PARTE QUATRO

~ Resgate ~

Capítulo Um

Várias semanas se passaram e Maddie foi absorvida em sua nova vida. Com a ausência permanente de Rayn, ela estava mentalmente funcionando a cinquenta por cento. Era estranho como sua absoluta e total rejeição a afetara. Seu coração estava partido em um milhão de pedaços, e metade de sua alma estava faltando. Funcionar como um ser completo e inteiro era uma impossibilidade. Ela se perguntou se algum dia recuperaria sua alma ou se Rayn a aniquilaria com seu shadar .Ela tinha certeza de que ele o faria se pudesse, e ela sinceramente não podia culpá-lo.

Ela comeu com pouca frequência e só para sobreviver. Seu sustento consistia dos nutrientes básicos exigidos de seu corpo e nada mais. Ela se exercitou como se o próprio demônio a estivesse perseguindo. Ela se submetia a exercícios vigorosos e exaustivos, com a intenção de apagar qualquer pensamento de Rayn de sua mente. Suas sessões foram planejadas para serem dolorosas, pois ela percebeu que, depois de esgotar toda a sua energia, poderia dormir algumas horas. Sem o exercício, ela era insone, nervosa e inquieta.

O que Maddie nunca notou foi como seus treinos intensos e corpo-batendo transformaram seu físico. Ela havia se tornado uma máquina de luta elegante e bem definida. Ela era tão forte como sempre, e ela foi esculpida com uma definição muscular por todo o corpo. Ela ondulou com qualquer tipo de movimento. Seus uniformes justos enfatizavam claramente seus bens. Acabou-se a maciez e a figura infantil de sua adolescência. Ela havia se transformado em uma imagem impressionante e impressionante da perfeição atlética. Olhares lançados rapidamente se transformaram em olhares francos e abertos. Ela era o desejo de todos os homens e a inveja de todas as mulheres - e absolutamente alheia a tudo isso.

Sua posição diplomática levou-a para o outro extremo do universo, onde se tornou uma ligação entre os Vesturions e Xanthians. Ela vivia em um pequeno planeta chamado Nydriath, onde os Vesturions mantinham várias colônias. A atmosfera não era propícia para sustentar a vida, então as colônias eram protegidas por um biodomo. Se Maddie estivesse operando em sua capacidade normal, ela ficaria espantada com tudo isso. Ela foi designada para a colônia Alpha onde todas as funções diplomáticas ocorreram. Havia um Composto do Guardião lá, e embora não se comparasse com o da Terra, ele oferecia aos Embaixadores uma gama completa de segurança e proteção.

Os aposentos de Maddie eram confortáveis, oferecendo-lhe todas as comodidades imagináveis. Ela não aproveitou todo o entretenimento e atividades. As únicas coisas em que ela se envolveu foram trabalho e exercício. Ela conversava com os avós semanalmente, e estava em contato próximo com Rowan, devido à natureza de seu papel como embaixadora do Vesturion.

Os relatórios que ela recebia não eram positivos quanto à progressão do conflito. Os Xanthianos não estavam facilitando suas invasões, e os Vesturions estavam fazendo o possível para impedir qualquer de suas atividades. Houve algumas escaramuças com causalidades, mas até agora elas eram pequenas em número.

Maddie se irritou com a missão de Sharra em liderar muitos dos ataques defensivos contra os xantianos. Como comandante dos Star Vingadores, uma armada de navios de combate, Sharra estava no alto das fileiras dos pilotos. Ela se recusou a sentar-se atrás de uma mesa e a distribuir ordens; ela era de mãos e ganhou um profundo respeito por isso de seus subordinados. Maddie se comunicava com ela regularmente, e Sharra estava constantemente assegurando Maddie de sua segurança.

Maddie se tornou uma líder bastante respeitável. Ela rapidamente ganhou o respeito de seus colegas de trabalho e estava disposta a fazer todo tipo de tarefa imaginável. Onde os outros reclamavam, Maddie pulava no coração das coisas, pretendendo realizar o que fosse necessário para promover os objetivos de Vesturon.

Não demorou muito para Maddie aprender que os Xanthians eram um grupo desagradável. Eles eram coniventes e mesquinhos, e não podiam ser confiáveis. Eles haviam quebrado quase todos os tratados que assinaram e, no fundo, Maddie sentiu que seria melhor para todos se o universo se unisse e coletivamente se livrasse de cada um deles. No entanto, não foi seu chamado. Ela era apenas um lacaio seguindo ordens.

Uma noite depois do trabalho, um grupo de amigos de Maddie a convidou para jantar e beber. Depois de esgotar todas as desculpas, ela foi pressionada a dizer sim. Eles acabaram em um pequeno restaurante para uma refeição rápida e então foram para um clube para dançar.

Maddie deixou escapar uma risadinha quando teve uma visão de si mesma entrando em seus giros na pista de dança. Eles não tinham ideia do que estavam fazendo.

Eles chegaram ao clube e todos pediram suas bebidas favoritas. Maddie não gostava de beber álcool, então ela pediu água. Depois de inúmeras críticas, ela cedeu e pediu um chardonnay. Como eles estavam em uma colônia remota, chardonnay não estava disponível, então o barman serviu-lhe um copo de algo parecido. Foi a coisa mais repugnante que Maddie já provou.

O clube lembrou Maddie de como os clubes pareciam na Terra. Mesmo que ela nunca tenha ido a um clube de verdade, ela assistiu TV e filmes suficientes para ter uma boa ideia. A música estava tocando com uma batida estranha, e todo mundo gotejou na pista de dança.

Maddie começou a mover suas pernas e pés ao ritmo da música, e antes que ela percebesse, ela estava absorta nela. Suas pernas estavam chutando em ângulos estranhos, e se sua amiga Tynia não tivesse se abaixado, ela teria sido atingida na cabeça com o sapato de Maddie enquanto acidentalmente voava de seu pé.

Maddie começou a girar descontroladamente, e seus braços se transformaram em armas. Desde que deixou a Terra, ela se tornou incrivelmente rápida e forte. Com os braços balançando ao redor, ela era um perigo para todos aqueles ao seu redor. Várias pessoas entraram em contato com eles e caíram como moscas. Ainda assim, Maddie dançou, inconsciente da dor e dos ferimentos de todos.

Quando a música chegou a um final abençoado, Maddie se deu conta do fato de que ela era a única que restava na pista de dança. Várias pessoas seguravam sacos de gelo na cabeça e uma pessoa parecia estar sofrendo de um braço quebrado.

— O que no mundo está acontecendo aqui?— Maddie perguntou a Tynia.

— Eu sugeriria Maddie que, quando você dançasse de novo, você dê a todos um aviso justo,— respondeu Tynia.

Maddie bufou: — Sim, eu sei que sou uma dançarina horrenda.

— Eu não estava me referindo a isso. Eu estava me referindo ao quão perigoso você é quando se joga por aí. Eu quase fui atingida na cabeça com o seu sapato... de todas as coisas. Ele voou para mim com uma velocidade chocante. Ainda estou surpresa por ter conseguido me abaixar rapidamente. Todo mundo que você vê com uma lesão os sustentou por causa de sua dança. Tynia não ficou satisfeita.

— Oh meu Deus! Eu não pretendia que isso acontecesse. Eu não dancei tanto tempo que não sabia que era perigoso.

Dois homens enormes se aproximaram de Maddie e informaram que ela teria que sair; os outros clientes não se sentiam à vontade com ela no clube. Maddie não podia acreditar na reação de todos, mas, novamente, ela não se viu dançando. Ela deixou o clube e caminhou pela rua em direção aos seus aposentos. Ela estava tendo um bom tempo até que ela foi expulsa. Isso fez cócegas nela também: sua primeira vez em um clube, e ela foi expulsa! Oh, a ironia disso tudo! Ela teria que ligar para Sharra hoje à noite e contar a ela sobre isso!

Quando ela voltou para seus aposentos, teve a ideia de entrar na segurança dos Guardiões para acessar os links de vídeo do clube. Depois de observar o modo como ela se enfureceu ao redor da pista de dança, ficou surpresa por não haver mais ferimentos. Ela parecia o demônio da Tasmânia, menos o ritmo. Não é de admirar que esperassem que ela parasse antes que a expulsassem do lugar! Apenas por diversão e riso, ela decidiu enviar uma cópia do vídeo para Sharra, sabendo o quanto ela adoraria.

No meio da noite, seu interfone iluminou seus aposentos e seis hologramas apareceram. Sharra compartilhou seu vídeo com Xarrid, Rykerian, Therron, Tesslar e Saylan. Eles estavam rolando no chão em histeria, e Maddie se juntou a ela. Depois de trinta minutos de compartilhar farpas, todos assinaram, e Maddie caiu no melhor sono que ela teve em meses.

Capítulo Dois

Fazia três meses desde a formatura de Maddie. Rayn ainda estava nervoso e magoado pela maneira como ela retinha as coisas dele. Ele sabia que nunca poderia se importar com ninguém do jeito que ele se importava com ela, mas ele não podia se permitir confiar mais nela.

Sua família o perseguiu implacavelmente. Ele entendeu o porquê. Eles amavam Maddie. Às vezes ele achava que a amavam mais do que o amavam. Ele também podia entender isso. Ela era especial - o tipo de pessoa que você só conhece uma vez na vida. Rayn sabia muito bem que nunca encontraria alguém como ela e passaria o resto da vida sabendo disso. Agora, no entanto, ele não poderia avançar em um relacionamento com ela.

Rayn havia tentado o seu melhor para fazê-la entender os homens de Vesturion e seus modos, e ela simplesmente desconsiderava tudo o que ele dizia. Ele não podia ajudar sua possessividade quando ele estava preocupado. Ele foi geneticamente codificado para ser assim. Aparentemente, ela não se importava nem queria se importar.

Se Rayn fosse honesto consigo mesmo, não o surpreenderia quando descobrisse que Maddie se tornara uma guardiã. Na verdade, ele estava extremamente orgulhoso dela. Foi uma realização bastante difícil, mesmo para um Vesturion nascido e criado. Maddie não era nenhuma das duas. Ela nasceu e cresceu na Terra. É verdade que ela tinha um forte sangue de Vesturion que corria profundamente em suas veias e extraía muita força disso, mas para se tornar um Guardião, ela tinha que aprender mais do que os outros aprendizes. Para ela se formar pela primeira vez em sua turma, era uma prova não apenas de sua inteligência, mas também de sua diligência e disposição para trabalhar com afinco. Ela era tão corajosa. Mas isso não justificava a maneira como ela retinha informações dele. Esta não foi a primeira vez, e se o seu palpite estivesse certo, não seria o último. Ele só não sabia se poderia viver com isso.

Uma coisa que pesava em sua mente era sua última visão de Maddie quando ele se afastou dela. Ele havia sido desnecessariamente cruel com o uso do Comando. A expressão de dor no rosto dela era tão clara quanto um sino para ele. Ficou doente quando ele pensou sobre isso. Ele tentou sem sucesso empurrá-lo para o fundo de sua mente, mas sua expressão de dor, quando viu a luz morrer em seus olhos, foi inesquecível. Ele jurou que nunca faria isso com um ente querido novamente.

Maddie estava tão animada com sua formatura e prêmios. Ela certamente tinha muito do que se orgulhar. Seus olhos dançaram e brilhavam de alegria, e ele a havia abafado de forma tão eficiente e sucinta. Quando aquela luz em seus olhos morreu, Rayn quase morreu também.

Como ele poderia ter feito uma coisa dessas e depois se afastado e a deixado em pé, sentindo dor? Se Xarrid não tivesse ligado para ele, ela teria permanecido sob seu comando por horas. O que isso teria feito com ela? Maldito inferno, ele estava terrivelmente envergonhado de si mesmo.

Rayn se esforçou mais, tentando escapar de seus próprios demônios. Não era Maddie que ele estava fugindo. Era ele mesmo, mas ele não podia admitir isso ainda. O que havia de errado com ele? Essa ligação estava levando-o à distração. Seus homens estavam exaustos de suas ordens incessantes e irracionais. Ele não deixaria ninguém ir com calma por mais do que as oito horas necessárias. Ele estava punindo todos por seus erros.

Rayn trabalhou dezesseis ou mais horas por dia. Ele levou-se ao extremo em seus treinos, levantando pesos e correndo diariamente por horas a fio. Ele dormia quando não conseguia mais manter os olhos abertos, mas geralmente era só por algumas horas.

Seus irmãos finalmente expressaram suas queixas a Rowan depois que eles receberam, por sua vez, muitas queixas de outros Guardiões servindo sob Rayn. Entre a depressão de Maddie e o comportamento de Rayn, Rowan e Annalise tinham as mãos cheias.

Rowan finalmente chamou Rayn de volta a Vesturon, sentou-o e disse que precisava arrumar seu ato ou seria permanentemente retirado de sua posição de liderança. Isso finalmente acordou Rayn.

Ele levou vários dias para se reagrupar e, então, voltou para a Terra. Uma vez lá, reuniu todos os seus líderes, pediu desculpas e estabeleceu um novo conjunto de regras para si mesmo - sem punição auto imposta e sem mais punição para seus oficiais.

* * * * *

A guerra não estava melhorando. Os Xanthians eram o grupo mais difícil que Rayn já havia lidado. Não confiável, intrigante e ridiculamente malvado, parecia que os Vesturions não podiam fazer qualquer progresso na resolução das disputas que continuavam subindo. Com frustrações crescentes, Rayn reuniu seus principais líderes no Centro de Comando para discutir quais opções, se houvesse, tinham para promover sua causa e acabar com essa guerra. Se conseguissem convencer os xanthianos de que atacar e usurpar os recursos de outros planetas não era do seu interesse, talvez funcionasse. Os xanthianos, no entanto, achavam que suas costas estavam contra o proverbial muro, pois haviam arado com seus próprios recursos e, em breve, estariam fora das coisas que os mantinham vivos. Um Xanthian desesperado era um adversário perigoso, com certeza.

Foi um mês depois, quando os Guardiões descobriram uma base secreta que os xantianos estabeleceram em uma das luas de Júpiter. Suas intenções eram interceptar as comunicações enviadas entre a Terra e Vesturon, porque eles tinham os olhos postos em invadir a Terra e tomar o planeta.

Os Guardiões esperavam algo assim. A Terra era vulnerável e os Guardiões estavam em uma posição precária, pois tinham que manter sua presença desconhecida para os terráqueos. Eles também tiveram que manter a presença dos Xanthians desconhecidos. Eles estavam guardando todo o espaço aéreo ao redor da Terra, e eles colocaram em prática os mais altos níveis de proteção.

