela a quem quer estar só. Não é a minha ideia de um santuário, mas o Griffiths faz um bom negócio.

- Aposto que não foi ideia dele - disse Brough.

- Não posso mentir-lhe, capitão. - O Rei sorriu. - Devo confessar que a ideia foi minha. Mas o Griffiths ganha o bastante para que ele e a sua unidade vivam muito bem.

- E quanto é que você ganha com isso?

- Só dez por cento.

- Se são só dez por cento, é justo - disse Brough.

- É - disse o Rei.

O Rei nunca mentiria a Brough, embora não fosse da sua conta que ele fazia ou deixava de fazer.

Brough curvou-se e mexeu o guisado. - Eh, malta, está a ferver.

Todos se apinharam à volta dele. Sim, estava realmente a ferver.

-Era melhor taparmos a janela. Dentro de um minuto, a coisa vai começar a cheirar.

Puseram um cobertor por cima do postigo gradeado e em breve a cela era só perfume.

Mac, Larkin e Tex acocoraram-se, encostados à parede, olhos postos na caçarola. Peter Marlowe sentou-se do outro lado da cama e, como era o que estava mais próximo, de vez em quando mexia o guisado.

A água fervia suavemente, trazendo à superfície os feijões em forma de crescentes, para depois voltarem a mergulhar vigorosamente nas profundezas do líquido. Uma baforada de vapor efervescente, que trazia consigo a verdadeira riqueza dos pedaços de carne. O Rei curvou-se e deitou uma mão-cheia de ervas nativas: twrmeric, kajang, huan, taka, cravo-da-índia e alho. Tudo isto aumentou o perfume. Quando o guisado fervera durante dez minutos, o Rei pôs a papaia verde na panela.

- Depois da guerra - disse -, um gajo podia fazer uma fortuna se descobrisse uma maneira de desidratar a papaia. É coisa para tornar um búfalo tenro!

- Os Malaios usavam-na sempre - respondeu Mac, mas ninguém o ouviu, nem ele, na verdade, se ouviu a si próprio, porque aquele perfume os envolvia.

O suor escorria-lhes pelo peito, pelos queixos, pelas pernas e pelos braços. Mas eles mal se davam conta do suor, como não se davam conta do ar abafado. Apenas sabiam que isto não era um sonho, que a carne estava ao lume, ali, diante dos seus olhos, e que em breve, muito em breve, comeriam.

- Onde a arranjaste? - perguntou Peter Marlowe, sem que, na realidade, isso lhe interessasse. Tinha apenas de dizer qualquer coisa, para quebrar o feitiço sufocante.

- É o cão do Hawkins - respondeu o Rei, sem pensar no que quer que fosse, a não ser: "Meu Deus! Será que isto cheira bem ou que sabe bem?!"

- O cão do Hawkins?

- Queres dizer o Rover? - O cão dele?

- Pensei que era um porquinho!

- O cão do Hawkins?

- Palavra de honra!

- Queres dizer que aquilo são os quartos traseiros do Rover? perguntou Peter Marlowe, consternado.

- com certeza - disse o Rei, e, agora que o segredo fora revelado, não se importava. - Ia dizer-vos depois, mas que importa? Agora já sabem.

Olharam uns para os outros, aterrados. Foi então que Peter Marlowe disse:

- Santa Mãe de Deus! O cão do Hawkins!

- Agora vejam - disse o Rei racionalmente. - Qual é a diferença? Era sem dúvida o cão mais limpo que alguma vez conheci. O que comia as coisas mais limpas. Muito mais limpo que um porco. E mais que as galinhas. Nem tem comparação. Carne é carne. Querem coisa mais simples?

Mac interveio:

- Está perfeitamente certo. Não há mal nenhum em comer carne de cão. Os Chineses comem-na normalmente. É um mimo. Sim. com certeza.

- Sim - disse Brough, meio enjoado. - Mas isso são os Chineses, e nós não somos chineses, e este é o cão do Hawkins!

- Sinto-me canibal - disse Peter Marlowe.

- Olhem - interveio o Rei. - É como o Mac disse. Não há mal nenhum em comer carne de cão. Cheirem-na. Santo Deus!

- Cheirem-na! - disse Larkin para todos eles. Era-lhe difícil

falar, porque a saliva quase o sufocava Eu só posso cheirar esse

guisado e é o melhor perfume que alguma vez cheirei. Não me interessa

saber se é o Rover ou não. Quero comer! -E esfregava o estômago quase doloridamente. - Não sei o que se passa com vocês, mas eu tenho tanta fome que até sinto cãibras. Este cheiro está a fazer qualquer coisa ao meu metabolismo que não é normal. - Também me sinto enjoado e isso não tem nada a ver com o facto de ser carne de cão - disse Peter Marlowe. Depois acrescentou, quase a choramingar: - Só não quero comer o Rover. - Olhou para Mac. - Como vais depois ter coragem de olhar para o Hawkins?

- Não sei, pá. Olho para o outro lado. Sim, penso que não vou poder olhá-lo de frente. - As narinas de Mac tremeram e ele olhou para o guisado. - Cheira tão bem!

- Claro - disse o Rei com brandura. - Quem não quiser comer pode sair.

Ninguém se mexeu. Depois todos se recostaram, perdidos nos seus próprios pensamentos, escutando o som da fervura, bebendo a fragrância, a magnificência.

- Quando se pensa bem, não é chocante-disse Larkin, mais para se persuadir a si próprio do que aos outros. - Pensem como nos afeiçoamos às nossas galinhas. Nem por isso deixamos de as comer e aos ovos.

- Ê verdade, pá. E lembra-te que gato que apanhávamos era gato que comíamos. Não nos importávamos, pois não, Peter?

- Não. Mas isso era um gato vadio. Isto é o Rover!

- Era! Agora é carne.

- Foram vocês que apanharam o gato - perguntou Brough, zangado contra sua vontade -, aquele de aqui há seis meses?

- Não, esse foi em Java. Brough fez apenas:

- Depois, olhou por acaso para o Rei. - Eu devia ter adivinhado - explodiu. - Meu grande sacana! E perdemos aqui quatro horas.

- Não devias mostrar-te tão enjoado. Nós apanhámo-lo. Foi mais uma vitória americana.

- Os meus australianos estão a perder o tacto - disse Larkin. O Rei levantou a colher, e a mão tremia-lhe enquanto provava o guisado.

- Sabe bem. - Depois espetou o garfo na carne. Estava ainda pegada ao osso. - Temos de esperar mais uma hora.

Passados dez minutos, voltou a experimentar.

- Talvez um pouco mais de sal. Que achas, Peter? Peter Marlowe provou. Estava bom, mesmo bom.

- Uma pitada. Só uma pitada!

Todos provaram, cada um por sua vez. Um toque de sal, mais uma fracção de huan, uma pitada de açúcar, um cheirinho de turmeric. E instalaram-se de novo para esperar na requintada câmara de torturas, quase asfixiados.

De tempos a tempos, tiravam o cobertor da janela e deixavam sair parte do perfume e entrar um pouco de ar fresco.

E o perfume pairou sobre a brisa para fora de Changi. E dentro da prisão, ao longo do corredor, resquícios de perfume escapavam-se pela porta e penetravam na atmosfera.

- Jesus! Smith, não te cheira?

- Claro que me cheira. Julgas que não tenho nariz? Mas donde vem isso?

- Espera um momento. Vem lá da cadeia, lá de cima!

- Aposto que aqueles sacanas daqueles amarelos estão a cozinhar da parte de fora do arame.

- Deve ser isso. Sacanas!

- Não creio que sejam eles. Parece-me que vem da cadeia.

- Oh, Jesus! Ouve o Smith. Olha para ele a apontar como o sacana de um cão.

- Digo-te que o cheiro vem da cadeia.

- É do vento. O vento vem dessa direcção.

- Os ventos nunca cheiraram assim até agora. É o que eu te digo. Estão a cozinhar carne. Carne de vaca. Apostava a minha vida. Guisado de carne de vaca.

-Nova tortura japonesa. Filhos da mãe. Que coisa suja!

- Talvez estejamos a imaginar. Dizem que se pode imaginar um cheiro.

- Mas como raio podemos imaginá-lo todos? Olha para os homens. Pararam todos.

-Quê?

- Tu disseste: "Dizem que se pode imaginar um cheiro." Quem é que diz?

- Santo Deus, Smith! É uma maneira de dizer.

- Mas quem é que diz?

- Oh, não, sei lá!

- Então pára de dizer "dizem" isto ou "dizem" aquilo. É de pôr uma pessoa doida.

Os homens que estavam na cela, os eleitos do Rei, viram-no pôr uma concha cheia numa marmita e passá-la a Larkin. Os seus olhos deixaram o prato de Larkin e voltaram à concha, depois para Mac e voltaram à concha, depois para Tex e voltaram à concha, depois para Brough e voltaram à concha, depois para Peter Marlowe e voltaram à concha e depois para a ração do Rei. E, quando todos estavam servidos, começaram a comer, e havia ainda na panela o suficiente para, pelo menos, duas porções para cada um.

Era uma agonia comer tão bem.

Os grãos de katchang idju tinham-se desfeito e agora quase faziam parte da espessa sopa. A papaia amaciara a carne e separara-a dos ossos, pelo que ela vinha em pedaços castanhoescuros, por causa das ervas, do amaciador e dos grãos. O guisado tinha a espessura de um autêntico guisado, de um guisado irlandês.

O Rei levantou os olhos da sua tigela, seca e limpa. Fez um sinal a Larkin.

Larkin passou-lhe a sua marmita e, em silêncio, cada um deles aceitou outra dose. Também esta desapareceu. E depois a última porção.

Finalmente, o Rei afastou o seu prato:

- Filho de puta.

- Uma perfeição! - disse Larkin.

- Soberbo - disse Peter Marlowe. - Esquecera-me de como era : mastigar. Doem-me as maxilas.

Mac tirou cuidadosamente o último feijão e arrotou. Foi um arroto espantoso.

- Posso dizer-vos, rapazes, que comi algumas boas refeições na minha vida, desde o rosbife no Simpson's, em Piccadilly, ao rijsttafel

do Hotel dês Indes, em Java; e nada, nenhuma refeição alguma vez

se aproximou desta. Nunca.

-Concordo - disse Larkin, instalando-se mais confortavelmente. - Até na melhor casa de Sydney... bem, os bifes são óptimos, mas nunca comi nada melhor.

O Rei arrotou e passou em redor um maço de Kooas. Depois abriu uma garrafa de saké e bebeu uma golada profunda. O vinho

era áspero e forte, mas tirava o sabor ultraforte que tinha na boca.

- Toma - disse, passando-a a Peter Marlowe. Todos beberam e todos fumaram.

- Eh, Tex, que tal um pouco de Java? - bocejou o Rei.

- É melhor esperar uns minutos, antes de abrirmos a porta

- disse Brough, não querendo saber se a porta estava aberta ou fechada, contanto que o deixassem preguiçar. - Oh, meu Deus! Sinto-me tão bem!

- Estou tão cheio que penso que vou rebentar - disse Peter Marlowe. - Foi, sem dúvida, a melhor...

- Por amor de Deus, Peter! Já todos dissemos isso. Todos sabemos.

- Pois bem, eu tinha de dizer isto.

- Como foi possível? - perguntou Brough ao Rei, abafando um bocejo.

- O Max contou-me a história do cão que matou a galinha.

Mandei o Dino falar com o Hawkins. Ele deu-lho. Conseguimos que o Kurt o matasse. A minha parte foram os quartos traseiros.

- Porque é que o Hawkins o deu ao Dino? - perguntou Peter Marlowe.

- Ele é veterinário.

- Ah, compreendo.

- É veterinário, uma figa - disse Brough. - É da marinha mercante.

O Rei encolheu os ombros.

- Então hoje era veterinário. Não chateies!

- Isso digo eu.

- Obrigado, Don.

-Como... como é que o Kurt o matou? - perguntou Brough.

- Não lhe perguntei.

- E se mudássemos de assunto, está bem? - disse Mac.

- Boa ideia.

Peter Marlowe pôs-se em pé e espreguiçou-se.

- E os ossos? - perguntou.

- Levamo-los escondidos quando sairmos.

- Que tal uma partida de poker? - propôs Larkin.

- Boa ideia - respondeu o Rei, secamente. - Tex, prepara o café. Peter, dá uma limpadela a isto. Grant, trata da porta. Don, e se empilhasses os pratos?

Brough levantou-se pesadamente:

- E tu, que diabo fazes tu?

- Eu? - O Rei arqueou as sobrancelhas. - Eu vou ficar aqui sentado.

Brough olhou para ele. Todos olharam para ele. Então, Brough disse:

- Tenho cá uma ideia de fazer de ti oficial: para ter o prazer de rebentar contigo.

- Era capaz de não te servir de nada - disse o Rei.

Brough olhou para os outros e depois voltou a olhar para o Rei.

- É provável que tenhas razão. Ainda eu ia a conselho de guerra. - Riu-se. - Mas não há lei nenhuma que me impeça de apanhar o teu dinheiro.

Tirou uma nota de cinco dólares e acenou com a cabeça para o baralho de cartas que o Rei tinha nas mãos.

- Ganha a carta alta!

O Rei abriu as cartas em leque.

- Tira uma.

Brough, maldosamente, mostrou uma rainha. O Rei olhou para o baralho e depois tirou uma carta: era um valete. Brough arreganhou a tacha.

- O dobro ou nada.

- Don - disse o Rei brandamente-, pára, enquanto estás com sorte. - Tirou outra carta e voltou-a: um ás. - Eu podia facilmente tirar outro ás: são as minhas cartas!

- Então, por que diabo não me bates? - perguntou Brough.

- Ora, capitão, Sir. - O Rei estava imensamente divertido. Seria indelicado ficar com o seu dinheiro. No fim de contas, o senhor é o nosso intrépido chefe.

- Vai-te enforcar! - Brough começou a empilhar os pratos e as marmitas. - Se não podes batê-los, junta-te a eles.

Nessa noite, enquanto a maior parte do campo dormia, Peter Marlowe estava acordado debaixo do seu mosquiteiro, sem vontade de dormir. Saltou da cama, abriu caminho por entre o dédalo de mosquiteiros e saiu. Brough também estava acordado.

- Olá, Peter - chamou Brough em voz baixa. - Vem sentar-te aqui. Também mão podes dormir?

- Não queria, por ora; sinto-me tão bem! Sobre eles, a noite era de veludo.

- Noite maravilhosa.

- É verdade.

- És casado?

- Não - respondeu Peter Marlowe.

- Tens sorte. Creio que não seria tão mau para mim se não fosse casado. - Brough ficou calado um minuto. - Ainda endoideço a pensar se ela ainda lá estará. Ou, se está, que fará?

- Nada. - Peter Marlowe deu a resposta automática, com N'ai viva nos seus pensamentos. - Não te preocupes. - E era como dizer: "Pára de respirar."

- Não que eu a censurasse ou a qualquer mulher. Há tanto tempo que estamos longe, há tanto tempo! Não é culpa dela.

com mão trémula, Brough fez um cigarro, servindo-se de um pouco de chá seco e da beata de um dos Kooas. Depois de o acender, aspirou profundamente e passou-o a Peter Marlowe. -Obrigado, Don. - E fumou e passou-lho de novo.

Acabaram o cigarro em silêncio, atormentados pela saudade. Então, Brough levantou-se.

- Penso que vou voltar. Até breve, Peter.

- Boa noite, Don.

Peter Marlowe mergulhou os olhos na noite e deixou que o seu espírito vogasse de novo para N'ai. E sabia que esta noite, tal como Brough, havia só uma coisa que ele podia fazer, ou não adormeceria.

O dia V- E chegou e os homens de Changi não cabiam em si de alegria. Mas foi apenas mais um dia, que, na realidade, não os afectou. A comida foi a mesma, o calor o mesmo, a doença a mesma, as moscas as mesmas, o desgaste o mesmo. Grey continuava a observar e a esperar. O seu espião comunicara-lhe que em breve o diamante mudaria de mãos. Muito em breve. Peter Marlowe e o Rei esperavam esse dia com igual ansiedade. Faltavam apenas quatro dias.

O dia P chegou e a Eva deu à luz mais doze filhos. O código para o dia do parto divertiu imenso o Rei e os seus associados; Grey ouvira falar do dia P ao seu espião e dera em vão voltas ao miolo para encontrar a palavra que correspondia àquele "P". Estúpido polícia! O Rei não se perturbou com a lembrança de que havia um espião na barraca. A terceira ninhada vinha a caminho.

Havia agora setenta gaiolas debaixo da barraca. Catorze estavam já ocupadas. Em breve mais doze estariam cheias.

Os homens haviam resolvido o problema dos nomes da maneira mais simples. Os machos tinham números pares e as fêmeas números ímpares.

- Escutem - disse o Rei. - Temos de ter mais gaiolas preparadas.

Estavam na barraca, em reunião. A noite estava fresca e agradável. A Lua, em quarto minguante, estava encoberta pelas nuvens.

- Estamos tramados - disse Tex.-Já não há rede de arame em parte nenhuma. A única coisa que podemos fazer é conseguir que os australianos nos ajudem.

- Façamos isso - disse Max lentamente. - Também podemos deixar que os sacanas tomem conta de todo o negócio.

Todo o esforço de guerra da barraca americana se centrara no ouro vivo que explodia rapidamente por baixo deles. Já um grupo de quatro homens ampliara as trincheiras em fenda numa rede de passagens. Agora tinham muito espaço para as gaiolas, mas faltavaJlhes o arame para as fazer. O arame era uma necessidade desesperada; o dia P estava a despontar de novo, depois surgiria outro dia P, depois outro e depois outro.

- Se pudéssemos encontrar uma dúzia, ou coisa assim, de tipos em quem pudéssemos confiar, podíamos dar-lhes um par de progenitores e deixá-los ter os seus próprios viveiros - disse Peter Marlowe, pensativo. - Nós seríamos os criadores principais.

- Não pode ser, Peter, nunca conseguiríamos manter o segredo. O Rei enrolou um cigarro e lembrou-se de que o negócio correra mal ultimamente e de que não fumara um único cigarro feito em toda uma semana.

- A única coisa a fazer - disse ele, após um momento de reflexão- é meter o Timsen no negócio.

- Esse australiano sujo já nos faz competição que baste - disse Max.

- Não temos alternativa - insistiu o Rei com determinação. Temos de arranjar as gaiolas, e o único gajo que tem competência e que não daria à língua é ele. Se a empresa avançar de acordo com o plano, há bastante dinheiro para todos. - Olhou para Tex. - Vai buscar o Timsen.

Tex encolheu os ombros e saiu.

- Vem daí, Peter - disse o Rei. - É melhor darmos uma olhadela lá em baixo.

Foi o primeiro a passar o alçapão.

- com mil raios! - exclamou. - Se cavarmos mais, o raio da barraca cai toda e vai ser um pandemónio.

- Não se preocupe, chefe - disse Miller com orgulho. Era ele o responsável pela brigada de escavação. - Arranjei um plano de modo a rodearmos os pilares de cimento. Temos espaço bastante para mil e quinhentas gaiolas agora, se pudermos arranjar o arame. Não tenha dúvidas. E podemos duplicar o espaço se conseguirmos deitar a mão a madeira suficiente para escorar os túneis. É fácil.

O Rei caminhou ao longo da trincheira principal, para inspeccionar os animais. Adão viu-o aproximar-se e lançou-se com violência contra o arame, como disposto a fazer o Rei em pedaços.

- É meiguinho, hem?!

- O sacana deve conhecer-te de qualquer parte - disse Miller com um risinho trocista.

- Talvez devêssemos fazer uma pausa na criação - disse Peter Marlowe-, até as gaiolas estarem prontas.

- O Timsen é a resposta - disse o Rei. - Se alguém pode arranjar-nos os fornecimentos, é aquela malta de gatunos.

Voltaram à barraca e limparam-se da lama. Depois de um duche, sentiram-se melhor.

- Olá, pá. - Timsen atravessou a barraca a todo o comprimento e sentou-se. - Vocês, os ianques, têm medo que lhes arranquem os colhões ou quê? - Era alto e forte, com os olhos encovados.

-De que estás para aí a falar.

- Da maneira como vocês, meus sacanas, estão a abrir trincheiras, havia de dizer-se que toda a filha da mãe da Força Aérea ia cair sobre Changi.

- Todo o cuidado é pouco. - O Rei perguntava de novo a si próprio se deviam arriscar-se a meter o Timsen no grupo. - Não falta muito para que eles ataquem Singapura. E, quando o fizerem, nós estaremos debaixo do chão.

- Eles nunca vão atacar Changi. Sabem que estamos aqui, é a última coisa que fariam. É claro que quando vocês, os ianques, estão no ar, nunca se sabe onde caem as bombas.

Levaram-no a dar uma volta de inspecção. E imediatamente ele compreendeu a imensidade do empreendimento.

- Santo Deus, pá! - disse Timsen, sem fôlego, quando voltaram à barraca. - Tenho de vos tirar o chapéu. Meu Deus! E dizer que pensávamos que eram vocês que tinham medo! Meu Deus! Vocês devem ter espaço para quinhentos ou seiscentos...

- Para mil e quinhentos - interrompeu o Rei, como se fosse a coisa mais natural deste mundo. - E no próximo dia P vai...

- Dia P?

- Dia do parto. Timsen riu-se:

- É, então, isso o dia P. Há semanas que tentávamos descobrir. Oh, palavra de honra!-O seu riso ribombava.-Vocês são uns génios do catano!

- Admito que foi ideia minha. - O Rei tentou não se mostrar orgulhoso, mas não conseguiu. No fim de contas, era ideia dele. - No próximo dia P esperamos ter pelo menos noventa pequeninas. E no outro teremos qualquer coisa como trezentos.

As sobrancelhas de Timsen quase lhe chegaram ao cabelo.

- vou dizer-te o que estamos preparados para fazer. - O Rei fez uma pausa, revendo a sua oferta. - Tu forneces-nos material para fazer mais mil gaiolas. Vamos limitar o nosso stock completo a mil. Só dos melhores. Vocês comercializam o produto e os lucros são a meias. Num negócio destas dimensões há o bastante para toda a gente.

- Quando começamos a vender? - perguntou logo Timsen. Mesmo assim, a despeito das enormes possibilidades, ele sentia-se preocupado.

- Nós damos-vos dez pernas traseiras dentro de uma semana. Vamos primeiro desfazer-nos dos machos e guardar as fêmeas. Estamos a pensar só nas pernas traseiras. Vamos aumentando o número a pouco e pouco.

- Porquê só dez para começar?

- Se pusermos mais no mercado logo ao princípio, os gajos desconfiam. Temos de ter calma.

Timsen pensou um momento.

- Vocês têm a certeza... ha... de que a carne é boa?

Agora que se comprometera a fornecer, sentia uns certos escrúpulos. Mas, cos diabos, carne era carne e negócio era negócio.

- Estamos a oferecer carne. Rusa tikus. Timsen abanou a cabeça, de lábios franzidos.

- Não me agrada a ideia de a vender aos meus australianos

- disse com um ar de escrúpulo. - Palavra de honra. Não me parece certo. Palavra que não. Oh, palavra que não, para os meus escavadores.

Peter Marlowe fez que sim com a cabeça, sentindo igual repugnância.

- Nem para os nossos camaradas.

Os três olharam uns para os outros. "É verdade", disse o Rei para si próprio, "não me parece nada justo. Mas temos de sobreviver." E... de súbito o espírito abriu-se-lhe.

Ficou branco e disse com firmeza:

- Chamem os outros... Acabo de ter... uma perturbação cerebral.

Os americanos reuniram-se rapidamente. Tensos, observavam o Rei. Este estava mais calmo, mas ainda não falara. Apenas fumava o seu cigarro, aparentemente esquecido deles. Peter Marlowe e Timsen olhavam um para o outro, perturbados.

O Rei pôs-se em pé e a electricidade aumentou. Esmagou a beata.

- Camaradas - começou ele, e a sua voz era a voz cansada de um homem exausto-, o dia P é daqui a quatro dias. Esperamos - conferiu pelo plano escrito na parede-, sim, é isso, aumentar o nosso stock para um pouco mais de um cento. Fiz o contrato com o nosso amigo e sócio Timsen. Ele vai fornecer material para mil gaiolas, de modo que na altura em que desmamarmos as ninhadas o problema do alojamento estará resolvido. Ele e o seu grupo vão comercializar o produto. Nós vamos concentrar apenas na criação os maiores esforços. - Fez uma pausa e olhou firmemente para cada homem. - Camaradas, de hoje a uma semana começamos a vender.

Agora, que a data terrível estava marcada, mostravam-se preocupados.

- Achas, realmente, que devemos? - perguntou Max com apreensão.

- Queres esperar um momento, Max?

- Não percebo nada da comercialização - disse Byron Jones in, mexendo nervosamente na pala do olho. - A ideia faz-me...

- Queres esperar um momento, côa breca? - disse o Rei com impaciência. - Camaradas. - Toda a gente se curvou para a frente, quando o Rei, quase sucumbido, falou no mais débil sussurro. Vamos vender apenas aos oficiais! De major para cima!

- Oh, meu Deus - suspirou Timsen.

- Jesus Cristo! - disse Max, inspirado.

- Quê? - disse Peter Marlowe, fulminado.

O Rei sentia-se como um deus.

- Sim, oficiais. São os únicos sacanas que podem comprar. Em vez de um negócio de massas, faremos um comércio de luxo.

- E aos panascas que podem comprar é que tu querias alimentar a chicha! - disse Peter Marlowe.

- Saíste-me um parvalhão - disse Timsen. - Um génio. Pois, conheço três sacanas... que dava o meu braço direito para os ver comer carne de rato e depois dizer-lhes...

- Eu conheço dois - disse Peter Marlowe - a quem daria a carne, quanto mais vendê-la!

Max pôs-se em pé e gritou por cima das risadas:

- Escutem, rapazes. Escutem. Escutem um minuto. - Voltou-se para o Rei. - Eu, bem, eu...-estava tão comovido que lhe era difícil falar - eu não estive sempre do teu lado. Não há mal nenhum nisso. Estamos num país livre. Mas isto é uma coisa... uma coisa tão grande... que, bem...-estendeu a mão solenemente - gostaria de apertar a mão do homem que teve esta ideia. Creio que todos devíamos apertar a mão do verdadeiro génio. Em nome de todos os soldados do Mundo... orgulho-me de ti. O Rei!

Max e o Rei apertaram-se as mãos.

Tex mexia-se exuberantemente de um lado para o outro.

- O Sellars, o Prouty e o Grey: ele está na lista...

- Esse não tem dinheiro - disse o Rei. -Raios, damos-lhe algum!-disse Max.

- Não podemos fazer isso. O Grey não é parvo. Ia desconfiar disse Peter Marlowe.

- E o Thorsen, esse sacana?

-Nenhum dos oficiais americanos. Bem - disse o Rei delicadamente-, talvez um ou dois.

A animação foi prontamente dominada.

- E quanto a australianos?

- Deixa isso comigo, pá - disse Timsen. - Já tenho na cabeça três dúzias de fregueses.

- E quanto a marujos ingleses? - perguntou Max.

- Podemos todos pensar em alguns deles. - O Rei sentia-se enorme, poderoso e enlevado. - Ainda bem que os sacanas que têm a pasta ou os meios de a arranjar são os que queremos alimentar, para depois lhes dizermos o que comeram - disse.

Um pouco antes do apagar das luzes, Max entrou rapidamente pela entrada sem porta e segredou ao Rei:

- Vem aí um guarda.

- Quem é?

- O Shagata.

-Okay-disse o Rei. - Verifica se todos os guardas estão nos seus postos.

- Okay. - E Max saiu rapidamente.

O Rei curvou-se para Peter Marlowe:

- Talvez tenha havido uma fuga - disse nervosamente. - Vem

daí. É melhor estarmos preparados.

Deixou-se escorregar pela janela e assegurou-se de que o toldo

[estava na boa posição. Então, ele e Peter Marlowe sentaram-se por

baixo dele e esperaram.

Shagata meteu a cabeça por baixo do toldo e, quando viu que

era o Rei, entrou e sentou-se. Encostou a carabina à parede e ofereceu um maço de Kooas.

