Biblio VT

O monstro avançou pelo beco à luz do luar, bem na direção de Della Tsang. Mesmo no escuro, ela podia ver as presas amareladas, as garras encardidas e os chifres afiados e mortais. A criatura lembrava uma gárgula rechonchuda de tamanho extragrande, mas, com toda a franqueza, Della não fazia ideia do que era.
Não era um vampiro. Era feio demais para isso.
Talvez um lobisomem raivoso. Ela já tinha ouvido falar deles, mas nunca tinha visto um.
Tentou se concentrar na testa do monstrengo para examinar seu padrão. Cada espécie tinha o seu, e todo sobrenatural podia identificá-lo. Esse, no entanto, movia-se rápido demais.
Uma coisa ela sabia: ele não vinha em missão de paz. Os olhos vermelho-sangue, assim como o olhar de pura maldade, alertavam Della das suas más intenções.
Duas opções. Voar ou lutar, gritavam os instintos de Della. Seu coração batia forte. Só os covardes fugiam. Respirando fundo, ela puxou a bainha da blusa do pijama de Smurfs e se preparou para o ataque.
Pijama de Smurfs?
O que estava fazendo num beco vestindo um...?
As teias de aranha em sua mente se dissiparam e ela começou a perceber vagamente uma terceira opção. Poderia acordar.
Um sonho. Não era real.
Mas até acordar para fugir do sonho parecia um ato covarde. Della Tsang não era nenhuma covarde. Então ela permitiu que o pesadelo a envolvesse um pouco mais e observou, enquanto esperava o monstro chegar mais perto. Só lhe restavam alguns segundos.

A criatura cheirava à morte. Estava a menos de um metro de distância quando saltou, deu uma pirueta no ar e aterrissou atrás dela. Della não tinha acabado de se virar ainda quando o brutamontes agarrou-a pelos ombros. Sentiu uma dor na base do pescoço como se uma garra ou presa tivesse perfurado sua espinha. Estendendo o braço para trás, ela enterrou os dedos numa massa de pele flácida e jogou a criatura para a frente, com toda a força, por cima do próprio ombro.

— Toma isso, sua baleia asquerosa!

Um baque forte deixou Della totalmente alerta. Sentou-se com tudo na cama, o coração batendo na garganta, e viu seu travesseiro, o objeto que ela tinha confundido com uma baleia asquerosa, do outro lado do quarto, cravado onde abrira um buraco na parede da sua casa.

Correção. Da sua casa, não. Da casa dos pais!

Ela estava sendo obrigada a passar o fim de semana em casa. Como assim, em casa? A palavra afundou em sua mente como uma farpa.

Aquela não era mais a casa dela. Shadow Falls era sua casa. O acampamento/escola que aos olhos do mundo lá fora era uma espécie de reformatório para adolescentes desajustados, mas que na realidade era onde os adolescentes sobrenaturais iam aprender a lidar com o fato de serem... sobrenaturais.

Kylie, Miranda e todos os seus amigos eram a família dela agora. Aquele lugar... Ela olhou em volta do seu antigo quarto, cheio de lembranças do passado. Era um lembrete de tudo o que havia perdido.

Ela olhou outra vez para o travesseiro e a droga do buraco que ele abrira na parede.

Merda!

Recuperando o fôlego, tentou pensar em como iria explicar aquilo aos pais.

Na parede oposta, ficava a penteadeira com o espelho embutido. Quando olhou para ele, um plano lhe ocorreu. Só precisava mudar alguns móveis de lugar e o buraco ficaria escondido. Ela voltou a olhar para o travesseiro e, ao mexer a cabeça, uma dor aguda fisgou a parte superior do seu pescoço. Exatamente onde aquele maldito monstro a mordera no sonho.

Ela estendeu a mão para esfregar o local da dor e sentiu algo frio e pegajoso.

Retirou a mão e olhou o sangue. Mas que diabos era aquilo?

Voltando a pôr a mão no lugar, sentiu uma enorme espinha inflamada na base do pescoço. Talvez a espinha estivesse simplesmente doendo e ela a transportara para o sonho maluco. O cheiro do próprio sangue lembrou-a de que não se alimentava havia dois dias. Mas trazer uma bolsa de sangue para casa era arriscado demais.

Da última vez que viera, pegou a mãe vasculhando suas coisas. Ela tinha olhado para a filha com um ar culpado e gaguejado uma desculpa:

— Sinto muito, só queria ter certeza de que não trouxe nenhuma... Eu me preocupo com a sua irmã.

— Você não se preocupa mais comigo? — Della tinha perguntado. Não se importava que a mãe achasse que ela estava usando drogas, o que mais doía era saber que não se preocupavam mais com ela. Então ela tinha saído do quarto antes de ser obrigada a ouvir o coração da mãe denunciando a mentira que estava prestes a dizer.

Tentando deixar o passado para trás, Della pegou um lenço de papel na mesa de cabeceira para estancar o sangue. Em poucos minutos, jogou o lenço no lixo, puxou o travesseiro da parede e arrastou a penteadeira pelo quarto, para esconder seu pequeno deslize induzido pelo sonho.

Deu alguns passos para trás, admirando o móvel reposicionado, e suspirou de alívio. Eles nunca saberiam — pelo menos não tão já. Um dia seu pai acharia o buraco e provavelmente iria chamá-la e dizer novamente quanto estava decepcionado com ela. Mas levar bronca e sentir tristeza depois era melhor do que levar bronca e sentir tristeza ao mesmo tempo.

Ao olhar para a frente, viu-se no espelho e... a ficha caiu. Ela podia enfrentar monstros nos sonhos e até mesmo na vida real, mas a simples ideia de enfrentar os pais, de ver a enorme decepção estampada nos olhos deles novamente, fazia com que se transformasse numa garotinha aterrorizada.

Toda mudança pela qual passara desde sua transformação em vampiro era encarada pelos pais como uma forma de rebeldia. Eles a consideravam uma adolescente ingrata e sem sentimentos — provavelmente viciada em drogas, talvez até grávida —, e disposta a tornar a vida deles um inferno. Mas era melhor deixá-los acreditar naquilo do que contar que agora ela era um monstro.

Às vezes Della se perguntava se não teria sido melhor ter tomado o caminho mais fácil e apenas simulado a própria morte, como fazia a maioria dos adolescentes na mesma situação. Perder a família iria doer uma barbaridade, mas já não estava doendo de qualquer maneira? Dia após dia, pouco a pouco, sentia que estavam se distanciando. Mal falavam mais com ela, havia muito tempo não a abraçavam, Della não conseguia nem se lembrar de como era ser abraçada. E havia uma parte dela que sentia tanta falta deles que tinha vontade de gritar que não era sua culpa. Della não tinha pedido para ser transformada!

— O que está fazendo? — A voz quebrou o silêncio sombrio.

Della se virou. Com sua audição supersensível, ela normalmente conseguia até ouvir a irmã mais nova se virando na cama. Como podia não ter ouvido a menina entrar furtivamente no quarto?

— Ah, nada — respondeu Della. — O que está fazendo acordada?

— Eu ouvi você... — Os olhos de Marla se arregalaram. — Você mudou a penteadeira de lugar?!

Della olhou para o móvel.

— Mudei, eu não conseguia dormir então só... pensei em mudar o visual aqui dentro.

— Aquela coisa é pesada!

— É, bem, sempre como todos os legumes do meu prato...

Marla franziu a testa.

— Você não comeu quase nada no jantar. Mamãe está preocupada com você.

Não, ela não está, Della pensou.

Marla olhou ao redor novamente.

— Você perguntou à mamãe se podia mudar os móveis de lugar?

— Por que ela se importaria? — quis saber Della.

Marla deu de ombros.

— Sei lá, mas devia ter perguntado.

Della mordeu o lábio, percebendo que, antes da transformação, ela provavelmente teria pedido permissão até mesmo para fazer algo tão banal quanto aquilo. Eis uma vantagem de se morar em Shadow Falls. Holiday e Burnett, os líderes do acampamento, comandavam o lugar com rédeas curtas, mas davam aos estudantes corda suficiente tanto para se balançar quanto para se enforcar. Até o momento, Della não tinha tentado se enforcar. Bem, pelo menos não chegara a tanto. E nos últimos seis meses, tinha começado a apreciar o gostinho da independência.

Marla se aproximou. Sua camisola cor-de-rosa só ia até o meio da coxa. Della percebeu que a irmã estava mudando — crescendo. Agora, com 14 anos, ela já tinha perdido o ar infantil. Seus longos cabelos pretos eram mais escuros do que os de Della. Das duas, Marla era a mais parecida com o pai. Seus traços eram mais orientais. Aquilo devia deixar o pai feliz, Della pensou.

— Está tudo bem? — perguntou Marla.

Antes que Della percebesse o que Marla pretendia fazer, sentiu o toque da irmã. Della tentou se afastar, mas Marla segurou seu braço.

— Está, sim.

Marla fez uma careta.

— Você ainda está tão fria! E não age mais como antes. Está sempre franzindo a testa.

Porque estou com sede de sangue!

— Está tudo bem. É melhor você voltar para a cama.

Marla não se mexeu.

— Eu quero de volta a irmã que você sempre foi!

Lágrimas ardiam nos olhos de Della. Uma parte dela queria voltar, também.

— Já é tarde. — Piscou, dispersando sua fraqueza em forma de lágrimas. Em Shadow Falls, ela raramente chorava, mas na casa dos pais as lágrimas vinham com mais facilidade. Será que era porque ali se sentia mais humana? Ou porque ali ela se sentia como o monstro que, se soubessem a verdade, sabia que acreditariam que ela fosse?

— Papai está tão preocupado com você... — continuou Marla. — Ouvi ele e a mamãe conversando outra noite. Ele disse que você lembra o irmão dele. Disse que o irmão um dia também se tornou uma pessoa fria e ficou difícil conviver com ele. Então ele morreu. Você não vai morrer, né?

Della deixou as emoções de lado para digerir o que Marla tinha dito.

— Papai não tinha nenhum irmão.

— Eu também não sabia. Então perguntei à mamãe depois e ela disse que o papai tinha um irmão gêmeo que morreu num acidente de carro.

— Por que ele nunca fala do irmão?

— Você sabe como é o papai, ele nunca fala sobre as coisas que doem. Assim como não fala mais de você.

Della sentiu um aperto no peito. Ela sabia que a irmã não tinha falado por mal, mas, caramba!, aquelas palavras dela tinham sido uma facada no coração. Tudo o que ela queria era se enroscar na cama e chorar como um bebê manhoso.

Mas não podia fazer isso. Vampiros não eram fracos nem manhosos.

Duas horas depois, ainda não tinha amanhecido e Della estava ali com a cabeça no seu travesseiro monstro, com os olhos pregados no teto. Não dormir não chegava a ser algo incomum. Mas agora não eram apenas suas tendências noturnas normais que a mantinham acesa depois da meia-noite. A espinha em seu pescoço latejava.

Ela ignorou. Seria preciso mais do que uma espinha para derrubá-la.

Lembrou-se de um velho ditado que a mãe costumava usar: “Paus e pedras podem quebrar meus ossos, mas palavras nunca podem me ferir”.

Ah, como a mãe estava errada...

Você sabe como é o papai, ele nunca fala sobre as coisas que doem. Assim como não fala mais de você. Palavras podiam ferir o coração.

Ela ficou ali, sentindo a noite passar devagarinho, e então se lembrou de outra coisa que Marla tinha dito. Ele disse que você lembra o irmão dele. Disse que ele se tornou uma pessoa fria e ficou difícil conviver com ele. Então ele morreu.

As palavras de Marla continuavam dando voltas em sua cabeça, como se contivessem uma informação importante. Della se sentou na cama num salto quando percebeu por quê. Será que o pai queria dizer literalmente frio? Ou frio porque se tornou distante? Será que o tio também era... um vampiro? Será que simulou a própria morte para evitar que a família soubesse a verdade?

A suscetibilidade ao vírus do vampirismo estava no sangue das famílias. E ela sabia que seu primo Chan era vampiro. Só que um vampiro fora da lei, o que tornava mais difícil qualquer tipo de relacionamento entre eles.

Mas o irmão gêmeo do pai... se ele fosse como o pai, seria um homem severo mas de princípios. Seguiria as regras a ponto de se tornar um maníaco desumano. Mas não seria um fora da lei. Se... ele fosse como o seu pai.

Mas como ela iria saber? Como poderia descobrir se não tinha nenhuma pista sobre o tio? Obviamente o pai não iria dizer nada a ela. Nem a mãe. E suspeitava que Marla já tinha contado tudo que sabia.

Perguntas começaram a pipocar em sua cabeça. Qual seria o nome dele? Onde estaria morando quando desapareceu... ou quando morreu? Ela aceitou a possibilidade de que estivesse errada. O tio talvez tivesse realmente morrido.

Uma lembrança do passado de repente começou a se formar na sua cabeça. Um álbum. Um velho álbum de fotografias. O pai tinha trazido para mostrar uma foto da bisavó. Lembrou-se da capa de couro velho e de que o pai costumava guardá-lo sob o armário de bebidas em seu escritório.

Será que ainda estava lá? E se estivesse, será que tinha uma foto do irmão gêmeo do pai? Talvez uma foto com o nome dele escrito? Ela se levantou, apertando os punhos. Tinha que olhar. Consultou o relógio e viu que eram quatro da manhã. Os pais só se levantariam às seis.

Respirando fundo, ela saiu silenciosamente do quarto, desceu os degraus e entrou no escritório do pai. Aquele era o refúgio dele, um espaço só dele. O pai era um homem reservado.

Ela hesitou e sentiu na garganta um nó de emoção. Violar o espaço do pai parecia errado, mas de que outra maneira ela conseguiria obter respostas?

Girou a maçaneta da porta e entrou. O cômodo tinha o cheiro dele. Sua loção pós-barba e o chá quente de ervas especiais, com o toque do conhaque caro que ele bebia aos domingos. Lembranças dos dois passando tempo juntos ali se esgueiraram até o coração de Della. Ele ajudando-a nas lições de matemática, sentado àquela mesa. Ele a ensinara a jogar xadrez, com seu amor pelo jogo; e depois disso, pelo menos uma vez por semana, eles ficavam ali jogando. O pai costuma ganhar. Ele era bom. Embora em algumas ocasiões ela suspeitasse que ele a deixava ganhar só para vê-la feliz. Ele podia ser rigoroso, até irascível, mas amava a filha. Quem adivinharia que seu amor era tão condicional?

Não haveria mais jogos agora. Nem momentos juntos, entre pai e filha.

Mas, se estivesse certa, talvez, apenas talvez, ela conseguisse encontrar um homem tão bom quanto o pai. Um homem que compreenderia as dificuldades que ela enfrentava. Um homem que pudesse se preocupar com ela, agora que o pai tinha lhe virado as costas.

Ela se ajoelhou na frente do armário. Se bem lembrava, o álbum estava atrás da garrafa de conhaque favorito do pai. Ela tirou o conhaque do armário e estendeu a mão até o fundo. Quando tocou algo que parecia um couro velho e macio, seu coração bateu mais depressa. Puxou o álbum do armário, sentou-se no chão e o abriu em seu colo. Ela precisaria de luz para ver as fotos. Lembrou que o pai costumava guardar uma lanterna dentro da escrivaninha para quando faltava luz. Ela se levantou e abriu a gaveta de baixo. Encontrou a lanterna, mas foi outra coisa dentro da gaveta que a fez prender a respiração: uma foto dela e do pai jogando xadrez num torneio. Ele costumava deixar a foto na prateleira da estante.

Ela olhou para lugar onde a foto costumava ficar. Estava tão vazio quanto o seu coração.

De repente, mais determinada do que nunca a encontrar o tio, ela voltou a se sentar no chão. Pôs o livro no colo e o abriu. Ligou a lanterna e iluminou o álbum. As fotos eram antigas e desbotadas e, mesmo com a lanterna, teve que apertar os olhos para enxergá-las.

Também havia algumas fotos antigas da família da mãe. Ela continuou a folhear o álbum, virando as páginas com cuidado, vendo rostos que de alguma forma pareciam familiares, embora ela não os reconhecesse. No formato do rosto ou do queixo dessas pessoas, ela via um pouco dos pais e de si mesma.

Quase no final, encontrou uma foto da avó e do pai com outro garotinho que se parecia com ele. Ela levantou a proteção de acetato e tirou cuidadosamente a foto do lugar. Envelhecida pelos anos, estava tão frágil que poderia se rasgar. Della prendeu o fôlego e delicadamente afastou a proteção, rezando para que na parte de trás das fotos encontrasse os nomes. Quando virou a foto, viu algo escrito ali. O coração quase parou quando leu: Feng e Chao Tsang com a mãe. O nome do pai era Chao. Feng devia ser o nome do tio. A foto parecia ter sido tirada em Houston, o que significava que o tio poderia estar na cidade quando foi transformado... ou morto. Mas, se ele realmente tinha sido transformado, ainda podia morar ali. Em Houston. Ou pelo menos nos Estados Unidos.

Ela colocou cuidadosamente a foto no bolso do pijama. Quando já ia guardar o álbum, viu outra foto em outra página e a tirou dali. Era um grupo de crianças, dois meninos e duas meninas. A imagem estava granulada, mas, quando olhou com mais atenção, presumiu que fosse o pai e o irmão gêmeo com duas garotas. Uma delas parecia a tia, irmã de seu pai. Ela virou a foto, mas não havia nenhum nome no verso. Depois de devolver a foto ao álbum, levantou-se e estava recolocando a garrafa de volta no armário quando a luz do cômodo se acendeu.

— Droga! — praguejou enquanto girava o corpo, completamente chocada ao ver que, pela segunda vez naquela noite, alguém tinha se aproximado sem que ela notasse. O que estava acontecendo com sua audição supersensível? Ela esperava que fosse Marla de novo, mas estava enganada.

O pai, com a raiva evidente nos olhos, olhava fixamente para ela.

— Então agora começou a roubar conhaque do seu pai, não é isso?

A ira, até a acusação dele, ela podia suportar. Mas a decepção em seus olhos a fazia ter vontade de correr e pular pela janela. Tudo o que ela queria era se afastar do pai e daquela vida que um dia amara e agora tinha perdido.

Mas ela ficou ali parada. E fez o que sempre fazia quando se tratava dos pais. Levantou-se e simplesmente deixou que pensassem o pior, porque a verdade os teria magoado muito mais.

— Voltou mais cedo? — perguntou Burnett, indo ao encontro dela assim que atravessou no portão da frente de Shadow Falls, depois de ter sido deixada ali pela mãe. A mãe, que não tinha pronunciado uma palavra durante todo o trajeto. Não que tivesse dito muita coisa antes de saírem. Mas isso não era nenhuma novidade. Era o que sempre acontecia.

— É — disse ela, sem vontade de falar. Ou, pelo menos, sem vontade de falar com ele. Burnett não só era o líder do acampamento, como trabalhava para a UPF — a Unidade de Pesquisa de Fallen, uma divisão do FBI que supervisionava a comunidade sobrenatural. Um trabalho que a própria Della cobiçava. E que ela sabia que seria sob medida para ela, apesar do quanto se sentia vulnerável agora. Ela já tinha ajudado numa missão e agora esperava outra oportunidade. Portanto, parecer fraca diante de Burnett não era boa coisa. Sabia quem ela queria e precisava ver agora: um certo metamorfo que sempre dizia a coisa certa. Mas era bem provável que ele não estivesse em Shadow Falls ainda.

— Alguma coisa errada? — Burnett perguntou, seus passos acompanhando o ritmo rápido e furioso dela.

— Não — ela mentiu, sem se importar se ele podia ouvir seu coração disparado, denunciando a mentira. Ou, que inferno! Talvez seu coração já estivesse tão dilacerado que nem tivesse mais condições de disparar. Pelo menos era o que parecia.

— Della, pare e fale comigo! — mandou Burnett, no seu tom mais autoritário.

— Falar o quê?!— perguntou Della, com irritação na voz. Ela já tinha sido obrigada a aguentar a frieza dos pais durante todo o fim de semana, não estava com paciência para ser interrogada agora pelo líder do acampamento.

De repente, Holiday, a outra líder do acampamento e esposa de Burnett, aproximou-se num andar bamboleante, sob o peso da sua barriga de grávida.

— Algo errado?

— Não há nada errado, eu simplesmente quero ir para a minha cabana.

— Você voltou cedo — comentou Holiday.

— Isso é crime? Se quiserem eu vou embora e volto daqui a quatro horas. Não me importo.

— Não, o que queremos é que você diga o que aconteceu! — Burnett fervilhava.

— Não aconteceu nada, caramba! — Della insistiu.

— Então por que você está chorando? — quis saber Holiday.

Ela estava chorando? Estendeu a mão e sentiu o rosto molhado.

— Alergia — mentiu.

Burnett gemeu de pura frustração.

— Não minta para...

— Vamos nos acalmar? — Holiday tocou o braço do vampiro com fama de mau. Incrível como bastava um toque da fae para Burnett derreter como manteiga.

É claro, o toque de um fae podia ser ultrapersuasivo, mas Della apostava que era mais o amor que ele tinha por Holiday que o mantinha na linha do que os poderes dela.

— Está tudo bem. — Della cerrou os dentes quando viu o olhar de compaixão que Holiday lhe lançou. Della odiava aquele olhar.

— Mas se precisar de qualquer coisa — continuou Holiday —, sabe que pode me chamar. — Ela esticou o braço e descansou a mão no braço de Della. Uma sensação de calma fluiu do toque caloroso e Della quase não conseguiu conter suas emoções. Quase. Nada a faria perder o controle.

— Obrigada — agradeceu Della, saindo em disparada, antes que Burnett decidisse discutir com a esposa grávida. Antes que ele percebesse a fraqueza de Della e decidisse que ela não era capaz de trabalhar nos casos da UPF.

— Lembre-se, estamos aqui se precisar... — As palavras de Holiday se tornaram como uma música de fundo enquanto Della corria.

A única coisa de que precisava era ficar sozinha. Ela correu mais rápido, sentindo o sangue correr nas veias enquanto seus pés lentamente começaram a se desprender do chão e ela se viu meio correndo, meio voando. Preferiu não acelerar ainda mais o ritmo para voar de fato; a batida dos pés no chão era um alívio necessário. Não importava que cada golpe dos pés na terra fizesse sua cabeça latejar. E o coração doer um pouco mais.

Ao chegar na trilha que levava à cabana, decidiu não pegá-la. Ainda não tinha controlado as emoções reprimidas que fervilhavam dentro dela. Deixou cair a mochila ao lado de uma árvore para pegá-la mais tarde e seguiu para o norte através da floresta, quebrando galhinhos e até mesmo alguns troncos mais finos com os braços.

Ela foi até os limites da propriedade e pensou em saltar sobre a cerca, mas sabia que o alarme dispararia e Burnett viria correndo, por isso fez uma curva fechada e seguiu para o leste. Deu duas voltas em torno da propriedade e estava prestes a tomar a trilha da cabana quando ouviu. Passos de outra pessoa. Passos que vinham em sua direção. Bem ao encontro dela.

Um aliviozinho minúsculo a inundou quando percebeu que sua audição tinha voltado a funcionar perfeitamente. Ela se concentrou na direção de onde vinha o barulho. Não podia ver de quem eram os passos em meio à densa floresta. Ergueu o nariz no ar levemente. O cheiro era de vampiro. Mas não um vampiro de Shadow Falls. Ela teria reconhecido se fosse.

Seria um intruso? Algum vampiro fora da lei, disposto a causar problemas em Shadow Falls? Instantaneamente sentiu seu instinto territorial pronto para entrar em ação e proteger o único lar que ela tinha agora; suas presas começaram a se projetar. Só de pensar que enfrentaria algum cretino já sentiu um arrepio de emoção percorrer seu corpo. No estado de espírito em que se encontrava, ficaria muito feliz se pudesse quebrar a cara de alguém. Especialmente se não precisasse se sentir culpada depois.

O ruído dos passos se interrompeu por um segundo. Será que a tinham ouvido? Ou farejado? Quando o barulho de repente começou a ficar mais distante, como se agora a pessoa estivesse correndo para longe, ela percebeu que tinha razão.

— Corra o mais rápido que puder — ela murmurou. — Isso só vai deixar tudo mais divertido. Mas eu vou te pegar! — Ela acionou seu lado vampiro e passou a voar sobre a copa das árvores para capturar a presa. Tinha que usar os músculos ao correr, mas para voar utilizava um tipo diferente de energia. Todos os músculos do corpo estavam tensos e focados.

O terreno abaixo dela se tornou um borrão, na velocidade vertiginosa em que se deslocava.

De repente, percebeu que o intruso tinha parado de correr para se esconder. Será que aquele vampiro era um idiota? Será que não sabia que ela também era um vampiro e podia farejá-lo? Deu de cara com uma clareira à beira do lago. O cheiro do vampiro vinha da floresta, logo atrás das árvores.

Um pensamento lhe ocorreu: Burnett viria correndo a qualquer minuto. E o vampiro malandro só podia ter pulado o portão. O alarme sem dúvida tinha sido acionado.

Ela só esperava alcançar o intruso primeiro. Talvez até conseguisse resolver o problema antes que o líder do acampamento aparecesse. Depois de ter sido pega chorando, ela gostaria de provar a Burnett que não era uma molenga. Provar que era capaz de ajudar em outros casos da UPF.

— Posso sentir seu cheiro! — ela gritou. — Saia agora e não dificulte as coisas. — Ela era justa. — Se não sair, vou até aí e pego você pelo pescoço!

Ela deu mais um passo em direção à fileira de árvores, observando tudo, à espera de um ataque.

Poderia jurar que ouviu o estalo de um galho. Começou a avançar, deixando seu olfato guiá-la. Quanto mais se aproximava, mais o aroma do vampiro se tornava familiar. Não era alguém de Shadow Falls, mas não era a primeira vez que sentia aquele cheiro. Ele já estava no seu banco de memórias sensorial. Um sentimento desagradável pressionou seu peito. A sensação de que, qualquer que fosse o lugar ou a ocasião em que tinha encontrado aquele vampiro antes, não tinha sido uma experiência muito agradável.

Os cabelos da nuca se arrepiaram. A dor de cabeça voltou. Ela continuou seguindo em frente, vendo apenas uma mancha espessa de vegetação.

Seus instintos lhe diziam que o intruso tinha se escondido ali. Um pouco assustada com o sombrio déjà-vu, ela respirou fundo, dando a Burnett mais um segundo para aparecer.

De repente, percebendo que sua pausa poderia ser interpretada como um claro sinal de fraqueza, avançou abruptamente, aterrissando no meio do mato, com as presas à mostra. Nada correu para fora. Mas ela viu alguma coisa no meio dos arbustos. Um pedaço de tecido azul. Uma camisa. Será que o palhaço tinha tirado a camisa para dispersar seu cheiro?

Sim, tinha, infelizmente, havia funcionado. Ela levantou o rosto para farejar outro rastro. O cheiro chegou ao mesmo tempo que a voz. Bem atrás dela.

— Está procurando por mim?

Capítulo Dois

Della se virou, sentindo seus caninos se projetarem ainda mais. Um garoto de cabelos castanhos e olhos verdes muito claros estava a poucos metros de distância. Usava jeans e camiseta, provavelmente a que estava por baixo da camisa deixada entre os arbustos. O olhar de Della percorreu a camiseta justa de algodão que cobria o peito musculoso e os ombros largos. Não que o peito ou os ombros importassem, ela lembrou, voltando a desviar os olhos para o rosto dele.

O cheiro era de vampiro, mas o fato de não estar com as presas projetadas nem com os olhos incandescentes, como a situação pedia, fez com que Della franzisse a testa para verificar o padrão na testa dele. Definitivamente tratava-se de um vampiro. Ela viu o sujeito verificando o padrão dela, também. Mas ainda não esboçava nenhuma reação ao encontro.

Será que ele nem sabia que deveria estar com medo?

— Você está invadindo Shadow Falls — ela disse com rispidez.

O vampiro arqueou uma sobrancelha para ela.

— Acha mesmo?

O tom debochado a tirou do sério e ela investiu com tudo, dando um empurrão no peito musculoso do vampiro. Ele caiu sentado. Com força. O choque estampado em seu rosto.

Satisfeita, ela inclinou a cabeça para o lado.

— É, acho mesmo.

Ele ficou de pé num salto, voou através dos poucos metros que os separavam e aterrissou a centímetros dela. Então se inclinou e colocou o rosto a um palmo do de Della.

— É bem esquentadinha para uma coisinha pequena como você, hein?

Ela teve que reconhecer que ele tinha coragem. Ou talvez só fosse burro.

Era uma cabeça mais alto do que ela. Não que o tamanho dele a intimidasse.

E para provar isso, ela já se preparava para dar mais um empurrão no vampiro, quando ele a segurou. Seus dedos se fecharam em torno dos pulsos dela com a força de um torno. Ela tentou empurrá-lo para longe, mas ele a segurou com mais firmeza ainda. Os olhos dele brilharam e ela viu a ponta dos caninos aparecendo sob os lábios superiores.

Ótimo! Pelo menos agora ele sabia que ela estava falando sério.

— Me solta! — ela sibilou.

Ao ver que ele não a obedeceria instantaneamente, Della entrou em modo de ataque total. Levantou o joelho para golpeá-lo no meio das pernas. Ele estendeu o braço e interceptou o joelho dela a meio caminho. Ela até agradeceu. Não estava nem um pouco a fim de tocar as genitálias de ninguém — em particular de alguém que nem conhecia. Agarrou o braço livre do vampiro e o lançou no ar a mais de cinco metros. Mesmo pego de surpresa, ele caiu de pé, os caninos agora totalmente à mostra, os olhos de um amarelo brilhante.

— Está tentando provar o quê? — ele perguntou, andando na direção dela sem um pingo de medo.

Que eu sou perfeita para ser uma agente da UPF.

— Que escória como você não pertence a Shadow Falls! — ela respondeu, transferindo o peso do corpo das pontas dos pés para os calcanhares, com a intenção de saltar novamente. Só que dessa vez ela pretendia arrancar sangue daquele vampiro.

— Pare, Della! — Uma voz grave ordenou atrás dela.

Ela reconheceu a voz imediatamente.

— Por que demorou tanto? Encontrei esse cara invadindo Shadow Falls — disse ela, lançando um olhar rápido para trás, feliz por Burnett ter tido a chance de vê-la em ação.

— Você se deu ao trabalho de perguntar se ele estava invadindo a propriedade? — Burnett indagou com voz de poucos amigos.

— De certa forma. — Mas que merda! Della se encolheu por dentro, imaginando se tinha feito alguma besteira.

O olhar severo de Burnett voou para o outro vampiro.

— Você disse a ela que não estava invadindo?

Afinal, quem era aquele cara? Aluno novo? Ela nem perguntou porque não poderia ser outra coisa.

— Disse? — Burnett repetiu.

O invasor de araque deu de ombros.

— De certa forma.

Burnett levantou as mãos, exasperado.

— Então acho que “de certa forma” a culpa é dos dois por começarem essa confusão toda — ele se irritou. — Será que posso voltar ao que estava fazendo ou preciso bancar a babá de vocês dois? — O olhar de Burnett oscilou entre Della e o garoto de cabelos castanhos.

Ela franziu a testa, sem querer assumir toda a culpa. Olhou diretamente para o líder do acampamento.

— Você devia ter me contado que tinha alguém novo em Shadow Falls.

— Eu teria contado se você não tivesse fugido. — Dito isso, Burnett se afastou a toda velocidade.

Ela se virou e olhou para o recém-chegado com um meio pedido de desculpas na ponta da língua, mas depois se lembrou daquela sensação, do sentimento que ele tinha despertado nela antes. Inspirando, ela concluiu que aquele cheiro com certeza estava em sua memória. Mas de onde ela o conhecia? E por que tinha lhe provocado sentimentos tão negativos?

Ela quase perguntou se eles se conheciam, mas de repente ficou sem graça de falar com um cara que ela estava prestes a chutar um minuto antes. Sem dizer uma palavra, Della se virou e começou a voltar para sua cabana.

— Prazer em conhecê-la! — ele gritou no mesmo tom debochado de antes.

Ela não se virou nem disse nada, apenas estendeu a mão para trás e fez uma saudação com o dedo do meio.

A risada dele só conseguiu irritá-la ainda mais.

Della foi direto para a cama, o coração ainda apertado depois da visita à casa dos pais. Embora achasse que não conseguiria dormir, ela apagou. E ainda estaria assim se Kylie e Miranda não tivessem entrado na cabana e começado a bater na porta do quarto dela. Que parte sobre vampiros dormirem melhor durante o dia elas não tinham entendido? Por outro lado, estava ansiosa para ver as duas também.

Enquanto tivesse as duas amigas, que importava o que os pais pensavam dela, certo?

— Já vou! — ela gritou quando as batidas recomeçaram.

Abriu a porta e Kylie e Miranda correram para dar um abraço nela. Ela não era muito de abraços, quis lembrá-las. Mas, em vez disso, revirou os olhos e deixou que a cumprimentassem do jeito delas. E bem que gostou dos abraços!

— Por que não ligou para nós? — Kylie perguntou, a preocupação evidente em seus olhos e na voz. A camaleão loira era uma sobrenatural rara que podia se transformar em espécies diferentes. Além de tudo, Kylie era uma protetora — o que significa que não podia se proteger, mas, se tentassem machucar alguém de quem ela gostava, seus poderes se tornavam fenomenais. Mais do que fenomenais!

— Porque meu celular ficou sem bateria e eu me esqueci de levar o carregador — Della explicou.

— Mas você nunca esquece nada! — exclamou Miranda, a bruxa.

Miranda estava certa. Della nunca esquecia as coisas. O que havia de errado com ela? A vampira se sentia meio aérea na última semana. Esticou a mão para trás e tocou a espinha que estava provocando pesadelos estranhos. Estava quase desaparecendo. Beleza!

Percebendo que as duas olhavam para ela, Della fez uma careta.

— Então vai pegar no meu pé só porque me esqueci dessa vez?

Kylie suspirou.

— Só estávamos preocupadas. Foi muito ruim?

— Eles te obrigaram a fazer mais algum teste de gravidez? — Miranda perguntou.

— Não... — Della suspirou. — Mas vou precisar de uma Coca Diet, se vou ter que contar tudo que aconteceu. — Ela foi em direção à geladeira. — E como foi o fim de semana de vocês?

— Vou precisar de uma Coca Diet, também — disse Miranda. — Juro que minha a mãe é a maior megera que existe. Ela não falava em outra coisa que não fosse a filha da amiga que ganhou todas as competições Wicca. Ah, pelo amor de Deus, eu não quero ganhar nenhum desses concursos idiotas! E daí se a Princesinha da Suzie consegue transformar um gafanhoto num vaga-lume? Estou até feliz por ser disléxica.

Della tinha acabado de pegar três latas de refrigerante na geladeira quando ouviu o coração da bruxinha disparar, denunciando a mentira. Cerrando os dentes, Della lutou contra a vontade de espremer uma lata até explodir. Ela ficava totalmente possessa ao ver quanto Miranda queria agradar à mãe. Queria que a amiga mandasse a mãe subir na sua vassoura e ir fazer feitiços no quinto dos infernos, isso sim.

Droga, Della não se importaria nem um pouco em fazer isso pela amiga. Uma coisa é ter pais decepcionados porque não sabem que você é um vampiro, outra bem diferente é ter uma mãe que simplesmente vê você como uma amolação. Della escutava as conversas entre Miranda e a mãe em quase todas as visitas dos pais, e às vezes só queria poder dar um chute na bunda daquela bruxa e ensinar algumas lições a ela.

Será que a mãe de Miranda não via quanto a filha queria a aprovação dela? E considerando que Miranda era disléxica, ela estava aprendendo a lidar com seus poderes de bruxa muito bem. Não tinha até transformado sem querer alguém num canguru ou num gambá um mês atrás? E para Miranda, aquilo já era muito bom.

Della passou a Kylie um refrigerante.

— Como foi o seu fim de semana?

— Não chegou a ser horrível. — Kylie abriu sua lata.

O barulhinho de gás encheu a cozinha. Curiosamente, Della tinha começado a associar aquele som com as conversas das três em torno da mesa da cozinha, que sempre aliviavam qualquer peso que tivesse nos ombros. O estalo borbulhante da lata significava um alívio para o estresse. Significava amigas que, embora pudessem não dar a mínima para os seus hábitos de sono ou sua ojeriza a abraços, ainda se importavam com ela.

— Já contou à sua mãe que você consegue ficar invisível? — Della perguntou a Kylie.

A camaleão tinha de fato contado à mãe que não era totalmente humana, mas não tinha contado todas as coisas incríveis que podia fazer.

— Não, tenho medo que ela surte — disse Kylie. — É mais ou menos como dizer a uma criança pequena de onde vêm os bebês; você tem que ir contando aos poucos.

Della achou graça.

— Sabem, eu vi um programa sobre partos. Era como um daqueles acidentes de trânsito que você não quer olhar, mas não consegue despregar o olho. — Della entregou a Miranda uma lata de refrigerante, em seguida abriu outra para si mesma. Deixando o som espumante absorver seus sentidos, ela desabou numa cadeira, enquanto suas duas melhores amigas faziam o mesmo. As conversas em volta da mesa, tomando refrigerante diet, eram uma parte normal da vida delas. Uma parte de Della não só adorava, mas precisava ter aquelas conversas. Ela tinha se apegado às colegas de quarto pra valer. O que era perigoso, porque, convenhamos, se os seus pais podem virar as costas para você, nada impede que seus amigos façam o mesmo.

Kylie girou a lata nas mãos.

— Senti falta de vocês o fim de semana inteiro.

— Mas de Lucas ela nem sentiu... — Miranda abriu sua Coca e se remexeu na cadeira. A bruxinha sempre se contorcia de empolgação quando fazia uma fofoca. Não que Della não confiasse em Miranda. As três tinham um pacto. O que era falado na Mesa Redonda do Refrigerante morria ali mesmo.

— A mãe dela deixou Lucas dar uma passada por lá! — disse Miranda, com um gritinho.

Della olhou para Kylie.

— Deixou? Mas não fez você ler dez panfletos sobre como evitar uma gravidez indesejada antes de ele chegar?

Kylie sorriu.

— Apenas um. Sabia que apenas cerca de cinquenta por cento das mães adolescentes se formam no ensino médio? E que os filhos das mães adolescentes são mais propensos a ter um desempenho escolar inferior e abandonar a escola ou a ter mais problemas de saúde ou a serem presos na adolescência? — Ela sorriu. — Pelo menos dessa vez não foi um panfleto sobre preservativos.

As três riram outra vez, algo que faziam muito naquelas reuniõezinhas.

— Ela deixou vocês saírem, tipo num encontro de verdade?

— Não, saímos com ela para jantar e depois Lucas e eu ficamos no meu quarto conversando.

— Aposto que conversaram muito. Cansaram a língua de tanto conversar — Della brincou, passando a língua sobre os lábios. Kylie e Lucas eram um casal de verdade, o que significa que já tinham transado. Não que Kylie falasse sobre isso. Bem, além de admitir que tinha sido o máximo. Della podia entender que ela não quisesse contar. Sério, sexo era... embaraçoso.

E às vezes maravilhoso. Por um segundo, ela lembrou como as coisas eram com o ex-namorado, Lee. Então recordou como as coisas tinham chegado perto de ficarem maravilhosas com Steve, o metamorfo gostosão. Graças a Deus, ela tinha recuperado a razão antes de enveredar por esse caminho.

— Ok, você já enrolou demais, agora pode começar a destravar a língua — Miranda disse a Della.

A vampira franziu a testa. Desabafar não era seu passatempo favorito. Embora sempre acabasse sendo catártico, também sentia como se estivesse se fazendo de vítima e sendo meio desleal. Desleal com os pais. Lealdade era uma coisa que o pai tinha incutido nela.

Ela se lembrou novamente da foto que tinha encontrado no álbum antigo. E foi aí que lembrou que havia deixado a mochila com a foto na bifurcação da floresta.

— Ah, essa não! — Della pulou da cadeira.

— O que foi? — perguntou Kylie.

— Deixei minha mochila na trilha.

— Não, não deixou, não — disse Miranda. — Estava na varanda da cabana. Eu trouxe para cá. Agora está no sofá.

— Burnett deve ter encontrado e... — Então algo ocorreu a Della. E se não fosse Burnett? Será que o vampiro babaca tinha trazido a mochila? Ele não sabia que a cabana era dela, mas poderia ter seguido o seu rastro.

Será que tinha xeretado nas coisas dela? Só pensar na possibilidade de ele ter olhando dentro da mochila fez com que ela fervesse de raiva. E não era apenas por causa dos seus sutiãs com enchimento, mas por causa da foto. Se ele tivesse amassado ou... Ah, que inferno! Para começo de conversa, por que ela tinha sido tão descuidada com a mochila? Ah, sim, ela estava um caos, emocionalmente.

— O que foi? — perguntou Kylie, obviamente captando o humor de Della.

De repente, ainda mais desconfiada, Della deu um salto da mesa e foi até a sala pegar a mochila.

— Tem um cara novo aqui. Pode ser que tenha sido ele quem trouxe a mochila para mim.

— É verdade — confirmou Kylie. — Lucas me disse que ele apareceu no sábado logo depois que saímos. Ele é vampiro.

Della fez uma careta.

— É um cretino!

— Por que é um cretino? — perguntou Miranda. — Se ele encontrou sua mochila e trouxe para você, qual é o problema?

— Ele pode ter remexido nas minhas coisas — disse Della, sem acreditar que as amigas não a entendiam. Quem queria um cara fuxicando suas roupas íntimas ou seu pijama de Smurfs?

Ela abriu a mochila e cheirou lá dentro.

— Ah, fala sério! O cheiro dele está por toda parte!

— Você já conheceu o cara? — perguntou Kylie.

— Sim, conheci. Burnett se esqueceu de me avisar que havia um aluno novo e, quando o encontrei, pensei que era alguém invadindo Shadow Falls.

— Ah, meu Deus! — Miranda deu uma risadinha. — Será que você chutou a bunda dele?

— Eu estava me preparando para isso quando Burnett apareceu.

— Ele é bonito? — quis saber Miranda. — Não que eu esteja em busca de... Bem, posso olhar, mas não tocar. — Ela riu novamente.

— Eu já disse, é um cretino. — Logo em seguida a imagem do vampiro vestindo uma camiseta justa e caminhando em sua direção encheu a mente de Della. Ela abriu a mochila, procurando a fotografia da avó com o pai e o irmão.

— Todo esse drama com a mochila é só um truque para você não ter que falar do seu fim de semana? — perguntou Miranda.

— Não, só quero ter certeza de que...

Ela abriu a mochila e procurou o pequeno envelope branco que tinha cuidadosamente colocado entre as roupas íntimas e o pijama. Não estava lá!

Ela começou a jogar tudo para fora. Virou a mochila de cabeça para baixo e sacudiu-a, rezando para que o envelope aparecesse. Nada. Nenhuma foto.

— Ah, não! — murmurou, pensando que talvez nunca mais conseguisse a foto de volta. Aquela provavelmente era a única foto que o pai tinha do irmão. Ela não podia tê-la perdido. O pai a mataria.

Não, ele não faria isso, lhe ocorreu. Ele só iria ficar ainda mais decepcionado do que já estava.

— Isso não pode estar acontecendo... — choramingou Della, agoniada.

— O que não pode estar acontecendo? — perguntou Kylie.

— Ele pegou. Mas pra quê, meu Deus?

— Pegou o quê? — perguntou a amiga.

Della não respondeu. Tinha que encontrar aquele vampiro de merda e achar a foto do pai. Ela disparou para fora da cabana.

Quando entrou em modo vampiro e começou a voar, percebeu que não estava sozinha. Kylie tinha se transformado em vampiro e saído correndo atrás dela.

— O que ele pegou? — ela perguntou novamente, o cabelo esvoaçando em volta do rosto.

— Uma foto — respondeu Della, esquadrinhando o terreno abaixo, à procura do ladrãozinho sujo. — Uma foto antiga que pertence ao meu pai. Juro, se aquele porco de uma figa fez uma dobrinha que seja na minha fotografia, eu vou...

— Por que ele iria pegar uma foto sua?

— Eu não sei, mas vou descobrir. E você talvez não queira fazer parte disso. Porque, se for preciso, vou arrancar uma resposta dele na base da porrada.

— Você não pode...

— Então só fica olhando... — ela retrucou. Quando localizou o cara andando na floresta, o sangue de Della começou a ferver de um jeito que só acontecia com os vampiros.

Capítulo Três

Um pouco antes de os pés de Della baterem no chão de terra, o olhar do vampiro larápio disparou para cima. Della aterrissou cerca de um metro e meio na frente dele. Kylie, sempre uma pacificadora, pousou entre eles.

— Onde está? — perguntou Della, abrindo e fechando os punhos, inclinando-se para a direita, para olhar por sobre o ombro de Kylie e fulminar sua vítima em potencial.

O vampiro focou os olhos em Kylie por um segundo, lendo seu padrão. Como ela se transformara em vampiro, ele não pareceu preocupado. Então, Della quase torceu para que o filho da mãe fosse para cima dela, ativando o modo protetor de Kylie. As duas juntas conseguiriam lançar aquele vampiro do outro lado da floresta, como um esquilo morto.

Ele desviou os olhos para Della.

— Ei, olha só, a garota Smurf está de volta! Pelo menos suas calcinhas não têm personagens da Disney.

A pressão arterial de Della subiu alguns milímetros, ou talvez muitos milímetros.

— Por quê? Você gosta de andar por aí de calcinha? Seu pervertido... — Della rosnou, um rosnado baixo e mortal. Dando um passo à frente, tentando passar por Kylie sem conseguir, ela ficou encarando o garoto. — Onde está? — perguntou pela última vez. É melhor que ele devolvesse de bom grado, do contrário teria que fazer isso na marra.

Kylie olhou para Della e estendeu a mão como se dissesse: calma. Ela não conseguia se acalmar. O cara tinha roubado a foto do pai dela. O fato de Della ter roubado primeiro não vinha ao caso.

— Você está falando disso? — O espertinho puxou o envelope dobrado do bolso de trás da calça.

Ela o arrancou da mão dele.

— Por que você pegou? — Abriu para se certificar de que ele não tinha rasgado ou danificado a foto. Parecia intacta. O alívio encheu seu peito.

— Eu ia levar pra você agora. Quando encontrei a mochila, dei uma olhada dentro para ver de quem era e depois deixei-a na sua varanda. Quando estava voltando vi o envelope no chão, bem onde eu tinha aberto a mochila, e achei que devia ter deixado cair.

— Mentiroso! — ela acusou, embora o coração do vampiro não indicasse que tinha mentido. Ela tentou passar por Kylie.

— Relaxa — pediu a amiga, ficando entre eles de novo e lançando a Della um olhar suplicante. — Você já pegou a foto de volta. E eu chequei o batimento cardíaco dele. Estava falando a verdade quando disse que ia levá-la pra você.

Dã, Della sabia disso, mas algo não estava cheirando bem e ela podia apostar que tinha a ver com o vampiro.

— Como você sabia que estava na minha mochila se não tinha meu nome na foto? Espere aí, como você sabe o meu nome?

O garoto sorriu para Kylie, então franziu a testa por cima do ombro dela, na direção de Della.

— O senhor James a chama de Della. E sua mãe escreveu o seu nome na etiqueta dentro da mochila. Provavelmente quando estava guardando seu pijama de Smurfs pra você.

Della rangeu os dentes. Mas, ah, Deus, como ela queria dar um chute na bunda daquele infeliz... Não conseguia se lembrar se havia mesmo uma etiqueta com seu nome na mochila, mas de fato parecia algo que sua mãe faria. Ou teria feito se ainda se preocupasse com ela. Mas ele podia apostar que ela iria checar.

— Ok, vamos embora — disse Kylie. — Já conseguimos o que viemos buscar.

Não, ela ainda não tinha conseguido o que queria. Queria carne de vampiro. Tentou contornar Kylie de novo, ficando a poucos centímetros do vampiro, e inclinou-se para dar uma longa fungada nele.

— Já nos encontramos antes?

Ele colocou as mãos nos bolsos do jeans e se inclinou sobre os calcanhares dos tênis.

— Puxa, será que já se esqueceu?! Sou o cara com quem você tentou brigar lá na floresta.

— Sei disso, idiota! Quero dizer antes.

Ele respirou fundo, como se checasse o cheiro dela.