Rayn estava zangado consigo mesmo por não estar mais ciente do que estava ocorrendo na galáxia da Via Láctea. Ele estava tão absorvido em sua própria autopiedade que deixou os xantianos entrarem e estabelecerem aquela base secreta. Não havia como saber quanta informação haviam coletado e quanto a segurança do Vesturion havia sido violada. Rayn apresentou um plano para ir até sua base e disparar um blaster de choque, um dispositivo explosivo que liberaria uma enorme onda magnética, interrompendo e destruindo todos os equipamentos de detecção usados para interceptar comunicações, mas sem causar grandes danos aos habitantes de lá.

Rykerian tentou convencê-lo de seu plano. Ele argumentou que Rayn não deveria ir sozinho e sem escolta e que era muito perigoso. Rayn insistiu que era seu dever, porque se ele tivesse sido mais diligente para começar, os xantianos nunca teriam conseguido estabelecer a base. Eles discutiram durante vários dias até que finalmente Rykerian cedeu. Rayn deveria entrar e sair o mais rápido que pudesse. Ele pegaria vários robopilots e seu navio seria modificado para o pior cenário possível.

Rykerian implorou a Rayn que permitisse que ele ficasse ao lado de um pequeno comboio longe o suficiente para que os xantianos não soubessem, mas Rayn recusou-se inflexivelmente.

Rykerian realmente nunca esperou que o pior acontecesse, mas infelizmente para Rayn, aconteceu.

Capítulo Três

— Maddie, precisamos de você em Vesturon assim que você puder chegar aqui,— Sharra solicitou.

Maddie voltou para seus aposentos depois de um dia tedioso, e ela estava prestes a tomar um banho sem pressa quando seu transcomunicador se iluminou e a imagem holográfica de Sharra apareceu.

— Ei, Sharra! Eu estive pensando em você, pensando em como precisávamos planejar uma visita juntas. O que está acontecendo que você precisa de mim no Vesturon?— Maddie perguntou.

— Eu vou explicar quando você chegar aqui, mas se apresse, por favor.

Maddie ficou intrigada com o pedido de Sharra. Ela tomou um banho rápido e arranjou para ser teleportada para Vesturon. Como ela estava tão distante, teletransportar-se a uma distância tão grande exigia o uso de um dispositivo muito maior do que o seu shadar. Ela caminhou até o portão e, minutos depois, se materializou em frente à entrada do palácio.

A porta se abriu e o guarda disse: — Bem-vinda a casa, minha senhora. Os Yarristers estão esperando por você. Eles esperam por você na sala comum.

Maddie agradeceu-lhe enquanto ela subia as escadas para seus aposentos.

Quando ela entrou na sala, ela sentiu o ar crepitar de emoções. Algo estava terrivelmente errado.

— Não faça açúcar em nada. Você deve me dizer imediatamente o que está acontecendo. Eu sinto suas emoções e elas não são boas,— ela insistiu enquanto entrava no quarto.

Rowan se aproximou dela e não segurou nada de volta, disse: — Rayn foi levado pelos Xanthians.

Maddie sentiu a sala girar enquanto sua respiração deixava seu corpo e ela caiu de joelhos, colocando a cabeça entre eles. Ela se forçou a respirar fundo, desejando estar calma. Depois de vários momentos, ela levantou a cabeça e viu-se cercada por Rowan, Sharra, Xarrid e Therron.

Sua mente estendeu a mão para todos eles, e o turbilhão de pensamentos angustiados arrancou o fôlego dela novamente. Sua garganta de repente sentiu como se tivesse engolido uma carga de serragem. Ela fechou os olhos novamente, mas o rosto bonito de Rayn era a única imagem que aparecia. Meses atrás, ela parou de tentar se comunicar com ele telepaticamente. Ela recebeu sua mensagem, alta e clara. Ele não queria nada com ela. Com os olhos bem fechados, ela tentou procurá-lo novamente, apenas para chegar a uma lousa em branco.

Todos olhavam para ela, conhecendo o tormento que ela estava experimentando. Eles sentiram seus pensamentos chegar até ele, mas não recebem resposta.

Sharra falou primeiro. — Você não vai alcançá-lo, Maddie. Ele está sendo bloqueado de alguma forma e achamos que pode ser de sua cela de prisão. Todos nós tentamos alcançá-lo sem nem mesmo uma sugestão de resposta.

Ela olhou para cima novamente e então murmurou: — Eu preciso saber tudo. O que aconteceu? E nem pense em esconder nada!

Xarrid foi quem começou. Ele explicou como Rayn havia descoberto um grupo de xanthianos que montaram uma base em uma das luas de Júpiter. Eles estavam usando-o para interceptar as comunicações vindas do espaço profundo entre os Guardiões na Terra e outros Vesturions. Os Guardiões não sabiam disso, mas sabiam que algo estava errado porque todas as missões de vigilância que haviam tentado eram frustradas pelos xantianos. Os Xanthians destruíram 10 Star Fighters e seus pilotos. Quando Rayn finalmente descobriu como os Xanthians estavam descobrindo as missões e planos dos Guardiões, ele sabia que teria que descobrir uma maneira de expulsá-los e destruir seus meios de continuar a sabotagem.

Therron assumiu a partir daqui. — Rykerian tentou dissuadi-lo desse esquema que ele inventou, mas ele tem dirigido todo mundo como um homem louco recentemente. Maddie,— disse Therron suavemente — você deve saber que ele é infeliz sem você.

Maddie tentou interromper, mas Therron levantou a mão para detê-la. — Sei que ele não se comunicaria com você e disse, repetidas vezes, que ele não quer nada com você, mas a verdade é que ele te ama profundamente. Você é o verdadeiro amashan dele. Seu comportamento foi errático, para dizer o mínimo. Ele trabalha horas intermináveis, leva a si mesmo e seus homens à exaustão, e só come quando seu corpo o requer. Na verdade, Maddie, seu comportamento é exatamente igual ao seu pelo que me disseram.

Ela levantou a sobrancelha para ele, com a intenção de contradizê-lo, mas novamente, ele a parou.

— Nem tente negar isso. Olhe para si mesmo, você faria? A evidência está bem na sua frente, mas essa não é a questão no momento. A questão é a captura de Rayn.

— Sim. Podemos por favor ficar no assunto aqui?— Sharra perguntou.

— Eu concordo,— disse Xarrid. — Então, para continuar, Rayn resolveu expulsar esta base de xantianos indo a Júpiter e disparando um choque de um Star Fighter. Ele jurou que seria uma operação de entrada e saída. Nós tentamos convencê-lo a sair disso, mas ele disse que foi sua falta de devida diligência que o impediu de impedi-los de montar a base para começar. Portanto, ele não deixaria ninguém mais assumir a missão. Dissemos que ele precisava de apoio e um plano de contingência para o caso de algo dar errado, mas ele se convenceu de que era infalível e não quis saber disso. E o resto, como você diz, é história. Um comboio de Xanthians estava indo para a base em Júpiter e capturou Rayn através de seu dispositivo de rastreamento. Ele agora está sendo mantido prisioneiro em Xanthus e todas as nossas negociações fracassaram .

— Quando isto aconteceu? A quanto tempo?

Os Yarristers se olharam culpados, e houve uma quantidade significativa de limpeza da garganta.

— Eu perguntei quando ?— através dos dentes cerrados, Maddie exigiu vigorosamente que soubesse.

— Mais de seis semanas atrás,— respondeu Rowan.

Pela segunda vez naquele dia, Maddie caiu de joelhos. Olhando fixamente para o chão, ela perguntou em um sussurro mortal de cordões de aço: — Você esperou seis semanas antes de me contar? O que diabos você estava pensando?— Sua voz ficou mais alta a cada palavra.

— Maddie, você entende o que tudo isso significa?— Rowan perguntou.

— Além de tortura e possivelmente morte?— ela perguntou sarcasticamente, quase gritando agora.

— Isso é uma coisa, mas existem outras ramificações. Eles têm o seu navio.

— Eu não dou a mínima para seu maldito navio!— Ela disse através das mandíbulas cerradas.

— Me ouça Maddie. Precauções são sempre tomadas quando um Guardião é enviado em uma missão, como uma codificação massiva, retirando todas as informações desnecessárias da nave, e assim por diante. No entanto, seu navio continha grandes quantidades de informações de alta prioridade em relação à segurança na Terra. Se ainda não descobriram sua identidade, logo o farão. Ele só será capaz de suportar suas táticas por tanto tempo, até que, eventualmente, ele irá quebrar. A Terra está agora vulnerável a ataques,— explicou Rowan.

Maddie cobriu as orelhas com as mãos e gritou: — Pare! Não diga mais! Agora, minha única preocupação é com Rayn. Eu poderia dar uma merda maldita sobre a segurança da Terra!— Sua respiração estava vindo em breves e rápidos suspiros.

Maddie não conseguia pensar direito. Sua imaginação estava correndo selvagem com visões de Rayn sendo torturado. Ela não podia suportar o pensamento disso.

— Precisamos tirá-lo de lá! Vou arranjar um enviado de embaixadores e vou acompanhá-los.

— Maddie, isso já foi tentado. Os xantianos nos recusaram uma audiência. Dizem que Rayn violou o seu espaço e eles tinham todo o direito de capturá-lo e ao seu navio.

— Então, devemos acabar com ele. Nós não podemos deixá-lo lá. Não podemos obter sua localização e teletransportá-lo para fora?

Rowan balançou a cabeça e explicou como eles haviam verificado todas as possibilidades, e nada parecia viável. De acordo com sua inteligência, ele estava sendo mantido em uma cela segura de alto nível em Xanthus. Escapar era impossível.

— Que método de segurança eles estão empregando?— Maddie exigiu saber.

— Sua cela está equipada com um método de fortificação ponderado. A maneira como funciona é que o peso de Rayn, juntamente com seu DNA, está programado em sua célula. Se seu peso deixa o chão por mais de 2 segundos, sua célula é vaporizada. O mesmo se aplica ao seu DNA. Se, a qualquer momento, os scanners não puderem detectar seu DNA dentro da célula, a célula é vaporizada. Então, se atacarmos a prisão e tentarmos expulsar Rayn, então quem estiver na célula no momento será vaporizado,— explicou Xarrid. — Não podemos pegá-lo, a menos que a segurança seja desativada.

Parecia um cenário sem vitória. Xarrid detalhou tudo o que eles tentaram entreter usando sem sucesso. Os resultados finais em todos os casos foram vaporização.

— Que tal uma troca? Um comércio? Temos algum Xanthians que possamos negociar em troca de Rayn?— ela queria saber.

— Eles não estavam interessados nisso,— acrescentou Sharra.

Maddie pensou por um momento, e então perguntou: — Que tal uma troca por outro Vesturion?

Therron olhou para Maddie e disse: — Eu sei que vou me arrepender de perguntar, mas quem você tem em mente?

— Eu.

Todos olharam para ela, e todos expressaram um sonoro — NÃO!—

Rowan acrescentou: — Absolutamente não. Eu não vou permitir isso!

— Me ouça. Talvez eu pudesse ser um chamariz. Aja como uma troca, mas depois faça um plano de fuga. Eu poderia fingir ser seu parceiro pretendido. Poderíamos fingir que a data de unificação está definida e isso me tornaria um negócio mais valioso. Talvez eles mordessem a isca. Por favor, temos que pelo menos tentar.

Todos eles se olharam pensativamente.

Maddie sabia que ela tinha a atenção deles agora, então ela seguiu em frente.

— Olha, nós poderíamos ter uma equipe de Guardiões prontos para nos teletransportar assim que Rayn fosse removido de sua cela. Eu poderia pré-programar um teleportador com o nosso destino e apenas atingi-lo no momento apropriado.

— Maddie, um teletransportador não iria levá-lo de volta para Vesturon.

— É verdade, mas poderia nos levar a um navio esperando em algum lugar no caminho. Poderíamos escalonar nossos destinos e amarelinha até voltarmos aqui.

Mais uma vez, todos estavam quietos. Maddie sabia que suas rodas estavam girando.

— Eu sei que pode funcionar se nós ajustarmos os detalhes. Nós temos que tentar. Não podemos simplesmente deixá-lo lá!— Maddie gritou, lágrimas escorrendo pelo rosto. Ela foi rapidamente envolvida nos braços de Sharra.

Xarrid foi o primeiro a falar. — Eu acho que ela pode ter alguma coisa. Vamos repassar tudo o que sabemos sobre onde ele está sendo mantido e como podemos conseguir Maddie lá. Talvez possamos estabelecer um plano detalhado e ver se achamos que é viável.

Eles concordaram em se reunir novamente em uma hora para chegar a um plano mestre.

Capítulo Quatro

Maddie voou para o quarto de Rayn tão rápido quanto seus pés a carregariam. Ela se jogou em sua cama e soluçou. Ela não se sentia tão malvada desde que Rayn usou seu poder de comando nela e a imobilizou na noite de sua festa de formatura. Ela se perguntou quanto mais essa dor angustiante ela teria que suportar. Sua cabeça e barriga pulsavam com pensamentos sobre o que Rayn estava lidando. Se ela morasse muito mais tempo, ela vomitaria. Ela estava preocupada que os Yarristers decidissem que era muito arriscado para ela passar por qualquer coisa. Se isso acontecesse, ela simplesmente teria que ir sozinha.

Ela pegou o pequeno dispositivo portátil na mesa de cabeceira e ligou a mesa, ligando para as imagens de Rayn. Ela queria vê-lo como ela se lembrava dele, em todo o seu fascínio deslumbrante. Ele era tão bonito e maior que a vida. Ela não podia imaginá-lo de outra maneira.

Ela pulou da cama, digitou as coordenadas em seu shadar e, momentos depois, teletransportou-se para o topo de sua montanha favorita na Terra, perto do Complexo. Ela rapidamente examinou o horizonte antes de cair de joelhos.

— Olá Deus, ou a Deidade, ou o que você quiser chamar, sou eu, Maddie. Faz algum tempo. Eu sei que tenho te evitado ultimamente, e sinto muito por isso. Preciso da sua ajuda agora mais do que precisei antes. Se você pudesse, por favor, vir até mim agora, estou desesperado por alguma orientação.

Enquanto esperava pacientemente, logo sentiu uma névoa reconfortante descer sobre ela. Um sentimento de absoluta paz tomou conta dela, permitindo que sua mente se dissipasse de toda raiva.

Maddie inalou bruscamente e começou: — Querido Deus, obrigado por estar aqui. Eu sei que tenho sido uma pessoa terrível ultimamente, egoísta e orgulhosa, mas estou aqui para pedir perdão e ajuda. Rayn está preso e eu preciso tirá-lo. Eu peço sua orientação neste assunto.

— Minha filha, você deve se perguntar o que Rayn faria, e nisso, você encontrará o que está procurando.

— Mas ele me odeia tanto agora. Eu não sei o que ele faria. Está me separando pensar nele nesta situação. Até mesmo saber que ele está sendo torturado está me matando.

— Como você pode até pensar que ele poderia odiá-la? Sua raiva mascarou seus verdadeiros sentimentos, mas você sabe em seu coração e alma onde está seu amor. Siga o caminho do seu coração e você terá suas respostas.