- Tabe - disse.

- Tabe - respondeu Peter Marlowe.

- Olha cá - disse o Rei, e a mão tremia-lhe enquanto pegava no cigarro.

- Tens alguma coisa para me vender esta noite? – perguntou Shagata numa voz sibilante.

- Ele pergunta se tens alguma coisa para lhe vender esta noite.

- Diz-lhe que não.

- O meu amigo está desolado por não ter nada que tente um homem de gosto esta noite.

- O teu amigo terá um artigo desses, digamos, dentro de três dias?

O Rei suspirou de alívio quando Peter Marlowe lhe traduziu isto.

- Diz-lhe que sim. E diz-lhe que ele fará bem em verificar.

- O meu amigo diz que é provável que nesse dia tenha alguma coisa para tentar um homem de gosto. E o meu amigo acrescenta que sente que fazer negócio com um homem tão cuidadoso é um bom augúrio para a feliz conclusão da transacção.

-É sempre prudente quando os assuntos podem ser tratados no sossego da noite. - Shagata-san tomou fôlego. - Se eu não chegar dentro de três noites, espera todas as noites por mim. Um amigo mútuo disse que talvez não possa desempenhar o seu papel com inteira eficiência. Mas tenho a certeza de que será dentro de três noites a contar desta noite.

Shagata levantou-se e deu o maço de Kooas ao Rei. Uma ligeira vénia e as trevas voltaram a tragá-lo.

Peter Marlowe disse ao Rei o que Shagata dissera e o Rei sorriu.

- Óptimo. Excelente. Queres vir amanhã de manhã? Podemos discutir os planos.

- Estou no grupo de trabalho do aeroporto.

- Queres que te arranje um substituto?

Peter Marlowe riu-se e abanou a cabeça.

- Era melhor ires a outro sítio, para o caso de Cheng San querer estabelecer contacto.

- Achas que há alguma coisa que não bate certo?

- Não. Shagata fez bem em verificar. Eu também o teria feito. Tudo está a correr de acordo com o plano. Mais uma semana e todo o negócio estará resolvido.

- Assim o espero.

Peter Marlowe pensou na aldeia e rezou para que o negócio se realizasse. Desejava desesperadamente voltar lá e, se o fizesse, sabia que teria de possuir Sulina, ou daria em doido.

- Que se passa? - E o Rei tinha sentido, mais que visto, o encolher de ombros de Peter Marlowe.

- Estava só a pensar que gostaria de estar nos braços de Sulina neste preciso momento - respondeu Peter Marlowe, pouco à vontade.

- Sim. - E o Rei perguntava a si próprio se ele faria algum disparate com a miúda.

Peter Marlowe apanhou-lhe o olhar e sorriu.

- Não tens de te preocupar, meu velho. Eu não faria nenhum disparate, se é nisso que estás a pensar.

- Claro. - O Rei sorriu. - Temos muitas coisas em que pensar, e amanhã é aquela fita. Ouviste dizer do que se trata?

- Só que se chama Triângulo. E que a estrela é o Sean. - E a voz de Peter Marlow tornou-se subitamente neutra.

- Como é que foi que ias matando o Sean?

O Rei nunca fizera a pergunta antes, sabendo que com um homem como Peter Marlowe era perigoso fazer perguntas indiscretas sobre assuntos particulares. Mas agora sentira instintivamente que era a boa altura.

- Não tem muito que contar - respondeu Peter Marlowe imediatamente, satisfeito por o Rei lhe ter perguntado. - O Sean e eu estávamos no mesmo esquadrão, em Java. Na véspera de a guerra lá acabar, o Sean não regressou de uma missão. Pensei que ficara lá.

"Há cerca de um ano, no dia seguinte a termos chegado de Java, fui a um dos espectáculos do campo. Quando finalmente reconheci o Sean no palco, podes imaginar o choque que sofri. Fazia um papel de rapariga mas eu achei natural: alguém tem de fazer os papéis femininos. E recostei-me e gozei o espectáculo. Não conseguia convencer-me de que o encontrara vivo e não conseguia deixar de pensar na rapariga sensacional em que ele conseguia transformar-se: a maneira como andava, falava e se sentava, os vestidos e a cabeleira perfeitos. Fiquei impressionado com a forma como representava... e, contudo, sabia que ele nunca pisara um palco.

"Depois do espectáculo fui aos camarins para o ver. Havia outras pessoas também à espera e, um momento depois, tive o estranho sentimento de que aqueles tipos eram a mesma fauna que se encontra em todas as entradas de palcos: sabes como é, tipos com a língua de fora à espera das suas garotas.

"Finalmente, a porta abriu-se e toda a gente entrou. Eu fui o último e fiquei à entrada. Foi só então que dei por que todos aqueles homens eram esquisitos! Sean estava sentado numa cadeira e pareciam todos a cair sobre ele, acariciando, chamando-lhe queridinho, abraçando-o e dizendo-lhe como fora "maravilhoso", tratando-o como a estrela da companhia. E o Sean... o Sean estava a gostar daquilo! Santo Deus! Estava a gostar daqueles apalpões, como uma cadela com o cio.

"Então, viu-me de repente e, é claro, também ele ficou chocado.

"Ele disse: "Olá, Peter!" Mas eu não pude dizer nada. Fiquei ali, a olhar para um dos esquisitos, que tinha a mão no joelho do Sean. O Sean tinha vestido uma espécie de négligé e meias e cuecas de seda e tive a impressão de que até arranjara as pregas do négligé de modo a pôr à vista a perna acima da meia... e parecia ter seios por baixo do négligé. Então compreendi, de repente, que não tinha cabeleira postiça, que todo aquele cabelo era dele e comprido como o de uma mulher.

"Então, Sean pediu a todos que saíssem. "O Peter é um velho amigo meu que eu julgava morto", disse. "Tenho de falar com ele. Saiam, se fazem favor."

"Depois de eles saírem, eu perguntei ao Sean: "Mas, Santo nome de Deus, que é que te aconteceu? Estavas mesmo a gostar de que aqueles panascas te apalpassem."

"Santo nome de Deus, que é que aconteceu a todos nós?", respondeu Sean. Depois disse, com aquele seu sorriso maravilhoso: "Estou tão contente por te ver, Peter. Pensava que morreras mesmo. Senta-te um momento, enquanto eu limpo a cara. Temos muito que conversar. Vieste no grupo de trabalho de Java?"

"Fiz que sim com um aceno de cabeça, ainda em estado de choque, e Sean voltou-se para o espelho e começou a tirar a caracterização com um creme. "Que te aconteceu, Peter?", perguntou. "Foste abatido?"

"Quando começou a tirar a pintura, acalmei-me: tudo* parecia mais normal. Disse a mim próprio que fora estúpido... que tudo aquilo fazia parte do espectáculo... conservar a lenda, sabes? E estava seguro de que ele só fingia gostar daquilo. Foi então que lhe pedi desculpa, dizendo: "Desculpa, Sean. Deves pensar que sou maluco! Meu Deus! É bom ver que estás bem. Pensei que também te tocara." Disse-lhe o que me acontecera e pedi que me falasse de si.

Sean disse-me que o seu avião fora atacado à bomba por quatro Zeros e que ele tivera de saltar de páraquedas. Quando, finalmente, voltou ao aeródromo e encontrou o meu aparelho, este era um destroço. Contei-lhe que lhe deitara o fogo antes de partir, pois não quisera que os sacanas dos japoneses reparassem a asa.

) "Oh", disse ele, "eu presumi que te estamparas ao aterrar e que ficaras lá. Eu fiquei em Bandung, no quartel, com o resto da malta, e depois fomos postos num campo. Pouco tempo depois fomos mandados para Batávia e de lá para aqui."

"O Sean esteve todo o tempo a ver-se ao espelho e tinha a cara macia como a de qualquer rapariga. De súbito tive o estranho sentimento de que ele se esquecera completamente de mim. Não sabia que fazer. Então ele afastou-se do espelho e olhou bem para mim, franzindo o sobrolho de uma maneira estranha. De repente compreendi até que ponto ele se sentia infeliz e perguntei-lhe se queria que me fosse embora.

"Não, Peter, não; quero que fiques." E então pegou numa bolsa de rapariga que estava no toucador, tirou um bâton e começou a pintar os lábios.

"Eu fiquei parvo. "Que -estás tu a fazer?", perguntei.

"A pôr bâton, Peter."

"Deixa-te disso, Sean", disse eu. "Uma brincadeira é uma brincadeira. O espectáculo já acabou há mais de meia hora."

"Mas ele continuou e, quando os lábios estavam perfeitos, pôs pó no nariz, passou a escova pelo cabelo e, meu Deus, era de novo uma bonita rapariga. Eu não acreditava no que via. Pensava ainda, por mais estranho que fosse, que ele estava a brincar comigo.

"Ajeitou um caracol aqui e ali e depois sentou-se para trás e exammou-se ao espelho, parecendo perfeitamente satisfeito com o que via. Foi então que me viu no espelho a olhar para ele e se pôs a rir.

"Que há, Peter? Nunca tinhas estado num camarim?" " "Com certeza que sim", disse eu. "No camarim de uma rapariga."

"Ele olhou para mim durante muito tempo. Depois compôs o négligé e cruzou as pernas. "Este é o camarim de uma rapariga", disse.

"Deixa-te de partes gagas, Sean", disse eu, que começava a ficar irritado. "Sou eu, o Peter Marlowe. Estamos em Changi, lembras-te? O espectáculo acabou, e agora tudo volta a ser normal."

"Pois", disse ele, com perfeita calma, "tudo é normal."

"Durante um longo momento não consegui dizer nada.

"Bem", consegui pronunciar por fim, "não vais despir essa roupa e tirar essa porcaria da cara?"

"Eu gosto desta roupa, Peter", disse ele, "e uso sempre pintura, agora."

"Levantou-se e abriu um armário cheio de sarongs, vestidos, calças, soutiens, etc. Voltou-se então e estava perfeitamente calmo. "Esta é a roupa que eu agora uso", disse. "Sou uma mulher."

"Não deves estar bom da cabeça", disse eu.

"Sean aproximou-se e fitou-me nos olhos, e eu não podia tirar da cabeça que de certo modo ele era uma rapariga... que parecia uma rapariga, se comportava como uma rapariga, falava como uma rapariga e cheirava a rapariga.

"Olha, Peter", disse ele, "eu sei que é difícil para ti compreender, mas eu mudei. Já não sou um homem, sou uma mulher."

"Não és mais uma sacana de uma mulher do que eu!", gritei. Mas os meus gritos não pareciam impressioná-lo. Para ali esteve, sorrindo como uma madona, e depois disse: "Sou uma mulher, Peter." Tocou-me no braço como o teria feito uma mulher e disse: "Por favor, trata-me como uma mulher."

"Qualquer coisa pareceu rebentar-me dentro da cabeça. Agarrei-lhe o braço, arranquei-lhe o négligé e o soutien almofadado e atirei-o para a frente do espelho.

"Dizes que és uma mulher?", gritei. "Olha para ti! Onde estão os sacanas dos teus peitos?"

"Mas Sean não levantou os olhos. Apenas ficou em frente do espelho, de cabeça baixa e o cabelo a cair-lhe por cima da cara. O négligé caía-lhe aos pés e ele estava nu até à cintura. "Olha para ti, meu sacana de pervertido", gritei. "És um homem, convence-te disso, e hás-de ser sempre um homem."

"Ele ficou ali sem dizer uma palavra, e de repente compreendi que estava a chorar. Foi então que o Rodrick e o Frank Parrish entraram e me enxotaram cá para fora, e Parrish cobriu o Sean com o négligé e tomou-o nos braços, e durante todo esse tempo o Sean continuava a chorar.

"E o Frank continuava a abraçá-lo e a dizer: "Está tudo bem, Sean, está tudo bem." Depois olhou para mim e percebi que me queria matar. "Sai daqui, meu grande sacana", disse ele.

"Nem sei como de lá saí. Quando, finalmente, voltei a mipi, andava a vaguear à volta do campo e começava a compreender que não tinha o menor direito de fazer o que fizera. Era de loucura.

A cara de Peter Marlowe era a máscara da angústia.

- Voltei para o teatro. Tinha de tentar fazer as pazes com o Sean. A porta dele estava fechada, mas parecia-me ouvi-lo lá dentro. Bati e tornei a bater, mas ele não respondia nem abria a porta, e, por isso, eu voltei a irritar-me e escancarei a porta com uma patada. Ele estava deitado na cama. Tinha um grande golpe no pulso esquerdo e havia sangue por toda a parte. Pus-lhe um garrote e consegui chamar o velho Dr. Kennedy e o Rodrick e o Frank. O Sean parecia um cadáver e não emitiu um som em todo o tempo em que o Dr. Kennedy lhe cosia a tesourada. Quando o Dr. Kennedy acabou, o Frank disse para mim: "E agora, estás satisfeito, meu grande sacana?"

"Eu não consegui dizer nada e apenas fiquei ali, detestando-me.

"Sai e não voltes a entrar", disse Rodrick.

"Eu ia a sair, mas ouvi o Sean chamar-me, numa espécie de débil sussurro. Voltei-me e vi que ele estava a olhar para mim, não com um ar zangado, mas sim como se tivesse piedade de mim.

"Desculpa, Peter", disse ele. "A culpa não foi tua."

"Por Deus, Sean", consegui dizer. "Não queria fazer-te mal nenhum."

"Eu sei", disse ele. "Por quem és, sé meu amigo, Peter."

Depois olhou para o Parrish e para o Rodrick e disse: "Eu queria ir-me embora, mas agora." E esboçou o seu belo sorriso. "Estou tão feliz por estar de novo em casa!"

Peter Marlowe estava encharcado de suor. O Rei acendeu um Kooa.

Peter Marlowe semiencolheu os ombros, impotentemente, e depois afastou-se, afundado em remorso.

- Vamos, despachem-se - disse Peter Marlowe para os homens, que bocejavam, tristemente alinhados fora da barraca. Era pouco depois da alvorada; o pequeno-almoço era já uma pálida recordação e a sua exiguidade só servia para aumentar a irritabilidade dos homens. E, além disso, o dia quente passado no aeroporto estava na frente deles. A menos que tivessem sorte.

Corria que hoje um destacamento iria para o extremo ocidental do campo de aterragem, onde cresciam os coqueiros. Constava que iam cortar-se três árvores. E o coração do coqueiro não só era comestível mas também era muito nutritivo e um grande petisco. Chamavam-lhe "couve de milionário", porque toda uma árvore tinha de morrer para a fornecer. Juntamente com a "couve de milionário" haveria também cocos. Mais que suficientes para um destacamento de trinta homens. Por isso, tanto os oficiais como os soldados rasos estavam igualmente tensos.

O sargento de serviço à barraca chegou junto de Peter Marlowe e fez a continência.

- este o grupo, Sir. Vinte homens, contando comigo.

- Mas devíamos ter trinta.

- Bem, vinte é tudo o que temos. Os outros estão doentes ou na apanha da lenha. Não posso fazer nada.

- Muito bem. Vamos para o portão.

O sargento pôs os homens a caminho e eles começaram a avançar, de uma forma assaz desordenada, ao longo do muro da prisão, para se juntarem ao resto do destacamento que ia para o campo de aviação, junto ao portão ocidental. Peter Marlowe fez sinal ao sargento e conseguiu que os homens se pusessem na melhor posição: perto do fim da linha, onde tinham mais probabilidade de ser escolhidos para a tarefa das árvores. Quando os homens notaram que o seu oficial os conduzira bem, começaram a prestar atenção e a separar-se rapidamente.

Todos tinham as suas camisas velhas enfiadas nos sacos da paparoca. Os sacos da paparoca eram uma instituição e assumiam muitas formas. Por vezes eram as mochilas da ordem, outras vezes malas, outras vezes cestos de vime, às vezes sacos, por vezes um pano e um pau, outras vezes um pedaço de tecido. Mas todos os homens levavam um recipiente para a próxima rapina. Numa partida de trabalho havia sempre rapina e, se não era "couve de milionário" ou cocos, era lenha, cascas de cocos, nozes de palma, raízes comestíveis, folhas de muitos tipos, ou até, por vezes, papaias.

A maior parte dos homens levava socos de madeira ou de borracha de pneu. Alguns levavam sapatos com a biqueira cortada. E alguns tinham botas. Peter Marlowe trazia as botas de Mac. Estavam-lhe apertadas, mas, para uma marcha de cerca de cinco quilómetros e para um grupo de trabalho, eram melhores que tamancos.

A fila de homens começou a marchar pelo portão ocidental, com um oficial à frente de cada companhia. À cabeça seguia um grupo de coreanos e na cauda um simples guarda coreano.

O grupo de Peter Marlowe esperou junto à retaguarda espaço para entrar na marcha. Ele acomodou melhor a camisa na mochila e ajustou o cantil.

Finalmente, era a hora de avançar, e ele e os seus homens começaram a dirigir-se para o portão. Quando passaram pela casa da guarda fizeram a continência, e o pequeno e atarracado sargento japonês que estava na varanda retribuiu com rigidez. Peter Marlowe deu o número dos seus homens ao outro guarda, que o conferiu com o total já contado.

Estavam agora fora do campo e caminhavam pela estrada alcatroada. Esta serpenteava suavemente por entre colinas e vales, para depois atravessar uma plantação de borracha. As árvores da borracha estavam mal tratadas e por sangrar. "Ora, isto é estranho", pensou Peter Marlowe, "porque a borracha tem muito valor e é um produto vital para a guerra."

- Olá, Duncan - disse ele quando o capitão Duncan e o seu grupo começaram a passar.

Acertou o passo ao lado de Duncan, sem tirar os olhos do seu próprio grupo, que era o próximo a seguir.

- Não é uma coisa óptima voltarmos a ter notícias? - perguntou Duncan.

- com certeza - respondeu ele automaticamente-, se for verdade.

- Confesso que parece bom de mais para ser verdade.

Peter Marlowe gostava de Duncan. Era um pequeno escocês, de meia-idade e cabelo ruivo. Nada parecia perturbá-lo. Tinha sempre um sorriso e uma boa palavra. Peter Marlowe tinha o sentimento de que ele tinha hoje qualquer coisa de diferente. Mas que seria?

Duncan notou a sua curiosidade e fez uma careta para mostrar os seus novos dentes postiços.

- Ah, é isso - disse Peter Marlowe. - Perguntava a mim próprio qual seria a diferença.

- Que tal te parecem?

- Melhores que nenhuns.

- É uma boa observação. Eu pensava que tinham muito bom aspecto.

- Não consigo habituar-me aos dentes de alumínio. Parecem-me todos mal.

- Passei tormentos para tirar os meus. Tormentos!

- Graças a Deus, os meus dentes estão bons. Mandei-os chumbar o ano passado. Que problema! Deves ter feito bem em mandar arrancar os teus todos. Quantos?

- Dezoito - respondeu Duncan, maldisposto. - Estavam todos podres. O dentista disse qualquer coisa a respeito da água, da falta de material para mascar, da dieta de arroz e da falta de cálcio. Mas, meu Deus, estes dentes postiços são óptimos. - Bateu os dentes uma ou duas vezes pensativamente e depois continuou: - Os mecânicos dentários são muito hábeis a fazê-los. Muita habilidade! Claro que é um pouco chocante não ter dentes brancos. Mas, quanto ao conforto, caramba, rapazes, nunca me senti tão bem durante muitos anos. Brancos ou de alumínio, não faz diferença. Tive sempre problemas com os dentes. Que os leve o diabo!

Lá mais para diante, a coluna afastou-se para um lado da estrada a fim de deixar passar um autocarro. Era antigo, soprava e roncava e tinha lugares para vinte e cinco passageiros. Mas lá dentro iam quase sessenta homens, mulheres e crianças e cá fora iam mais dez crianças penduradas pelos dedos das mãos e dos pés. O tejadilho do autocarro ia empilhado de gaiolas com galinhas, bagagem e colchões enrolados. Enquanto o asmático autocarro passava, os nativos olhavam com curiosidade para os homens, e os homens olhavam para as gaiolas de galinhas meio mortas e desejavam que o raio do autocarro se fosse abaixo das canetas ou caísse numa vala, para eles poderem ajudar a tirá-lo da encrenca e libertarem uma dúzia de galinhas ou coisa que o valesse. Mas hoje o autocarro passou e houve muitas pragas.

Peter Marlowe caminhava a par de Duncan, que não parava de tagarelar sobre os seus dentes e de os mostrar na amplidão do seu sorriso. Mas o sorriso estava errado. Tinha um ar grotesco.

Atrás deles, um guarda coreano, que marchava sem o menor aprumo, gritou para um homem que saiu da forma para a berma da estrada, mas o homem limitou-se a deixar cair as calças e aliviou-se rapidamente, gritando sakit marah (disenteria), e o guarda encolheu os ombros, puxou de um cigarro e acendeu-o, enquanto esperava; em breve o homem estava de novo na forma.

- Peter - disse Duncan calmamente -, vê se me cobres.

Peter Marlowe olhou em frente. A cerca de vinte metros da estrada, no pequeno carreiro ao lado da vala deixada pela enxurrada, estavam a mulher e a filha de Duncan. Ming Duncan era chinesa de Singapura. Dado que era oriental, não era posta num campo com as mulheres e os filhos dos outros prisioneiros, mas vivia livremente nos arrabaldes da cidade. A filha era bonita, como a mãe, e alta para a idade e tinha um rosto que nunca suportaria um suspiro. Uma vez por semana "acontecia" que elas passavam por ali, de modo que Duncan as via. Ele dizia sempre que, enquanto pudesse vê-las, Changi não era assim tão má.

Peter Marlowe metia-se entre Duncan e o guarda, protegendo-o, o que permitia a Duncan descair para o lado da coluna.

Enquanto esta passava, nem a mãe nem a filha faziam o menor sinal. Quando passava Duncan, os seus olhos encontravam-se por um instante e elas viam-no deixar cair um pedacito de papel à beira da estrada, mas continuavam a caminhar. Entretanto Duncan passara e perdera-se na massa dos seus homens. Mas ele sabia que elas tinham visto o papel e sabia que elas continuariam a caminhar até que todos os homens e todos os guardas se tivessem afastado. Então, voltariam atrás, apanhariam e leriam o papel, e este pensamento fazia Duncan feliz. "Gosto muito de vocês, tenho muitas saudades, vocês são a minha vida", escrevera ele. A mensagem era sempre a mesma, mas era sempre nova, tanto para ele como para elas, porque as palavras eram escritas de novo e eram palavras que valia a pena serem ditas uma vez e outra, e outra e outra. Para sempre.

- Não achaste que ela tinha bom aspecto? - perguntava Duncan ao voltar a juntar-se a Peter Marlowe.

- Óptimo, tens muita sorte. E a Mordeen vai fazer-se uma linda rapariga.

- Sim, aquela vai ser uma linda rapariga; vai fazer seis anos em Setembro.

A alegria morria e Duncan calava-se.

- Quanto eu desejava que esta guerra acabasse!

- Agora já não falta muito.

- Quando casares, Peter, casa com uma rapariga chinesa. As chinesas são as melhores esposas do mundo. - Duncan dissera a mesma coisa muitas vezes. - Sei que é duro ser-se lançado ao ostracismo e duro para as crianças, mas eu morrerei contente se morrer nos braços dela. - Soltou um profundo suspiro. - Mas tu não me dás ouvidos. Vais casar com uma qualquer inglesa e julgas que estás a viver. Que perda de tempo! Eu sei, experimentei as duas.

- Tenho de esperar para ver, não tenho, Duncan? - Peter Marlowe riu-se. Depois estugou o passo para ocupar o seu lugar, à frente dos seus homens. - Até mais logo.

- Obrigado, Peter - gritou Duncan, atrás dele.

Estavam agora quase no campo de aviação. À frente estava um grupo de guardas que esperavam para levar os seus grupos para as áreas de trabalho. Ao lado dos guardas havia pás, enxadas e picaretas. Já muitos homens atravessavam o campo, sob vigilância.

Peter Marlowe olhou para ocidente. Havia um grupo que já se dirigia para as árvores. Raios os partissem!

Deteve os seus homens e saudou os guardas, notando que um deles era Torusuini.

Torusumi reconheceu Peter Marlowe e sorriu.

- Tabe!

- Tabe - retribuiu Peter Marlowe, embaraçado pela óbvia cordialidade de Torusumi.

- vou levar-te e aos teus homens - disse Torusumi, indicando as ferramentas com um aceno de cabeça.

- Agradeço-te - disse Peter Marlowe, indicando o sargento. Nós vamos com ele.

- Aquele sacana trabalha no extremo ocidental - disse o sargento irritadamente. - É a sacana da nossa sorte.

- Bem sei - disse Peter Marlowe com a mesma irritação, e, quando os homens avançavam para pegar nas ferramentas, acrescentou para Torusumi: - Espero que hoje nos leves para a ponta ocidental. Está lá mais fresco.

- Vamos para leste. Sei que está mais fresco do outro lado, mas vou sempre para leste.

Peter Marlowe decidiu jogar.

- Talvez devesses pedir melhor tratamento.

Era perigoso fazer sugestões a um coreano ou a um japonês. Torusumi observou-o friamente, depois voltou-se com brusquidão e dirigiu-se para Azumi, um cabo japonês, que se mantinha mal-encarado, um pouco ao lado. Azumi era conhecido pelo seu mau feitio.

com apreensão, Peter Marlowe viu Torusumi fazer uma vénia e começar a falar rapidamente e com maus modos em japonês. E sentia que Azumi tinha os olhos postos nele.

Ao lado de Peter Marlowe, o sargento observava também a conversa com ansiedade.

- Que foi que disse, Sir?

- Disse que seria uma boa ideia irmos para a ponta ocidental, para variar.

O sargento retraiu-se. Se o oficial apanhasse um sopapo, o sargento automaticamente apanhava outro.

- É correr um risco... - Deteve-se bruscamente quando Azumi começou a dirigir-se para eles, seguido por Torusumi, deferentemente três passos atrás.

Azumi, um homem baixo, de pernas arqueadas, parou a cinco passos de Peter Marlowe e depois levantou os olhos para ele, talvez durante dez segundos. Peter Marlowe preparou-se para o sopapo que estava para vir. Mas não veio. Em vez disso, Azumi sorriu subitamente, mostrou os dentes de ouro, fez uma inspiração e tirou um maço de cigarros. Ofereceu um a Peter Marlowe e disse qualquer coisa em japonês que Peter Marlowe não compreendeu, mas apanhou "Shoko-san" e ficou ainda mais espantado, porque nunca antes lhe tinham chamado Shoko-san. "Shoko" é "oficial" e "san" quer dizer "senhor"; e ser chamado "Sr. Oficial" por um pulha de um inimigo como Azumi era um verdadeiro elogio.

- "ArigatO'" - disse Peter Marlowe, aceitando o lume. (Muito obrigado" era o pouco japonês que ele sabia para além

de "à vontade", "sentido", "acelerado, marche", "continência" e "vem cá, meu filho da mãe branco". Ordenou ao sargento, que estava obviamente desorientado, que alinhasse os homens.

- Yes, Sir - disse o sargento, contente com um pretexto para sair da forma.

Então, Azumi ladrou em japonês para Torusumi, e Torusumi aproximou-se e disse "hotchatore", que significa "marcha acelerada". Quando estavam a meio do campo de aterragem, fora do alcance do ouvido de Azumi, Torusumi sorriu para Peter Marlowe.

- Vamos hoje para o extremo ocidental e vamos cortar árvores.

- Vamos? Não compreendo.

- É simples. Eu disse ao Azumi-san que tu és o intérprete do Rei e que eu sentia que ele devia saber isso, uma vez que recebe dez por cento dos nossos lucros. Por isso - Torusumi encolheu os ombros -, é claro que devemos olhar um pelo outro. E talvez possamos discutir algum negócio durante o dia.

Peter Marlowe ordenou frouxamente que os homens parassem.

- Que se passa, Sir? - perguntou o sargento.

- Nada, sargento. Escutem todos! Agora, nada de barulho. Temos as árvores.

- É porreiro, caramba!

Houve o princípio de um aplauso, logo abafado.