— Eu acho que não.

Ela escutou os batimentos cardíacos dele. Não ouviu nenhuma mentira. Mas ela já tinha ouvido falar de vampiros que eram capazes de controlar o batimento cardíaco ou eram mentirosos patológicos, cujas mentiras nunca eram sequer registradas. Ele parecia um mentiroso patológico. Alto, arrogante e aqueles olhos verdes tão claros que nem pareciam de verdade.

Ela guardou o envelope no bolso de trás da calça. Virou-se e, dando as costas para ele, falou para Kylie:

— Vamos deixar esse cretino aí e dar no pé.

— Ah... — lamentou ele. — Agora que estava ficando interessante?

Della deu meia-volta e arqueou uma sobrancelha para ele.

— Interessante? Prefiro assistir unhas crescendo do que ficar aqui com você.

Ele riu. E Della ficou irritada ao ver que ela o divertia. Deixou escapar outro rosnado mortal.

— Ok, precisamos ir. — Kylie tocou o braço da amiga. Mas, então, como ela era Kylie e portanto incapaz de deixar uma má impressão, olhou de novo para o vampiro.

— Bem-vindo a Shadow Falls. Eu sou Kylie.

Della revirou os olhos. Por que Kylie achava que tinha que ser simpática?

— Você é Kylie Galen? — ele perguntou, olhando-a com admiração. — Uau! Já ouvi falar de você.

— Não acredite nem na metade — disse ela, um pouco tímida.

— Sou Chase Tallman — disse ele, tentando impressionar Kylie. Até estufou um pouco o peito, como um pássaro imbecil fazendo algum tipo de dança do acasalamento. Isso, continue assim e eu conheço um lobisomem que vai fazer você engolir todos os dentes! Inferno, ela ia ajudar Lucas a se vingar daquele... Chase Tallman. Della guardou o nome dele em seu banco de memória para referência futura — e não na gaveta das referências boas —, em seguida se virou e foi embora.

Ela não gostava do cara.

Não confiava nele. E não descansaria até descobrir de onde o conhecia, e por que e como ele estava mentindo.

— Eu odeio quando vocês duas me deixam pra trás! — Miranda choramingou quando Della, seguida por Kylie, voltou à cabana. — Eu queria ir também...

Della deu um suspiro exasperado. Era culpa sua que bruxas não podiam voar?

— O que você queria que a gente fizesse? Te carreguasse nas costas?

— Você bem que poderia... — a bruxinha lamentou. — Eu perco toda a diversão.

— Não foi nada divertido. O cara é um pervertido espertalhão de olhos verdes, tarado por calcinha.

Della foi direto para o sofá verificar se, dentro da mochila, havia uma etiqueta com o nome dela. E lá estava. Nossa, como ela queria pegar aquele vampiro miserável numa mentira! Voltou para a cozinha, jogou o envelope sobre a mesa e se sentou outra vez na sua cadeira.

— Ei, desembuchem! — gritou Miranda.

Della viu Miranda olhar para Kylie com perguntas nos olhos. Kylie deu de ombros como se dissesse “me inclua fora dessa”.

— Sério? — continuou Miranda. — O que estão dizendo por aí é que ele é gostoso à beça. Não que algum cara possa ser mais gostoso do que Perry. — Ela sorriu. A bruxa olhou para Kylie. — E aí? O cara é gostoso mesmo?

Kylie olhou para Della como se se desculpasse.

— Até que é. Mas ainda assim poderia ser um pervertido tarado por calcinha.

— Não são todos os caras uns pervertidos tarados por calcinha? — perguntou Miranda.

— Não, esse cara é assustador! — disse Della, entrando na conversa. — E egoísta. E seu cheiro... É familiar, e não no bom sentido.

— Será que ele só não tem um cheiro parecido com o de outra pessoa? — quis saber Kylie.

Della balançou a cabeça.

— Obviamente você não desenvolveu o seu olfato de vampiro ainda. Nós nunca esquecemos um cheiro. E se algo intenso estava acontecendo quando sentimos aquele cheiro, ele provoca uma emoção em nós.

— Puxa! Lucas me disse que lobisomens também fazem isso! — disse Kylie.

— Não tão bem quanto os vampiros — disse Della, ofendida. — Quer dizer, eu sei que eles são lobos, mas para um vampiro, que não sai por aí enfiando o nariz em todo lugar, o traço emocional é mais forte.

— Você não sabia, Kylie — perguntou Miranda com sarcasmo —, que ninguém é tão bom quanto os vampiros?

Della fulminou a bruxa com um olhar do tipo “vá para o inferno”, que não apenas mandava a amiga para o Hades, como ordenava que fosse num passo bem apressado.

Miranda riu.

Obviamente, o olhar “vá para o inferno” de Della não estava em sua melhor forma.

— Então, que emoção o cheiro dele provoca em você? — Kylie perguntou, e tanto ela quanto Miranda foram até a mesa e se sentaram.

— Perigo — disse Della, e pôs a foto mais perto para olhar a imagem. O tio dela realmente se parecia com o pai.

— Talvez seja o tipo bom de perigo — Miranda sugeriu. — Sabe, você se sente atraída por ele e está preocupada com o que está sentindo por Steve.

— Eu não sinto nada por Steve — respondeu Della, agressiva, e franziu a testa quando ouviu o próprio coração sair do ritmo. E daí se sentisse alguma coisa? Não ia deixar que aquilo fosse adiante. Engolindo em seco, ela se concentrou na foto novamente.

— Já percebemos — disse Miranda. — Senão andaria por aí pendurada nele.

— Isso soa tão idiota. O que “pendurada” realmente significa? Não sou uma macaca nem nada!

Kylie ergueu as duas mãos como se pedisse uma trégua.

— O que está acontecendo, Della?

— Nada está acontecendo — Della insistiu.

— Está, sim — disse Kylie. — Você está azeda.

— Estou sempre azeda! — justificou Della.

— Então você está mais arrogante do que de costume — Miranda rebateu.

— Existe uma diferença entre arrogância e autoconfiança — rebateu Della.

As amigas não estavam convencidas.

— O que aconteceu neste fim de semana? — perguntou Kylie.

Della sentiu uma onda de emoção crescendo dentro de si, mas a reprimiu e deixou trancada no fundo do peito para que não começasse a choramingar como um filhotinho abandonado. Então, num tom de voz monótono, contou sobre o fim de semana, o pesadelo, o buraco na parede, e sua irmã, Marla, dizendo que o pai não falava mais sobre ela. Contou às amigas elas que tinha descoberto sobre a possibilidade de seu tio ser um vampiro. Ah, e guardou o melhor para o fim: ter sido pega no escritório do pai e ser praticamente acusada de tornar-se uma ladra viciada em conhaque.

Kylie ficou sentada ali, os olhos azuis fixos na amiga, cheios de preocupação. Miranda também ficou calada, a expressão tensa, os dedos entrelaçados, com exceção dos dedos mínimos, que giravam em pequenos círculos.

— Sinto muito — disse Kylie.

— Por quê? Você não fez nada! — disse Della, tentando deixar o clima mais leve.

— Mas eu poderia fazer — disse Miranda. — Poderia colocar uma maldição no seu pai. Provocar um caso horrível de pé de atleta. Ou uma micose na virilha. Eu sou boa nesse tipo de maldição. Teve um jogador de futebol na escola que...

— Deixe os pés e os genitais do meu pai fora disso!

— Só estou querendo ajudar — disse Miranda.

— Isso não ajudaria em nada — disse Della, numa voz mais calma. — Você não pode nem sequer culpá-lo. Parecia mesmo que eu estava roubando o conhaque dele.

— Por que você apenas não disse a verdade? — O tom chateado com que disse aquilo revelava quanto Kylie se compadecia da amiga.

O peito de Della ficou apertado. A preocupação de Kylie, e até mesmo o desejo de Miranda de jogar uma praga nos pés ou nas partes íntimas do pai, era a razão que fazia Della amar as duas melhores amigas. Ambas se importavam com ela. Todo mundo precisa de alguém que se importa com a gente. Graças a Deus ela tinha encontrado aquelas duas. Seus olhos ardiam, mas ela engoliu em seco para que as lágrimas não caíssem. Estendeu a mão para o envelope, lembrando-se da possibilidade de encontrar um membro da família que a entendesse. Que talvez até se importasse com ela.

— Você poderia ter dito que Marla mencionou que ele tinha um irmão e você ficou curiosa — continuou Kylie. — Talvez seu pai tivesse contado mais sobre ele.

— Você não conhece o meu pai. De qualquer forma, Marla disse que o ouviu dizendo isso para minha mãe e, apesar de ela ter perguntado à nossa mãe, meu pai provavelmente, não sabe que ela ouviu. A última coisa que eu quero é deixá-lo furioso com Marla. Ele já perdeu uma filha.

— Tem razão — concordou Kylie.

— Eu ainda acho que ele agiu como um idiota — concluiu Miranda.

— Ele agiu mesmo — disse Della —, mas, se eu tivesse fazendo de fato o que ele suspeitava, então teria o direito de agir assim.

— Mas você não estava roubando nada — Miranda rebateu.

— Não, mas eu fiz uma cara de culpada e não podia me defender. Então, a minha única opção é simplesmente aceitar.

— Isso é um pé no saco... — disse Miranda. — Estou tão feliz por não ter que aprender a lidar com a minha natureza sobrenatural e ao mesmo tempo escondê-la dos meus pais...

Mas isso não faz da mãe de Miranda alguém menos babaca. Quando Della estava prestes a abrir a boca para expressar em voz alta a sua opinião, decidiu que seria melhor ficar calada.

Como era mesmo que Holiday tinha falado? Não é porque entrou bobagem por aqui — ela dizia batendo na testa — que precisamos deixar que saia por aqui. Ela então tocava os lábios. A líder do acampamento também tinha dito que os cientistas sobrenaturais estavam pensando em fazer uma pesquisa médica para provar que faltava na cabeça dos vampiros o tal parafuso que os impedia de falar tudo o que lhes passava pela cabeça. Della não tinha certeza se Holiday estava brincando ou não.

Mas, considerando que a fae era casada com Burnett, famoso por falar o que pensava, Della achava que Holiday podia estar dizendo a verdade.

Pensando bem, Della costumava falar o que pensava mesmo antes de ter sido transformada.

Ela tinha sido suspensa no jardim de infância por falar à professora que ela parecia o Yoda de Guerra nas Estrelas: se Yoda fosse mais velho, mais gordo e tivesse um cheiro esquisito. Isso, claro, ela só falou depois que a professora perguntou a ela por que tinha um sobrenome oriental se quase não tinha traços orientais. Na época, Della tinha um supercomplexo por ser mestiça e não se parecer com todos os seus primos orientais. Especialmente por nem sequer se parecer com a mãe, que era uma típica loira americana.

Kylie inclinou-se e olhou para a foto.

— Você perguntou a Burnett se ele poderia ajudá-la a descobrir se o seu tio ainda está vivo?

Della suspirou.

— Não, eu não quero envolver a UPF nisso.

— Você acha que seu tio pode ser um fora da lei? — perguntou Kylie, parecendo preocupada.

— Não, se ele for como o meu pai é incapaz de violar uma regra. Mas, se não for um vampiro registrado ou algo assim, não quero ser eu a pessoa que vai lhe arranjar encrenca.

— Burnett não denunciou o meu avô e a minha tia quando os descobriu — disse Kylie.

— Isso porque eram camaleões. Se fossem qualquer outra coisa, ele provavelmente teria denunciado os dois. Como agente da UPF, ele tem o dever de denunciá-los. Na verdade, ele me disse isso uma vez, quando me perguntou sobre o meu primo Chan.

— Então como é que vamos encontrá-lo? — perguntou Kylie.

O fato de Kylie dizer “nós”, deixou as emoções de Della à flor da pele novamente. Elas eram aquele tipo de amigas. Quando uma delas estava em apuros, elas se uniam. Mas o que não era normal era Della se deixar levar pelas emoções daquele jeito. Será que havia algo errado com ela?

Engolindo a emoção novamente, dessa vez com um pouco mais de força, ela disse:

— Eu estava pensando em perguntar a Derek se ele podia me ajudar. Você disse que ele trabalhou para um detetive particular uma vez, e eu sei que ajudou você a resolver uns problemas com fantasmas.

— É uma ótima ideia. Acho que ele estava jogando basquete na quadra quando viemos para cá — disse Kylie. — Por que não vamos ver se ele ainda está lá?

— Temos mesmo que ir? — Miranda suspirou. — Não há nada pior do que assistir a um bando de caras gostosos, suados, jogando bola. Pensem, eles podem estar até sem camisa! — Ela sorriu. — Não que qualquer um deles chegue aos pés de Perry. Mas nem por isso deixam de ser um colírio para os olhos.

Rindo, elas se prepararam para sair. Della, menos triste agora, correu de volta até a mesa e pegou a fotografia, para o caso de Derek precisar vê-la. Quando colocou-a de volta no envelope, sentiu outra vez o cheiro de Chase Tallman, o Pervertido da Calcinha. As ondulações emocionais de medo e perigo a atingiram em cheio novamente, afugentando sua disposição alegre.

Ela realmente precisava descobrir quando e onde tinha entrado em contato com ele antes. E quanto mais cedo melhor.

— Eu avisei que eles podiam estar sem camisa... — Miranda sussurrou, dando uma cotovelada em Della.

Embora estivessem no mês de outubro, o outono não estava tão frio e um clima de verão se insinuava. Às duas da tarde, o sol incidia sobre a quadra. O olhar de Della, como que por vontade própria, percorreu os garotos à procura de um peito em particular. O metamorfo sexy, Steve.

Encontrou-o ao mesmo tempo que seus olhos castanho-claros encontraram os dela. Ele estava de camiseta, mas ela se moldava perfeitamente ao seu peito úmido. Suado, o cabelo parecia mais escuro e cacheado nas pontas. Ele segurava a bola de basquete nas mãos e sorria para ela. O coração de Della deu um salto e ela rezou para não exalar nenhum feromônio.

— Ah, meu Deus, Kylie tem razão, o Pervertido da Calcinha é uma graça! — comentou Miranda. — Não é à toa que ele te fez tremer nas bases.

Della entrou em pânico e percorreu o lugar com os olhos até encontrar Chase. Sem camisa. Seu peito parecia mais largo e mais musculoso do que quando estava vestido com a camiseta branca. Ela engoliu em seco e lembrou o comentário de Miranda sobre os colírios para os olhos. Afugentando o pensamento daquela sua cabecinha suja, jurou para si mesma que não iria mostrar nenhuma admiração pelo seu... pela sua falta de roupa. Então percebeu que já era tarde demais. Bastou ficar uma fração de segundo a mais olhando para o vampiro e ele já estava ali, mão na cintura, olhando dentro dos olhos dela, saboreando aquela fração de segundo. E sorrindo. Merda! E se ele tivesse ouvido Miranda, também?

— Olha só, se não é a garota Smurf! — Ele passou a mão pelo cabelo castanho-escuro. Mas mal as palavras saíram de seus lábios, a bola de basquete bateu com tudo na cabeça dele.

Todos riram. Até mesmo Della. Especialmente Della. Ela desviou o olhar para Steve e lançou para o metamorfo um sorriso agradecido. E foi aí que ouviu o rosnado de Chase e o viu ir com tudo para cima de Steve.

Capítulo Quatro

Della jogou os ombros para trás e se preparou para saltar bem no meio da quadra. Mas antes que Chase desse mais um passo, Derek e o namorado de Kylie, Lucas, já estavam entre ele e Steve.

— Regra número um: sem confusão na quadra — disse Lucas. — Se sair uma briga aqui, ficamos sem jogar por uma semana.

Enquanto Lucas optava por uma abordagem mais direta, Derek se aproximava de Chase e colocava a mão no ombro dele.

— Foi só um acidente — disse.

Não foi um acidente. Della sabia que Steve tinha feito de propósito, mas, se o vampiro era tão ingênuo, que acreditasse.

Chase afastou o ombro para evitar o toque fae de Derek, que sem dúvida tinha a intenção de acalmar o vampiro. E embora Chase de fato parecesse mais calmo, ele ainda assim lançou uma olhar frio para Steve. O metamorfo não recuou nem por um segundo, e Della ficou imaginando se os dois iriam começar a se estranhar. Não que ela tivesse alguma dúvida de que Steve não conseguisse se bancar. Ela o vira em ação quando estavam numa missão. Mas não queria que ele se metesse em encrenca por causa dela.

Steve não era o tipo de cara que vivia se metendo em brigas.

— Por que a gente não para por hoje — perguntou Lucas, e Della notou que ele estava olhando para Kylie como se estivesse morrendo de sede e ela fosse um copo de chá-mate gelado. Os dois eram tão apaixonados que não podiam olhar um para o outro sem ficar com aquele sorriso bobo na cara.

Outra razão que fazia Della manter distância do amor. Vampiros não ficavam andando por aí com um sorriso bobo na cara.

Lucas veio andando na direção delas e no caminho pegou a camisa do banco ao lado da quadra.

— Oi — cumprimentou, os olhos e os feromônios concentrados apenas em Kylie. — Quer dar uma volta?

— Tudo bem, mas primeiro preciso falar com Derek.

— Falar o quê? — perguntou Lucas, com uma ponta de ciúme.

— Um lance de Della. Posso te encontrar na frente do escritório em cinco minutos? — perguntou Kylie.

— Tudo bem — concordou o lobisomem. Ele estava franzindo a testa ligeiramente, mas se inclinou para beijá-la.

Della olhou para o outro lado. Infelizmente, seus olhos caíram bem em Miranda e Perry enquanto trocavam um beijo molhado e escandaloso.

— Que tal a gente se beijar também e mostrar a eles como se faz? — disse em seu ouvido uma voz grave com sotaque sulino. A voz pertencia a um corpo que ela não tinha ouvido se aproximar. O que estava acontecendo com a sua audição de vampiro?

Ela se virou e olhou para Steve. Ele estava tão perto que seu cheiro espalhava-se pelo ar; seus olhos castanhos, com pontinhos dourados, encheram os olhos dela. Inclinando-se um pouco, ela poderia sentir o hálito quente dele em seus lábios.

Seu primeiro pensamento foi ceder, deixar que ele a beijasse, que seus lábios se colassem aos dele, e mostrar àqueles amadores como era um beijo de verdade. Sentiu como se um bando de borboletas voasse na sua barriga quando pensou em como seria bom... Eles tinham se beijado pela primeira vez quando estavam numa missão da UPF. E, embora ela não achasse uma boa ideia, tinham se beijado várias outras vezes desde então. Ela culpava a eletricidade absurda que sentiam quando chegavam perto um do outro. Ele olhou para ela com expectativa e seu instinto disse que ela deveria fazer algum comentário bem constrangedor sobre ele estar esperando um beijo quando não estavam nem... ficando juntos. Mas lembrou-se de que ele tinha jogado a bola no Pervertido da Calcinha. Steve não merecia nenhum comentário desagradável. Ele provavelmente merecia um beijo, mas não ali. Talvez ela retribuísse o favor mais tarde, quando estivessem sozinhos.

Ela se afastou dele.

— Olá.

— Olá. — Ele se inclinou mais para o lado dela. — Está tudo bem?

— Sim, por quê?

— Será que esse novato fez alguma coisa que te irritou?

— Fez... Não, quer dizer, não fez nada.

A expressão de Steve ficou mal-humorada.

— Por que ele te falou aquela idiotice sobre os Smurfs?

Ela geralmente falava a verdade a Steve, mas de repente não quis que ele soubesse que ela usava um pijama de Smurfs.

— Eu achei que ele estava invadindo Shadow Falls e tivemos um bate-boca. — Ela olhou por cima do ombro de Steve e viu o Pervertido da Calcinha olhando para eles.

— Engraçado — Steve disse numa voz sombria. — Agora há pouco você não estava olhando pra ele do jeito que se olha para um sujeito com quem se bateu boca.

Della mordeu o lábio para não sorrir. Ela deveria estar envergonhada por Steve flagrá-la apreciando o corpo do Pervertido da Calcinha. E ela estava, mas seu orgulho ficou em segundo plano diante da emoção que sentiu ao saber que Steve se importava o suficiente com ela a ponto de se sentir incomodado.

Inclinando-se sobre os calcanhares, ela o olhou nos olhos.

— Parece que alguém está com ciúme, mas só não sei por quê. A gente não está namorando nem nada. Somos apenas amigos, então... — Della encolheu os ombros, fingindo inocência.

Steve curvou os lábios num meio sorriso atrevido e deu um passo mais para perto. A eletricidade começou a crepitar. Eles estavam a menos de cinco centímetros de distância, mas Della, consciente apenas de Steve e da magia que ele provocava, recusou-se a dar um passo para trás dessa vez. Eles vinham fazendo esse joguinho havia semanas — flertando e provocando um ao outro cada vez que se viam —, e Della tanto podia ceder quanto podia resistir.

— Sim, somos apenas amigos, mas amigos cuidam uns dos outros e não deixam que o amigo fique encarando de olhos esbugalhados novos campistas de quem não sabem nada a respeito.

De olhos esbugalhados? Ela mordeu o lábio para não rir.

— Não tenho ideia do que você está falando. Deve estar vendo coisas. Vampiros nunca ficam de olhos esbugalhados. Talvez uma gota de suor caia nos olhos deles...

Ela estendeu a mão e limpou uma gota de suor imaginária na testa de Steve. Ela ouviu os batimentos cardíacos dele oscilarem no segundo em que tocou sua pele e desejou que não acontecesse o mesmo com seu próprio coração.

Ele pegou o pulso dela e desenhou um coraçãozinho minúsculo na pele macia acima das veias.

— Está sendo um pouco pretensiosa demais agora, Senhorita Esnobe.

Ela quase riu. Quase. Em vez disso, se deu conta imediatamente de que não estavam sozinhos, mas no meio de outros campistas — alguns deles com uma audição supersensível. E aquele jogo, aquele joguinho de sedução que ela e Steve jogavam, ela insistia que só jogassem a sós. Que diabos ela estava pensando. Ah, sim, claro, ela não estava pensando!

Della deu um passo para trás e, quando fez isso, viu Derek indo embora. Derek, com quem ela tinha ido ali falar sobre o tio desaparecido.

— A gente conversa depois — ela disse a Steve. — Preciso falar com Derek sobre uma coisa.

— Sobre o quê? — Steve perguntou como se tivesse todo o direito do mundo de saber.

Derek estava quase na trilha.

— Eu... Eu realmente tenho que ir. Te conto depois.

Ela voltou a olhar para as duas melhores amigas, ambas... esquecidas do mundo por causa dos namorados, e decidiu falar com Derek sozinha.

Deu uma corridinha e alcançou Derek justo quando ele entrava na trilha para a sua cabana.

— Derek! — ela chamou, tentando afastar o sentimento agradável e confuso que o encontro com Steve deixara nela. Maldito metamorfo que sempre conseguia um jeitinho de mexer com ela!

Derek parou e se virou.

— Sim? — perguntou ele.

— Eu... Você tem um minuto?

Ele quase franziu a testa.

— Só um minuto, porque vou encontrar alguém agora. Do que você precisa?

Será que ele estava se encontrando com Jenny? Provavelmente. Todo mundo ali parecia apaixonado ou em vias de se apaixonar. Exceto ela, disse a si mesma, sem querer aceitar que aquela “coisa” entre ela e Steve era mais do que uma fantasia passageira. E ia passar, porque era isso que ela queria.

Ela olhou para Derek.

— Eu estou... — Como iria explicar aquilo? Ela se forçou a simplesmente despejar tudo e, quando fez isso, percebeu quanto era difícil pedir ajuda a alguém. — Estou à procura de uma pessoa desaparecida. Eu queria que você... Eu queria saber se você pode usar seu talento para detetive e me ajudar a encontrá-la.

— Meu talento para detetive?

— É, o seu talento para fazer investigações — ela esclareceu. — Sei que você costumava trabalhar para um detetive particular e eu queria pedir a sua ajuda.

— Quem você está procurando?

— Meu tio.

— Há quanto tempo ele está desaparecido?

Della fez as contas de cabeça.

— Há uns 19 anos.

Derek arregalou os olhos de surpresa.

— O quê?

— Meu pai tinha um irmão gêmeo de quem nunca falou, e eu soube agora da existência dele. Supostamente, ele morreu num acidente de carro.

Os olhos de Derek se arregalaram um pouco mais e a testa se franziu em confusão.

— Se ele está morto, por que...

— Eu acho que talvez ele tenha sido transformado e simulado a própria morte como a maioria dos vampiros adolescentes faz.

— Você acha que ele foi transformado?

— Não sei, mas o vírus de vampirismo está no sangue da família e faria sentido... que isso tenha acontecido.

— Na verdade, não. Eu diria que as chances de que ele tenha morrido num acidente de carro são cinquenta vezes maiores do que as de ter sido transformado. E o vírus nem sempre está no sangue da família. Isso só acontece com cerca de trinta por cento dos vampiros — Derek explicou. — Chris e eu estávamos falando sobre isso outro dia.

— Eu sei, mas tenho um primo que é vampiro, também. Portanto... existe uma possibilidade. E minha irmã ouviu meu pai dizer que o irmão ficou frio e então foi embora, para depois morrer num acidente de carro.

— Você quer dizer fisicamente frio? — perguntou Derek, pela primeira vez parecendo acreditar nela.

— Eu não sei. Minha irmã só escutou meu pai dizendo isso à minha mãe, então não posso perguntar a ele. Mas achei que você pudesse fazer uma pesquisa. Ver se acha alguma coisa sobre ele.

Derek fez uma cara de quem diz “Como é que eu me livro dessa?...”, e Della teve medo de que ele estivesse prestes a dizer não.

— Por favor! — implorou ela. Deus, como ela odiava ter que ficar implorado ajuda!

Ele suspirou.

— Eu não me importo de tentar, mas 19 anos é muito tempo. Normalmente encontro informações na internet, mas depois de tanto tempo as chances de encontrar alguma coisa são quase nulas. — Ele fez uma pausa, como se refletisse. — Espere aí, por que não procura Burnett? Ele provavelmente poderia...

— Eu não quero envolver Burnett enquanto não souber com certeza que meu tio está registrado; só vou recorrer a ele em último caso.

Derek franziu a testa.

— Você acha que ele poderia ser um fora da lei?

— Eu acho que não, mas não quero colocar toda a UPF em cima dele.

Derek assentiu e, em seguida, olhou para o relógio como se tivesse que ir a algum lugar.

— Você tem o nome e a data de nascimento dele, e o dia em que morreu?

— Tenho tudo isso, menos o dia em que morreu — disse Della. — Ah, e tenho uma foto. — Ela tirou a foto do bolso.

Derek levantou a mão.

— Eu tenho... Tenho um encontro com Jenny. Você pode digitalizar a imagem e me mandar por e-mail? E enviar qualquer informação que tiver sobre ele? Onde ele costumava morar, se ele tinha se mudado para outro lugar recentemente... Eu não prometo nada, mas vou tentar.

A esperança brotou em Della.

— Eu vou voltar para a cabana e enviar tudo para você agora.

Ele se virou para ir embora, mas Della ficou de repente tão eufórica com a possibilidade de tudo aquilo ser realmente verdade que pegou o braço dele e deu um aperto.

— Obrigada! — Levou apenas um segundo para ela perceber quanto aquilo tinha sido estranho. Imagine ela tomando a iniciativa de fazer algo que quase equivalia a um abraço!

— De nada — disse ele, e afastou-se, olhando para ela como se estranhasse a sua atitude. Mas dessa vez, ela não se importou. A ideia de que poderia encontrar, de uma forma lícita, um tio — um homem que se parecia com seu pai — e ter um membro da família que compreendesse a vida de um vampiro era o máximo!

Talvez, depois de encontrá-lo, ela não lamentasse tanto a perda da própria família. Talvez ela pudesse voltar a pensar na vida como uma aventura empolgante.

Naquela noite Della não conseguiu dormir. Devia estar exausta, depois de supostamente passar a noite anterior muito ocupada manguaçando o conhaque do pai e só ter dormido uma hora durante o dia, mas sua mente continuava pensando na possibilidade de encontrar o tio. Ela pegou a foto e olhou para o rosto dele. Parecia-se muito com o pai dela. Deviam ser gêmeos idênticos.

Ela não podia deixar de se perguntar se a aprovação do tio faria com que ela se sentisse tão orgulhosa quanto se sentiria se o próprio pai a aprovasse.

De repente lhe ocorreu que o primo Chan poderia saber algo sobre ele. Talvez, ao contrário do pai, a mãe dele tivesse mencionado alguma coisa sobre o tio. Ela se levantou, pegou o telefone da cômoda e digitou um número. Ela nem sequer se preocupou com o horário; considerando que ele era um vampiro e vivia na marginalidade, não tentaria conciliar seus hábitos de sono com os dos seres humanos.

O telefone tocou várias vezes. E finalmente caiu na caixa postal.

— Ei, é Della. Tem algo que eu queria te perguntar. Você pode me ligar?

Ela desligou, mas levou o telefone para a cama com ela. Será que ele retornaria a ligação? Della ficou ali vigiando o celular por mais uma hora, lembrando que ele tinha tentado falar com ela na semana anterior e ela não tinha retornado a ligação. Por fim, sentindo-se impaciente demais para ficar ali sem fazer nada, decidiu correr um pouco. Talvez se ela se cansasse, conseguisse dormir.

Vestiu o jeans e uma blusa, e então a ideia de que podia acabar topando com Steve fez com que ela corresse para o banheiro e penteasse os cabelos e enxaguasse a boca.

Enfiou o telefone no bolso de trás, abriu silenciosamente a janela e se afastou da cabana. A noite estava fria, mas isso não a incomodou. A lua, um crescente de prata, estava baixa no céu. Algumas nuvens se destacavam no céu negro, como se implorando por atenção. Ela correu até a borda da floresta, à procura de um certo pássaro que a olhava de cima. Diminuiu o passo para verificar se sua audição estava funcionando bem.

Ouviu pássaros piando, alguns voejando sobre seus ninhos mais acima, nas árvores. Alguns grilos cantavam sob os arbustos, e alguma coisa, um coelho ou um gambá, agitou-se no mato a alguns metros dela. Sua audição estava em forma. Mas olhando para cima, não viu o pássaro que procurava. Steve normalmente se transformava num falcão-peregrino, porque era o pássaro mais rápido, ele dissera uma vez.

Quando ela começou a correr, com os pés ainda batendo no chão, foi se desviando das árvores, evitando os galhos, para gastar um pouco da energia que borbulhava dentro dela. Ela se lembrou de que tinha corrido mais cedo, naquele mesmo dia, e encontrado Chase. Sua mente trouxe de volta a imagem dele, jogando basquete sem camisa.

Ela respirou fundo, farejando o ar para se assegurar de que o Pervertido da Calcinha não estava perambulando por ali aquela noite. Os únicos cheiros que captou foram os da natureza: o chão da floresta úmida e o cheiro do outono — aquele cheiro terroso de folhas perdendo a batalha pela vida, e da vegetação verdejante passando a adquirir tons dourados, vermelhos e laranjas. Por mais belo que algumas pessoas considerassem o outono, era um período de morte. E isso era meio triste.

Ela deu a volta pela mata duas vezes — nunca chegando a alçar voo. O grande portão à sua direita delimitava o terreno de Shadow Falls. Seu coração batia forte no peito. Ela inspirou, o nariz captou novos aromas... Animais. Um cervo movendo-se por perto na floresta, seus cascos pisando a terra molhada, enquanto corria entre as árvores com graça. Acima, ela percebeu um pássaro. Ouviu as asas voando sobre ela. Olhou para cima, viu o falcão passar na frente da lua.

Steve?

Ela parou. Observou o pássaro voar em círculos e pousar numa árvore.

— Está me seguindo? — ela perguntou. Mas seu tom de voz não era de reprovação.

Ela apertou os olhos na escuridão e mal conseguia distinguir o pássaro.

— Eu sei que é você, então pode aparecer.

Ela ouviu o pássaro sacudir as asas. Será que estava bravo com ela?

Ao longe, ouviu o veado vindo em sua direção, mas ignorou isso e olhou para Steve empoleirado no galho. Dobrou os joelhos e saltou em cima da árvore. Steve deu um salto para trás e bateu as asas como se ameaçasse voar para longe.

— Pare de fingir — disse ela, e quando as centelhas não começaram a crepitar em torno do metamorfo enquanto se transformava, ela se lembrou de ter fugido dele na sua última tentativa de beijá-la, na quadra de basquete.

— Olha, eu tinha que pedir uma coisa a Derek. Não queria irritar você.

O pássaro baixou a cabeça e fez um pequeno ruído.

— Sinto muito se fui rude. Não foi minha intenção.

Ele mesmo assim não disse nada nem começou a se transformar.

— Está bravo porque não beijei você? Eu disse que não era do tipo sensível e sentimental. A gente nem devia ficar se beijando. Nós não estamos...juntos. — O pássaro inclinou a cabeça e olhou para ela com um olhar de pássaro. — Não olhe para mim assim. Eu sei que deixei você me beijar antes, mas... se você não beijasse tão bem, eu não ia me sentir tão tentada. — De repente, um barulho agitou um arbusto abaixo da árvore.

— Quer dizer que você e esse pássaro ficaram dando uns amassos por aí? — disse uma voz mais abaixo.

Della olhou para o veado no chão, olhando para ela. E veados que falavam como... Ah, merda! A lua irradiava apenas luz suficiente para que ela pudesse ver as centelhas brotando em torno do engraçadinho. Depois que desapareceram, Steve surgiu no lugar.

Ela olhou para o pássaro.

— Quem é você? — exigiu saber. O pássaro grasnou para ela.

— Tenho certeza de que é só um pássaro. Mas já que vocês dois já se conhecem tão bem a ponto de ter uma conversa íntima sobre beijos e tudo mais, acho que você devia dar um nome a ele.

Rosnando de raiva, envergonhada por ter sido enganada por um pássaro, ela desceu da árvore. Assim que seus pés tocaram o chão, Steve a segurou pela cintura e puxou-a para si. Suas mãos, que se ajustavam perfeitamente ao corpo dela, apertavam com firmeza e ainda assim com suavidade a curva da sua cintura. O que havia no toque dele que era tão delicioso?

— Então, agora você e o pássaro têm um rolo, hein? O humor brilhava nos olhos dele e seu cabelo castanho, cacheado nas pontas, parecia um pouco bagunçado. Ele usava uma camiseta caramelo com um logotipo esportivo e calça jeans, que aliás lhe caía muito bem.

Ela colocou as mãos no peito dele com toda intenção de empurrá-lo e fazê-lo cair sentado no chão, mas a sensação de sua pele contra as palmas das mãos a deixou constrangida. De repente, o desejo de dar uma lição em Steve tinha ido embora, e ela simplesmente queria tocá-lo. Seu peito masculino, quente e com músculos firmes, fez com que ficasse com vontade de se enroscar em seu pescoço e puxá-lo para lhe dar um beijo.

Então o riso nos olhos dele e o seu cheiro picante e especial fizeram o resto. Era tão difícil ficar brava com Steve — mesmo quando ele estava zombando dela. Não zombando de verdade, mas provocando, de um jeito totalmente inofensivo. Ele não tinha intenção de ser cruel ao provocá-la; sua provocação até fazia com que se sentisse especial.

Muito atraente, ela pensou. Steve era atraente até demais.

— É melhor você não rir — disse ela, tentando parecer brava, mas seu tom de voz não tinha nenhuma animosidade.

— Não consigo evitar — disse ele. — Estar com você me deixa feliz. Esperei quase a noite toda para ver se você vinha me procurar. Ainda bem que não desperdicei meu tempo.

— Eu não vim para ver você — disse ela. As palavras de Steve ecoavam na cabeça dela. Estar com você me deixa feliz. Uma emoção quente envolveu seu coração.

O coração mentiroso.

— Eu estava correndo, porque não conseguia dormir. — Aquilo era verdade, ela disse a si mesma, mas estava pensando nele quando saiu. Ela queria vê-lo. E aquela não era a primeira vez; longe disso. Pelo menos três vezes por semana ela saía à noite, e noventa por cento das vezes acabava indo ao encontro dele. Ah, Deus do céu, ela precisava parar de contar com ele.

Steve encostou a testa na dela.

— Eu não acredito em você.

— Você é impossível! — disse ela.

— Você é linda! — ele respondeu. — Disse alguma coisa sobre aquele pássaro beijar bem?

Ela olhou para ele.

— Você já está abusando da sorte...

— Com você, eu sempre tenho que abusar da sorte — ele disse, num tom um pouco mais sério. — Se não faço isso, você nem me dá bom-dia.

— Ainda não vou te dar bom-dia — ela provocou.

— Sim, mas acabou de admitir que gosta dos meus beijos. — Seus lábios roçaram nos dela.

Ela se afastou.

— Eu admiti que gostava dos beijos daquele pássaro. — Ela não pôde deixar de sorrir. Droga, ele a deixava feliz. E aquilo era perigoso.

— Vou me lembrar disso da próxima vez em que me transformar. De que espécie de pássaro você gosta mais?

Então ele a beijou — um beijo suave e doce que a tornava mais maleável que argila nas mãos dele.

Deixou-se ficar ali por alguns segundos, talvez um minuto; então se afastou, engoliu um pouco de ar e colocou a mão no peito dele para impedi-lo de beijá-la outra vez.

— A gente não devia...

— Por que não? — ele perguntou.

— Porque eu não...

— Está pronta para assumir um compromisso. — Ele franziu a testa. — Eu sei, você já me disse isso umas dez vezes. E eu posso aceitar, mas aqui, agora, estamos só você e eu. Não estamos assumindo nenhum compromisso, só estamos... nos beijando.

— Mas você sabe aonde isso vai levar e não estou pronta para isso também. — Ela olhou para o lado, em parte por vergonha e em parte porque pensou ter ouvido algo na floresta.

Steve tocou o rosto dela e a fez olhar para ele.

— Olha, eu gosto de beijar você e, se isso é tudo o que eu posso ter, então é só isso que vou querer. Pelo menos até que você esteja pronta para mais.

— E se eu nunca estiver pronta e você estiver apenas desperdiçando seu tempo?

Ele a puxou contra si novamente.

— Eu acho que posso convencê-la a mudar de ideia.

— Você acha que é tão bom assim?

— Eu sei que sou — disse ele, e riu. — Um passarinho me contou — ele brincou.

Ela lhe deu um leve soco nas costelas.

E logo em seguida, ouviu o barulho de novo. Ela se virou, levantou o nariz e sentiu o cheiro de outro vampiro. Um vampiro e sangue fresco. Muito sangue fresco.

Capítulo Cinco

— O que foi? — Steve perguntou, obviamente sentindo que a farejada rápida de Della significava problemas.

— Vampiro? — ela murmurou, e respirou fundo, esperando que fosse Chase, o tarado da calcinha.

Mas não era. O cheiro era diferente, e ela podia dizer isso com certeza, mesmo com o picante aroma de sangue fresco misturado. Sangue humano. B negativo e... outro tipo.

Della sentiu seus olhos ficarem mais brilhantes.

Ela olhou para cima e mal teve tempo de ver o vampiro sanguinolento passar voando sobre a cabeça deles. Pensou em ir atrás dele ou dela.

Antes que pudesse decidir, outro cheiro de vampiro a atingiu em cheio, e este ela reconheceu. Della se afastou de Steve.

Burnett apareceu ao lado deles. Vestia apenas jeans e o cabelo parecia amassado por causa do travesseiro. O homem era todo músculos e força.

— Está tudo bem? — perguntou.

— Tudo bem — disse Della e Steve ao mesmo tempo.

— Alguém pulou a cerca ao norte — disse Burnett, lançando-lhes um olhar desconfiado.

— Eu sei — disse Della, fazendo de tudo para não encarar o peito do vampiro.

O líder do acampamento podia ser velho, ou pelo menos muito velho para ela, mas ele poderia até fazer comerciais de Coca Diet.

— Eu o ouvi e farejei. Passou voando. Mas acho que já foi.

— É isso aí — confirmou Burnett. — Deu para sentir o cheiro?

— Sim — disse ela. — Sangue. Dois tipos diferentes.

Os músculos da mandíbula de Burnett ficaram tensos.

— Humano?

Ela assentiu com a cabeça.

Ele praguejou baixinho.

— O que vocês dois estão fazendo aqui a esta hora da noite?

Della se encolheu por dentro.

— Eu não conseguia dormir — disse ela, e como aquilo era verdade, seu coração não disparou.

Burnett olhou para Steve.

— Eu estava... — O coração de Steve oscilou com a mentira. Ele olhou para Della e disse: — Eu estava esperando que ela não conseguisse dormir.

Della lhe lançou um olhar frio, mas Steve encolheu os ombros. Burnett suspirou.

Logo em seguida o celular de Burnett tocou. Ele o tirou do bolso da calça.

— Merda! — praguejou quando olhou o número. Ele se virou e atendeu a chamada. — Agente James.

Pela forma como respondeu, Della adivinhou que o telefonema era oficial. Ela sintonizou a audição para ouvir o interlocutor.

— Encontramos dois corpos nos arredores da cidade. Parece que o nosso assassino é um vampiro.

— Maldição! — Burnett deixou escapar. — Ele passou por aqui. Qual é a sua localização exata? — Burnett anotou o endereço. — Estou a caminho.

Ele desligou e encarou Della e Steve.

— Você quer que eu vá? — A possibilidade de participar de uma missão foi como uma injeção de adrenalina no corpo dela. Era isso que ela queria fazer, o que ela sentia que devia fazer.

— Não. Fique aqui e mantenha-se atenta. Chame Lucas, Derek, Perry e Kylie e os mantenha com você e Steve, e todos vocês fiquem de guarda. Me avisem se alguém passar por aqui de novo.

A decepção espiralou através de Della.

— Mas eu senti o cheiro, e só eu vou saber se era a mesma pessoa.

Burnett suspirou.

— Não vai ser uma cena bonita, Della.

— Não pensei mesmo que seria.

— Tudo bem. — Ele se virou para Steve. — Chame os outros e patrulhem a área.

Steve assentiu.

— Me encontre no portão, preciso pegar uma camisa. — Burnett decolou.

Della começou a alçar voo atrás dele, mas Steve pegou o braço dela.

— Tome cuidado — disse ele. Della podia ver a preocupação em seu olhar. Antes que ela adivinhasse sua intenção, ele se inclinou e beijou-a novamente. Ela deixou por alguns instantes. Por mais que fosse bom saber que Steve se importava com ela, esse era apenas mais um lembrete de que as coisas entre os dois já estavam indo longe demais.

Balançando a cabeça, ela decolou. Só tinha avançado alguns metros quando percebeu outro cheiro. Agora conhecido — Chase. Olhando para baixo, ela o viu entre as árvores. Havia quanto tempo ele estaria ali? Será que estava espionando ela e Steve? Della quase desceu para tirar satisfação, mas sabia que Burnett não toleraria atrasos. Então ela passou por Chase e foi ao encontro de Burnett no portão da frente.

Mas, mais tarde, ela e o Pervertido da Calcinha teriam uma conversinha, e não seria nada amigável.

Della disse a si mesma que poderia lidar com aquilo. Ela não era nenhuma criança. Sangue não a incomodava, só a deixava com fome. Na segunda em vez que vomitou, ela se perguntou como podia estar tão enganada.

Mas o sangue não era alimento quando vinha de cadáveres. Era feio. Emocional. Era morte e assassinato. E isso era tão errado!

Ela sentiu um toque no ombro. Sua audição devia estar falhando novamente. Rosnando, ela se virou, irritada e envergonhada ao perceber que alguém tinha testemunhado a sua fraqueza. Seu rosnado parou abruptamente quando seu olhar pousou em Burnett.

Ela tinha fugido da cena debaixo da ponte e se escondido atrás de algumas árvores. Obviamente, não tinha se escondido bem o suficiente.

— Eu estou bem. — Ela se afastou do toque dele. — Só comi comida humana demais quando estava na casa dos meus pais.

Ele arqueou uma sobrancelha, deixando pouca dúvida de que tinha ouvido o coração dela mentir, mas quando olhou em seus olhos, não foi condenação que viu, mas compreensão. Aquilo a irritou ainda mais.

— Estou bem — insistiu, agressiva.

Ele se inclinou e falou em voz baixa.

— Eu vomitava todas as vezes no primeiro ano em que trabalhei em casos como este. — A honestidade se destacava na voz dele em meio ao silêncio da noite. — Na verdade, se você não tivesse passado mal, eu teria ficado preocupado.

Suas palavras de conforto fizeram com que o nariz e a garganta de Della ardessem com as lágrimas que ela reprimia. Inesperadamente, a imagem do que ela tinha acabado de ver veio à sua mente. Duas vítimas caídas do lado de fora do carro. Gargantas rasgadas. Olhos abertos de horror. E todo aquele sangue — como se tivessem sido banhadas nele. O que elas devem ter sentido quando suas vidas lhes foram arrancadas?

— Como pôde... como alguém pôde fazer aquilo?

Ele suspirou.

— Às vezes é fome, nem sempre um vampiro recém-transformado tem alguém que o ajude na transição. Outras vezes é falta de respeito pela humanidade.

Della respirou profundamente e lutou contra a necessidade de vomitar de novo.

— Nós somos monstros — disse ela, sem intenção de expressar o pensamento em voz alta.

— Não, somos vampiros. E não somos mais monstruosos do que qualquer outra espécie. Inclusive os humanos. A bondade, a maldade e o mal não são exclusividade de nenhuma espécie. Nunca questione isso.

Ela piscou os olhos, odiando mostrar toda a sua insegurança para a pessoa que ela mais queria impressionar.

Ele estendeu a mão e lhe apertou o ombro. Ela assentiu com a cabeça e desviou o olhar.

— Você conseguiu uma pista do cheiro dele? — Burnett perguntou como se sentisse a necessidade de mudar de assunto. — Ou estava muito contaminado?

Della olhou para trás em direção à ponte, antes de olhar para o líder do acampamento. O brilho da lua crescente refletia no seu cabelo preto. Seus olhos castanho-escuros ainda tinham um toque de compaixão, mas ele já tinha voltado a ser o mesmo agente durão.

— Não posso afirmar com certeza, por causa do cheiro de todas aquelas pessoas, mas acho que era o mesmo vampiro que passou por Shadow Falls. Há vestígios de que se trata do mesmo cheiro.

Ele deu de ombros.

— O que significa que você vir aqui foi inútil. Lamento ter deixado que você...

— Eu não lamento ter vindo — disse ela. — Eu quero isso, Burnett. Quero fazer parte da UPF. Fui feita pra isso. Eu aguento. Pode acreditar. Mesmo que tenha dito que ficava enjoado a princípio.

Ele concordou com a cabeça.

— Acredito, mas... existem maneiras mais fáceis de se ganhar a vida, Della.

— Não quero nada fácil. Quero pegar criminosos. Quero fazer diferença. — As palavras saíam da sua boca com franqueza e sinceridade.

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Tem certeza de que não quer simplesmente uma chance de extravasar sua raiva?

— Bem, quero, também — ela admitiu, e quase sorriu, esperando aliviar a tensão.

— É isso que me preocupa — disse ele com um tom tão sério que tirou o sorriso maroto dos lábios dela. — Você é durona, Della, eu sei disso. Mas vai se deparar com marginais ainda mais duros que você, e com o seu jeito de ser, vai acabar como a nossa vítima desconhecida lá atrás. Estar disposta e ansiosa para lutar não faz de você uma boa agente. Saber como evitar uma briga que vai perder e ser capaz de deixar o orgulho de lado são qualidades melhores. Qualidades que você não desenvolveu ainda.

Ela levantou o queixo e reprimiu a vontade de discordar da opinião de Burnett sobre a sua resistência e seu caráter.

— Vou aprender.

— Espero que sim. — Ele se virou.

Ela estendeu a mão e tocou o braço dele.

— Eu quero ajudar a investigar este caso. Quero fazer justiça para... eles. — Ela acenou para a cena do crime.

Ele suspirou.

— Vamos ver.

— Por favor — implorou ela.

— Eu disse, vamos ver. A investigação só vai começar depois que tivermos nas mãos os relatórios completos das autópsias.

Ele a deixou e voltou para onde estavam os outros agentes da UPF. Mas as palavras duras de Burnett — “qualidades que você ainda não desenvolveu” — ecoavam na mente dela e feriam seu coração. Na opinião dele, ela não tinha o que era preciso para ser agente da UPF.