— Mas eu preciso de poder e só posso conseguir isso de você. Sem isso eu não tenho esperança porque não acho que sou forte o suficiente sozinha. Por favor, me ajude antes que seja tarde demais.

— Você já tem poder e força. Basta tocar nele... está dentro da sua mente.

Antes que ela percebesse, a névoa se dissipou e ela se viu sozinha. Maddie sabia que nunca poderia deixar Rayn apodrecer naquela prisão. Ela absolutamente deve fazer algo e rapidamente. Os xantianos eram uma espécie cruel e cruel por natureza. Maddie sabia disso em primeira mão de todas as negociações que ela teve com eles. Ela tinha visto os resultados de sua brutalidade repetidas vezes, e adoeceu-a pensar em Rayn experimentando isso.

Maddie sabia que caberia a ela tirar Rayn. Ela enviou uma oração rápida de agradecimento à Divindade e entrou novamente em coordenadas em seu shadar, rapidamente tomando forma de volta no quarto de Rayn no palácio. Ela se jogou de volta na cama e seus pensamentos se descontrolaram.

De repente, sentiu a raiva surgir dentro dela como uma chama furiosa. Ela saltou da cama, sentindo o quarto crepitar com sua energia. Ela deixou a ferocidade passar por ela. Ela queria que infundisse seu sangue com a força que ela sabia que aconteceria. Ela sentiu seus poderes aumentando, e quanto mais ela pensava sobre o que os Xanthians tinham feito, mais irritada ela ficava. Seus olhos adquiriram um brilho avermelhado e sua pele corou com o calor.

Maddie marchou até a sala de estar, onde todos estavam reunidos. Ela entrou na sala, arrancando uma das portas de suas dobradiças.

— É melhor que todos vocês tenham um bom plano, porque vou buscá-lo, quer você aceite isso ou não. Ele não vai gastar mais um minuto do que o necessário nessa prisão, e eu não me importo se tiver que destruir o planeta inteiro de Xanthus para recuperá-lo.

Xarrid ficou de pé e gritou: — Agora, é disso que estou falando! É por isso que precisamos dela aqui!

O nível de empolgação de todos aumentou cem vezes com o anúncio de Maddie e, então, eles planejaram o plano de jogo.

Capítulo Cinco

Maddie estava sozinha na Star Fighter despojada que estava sendo pilotada pelo robopilot. Sharra e sua equipe de seis Star Fighters a escoltaram até onde era seguro. Cinco dos navios permaneciam no espaço profundo, uma distância que lhes era segura para evitar qualquer contato xantiano. Eles se sentariam e esperariam, sob a proteção do sistema de véus, até receberem o comando de Sharra para se moverem. Sharra ficou com Maddie até fora da zona de patrulha do drone. Seu navio também estava despojado, para o caso de terem que sacrificá-lo.

Se a missão deles fosse como planejada, Rayn e Maddie seriam teletransportados para o navio de Sharra e para Vesturon antes que os Xanthians soubessem o que os atingiu.

Maddie estava indo como isca, como um trade para Rayn. Ela disse ao chanceler de Xanthian que se trocaria por Rayn. O chanceler estava com a impressão de que Maddie era a companheira pretendida de Rayn. Seus pensamentos eram que ele usaria Maddie para puxar o resto dos Yarristers, porque ele sabia que eles tentariam um resgate. A verdade era que Maddie não tinha intenção de ficar para trás.

O elo de comunicação se acendeu quando o navio de Maddie entrou na zona de patrulha.

— Diga seu nome e propósito,— a voz exigiu.

— Este é o embaixador Pearce de Vesturon aqui para ver o chanceler Druaha. Ele está me esperando.

— Um momento. Nosso feixe de rastreamento estará bloqueando seu navio e nós o rebocaremos daqui. Por favor, assegure-se de que todos os véus e escudos estejam inativos.

— Considere isso,— Maddie respondeu.

Ela sentiu o rastreador agarrar seu navio, e dentro de uma hora, ele a atracou na baía. Ela sabia que agora fazia ou morreria por ela e por Rayn.

Ela caiu de joelhos enviando uma breve oração: — Tudo bem, Deus, é isso. Obrigado pelos presentes que você me deu. Por causa deles eu sou forte, ágil e rápida, e obrigado pelos meus Poderes de Telepatia e Telecinésia. Vou me esforçar para usá-los da melhor maneira que puder. Por favor, ajude-me a sair com Rayn vivo. Se, por algum motivo, se trata de uma escolha entre nós dois, por favor, salve-o sobre mim. Ele merece muito mais, porque é uma pessoa melhor que eu.

Ela levantou-se e colocou a nave para se autodestruir em uma hora, e então eles exigiram que ela abrisse a escotilha.

Assim que a porta se abriu, soldados invadiram o navio, com as armas desembainhadas, e agarraram seus braços para levá-la embora.

— Onde está o chanceler Druaha? Eu vou me encontrar com ele.

— Nossas ordens são para leva-la para ele imediatamente.

Eles não eram muito gentis em sua escolta dela. Ela puxou os braços para fora do alcance deles, mas eles ainda a empurraram e empurraram até chegar ao seu destino. As portas se abriram, revelando uma grande mesa onde estavam sentados seis xantianos.

Maddie se curvou quando reconheceu o Chanceler Druaha. Ela teve que manter sua raiva sob controle. Ele ameaçou consumi-la, e se isso acontecesse, ela perderia completamente a calma e possivelmente explodiria toda essa operação.

Respirando fundo, ela disse: — Chanceler, como você pode ver, eu mantive meu lado do acordo. Agora, gostaria de ver o Guardian Yarrister.

— Houve uma ligeira mudança de planos, embaixador Pearce.

— Que tipo de mudança?— Maddie perguntou. Ela esperava tanto desse bando traidor. De seu relógio, ela tinha cerca de cinquenta e três minutos até a baía de atracação explodir. Ela precisava tirar Rayn de lá antes disso.

— Antes de libertarmos o prisioneiro, queremos garantir que não haverá esforços de retaliação pelos Vesturions. Pensamos que em troca do prisioneiro, gostaríamos de receber algumas informações sobre onde os Vesturions estão planejando nos atacar em seguida.

Maddie deu um suspiro agravado, — Tsk, tsk, tsk, chanceler. Você sabe tão bem quanto eu que os Vesturions são pacificadores e, em momento algum, eles já lançaram ataques explícitos contra os xantianos. Os únicos ataques ocorreram na proteção de outros planetas ou na proteção de si mesmos. Estamos implorando para que você pare com essa guerra inútil e volte a caminhos pacíficos. Nós defenderemos e protegeremos os planetas que são incapazes de fazer isso sozinhos, mas não há planos nem planos para atacar Xanthus.

— Então, vamos precisar de alguma forma de garantia.

— Você já tem isso: eu. Eu sou a garantia. Apenas solte o Guardian Yarrister e deixe-o sair. Vou ficar no lugar dele e você pode fazer o que quiser comigo.

Por mais atraente que pareça, embaixador Pearce, você simplesmente não é suficiente. Talvez possamos manter seu Star Fighter também.

Maddie esperava isso. — Chanceler, se você mantiver o Star Fighter, o Guardião Yarrister não poderá sair. Mais importante, eu tenho muito mais valor para você como refém do que qualquer Star Fighter. Assim que a família Yarrister estiver ciente da situação, seu poder de barganha aumentará cem vezes. Agora, por favor, leve-me ao Guardião Yarrister. Precisa me lembrar de que você está renegando sua parte, o chanceler Druaha?

Ele sacudiu a cabeça para a direita, onde estava um soldado.

— Leve-a para ele e traga-a de volta para cá.

O soldado agarrou o braço de Maddie e a acompanhou até a cela onde Rayn estava sendo mantido.

Eles caminharam pelo labirinto do prédio e, finalmente, chegaram a uma fileira de celas. Maddie podia ouvir o zumbido e ver os raios dos escudos que mantinham os prisioneiros dentro de suas celas.

Quando finalmente chegaram à cela de Rayn, Maddie olhou para ver Rayn deitado em uma cama. Ele não moveu um músculo, mesmo quando ela falou. Ela não sabia se ele estava consciente ou não. Ela tentou alcançá-lo telepaticamente, mas, novamente, não recebeu resposta. Os feixes de segurança estavam efetivamente bloqueando tudo, seja entrando ou saindo.

— Deixe-me entrar. Eu preciso ter certeza de que ele está vivo e bem.

— Eu não posso. Os feixes de segurança estão no lugar.

Maddie lançou-lhe um olhar que falou volumes. — Então, desligue-os,— rosnou Maddie.

— Eu não tenho autorização para fazer isso.

— Então eu sugiro que você consiga, e rápido.— Maddie ficou furiosa. De seu ponto de vista, ela nem sabia se Rayn estava vivo. — Ouça-me e preste muita atenção ao que eu digo. Se você não fizer alguma coisa agora, trarei toda essa seção da prisão para baixo. Agora, eu mando você para desativar o feixe para que eu possa entrar.

Os olhos do soldado se fecharam e então ele saiu correndo para fazer o que ela queria. Maddie se surpreendeu, pois essa foi a primeira vez que ela usou com sucesso o Poder de Comando. Logo depois que ele saiu, Maddie viu e ouviu o sistema no celular de Rayn ser desligado. Ela imediatamente correu para o lado dele, entrando em coordenadas enquanto ia. Assim que ela estava ao lado dele, ela bateu seu teletransportador, e ambos desapareceram.

Segundos depois, eles se materializaram no navio de Sharra. Rayn estava inconsciente.

— Como esperávamos, eles não tinham intenção de liberar nenhum de nós. Eu acho melhor se nos teletransportarmos para outro navio onde um robomedic está à mão. Eu não tenho uma sensação muito boa em relação a sua condição, Sharra.

— Como quiser.— Sharra rapidamente teletransportou-os para outro navio que estava esperando no comboio. Assim que se materializaram, Maddie gritou: — Robomedic, stat!

Eles colocaram Rayn em uma maca e os robomedics começaram a tratar seus ferimentos. Ele começou a se aproximar, e Maddie poderia dizer que os Xanthians tinham feito grandes esforços para derrubá-lo. Ele havia perdido uma quantidade significativa de peso e estava imundo, parecendo uma mera sombra de seu antigo eu. Seu rosto barbudo estava cheio de cavidades profundas sob as bochechas e um de seus olhos estava machucado e inchado. O outro olho pode ter sido também porque o espaço abaixo estava escuro e roxo. Seus cabelos eram longos e com nós, e sua trança havia sido cortada. Havia sangue seco em seus lábios e eles também estavam inchados. Quase quebrou o coração de Maddie para vê-lo em um estado tão horrível.

— Rayn, você pode me ouvir? Rayn, sou eu, Maddie. Você está a salvo e nós estamos levando você de volta a Vesturon. Ela deitou a cabeça no peito dele, assegurando-se pelo som do coração pulsante dele. — Rayn, eu estou com você e não vou deixar você.

Maddie sentiu a mão dele na parte de trás da cabeça dela. Ela olhou para o rosto dele, sorrindo.

— Luz do sol, não consigo ver. Eles fizeram algo aos meus olhos; eles me cegaram,— ele disse em um sussurro rouco.

— Puta merda! Robomedic, examine seus olhos! Maddie chorou.

Os robôs imediatamente começaram a tratar seus olhos. Os xantianos haviam queimado suas córneas em suas sessões de tortura, cegando-o.

— Nós estabilizamos os olhos dele, mas ele vai precisar de mais tratamento assim que o levarmos para o centro médico— , declarou o curandeiro a bordo. — Nossos scanners revelaram que ambos os braços e pernas estão quebrados e precisarão de reparos extensos.—

— Rayn, vamos consertar você, prometo. Você está com dor?

— Não muito.

— Dê-lhe algo para sua dor,— Maddie exigiu.

Assim que ele adormeceu novamente, Maddie contatou Sharra.

— Sharra, você ainda está no lugar perto de Xanthus?

— Sim, Maddie, o navio deveria se autodestruir a qualquer momento. Eu ficarei até lá.

— Estou me teleportando de volta para o seu navio agora.

— Por quê?

Maddie não ficou para responder, mas segundos depois, ela apareceu no navio de Sharra.

— Assim que o Star Fighter explodir, vou voltar. Eu quero destruir seus sistemas de segurança e vigilância e qualquer outra coisa em que eu possa colocar minhas mãos no processo. Eu pretendo prejudicá-los.

— Você não pode voltar lá! É muito perigoso!

— Me escute, Sharra. Vou voltar lá e você não vai me impedir. Esses monstros torturaram Rayn, e eu não vou deixar eles escaparem disso. Eu posso voltar lá e fazer o meu trabalho com rapidez e eficiência. Com o tumulto em torno da destruição do navio, deve ser bastante fácil de realizar. Vou colocar meu shadar em sobrecarga, e você vai me teletransportar de volta para cá. Então, vamos sair daqui antes que eles saibam o que os atingiu.

— Maddie !—

— Sharra, ou você está comigo ou você não está, mas em ambos os casos, eu vou entrar.

Sharra não gostou nem um pouco, mas ela sabia que não tinha escolha. Maddie, no mínimo, era uma das pessoas mais teimosas que Sharra já conhecera. Seria impossível dissuadi-la disso, especialmente porque envolvia Rayn.

— Vamos fazer isso então.

Maddie se equipou com seus shadars , junto com tantos dispositivos explosivos quanto ela poderia carregar. Ela colocou explosivos e detonadores em todos os bolsos de suas calças de carga, bem como nos bolsos de sua jaqueta. Ela estava carregada ao máximo. Ela entrava, colocava-os e saía, deixando Sharra e ela apenas com tempo suficiente para acertar a super propulsão, para que pudessem chegar a um ponto seguro no espaço. Ela carregava poder de fogo suficiente para que as explosões dessas explosões destruíssem um quarto de Xanthus, se Maddie conseguisse.

— Sharra, peça ao comboio para sair daqui e jejuar, AGORA! Diga a eles que nos encontraremos com eles mais tarde.

Maddie ficou enfurecida. Ela sentiu a força de sua raiva energizando-a, infundindo seu sangue com o poder disso. Ela não queria insistir no sentimento, mas, sim, ela queria aproveitá-lo para realizar a tarefa em mãos.

Sharra continuou perguntando se ela tinha certeza sobre o seu plano. Sua resposta foi — Eu nunca tive mais certeza de nada na minha vida. Aqueles Xanthians desagradáveis fizeram todas as nossas vidas infelizes no ano passado, e agora, com o que fizeram a Rayn, isto é muito menos do que merecem. Eu gostaria de destruir cada um deles, mas não tenho meios, então usarei o que tenho a minha disposição aqui e espero mutilá-los severamente no processo. Esses cretinos me empurraram longe demais!