Quando chegaram às três árvores, Spence e o seu grupo já lá estavam com o seu guarda. Torusumi dirigiu-se a este e tiveram uma violenta altercação em coreano. Mas Spence e os seus homens, irados, foram postos em formatura e afastaram-se juntamente com o guarda, furioso.

- Por que raio são vossas as árvores, meu sacana? Nós chegámos cá primeiro! - gritou Spence.

- Pois é - disse Peter Marlowe, compreensivo, e sabia o que Spence sentia.

Torusumi acenou a Peter Marlowe e sentou-se à sombra, encostando a arma a uma árvore.

- Põe uma sentinela - bocejou. - Considero-te responsável se eu for apanhado a dormir por algum japonês ou coreano malcheiroso.

- Podes dormir sossegado, à confiança - respondeu Peter Marlowe.

- Acorda-me à hora da comida.

- Assim se fará.

Peter Marlowe colocou guardas em pontos estratégicos e depois conduziu um assalto furioso contra as árvores. Queria-as abatidas e cortadas, antes que alguém alterasse as ordens que tinham.

Pelo meio-dia, as árvores estavam abatidas e a "couve de milionário" aproveitada. Os homens estavam todos exaustos e mordidos das formigas, mas isso não importava, porque a pilhagem de hoje era enorme. Havia dois cocos por homem para levar para casa e ainda sobejavam quinze. Peter Marlowe disse que guardariam cinco para Torusumi e repartiriam os restantes dez ao almoço. Repartiu duas "couves de milionário" e disse que a outra se guardaria para Torusumi e Azumi, para o caso de eles a quererem. Se não a quisessem, também essa seria repartida.

Peter Marlowe estava encostado a uma árvore, ofegante do exercicio, quando um súbito assobio de perigo o fez pôr-se em pé e correr para junto de Torusumi, abanando-o para o acordar.

- Um guarda, Torusumi-san, depressa.

Torusumi pôs-se em pé de um salto e sacudiu o uniforme.

- bom. Volta para junto das árvores e mostra-te ocupado - disse baixinho.

Então, Torusumi foi com um ar despreocupado até à clareira. Quando reconheceu o guarda, descontraiu-se, fez sinal ao homem de que fosse para a sombra e ambos pousaram as armas, se deitaram no chão e começaram a fumar.

- Shoko-san - disse alto Torusumi. - Fica à vontade, é apenas o meu amigo.

Peter Marlowe sorriu e depois chamou alto:

- Eh, sargento, abra um par de cocos dos melhores e leve-os aos guardas.

Não podia levá-los ele próprio, ou perderia a sua reputação.

O sargento escolheu os dois cocos cuidadosamente e cortou-lhes os topos. As cascas exteriores eram de um verde-acastanhado e tinham cinco centímetros de suculenta espessura sobre a noz, lá bem no fundo. A polpa branca que forrava o interior da noz era bastante mole e fácil de comer com uma colher, se nos apetecesse, e o suco era fresco e doce.

- Smith! - chamou.

- Sim, meu sargento.

- Leva estes aos sacanas dos japoneses.

- Porquê sempre eu?

- Levanta-te e tira daqui o cu.

Smith pôs-se em pé a resmungar e fez o que lhe mandavam. Torusumi e o outro guarda beberam profundamente. Depois Torusumi gritou para Peter Marlowe:

- Obrigado!

- Que a paz seja contigo - respondeu Peter Marlowe. Torusumi puxou de um maço bastante amarrotado de Kooas e passou-os a Peter Marlowe.

- Agradeço-te - disse Peter Marlowe.

- Que a paz seja contigo - respondeu Torusumi delicadamente. Havia sete cigarros. Os homens insistiram em que Peter Marlowe tirasse dois. Os outros cinco foram partidos aos bocados, um para quatro homens, e, por consenso comum, os cigarros deviam ser fumados depois do almoço.

O almoço era arroz, água de peixe e chá. Peter Marlowe tirou apenas arroz e juntou-lhe uma pitada de blachang. Como sobremesa saboreou a sua parte do coco. Depois instalou-se fatigadamente contra o cepo de uma das árvores e contemplou o campo de aterragem, enquanto esperava que terminasse a hora do almoço.

Para sul ficava uma colina e em volta dessa colina havia milhares de trabalhadores chineses. Todos levavam dois cestos de bambu numa vara de bambu atravessada nos ombros e subiam a colina e apanhavam dois sacos de terra e voltavam a descer a colina para os despejarem. O seu movimento era -perpétuo e podia quase ver-se a montanha desaparecer. Sob o sol ardente.

Peter Marlowe viera ao aeródromo nº 4 cinco vezes por semana, durante quase dois anos. Quando tinham visto o local pela primeira vez, Larkin e ele, com as suas colinas, pântanos e areias, tinham-se rido e pensado que nunca aquilo seria transformado num aeródromo. No fim de contas, os chineses não tinham tractores nem bulldozers. Mas agora, dois anos mais tarde, havia já uma faixa operativa, e a grande, a faixa dos bombardeiros, estava quase terminada.

Peter Marlowe maravilhava-se com a paciência de todos estes trabalhadores-formigas e imaginava o que as suas mãos poderiam fazer se fossem postas em acção com equipamento moderno.

Os olhos fecharam-se-lhe e ele adormeceu.

- Ewart! Onde está o Marlowe? - perguntou Grey secamente.

- Num grupo de trabalho no aeroporto. Porquê?

- Diz-lhe que vá ter comigo logo que volte.

- E onde estará você?

- Como raio hei-de saber? Ele que trate de me encontrar. Quando Grey ia a sair da barraca, sentiu um ameaço de espasmo e começou a apressar-se em direcção às latrinas. Antes que chegasse a meio caminho, o espasmo aumentou e um pouco de muco sanguíneo saiu dele, encharcando ainda mais a almofada de erva que ele usava nas cuecas. Atormentado e muito fraco, encostou-se à barraca para ganhar forças.

Grey sabia que era altura de mudar mais uma vez a almofada, a quarta de hoje, mas não se importou. Pelo menos, a almofada era higiénica e poupava-lhe as cuecas, o único par que tinha. E sem a almofada não poderia andar por ali. "Nojento", disse para si próprio. Como um pano higiénico. Que grande chatice! Mas ao menos era eficiente.

Devia ter dado hoje parte de doente, mas não podia, agora que tinha o Marlowe apanhado. Não, era bom de mais para perder, e queria ver a cara do Marlowe quando lhe dissesse. Valia a pena saber que o tinha nas mãos. Sacana ordinário. E através do Marlowe, o Rei havia de suar um pouco. Dentro de um par de dias teria os dois nas mãos. É que sabia do diamante e sabia que o contacto seria feito dentro dos próximos dias. Não sabia exactamente quando, mas haviam de dizer-lho. "És esperto", disse para si próprio. "Esperto em teres um sistema tão eficiente."

Foi até à barraca da sua cadeia e disse ao P. M. que esperasse cá fora. Mudou a almofada e esfregou as mãos, na esperança de apagar a mancha, a mancha invisível.

Sentindo-se melhor, Grey forçou-se a abandonar os degraus da varanda e dirigiu-se à barraca dos fornecimentos. Hoje devia fazer a sua inspecção semanal dos fornecimentos de arroz e de comida. Os fornecimentos conferiam sempre, porque o tenente-coronel Jones era eficiente e dedicado e pesava pessoalmente o arroz do dia e em público. Assim, nunca havia oportunidade para trapaças. Grey admirava o tenente-coronel Jones e gostava da maneira como ele próprio fazia tudo, pois assim não havia fugas. Invejava-o tambem, porque era muito novo para ser tenente-coronel. Apenas 33 anos. "É de uma pessoa se arrepelar", disse para si próprio. "Ele é tenente -coronel e tu és apenas tenente... e a única diferença é estares no ofício certo, na altura certa. Contudo, estás a proceder muito bem e a conquistar amigos que te ajudarão quando acabar a guerra." É claro que Jones era um paisano, não continuaria no serviço militar. Mas Jones era amigo de Samson e também de Smedly-Taylor, superior de Grey, e jogava brídege com o comandante do campo. "Gajo com sorte. Eu sei jogar brídege tão bem como tu e nunca sou convi dado e trabalho mais que ninguém."

Quando Grey chegou à barraca dos fornecimentos, a distribuição diária de arroz estava ainda a processar-se.

- bom dia, Grey - disse Jones. - Já o atendo.

Era um homem alto, simpático, bem-educado, calmo. Tinha uma cara jovem e a alcunha de coronel Rapaz.

- Muito obrigado, Sir.

Grey estava em pé e observava os representantes da cozinha - um sargento e um recruta-, que chegaram com a balança. Cada cozinha fornecia dois homens para receberem as rações: um para vigiar o outro. Pesado o arroz, a folha-recibo recebia o visto. Depois de servida a última cozinha, o que restava do saco era recebido pelo quartel-mestre, sargento Blakely, e levado para a barraca. Grey seguia o tenente-coronel Jones e deste recebia distraidamente os números: "Nove mil quatrocentos e oitenta e três homens e oficiais, a cem gramas por homem. Doze sacos, aproximadamente." Fazia um aceno de cabeça em direcção aos sacos de juta. Grey observava a contagem, sabendo que deviam ser doze. Tudo o resto - carne, peixe seco, ovos, sal - era verificado. Grey assinou a relação e contraiu-se, quando o afligiu um novo espasmo.

- Disenteria? -perguntou Jones, preocupado.

- Um pouco, Sir. - Grey olhou em redor na semiobscuridade e fez a continência. - Obrigado, Sir. Até para a semana.

- Obrigado, tenente.

À saída, Grey foi atacado por novo espasmo e tropeçou contra a balança, derrubando-a e espalhando os pesos pelo chão.

- Perdão - disse Grey. - Isto é que eu sou um trapalhão. Levantou a máquina e tacteou o chão em busca dos pesos, mas já Jones e Blakely estavam de joelhos a apanhá-los.

- Não se incomode, Grey - disse Jones, que depois ladrou para Blakely: - Já lhe disse que pusesse a balança a um canto.

Mas Grey já apanhara um peso de um quilo. Não podia acreditar no que via e levou o peso para a porta, examinando-o à luz, para se certificar de que os olhos não o enganavam. Assim era. No fundo do peso, de ferro, havia um buraco atulhado de gesso. Tirou o gesso com a unha, muito pálido.

- Que é, Grey? - perguntou Jones.

- Este peso foi falsificado. - E tais palavras eram uma acusação.

- Quê? É impossível! -Jones aproximou-se de Grey. - Deixe-me ver isso. - Estudou-o durante uma eternidade e depois sorriu. - Não foi falsificado. É um simples furo de correcção. Provavelmente, o peso inicial era ligeiramente superior ao que devia ser. - Teve um risinho frouxo. - Meu Deus! Você assustou-me, por um momento.

Grey caminhou rapidamente para o resto dos pesos e pegou num deles. Também esse tinha um furo.

- Santo Deus! Foram todos falsificados!

- Isso é absurdo - disse Jones. - São apenas correcções...

- Sei o suficiente sobre pesos e medidas - disse Grey - para saber que os furos não são permitidos. Não há furos de correcção. Se um peso sai errado, é logo retirado.

Voltou-se rapidamente para Blakely, que se encolhia contra a porta.

- Que sabe você sobre isto?

- Nada, Sir - respondeu aquele, aterrado.

- Faria melhor em dizer-mo!

- Não sei nada, Sir, sinceramente...

- Muito bem, Blakely. Sabe o que vou fazer? vou sair da barraca e vou contar a toda a gente que encontrar o que você fez... e vou mostrar-lhes este peso, e, antes que eu possa comunicar ao coronel Smedly-Taylor, você será afastado.

Grey dirigiu-se para a porta.

- Espere, Sir - disse Blakely, com a voz sufocada. - Eu digo-lhe. Não fui eu, Sir. Foi o coronel. Obrigou-me a fazê-lo. Apanhou-me a tirar um pouco de arroz e jurou que me metia dentro se não o ajudasse...

- Cale-se, seu parvo - disse Jones. E depois, numa voz mais calma, para Grey: - Este maluco está a tentar comprometer-me. Eu nunca soube de nada...

- Não o ouça, Sir - interrompeu Blakely. - É sempre ele que pesa o arroz. Sempre. E tem a chave do cofre onde guarda os pesos. O senhor bem sabe que é ele que faz tudo. E quem quer que lide com os pesos tem de olhar para o fundo de vez em quando. Por mais bem camuflados que estejam os furos, tem de se dar por eles. E isto dura há um ano ou mais.

- Cale-se, Blakely! -gritou Jones. - Cale-se. Silêncio.

Então, Grey disse:

- Coronel, há quanto tempo servem estes pesos?

- Não sei.

- Um ano? Dois anos?

- Como raio é que eu sei? Se os pesos estão falsificados, isso não tem nada a ver comigo.

- Mas o senhor tem a chave e tem-nos fechados?

- Sim, mas isso não quer dizer...

- Já alguma vez olhou para o fundo dos pesos?

- Não, mas...

- É um tanto estranho, não lhe parece? - perguntou Grey impiedosamente.

-Não, não é, e eu mão quero ser interrogado por... - Seria melhor que me dissesse a verdade, para seu próprio bem. - Está a ameaçar-me, tenente? Mando-o a conselho de guerra... - Nada sei a esse respeito, meu coronel. Estou aqui legalmente, e os pesos foram falsificados, não foram? - Ora, ouça, Grey...

-Não foram? - E Grey pôs o peso à altura da cara de Jones, que perdera o seu ar arrapazado.

- Eu... creio que sim - disse Jones-, mas isso não significa...

- Significa que ou o senhor ou o Blakely são responsáveis. Talvez ambos. Os dois são os únicos que aqui entram. Os pesos pecam por defeito e um ou os dois têm ficado com a ração extra.

-Não fui eu, Sir - choramingou Blakely. - Apenas apanhei meio quilo em cada dez.

- Aldrabão! - gritou Jones.

- Isso é que não sou. Disse-lhe mais de mil vezes que íamos pagar por isto. - Voltou-se para Grey, torcendo as mãos. - Por favor, Sir, por favor não diga nada. Os homens fazem-nos em bocados.

- Espero que o façam, seu malandro, espero que o façam. Grey estava contente por ter encontrado os pesos falsificados.

Ah, sim, estava contente!

Jones puxou da sua caixa de tabaco e começou a enrolar um cigarro.

- Quer um? - perguntou, com a sua cara de rapaz, esforçando-se num sorriso vão.

- Não, muito obrigado.

Grey não fumava um cigarro havia quatro dias e bem precisava de um.

- Nós podemos resolver isto - disse Jones, recuperando a sua boa disposição. - Talvez alguém tenha falsificado os pesos. Mas a importância é insignificante. Eu posso arranjar outros pesos, pesos exactos...

- Portanto, admite que estes foram falsificados?

- Estou apenas a dizer, Grey...- Jones deteve-se.- Saia, Blakely. Espere lá fora.

Imediatamente Blakely se voltou para a porta.

- Fique onde está, Blakely - disse Grey, que depois voltou de novo os olhos para Jones, com deferência. - Não há necessidade de Blakely sair, pois não, Sir?

Jones estudou-o através do fumo. Depois disse:

- Não. As paredes não têm ouvidos. Muito bem. O senhor fica com meio quilo de arroz por semana.

- Só isso?

- Digamos um quilo de arroz por semana e duzentos e cinquenta gramas de peixe seco. Uma vez por semana.

- E açúcar? Ou ovos?

-Bem sabe que tanto um como os outros vão para o hospital.

Jones esperou. Grey esperou. E Blakely soluçava em segundo

plano. Então, Grey começou a afastar-se, metendo o peso no bolso.

- Só um minuto, Grey. - Jones pegou em dois ovos e ofereceu-Lhos. - Pronto. Vai receber um por semana, juntamente com os outros fornecimentos. E um pouco de açúcar.

- vou dizer-lhe o que tenciono fazer, meu coronel. vou já ter com o coronel Smedly-Taylor, vou contar-lhe o que o senhor disse e vou mostrar-lhe os pesos... E, se houver uma comissão dos furos, e espero que haja, eu vou participar e vou desfazê-los, mas devagar, porque quero vê-los morrer. E quero ouvi-los gritar e vê-los morrer durante muito tempo. Aos dois.

Saiu então da barraca para o sol, e o calor do dia feriu-o. E a dor revolveu-lhe as entranhas. Mas dominou-se e começou a descer a colina.

Jones e Blakely, à porta da barraca dos fornecimentos, viram-nno partir. E ambos estavam aterrados.

- Meu Deus! Sir, que vai acontecer? - choramingou Blakely. Vão enforcar-nos...

Jones empurrou-o para dentro da barraca, fechou a porta e lançou-o ao chão com perversidade.

- Cale-se!

Blakely balbuciava no chão e as lágrimas corriam-lhe pela face; por isso, Jones pô-lo em pé e agrediu-o de novo.

- Não me bata. O senhor não tem o direito...

- Cale-se e escute-me. - Jones deu-lhe outra sacudidela. Escute-me, raios o partam! Eu disse-lhe mil vezes que usasse os pesos verdadeiros no dia da inspecção do Grey, seu filho da mãe, parvo e incompetente. Pare com a choradeira e escute-me. Em primeiro lugar, você vai negar tudo quanto foi dito. Compreende? Eu não dou presentes ao Grey, compreende?

- Mas, Sir...

- Tem de negar, compreende?

- Compreendo, Sir.

- bom. Vamos ambos negar e, se você se agarrar à história, eu vou safar a gente.

- É capaz? É capaz, Sir?

- Sou, se você negar. Outra coisa. Você não sabe nada dos pesos, nem eu. Compreende?

- Mas nós somos os únicos...

- Compreende?

- Compreendo, Sir.

- A seguir. Não se passou nada, a não ser que o Grey descobriu os pesos falsificados, e você e eu ficámos igualmente surpreendidos. Compreende?

- Mas...

- Agora diga-me o que aconteceu. Raios o partam, diga-me! - gritou Jones, enorme, acima dele.

- Nós estávamos a acabar a inspecção e então... então o Grey cai por cima da balança, os pesos caem e... e então descobrimos que os pesos eram falsos. Está bem, Sir?

- Que aconteceu a seguir?

- Bem, Sir... - Blakely pensou um momento e depois o rosto iluminou-se-lhe. - Grey perguntou-nos o que era aquilo nos pesos, e eu nunca vira que eles eram falsos. E o senhor também ficou muito admirado. Depois, o Grey foi-se embora.

Jones ofereceu-lhe um pouco de tabaco.

- Você esquece-se do que Grey disse. Não se lembra? Ele disse: "Se você me der um pouco de arroz por fora, meio quilo por semana, e um ou dois ovos, eu não comunico nada." E então eu disse-lhe que fosse para o diabo, que quem ia comunicar era eu, que faria também queixa dele e que tinha a cabeça perdida de indignação por causa dos pesos falsificados. Como é que eles para lá foram? Quem foi o sujo?

Os olhinhos de Blakely estavam cheios de admiração.

- Sim, senhor. Lembro-me muito bem. Ele pediu meio quilo de arroz e um ovo ou dois. Exactamente como o senhor disse.

- Então, lembre-se disso, seu palerma! Se se servisse dos pesos bons, não estaríamos metidos neste sarilho. Não me volte a falhar... ou será a sua palavra contra a minha.

- Prometo, Sir.

- De qualquer modo, é a nossa palavra contra a do Grey. Por isso, não se preocupe. Se você mantiver a calma e se lembrar.

- Não me esqueço, pode ter a certeza.

- Óptimo.

Jones fechou o cofre e a porta da frente da barraca e abandonou a área.

"Jones é um tipo esperto." Blakely persuadia-se a si próprio. "Vai safar-nos desta." Agora, que o choque de ser descoberto se atenuara, sentia-se mais seguro. "Pois é, e o Jones, para salvar a cabeça dele, tem de salvar a tua. Sim, Blakely, meu velho, tu próprio és esperto, esperto para teres a certeza de que o tens na mão, em caso de traição."

O coronel Smedly-Taylor examinou o peso meticulosamente.

-É espantoso!-disse. - Não posso acreditar. - Olhou atentamente e tornou: - O senhor diz-me a sério que o tenente-coronel Jones quis suborná-lo? com provisões do campo?

- Sim, senhor. Foi exactamente como lhe disse. Smedly-Taylor sentou-se na cama, no seu pequeno pavilhão, e limpou o suor, porque o tempo estava quente e abafado.

- Não acredito - repetiu, abanando a cabeça.

- Eram os únicos que tinham acesso aos pesos...

- Bem sei. Não é que eu duvide da sua palavra, Grey, mas é tão... inacreditável!

Smedly-Taylor ficou calado um longo momento e Grey esperou pacientemente.

- Grey... - O coronel continuou a examinar o peso e o pequeno buraquito, enquanto prosseguia:-Vou pensar o que hei-de fazer sobre isto. O... assunto... é muito perigoso. Você não deve falar do caso a ninguém. A ninguém, compreende?

- Compreendo perfeitamente.

- Meu Deus! Se é como você diz, esses homens seriam massacrados. - De novo Smedly-Taylor abanou a cabeça. - Que dois homens... que o tenente-coronel Jones pudesse... as rações do campo! E todos os pesos estão falsificados?

- Todos.

- Quanto pensa você que lhes falta ao todo?

- Não sei, mas talvez meio quilo em cada duzentos. Suponho que eles ficavam com quilo e meio ou dois quilos de arroz por dia. Sem contar com o peixe seco nem os ovos. Talvez haja outros metidos nisso... Teria de haver. Não podiam cozer arroz sem que se desse por isso. Provavelmente há uma cozinha implicada também.

- Meu Deus! - Smedly-Taylor começou a passear para trás e para diante. - Obrigado, Grey, você fez um bom trabalho. Tratarei de que seja posto na sua folha de serviço. - Estendeu-lhe a mão.

- bom trabalho, Grey.

Grey apertou-lhe firmemente a mão.

- Muito obrigado, Sir. Só lamento não ter descoberto antes.

- Agora, nem uma palavra a ninguém. É uma ordem!

- Compreendo.

Fez a continência e afastou-se. Os pés mal lhe tocavam no chão.

Uma vez que Smedly-Taylor dissera "tratarei de que seja posto na sua folha de serviço", talvez o promovessem. Grey pensou nisto com uma súbita esperança. Houvera algumas promoções no campo e ele não diria que não ao posto superior. "Capitão Grey" soava bem. "Capitão Grey!"

A tarde arrastava-se. Sem trabalho, Peter Marlowe tinha dificuldade em manter os homens em pé e, por isso, organizou grupos para irem à forragem e ia mudando os guardas, pois Torusumi estava de novo a dormir. O calor era perverso, o ar assava, e todos amaldiçoavam o sol e suspiravam pela noite.

Finalmente, Torusumi acordou, aliviou-se no mato, pegou na espingarda e começou a passear para cima e para baixo, para enxotar o sono. Deu um berro a alguns dos homens que dormitavam e gritou para Peter Marlowe:

- Peço-te que ponhas estes filhos da mãe em pé e a mexer e que os ponhas a trabalhar ou, pelo menos, os faças parecer que trabalham.

Peter Marlowe aproximou-se.

- Lamento que estejas arreliado. - E, voltando-se para o sargento: - Por amor de Deus. Você sabe bem que tem de o ter debaixo de olho. Ponha-me esses idiotas a trabalhar ou, pelo menos, a fingir que trabalham, seu palerma. Mande-os abrir uma cova, deitar aquela árvore abaixo ou cortar folhas de palmeira.

O sargento apresentou as desculpas convenientes e, em menos de um fósforo, os homens afadigavam-se a fingir que estavam ocupados. Eram peritos na matéria.

Umas quantas cascas de coco foram arrumadas, umas poucas de copas empilhadas e uns tantos golpes de serra feitos nas árvores.

Se trabalhassem àquele ritmo dia após dia, em breve toda a área estaria limpa e plana.

O sargento informou Peter Marlowe desenfastiadamente:

- Estão todos tão ocupados quanto possível, Sir.

- Óptimo. Agora já não falta muito.

- Oh, meu tenente... o meu tenente era capaz de me fazer um favor?

- Quê?

- Bem, é o seguinte. Dado que o meu tenente... bem...-Limpou a boca ao trapo que lhe servia de lenço, embaraçado. Mas a oportunidade era boa de mais para que a perdesse. - Veja isto.

- Tirou da algibeira uma caneta de tinta permanente. - Era capaz de ver se o japonês a quer comprar?

- Você quer que eu lha venda? - E Peter Marlowe escancarou a boca de espanto.

- Era isso, Sir. É que... bem, pensei que sendo o meu tenente amigo do Rei, talvez soubesse como tratar do caso.

- É contra as ordens vender aos guardas. Tanto contra as nossas ordens como contra as deles.

- Ora, ora, Sir. Isso não é para nós. Bem sabe que pode confiar em mim. O meu tenente e o Rei...

- Eu e o Rei o quê?

- Nada, Sir - respondeu o sargento prudentemente. "Que se passa com este gajo? Quem é que ele quer enganar?" - Pensei que o senhor pudesse ajudar-me. E à minha unidade, claro.

Peter Marlowe olhou para o sargento e para a caneta e perguntou a si próprio porque é que ficara tão zangado. No fim de contas, ele vendera para o Rei... pelo menos tentara vender para o Rei... e, na verdade, era amigo do Rei. E não havia nenhum mal nisso. Se não fosse o Rei, nunca teriam conseguido a área das árvores. Mais provavelmente, estaria a tratar de uma maxila partida ou, pelo menos, de uma face esbofeteada. Portanto, devia realmente apoiar a reputação do Rei. Ele dera-lhes os cocos.

- Quanto queres por ela?

O sargento arreganhou a tacha.

- Bem, não é uma Parker, mas tem o aparo de ouro. - Desenroscou a tampa e mostrou-o. - Por isso, deve valer alguma coisa. Talvez o senhor pudesse ver quanto o Rei oferece.

- Ele vai querer saber quanto você quer por ela. Eu pergunto-lhe, mas marque um preço.

- Se me arranjasse... sessenta e cinco dólares, eu ficava contente.

- Ela vale tanto?

- Creio que sim.

A caneta tinha realmente um aparo de ouro e a marca de catorze quilates e, tanto quanto Peter Marlowe podia julgar, era autêntica. Não era como a outra caneta.

- Onde é que você a arranjou?

-É minha, Sir. Tenho estado a guardá-la para um dia de chuva. Tem chovido muito ultimamente.

Peter Marlowe fez que sim com a cabeça. Acreditava no homem.

- Está bem. vou ver o que posso fazer. Fique a vigiar os homens e assegure-se de que não vem um guarda.

- Não se preocupe, Sir. Os gajos não mexerão uma pálpebra. Peter Marlowe foi encontrar Torusumi encostado uma árvore baixa que uma vinha abraçava.

- Tabe - disse.

- Tabe. - Torusumi olhou para o relógio e bocejou. - Dentro de uma hora podemos ir embora. Ainda não são horas. - Tirou o bivaque e limpou o suor da cara e do pescoço. - Raio de calor e maldita ilha!

- Pois é. - Peter Marlowe tentou fazer que as palavras soassem importantes, como se fosse o Rei a falar, e não ele. - Um dos homens tem uma caneta para vender. E ocorreu-me que tu, como amigo, pudesses querer comprá-la.

- Astaghfaru'lloh! É uma Parker?

- Não. - Peter Marlowe puxou da caneta e desenroscou a tampa, pondo o aparo de modo que lhe batesse o sol. - Mas tem um aparo de ouro.

Torusumi examinou-o. Ficou desapontado por não se tratar de uma Parker, mas isso teria sido esperar muito. Pelo menos aqui, num campo de aterragem. Uma Parker teria sido proposta pelo próprio Rei.

- Não vale muito - disse.

- Claro. Se não te interessa... -E Peter Marlowe voltou a meter a caneta na algibeira.

- Pode interessar -me. Talvez possamos passar uma hora a discutir este assunto insignificante. - Encolheu os ombros. - Não vale mais que setenta e cinco dólares.

Peter Marlowe ficou espantado de ter sido tão alta a primeira oferta. "O sargento não pode ter uma ideia do seu valor. Santo Deus! Quem me dera saber qual é o seu valor real."