De alguma forma, ainda não sabia como, ela provaria que ele estava errado.

E, para começar, ela se forçou para enfrentar a terrível cena do assassinato novamente. A cada passo que dava, prometia não vomitar de novo. Não importava que Burnett tivesse feito isso por um ano, com ela não aconteceria mais.

Ela provaria a ele que era talhada para o trabalho de agente. Então pegaria o filho da puta que tinha feito aquilo.

Eram quase quatro da manhã quando Della voltou para sua cabana. Kylie estava sentada à mesa, parecendo meio fantasmagórica ali no escuro, vestindo sua camisola branca. Seu cabelo loiro caía ao redor dos ombros e sua expressão era um misto de O Exorcista e Sexta-feira 13. Ou talvez Della estivesse exagerando um pouco depois de ver... a morte tão de perto.

— Ei, você está bem? — perguntou Della.

Kylie piscou.

— Sim, só não conseguia dormir.

Caramba! Era bem possível que Kylie tivesse companhia. E o tipo de companhia que Della não queria por perto.

— Estamos só eu e você aqui?

Kylie deu de ombros. Della gemeu. A camaleão era uma clarividente top de linha que falava com espíritos e, embora Della odiasse admitir, aquilo a deixava apavorada. Se Kylie não fosse uma de suas melhores amigas, Della teria chutado a ímã de fantasmas porta afora. Mas ser cruel com Kylie era o mesmo que ser cruel com um filhotinho faminto e com uma pata machucada. E, francamente, se alguém fosse cruel com Kylie, Della chutaria a bunda do cretino tão rápido que ele nem saberia o que o atingiu. Mas com certeza ficaria muitos dias com a lembrança do chute no traseiro.

— Não dê de ombros apenas. Diga a verdade, estamos sozinhas?

— Neste exato momento, estamos — disse Kylie como quem se desculpa.

— Mas alguém acabou de sair daqui?

— Alguém está brincando comigo.

— Brincando com você? Você fala como se isso fosse divertido.

Kylie franziu a testa.

— Não é divertido. Mas ele ou ela continua passando por mim a toda velocidade, sem dizer nada nem diminuir o passo para eu dar uma boa olhada. — Kylie fez uma careta. — Holiday diria que isso é um sinal. Quem eu conheço que passa zunindo e não diminui o passo o suficiente para ser reconhecido? — Ela inclinou a cabeça e, em seguida, apontou o dedo para Della. — Você.

— Desculpe, mas não estou morta.

— Não quero dizer que seja você exatamente. Quero dizer... um vampiro. Talvez o meu novo fantasma seja um vampiro.

— Mas que ótimo! Tem um vampiro morto e de mau humor perambulando por aí.

Kylie fez uma cara de frustração.

— Eu não disse que ele ou ela estava de mau humor.

Della andou até a mesa.

— Então, ele ou ela não está de mau humor?

— Sim, mas eu não disse. — Kylie sorriu.

Della revirou os olhos.

—- Sério, você está andando muito com Miranda. Está até usando a lógica dela.

— Às vezes eu gosto da lógica dela.

Della gostava, também, mas não estava num estado de espírito suficientemente animado para admitir. Ela voltou a olhar para a porta do quarto e pensou em dormir um pouco. Então olhou para a cadeira vazia em frente a Kylie e pensou sobre a possibilidade de ficar um pouco mais ali com a melhor amiga.

A cadeira venceu. Ela se sentou e tentou evitar que os ombros caíssem sob o peso da tensão.

— Onde você estava? — perguntou Kylie.

Della sentiu um aperto na barriga.

— Fui correr e encontramos um intruso voando sobre Shadow Falls. Captei o cheiro dele. Burnett apareceu um segundo depois e recebeu um telefonema da UPF. Fui com ele atender à chamada. — Ela mordeu o lábio, sem saber se conseguiria falar a respeito sem se sentir ainda pior.

— Que tipo de chamada? — perguntou Kylie.

Della hesitou, mas depois concluiu que, se queria mesmo fazer aquilo, ser uma agente — e era o que mais queria no mundo —, então precisaria aprender a lidar com aquele tipo de situação.

— Duas pessoas foram mortas aqui perto de Shadow Falls.

A expressão de Kylie era de pura compaixão.

— Uma delas era um vampiro?

Della entendeu aonde Kylie queria chegar. Ela achava que o fantasma que a procurara podia ser uma das vítimas. Della balançou a cabeça.

— Humanos.

Ela já tinha verificado. Por mais difícil que fosse olhar para eles diretamente, ela tinha feito isso.

— Mas parece que o assassino é um vampiro — Della se forçou a dizer.

Kylie fez uma careta.

— Burnett suspeita que sejam vampiros fora da lei?

— Eu não sei. Não estão suspeitando de ninguém ainda. Levaram os corpos para fazer a autópsia e depois vão acionar o código vermelho. — Código vermelho significava que iriam camuflar a morte, como se tivessem acontecido num acidente de trânsito, para que o mundo humano não investigasse.

Os olhos de Kylie mostraram uma emoção sincera.

— Foi... horrível de ver?

— Não — Della mentiu. Então sua respiração tremeu, junto com seu coração mentiroso. — Sim, foi pavoroso.

— Sinto muito. — Kylie colocou a mão sobre a da amiga. — Quer um refrigerante?

Della quase disse sim, então suspirou.

— Não, preciso tentar dormir um pouco. — Ela tirou a mão de sob a de Kylie e se levantou. Imagine se não sentiu o vazio deixado pela falta do toque de Kylie... Se fosse só um pouquinho mais fraca, pediria à amiga um abraço. Um daqueles bem longos, que ajudam a curar os piores sofrimentos. Mas ela não era tão fraca.

— Por que não fica dormindo amanhã? — Kylie perguntou enquanto Della abria a porta do quarto.

Della olhou para trás e considerou a hipótese. Então se lembrou de que Burnett já a via como alguém que não era forte o suficiente.

— Não, vou ficar bem. — Ela precisava convencer Burnett de que podia lidar com aquilo. Lidar com os assassinatos, o caos e as noites sem dormir que acompanhavam tudo isso. Convencê-lo de que ela era perfeita para trabalhar na UPF.

Ela entrou no quarto, em seguida, olhou para trás.

— Obrigada.

— Pelo quê?

Della encolheu os ombros.

— Sei lá. Por estar acordada.

Kylie sorriu.

— Você vai ter que agradecer ao fantasma por isso.

— Só me faltava essa. — Della olhou ao redor. Ela não tinha certeza do que estava procurando, especialmente considerando que não podia ver fantasmas, mas às vezes, quando Kylie dizia que eles estavam presentes, ela sentia um calafrio. Um calafrio que lembrava a morte.

E com a morte vinham também os anjos da morte, aqueles que julgavam todos os sobrenaturais. E cuja punição era rápida e definitiva. Pois queriam que a vida dos sobrenaturais fosse um livro aberto e livre de erros. Deus sabia que ela tinha cometido muitos.

Percebendo que ela estava olhando para o nada, voltou a olhar para a amiga.

— Ele não está aqui agora, está?

— Não — garantiu Kylie.

— Ótimo, que continue assim. — Della finalmente entrou no quarto. Um cômodo silencioso onde ela podia ficar sozinha com seus pensamentos. Pelo menos esperava que estivesse sozinha. Olhou ao redor, tentando perceber se o fantasma de Kylie havia retornado. Não sentiu nenhum calafrio antinatural.

Assim que se sentou na cama, sua mente se afastou do possível visitante de Kylie e passou a se concentrar na terrível cena que tinha presenciado aquela noite. Imagens pipocaram na sua cabeça novamente.

A mulher era só alguns anos mais velha do que Della, e o rapaz parecia ser seu namorado. Pelo visto tinham estacionado o carro ao luar, provavelmente para namorar, e enquanto trocavam beijos e carícias tinham sido atacados e arrancados do carro. Duas pessoas curtindo uma noite romântica e então brutalmente assassinadas. Talvez pensar no fantasma fosse melhor.

As palavras que Burnett dissera mais cedo encheram sua cabeça. Nós não somos mais monstruosos do que qualquer outra espécie. Seu coração palpitou e parecia em carne viva. Não importava o que ele dizia. O fato de que um vampiro tinha praticado aquele ato desprezível envergonhava sua espécie. Era uma vergonha que os vampiros precisassem de sangue para sobreviver.

Uma ova que não eram monstros! Se ela não estivesse com tanto medo de que seus próprios pais a vissem como um monstro, ela lhes contaria a verdade. Ainda poderia fazer parte da família. Ainda poderia ser a garotinha do papai. Em vez disso, era uma estranha forçada a visitá-los, apenas para perceber quanta coisa tinha perdido. Forçada a deixá-los pensar que ela provavelmente estava usando drogas, estava grávida e tinha se degenerado a ponto de roubá-los.

Ela tentou afastar as imagens dos dois corpos deitados de costas no chão molhado, o pescoço mutilado pelas mordidas, os olhos abertos, sem sinal de vida. Tentou, mas não conseguiu tirar a imagem da cabeça.

— Somos monstros — sussurrou no silêncio, com sorte, no quarto livre de fantasmas.

Sentiu lágrimas deslizando pelo rosto e as secou. O fato de que ela queria pegar o sanguessuga que tinha assassinado o casal inocente — de que queria fazê-lo pagar por isso — fazia com que se sentisse um pouco menos monstruosa.

— Eu vou pegar você — disse Della, jurando nunca esquecer o cheiro do assassino que tinha voado por ali aquela noite. Um dia, mais cedo ou mais tarde, ela iria encontrá-lo novamente. — E quando isso acontecer — ela falou no quarto escuro: — Eu não ligo para o que Burnett disse, vou adorar extravasar a minha raiva em você.

— Della?

A voz profunda ecoou em sua mente e penetrou no seu sonho. Um sonho familiar. Ela se levantou novamente naquele beco escuro vestindo seu pijama de Smurfs. O monstro, a gárgula rechonchuda e de tamanho extragrande, estava a cerca de cinco metros dela. Seus olhos com um brilho vermelho e maldoso. Sua intenção de atacá-la era clara pela baba de aparência gosmenta que escorria de suas mandíbulas.

Mas que diabos aquele verme horroroso, flácido e babão queria com ela?

— Della, você está bem? — A voz soou de novo, por trás da lata de lixo. O que era uma pena, porque era exatamente onde ela planejava lançar o monstro asqueroso, que começava a investir contra ela.

Ela se encolheu, preparou-se para lutar e instantaneamente a voz ficou mais coerente.

— Della? — Dessa vez a voz não tinha vindo de trás do lixo, mas do outro lado da cortina escura da sua mente. Do lado em que a vida real existia. Onde não havia gárgulas. Onde os monstros que andam sobre a terra eram simples vampiros.

Quando sentiu um toque na testa, ficou totalmente alerta. Com a velocidade e a força de um vampiro, e antes mesmo que seus olhos se abrissem, ela agarrou a mão e segurou-a longe do rosto.

Sua visão não estava nítida ainda quando ela reconheceu o metamorfo de cabelos e olhos castanhos em pé diante dela.

Ela afrouxou o aperto em seu pulso.

— O que você está fazendo aqui?

Steve franziu a testa.

— Bati na sua janela e como você nem se mexeu fiquei preocupado.

— Então você simplesmente decidiu invadir o meu quarto? — ela perguntou bruscamente, irritada com a constatação de que sua audição devia ter falhado novamente. Mas o que, afinal, estava acontecendo com ela?

— Vim para ver como você está. Você geralmente acorda assim que eu me aproximo da sua janela. Fiquei uns cinco ou dez segundos batendo e você nem se mexeu. Está se sentindo bem?

Steve estendeu a mão para tocar a testa dela de novo e ela interceptou a mão dele.

— Não me toque.

Ele franziu a testa para Della.

— Estou checando sua temperatura. Você não parece bem. — Ele colocou a mão na testa da vampira.

Della quase deu um tapa na mão dele novamente, mas percebeu que estava despejando a frustração com o sonho e seus problemas de audição em cima dele.

— Sou um vampiro. Meu corpo é frio, lembra?

Ele fez uma careta enquanto sua mão acariciava com ternura a testa dela.

— Eu sei, é por isso que tem algo errado. Você não está... tão fria. Acho que pode estar com febre.

— Estou bem. — Ela se sentou na cama. — Simplesmente não consegui dormir. — Seu olhar se desviou para a janela. O sol não tinha afugentado completamente a noite, no entanto o pedacinho do céu que ela podia ver através da vidraça estava tingido de rosa.

— Que horas são?

— Cinco e meia.

Ela voltou a deitar a cabeça no travesseiro.

— Isso significa que dormi uma hora inteira — ela murmurou.

— Desculpe acordá-la. Eu estava preocupado. Disse para você me ligar e você não ligou.

— Quando foi que você me disse para ligar? — Ela desviou os olhos para ele, agora sentado em sua cama, parecendo bem-disposto como se tivesse acabado de acordar. Ela detestava gente cheia de disposição pela manhã. Então tentou se lembrar do último encontro que tiveram, quando Burnett apareceu. — Você não me disse para ligar.

— No bilhete, eu disse para me ligar assim que você voltasse.

— Que bilhete?

Ele puxou um pedaço de papel de caderno de debaixo do ombro dela.

— Esse em que você está dormindo em cima. Depois que você foi embora, fiquei preocupado, então vim aqui e deixei um bilhete na sua cama. Eu dormi supermal, ficava acordando de dez em dez minutos, checando o telefone. Não me saía da cabeça que algo devia ter dado errado.

E tinha dado errado, Della pensou. Duas pessoas inocentes tinham sido assassinadas e, em seguida, ela descobriu que Burnett não achava que ela tivesse as qualidades necessárias para ser uma agente da UPF.

As imagens das vítimas surgiram em sua cabeça, e seu peito ficou tão pesado ela teve a impressão de que estava cheio de xarope. Do tipo mais espesso de xarope. Mas não havia nada doce na sensação de peso. Apenas pesar pelos dois jovens namorados.

— Eu então decidi vir aqui e ver por mim mesmo se estava tudo bem — justificou-se Steve. — Além disso, tenho que sair em dez minutos.

Ele estava preocupado. Ele estava de saída? A mente de Della girou para tentar entender o que ele dissera. Era segunda-feira, ele não ia brincar de médico numa segunda-feira — não que ele realmente brincasse. Assim como ela desejava ser uma agente da UPF, Steve desejava ser médico, um médico sobrenatural. Como não existiam escolas onde se pudesse estudar medicina para sobrenaturais, quem quisesse estudar esse campo tinha que se formar numa escola de medicina regular ou em medicina veterinária, e trabalhar sob a supervisão de outro médico paranormal. Steve, tentando se antecipar, era assistente do único médico sobrenatural da cidade.

— Eu não vi o bilhete. Eu... estava exausta.

Ele passou a mão pelo braço dela.

— Você está bem mesmo?

— Estou.

Os olhos dele brilharam.

— Você de fato parece bem. Gosto especialmente do pijama de Smurfs.

Viu? Não havia nada de errado com o seu pijama de Smurfs! Merda! Por que ela estava pensando naquele vampiro sem caráter?

— E se aquele novo vampiro mencionar seu pijama de novo, talvez eu tenha que dar uma lição nele.

Por que ele estava pensando...?

Steve endireitou a gola do pijama dela e depois inclinou-se um pouco mais.

— Eu sou o único que pode provocar você, dizendo com o que vai dormir ou não. — Ele arqueou as sobrancelhas e depois abaixou-se para dar um beijo nela.

Ela tinha toda intenção de afastá-lo, mas no momento em que os lábios dele roçaram nos dela, ela... Bem, ela não fez droga nenhuma. Mas não foi justamente assim que se meteu em apuros durante aquela missão? Deixou que ele a beijasse na cama, e quando viu suas roupas já começavam a se espalhar pelo chão.

Sim, foi isso que aconteceu, e ela ia parar aquilo agora mesmo. Colocou a mão sobre o peito dele para dar um empurrão de despedida. Não forte demais para machucá-lo, apenas... Então a mão dele escorregou por baixo da blusa do pijama dela e a palma deslizou com tanta suavidade pela curva da cintura... Bem, talvez ela não fosse parar com aquilo naquele exato instante, mas com certeza antes que suas roupas começassem a...

Justamente quando ela começava a sentir tudo formigar, ele se afastou, a expressão perplexa, os lábios um pouco molhados pelo beijo.

— Você está menstruada?

A boca de Della se abriu e ela bateu forte no peito dele com a palma da mão.

— Um cara nunca deveria fazer uma pergunta dessas a uma garota. E se pensa que eu ia...

— Não! — Ele balançou a cabeça e riu quando se sentou. — Eu não quis dizer... Estou perguntando como médico, não como namorado.

— Você não é meu namorado.

— Certo — ele disse, como se não acreditasse.

Ah, Deus, será que ele era mesmo namorado dela? Será que ela tinha marcado bobeira e deixado que as coisas saíssem do controle?

— Agora falando sério, você está menstruada?

Ela franziu o cenho para ele.

— Você também não é meu médico.

Ele balançou a cabeça como se ela estivesse bancando a menininha boba.

— Olha, às vezes, quando uma vampira está naqueles dias, sua temperatura fica ligeiramente mais alta. Você realmente está mais quente. — Ele colocou a mão na testa dela outra vez.

— Eu só não dormi o suficiente — disse ela, mas depois se lembrou da dor de cabeça e dos problemas de audição. Será que tinha pegado algum tipo de gripe?

— Está menstruada? — ele perguntou de novo.

Ela revirou os olhos e negou com a cabeça. Não era exatamente a verdade; ela ficaria nos próximos três dias. Ela se perguntou se a TPM poderia afetar sua audição também.

Sentou-se e olhou para ele sentado na beira da cama, como se tivesse todo o direito de estar ali. Então se lembrou de ele dizendo que estava de saída.

— Aonde você vai?

— Trabalhar com o doutor Whitman.

Ela balançou a cabeça.

— Mas você não vai às segundas-feiras.

— Agora vou. Ele perguntou a Holiday se eu poderia ir quatro dias por semana em vez de três e ficar lá durante a noite também. Metade da clientela sobrenatural vem depois do expediente. Ele tem uma sala onde eu posso dormir, na parte de trás da clínica. — Ele estudou a expressão dela. — Eu ia contar para você ontem à noite, se não tivesse fugido para brincar de agente da UPF.

Não tinha sido uma brincadeira, Della pensou, e então sua mente voltou para Steve e seus novos horários.

— E as aulas? — Della não estava gostando nem um pouco daquilo. Não gostava de saber que ele não estaria por perto à noite, quando ela saísse para correr e esfriar a cabeça. Então não gostou do fato de não ter gostado. Depender das pessoas é uma furada. Fala sério! Ela já estava começando a depender dele? Precisava admitir, com Miranda namorando Perry e Kylie com Lucas sempre a tiracolo, ela tinha bastante tempo livre.

Não que ela os culpasse... bem, ela meio que culpava, sim, mas também entendia. Quando estava namorando Lee, basicamente ignorava os amigos também.

— As aulas não são tão importantes — disse Steve. — Antes mesmo de vir para cá eu já tinha feito o teste para me formar no secundário antes do tempo.

— Eu sabia que você era esper... tinho — disse ela, na esperança de esconder o seu abalo emocional com humor. Mas que um raio a partisse ao meio se o seu coração não ficava apertado quando pensava em Steve longe dela.

— Como se você não fosse. — Ele sorriu. — Mas Holiday vai me aplicar provas todas as sextas-feiras para registrar minha presença aqui. Isso vai ser bom para o meu currículo quando eu começar a faculdade. — Ele afastou com ternura uma mecha de cabelo escuro do rosto dela.

— Vai sentir a minha falta?

Ela franziu a testa. Ele podia ler mentes agora?

— Não — ela mentiu.

Ele fez uma careta ao ouvir a resposta.

— Eu vou sentir a sua. Mas vamos nos ver às sextas, a cada quinze dias, e nos fins de semana. É claro que, se você parasse de fingir que não gosta de mim ou que não quer ser vista comigo em público, então poderíamos passar mais tempo juntos. Eu não teria que esperar até o meio da noite ou de manhã cedo para roubar um beijo.

Steve se inclinou para roubar um então, e ela levantou a mão e colocou o dedo sobre os lábios dele.

— É tarde, eu já devia estar me vestindo.

— Não seja por isso, pode começar. — Ele se jogou na cama e descansou a cabeça nas mãos como se estivesse pronto para vê-la trocar de roupa. Sua posição reclinada era uma maravilha para mostrar os músculos dos braços e do peito dele. Ele abriu aquele sorriso sexy e preguiçoso e ela quis torcer o pescoço dele.

— Fora daqui! — ordenou.

Ele se sentou.

— Só depois que você me der um beijo de despedida.

— Ah, tenha dó! Você é incorrigível. — Ela balançou o dedo para ele. — Atrevido. Arrogante.

— Pode me xingar do que você quiser, mas, se quiser que eu vá embora, vai ter que me dar um beijo.

— E impossível! — ela resmungou. — Você sabe que eu poderia pegar você pelo pescoço, girar no ar como um bastão e então te atirar pela janela, não sabe?

— Poder e querer são duas coisas bem diferentes, docinho.

Filho de uma mãe! Como é que aquele cara a conhecia tão bem? Quando é que ela tinha aberto a porta e o convidado para entrar na sua vida? No seu coração?

Ele se inclinou e roubou um beijo. De dois segundos, pois foi tudo o que ela permitiu. Mas muito mais do que deveria ter permitido. Logo em seguida ela percebeu que a ausência dele até que vinha a calhar. Ela precisava mesmo colocar uma certa distância entre eles. Precisava pôr o pé no freio.

— Vejo você na sexta-feira. Mas me prometa que vai me ligar.

— Eu não faço promessas. — Ela sentiu um pequeno nó na garganta ao ver a expressão no rosto dele. — Eu vou tentar. — Tentar não ligar, emendou mentalmente. Ela tinha que refrear suas emoções. Parar de sentir tudo aquilo antes que a situação saísse do controle.

Ele colocou uma perna para fora da janela e, então, olhou para trás.

— Fique longe daquele vampiro novato. Não vou com a cara dele.

Nem eu, ela pensou, mas não disse.

* * *

Della ficou sentada ali, abraçada aos joelhos, olhando pela janela aberta, tentando não se preocupar com aquele metamorfo engraçadinho, que tinha ido embora e levado com ele toda a sua animação. Uma lufada de vento frio serpenteou pelo quarto e ela estremeceu. Pulou da cama para fechar a janela, e foi quando, de repente, se deu conta. Ela estava com frio.

Desde que tinha sido transformada, ela percebia a temperatura, mas não sentia frio de fato. Lembrou-se de Steve insinuando que ela poderia estar com febre. Colocando a mão na testa, ela andou até a janela. Chegou lá a tempo de ver Derek observando Steve se afastar da cabana dela.

Ótimo. Agora o garoto-fada ia pensar que ela e Steve estavam se atracando em meio aos lençóis. Derek olhou para a janela, com um meio sorriso, e recomeçou a andar. O primeiro impulso de Della foi desejar bom-dia com o dedo do meio e bater a janela. Então se lembrou de que ele iria ajudá-la a procurar o tio. Será que estava ali por isso? Será que já tinha alguma novidade? Ela saltou pela janela e o encontrou no meio do caminho.

— Eu não estou dormindo com Steve — disse ela antes de mais nada, decidindo deixar tudo bem claro desde o início.

Ele revirou os olhos.

— E eu não estou nem aí. — Então seu olhar passeou pelo corpo dela. — Então você dorme com os Smurfs... — Ele riu.

— Ah, pelo amor de Deus, dá um tempo. Se querem fantasiar que as garotas só dormem vestindo lingerie sexy, problema de vocês. Usamos o que é mais confortável. O que mais gostamos. Então, é melhor sair dessa ilusão!

Ele coçou o queixo.

— Eu vou tentar.

Ela balançou a cabeça, os cabelos lisos e escuros se agitando na frente do rosto.

— Você usa calcinha e sutiã rendado quando vai para cama? — ela perguntou.

— Hã, não.

— Bem, as garotas também não. Então, se não gosta de sentir um fio dental enfiado no rabo, por que a gente ia gostar?

— Eu... — Ele gaguejou. — Eu não disse nada... Quer dizer, só não esperava encontrar um vampiro que gostasse de criaturazinhas fofas azuis.

— Por que não? Não sou preconceituosa — disse ela. — Gosto de pessoas de todas as cores, nacionalidades e espécies. Gosto até de você. Um pouco.

Ele pareceu surpreso.

— Você sabe que os Smurfs não existem, não é?

— Claro que sei. E você sabe que nem todas as garotas usam calcinha ou sutiã sexy pra dormir. E usar pijama dos Smurfs não é estranho. — Steve até gostava dele.

Derek teve a decência de corar, e levantou uma mão.

— Esqueça o que eu disse.

Ela percebeu que estava exagerando e sendo mal-humorada, especialmente se considerasse que ele provavelmente estava ali para ajudá-la.

— Desculpe. Não dormi o suficiente. — E o insulto do vampiro a respeito do seu pijama obviamente a afetara mais do que deveria. — Você achou alguma coisa sobre o meu tio?

Ele confirmou com a cabeça.

— É por isso que estou aqui.

Capítulo Seis

— O que conseguiu? — perguntou Della, sentindo que a resposta dele poderia mudar tudo. Se o tio estivesse vivo...

Derek deu de ombros, como se estivesse prestes a desapontá-la.

— Não muito, mas consegui encontrar o obituário dele em alguns jornais antigos que consultei na base de dados da biblioteca. — Ele puxou do bolso uma folha de papel. — Eu imprimi. Claro, isso não significa que ele tenha realmente morrido. Mas é um ponto de partida para investigar se a morte dele foi simulada. E eu ainda não desisti de pesquisar na internet. Se conseguir descobrir que escola ele frequentou, se houve uma festa para reunir os ex-alunos, os colegas podem ter postado alguma coisa.

Della pegou o papel dobrado e franziu a testa.

— Eu não sei para que escola ele foi, mas vou ver se consigo descobrir.

Ele assentiu.

— Só lembre que as chances nunca são muito boas quando se trata de algo que aconteceu há muito tempo.

A decepção sussurrou dentro dela.

— Ah! — ele disse. — Posso te pedir um favor em troca?

Bem, ela não podia dizer não, agora, poderia? Mas que raios Derek poderia querer que ela fizesse?

— O quê?

— Eu espero... que você possa ser simpática com Jenny.

Então era realmente verdade. Derek estava mesmo a fim de Jenny.

— Ser simpática com ela? — perguntou Della. — Mas eu não sou antipática com ela.

Della não poderia dizer o mesmo de todo mundo ali na escola, mas como Kylie gostava de Jenny e meio que a tratava como sua protegida, uma irmã mais nova, por assim dizer, Della evitava ser antipática com a garota.

— Eu não disse “não ser antipática” com ela, eu disse “ser simpática” com ela. Existe uma diferença, sabe?

Della balançou a cabeça.

— Para mim não ser antipática é o mesmo que ser simpática.

Derek olhou para ela com um ar de frustração.

— Olha só, Jenny na verdade... está meio insegura no momento. Ela vê o tipo de amizade que você, Kylie e Miranda têm e se sente meio de lado.

— Meio de lado? Kylie visita Jenny sempre que pode e fica com ela quase todos os dias na hora do almoço.

— Eu sei, mas vocês não se sentam com elas.

— Isso porque elas se sentam na mesa dos camaleões, seu besta!

Ele franziu o cenho.

— Não existem camaleões suficientes para que exista uma mesa de camaleões. Jenny quer sentir que está se entrosando. E por alguma razão, ela te admira. Acha você legal.

— Eu sou legal.

— Tá, tudo bem, mas você pode ser legal e um pouco mais simpática?

Della suspirou.

— Tudo bem, eu vou... tentar.

— Obrigado. E eu vou continuar tentando ver se consigo encontrar alguma coisa sobre o seu tio. E me avise se descobrir que escola ele frequentou no colegial.

Della observou enquanto o fae se afastava, olhou para o obituário em sua mão, imaginou como ela poderia descobrir qual tinha sido a escola do tio e se perguntou como ia ser simpática com Jenny. Não tinha nada contra a garota, mas não estava a fim de fazer novos amigos. Sua cota de amizades estava cheia. Kylie e Miranda eram tudo de que ela precisava.

Ela deu meia-volta com seu traseiro coberto de Smurfs e voltou a pular a janela. Virou-se para fechar a porta, e quando fez isso, sentiu o cheiro dele novamente.

Chase.

Aquele vampiro absurdamente irritante! Ela rosnou para o vento que carregava seu cheiro picante e lembrou-se de que ele estava na floresta na noite anterior, quando ela tinha ido ao encontro de Burnett. Será que o Pervertido da Calcinha estava apenas passando a caminho do refeitório, para tomar seu café da manhã? Será que a noite anterior só tinha sido mais uma coincidência? Ou por alguma razão desconhecida, ele estava de olho nela? De alguma forma, fosse qual fosse, ela precisava descobrir.

Cinco minutos depois, já vestida para o café da manhã e segurando na mão o papel dobrado do obituário, ainda não lido, ela olhou para a porta ao ouvir alguém bater.

— Quem é? — gritou.

Kylie abriu a porta com um olhar preocupado no rosto.

— Você está bem?

— Tudo bem, por quê?

— Várias razões — disse Kylie. — Primeiro, você está aqui. Não foi à reunião dos vampiros.

Della encolheu os ombros.

— Eu dormi até mais tarde. — Ignorou o fato de que Steve teve de acordá-la. Ignorou o fato de que, depois da noite anterior, só a ideia de beber sangue já a deixava enjoada.

— Imaginei. Está se sentindo melhor?

Toda a lembrança dos cadáveres e da decepção por saber que Burnett não confiava nela voltou novamente.

— Vou sobreviver.

Kylie abriu um sorriso de compreensão.

— Era disso que Derek estava falando?

— É. — Ela levantou o pedaço de papel dobrado. — Ele encontrou um obituário do meu tio.

— Então... ele está realmente morto?

— Não, necessariamente. As famílias geralmente colocam um obituário da pessoa, se acham que ela está morta.

— Entendi — disse ela, e mordeu o lábio inferior. Kylie sempre fazia isso quando estava nervosa. Mas estaria nervosa com o quê?

Della se lembrou de Kylie falando sobre as “várias razões” por que estava preocupada com Della.

— Qual é a outra razão... A razão por que você está preocupada comigo?

Kylie cravou os dentes superiores no lábio novamente.

— Eu... É sobre o fantasma.

Ok, lá vinha chumbo grosso.

— O que é que tem o fantasma?

— Lembra que eu te disse que achava que ele era um vampiro?

— Lembro.

— Bem, tenho certeza agora. Não que ele já tenha se manifestado completamente, mas... eu não acho que ele esteja procurando por mim. Não fica perambulando pelo meu quarto.

— Por onde ele fica perambulando, então? — Della perguntou... e, embora ela fosse inteligente o suficiente para adivinhar, estava torcendo muito para que estivesse errada.

Kylie hesitou.

— Pelo seu quarto.

— Ah, inferno, essa não... Não tenho a mínima vontade, nem em sonho, de ver um fantasma perambulando pelo meu quarto. Diga a ele para ir assombrar em outras bandas.

Kylie suspirou.

— Não é assim que funciona. E geralmente, quando um fantasma aparece, existe uma razão. Eu estava... Eu estava aqui pensando se não seria o seu tio.

O estômago de Della se contraiu.

— Por que você diz isso?

— Eu não tenho certeza, eu só... Você está procurando por ele e todo mundo diz que ele morreu, eu pensei que talvez...

— Ele não pode ter morrido. Preciso que ele esteja vivo. — E ela não percebeu quanto aquilo era verdade até que dissesse. Precisava de alguém, alguém da família, em sua vida. Alguém que não a olhasse como se ela fosse um monstro.

Ela balançou a cabeça.

— Não, não é ele.

Kylie concordou com a cabeça, mas não parecia convencida.

— Eu... vou me encontrar com Lucas para um piquenique no café da manhã. Então é melhor eu me apressar. E Miranda teve uma reunião do Conselho das Bruxas esta manhã. Receio que você vá ter que tomar café da manhã sozinha.

— Eu não me importo — disse Della, preocupada com a coisa toda do fantasma.

Kylie acenou com a cabeça e começou a se afastar.

— Ei! — chamou Della. — Ele não está aqui agora, está? O fantasma?

— Não. — Kylie estava séria. — Você tem certeza de que está bem? Até Miranda está preocupada com você.

— Claro que estou. — Della não precisava que ninguém sentisse pena dela, só precisava de um ambiente livre de fantasmas. E que o tio estivesse vivo. Por isso estava relutando tanto para ler o obituário.

As imagens da morte da noite anterior surgiram em sua cabeça outra vez.

— Pode ir. — Ela acenou para Kylie, despedindo-se. Quando a porta se fechou, olhou em torno da cabana silenciosa. Colocou o obituário no bolso, decidindo encarar ovos fritos com bacon antes de enfrentar a possibilidade de que o tio estivesse realmente morto.

Della entrou no burburinho do refeitório lotado. Estava decidida a se juntar a outros vampiros que tivessem obviamente desistido de tomar café da manhã cedo aquela manhã quando avistou Jenny. A garota estava sentada sozinha numa mesa e parecia solitária. Sabendo que era a coisa certa a fazer, ela pegou uma bandeja e ocupou um assento ao lado da pequena camaleão.

— Oi — cumprimentou Della, olhando para os seus ovos e a gosma amarela onde boiavam. Cruzes, ela não ia comer aquilo mesmo! Então viu que o bacon estava na verdade queimado.

— Olá! — respondeu Jenny, parecendo se animar, seus olhos castanhos se iluminando com um sorriso.

Della teve que se esforçar para não franzir a testa. Era cedo demais para alguém parecer tão animado, mas ela devia aquilo a Derek, por tê-la ajudado.

— Você viu Kylie esta manhã? — Jenny perguntou, como se simplesmente precisasse de algo para dizer.

— Vi — respondeu Della. — Ela e Lucas iam fazer um piquenique de café da manhã. — O que significa que estavam por aí, aos amassos, em algum lugar. E talvez até pelados. Embora Della não achasse que Kylie tiraria a roupa no meio do mato; ela era muito discreta e inteligente para fazer isso. Tirar a roupa no meio do mato era um convite para levar picadas de larvas e insetos em lugares bem desagradáveis.

— Que legal! — Os olhos de Jenny percorreram o refeitório. Della seguiu seu olhar e viu que ela estava com os olhos pregados na mesa dos faes. Particularmente na ponta da mesa, onde Derek estava sentado. O fae de cabelo castanho estava rindo de alguma coisa que uma das garotas fae estava dizendo. Ele não parecia estar fazendo graça como se estivesse flertando, mas Della viu um toque de decepção nos olhos de Jenny.

— Então, o que está rolando entre você e Derek? — perguntou Della, espetando os ovos meio cozidos com o garfo.

— Não está acontecendo nada.

— Eu pensei que vocês estavam ficando. Quero dizer, você dormiu com ele quando chegou aqui.

O rosto de Jenny ficou vermelho.

— Não! Nós dormimos na mesma cama, mas não fizemos... não fizemos nada. Somos apenas amigos.

O coração da camaleão só acelerou um pouco quando ela disse a última frase, por isso não era totalmente mentira, mas também não era totalmente verdade.

— Não que isso seja da minha conta, mas acho que ele gostaria que fossem mais do que amigos. — Della viu que o bacon no prato de Jenny estava praticamente cru. Exatamente como Della gostava. Seu estômago roncou.

— É. Ele já sugeriu isso... — confirmou Jenny.

Della continuou com os olhos no bacon de Jenny.

— Você vai comer isso?

— Não. — Ela torceu o nariz. — Está muito malpassado.

— Quer trocar o meu bacon queimado pelo seu cru?

Jenny empurrou a bandeja para Della e a vampira roubou o bacon cru e deu uma mordida. Depois de engolir a primeira mordida, perguntou:

— Então o garoto fada não mexe tanto com você, hein? Isso me surpreende. Quero dizer, Kylie ficava de quatro por causa dele.

O olhar de Jenny perdeu toda a animação.

— É, eu sei.

Della de repente percebeu o que suas palavras davam a entender.

— Eu não quis dizer... de quatro tipo... Eles só ficaram juntos por um tempo.

Jenny pegou o garfo e mudou seus ovos de lugar no prato.

— É, eu ouvi dizer que ela estava indecisa entre Lucas e Derek.

Della percebeu algo mais no tom da menina.

— Você sabe que Kylie e Lucas estão namorando pra valer agora, não sabe?

Ela assentiu com a cabeça, mas não parecia convencida.

— É isso que está impedindo você de ficar com Derek? Está preocupada com ele e Kylie?

— Não — ela disse, mas seu coração disparou com a mentira.

Della lhe lançou um olhar gelado.

— Por que as pessoas tentam mentir para mim?

— Ok, talvez eu esteja um pouco preocupada. Gosto muito de Kylie e não quero que um lance entre mim e Derek possa causar problemas.

— Você precisa conversar com Kylie — sugeriu Della, enquanto mastigava outro pedaço de bacon. — Eu sei que ela ia dizer para você não desistir dele. Derek é um cara decente. Se ele faz seu tipo...

Jenny olhou novamente para a mesa dos fae e depois de volta para Della.

— Ele pediu para você falar comigo, não foi?

— Nãão! — respondeu, e não gostou de como a resposta soou. — Quero dizer, ele não me pediu para falar sobre ele.

— Sobre o que ele pediu para você falar comigo?

Ok, ela não tinha escapatória agora. Então enfiou o resto do bacon na boca. Depois de engolir, disse:

— Ele não me pediu para falar com você.

— Agora, quem está mentindo? — A descrença brilhou nos olhos verdes de Jenny, e por algum motivo Della pensou nos olhos verdes de Chase. — Só fale a verdade.

Por um instante Della não soube se deveria ser totalmente sincera ou não, então percebeu que o que tinha dito não era uma mentira.

— Eu não estou mentindo. Ele não me pediu para falar com você. — Ser simpática e falar eram duas coisas completamente diferentes. O olhar no rosto da garota dizia que ela ainda não estava convencida. Ah, que se dane. — Ele me pediu para ser simpática com você.

Os ombros dela caíram um pouco.

— E é por isso que você se sentou aqui comigo.

— Não! Ok, talvez, mas não porque eu não goste de você.

— Sei. É só porque eu sou diferente, um camaleão, e você me acha estranha?

— Por que você diz isso? Kylie é minha melhor amiga e ela é um camaleão. Eu não dou a mínima para o que você é.

Jenny olhou para ela.

— Então por que você está sempre assim... distante?

— Porque... esse é o meu jeito. Eu não faço amigos com muita facilidade.

Jenny olhou ao redor do refeitório.

— Todo mundo aqui só fica olhando o meu padrão como se eu fosse uma aberração.

— Nem todo mundo. Mas o que eu posso dizer é que de fato existem alguns idiotas aqui. — Della olhou em volta do salão e encontrou Chase. Ela ainda precisava achar uma maneira de ter uma conversa com ele. Ele se virou e olhou para ela. Estaria ouvindo a conversa delas? Ela deu outra mordida no bacon e deu com Jenny olhando o próprio prato.

— Você não gosta daqui de verdade, né? — perguntou Della, quase num sussurro.

— Eu me sinto meio deslocada aqui. Mas me sentia deslocada em casa, também. — A emoção encheu a voz da garota.

As palavras de Jenny deram voltas na cabeça de Della e depois se esgueiraram até seu coração. E Della por acaso não sabia o que era se sentir deslocada em sua própria casa? Era como se alguém tivesse lançado uma bola de demolição contra os alicerces da vida dela. Simplesmente se sentia sem chão.

— Dê uma chance a Shadow Falls — ela aconselhou, com pena da camaleão. — Este lugar não é tão ruim assim.

— Eu não disse que era ruim. Simplesmente não me encaixo aqui. — Lágrimas rolaram dos olhos da menina. — Tenho que ir. — Jenny levantou-se e saiu.

Della assistiu Jenny se afastar e ficar invisível antes de sair pela porta. Della ouviu alguns campistas ofegarem ao ver aquilo. Aquela coisa de ficar invisível que os camaleões faziam — e que, assim como os próprios camaleões, era algo raro de ser ver na comunidade paranormal — ainda assustava algumas pessoas.

A decepção acabou com o humor de Della. Ela não tinha certeza se aquela tentativa de ser simpática com Jenny tinha ajudado muito. Poderia até mesmo ter piorado as coisas. Alguém parou ao lado de sua mesa, e o fato de ela não ter ouvido a pessoa se aproximar acabou de vez com o seu humor.

— Eu disse para ser simpática, não para ferir os sentimentos dela — disse Derek. — O que você disse?

Della bufou e olhou para o garoto. Por ser fae, ele podia sintonizar seu radar emocional para captar os sentimentos das outras pessoas. Della tinha ferido os sentimentos de Jenny? Mas não era essa a sua intenção. Ela sinceramente sentia muito por Jenny. Eu me sinto deslocada aqui. Mas me sentia deslocada em casa, também. Ela voltou a ouvir as palavras de Jenny.

— Eu não... Quer dizer, tudo o que eu fiz foi... Ah, mas que inferno, eu disse que não era boa em ser simpática.

Derek saiu às pressas como se quisesse alcançar Jenny, e Della jogou o último pedaço de bacon intocado na bandeja, com o coração dolorido pela garota camaleão. Adivinhe se ela não estava relacionando aquilo com o fato de também se sentir deslocada na companhia da própria família. Imagine ver pessoas que nunca pensou que virariam as costas para você fazendo justamente isso. Mas, que inferno!, ela já tinha problemas demais para começar a se preocupar agora com os problemas dos outros!

Viu? Era por isso que ela não queria começar a ser simpática com ninguém!

— Não deixe de comparecer ao sorteio da hora do encontro. — disse uma voz, surgindo do nada. A voz de outra pessoa em pé ao seu lado e que ela não tinha ouvido se aproximar. Que raios havia de errado com sua audição?

Della olhou para Chris, o vampiro loiro que coordenava a Hora do Encontro, basicamente uma tática para incentivar campistas de diferentes espécies a passar uma hora juntos. Os nomes eram sorteados e anunciados em duplas. E a única forma de garantir uma hora com alguém de sua escolha era doar um litro de sangue.

O garoto alto, de olhos azuis e pinta de surfista californiano estava de pé ali, sorrindo como um gato que tinha acabado de engolir um passarinho. Um passarinho dos gordos.

— Por quê? — ela perguntou ao vampiro com cara de quem se achava o tal e supergostosão.

— Por quê? Porque faz parte das regras que todos os vampiros compareçam à Hora do Encontro. É a nossa maneira de conseguir sangue. Verifique no seu livrinho de regras, Senhorita Esquentadinha.

Ele tinha falado a verdade. De fato, a regra era aquela, mas nunca tinha sido aplicada. Adicione a isso o fato de que os olhos azuis dele a fitavam com um brilho malicioso e ela começava a suspeitar de que ele estava escondendo alguma coisa. Algo que tinha a ver com ela.

Ah, droga! Será que alguém tinha doado sangue para poder passar uma hora com ela?

Capítulo Sete

— A curiosidade matou o gato — Della murmurou baixinho, de pé no meio dos outros alunos, tentando ignorar a leve dor latejante na parte de trás da cabeça. Ela tinha decidido não aparecer na Hora do Encontro, já tinha até começado a seguir em direção ao bosque para fazer uma longa caminhada e ler o obituário ainda enfiado no bolso. Não se importava em quebrar aquela regra nunca obedecida, mas no último momento se virou e voltou para o refeitório.

Ainda bem que ela não era um gato.

O pedido de Chris para que ela estivesse presente significava que alguém queria passar uma hora com ela, não é mesmo? E se ela estivesse certa, quem seria? Steve não estava em Shadow Falls.

Ela considerou que poderia ser Chase, mas por quê? Qual seria o objetivo dele? Sim, ela precisava ter uma conversa com ele, mas ele não sabia disso e nem ia gostar muito do que ela tinha a dizer. Ela se lembrou de ter pensado quanto era estranho ele ter roubado a foto do tio dela. Claro, ele alegou que ela tinha simplesmente caído da mochila, mas aquela história não convencia ninguém. Especialmente pelo fato de ela ter certeza absoluta de que seus caminhos já tinham se cruzado antes.

Della ouviu duas pessoas andando atrás dela. Ah, então sua audição estava de volta? E reconheceu os passos, também.

— Ei! — chamou Kylie, parando de um lado dela e Miranda do outro.

Della olhou para Kylie.

— Como foi o piquenique?

— Bom — disse Kylie, sempre evitando dar detalhes quando falava do seu namoro com Lucas. — Ele deveria me encontrar aqui — disse ela, olhando em volta.

— Você viu Perry por aí? — perguntou Miranda, colocando atrás da orelha o cabelo loiro com mechas cor-de-rosa, verdes e pretas.

Della nunca tinha entendido muito bem aquele cabelo psicodélico de Miranda, mas parecia ser sua marca registrada, e, talvez, uma vontadezinha de se destacar na multidão.

— Não — disse Della, pensando em sua manhã. — Acho que não o vi no café da manhã também. Lançou alguns feitiços no seu encontro de bruxas?

— Não. — Miranda revirou os olhos. — Não ficamos lançando feitiços o tempo todo.

— Por que não? — perguntou Della. — Se eu pudesse lançar feitiços, faria isso o tempo todo.

Miranda balançou a cabeça.

— O nosso lema é não causar nenhum mal.

— Isso não parece muito divertido.

— Ainda bem que você não é bruxa! — exclamou Miranda. — Esse seu jeito só lhe traria karma ruim.

— Não há nada de errado com o meu jeito — Della insistiu.

— Sejam boazinhas, vocês duas — disse Kylie, fitando as duas amigas com um olhar severo.

— Desculpe, mas ser boazinha é um pé no saco — disse Della, lembrando-se de Jenny.

Ela olhou ao redor para ver se a garota estava por ali. Não estava. Mas ela viu Chase a poucos metros dos outros, olhando para o bosque como se quisesse sumir dali. Como se não se sentisse muito entrosado. Della recordou sua primeira semana ali. Se não tivesse sido por Miranda e Kylie, ela teria se sentido perdida. De repente, Chase olhou para trás. Seu olhar encontrou o de Della e o prendeu.

Ela franziu a testa.

Ele sorriu.

Miranda bateu nos ombros de Della.

— Eu acho que ele gosta de você.

— Pois não deveria — Della rebateu e desviou o olhar.

— Por que não? — perguntou Perry, parando ao lado de Miranda e deslizando a mão pela cintura dela. Sempre que a bruxinha estava dentro do raio de alcance do metamorfo, os braços dele estavam à volta dela. — Ele parece um cara decente para mim. É claro que Steve vai matar o vampiro se ele começar a dar em cima de você.

— Steve e eu não... — Della parou de falar e ficou enfurecida quando Miranda ficou na ponta dos pés e lascou um beijo de desentupidor de pia no metamorfo.

— Eles são uns fofos, não acha? — Kylie sussurrou no ouvido dela.

Della olhou para Kylie e copiou a marca registrada de Miranda revirando os olhos de modo exagerado. Kylie deu uma risadinha.

Ela abriu a boca para avisar Kylie que estava dando o fora dali quando Chris começou a falar. Suspirando, Della olhou para a frente e sua curiosidade voltou a espicaçá-la.

— Bem-vindos! — disse ele, falando de um jeito que fazia a Hora do Encontro parecer mais um espetáculo circense. O cara realmente gostava de ser o centro das atenções. Como era da Califórnia, ela se perguntava se ele não teria um pezinho no mundo do cinema. Tinha aparência e personalidade para isso.

— Vamos ver o que temos aqui primeiro... — Seu olhar passeou pela multidão.

Della prendeu a respiração, esperando que estivesse errada em suas suposições. Que ele não olhe para mim. Que ele não olhe para mim.

Ele olhou para ela. Droga! Droga! Droga!

Chris puxou um pedaço de papel do seu chapéu idiota. Desdobrando-o lentamente, como se quisesse deixar tudo ainda mais dramático, ele nem sequer olhou para baixo antes de começar a falar. Não precisava; obviamente sabia o que iria dizer. Sorriu e fez uma pausa, apenas para aumentar a expectativa.

Deus do céu! Ela tinha vontade de ir até lá e puxar as orelhas daquele vampiro até ele falar de uma vez!

Chris finalmente limpou a garganta.