Quase como se na sugestão, eles viram a luz ofuscante que a destruição do Star Fighter criou quando explodiu.

— Envie-me para a principal estação geradora agora mesmo, Sharra. Eu vou cuidar dos negócios. Lembre-se, quando eu terminar, vou te falar uma vez, e então, você pode me recuperar. Se você não souber de mim em 30 minutos, bloqueie minha localização e me teletransporte de volta para cá. Você terá essa informação do meu shadar.

Maddie se teleportou para a principal estação geradora, e ela imediatamente foi trabalhar. Ela colocou cargas em todos os espaços vulneráveis que podia. Então ela foi para o posto de segurança. Ela se velou e entrou e colocou mais explosivos. Por fim, ela seguiu para a principal estação de vigilância. Ela colocou seu shadar na autodestruição, e então ela tocou Sharra. Quando ela se materializou no navio de Sharra, ela gritou: — Tire-nos daqui agora!

Sharra bateu o navio em super propulsão e eles fugiram. Momentos depois, eles sentiram as ondas magnéticas das detonações se chocando contra eles, balançando o caça impiedosamente, como um navio no mar durante um furacão. Maddie e Sharra foram jogadas ao redor da nave como bonecas de pano, colidindo com as coisas. Quando o navio finalmente se acalmou, ambos se levantaram, avaliando o dano.

— Bem, isso foi divertido! Eu me senti como um pinball pulando ao redor,— declarou Maddie. Ela riu e, em seguida, olhou para a blusa, quando sentiu um calor se espalhando em seu estômago e viu o sangue escorrer. Erguendo a blusa, ela viu um longo corte sob as costelas.

— Oh irmão. Pelo amor de Deus, eu desejo que pela primeira vez eu possa me afastar de algo sem ferimentos! Sharra, por favor, me diga que você tem uma varinha mágica a bordo?— ela perguntou.

— Eu nunca saio de casa sem ela! Fique parada por um minuto,— disse Sharra.

Ela estendeu a mão com o dispositivo de conserto e segurou-o sobre a laceração de Maddie. Depois de alguns segundos, Maddie começou a sentir o calor do aparelho curando sua ferida. Minutos depois, ela era tão boa quanto nova.

As duas mulheres se entreolharam e, de repente, começaram a rir.

— Eu gostaria de ter sido uma abelha na parede de lá quando eles se acenderam como uma árvore de Páscoa!— Sharra exclamou.

Maddie riu ainda mais. — Deus, Sharra, eu senti sua falta,— disse ela, se lançando nos braços de Sharra. — Aliás, é uma mosca na parede e uma árvore de Natal!

— Oh, sim! bem isso também! Eu também senti sua falta!

Eles relembraram a explosão e como os Xanthians, ou o que restava deles, estariam em busca de sangue.

O interfone se iluminou e a voz de Xarrid reverberou pelo navio. — Onde está você? O que está acontecendo? O comboio chegou com Rayn e ele está em medicina agora. Por que você está demorando tanto?

Ambos soltaram uma enorme gargalhada, e depois de um período, Maddie finalmente conseguiu formar uma frase inteira. — Nós estaremos lá em breve. Tivemos que fazer um ligeiro desvio.

— O que você quer dizer desvio?

Sharra respondeu: — Vamos explicar quando chegarmos lá.— Então, ambos começaram a gargalhar novamente.

Xarrid não sabia muito bem o que fazer de tudo, então ele simplesmente disse: — Vejo você daqui a pouco,— e finalizou.

Sharra e Maddie não conseguiam se controlar. Eles estavam rolando no chão, uivando de tanto rir, com lágrimas escorrendo pelo rosto quando uma voz acendeu seu interfone novamente.

— Comandante Yarrister, este é o controle de solo. Estamos trancando o seu navio e vamos levá-lo para a estação de ancoragem.

— Obrigado, controle de solo. Estamos prontos para atracar.

As garotas estavam de braços dados e ainda riam quando saíram do navio. Therron e Xarrid estavam esperando por eles com as expressões mais irritadas em seus rostos que Maddie já tinha visto.

Eles encurralaram as meninas e explodiram: — O que você fez? Você está louca? Você poderia ter morrido - vocês duas!

Maddie e Sharra apenas riram em resposta, e Maddie acrescentou: — Eu apenas dei àqueles idiotas um gostinho de seu próprio remédio. Agora tenho que ir ver Rayn.— Ela decolou em um sprint e os deixou olhando para um espaço em branco.

Capítulo Seis

Localizando Julian foi a primeira prioridade de Maddie. Ele deu a ela um resumo da condição de Rayn. No geral, ele estaria bem. Eles haviam consertado a córnea em um de seus olhos, e esperavam que o outro ficasse bem em um dia. Os xantianos os queimaram com um photoblast. Julian sentiu que, com o tempo, ambos seriam tão bons quanto novos. Um era grave o suficiente para justificar um transplante, mas Julian queria ver se curaria sozinho. Se não o fizesse, Julian faria um transplante sintético e Rayn seria tão bom quanto novo. A visão de Rayn já havia retornado em um de seus olhos.

Julian havia consertado todas as fraturas de Rayn, que incluíam várias costelas junto com seus braços e pernas. Ele tinha infundido nutrição líquida e fluidos no corpo de Rayn. Rayn estava descansando no momento.

— Maddie, você precisa passar pela câmara de descontaminação antes de ir para ele.

Ela fez o que ela instruiu e rapidamente voou para o lado de Rayn. Ele estava deitado na maca, então ela se arrastou ao lado dele e colocou os braços ao redor dele. — Eu não me importo se você me quer aqui ou não, mas estou lhe dizendo agora que me recuso a sair do seu lado. Eu não vou deixar você até que você esteja melhor, e você terá que lidar com isso.

Maddie não sabia se ele podia ouvi-la ou não, mas quando a mão dele pegou uma mecha de seu cabelo e a ergueu para o nariz, ela sabia que ele estava acordado.

— É a minha vez de agradecer desta vez. Você veio para mim quando eu pensei que estava perdido. Eu não quero que você saia do meu lado novamente,— ele sussurrou.

— Oh, não se preocupe com isso. Você vai ter que me expulsar se quiser se livrar de mim!

— Maddie, você pode deitar do meu outro lado? Eu quero olhar para você e não posso ver você com esse olho que está coberto.

Ela rastejou sobre ele, mas enquanto ela estava no processo de mudar de lado, ele a agarrou e puxou para baixo em cima dele.

— Rayn, amor, eu dificilmente acho que isso é apropriado.

— Eu mal me importo com o que é adequado e com o que não é.

Inclinando a cabeça para o lado, ele sussurrou em seu ouvido: — Sinto muito por agir como os behonkas de um cavalo, e nunca mais quero ficar sem você novamente. Você é realmente uma visão para os olhos doloridos, luz do sol. Eu nunca vi você mais bonita do que você agora.

Ela olhou para o rosto dele, segurando sua bochecha, roçando o polegar nela. Ele a deixou sem palavras.

Maddie ficou ao lado de Rayn, nunca deixando-o por mais ínfimos momentos. Ela agia como uma mãe ursa protegendo seu filhote. Depois de horas tentando ajudá-la, Rowan e Annalis jogaram as mãos para o alto e deixaram o centro médico, certo que Rayn teria o melhor dos cuidados.

* * * * *

Dois dias depois, Rayn estava se curando e parecendo muito mais consigo mesmo. Maddie esteve com ele continuamente, nunca saindo do seu lado.

— Eu gostaria de tomar banho e quero dizer um verdadeiro banho. Você acha que Julian vai permitir isso?

Maddie saiu em busca de uma resposta. Quando ela voltou, ela informou Rayn que eles estavam indo para o palácio. Momentos depois, eles se teletransportaram para seu quarto. Ela o ajudou a entrar no banheiro, onde começou a correr água no banho. Enquanto a banheira se enchia, ele se barbeou e ambos escovaram os dentes. Então Maddie o ajudou a se despir. Ele ainda estava vestido com um pouco de seu traje de prisão, e ele saiu dele e amassou. Ele agarrou o shadar de Maddie e destruiu as roupas sujas. Quando ele terminou, ele se virou para ela. Seus olhos foram desviados desde que ele estava nu, então ela entregou-lhe uma toalha para se cobrir. Ela tirou o sutiã e a calcinha e foi ajudá-lo na banheira gigantesca.

— O que você está fazendo?— ele perguntou, surpreso por suas ações.

— Eu estou ajudando você a se banhar. Eu não posso deixar você; você poderia cair e se machucar.

— Maddie, agora devo dizer que isso não é apropriado. Eu estou nu e você está quase nua. Não sei se posso tolerar estar na banheira com você como tal.

— Desculpe querido, eu não estou saindo do seu lado - a propriedade seja condenada. Eu estive sem você por muito tempo, e se não podemos nos controlar para que você tenha um bom banho, então isso não diz muito para nós, não é? Além disso, esta banheira é gigantesca, então entre agora e eu vou ajudá-lo a se banhar.

Ele inclinou a cabeça, dando-lhe um olhar inescrutável. Então, sem outra palavra, ele permitiu que ela o ajudasse a entrar na água quente com sabão.

Um gemido escapou dele e Maddie sorriu. Ela sabia o quão maravilhoso deve ser para ele. Ela pegou a grande esponja de banho, esguichou uma enorme quantidade de sabão sobre ela e ensaboou-o, começando com os braços. Ela correu atrás dele e massageou a esponja ensaboada em seu pescoço e costas, mais uma vez, provocando gemidos dele. Ela se moveu para suas pernas e pés, tomando seu tempo, amassando seus músculos ao longo do caminho. Então, ela começou o processo de esfregar o cabelo, massageando a cabeça enquanto ia. Ela lavou-o duas vezes para uma boa medida e, quando terminou, ajudou-o a se levantar. Por fim, ela pegou o pulverizador portátil e o enxaguou da cabeça aos pés. Ela pegou uma toalha grossa e fofa e envolveu-o em suas dobras, secando-o no processo.

Quando Rayn se aproximou da cama, ela disse a ele que estaria lá por um momento. Ela tirou o sutiã e calcinha e pulou no chuveiro rapidamente lavando e lavando o cabelo. Então ela deixou o secador de ar terminá-la. Ela jogou no robe de Rayn e se juntou a ele no quarto.

Ele estava sentado na beira da cama, e ela trouxe um par de boxers e ajudou-o a entrar. Ele entregou-lhe a toalha e ela pendurou no banheiro e trouxe de volta um pouco de loção. Maddie esfregou os braços e as pernas com o creme calmante e depois se moveu para o peito dele. Ela tentou o seu melhor para não, mas ela não podia ajudar seus dedos quando traçaram padrões suaves em seu peito e abdômen. Ela ficou triste com a quantidade de peso que ele havia perdido. Suas costelas se projetavam como um conjunto de escadas. Ela se inclinou e os beijou. Ela segurou o rosto dele em suas mãos e gentilmente tocou seus lábios nos dele e então ordenou que ele deitasse de bruços.

Ela montou-o e começou a massagear a loção através dos músculos de suas costas, massageando-os gentilmente. Em seguida, ela trabalhou em seu pescoço, a parte de trás de seus braços e, em seguida, suas pernas. Quando ela terminou, ela se inclinou e roçou os lábios contra a orelha dele, ela perguntou se ele precisava de mais alguma coisa.

Ele a chocou quando ele a virou e segurou-a com força para ele. Ele assentiu e sussurrou uma palavra: — Você.— Então, ele a beijou, gentilmente a princípio. Ele segurou-a com força, e seu beijo se aprofundou quando ele invadiu sua boca com a língua, dançando em suas profundezas, deslizando em torno de seus lábios. Ela sentiu a eletricidade fluindo entre eles, e ela gemeu em sua boca. Seu beijo se transformou de gentil a possessivamente controlador, tirando dela o máximo que podia. Ela sentiu seu desespero e sua necessidade por ela. Ela o sentiu tentando saciar sua sede por ela, mas nunca alcançando a saciedade. Ela deu tudo de volta para ele.

Ele finalmente se afastou e apenas olhou para ela. Seus olhos dispararam sobre ela, e então, ele se sentou e pediu que ela se levantasse. Ele a questionou sobre o que ela usava sob o manto. Quando ela não lhe disse nada, ele pediu a ela que vestisse alguma roupa. Ela queria saber por que, mas ele não contaria a ela.

Ela correu para o quarto de Sharra e pediu emprestado algumas roupas. Ela vestiu um sutiã, algumas calcinhas, um par de meias e uma camisa preta, e correu de volta para o quarto de Rayn, onde ele esperava por ela.

Quando ela se aproximou da cama onde ele estava sentado, ele inclinou a cabeça para o lado como se estivesse a inspecionando.

— Você perdeu todas as suas curvas, Luz do Sol. O que aconteceu?— Ele perguntou calmamente.

Olhando diretamente para ele sem vacilar, ela sussurrou de volta: — Disseram-me que tenho vivido muito como você, comendo apenas por alimento, trabalhando a maior parte do tempo, e gastando meu tempo livre exercitando-se ao ponto de exaustão.

Ele gentilmente a pegou pelo queixo, e primeiro, ele estudou os ângulos e planos de seu rosto. Em seguida, sua inspeção mudou-se para os músculos definidos de seus braços e pernas. Ele a puxou para mais perto até que ela ficou entre as pernas dele. Ele levantou a blusa e inspecionou seu estômago. Ele passou suavemente os dedos pelas cicatrizes da batalha com o heptamorg e a nova cicatriz que ela tinha de sua lesão mais recente. Ele traçou os planos firmes de seu abdômen, passando os dedos para cima, para baixo e para os lados.

— Tire sua camisa.

— O que?

— Você me ouviu. Tire. Sua. Camisa. Fora,— ele repetiu em um murmúrio baixo.

Sua demanda sussurrada não deixou espaço para discussão. Ela o obedeceu com as mãos trêmulas, sem ter certeza de para onde isso estava indo. Ela não amaria nada melhor do que se despir completamente e pular em seus braços, mas ela sabia que não deveria pensar que isso aconteceria - regras de Vesturion e tudo mais.

— Inversão de marcha.— Rayn começou a inspecionar a multiplicidade de cicatrizes que recebera desde o seu período com o heptamorg e sua amiguinha Ondine, passando os dedos pelas costas.

— Enfrente-me, por favor.

Maddie se virou e olhou para ele, seus olhos lançados para baixo.

— Olhe para mim, Maddie— , ele exigiu.

Ela levantou os olhos para ver as lágrimas nos dele. Ele puxou-a para ele, envolvendo os braços firmemente em torno dela, enterrando a cabeça contra ela.

— Por favor, ele sufocou, — nunca mais faça algo que possa remotamente, com o menor risco, ter a possibilidade de estragar seu belo corpo. Sol, eu não quero nunca pensar em você em perigo, na dor, na angústia, ou mesmo tristeza. Eu te causei muito disso recentemente, e prometo nunca fazê-lo voluntariamente ou conscientemente de novo. No entanto, em troca, quero que você me prometa o mesmo: que nunca mais se colocará em perigo por nada.