Foi assim que se sentaram e marralharam. Torusumi zangou-se e Peter Marlowe mostrou-se firme. E acabaram por assentar em cento e vinte dólares e um maço de Kooas.

Torusumi pôs-se em pé e voltou a bocejar.

- São horas de me ir. - E sorriu. - O Rei é um bom professor. Da próxima vez que o veja, vou dizer-lhe que te aproveitaste da minha amizade para me impingires um mau negócio. - Abanou a cabeça com simulada autopiedade. - Um preço desses por essa miserável caneta! O Rei vai, com certeza, rir-se de mim. Diz-lhe, peço-te, que estarei de guarda dentro de sete dias a contar de hoje. Talvez ele consiga arranjar-me um relógio. Mas um bom desta vez!

Peter Marlowe estava contente por ter feito sem perigo a sua primeira transacção por aquilo que parecia um bom preço. Mas encontrava-se numa situação embaraçosa. Se desse o dinheiro todo ao sargento, o Rei ficaria perturbado. É que arruinaria a estrutura que o Rei tão cuidadosamemte construíra. E Torusumi mão deixaria de mencionar ao Rei a caneta e a quantia. Contudo, se ele desse ao sargento apenas o que ele pedira e guardasse o resto, bem, isso era uma burla. Pois não era? Ou seria um bom "negócio"? Na verdade, o sargento pedira sessenta e cinco dólares e era isso que ia receber. E Peter Marlowe devia ao Rei um ror de dinheiro.

Oxalá nunca se tivesse metido naquele estúpido negócio. Agora fora apanhado na ratoeira que ele próprio construíra. "O teu mal. Peter, é que fazes a teu respeito uma ideia demasiado importante. Se tivesses dito não ao sargento, não estarias agora metido nesse sarilho. Que vais fazer? O que quer que faças, estará mal!"

Voltou para trás devagar, meditando. O sargento já mandara formar os homens e puxou Peter Marlowe à parte, com expectação.

- Estão todos prontos, Sir. E já verifiquei as ferramentas. Depois baixou a voz. - Ele comprou-a?

- Comprou. - E então Peter Marlowe tomou a sua decisão. Meteu a mão ao bolso e deu ao sargento o maço de notas. - Aqui tem. Sessenta e cinco dólares.

- O meu tenente é uma jóia! - Tirou uma nota de cinco dólares e ofereceu-lha. - Devo-lhe um dólar e cinquenta.

- Não me deve nada.

- Dez por cento são seus. É legal e eu tenho muito prazer em pagá-los. Dou-lhe o dólar e meio logo que tenha troco.

Peter Marlowe recusou a nota.

- Não - disse ele, sentindo-se subitamente culpado. - Guarde-a.

- Eu insisto - tomou o sargento, empurrando-lhe a nota para a mão.

- Escute, sargento...

- Bem, pelo menos fique com os cinco. Sinto-me muito mal, Sir, se não aceitar. Muito mal. Não tenho palavras para lhe agradecer.

Durante todo o caminho de regresso ao campo de aterragem Peter Marlowe manteve-se silencioso. Sentia-se pouco limpo com o molho monstruoso de notas na algibeira, mas, ao mesmo tempo, sabia que devia o dinheiro ao Rei e estava satisfeito por tê-lo, pois com ele compraria extras para a unidade. A única razão por que o sargento lhe pedira era porque ele conhecia o Rei, e era o Rei, e não o sargento, que era seu amigo. Todo o miserável negócio lhe andava ainda às voltas na cabeça quando voltou à sua barraca.

- O Grey quer falar contigo, Peter - disse Ewart.

- Para quê?

- Não sei, meu velho. Mas parecia chateado com qualquer coisa.

O espírito fatigado de Peter Marlowe adaptou-se ao novo perigo. Tinha de ser qualquer coisa relacionada com o Rei. Grey significava sarilho. "Que será, Peter? Pensa lá! A aldeia? O relógio? O diamante? Oh, meu Deus... a caneta? Não, isso é disparate. Ele não pode ainda saber disso. Devo ir falar com o Rei? Talvez ele saiba do que se trata. Perigoso. Talvez fosse por isso que Grey disse a Ewart que me obrigasse a cometer um erro. Deve ter sabido que eu estava num grupo de trabalho.

"Não faz sentido ir como um cordeirinho para o matadouro quando se está sujo e com calor. Um duche e depois vou até à barraca da prisão. Não tenho pressa."

Foi assim que se dirigiu para o chuveiro. Johnny Hawkins estava debaixo de outro.

- Olá, Peter - disse Hawkins.

Um sentimento de culpa fez corar Peter Marlowe.

- Olá, Johnny. - Hawkins tinha um ar doentio. - Olha, Johnny, eu... eu lamento tanto...

- Não quero falar disso - disse Hawkins. - Apreciaria que o esquecesses.

"Saberá ele", perguntou Peter Marlowe a si próprio, aterrado, "que eu sou um dos que comeram? Ainda agora - foi só ontem? -, só o facto de pensar nisso era revoltante: canibalismo. Não sabe, com certeza, pois, nesse caso, teria tentado matar-me. Sei que, se estivesse no lugar dele, era o que faria. Ou não seria?

"Meu Deus, a que ponto nós chegámos! Tudo o que parece errado está certo e vice-versa. É demasiado difícil para que se compreenda. Demasiadíssimo. Que mundo estúpido! E os sessenta dólares e o maço de Kooas que eu ganhei e ao mesmo tempo roubei -qual das duas coisas? -, devo devolvê-los? Seria errado."

- Marlowe!

Voltou-se e viu Grey em pé, ao lado do chuveiro.

- Disseram-lhe que se apresentasse a mim quando regressasse!

- Disseram-me que o senhor queria falar-me. Logo que tomasse o duche, eu ia...

- Deixei ordens para que se apresentasse imediatamente. - Havia um ténue sorriso no rosto de Grey. - Mas não tem importância. O senhor fica detido na barraca.

- Porquê?

Grey regozijou-se com a preocupação que pressentiu.

- Por desobedecer às ordens. - Que ordens?

- O senhor sabe tão bem como eu. - "É bom que sues. A tua consciência pesada vai preocupar-te um pouco, se é que tens consciência, do que eu duvido." - O senhor deve apresentar-se ao coronel Smedly-Taylor depois da ceia. E vestido como um oficial, não como uma pega!

Peter Marlowe saiu do chuveiro e enfiou o sarong, dando o nó com um movimento rápido, consciente dos olhares curiosos dos outros oficiais. O seu espírito estava confuso, perguntando a si próprio qual seria o problema, mas procurava esconder a sua ansiedade. Porquê dar a Grey esse prazer?

- Você é realmente tão mal-educado, Grey, tão chato - disse.

- Hoje aprendi muita coisa sobre educação, seu maldito sodomita - disse Grey. - Ainda bem que não pertenço à porcaria da sua classe, seu panasca. Todos aldrabões, vigaristas, gatunos...

- Pela última vez, Grey, feche a boca ou sou eu quem lha fecha. Assim Deus me ajude!

Grey tentou dominar-se. Desejava opor-se a este homem, aqui e agora. Podia bater-lhe. Sabia que podia. Em qualquer altura, com ou sem disenteria.

- Se alguma vez sairmos vivos deste buraco, eu trato-te da saúde. É a primeira coisa. A primeiríssima.

- Seria um prazer. Mas, até lá, se alguma vez você voltar a insultar-me, respondo-lhe a chicote. - Peter Marlowe voltou-se para os outros oficiais. - Todos me ouviram. Estou a avisá-lo. Não vou deixar-me injuriar por este macaco de baixa extracção. E agora não se aproxime de mim.

- Como posso, se o senhor é um infractor?

- De que lei?

- Compareça no gabinete do coronel Smedly-Taylor depois da ceia. E mais uma coisa... O senhor fica detido na barraca até à hora de se apresentar.

Grey afastou-se. A maior parte da sua exaltação esgotara-se. Era estúpido chamar nomes a Marlowe. Estúpido quando não havia necessidade.

Quando Peter Marlowe chegou junto do bwngalow de SmedlyTaylor, Grey já lá estava.

- vou dizer ao nosso coronel que você chegou - disse Grey.

- É muito amável.

Peter Marlowe não se sentia tranquilo. O boné de pala da Força Aérea que pedira emprestado irritava-o. A camisa, esfarrapada mas limpa, que trazia irritava-o. "Os sarongs", disse para si próprio, "são muito mais cómodos, muito mais "racionais." E, por -pensar em sarongs, pensou no dia seguinte. Era o dia de trocar dinheiro. Para o diamante. No dia seguinte Shagata devia trazer o dinheiro e depois, dentro de três dias, de novo a aldeia. Talvez Sulina...

"És um louco em pensar nela. Concentra as tuas faculdades. Vais precisar delas."

- Muito bem, Marlowe. Sentido! - ordenou Grey.

Peter Marlowe pôs-se em sentido e começou a marchar, militarmente correcto, para o aposento do coronel. Lá dentro fez uma continência correcta e fixou os olhos no oficial.

Sentado por trás de uma rude secretária, boné na cabeça, pingalim em cima da mesa, Smedly-Taylor olhou friamente para Peter Marlowe e correspondeu à continência com igual rigor. Orgulhava-se da maneira como mantinha a disciplina no campo. Tudo o que fazia era militar. Pelo regulamento.

Mediu o jovem que se aprumava na sua frente e ficou satisfeito, "Isto, ao menos, é a seu favor", disse para si próprio. Ficou um momento calado, como era seu costume. Isto inquietava sempre o acusado. Por fim falou.

- Bem, tenente aviador Marlowe, que tem a dizer em sua defesa?

- Nada, Sir. Não sei de que sou acusado.

O coronel Smedly-Taylor olhou para Grey, surpreendido, e depois voltou a encarar Marlowe, de testa franzida.

- Talvez tenha infringido tantas regras que não sabe de quais temos conhecimento. O senhor entrou ontem na prisão. Isso é contra o regulamento. O senhor não trazia braçadeira. Isso é contra o regulamento.

Peter Marlowe sentiu-se aliviado. Era apenas a prisão. "Mas então... e a comida?"

- Bem - disse o coronel laconicamente -, é ou não verdade?

- É verdade, Sir.

- Sabia que estava a infringir o regulamento?

- Sim, meu coronel.

- Porque entrou na prisão?

- Fui apenas visitar alguns homens.

- Ah?!-O coronel esperou, depois disse causticamente:-Apenas visitar alguns homens?

Peter Marlowe não disse nada, apenas esperou. Depois veio o resto.

- O americano também esteve na prisão. O senhor esteve com ele?

- Durante uma parte do tempo. Não há lei contra isso, Sir. Mas, realmente, infringi duas ordens.

- Que velhacaria estiveram vocês a preparar?

- Nenhuma, Sir.

- Admite então que vocês dois estão ligados a certas irregularidades, de tempos a tempos?

Peter Marlowe estava furioso consigo próprio por não pensar antes de responder, sabendo que, com este homem, um excelente homem, ele estava sempre em desvantagem.

- Não, Sir.

Os seus olhos focaram-se no coronel, mas ele não disse nada. Regra nº 1: quando estiveres perante a autoridade, diz apenas "sim, senhor", "não, senhor" e a verdade. Era uma lei inviolada que os oficiais diziam sempre a verdade, e aqui estava ele, contra toda a sua herança, contra tudo o que ele sabia ser correcto, a dizer mentiras e verdades parciais. O que estava perfeitamente errado. Estaria?

O coronel Smedly-Taylor começou agora a jogar o jogo que jogara tantas vezes antes. Era-lhe fácil brincar com um homem e depois liquidá-lo, se assim lhe aprouvesse.

- Escute, Marlowe - disse com ar paternal. - Tem sido comunicado que você se mistura com elementos indesejáveis. Seria sensato da sua parte que você considerasse a sua posição como oficial e como cavalheiro. Agora essa associação... com esse americano... Ele faz mercado negro. Ainda não foi apanhado, mas nós sabemos e você também deve saber. Eu aconselhá-lo-ia a pôr termo a essa associação. Não posso mandar, é claro, mas aconselho.

Peter Marlowe não respondeu, sangrando por dentro. O que o coronel dizia era verdade; contudo, o Rei era seu amigo e estava a ajudá-lo e a alimentá-lo, assim como à sua unidade. E era um excelente homem, excelente.

Peter Marlowe sentiu vontade de dizer: "Está enganado. Ele é um bom rapaz, eu gosto dele e divertimo-nos muito e rimos muito." E ao mesmo tempo queria admitir as vendas e a aldeia, admitir o diamante e admitir a venda de hoje. Mas Peter Marlowe já via o Rei por trás das grades... diminuído na sua estatura. Por isso, impôs-se-lhe não confessar.

Smedly-Taylor apercebia-se perfeitamente do que se passava no espírito do jovem que tinha na sua frente Ter-lhe-ia sido fácil dizer: "Espere lá fora, Grey." E depois: "Escuta, meu rapaz, eu compreendo o teu problema. Santo Deus! Tive um regimento sob as minhas ordens quase desde que me conheço. Conheço o problema: não queres trair o teu companheiro. É -muito louvável. Mas tu és um jovem oficial de carreira, um oficial hereditário. Pensa na tua família e nas gerações de oficiais que serviram a pátria. Pensa neles. É a tua honra que está em jogo. Tens de dizer a verdade, essa é a lei." E depois do seu pequeno suspiro, praticado durante uma geração: "Esqueçamos este disparate de infracção às regras por se ir à prisão. Eu próprio o fiz várias vezes. Mas, se quiseres confiar em mim..." E deixava que as palavras pairassem exactamente com a gravidade necessária, e lá vinham os segredos do Rei. E o Rei iria para a prisão do campo. Mas que propósito serviria isso?

Para já, o coronel tinha uma preocupação mais grave: os pesos. Isso, sim, poderia ser uma catástrofe de infinitas proporções.

O coronel Smedly-Taylor sabia que podia sempre obter, a seu capricho, as informações de que necessitasse, tão bem conhecia ele os seus homens. Sabia que era um comandante hábil - santo Deus, era natural, depois de todo este tempo! -, e a primeira regra era manter o respeito dos seus oficiais, tratá-los com brandura, até que eles realmente pisassem o risco, e depois destruir um deles impiedosamente, como lição para os outros. Mas tinha de escolher a altura certa, o crime certo e o oficial certo.

- Muito bem, Marlowe - disse com firmeza. - vou multá-lo num mês de pré. Não registo o castigo e não se fala mais nisso. Mas não infrinja mais regras.

- Muito obrigado, Sir.

Peter Marlowe fez a continência e saiu, contente por terminar a entrevista. Estivera à beira de contar tudo. O coronel era um homem honesto e amável e era grande a reputação da sua lealdade.

- Pesa-te alguma coisa na consciência? - perguntou Grey, fora do bungalow, reparando-lhe no suor.

Peter Marlowe não respondeu. Estava ainda transtornado, mas imensamente aliviado por se ver livre daquela. O coronel deu um grito:

- Grey, pode chegar aqui por um momento?

- Com certeza, Sir.

Grey olhou uma última vez para Peter Marlowe. Um mês de pré! Não era muito, considerando que o coronel o tinha nas mãos. Grev estava surpreendido e um pouco aborrecido por Marlowe se ter safado com tão pouco. Porém, ao mesmo tempo, vira antes Smedly-Taylor em acção. E sabia que o coronel era pertinaz como um buldogue e que brincava com os homens como se fossem peixes. Devia ter um plano, ou não deixaria Marlowe safar-se tão facilmente.

iGrey passou ao lado de Peter Marlowe e entrou de novo.

- Eh, feche a porta, Grey.

- Sim, senhor.

Quando ficaram sós, o coronel Smedly-Taylor disse:

- Estive com o tenente-coronel Jones e com Blakely, sargento de intendência Blakely.

- Sim, senhor? - "Agora estamos a chegar a algum lado!"

- Dispensei-os das suas funções a partir de hoje - disse o coronel, brincando com o peso.

Grey teve um sorriso largo.

- Sim, senhor.

Agora, quando reuniria o tribunal de guerra e como seria organizado e seria público ou privado? Em breve, toda a gente no campo saberia que ele, Grey, os apanhara na sua fraude; ele, Grey, era um anjVda-guarda, e, meu Deus, como seria maravilhoso!

-E esqueceremos o assunto - disse o coronel.

O sorriso de Grey desvaneceu-se.

- Como?

- Sim, decidi esquecer este assunto. E o senhor também. com efeito, repito a minha ordem. O senhor não falará disto a ninguém e esquecerá o facto.

Grey ficou tão assombrado que se deixou cair na cama, de olhos fixos no coronel.

- Mas não podemos fazer isso, Sir - explodiu. - Apanhámo-los com a boca ma botija. A roubar a comida do campo. Quer dizer, a sua comida e a minha comida. E tentaram subornar-me. Subornar-me! -E a sua voz ganhou tons de histeria. - Santo Deus! Eu apanhei-os, são ladrões, merecem ser enforcados e esquartejados!

- É verdade. - O coronel Smedly-Taylor fez que sim, gravemente, com a cabeça. - Mas eu penso, dadas as circunstâncias, que esta é a decisão mais sensata.

Grey pôs-se em pé de um salto.

- O senhor não pode fazer isso! - gritou. - Não pode deixá-los assim, sem mais nada! Não pode...

- Não é o senhor que me diz o que eu posso ou não posso fazer!

- Desculpe - disse Grey, procurando dominar-se. - Mas esses homens são ladrões. Eu apanhei-os. Nós apanhámos o peso.

- Eu decidi que o assunto está encerrado. - A sua voz era calma. - O assunto está encerrado.

O génio de Grey estoirou: - com mil diabos! Não está encerrado! Não permito que esteja encerrado! Esses filhos da mãe estiveram a comer, enquanto nós passávamos fome. Merecem ser cortados aos bocadinhos. E eu insisto...

A voz de Smedly-Taylor pôs termo à histeria. -Cale-se, Grey! Você não pode insistir em coisa nenhuma. O assunto está encerrado.

Smedly-Taylor suspirou profundamente, pegou num papel e disse:

- Este é o seu relatório oficial. Acrescentei hoje mais qualquer coisa. vou ler-lho: "Recomendo fortemente o tenente Grey pelo seu trabalho como chefe da Polícia Militar. O seu cumprimento do dever é, a todos os títulos, excelente. Gostaria de recomendar que lhe fosse dado o posto efectivo de capitão." - Levantou os olhos do papel. - Tenciono mandar isto hoje ao comandante do campo e recomendar que a sua promoção seja efectiva a partir de hoje. Esboçou um sorriso. - Sabe, com certeza, que ele tem autoridade para o promover. As minhas felicitações, capitão Grey. Bem o merece. - E estendeu a mão a Grey.

Mas Grey não a aceitou. Apenas olhou para ela e para o papel e compreendeu.

-Seu grande filho da mãe! Está a querer comprar-me. O senhor é tão ordinário que naturalmente também comeu do arroz. Seu pedaço de merda!

- Cale-me essa boca, seu subalterno de uma figa. Em sentido! Eu disse em sentido!

- Você está feito com eles, mas eu não vou deixar que nenhum escape. - Enquanto gritava, Grey arrebatou o peso de cima da mesa e afastou-se. - Não posso ainda provar nada contra si, mas tenho as provas contra eles. Este peso...

-Que é que tem esse peso, Grey?

Levou a Grey uma eternidade baixar os olhos sobre o peso.

O fundo estava perfeito.

- Eu perguntei o que tem o peso.

"Pedaço de asno!", pensou Smedly-Taylor com desprezo, enquanto via Grey procurar o furo. "Palerma! Eu podia comê-lo ao pequeno-almoço e nem dar por isso."

- Não é o que eu lhe dei - disse Grey, sufocado. - Não é o que eu lhe dei. Não é o que eu lhe dei.

- Está completamente enganado. É o mesmo. - O coronel estava perfeitamente calmo e continuou, com a sua voz benévola e solícita:-Você é muito novo, Grey, é um jovem. Compreendo que queira ficar no exército depois de acabar a guerra. Isso é bom.

Precisamos de oficiais inteligentes e activos. O Exército Regular é uma vida maravilhosa. E o coronel Samson dizia-me há pouco a boa opinião que tem a seu respeito. Como sabe, é um bom amigo meu. Estou certo de poder convencê-lo a apoiar a minha recomendação de que lhe seja assegurada uma comissão permanente. Você está apenas extenuado, o que bem se compreende. Estamos a passar um mau bocado. Creio que seria sensato deixar cair este assunto. Seria desaconselhável envolver o campo num escândalo. Perfeitamente desaconselhável. Tenho a certeza de que você o compreende. Ficou à espera, desprezando Grey. Então, no momento exacto, porque era um perito, disse:

- Quer que eu mande a sua recomendação para capitão ao comandante do campo?

Grey voltou-se lentamente para o papel, estudando-o com horror. Sabia que o coronel podia dar ou recusar e onde podia dar ou recusar podia também chacinar. Grey sabia que fora batido. Batido. Tentou falar, mas era tão profundo o seu infortúnio que não podia falar. Fez que sim com a cabeça e ouviu Smedly-Taylor dizer:

- Óptimo, pode ter o seu posto de capitão como certo. Tenho a certeza de que a minha recomendação e a do coronel Samson terão um peso enorme para que lhe seja concedida uma comissão permanente depois da guerra.

E sentiu-se sair da sala, subir à cadeia, mandar embora o P. M. e não se importar que o homem olhasse para ele como se fosse louco. Ficou então só na barraca da cadeia. Fechou a porta, sentou-se na beira da cama dentro da cela e a sua angústia veio à superfície, e ele chorou.

Partido.

Desfeito.

As lágrimas molhavam-lhe as mãos e o rosto. O seu espírito rodopiava em terror, vacilante à beira do desconhecido, e depois caiu na eternidade...

Quando Grey voltou a si, estava deitado numa maca transportada por dois P. M. O Dr. Kennedy arrastava-se pesadamente à frente. Grey sabia que estava a morrer, mas não se importava. Então viu o Rei em pé, ao lado do caminho, olhando para ele.

Grey reparou nos sapatos bem engraxados, no vinco das calças, no cigarro feito, no ar de pessoa bem alimentada. E lembrou-se de que tinha um trabalho a fazer. Não podia ainda morrer. Não, por enquanto. Não, enquanto o Rei estivesse bem vincado e polido e bem alimentado. Não com o diamante ao pé. Não, por Deus!

- É melhor que este jogo seja o último - dizia o coronel SmedlyTaylor. - Não posso perder o espectáculo.

- Não posso esperar para dar uma olhadela ao Seam - disse Jones, arrumando as cartas. - Duque de ouros. - E abriu, satisfeito.

- Tens uma sorte dos diabos - disse Sellars. - Duque de espadas.

- Passo.

- Nem sempre a sorte de diabo, parceiro - disse Smedly-Taylor, com um fino sorriso, e os seus olhos de granito fitaram Jones. Você foi muito estúpido hoje.

- Foi azar.

- Não há desculpa para o azar - disse Smedly-Taylor, estudando as suas cartas. - Você é que foi incompetente.

- Já pedi desculpa. Pensa que eu não compreendo que fui estúpido? Não volta a acontecer. Nunca. Eu não sabia o que era entrar em pânico.

Smedly-Taylor voltou-se de novo para Jones.

- Recomendei que Samson o substitua. Você precisa de descansar. Isso vai afastar o Grey... Olá se vai! E o sargento Donovan vai ser quartel-mestre de Samson. - Teve uma risadinha. - Ê uma pena que tenhamos de mudar o sistema, mas não tem importância. Só temos de ter a certeza de que o Grey está ocupado nos dias em que nos servimos dos pesos. - Olhou para Sellars. - Esse" será o seu trabalho.

- Muito bem.

- Ah, a propósito! Multei o Marlowe num mês de pré. Ele está numa das suas barracas, não está?

- Está- disse Sellars.

- Fui brando com ele, mas ele é bom homem, vem de uma boa família... não é como esse panasca do Grey, que vem das classes baixas. Meu Deus! Que chatice lembrar-me de que o recomendei para uma comissão permanente! É precisamente o tipo de garoto de que não precisamos no Exército Regular. Não, meu Deus! Para que ele consiga uma comissão permanente, terá de passar por cima do meu cadáver.

- Concordo inteiramente - disse Sellars, com repugnância.

- Mas, quanto ao Marlowe, deviam ter sido três meses de pré. Ele pode bem. O safado do americano tem o campo na mão.

- Tem por enquanto - resmungou Smedly-Taylor, examinando mais uma vez as suas cartas, tentando emendar o seu erro.

- Você tem alguma coisa contra ele? - perguntou Jones, deitando o barro à parede. Depois acrescentou: - Três de ouros.

- Diabos o levem! - disse Sellars. - Quatro de espadas.

- Passo.

- Seis de espadas - disse Smedly-Taylor.

- Você tem realmente alguma coisa contra o americano? - perguntou de novo Jones.

O coronel Smedly-Taylor manteve um rosto impenetrável. Sabia do anel de diamante e ouvira dizer que houvera uma transacção, que o anel mudaria em breve de mãos. E quando o dinheiro estivesse no campo... bem, fora imaginado um plano, um bom plano, um plano seguro, um plano particular, para apanhar esse dinheiro. Por isso, -apenas resmungou, esboçou o seu fino sorriso e disse, descontraído:

- Se tiver, não vou com certeza revelá-lo. Vocês não merecem confiança.

Quando Smedly-Taylor sorriu, todos sorriram, aliviados.

Peter Marlowe e Larkin juntaram-se ao fluxo de homens que iam para o teatro ao ar livre.

As luzes do palco estavam já acesas, ajudadas pelo luar. O teatro podia levar duas mil pessoas. Os assentos, que se abriam em leque a partir do palco, eram tábuas colocadas sobre troncos de coqueiros. Cada espectáculo era repetido cinco noites, de modo que todo o campo o podia ver ao menos uma vez.

A maior parte das filas já estavam apinhadas, com excepção das filas da frente, destinadas aos oficiais. Os oficiais sentavam-se sempre à frente dos soldados e chegavam mais tarde. Apenas os americanos faziam excepção.

- Eh, vocês dois- chamou o Rei -, querem sentar-se ao pé de nós?

O Rei tinha o melhor lugar, junto à coxia. -Gostaria muito, mas...-disse Peter Marlowe, pouco à vontade.

- Está bem. Até logo.

Peter Marlowe olhou para Larkin e compreendeu que também ele estava a pensar que era errado não se sentar qualquer um ao lado dos seus amigos, se lhe aprouvesse, e ao mesmo tempo que era errado sentar-se lá.

- Quer sentar-se aqui, meu coronel? - perguntou fiteiro e detestando-se por fazer a fita.

- Por que não? - disse Larkin.

Sentaram-se, extremamente embaraçados, conscientes da sua defecção e conscientes dos olhares espantados.

- Eh, coronel!-E Brough curvou-se para a frente, com um sorriso no rosto. - Isso é um mau exemplo. É mau para a disciplina e para toda essa treta.

- Se quero sentar-me aqui, sento-me aqui.

Mas Larkin lamentava ter concordado tão prontamente.

- Como vão as coisas, Peter? - perguntou o Rei.

- Tudo óptimo, obrigado. - Peter Marlowe tentou vencer o seu mal-estar. Sentia que toda a gente olhava para ele. Ainda não falara ao Rei na venda da caneta, quanto mais da cena em frente de Smedly-Taylor e da rixa que quase tivera com Grey...

- Boa noite, Marlowe.

Levantou os olhos e estremeceu ao ver Smedly-Taylor, que ia a passar. Olhos de corisco.

- Boa noite, Sir - respondeu frouxamente.

Houve um certo aumento de excitação quando o comandante do campo desceu pela coxia e foi sentar-se na fila da frente. As luzes baixaram. As cortinas abriram-se. No palco estava o quinteto do campo e de pé, ao centro, estava Phil, o chefe da orquestra.

Aplausos.

- Boa noite - começou Phil. - Esta noite vamos apresentar a nova peça de Frank Parrish que tem por título O Triângulo e cuja acção se passa em Londres, antes da guerra. Destacam-se Frank Parrish, Brod Rodrick e o único e inimitável Sean Jennison...