— Della Tsang, eu, Chris Whitmore, estou disposto a doar um litro de sangue ao nosso banco, para passar uma hora com você.

Chris?! O queixo dela caiu. Os olhos de todos estavam sobre ela.

Suspiros e exclamações jorraram da multidão.

— Olha só!... — murmurou Perry.

— Olha o quê? — perguntou Lucas, parando ao lado de Kylie.

— Chris acabou de doar um litro para passar uma hora com Della — respondeu Miranda à pergunta de Lucas.

Lucas olhou para Della.

— Eu não estou surpreso. Faz um tempão que ele está a fim de você. E agora que Steve está passando mais tempo ajudando o médico, Chris está tentando tirar vantagem disso.

— Um pouco ardiloso da parte dele, eu diria — comentou Perry.

— O que você esperava? — acrescentou Lucas. — Ele é um vampiro!

Kylie deu uma cotovelada nas costelas de Lucas. Ele resmungou e olhou para Della.

— Desculpa.

Normalmente, Della faria um comentário mal-humorado, mas não disse uma palavra. Estava... atordoada. Claro, ela se lembrava de uma vez em que tinha sentido certa tensão no ar entre Steve e Chris, e ouvido um boato de que os dois estavam a fim dela, mas... Bem, ela não tinha acreditado muito.

— Eu doo dois litros para passar uma hora com ela! — falou uma voz na multidão.

O olhar de Della procurou o dono da voz. Chase.

Ela prendeu a respiração e apertou as mãos em punho.

Chris olhou em torno, localizando Chase, e a expressão do vampiro loiro endureceu. Seus olhos azuis brilharam iridescentes.

— Talvez de onde você venha os vampiros bebam sangue uns dos outros, mas aqui não.

O queixo de Della caiu um pouco mais. Aquilo não ia acabar bem...

— Eu não vou doar o meu sangue — disse ele. — Estou oferecendo dois litros do meu estoque pessoal. Quando vim para cá, estava por conta própria. Não viajo sem um estoque de sangue. Então, trouxe um pouco extra.

— Não importa — Chris rebateu. — Não é assim que as coisas funcionam por aqui. Isso não é um leilão.

— Eu pensei que se tratasse apenas de doação de sangue. — A disputa se acirrou. — Quanto mais sangue melhor. Talvez vocês não precisem realmente de sangue.

Os olhos de Chris ficaram mais brilhantes.

— Tudo bem.

— Agora Steve vai ter que matar duas pessoas... — Perry comentou.

— Você está bem? — Kylie murmurou perto do ouvido de Della.

— Claro que não! — disse ela. — Isso é ridículo!

— Eu doo três — Kylie falou instantaneamente.

Todo mundo se virou e olhou para Kylie. Incluindo Della. Kylie sempre vinha em seu socorro.

— Eu cubro a sua oferta e doo mais um — rebateu Chase.

— Cinco! — Kylie disse, sem recuar e fazendo cara feia para Chase.

Chris abriu um sorriso com malícia para Chase. Mas, então, Peter, o assistente de Chris na Hora do Encontro, falou.

— Você não pode doar cinco litros. Não é permitido.

— Não sou eu quem vai doar todos os cinco — respondeu Kylie, e pareceu hesitar um pouco, enquanto pensava. — Eu vou doar um, Miranda vai doar um e Lucas e... Perry e...

— São apenas quatro — concluiu Chase.

Della viu Kylie olhar em volta como se procurasse outra pessoa. Só mais uma pessoa, que se disporia a doar para Della.

— E Derek... ele vai doar mais um — disse Kylie com confiança.

Os olhos de Derek se arregalaram. Della esperou que ele dissesse a Kylie que não toparia. Estava chateado com ela por ferir os sentimentos de Jenny, mas alguns segundos de clima pesado se passaram e ele não disse nada. Na verdade, os olhos dele encontraram brevemente os dela e ele concordou.

— Conte comigo.

— E eu vou doar um litro, também — uma voz feminina disse baixinho atrás deles. Della se virou e seu olhar encontrou o de Jenny.

A camaleão parecia nervosa com todos os olhos sobre ela, porém não recuou. Mas Della não tinha acabado de ferir os sentimentos da garota? Não intencionalmente, mas... Jenny não sabia disso.

— Meu sangue é tão bom quanto o de qualquer pessoa aqui — ela disse, com os ombros tensos, mostrando que tinha coragem.

Chris voltou a olhar para Chase.

— Você está fora da disputa? — Todo mundo fitou o novo vampiro, esperando para ver se ele faria o seu lance. A pergunta não formulada pairava no ar: Quanto sangue extra aquele novato tinha?

— Acho que eu perdi. Ou não. Parece que vamos ter muita comida por um tempo. — Ele olhou para Chris e sorriu como se esse tivesse sido o seu plano o tempo todo. — Aliás, é assim que se deve promover uma campanha de doação de sangue.

Enfiando as mãos nos bolsos do jeans, ele se afastou. Não como um derrotado, mas com uma confiança que beirava a arrogância.

Della ficou olhando para ele, ainda confusa. Era isso que ele estava fazendo? Apenas tentando garantir um bom estoque de sangue para os vampiros? Ou...?

— Ok, vamos seguir em frente. — Chris começou a anunciar o nome das duplas que passariam uma hora juntas na Hora do Encontro.

Kylie se aproximou de Della.

— Eu não sei se ele zoou com a nossa cara ou não.

Della rangeu os dentes.

— Nem eu. Sinto muito.

— Não sinta. É por uma boa causa. E... Eu não quero que você tenha que fazer algo que não queira.

— Obrigada — agradeceu Della, a cabeça ainda em parafuso com o que tinha acontecido. E não apenas por causa de Chase, mas pelos doadores de sangue que tinham se oferecido para salvá-la.

Jenny se aproximou.

— Onde é que eu preciso ir para doar?

Kylie sorriu para ela.

— Eu vou mostrar a você hoje à tarde.

Della encontrou os olhos castanhos de Jenny.

— Valeu.

— Não foi nada — respondeu a menina.

Della imediatamente se sentiu mal, como se não merecesse a gentileza. Ela olhou para as pessoas que estavam à sua volta. As pessoas que tinham se disposto a doar sangue apenas para poupá-la de passar uma hora com alguém com quem ela não queria estar.

Amigos. Todos eles. Ela dizia a si mesma que só tinha amizade com Kylie e Miranda, mas tinha se enganado. Cada uma daquelas pessoas tinha se disposto a ajudá-la e, com certeza, se elas precisassem ela faria o mesmo.

Sem aviso, seus olhos começaram a arder e lágrimas ameaçaram deslizar pelo seu rosto. Ela desviou o olhar, piscando a fraqueza aquosa dos olhos. Ok, aquilo era só uma prova de que suas suspeitas estavam certas. Ela tinha que estar doente; por que outra razão estaria tão chorona?

* * *

Como sua hora tinha sido paga com sangue e ninguém esperava mesmo que ela a passasse com eles, Della começou a voltar para sua cabana. Leria o obituário e talvez uma soneca antes do início das aulas.

A ideia de matar aula e dizer que estava doente era uma tentação, especialmente com a leve dor de cabeça que ainda persistia. Mas como não queria, de maneira nenhuma, parecer fraca diante de Burnett, desistiu de fazer o tipo “garota frágil” e disse a si mesma que podia ser durona.

Ela estava a meio caminho da sua cabana quando um som a fez parar. Água. Como um chuveiro ligado. Não, não era um chuveiro, era uma queda-d’água. Seria a cachoeira, o lugar assustador e misterioso que tinha dado nome à escola? O lugar que, segundo se dizia, era o ponto de encontro dos anjos da morte, os espíritos sobrenaturais responsáveis pelo julgamento dos sobrenaturais?

Ela inclinou a cabeça e escutou. Não poderia ser a cachoeira. Mesmo com sua superaudição, não poderia ouvi-la dali.

Compelida a ir vê-la, Della seguiu para a floresta, acompanhando o tilintar da água, que por alguma razão parecia mais sereno. Vários passos depois, deixou a luz do sol brilhante para trás e entrou na penumbra do bosque. O cheiro intenso de terra encheu o ar espesso. Algumas sombras provocadas pelo sol acima dançavam no chão da floresta. Não estava frio, na verdade, mas sob a égide das árvores o frescor do outono pairava no ar. Olhando para cima, ela observou as cores do outono: vermelhos, laranjas e tons de marrom-escuro tingiam as folhas. As cores da morte, lembrou a si mesma.

Ela continuou andando. Continuou ouvindo o som, sentindo-se quase fascinada, atraída pelo barulho suave de água jorrando. Depois de vários minutos, percebeu que devia ser a cachoeira mesmo que estava ouvindo, porque ela estava de fato indo na direção dela.

Della só tinha visitado o lugar uma vez. Kylie tinha implorado para que ela e Miranda fossem com ela. As duas tinham se recusado a ir, então se sentiram culpadas e foram atrás da amiga.

De repente parou de andar. Que diabos estava fazendo? Por que estava indo para a cachoeira? O lugar quase a matava de medo.

Ou pelo menos costumava ter esse efeito sobre ela.

Mas agora... ela não sentia tanto medo quanto antes... curioso. Ficou ali parada, remexendo a terra com a ponta da bota preta na tentativa de descobrir o que a fazia continuar em frente. Ah, mas que inferno, os anjos da morte ficavam na cachoeira. Diziam que eles dançavam nas paredes atrás da queda-d’água. Ela não tinha necessidade nenhuma de vê-los dançar ou de ser julgada por eles.

Della não achava que tinha cometido nenhum crime tão grave a ponto de quererem queimá-la viva — e de acordo com Miranda, isso poderia realmente acontecer —, mas de jeito algum ela poderia afirmar que sua alma era pura como um lírio branco. Droga, só naquela manhã ela tinha levado Jenny às lágrimas ao dizer a coisa errada. E seu fracasso parecia ainda pior quando Jenny a defendeu, oferecendo-se para doar sangue por ela.

Arrepios percorreram suas costas. Ela realmente devia dar meia-volta e retornar para sua cabana. Mas, então, o som ficou mais alto. Como música sendo tocada à distância. E se ela só chegasse mais perto, sem percorrer todo o caminho até lá?

Ela continuou avançando, mais assustada pela sua falta de medo do que pelo próprio medo.

Algo não parecia certo.

De repente, ansiosa para acabar logo com aquilo, começou a correr — um movimento rápido, tão rápido que as árvores tornaram-se apenas borrões à esquerda e à direita. Tão rápido que a respiração dela estava ofegante e seu cabelo voava para todo lado, chegando a pinicar um pouco quando batia em seu rosto. Mas ela seguiu em frente. Continuou esperando por aquele sentimento incômodo, aquela sensação de que não deveria chegar mais perto.

Ela não veio.

Della nem sequer pensou em que direção tomar, simplesmente seguiu o barulho da água. O som borbulhante e suave tornou-se hipnótico. Ela parou abruptamente na beira do lago. Uma fina cortina de água caía de uma altura de cerca de vinte metros, espalhando minúsculas gotas d’água sobre as pedras e uma variedade de plantas.

Embora a maior parte da floresta tivesse se transformado com a estação, estranhamente ali a cor verde predominava. A paisagem até exalava um aroma verdejante. Fresco, limpo. Um pouco como a primavera. Cheirava à vida, à vida renascendo.

O sol pulverizava a luz dourada através das árvores, fazendo com que todas as gotículas de água brilhassem como luzes de Natal. A vista parecia saída de um conto de fadas. Um mágico país das maravilhas que não existia.

Della se lembrava claramente de estar de pé quase no mesmo ponto, meses antes, e não sentir nada que não fosse o mais puro terror. Onde estava esse terror agora?

Era assim que Kylie via aquele lugar? Mas, uau!, por que ele parecia tão diferente agora? O que isso significava? Será que significava alguma coisa?

Ela queria entrar na água, entrar atrás da lâmina d’água, para absorver tudo, mas algo a deteve. Algo dentro dela disse: Ainda não, e talvez nunca.

De onde diabos vinha aquela voz?, perguntou-se, e, em seguida, sentiu-se um pouco ofendida.

— Por que não agora? Por que não já? — As perguntas escaparam de seus lábios e, por mais ilógico que parecesse, ela sentiu como se alguém a escutasse. Mas quem? Quando nenhuma resposta flutuou no ar, ela lançou no ar outra pergunta. — Quem é você?

Nenhuma resposta ainda. Ela teve, então, a impressão de que não deveria estar ali. De que não era bem-vinda. Deu um passo para trás, todo o seu ser imediatamente se enchendo do mesmo terror que sentira da última vez. A beleza do lugar subitamente desapareceu aos olhos dela, e somente o terror se manteve. Quando estava prestes a se virar e voar dali, ela ouviu. A pressão sutil de um galho. Havia alguém... ou algo... atrás dela.

A dor explodiu na parte de trás da sua cabeça, como se tivesse sido atingida por... por...

Ela caiu de joelhos, manchas negras apareceram diante dos seus olhos, e a última coisa que viu foi a figura sombria de algo dançando atrás da queda-d’água.

Capítulo Oito

O cheiro era medonho. A náusea começou a contrair sua garganta.

— Será que ela está acordando? — perguntou uma voz em algum lugar distante. Ela reconheceu a voz. Holiday.

Della sentiu a mão de alguém se movendo debaixo do seu nariz, aproximando dela o cheiro. Rosnando, ela estendeu a mão e pegou a outra para afastá-la do nariz. Só então abriu os olhos. Só então viu o dente de alho descascado.

Só então descobriu que estava bem diante de Steve.

— Sou eu — avisou ele.

— Isso fede! — ela rugiu, sacudindo a mão dele até que derrubasse o alho.

Ele olhou para ela com preocupação.

— O alho funciona como sais de cheiro para os vampiros. — Seu olhar saltou para a mão dela. — Você se importa de não quebrar o meu pulso?

Ela afrouxou o aperto e tentou recuperar o controle da situação. Tentou entender o que estava fazendo... ali. Tentou descobrir onde era “ali” e como, pelo amor de Deus, ela tinha ido parar... Ali.

— O que aconteceu? — Uma voz grave perguntou de repente. A pergunta deu várias voltas no seu cérebro dolorido.

Cérebro dolorido ou cabeça dolorida?

Seu olhar se moveu e ela viu Burnett em pé a vários metros de distância da maca em que ela estava deitada.

Mas que ótimo! Queria tanto parecer capaz aos olhos dele e agora isso! Mas exatamente o que tinha acontecido, isso ela ainda não sabia.

— Graças a Deus você está bem! — Holiday, com sua imensa barriga, correu até a maca.

— O que aconteceu? — perguntou Burnett novamente.

Della piscou e tentou encontrar a resposta à pergunta de Burnett, bem como a cerca de uma dezena de outras que pululavam na cabeça dela.

As palavras “não sei” formaram-se na sua boca, mas ela sabia que seriam mal recebidas por Burnett, então se esforçou para encontrar uma resposta melhor.

O problema era que ela não tinha nenhuma melhor.

— Eu... Eu... — Fragmentos de lembrança começaram a voltar à sua memória. Ela tinha ido dar uma volta e terminou na... Ela queria se sentar.

Steve, de pé perto dela, tentou ajudá-la. Ela não aceitou. Não precisava de nenhuma ajuda, muito obrigada.

Sentando-se, balançou os pés na borda da maca e olhou ao redor do cômodo. Em meio ao cheiro de alho e o aroma picante de Steve, ela sentiu o cheiro de... animais.

Um cartaz de dois gatinhos perseguindo uma borboleta chamou sua atenção, e, em seguida, seu olhar voou de volta para Steve. O preocupado Steve.

Ela se deu conta de que estava no consultório do médico veterinário. Que funcionava também como consultório médico para seres sobrenaturais. Pelo menos uma de suas perguntas estava respondida. Agora ela só precisava saber por quê.

Burnett limpou a garganta, o olhar fixo nela, como se esperasse que ela respondesse à sua pergunta. E ele não parecia estar com muita paciência.

— Saí para correr um pouco. — Ela se esforçou para pensar. — Acabei na cachoeira.

Lembrou-se de ouvir o barulho de água corrente, mas por alguma razão aquilo parecia loucura demais para dizer.

— Eu... Eu estava indo embora, mas ouvi alguma coisa, ou alguém, atrás de mim.

— Isso explica o galo na sua cabeça — disse Steve. — Alguém bateu em você com alguma coisa.

O olhar de Della voou para Holiday.

— Será que os anjos da morte fariam isso?

As sobrancelhas de Holiday se uniram.

— Por que eles iriam bater na sua cabeça?

— Porque não me queriam lá, porque são uns idiotas, porque a mãe deles os vestia com roupinhas ridículas quando eram apenas querubins de fralda. Sei lá! — A náusea voltou a atacá-la quando sentiu o cheiro do alho ainda no chão.

— Eu não acho que tenham sido os anjos da morte — disse Burnett. — O alarme tocou cerca de três minutos antes de Holiday encontrá-la.

Holiday inclinou-se um pouco na direção de Burnett.

— Poderia ter sido apenas alguém curioso para ver a cachoeira e que se assustou quando Della apareceu.

— Isso não dava a ninguém o direito de bater nela — rebateu Steve, a emoção endurecendo a sua voz.

Burnett fez uma careta e olhou para Steve.

— Você pode, por favor, tirar esse alho daqui?

Steve concordou a cabeça, em seguida olhou para Della.

— Fique longe da cachoeira de agora em diante.

Della lhe lançou um olhar duro. Já era ruim o suficiente ter que aguentar Holiday e Burnett. Steve não tinha o direito de ficar lhe dando ordens. Ele não era nada dela. O metamorfo pegou o dente de alho e saiu da sala.

Holiday se aproximou no seu andar gingado de grávida.

— Felizmente, eu estava indo para a cachoeira, ou você ainda poderia estar lá inconsciente.

Então Holiday a tinha encontrado.

— Por que alguém iria aparecer só para bater na minha cabeça? — Instantaneamente, a fúria de Della irrompeu. — Que tipo de covarde bate na cabeça alguém? Por que não me enfrentou e lutou?

— Talvez tenha algo a ver com a pessoa que matou o casal — disse Burnett. — Se você farejou o cheiro dele, quando sobrevoou Shadow Falls, talvez ele tenha sentido o seu também. Você sentiu o cheiro do intruso antes que ele batesse em você?

Della tentou se lembrar.

— Não, eu... não senti. — Ela se perguntou se o seu olfato ia e vinha assim como sua audição. Como ela estava num consultório médico, talvez devesse mencionar isso, mas lembrando-se da convicção de Burnett de que ela não era forte o bastante para ser uma agente da UPF, mordeu a língua. — Eu... acho que estava meio assustada por estar na cachoeira. — Não era mentira, mas...

Burnett assentiu como se entendesse. Della desejou acreditar também. Alguma coisa estava acontecendo com ela.

— Mas, se era o mesmo cara que matou o casal, por que ele iria se contentar em bater na minha cabeça? Nós já vimos do que ele é capaz.

Ela se encolheu por dentro ao recordar a imagem do casal banhado em sangue.

— Talvez os anjos da morte a tenham salvado — sugeriu Holiday, que por ser capaz de falar com fantasmas, tinha uma certa conexão com os anjos da morte também. — Talvez o tenham assustado. — Ela colocou a mão no braço de Della. O toque quente da fae afugentou o pânico que brotava no peito de Della. Pânico que provavelmente Holiday tinha captado com suas habilidades de fae.

Constrangida por se deixar dominar pelo pânico, ela afastou o braço do toque de Holiday.

— Eu estou bem.

— Deve ter sido perturbador — disse Holiday.

Perturbador? Foi irritante, isto sim.

— Eu estou bem — ela murmurou novamente.

Ficaria bem quando pegasse o desgraçado que tinha batido na sua cabeça.

Burnett olhou para Holiday.

— Se os anjos da morte a protegeram, você acha que poderia levá-los a nos dizer alguma coisa?

A ideia de realmente tentar se comunicar com os anjos da morte causou outro arrepio na espinha de Della.

— Eu acho melhor não incomodá-los com isso — disse Della. — Se foram eles que bateram na minha cabeça, podem decidir agora voltar para terminar o serviço.

Holiday balançou a cabeça.

— Eu não acho que os anjos da morte fizeram isso, Della. — Então ela olhou para Burnett. — Não é como se eu pudesse simplesmente pegar o telefone e perguntar a eles.

Burnett não parecia feliz.

— Mas você já recebeu mensagens e visões deles.

— Quando eles sentem que é necessário — disse Holiday, e então parou. — Francamente, o meu nível de comunicação não chega nem perto do de outra pessoa.

— Kylie — adivinhou Burnett, acenando com a cabeça. — Logo que eu voltar, vou falar com ela sobre isso.

Steve voltou para a sala, e dessa vez o doutor Whitman estava com ele.

— Olá. — O médico usava um avental branco e cheirava à anestesia e a cachorro. Sem dúvida, ele realmente cuidava também dos animais no consultório. Claro, ela devia ter adivinhado pelo pote de biscoitos de cachorro em cima do balcão. Della deu uma espiada no padrão do homem, metade fae e metade humano.

O olhar do médico recaiu sobre Holiday.

— Como está se sentindo? Lembra-se de que temos um encontro na próxima semana?

— Nós vamos estar lá — disse Burnett. Por alguma razão, ele agora parecia menos o sujeito durão e mais um marido amoroso. Pensando bem, ela já tinha chegado à conclusão de que ele não era o cara durão que fingia ser.

Holiday acenou para Della.

— Ela vai ficar bem?

— Ah, está falando desta vampirinha aqui? — O médico se aproximou de Della. — Eu acho que ela vai ficar bem — disse ele, mas pareceu aturdido quando levantou o queixo de Della para olhar nos olhos dela. — Você tem uma concussão. Mas... praticamente nunca se ouviu falar de concussões em vampiros. O vírus...

— Eu tenho um vírus? — Della perguntou, pensando que poderia ser a causa das falhas na sua audição.

— O vírus do vampirismo — disse Steve.

— Ah... — disse Della, pensando que o médico havia encontrado outra coisa.

O doutor Whitman continuou:

— O vírus V1 na realidade fortalece todos os vasos sanguíneos e promove a cura antes que ocorra qualquer inchaço real ou concussões.

— Então por que eu tenho uma concussão?

O médico acendeu uma luzinha em seus olhos.

— Bem, existe uma exceção. — Sua testa se franziu como se ele estivesse perplexo novamente. — Mas eu não teria notado se não tivesse...

— Não tivesse o quê? — perguntou Della, não gostando de ver que o homem não terminava suas sentenças.

Ignorando a pergunta de Della, ele andou ao redor da maca e começou a separar o cabelo de Della, tocando no galo da cabeça. Ela se forçou a não se encolher de dor.

— Dói? — o médico perguntou.

— Na verdade, não — ela mentiu.

— Dói, sim — desmentiu Burnett, o detector de mentiras ambulante, franzindo o cenho.

Della revirou os olhos para ele.

O médico continuou a examinar o galo.

— Você tem um galo do tamanho de um ovo de ganso. E...

— E o quê? — Della murmurou, sentindo-se como uma idiota por estar ali.

— E eu estava certo — disse o médico.

Della se virou e olhou nos olhos castanhos do homem.

— Estava certo sobre o quê?

— Ontem havia um artigo na revista Supernatural Medical dizendo que um golpe num ponto exato, um centímetro e meio atrás da orelha direita, pode causar uma ligeira hemorragia num ponto fraco do cérebro afetado pelo V1. Embora as chances de causar um dano real sejam poucas, pode deixar um vampiro inconsciente.

— O que poderia ser considerado um dano — Burnett concluiu.

— Não estou gostando disso — acrescentou Steve, olhando para Della, a preocupação ainda evidente em seus olhos.

O médico coçou o queixo.

— É quase coincidência demais.

— O que é coincidência? — perguntou Della.

— Ler sobre isso num dia e vê-la com um ferimento assim no dia seguinte. É quase como se...

— Você está sugerindo que alguém que tenha lido esse artigo fez isso de propósito? — Burnett perguntou, parecendo irritado com o diálogo inacabado entre Della e o médico. — Por que diabos alguém iria publicar uma coisa dessas? Por que revelar ao mundo o nosso ponto fraco?

— O artigo era sobre um estudo médico — respondeu o médico, como se isso o tornasse inofensivo. — E eu não estou dizendo que foi intencional, eu... Estou dizendo apenas que é uma coincidência.

— Eu não acredito em coincidências — afirmou Burnett.

Nem Della. Mas o tipo de cara que lê revistas médicas não costuma sair por aí golpeando as pessoas na cabeça, certo? Aquilo não fazia sentido nenhum.

Mas, por outro lado, nada em sua vida fazia muito sentido, não desde que tinha contraído o maldito vírus V1. Ela devia estar acostumada com coisas bizarras. Não estava acostumada era com gente golpeando sua cabeça. Gente fazendo com que ela ficasse mal na frente de Burnett. Desse jeito, ela nunca iria provar que podia ser uma agente da UPF.

Mas assim que descobrisse quem tinha feito aquilo com ela, o folgado iria pagar caro por isso. E ela iria garantir pessoalmente que ele pagasse. Assim talvez subisse no conceito de Burnett. Ela até esperava que ele fosse o assassino do casal, porque isso tornaria sua justiça ainda mais doce.

Poucos minutos depois, o médico tinha acabado de verificar sua pressão sanguínea e instruído Della para que pegasse mais leve nos próximos dias, quando escutaram alguém bater na porta.

Uma garota de uns 17 anos colocou a cabeça para dentro. Seus cabelos loiros iam até os ombros. Os grandes olhos azuis oscilaram entre o médico e Steve e, de repente, seu sorriso se alargou.

— Chegou um pessoal aqui. Amigos da paciente. — Ela olhou para Della. Seu sorriso desapareceu. — Ah, e pai, a senhora Ledbetter está aqui com seu gato. Eu a coloquei na sala dois.

— Tudo bem — disse o médico. — Já vou.

A garota deu um pequeno passo para trás, e Della viu Miranda e Kylie atrás dela. Miranda, sempre a mais impaciente das duas, se espremeu entre a garota e a porta e correu para Della.

— Você está bem? — perguntou Miranda, os olhos verdes cheios de lágrimas.

— Está tudo bem — disse Della, odiando parecer uma criancinha doente sentada num consultório médico. Um consultório médico que cheirava a cachorro.

Miranda soltou um suspiro profundo.

— Lucas disse que viu Burnett carregando você para o carro e trazendo-a para cá. Kylie e eu entramos em pânico.

— Ela vai ficar bem — tranquilizou Holiday.

— Estávamos preocupadas. — Kylie se dirigiu a Holiday enquanto entrava na sala.

— Por que não ligaram para nós?

— Porque eu não queria preocupá-las. Ia agora mesmo avisar vocês.

— Vocês deveriam ter me contado. Eu poderia ter... ajudado.

Por “ajudar”, Della sabia que Kylie queria dizer “curá-la”. Entre os vários talentos de Kylie, ela também era uma agente de cura. O único problema era que, toda vez que Kylie curava alguém, seu corpo começava a brilhar.

— Eu não preciso que ninguém me cure. Estou bem.

— Sempre há um risco quando se sofre um trauma na cabeça — disse Holiday. — Meus instintos diziam que eu precisava levá-la ao médico.

— Bem, seus instintos estavam errados. Eu estou bem — Della insistiu novamente. Ela olhou para cima e viu a loira, obviamente a filha do médico, ainda parada na porta. O olhar da menina estava fixado em Steve. Della verificou o padrão e viu que ela era em parte fae, em parte metamorfa. Um sentimento nada bonito se agitou dentro de Della quando ela sentiu o cheiro dos feromônios da garota poluindo o ar. Então ela tinha uma quedinha por Steve...

Não que Della tivesse algum direito sobre ele. Eles não eram namorados. Mas ainda assim...

— O que importa é que você está bem — disse Steve, falando como alguém que se importasse de verdade. Della também notou que ele não estava prestando atenção na loira. No entanto, a garota prestava atenção suficiente pelos dois...

Kylie foi até a maca e apertou a mão de Della.

— Não me assuste assim. O que aconteceu?

— Que tal sairmos deste consultório lotado e que ainda fede a alho? Podemos explicar mais tarde. — Burnett acenou em direção à porta.

Seguindo as ordens de Burnett, todo mundo começou a se dirigir para a porta como bons soldadinhos. Della deslizou o traseiro para fora da maca.

Seus pés ainda não tinham encostado no chão quando Steve foi até ela e a segurou pelo braço como se tivesse medo que caísse.

— Para com isso! — ela sibilou em voz baixa.

— Parar com o quê? — ele perguntou.

— De me tratar como se eu fosse de porcelana.

— Só estou te tratando como alguém que se preocupa com você. — Então ele sussurrou no ouvido dela. — Me ligue quando chegar em casa. — E correu a mão pelo braço dela. O toque provocou uma pontada de emoção no peito dela.

Ela fez que sim com a cabeça e então franziu a testa quando percebeu que Steve continuaria ali, no consultório. Ali com a loira que poluía o ambiente com feromônios.

Estavam todos no estacionamento de Shadow Falls. Depois de receber na marra mais alguns abraços de Miranda, Della ficou olhando enquanto as duas amigas se afastavam. Ela estava entre Burnett e Holiday, esperando para ver se ia levar bronca por ter ido à cachoeira sozinha — esperando para ver se teria uma chance para perguntar a Burnett se já havia alguma novidade sobre o caso do assassinato.

— Você precisa ir para a cabana descansar — Holiday a aconselhou.

— Não, estou bem — Della insistiu.

— Não, você não está bem — rebateu Holiday. — Vá descansar e eu te encontro lá daqui algumas horas para conversarmos.

Ah, então a bronca viria mais tarde...

— Mas...

Burnett rosnou.

— Não discuta com Holiday.

Della soltou um profundo suspiro de frustração.

— Você já soube alguma coisa sobre a autópsia?

— Ainda não — disse ele.

— Quando receber, por favor me ligue.

— Não se preocupe com isso agora — aconselhou-a Burnett. — Você vai fazer o que Holiday disse e descansar.

— Vai me deixar trabalhar no caso, não vai?

Ele grunhiu outra vez.

Percebendo que era melhor ficar de boca fechada, Della se virou e começou a voltar para a cabana. Ao fazer a primeira curva da trilha, olhou para a floresta. Será que o rastro de seu agressor ainda estaria na cachoeira? Provavelmente era tarde demais.

Ou será que não?

A lembrança do terror que sentira durante aqueles poucos segundos antes do ataque fez seu estômago se contrair. Não era medo do intruso, ela nem tinha visto quem a atacara, mas medo da cachoeira, dos anjos da morte e do que representavam: julgamento. Ter sua vida devassada e todos os seus pecados atirados na cara como pedras.

O medo revirou suas entranhas e, jurando nunca deixar que ele a detivesse, Della se embrenhou floresta, de volta ao lugar onde toda a encrenca tinha começado, naquela manhã.

A sensação desagradável de não ser bem-vinda cresceu no seu peito enquanto se aproximava, mas ela não deu bola e seguiu adiante, sem deixar que aquilo a intimidasse.

Os anjos de morte iam ter que engolir sua visita.

Ou tentar impedi-la. Mais uma vez. Será que eles poderiam ter feito aquilo?

O que a confundia era não entender por que diabos ela não tinha sentido o mesmo incômodo ao ir até lá pela manhã. E por que, por alguns instantes, a cachoeira tinha parecido uma espécie de paraíso, e não um ponto de encontro arrepiante de mortos-vivos.

Parando a poucos metros da borda da floresta, ela respirou fundo. O barulho da cachoeira ecoava alto demais, como se quisesse afugentá-la. A umidade parecia deixar as árvores pesadas. Sombras escuras dançavam no chão, aumentando a atmosfera sobrenatural.

Ela afastou o terror que rastejava pela sua espinha como uma aranha de pernas peludas, levantou o queixo e respirou, esperando sentir algum cheiro.

Apenas o cheiro de terra molhada permanecia no ar. Mas, se alguém tivesse tocado em algo, o cheiro teria ficado por mais tempo. Ela chegou mais perto de algumas árvores, supondo que alguém pudesse ter tocado um galho. Nada. Seu olhar se desviou e recaiu sobre uma pedra no chão. Não era justamente o ponto onde ela tinha sido atingida? Será que era a pedra com que tinham batido na cabeça dela? Ela a pegou. Aproximando a pedra do rosto, respirou fundo.

Quando o cheiro penetrou o seu nariz, sua respiração ficou presa. Fúria, pura e simplesmente, começou a se acumular dentro dela, borbulhando no peito. Ela deixou cair a pedra, soltou um grunhido e saiu para fazer justiça com as próprias mãos.

Capítulo Nove

Della se escondeu atrás de um abrigo, em frente ao prédio da escola, checando o celular a cada minuto. Holiday não tinha avisado a que horas planejava fazer sua visita, mas se ela chegasse e Della não estivesse “descansando”, alguém pagaria caro por isso.

Della não planejava pagar nada, ela planejava cobrar.

E de uma pessoa em particular.

Olhava para uma das três salas de aula, mas sabia que não podia chegar perto o suficiente para sentir se ele estava lá... bem, pelo menos não sem ser vista. Mas as aulas acabariam em poucos minutos e, se ele não estivesse ali, ela teria que... A porta da sala se abriu e o vampiro novato foi o primeiro a sair; ela sentiu sua fúria aumentar um pouco mais.

Ele começou a caminhar em linha reta em direção à floresta.

Ótimo! Ela preferia não tirar satisfação em público.

Esperou alguns minutos até o amontoado de alunos se dispersar, então o seguiu.

Será que ele sabia que ela estava ali? Provavelmente. Como ela já tinha guardado na memória o cheiro dele, ele provavelmente tinha feito o mesmo.

Mas Della não se importava que ele soubesse. Era hora de terem uma conversinha. E ela não ia ser nada agradável. O inferno raramente era.

Ela viu a camiseta verde e a calça jeans desbotada movendo-se por entre as árvores. Della mal tinha passado a primeira fileira de arbustos, quando percebeu que ele tinha desaparecido. Ela rosnou, sentiu os olhos se incendiarem de raiva e ergueu o rosto na direção do vento para farejar o cheiro dele.

— Por acaso está me procurando? — Uma voz soou de cima.

Ela olhou para o alto. Ele estava sentado em cima de um galho, a cerca de quinze metros do chão, balançando descontraidamente as pernas, como se estivesse empoleirado ali o dia todo. Ou como se estivesse se exibindo.

Mas por quê? Então ele sabia trepar em árvores. Trepar em árvores bem rápido. Será que, só por fazer aquilo, ele se achava especial?

O sol espreitou por trás de uma nuvem e a fez piscar. Quando ela abriu os olhos, ele tinha desaparecido novamente.

Que tipo de joguinho ele estava fazendo?

— Eu vou encontrar você — ela resmungou. — E quando encontrar...

— Não vai ter que procurar muito. Estou bem aqui — veio a voz de trás de uma árvore.

Ela se atirou para a frente, pronta para esganá-lo, mas só encontrou espaço vazio.

— Atrás de você — disse ele, tão perto que ela pôde sentir seu hálito na nuca.

Ela deu meia-volta, agarrou-o pela camisa e deu um puxão.

— Pare com isso! — ela sibilou, esmagando entre os dedos um punhado de tecido de algodão verde.

— Parar com o quê? — ele perguntou, com os olhos claros de jade tão próximos que ela viu as pupilas dele se dilatarem.

Ela torceu o tecido na mão, quase a ponto de rasgá-lo, só para que ele soubesse que ela falava sério.

— Você me agrediu e vai se arrepender por isso.

— Agredi você? De onde tirou essa ideia?

— Seu cheiro estava naquela pedra perto da cachoeira.

— Sim, o senhor James, quer dizer Burnett, me pediu para ir até lá ver se alguém tinha deixado algum rastro, enquanto ele a levava ao médico.

Ela percebeu que o coração dele batia num ritmo normal. É claro que ele ainda poderia estar mentindo, mas... Por que mentiria se tudo o que ela tinha que fazer era perguntar a Burnett?

Um leve sorriso apareceu nos lábios dele, como se soubesse exatamente a que conclusões ela tinha chegado. Ele se inclinou um pouco na direção dela. Sua respiração agitou o cabelo de Della.

— Você fica uma gracinha quando está com raiva.

Ela o empurrou para trás.

Ele mal se moveu, dando a ela só uma folga de alguns centímetros, o que não era grande coisa. Ela ainda podia sentir a presença dele. Sentir o cheiro da sua pele. Ver o humor dançando nos olhos dele.

— Esta cachoeira é um lugar assustador, por sinal — comentou ele.

Ela quase perguntou se ele tinha conseguido sentir algum cheiro, mas não queria ficar devendo nada a ele.

Aposto que os anjos da morte estão loucos para pôr fogo nos fundilhos desse vampiro metido à besta. Ela lembrou a outra razão por que precisava ter uma conversinha com ele.

— Na noite passada, você estava me seguindo?

— Seguindo você?

Os caninos dela se projetaram um pouco.

— Eu vi você quando fui encontrar Burnett no portão para ir...

— Investigar o caso da UPF? — perguntou ele, terminando a frase por ela.

Ela apertou as mãos em punho.

— Você estava lá.

— Sim, mas não estava seguindo você. Eu não conseguia dormir e resolvi ir correr um pouco. Desculpe, não queria interromper o seu pequeno encontro.

Então o cretino tinha visto ela e Steve juntos. Será que ela tinha ao menos tentado detectar alguém? Della rosnou para o vampiro.

O sorriso dele se alargou, como se ele se deleitasse em saber que a tinha pego no flagra. O que significava que, a partir daquele momento, ela não podia deixar que ele a pegasse desprevenida. Tinha que ignorá-lo. Dar tanta atenção a ele quanto daria a um inseto perambulando furtivamente por uma folha morta.

— Tudo bem. — Ela se virou para ir embora, mostrando desinteresse; os saltos de suas botas pretas deixando sulcos na terra. Adios, muchacho!

— Ei, não tão rápido! — ele exclamou, aparecendo na frente dela e bloqueando o caminho.

Caraca, ele era rápido! Quase tão rápido quanto Burnett. Não era à toa que tinha conseguido se esconder dela nas árvores.

Della cruzou os braços e o fuzilou com seu melhor olhar “Vá pro inferno!”. Ele não foi a lugar nenhum, só ficou ali encarando-a, como se esperasse ela pedir licença. Mas se Della reclamasse, isso significaria que ele estava levando a melhor, então ela ficou ali, como se a presença ou o olhar dele não a afetasse nem um pouco.

Mas afetava. E isso a irritava a ponto de querer arrancar os cabelos.

— Será que dá pra você fazer uma trégua? — ele finalmente perguntou.

— Trégua pra quê? Pra você fugir antes que eu te quebre ao meio?

Ele riu. E ela não tinha intenção de ser engraçada. Mas que maldição! O cara era como um pernilongo zumbindo no ouvido dela. Tudo o que ela queria era esmagá-lo entre as mãos e limpar os restos na calça.

Ela o contornou e continuou a seguir em frente.

— Será que não podemos conversar? — ele perguntou, como se estivesse bem atrás dela.

Sobre o quê? Que diabos ele tinha para conversar com ela?

— Sem chance! — ela rugiu, e continuou andando. Queria sumir dali, colocar a maior distância possível entre eles, e quanto mais rápido melhor, mas isso só iria fazer com que ele soubesse quanto a deixava irritada.

— Ah, fala sério. Eu quase acabei com o meu estoque de sangue só para você não ter que passar uma hora com aquele sanguessuga oxigenado.

Ela parou e se virou tão rápido que ele trombou com ela. Então Chase a pegou pelos braços e a segurou. Seus corpos estavam colados. Os peitos dela pressionados contra o peito dele. E como os peitos em questão não eram tão grandes assim, isso significava que estavam muito, mas muito próximos mesmo. Ela deu um passo para trás.

— Pensei que tinha feito aquilo só pra ajudar na doação de sangue. Quer dizer que foi pra me irritar?

Ele deu de ombros.

— Talvez tenha sido um pouco de cada.

— Por quê? — ela perguntou, agora curiosa e ainda mais desconfiada. Ela tinha quase certeza de que já tinha cruzado com aquele vampiro antes. Seu cheiro, seu rastro, estava em seu banco de memória. E isso despertou nela um vago sentimento de perigo.

— Por que o quê?

— Por que você iria desistir do seu sangue por mim?

— Para bater um papo. — Ele deu de ombros. — Acho que começamos com o pé esquerdo.

Ela ouviu novamente o coração dele bater firme e sincero.

— Eu sou novo aqui — continuou ele. — E vou te falar... este lugar não é exatamente um coração de mãe. Você é a única com quem me dei bem.

Como é que é? Quando é que eles tiveram...

— A gente não se deu bem porcaria nenhuma! — ela retrucou. — Se não se lembra, eu estava a ponto de quebrar a sua cara.

Ele sorriu.

— Mas não quebrou.

— Teria quebrado se Burnett não tivesse aparecido.

— Você teria tentado. Mas vou deixar isso passar batido.

Ela mal conseguiu abafar um grunhido frustrado.

— Sabe, se você não fosse tão insuportavelmente arrogante, conseguiria fazer alguns amigos por aqui.

— Eu não sou arrogante. Sou confiante. Sei que às vezes parece quase igual, mas não é.

Della tinha uma vaga lembrança de dizer quase a mesma coisa a Miranda. Mas ela não tinha que dizer a ele que concordava. Francamente, ter alguma coisa em comum com aquele bocó a deixava fula da vida.

— Ah, tá, vai sonhando... — Ela se virou e começou a voltar pelo mesmo caminho.

— O que foi? Tem medo que seu amiguinho metamorfo não goste de ver a gente andando junto por aí?

Ela parou e se virou novamente, mas dessa vez colocou as mãos na frente do corpo, para evitar que ele a tocasse. Não deu certo. Agora ele não estava tocando no corpo dela, mas ela sim. As palmas das mãos dela pressionavam firmemente o peito de Chase. O coração do vampiro batia contra o peito e a vibração derretia nas palmas dela. Ele podia sentir sua sólida massa muscular, sentir o toque gelado da sua pele de vampiro. Ela encolheu os braços.

— Eu não tenho medo de nada. — Era mentira. Ela tinha medos, sim, uma penca deles. Dos anjos da morte, de fantasmas, de perder as pessoas que amava, de vez em quando até de uma aranha, mas esperava que ele não estivesse ouvindo o ritmo revelador de seu coração mentiroso.

— Então vocês dois não têm um rolo? — ele perguntou, arqueando uma das sobrancelhas pretas.

O celular no bolso de trás da calça dela tocou. Usando-o como desculpa para não responder à pergunta, e talvez até para não pensar no assunto, ela pegou o celular cor-de-rosa. Sua mente foi imediatamente para o primo vampiro fora da lei, Chan, que ainda não tinha retornado a ligação dela. Mas e daí? Ela também não tinha retornado a ligação dele uma semana antes, embora na mensagem ele tivesse avisado que não era nada importante. Provavelmente tinha ligado de novo para tentar convencê-la a deixar Shadow Falls. Ele parecia não entender por que ela gostava de morar ali em vez de fica nas ruas. E ela não conseguia entender como ele conseguia viver daquele jeito.

Seu olhar captou o número no visor do aparelho. Merda!

Não era Chan.

Era Holiday. Sem dúvida ela estava na cabana de Della e, provavelmente, aborrecida por a vampira não ter seguindo suas instruções e descansado. Mas, dane-se, ela não precisava de descanso. E nem que Holiday ou Burnett ficassem aborrecidos com ela...

— Tenho que ir — ela gemeu, e decolou.

— Vamos bater outro papinho um dia desses! — ele gritou.

— Claro, quando começarem a servir sorvete de graça no inferno! — ela gritou e continuou em frente, sabendo que provavelmente era para lá que Holiday a mandaria quando a encontrasse. E depois Holiday contaria a Burnett, que a mandaria para o inferno de novo, caso ela já tivesse voltado de lá.

Della avistou Holiday antes de aterrissar. A fae grávida de cabelo ruivo estava sentada na varanda da cabana, com os pés balançando e a mão na barriga, com uma expressão de ternura enquanto sussurrava palavras carinhosas para o bebê. Della tinha quase mandado uma mensagem em resposta para Holiday, mas ela teria levado o mesmo tempo para chegar à cabana.

Ao aterrissar, derrapou diante dos degraus. Holiday olhou para ela. A boca apertada numa curva de desaprovação. Fossem quais fossem as palavras de afeição que ela dizia ao bebê, não seriam endereçadas a Della.

— Você deveria estar descansando — repreendeu-a Holiday.

Della subiu os degraus da varanda.

— Desculpe, eu... Eu estava vindo para cá e de repente senti necessidade de voltar à cachoeira para ver se conseguia encontrar um rastro ou uma pista de quem fez isso.

— Sentiu necessidade de me desobedecer? — Holiday rebateu.

— Não, senti necessidade de pegar o otário que me nocauteou.

Holiday suspirou.

— Você desmaiou, Della. O médico disse para você ir com calma. Eu não queria que você saísse correndo por aí.

Della sabia que Holiday estava dando uma bronca porque se preocupava com ela, mas...

— Era importante para mim. Eu não gosto... — Sua garganta se apertou com a frustração e ela sentiu os olhos arderem, enquanto as lágrimas ameaçavam cair. Ignorando o sentimento, tentou explicar novamente. — Eu quero trabalhar para a UPF. Achei que se eu conseguisse descobrir quem tinha feito aquilo, Burnett veria que eu não sou fraca.

Holiday pareceu surpresa.

— Burnett não acha que você seja fraca.

— Ele acha, sim. Ele me disse que não acha que eu tenha capacidade para trabalhar para a UPF.

Ela fez uma careta.

— Eu não acho... Ele tem um grande respeito por você, Della.

— Não é suficiente para que ache que eu seria uma boa agente. E ainda disse que existem maneiras mais fáceis de se ganhar a vida. E isso porque sabe quanto eu quero ser agente.

O olhar de Holiday estava cheio de compreensão.

— Se ele estava tentando desencorajar você, e eu não estou dizendo que estava, provavelmente é porque é machista.

Della ficou chocada com a confissão de Holiday. Ela achava que a fae defenderia o marido.

— Foi isso o que eu pensei — disse Della. — É só porque sou uma garota, não é?

— Não me entenda mal, eu amo aquele homem mais do que a minha própria vida, e ele é do jeito que é porque se preocupa muito, mas, é verdade, ele é mais protetor com relação às mulheres. E, se esse bebê for uma menina, eu tenho um palpite de que ela e o pai vão travar uma batalha desde o primeiro dia para impor suas vontades.

— Não é justo! — exclamou Della.

— Eu sei que não. Mas... — Ela apontou o dedo para Della — se há uma coisa que Burnett procura num agente é obediência. Se não consegue acatar ordens, ele nunca vai confiar a você uma missão. E esse, senhorita, é o seu maior problema. A sua sorte é que eu decidi não telefonar para ele quando não a encontrei aqui.

Della quis argumentar, dizer que ir à cachoeira não tinha sido tanta desobediência assim, mais um desvio necessário às regras. Ela tinha as palavras na ponta da língua, mas as engoliu.

— Eu vou me esforçar para mudar isso — ela finalmente disse. Então se perguntou se o plano de Holiday não era levá-la a ver suas próprias falhas. Sim, Holiday era muito boa em manipulação... Bem, talvez não em manipulação, mas em incentivar a pessoa a ver que não estava agindo da maneira certa.

Holiday sorriu.

— Bem, e eu vou me esforçar para garantir que ele não deixe o machismo impedir você de realizar o seu sonho.

— Obrigada.

Holiday apoiou as palmas das mãos nas costas e se inclinou para trás. Sua barriga redonda era ainda mais evidente com as costas ligeiramente arqueadas.

— Agora que já resolvemos esse assunto, podemos falar sobre o que aconteceu este fim de semana na casa dos seus pais, e depois sobre a noite passada?

Della puxou as pernas contra o peito e passou os braços ao redor delas com força.

— Temos mesmo que falar sobre isso?

— Se temos? Não, mas eu gostaria que você se abrisse comigo. — Holiday olhou para Della. — Eu sei que você não gosta de falar dos seus problemas particulares. Respeito que seja um vampiro e que isso faz com que seja um pouco menos aberta. Sou casada com Burnett, que acha que pode resolver os problemas dele e do mundo sem a ajuda de ninguém. Mas até mesmo o meu marido está aprendendo que não é fraqueza nenhuma se abrir com alguém. — Ela olhou para o céu e depois voltou a olhar para Della. — Eu posso sentir a sua dor, e não estaria fazendo meu trabalho de conselheira se não tentasse ajudar.