Ela olhou para ele, acenando com a cabeça e disse: — Rayn, eu prometo, exceto onde você estiver preocupado. Eu caminharia através do fogo do inferno para salvá-lo, e estou falando sério.

Seus olhos correram sobre ela novamente, e ele declarou: — Maldição, eu nunca teria pensado que era possível, mas você é ainda mais bonita do que nunca, Maddie.

Deitou-se na cama e abriu os braços. Maddie não perdeu tempo em rastejar para eles.

Rayn, quero que nos unamos. Como você se sente hoje?

Ele levantou uma sobrancelha para ela, dizendo: — Podemos esperar até que eu perca este tapa-olho?— Ambos riram. — Afinal, quero ter minha força quando celebramos nossa unificação!

Capítulo Sete

Maddie e Rayn pediram a presença de todos no quarto de Rayn. Eles estavam todos em pé ao redor da cama quando Rayn começou.

— Sabemos que isso é altamente incomum, mas decidimos que gostaríamos de ter nossa cerimônia de unificação hoje ou amanhã, o mais tardar.

Todos começaram a falar imediatamente, até que Rayn estendeu a mão dizendo: — Espere! Por favor, nos ouça!

Quando a sala ficou em silêncio, ele continuou: — Como todos vocês sabem, Maddie e eu passamos por algumas provações difíceis, para dizer o mínimo, e com esse episódio recente, concluímos que esperamos o suficiente. Simplificando, queremos estar juntos como almas gêmeas. Agora, isso não quer dizer que não queremos uma celebração. O que gostaríamos de propor é estarmos unidos esta noite e depois planejar uma cerimônia formal, culminando em uma recepção tradicional. Vesturon não precisa saber que nos unimos. Nós podemos manter nosso pequeno segredo. Então, quando tivermos nossa cerimônia oficial e formal, todos pensarão que somos recém-casados, como eles dizem na Terra!

Sharra pulou e disse: — Oh, acho que é uma ideia maravilhosa! E então, eu ainda consigo planejar a festa para quando você realmente amarrar o laço!

Rayn olhou para Maddie e disse: — Luz do sol, deixe-me lidar com isso.— Maddie estava rindo quando Rayn se virou para Sharra e disse: — Irmã, é 'amarre o nó', não se curve.

— Oh, sim... bem isso também! De qualquer forma, desde que eu ainda possa ser a planejadora da festa, tudo está bem para mim.

Xarrid correu para o quarto gritando: — Notícia rápida, todo mundo! Os Xanthians retiraram todas as suas forças agressivas e estão pedindo um cessar-fogo universal. O chanceler Druaha está a caminho daqui sob uma armada fortemente escoltada,— anunciou Xarrid.

— Maddie, parece que o seu ataque secreto fez o truque,— disse Therron.

— Foi uma missão bem executada e tivemos um grande momento, não foi Maddie? Sharra perguntou.

Rayn olhou para Maddie, balançando a cabeça. — Você se importaria de explicar isso ou eu ainda quero saber?

— Só se você prometer não ficar com raiva de mim. Eu fiz isso antes de fazer essa promessa para você.

Rayn revirou os olhos, balançou a cabeça e escutou como Maddie voltara para Xanthus e, sozinha, havia retirado um quarto do planeta, incluindo todos os seus sistemas de comunicação e segurança. Ele teve que respirar fundo várias vezes para se acalmar enquanto pensava em quanto perigo ela havia se colocado.

— Eu estou aqui e está feito. Você se lembra do que eu te disse mais cedo? Eu prometi não fazer nada perigoso a menos que isso envolva você. Eu estava tão zangada com esses canalhas que deixei minha fúria me abastecer para cumprir minha missão. Eu estava determinada a pagá-los de volta pelo que fizeram com você,— ela apertou as mãos dele enquanto falava.

Rayn apenas a encarou sorrindo. Ele sabia que teria as mãos cheias onde ela estava preocupada. Ele se perguntou como seria capaz de fazer algum trabalho com ela por perto; ela era um trabalho em tempo integral em si.

— Rayn, eu não posso acreditar que você está pensando isso!— Maddie disse com grande indignação. O resto da família riu.

Rowan deu um passo à frente e perguntou: — Maddie, há uma coisa que eu gostaria de saber. Como você conseguiu libertar Rayn tão rapidamente?

Houve um momento de breve silêncio enquanto Maddie olhava para todos timidamente. — Bem, acho que posso possuir o poder de comando.

Você poderia ter ouvido um alfinete cair. Um risinho escapou dela enquanto ela observava os olhares de espanto em seus rostos.

— Você se importaria de expor sobre isso Maddie?— Rayn perguntou.

— Sim, bem, eu pensei inicialmente que estava sentindo raiva. Começou a acontecer há algum tempo, mas a primeira vez que se intensificou foi outro dia quando você me informou da captura de Rayn. Lembra quando eu rasguei a porta das dobradiças?

Rayn ergueu as sobrancelhas, questionando-a, enquanto todo mundo assentia. Naquela época, eles também acreditavam que sua raiva era a causa. Xarrid explicou a ocorrência a Rayn e retransmitiu como Maddie foi quem os incitou a planejar seu resgate.

Maddie continuou: — Eu não acho que foi a raiva que causou isso. Pode ter sido em parte devido à minha raiva, mas antes disso, eu estava sentindo essa onda de calor feroz emanando do meu núcleo e irradiando para o resto do meu corpo. Quando eu estava em Xanthus e Druaha tentou jogar duro comigo, os sentimentos começaram a aumentar. Então, quando o guarda se recusou a me deixar entrar na cela de Rayn, eu apenas ordenei que ele desligasse a fonte de energia. Um olhar vidrado veio sobre ele e ele saiu para seguir minhas ordens. Assim que ouvi o poder do escudo, entrei no celular de Rayn e, bem, todos vocês sabem o resto da história.

Todos olhavam para ela com espanto.

— O que? Fiz algo de errado?

Rayn inclinou a cabeça e olhou-a maravilhado. Rykerian forneceu-lhe a resposta. — Maddie, é uma coisa extraordinária possuir o poder de comando. Existem muitos Vesturions de sangue puro que não têm essa habilidade. Sinceramente, não é nada menos do que milagroso.

— Mesmo? Eu não estava ciente...— ela parou. Ela olhou para Rayn e notou que ele ainda estava olhando para ela de uma maneira estupefata. — Rayn, você está bem?

Rayn balançou a cabeça um pouco e disse, radiante: — Luz do sol, eu não poderia estar melhor. Você é, bem, você é incrível! Estou tão orgulhoso de ti!

Maddie sentiu um sorriso no rosto. Eles apenas se encararam, perdidos em si mesmos.

Finalmente, alguém limpou a garganta. Annalise lembrou-lhes: — Sabemos que você nos reuniu aqui para algo diferente disso. Você se importaria em nos iluminar vocês dois?

— Sim, você está certa,— disse Rayn, trazendo sua atenção de volta para os outros. — Então, voltando ao nosso pedido original, Maddie e eu queremos ter nossa cerimônia de unificação hoje ou amanhã, o mais tardar. Então, vamos entregar tudo a Sharra e ela pode cuidar do resto. Nós amaríamos suas bênçãos e sua presença aqui. Também gostaríamos de incluir os avós de Maddie.

Rowan interveio: — Vou entrar em contato com o conselho Elder Scroldon e o ministro Jarrato para realizar a cerimônia. Eles podem ser confiáveis para manter isso em segredo. Eu não posso falar por todos os outros, mas vocês dois certamente têm a minha bênção!

Todos os outros se juntaram, e Maddie rapidamente se teletransportou para a casa de seus avós, onde ela os informou sobre os planos.

Mais tarde naquela noite, todos se reuniram na área informal do palácio. Todos os Yarristers estavam presentes, assim como Taruk, Lysandra, Athyna e Saylan. Todos estavam vestidos casualmente para não despertar suspeitas entre os trabalhadores do palácio. Julian permitira que Rayn retirasse seu tapa-olho. Ele ficou contente ao ver que seu olho curou perfeitamente, e sua visão foi restaurada.

Maddie e Rayn deram as mãos durante a breve, mas bela cerimônia. Seus votos foram trocados, e eles se tornaram oficialmente O Primogênito e Sua Companheira, Rayn e Maddie Yarrister. Rayn surpreendeu Maddie com um lindo topázio e anel de diamante. Ele a tinha escolhido há muito tempo, e embora não fosse a tradição do Vesturion, o rosto de Maddie se iluminou de alegria quando ele deslizou no dedo dela.

Abraços, beijos e parabéns foram trocados, e champanhe foi passado para todos. A comida foi trazida e todos começaram a se misturar. Rayn puxou Maddie para a janela para ver o sol se pondo a distância.

Ela olhou para ele com um sorriso terno no rosto.

— Tão linda,— ele respirou em seu ouvido.

— Eu não poderia concordar mais com você. Eu amo os tons de dourado e âmbar que ele lança a essa hora do dia,— respondeu Maddie.

— Sol, eu não estava falando sobre o pôr do sol. Eu estava falando de você. É a razão pela qual eu lhe chamo assim, a menos que você seja mais bonita do que qualquer pôr do sol que já testemunhei.

Ele puxou-a pelo braço até chegarem à porta, e então ele a ergueu em seus braços e levou-a para o seu quarto.

Capítulo Oito

Eles esperaram tanto tempo por este momento, mas Maddie sentiu o corpo dela formigar com ansiedade.

— Está tudo bem, meu amor?— ele perguntou.

— Não poderia ser melhor,— ela respondeu com uma voz trêmula.

— Ah, amor, me diga a verdade. Eu sinto de maneira diferente.

— Só um pouco do nervosismo, eu acho.

Ele inclinou a cabeça e olhou nos olhos dela, perguntando.

— E se eu não corresponder às suas expectativas? Eu nunca fiz isso antes.

— Shh,— disse ele, colocando os dedos em seus lábios. — Ah, Maddie, vai ficar tudo bem, prometo. Você excedeu em muito qualquer expectativa que eu já tive quando você está preocupado. Vamos levar isso devagar, e se chegar um momento em que você queira parar, nós pararemos, não importa o que aconteça. Nós vamos aprender uns aos outros juntos. Eu tenho toda a intenção de tornar isso a experiência mais maravilhosa para você.— Ele a beijou então e a segurou para ele.

Então, ele os guiou para a cama e puxou-a para cima dele e começou a massageá-la gentilmente, traçando sua rigidez com os dedos. Ele enfiou a mão por baixo da blusa e sentiu a pele sedosa.

— Maddie, meu amor, eu preciso que você saiba algumas coisas.— Ele a colocou contra ele, virou-os e se apoiou nos cotovelos, olhando para o rosto dela embaixo dele. Então, ele colocou a mão em volta do pescoço dela, deslizando o polegar para trás e para frente através do buraco em sua garganta. Ele inclinou a cabeça para um breve gosto dela e continuou: — Quando eu fui segurado pelos Xanthians, os pensamentos de você me mantiveram vivo. Tentei entrar em contato com você e, quando não recebi resposta, soube que estava sendo bloqueado. Quando os dias se transformaram em semanas e a tortura se intensificou, imaginei você em minha mente. Eu repetidamente fiz cenas de você através da minha cabeça, como um filme, observando você de novo e de novo. Seu lindo rosto me manteve sã, meu amor. Inicialmente, pensei que seria capaz de escapar. Eles são uma cultura tão primitiva; Eu não esperava que eles tivessem um sistema de segurança tão avançado. Quando a primeira semana correu para o segundo, eu sabia que minha família não poderia me pegar. Eu pensei que morreria lá. Eu sabia que minha família não pararia em nada para me recuperar, então, quando eles não aparecessem, bem, você pode imaginar onde meus pensamentos me levaram. Eu te imaginei através de tudo isso. Lembrei-me do que você disse sobre meus olhos, quando passamos nossa primeira noite juntos no topo da montanha - sobre como meus olhos lhe ofereciam segurança, esperança e segurança. Eu senti o mesmo por você. Seus olhos me aterraram quando eu estava sendo torturado. Meu foco neles e em você é como eu mantive minha sanidade. Quando eu despertava daquelas sessões, você estava sempre em minha mente. Isso me matou para perceber que a hora que eu te deixei na sua festa de formatura poderia ter sido a última vez que te vi. Eu... eu... Maddie colocou a mão na boca dele.

— Pare, Rayn. Por favor, não precisa dizer mais nada. Compreendo.

Balançando a cabeça, ele discordou: — Não Luz do Sol, você não entende. Isso deve ser dito. Por favor?— seus olhos implorando por ela.

Ela assentiu com a cabeça, e ele continuou: — Eu continuei vendo seu rosto quando usei meu poder de comando em você, e isso quase me destruiu. Eu sabia o quanto eu estava machucando você quando saí; Eu estava machucando você não apenas fisicamente, mas também emocionalmente. Foi malvado e rancoroso, e eu sinto muito por isso. Eu estava atacando você em retaliação e meu comportamento era repreensível. Eu me odiei por isso e me arrependi profundamente desde então, mas meu orgulho estúpido e meu ego sangrento não me permitiram dizer nada. Eu estava tão zangado com o que você não havia me dito, mas o que eu fiz para você não justificou tal comportamento ofensivo. Era indesculpável. Palavras nunca podem expressar quão profundamente me arrependo, e se levar o resto da minha maldita vida, vou fazer as pazes com você... isso eu juro. Eu nunca mais quero ver esse tipo de angústia em seus olhos novamente. Existe alguma maneira que você possa encontrar em seu coração para me perdoar?— Seus olhos imploravam para que ela dissesse as palavras que ele queria desesperadamente ouvir.

— Sim, eu te perdoo. Eu te perdoei há muito tempo porque você estava certo de estar tão zangado comigo. Eu não deveria ter retido tudo que eu fiz de você. O que mais importa é que deixemos para trás e aprendamos com nossos erros.

Ele enterrou a cabeça no pescoço dela, inalando sua fragrância.

— Como eu senti falta do seu aroma puro, Maddie! Para pensar, pensei que nunca mais a veria. Foi uma tortura em si, mas eu quero que você saiba disso: eu te amo com tudo que eu tenho, mais do que a própria vida. Eu sei que você também me ama, mas se você só sentir um décimo do que eu sinto por você, será mais que suficiente para mim.

Quando ele levantou a cabeça, ele notou as lágrimas escorrendo por suas bochechas. — O que é isso, amor?

— Sim, isso é exatamente o que é; é amor. Eu também te amo, Rayn. Eu tenho quase desde o primeiro momento em que te vi. Eu puxei algumas coisas podres em você e sinto muito. Eu deveria ter lhe falado sobre querer se tornar um Guardião, sobre Ondine, e sobre meu incidente com o heptamorg. Eu estava tomando decisões por você e não deveria ter feito isso. Eu prometo que não farei nada estúpido assim novamente. Eu te adoro e não quero gastar um minuto desnecessário longe de você.