Aplausos tumultuosos. Assobios. Gritos de onde está o Sean?", "que guerra?", "vamos lá com isso!" e "queremos o Sean!".

Phil fez um floreio com a batuta e a ouverture começou.

Agora, que o espectáculo começara, Peter Marlowe descontraiu-se um pouco.

E foi então que aconteceu...

Dino apareceu abruptamente ao lado do Rei, segredando-lhe aflitivamente ao ouvido.

- Onde?.- ouviu Peter Marlowe o Rei dizer. Depois: Okay, Dino. Raspa-te para a barraca.

O Rei inclinou-se um pouco.

- Temos de ir, Peter. - Tinha o rosto tenso e a sua voz era um mero sussurro. - Um certo tipo quer falar connosco.

Oh, meu Deus! Shagata! E agora?!

- Não podemos levantar-nos e sair já - disse Peter Marlowe, pouco à vontade.

- Não podemos, uma ova! Tivemos os dois um ataque de disenteria. Vamos. - E o Rei ia já a subir a coxia.

Consciente da expressão estranha dos seus olhos, Peter Marlowe apressou-se atrás dele.

Encontraram Shagata por trás do palco. Também ele estava nervoso.

- Peço-te que me perdoes a minha falta de correcção mandando-te chamar tão subitamente, mas há problema. Um dos agentes do nosso amigo mútuo foi interceptado e está agora a ser interrogado por contrabando pela pestilenta polícia.

Shagata sentia-se perdido sem a sua carabina e sabia que, se fosse apanhado no campo sem estar de serviço, seria posto na caixa sem janelas durante três semanas.

- Ocorreu-me que, se o nosso amigo for interrogado brutalmente, pode implicar-nos.

- Jesus! - disse o Rei.

com mão pouco firme aceitou um Kooa, e os três mergulharam mais nas sombras.

- Eu pensei que, sendo tu um homem experimentado - prosseguiu Shagata apressadamente-, devias ter um plano para nos safarmos.

- Ele tem uma esperança - disse o Rei.

O seu espírito corria para diante e para trás e dava-lhe sempre a mesma resposta: "Espera e sua."

- Peter, pergunta-lhe se Cheng San estava no junco quando ele foi interceptado.

- Ele diz que não. O Rei suspirou.

- Então, talvez Cheng San se possa safar. - Pensou mais um pouco e disse: - A única coisa que podemos fazer é esperar. Diz-lhe que não se alarme. Tem de ter o Cheng San debaixo de olho e descobrir se ele fala. Ele tem de mandar recado se a coisa rebentar.

Peter Marlowe traduziu.

Shagata sugou o ar através dos dentes.

- Espanta-me que vocês dois estejam tão calmos, enquanto eu estou a tremer de medo, porque, se for apanhado, eles começam por me abater, e ainda tenho muita sorte se for assim. Farei como tu dizes. Se fores apanhado, peço-te que não me comprometas. Eu tentarei fazer o mesmo. - Revirou a cabeça quando se ouviu um pequeno assobio de aviso. - Tenho de te deixar. Se tudo correr bem, manteremos o plano. Meteu apressadamente o maço de Kooas ma mão de Peter Marlowe. - Nada sei de ti e dos teus deuses, mas é certo que conversarei com os meus, longa e penosamente, para bem de nós dois.

Com isto se foi.

- E se o Cheng San der à língua? - perguntou Peter Marlowe, com um nó no estômago. - Que podemos fazer?

- Fazemos uma pausa. - O Rei acendeu outro cigarro com mão trémula e encostou-se contra a parede do teatro, metido nas sombras. - É melhor que Utram Road.

Atrás deles terminou a ouverture, com palmas, aplausos e risos. Mas eles não ouviram as palmas, nem os aplausos nem os risos.

Rodrick estava nos bastidores, ralhando com os carpinteiros de cena, que preparavam o palco para o espectáculo, incitando-os, expulsando-os.

- Major! - Mike precipitou-se para ele. - O Sean está com um ataque. Até os olhos lhe saem das órbitas!

- Oh, por amor de Deus! Que aconteceu? Ainda há um minuto estava muito bem - explodiu Rodrick.

- Não sei ao certo - disse Mike, mal-humorado.

Rodrik soltou outra praga e afastou-se. Ansiosamente, bateu à porta do camarim.

- Sou eu, Sean. Posso entrar?

Soluços abafados chegavam através da porta.

- Não, vai-te embora. Não vou continuar. Não posso de modo nenhum!

Rodrick experimentou a porta, mas estava fechada à chave.

- Está tudo bem, Sean. O que estás é muito cansado. Olha...

- Vai-te embora e não me chateies - gritou Sean histericamente, através da porta. - Eu não continuo.

Rodrick voltou ao palco.

- Frank!

- Que queres? - Frank, coberto de suor, estava todo irritado, no cimo de uma escada, a tentar arranjar uma luz que se recusava a trabalhar.

- Vem cá abaixo! Tenho de te falar...

- Por amor de Deus! Não vês que estou ocupado? O que quer que seja, fá-lo tu - gritou. - Sou eu que tenho de fazer tudo? Ainda tenho de me vestir e de fazer a caracterização! - Olhou de novo para a passagem. - Experimenta os outros interruptores, Duncan. Despacha-te, homem!

Por trás do pano, Rodrick ouvia o crescente coro dos impacientes assobios. "E agora, que faço?", perguntou a si próprio desesperadamente. E começou a dirigir-se de novo para o camarim.

Foi então que viu Peter Marlowe e o Rei junto à porta lateral. Desceu os degraus a correr.

- Marlowe, tens de me ajudar!

- Que se passa?

- É o Sean que está com a neura - começou Rodrick, ofegante. - Recusa-se a continuar. És capaz de falar com ele? Por favor! Eu não consigo nada. Por favor! Fala com ele. És capaz?

- Mas...

- Não te leva um segundo - interrompeu Rodrick. - És a minha última oportunidade. Por favor! Há semanas que ando preocupado com o Sean. O papel dele seria difícil para uma mulher, quanto mais... - Deteve-se, depois continuou com menos vigor. - Por favor Marlowe, receio por ele. Far-nos-ias a todos um grande serviço. Peter Marlowe hesitou.

- Está bem.

- Não tenho palavras para te agradecer, meu velho. - Rodrick limpou a testa e abriu caminho através daquele pandemónio para as traseiras do teatro, com Peter Marlowe relutantemente a reboque. O Rei seguia com um ar ausente, com o espírito concentrado em como, onde e quando deviam fazer uma pausa.

Estavam de pé no pequeno corredor. Pouco à vontade, Peter Marlowe bateu à porta.

- Sou eu, o Peter. Posso entrar, Sean?

Sean ouviu-o através do nevoeiro de terror que lhe tolhia os braços em frente do toucador.

- Sou eu, o Peter, posso entrar?

Sean levantou-se, com as lágrimas a estragarem-lhe a caracterização e correu o ferrolho. Peter Marlowe entrou hesitantemente no camarim. Sean fechou a porta.

- Oh, Peter, não posso continuar. Estou pronto. Estou no fim - disse Sean desanimadamente. - Não posso fingir mais, não posso. Estou perdido, perdido. Deus me valha! - Escondeu a face nas mãos. - Que vou fazer? Não aguento mais. Não sou nada, nada!

- Está tudo bem, Sean, meu velho - disse Peter Marlowe, com um sentimento de piedade. - Não precisas de te afligir. Tu és muito importante. És a pessoa mais importante do campo, para dizer a verdade.

- Quem me dera estar morto.

- Isso é muito fácil.

Sean voltou-se e olhou-o de frente.

- Olha para mim, por amor de Deus. Que sou eu?

Contra a sua vontade, Peter via apenas uma rapariga, uma rapariga atormentada. E a rapariga trazia uma saia branca, saltos altos, meias de seda nas suas compridas pernas e a blusa revelava o volume dos seios.

-És uma mulher, Sean - disse desanimadamente. - Sabe Deus como ou porquê, mas és.

E então o terror e o ódio a si próprio abandonaram Sean.

- Obrigado, Peter - disse ele. - De todo o coração, obrigado. Ouviu-se uma pancada leve na porta.

- Faltam dois minutos - disse Frank ansiosamente, através da porta. - Posso entrar?

- Só um segundo. - Sean dirigiu-se ao toucador, limpou as manchas das lágrimas, corrigiu a caracterização e olhou para a sua imagem.

- Entra, Frank.

A vista de Sean tirou o fôlego a Frank, como sempre acontecia.

- Estás maravilhoso - disse. - Sentes-te bem?

- Sinto. Desculpa a fita que fiz.

- É excesso de trabalho - disse Frank, disfarçando a sua preocupação, e olhou para Peter Marlowe. - Olá, prazer em ver-te.

- Obrigado.

- É melhor preparares-te, Frank - disse Sean. - Agora estou bem.

Frank sentiu aquele sorriso de rapariga bem fundo dentro de si, e caiu automaticamente na atitude que ele e Sean tinham iniciado três anos antes e que amargamente lamentavam desde então.

- Vais ser maravilhosa, Betty - disse, abraçando Sean. - Orgulho-me de ti.

Mas agora, ao contrário de inúmeras outras vezes, eram subitamente homem e mulher, e Sean descontraiu-se de encontro a ele, precisando dele com todas as moléculas do seu ser. E Frank sabia-o.

- Bem, entramos dentro de um minuto - disse enervado, abalado pela urgência da sua própria necessidade. - Tenho de me preparar. - E saiu.

- É melhor eu ir-me chegando ao meu lugar - disse Peter Marlowe, profundamente perturbado. Sentira, mais que vira, a faísca entre eles.

- Pois é. - E Sean mal deu por Peter Marlowe.

Uma olhadela final à caracterização e Sean estava nos bastidores, à espera da sua deixa. O êxtase aterrado, habitual. Então, Sean entrou. Os aplausos, a concupiscência e a admiração caíram sobre ela, com olhos a seguirem-na quando ela se sentou e cruzou as pernas, quando caminhou e falou, olhos que lhe tocavam, que se alimentavam dela. Ela e os olhos tornaram-se um só.

- Major -disse Peter Marlowe, quando ele, o Rei e Rodrick estavam nos bastidores a observar-, que vem a ser isso de Betty?

- Faz parte de toda esta trapalhada - respondeu Rodrick, um tanto confuso. - É o nome da personagem que Sean representa esta semana. Nós, o Frank e eu, chamamos sempre o Sean pelo nome da personagem que ele está a representar.

- Porquê? - perguntou o Rei.

- Para o ajudar. Para o ajudar a entrar na pele da sua personagem. - Rodrick olhou para o palco, à espera da sua deixa. Começou como uma brincadeira - disse amargamente. - Agora é um gracejo cruel. Criámos essa... essa mulher... Deus nos perdoe. Somos os responsáveis.

- Porquê? - perguntou Peter devagar.

- Bem, lembras-te de como aquilo foi duro em Java. Rodrick olhou para o Rei. - Uma vez que era actor antes da guerra, fui encarregado de organizar o teatro do campo. - Deixou que os olhos se lhe voltassem para o palco, para Sean e Frank. "Aqueles dois têm qualquer coisa esta noite", pensou. Observou criticamente a sua representação e verificou que estavam inspirados. - Frank era o outro único profissional do campo; por isso, começámos a organizar espectáculos juntos. Quando chegámos à distribuição dos papéis, é claro que alguém tinha de representar os papéis femininos. Ninguém se oferecia como voluntário; por isso, as autoridades designaram dois ou três. Um deles foi o Sean. Ele opunha-se amargamente a fazê-lo, mas é sabido como são teimosos os oficiais superiores. "Alguém tem de fazer o papel de rapariga", disseram-lhe. "E você é bastante novo para parecer uma rapariga! Você não faz a barba mais que uma vez por semana. E é só vestir uns vestidos durante uma hora ou coisa assim." E de nada serviu a Sean protestar, praguejar e suplicar.

"O Sean pediu-me que eu não o aceitasse. Bem, de nada vale trabalhar com um talento não cooperante e, por isso, tentei que ele saísse da companhia. "Escutem", disse eu aos oficiais. "Representar é um grande esforço psicológico..."

"Disparate!", disseram eles. "Que mal pode vir daí?"

"O facto de representar um papel de mulher pode pervertê-lo, no caso de ele estar minimamente inclinado..."

"Tolice", disseram. "Vocês, os homens de teatro, têm a perversão na cabeça. O sargento Jennison? Impossível. Tipo fixe. Excelente piloto em combate! Agora escute, major. Acabemos com isto. O senhor recebe a ordem de o escolher e ele recebe a ordem de o fazer!"

"Foi por isso que o Frank e eu tentámos acalmar o Sean, mas ele jurou que ia ser a pior actriz do Mundo, que tinha a certeza de que ia ser despedido depois da primeira representação desastrosa. Dissemos-lhe que nos estávamos nas tintas. A sua primeira representação foi um pavor. Mas depois já não parecia estar tão contrariado. Para sua surpresa, parecia até gostar. Por isso, começámos a trabalhar. Era bom ter alguma coisa que fazer: afastava-nos o espírito do campo malcheiroso, da comida malcheirosa. Ensinámos-lhe como uma mulher fala e anda, como se senta e fuma, como bebe e se veste e até como pensa. Depois, para o ambientar, começámos nós a representar. Sempre que estávamos no teatro, levantávamo-nos quando ele entrava, ajudávamo-lo a sentar-se, tratávamo-lo, enfim, como -uma autêntica mulher. Era excitante, ao princípio, tentar manter a ilusão, assegurando-nos de que nunca ninguém via Sean a vestir-se ou a despir-se. Até conseguimos autorização para que ele tivesse um quarto só para si. com o seu duche particular.

"Então, subitamente, Sean não precisou mais de ensaiar. No palco era uma mulher tão perfeita quanto possível.

"Porém, pouco a pouco, a mulher começou a dominar nele também fora do palco. Só que nós não dávamos por isso. Por essa altura, Sean deixara crescer o cabelo, muito comprido. As cabeleiras que nós tínhamos não prestavam. Depois, Sean começou a usar roupas de mulher constantemente. Uma noite, alguém tentou raptá-lo.

"Depois disso quase enlouqueceu. Tentou esmagar a mulher dentro de si, mas não conseguiu. Tentou então suicidar-se. É claro que foi impedido. Mas isso não ajudou o Sean, antes tornou as coisas piores, e ele amaldiçoou-nos por o termos salvado.

"Alguns meses mais tarde, houve outra tentativa de rapto. A partii daí, Sean enterrou completamente o seu eu masculino.

"Não luto mais", disse ele. "Vocês queriam que eu fosse uma mulher; agora eles acreditam que sou mesmo. Muito bem. Serei uma mulher. Cá por dentro sinto que o sou, de modo que não há necessidade de fingir mais. Sou uma mulher e vou ser tratado como tal."

"O Frank e eu tentámos dissuadi-lo, mas estava para além das nossas possibilidades. Então dissemos a nós próprios que talvez fosse apenas temporário, que o Sean estaria normal daí a algum tempo. Sean tinha uma grande força moral e sabíamos que nunca arranjaríamos ninguém que se lhe parecesse para fazer um papel de mulher. Por isso, encolhemos os ombros e continuámos o jogo.

"Pobre Sean. É uma pessoa admirável. Se não fosse ele, o Frank e eu teríamos desistido há muito tempo.

Houve um estrondo de aplausos quando Sean entrou pelo outro lado do palco.

Não fazes a menor ideia do que os aplausos te farão – disse Rodrick, meio para si próprio. - Os aplausos e a adoração. Só quem por lá passa. Ali, no palco. Nenhuma ideia. É fantasticamente emocionante, uma droga assustadora, terrível, bela. E cai sempre sobre o Sean. Sempre. Isso e o desejo. O teu, o meu, de todos nós.

Rodrick limpou o suor da cara e das mãos.

- Não há dúvida de que somos responsáveis. Deus nos perdoe.

- Queres que voltemos aos nossos lugares? - perguntou Peter Marlowe ao Rei.

- Não. Vamos ver daqui. Nunca tinha estado por trás do palco. E é uma coisa que sempre desejei fazer.

"Estará o Cheng San a vomitar as tripas neste momento?", perguntou o Rei a si próprio. Mas o Rei sabia que não valia a pena arreliar-se. Estavam empenhados e ele estava pronto para qualquer carta que viesse. Olhou de novo para o palco. Os seus olhos observaram Rodrick, Frank e Sean. Inexoravelmente, os seus olhos seguiram Sean. Cada movimento. Cada gesto.

Toda a gente estava a olhar para Sean. Intoxicada.

E Sean, Frank e os olhos tomaram-se uma só coisa, e a paixão que germinava no palco pairava sobre os actores e sobre os espectadores, pondo-os a nu.

Quando caiu o pano sobre o último acto, houve um profundo silêncio. Os espectadores estavam enfeitiçados.

- Meu Deus!-disse Rodrick, pasmado. - É o maior elogio que alguma vez poderiam fazer-nos. E vocês mereceram-no, vocês dois; estavam inspirados. Verdadeiramente inspirados.

O pano começou a subir e, quando estava todo em cima, o silêncio horrível estalou e houve aplausos e chamadas e mais aplausos. E depois Sean ficou só, no meio do palco, bebendo toda aquela adoração.

Durante a ovação, que não cessava, Rodrick e Frank saíram mais uma vez a partilhar o triunfo, dois criadores e uma criação, a linda rapariga, que era o seu orgulho e a sua Némesis1.

A assistência saiu calmamente do auditório. Cada homem pensava no seu lar, pensava nela, na que estava fechada no seu melancólico coração. Que estará ela a fazer neste exacto momento?

Larkin era o mais atingido. "Por que diabo chamar Betty à rapariga? E a minha Betty, estará ela... seria ela capaz de estar... nos braços de outro?"

E Mac. Estava cheio de receio por Mem. "Ter-se-ia o navio afundado? Ela está viva? E o meu filho? E Mem?... será ela... estará agora... estará...? Há tanto tempo, meu Deus, há quanto tempo?!"

E Peter Marlowe. "Que será feito de N'ai, a ímpar? Meu amor, meu amor."

E todos eles.

Até o Rei. Perguntava a si próprio com quem estaria ela, a visão de encantamento que lhe surgira quando não tinha ainda 20 anos, a rapariga que dissera, com um lenço perfumado no nariz, que a malta branca cheirava pior que negros.

1 Deusa da vingança, segundo a mitologia grega. (N. do T.)

O Rei sorriu sardonicamente. "Agora é uma paródia", disse para si próprio, enquanto desviava o espírito para coisas mais importantes.

As luzes do teatro estavam agora apagadas. Estava vazio, com excepção de um ou dois camarins isolados.

O Rei e Peter Marlowe esperavam com crescente ansiedade. Shagata devia ter chegado havia muito.

- Que raio de noite - disse o Rei com irritação. - Estou a suar como um porco.

Estavam sentados no canto do Rei e Peter Marlowe estava a ver o Rei fazer paciências com as cartas. Havia uma tensão no ar que pesava sobre o campo, de um céu sem luar. Até as constantes arranhadelas debaixo da barraca tinham parado.

- Oxalá ele chegue aqui, se é que vem - disse Peter Marlowe.

- Oxalá soubéssemos que diabo aconteceu a Cheng San. O menos que o filho da mãe podia ter feito era mandar recado.

O Rei olhou pela janela pela milésima vez. Procurava um sinal das guerrilhas, que devia lá estar... tinha de lá estar! Mas não havia qualquer movimento ou sinal.

Peter Marlowe teve uma crispação quando flectiu os dedos da mão esquerda e mudou o seu braço dorido para uma posição mais confortável.

O Rei olhou para trás.

- Como vai isso?

- Dói como diabo, meu velho. -É preciso mandar ver isso.

- vou amanhã à consulta.

- Maldito azar.

- As coisas acontecem. Não se pode fazer nada. Acontecera dois dias antes. Na apanha da lenha. Num momento,

Peter Marlowe estava a esforçar-se contra o peso de um toro de árvore, içando-o com vinte outros pares de mãos suadas para o reboque; no momento seguinte, o seu braço foi apanhado entre o toro e o reboque, rasgando-lhe os músculos e quase lhe esmagando os ossos. Gritava com dores horríveis.

Passaram-se minutos para que os outros levantassem o toro e lhe retirassem o braço ferido, com o sangue a escorrer para o lodo do pântano, enquanto moscas e outros insectos afluíam abundantemente, atraídos pelo cheiro do sangue. A ferida tinha quinze centímetros de comprimento por cinco de largura e era profunda em certas partes. Haviam tirado a maior parte das farpas da raiz e lavado e limpo a ferida o melhor possível. Tinham-lhe posto um torniquete e depois içado o tronco para o reboque, conduzindo-o para Changi. Ele caminhara ao lado do reboque, agoniado de dores. O Dr. Kennedy examinara a ferida e pusera-lhe iodine, enquanto Steve lhe segurava a mão boa, e ele estava atormentado com dores. No dia seguinte, o médico pôs-lhe um pouco de pomada de óxido de zinco numa parte da ferida e engordurou o resto, para impedir o sangue coagulado de se misturar com o penso. Depois, o médico ligou o braço.

- Você teve muita sorte, Marlowe - disse ele. - Não há osso partido nem músculo rasgado. Mais ou menos, só tecidos moles. Volte cá daqui por uns dias, para darmos uma olhadela.

O Rei levantou vivamente os olhos das cartas quando Max entrou apressadamente na barraca.

- Sarilho - disse Max em voz baixa e tensa. - O Grey acaba de sair do hospital e vem para aqui.

- Manda segui-lo, Max. É melhor mandares o Dino.

- Okay. - E Max saiu apressadamente.

- Que pensas, Peter?

- Se o Grey está fora do hospital, é porque sabe que se passa alguma coisa.

- Sabe, claro. -O quê?

- com certeza. Ele tem um espião na barraca.

- Meu Deus! Tens a certeza?

- Tenho. E sei quem é.

O Rei pôs um ás preto sobre uma quina encarnada e a quina vermelha sobre uma sena preta e libertou outro ás.

- Quem é?

- Não te digo, Peter. É melhor que não saibas. Mas o Grey tem aqui um homem.

- E que contas fazer?

- Nada. Por enquanto. Talvez mais tarde o dê a comer aos ratos.

Então, o Rei sorriu e mudou de assunto:

- Mas a quinta era uma ideia dos diabos, não era?

Peter Marlowe perguntou a si próprio o que faria se soubesse quem era. Sabia que Yoshima também tinha um xui, algures no campo, aquele que entregara o Daven, aquele que ainda não fora apanhado e que era ainda desconhecido, aquele que andava, precisamente neste momento, à procura do rádio escondido nos cantis.

Pensava que o Rei era sensato em não revelar o que sabia, pois assim não haveria fugas; e não estava sentido por o Rei não lhe ter dito quem era. Mesmo assim, examinou as possibilidades.

- Pensas realmente - perguntou - que a... carne será boa?

- Sei lá, cos diabos! - respondeu o Rei. - A ideia em si é de vomitar quando se pensa bem. Mas, e é um grande mas, negócio é negócio. com o apetite que nós temos, é uma ideia de génio!

Peter Marlowe sorriu e esqueceu a dor do braço.

- Não te esqueças. Eu fico com a primeira perna.

- Alguém que eu conheço?

- Não.

- Não tens confiança?

- Digo-te depois da entrega feita.

- Quando se pensa bem, carne é carne e comida é comida. Olha o cão, por exemplo.

- Vi o Hawkins há dois ou três dias.

- Que aconteceu?

- Nada. Naturalmente que eu não queria dizer nada e ele não queria falar do caso.

- É fixe, esse tipo. O que lá vai, lá vai.

Depois, o Rei disse, pouco à vontade, arremessando as cartas para cima da mesa:

- Quem me dera que Shagata cá viesse. Tex espreitou pela janela.

- Eh!

- Que há?

- O Timsen diz que o dono está a entrar em pânico. Quanto tempo vais esperar?

- Eu vou falar com ele. - O Rei saltou pela janela e disse baixinho:- Olha-me pela loja, Peter. Eu não estou longe.

- Está bem - disse Peter Marlowe, e pegou nas cartas, começando a baralhá-las e estremecendo quando a dor vinha, passava e voltava de novo.

O Rei manteve-se nas sombras, sentindo muitos olhos em cima de si. Alguns eram os olhos dos seus guardas e outros eram estranhos e hostis. Quando encontrou Timsen, o australiano começava a impacientar-se.

- Eh, pá! Não posso ficar aqui para sempre.

- Onde está ele?

- Quando o meu contacto chegar, eu apresento-o. É essa a combinação. Ele não está longe.

-É melhor que tenhas um olho nele. Não o queres ver liquidado, pois não?

- Faz o teu trabalho, que eu faço o meu. Está bem guardado.

Tinsen tirou uma fumaça do seu Kooa e depois passou-o ao Rei, que tirou outra.

- Obrigado. - O Rei fez um aceno em direcção à parede leste da prisão. - Sabes a respeito deles?

- Claro. - O australiano riu-se. - E digo-te outra coisa. O Grey vem a caminho daqui neste momento. Toda a área está cheia de guardas e de sapadores. Sei de um bando de australianos e ouvi dizer que há outro que sabe do negócio. Mas a minha malta tem a área vigiada. Logo que tivermos a massa, recebes o diamante.

- Vamos dar ao guarda mais dez minutos. Se ele não chegar, fazemos outro plano. Melhor: o mesmo plano, pormenores diferentes.

- Está certo, amigo. Procuro-te depois da papa, amanhã.

- Esperemos que seja esta noite.

Mas não foi naquela noite. Esperaram, mas Shagata não chegou e, por isso, o Rei cancelou a operação.

No dia seguinte, Peter Marlowe juntou-se ao enxame de homens que esperavam fora do hospital. Era depois do almoço e o sol atormentava o ar e a terra e as criaturas da terra. Até as moscas estavam sonâmbulas. Encontrou uma mancha de sombra, agachou-se pesadamente e começou a esperar. O latejar do seu braço piorara.

Já era crepúsculo quando chegou a sua vez.

O Dr. Kennedy fez um breve aceno de cabeça a Peter Marlowe e indicou-lhe que se sentasse.

- Como se sente hoje? - perguntou distraidamente.

- Não muito mal, muito obrigado.

O Dr. Kennedy inclinou-se para a frente e tocou na ligadura. Peter Marlowe deu um grito.

- Que diabo tem você? Mal lhe toquei! - disse o Dr. Kennedy, com ar de poucos amigos.

- Não sei. O mais leve toque faz doer que se farta.

O Dr. Kennedy enfiou um termómetro na boca de Peter Marlowe e depois pôs o metrónomo a trabalhar e tomou-lhe o pulso. Anormal, noventa pulsações. Mau. Temperatura normal e isso também era mau. Levantou-lhe o braço e cheirou a ligadura. Tinha um nítido cheiro a rato. Mau.

- Muito bem - disse ele. - vou tirar-lhe a ligadura. Tome.

- Deu a Peter Marlowe um bocado de borracha de pneu, que tirou de um líquido esterilizante com um par de tesouras. - Morda isto. Não posso deixar de o magoar.

Esperou até que Peter Marlowe tivesse metido a borracha entre os dentes e depois, o mais suavemente que pôde, começou a desenrolar a ligadura. Estava, porém, pegada à ferida e era agora parte da ferida e a única coisa a fazer era arrancar, e ele não era tão hábil como devia ser e como fora outrora.

Peter Marlowe conhecera muitas dores. E quando se conhece uma coisa intimamente, conhecem-se as suas limitações, cor e maneiras. com prática e coragem pode-se mergulhar na dor e depois a dor não é tão má, mas apenas um fluir controlável. Por vezes até é bom.

Mas esta dor ia para além da agonia.

- Oh, meu Deus! - gemia Peter Marlowe através do pedaço de borracha, com as lágrimas a jorrar, a respiração esporádica.

- Já passou agora - disse o Dr. Kennedy, sabendo que não passara coisa nenhuma. Mas ele mais nada podia fazer. Nada. Pelo menos aqui. "É claro que qualquer louco sabe que o paciente precisa de morfina, mas eu não a tenho." - Vamos lá dar mais uma olhada.

Estudou cuidadosamente a ferida aberta. Estava inchada e túmida e havia manchas amareladas, com pontos cor de púrpura. com mucosidades.