Por um segundo Della pensou em dizer a Holiday sobre o tio, mas o medo de que, se ele estivesse vivo, não fosse registrado na UPF fez com que reconsiderasse. Holiday provavelmente contaria a Burnett, e ele podia se sentir obrigado a denunciá-lo.

— Não vai ajudar em nada eu falar dos meus pais — desabafou Della, decidindo que, embora não pudesse contar tudo a Holiday, talvez algumas coisas pudesse dizer.

— O que aconteceu?

— A mesma velha história de sempre. Eles veem todas as mudanças provocadas pelo vampirismo como uma espécie de rebelião da minha parte. Eu diria a eles a verdade se não soubesse que será mais difícil aceitarem isso do que qualquer coisa de que suspeitem que esteja errado. — O peito dela ficou pesado. — Eu odeio decepcioná-los. Eu odeio... — Ela engoliu em seco. — Odeio saber que estou magoando meus pais. — Lágrimas encheram seus olhos e ela desviou o olhar. — Sinto como se não pertencesse mais à minha própria família.

Ela secou as lágrimas que escorriam pelo rosto.

Holiday colocou a mão no ombro de Della. O calor do toque da fae aliviou a dor no peito de Della. Por mais que ela detestasse precisar daquele alívio, saboreou o toque reconfortante. Não é de admirar que Burnett tivesse caído de amores por Holiday. O toque da mulher era mágico!

— Eu sei que é difícil viver com um segredo entre vocês — disse ela. — E é tão injusto! Também sei que seria mais fácil fazer o que a maioria dos vampiros faz, deixá-los pensar que você morreu. É preciso coragem para fazer isso que você está fazendo. Admiro-a por isso. E por mais difícil que seja, vejo que acaba funcionando.

— Como pode funcionar se... acham que sou uma filha viciada e mentirosa.

Holiday suspirou.

— Assim que você atingir a idade adulta, eles vão reconhecer que você é um membro funcional da sociedade, presumir que sua fase de adolescente difícil já passou e vão superar tudo isso. Assim você vai poder manter o relacionamento com eles. Se seguir pelo outro caminho, vai perdê-los para sempre.

— Eu não tenho certeza se não vou perdê-los de qualquer maneira — disse Della. — Eu acho que já estão desistindo de mim. — O pai nem sequer falava sobre ela.

— Não, eles não desistiram — afirmou Holiday. — Eles te amam. Se não amassem, não se importariam. Sua mãe me liga pelo menos uma vez por semana apenas para saber como você está.

— Mas o meu pai, não — rebateu Della, e apesar de saber que tinha razão, ela prendeu a respiração esperando que Holiday dissesse que estava errada.

— Ele é homem. Os homens lidam com as coisas de forma diferente.

Sim, alguns homens simplesmente param de amar. Por alguma razão, ela se lembrou de Steve e da filha do médico. Será que Steve acabaria desistindo dela?

Della abraçou as pernas e deixou o silêncio pairando no ar. O fato de saber que a mãe estava ligando enviou uma onda revigorante de emoção ao peito dela... ou seria o alívio de saber que pelo menos um dos pais ainda a amava?

— Sobre ontem à noite e o que você viu... — disse Holiday.

— Está tudo bem — Della insistiu. — Se quero trabalhar para a UPF, vou ter que aprender a lidar com isso. E eu posso. — Pelo menos as imagens do crime tinham aparecido menos em sua cabeça.

— Sim, você vai ter que aprender, mas não tem que lidar com isso sozinha. Della, não diga a Burnett que eu contei, mas até ele precisa de alguém em quem se apoiar. Se você realmente quer trabalhar para a UPF, tem que aceitar que vai precisar de outras pessoas. Você tem que combater o mal com o bem. Senão, vai se perder na maldade de tudo isso. Ele pode obscurecer a sua alma e você vai perder toda a alegria de viver.

— Alegria será pegar o filho da puta que fez aquilo — sibilou Della, e logo em seguida a cena voltou a surgir na sua mente. Seu coração se encheu de vontade de fazer justiça. — Eu nem conhecia aquele casal, mas eles não mereciam aquilo.

— Eu sei. — Holiday segurou a mão de Della. — Mas antes que você comece a ajudar os outros, precisa começar a ajudar a si mesma. Eu tenho um palpite de que está procurando alguma coisa. Algo que você anseia. Mas também captei a sensação de que está adiando isso.

A verdade das palavras da fae causaram um baque em sua consciência. O tio dela. Encontrar algo para substituir o sentimento de família que ela sentia que tinha perdido. E o que ela estava adiando? Ler o obituário. Della desviou o olhar, não gostando de que Holiday pudesse ler os sentimentos dela de forma tão clara.

— Não se preocupe, não vou forçá-la a me contar nada. Só vou dizer uma coisa: seja o que for que esteja procurando, vá atrás, mas cuidado para não se arriscar demais. Eu conheço você, Della, e às vezes sei que age por impulso.

— Talvez eu só pense rápido. — Della sorriu, na esperança de deixar a conversa mais leve.

Holiday revirou os olhos como se soubesse exatamente qual a intenção de Della.

— Esse jeito de fazer as coisas faz parte da natureza dos vampiros, mas também faz parte da sua personalidade. Você tem mais coragem do que qualquer pessoa que eu já conheci. A coragem é uma qualidade admirável. Mas só receio que, mal utilizada, ela possa fazer mais mal do que bem.

Della assentiu.

— Vou tentar me lembrar disso.

— Faço questão — reafirmou Holiday, suspirando. Em seguida, a fae se sentou e colocou a mão em sua barriga de gestante.

Ainda querendo mudar de assunto, Della perguntou:

— O bebê está se mexendo muito?

— O tempo todo. Eu acho que vai ser impaciente como o pai. Quer sentir?

Della hesitou.

— Você não se importa?

— Nem um pouco. — Ela pegou a mão de Della e colocou-a sobre a barriga.

Della sentiu o movimento.

— Uau! Eu acho que o seu bebê acabou de me chutar. Isso é muito legal! — exclamou Della, com sinceridade. Ela não conseguia imaginar como era a sensação de ter uma pessoa crescendo dentro de si. — Estranho, mas legal. — Ela sorriu para a líder do acampamento. — E você está imensa. Tem certeza que não há dois desses aí dentro?

Holiday olhou para ela, carrancuda.

— Quer dizer que estou imensa? Muito obrigada...

Della franziu a testa.

— Desculpe, eu só quis dizer...

— Não se preocupe. — Holiday inclinou-se e bateu no ombro dela. — Eu estou imensa mesmo. E, não, não são gêmeos. Mas parece que meu bebê vai ser um vampiro dominante.

— Você fez um daqueles raios X? O que revela o padrão do bebê?

— Uma ecografia especial pode mostrar isso. Eu pedi para não me contarem. Quero que seja uma surpresa.

— Então, como tem certeza de que ele será um vampiro dominante?

— Os sobrenaturais só muito raramente têm uma gravidez de 40 semanas. Mas o ciclo gestacional de um vampiro pode realmente variar. Às vezes pode durar só uns quatro ou cinco meses.

— Uau! Então você pode ter o bebê a qualquer momento?

— Isso mesmo.

— Você está com medo? Do parto? — Della tinha visto um parto num documentário esquisito uma vez e tinha sido apavorante. Mostraram tudo. Até o bebê saindo. Depois disso Della passou a dar atenção redobrada aos métodos contraceptivos.

A fae olhou para a própria barriga.

— Eu estaria mentindo se dissesse que não estou um pouco apreensiva. Mas estou mais preocupada com o bebê do que comigo.

Ela tirou o cabelo do ombro e deixou que a mão descansasse sobre a enorme barriga. Então, de repente virou a cabeça e olhou para trás, depois para a direita. O movimento rápido lembrou Della de quando Kylie...

— O que foi? — perguntou.

— Nada — tranquilizou-a Holiday, mas a frequência cardíaca da fae revelou que ela tinha contado uma mentirinha.

— É o fantasma? — Della puxou os joelhos para mais perto do peito.

Holiday fixou os olhos verdes em Della e em sua testa franzida.

— Sim. Como você sabia?

— Kylie disse que havia um por perto. Ela acha que pode ser um vampiro.

Holiday assentiu.

— Eu acho que ela está certa. Ele passou por aqui a toda velocidade.

Della também se lembrou de Kylie suspeitar de que poderia ser seu tio.

— Você o viu?

— Não — disse Holiday, continuando a olhar para a esquerda e a direita.

— Ele está se movendo realmente rápido!... — Ela encolheu os ombros. — Ele fez contato com Kylie? Ela sabe o que ele quer?

Della balançou a cabeça.

— Não, a menos que ela o tenha visto esta manhã.

— É estranho — disse Holiday.

— O que é estranho?

— Eu não entendo por que ele está visitando Kylie e eu. Geralmente eles só escolhem uma pessoa para fazer contato. E não devia estar por aqui se está tentando fazer contato com ela.

Ela se lembrou de Kylie dizendo que achava que o fantasma estava ali por causa de Della. Um arrepio percorreu sua espinha. De jeito nenhum ela queria que um fantasma se apegasse a ela!

Endireitando os ombros, Della olhou ao redor e, em seguida, perguntou:

— Você pode pedir a ele que vá embora?

— Não funciona bem assim com fantasmas...

— Por que eu sabia que você ia dizer isso? — Provavelmente porque Kylie já tinha dito.

Holiday tirou o telefone do bolso.

— Ai, Deus! Eu tenho que atender Perry no escritório agora!

Algo no tom de Holiday lhe chamou a atenção.

— Tem alguma coisa errada com ele?

Holiday hesitou.

— Não. Na verdade, não. É melhor eu ir. — Ela lançou um olhar severo para Della e apontou para a porta da cabana. — Agora você vai dormir um pouco e, se eu encontrar você correndo novamente por aí, terá que se entender com Burnett da próxima vez.

Holiday, com aquela barriga enorme, lutou para ficar de pé. Della se levantou de um salto para lhe oferecer a mão.

— Não faça isso parecer tão fácil! — murmurou Holiday, mas ela aceitou a mão de Della.

Della assistiu Holiday descer os degraus gingando, a barriga roliça seguindo na frente. Della se lembrou de repente.

— Ei, e o fantasma?

— Tenho certeza de que vai atrás de mim — afirmou Holiday. — Um fantasma normalmente só fica em torno de pessoas que podem detectá-lo.

Della esperava que a amiga estivesse certa. Mas, enquanto atravessava a soleira da porta, ela podia jurar que sentiu uma lufada de ar frio contra o braço. Um ar frio como se alguém passasse voando. Como se um vampiro passasse voando. Ela parou e olhou ao redor. Nenhum vampiro, nem mesmo um vislumbre de um vampiro muito rápido.

Mas o sentimento, a sensação de que não estava sozinha não desapareceu.

— Ah, merda! — murmurou.

Um fantasma normalmente só fica em torno de pessoas que podem detectá-lo. As palavras de Holiday ecoaram na cabeça de Della. Se ela sentia alguma coisa, não era porque estava detendo a presença de um fantasma? Ou ela tinha só imaginado? Nesse exato instante, algo vibrou contra o seu quadril. Ela quase pulou de susto antes de perceber que era seu celular. Devia ter acidentalmente colocado o aparelho no modo vibrar.

Feliz por terem interrompido seus pensamentos assombrados, ela tirou o celular do bolso. Achando e de fato esperando que fosse Chan, olhou o visor. Não era ele.

Capítulo Dez

— Por que você não me ligou? — Steve perguntou antes de qualquer outra coisa.

— Tinha umas coisas pra resolver e fiquei ocupada — justificou Della, sabendo que não era totalmente verdade. A verdadeira razão pela qual ela não tinha ligado era o medo. O medo de acabar despejando em cima dele algum comentário desagradável sobre a filhinha toda fofa do médico que tinha poluído o ar com todo tipo de feromônios enquanto devorava Steve com os olhos e aquele sorriso de anúncio de pasta de dente.

Della não podia estar com ciúme. Bem, pelo menos não devia. Ela não mandava em Steve. Não tinha o direito de exigir que ele ficasse longe da sirigaita loira de peitos maiores do que os dela, e que estava babando pelo corpo dele.

Mas dizer isso a si mesma não adiantava nada. Só deixava o ciúme ainda pior. Porque ela na verdade não tinha pensado sobre os peitos da garota até então.

— Muito ocupada para me ligar? — ele perguntou, parecendo ofendido.

— Foi mal... — desculpou-se ela, entrando no quarto, fechando a porta e se jogando sobre a cama. — Eu queria voltar para a cachoeira assim que tivesse uma chance. Ainda poderia farejar o rastro da pessoa que bateu na minha cabeça.

— O doutor Whitman disse para você descansar.

Ela revirou os olhos.

— Steve, eu já ouvi um sermão da Holiday hoje, não preciso que você me passe outro.

Ele bufou.

— Eu não estou... Só estou preocupado. O médico estava examinando o seu prontuário que eu preenchi depois que você saiu notou que sua temperatura estava elevada. Lembra que eu disse que você estava quente esta manhã? De qualquer forma, ele queria saber se eu tinha perguntado sobre o seu ciclo menstrual. E eu disse a ele que você ia ficar menstruada, mas a preocupação dele só me deixou mais preocupado.

Della estendeu a mão e tocou a própria testa. Será que ela estava com febre?

— Eu particularmente não gosto de saber que alguém bateu na sua cabeça. Será que Burnett tem ideia de quem fez isso?

— Não, acho que não. — Ela quase contou a ele que o cheiro de Chase estava na pedra, mas decidiu não falar nada. Steve já tinha deixado claro que não ia com a cara do vampiro e ela não queria pôr mais lenha na fogueira.

— Será que tem algo a ver com o caso que você está ajudando Burnett a investigar e com o intruso que farejou na cachoeira?

Ela franziu a testa.

— Ele mencionou que existe uma possibilidade.

— Por acaso o casal de namorados que morreu tem a ver com esse caso?

A imagem surgiu na cabeça de Della.

— Como você sabe do casal?

— Eu li sobre o acidente no jornal. Sei que às vezes camuflam as mortes quando se trata de seres sobrenaturais, então só supus... — Ele fez uma pausa. — Droga, eu não gosto nem um pouco disso... Um assassino pode estar atrás de você!

— Não sabemos se foi ele. E se voltar, ele é quem vai precisar de um médico.

Um silêncio pesou na linha e no quarto. Della olhou em volta. A porta do quarto estava aberta. Ela não a tinha fechado?

— Você viu mesmo? — perguntou Steve. — Viu o casal morto?

Ela inspirou, afastando os pensamentos da porta e voltando a pensar nas mortes.

— Sim.

— Puxa, lamento muito, Della. Quero dizer, deve ter sido uma barra pesadíssima.

— Foi, mas só me deixou mais determinada e com a certeza de que é isso que eu quero fazer. Capturar filhos da mãe como aquele. Fazê-los pagar pelo que fizeram. Impedir que façam novamente.

— Sim, mas eu não gosto de pensar em você andando por aí atrás desses psicopatas desgraçados...

E eu não gosto que você ande por aí com loiras burras a tiracolo! O silêncio pairou do outro lado da linha.

— Sinto muito. — A linha ficou em silêncio novamente. Ela tentou pensar em algo para dizer. Então me fale sobre a filha do médico e da paixonite aguda que ela tem por você. Ela mordeu a língua e pensou em outra coisa para dizer. Algo que não desse tanta bandeira de que estava morta de ciúme. — Então, você examina todos os pacientes que chegam na clínica? Até os animais?

— Examino — ele confirmou, como se soubesse que Della estava tentando mudar de assunto.

— E você gosta? — ela perguntou. Gosta de ficar esbarrando toda hora na filha do médico?

— Gosto. O doutor Whitman sugeriu que eu faça Veterinária se quiser exercer medicina para sobrenaturais. Ele disse que os poucos médicos sobrenaturais que ele conhece e que passaram pela escola de medicina regular têm muito mais problemas. E disse que eu poderia trabalhar com ele, se entrasse na faculdade. Além disso, gosto de animais.

Ela não pôde deixar de se perguntar se o bom doutor estava pensando em Steve como um genro em potencial.

— Você não tem que trabalhar como veterinário. Médicos sobrenaturais trabalham em hospitais normais. Eu sei, porque quando me transformei fui tratada por uma enfermeira e um médico.

— Sim, mas com que frequência você acha que os sobrenaturais procuram um pronto-socorro? O que significa que eu iria atender principalmente humanos. Eu poderia abrir a minha própria clínica, mas ia enlouquecer como todas aquelas regulamentações do seguro saúde. Jessie me contou que o doutor Whitman e o sócio estavam conversando sobre a possibilidade de arranjar mais um sócio daqui a alguns anos, então quando eu me formasse não teria nem que abrir uma clínica e conseguir pacientes.

— Quem é Jessie? — perguntou ela, com medo de que já soubesse.

— A filha do doutor Whitman. Acho que você a conheceu. Aquela garota de sorriso bonito.

De sorriso bonito?

— Entendi... — disse Della.

E ela de fato entendia. A loira de sorriso bonito pelo jeito já estava com a vida toda planejada. E Steve fazia parte dela.

A pergunta era se Della estava pronta para se tornar um empecilho aos planos da garota. Ou melhor, se Della estava pronta para entregar seu coração.

Uma hora depois, quase às quatro da tarde, o conselho de Holiday para que Della fosse dormir ainda não tinha sido seguido. No entanto, não por falta de tentativa.

Depois de terminar a ligação com um certo metamorfo, Della ficou pensando nos peitos grandes de Jessie e no sorriso bonito da garota.

Cobrindo-se até o queixo, ela ficou praticando seu sorriso. Não tinha certeza se conseguiria sorrir tanto quanto Jessie nem se alguém lhe pagasse.

Quando não estava pensando nisso, estava pensando no fantasma. Peitos, sorrisos e fantasmas... aqueles pensamentos insanos não paravam de rodopiar na sua cabeça. Acrescente a isso uma visão ocasional da cena de horror da noite anterior, acompanhada da necessidade de fazer justiça pelo casal, e a cabeça de Della já estava girando e latejando. Assim como seu coração.

Ela poderia até jurar que sentia uma corrente de ar frio no quarto. Aconchegou-se mais nas cobertas e olhou para o teto. Um besouro de algum tipo andava pelo gesso branco. Até mesmo o inseto se movia devagar, como se estivesse com frio.

Quando Kylie via um fantasma aparecer, a temperatura do ambiente caía. Poderia ser isso? Ou será que a febre de Della estava subindo? Ela preferia que fosse a febre. Uma gripe ela poderia encarar, mas um fantasma, nem tanto.

Também tenho a sensação de que está adiando isso. As palavras de Holiday sussurraram em sua cabeça.

O obituário ainda estava dobrado e enfiado no bolso da calça jeans.

Sentando-se, ela o puxou para fora do bolso. Seu olhar se desviou para a porta novamente.

Ela não tinha fechado a porta? Tinha. Podia jurar que tinha.

Olhando ao redor do quarto, do teto ao chão, Della sussurrou:

— Quem está aqui? É você?

— Com quem você está falando? — Uma voz falou da porta.

Assustada, Della olhou para Miranda e Kylie, paradas lado a lado na entrada.

— Ninguém — Della se apressou em dizer, e viu Kylie franzir a testa e olhar para cima como se... como se estivesse olhando para um visitante indesejado.

— Está aqui? — Della perguntou, sem se importar que soubessem que ela estava assustada.

— Do que você está falando? — perguntou Miranda.

Kylie fez uma careta.

— Estava, mas já foi embora.

— O que foi embora? — Miranda voltou a perguntar.

Kylie olhou para Miranda.

— Um fantasma.

Os olhos de Miranda se arregalaram.

— Kylie, você está com outro fantasma?

Kylie deu de ombros.

— Eu não acho que esse esteja comigo.

A boca de Miranda se abriu e ela olhou para Della.

— Você está com um fantasma? Você não pode estar com um fantasma. Você não fala com fantasmas.

— Nem quero falar! — exclamou Della, e olhou para Kylie. — Então, como isso pode estar acontecendo?

Kylie entrou no quarto e se sentou na beirada da cama.

— Eu... Eu me lembro de Holiday dizendo que alguns fantasmas têm tanta energia que podem aparecer para pessoas normais.

— Sim, mas eu não sou uma pessoa normal. Já fui chamada de muitas coisas, mas nunca de uma pessoa normal.

— Você é normal o bastante para gostarmos de você. — Miranda se jogou na cama com um salto. Então seu olhar se desviou para Kylie. — Ele já foi, né?

Kylie confirmou com a cabeça e seu olhar se voltou para Della.

— Você sabe quem é agora?

— Não — disse Della, abraçando as pernas.

— Ele não apareceu para você? — perguntou Kylie.

— Não — Della repetiu.

— Não falou com você?

— Não — disse Della novamente.

— Então como você sabia que ele estava aqui?

— Porque sim... porque o quarto estava frio e... e eu meio que senti algo se encostar no meu ombro. Ah... e eu tenho quase certeza de que ele abriu a porta do meu quarto.

— Abriu a porta? — Kylie franziu a testa.

— É.

Kylie balançou a cabeça.

— Isso é improvável. Fantasmas geralmente só têm energia para mover objetos pequenos, como um celular.

— Bem, então me explique como é que eu fechei a porta e depois ela apareceu aberta?

Kylie olhou misteriosamente para a porta, mas a descrença brilhou em seus olhos azuis.

— Talvez você só tenha achado que fechou.

— Por acaso agora eu sou louca?

Kylie balançou a cabeça.

— Eu não disse isso.

— Eu não imaginei tudo isso. — Della cobriu os olhos com as mãos. — Tem alguma coisa errada. Muito, muito errada. Francamente, não entendo por que você não pode pedir para um fantasma dar o fora. O que eles têm de tão especial?

Miranda deu uma risadinha.

— Eu acho que eles sentem que o fato de estarem mortos dá a eles alguns direitos. Talvez esteja no contrato de morte. Sabe, quando a gente morre, não tem que seguir mais nenhuma regra. Pode fazer o que quiser.

— Não estou brincando — disse Della. — Não gosto disso.

— Foi mal — desculpou-se Miranda. — Mas essa pancada na cabeça fez você ficar ainda mais rabugenta.

Della rosnou para a bruxa.

— Se você tivesse um fantasma andando na sua cola, não ia sair por aí jogando beijinhos como a Miss Simpatia!

— Sem brigas! — Kylie exigiu, e logo em seguida o telefone dela tocou. Ela checou o visor.

— É Holiday. — A camaleão atendeu à chamada. — Oi.

Della continuou a franzir a testa para Miranda e se concentrou para tentar ouvir a voz de Holiday, mas não conseguiu. Sua droga de audição estava falhando novamente.

— Sim — disse Kylie, e olhou para Della. — Não, mas ela está na cama. Ok. — Kylie desligou.

Della olhou para ela.

— Ela queria saber de mim?

— Queria. Disse que você precisa ficar na cama e que ela vai trazer o jantar.

— Ela me disse que você foi à cachoeira de novo — disse Miranda. — E você devia estar dormindo. Por que foi até lá da primeira vez? Aquele lugar é sinistro! Você podia ter topado com um anjo da morte.

Quando Della não respondeu, os olhos de Miranda se arregalaram.

— Você viu mesmo um anjo da morte?

— Eu... não de fato — Della respondeu. — Eu vi algumas sombras, só isso. E aconteceu no instante em que bateram na minha cabeça, então provavelmente só... imaginei. — E era aquilo que Della continuava dizendo a si mesma.

— Que tipo de sombras? — perguntou Miranda. — Elas pareciam monstros ou... o quê?

Della viu os olhos de Kylie se acenderem de interesse. Pelo fato de também falar com fantasmas, Kylie tinha a mesma ligação de Holiday com os anjos da morte.

— Não — disse Della. — Só sombras. — Quando viu que a bruxinha não pareceu feliz com a resposta, ela acrescentou: — Ah, pergunte a Kylie. Ela é tipo... a melhor amiga deles.

Sentindo todos os olhos agora sobre ela, Kylie falou:

— Eles não são monstros. Imagine um ser espiritual.

Miranda balançou a cabeça.

— Eles me deixam apavorada.

O olhar da bruxa se voltou para Della.

— Eu ainda não entendo por que você foi lá.

Della rosnou.

— A segunda vez que fui, eu queria saber quem me bateu. A primeira... Eu... Eu não sei por que fui da primeira vez. Eu estava correndo e, quando vi, estava lá.

— Então, da próxima vez dê meia-volta e corra para o outro lado — aconselhou Miranda.

— Eu ia fazer isso, mas fui agredida antes que tivesse a chance. — Então Della se lembrou. — Burnett pediu para você ver se foram os anjos da morte que fizeram isso comigo?

Kylie assentiu.

— Eu perguntei em voz alta, mas não obtive nenhuma resposta. Talvez eles não estivessem lá.

— Parece que estavam, sim — disse Della. — Eu... Senti como se eu estivesse invadindo o lugar. Como se alguém ali fizesse eu me sentir assim. — Ela estremeceu levemente. — Ainda acho que foram eles que me acertaram...

— E ainda assim você voltou lá mais uma vez? — Miranda roubou um dos travesseiros de Della para se apoiar nele. — E eu que pensei que você fosse esperta.

Della fez uma careta para a bruxa irritante.

— Eu te disse, estava esperando encontrar uma pista do filho da mãe que me acertou.

— Conseguiu alguma coisa? — perguntou Kylie.

Della assentiu.

— Chase.

O queixo de Kylie caiu.

— O quê?

Miranda levantou de um salto da posição reclinada em que estava.

— Chase foi quem deu uma pancada na sua cabeça? — Os olhos dela se arregalaram. — E eu pensei que ele gostasse de você. Ah, Deus, Burnett vai chutar aquele vampiro daqui quando souber que ele mexeu com sua vampira favorita.

Della balançou a cabeça.

— Primeiro, eu não sou a vampira favorita de Burnett.

— Você é, sim! — insistiu Miranda.

Della olhou para Kylie, que acenou com a cabeça como se estivesse concordando com a bruxa. Se Della era a vampira favorita dele, por que queria impedi-la de entrar na UPF? Ela pôs de lado o pensamento para refletir mais tarde.

— Em segundo lugar, eu disse que senti o cheiro dele lá, mas em seguida o encontrei. Ele me disse que Burnett mandou-o lá para ver se conseguia encontrar o rastro de quem me acertou.

Kylie puxou um joelho até o peito.

— Você perguntou a Burnett?

— Não, mas não acho que Chase iria mentir descaradamente sobre algo que eu podia checar com facilidade.

Miranda cruzou as pernas.

— Talvez ele tenha achado que você iria pensar justamente isso e não perguntar.

— Talvez... — concordou Della, e tentou pensar como ela poderia formular a pergunta a Burnett.

Kylie se encostou na cabeceira da cama.

— Esse é o obituário?

Ela acenou para o papel dobrado, agora descansando ao lado da cama.

— É — respondeu Della.

— Obituário de quem? — perguntou Miranda.

— Do meu tio. — Della tirou as cobertas de cima dela, reparando que o frio tinha passado. — Derek encontrou alguns arquivos de jornais antigos.

Miranda fez um beicinho.

— Por que é que Kylie sempre sabe das coisas antes de mim?

Della desviou o olhar para Miranda e fez uma cara feia.

— Porque você está sempre por aí, com Perry, deixando que os glóbulos das suas orelhas sejam sugados...

Miranda pegou um travesseiro e atirou em Della.

Frustrada, Della pegou-o com as duas mãos e, acidentalmente, o rasgou em dois. Penas de pato explodiram no ar como neve e, então, caíram do alto.

Miranda começou a rir. Kylie se juntou a ela. Della, por fim, não conseguiu mais resistir e caiu na gargalhada também. As risadas eram contagiantes.

Elas riram por uns bons cinco minutos, jogando punhados de penas umas nas outras, até que as três estivessem cheias de penas no cabelo e no rosto. Miranda ainda teve que tirar algumas de dentro do sutiã. Quando pararam de rir, Kylie encontrou o obituário dobrado debaixo de uma pilha de penas.

A camaleão olhou para Della com compaixão.

— Você quer que eu leia pra você?

Della quase disse não, para que não pensassem que ela era muito fragilzinha para lê-lo por si mesma. Parte dela ainda se sentia culpada. O fato de querer tanto que o tio estivesse vivo não daria a impressão de que a sua família de Shadow Falls não lhe bastava? Mas se havia alguém que podia entender e tornar aquilo tudo mais fácil eram Kylie e Miranda.

— Sim. Mas acho que antes vou precisar de uma Coca Diet.

Elas começaram a se levantar, mas todas as três congelaram quando a porta do quarto bateu. O ar na sala se tornou instantaneamente gélido. As penas, principalmente sobre a cama, ergueram-se no ar e começaram a rodopiar.

O ar frio ficou preso nos pulmões de Della. Ela olhou para Kylie.

— Você ainda acha que estou louca?

— Caramba! — disse Kylie. — Isso não é nada bom...

Capítulo Onze

As penas voaram ao redor do quarto por mais alguns segundos. Encolhidas sobre a cama, com o medo pairando no ar frio, elas ficaram mudas até que a última pena caiu e o quarto ficou mais aquecido.

— Já foi? — Miranda puxou os joelhos até o peito, os olhos arregalados de pânico.

Kylie assentiu. As três se levantaram cautelosamente e foram para a cozinha, pegaram as bebidas e se acomodaram em torno da mesa. Ninguém falou nada, como se estivessem com medo de atrair o fantasma de volta.

— Ele ainda está aqui? — Della finalmente perguntou a Kylie.

— Não — Kylie girou a latinha de Coca-Cola na mão, em seguida olhou para Della. — Por que disse ele? Você acha que é um homem?

— Eu não sei. Você disse que achava que poderia ser meu tio.

— Era só um palpite. — Kylie mordeu o lábio. — Eu acho que é melhor chamarmos Holiday.

— Não!

— Por que não? — Miranda e Kylie perguntaram ao mesmo tempo.

— Porque ela vai querer saber quem achamos que é e depois acabaríamos falando do meu tio e, se não for ele, então, ela vai contar a Burnett e depois, se ele não estiver registrado...

— Você não sabe se ela contaria a Burnett — disse Kylie.

Della fez uma careta.

— Eles são casados. Contam tudo um para o outro. Aposto que você conta tudo para o Lucas.

Kylie suspirou e assentiu com a cabeça.

— Tem razão. Mas...

— Não é você quem sempre diz “nada de ‘mas’”? — perguntou Della.

— Sim. Mas... Ela fechou a boca por um segundo e, em seguida, continuou: — No entanto, Holiday talvez saiba melhor como lidar com isso.

— Não! — insistiu Della. — Kylie, Holiday me disse que ela sentia que eu estava em busca de alguma coisa e entendeu que eu não queria falar a respeito. Disse para eu empreender essa busca, mas não correr riscos idiotas. E é isso que eu quero fazer. Lembra quando você estava lidando com aquelas aberrações que ficavam te perseguindo? Bem, você lidou com aquilo sozinha. Vocês duas têm enfrentado seus próprios problemas em vez de saírem correndo para pedir ajuda. — Ela viu certa compreensão nos olhos das amigas.

Miranda se reclinou na cadeira.

— Ela está certa. Temos todo o direito de cuidar dos nossos próprios problemas, às vezes.

— Tudo bem — disse Kylie. — Mas vamos pelo menos fazer o que Holiday disse e evitar correr riscos idiotas.

— Vamos? — perguntou Della? — Vocês duas não...

— Ah, pelo amor de Deus! — Miranda rebateu. — Imitando alguém que eu conheço, “Suas bocós!”. Somos uma equipe. Trabalhamos juntas.

— Ela tem razão — concordou Kylie. — Com a gente é assim. Um por todos e todos por um!

Della sentiu novamente um aperto no peito.

— Ok, nada de riscos idiotas. — Della levantou a Coca Diet. Quando todas brindaram com as latas, Della acrescentou: — E um brinde aos grandes amigos! — Ela não queria parecer sentimental demais, mas podia jurar que não sabia o que seria dela sem as suas melhores amigas.

— Agora, como é que vamos descobrir se o seu tio está vivo? — perguntou Miranda. — Precisamos de um plano.

Sim, sem elas estaria perdida. Completamente perdida.

— Eu acho que temos que começar lendo o obituário — disse Kylie, ainda segurando a folha de papel.

Della assentiu.

— Derek também me pediu para ver se eu conseguia descobrir onde ele estudava quando morreu. Eu tenho certeza de que é a mesma escola que meu pai frequentou. Acho que eu poderia perguntar à minha mãe. Só não sei se ela vai falar.

— Por que não falaria? — perguntou Miranda.

— Ela estava uma fera quando me trouxe para Shadow Falls. Acho que não trocou uma palavra comigo durante todo o trajeto. — A lembrança disso ainda fazia o peito de Della doer.

— Sim, mas ela é sua mãe — racionalizou Miranda. — Não vai ficar com raiva de você a vida toda.

Della encolheu os ombros. Ela gostaria de poder acreditar nisso. Então novamente se lembrou de Holiday dizendo que a mãe dela costumava ligar uma vez por semana. Isso significava que ela se importava, mesmo que nem sempre demonstrasse.

— Você quer que eu leia agora? — Kylie perguntou, segurando o papel dobrado.

— Você acha que é seguro? — perguntou Della, apertando a lata de refrigerante. O frescor da bebida parecia estranho em suas mãos, lembrando-a de que ela ainda podia estar com febre. — É quase como se o obituário tivesse despertado o fantasma.

Kylie olhou ao redor da cozinha, como se procurasse fantasmas.

— Ele não está aqui agora. — As palavras de Kylie não tinham deixado completamente seus lábios quando uma pena solitária veio espiralando do teto, flutuando no ar, lenta e estranhamente, no centro da mesa.

— Tem certeza? — perguntou Miranda.

Elas ficaram sentadas ali em silêncio por alguns minutos, esperando que a pena se erguesse no ar e flutuasse novamente. Quando isso não aconteceu, Kylie falou em voz baixa, como se tivesse medo de que não estivessem sozinhas.

— Jenny me ligou duas vezes para saber se você estava bem. Eu acho que ela realmente gosta de você por algum motivo.

— Por que você fala como se isso fosse uma surpresa? — perguntou Della.

Miranda engasgou.

Della lançou para Miranda um olhar de “Vá para o inferno” e, em seguida, voltou a observar a pena para ter certeza de que não começaria a se mover outra vez.

— Eu não quis dizer isso — disse Kylie. — Só quis dizer que ela parece te admirar.

— A pobre garota está desorientada... — Miranda riu. — Brincadeira... — justificou ela quando a amiga vampira lhe fez uma saudação com o dedo do meio.

Della suspirou e olhou para Kylie.

— Eu gosto da Jenny, também. Ela... ela me lembra um pouco você quando chegou aqui.

— Eu não mudei — disse Kylie.

Miranda e Della fizeram caretas para Kylie.

— Você mudou para melhor — disse Miranda. — Você é... mais ousada.

— Ser ousada é bom — disse Della, e todas elas se voltaram para olhar a pena. Por fim, Kylie pegou o papel com o obituário.

— Preparadas?

Della e Miranda fizeram que sim.

Kylie começou a ler.

— Perdemos em 23 de dezembro Feng Tsang, um jovem dedicado, que já tinha um projeto de vida. Ele seria médico e se casaria com sua namorada de infância, Jing Chen. Leal à família, ele trilhava um caminho que deixaria sua família orgulhosa. Agora, seu caminho o leva em outra direção. Amado por...

— Espere! — disse Della. — O que isso quer dizer? A última frase.

Kylie olhou para o papel.

— “Agora, seu caminho o leva em outra direção.”

Della balançou a cabeça, sem saber o que responder.

— Não é estranho para um obituário?

— O quê? — perguntou Miranda.

— Essa coisa de o caminho dele levá-lo em outra direção. Não dizem que ele está morto. É como se a pessoa que escreveu o obituário soubesse que ele não morreu.

— Eles usam a palavra “morto” em obituários? — perguntou Kylie. — Parece cruel.

— Cruel? — Della balançou a cabeça. — Eles estão mortos, então por que seria cruel?

— Eu acho que poderiam dizer outra coisa, como faleceu ou descansou.

— Sim, mas eles nem sequer usam a palavra “faleceu”. — Ela suspirou. — Acabe de ler.

Kylie voltou a fitar o papel.

— Amado por muitos, a sua presença será sentida por todos. Feng deixou seus pais, Wei e Xui Tsang, suas irmãs Miao e Bao Yu Tsang...

— Espere! — pediu Della. — Meu pai tem apenas uma irmã.

Kylie deu de ombros.

— Só estou lendo o que está escrito aqui.

Della recordou a imagem de quatro crianças que tinha visto no velho álbum de fotografias.

— Ei, se você acha que seu tio é um vampiro, talvez sua tia também seja! — sugeriu Miranda.

Seria possível? A mente de Della fervilhava.

Kylie olhou para baixo novamente e começou a ler de onde tinha parado.

— ... e seu gêmeo, Chao Tsang, cujos laços com o irmão eram indissolúveis.” — Kylie olhou para a frente e franziu a testa, como se soubesse quanto tinha sido difícil ouvir aquelas palavras, em seguida continuou: — “Embora longe de nós, a pessoa que ele era permanecerá em nossos corações. O velório será realizado na Funerária Rosemount.”

— De novo! — disse Della. — Longe de nós. “De nós”, como se ele não tivesse realmente longe de todos.

Kylie deu de ombros.

— Sei lá. Pode ser apenas um jargão dos obituários ou só uma coincidência.

Della lembrou-se de Burnett dizendo que não acreditava em coincidências. Perguntas corriam pelo seu cérebro como camundongos assustados. Será que seu tio estava realmente morto? O que teria acontecido com a outra irmã do pai dela?

Caramba! Será que Della tinha outra tia que tinha sido transformada também? As palavras de Kylie flutuaram na cabeça dela novamente. Seu gêmeo, Chao Tsang, cujos laços com o irmão eram indissolúveis.

A garganta de Della apertou quando ela pensou em como seria perder a irmã. Marla era um pé no saco às vezes, mas Della faria qualquer coisa por ela. Ela só podia imaginar quanto tinha sido difícil para o pai perder o irmão gêmeo, especialmente na adolescência. E o que teria acontecido com a outra irmã? A dor deve ter sido imensa. Não importava nem mesmo se a perda significasse apenas que o tio, e possivelmente até mesmo a tia, tivessem se transformado e simulado a própria morte. A dor seria a mesma.

Será que a pessoa que tinha escrito o obituário sabia que seu tio não tinha realmente morrido? Como ela poderia encontrar a pessoa que escrevera aquilo?

Della tomou o papel das mãos de Kylie e o releu em voz baixa. Outra coisa a incomodava, também. Mas ela não podia tocar no assunto.

Com a emoção fazendo seu coração martelar, ela se lembrou de ter pensado na possibilidade de simular a própria morte e logo em seguida ter constatado que nunca poderia fazer aquilo. Podia ser um martírio deixá-los acreditar no pior dela, sentir que vivia desapontando-os, mas Holiday estava certa. A morte era o fim — fosse uma morte forjada ou uma morte real. Ela levaria essa dor para quem soubesse que nunca a veria outra vez.

Olhando para o papel, ela releu as palavras, à espera de descobrir o que tanto a incomodava.

Kylie tomou um gole do refrigerante diet.

— Você precisa falar com Derek para ver se ele consegue descobrir algo sobre essa sua tia que você não conhece.

Della concordou com a cabeça e voltou a ler. Seus olhos pousaram no nome da funerária. Rosemount. O endereço ficava em Houston. Ela não tinha certeza, mas achava que o pai tinha morado do outro lado da cidade. Por que a família tinha escolhido uma funerária tão longe de casa?

Funerária Rosemount. Seu olhar voltou para o nome do lugar e uma lâmpada se acendeu em sua cabeça.

— É isso! — disse ela.

— O quê? — perguntou Miranda.

— Funerária Rosemount foi o lugar onde fizeram o velório do meu primo Chan. Seu velório falso. Os clientes dessa funerária devem ser os vampiros que fazem esse tipo de coisa.

Della suspirou e algo semelhante à emoção encheu seu peito.

— Meu tio está vivo. Ele forjou a própria morte como Chan.

— Você não sabe com certeza — ponderou Miranda.

Della fechou os olhos. Por mais que ela quisesse negar, não podia. Precisava de provas.

— Então quem é o fantasma? — perguntou Kylie.

Della encolheu os ombros.

— Talvez você esteja errada. Talvez ele não esteja aqui por minha causa, mas por causa de você. Ou talvez seja apenas um defunto qualquer perambulando por aí.

Kylie ergueu um ombro sem parecer nem um pouco convencida.

— Eu não acho.

Miranda se apoiou num cotovelo.

— Ok, digamos que você esteja certa. Se o seu primo usou a mesma funerária que o seu tio, como ele sabia que atendiam vampiros lá? Simplesmente descobriu por acaso? Os vampiros contratam seu próprio funeral? Geralmente é a família quem faz isso. Mas talvez os vampiros tenham que se virar sozinhos.

— Eu não sei. — A mente de Della estava a mil por hora, imaginando onde ela poderia obter aquela informação. Não poderia perguntar a Burnett ou Holiday sem que eles pensassem que ela queria forjar a própria morte. Ou sem que fizessem perguntas. E nenhum dos vampiros ali tinha falsificado a própria morte. Apenas alguns tinham sido transformados na adolescência; a maioria tinha nascido com o vírus ativo — o que significava que os pais eram vampiros no momento em que tinham concebido um filho.

Kylie ficou olhando para Miranda.

— Mas essa é uma boa pergunta. — Kylie pegou o papel e analisou-o. — Sabe, se Chan deu um jeito de providenciar o próprio velório, será que ele não sabia do tio? Ei, espere! — Os olhos de Kylie se iluminaram como se tivesse acabado de chegar a uma conclusão. — Se Chan foi quem causou a sua transformação, Della, será que foi o seu tio quem transformou Chan? Talvez tenha sido assim que ele soube da funerária.

— Chan não quis me transformar — disse Della. — Eu tinha um ferimento aberto...

— Eu sei — disse Kylie —, mas talvez a mesma coisa tenha acontecido com Chan e seu tio.

Tudo o que Kylie e Miranda tinham dito dava voltas na cabeça de Della, criando um turbilhão de pensamentos que se transformavam em perguntas. E só havia alguém que poderia respondê-las, se ele fizesse o grandessíssimo favor de retornar a ligação dela. Ela sacou o celular do bolso e ligou para Chan.

Capítulo Doze

O telefone do primo tocou, tocou... então a ligação caiu na caixa postal.

— Me liga, droga! — Della murmurou, então desligou o telefone. Com a frustração se avolumando dentro de si, ela pegou a lata de refrigerante, bebeu o último gole, então a apertou e amassou até transformá-la numa bola de alumínio.

Será que Chan estava com raiva porque ela não tinha retornado a ligação que ele lhe fizera na semana anterior? Não, ele tinha dito que não era importante.

— Uau! — exclamou Miranda, olhando para a nova versão que Della criara de uma bolinha antiestresse. — Você é poderosa, hein?

Della não estava nem aí com seu poder de amassar latinhas.

— Eu quero respostas.

— Então vamos atrás delas! — sugeriu Kylie. — Eu tenho uma ideia. Minha mãe vive me dizendo para convidar vocês duas para passar o fim de semana lá em casa. A funerária é a uns dez quilômetros de casa. Se formos até lá e constatarmos que ela é dirigida por sobrenaturais, é provável que você esteja certa. Além disso, vai ser divertido ter vocês duas na minha antiga casa. Antes que a minha mãe a coloque à venda.

A esperança começou a encher o peito de Della.

— Se eles forem sobrenaturais, eu posso conversar com o dono.

Kylie parecia insegura.

— Lembre-se da regra de Holiday. Nada de correr riscos idiotas.

Della teve uma ideia.

— Vamos procurar a funerária na internet. — Ela se levantou e foi para a mesa do computador, do outro lado da cozinha. A página da funerária logo apareceu. Havia até mesmo um link chamado “conheça o dono”. Uma foto de um tal Tomas Ayala, um homem latino-americano com uma cara de Matusalém mas parecendo respeitável, apareceu.

— Ok, vamos dar uma olhada nesse cara. — Della olhou para as duas amigas ainda sentadas à mesa. — Você vai me dizer que é arriscado conversar com ele? É só um velhote.

— Tudo bem — disse Kylie. — Agora a questão é: você acha que seus pais vão deixá-la ir à minha casa?

— Os meus vão! — respondeu Miranda no mesmo instante.

Della apertou a bola de alumínio até transformá-la quase numa bola de pingue-pongue.

— Eu não sei se minha mãe vai concordar com isso — disse Della. — Talvez se eu implorasse...

— Você vai implorar? — Miranda deixou escapar. — Eu adoraria ver isso.

Della rosnou para a bruxa, então olhou de volta para Kylie.

— Vou falar com a minha mãe amanhã.

— Ótimo! — disse Kylie.

Ótimo? Aquilo não tinha nada de ótimo. Della odiava a ideia de implorar. Ela odiava a ideia de esperar até o fim de semana para obter respostas, mas não tinha escolha. Pelo menos agora tinha um plano.

Holiday apareceu na cabana por volta das seis da tarde e trouxe para Della um copo de sangue e um prato de canja com macarrão estrelinha. Com a bandeja na mão, a líder do acampamento a despachou de volta para a cama. Graças a Deus Della tinha varrido as penas do travesseiro.

Della grunhiu ao ouvir a ordem de ir para cama, mas, na verdade, não tinha intenção nenhuma de grunhir. O barulho vinha de seu estômago... que estava completamente vazio. Ela não tinha percebido que estava morrendo de fome até que sentiu o cheiro do sangue. Apoiada em três travesseiros, saboreou cada gole, mas a certo ponto teve que afastar o pensamento da cena do assassinato.

No fundo, ela sabia que beber sangue não a tornava um ser maléfico; matar para conseguir sangue é que tornava um vampiro imoral e perverso. O que ela nunca teria que pensar em fazer, graças às reservas de sangue doado de Shadow Falls. Como Kylie tinha dito uma vez, as pessoas doam sangue para ajudar a salvar vidas, que diferença faz doar sangue para manter um vampiro saudável?

Com certeza, não havia nada como as palavras de sabedoria de Kylie, mesmo meses depois de terem sido ditas, para ajudar Della a passar por uma fase difícil.

Com Holiday vigiando, Della até tomou a sopa. Tinha um gosto horroroso, mas havia algo de nostálgico na visão de macarrõezinhos em forma de estrela boiando no caldo de galinha. A mãe sempre fazia aquela sopa quando ela estava doente.

Mas Della não estava doente. Ou estava?

— Estou contente de ver que está comendo — disse Holiday, e fez uma pausa, como se precisasse dizer alguma coisa. A fae tinha o dom de captar as emoções das outras pessoas, mas não conseguia esconder as próprias.

— O que foi? — perguntou Della.

— Eu tive que ligar para a sua mãe para contar sobre o seu pequeno acidente.

— Ah, droga! Por quê?

— Porque eles ainda são seus pais — justificou a líder do acampamento. — Eu não contei que você desmaiou, só disse que tinha caído e batido a cabeça. Garanti que estava tudo bem.

— E ela? — Della perguntou, preocupada com a possibilidade de a mãe ter falado que não se importava. Apesar de Holiday ter garantido que ela ligava uma vez por semana, Della ainda se lembrava do silêncio e do ar decepcionado da mãe, no trajeto para Shadow Falls no domingo.

— Ela está preocupada. Pediu para você ligar.

Della suspirou.

— Eu precisava falar com ela de qualquer maneira.

— Sobre o quê?

— Kylie convidou Miranda e eu para irmos à casa dela neste fim de semana.

Holiday sorriu.

— Parece divertido. Mas também vai ter que convencer Burnett.

— Por que diz isso?

— Se ele achar que a agressão que você sofreu era algo pessoal, pode ficar preocupado em deixar você sair.

— Por que se preocupar comigo? Eu vou ficar bem. Além disso, estou com Kylie, uma protetora. De que mais preciso?

Holiday encolheu os ombros.

— Eu concordo, mas ainda terá que pedir autorização a Burnett. Eu nunca o vi tão assustado como quando carregou você para fora daquele bosque.

Della revirou os olhos.