Ela manteve os olhos cativos e continuou: — Você é a coisa mais linda que já vi. Eu esperei por este momento por tanto tempo. Eu quero tocar cada parte de você, sentir você sob minhas mãos. Ela começou a dançar os dedos em sua pele morena, sentindo seu físico perfeitamente esculpido. — Por favor, podemos apenas calar a boca e fazer amor!

Maddie passou os dedos pelos cabelos dele e puxou os lábios dele para os dela.

— Ah amor, eu nunca pensei em ver este dia,— disse ele quando retornou seu beijo. Suas mãos se moveram sobre ela e puxaram sua camisa sobre sua cabeça. Suas carícias começaram como suaves até que o fogo se incendiou e, finalmente, a noite de paixão que eles esperavam por tanto tempo acalmou seus medos, curou suas feridas e apagou suas cicatrizes, tornando-as ambas inteiras novamente.

Horas depois, enquanto eles jaziam juntos, com os dedos entrelaçados e os membros entrelaçados, Maddie de repente começou a sentir o começo de constrangimento rastejar sobre ela. Rayn imediatamente sentiu a mudança nela. Ele pegou o queixo dela e inclinou o rosto para poder vê-la.

— Ah, agradeço à Divindade pela minha visão noturna porque eu não teria perdido as rosas florescendo em suas bochechas para o mundo! Mas, Maddie, devo perguntar a você, por quê?

— Rayn, eu... bem... Quero dizer você... bem, nós...— ela gaguejou, completamente amarrada na língua.

Ela sentiu e então ouviu o estrondo profundo da risada de Rayn.

— Tendo um pouco de dificuldade para sair, né?

— Bem, sim, quero dizer ... Eu apenas nunca ... Ooohh! O que estou tentando dizer é que achei que você não... Quero dizer, já que você nunca tinha... Bem, você sabe! E não é engraçado!

Ele deslizou os dedos nos cabelos dela e inclinou o rosto para poder olhar nos olhos dela. — Não se preocupe, amor. Eu acho que entendo o que você está tentando dizer. Mesmo que eu nunca tenha feito isso antes de hoje à noite, isso não significa que eu não saiba como as coisas devem funcionar. Eu fui educado em anatomia feminina e... Raio de sol, essa conversa te envergonha?— ele perguntou, sentindo-a se mexer.

— Er... sim! Isso me envergonha totalmente! As coisas que fizemos... bem, eu nunca imaginei fazer nada disso. Foi meio travesso, não acha? Gah, nós temos que conversar sobre isso? Ela enterrou a cabeça no ombro dele.

— Maddie, amor, por favor, olhe para mim. Você não deve se envergonhar de nada que ocorra entre nós. Eu te amo e só quero agradar a você e eu certamente não fiz nenhuma dessas coisas para te envergonhar. Na verdade, se você puder se mexer um pouquinho dessa maneira - ele disse enquanto a colocava em uma posição diferente, - posso mostrar-lhe algumas outras coisas que acho que podem agradá-la muito. Ele capturou seus lábios novamente e não lhe deu a chance de objetar.

— Mas espere!— ela o interrompeu afastando-se. — Há algo que eu queria te perguntar. Você sentiu...Não sei como descrever isso? Era como se nossas mentes estivessem fundidas ou algo assim.

— Ah sim, esse é o nosso vínculo... nossa conexão. Quando nos ligamos uns aos outros, há uma união de almas. É por isso que é tão importante esperarmos até estarmos unidos, porque não apenas compartilhamos nossos corpos, mas também compartilhamos nossas almas. Esse sentimento entre nós só se intensificará com o tempo. Isso é algo que é único para nossa espécie. Maddie, é por isso que fiquei tão perplexo quando nos conhecemos. Eu não conseguia entender por que eu estava tão atraído por você desde então, na época, eu acreditava que você fosse humana.

— Isso faz muito sentido agora. Você sabe, isso também me ajuda a entender a relação entre meus pais. Eu sabia que eles tinham algo realmente especial, mas agora eu sei o porquê!

Enquanto ela falava, Rayn começou a acariciá-la novamente, passando as mãos pelos braços até chegarem ao rosto. Ele puxou-a para mais perto dele até que seus lábios encontraram seu pescoço, onde ele começou uma jornada que terminou em seus lábios. Segundos depois, ela praticamente esqueceu de seu constrangimento quando sua paixão e desejo os consumiram novamente.

Capítulo Nove

O dia amanheceu brilhante e adorável, com pássaros cantando alegremente. Maddie teve que se beliscar para ter certeza de que estava acordada. Sua vida se transformou em um conto de fadas real, completo com um príncipe encantado, e hoje, ela seria, na frente do mundo, oficialmente se tornar sua princesa.

Então, as borboletas a atingiram. Rayn estendeu a mão e puxou-a para ele, sentindo sua ansiedade.

— Você vai ficar bem, amor,— ele sussurrou enquanto acariciava seu pescoço. — Você vai deslumbrar a todos com sua beleza e terá o melhor momento da sua vida. Eu garanto isso.

Como ela teve sorte? Ela estava prestes a se tornar a Companheira do Primogênito, mas não apenas isso, ele era a coisa mais quente que ela já havia visto. Casar-se secretamente há três meses foi a coisa mais inteligente que eles já haviam feito.

— Eu concordo com você sobre a nossa união, mas se eu sou quente, você está positivamente chiando, amor,— disse Rayn, lendo sua mente.

— Eu amo você de volta, Rayn, mais do que posso dizer. Eu acho que deveria levantar. Eu sei que Sharra vai querer me levar logo para a transformação. É tudo o que ela falou nos últimos três meses. Ela nem me deixou ver meu próprio vestido! Opa! Eu não deveria te dizer nada sobre o que eu vou usar. É por isso que ela não me deixou ver isso.

— Meus lábios estão selados, Luz do Sol. Acho que você está certa. Nós provavelmente precisamos nos levantar. Você gostaria de tomar banho?— ele perguntou, com um brilho diabólico em seus olhos.

— Ai sim! Eu adoraria um banho.— Desde o seu casamento com Rayn, Maddie percebeu que nunca esteve tão limpa, devido ao fato de passarem horas incontáveis tomando banho!

Uma hora depois, os dois emergiram, a pele corada e brilhante, Maddie com uma toalha no cabelo e os dois vestidos. Maddie ainda preferia secar o cabelo com uma toalha versus usar o método de secagem no chuveiro. O processo de secagem resultou em muitos emaranhados para se adequar a ela.

Sharra estava batendo na porta quando saíram do banheiro.

— Maddie! Abra!

Maddie abriu a porta e Sharra agarrou seu braço, arrastando-a para longe, dizendo a Rayn que ele veria sua adorável companheira na cerimônia de unificação.

Quando chegaram ao quarto de Sharra, Saylan e Athyna já estavam lá. Sharra tinha tudo espalhado em seu balcão e todos trabalharam em Maddie - polindo, depilando, esfoliando, hidratando, massageando, escovando e tudo mais. Maddie sentiu como se tivesse sido levada em uma lavagem de carros no momento em que eles terminaram. Quando ela perguntou-lhes onde estava a cera de tartaruga, eles olharam para ela como veados nos faróis.

Horas depois, depois de completarem tudo, eles a rodearam e ela teve o primeiro vislumbre de si mesma no espelho.

— Quem é aquela?— Maddie perguntou brincando.

Ela ficou surpresa com o resultado final.

— Vocês todos devem entrar no negócio. Você fez milagres! Você acha que Rayn vai me reconhecer?

— Muito engraçado, Maddie. Você quase não precisava de nenhum trabalho,— disse Saylan.

— Bem, se isso é verdade, por que todos passaram quatro horas comigo?

— Nós queríamos que você fosse o melhor que você poderia ser.

— Uh huh! Eu acredito que quando os porcos voarem!

— Maddie, você está plenamente ciente de que os porcos não podem voar,— disse Sharra.

— Exatamente!— Maddie respondeu. — Quando eu posso ver meu vestido?

— Não até mais tarde esta tarde. Antes de terminar o seu cabelo, temos um massagista chegando para aplicar a técnica de relaxamento para você. Bem, na verdade, todos vamos receber massagens e, depois, vamos comer!

Os massoterapeutas chegaram e, uma hora depois, todos os quatro estavam se sentindo como um milhão de dólares.

— Acho que preciso me casar com mais frequência. Isso foi excelente,— Maddie chorou.

Zanna trouxe comida para eles e, a essa altura, Maddie estava morrendo de fome. Zanna disse que voltaria em uma hora para completar o cabelo de Maddie. Ela estaria vestindo trançado na moda vesturionária.

Zanna retornou, dando os últimos retoques no cabelo de Maddie. Ela tecera minúsculos topázios e diamantes dentro de suas tranças, fazendo o cabelo de Maddie brilhar quando a luz atingiu as gemas. Parecia surreal.

Finalmente, Maddie ia dar uma olhada em seu vestido. Sharra havia decidido contra as vestimentas tradicionais de Vesturion, e porque Maddie tinha sido criada na Terra, ela havia se vestido em um vestido, mas não o tradicional branco de um casamento humano. Sharra optou por um vestido de bronze pálido para destacar e disparar as tranças de cobre de Maddie. O corpete estava fora de um ombro e suas dobras de seda cobriam o peito de Maddie. Ele abraçou seu corpo e certamente mostrou seus bens. Da cintura para baixo, o vestido era feito de tecido leve brilhante. Ela caiu em cascata de seu corpo e caiu em dobras suaves que cobriam os pés descalços de Maddie. O tecido do vestido, em combinação com o cabelo cintilante de Maddie, captou a luz em todos os ângulos, dando-lhe um olhar celestial. Foi simplesmente deslumbrante. Quando Saylan viu Maddie, ela começou a chorar.

— Isso é ruim, hein?— Maddie perguntou.

— Isso não é engraçado. Eu não posso acreditar em como você é linda. Rayn vai morrer positivamente quando ele te ver.

— Só espero que ele possa me reconhecer! Oh, e sobre joias?

— Lembre-se disso?— Sharra perguntou, segurando as braçadeiras de ouro.

Ela os entregou a Maddie, e Maddie colocou-os em seus braços.

— Perfeito,— disse Saylan.

Então, Sharra afirmou: — Você não pode usar nada em seus pulsos, porque, lembre-se, você receberá as marcas do Companheiro do Primogênito.

— Certo,— Maddie respondeu. — Que tal brincos e colar?

— Você vai usar o topázio torc, é claro, e aqui está o meu presente de casamento para você.— Sharra entregou uma caixa para Maddie.

— Coelhinhos doces,— Maddie disse quando abriu a caixa segurando os brincos que combinavam com o colar. — Eles são tão lindos! Sharra, o que eu faria sem você?

— Eu não sei! Agora que você está pronta, precisamos nos vestir.—

As três garotas eram damas de honra de Maddie. Sharra seria escoltada por Rykerian, Athyna por Therron e Saylan por Xarrid. Tesslar lideraria os Guardiões em sua procissão enquanto escoltavam a festa de casamento.

— Eu carrego flores ou qualquer coisa?

— Não, Maddie, você será acompanhada pelo seu avô pelo corredor, mas você não vai levar flores. Isso não é feito aqui. Você está pronta?

— Como eu sempre estarei!

Eles desceram as escadas em direção à parte de trás do palácio. A cerimônia seria realizada nos terrenos do palácio, nos fundos do terraço, com vista para as montanhas ao entardecer. Os Guardiões foram reunidos para escoltar a festa de casamento para seus lugares.

Maddie prendeu a respiração quando viu como tudo estava lindamente decorado. Pequenas luzes brilhavam por toda parte, e pétalas de flores brancas estavam pesadamente espalhadas no chão, criando um tapete aveludado. Velas queimavam por toda parte, lançando seu brilho dourado no terraço. Todas as árvores tinham sido cobertas com flores brancas, então elas literalmente pingavam dos galhos. Havia um corredor branco que indicava o caminho que eles seguiriam até o ponto em que o ministro e o ancião do conselho estavam. A música começou a tocar e a procissão começou.

Os assistentes masculinos marcharam pelo corredor primeiro, seguidos por Rowan e, finalmente, Rayn. Maddie não queria espiá-lo até que todas as meninas tivessem marchado pelo corredor. Quando isso foi concluído, e foi apenas Maddie e seu avô, ela olhou para cima para ver os olhos de Rayn caindo sobre ela. Ela sentiu, ao invés de ver, suas emoções se derramando dele. Inundaram-na com sua intensidade, lavando-a e penetrando-a, e ela sentiu os olhos brilhando de lágrimas.

— Você está bem, minha querida?— Perguntou Taruk.

— Sim, apenas um pouco sobrecarregada por Rayn. Suas emoções são...— ela teve que parar para limpar a garganta. Ela nunca tinha visto um homem mais bonito em sua vida. Ele havia aparado o cabelo, mas a fechadura teimosa ainda caía sobre a testa, suavizando o rosto. Seus iridescentes olhos verdes estavam brilhando, e Maddie não conseguia parar de olhar para ele. Ele estava vestido com seu traje formal, que era branco sólido, e seu sorriso sexy estava radiante. Maddie sentiu seu coração explodir de alegria quando um sorriso se espalhou por seu rosto. A música foi tocada e sua caminhada de noiva em direção a Rayn começou.

Quando chegaram a Rayn, ele envolveu a mão de Maddie e trocaram seus juramentos de unificação. Julian veio e colocou as marcas necessárias nos pulsos de Maddie e o anúncio de sua unificação foi feito para uma enorme multidão de testemunhas.

A festa de comemoração foi elaborada, já que Sharra cuidou de todos os detalhes. A comida e o vinho eram excelentes; a música era toda abrangente; e o ambiente era incomparável. Maddie nunca tinha visto ou experimentado nada parecido.

Maddie e Rayn dançaram. Felizmente, o vestido de Maddie escondia muitas de suas contorções, e a força de Rayn mantinha a dela sob controle. Felizmente para os convidados dançando em volta deles, Maddie não estava usando sapatos. Algumas de suas canções favoritas foram tocadas, mas Rayn recusou-se a deixá-la cantar junto. Eles foram finalmente capazes de se esgueirar para longe de toda a atenção, e Rayn a puxou para trás de uma das pequenas estruturas que pontilhavam a propriedade expansiva.