- Hum! - fez ele especulativamente e reclinou-se para trás, brincando com os dedos e fazendo com eles um campanário e desviando os olhos da ferida para o campanário. - Bem - disse por fim-, temos três alternativas.

Pôs-se em pé e começou a passear para trás e para diante, de ombros curvados, e depois disse monotonamente como quem despeja uma conferência:

- A ferida tem agora outros atributos. Miosite clostridial. Ou, para pôr a coisa mais simplesmente, a ferida está gangrenada. Gás gangrenoso. Posso abrir a ferida e extrair o tecido infectado, mas não penso que isso dê resultado, porque a infecção é profunda. Por isso, teria de tirar parte dos músculos do antebraço, e então a mão não serviria para nada. A melhor solução seria amputar...

- Quê?!

- com certeza. - O Dr. Kennedy não estava a falar para um doente, estava apenas a dar uma aula na estéril sala de aula do seu espírito. - Proponho uma amputação de alta guilhotina. Imediatamente. Talvez assim possamos salvar a articulação do cotovelo...

Peter Marlowe gritou desesperadamente:

- É apenas uma ferida carnal! Não é nada de grave! Apenas uma ferida carnal!

O medo que havia na sua voz fez voltar atrás o Dr. Kennedy e ele olhou um momento para aquele rosto branco.

-É uma ferida nos tecidos, mas muito funda. E você tem toxemia. Olhe, meu rapaz, é muito simples. Se eu tivesse soro, dava-Lho. Mas não tenho nenhum. Se tivesse sulfamidas, podia pôr-lhas na ferida, mas não tenho nenhumas. A única coisa que posso fazer é amputar...

- O senhor não deve estar bom da cabeça! - gritou-lhe Peter Marlowe. - Fala em amputar-me o braço quando tenho apenas uma ferida na carne.

O médico pôs-lhe a mão e Peter Marlowe gritou quando os dedos do médico lhe seguraram o braço acima da ferida.

- Aí tem, vê? Não é apenas a carne. Você tem toxemia e vai espalhar-se pelo seu braço e no seu sistema. Se quiser viver, temos de o cortar. Pelo menos, salvar-lhe-á a vida.

- O senhor não me vai cortar o braço!

- Como quiser. É isso ou... - O médico deteve-se e sentou-se, fatigado. - Suponho que é o seu direito, se quer morrer. Não serei eu quem o censura. Mas, meu Deus, não compreende o que estou a tentar dizer-lhe? O senhor morre se não amputarmos.

- O senhor não vai tocar-me! - Os lábios de Peter Marlowe estavam afastados dos dentes e ele sabia que ia matar o médico se ele voltasse a tocar-lhe. - O senhor não está bom da cabeça - gritou. - É uma ferida na carne.

- Muito bem. Não acredita em mim. Vamos chamar outro médico.

Kennedy chamou outro médico e este confirmou o diagnóstico. Peter Marlowe soube, assim, que o pesadelo não era um sonho. Tinha realmente gangrena. "Oh, meu Deus!" O medo tirou-lhe as forças. Escutou, aterrado. Eles explicaram que a gangrena era causada pelos bacilos que se multiplicavam no interior do seu braço e que preparavam a morte desde agora. O braço dele era um objecto canceroso. Tinha de ser tirado. Tirado pelo cotovelo. Tinha de ser tirado depressa, ou teria de sair o braço todo. Mas ele não devia preocupar-se. Não faria doer. Tinham agora muito éter, não era como nos velhos tempos.

E então Peter Marlowe estava fora do hospital, com o braço ainda em si, com os bacilos a procriar, com uma nova ligadura, e ia tacteando o caminho pela encosta abaixo, porque dissera aos médicos que tinha de pensar no caso... Pensar no caso? Mas que havia a pensar? Encontrou-se ao pé da barraca americana e viu que o Rei estava lá sozinho e que tudo estava preparado para a chegada de Shagata, se é que ele vinha esta noite.

- Jesus, que te aconteceu, Peter?

O Rei ouviu, e a sua consternação aumentava à medida que a história se desenrolava.

- Jesus! - Olhou para o braço, que estava apoiado em cima da mesa.

- Juro por Deus que antes quero morrer a viver estropiado! Juro por Deus!

Peter Marlowe olhou para o Rei, patético, e dos seus olhos saía um grito: "Socorro, socorro, por amor de Deus, socorro!"

E o Rei pensou: "com mil raios! Que faria eu, se fosse o Peter, e aquele fosse o meu braço? E quanto ao diamante... tenho de ter o Peter para ajudar, tenho de..."

- Eh!-disse Max, baixinho, da porta. - Shagata vem a caminho.

- Está bem, Max. E o Grey?

-Está perto da muralha, protegido. O Timsen sabe dele.

- Bem, cava e prepara-te. Passa a palavra.

- Okay. - E Max partiu apressado.

- Vamos, Peter, temos de nos preparar - disse o Rei. Mas Peter Marlowe estava em estado de choque. Inútil.

- Peter! - O Rei abanou-o violentamente. - Põe-te em pé e vamos a isto. Vamos, tens de ajudar. Levanta-te!

Obrigou Peter a pôr-se em pé.

- Santo Deus, que...

- Shagata vem aí. Temos de acabar o negócio.

- Vai para o diabo mais o teu negócio! - gritou Peter Marlowe, à beira da demência. - Ao diabo o diamante! Vão-me cortar o braço!

- Não, não vão!

- Tens razão, não vão. vou morrer primeiro...

O Rei esbofeteouo violentamente com as costas e com a palma da mão.

O desvario cessou abruptamente e Peter Marlowe abanou a cabeça.

- Que diabo...

- Vem aí o Shagata. Temos de nos preparar.

- Ele vem? - perguntou Peter Marlowe, sem interesse, com a face a arder das bofetadas.

- Vem. - O Rei viu que os olhos de Peter Marlowe estavam de novo expectantes e compreendeu que o inglês voltara a este mundo. - Jesus!-disse ele, aliviado. - Eu tinha de fazer qualquer coisa, Peter. Tu gritavas que nem um danado.

-Ah, gritava?! Desculpa, que parvo!

- Estás bem, agora? Tens de conservar a presença de espírito.

- Agora estou bem.

Peter Marlowe passou pela janela, atrás do Rei. E estava contente com aquela espada de dor que lhe subia pelo braço quando punha os pés no chão. "Perdeste a cabeça, meu maluco", disse para si próprio. "Tu, Marlowe, entraste em pânico como uma criança. Louco. Por isso, tens de perder o teu braço. E tens sorte em não ser uma perna, porque então ficarias um verdadeiro aleijado. Que é um braço? Nada. Podes arranjar um artificial. com um gancho. Não há mal nenhum num braço postiço. Nenhum. Pode ser uma boa ideia. com certeza."

- T abe - saudou-os Shagata, ao passar por baixo da cortina de lona que pendia do toldo.

- T abe - disseram o Rei e Peter Marlowe.

Shagata estava muito nervoso. Quanto mais pensava neste negócio, menos gostava dele. Demasiado dinheiro, demasiado risco. E farejou o ar como um cão que procura a pista.

- Cheira-me a perigo - disse.

- Ele diz que lhe cheira a perigo.

- Diz-lhe que não se preocupe, Peter. Eu sei do perigo e estão tomadas as precauções. Mas quanto a Cheng San?

- Digo-te - murmurou Shagata apressadamente - que os deuses sorriem sobre a tua cabeça e sobre a do teu amigo. É uma raposa aquele, porque até a fedorenta polícia o soltou da sua armadilha.

- O suor corria-lhe pelo rosto e encharcava-o. - Tenho o dinheiro.

O Rei sentiu uma volta no estômago.

- Diz-lhe que eu volto já com a mercadoria.

O Rei encontrou Timsen nas sombras.

- Pronto?

- Pronto. - Timsen imitou um pio de pássaros e quase logo a seguir veio a resposta. - Despacha-te, amigo. Não te posso garantir a segurança por muito mais tempo.

- Okay.

O Rei esperou e foi então que saiu das sombras um esguio cabo australiano.

- Olá, amigo. O meu nome é Townsend. Bill Townsend.

- Vamos.

O Rei voltou rapidamente ao toldo, enquanto Timsen fazia a guarda e os australianos se espalhavam, prontos para a fuga.

Lá em baixo, à esquina da prisão, Grey esperava impacientemente. Dino acabava de lhe segredar ao ouvido que Shagata chegara, mas Grey sabia que os preliminares levariam o seu tempo. Passado esse tempo, poderia mexer-se.

A falange de Smedly-Taylor também estava pronta, à espera de que a transferência se fizesse. Uma vez que o Grey estivesse em movimento, eles deslocar-se-iam também.

O Rei estava debaixo do toldo, com Townsend ao lado, muito nervoso.

- Mostra-lhe o diamante - ordenou o Rei.

Townsend abriu a camisa esfarrapada, puxou de lá uma guita e na ponta da guita estava o anel com o diamante. Townsend tremia ao mostrá-lo a Shagata, que assestou a sua lanterna sobre a pedra. Examinou-a cuidadosamente, gota de luz de gelo na ponta de um pedaço de guita. Depois pegou-lhe e riscou o vidro da lanterna. Chiou e deixou uma marca. Shagata acenou com a cabeça, a transpirar. " - Muito bem. - Voltou-se para Peter Marlowe. - Na verdade é um diamante - disse ele. E tirou o calibrador, medindo cuidadosamente o comprimento da pedra. De novo fez que sim com a cabeça. - Na verdade, tem quatro quilates. O Rei sacudiu a cabeça.

- Muito bem, Peter, espera com o Townsend.

Peter Marlowe levantou-se, fez um sinal a Townsend e, juntos, saíram do toldo e esperaram nas trevas. A toda a sua volta sentiam olhos, centenas de olhos.

- Raios me partam! - Townsend teve uma crispação nervosa. - Quem me dera nunca ter tido a pedra. Esta tensão mata-me. - Os seus dedos, ancilosados, brincaram com a guita e com a jóia, certificando-se, pela milésima vez, de que a tinha à volta do pescoço. Graças a Deus, é a última noite.

O Rei observou, com crescente excitação, enquanto Shagata abria a sua bolsa de munições e tirava de lá um maço de notas de sete centímetros e meio de espessura e abria a camisa e tirava um maço de cinco centímetros e dos bolsos mais maços, até ter duas pilhas de notas, cada uma com quinze centímetros de altura. Rapidamente, o Rei começou a contar as notas, e Shagata fez uma vénia rápida e nervosa e partiu. Quando se viu fora do toldo e de novo no carreiro, sentiu-se mais seguro. Ajustou a carabina e começou a caminhar pelo campo, quase deitando ao chão Grey, que vinha em sentido contrário em passo lesto.

Grey soltou uma praga e prosseguiu, ignorando a torrente de insultos proferidos -por Shagata.

- Xuis - segredou Max, com ansiedade, à entrada da barraca. O Rei arrebatou as notas e raspou-se, dizendo baixinho para Townsend:

- Desaparece. Diz ao Timsen que eu tenho o dinheiro e que pago esta noite, quando passar o calor.

Townsend desapareceu.

- Vem daí, Peter.

O Rei indicou o caminho por baixo da barraca, na altura em que Grey dava a volta à esquina.

- Parem onde estão, vocês dois! - gritou Grey.

- Pronto, Sir! - gritou Max com imponência, emergindo das trevas para o caminho, com Tex ao lado, e cobrindo o Rei e Peter Marlowe.

- Não são vocês dois. - E Grey tentou ultrapassá-los.

- Mas dissemos que parássemos - começou Max, aproximando-se de Grey.

Grey precipitou-se furiosamente para debaixo da barraca, em perseguição.

O Rei e Peter Marlowe tinham já saltado para a estreita trincheira e estavam do outro lado. Outro grupo interferiu quando Grey correu atrás deles. Grey localizou-os a correr junto à parede da prisão e soprou o seu apito, alertando os P. M. Os P. M. precipitaram-se e guardaram a área de parede a parede da prisão e da parede da prisão ao arame farpado.

- Por aqui - disse o Rei, saltando pela janela da barraca de Timsen.

Ninguém na barraca lhes prestou atenção, mas muitos viram o volume da camisa do Rei.

Atravessaram a barraca a correr e saíram pela porta. Apareceu outro grupo de australianos que lhes cobriu a retirada, exactamente quando Grey chegou, ofegante, à janela e ainda os viu a correr. Precipitou-se a dar a volta à barraca. Os australianos tinham-lhes coberto a retirada.

Grey perguntou abruptamente:

- Por onde foram eles? Depressa! Por onde? Um coro lhe respondeu:

- Quem? Quem, Sir?

Grey abriu caminho por entre eles e precipitou-se para o exterior.

- Está tudo a postos, Sir - disse um P. M., correndo para ele.

- Belo. Não podem ir longe. E não se atrevem a deitar fora o dinheiro. Vamos persegui-los. Digam aos outros.

O Rei e Peter Marlowe correram até ao extremo norte da cadeia e detiveram-se.

- Raios me partam!-exclamou o Rei.

Onde deveria haver uma falange de australianos para os interceptar, havia só M, P. Cinco deles.

- E agora? - perguntou Marlowe.

- Temos de recuar. Vamos.

Movendo-se com rapidez, o Rei perguntou a si próprio que raio teria corrido mal. Depois, subitamente, percebeu. Quatro homens bloqueavam-lhes o caminho. Tapavam a cara com lenços e levavam nas mãos pesados bastões.

- É melhor entregares o dinheiro, pá, se não queres aleijar-te. O Rei fintava, depois carregava, com Peter Marlowe ao lado.

O Rei enterrou a lâmina num homem e mandou um chuto aos rins de outro-. Peter Marlowe evitou um golpe, engolindo um berro quando lhe atingiram o braço, depois arrancou o bastão das mãos de outro homem. O outro malandro deu às de vila-diogo e desapareceu nas trevas.

- Santo Deus!-disse o Rei, ofegante. - Vamos raspar-nos daqui.

De novo partiram. Sentiam que olhos os seguiam e a todo o momento esperavam novo ataque. O Rei escorregou e parou.

- Cuidado, Grey!

Voltaram-se e, colando-se à parede de uma barraca, -meteram-se debaixo dela. Ali ficaram um momento, com os peitos a arfar. Ouviram pés que corriam e frases soltas de irados murmúrios: "Foram por ali! Temos de os apanhar antes dos xuis!"

- Parece que o campo inteiro anda atrás de nós - disse o Rei.

- Vamos esconder aqui o dinheiro - disse Peter Marlowe, desanimado. - Podemos enterrá-lo.

- É muito arriscado. Encontravam-no em menos de um minuto. Raios partam! Tudo estava a correr tão bem! Foi só aquele sacana do Timsen que nos tramou. - E o Rei limpou o suor e a porcaria da cara. - Pronto?

- Para que lado?

O Rei não respondeu. Limitou-se a rastejar em silêncio por baixo da barraca e correu com as sombras, com Peter Marlowe quase colado a si. Atravessou o carreiro com passo firme e saltou para a profunda vala ao lado do arame farpado. Seguiu por ela abaixo até estarem quase em frente da barraca americana e só então parou e se encostou à parede da vala, com a respiração ofegante. À volta deles havia um zunzum murmurado, um zunzum murmurado por cima deles.

- Que se passa?

- O Rei vai a fugir com o Marlowe. Têm milhares de dólares com eles.

- Não me digas! Depressa, talvez possamos apanhá-los.

- Vamos!

- Vamos apanhar o dinheiro.

E Grey estava a receber informações, assim como Smedly-Taylor e Timsen, e as informações eram confusas; e Timsen berrava e praguejava com os seus homens para que os encontrassem, antes que os encontrassem os homens de Smedly-Taylor ou de Grey.

- Apanhem esse dinheiro!

Os homens de Smedly-Taylor estavam à espera, vigiando os australianos de Timsen, e também eles estavam confusos. Para que lado tinham ido? Onde procurar?

E Grey esperava. Sabia que ambas as saídas estavam fechadas, a norte e a sul. Era apenas uma questão de tempo. E agora a busca apertava-se. Grey sabia que os tinha praticamente na mão, e quando os apanhasse eles teriam o dinheiro. Mas Grey nada sabia dos homens de Smedly-Taylor nern dos australianos de Timsen.

- Olha - disse Peter Marlowe, levantando cuidadosamente a cabeça e espreitando para as trevas.

Os olhos do Rei semicerraram-se, investigando. Viu então os P. M. a cinquenta metros de distância. Deu uma volta. Havia muitos outros espectros que se afadigavam, olhavam, procuravam.

- Vamos conseguir - disse freneticamente.

Então, o Rei espreitou por cima do arame. A selva estava escura. E havia um guarda que patrulhava do outro lado do arame farpado. "Okay", disse para si próprio. "O último plano. O plano ou-vai-ou-racha."

- Toma - disse enervado, e tirou todo o dinheiro, metendo-o nos bolsos de Peter Marlowe. - Eu cubro-te. Atravessa o arame. É a nossa única hipótese!

- Jesus! Nunca vou conseguir! O guarda vai dar por mim...

- Vai, é a nossa única hipótese!

- Nunca vou conseguir, nunca!

- Quando lá chegares, enterra-o e volta pelo mesmo caminho. Eu cubro-te daqui. Raios te partam! É a tua única saída!

- Por amor de Deus! vou ser morto. Ele está a menos de quinze metros - disse Peter Marlowe. - Temos de desistir!

Olhou em volta, procurando desesperadamente outra saída, e, num súbito movimento descuidado, bateu com o braço combalido contra a parede do dreno e gemeu, numa agonia.

- Salva o dinheiro, Peter - disse o Rei, desesperadamente -, e eu salvo-te o braço.

- Tu, quê?

- O que tu ouviste. Cava!

- Mas como podes tu...

- Cava - interrompeu o Rei rudemente. - Se salvares o caroço. Peter Marlowe fitou por um instante os olhos do Rei, depois

deslizou da trincheira, correu para o arame e passou por baixo dele, esperando a todo o momento uma bala na cabeça. Saltou então da trincheira e correu para o carreiro. Avançou com decisão e abateu-se sobre a poeira com um grito de raiva. O guarda olhou abruptamente através do arame e riu-se alto; quando voltou ao seu posto, viu apenas uma sombra que podia ter sido tudo menos um homemPeter Marlowe agarrava-se à terra e rastejava como uma coisa da selva, na vegetação húmida e fria, sustendo a respiração. O guarda aproximava-se cada vez mais e já o seu pé estava a uns dois centímetros da mão de Peter Marlowe, quando o outro pé o afastou um passo; quando o guarda estava a metro e meio de distância, Peter Marlowe embrenhou-se mais no mato, na escuridão, metro e meio, três metros, seis, nove, e quando estava a uns doze metros de distância estava salvo, o coração pareceu recomeçar a pulsar de novo e ele teve de parar, parar para respirar, parar por causa do seu coração, parar por causa da dor do seu braço, o braço que ia ser de novo seu. Se o Rei o disse... é porque era.

E assim ficou, deitado na terra, e rezou por ar, rezou pela vida, rezou por força e rezou pelo Rei.

O Rei respirava, agora que Peter Marlowe conseguira chegar à selva. Pôs-se em pé, começou a sacudir-se e ao seu lado estava Grey com um P. M.

- Não se mexa donde está.

-Quem, eu? - O Rei fingiu querer ver através da escuridão e reconhecer Grey. - Ah, é o senhor. Boa noite, capitão Grey. - Afastou o braço do P. M., que procurava detê-lo. - Tire as mãos de mim.

- Está preso - disse Grey, a suar e sujo da caçada.

- Porquê, capitão?

- Reviste-o, sargento.

O Rei submeteu-se calmamente. Agora, que não tinha o dinheiro consigo, não havia nada que Grey pudesse fazer. Nada.

- Não tem nada com ele, Sir - disse o P. M.

- Procura na vala.-E depois para o Rei: - Onde está o Marlowe?

-Quem? - perguntou com um ar inocente.

- Marlowe! - gritou Grey. - Nem dinheiro neste porco nem Marlowe!

- Provavelmente a dar um passeio, Sir.

O Rei mostrava-se bem-educado e o seu espírito estava apenas centrado em Grey e no perigo presente, pois sentia que o perigo não estava completamente ultrapassado e que, para além da prisão, estava um grupo de fantasmas malévolos que o observaram por um momento, antes de desaparecerem.

- Onde está o dinheiro?

- Que dinheiro?

- O dinheiro da venda do diamante.

- Que diamante, Sir?

Grey reconheceu que de momento estava batido. Estava batido, a não ser que conseguisse encontrar Marlowe com o dinheiro. "Está bem, meu sacana", pensou Grey fora de si, pela raiva que o dominava. "Está bem, largo-te da mão, mas tenho-te debaixo de olho, e hás-de levar-me ao Marlowe.

- É tudo por agora - disse Grey. - Você ganhou desta vez. Mas há-de haver outra.

O Rei voltou para a sua barraca, rindo por entre dentes para si próprio. "Pensas que vou levar-te até ao Peter, não pensas, Grey? Mas és tão esperto e tão ingénuo!"

Dentro da barraca encontrou Max e Tex. Também eles estavam

a suar.

-Que aconteceu? - perguntou Max.

- Nada. Max, vai procurar o Tinisen. Diz-lhe que espere debaixo da janela. vou lá falar com ele. Mas diz-lhe que não venha à barraca. O Grey está a vigiar-nos.

- Okay.

O Rei serviu-se de café. O seu espírito não parava de trabalhar. Como fazer a troca? Onde fazê-la? Que fazer com o Timsen? Como afastar o Grey de Peter?

- Quer falar comigo, mestre?

O Rei não se voltou para a janela. Olhou simplesmente para o fundo da barraca. Os americanos receberam a mensagem e deixaram-no em paz. Viu o Dino sair e retribuiu o seu retorcido sorriso.

- Timsen? - disse ele, mostrando-se ocupado com o café.

- Sim, mestre.

- Devia cortar-te o pescoço.

- Não foi -culpa minha, amigo. Qualquer coisa falhou...

- Foi. Querias o dinheiro e o diamante.

- Não há mal em tentar. Não volta a acontecer.

- Ai não volta, não! - O Rei gostava de Timsen. E não há mal em tentar, quando as paradas são tão altas. E ele precisava de Timsen. - Fazemos a transferência durante o dia. Assim não haverá fugas. Mando-te dizer quando.

- Está certo, pá. Onde está o Pommy? -Que Pommy?

Timsen riu-se.

- Até amanhã!

O Rei bebeu o seu café e chamou Max para guardar o forte. Então saltou cuidadosamente pela janela, mergulhou nas trevas e dirigiu-se para o muro da prisão. Tomou precauções para não ser visto, mas não demasiadas precauções, e riu-se para si próprio quando sentiu que Grey o seguia. Fingiu bem, andando à toa por entre as barracas, virando por aqui e por ali. Grey seguiu-lhe infatigavelmente os passos e o Rei levou-o até ao portão da cadeia e, para além do portão, até aos blocos das celas. Por fim, O Rei dirigiu-se à cela do quarto andar e fingiu aumentar a sua preocupação quando entrou na cela e deixou a porta entreaberta. De quarto em quarto de hora, mais ou menos, abria a porta e espreitava ansiosamente; e isto até que Tex chegou.

- Caminho livre - disse Tex.

- Óptimo.

Peter estava de volta, a salvo, e não havia necessidade de continuar a fingir; por isso, voltou à barraca e piscou o olho a Peter Marlowe:

- Onde estiveste?

- Pensei em vir ver como estavas.

- Queres um pouco de Java?

- Obrigado.

Grey ficou à porta, sem dizer nada. Só olhava. Peter Marlowe só trazia o sarong. Um sarong não tem bolsos. Trazia a braçadeira no ombro.

Peter Marlowe levou a chávena aos lábios e bebeu um gole de café, sem tirar os olhos de Grey. Então, Grey desapareceu na noite.

Peter Marlowe levantou-se com um ar exausto.

- Parece-me que me vou deitar.

- Orgulho-me de ti, Peter.

- O que disseste é verdade, não é?

- com certeza.

- Obrigado.

Nessa noite, o Rei estava preocupado com um novo problema. Como diabo faria ele o que prometera fazer?

Larkin ia profundamente perturbado quando subia o carreiro para a barraca australiana. Estava preocupado com Peter Marlowe: o braço parecia estar a dar-lhe mais incómodos do que se esperava e doía-lhe demasiado para que fosse apenas uma ferida nos tecidos. Também estava preocupado com o velho Mac. Na noite anterior, Mac sonhara alto e gritara durante o sonho. E estava preocupado com Betty. Ele próprio tivera maus sonhos nas últimas noites, tudo misturado, Betty e ele, com outros homens na cama com ela, e ele a ver e ela a rir-se dele.

Larkin entrou na barraca e foi direito a Townsend, que estava deitado no catre.

Townsend tinha os olhos inchados e fechados, o rosto arranhado e os braços e o peito esmurrados. Quando abriu a boca para responder, Larkin viu o espaço ensanguentado onde devia haver dentes.

- Quem fez isso, Townsend?

- Não sei - lamuriou-se Townsend. - Fui vítima de uma emboscada.

- Porquê?

As lágrimas brotaram, esborratando os esmurrões.

- Eu tinha... tinha... nada... nada... não sei.

- Estamos sós, Townsend. Quem foi?

- Não sei. - Um gemido soluçado brotou dos lábios de Townsend. - Oh, meu Deus! Magoaram-me, magoaram-me!

- Por que foi que te fizeram uma emboscada?

- Eu... eu...-Townsend queria gritar: "O diamante, eu tinha o diamante." E queria a ajuda do coronel para apanhar os filhos da mãe que lho tinham roubado.

Mas não podia falar do diamante, porque então o coronel havia de querer saber onde ele o arranjara e ele teria de dizer que fora de Gurble. E então haveria perguntas sobre Gurble, onde o recebera ele... de Gurble? O suicida? E então talvez dissessem que não fora suicídio, que fora assassínio, mas não fora, pelo menos ele, Townsend, assim pensava; mas, quem sabe, talvez alguém tivesse liquidado Gurble por causa do diamante. "Mas nessa dita noite o Gurble estava ausente do seu catre e eu sentira o contorno do anel ino colchão dele, tirei-o e mergulhei com ele na noite; e quem é que podia provar o que quer que fosse? E aconteceu que Gurble se suicidou nessa noite; por isso, -não houve mal nenhum. Excepto que talvez eu tenha assassinado o Gurble, o tenha assassinado roubando a pedra, talvez tivesse sido o golpe final ser posto fora da unidade por roubar rações e depois ficar sem o diamante. Talvez fosse isso que o fez perder a cabeça, pobre palerma, e o fez saltar para o buraco! Mas roubar rações não fazia sentido, quando se tinha um diamante para vender. Nenhum sentido. Nenhum. Excepto que talvez eu fosse a causa da morte do Gurble, e mil vezes me amaldiçoei por ter roubado o diamante. Desde que me fiz ladrão que não tenho paz, paz nenhuma. E agora estou contente por ter ficado sem ele, por mo terem roubado."

- Não sei - soluçou Townsend.

Larkim compreendeu que era inútil e deixou Townsend entregue à sua dor.

- Ah, desculpe, padre Donovan - disse Larkin, depois de quase ter atirado o padre pelas escadas abaixo.

- Olá, velho amigo. - O padre Donovan tinha um ar espectral, incrivelmente emaciado, de olhos encovados e estranhamente sereno.

- Como está? E o Mac? E o jovem Peter?

- Óptimo, obrigado. - Larkin acenou na direcção de Townsend. - Sabe alguma coisa sobre isto?

Donovan olhou para Townsend e disse gentilmente:

- Vejo um homem que sofre.

- Desculpe. Não devia ter perguntado. - Larkin pensou um momento e sorriu. - Que me diz a um jogo de brídege esta noite? Depois da ceia?

- com certeza. com muito prazer. Obrigado.

- Óptimo. Depois da ceia.

O padre Donovan viu Larkin afastar-se e depois dirigiu-se à cama de Townsend. Townsend não era católico. Mas o padre Donovan dava-se a todos, porque sabia que todos os homens são filhos de Deus. "Mas serão todos?", perguntou a si próprio, com espanto. "Como podem os filhos de Deus fazer tais coisas?"