— Eu estou bem. E vou ficar bem na casa de Kylie.

— Eu sei que você acha que está tudo bem. Mas, esta manhã, você estava inconsciente. E o médico me ligou querendo confirmar se está menstruada. Você aparentemente estava com uma temperatura um pouco elevada. Está menstruada, não está?

— Nossa! Shadow Falls inteiro está querendo saber do meu ciclo menstrual? Será que algumas coisas não podem ser simplesmente particulares?

— Não se trata de invadir sua privacidade, mas de cuidar da sua saúde.

— Tudo bem — Della suspirou. — Sim, eu estou praticamente naqueles dias.

— Praticamente? — questionou Holiday.

— Vai vir a qualquer momento. Como um reloginho. O tio Chico nunca me deixa na mão. — De jeito nenhum Della iria dizer a Holiday sobre a possibilidade de estar gripada. Ela nunca concordaria em deixar Della ir à casa de Kylie se estivesse doente.

Holiday foi embora logo depois disso, mas não sem deixar muitas recomendações. Della tinha que ligar para a mãe e ir para a cama cedo. Ela não tinha permissão para sair para uma corrida até que conseguisse dormir um pouco. Como Holiday sabia das corridas noturnas de Della, isso era um mistério. Pensando bem, Holiday provavelmente sabia muito mais sobre ela do que deixava transparecer.

Sentada na sala silenciosa, Della pegou o telefone na mesa de cabeceira. Seu estômago doía só de pensar em falar com a mãe. E em como iria convencê-la a deixar que passasse o fim de semana na casa de Kylie.

Ela ainda estava olhando para o celular e pensando num método convincente quando o apaelho tocou. Torceu para que fosse Chan. Ela olhou o visor. Não. Estivesse preparada ou não, chegara a hora de falar com a mãe.

Della teve uma ideia: incorporar a antiga Della, aquela que não era insegura com relação ao amor materno. Aquela que costumava saber exatamente como convencer a mãe a ceder. Aquela que ainda não era um vampiro.

— Oi, mãe! — Della fez uma careta com a falsa jovialidade em sua voz.

— Você está bem?

— Estou bem. De verdade.

— Holiday disse que bateu a cabeça.

— Não foi nada. Holiday está grávida, e anda preocupada demais ultimamente. Sério, eu não consigo nem sentir onde foi a batida. — Ela estendeu a mão e se encolheu quando descobriu o enorme galo, o que fazia das suas palavras uma grande mentira.

— Você parece bem — concordou a mãe, e Della deu parabéns a si mesma por fingir tão bem. Talvez a mãe estivesse fingindo, também. Um relacionamento de mentira não era melhor do que o que elas tinham ultimamente?

— Eu estou bem. — Della mordeu o lábio, em dúvida se deveria trazer o assunto à baila. — Sinto muito — ela deixou escapar. — Desculpe... pelo que aconteceu.

— Você estava tomando o conhaque do seu pai, não estava?

Maldição. Por que ela não tinha dito nada? Deveria apenas dizer sim, admitindo algo pelo qual não tinha culpa? Ela abriu a boca para dizer sim, mas em vez disso falou:

— Eu não toquei no precioso conhaque dele! Nunca faria isso. Eu estava... Eu estava pensando em Chan e queria ver uma foto dele. Lembrei que o papai tinha um álbum de fotos lá.

O silêncio encheu a linha. Ah, merda! Ela realmente tinha posto tudo a perder agora. A mãe provavelmente iria folhear o álbum e ver que faltava uma foto.

— Por... por que você não disse? Por que não disse a seu pai que era isso que estava fazendo?

— Papai não parava de me acusar. Ele está... ele está tão decepcionado comigo, eu só... Fiquei sentida. — Ainda estava.

— Você deveria ter falado — disse a mãe.

— Vou tentar me lembrar disso. — Della percebeu que a conversa parecia estar minguando, e ela ainda precisava falar duas coisas. — Ah, mãe. Eu... Eu queria saber se você se importaria se eu passasse o próximo final de semana com uma amiga. Kylie, minha colega de alojamento, você já a conheceu, ela convidou Miranda, a minha outra colega de alojamento, e eu para irmos à casa dela.

— Para fazer o quê? — perguntou a mãe, desconfiada.

— Para passarmos o final de semana juntas. Sabe, como eu costumava fazer com a Chelsea. Fazer a lição de casa juntas. — A mãe costumava ser menos rígida quando se tratava de qualquer coisa envolvendo estudos em grupo. Em todos os encontros com o ex-namorado, Della costumava levar seus livros de escola, e ela de fato chegou a abri-los pelo menos uma vez, então não tinha que mentir quando dizia que tinham passado “um tempo” com o nariz enfiado nos livros.

— Você não pode fazer isso na escola?

— Não é tão divertido.

A mãe ficou quieta.

— Posso falar com os pais dela?

— Tenho certeza de que a mãe dela teria o maior prazer em falar com você. — Era o que Della esperava.

— Se a mãe dela vai falar comigo, então... então...

— Obrigada! — disse Della, não querendo dar à mãe a oportunidade de voltar atrás. — Ah, mais uma coisa. Estamos fazendo uma redação, e uma das coisas que temos que mencionar é onde os nossos pais estudaram. Em que escola o papai estudou?

— No Colégio Klein. Você não quer saber onde eu estudei? — a mãe perguntou, lembrando Della de que a mãe antigamente tinha um pouco de ciúme do relacionamento dela com o pai.

— Eu sei onde você estudou — disse Della. — No Colégio Freemont. Você já me disse. — E Della se lembrava. Lembrou-se de que costumavam conversar muito. Ela costumava conversar muito com ambos os pais. No entanto, só agora percebia que o pai mal falava sobre o seu passado. Ele estava sempre focado no futuro.

Silêncio do outro lado da linha novamente.

— Eu me lembro da história que você me contou de quando você e outras duas meninas foram pegas soltando os sapos que seriam usados nos experimentos de laboratório.

A mãe riu.

— Não pensava nisso há muito tempo. — Ela suspirou. — Eu sinto sua falta, Della.

Lágrimas encheram os olhos de Della. Será que a mãe estava fingindo, também? Ou elas estavam sendo verdadeiras?

— Eu sinto sua falta, também. — Deus, o que ela estava dizendo? A última coisa de que precisava era que a mãe tentasse fazer com que ela voltasse para casa. — Não que eu não goste daqui. — Della limpou uma lágrima solitária que tinha escapado. — Mais tarde eu te envio uma mensagem com o número da senhora Galen.

— Tudo bem — concordou a mãe.

Della estava prestes a desligar.

— Della? — chamou a mãe de repente.

— Sim?

— Eu sei que seu pai é bem rígido com você, mas ele...

Vocês dois são rígidos comigo, Della pensou, lembrando-se de quando ela flagrou a mãe revirando suas bolsas, com medo de que a filha tivesse trazido drogas para casa e pudesse passá-las à irmã. Mas Della não disse nada.

— Ele o quê? — perguntou Della.

— Ele ama você.

— Eu sei — disse Della. Parte dela quase acreditava.

Quase.

Por volta das oito da noite, Miranda tinha saído para encontrar Perry. Kylie tinha dado a Della o número da mãe e então ido ao encontro de Lucas. Sozinha, e exausta, Della apagou as luzes. Surpreendentemente, ela conseguiu dormir. Bem, até as quatro da manhã. Ela não tinha certeza do que a fez acordar. Enfiou os pés sob as cobertas para evitar que os dedos congelassem. Ok, talvez ela soubesse o que a tinha acordado e apenas não quisesse admitir.

Ela ficou na cama, coberta até o queixo, desconfiada do frio. Um frio que não sentia havia muito tempo. Seria o fantasma ou a febre?

Ela temia que fosse o fantasma. Tentando afastar o pensamento, outro igualmente preocupante lhe ocorreu, e dessa vez com imagens. Ela viu a garota morta. Em seguida, sua mente criou imagens de sua luta com um agressor sombrio. Luta que acabou perdendo.

A tentação de acordar as amigas bateu forte. Mas o medo de parecer covarde bateu mais forte ainda.

Rastejando para fora da cama, ela colocou um jeans e uma blusa de manga comprida e pulou a janela. Como já tinha dormido algumas horas, não estava quebrando as regras de Holiday. A única desvantagem era que não poderia ter esperança de encontrar Steve por acaso. Os pensamentos em Steve a levaram a pensar em Jessie, a filha do médico, e ela correu mais rápido ainda.

Querendo sentir o ritmo de seus pés batendo no chão, ela não chegou a alçar voo. Mas correu o mais rápido que pôde. O vento frio varreu a maior parte de seus sentimentos negativos. A corrida naquela velocidade oferecia uma sensação de liberdade e uma fuga dos estresses do dia a dia. Não, não resolvia os problemas, mas lhe dava a chance de adiar o momento de enfrentá-los.

Em questão de minutos, tinha dado duas voltas pelo perímetro de Shadow Falls. Seu coração batia contra o peito, a pele vibrava no ar de outubro e ela sorvia o oxigênio com dificuldade, em grandes goladas.

Diminuindo o ritmo da corrida, colocou as mãos nos joelhos e esperou que seu coração desacelerasse. Quando foi se levantar, viu uma figura atrás das árvores, logo depois da cerca. Seu primeiro pensamento foi Steve. Apesar do olhar sedutor da filha do médico, apesar da insistência dela de que precisava instituir uma “operação tartaruga” entre eles, um sorriso caloroso encheu seu peito.

Ela ergueu o rosto para sorver um pouco de ar, na esperança de identificar o cheiro dele. Não sentiu nenhum cheiro. Mas viu a pessoa se mexer de novo. Dessa vez, isso não a fez se lembrar de Steve.

Ela inspirou novamente. O cheiro do mato e das árvores, adornadas pelas cores de outono e se preparando para perder as folhas, encheu suas narinas. No entanto, nenhum outro aroma se destacou.

Então seu olfato estava falhando como sua audição, hein? Mas não os seus olhos. Por entre as árvores, ela podia ver a figura. Não o suficiente para enxergar o rosto, mas o suficiente para saber que era do sexo masculino.

Seria Chase?

Ela começou a correr novamente, quase até chegar à cerca, e farejou o ar mais uma vez. Ainda não sentia nenhum cheiro.

— Apareça! — ela exigiu, sem saber se era amigo ou inimigo.

Achou que poderia ser o vampiro que tinha matado o casal ou talvez o culpado por bater na cabeça dela. Seus músculos ficaram tensos. Ela ficou em dúvida se pulava a cerca e ficava frente a frente com o canalha. Mas sabendo que isso aborreceria Burnett, obrigou-se a não agir.

— Então você se esconde como um covarde, não é? — ela disse num tom de desafio, segurando a cerca e sacudindo-a.

O intruso se embrenhou na floresta, escondeu-se por um segundo e depois foi embora. Rápido. Mas não rápido o suficiente para ela não reconhecê-lo.

Capítulo Treze

Seu andar. Seu cabelo preto retinto, típico dos orientais. Suas pernas esguias.

— Chan, pare! Eu preciso falar com você! — gritou Della.

Ele não parou; correu para a floresta e tornou-se nada mais que um pontinho no meio da noite.

— Me ligue! — ela gritou. — Eu preciso...

Por que diabos ele teria fugido dela? Ou melhor, por que ele tinha vindo até ali? Ela lhe dissera várias vezes que Burnett tinha instalado um alarme. Mas, pensando bem, ele não estava na propriedade. Ainda não, mas sem dúvida estava prestes a saltar a cerca. Ele tinha vindo para vê-la, certo? Então por que não tinha falado com ela?

Logo em seguida, ela ouviu o som revelador de alguém voando por perto. Tinha companhia. Por isso Chan tinha dado o fora. Ela virou a cabeça e farejou o cheiro. Dessa vez o nariz funcionou. Aquele cretino do Chase ia impedi-la de obter informações.

— Quem é Chan? — perguntou a voz grave do Pervertido da Calcinha, atrás dela.

Ninguém, ela queria dizer, mas teria sido mentira. E ele saberia.

— O meu primo. — Ela se virou para encará-lo. — Eu pensei tê-lo visto, mas ele desapareceu, então existe uma possibilidade de eu ter me enganado. — Ela formulou a resposta de modo que não parecesse uma mentira. O fato de ela não acreditar nessa possibilidade era outra história.

Chase levantou o rosto, em busca de um rastro. Della sentiu o estômago se contrair.

— Eu não sinto o cheiro de ninguém — disse ele.

— É, como eu disse, acho que estava enganada. — Ela escolheu as palavras para que ele não pudesse ler suas inverdades, mas voltou a olhar para o bosque, aliviada por Chan ter fugido e levado seu cheiro com ele.

— Você sentiu algum cheiro? — perguntou Chase.

— Não — ela disse, outra verdade. O fato de sua capacidade de sentir cheiros ter falhado novamente devia preocupá-la, mas isso era uma vantagem agora. O que quer que estivesse interferindo em seus sentidos, porém, tinha que passar rápido... O olfato e a audição eram parte de seu mecanismo de defesa. Ela precisaria deles se quisesse trabalhar para a UPF.

— Não deu pra ver alguma coisa? — ele perguntou.

Della fez uma careta sem que ele visse. Será que Chase a estava testando? Tentando ver se estava mentindo?

— Eu vi, mas apareceu e sumiu muito rápido. E como não estava na nossa propriedade, poderia ter sido qualquer um. — Ela olhou para o outro lado da cerca e torceu para Chan não voltar. Caramba, por que ele tinha vindo, afinal de contas? Tudo bem, ela tinha ligado para ele, mas nenhuma vez tinha pedido para que ele viesse a Shadow Falls.

Sentindo Chase às suas costas, Della torceu para que o vampiro fosse logo embora. A presença dele a incomodava. Seu cheiro a incomodava. Por alguma razão, ela recordou o encontro anterior entre eles: Você fica uma graça quando está brava. Ela continuou a olhar para a floresta escura. À distância, podia ouvir os animais do parque de vida selvagem. Um elefante. Um leão.

Na verdade, Chase tinha se aproximado um pouco mais. Ela podia senti-lo a apenas alguns centímetros de suas costas. Podia ouvir o som do coração dele batendo ainda mais rápido. Seu cheiro ficou mais forte.

— Tem certeza de que não era o mesmo vampiro que atacou e matou aquele casal?

Ela virou e olhou para ele com os olhos apertados. Estava tão perto que deu um passo para trás.

— Como você sabe sobre isso?

— Estou trabalhando no caso com Burnett e a UPF.

Ele estava trabalhando com Burnett? Ela não tinha dito ao líder do acampamento que queria fazer justasmente isso?

— Burnett não permitiria. Ele mal conhece você. — Além disso, aquele caso era dela. Ela já estava investindo nele. Tinha encontrado um rastro. Fazia dias que estava com a imagem dos cadáveres na cabeça.

— Eu acho que algumas pessoas aqui são mais confiáveis do que outras.

Ela olhou para ele e saiu a toda. Eram quase cinco da manhã agora. Se Burnett já não estivesse de pé, estava prestes a se levantar.

Della pousou na varanda da cabana de Holiday e Burnett. A porta da frente se abriu e Burnett, com o cabelo desgrenhado e parecendo sonolento, estava lá, vestindo apenas uma cueca. Ele tinha uma calça jeans nas mãos, como se tivesse planejado se vestir e constatado que não tinha mais tempo.

— Algum problema? — perguntou, o tom firme, mas a voz rouca de quem acabara de acordar.

Então, num movimento rápido, ele vestiu o jeans. Della viu suas pernas musculosas desaparecerem dentro da calça.

— Você designou Chase para o caso recente da UPF? — ela perguntou.

Burnett passou a mão pelo rosto como se ainda estivesse tentando acordar.

— Você... você veio aqui a esta hora para me perguntar isso?

— Designou?

Ele suspirou.

— Você não podia ter esperado mais uma hora?

Ela poderia, mas não quis.

— São quase cinco horas, achei que já estaria de pé. Você está evitando a minha pergunta? — Ela levantou o queixo, ofendida e determinada a fazê-lo ver o erro que tinha cometido. Ela queria trabalhar naquele caso. Depois de ver a barbaridade que aquele canalha tinha cometido, ela queria ajudar a colocá-lo atrás das grades.

— Não, estou optando por não responder a nenhuma pergunta neste momento.

— Está tudo bem? — Holiday saiu vestindo um roupão e com uma expressão sonolenta.

Della não se importava em acordar Burnett, mas acordar Holiday grávida, parecendo duplamente cansada, pesou na sua consciência.

— Desculpe, mas eu... encontrei Chase e ele me disse que Burnett o tinha designado para trabalhar no novo caso. O caso em que eu disse a Burnett que queria trabalhar. Agora ele não quer nem me dizer se isso é verdade.

Holiday olhou para Burnett como se estivesse esperando que ele respondesse à acusação.

— Você estava doente — justificou Burnett.

— Eu levei uma pancada na cabeça. Mas estava bem, eu disse que estava bem. Eu me lembro que o médico teve que vir aqui uma vez cuidar de você quando foi nocauteado por um um fantasma. Ninguém tirou o seu direito de trabalhar no caso por causa disso.

— Eu não designo uma pessoa para um caso só porque ela quer trabalhar nele. E eu não fui nocauteado.

— Eu consegui um rastro do suspeito.

— Assim como Chase. Ele estava fora aquela noite quando o vampiro disparou o alarme.

— Eu fui com você até a cena e vi o que ele fez com aquele casal. Eu disse que queria trabalhar no caso. E, além disso, você mal conhece Chase. Ele não está aqui nem há uma semana. Você confia mais nele do que em mim?

— Eu nunca disse que não confio em você. Ele tem certos talentos que vêm a calhar.

— O quê, como um pênis? — Della cruzou os braços.

— O que disse? — perguntou Burnett, o choque arregalando seus olhos.

— Eu fiz tudo o que você recomendou para trabalhar na UPF. E você me enviou só para um caso. Um! — Della tentou manter a voz estável. — Você está sempre me ignorando e enviando Derek ou Lucas. E agora é Chase. Por que está tentando barrar o meu caminho?

Burnett olhou para Holiday quase como se pedisse ajuda.

Ela não abriu a boca e isso fez Della se lembrar do que a fae tinha dito antes.

— É porque sou uma mulher? Você acha que não posso fazer isso porque tenho peitos? Bem, só vou te dizer uma coisa, meus peitos não são tão grandes e o que me falta em força nos membros superiores, eu compenso em inteligência e coragem.

— Não é porque você é uma mulher. — Ele olhou para Holiday de novo e, quando ela não saiu em sua defesa, ele rosnou.

— Não é por causa disso!

Della ouviu o coração dele perder uma batida, indicando a ligeira mentira. Não era uma grande mentira, mas...

— Seu coração acabou de dar uma cambalhota, amigão!

Burnett olhou para Holiday de novo, como se pedisse para ela intervir, mas a esposa permaneceu em silêncio. A fae, obviamente, sabia que Della estava certa. Burnett não estava sendo justo. Ele estava sabotando Della e escolhendo rapazes para fazer o trabalho.

— Por que você não acha que eu seja capaz de fazer isso? — ela perguntou de novo. — Se não é porque você é machista, então me diga por quê. Diga o que eu preciso fazer para atender aos seus padrões!

— Eu não sou... É porque não quero que acabe ferida.

— E você acha que vou acabar me ferindo só porque sou uma garota — disse ela.

Ele passou a mão pelo cabelo.

— Eu me importo, droga! Eu me importo com todo mundo aqui, mas você é... diferente. Você é especial. E talvez, apenas talvez, seja um pouco porque você é uma garota, mas isso nem conta, na verdade. Eu só porque eu me importo com você.

As palavras dele tocaram o coração de Della. Seu peito ficou apertado. A parte fraca dela queria abraçá-lo. Mas, mais do que a afeição de Burnett, ela queria seu respeito.

— Mas isso não está certo.

— E você é teimosa — acrescentou ele. — Tenho medo de que a sua teimosia coloque você em perigo. E eu sei que isso pode acontecer porque eu era exatamente como você quando jovem.

Holiday balançou sobre os calcanhares e sorriu como se estivesse completamente satisfeita com o rumo que as coisas tinham tomado.

Della teve de engolir em seco para desfazer o nó na garganta. Todos sempre diziam que Burnett era parcial com ela, mas tudo o que ela via era o lado agressivo dele. Pensando bem, talvez fosse só um modo mais rude de amar. Mas ele ainda estava sendo rude e Della não gostava nem um pouco disso!

— Eu não sou tão teimosa quanto você — ela disse ao vampiro. — E se importar comigo não é razão para me impedir de realizar o meu sonho. Você não acha que Holiday se importa com você? E nem por isso ela fez você parar de trabalhar para a UPF.

Burnett entrelaçou as mãos atrás do pescoço e o apertou. E sem camisa, o movimento só deixou mais em evidência os músculos e o peito largo.

Holiday era uma garota de sorte por tê-lo. Claro, Della também sabia que ele tinha ganhado na loteria ao conquistar a fae.

— Vamos fazer um acordo — sugeriu ele. — Você reflete sobre a sua teimosia e eu vou refletir sobre a minha relutância. Ok?

Ela concordou com a cabeça.

— Mas eu quero trabalhar nesse caso. Eu continuo vendo a garota, a vítima, na minha cabeça. Morta. Preciso achar quem fez isso com ela.

Ele franziu o cenho.

— “As vítimas”, eram duas.

— Eu sei — disse Della. — Mas, por alguma razão, eu continuo vendo a garota. Me deixe ajudar nesse caso, por favor.

— Eu vou pensar.

Ela queria dizer que isso não bastava, mas um olhar de advertência de Holiday a fez mudar de ideia. Della se virou para sair e então se voltou novamente para Burnett.

— Obrigada por... — se importar... — pelo acordo.

Holiday esfregou as mãos, um sorriso brilhante nos olhos verdes.

— Por que vocês dois não se abraçam e acabam logo com isso? O momento é perfeito! Não há nada de errado em demonstrar emoções.

— Tudo bem... — Burnett e Della responderam ao mesmo tempo.

Os dois riram e, embora não tenham se abraçado, Burnett chegou mais perto e segurou o ombro dela. Foi, Della pensou enquanto ia embora, tão reconfortante quanto um abraço.

Quando ela se aproximou da sua cabana, o céu ainda estava escuro. Apenas algumas estrelas piscavam acima, como se já fosse hora da aurora afugentá-las. À distância, os sons do novo dia. Alguns grilos cantando, um pássaro batendo as asas, preparando-se para fazer o seu voo matinal. A sensação quente de afeição provocada pela visita a Burnett enchia o seu peito. Pelo menos até que o Pervertido da Calcinha surgisse voando e aterrissasse bem na frente dela.

— Então, acredita em mim agora? — ele perguntou, o sorriso confiante deixando Della fula de raiva.

Ela deu um passo para trás, percebendo que ele estava perto demais.

— Acredito que você é mais irritante do que um mosquito tentando pousar no meu jantar.

— Ah, fala sério. Você gosta um pouco de mim. Eu sinto.

— Você é pirado. Não bate bem da cabeça. Vive na terra do faz de conta. Eu não gosto de você, nem um pouco!

— Então me dê uma chance de fazê-la mudar de ideia.

Ela sentiu o queixo cair.

— Por quê?

— Porque não sou tão ruim assim. Porque acho que temos mais em comum do que você pensa.

— O que temos em comum? Ah, espera... você se acha um pé no saco também?

Ele sorriu, mostrando os dentes brancos sob os lábios.

— Olha só, isso é parte do que temos em comum.

— Eu não tenho nada em comum com você! — insistiu ela, tentando não olhar os lábios do garoto.

— Eu quis dizer, nós dois somos metidos a espertos — disse ele. — Nós dois somos vampiros. Nós dois somos resistentes como aço.

O elogio a pegou de surpresa e ela não conseguiu pensar em nenhum comentário debochado para fazer.

Ele se aproveitou da perplexidade momentânea dela. Deu um passo para a frente e deixou seu olhar pairar sobre ela. Della sentiu também. Lento e fácil como um sopro suave contra a pele.

— Nós dois somos meio calientes — ele disse, a voz profunda e baixa.

— Eu não acho... — Você é caliente. Ela parou no meio da frase, sabendo que teria sido uma mentira e que Chase teria ouvido o coração dela. Teve que pensar rápido. — Você “acha” que é caliente. Por que não estou surpresa? E só para registrar, eu não me considero...

Ele pressionou um dedo nos lábios dela.

— Você é caliente. E tem esse jeito “não mexe comigo”. O que só atiça um cara a querer mexer com você.

— Eu aconselho você a não fazer isso... — Ela tirou o dedo dele dos lábios e soltou-o antes que ficasse tentada a parti-lo em dois. Que tipo de joguinho ele estava tentado fazer? E por que ela o deixava ir em frente?

— Ei! — Ele estendeu a mão para tocar nela.

Della levantou uma mão.

— Faça o favor de ficar fora do meu caminho ou vou esmagar você como o inseto insuportável que você me lembra. — Ela bateu as mãos como se matasse um pernilongo. — E vou gostar disso.

* * *

Della teve outra dor de cabeça durante a aula de matemática. Tio Chico finalmente tinha resolvido aparecer para a sua visita mensal. Entre as aulas, as têmporas latejando, Della voltou à cabana para pegar absorventes. Enquanto caminhava, pensou na visão de Chan na noite anterior. Ela tinha imaginado? Se não tinha, o que ele estaria fazendo no Texas? Sim, ele tinha vindo a Shadow Falls muitas vezes, mas geralmente ligava antes. Pensou nas razões que ele teria para não retornar sua ligação. Estaria muito ocupado? Em apuros? Mas por que viria até ali se não quisesse falar com ela? Ela tirou o celular do bolso. Encontrou a mensagem do primo da semana anterior e ouviu-a novamente.

Oi... só pensei em te ligar. Não tenho notícias suas há um tempo. Você não está cansada dessa prisão ainda? Quer sair comigo e se divertir um pouco? De qualquer forma, isso não é importante, mas me ligue quando tiver uma chance.

Decidida a tentar novamente, ela discou o número do primo.

A ligação foi para a caixa postal. De repente, lembrou-se de uma mensagem que Chan tinha enviado meses atrás do telefone de um amigo. Ela procurou um pouco e encontrou a mensagem e o número. Com raiva de si mesma por não ter se lembrado disso antes, ligou para o cara.

O telefone tocou duas vezes.

— Alô? — respondeu uma voz grave.

— Oi, aqui é Della Tsang, prima de Chan Hon. É Kevin que está falando?

— Eu não conheço ninguém chamado Chan Hon.

Sim, ele conhecia. Ela podia ouvir a mentira. E ele não negou que era Kevin.

— Aqui é a prima vampira dele — disse Della, pensando que ele poderia achar que ela era humana. — É Kevin Miller? Ele usou seu telefone uma vez para me enviar uma mensagem.

O silêncio encheu a linha. Por fim, ele falou.

— Você é a que frequenta aquela escola de araque? Eu estava aí com Chan, no Texas, quando você pegou o vírus e Chan cuidou de você. Você é a mestiça, não é?

Parecia que ele iria usar isso contra ela. Com um nome como Kevin Miller, ele não deveria ser branco em vez de oriental?

— É, estou tentando entrar em contato com Chan e não consigo.

— Ele se mudou para o Texas.

Então era Chan no portão. Ela sabia.

— Vários do grupo dele se juntaram à gangue Sangue Rubro. Estão na área de Houston.

Della gemeu por dentro. Chan teria entrado para uma gangue? Até agora, ele tinha evitado fazer isso, porque sabia que poderiam lhe causar um monte de problemas.

Della nunca tinha ouvido falar da Sangue Rubro. Nem todos os grupos eram ruins, mas a maioria deles era composto de marginais. E com um nome como Sangue Rubro, ela não poderia esperar muito daquela.

— Você sabe onde é a sede dessa gangue? — perguntou Della, imaginando se seria por isso que Chan tinha ligado na semana anterior. A culpa se agitou em seu peito. Se ela tivesse retornado a ligação, talvez tivesse conseguido falar com ele.

— Não, porque, como já estou numa gangue, não fiz questão de saber.

— Você poderia perguntar por aí? — pediu Della. — Eu ficaria grata — ela acrescentou, percebendo quanto aquilo pareceu idiota no momento em que disse. Os vampiros não estão nem aí com a gratidão, especialmente os membros de gangues.

Ele riu.

— O que eu vou fazer com a sua gratidão?

Ok, talvez ela pudesse usar aquilo a seu favor.

— Nunca é demais ter alguém lhe devendo um favor. Se você um dia vier ao Texas.

Ele hesitou.

— Eu vou muito ao Texas.

— Então, talvez você saia ganhando assim como eu.

— Você sabe que isso pode sair caro pra você, não sabe? — perguntou ele.

— Sei. — Mas para encontrar Chan ela estava disposta a pagar qualquer preço.

Ele suspirou.

— Eu vou ver se consigo alguma coisa.

— Obrigada. — Ela desligou, agora mais confusa do que nunca. Se Chan tinha ido a Shadow Falls na noite anterior, ele obviamente queria vê-la. Então, por que não atendia aos telefonemas dela?

Todos os tipos de resposta se formaram em sua cabeça. Ele tinha perdido o celular. Ele não tinha grana para pagar a conta de telefone. Ela teria que achar uma maneira de encontrá-lo. Mas como?

Quarta-feira pela manhã, na Hora do Encontro, todo mundo estava na frente do refeitório. Della, na verdade, tinha dormido muito bem. Os flashes da garota morta que pipocavam em sua cabeça tinham diminuído e não havia mais penas nem a sensação da presença de fantasmas. Isso só lhe deu a certeza de que a coisa toda não estava ligada a ela própria, mas a Kylie. Era a amiga, afinal de contas, que falava com fantasmas.

Talvez Della só quisesse acreditar nisso, mas até que se provasse o contrário ela iria continuar acreditando.

Chris apareceu com seu chapéu idiota.

— Bem, não temos encontros especiais hoje.

O que significava que ninguém tinha doado sangue para escolher alguém em particular.

— Que surpresa! — Chris lançou a Chase um olhar gelado. O vampiro só olhou de volta, como se não desse a mínima para o que Chris estivesse sentindo. Como os dois eram vampiros, supunha-se que se entenderiam com mais facilidade.

Esse pensamento lembrou Della do que Chase tinha dito sobre terem muito em comum. Não que isso fosse verdade.

O vampiro louro limpou a garganta e tirou dois sacos do chapéu. Então retirou um nome de cada um deles e começou a procurar com os olhos os campistas sorteados. Della ficou tensa, esperando para saber com quem passaria a hora seguinte. Sessenta minutos podiam ser uma eternidade caso você fosse obrigado a passá-los com um otário. O olhar de Chris parou nela.

O vampiro suspirou, acrescentando um pouco de drama à ocasião.

— Della, você vai passar uma hora com Jenny Yates, nossa nova campista camaleão.

Della relaxou. Ela não tinha tido mesmo chance de conversar com Jenny desde que a garota contribuíra com um litro de sangue para livrá-la do encontro com Chase.

Quando ela se preparava para ir ao encontro da garota, Derek parou ao seu lado.

— Seja gentil, ok? — ele murmurou.

Della fez uma cara feia. Ultimamente, o fato de parecer que todo mundo a achava rude começava a aborrecê-la.

— Mas que droga! — ela exclamou, mal-humorada. — Acho que isso significa que não posso sugar todo o sangue dela e depois atirá-la aos lobisomens para servir de brinquedinho de morder...

Derek balançou a cabeça.

— Você sabe o que quero dizer.

Ela tinha passado uma hora e pouco conversando com Derek no dia anterior sobre o tio e a tia. E implicar com ele não iria ajudá-la em nada no momento, mas não conseguiu se conter.

— Sim, eu sei — ela disse. — Você acha que sou uma lambisgoia capaz de magoá-la de propósito. — Ela se afastou de Derek e foi até onde Jenny a esperava, tentando não deixar que a opinião das pessoas a afetassem. Ela se lembrou de novo do antigo ditado que a mãe costumava repetir: “paus e pedras podem quebrar meus ossos, mas palavras nunca podem me ferir”.

A mãe estava errada. As palavras podiam machucar, sim. E, depois que eram ditas, não adiantava voltar atrás.

— Foi Derek quem armou isso? — Jenny perguntou quando Della se aproximou.

— Armou o quê?

— Este encontro?

— Não. Você só foi azarada. — Ela começou a andar para longe do tumulto, ainda chateada com o comentário de Derek.

Jenny só arqueou uma sobrancelha e a seguiu.

— Está tudo bem com você? — Jenny perguntou quando pareceu que Della não ia falar mais nada.

— Está. Vamos para a minha cabana?

— Claro. — Jenny olhou para trás, na direção de Derek. — O que ele te disse?

Della fechou a cara.

— Para eu ser gentil.

Jenny fez uma careta.

— Não sei por que ele acha que tem que cuidar de mim.

— Ele gosta de você — disse Della. E acha que eu tenho a delicadeza de um trator ao lidar com as pessoas.

Elas pegaram a trilha, afastando-se dos outros campistas. O ar da manhã estava claro e fresco. Jenny chutou um pedregulho e olhou-o enquanto ele caía no meio dos arbustos.

— Steve gosta de você e ele não fica por aí pedindo que as pessoas a tratem com gentileza — disse Jenny.

— Eu não estou aqui porque Derek pediu. — De repente, Della se deu conta do outro comentário que Jenny tinha feito. Então parou de andar. — Como você sabe que Steve gosta de mim?

Jenny deu de ombros.

— Todo mundo sabe que ele gosta de você. É totalmente óbvio pelo jeito como ele te olha. Como se tudo a seu respeito fosse fascinante, uma coisa impressionante que ele não cansa de contemplar. Eu já o peguei simplesmente ouvindo a sua voz no corredor e se desligando de tudo à volta só para olhar para você. É muito fofo.

Della soltou um suspiro e desejou que ela não achasse aquilo muito fofo.

— Você não gosta dele? — Jenny perguntou.

— Você não gosta do Derek? — Della rebateu, achando que a garota captaria a mensagem de que algumas coisas eram pessoais demais para se perguntar.

— Eu gosto, mas estou meio assustada. E você?

Della não esperava que a outra fosse responder, e agora a gentileza tinha que ser recíproca.

— Idem.

— Uau! Não pensei que você se assustasse com alguma coisa.

Della se arrependeu da confissão, mas já era tarde demais. Ela chegou à cabana e se sentou no chão da varanda.

— Acho que não sou tão durona quanto você imagina.

— Não, você é só humana. Ah, quer dizer, não humana, mas simplesmente... normal.

Della olhou para Jenny.

— Ser normal é chato. Eu quero fazer sucesso. Realizar alguma coisa. — Quero mostrar a Burnett que sou boa o suficiente para trabalhar na UPF.

— Eu adoraria ser normal — disse Jenny, sentando-se ao lado de Della. — Pelo menos todo mundo pararia de olhar para mim.

— Você vai acabar se acostumando. Kylie se acostumou. — Della se reclinou para trás e se apoiou nos cotovelos. — Mas eu concordo, é um saco. Não podemos escolher o que somos ou como nos parecemos.

— O que é que você não quer ser? — Jenny perguntou.

— Eu não estava falando de mim. — Mas a palavra “vampira” pipocou na sua cabeça. E quantas vezes ela não quis se parecer mais com o pai, só por achar que assim ele seria mais feliz? Mas esse era só um dos motivos.

— Sei — Jenny respondeu, sem acreditar.

Della bufou. Então, sem saber por quê, decidiu baixar um pouco a guarda.

— Eu não quero ser fraca, e não quero depender das pessoas. Quero ser capaz de cuidar de mim mesma e de me sentir bem comigo mesma. — Uma leve brisa soprou e algumas folhas de um bordo prateado flutuaram no ar. — Mas não é tão fácil assim. Às vezes é duro estar tão distante dos meus pais, e eu não estou falando da distância física.

Outra brisa soprou mais algumas folhas para longe.

— Derek me disse que está ajudando você a encontrar seu tio e talvez uma tia. É por isso que você está à procura deles?

Della franziu a testa ao pensar em Derek conversando sobre seu assunto particular, mas achou que não podia se queixar.

— Por isso também, mas não conte essa história a ninguém.

— Ah, não precisa se preocupar. — Jenny fez uma pausa. — O que você vai fazer se encontrá-los? Vai embora daqui e morar com eles?

— Não — respondeu Della. — Só vai ser bom ter alguém da família que me entenda.

— Eu sei o que quer dizer — disse Jenny, fazendo-a se lembrar de que nem tudo eram rosas no relacionamento de Jenny com os pais. Della supôs que Jenny e ela tinham muita coisa em comum.

O silêncio ficou pairando no ar.

— Derek me beijou... — confessou Jenny de repente.

Della olhou para ela, feliz por afastar seus pensamentos de Steve e dos pais.

— E aí?...

— E aí o quê?

— Um beijo sempre vem com uma história. Um beijo nunca é apenas um beijo. Você gostou? Virou um tapa na cara dele? Foi de língua? Sentiu um arrepio? Você que se afastou primeiro?

Jenny deu um sorrisinho.

— Não acha errado beijar e sair por aí contando?

— Isso só vale para os garotos — disse Della. — As garotas podem contar. — Ela sorriu de volta. — E não se preocupe, não vou sair por aí contando.

Jenny fez uma pausa.

— Eu disse a ele que não devia ter feito aquilo, mas não tentei detê-lo enquanto estava fazendo. Então acho que gostei. — Ela suspirou. — E quando ele me beijou foi como se... tudo ficasse diferente. Mais bonito.

Dela já tinha ouvido aquilo antes, de Kylie, mas não achava que Jenny lhe daria ouvidos se falasse.

— Se gostou, por que falou que ele não deveria ter te beijado?

— Não sei... pareceu estranho. Fiquei me perguntando se ele não gostava mais de beijar Kylie. Se ele só gosta de mim porque eu lembro Kylie, por também ser camaleão. Mas não sou tão especial quanto ela.

— Por que simplesmente não pergunta a ele?

— Se eu começar a fazer perguntas, ele vai achar que estou com ciúme.

Agora, aquilo era uma coisa que Della podia entender. E era exatamente a razão por que ela não perguntava a Steve sobre sua enfermeirazinha assistente.

— Você está com ciúme?

— Não. Talvez. Mas não devia.

Idem, Della pensou. Ela também não devia ter ciúme. Especialmente porque não tinha nenhum compromisso com Steve.

Jenny tirou o cabelo castanho do rosto.

— Acho que ela já não está mais apaixonada por Derek, mas será que ele já a esqueceu?

— Você deveria conversar com ele. — respondeu Della. — E com Kylie também. Acho que ela poderia ajudá-la com isso.

Jenny fez uma careta.

— Seria muito estranho.

Della rolou o corpo até ficar de bruços no chão da varanda, levantou os pés e olhou para Jenny.

— Às vezes a gente tem que deixar de lado a pose de durona e fazer o que é preciso. — Mas quando Della pensava em perguntar a Steve sobre Jessie, não parecia tão fácil. Ela sentia que ainda não estava preparada para deixar de lado a sua fama de mau.

Jenny olhou para Della.

— E o que vai fazer sobre você e Chase?

O queixo de Della caiu.

— O quê?

— Ele ofereceu o próprio sangue para passar uma hora com você e fica te encarando quando você não está vendo. Não com o mesmo carinho de Steve, mas dá pra ver que sente alguma coisa por você.

— Ele só ofereceu sangue para pressionar outras pessoas a doarem mais. E ele não olha pra mim do jeito que você está pensando.

— Ele tentou beijar você?

— Não. — Mas Della se lembrou de Chase dizendo que ela era caliente e tocando os lábios dela. Ele provavelmente só estava tentando irritá-la. E tinha conseguido. — Eu não gosto dele.

— Porque gosta de Steve?

— Simplesmente não gosto dele. — Ela não queria contar que o cheiro do vampiro não lhe era estranho. Não queria admitir que o achava... atraente. Ou que tinha pensado na sensação do dedo dele sobre seus lábios. Não, ela não queria levar aquilo adiante, porque não significava nada.

— Acho que você está certa de desconfiar dele.

Foi o modo como Jenny disse aquilo que chamou a atenção de Della.

— Por quê? O que você sabe?

O breve silêncio de Jenny era sinal de que a garota sabia alguma coisa.

— O que é, Jenny? Desembucha! Ou vou precisar te sacudir pra você falar? — E lá se fora a promessa de Della de ser gentil com a garota...

Capítulo Catorze

— Por favor — pediu Della.

Jenny franziu a testa.

— Só se você prometer não contar a ninguém.

— Meus lábios estão selados.

— Eu costumo fazer caminhadas. Não saio de Shadow Falls, mas ainda assim tenho que sair escondido porque meu irmão acha que não devo sair sozinha por aí. Mas não estou fazendo nada, só dando uma volta pelo bosque. Pensando.

— Eu saio também quase toda noite — confessou Della. — E nunca vi você.

— Nem daria. Eu fico invisível. Só me sinto melhor quando sei que ninguém pode me ver. Mas vi você uma vez. Eu ia aparecer, mas você estava indo rápido demais.

Della puxou um joelho até o peito para afastar um arrepio pouco natural. Olhou em volta, rezando para não ver nenhuma pena de ganso, depois se concentrou outra vez em Jenny.

— E o que isso tem a ver com Chase?

— Às vezes eu vejo esse cara andando por aí à noite, também. Sempre bem tarde. E uma vez o ouvi conversando com alguém. Uma pessoa que estava do lado de fora da cerca. Eles estavam conversando bem baixinho. Não sei por quê, mas parecia... que conversavam em segredo.

Dela se lembrou de ver Chan do lado de fora da cerca. Será que Chan conhecia Chase? Será que era por isso que sentia já ter encontrado Chase antes? Por que Della se lembrava do cheiro dele?

— Esse cara com quem ele estava falando era oriental? — Della perguntou.

— Eu não vi direito. Chase estava na frente.

Della pensou a respeito.

— Foi ontem à noite?

— Não. Terça-feira à noite.

Então não tinha sido na mesma noite. Mas não seria coincidência demais se uma coisa não tivesse nenhuma ligação com a outra? A mente de Della estava a mil por hora. O que, pelo amor de Deus, Chase tinha a ver com Chan? E se Chase conhecia Chan, por que não tinha contado a ela?

— Espere aí! — disse Della. — Você não podia vê-lo, mas podia ouvi-lo. O que Chase e esse cara estavam conversando?

— Eu não sei, tentei não ouvir. É errado ouvir a conversa dos outros e Burnett me avisou, muitas vezes, que eu não devo usar a minha invisibilidade para fazer isso. Então eu me afastei. Mas, quando estava indo embora, vi Chase olhar ao redor, como se estivesse com medo de que alguém o visse. Acho que ele estava fazendo algo que não devia. Agia como se estivesse com medo de ser pego.

Depois das aulas, Della se deitou em sua cama, lutando contra uma leve dor de cabeça e sentindo que não estava fazendo nenhum progresso. Ainda não tinha descoberto nada de importante com relação ao tio. Ainda não sabia quem a tinha golpeado na cabeça. Burnett ainda não tinha autorizado que ela trabalhasse no caso dos assassinatos. Ela não conseguia entrar em contato com o primo e agora tinha o mistério de Chase e sua visita enigmática para investigar.

Não que ela não quisesse confrontar o Pervertido da Calcinha.

Mas ainda não era hora.

Queria primeiro conversar com o primo. Da próxima vez que acusasse Chase de algo, não queria que ele pudesse encontrar um jeito fácil de se safar. Ela queria provas. Só precisava que Chan retornasse sua ligação.

Sua frustração com Chase tinha se tornado frustração com o primo. Ou talvez não chegasse a ser frustração, só preocupação. Se Chan tinha entrado para uma gangue, eles poderiam não permitir que ele retornasse ligações. Ela tinha ouvido falar que algumas gangues forçavam seus membros a desistir de todo mundo que fazia parte da sua antiga vida. Será que era isso que estava acontecendo com Chan? Ela torcia muito para que ele não tivesse se transformado num deliquente. Delinquentes faziam coisas perversas às vezes. Muitas gangues de foras da lei se alimentavam de seres humanos. Será que Chan fazia isso?

Fechando os olhos, ela se lembrou de que Chan a ajudara a enfrentar a parte mais difícil da sua transformação. Ele só saía do lado dela quando a mãe dela ou outra pessoa entrava no quarto. Ou quando eles a levaram para o hospital. E mesmo assim ele a visitava para ver como Della estava. Ele poderia tê-la abandonado. Deixado-a sozinha. Largada à própria sorte. Ela poderia ter acabado matando alguém. Muitos vampiros recém-criados supostamente faziam isso.

Mas Chan não tinha deixado. Ele não era ruim. Podia ter se juntado a uma gangue, mas certamente não era nenhuma que tolerasse matar seres humanos.

Mais uma vez, ela lamentou não ter retornado a ligação do primo. Lamentou não ter tentado com mais afinco ser uma parte mais importante da vida dele. Deus do Céu, ela não só era uma megera, como também uma péssima prima!

Mas não tão péssima a ponto de acreditar que Chan poderia matar pessoas inocentes. A imagem da garota morta apareceu em sua cabeça novamente. Ela a tirou da cabeça e voltou a pensar no primo.

— Me ligue, Chan, por favor... — murmurou, como se ele pudesse ouvi-la.

O telefone tocou. Della se sentou num salto e pegou o telefone, olhando o visor. Mais uma vez, não era Chan. Era a mãe dela.

— Oi, mãe! — cumprimentou Della, tentando parecer alegre.

— Falei com a senhora Galen. Eu acho que não há problema em você ir, mas... não conte para o seu pai.

Por quê? Della queria perguntar, embora já soubesse: o pai dela não concordaria. Só pelo prazer de não ver Della feliz, porque ele provavelmente ainda achava que ela tinha roubado o conhaque dele.

— Obrigada — agradeceu Della, e depois, como a conversa começou a ficar meio esquisita, ela perguntou: — Como foi seu dia?

— Tudo bem.

De repente, Della não conseguiu mais reprimir a curiosidade.

— Mãe, posso perguntar uma coisa?

— Pode.

— Por que o papai nunca fala do passado? Da infância dele? — Do irmão gêmeo morto e da irmâ desaparecida?

— Que pergunta mais estranha! — exclamou a mãe.

— Eu sei — Della admitiu. — Mas é simplesmente esquisito que ele não fale da vida dele como você. Você conta da época em que fazia colegial. — Se sentindo com mais coragem, ela acrescentou: — E fala até sobre o seu irmão que morreu de câncer. Mas papai não fala nada... de nada.

— Ele... ele não teve uma infância muito fácil — disse a mãe, mas Della podia perceber pelo tom de voz que ela já sentia que estava traindo o marido só por ter falado aquilo.

— O que fez com que fosse tão difícil? — Della perguntou. Então ouviu vozes ao fundo, do outro lado da linha. A voz do pai.

— Tenho que desligar. — Então a linha ficou muda.

O som solitário ecoou no peito de Della.

Bem, a breve conversa não a tinha levado a lugar nenhum. Só servido para deixá-la mais deprimida. Era muito triste saber que a mãe tinha que esconder que estava falando com ela.

Não querendo chafurdar na autopiedade, decidiu que era hora de enfrentar Burnett e contar que passaria o fim de semana na casa de Kylie. Se tivesse sorte não seria tão difícil.

Por que ela não perdia a mania de esperar que algo fosse fácil?

— Por que não posso ir? — insistiu. — Até a minha mãe disse que eu posso.

Della olhou primeiro para Holiday e depois para Burnett.

Holiday deu um passo para trás como se quisesse ficar fora da discussão. Mas como poderia, se Burnett estava sendo completamente irracional? Della não tinha nem terminado a pergunta quando ele balançou a cabeça numa negativa.

— Se esqueceu de que há chance de você ainda ser alvo de um assassino?

— Como pode dizer isso? Se o cara quisesse me matar ele já poderia ter feito isso. Eu estava desmaiada, pelo amor de Deus! Será que é tão difícil assim me matar? — Ela correu um dedo pelo próprio pescoço.

Os olhos de Burnett ficaram um pouco mais brilhantes de irritação.

— É como Holiday disse, os anjos da morte podem tê-lo afugentado.

— Afugentá-lo uma ova! Eu ainda suspeito que os anjos da morte é que me acertaram. E, francamente, não acho que você ainda acredite que tenha sido o assassino ou estaria em pé de guerra.

A expressão de Burnett revelou a Della que ela tinha acertado na mosca com a observação.