Ele se inclinou para roubar um beijo rápido, mas ele parou ao longo do caminho e respirou em seu ouvido: — Você tira o meu fôlego com sua beleza. Nunca esquecerei o quão esplêndido você parecia andando pelo corredor hoje.— Ele pegou o dedo e correu pelo peito dela, parando na onda de seus seios, provocando arrepios em sua pele. Ele baixou a cabeça em direção ao pescoço dela e passou a língua ao longo do comprimento dela. — Simplesmente deslumbrante,— ele sussurrou novamente antes de seus lábios ultrapassarem os dela. Este beijo começou suave, mas rapidamente se tornou exigente e possessivo. Sua energia e paixão combinaram e ambos sentiram o calor de seu desejo.

Quando ele se afastou, sua respiração estava vindo em curtos e rápidos sopros. Maddie brevemente se perguntou se chegaria algum dia em que Rayn parasse de fazer seu coração disparar.

— Eu quero devorar você, amor. Não tenho certeza de quanto tempo mais posso ficar aqui com você antes de te arrastar para o andar de cima.

Maddie soltou uma risada trêmula. — Rayn, eu quero...— Ela parou e tentou engolir, mas um caroço do tamanho de Gibraltar ficou alojado em sua garganta. Ela olhou para ele sem palavras.

— O que é amor? Você está bem?— Sua preocupação com sua aflição era aparente. Ele esfregou as costas de seus dedos suavemente em sua bochecha.

Ela assentiu e continuou a olhar para ele. — É só que eu sinto uma alegria esmagadora, e acho que minhas emoções estão correndo a todo vapor,— ela sufocou. — Por favor, não me deixe chorar. Por favor, Deus, não me deixe chorar!

Por anos, Maddie construiu uma parede protetora em volta de si mesma. Então, Rayn entrou em sua vida, e por mais que tentasse, embora ela o amasse além do compasso, aquela maldita parede ainda estava em cima, impedindo-a de se abrir completamente para ele. Em sua primeira noite de núpcias, ela sentiu a parede desmoronar, mas hoje, quando ela caminhou pelo corredor para encontrá-lo em vida, a parede finalmente se desintegrou em pó, liberando-a para liberar todas as suas emoções que ela estava aprisionando.

Uma rápida explosão de ar escapou de Rayn quando ele notou os olhos dela brilhando com lágrimas, e ele a envolveu em seus braços. — Ah, Luz do Sol, eu entendo.— Ele se inclinou para olhá-la nos olhos. — Eu estou de acordo com você sobre as emoções. Eu não vou pensar que você é fraca se você chorar.

Com essas palavras, sentiu-a estremecer e ouviu-a soluçar suavemente. Ele a embalou suavemente até que a tempestade passou rapidamente, e então, ele a puxou para longe dele e tomou seu rosto em suas mãos. — Eu nunca vi você mais bonita,— ele sussurrou sinceramente. — Eu quero deitar você na nossa cama e olhar para você por horas, assim como você é, com seus olhos brilhando com lágrimas e seus lábios inchados dos nossos beijos.

Ela finalmente levantou os olhos e disse: — Primeiro, há algo que preciso dizer a você, Rayn. Você sempre foi tão aberto sobre seus sentimentos por mim. Eu, por outro lado, tenho me escondido atrás de uma parede estúpida. O que eu quero que você saiba é o seguinte: eu posso viver quase qualquer coisa. Eu vivi com a perda dos meus pais. Passei por dois episódios com um psicopata e até sobrevivi a um conflito com um heptamorg .É verdade que tive ajuda de todos vocês, mas o negócio é que consegui passar. Eu sei o que posso e não posso viver sem, e sei, sem dúvida, que nunca poderia viver sem você. Eu sei que você diria que, se algo acontecesse com você, eu deveria continuar, mas o que estou te dizendo, Rayn, é que eu não gostaria. Eu não suportaria a vida sem você. Eu tenho sido tão estúpida quando você está preocupado. Você mostrou seu amor por mim repetidas vezes com franqueza descarada, e eu... bem, eu sempre tive muito medo de fazer o mesmo. Quando penso em tudo o que você fez por mim, meu Deus! Você estava disposto a desistir do seu direito de primogenitura, e eu era muito carente de egoísmo e idiota até mesmo para devolver o seu amor. Eu prometo a você que nunca serei tão tola ou egoísta novamente.

Ela mal tinha falado as últimas palavras antes que Rayn a envolvesse em seus braços, beijando suas lágrimas.

Ele finalmente levantou a cabeça e prometeu: — Você sempre me terá, Maddie, neste mundo e no próximo. Eu sempre estarei em seu coração, mente e alma - como você estará na minha, não importa o que aconteça. Saber que você retorna meu amor me faz o mais feliz dos machos.

— O que é esperado de nós esta noite? Devemos permanecer aqui?— ela perguntou com um sorriso malicioso.

Ele se inclinou para ela e colocou os lábios nos dela novamente. Suas línguas se misturaram e ele provou uma mistura do salgado de suas lágrimas e da doçura de sua boca. Ele abruptamente se afastou e passou a mão pelo cabelo.

— Luz do sol, esta é a nossa festa. Nós podemos fazer o que quisermos. Você quer ir embora?— ele perguntou com um sorriso.

— Sim, vamos lá! Mas vamos ser rápidos antes de sermos vistos.

Rayn entrelaçou os dedos com os dela e puxou-a para o lado da casa, onde fizeram uso de uma entrada obscura. Eles subiram as escadas, mas Rayn a parou antes de chegarem ao quarto.

Ela olhou para ele com as sobrancelhas levantadas quando ele disse: — É apropriado que um homem carregue sua companheira em seu quarto em sua noite de unificação.

Ele pegou-a em seus braços e ela disse rindo: — Isso é ainda melhor na segunda vez.— Ele chutou a porta atrás deles e a trancou.

— Você pode me ajudar a desfazer meu vestido?

— Desculpe, amor, não é uma chance disso. Eu não estava brincando quando disse que queria colocá-lo em nossa cama e olhar para você por horas. Eu quero olhar para você depois de termos compartilhado mais alguns beijos e sua pele estar corada e rosada com paixão. Então eu quero continuar beijando seus doces lábios até que você não possa respirar. Eu quero enrolar minhas mãos em seus cachos desgrenhados e envolver suas tranças de seda em torno de mim. Eu quero ver como sua respiração se acelera e quero sentir a batida rápida do seu coração sob minhas mãos. E então, eu vou deslizar minhas mãos pelo seu corpo delicioso... em todo lugar, amor, até que eu faça você se contorcer e implorar por mais. Só então, depois de ter preenchido meus sentidos com você, vou ajudá-lo na remoção do seu lindo vestido. Uma vez que tenhamos conseguido isso, vou repetir tudo de novo... ou talvez até a noite toda. Afinal de contas, uma mulher só usa um vestido de unificação como aquele, uma vez em sua vida, e eu pretendo tirar vantagem disso.— Enquanto ele falava as palavras, ele gentilmente a colocou na cama.

Maddie deixou escapar: — Meu Deus, Rayn! Suas palavras sozinha me deixam louca e fazem meu coração bater no meu peito. Veja?—

Rayn se aproximou dela com um sorriso malicioso dizendo: — Apenas espere, amor. Como se diz? oh, sim, você não viu nada ainda!

Se Rayn era uma coisa, ele era honesto, e ele era certamente fiel à sua palavra naquela noite.

* * * * *

Mais tarde naquela noite, ambos estavam famintos, então eles invadiram a cozinha para comer alguma coisa. Os compsys em seu quarto apenas não bastariam; eles queriam alguns restos saborosos de sua recepção.

Enquanto mastigavam o bolo, Rayn contou a Maddie algo que ela não havia considerado.

— Quando nos conhecemos, você era tão dependente dos outros. Parecia que você estava com medo de dar o salto para a vida. Suponho que tenha a ver com as perdas de ambos os seus pais, mas desde então, Maddie, você se transformou em uma verdadeira força a ser levada em conta. Você é forte, capaz e cheio de tal presença. É quase como se você tivesse passado por uma espécie de ressurreição.

Maddie pensou sobre isso por um minuto e acenou com a cabeça em concordância. — Ressurreição, huh? Você sabe algo? Eu gostaria de ter passado por Darryl Carter do jeito que sou agora. Ele não teria a menor chance!

Capítulo Dez

Parecia que todos tinham o melhor dos momentos na recepção da unificação, e mal notaram a ausência do casal recém-casado.

Saylan e Xarrid dançaram bem na noite, e Therron e Athyna desapareceram por um tempo. Quando voltaram para a pista de dança, o cabelo de Athyna estava um pouco desalinhado e Therron usava um sorriso atordoado em seu rosto.

Rowan e Annalise observaram a multidão e sentiram uma profunda sensação de felicidade. Eles estavam orgulhosos de seus filhos e em êxtase que Rayn e Maddie poderiam oficialmente viver como companheiros unificados. Ambos adoravam Maddie e sabiam que ela se tornaria uma formidável primeira-dama. Ela era habilidosa em relações diplomáticas, mas protegia seus entes queridos. Sua bravura era impressionante, e ela seria um desafio para Rayn. No entanto, isso era algo que o ajudaria a crescer como líder.

Os avós de Maddie também estavam orgulhosos do casal recém-unido. A única falha em todo o dia foi que eles desejavam que sua filha tivesse vivido para ver isso acontecer. Eles sabiam que Mariah e Henry estavam observando de seus poleiros no céu e sorrindo para eles.

Quanto a Maddie e Rayn, eles sabiam que eram abençoados, mais do que qualquer outro. Eles sobreviveram à tragédia, mas fortaleceram seu vínculo e o levaram a um nível ainda mais profundo do que antes. Deram graças à Divindade por conceder tais bênçãos a eles.

* * * * *

Alguns dias depois, o diretor da prisão ficou surpreso ao ver o Primogênito entrar em seu escritório.

— Meu suserano! A que devo essa surpresa?

— Eu gostaria de visitar sua prisioneira, Ondine Latrio, mas não desejo ser anunciado,— explicou Rayn.

— Existe algo que eu possa ajudá-lo em relação a ela?

— Não é uma coisa. Apenas me leve para ela agora.

— Sim, meu senhor.

Rayn seguiu o diretor pela prisão até chegarem a uma cela. O diretor olhou para Rayn e perguntou: — Você gostaria que eu entrasse com você?

— Isso não será necessário, Warden. Você pode esperar aqui, porque eu não devo demorar.

O diretor afastou-se quando Rayn entrou na cela.

Ondine deu um pulo quando viu que tinha uma visita, e sua surpresa se transformou em choque quando percebeu quem era.

— Meu senhor, er...

— Eu entendo que você sabe quem eu sou?

— Por que, sim, meu senhor.

— Excelente. Eu vim para dar algumas novidades para você. Eu quero que você saiba, Ondine, que eu vou fazer o meu melhor nível para ver você permanecer encarcerada pelo resto da sua vida.

— O que?

— Você me ouviu corretamente. A sentença que você recebeu pelo que fez com Guardian Pearce foi, na minha opinião, muito branda demais. Ela quase morreu em suas mãos, e como um Guardião em treinamento, você deveria ter sido astuta o suficiente para saber que era seu dever SALVAR vidas, não tomá-las. Suas ações foram repreensíveis e, em minha opinião, sua punição não foi suficientemente severa. Você zombou de tudo o que os Guardiões representam, e você é nada menos que vil. Portanto, estou fazendo uma obrigação vitalícia para que eu veja você permanecer aqui enquanto houver vida em seu corpo.

— Mas, meu senhor, você não entende. Guardião Pearce merecia tudo o que aconteceu com ela. Ela era uma trapaceira... Isso era tudo o que Ondine poderia dizer antes que a ira de Rayn caísse sobre ela.

— NÃO DIGA OUTRA PALAVRA DE DISPARAÇÃO EM RELAÇÃO À GUARDIÃO PEARCE... ou talvez eu deva dizer Guardião Pearce Yarrister,— trovejou ele. — Essa é a minha esposa que você tentou matar, e a acusação de que, entre outras coisas, é traição. Se você alguma vez respirar um comentário negativo sobre ela ou até mesmo pensar em alguém, eu a verei destruída. Estamos entendidos?

— Sim, meu liege,— Ondine respondeu com voz trêmula.

Rayn se virou e saiu da cela. Ondine caiu no chão com choque.

Epílogo

Na manhã seguinte à cerimônia de unidade oficial de Rayn e Maddie, Rykerian se teletransportou de volta para o Compound, sentindo-se extraordinariamente despreocupado. Ele temia que suas emoções o inundassem durante o evento, mas para sua grande surpresa isso não aconteceu. Em vez disso, ele sentiu seu coração se encher de alegria pelo casal recém-casado. Ele sempre teria um profundo carinho por Maddie, mas ela estava certa o tempo todo em que seus sentimentos estavam preocupados. Ele a amava, mas como irmã.

Talvez a razão pela qual ele pensava que estava apaixonada por ela era por causa do fato de que ela era a primeira intrusa a se juntar à sua família, ou talvez porque ele nunca pensou que Rayn iria se estabelecer e encontrar seu único amor verdadeiro. Quando Rayn apaixonou-se completa e irrevogavelmente por Maddie, Rykerian testemunhou e sentiu como profundamente as emoções de Rayn se entrelaçavam com as femininas. Talvez ele invejasse tanto essa experiência que se apaixona por ela também. Qualquer que fosse o caso, ele estava contente em descobrir que seus sentimentos por Maddie agora eram de um irmão e uma irmã, em vez de como ele havia se sentido antes. Ele nunca quis se sentir de outra forma sobre ela, então isso era o melhor que ele poderia ter esperado.

Ele tinha sido temporariamente designado como o Líder dos Guardiões na Terra, como Rayn agora tinha deveres imponentes para cumprir com Maddie ao seu lado. Therron e Xarrid estariam correndo pelo universo em poucos dias, tentando estabelecer um Centro de Comando Guardião em Xanthus. Como resultado, Rykerian com Tesslar como seu segundo em comando, estaria encarregado de executar o Centro de Comando na Terra.

Foi uma despedida feliz para ele, quando sentiu que um fardo enorme havia sido levantado. Ele estava ansioso para recuperar sua vida. Parecia que tudo tinha sido confuso por muito tempo. Hoje à noite, ele iria executar uma varredura da área através de seu speedster. Ele estava ansioso para a emoção de sentir o vento em seu rosto.

O sol estava se pondo no horizonte enquanto se preparava para o exame de rotina da área. Ainda havia um frio no ar enquanto o verão estava a poucos meses de distância. Sua roupa Vesturion iria protegê-lo de qualquer frio ou calor. Ele enfiou a capa preta debaixo dele enquanto montava seu speedster. Com seu shadar, ele velava e silenciava a si mesmo. Ele planejava aproveitar ao máximo a velocidade que seu veículo era capaz naquela noite.

Ele acelerou e decolou, dirigindo-se primeiro ao parque e divertindo-se com a sensação de voar. Rykerian adorava ir rápido, e foi exatamente o que ele fez. O sol se pôs, então sua habilidade sobrenatural de visão noturna permitiu que ele visse até mesmo o menor dos animais abaixo dele. Ele não sentiu esse tipo de paz envolvê-lo em eras.