Ao meio-dia, o vento e a chuva vieram juntos. Em breve tudo e todos ficaram encharcados. Então, a chuva parou, mas o vento continuou. Pedaços de colmo esvoaçavam por sobre o campo, misturados com ramos de árvores, farrapos e chapéus de coo li es. Seguidamente parou o vento, e o campo ficou normal, com sol, calor e moscas. Durante meia hora a água correu nos canais abertos pela tempestade. Depois começou a penetrar na terra e estagnou; juntaram-se mais moscas. Peter Marlowe vagueou pela encosta acima, de ouvido desatento. Tinha os pés sujos de lama, como as pernas, pois deixara que a tempestade o envolvesse, na esperança de que o vento e a chuva lhe afastassem a dor, que chocava. Mas não lhe tinham tocado.

Estava em frente da janela do Rei e espreitou para dentro.

Como vais, amigo? - perguntou o Rei, levantando-se da cama e indo buscar um maço de Kooas.

Pessimamente. - Peter Marlowe estava sentado no banco, por baixo do telheiro, agoniado pelas dores. - Este braço mata-me. E o seu sorriso era amargo. - Que brincadeira!

O Rei saltou cá para baixo e forçou um sorriso:

- Esquece!

- Como diabo posso eu esquecer? - Imediatamente Peter Marlowe lamentou a explosão. - Desculpa. Estou nervoso. A maior parte das vezes não sei o que digo.

- Toma um cigarro. - O Rei acendeu-lho. "Sim", disse com os seus botões, "estás metido numa alhada. Os bifes' aprendem depressa, pelo menos assim o julgo. Vamos ver." - Completamos o negócio amanhã. Podes receber a massa esta noite. Eu cubro-te.

Mas Peter Marlowe não o ouvia. O braço gravava-lhe a fogo uma palavra no cérebro: "amputar!" E via a serra a guinchar e sentia-a cortar, cortar o seu osso. Sentiu um arrepio.

- Podes realmente fazer alguma coisa?

O Rei fez que sim com a cabeça e disse para si próprio: "Vês, tinhas razão. Só o Peter sabe onde está o caroço, mas o Peter não lhe põe a mão até o teres curado. Sem cura, não há massa. Sem massa, não há venda. Sem venda, não há saque." Por isso, suspirou e disse ainda para si próprio: "Sim, és um tipo muito esperto para conheceres tão bem os homens. Assim, não foi um mau negócio. Se o Peter não se tivesse arriscado, estaríamos ambos na cadeia, sem dinheiro nem nada. E o Peter "trouxe-lhes sorte. O negócio foi melhor que nunca. E, à parte disso, o Peter é um tipo fixe. Raios! Quem é que quer perder um braço? Ainda bem que ele é instruído."

- Deixa isso ao Tio Sam!

- A quem?

- O Tio Sam. - O Rei olhou para ele, espantado. - O símbolo da América. Não sabes? - disse um pouco irritado. - É como o John Buli.

- Ah, desculpa. Hoje não estou nos meus dias. Peter Marlowe sentiu uma náusea.

- Vai para a cama e descansa. Eu trato de tudo.

Peter Marlowe pôs-se em pé, mas pernas pouco firmes. Queria sorrir e agradecer ao Rei, apertar-lhe a mão e abençoá-lo, mas lembrou-se da palavra e apenas sentia a serra; por isso, fez um meio aceno de cabeça e saiu da barraca.

"Santo Deus!", disse o Rei para si próprio, amargamente. "Ele julga que eu era capaz de o abandonar, a menos que me tenha bem seguro. Por amor de Deus, Peter! Eu ajudava em qualquer caso. Que diabo, sou teu amigo!"

- Eh, Max.

- Sim.

- Traz aqui o Timsen imediatamente.

- Com certeza - disse Max, e saiu.

O Rei abriu a mala preta e tirou três ovos.

- Tex, gostavas de cozinhar um ovo para ti? Juntamente com estes dois?

- Claro que sim - disse Tex, rindo, e pegou nos três ovos. Estive a olhar para a Eva. Ia jurar que está hoje mais gorda.

- Não é possível. Só casou ontem. Tex fez uns passos de dança.

- Mais vinte dias e somos todos de novo papás. - E aceitou o óleo e dirigiu-se para a zona da cozinha.

O Rei deitou-se na sua tarimba, coçando pensativamente uma picadela de mosquito e vendo os lagartos nos barrotes, que caçavam e fornicavam. Fechou os olhos e começou a dormitar, satisfeito. Era apenas meio-dia e já ele realizara um bom dia de trabalho. "Cum raio! Tudo foi feito por volta das seis da manhã."

Riu por entre dentes ao lembrar-se. Sim, senhor, vale a pena ter uma boa reputação e vale a pena fazer publicidade...

Acontecera antes da alvorada. Ele dormia um sono leve. De repente, uma voz cautelosa e em surdina interrompeu os seus sonhos.

Acordou imediatamente e olhou para a janela, onde viu um homem com cara de fuinha recortar-se na luz da aurora. Esse homem olhava para ele. Nunca o vira antes.

- Eh!

- Tenho uma coisa que o senhor quer comprar. - E a voz do homem era rouca e pouco expressiva.

-Quem é você?

Em resposta, o homem abrira o punho surrado, com as unhas sujas. O anel, com o diamante, estava na palma da mão.

- O preço são dez mil. Para uma venda rápida - acrescentou sardonicamente. Então, os dedos cerraram-se com força quando o Rei se preparava para -pegar no anel, e o punho foi retirado. - Esta noite. - O homem sorriu, mostrando uma boca sem dentes. - É o autêntico. Nada receie.

- Você é o dono?

- Sou e não sou.

- Negócio feito. A que horas?

- Espere por mim. Eu apareço quando não houver ninguém. E o homem desapareceu tão rapidamente como aparecera.

O Rei instalou-se mais confortavelmente, com maldosa satisfação. "Pobre Timsen", disse para si próprio. "Aquele filho da mãe apanhou com um ovo na cara! Eu apanho o anel por metade do preço."

- bom dia, amigo - disse Timsen. - Querias falar comigo? O Rei abriu os olhos e cobriu um bocejo com a mão, enquanto Timsen avançava pela barraca.

- Olá. - O Rei arrancou as pernas da cama e espreguiçou-se voluptuosamente. - Cansado, hoje. Demasiada excitação. Vai um ovo? Tenho dois ao lume.

- Decerto que vai um ovo.

- Fica à vontade. - O Rei podia permitir-se ser hospitaleiro. Agora vamos ao negócio. Fechamos a transacção esta tarde.

- Na. - Timsen abanou a cabeça. - Hoje, não. Amanhã. O Rei fez esforços para não mostrar a sua satisfação.

- O calor já terá passado - dizia Timsen. - Ouvi dizer que o Grey saiu do hospital. Há-de vigiar este sítio. - Timsen parecia muito preocupado. - Temos de estar atentos, tu e eu. Não quero que nada falhe. Tenho de vigiar por ti também. Não esqueças que somos parceiros.

- Amanhã, uma ova! - disse o Rei, fingindo desapontamento. Vamos fazer a coisa esta tarde.

E escutou, rindo por dentro à gargalhada, escutou enquanto Timsen dizia quão importante era ser prudente. "O dono está acagaçado, ainda ontem à noite apanhou uma surra e foram os meus homens e eu que salvámos o pobre diabo." Por isso, o Rei sabia, com certeza, que Timsen estava a ser cravado, que o diamante se lhe escapara das mãos, que ele estava a procurar ganhar tempo. "Aposto", dizia o Rei para si próprio, "que os australianos dão voltas ao miolo a tentar descobrir quem foi o ladrão. Não lhe queria estar na pele, se o encontram." E, assim, deixou-se persuadir. No caso de Timsen encontrar o tipo, o negócio original mantinha-se.

- Pois seja - disse o Rei, de má vontade. - Lá tens a tua ideia. Seja amanhã. - Acendeu outro cigarro, tirou uma fumaça, passou-o ao amigo e disse ainda, fazendo o seu jogo: - Nestas noites quentes, poucos dos meus rapazes dormem. Pelo menos quatro deles estão a pé. Toda a noite.

Timsen entendeu a ameaça. Mas tinha outras coisas em mente. Quem, pelo santo nome de Deus, fizera a espera a Townsend? Rezava para que os seus homens encontrassem depressa os sacripantas. Sabia que tinha de encontrar os assaltantes antes que eles chegassem ao Rei com o diamante, porque então já ele não teria sorte nenhuma.

- Eu sei como é. É o mesmo com os meus rapazes. Ainda bem que eles estão tão ligados ao meu velho amigo Townsend. - Gajo estúpido. Como diabo pode um gajo ser tão fraco, que se deixe roubar e não se safe antes que seja tarde de mais? - Nestes dias, todo o cuidado é pouco.

Tex trouxe os ovos, e os três homens comeram-nos com o arroz do almoço, empurrando tudo com café forte. Na altura em que Tex levou os pratos, o Rei levara a conversa ao ponto que desejava.

- Conheço um gajo que estaria interessado numas drogas. Timsen abanou a cabeça.

- Tem esperança, pobre palerma. Não é possível! - "Ah!", pensou. "Drogas! Para quem serão? Não para o Rei, com certeza. Ele tem um ar demasiado saudável; e também não devem ser para revenda. O Rei não negoceia em drogas, o que está certo, por isso deixa o negócio mas minhas mãos. Mas deve ser para alguém próximo dele. De outro modo, ele nunca se envolveria. Negócio de drogas não é para ele. O velho McCoy! Claro. Ouvi dizer que ele não tem estado bem estes dias. Talvez o coronel. Também ele não tem andado com muito bom aspecto." - Ouvi falar de um "bife" que tem quinino. Mas quer uma fortuna por ele.

- Eu preciso de uma antitoxina. Um frasco. E de sulfamida. Timsen emitiu um prolongado assobio.

- Nem a sombra de uma esperança! - disse.

"Antitoxina e sulfamida! Gangrena! O Pommy! Santo Deus!

Gangrena!" E todo o quadro se desenhava. Tinha de ser o Pommy! Não era só com astúcia que Timsen açambarcara o mercado da droga. Ele percebia bastante de droga na vida civil, onde trabalhara como assistente de droguista, o que ninguém sabia, quando não tinha no posto do Corpo Médico, o que teria significado afastamento da luta e da mortandade, e nenhum australiano que se respeitasse abandonaria a defesa do seu país e da velha Inglaterra para ser apenas um nojento não combatente, ligado aos serviços médicos.

- Nenhuma esperança - repetiu, abanando a cabeça.

- Escuta - disse o Rei. - vou ser franco contigo. - Timsen era a única pessoa no mundo que podia resolver o problema; portanto, precisava da sua ajuda. - É para o Peter.

- Bolas! - disse Timsen, mas lá por dentro simpatizou. "Pobre tipo. Gangrena. bom tipo, cheio de genica." Ainda sentia

a bordoada que o Pommy lhe dera na véspera à noite, quando os quatro tinham caído sobre o Rei e o Pommy 1.

Timsen soubera do caso de Peter Marlowe pelo Rei. Um homem não pode ser demasiado cuidadoso e as informações são sempre importantes. E Timsen sabia dos quatro aviões alemães e dos três japoneses e sabia da aldeia e de como o Pommy tentara fugir de Java, enquanto muitos se acomodavam cobardemente. E, contudo, quando se pensa bem, era bastante estúpido tentar. Era difícil, sim, muito difícil. Não havia dúvida, este Pommy era um portento.

Timsen perguntava a si próprio se podia arriscar-se a mandar um homem aos aposentos do médico japonês para arranjar as drogas. Era arriscado. Mas o caminho e os aposentos tinham sido marcados. "Pobre Marlowe, deve estar louco de preocupação. É claro que vou arranjar as drogas. E vou fazê-lo de borla ou só pelo custo."

Timsen detestava vender drogas, mas alguém tinha de o fazer, e era melhor que fosse ele, pois o custo era sempre razoável, tão razoável quanto possível, e ele sabia que podia fazer uma fortuna a vendê-las a japoneses, mas nunca o fazia, só aos do campo, e na realidade com um pequeno lucro, quando se pensava nos riscos corridos.

- Revolta uma pessoa quando se pensa em todos os fornecimentos médicos que a Cruz Vermelha tem no depósito da Kedah Street.

- São boatos.

- Não são, não, eu vi-os, amigos. Estava num grupo de trabalho. A abarrotar de produtos da Cruz Vermelha: plasma, quinino,

1 Australiano ou recém-chegado do Velho Mundo. (N. do T.)

sulfamidas, do chão ao tecto. O depósito deve ter uns bons cem metros de comprido por trinta de largo. E vai tudo para os sacanas dos Japoneses. Não há problemas para a entrada. Vem através de Chungking, segundo me dizem. A Cruz Vermelha dá-os aos Siameses e eles passam-nos aos Japoneses, tudo destinado aos prisioneiros de guerra, Changi. Santo Deus! Eu próprio vi os rótulos, mas os japoneses guardam-nos para os seus próprios macacos.

- Mais alguém sabe disso?

- Eu disse ao coronel e ele disse ao comandante do campo, que disse a esse sacana japonês... Como é que ele se chama? Ah, sim, Yoshima! E o comandante do campo, bem, pediu os fornecimentos. Mas os japoneses só se riram dele e disseram que era boato e que era só o que lhes faltava ouvir. Nunca mais houve grupos de trabalho. Cambada de sacanas! Não é honesto, quando nós precisamos tanto das drogas. Podiam, ao menos, dar-nos algumas. O meu parceiro morreu há seis meses -por falta de um pouco de insulina, e eu vi grades delas. Grades.

Timsen enrolou um cigarro e estava tão irritado que deu pontapés na parede.

Sabia que não valia de nada irritar-se. E não havia maneira de penetrar nesse depósito. Mas ele podia conseguir antitoxina e sulfamidas para o Pommy. E, palavra de honra, ia dar-lhas de borla.

Mas Timsen era demasiado esperto para deixar que o Rei percebesse que ele tinha um ponto fraco, pois, tão certo como dois e dois serem quatro, havia de servir-se disso mais tarde como alavanca. Sim, e ele precisava do Rei para o negócio do diamante. "Oh, raios! Tinha-me esquecido desse malandro desse salteador."

Por isso, Timsen atirou com uma quantia exorbitante e deixou-se convencer a baixar. Ainda assim, deixou o preço alto, porque sabia que o Rei podia pagar; e, se ele dissesse que conseguia as coisas a baixo preço, o Rei ficaria muito desconfiado.

- Está bem - disse o Rei, mal-humorado. - Faz-se o negócio. Por dentro não estava mal-humorado. Não demasiado mal-humorado. Esperava que Timsen o explorasse, mas, embora o preço fosse mais alto do que ele desejava pagar, era honesto.

- Vai levar três dias- disse Timsen, sabendo que três dias era tempo demasiado.

- Preciso disso esta noite.

- Então são mais quinhentos dele.

- Eu sou teu amigo! - disse o Rei, sinceramente magoado. Somos camaradas e levas-me mais quinhentos.

- Está bem, pá. - Timsen estava chateado como burro. Mas sabes como é. Três dias é o máximo que posso fazer.

- Raios te partam! Está bem.

- E o enfermeiro são mais quinhentos.

- com mil diabos! Para que raio é o enfermeiro? Timsen estava contente por ver o Rei torcer-se.

- Bem - disse ele com modo amável -, que vais fazer com a droga, quando a tiveres? Como vais tratar o doente?

- Como diabo hei-de saber?

- São para isso os quinhentos. Suponho que vais dar a droga ao Pommy e ele vai levá-la ao hospital e dizer aos serra-ossos: "Tenho antitoxina e sulfa. Arranjem-me o braço." E o doutor vai responder: "Nós não temos antitoxina. Onde é que você a arranjou?" E, quando o Pommy não disser, os sacanas vão roubar-lha e dá-la a um filho da mãe de algum coronel "bife" que tenha uma crise ligeira de hemorróidas. - Tirou habilmente um maço de cigarros do bolso do Rei e serviu-se. - E - acrescentou, mas agora completamente a sério - tens de arranjar um sítio onde possas tratá-lo com discrição. Onde ele possa deitar-se. Estas antitoxinas abalam muito certos homens. E uma parte do negócio é que eu não aceito qualquer responsabilidade se a coisa der para o torto.

- Se tens antitoxina e sulfa, que é que pode dar para o torto?

- Há gajos que não podem com isso. Enjoam. E pode não dar resultado. Depende da quantidade de toxinas que ele já emborcou.

Timsen pôs-se em pé.

- Esta noite, não sei a que horas. Ah, e o equipamento custa mais quinhentos.

O Rei explodiu:

- Que equipamento, com mil raios?!

- Injecções hipodérmicas, ligaduras e sabão. Jesus! - Timsen começava a estar enfadado. - Pensas que a antitoxina é uma pílula que se lhe mete no cu?

O Rei olhou para Timsen com azedume, amaldiçoando-se. "Julgavas que eras muito esperto, não era? Descobrias o que curava a grangrena pelo preço de um cigarro e depois, cabeça de burro, esqueces-te de perguntar o que fazes com o remédio depois de o teres na mão.

)Bem, que vá tudo para o Inferno! O dinheiro está garantido. E o Peter vai ter o seu braço."

Então, o Rei pensou no pequeno bandido manhoso e rejubilou. Sim, sentia-se muito satisfeito com o trabalho do dia.

Nessa noite, Peter Marlowe rejeitou a comida. Em vez de a dar a Mac ou a Larkim, como devia, deu-a a Ewart. Sabia que, se a tivesse dado à sua unidade, o teriam forçado a revelar o que se passava. E não havia qualquer possibilidade de o dizer.

Nessa tarde, atormentado pelas dores e pela preocupação, fora procurar o Dr. Kennedy. De novo quase enlouquecera de agonia quando lhe tiravam a ligadura. Depois, o médico dissera simplesmente: "O veneno está acima do cotovelo. Posso amputar abaixo, mas é uma perda de tempo. Será melhor fazer a operação de uma só vez. Você vai ficar com um belo coto: pelo menos com uns doze centímetros a partir do ombro. O bastante para prender um braço artificial. Perfeitamente suficiente." Kennedy cruzara calmamente os dedos. "Não perca mais tempo, Marlowe." Tivera um risinho seco e ironizara: "Domani è troppo tardi." E, quando Peter Marlowe olhara para ele de olhos vazios, sem compreender, ele dissera naturalmente: "Amanhã pode ser tarde de mais."

Peter Marlowe cambaleara até à sua cama e deitara-se num charco de medo. Depois chegara o jantar e ele recusara-o.

- Tens febre? - -perguntou Ewart, radiante, reconfortado pela comida extra.

- Não.

- Queres que te arranje alguma coisa?

- Por amor de Deus, deixa-me só.

Peter Marlowe voltou as costas a Ewart. Passado um tempo, levantou-se e saiu da barraca, lamentando ter aceite jogar brídege com Mac, Larkin e o padre Donovan durante uma hora ou duas. "És parvo", disse para si próprio, amargamente. "Devias ter ficado na tua cama até serem horas de atravessares o arame para ires buscar o dinheiro."

Mas sabia que não poderia ter ficado na cama, hora após hora, até serem horas de sair. Era melhor ter qualquer coisa que fazer.

- Eh, pá! - E a face de Larkin enrugou com o seu sorriso. Peter Marlowe não retribuiu o sorriso. Apenas fez um esgar.

Mac olhou para Larkin, que encolheu imperceptivelmente os ombros.

- Peter - disse Mac, forçando o bom humor -, as notícias são cada vez melhores, não é verdade? Não tardará muito que estejamos fora daqui.

- Sem dúvida! - disse Larkin.

- Vocês estão a viver num paraíso de loucos. Nunca sairemos de Changi.

Peter Marlowe não queria ser duro, mas não podia dominar-se.

Sabia que ferira Mac e Larkin, mas nada faria para atenuar a ofensa. Estava obcecado pelo roto de doze centímetros. um calafrio gelado lhe amolentava a espinha e lhe percorria os testículos. Como diabo poderia o Rei realmente ajudar? Como? "Sejamos realistas. Se se tratasse do braço do Rei, que poderia eu fazer, por mais amigo dele que seja? Nada. Não creio que ele possa fazer o que quer que seja... a tempo. Nada. É melhor encarares a realidade, Peter. É amputar ou morrer. Simples. E, postas assim as coisas, não podes morrer. Uma vez que nasceste, és obrigado a sobreviver. A qualquer preço.

"Sim", dizia ainda Peter para si próprio, "é melhor que sejas realista. Não há nada que o Rei possa fazer. Nada. E não devias tê-lo posto entre a espada e a parede. O problema é teu. Não dele. Arranja o dinheiro, dá-lho, vai para o hospital, deita-te na marquesa e deixa-os cortar-te o braço."

Assim, estavam os três sentados - ele, Mac e Larkin - na noite fétida e silenciosa. Quando o padre Donovan veio ter com eles, obrigaram-no a comer um pouco de arroz com blachang. Obrigaram-no a comer então, porque, se não o fizessem, ele tê-lo-ia dado, como fazia à maior parte das suas rações.

- Vocês são muito amáveis comigo - disse Donovan, e os seus olhos brilhavam quando acrescentou:-Agora, se vocês quisessem ver o vosso erro e passar para o lado bom da barreira, teriam completado a minha noite.

Mac e Larkin riram com ele. Peter Marlowe não se riu. -Que se passa, Peter? - perguntou Larkin. - Tens estado toda a noite como um maluquinho com uma dor no cu.

- Não há mal nenhum em estar um pouco maldisposto - disse prontamente Donovan, para quebrar o silêncio. - Mas as notícias são muito boas, não são?

Só Peter Marlowe estava fora da amizade que reinava na sala. Ele sabia que a sua presença era sufocante, mas não havia nada que ele pudesse fazer. Nada.

O jogo começou e o padre Donovan abriu com um duque de espadas.

- Passo - disse Mac, mal-humorado.

- Terno de ouros - disse Peter Marlowe, e logo o lamentou, porque sobrestimara o seu lance e dissera ouros, quando devia ter dito copas.

- Passo - disse Larkin, de mau humor.

Lamentava agora ter sugerido o jogo. Não tinha piada nenhuma. Nenhuma.

- Terno de espadas - disse o padre Donovan.

- Passo.

- Passo - disse Peter Marlowe, e todos olharam para ele, surpreendidos.

O padre Donovan sorriu:

- Você devia ter mais fé...

- Estou cansado da fé - disse Peter com irritação.

- Desculpe, Peter. Eu estava apenas...

- Olha cá, Peter - interrompeu Larkim com vivacidade. - Lá porque estás de mau humor...

- Tenho direito a ter uma opinião e acho que foi uma piada de mau gosto - flamejou Peter Marlowe. Depois voltou-se bruscamente para Donovan. - Precisamente porque o senhor se martiriza a si próprio, dando a sua comida e dormindo nas casernas dos soldados, suponho que isso lhe dá o direito de ser a autoridade. A fé é um ror de coisa nenhuma! Que é que ela lhe dá? Nada! A fé é para as crianças. Assim como Deus. Que é que Ele pode fazer a respeito seja do que for? Fazer realmente? Hem? Hem?

Mac e Larkin olharam para Peter Marlowe sem aprovação.

- Pode curar - disse o padre Donovan, que sabia da gangrena, sabendo muitas coisas que não queria saber.

Peter Marlowe atirou com as cartas para a mesa.

- Merda! - gritou furioso. - Isso é merda e o senhor sabe-o. E ainda outra coisa, enquanto estamos com a mão na massa. Deus! Sabe, eu penso que Deus é um maníaco, um maníaco mau e sádico, um vampiro...

- Perdeste o juízo, Peter? - explodiu Larkin.

-Não, não perdi. Olha para Deus. - E Peter Marlowe delirava, com as feições deformadas. - Deus não é senão o mal... se é realmente Deus. Olhem para todas as carnificinas que têm sido praticadas em nome de Deus. - Aproximou a cara da de Donovan. A Inquisição. Lembra-se? E os milhões de homens que foram queimados e torturados até à morte em Seu nome? Pelos sadistas católicos? E nem pensaremos nos Astecas, nos Incas e nos milhões de pobres indianos. E os protestantes que queimam e matam os católicos; e os católicos, judeus e maometanos; e judeus, mais judeus mórmones, quacres e toda a tropa fedorenta. Matar, torturar, queimar! Enquanto for no santo nome de Deus, estão no bom caminho. Quanta hipocrisia! Não me dêem fé! Não vale nada!

- E, contudo, você tem fé no Rei - disse calmamente o padre Donovan.

- Suponho que vai dizer-me que ele é um instrumento de Deus?

- Talvez seja. Não sei.

- Tenho de lhe dizer isso. - E Peter Marlowe riu histericamente Ele vai morrer de riso.

- Escute, Marlowe! - Larkin pôs-se em pé, tremendo de raiva.

É melhor que você peça desculpa ou saia!

- Não se preocupe, coronel - ripostou Peter Marlow - vou-me embora. - Pôs-se em pé e fitou-os de frente, detestando-os e detestando-se a si próprio. - Escute, padre. O senhor é uma anedota. As suas saias são uma anedota. São todos uma anedota ímpia, o senhor e o seu Deus. O senhor não serve Deus, porque 293Dus e Diabo. O senhor é o servo do Diabo.

Então tirou algumas cartas de cima da mesa e atirou-as à cara do padre Donovan, saindo, num repelão, para as trevas.

- Santo nome de Deus! Que aconteceu ao Peter?! - 293dis fyfac quebrando o pesado silêncio.

- Santo nome de Deus! - disse o padre Donovan, compassivamente. - O Peter tem gangrena. Tem de amputar o braço ou morre. Viam-se perfeitamente as listras escarlates acima do cotovelo...

- Quê? - E Larkin olhou para Mac, petrificado.

Então, ambos se levantaram simultaneamente e saíram apodados. Mas o padre Donovan chamou-os.

- Esperem, vocês não podem fazer nada.

- Com mil raios, deve haver alguma coisa! - Larkin escancarou a porta.-Pobre rapaz... eu pensava... pobre rapaz...

- Não há inada a fazer, a não ser esperar. A não ser ver e rezar. Talvez o Rei ajude, possa ajudar. - Depois, o padre Donovan acrescentou, fatigadamente: - O Rei é o único homem que pode.

Peter Marlowe entrou aos tropeções na barraca americana.

- vou agora buscar o dinheiro - murmurou para o Rei.

- Estás maluco? Anda por aí muita gente.

-Quero lá saber - disse Peter Marlowe com mau modo. - Queres o dinheiro ou não?

- Senta-te. Senta-te!

O Rei forçou Peter Marlowe a sentar-se, deu-lhe um cigarro, obrigou-o a beber um café e pensou: "Jesus, o que eu tenho de fazer por um pouco de caroço!" Pacientemente, disse a Peter Marlowe que mantivesse a calma, que tudo ia correr bem, porque a cura estava preparada; e uma hora depois Peter Marlowe já estava mais calmo e pelo menos coerente.

-Já são horas, agora? - perguntou Peter Marlowe, quase cego pela dor, sabendo que, se não fosse agora, nunca mais 293iri

O Rei sabia que era demasiado cedo para que houvesse esperança, mas sabia também que não podia conservá-lo mais tempo na barraca. Por isso, mandou guardas em todas as direcções. Toda a área estava coberta. Max estava a vigiar Grey, que estava no seu catre. Byron Jones in vigiava Timsen. E Timsen estava a norte, perto do portão, à espera do envio da droga, e os rapazes do Timsen, outra fonte de perigo, rebuscavam ainda a área desesperadamente, à procura do salteador.

O Rei e Tex observavam Peter Marlowe, que passeava estupidamente fora da barraca e em direcção ao fosso. Hesitou à beira dele e acabou por transpô-lo e caminhar com passo vacilante em direcção à vedação.

- Jesus! - disse Tex. - Nem quero olhar!

- Nem eu - disse o Rei.