— Eu não disse que acreditava, eu disse que havia uma chance.

— E há uma chance de um asteroide se chocar contra a Terra e matar todo mundo amanhã!

— Eu sou responsável pela sua segurança! — ele sibilou. — E não posso ficar de olho em você se não estiver no acampamento.

— Mas eu não vou sozinha. Miranda e Kylie vão estar lá e, eu não sei se você se esqueceu, mas Kylie por acaso é uma protetora e provavelmente poderia dar um chute num asteroide se ele tentasse pousar em mim.

Quando viu que a expressão de desaprovação não deixou o rosto de Burnett, ela resolveu chutar o balde e dizer o que realmente pensava. Era um argumento antigo, mas o melhor que tinha.

— Eu sei do que se trata. É porque somos garotas, certo? Se Lucas, Derek e Perry quisessem ir a algum lugar, você não teria questionado. Quer saber? Você não passa de um porco chauvinista. Ah, e só para lembrar, é por isso que não quer que eu trabalhe nesse caso, não é? Eu sou uma garota.

— Não é isso! — Burnett retrucou e olhou para Holiday como se pedisse para ela intervir, mas, mais uma vez, a esposa não disse uma palavra.

O que significava que ela ainda concordava com Della. E isso aumentou o fogo nas entranhas da vampira.

— Então você vai me deixar trabalhar no caso? — ela perguntou, decidindo que, se já o irritara, poderia muito bem ir até o fim.

— Nós não avançamos no caso ainda.

— Você não respondeu à minha pergunta — Della ressaltou.

Aparentemente, o grande vampiro mau não gostava de ser pressionado.

Ele resmungou.

— Você é uma vampirinha teimosa e irritante. Além disso, precisa aprender a respeitar autoridades.

— Vou respeitar a autoridade, quando a autoridade me respeitar! E isso inclui os meus peitos!

Burnett olhou novamente para Holiday.

— Você não pode dar um jeito nela?

Holiday encolheu os ombros.

— Eu acho que os dois têm razão.

Agora Burnett olhava para Holiday com raiva.

— Ela não está sendo razoável.

— Eu acho que ela só está acusando você da mesma coisa — argumentou Holiday.

Isso mesmo, o clima afetuoso e acolhedor entre Della e Burnett, que quase tinha valido como um abraço na outra noite, não passava agora de uma vaga lembrança. Eles estavam de novo dando cabeçadas como dois touros furiosos.

Della continuou, porque Burnett não era o único cabeça-dura.

— Se você puder me dizer, sem que o seu coração denuncie, que se fosse Lucas ou Chase pedindo um fim de semana fora você não autorizaria, vou calar a boca.

Ele não podia dizer isso a ela. Ele nem tentou mentir. Então ela não se calou. E depois de mais alguns minutos de falatório e alguns toques da mão de Holiday, o vampiro turrão concordou em deixá-la ir à casa de Kylie.

Ela já estava voltando para sua cabana quando se deu conta de que ele nunca concordaria em deixá-la trabalhar no caso. A tentação de voltar bateu forte, mas seus instintos diziam que ela deveria travar aquela batalha outra hora.

O que importava era que, no sábado, Della poderia ir até a funerária que tinha ajudado a forjar a morte do tio e de Chan. E, embora ela estivesse fora de casa, esperava obter uma vantagem sobre a gangue Sangue Rubro. Se o dono da funerária atendia vampiros que queriam forjar a própria morte, ele poderia ter alguma informação sobre as gangues locais. Caramba, talvez o velhote tivesse contato com Chan!

Mas mesmo que ela descobrisse onde ficava a sede da gangue Sangue Rubro, não sabia se conseguiria encontrar um jeito de ir até lá. Lembrou-se da regra de Holiday sobre não correr riscos.

Della suspirou. Ela só tinha que esperar e ver o que conseguiria na funerária; só então decidiria se seria muito arriscado.

Mas sentindo-se mais produtiva, depois de levar a melhor na discussão com Burnett, ela decidiu não parar por aí. Em vez disso, foi procurar Derek e ver se ele tinha descoberto alguma coisa com relação à tia e ao tio. Naquele mesmo dia, Della tinha dado a ele o nome da escola e Derek dissera que iria pesquisar na internet.

Respostas, Della pensava. Seria muito bom se descobrisse alguma coisa. Algo que pelo menos lhe desse a certeza de que o tio e a tia estavam realmente vivos.

Zero. Nada. Essa tinha sido a resposta de Derek. Bem, quase nada. Ele tinha encontrado um antigo colega de classe do Colégio Klein que estava pensando em vender seu anuário. Della concordou de bom grado em entregar a Derek cinquenta dólares para pagar a maldita coisa. O fae entrou na internet logo em seguida e disse ao sujeito que eles tinham o dinheiro, mas então o cara começou a dar pra trás. Talvez quisesse vendê-lo, talvez não.

Francamente, Della não sabia muito bem por que o bendito livro era tão importante. Ela já tinha uma foto do tio, mas Derek explicou que um anuário poderia dar a eles os nomes das pessoas com quem o tio dela andava, os interesses fora da escola e outras dicas como aquelas. Mas Della não queria mais dicas, queria respostas.

Chan teria respostas. Agora, de volta à cabana, deitada na cama, ela olhava para o celular sobre a mesa de cabeceira, torcendo para que tocasse.

Quando o telefone tocou, ela quase deu um pulo da cama.

Com o coração acelerado, pegou o telefone, achando que poderia ser Chan, e olhou o visor.

Não era Chan.

Era Steve. Ela tinha falado com ele na noite anterior e mal conseguido desligar o telefone sem bombardeá-lo com perguntas sobre Jessie, a peituda sorridente. A última coisa que queria era bancar a namorada ciumenta.

Ela olhou para o telefone tocando. E atendeu.

— Oi — disse ela.

— Oi, achei que você não fosse atender.

— Desculpe, eu estava ocupada fazendo... uma coisa. — Decidindo se devia ou não atender ao telefone.

— Está tudo bem?

— Sim, tudo bem. Como estão as coisas com você? — Está se divertindo com Jessie?

— Sentindo sua falta. Acordei durante a noite e só conseguia pensar em você.

Mas não durante o dia, quando Jessie está por perto, hein? Ela mordeu o lábio para não expressar seus pensamentos em voz alta.

— Lamento muito — ela disse em vez disso.

— Por quê? Eu gosto de pensar em você.

Ela fechou os olhos.

— Não é saudável... Ficar sem dormir assim. — Ela mesma não tinha dormido muito bem.

Ele fez uma pausa.

— Você não pensa em mim às vezes? Em quando nos beijamos? Quando estamos quase...

— Às vezes — admitiu ela abruptamente, sem querer que ele a fizesse se lembrar daquelas coisas.

— O que exatamente você pensa?

— Para com isso!

— Parar com o quê?

— De falar como quisesse fazer sexo pelo telefone.

Ele começou a rir.

— Eu nunca disse nada sobre fazer sexo pelo telefone.

Ela sorriu. Della gostava da risada de Steve — gostava de saber que ela o fazia rir. Será que Jessie o fazia rir também?

— Bem, é o que parece. Com essa sua voz grave e sexy de caipira sulino.

— Você acha que minha voz é sexy?

— Para de falar sobre sexo! — ela cortou.

— Você que começou.

— Bem, estou parando, então!

— Só mais uma pergunta — ele implorou. — E então vou calar a boca.

— Tudo bem — disse ela, sabendo que Steve não era alguém fácil de se convencer. Às vezes o cara parecia mais um vampiro do que um metamorfo. Não que ele realmente tivesse alguma coisa de vampiro. Ele era apenas teimoso, às vezes. Por mais irracional que aquilo parecesse, ela admirava aquilo nele.

— Você já fez sexo por telefone?

— Não, só vi num filme.

— Que tipo de filme? — ele perguntou, parecendo intrigado.

— Não do tipo que está pensando. Era uma comédia romântica. Um filme água com açúcar.

— Hmm... Como é que foi?

— Não vou dizer. Você disse só uma pergunta.

— Tudo bem. — Ele fez uma pausa. — Ah, me lembrei de algo que você disse e que nunca me explicou. Disse que tinha algo para falar com Derek. O que era?

Ela não tinha dito a Steve sobre suas descobertas de fim de semana, e parte dela não sabia se deveria, mas de repente teve vontade de contar.

— Eu... acho que tenho um tio que é vampiro. E talvez até mesmo uma tia.

— O quê? Como... O que a faz pensar assim?

Ela contou a Steve sobre o que a irmã tinha dito e, em seguida, sobre a foto. E sobre Derek ter encontrado o obituário. E que tinha lido a respeito de uma tia que ela não sabia que existia.

— Caramba! E agora? Você vai pedir a Burnett para ajudá-la?

— Não, eu não quero deixá-los em apuros, se não forem registrados.

— Mas se não forem registrados, então podem ser deliquentes.

— Ou podem apenas fazer parte do grupo de vampiros que não confia na UPF. Só porque alguém não está registrado não significa que seja ruim. Meu primo Chan não é ruim. Ele é apenas um não conformista.

— Eu sei, é só que... Eu fico preocupado.

Eu também. Sobre você e Jessie.

— Você não tem que se preocupar. Eu posso cuidar de mim. — Os resquícios da raiva que restara da conversa com Burnett reacenderam. — Fica preocupado porque sou uma garota e você acha que não posso cuidar de mim?

— Não. É... porque quando um cara gosta de uma garota, tanto quanto eu gosto de você, ele quer protegê-la.

— Então pare de gostar tanto de mim! — disse ela, esfregando a têmpora para amenizar a dor.

— É um pouco tarde para isso. — O silêncio encheu a linha. — Você precisa que eu ajude em alguma coisa?

— Não, acho que está tudo sob controle. — Ela já tinha aceitado a ajuda de Kylie e Miranda. Já eram duas pessoas que podiam ter problemas se as coisas não corressem bem. Ela não queria acrescentar uma terceira na equação.

— Tem certeza? — ele perguntou.

— Tenho! — exclamou, esperando que no sábado ela pelo menos tivesse algumas respostas.

Uma batida soou do outro lado da linha.

— Só um segundo — pediu Steve. — Jessie está na porta.

Jessie estava na porta do quarto dele? Para quê?

Della podia adivinhar o que ela queria. Apertando as mãos, tentou escutar alguma coisa.

— Vou colocá-la na sala dois — disse a voz feminina. Della quase podia ouvir a adoração na voz sedutora e suave da garota.

— Eu já vou — respondeu Steve.

— Talvez seja melhor pôr uma camisa primeiro — disse Jessie com uma voz provocante. — Desse jeito você pode provocar um ataque cardíaco nela.

Della rosnou, lembrando-se claramente de que Steve, sem camisa, era de arrancar suspiros. Logo em seguida sua antipatia pela filha do médico aumentou um pouco mais. Ok, bem mais do que um pouco mais.

— Mas, pensando bem, ela provavelmente morreria feliz... — acrescentou Jessie.

Steve riu.

— Não se preocupe, vou me vestir.

Então Jessie riu. E ela sabia flertar. Jessie estava flertando com o namora... com Steve, que nem sequer percebia. Ou será que percebia?

— Ei, Della, tenho que desligar. Temos uma paciente. Mas eu mal posso esperar até amanhã. Precisamos conversar.

— Conversar sobre o quê?

— Sobre nós.

— Nós?

— Desculpe, mas tenho que ir — disse ele. — Vejo você amanhã, ok? Talvez você me conte sobre aquele filme do sexo pelo telefone.

Della rosnou novamente.

Steve riu.

Ela franziu a testa. E foi só quando desligou que percebeu que não tinha contado a ele que passaria o fim de semana fora. Ele não ficaria nada feliz. Mas ela também não estava feliz. Pensar nele brincando de médico com Jessie não a enchia de alegria.

* * *

Seria melhor pedir permissão ou pedir perdão? A pergunta pairava na cabeça de Della, pesando na sua consciência.

Ela sentou-se em frente ao computador na quinta de manhã, vestida de preto, enquanto perdia a primeira aula e olhava um rosto na tela do monitor. O cabelo castanho de Lorraine Baker descia em cachos sobre os ombros. Seu sorriso era... magnético. Seus olhos verdes, brilhantes e cheios de vida. Mas aquela luz não existia mais.

Ela estava morta.

Della não tinha conseguido dormir na noite anterior, depois do telefonema de Steve, de modo que tinha se levantado e começado a navegar na internet, procurando algo suficientemente entediante para deixá-la com sono. Em vez disso, encontrou uma história sobre Lorraine no jornal da cidade. Uma estudante universitária de 19 anos, com um futuro promissor, que tinha morrido tragicamente num acidente de carro com o noivo.

Tudo mentira, Della pensou. Lorraine e o noivo haviam morrido tragicamente nas mãos de um vampiro.

E naquele dia seria o enterro dos dois. Della não tinha a menor ideia de por que se sentia compelida a ir. Mas a compulsão era forte dentro dela.

Num canto da sua mente, ela já podia ouvir Burnett fazendo uma lista das razões pelas quais ela não deveria ir. Razões que não significavam nada para Della.

Permissão ou perdão?

Ela pegou o celular para ver as horas. Tinha que resolver.

Capítulo Quinze

— Burnett está aqui? — perguntou Della, enfiando a cabeça pela fresta da porta do escritório de Holiday.

— Não, ele foi chamado e vai passar o dia fora.

— Pela UPF? — Della deu mais um passo para dentro quando Holiday assentiu. — É sobre o caso do assassinato recente? — perguntou Della, prestes a ficar furiosa porque ele não a tinha levado junto.

— Não, é um caso em Dallas. — Holiday ergueu o barrigão da cadeira.

A barriga da fae estava ficando maior a cada dia. Della não podia deixar de se perguntar qual seria a sensação. Ter uma vida crescendo dentro de você.

De repente, Della reparou no vestido preto de Holiday. Ao contrário de Della, a fae nunca se vestia de preto. As cores vivas eram sua marca registrada.

— Algum problema? — perguntou Holiday, ao ver Della olhando fixamente para ela.

— Não, eu só... você está vestida de preto.

Holiday assentiu.

— Estou indo a um velório.

Eu também.

— De quem? — perguntou Della.

Holiday franziu a testa como se estivesse preocupada.

— Você não deveria estar na aula?

E foi então que Della pressentiu, instintivamente.

— Você está indo ao velório de Lorraine Baker, não é?

Holiday se encostou na mesa e confirmou com a cabeça.

— Ela me fez uma visita, mas ainda não se comunicou. Achei que, se fosse ao velório, poderia conseguir ajudá-la.

— Ajudá-la a fazer o quê? — perguntou Della. — O que ela quer de você?

— Eu não sei. Eles geralmente querem alguma coisa. Mas, em alguns casos, especialmente em mortes repentinas, o espírito só precisa ser consolado e saber que não há problema em fazer a passagem.

— Ou talvez ela queira saber algo sobre o assassino. Talvez queira que você ajude a pegar aquele monstro.

— É uma possibilidade, também — concordou Holiday.

Della hesitou por um segundo.

— Eu também quero ir — afirmou.

Holiday tirou o cabelo do ombro e o torceu.

— Não sei se esse é o protocolo para uma candidata a agente.

— Eu não estou nem aí com o protocolo. Olha, vou dizer a verdade. Eu já tinha decidido ir — avisou Della. — Só que ia sair de fininho, então resolvi convencer Burnett a me deixar ir. Era isso que eu queria falar com ele. Encontrei o artigo sobre ela na internet ontem à noite, e eu... Eu quero ir.

— Eu sei que foi desagradável para você ver a cena do crime, mas...

— Eu preciso fazer isso, Holiday. Não sei por quê, mas simplesmente preciso dizer que lamento muito. Por favor, não tente me deter.

Um sentimento de compreensão encheu os olhos verdes de Holiday.

— Que lamenta muito? Por acaso acha que a morte dela pode ser culpa sua, Della?

— Não, mas... o assassino era um vampiro e... Eu quero fazer a coisa certa. — Mesmo quando dizia isso, sabia que não poderia fazer a coisa certa. Não havia como trazer Lorraine de volta. Mas algo dentro dela dizia que ir ao velório era o melhor que podia fazer.

A atmosfera de dor era tão pesada que Della mal conseguia respirar. Apesar do fato de não conhecer a vítima, o sentimento de perda oprimia seu peito.

Homens de terno escuro arrumavam buquês e coroas de flores em volta do caixão. O cheiro doce de flores também impregnava o ar. Embora estivessem frescas, seu cheiro combinado com o da morte fazia Della questionar o costume de se usar arranjos florais em enterros.

Ela e Holiday tinham chegado dez minutos antes e se sentado nos fundos da igreja, que eram os últimos lugares vagos. A multidão ficava cada vez maior. As pessoas foram se aproximando até que todos estivessem praticamente ombro a ombro. Della lutou contra a necessidade de gritar para que lhe dessem espaço para respirar. Mas ela sabia que a sensação de asfixia em meio à aglomeração era mais psicológica do que física.

Emoções demais — por causa de todos os seus problemas. Embora, no momento, o mais importante em sua mente fosse a pessoa no caixão. A culpa que de alguma forma ela carregava pela morte do casal... culpa só por pertencer à raça dos vampiros.

O burburinho da multidão parecia reverberar no teto. Obviamente Lorraine tinha muitos amigos e entes queridos.

Della ficou ali em silêncio, ouvindo os murmúrios tristes. Algumas pessoas choravam. Outras simplesmente suspiravam — a compaixão impregnada naquele som baixo. Outras falavam sobre ela, pequenos detalhes. Ela adorava sorvete de menta com chocolate. Detestava álgebra. Ela bufava quando ria muito alto. Diziam coisas como se o fato de fazer isso de alguma forma mantivesse Lorraine viva.

Della inclinou-se na direção do ombro de Holiday e perguntou:

— Ela está aqui?

Della devia ter ficado assustada com a ideia de um fantasma rondando por ali, mas estranhamente não estava. Se Holiday conseguisse alguma pista relacionada à morte da garota, ela poderia encontrar o filho da puta responsável pela morte de Lorraine. E realmente queria encontrá-lo.

— Não a vi nem senti — Holiday sussurrou de volta. — Mas há outro espírito aqui. Acho que pode ser o mesmo que está acompanhando Kylie. Ele fica passando rapidamente. Com certeza é um vampiro.

Della fechou os olhos por um segundo, sem querer acreditar que se tratasse do espírito do seu tio ou tia, mas fazia sentido.

— Eu, na verdade, estava esperando que Lorraine estivesse aqui — sussurrou Holiday.

— Se ela aparecer, não esqueça de perguntar sobre o assassino.

Della deixou os olhos vagarem pela sala e por fim pousou-os no caixão, colocado na frente dos bancos e cercado de pessoas.

— Ela parece bem — uma mulher na frente disse a outra, ao lado. — Nem parece que morreu num acidente tão grave.

Parece bem? Ela está morta, Della queria gritar.

Em seguida, uma visão de Lorraine, ensanguentada e machucada, surgiu na cabeça de Della. A visão continuou mostrando os dedos da garota cheios de sangue. Della piscou e se encolheu.

— Você está bem? — perguntou Holiday, sem dúvida captando as emoções instáveis de Della.

— Tudo bem — mentiu.

Holiday descansou a mão sobre a de Della. Um pouco do peso que sentia desapareceu.

Fragmentos de diálogo ecoavam ao redor da igreja.

Tão triste. Ela estava apenas começando a viver. Você sabia que ela tinha adotado um cachorrinho?

Della fechou os olhos. Por que sentira o impulso de vir ao velório? Como sua presença ali iria ajudar a pobre garota assassinada ou o noivo dela? Como isso iria ajudá-la encontrar o assassino?

Não iria, Della constatou. De alguma maneira inexplicável ela estava ali pela culpa que sentia. Culpa porque alguém da sua espécie tinha feito aquilo.

Funerais não são para os mortos, são para os vivos. Della se lembrou das palavras do pai, quando ela lhe implorou para que não a obrigasse a ir ao enterro de Chan. Ela não queria ver a tia chorando ou vê-los colocar o caixão do primo na terra. De certa forma, sentia que, se não fosse forçada a ir ao enterro, poderia fingir que ele ainda estava vivo. Mal sabia ela que ele estava vivo de fato.

Um soluço escapou de alguém ao lado do caixão.

— Você vai amanhã ao velório de Jake? — Uma jovem perguntou a outra garota sentada duas fileiras à frente. O diálogo soou como uma música distante. Música sobre uma vida perdida. Della se obrigou a escutar.

— Provavelmente. Eu só fico me perguntando se isso teria acontecido se Phillip não a tivesse deixado.

— Ela amava Jake.

— Eu acho que amava mais Phillip.

— Phillip a magoou muito quando foi embora.

Então Lorraine tinha problemas com os garotos como todo mundo, Della pensou.

— Pelo menos ela e Jake morreram juntos.

Como isso pode tornar a coisa toda melhor?, Della se perguntou, sem querer pensar em como tinham sido aterrorizantes os últimos momentos da vida de Lorraine. Diante de um monstro. Temendo por sua vida e temendo pela de alguém que amava.

A música começou a tocar. O pastor subiu ao púlpito e falou sobre o amor de Lorraine pela vida e pela vontade de ajudar os outros. Após uma cerimônia de dez minutos, a multidão se levantou e fez uma fila diante do caixão. Della quase quebrou a corrente humana para não ter de ver o corpo. Em seguida, percebendo que isso poderia ser um insulto, ela lentamente, com Holiday atrás, fez a peregrinação até o caixão.

Disse a si mesma que não iria olhar, que não era necessário. Mas, quando estava em frente a ele, seu olhar foi atraído pela garota imóvel, trajando um vestido cor-de-rosa. O cabelo preto era a única coisa nela que não parecia morta. As mãos — não mais ensanguentadas como apareciam nos pensamentos de Della — estavam unidas. Os olhos, fechados. A garganta não mais mutilada.

Della ficou parada em frente ao caixão de madeira polida apenas por tempo suficiente para fazer uma promessa.

Vou pegá-lo. Vou pegar o monstro que fez isso com você.

Logo antes de Della se afastar, uma pequena pena veio flutuando de cima e pousou suavemente no rosto da garota, quase como uma lágrima. Della lutou contra a necessidade de tirá-la dali, mas hesitou em tocar o corpo e seguiu a multidão para fora da igreja.

— Então, você não a viu nenhuma vez? — Della perguntou a Holiday enquanto a fae dirigia de volta para Shadow Falls.

— Não — negou Holiday —, mas talvez ela volte mais tarde. Às vezes... — O telefone de Holiday tocou e ela o tirou da bolsa e verificou o visor. Franzindo a testa, aceitou a ligação. — Está tudo bem?

Della tentou ouvir a chamada, mas não conseguiu identificar a voz do outro lado da linha. Sua audição estava falhando novamente, mas observou a expressão da amiga. E sabia que as notícias não eram boas.

— Estamos a cerca de dois minutos — disse Holiday. — Leve-o para o escritório. Diga que a filha está na cabana e que você vai chamá-la. — Quando Holiday desligou, ela olhou para Della com os olhos cheios de preocupação.

— O que foi? — perguntou Della, preocupada que um dos pais de suas amigas estivesse causando problemas. Tanto Kylie quanto Miranda tinham problemas em casa.

Mas, que droga!, poderia ser até Jenny.

A expressão de Holiday exprimia compaixão.

— É o seu pai, Della. Hayden disse que ele está muito aborrecido. Disse que você pegou alguma coisa em casa que ele quer de volta imediatamente.

O coração de Della gelou e ela sentiu um nó no estômago.

Holiday olhou para ela com perguntas nos olhos.

— Você tem ideia do que ele está falando?

Della foi direto para a cabana pegar a foto. Com cuidado para não amassá-la, guardou-a num envelope branco imaculado e foi para o escritório. A única coisa que dissera a Holiday é que tinha pego uma antiga fotografia da família. Embora a fae esperasse que Della explicasse por que tinha pegado a foto, ela não deu nenhuma explicação. Apenas olhou pela janela do carro. Percorreram os quilômetros que faltavam em total silêncio, enquanto o burburinho caótico da mágoa que corroía o coração de Della soava mais alto.

Agora, enquanto caminhava em direção ao escritório de Holiday, com a foto nas mãos, todo o seu corpo tremia de nervoso diante da ideia de enfrentar o pai. Ou melhor, de enfrentar a decepção que sabia que veria nos olhos dele. A lembrança da expressão nos olhos do pai quando a pegou no seu gabinete ardia como uma queimadura. A acusação de que ela roubara seu conhaque vibrava em seus ouvidos.

Ela subiu os degraus do escritório, mas parou na porta. Que diabos iria dizer a ele? Ela não podia dizer a verdade, que Marla tinha ouvindo a conversa sobre o irmão gêmeo. O pai valorizava a privacidade, ele ficaria furioso. E Della não iria colocar a irmã em maus lençóis. Preferia assumir a culpa e ficar ela própria em maus lençóis. Além disso, no que dizia respeito aos pais, ela já estava em maus lençóis — e já tinha sido acusada várias vezes.

Perguntas rodopiavam em sua cabeça enquanto ela dava os últimos passos até o interior da cabana. Como o pai tinha descoberto que a foto não estava no álbum? Será que ele tinha o hábito de ver aquelas fotos? De repente Della se lembrou da conversa ao telefone com a mãe, quando ela tinha negado que bebera o conhaque do pai e contara que estava olhando as fotos de Chan. Tinha sido uma mentira, mas estava mais perto da verdade.

A mãe devia ter contado ao pai e aquilo o fizera procurar o álbum. Ela quase podia imaginá-lo folheando-o com raiva, suspeitando de que ela tinha pegado alguma coisa. E, dito e feito, ele viu que estava certo. Pelo menos dessa vez, ela era realmente culpada pelo crime do qual ele a acusava.

Ela entrou na sala de reunião, o estômago contraído de nervoso. O pai estava sentado à mesa, de frente para a porta. Ele franziu o cenho quando ela apareceu na porta. Não que Della esperasse algo diferente, mas aquilo doeu — uma dor profunda que feria sua alma.

Houve um tempo em que os olhos dele se iluminavam de amor. Agora tudo o que ela via eram carrancas, desaprovação e decepção.

Onde estava o amor que ele sentia por ela? Será que tinha acabado tão depressa? E não é culpa minha, pai. Eu peguei um vírus, não queria isso para mim.

Ela respirou fundo e sentiu sua respiração falhar.

As sobrancelhas dele estavam unidas numa expressão que parecia de raiva, decepção. Ela preferia a raiva. Ele apontou um dedo para a filha.

— Essa por acaso é a minha fotografia?

Ela se aproximou e colocou o envelope sobre a mesa. O grande nó na garganta quase impediu-a de falar.

— Eu... a encontrei sem querer e pareceu que... você tinha um irmão gêmeo. Fiquei curiosa.

— Você não tinha o direito de mexer nas minhas coisas pessoais.

Por que você me odeia, papai? Ela respirou fundo para reprimir as lágrimas e assentiu.

— Sinto muito — disse ela, sabendo que argumentar não adiantaria.

— Você disse à sua mãe que não estava bebendo — disse ele. — Por que não me disse na hora?

— Você estava com tanta raiva... Eu não achei que fosse acreditar.

— O que estava procurando? — ele perguntou, o tom ainda hostil. Ela suspeitava que a mãe já tinha lhe contado o que ela dissera, então repetiu a mentira.

— Eu estava pensando em Chan e imaginei que talvez você tivesse uma foto dele.

Ele se levantou.

— Chan está morto. Que descanse em paz.

Mas ele não estava morto, Della pensou. E talvez o tio não estivesse também. Ela viu o pai começar a se afastar. Ele não a abraçava desde que ela tinha sido transformada.

— Papai? — chamou.

Ele se virou e olhou para trás. Por um segundo, pelo tempo de um piscar de olhos, ela poderia jurar que viu tristeza nos olhos dele. Tristeza por tudo que tinham perdido.

— O quê?

Ela correu para ele, querendo sentir seus braços protetores ao redor dela. Querendo ter certeza de que ele não a odiava.

Antes que ela chegasse até ele, o pai estendeu a mão para detê-la. Seu coração se apertou num grande nó de dor.

Ela respirou e engoliu. Se não iria ganhar um abraço, talvez pelo menos obtivesse respostas.

— É seu irmão gêmeo na foto?

Os lábios dele se apertaram. Ela pensou que o pai fosse simplesmente sair sem responder, mas ele finalmente falou.

— Eu vim pegar o que é meu, não vim dar respostas.

— Por que você nunca falou dele? — Della perguntou, não querendo desistir tão facilmente.

— Por que trazer à tona lembranças dolorosas? Algumas coisas é melhor esquecer.

Como eu, Della pensou. Ele estava tentando esquecê-la.

Ele se virou para sair.

— Eu ainda te amo — disse ela, com a voz baixa e cheia de mágoa.

Os passos dele vacilaram por um, talvez dois segundos. Então ele continuou a andar. E não olhou para trás. Não disse que a amava. Por que diria? Ela não importava mais. Era só uma lembrança dolorosa.

— Já está pronta para ir? — Kylie perguntou enquanto ela e Miranda se aproximavam apressadas, na sexta-feira após as aulas. Kylie estava sorrindo. Desde que ela e Lucas tinham começado a namorar, a camaleão sorria muito. — Mamãe disse que estará aqui por volta das quatro.

— Minha mala já está pronta, mas preciso fazer uma coisa primeiro. — Uma coisa apenas, no entanto Della se sentia puxada em mil direções diferentes. O velório tinha lhe dado determinação para convencer Burnett de que era digna de trabalhar para a UPF. A visita de seu pai tinha lhe dera determinação para encontrar o tio e a tia. E, de alguma forma, ela tinha que encontrar Chan e convencê-lo a sair da gangue. E então havia Steve.

— O quê? — perguntou Miranda. — O que você tem que fazer? — A bruxa recusava-se a deixar que alguma coisa ficasse no ar. Na noite anterior, quando Burnett tinha chegado em casa e convocado Della para uma visita, a bruxa a teria deixado maluca se Della não contasse tudo. Ela dissera às amigas que o vampiro não tinha ficado feliz com o fato de ela ter ido ao velório de Lorraine.

Della ainda podia ouvir as palavras do vampiro zumbindo nos ouvidos. Um agente tem que manter certa distância emocional. Sim, ela tentaria se lembrar daquilo assim que seu coração parasse de doer.

Ele também tinha perguntado a ela sobre a visita do pai. Della contou o mesmo que dissera a Holiday quando seu pai havia partido. Ela tinha pegado uma fotografia antiga dele e de seus irmãos e ele descobrira que ela não estava no álbum. Diferentemente de Miranda, Holiday e Burnett não se intrometeram. Ah, Della suspeitava que os dois líderes do acampamento sabiam que havia mais nessa história, mas eles obviamente respeitaram seu direito à privacidade.

Algo que Miranda precisava aprender. Não que Della guardasse muitos segredos das duas melhores amigas. Ela até contara sobre a visita do pai.

— O que poderia ser mais importante do que a nossa viagem? — perguntou Miranda.

Mas, Santo Deus!, aquela garota não ia desistir nunca?

Della soltou um rosnado baixo. Ela quase tinha sido malcriada com a bruxa e dito que não era da conta dela. Mas antes que as palavras saíssem de seus lábios, percebeu que não estava realmente irritada com Miranda ou com as perguntas dela. Ela estava irritada com a situação. E embora Della tivesse muitas situações complicadas acontecendo em sua vida, o que a deixava mais sobrecarregada naquele instante era a sua situação com Steve.

Ele tinha aparecido para as aulas naquele dia, como disse que faria. E como sabia que ela não queria assumir diante dos olhos de todos que estavam juntos, ele não tinha se aproximado muito. Mas ela podia jurar que, toda vez que olhava para ele, o metamorfo estava olhando para ela através dos seus cílios espessos e escuros, com um sorriso sexy no rosto. Ela apostaria seu melhor sutiã que ele estava pensando nos dois se beijando. Sobre como seria quando fossem bem além dos beijos.

E ver o metamorfo e seu sorriso de tirar o fôlego a fez pensar naquilo também. Era como se seu cérebro precisasse de um jeito de fugir dos problemas, por isso a fazia pensar nele. Ele a levou de volta à lembrança dos lábios de Steve sobre os dela, da sensação do seu toque.

Mas, dane-se, ela não queria pensar naquilo! Especialmente no meio da aula de matemática, com vários alunos capazes de farejar seus feromônios.

Tampouco queria pensar em ter que dizer a ele que iria viajar logo depois das aulas. Mas ela tinha que dizer. Não podia simplesmente ir embora. Isso seria muito rude. Della podia não ser uma miss simpatia, mas se esforçava para não ser rude. Bem, pelo menos a maior parte do tempo.

Miranda limpou a garganta e trouxe os pensamentos de volta ao problema que tinha à frente: a bruxinha intrometida.

— Não vai demorar muito — disse Della, bufando.

— O que você tem que fazer? — Miranda perguntou, o tom cheio de impaciência.

Della quase quebrou a regra de não ser rude.

— Eu tenho que falar com Steve! — ela quase gritou.

— Meu Deus, e qual o problema em nos dizer isso? — Os olhos de Miranda se arregalaram. — Ah, espera aí. Você vai tirar satisfação com ele sobre a filha do médico?

Kylie deu uma cotovelada forte nas costelas de Miranda.

Della franziu a testa.

— O que você sabe sobre isso?

A expressão de Miranda assumiu um falso ar inocente.

— Eu não sei de nada.

Miranda olhou para Kylie e, em seguida, se pôs atrás da camaleão como se Della pudesse atacá-la.

Della estava pensando nessa possibilidade...

— Desembucha! — Della esfregou a testa quando a dor latejante na têmpora direita ficou um pouco mais forte.

Kylie suspirou.

— Ela... não sabemos de nada. — Ela puxou Miranda para trás de si. — Olha, nós duas percebemos que a garota não tirava os olhos de cima de Steve. Ela parecia ter uma quedinha por ele.

Elas não disseram nada que Della já não tivesse concluído, mas doía saber que não era a única a perceber.

— Eu... Eu tenho que ir. Vou estar aqui antes das quatro. — Della saiu, sem nem saber direito para onde estava indo, exceto que queria encontrar Steve. Droga, não sabia o que iria dizer a ele, a não ser que iria passar o final de semana fora. Mas a mágoa e o ciúme que irradiavam dela feriam seu coração. Lembravam-na do modo como se sentira quando o pai tinha ido embora no dia anterior.

Capítulo Dezesseis

Della terminou indo à cabana de Steve. Em vez de bater na porta, espiou pela janela. Com o coração pesado ainda, ela o observou. O metamorfo estava deitado na cama, numa posição confortável. Sua camiseta laranja jogada num canto da mesa de cabeceira. Toda aquela pele dourada cobrindo o peito e as costas parecendo tão macia ao toque... Os músculos dos ombros e dos braços fazendo-a se lembrar da sensação de encostar o corpo no dele. O jeans desbotado caindo perfeitamente — não muito apertado a ponto de parecer vulgar, mas justo o suficiente para delinear o corpo firme sob o tecido.

Minha nossa, a vontade que tinha era de pular pela janela e deitar naquela cama junto com ele. E sentir todo o corpo dele contra o dela. Queria esquecer seus problemas e apenas deixá-lo fazê-la se sentir... viva e amada.

Não era só porque se sentia muito atraída por Steve. Ela gostava de como ele a fazia se sentir com relação a si mesma. Fazia com que se sentisse normal. E sexy. Um sorriso apareceu nos lábios dela novamente, enquanto se permitia apreciar a vista um pouco mais.

Instantaneamente se lembrou de quando Jessie tinha batido na porta do quarto dele, enquanto conversavam pelo telefone, e comentado que ele estava sem camisa. O fato de não ser a única que gostava de ver Steve seminu fez o peito de Della se contrair de ciúme. E aquele sentimento confirmou seu medo.

Ela estava muito perto de se apaixonar pelo metamorfo afetuoso e atraente deitado naquela cama. Mas será que ela realmente queria se apaixonar de novo? O amor já não a decepcionara uma vez?

Steve olhou para a frente e um sorriso sexy e preguiçoso se espalhou pelo seu rosto. Então ele saltou da cama e abriu a janela.

— Eu estava esperando você aparecer. — Ele ofereceu a mão a ela.

Ela pensou em lhe dizer para ir ao encontro dela ali fora, e assim evitar qualquer comentário sobre ter sido pega em flagrante no quarto dele. Pensando bem, ele já tinha sido surpreendido saindo do quarto dela. Claro que Derek não era do tipo que espalhava fofocas, mas, de acordo com Jenny, todos já sabiam que Della e Steve tinham “uma coisa”.

Defina “uma coisa”, seu coração gritou quando ela colocou a mão na dele. A palma quente aqueceu a dela. O toque foi suficiente para fazer todo o seu corpo vibrar com a eletricidade. O toque de Steve era como um fio desencapado, e ainda assim, apesar de sua intensidade, ela ainda queria mais.

Sua respiração ficou presa. Ela iria deixar aquilo continuar? Ou era melhor cortar o mal pela raiz antes que... antes que fosse tarde demais?

Pode já ser tarde demais, sussurrou uma voz dentro de sua cabeça.

Ela deixou que Steve a ajudasse a escalar a janela, mesmo que não precisasse da ajuda dele.

Seus pés ainda não tinham tocado o chão quando ele a puxou para si e a beijou.

Ela espalmou as mãos no peito dele para protestar, mas nada dentro dela queria protestar. Então, ela... não protestou. Deixou acontecer, como tinha deixado todos os outros beijos acontecerem. Será que algum dia conseguiria se afastar de um beijo dele? Achava que não. Quando se tratava de Steve, sua vontade era fraca. Era errado não odiar aquilo?

O beijo tinha um gostinho de hortelã. Um gostinho de Steve.

E ela adorava aquele gosto.

A língua dele deslizou lentamente pela dela. As mãos quentes encontraram sua cintura e ele a puxou um pouco mais contra si. De todos os lugares do mundo, aquele, os braços de Steve, era onde ela mais queria estar...

Ela se deixou apoiar no corpo dele só um pouquinho, e só por um instante.

Desde que tinha sido transformada, tinha jurado que não precisaria mais de ninguém. Nem dos pais, nem de Lee, nem mesmo dos amigos de sua antiga vida. Mas, quando Steve a abraçava, ela já não tinha tanta certeza se aquilo continuava sendo verdade.

— Senti sua falta... — disse ele, afastando-se um pouco.

Também senti sua falta. As palavras estavam na ponta da língua, mas ela não as pronunciou. Olhando para cima, viu que as pupilas dele estavam dilatadas. Seu hálito quente roçou no rosto dela.

Ela engoliu em seco e tentou pensar em como dizer a ele que iria passar o final de semana fora. Tentou descobrir se tinha o direito de questioná-lo sobre Jessie.

Ele se aproximou para beijá-la de novo e ela colocou os dedos nos lábios dele.

— Steve, eu... Eu preciso... precisamos conversar.

— Eu sei. — Ele sorriu. — Minha mãe e meu pai estão vindo amanhã e eu queria que você fosse jantar com a gente. Eles querem conhecer você.

Conhecer os pais dele? Eles queriam conhecê-la? Sentimentos ruins começaram a fervilhar em sua cabeça. Sentimentos que a levavam de volta ao relacionamento com Lee e à lembrança de que os pais dele não tinham gostado dela.

— Por quê?

— Por quê?

— Por que seus pais querem me conhecer?

— Porque eu falei de você e eles ficaram curiosos. Porque acho que sabem que você é importante para mim.

Importante para ele? Ela balançou a cabeça.

— Não acho uma boa ideia.

— Por quê?

Porque, se eu conhecer seus pais, a coisa passa a ser oficial. Vou ser oficialmente sua namorada. E eles podem não gostar de mim.

— Porque eu não vou estar aqui.

Não era uma mentira completa. Era reconfortante saber disso.

Ele franziu a testa.

— Este não é o fim de semana dos pais.

— Eu sei, mas estou indo para a casa de Kylie. Miranda e eu. Foi isso que eu vim dizer.

Ele fez uma cara decepcionada.

— Meus pais quase nunca saem nos finais de semana. Você não pode ir à casa de Kylie depois?

Ela balançou a cabeça.

— Não, porque eu vou... Não estou indo só para uma visita, vou até à funerária onde foi o velório do meu tio. Lembrei que o velório do meu primo Chan foi no mesmo lugar. Então talvez eles possam me dar alguma informação sobre o meu tio e minha tia.

Com um ar infeliz, ele balançou a cabeça, compreensivo.

— Como você descobriu isso?

— Pelo obituário. Lembra que eu disse que Derek o encontrou?

— Sim, mas você não me contou sobre a funerária. Ou sobre os seus planos. — Ele franziu mais a testa e estreitou os olhos. — Entrar numa funerária que forja a morte de pessoas pode ser perigoso. Você contou a Burnett?

— Ele permitiu que eu fosse para a Kylie — respondeu. — E Kylie é uma protetora. — Steve não precisava saber que só tinha conseguido a autorização por causa do poder de persuasão de Holiday. Ou que eles não sabiam nada sobre...

Steve andou pelo quarto e, então, confrontou-a novamente.

— Della, eu não gosto disso.

— Eu vou ficar bem — garantiu ela, sabendo que ele realmente se importava, mas percebendo que ter pessoas que se preocupavam com ela tinha um preço alto. Como o ex-namorado. Como o pai.

Ela encontrou o olhar de Steve. Ele parecia chateado, os músculos da mandíbula contraídos.

— Por que você não me contou isso antes?

Ela esperava que ele ficasse chateado, mas não tanto.

— Desde quando eu tenho que pedir permissão a você para...

— Eu não disse permissão, eu só quis dizer...

— Eu sei exatamente o que você quis dizer — disse ela. — Olha, eu... — Ela tentou deter o enxame de emoções que fervilhava no seu cérebro. Mas depois de tudo o que tinha acontecido, o velório, a breve visita do pai, a descoberta de que Chan podia estar envolvido com uma gangue, ela já estava no limite. — Eu provavelmente teria dito quando estávamos conversando, mas você foi convocado por... Jessie e...

— O quê? Convocado por Jessie? — ele perguntou, obviamente percebendo a emoção reprimida na voz dela com relação à garota de peitos grandes e sorriso bonito.

— Fomos interrompidos no telefone por ela — explicou Della, tentando não deixar transparecer suas emoções. Quando você estava sem camisa, aliás, e ela fez questão de comentar sobre isso, também! Naquele instante, Della se perguntou se Jessie sabia que Steve estava conversando com Della. Será que Jessie tinha feito o comentário de propósito? Droga, Della ainda não tinha pensado nessa hipótese e agora a coisa tinha ficado ainda pior.

Steve ficou lá com uma expressão intrigada no rosto, como se estivesse tentando acompanhar a conversa.

— Tinha chegado uma paciente — disse ele. — Não era nada pessoal.

— Tem razão. Você não fez nada de errado. — Pelo menos Della esperava que não. — Isso não importa. — Ela olhou pela janela, realmente querendo sair antes que dissesse mais alguma coisa. Algo como: Esqueça a ideia de me apresentar aos seus pais. Isso não está acontecendo. De qualquer maneira, eu aposto que eles gostariam mais da filha do médico. — Olha, eu só vim aqui para dizer que estou de saída. A mãe de Kylie deve chegar a qualquer momento. Eu preciso ir.

— Droga, Della! Por que está agindo assim? Está contrariada porque estou trabalhando com o doutor Whitman? Mas é a minha formação. É importante.

— Encontrar a minha família também é — rebateu ela.

Ela se virou para a janela.

Ele a segurou pelo braço.

— Espere. — Ela podia ouvir na voz dele que estava tentando conter a frustração.

— Esperar por quê? — ela perguntou, os olhos apertados de raiva.

— Eu não posso acreditar que você não me disse isso antes — ele deixou escapar, seu tom agora era mais amargo, mais profundo.

— Bem, se você tivesse me contado que os seus pais viriam, eu teria dito antes que não poderia jantar com vocês. — Não teria ido mesmo que não tivesse que passar o fim de semana fora.

Ele soltou o braço dela e entrelaçou os dedos atrás do pescoço. Os olhos castanhos dele brilhavam num tom âmbar.

— Eu não estava me referindo só a isso. Estava falando dessa coisa do seu tio e da funerária. E me contaram que você foi ao velório da garota assassinada. E você já estava conversando com Derek sobre o seu tio, pedindo a ajuda dele, e nem tinha me dito nada. Você não me conta as coisas. Não confia em mim?

— Eu não tive chance de te contar porque você estava ocupado.

— Então você está contrariada mesmo por eu estar trabalhando com o doutor Whitman?

É a filha do médico que me incomoda.

— Eu só estou dizendo que você não estava aqui.

— Não me venha com essa, Della. Fiquei aqui o domingo todo e a segunda-feira de manhã. Vi você na clínica e nos falamos pelo telefone quase todas as noites. — Ele suspirou alto e fitou o teto. Então olhou para ela. — Está acontecendo de novo, como sempre acontece. Sempre que me aproximo um pouco mais, você começa a se afastar. Por que diabos faz isso?

Ela sentiu a garganta apertar. Abriu a boca, mas as palavras não saíram.

Seu celular tocou. Ela o tirou do bolso, grata por ter uma razão para desviar os olhos da mágoa no semblante de Steve. O nome de Kylie encheu a tela e então ela viu as horas. Eram quatro e cinco da tarde. Estava atrasada.

— Eu tenho que ir.

— Tudo bem, então vai!

Ela pôs uma perna para fora da janela e olhou para trás.

— Sinto muito — ela disse. Então saiu antes que ele visse o brilho das lágrimas nos olhos dela.

Mas por que diabos ela estava se desculpando? Por afastá-lo dela? Por não querer afastá-lo? Por ir à casa de Kylie? Por não querer conhecer os pais dele? Por ter medo de amar? Caramba! Ela era uma confusão!

— Você está bem? — perguntou Kylie a Della, trinta minutos depois, dentro do carro.

— Sim — Della mentiu. Mais tarde, poderia contar a verdade a ela e a Miranda. Embora não tivesse certeza de qual era realmente a verdade, a não ser que ela e Steve haviam tido a primeira briga. Claro, eles já tinham brigado antes, mas aquela briga tinha sido diferente. Era como... como se pudesse significar o fim.

— Você ainda está chateada com seu pai? Ou é sobre você e Steve? — perguntou Kylie.

— Eu estou bem — ela insistiu, perguntando-se se a insistência de Miranda tinha contagiado Kylie. Ela não podia simplesmente deixá-la em paz? Não via que era difícil para ela falar a respeito?

A dor que pesava em seu peito era um lembrete nada sutil da razão por que não deveria ter deixado a “coisa” entre ela e Steve ir tão longe. Por que não devia deixá-lo seguir em frente.

Talvez fosse melhor se tudo acabasse. Seu peito apertou e um grande “não!” pareceu soar no coração dela. Ela não queria que tudo acabasse. Mas também não queria que fosse adiante, queria? Não queria conhecer os pais de Steve ou começar a confiar nele.

Ela apertou as mãos no colo. A confusão envolvia seu coração dolorido e a cabeça latejava.

Engolindo as lágrimas antes que entupissem seu nariz e enchessem seus olhos, ela olhou para Miranda, sentada no banco da frente, tagarelando com a mãe de Kylie sobre como era ser uma bruxa. A mãe da amiga tinha acabado de descobrir os talentos sobrenaturais de Kylie — e sobre os seres sobrenaturais em geral — e era evidente que ainda estava digerindo os detalhes da vida da filha.

— Nós na verdade não voamos em vassouras — explicava Miranda à senhora Galen. — Isso é lenda. E a primeira regra que aprendemos é não fazer mal a ninguém. Não que todas as bruxas sigam essa regra. Mas, se forem pegas em flagrante... bem, vou apenas dizer que o crime não compensa. E se fizerem um estrago realmente grande, os anjos da morte não vão deixar barato.

A mãe de Kylie olhou pelo espelho retrovisor e seus olhos verdes se fixaram em Della. Era pelo menos a sexta vez que Della surpreendia a mulher olhando para ela com um ar de... suspeita ou desconfiança. O que estava acontecendo?

Uma possível razão para aqueles olhares desconfiados ocorreu a Della.

Ela se inclinou na direção de Kylie e sussurrou:

— A sua mãe sabe que eu sou um vampiro?

A expressão da camaleão respondeu à pergunta antes que ela abrisse a boca.

— Ela me perguntou de repente. Eu tinha que contar. Espero que você não se importe.