Peter Marlowe tentava fixar os olhos na vedação, através das dores e do delírio que o atormentavam. Ansiava por uma bala. Não podia suportar mais aquela agonia. Mas não veio nenhuma bala e, por isso, continuou a caminhar, sinistramente erecto, e depois cambaleou de encontro à vedação. Agarrou-se a um arame para se ter em pé durante um momento. Depois curvou-se para passar através dos arames, soltou um pequeno gemido e caiu mas profundas dos infernos.

O Rei e Tex correram para a vedação, pegaram-lhe e arrastaram-no para fora dela.

- Que é que ele tem? - perguntou alguém da escuridão.

- Parece que está meio maluco - disse o Rei. - Vem daí, Tex, vamos levá-lo para a barraca.

Levaram-no para a barraca e deitaram-o na cama do Rei. Depois, Tex foi a correr chamar os guardas e a barraca voltou à normalidade. Apenas um guarda lá fora.

Peter Marlowe ficou deitado na cama, a gemer e a resmungar, em delírio. Um momento depois acordou do desmaio.

- Oh, meu Deus! - soluçou, e tentou levantar-se da cama, mas o corpo não lho permitiu.

- Toma - disse o Rei ansiosamente, dando-lhe quatro aspirinas. - Não te apoquentes, vais ficar bom. - A mão tremia-lhe, enquanto o ajudava a beber um pouco de água. "Filho da mãe", pensou com amargura. "Se o Timsen não traz a droga esta noite, o Peter não se safa; e, se não se safa, como diabo vou eu arranjar a massa? Filho da mãe!"

Quando Timsen chegou finalmente, O Rei era um destroço- Olá, amigo.

Timsen também estava nervoso. Fora obrigado a cobrir o seu melhor amigo no percurso até ao portão principal, e enquanto o homem passava o arame farpado para os aposentos do médico japonês, que ficavam a uns cinquenta metros e não muito longe da casa de Yoshima e demasiado perto da casa da guarda, era de arrasar os nervos de qualquer homem. Mas o australiano fora e voltara e embora Timsen soubesse que não havia nenhum ladrão no mundo como um australiano que precisava de qualquer coisa, mesmo assim suara enquanto esperava que o homem voltasse a salvo.

- Onde vamos tratá-lo?

- Aqui.

- Está bem. É melhor pôr alguns guardas.

- Onde está o enfermeiro?

- Eu sou o primeiro - disse Timsen, maldisposto. - O Steven não pode descer agora. Vem a seguir a mim.

- Espero que saibas o que estás a fazer!

- Claro que sei - disse Timsen. - Tens água a ferver?

- Não.

- Então arranja-a! Será que vocês, os Americanos, não sabem nada?

- Não percas a calma!

O Rei fez um aceno a Tex e este pôs a água a ferver. Timsen abriu o estojo cirúrgico e pô-lo sobre uma pequena toalha.

- Raios me partam se já vi coisa mais limpa - disse Tex. - De tão branco quase parece azul.

Timsen cuspiu e lavou as mãos cuidadosamente com um sabonete novo e começou a ferver a seringa e a pinça. Depois curvou-se sobre Peter Marlowe e deu-lhe pancadinhas na cara.

- Então, amigo?

- Bem - disse Peter Marlowe debilmente.

- vou limpar a ferida, está bem? Peter Marlowe teve de se concentrar.

- Quê?

- vou dar-te a antitoxina...

- Tenho de ir para o hospital - respondeu ele, como embriagado. - São horas... cortar isto... é o que te digo. - E o espírito voltou a abandoná-lo.

- Ainda bem - disse Timsen.

Depois de esterilizada a seringa, Timsen deu-lhe uma injecção de morfina.

- Ajuda - disse ele bruscamente para o Rei. - Limpa-me o suor dos olhos.

Obedientemente, o Rei pegou numa toalha. Timsen esperou que a injecção actuasse, depois tirou a ligadura e pôs o ferimento a nu.

- Jesus!-exclamou. Toda a área da ferida estava inchada, verde e vermelha. - Parece-me que é tarde de mais.

- Meu Deus! - disse o Rei. - Não admira que o pobre filho da mãe estivesse maluco.

Rangendo os dentes, Timsen cortou cuidadosamente o pior do que estava podre e limpou a ferida o melhor que pôde. Depois pôs-lhe pó de sulfamida e voltou a pôr a ligadura.

- Ai, as sacanas das minhas costas! - suspirou, quando tudo estava pronto. Olhou para a ligadura imaculada e voltou-se para o Rei: - Tens um bocado duma camisa?

O Rei tirou uma camisa da parede e deu-lha. Timsen arrancou-lhe a manga e fez uma ligadura tosca por cima da outra.

- Para que diabo é isso? - lamuriou o Rei.

-Camuflagem - disse Timsen. - Parece que pensas que ele pode passear pelo campo com uma ligadura novinha em folha e não ser chateado pelos médicos, curiosos, e pelos P. M. e perguntarem-lhe onde a arranjou.

- Ah, compreendo.

- Já é alguma coisa!

O Rei deixou passar a bronca. Estava demasiado preocupado com a lembrança do braço de Peter Marlowe e com o cheiro dele e com a ligadura manchada de sangue e de pus que estava no chão.

- Eh, Tex, despacha-me essa porcaria.

- Porquê eu?

- Despacha-me isso.

Tex pegou relutantemente na ligadura e saiu. com o pé, levantou a terra mole e enterrou-a. Sentiu-se indisposto. De volta desabafou:

- Graças a Deus, não tenho de fazer isto todos os dias. Timsen encheu a seringa com mão trémula e curvou-se sobre o braço de Peter Marlowe.

- Tens de ver. Olha, por amor de Deus - trovejou, ao ver o Rei afastar-se. - Se o Steven não vier, talvez tenhas de o fazer. A injecção tem de ser intravenosa, está bem? Procura a veia. Depois espetas a agulha e puxas um bocadinho, para poderes tirar um pouco de sangue para a seringa. Percebes? Tens então a certeza de que a agulha está na veia. Depois de teres a certeza, introduzes a antitoxina. Mas não muito depressa. Leva cerca de três minutos por centímetro cúbico.

O Rei olhou revoltado, até que a agulha foi tirada e Timsen comprimiu um pouco de algodão sobre a picada.

- Filho da mãe - disse o Rei. - Nunca serei capaz de fazer isso.

- Se queres deixá-lo morrer... - Timsen estava banhado de suor e estava também agoniado. - E queria o meu velho que eu fosse médico! - Empurrou o Rei, deitou a cabeça fora da janela e vomitou. - Arranjem-me um pouco de café, por amor de Deus.

Peter Marlowe mexeu-se e ficou meio acordado.

- Vais ficar bom, amigo. Compreendes-me? - E Timsen curvou-se sobre ele, carinhoso.

Peter Marlowe fez que sim com a cabeça e levantou o braço. Durante um minuto olhou para ele, incrédulo, e depois murmurou: -Que aconteceu? Ainda cá está! Ainda cá está!

- Claro que está - disse o Rei orgulhosamente. - Apenas te tratámos. Antitoxina. Eu e o Timsen.

Mas Peter Marlowe apenas olhou para ele e mexeu os lábios, mas as palavras não saíram. Por fim disse num murmúrio:

- Ainda cá está!

Serviu-se da mão direita para apalpar o braço que não devia estar lá, mas estava. E, quando teve a certeza de que não estava a sonhar, deitou-se num lago de suor, fechou os olhos e começou a chorar. Uns minutos mais tarde estava a dormir.

- Coitado - disse Timsen. - Deve ter pensado que estava na mesa de operações.

- Quanto tempo vai ele estar a dormir?

- Mais umas duas horas. Ouve - disse Timsen. - Ele tem de levar uma injecção de seis em seis horas, até se libertar da toxina. Durante, digamos, quarenta e oito horas. E um penso novo todos os dias. E mais sulfamida. Mas lembra-te disto. Ele tem de conservar as injecções. E não te admires se ele vomitar tudo. Tem de haver uma reacção. E forte. Eu carreguei na primeira dose.

- Achas que vai ficar bom?

- Respondo a isso daqui a dez dias. - Timsen arrumou o estojo e fez um bonito embrulho com a toalha, o sabão, a seringa, a antitoxina e o pó de sulfamida. - Agora vamos descansar, está bem?

O Rei puxou do maço que Shagata lhe dera.

- Fumas?

- Pois sim.

Acesos os cigarros, o Rei disse, com toda a naturalidade:

- Podemos descansar quando o negócio do diamante estiver resolvido.

- Ah, não, amigo. Eu entrego, recebo o dinheiro. Não tem nada a ver com isto - disse Timsen vivamente.

- Não há mal em esperar um dia, ou coisa assim.

- Recebeste bastante dinheiro e, portanto, algum do lucro... Deteve-se subitamente quando encontrou a resposta. - Oh! -exclamou com um largo sorriso, apontando um polegar para Peter Marlowe. -Não há dinheiro até o teu amigo ir buscá-lo, está bem?

O Rei tirou o seu relógio de pulso.

- Queres ficar com isto como garantia?

- Não, amigo, confio em ti. - E olhou para Peter Marlowe.

- Bem, parece que muito depende de ti, meu rapaz. - Quando se voltou para o Rei, este tinha os olhos enrugados de riso. - Também me dá tempo, não é verdade?

- Ha? - fez o Rei inocentemente.

- Deixa-te disso, pá. Sabes que o anel se foi no assalto. Só tu aqui no campo podes resolver isso. Se eu pudesse, julgas que deixava o negócio contigo? - O sorriso de Timsen era seráfico. - Isso dá-me tempo para encontrar o assaltante, está certo? Se ele vier ter contigo primeiro, tu não tens dinheiro para pagar, não é assim? Sem o dinheiro, ele não o larga, está certo? Sem dinheiro, não há negócio. - Timsen esperou e depois disse, com ar benévolo: - Claro que podias dizer-me quando o sacana o oferecer, não podias? No fim de contas, é propriedade minha, não é?

- É - disse o Rei amavelmente.

- Mas não dizes - suspirou Timsen. - Que corja de ladrões! Curvou-se sobre Peter Marlowe e tomou-lhe o pulso.

- Hum! - fez ele, pensativo, - O pulso subiu.

- Obrigado pela ajuda, Tim.

- Não tens nada que agradecer. Eu também estou interessado, não é? vou vigiájlo como um cão. Certo?

Riu-se de novo e saiu.

O Rei estava exausto. Depois de ter tomado um café, sentiu-se melhor, encostou-se na cadeira e dormitou.

Acordou com um sobressalto e olhou para a cama. Peter Marlowe estava a olhar para ele.

- Olá - disse Peter Marlowe debilmente.

- Como te sentes? - E o Rei espreguiçou-se e pôs-se em pé.

- O pior possível. vou vomitar daqui a nada. Sabes, não há nada... nada... posso dizê-lo...

O Rei acendeu o último cigarro e meteu-o entre os lábios de Peter Marlowe.

- Bem o mereces, amigo.

Enquanto Peter Marlowe estava deitado a ganhar forças, o Rei explicou-lhe o tratamento e o que tinha de ser feito.

- O único sítio que vejo é o quarto do coronel - disse Peter Marlowe. - O Mac pode acordar-me e ajudar-me a sair da barraca. Posso ficar na minha própria cama a maior parte do tempo.

O Rei estendeu cautelosamente uma marmita do rancho quando viu que Peter Marlowe ia vomitar.

- É melhor tê-la aqui à mão. Desculpa. Meu Deus!-disse Peter Marlowe, horrorizado, ao lembrar-se. - O dinheiro! Recebeste-o?

- Não. Tu passaste para o lado de cá do arame.

- Meu Deus! Não creio que possa fazêjlo esta noite.

- Não te preocupes, Peter. Logo que estejas melhor. Não podemos correr riscos.

- E não prejudica o negócio?

- Não. Não te preocupes com isso.

Peter Marlowe sentiu-se de novo agoniado e, quando melhorou, tinha um aspecto horrível.

- É engraçado - disse. - Tive um sonho estranho. Sonhei que tive uma bulha terrível com o Mac, o coronel e o padre Donovan. Meu Deus, ainda bem que foi um sonho. Apoiou-se no braço são, hesitou e voltou a deitar-se. - És capaz de me ajudar?

- Tens tempo. Ainda agora tocou a recolher.

- Amigo!

O Rei saltou para a janela e espreitou para as trevas. Viu o frouxo contorno de um homenzinho agachado contra a parede.

- Despacha-te - segredou o homem. - Tenho aqui a pedra.

- Tens de esperar. Só te posso dar o dinheiro daqui por dois dias.

- Meu grande filho da mãe...

- Escuta, meu filho de puta - disse o Rei. - Se queres esperar dois dias, óptimo! Se não queres, vai para o raio que te parta!

- Está bem, dois dias. - E o homem soltou uma obscenidade e desapareceu.

O Rei ouviu-lhe os passos a afastarem-se e, logo a seguir, os passos que o perseguiam. Depois, o silêncio, cortado apenas pelo canto dos grilos.

- Que se passou? - perguntou Peter Marlowe.

- Nada - respondeu o Rei, perguntando a si mesmo se o homem se teria safado. Mas sabia que, fosse o que fosse que tivesse acontecido, ele teria o diamante. Contanto que arranjasse o dinheiro.

Durante dois dias, Peter Marlowe lutou com a morte. Mas ele queria viver. E viveu.

- Peter! - E Mac sacudiu-o suavemente.

- Sim, Mac? -São horas.

Mac ajudou Peter Marlowe a sair da cama e, juntos, conseguiram descer as escadas, a juventude apoiada na idade, e caminharam nas trevas até ao bungalow.

Steven já lá estava à espera. Peter Marlowe deitou-se na cama de Larkin e de novo se submeteu à picada da agulha. Teve de apertar os dentes para não gritar; Steven era cuidadoso, mas a agulha estava romba.

- Pronto - disse Steven. - Agora vamos tirar a temperatura. Meteu o termómetro na boca de Peter Marlowe e depois tirou

a ligadura e olhou para a ferida. O inchaço desaparecera e crostas duras e limpas cobriam a ferida.

- Muito bem. - Steven estava satisfeito com o êxito do tratamento, mas nada satisfeito com o dia de hoje. "Aquele porco daquele sargento Flaherty", pensou, "é um homem detestável. Sabe que detesto fazê-lo, mas escolhe-me sempre." - Raios partam! -disse alto.

- Quê? - E Mac, Larkin e Peter Marlowe ficaram preocupados.

- Não está bem? - perguntou Peter Marlowe.

- Pelo contrário. Eu estava a falar de outra coisa. Agora vamos ver a temperatura. - Steven tirou o termómetro e sorriu para Peter Marlowe, ao ler a temperatura. - Normal. Pelo menos, só um grau acima do normal, mas não tem importância. Tens sorte, muita sorte. - Levantou o frasco vazio de antitoxina. - Dei-te o resto.

Steven tomou-lhe o pulso.

- Muito bom. - Olhou para Mac. - Tens uma toalha? Mac deu-lha e Steven molhou-a em água fria e pôs uma compressa

na cabeça de Peter Marlowe.

- Encontrei isto - disse, dando-lhe duas aspirinas. - Vão ajudar-te, meu caro. Agora descansa um pouco. - Voltou-se para Mac e pôs-se em pé, ajeitando o sarong à volta dos quadris. - Não tenho mais nada a fazer. Ele está muito fraco. Tens de lhe dar um caldo. E todos os ovos que possas arranjar. E de olhar por ele. - Voltou-se e olhou para a magreza de Peter Marlowe. - Deve ter perdido uns sete quilos nos últimos dois dias e isso é perigoso. Não deve chegar a pesar cinquenta quilos, o que não é muito para o tamanho dele.

- Hem... gostávamos de te agradecer, Steven - disse Larkin, canhestro. - Bem sabes que... hera... apreciamos o teu trabalho. Todos. Bem sabes.

- Tenho sempre prazer em ajudar - disse Steven, satisfeito, ajeitando um caracol na testa. Mac olhou para Larkin.

- Se houver alguma coisa que possamos fazer, Steven, é só dizeres.

- É muito amável. Vocês são muito amáveis... ambos - disse delicadamente, admirando o coronel, aumentando-lhes o embaraço, brincando com a medalha de S. Cristóvão que usava ao pescoço. Se vocês pudessem fazer-me o furo para amanhã, eu faria tudo... mas tudo. Não posso mais suportar o cheiro das baratas. Um nojo. Seria possível? - suplicou.

- Está bem, Steven - disse Larkin, azedo.

- Vamos lá de madrugada - rosnou Mac, recuando um pouco para evitar a carícia tentada por Steven.

Larkin não foi bastante rápido e Steven pôs a mão na cintura do coronel e afagou-a afectuosamente.

- Boa noite, queridos. Vocês são ambos tão bons para o Steven! Depois de ele partir, Larkin olhou fixamente para Mac.

- Se dizes alguma coisa, arranco-te as orelhas. Mac riu por entre dentes:

- Eh, pá, não te zangues. Mas mão há dúvida de que deste a impressão de ter gostado. - Curvou-se para Peter Marlowe, que estivera aobservar. - Eh, Peter?

- Eu -penso que vocês estão ambos prontos para uma experiência. .. - disse Peter Marlowe, sorrindo. - Ele ganha bem, mas vocês bem o tentam a oferecer os vossos serviços. Agora o que ele encontra nesses dois estupores é que eu não percebo. Raios me partam se entendo!

- A primeira injecção foi há dois ou três dias? - perguntou Peter Marlowe.

- Dois dias.

"Dois dias? Mais parecem dois anos", pensou Peter Marlowe. "Mas amanhã terei força bastante para ir buscar o dinheiro."

Nessa noite, depois da última chamada, o padre Donovan veio jogar brídege com eles. Quando Peter Marlowe lhes contou do sonho-pesadelo que tivera com eles, todos riram.

- Eh, rapaz - disse Mac -, a tua cabeça pode pregar -te partidas estranhas quando tens febre.

- É verdade - disse o padre Donovan, e depois sorriu para Peter Marlowe. - Estou muito contente por o seu braço estar curado, Peter.

Peter Marlowe sorriu em resposta.

- Não se passam muitas coisas que o senhor não saiba, pois não?

- Não se passam muitas coisas que Ele não saiba. - Donovan estava muito seguro e em paz perfeita. - Estamos em boas mãos.

- Teve um risinho e acrescentou:-Até vocês três!

- Bem, é bom ouvir isso. Embora eu pense que o coronel está noutra zona!

Depois do jogo e depois de Donovan ter saído, Mac fez um sinal a Larkin.

- Tu ficas de vigia. Vamos ouvir as notícias e depois podemos dormir.

Larkin vigiou a estrada e Peter Marlowe ficou sentado na varanda, tentando manter os olhos bem abertos. Dois dias. Agulhas no braço e agora estava curado e recuperara o seu braço. Estranhos dias, dias de pesadelo, e agora tudo estava -bem.

As notícias eram excelentes e todos foram para a cama. O seu sono foi calmo e sem sonhos.

De madrugada, Mac foi ao galinheiro e trouxe três ovos. Fez uma omeleta, meteu-lhe um pouco de arroz que guardara da véspera e temperoua com um pouco de alho.

Depois levou-a para a barraca de Peter Marlowe, acordou-o e ficou a vê-lo comê-la.

De súbito, Spence entrou a correr na barraca.

- Eh, malta! - gritou. - Chegou correio!

O estômago de Mac deu-lhe uma volta. "Oh, meu Deus! Oxalá haja alguma coisa para mim!"

Mas não havia nenhuma carta para Mac.

Ao todo havia quarenta e três cartas para dez mil. Os Japoneses tinham distribuído correio ao campo duas vezes em três anos. Algumas cartas. E, em três ocasiões, os homens tinham sido autorizados a escrever um bilhete-postal de vinte e cinco palavras. Mas ninguém sabia se esses postais alguma vez chegaram ao seu destino.

Larkin foi um dos que receberam uma carta. A primeira que alguma vez recebera.

A sua carta era datada de 2 de Abril de 1945. Era de há seis meses. A idade das cartas variava de três semanas a mais de dois anos.

Larkin leu a releu a carta. Depois leua a Mac, a Peter Marlowe e ao Rei, sentados na varanda do bungalaw:

Querido. Esta carta é a número 205 [começava assim]. Estou bem, a Jeannie está bem e a mãe está connosco e estamos onde sempre temos vivido. Não temos notícias tuas desde a tua carta de 1 de Fevereiro de 1942, posta no correio em Singapura. Mesmo assim, sabemos que estás bem e feliz e rezamos para que regresses bem.

Comecei todas as cartas da mesma maneira; portanto, se recebeste as outras antes, perdoa-me. Mas é difícil, não sabendo se esta te chegará às mãos, se alguma delas te chegou. Amo-te. Preciso de ti. E, por vezes, tenho mais saudades tuas do que posso suportar.

Hoje sinto-me triste, não sei porquê, mas estou. Não quero sentir-me deprimida e quero dizer-te toda a espécie de coisas bonitas.

Talvez "esteja triste por causa de Mrs. Gurble. Ela recebeu ontem um postal, e eu não. Creio que sou egoísta. Mas sou assim. De qualquer modo, não te esqueças de dizer ao Vic Gurble que a mulher dele, a Sarah, recebeu um postal datado de 6 de Janeiro de 1943. Ela está bem e o filho dele é muito bonito. A Sarah está tão feliz que retomou o contacto connosco. É verdade, e as raparigas do Regimento são tudo boa gente. E a mãe do Timsen é estupenda. E não te esqueças de dar saudades minhas ao tom Masters. Vi a mulher dele ontem à noite. Também está boa e está a ganhar um ror de dinheiro para ele. Tem um novo negócio. Ah, e vi a Elizabeth Ford, a Mary Vickers...

Larkin levantou os olhos da carta.

- Ela cita para aí umas doze mulheres. Mas os homens morreram. Todos. O único vivo é o Timsen.

- Continua a ler, rapaz - disse Mac, dolorosamente consciente da agonia que estava escrita nos olhos de Larkin.

Hoje está calor [prosseguiu Larkin], e eu estou sentada na varanda e a Jeannie anda a brincar no jardim, e penso que este fim-de-semana vou para a casa das montanhas Azuis.

Gostava de escrever sobre as notícias que correm, mas isso não é permitido.

Oh, meu Deus, como se pode escrever no vácuo? Como é que eu sei? Onde estás tu, meu amor? Por amor de Deus, onde estás? Não escreverei mais. vou só acabar esta carta aqui e não vou mandá-la... Oh, meu amor! Rezo por ti... Reza por mim. Por favor, reza por mim...

Depois de uma pausa, Larkin disse:

- Não tem assinatura e é... O endereço vem na letra da minha mãe. Que pensam vocês disto?

- Sabes como são as raparigas - disse Mac. - Provavelmente meteu-a numa gaveta e a tua mãe encontrou-a e pô-la no correio, sem a ler, sem lhe perguntar. Sabes como são as mães. É mais que provável que a Betty se tenha esquecido e no dia seguinte escreveu outra carta, quando se sentia melhor.

- Que quererá ela dizer com "reza por mim"? - perguntou Larkin. - Ela sabe que o faço todos os dias. Que se passará? Santo Deus! Estará doente ou coisa assim?

- Não há necessidade de se preocupar, coronel - disse Peter Marlowe.

-Que sabe você destas coisas? - Larkin inflamou-se bruscamente. - Como raio posso não me preocupar?!

- Bem, pelo menos, sabe que ela está bem e que a sua filha também está bem - respondeu Mac, fora de si com saudades. - Dê graças à sua sorte! Nós não recebemos nenhuma carta, nenhum de nós! Você tem sorte. - E abalou furioso.

- Desculpe, Mac. - Larkin correu atrás dele e segurou-o. - Desculpe, não foi nada que você dissesse. É que, depois de tanto tempo...

- Eh, rapaz, eu é que devo pedir desculpa. Eu estava perdido de ciúmes. Creio que detesto essas cartas.

- Bem pode dizer isso. Os que recebem cartas ficam malucos. Os que não recebem, também. Só problemas.

Era ao lusco-fusco. Logo a seguir à paparoca. Toda a barraca americana estava reunida.

Kuit cuspiu no chão e pousou a bandeja.

- Aqui estão nove. Eu fiquei com uma. Os meus dez por cento. Cuspiu de inovo e saiu.

Todos olharam para a bandeja.

- Acho que vou ficar de novo enjoado - disse Peter Marlowe. -Não serei eu que te censuro - concordou o Rei.

- Eu não sei nada disso. - Max pigarreou. - Parecem pernas de coelho. Pequenas, sim, mas pernas de coelho.

- Queres provar uma? - perguntou o Rei.

- Raios, não! Só disse que pareciam. Posso ter uma opinião, não posso?

- Palavra de honra - disse Timsen.- Nunca pensei que vendêssemos alguma.

- Se eu não soubesse... - Tex deteve-se. - Tenho tanta fome! E não via tanta carne desde que apanhámos aquele cão...

- Que cão? - perguntou Max, desconfiado.

- Oh, foi há muitos anos - disse Tex. - Lá para 1943.

- Ah!

- Raios! - tornou o Rei, ainda fascinado pela travessa. - Tem bom aspecto. - Curvou-se para a frente e cheirou a carne, mas sem aproximar muito o nariz. - Cheira bem...

- Mas é carne de rato- interrompeu Byron Jones in com mau modo.

O Rei atirou a cabeça para trás.

- Para que dizes isso, meu filho da mãe! - disse o Rei através de risos.

- Bem, é rato. Santo Deus! Pelos modos como vocês falavam, era o bastante para fazer fome a um homem!

Peter Marlowe pegou cuidadosamente numa perna e colocou-a numa folha de bananeira.

- Esta tenho de a comer - disse e voltou à barraca. Dirigiu-se à sua cama e disse para Ewart: - Talvez comamos muito bem esta noite.

- Quê?

- Não importa. Qualquer coisa especial. - Peter Marlowe sabia que Drinkwater estava a ouvi-los; furtivamente, pôs a folha de bananeira na prateleira e disse para Ewart: - Eu venho já.

Meia hora mais tarde voltou e a folha de bananeira desaparecera, assim como Drinkwater.

- Saíste daqui?-perguntou Peter Marlowe a Ewart.

- Só por "um instante. Drinkwater pediu-me que lhe fosse buscar água. Disse que se sentia mal.

E então Peter Marlowe teve um ataque de histeria e toda a gente pensou que ele enlouquecera. Só quando Mike lhe deu um abanão é que ele parou de rir.

- Desculpem, foi uma brincadeira.

Quando Drinkwater voltou, Peter Marlowe fingiu estar muito preocupado com o desaparecimento de certa comida e Drinkwater também ficou preocupado e disse, lambendo os beiços:

- Mas que partida de mau gosto!

E Peter Marlowe teve novo ataque de histeria. Por fim, trepou para o seu catre e deitou-se de costas, exausto de riso. Em breve esse cansaço se juntou à fadiga dos últimos dias. Adormeceu e nos seus sonhos Drinkwater comia montanhas de pequenas coxas, e ele, Peter Marlowe, estava ali a assistir e comentava: "Qual é o problema? São deliciosas, deliciosas..."

Ewart .acordou-o com um safanão.

- Está lá fora um americano, Peter. Quer falar contigo. Peter Marlowe sentia-se ainda fraco e agoniado, mas levantou-se. -Onde está Drinkwater?

- Não sei. Saiu depois de tu teres tido o ataque.

- Ah! - Peter Marlowe riu-se de novo. - Tive medo que tivesse sido um sonho.

-Quê? - E Ewart observou-o.

- Nada.

- Não sei o que se passa contigo, Peter. Tems-te comportado de um modo muito estranho ultimamente.

Tex esperava Peter Marlowe junto à barraca.

- Peter - segredou ele-, foi o Rei que me mandou. Estás atrasado.

- Oh, bolas! Desculpa. Adormeci.

- Sim, foi o que ele pensou. "É melhor ir para a frente" foi o que ele me disse que te dissesse. - Tex franziu o sobrolho. - Estás bem?

- Estou. Ainda um pouco fraco. Mas vou ficar bom.

Tex concordou com um aceno de cabeça e afastou-se rapidamente. Peter Marlowe desceu os degraus para a estrada de asfalto, encheu a sua garrafa e dirigiu-se pesadamente para as latrinas. Escolheu um buraco ao fundo da descida, tão perto quanto possível do arame farpado.