— Que ótimo! — disse Della. — Agora ela está morrendo de medo de mim.

— Não, ela não está — Kylie sussurrou. — Está só... tentando se adaptar. Eu, pessoalmente, acho que está indo muito bem. Eu estava com medo que ela se arrependesse do convite. — Kylie se encolheu como se percebesse que tinha dito a coisa errada. — Ela vai ficar bem, eu prometo. Lembre que também desconfiei de você no começo.

Porque sou um monstro. Porque a minha espécie sai por aí se alimentando de pessoas.

— Dê uma chance à minha mãe, por favor — Kylie sussurrou.

Della soltou um suspiro profundo.

— Você tem certeza que ela não vai cravar uma estaca no meu coração enquanto eu estiver dormindo?

Kylie riu.

— Não, mas pode tomar um banho de alho. — Quando viu que Della não iria fazer nenhum comentário bem-humorado, Kylie perguntou: — Você e Steve brigaram?

Della concluiu que negar não adiantaria nada. Ela iria acabar contando, como sempre fazia.

— Sim.

— Ele não gostou de saber que você viria conosco?

— Ele não gostou de um monte de coisas. — Della olhou pela janela para as árvores passando, o coração pesado.

— Que tipo de coisas?

Della olhou para a frente e viu a mãe de Kylie olhando para ela pelo retrovisor. Mais uma vez.

— Conversamos mais tarde, ok?

— Ok. — Kylie apertou a mão de Della. A camaleão devia ter se transformado em fae, porque seu toque foi extraquente e reconfortante.

Della sentiu a dor no peito diminuir, mas tão logo relaxou outro pensamento causou novamente um aperto em seu peito. Chan. Será que ele estava envolvido com alguma gangue? Se estava, será que Chase também estava? Ela precisava descobrir o que estava acontecendo. E rápido.

— Merda! — Kylie murmurou baixinho.

— Merda o quê? — Della murmurou de volta.

Kylie estendeu a mão até o cabelo de Della e tirou algo dali. Ela levou um segundo para perceber o que era. Outra pena.

Ah, mas que inferno! O fantasma estava de volta.

Della engoliu o pânico.

— Eu ainda acho que ele está aqui por causa de você ou de Holiday — ela sussurrou para Kylie. — Ele apareceu quando Holiday e eu estávamos no velório.

— Sim, mas você também estava lá — Kylie sussurrou de volta. — E eu só o vi perambulando perto do seu quarto, e não acho que Holiday o tenha visto sem você por perto. Então, ainda acho que é seu tio ou talvez sua tia.

Quase como se o fantasma a ouvisse, mais duas peninhas brancas caíram numa espiral, passado pelo nariz de Della e pousando em seu colo, e não no de Kylie.

Della esmagou-as no assoalho do carro. Será que ela já não tinha o suficiente em que pensar?

Capítulo Dezessete

O maldito fantasma não havia se mostrado ainda, mas, de acordo com Kylie, tinha ficado no carro com elas a maior parte do trajeto. A senhora Galen ficava o tempo todo mexendo no aquecedor do carro e reclamando que o clima estava esfriando cada vez mais cedo. Quando estavam a cerca de cinco quilômetros da casa de Kylie, a temperatura dentro do carro subiu e ainda estava quente quando pararam em frente à garagem.

— Isso significa que ele não sabe onde estamos? — perguntou Della quando desceram do carro.

— Lamento, mas, quando um fantasma está ligado a você, ele parece que tem um GPS embutido. Se quer achar você, ele acha.

— Isso parece mais uma perseguição.

— É mais ou menos isso — confirmou Kylie. — Desculpe.

— Eu adorei a sua casa! — exclamou Miranda à senhora Galen, quando a bruxinha saltou na calçada em frente.

Enquanto Della admirava o sobrado, ela estendeu a mão e esfregou a têmpora. Estava fazendo muito isso ultimamente. A dor leve mas persistente na cabeça não passava por nada nesse mundo. Ela queria culpar sua menstruação, mas ela já tinha acabado.

— Obrigada — respondeu a senhora Galen. — Estou tentando vendê-la, mas não consegui ainda. — Ela olhou para Kylie. — Sei que Kylie não quer que eu me mude, mas esta casa é grande demais para mim.

— Não é que eu não queira que você se mude — justificou Kylie. — Eu só... vou sentir falta dela.

Della pensou em como se sentiria se os pais vendessem a casa em que moravam. Ela ficaria triste, mas nada comparado ao que sentiu ao perder a família. E depois da visita do pai, Della realmente se sentia como se a tivesse perdido. Por um segundo se perguntou se não teria sido mais fácil se ela tivesse forjado a própria morte. Então, aquela pequena centelha de esperança de que pudesse ter um tio e até uma tia cintilou dentro dela.

Ela começou a andar pela calçada até a varanda da frente. O sol estava baixo, tingindo o céu ocidental de uma variedade de cores, enquanto a escuridão tentava afugentá-las. Um vento frio passou e agitou as árvores. Uma cascata de folhas mortas espalhou-se no chão, lembrando Della das penas.

Ela se inclinou para trás, aproximando-se de Kylie.

— Quanto tempo geralmente leva para que um fantasma apareça ou diga o que ele quer? — perguntou Della, apegando-se à esperança de que o tio ou a tia estivessem vivos.

— Isso depende do fantasma — respondeu Kylie.

Della suspirou. Ela detestava esperar. Mas talvez não tivesse que esperar muito. A visita à funerária poderia esclarecer algumas coisas. Ela olhou para o céu escuro, que parecia refletir o seu humor. Bem que precisava de um pouco mais de luz.

Luz que não vinha com nenhum tipo de problema. Se ela metesse Kylie e Miranda em apuros ou, Deus do céu, se elas se machucassem, ela iria se sentir muito mal. Muito mesmo!

Uma hora depois, Miranda, Della e Kylie estavam no sofá, cortando uma pizza na mesinha de centro e examinando o menu do Netflix à procura de um bom filme. Della tinha conseguido comer uma fatia de pepperoni, e estava tentando deixar de lado a sua preocupação com a futura visita à funerária. Mas a pontada de preocupação continuava com ela.

Levantando do sofá, foi até a cozinha para pegar outro refrigerante, na esperança de tirar da boca o gosto da pizza. Ela tinha tomado um grande copo de sangue no almoço, para que não precisasse ingerir mais até que estivesse de volta a Shadow Falls no domingo. A última coisa que queria era que a mãe de Kylie a visse bebendo sangue. Quem gostava de ser encarado com repugnância?

Quase como se seus pensamentos a houvessem conjurado, a senhora Galen entrou na cozinha e parou abruptamente na porta quando se deparou com Della.

— Ah... hã, precisa de alguma coisa? — perguntou ela, tropeçando nas palavras.

O medo brilhou nos olhos da dona da casa e ver essa cena magoou Della. Alguns litros do seu sangue, Della quase deixou escapar com sarcasmo, porque podia perceber pela expressão da mulher que era isso que ela esperava que Della dissesse. Forçando-se a ser educada, disse a verdade.

— Eu só estava pegando outro refrigerante.

— Eles estão ali — disse ela, apontando para baixo, com os pés firmemente plantados na porta, como se estivesse com medo de chegar mais perto. — No fundo da gaveta.

Della pegou uma bebida diet, então voltou a olhar para a mãe de Kylie. O medo em seus olhos parecia mais forte e, antes que pudesse se conter, Della disse:

— A senhora sabe que não vou machucá-la, não sabe?

O rosto da senhora Galen adquiriu um constrangedor tom vermelho tomate.

— Sinto muito. Acho que estou sendo muito transparente, não é?

— Receio que sim. — Della abriu a lata, o som efervescente enchendo seus ouvidos, e lamentou sua franqueza. — Mas entendo que seja difícil aceitar. E agradeço por ter confiado em mim o suficiente para me convidar. — Sem saber mais o que dizer, ela começou a sair da cozinha.

— Sua mãe me pareceu uma boa pessoa — a senhora Galen deixou escapar, como se estivesse tentando se conciliar com Della.

Della se virou. Se a mulher estava disposta a tentar, por que ela não deveria fazer o mesmo?

— Obrigada. E obrigada por falar com ela.

A senhora Galen brincou com a barra da blusa, obviamente ainda nervosa.

— Ela não sabe, não é? Quero dizer, sobre você ser uma vampira.

Della se encolheu.

— A senhora não disse nada, não é?

— Oh, não. Burnett deixou muito claro que eu nunca deveria falar a ninguém sobre nada disso, a menos que ele já tenha dito. Eu... fiquei apenas curiosa, acho.

— Curiosa com o quê?

— Para saber como isso acontece... Você foi mordida por outro vampiro?

— Não. Quer dizer, algumas pessoas são transformadas dessa forma. A maioria dos vampiros que não nasceram com o vírus ativo, ou seja, que não têm pais vampiros, passa a ter o vírus ativo quando têm uma ferida aberta e entram em contato com outro vampiro.

— Como é que uma pessoa normal sabe se é portadora do vírus? — ela perguntou, como se estivesse assustada com a possibilidade de ser uma delas.

— Elas geralmente não sabem. Mas a UPF divulgou estatísticas de que menos de um por cento da população é portadora. Então eu não acho que a senhora precise se preocupar.

A senhora Galen assentiu como se estivesse envergonhada de novo.

— Então acho que isso faz de você alguém especial — ela concluiu com um sorriso. Este de fato parecia verdadeiro.

— É, pode-se dizer que sim — respondeu Della, mas sem muita certeza de que concordava. Ser “especial”, como a senhora Galen tinha falado, tinha um preço alto. A família dela. Sua vida como a conhecera antes.

Della então se perguntou por que os pais não podiam aceitar isso se a mãe de Kylie tinha aceitado. Será que um dia ela poderia contar aos pais a verdade?

A senhora Galen se aproximou e encostou a mão no ombro de Della como se para mostrar que não estava mais com medo. Mas Della ainda sentiu um leve tremor no toque. Não que ela não tivesse apreciado o gesto; ela apreciou. Tanto que seu coração se contraiu com uma emoção indesejada.

— Kylie me contou quanto você e Miranda significam para ela — a senhora Galen continuou. — Ela disse que vocês duas foram amigas dela quando ninguém mais queria aceitá-la. Eu quero que saiba que sou muito grata por isso.

— Ela tem sido uma boa amiga para mim, também — disse Della.

A mulher chegou um pouco mais perto, como se quisesse abraçar Della. Para evitar isso, e não ver o choque nos olhos dela quando sentisse a temperatura fria de Della, a vampirinha deu um passo para trás.

— Obrigada pelo refrigerante. — Obrigada por tentar me aceitar.

— Pode ficar à vontade. Pegue o que quiser.

Quando Della voltou para a sala de estar, Kylie olhou para ela com uma cara preocupada, como se tivesse ouvido a conversa.

— Está tudo bem?

— Sim — confirmou Della. — Agora acho que ela não vai mais cravar uma estaca no meu coração hoje à noite.

— Eu não teria deixado, de qualquer forma — disse Miranda, e ambas riram.

— Eu falei que ia ficar tudo bem — disse Kylie. — Minha mãe tem os seus defeitos, mas não é de todo ruim.

— Você tem sorte. — Della se sentou no sofá do outro lado de Kylie.

Miranda se inclinou para a frente e sorriu para Della.

— Por que acha que ela tem sorte? Porque não podia ter duas amigas mais bacanas?

— Não. — Della revirou os olhos. — Porque ela tem uma mãe legal. — Della recordou o olhar no rosto do pai quando tentou abraçá-lo. Ele nunca iria aceitá-la. Ela estava se enganando se achava que um dia isso iria acontecer.

— Bem, isso também. — Miranda olhou para Kylie. — Sua mãe é bem simpática.

— Eu acho que tenho sorte de ter todas vocês. — A camaleão sorriu. — Adoro que estejam aqui na minha casa. É como se eu finalmente pudesse incluir vocês nesta parte da minha vida. — Kylie estendeu a mão e apertou o braço de Della e de Miranda.

— Abraço coletivo! — Miranda saltou do sofá, ficou em frente às duas amigas e colocou os braços ao redor delas. Della suspirou e tolerou a proximidade. Pensando bem, não foi tão difícil tolerar. A cada dia o vínculo entre as três parecia ainda mais especial. O sentimento terno de carinho encheu o peito de Della, fazendo-a reconsiderar a decisão de levar as amigas com ela à funerária.

E se alguma coisa ruim acontecesse?

— Sabe de uma coisa, garotas? — disse Della, afastando-se do abraço. — Eu acho que amanhã é melhor eu ir sozinha à funerária. É só vocês me deixarem...

— Não! — disseram Kylie e Miranda ao mesmo tempo.

Kylie franziu a testa.

— Você prometeu a Holiday que não faria nada arriscado. E embora eu não ache isso perigoso, ir sozinha é um risco. E isso significaria que você não está mantendo sua promessa. Sério, e se alguma coisa acontecer e você correr algum perigo?

Era exatamente por isso que Della não queria as duas lá.

— Eu acho que há mais chance de eles falarem comigo, uma vampira, se eu estiver sozinha.

— Eu posso me transformar numa vampira — disse Kylie.

— Mas se entrarmos juntas, eles podem se sentir ameaçados. Me deixe entrar sozinha.

— Não! — Kylie disse de novo, e sua voz soou firme como se ela tivesse se transformado numa protetora.

No entanto, protetora ou não, ela ainda poderia ser ferida. E Miranda era tão indefesa quanto um cachorrinho. Além disso, o perigo não era só que as duas se machucassem. Elas poderiam ser pegas e levar uma bronca enorme de Burnett. Se Della fosse pega e arranjasse problemas, não importava, mas ela não queria envolver as amigas.

Della suspirou, frustrada.

— Eu pensei a respeito. Se entrar sozinha, tenho duas opções. Se o velhote estiver disposto a cooperar, só vou fazer perguntas. Se eu sentir que ele não vai falar, posso fingir que estou lá para providenciar o meu próprio funeral. Se ele engolir, então pelo menos vamos ter certeza de que fazem funerais falsos e estão por trás do de Chan e provavelmente do funeral do meu tio, que ainda pode estar vivo.

— Você não vai sozinha! — insistiu Miranda.

— Espere aí. Ela pode ir sozinha. — Kylie sorriu. — Ou pelo menos é o que vai parecer. Eu posso ficar invisível e segurar a mão de Miranda; então eles não vão saber que estamos lá. Assim, se houver algum problema, eu posso entrar em ação. E Miranda vai... — Kylie olhou para Miranda como se soubesse que a bruxa não gostava de se sentir como se não pudesse contribuir. — Ela vai transformá-los em cangurus — completou Kylie, sorrindo.

— Eu poderia fazer isso só com o dedo mindinho — disse Miranda, erguendo a mão.

— Isso só pode funcionar — disse Della, gostando do plano de Kylie. Gostando muito. Se Della fosse cuidadosa e não criasse problemas, então ninguém iria saber que Kylie e Miranda estavam lá. E Della iria se empenhar muito para evitar qualquer encrenca.

— Ou eu poderia fazer nascer espinhas neles — Miranda deixou escapar. — E algumas erupções e coceiras desagradáveis nas partes íntimas. E nós sabemos como os caras se preocupam com suas partes íntimas.

Della não pôde evitar: ela riu. Como tinha sorte de ter encontrado aquelas duas!

Capítulo Dezoito

— Dirija com cuidado! — A mãe de Kylie acenou da porta na manhã seguinte, quando as três entraram no carro de Kylie.

Cuidado era a palavra-chave, Della pensou, e entrou no banco de trás.

Ela ainda achava o plano de Kylie muito bom, mas não tinha conseguido parar de imaginar o pior.

Miranda se sentou no banco da frente. Na noite anterior, antes de ir para a cama, ela tinha anunciado que iria no banco da frente. As três tinham se deitado na cama queen de Kylie e falado sobre a vida e os garotos. Kylie tinha tentado fazer Della falar sobre Steve, mas a dor que sentia por causa da briga ainda era muito recente, por isso ela evitou tocar no assunto.

Della não tinha dormido bem na noite anterior, preocupada justamente com aquele assunto e a palavra “segurança”. E, ocasionalmente, se preocupando com a possibilidade de que penas voltassem a aparecer.

Mas nenhuma pena apareceu. Em vez disso, ela tinha ficado remoendo tudo sem parar, racionalizando que aquilo não era muito arriscado. Tudo o que tinham a fazer era ir à funerária para fazer algumas perguntar a um velhote que maquiava pessoas mortas.

— E divirtam-se! — a senhora Galen acrescentou quando Kylie saiu com o carro da entrada de automóveis.

Um velhote e gente morta. Esse passeio vai ser superdivertido! Della acenou para ela, os pensamentos voltando para a questão da segurança. O velhote era provavelmente um vampiro e, se ele não gostasse de perguntas, isso poderia significar problemas. Mas o lado racional do cérebro de Della rebatia, dizendo que ele estava ajudando vampiros, então não poderia ser de todo ruim. Mas quanto aquilo poderia ser arriscado?

— Me ligue e fique com o celular ligado! — a mãe de Kylie gritou mais alto.

Tinham falado a ela que estavam indo fazer compras. E como Kylie não queria que fosse mentira, ela insistiu para que realmente fossem a uma loja. Só Kylie mesmo para se preocupar em não mentir quando havia tantas outras coisas em jogo.

Enquanto Kylie dirigia, Miranda digitou o endereço da funerária no GPS. A bruxa devia estar cometendo algum erro ortográfico ao digitar o nome da rua ou digitando os números da rua de trás para a frente. Como era disléxica, tinha problemas com esse tipo de coisa. Por mais tentador que fosse apenas lhe dizer para passar o maldito GPS, Della não disse nada. Para Miranda, ser disléxica era um assunto tão delicado quanto era para Della o fato de seu corpo ser frio.

Della esperou até que o GPS desse as instruções para começar a pôr seu plano em prática.

— Pare na rua a alguns quarteirões e vamos a pé. Você não pode abrir portas quando está invisível, certo?

— Não — confirmou Kylie.

— Então, quando vocês duas ficarem invisíveis, fiquem perto de mim. Eu não quero ter que me preocupar com vocês enquanto estiver tentando obter informações.

— Você não vai ter que se preocupar. Estaremos bem atrás de você.

O GPS anunciou que estavam chegando ao destino. Kylie passou em frente à funerária e estacionou no meio do quarteirão seguinte.

Saíram do carro. O sol da manhã estava brilhante; o ar de outubro, muito claro. A sensação de frio em sua pele lembrou Della de que ela ainda podia estar com uma ligeira febre. Quanto tempo podia durar uma gripe?

Kylie se moveu e ficou atrás do carro, olhando ao redor como se verificasse se não vinha ninguém para que ela pudesse ficar invisível.

Della fez o mesmo. Um carro passou zunindo, um quarteirão abaixo, algumas pessoas caminhavam pela rua, mas não havia ninguém por perto que pudesse realmente perceber o que estava acontecendo.

— Tudo pronto? — Kylie olhou para Della.

Della assentiu e seu coração disparou com a ideia de encontrar respostas.

Em poucos minutos ela realmente poderia saber com certeza se tinha um tio e uma tia em algum lugar.

Kylie pegou a mão de Miranda e perguntou:

— Você está pronta?

— Sim — garantiu Miranda. — Vamos nessa. Já treinei meu feitiço de micose na virilha. — Ela mexeu o dedo mindinho. E, diante dos olhos de Della, as duas ficaram invisíveis.

Della começou a descer a calçada em direção à funerária. Por causa da insistência de Burnett para que Kylie usasse seu dom da invisibilidade com extrema cautela e nunca invadisse a privacidade de ninguém, Kylie não o praticava com muita frequência. Era estranho saber que Kylie e Miranda estavam atrás dela, mesmo sem poder ouvi-las, vê-las ou farejá-las. Ela farejou o ar de novo, mas não sentiu nada. Pensando bem, ultimamente seus sentidos estavam falhando tanto que ela poderia nem ter percebido que estavam lá. A tentação de falar com as amigas aumentou, mas ela decidiu que era melhor resistir.

A cada passo dizia a si mesma que era bobagem se preocupar. Tudo o que ela queria era fazer algumas perguntas.

A tensão ainda contraía seu estômago enquanto ela olhava ao redor. Menos da metade de um quarteirão acima, dois homens de aparência rude corriam pela avenida de quatro pistas. Mesmo à distância, Della sentiu que olhavam para ela. Respirou fundo para ver se sentia algum cheiro. Seu nariz finalmente funcionou.

— São apenas humanos — sussurrou para Kylie e Miranda.

Os dois homens atravessaram a avenida e começaram a andar perto dela. Um deles tropeçava nos pés como se estivesse bêbado. Ela foi mais para o lado, dando espaço a eles. Ignorou-os, mas verificou seus padrões para se certificar de que seu nariz não a tinha enganado. Para garantir que eram seres humanos. Humanos babacas, emendou mentalmente quando viu a forma como os dois homens pareciam despi-la com os olhos.

Sem querer arranjar problemas, ela se afastou e começou a andar pela faixa de grama na calçada, esperando que finalmente a ultrapassassem.

Suas esperanças foram em vão. Eles saíram da calçada, bloqueando seu caminho.

— Ei, gata, quer ganhar uma grana? — perguntou o primeiro, com cara de bêbado, ostentando um rabo de cavalo sujo. Ele arqueou os quadris.

Ela lutou contra o impulso de pegar o canalha por aquele rabo de cavalo sujo e girá-lo no ar até arrancar o cabelo pela raiz, em seguida chutar a bunda dele e fazê-lo voar até o outro lado da avenida. Em vez disso, ela simplesmente foi para o outro lado da calçada.

Olha só, Burnett, pensou, eu consigo me controlar.

Ela não pensava só em dar porrada.

— Estou ignorando — Della murmurou, tranquilizando a si mesma e a Kylie, caso a protetora que existia dentro da amiga sentisse a necessidade de quebrar a cara de alguém.

Os dois safados fizeram mais alguns comentários rudes, mas não a seguiram. Nem a tocaram. Ela deu graças a Deus, porque o cheiro azedo dos dois ainda estava poluindo o ar.

Ela passou por uma loja de bebidas e por outra de penhores antes de chegar à funerária. O prédio de tijolinhos brancos tinha uma aparência mal-conservada e a placa que dizia “Funerária Rosemount” precisava urgentemente de uma nova camada de tinta. Olhando ao redor, ela percebeu que toda a vizinhança precisava de uma reforma.

Enquanto se aproximava da porta da frente, ela se lembrou do pai reclamando porque sua irmã tinha escolhido aquele lugar para fazer o velório de Chan. Mas será que tinha de fato sido escolha da tia? Della não sabia como funcionava quando alguém forjava a própria morte.

Com sorte, em questão de minutos teria as respostas. Abriu a porta, segurando-a aberta por um segundo para Kylie e Miranda poderem entrar também.

O cheiro da funerária incomodou seu nariz. Aquilo era formaldeído? Não era o que usavam em cadáveres? Ela inspirou novamente para ver quem poderia estar ali, mas o primeiro odor impediu-a de sentir qualquer outro rastro.

Será que aquilo não era de propósito? Ela afastou o pensamento e olhou ao redor.

A iluminação era suave, fazendo com que tudo parecesse cinza e pesado. Della olhou para os lados, observando o piso de madeira não muito polido e uma escrivaninha vazia, adornada com um vaso de flores murchas.

A tensão pesou sobre os ombros dela. Tentou não prestar atenção no ambiente sem atrativos. O que ela procurava era um vampiro esquisitão. Não localizou nenhum. Não localizou ninguém.

Ela deu uma volta completa, observando duas portas que levavam para a entrada. Será que havia alguém ali? Pensar que nos fundos provavelmente havia defuntos aninhados em caixões lhe causou um arrepio. Lembrou-se do velório da garota assassinada em que estivera apenas alguns dias atrás. Sua promessa de encontrar o assassino de Lorraine não tinha sido da boca pra fora, só que...

— Posso ajudar? — A voz grave num tom irritado saiu do nada, e ela quase deu um pulo.

Caramba! Como não tinha ouvido ninguém se aproximar?! Sua audição devia estar em pane novamente. Ela se virou e tentou disfarçar o pânico em seu rosto. O homem estava numa das portas e não era um homenzinho qualquer.

Era um cara gigantesco, ou um vampiro gigantesco, nem perto de ser um velhote qualquer. Cabelos castanho-escuros e pele cor de oliva, ele lembrava Burnett, um pouco mais velho, mas tão ameaçador quanto.

Ela o viu verificar seu padrão. Sua sobrancelha esquerda se arqueou ligeiramente e ele quase sorriu, como se estivesse feliz em vê-la. A tensão em seu estômago piorou um pouco mais.

— Na verdade, eu estava procurando o dono.

— E você o encontrou!

— Eu pensei… O site mostrava um...

— Meu padrasto morreu recentemente. — Ele não parecia chateado.

— Então nesse caso... Sim. Você pode me ajudar. — O coração dela disparou. Tinha chegado a hora decisiva. Pedir informações a ele sem rodeios ou fazer perguntas como se estivesse interessada em forjar a própria morte.

— Eu estava... O velório do meu primo foi feito aqui.

— É mesmo?

Ele não parecia ser do tipo que dava informações.

— Meu primo não estava realmente morto — disse ela.

O vampiro brutamontes assentiu.

— Devo supor que você esteja querendo seguir os passos dele? Há quanto tempo foi transformada?

— Eu pensei em forjar minha própria morte — ela respondeu, grata por aquilo ser verdade. Mas ela se negou a responder à segunda pergunta. — Também tive um tio que foi velado aqui... anos atrás.

— O vírus que sua família carrega deve ser forte.

— Eu estava com esperança de encontrar a minha família. Você... você guarda os registros?

— Eu? Não chego a tanto. Mas meu padrasto, que Deus guarde sua pobre alma, fazia questão disso. — Seu sorriso frio revelou quão pouco ele se importava com o padrasto. — É claro que o negócio agora não é mais dele. As regras e tudo mais mudaram.

— Você ainda tem os registros? — perguntou ela.

— Você tem sorte de eu ainda não ter jogado tudo fora. Mas, como eu disse, o negócio não é mais do meu padrasto. Eu... não ofereço meus serviços de graça. Ofereço o início de uma nova vida. E em troca peço alguns anos de contribuição para mim ou para os meus clientes que precisam de serviçais.

— Serviçais? — ela perguntou, achando que “escravos” era uma palavra melhor. Esse tipo de coisa não acontecia no passado e eles não eram chamados de servos contratados?

Os olhos dele passearam pelo corpo dela com o mesmo tipo de olhar repulsivo que o do bêbado na rua. Tinha a sensação de que sabia a que tipo de serviços ele se referia.

— Se você quiser, podemos ir à minha sala e discutir os assuntos legais do contrato. — Ele acenou para que ela o seguisse.

— Existe um contrato? — Ela não se moveu, sem ter muita certeza se entrar com ele ali era uma atitude sensata. Mas, pensando bem, precisava ver aqueles arquivos. Decisões, decisões...

— Oh, sim. Temos o cuidado de não violar as leis que possam nos causar problemas. Como é uma recém-criada, você pode não saber, mas há autoridades que controlam os sobrenaturais. Idiotas que acham que deveríamos ser registrados e regulamentados.

Sim, eu meio que ajudo esses idiotas.

— Sério? — ela perguntou, sem mentir novamente. Mas era uma pena que ele não quisesse problemas. Porque, assim que fosse embora, ela iria entrar em contato com Burnett e a UPF para contar sobre aquela pequena operação. Ele lhe passaria o maior sermão da vida por ter ido até lá, mas valeria a pena. Seus instintos lhe diziam que aquele cara precisava ser detido.

Ela sentiu que alguém andava atrás dela. E não era Kylie ou Miranda. Os passos pesados lhe diziam que era alguém grande. Ela realmente precisava que sua audição parasse de deixá-la na mão, de modo que pudesse se preparar melhor para lidar com surpresas como aquela.

— Por que não fazemos como o senhor Anthony sugeriu e vamos atrás dele?

O cara atrás de Della deu um cutucão nas costas dela — um cutucão bem forte. O que a deixou com uma forte suspeita de que a assinatura daquele contrato não era realmente uma escolha.

Ela deu mais alguns passos, depois hesitou, rezando para que Kylie e Miranda a acompanhassem. Quando o grandalhão a cutucou novamente, ela continuou a seguir o senhor Anthony.

Ele a levou a um enorme escritório, com uma parede inteira forrada de arquivos. Ela acenou para eles.

— Aqueles são os registros do seu padrasto?

Ele olhou para trás.

— Por acaso, são. — Ele sorriu. — Deixe-me explicar como isso funciona. — Ele fez um gesto para que ela se sentasse numa cadeira de espaldar reto diante da grande mesa de carvalho.

— Por que você não aumenta a possibilidade de fazermos negócio me deixando primeiro dar uma espiada nos arquivos do meu tio e do meu primo?

Ele se apoiou na lateral da mesa e riu.

— Você é bem petulante. Mas tenho vários clientes que, na verdade, preferem serviçais com um pouco de coragem.

Ele não fazia ideia de quanta coragem ela tinha.

— Sente-se — ele ordenou.

Ela se perguntou se não ganharia mais fazendo o que ele dizia e então decidiu tentar. Sentou-se. Seu cotovelo tocou em algo grudento. Olhando para baixo, notou uma fita adesiva pendurada no braço da cadeira, como se alguém tivesse sido preso ali.

Tentando não demonstrar nenhuma emoção, especialmente a ponta de medo que crescia em seu peito, ela o encarou novamente.

— E agora? — perguntou. Seu olhar se desviou para trás do homem, onde havia cerca de seis rolos de fita adesiva em cima de um dos arquivos. O negócio dele devia ser prender gente com fita adesiva.

Ele se levantou, estendeu a mão até a escrivaninha e entregou a ela uma folha de papel.

— O contrato é simples. Você concorda em trabalhar durante dois anos, exclusivamente para a pessoa que eu designar como seu guardião. Seu título e o tipo de trabalho exigido de você dependerão do que o seu guardião... precisa.

A maneira como ele disse “precisa” fez a pele dela arrepiar.

— E se eu não gostar do trabalho?

— Se optar por não cumprir as tarefas atribuídas a você, seu guardião vai tentar convencê-la de outra forma.

— Me convencer? Me batendo, por exemplo?

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Seu guardião é muito parecido com um pai. Se você seguir as regras, não vai ter por que receber uma punição.

Sim, ela acreditava nisso.

— Tenho certeza de que, sendo uma recém-criada, você sabe das dificuldades que é encontrar comida. Você já matou?

Ele disse aquilo friamente, como se quisesse ver a reação dela. Ela decidiu não responder e deixá-lo concluir o pior.

— Então já. Você precisa de ajuda, senhorita...?

— Tsang.

— Oriental? — perguntou ele, estudando-a como se não acreditasse.

— Mestiça. — A palavra deixava um gosto ruim em sua boca.

— Muitos dos meus clientes gostam de orientais.

Ela tinha certeza que ele não queria que ela notasse o tom sórdido em sua voz, mas ela notou. Apertou as mãos até que suas unhas ferissem as palmas.

— Pelo seu espírito de lealdade, é claro — acrescentou.

Ah, ela era leal com certeza. E agora sua lealdade iria mandar aquele cara para o quinto dos infernos.

— As estatísticas comprovam que, sem ajuda, um recém-criado pode matar dez pessoas em seis meses. Não é culpa deles, pois são simplesmente incapazes de se conter. Isso se conseguirem viver mais seis meses, é claro. Veja só, existem outros sobrenaturais, como os lobisomens. Para eles, a tarefa de encontrar e matar as vítimas é quase um esporte.

Della sabia que a maior parte do que ele estava dizendo era mentira, mas ela não conseguiu deixar de se perguntar se não engoliria as mentiras caso não tivesse Chan, caso não tivesse encontrado Shadow Falls. E quantos novos vampiros tinham agora que servir aquele cretino e seus clientes? Esse pensamento revirou seu estômago.

Ele tirou uma caneta do bolso e entregou a ela.

— Tudo o que eu preciso é que você assine na linha pontilhada e depois vamos tentar encontrar os arquivos que você quer e preparar seu funeral.

Quando viu que ela não começava imediatamente a assinar seu nome no papel, ele continuou:

— Acredite, se seus pais souberem o que você é, ficarão gratos se tiver preferido forjar a própria morte para que eles não tenham que vê-la assim.

Ela olhou para o papel, tentando descobrir quando colocar um ponto final naquele papo absurdo.

— Dois anos parece um tempo muito longo.

— Não é nada. Para dizer a verdade, eu vinha fazendo isso na minha outra funerária havia anos. Existem muitos serviçais que optam por não deixar seus guardiões. Depois que você aprende a satisfazer as expectativas deles, é fácil viver a vida que seu guardião estabeleceu para você. Você recebe comida e proteção. Não é uma vida ruim.

E eu aposto que os donos de escravos diziam a mesma coisa no século XVII.

Ela balançou a cabeça.

— Sinto muito incomodar, mas acho que gostaria de ver esses arquivos antes de tomar uma decisão.

A mão do brutamontes, em pé atrás dela, desabou sobre o seu ombro.

— Não vamos chatear o senhor Anthony. Ele não é nada agradável quando está irritado.

Ele começou a apertar o ombro dela com força, e depois mais forte ainda. A dor tornou-se quase insuportável.

— Isso é realmente necessário? — Della perguntou com os dentes cerrados, tentando não parecer aliviada quando o aperto diminuiu. Ela olhou de volta para o senhor Anthony, que já tinha pegado a fita adesiva.

Ela já tinha ouvido dizer que era possível prender quase tudo com fita adesiva, mas será que realmente conseguiria segurar um vampiro? Ela não queria ter que testar.

Deixou a caneta cair.

— Ops! — Ela se inclinou e sussurrou para Kylie: — Eu acho que posso resolver isso sozinha.

— O que você disse? — perguntou o senhor Anthony.

Quando Della se pôs de pé, o brutamonte atrás dela agarrou seu braço. Ela não hesitou. Virou-se e com toda a força e enterrou a caneta no braço dele. O homem rugiu.

O senhor Anthony, rolo de fita na mão, pulou por cima da mesa. Quando começou a desenrolar a fita, Della chutou-o com tudo no rosto. Ele caiu para trás contra a mesa. Ela sorriu com orgulho. Ou pelo menos até a porta se abrir e três vampiros com cara de Poderoso Hulk invadirem o lugar.

— Agora é que a coisa ficou interessante... — Della sibilou.

Kylie então apareceu, de pé em frente a eles, em toda sua glória. Tudo nela brilhava com o poder. O cabelo, os olhos, a pele. Ela agarrou um cara grande e, usando-o como bola de boliche, derrubou os outros dois capangas.

Mas um deles ficou de pé num instante; os olhos, verdes de fúria, e os caninos, projetados.

Della estava prestes a ajudá-la a derrubar o brucutu quando o senhor Anthony se recuperou do chute na cara e saltou sobre ela.

A vampira se abaixou quando o punho veio na direção de sua mandíbula, e ao mesmo tempo golpeou-o com outro chute certeiro nas costelas.

Kylie saltava ao redor da sala, distribuindo chutes, socos e excedendo em força os dois outros vampiros. Della continuava atacando o senhor Anthony.

— Que diabos é você? — um dos bandidos que brigava com Kylie gritou.

— Seu pior pesadelo! — respondeu ela.

— Olha o que eu encontrei! — gritou o capanga que ainda tinha uma caneta enterrada no braço.

Della, ainda concentrada no senhor Anthony, não queria olhar, mas quando ouviu o grito de Miranda não teve outro jeito.

O vampiro com a caneta cravada no braço pegou Miranda pelo pescoço. O peito de Della quase explodiu de fúria. Ela sentiu as presas se projetarem e ouviu e sentiu o rugido de Kylie pela sala.

— Só mais uma passo e eu quebro o pescoço da bruxinha! E vou gostar de fazer isso.

Capítulo Dezenove

Della viu o olhar no rosto do brutamontes. Ele falava sério. Mataria Miranda.

Della lançou um olhar rápido para Kylie. Seus olhos se encontraram brevemente e a decisão foi tomada. Kylie ergueu as duas mãos, como se avisasse que não queria arriscar a vida de Miranda. Della fez o mesmo. Medo e pânico cresceram no peito dela. Ela tinha que encontrar uma forma de dar um jeito naquilo.

Voltou a olhar para Miranda, esperando ver completo terror nos olhos dela. Em vez disso, a bruxinha estava fitando as mãos. Della seguiu o olhar de Miranda e a viu remexer o dedo mindinho.

Ela não tinha se dado conta completamente do que a bruxa estava fazendo quando aconteceu. Os cinco vampiros robustos se transformaram em cangurus. Cangurus enormes, muito irritados e confusos, mas cangurus.

E era muito bom que estivessem confusos. Isso deixava Della e Kylie em vantagem.

O canguru brutamontes que apertava a garganta de Miranda começou a agitar os bracinhos, como se tentasse alcançar o pescoço da bruxa. Della saltou no ar e chutou com os dois pés o focinho do animal. Ele levantou no ar suas patolas de canguru e desabou no chão, desacordado.

Sem perder tempo, Della se virou para ajudar Kylie. Para sua decepção, a camaleão já estava parada diante de quatro cangurus desmaiados.

— Todo mundo bem? — Kylie perguntou, a voz mais grave agora que estava no seu modo protetor.

— Sim. — Della olhou para Miranda, parecendo em pânico com os braços abraçando a própria cintura. — Tudo bem?

A garota assentiu.

Della sorriu para a bruxinha.

— Nunca pensei que diria isso, mas você salvou nossa pele.

Miranda ergueu o olhar e a expressão de pânico desapareceu. Os ombros se endireitaram e um leve sorriso surgiu nos seus olhos.

— Salvei, não foi mesmo?

O canguru com a caneta enterrada no braço acordou e saltou sobre os pés como se já estivesse pronto para mais uma rodada. Sem perder tempo, Della acertou seu nariz cor-de-rosa horroroso, fazendo-o desmaiar outra vez. Então olhou de volta para Kylie e gesticulou para algo sobre os arquivos.

— A fita adesiva. Vamos acabar com esse problema agora mesmo.

Della arrastou o canguru de pelo avermelhado para perto dos outros quatro, jogando-o sobre a pilha. Era meio embaraçoso que Kylie tivesse derrubado quatro e ela só um, mas ela, afinal de contas, era uma protetora. Della ainda podia sair dali de cabeça erguida.

Kylie passou dois rolos de fita para Della. Elas grudaram a ponta das fitas na pilha de marsupiais e então começaram a dar voltas ao redor deles, enrolando os cinco numa grande bola de fita adesiva de dois metros e meio de largura. Quando quatro rolos acabaram, Miranda deu a elas outros quatro, que tinha encontrado num canto.

— Muito simpático da parte deles deixarem a fita para nós, não é mesmo? — Miranda sorriu.

Della voltou a fitar a cadeira com a fita adesiva ainda grudada num dos braços. Não podia deixar de imaginar o destino da última pessoa que se sentara ali.

— É, muito simpático.

Elas acabaram com os oito rolos. Na realidade, à exceção de um focinho farejando que ficara de fora, mal dava para ver pelo de canguru através do bolo de fita.

Quando a bola gigantesca começou a se mexer, Miranda sorriu.

— Eles devem estar tentando coçar o saco. Joguei um feitiço para que tivessem micose de virilha também.

Della soltou uma gargalhada. Quando parou de rir, tirou o celular do bolso.

— Tenho que ligar para Burnett.

Kylie concordou com a cabeça.

— Era o que eu ia dizer. Mas o que você vai falar para ele? Vai contar sobre o seu tio e a sua tia?

Della hesitou. Ela teria que contar tudo a Burnett?

— Tem razão. Primeiro, vou checar os arquivos.

Ela começou a vasculhar os arquivos o mais rápido que pôde. Encontrou o de Chan primeiro. A bola de fita adesiva sacudiu ainda mais e ela se apressou até encontrar a pasta T, de Tsang.

Seus dedos pararam na pasta com o nome Feng Tsang.

— Encontrei a do meu tio — Della disse, e continuou a procurar os arquivos. — Mas não a da minha tia. — Ela puxou a pasta do tio e leu só o suficiente para saber que era verdade. Seu tio não estava morto. Ele tinha sido transformado e forjado a própria morte.

Uma emoção inesperada encheu seu peito. Lágrimas umedeceram seus olhos. Ela tinha um tio vampiro. Bem, a menos que ele fosse um fantasma.

— A bola está se mexendo bastante... — disse Kylie. — Eu acho...

— Já sei! — Della disse. — Meu plano é o seguinte: vou dizer a Burnett só uma parte da verdade. Eu vim aqui para ver se conseguia encontrar Chan. Ele não vai saber que estou mentindo se eu disser a verdade. — Ela pegou o celular para ligar para o vampiro.

Mas, antes que pudesse apertar o primeiro número, ouviu um estrondo vindo da frente do prédio e então passos rápidos, como se uma pessoa, ou mais de uma, estivesse correndo bem na direção da sala onde estavam.

— Merda! — Della soltou as pastas sobre a mesa, a pele arrepiada com a sensação de perigo. Saltou em direção à porta, mas Kylie chegou antes.

Della inspirou, preparando-se para lutar quando o barulho de passos ficou mais próximo. Então três figuras vieram pelo corredor a toda. Ela encontrou o olhar do líder e o medo foi embora. O metamorfo teimoso com seus lindos olhos castanhos parou de correr. Alívio se estampou nas feições de Steve. Então o alívio se tornou raiva.

Atrás de Steve, Perry e Lucas estacaram. Então os três entraram na sala, parecendo furiosos.

— O que vocês estão fazendo aqui? — Della inquiriu.

— Mas que droga é essa? — Perry perguntou, apontando para a bola gigante de fita adesiva se mexendo no chão.

— Só uns marsupiais... — respondeu Miranda, e correu para Perry, apoiando as mãos no peito dele. — Salvei Della e Kylie transformando estes brutamontes em cangurus.

— Eu te disse que isso podia ser perigoso — Steve grunhiu.

Della franziu a testa para ele.

— E eu disse que ia ficar tudo bem. E estou bem, todas nós estamos.

— E pegamos os bandidos. — O sorriso de Miranda tinha uma pontinha de orgulho. — E ele é mesmo um bandido.

— Vocês não deviam ter tentado fazer isso sozinhas — repreendeu-as Lucas, os olhos ainda com um brilho laranja; mas ele olhava para Kylie, não para Della.

Kylie deu um passo na direção dele.

— Não estávamos tentando fazer nada, não achamos que ia ser perigoso. Mas não importa, porque demos conta da situação.

— Você podia ter se machucado — disse Lucas. — Todas vocês podiam. Por que não contaram para nós? Teríamos dado um jeito.

Della ainda tinha a testa franzida. O que Lucas tinha contado a eles? Droga, ele tinha que ter contado quase tudo para que estivessem ali.

— Foi burrice — acusou-as Lucas.

Por alguma razão, as palavras de Lucas a lembraram da atitude machista de Burnett e o resquício de raiva em seu peito se reacendeu.

— Por que burrice? — quis saber Della. — Por que a gente devia correr para chamar vocês em vez de dar conta do recado? Por que somos garotas? Vocês acham que são superiores só porque têm um pênis?

Perry riu.

— Não é o pênis, é a força.

— Força? — Della repetiu, fumegando. — Quer que eu te mostre quem tem mais força?

Perry soltou uma risada como se ela não estivesse falando sério. E, tudo bem, talvez o idiota fosse capaz de se transformar num dragão gigantesco e fazer mais flexões de braço ou levantar um automóvel com mais facilidade do que ela, mas Della tinha velocidade.

— Força não é tudo! — rebateu Miranda, a voz denotando orgulho enquanto franzia a testa para o seu amado metamorfo. — Não sou muito forte, mas salvei o dia.

— Isso podia ter terminado muito mal. — Lucas olhou para Della.

Della o encarou de volta.

Lucas olhou para Kylie como se esperasse que ela o defendesse.

— Todas vocês poderiam ter se machucado.

— Poderíamos — concordou Kylie, não com raiva, mas demonstrando confiança e firmeza. — Assim como você em qualquer uma das suas missões para o Conselho dos Lobisomens.

— Minhas missões são completamente diferentes. — Lucas apontou a massa de fita adesiva se remexendo no chão. — Nós teríamos mais condições de lidar com isso.

Kylie ergueu o queixo e Della percebeu que a camaleão não iria recuar.

— Detesto admitir, mas acho que Della tem razão. Vocês — ela passou os olhos por Steve e Perry —, vocês três acham que, por sermos garotas, somos fracas. Mas não somos. E não estávamos fazendo nada perigoso. Viemos fazer algumas perguntas a um vampiro idoso. Um vampiro idoso que, como sabíamos, costumava ajudar outros vampiros. Só não tínhamos ideia de que íamos dar de cara com uma quadrilha de traficantes de vampiros.

— Caramba! É isso que é esse lugar? — Perry perguntou.

Miranda assentiu, novamente parecendo orgulhosa. Não que Della se importasse. Miranda realmente salvara a pele delas.

Kylie continuou.

— Como dissemos, demos conta da situação. E com classe, devo dizer. — Ela fez um gesto indicando a bola de cangurus presos com fita adesiva. — E, se isso não é ter capacidade, eu não sei o que é.

— Não se trata de quem tem mais capacidade, droga! — criticou Steve. — É o fato de que nos preocupamos com o que acontece a vocês. É claro que você — ele apontou para Della — tem mais medo de que alguém se importe com você do que de qualquer encrenca em que possa se meter! — ele explodiu.

Della ficou ali parada, constrangida com o jeito como Steve tinha deixado escapar uma coisa tão pessoal. A pior parte era que ela não podia negar. Preferia enfrentaria criminosos do que confiar seu coração a alguém.

Kylie, parecendo meio zangada, ergueu a voz.

— Olha só, vamos ligar para o Burnett e resolver isso de uma vez. Se ele surtar, é melhor que vocês não estejam envolvidos nisso.

Lucas soltou um suspiro longo e frustrado. Mas, quando Kylie indicou a porta, ele não discutiu. Começou a andar em direção a ela. Perry dirigiu a Miranda um olhar quase de desculpas e o seguiu.

— Porcos machistas! — Della esbravejou, ainda fervendo de raiva, o coração ainda apertado.

— É mais forte do que eles — justificou Kylie. — Holiday diz que está no DNA dos homens. Acham que estão neste mundo para nos proteger. Mas isso não quer dizer que temos que gostar, ou aceitar.

— Eu também não gosto — Miranda disse, então sorriu. — Mentira. Eu gosto um pouquinho. Adoro quando ele se preocupa comigo. Acho que isso faz de mim uma fracote, não é?

— Não, não faz, não — garantiu Kylie. — Eu gosto que Lucas queira cuidar de mim também, só não gosto quando ele age como se eu não soubesse tomar conta de mim mesma.

Elas olharam para Della como se quisessem saber a opinião da amiga, mas tudo o que ela fez foi balançar a cabeça. É claro, você tem mais medo de que alguém se importe com você do que de qualquer encrenca em que possa se meter. As palavras de Steve martelaram na cabeça dela, fazendo seu coração doer. E que Deus a ajudasse, pois ela só conseguia pensar que, se Steve estava tão preocupado com ela, era porque talvez não estivesse tudo acabado. Então outro pensamento desconcertante cruzou sua mente. Como Miranda, ela gostava um pouco que Steve fosse protetor. Mas, ao contrário do que Kylie dizia, via isso como uma fraqueza. Uma fraqueza que ela precisava vencer.

Kylie olhou para a bola de cangurus enrolados com fita adesiva.

— É melhor ligar para o Burnett antes que eles deem um jeito de sair dali.

— Eu adoraria vê-los tentando... — murmurou Della. Ela começou a discar o número de Burnett e então parou. — Por que vocês duas não vão embora também? Digo a ele que saí escondido e fiz isso sozinha.

Kylie fez uma careta.

— Você acha que ele vai acreditar que conseguiu fazer tudo isso sozinha?

Della franziu a testa. Kylie tinha razão. Ela poderia ter derrubado dois brutamontes, mas cinco era demais.

— É, e como você vai explicar o fato de terem sido transformados em cangurus? — Miranda perguntou.

Della deu um sorrisinho.

— Bom, achei que você podia transformá-los em homens outra vez antes de sair, mas, pensando bem, quando um deles contar que ficou dando pulos de raiva, Burnett vai ver dedinho seu aí.

Della fez uma pausa e olhou outra vez para a bola de pilantras.