Enquanto ele acelerava sobre a floresta, ele riu alto. Ele teve uma tremenda sensação de liberdade enquanto voava.

Já passava da meia-noite e, em poucas horas, o sol nasceria. Ele decidiu que queria estar no topo da montanha perto do complexo para observá-lo. Ele tinha perdido aquele lugar especial, então ele sentiu a necessidade de estar lá. Como uma inspeção final da área, ele decidiu seguir a rodovia de quatro faixas que ligava Waynesville a Bryson City. Ele estava vagando quando percebeu um carro se movendo erraticamente pela estrada. De todas as aparências, o motorista teve ter se intoxicado. O carro estava indo e voltando e ficando perigosamente perto do corrimão.

Rykerian chutou seu speedster em alta velocidade e desceu ao lado do Toyota Corolla. Atrás do volante estava uma jovem fêmea que parecia estar dormindo. Rykerian bateu em sua janela várias vezes, mas ele não recebeu resposta. Ele rapidamente parou e entrou nas coordenadas em seu shadar .Momentos depois, ele se materializou no lado do passageiro do veículo. Agarrando a roda e corrigindo o caminho mortal do carro, alertou o motorista que deu uma olhada para ele e começou a gritar.

Pensando rapidamente, Rykerian trovejou: — Eu ordeno que você pare de gritar e pare com esse veículo.

A mulher abruptamente ficou em silêncio e lentamente caminhou para o lado da estrada. Quando o carro parou, Rykerian exalou a respiração que havia mantido por muito tempo. Seus olhos se ergueram para se fixar na jovem fêmea, e ele engasgou. Ela era a coisa viva mais bonita que ele já tinha visto. Com cabelos tão loiros que quase não pareciam reais, ela parecia uma criatura mítica. Rykerian mal conseguia respirar. Seus olhos estavam arrebatando; eles eram o azul-gelo mais pálido que ele já tinha visto. Suas feições eram perfeitas. Ela estava hipnotizando, e ele mal conseguia afastar os olhos dela.

Sem parar para pensar, ele mergulhou em sua mente para descobrir algo, qualquer coisa sobre ela. Ele experimentou tal pressa de emoção que, ele se viu sugando sua respiração novamente. Esta fêmea estava totalmente exausta como se não tivesse descansado em dias. Ela estava triste, dolorosamente assim. Ele se aprofundou mais, querendo descobrir a fonte dessa profunda tristeza. A única coisa que ele conseguia discernir eram duas crianças pequenas, talvez um irmão ou uma irmã, pois ela era jovem demais para serem seus. Ele estava desesperado por mais informações sobre ela, então ele deixou os tentáculos de sua mente penetrarem e se entrelaçarem com os dela. Ele odiava o que ele encontrou. Esta bela criatura viveu uma vida terrivelmente solitária. Ela estava sob muito estresse também - principalmente estresse financeiro. Ela estava preocupada com a escola e mantendo suas bolsas de estudo. Ela sentiu que seria incapaz de manter suas notas enquanto trabalhava em dois empregos.

De repente, Rykerian sentiu seus instintos protetores em direção a essa fêmea. Ele queria acalmá-la, mas ele não sabia como. Ele queria puxá-la em seus braços e confortá-la com seu toque. Ele queria tirar a dor dela tanto quanto queria respirar.

Sem querer, ele liberou sua mente, mas ele não conseguia tirar os olhos dela. Ela estava arrebatadora. Ele sabia que tinha que libertá-la de Command e apagar sua memória dele. O pensamento de fazer isso trouxe uma intensa onda de tristeza para ele. Ele não tinha outras opções embora.

— Eu liberto você,— ele relutantemente disse. Ela olhou para ele com medo, e ele imediatamente se arrependeu disso. Acima de tudo, ele não queria que ela se assustasse.

— Não tenha medo de mim. Eu não vou te machucar.

Enquanto ela olhava para ele, ele alcançou a bochecha dela, e ela imediatamente sentiu uma sensação de paz passar por ela. Seus olhos procuraram os dele, e quando ela foi falar, ele colocou os dedos em seus lábios, interrompendo quaisquer palavras que ela teria falado. Então ele disse: — Você não se lembrará de nada de mim. Você vai voltar para sua casa com segurança.—

Ele bateu no shadar e voltou para o speedster. Ele seguiu-a, sem que ela soubesse, pois ele estava velando. Ele ficou até ter certeza de que ela estava em segurança em casa. Então, ele voltou para o Composto. Ele não conseguia afastar seus pensamentos dela.

Quem era essa linda e triste mulher? O que aconteceu para causar tanta dor nela? Rykerian sabia que não havia mais nada que pudesse fazer por ela. Ele transmitira sua habilidade tranquilizadora para ela e, por um breve momento, ele sabia que ela sentira paz. Ele rezou para que o que quer que a tivesse afetado melhorasse com o tempo e ela se livrasse de sua intensa tristeza.

Ele retornou ao Compound e deixou seu speedster na garagem. Em um borrão de movimento, ele estava na cozinha pegando uma mordida rápida de comida. Ele foi até o terraço dos fundos, bateu no shadar e apareceu no topo da montanha. Ele caiu no chão e esperou o sol nascer. O céu estava rosado e depois cor de laranja, e então, em meio a uma explosão de glória âmbar, o sol apareceu. Rykerian desejou poder encontrar alegria neste momento, mas por alguma razão peculiar, seus pensamentos só podiam se concentrar na fêmea com os cabelos sedosos loiros e os tristes e penetrantes olhos azuis gelados. Ele enviou uma oração à Divindade, implorando por Suas bênçãos para serem enviadas a seu caminho, e então, ele retornou ao Complexo, obcecado por pensamentos do etéreo humano.

Continua...

DETERMINANTE

Livro três dos Guardiões de Vesturon

Prólogo

Os seis homens atravessaram as ruas da cidade em uma formação triangular. Nem uma única alma lhes deu um pouco de atenção. Vestidos de forma incomum, mesmo para uma grande metrópole como Atlanta, eles usavam calças de couro pretas justas, coletes pretos e usavam faixas incomuns em seus peitos nus. Eles pareciam uma cena de um filme de fantasia. Seus braços nus estavam fortemente tatuados e suas mãos estavam cobertas de luvas pretas. No entanto, os poucos que olhavam em sua direção não notaram nada disso. Utilizando uma forma avançada de tecnologia, desconhecida dos humanos, os homens alteraram sua aparência e fala. Para qualquer um que assistisse, eles apareciam como seis homens vestidos de jeans no final da adolescência - estudantes universitários, talvez, para uma noite de diversão.

Conversa entre eles era mínima. A língua que eles falavam, embora soasse como inglês para qualquer ser humano a distância da audição, definitivamente não era. Era uma mistura gutural de som que não existia na Terra.

Os homens eram altos e autoconfiantes. Seus olhos eram de uma cor incomum - uma mistura de lavanda e índigo com partículas de prata. Ninguém parou para olhá-los o tempo suficiente para notar, e se tivessem, todos teriam visto seis pares de olhos castanhos. Os homens não eram exatamente bonitos, mas ainda assim eram impressionantes, com suas feições rudes. Poder, força e destemor emanaram deles.

Nunca hesitantes em seus passos, eles seguiram em frente, sem pressa, mas propositalmente, em direção ao seu destino, como se já estivessem lá dezenas de vezes antes. O líder os dirigiu não com fala, mas pelo movimento de sua cabeça. Não carregavam armas que pudessem ver, mas estavam definitivamente armadas. Um simples olhar de um deles poderia aniquilar uma cidade inteira. Não só eles eram suas próprias armas mortais, eles também possuíam força, desconhecida para os humanos, e poderes que seriam considerados impossíveis por qualquer padrão humano.

O grupo se separou quando se aproximaram do destino. Para evitar suspeitas, eles acessariam o prédio usando duas entradas diferentes. Uma vez lá dentro, eles se reencontrariam perto de seu objetivo.

Minutos depois, surgiu a fachada dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três dos homens entraram pelas portas principais e os outros três entraram por uma entrada lateral. Era tarde da noite quando as instalações seriam praticamente desocupadas, exceto pelo pessoal essencial, por isso seria improvável que alguém interferisse. Isso não era muito preocupante para os homens. Humanos interferentes foram rapidamente indispostos por alguns truques simples. Portas fechadas e áreas de alta segurança também não representam um problema. Seria uma tarefa simples recuperar o que procuravam e desapareciam em um momento, sem deixar vestígios de sua invasão.

Eles se mudaram como um grupo de seis novamente e viajaram pelo labirinto de corredores como se tivessem feito isso diariamente. Foi uma surpresa para eles quando surgiu a figura de uma jovem, pois a maioria dos funcionários já deveria ter desocupado as instalações. O que mais surpreendeu o líder foi sua proficiência na comunicação mental, que era uma impossibilidade para os humanos. Ele sabia com certeza que ela era do outro mundo, mas de onde, ele não podia discernir. Seus olhos pálidos o intrigaram e ele experimentou o mais breve sentimento de pesar pelo que estava prestes a fazer. Ele se forçou a empurrar esse pensamento para fora de sua mente, já que a escolha não era dele. Sua família morreria se ele não fosse bem sucedido nesta missão.

Seu fugaz encontro com ela terminou tão rapidamente quanto havia começado e ele estava a caminho de completar sua tarefa. Ele atravessou a área segura e se dirigiu para a seção de contenção criogênica onde os espécimes principais de varíola estavam localizados. Ele reuniu o mais mortal deles com eficiência e os substituiu pelos espécimes de gripe dados a ele pelo diretor do laboratório que ele tão eloquentemente ameaçou. Momentos depois, seu grupo estava de volta às ruas de Atlanta, colocando em movimento o estágio dois de sua missão.

Esta fase seria completada rapidamente. Entrando em vários locais, eles espalhariam o vírus. Ele estava feliz por sua espécie ser imune a essa doença mortal. Os humanos haviam erradicado essa doença nos anos 70 e haviam parado de vacinar contra ela. Desde que ele roubou a maioria das cepas viáveis, a viabilidade de recriar uma vacina era inexistente. A doença se espalharia rapidamente e uma pandemia ocorreria. Mais uma vez, ele sentiu as breves pontadas de suas ações, mas afastou os pensamentos de sua cabeça. Sua família era mais importante para ele do que um grupo de humanos desconhecidos, independentemente do número de vítimas.

O vírus precisava se espalhar rapidamente. Aerossóis infectados seriam o modo mais rápido de transmissão, então os mercenários liberaram parte do vírus no sistema de ventilação do prédio antes de ele sair. Seu grupo então começou a entrar em alguns dos dormitórios do campus da Universidade Emory para repetir suas ações. A sessão de verão estava terminando e os estudantes expostos em breve voltariam para casa antes do início do semestre de outono. Isso daria à doença uma ampla e variada possibilidade de disseminação. Seu objetivo era ter uma epidemia antes de deixar a Terra.

Os homens visitaram os edifícios mais populosos da cidade e, por fim, chegaram ao Aeroporto Internacional de Hartsfield. Este foi o melhor lugar para a transmissão de doenças. Com os viajantes se deslocando de avião para avião, e de país para país, não demoraria muito para que essa doença se manifestasse em todo o mundo.

PARTE UM

January St. Davis

Dias de hoje

A febre me consumiu. Agarrei o volante até meus dedos estavam brancos e perto de romper minha pele. Eu estava com arrepios, o que eu achava estranho. Como eu poderia estar congelando e queimando ao mesmo tempo? Eu nunca tinha estado doente um dia na minha vida, nem uma garganta fria, sem nada. O retorno foi o inferno e eu estava vivendo agora, literalmente queimando nele. Que maneira de compensar dezoito anos de saúde.

Eu devo ter contraído a gripe. Eu trabalhei com o vírus da gripe durante todo o verão no meu estágio nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. Meu programa de oito semanas havia terminado e eu estava voltando para Cullowhee, Carolina do Norte, para retomar meu semestre de outono na Western Carolina University, onde começaria meu primeiro ano.

A febre começou a noite passada. Senti-me corada e fui para a cama pensando que desapareceria pela manhã. Obriguei-me a arrumar meus pertences escassos e arrastei meu corpo dolorido até o carro para voltar para casa. Já passava do meio-dia quando saí. Eu tinha antecipado chegar por quatro como foi cerca de uma unidade de três horas e meia.

Eu não estava no carro há trinta minutos quando tudo foi para o sul. O que no mundo está errado comigo? Os calafrios atingem primeiro. Então eu estava queimando alternadamente e tremendo violentamente. Era difícil manter meu carro na pista com meus tremores incontroláveis.

A dor de cabeça se transformou em um torno esmagador. Minha cabeça estava perfurando com dor. Começou avançando pelo meu pescoço e pelas minhas costas. Meu estômago revirou com náusea. Eu finalmente saí da estrada em uma área de descanso. Eu me atrapalhei na minha bolsa, na esperança de pousar em algum Tylenol, mas surgiu de mãos vazias. Encostando a cabeça no volante, cochilei.

Eu abri meus olhos para a escuridão da noite. Nossa, quanto tempo eu durmo? Meus olhos tentaram se concentrar no meu relógio, mas minha visão estava embaçada. Eu dormi ou desmaiei? Meu objetivo era Cullowhee, então eu puxei o carro de volta na estrada, indo nessa direção. Deus, por favor, deixe-me ir para casa.

Minha visão estava se deteriorando. Eu mal conseguia discernir as árvores quando passei por elas. Mesmo estando escuro, eu não deveria ter dificuldade em ver as árvores. Eu sabia que estava muito doente e meu coração deu um pulo quando me perguntei o que havia de errado comigo. Comecei a me preocupar com a possibilidade de voltar a Cullowhee. Oh Deus, o que eu vou fazer? Não sei se consigo continuar dirigindo! Eu não tive escolha. Eu estava no meio do nada, Timbuktu, se você quiser. Não havia hospital nem motel perto de mim. Eu continuei, rezando para conseguir voltar em segurança.

Os calafrios e a febre continuaram. Eu estava usando meu condicionador de ar e aquecedor de volta para trás. Percebi que estava ficando desorientada e tonta. Eu sabia que deveria parar, mas me forcei a continuar dirigindo. Eu estava tremendo, fosse de medo ou de arrepios de febre, não sabia. A estrada começou a se mover, como uma onda. Fiz várias voltas e o movimento do meu estômago me fez perceber que eu estava irremediavelmente perdida. Onde estou? Nada disso parece familiar! Eu parei meu carro.

Procurando um lugar para sentar, eu vaguei. Meu irmão e minha irmã, Tommy e Sarah, estavam em cima de uma árvore, então eu tropecei na direção deles. Oh! Graças a deus! Eles podem me ajudar. Assim que eu estava prestes a alcançá-los, o chão veio ao encontro do meu rosto ...

Capítulo Um

Três anos atrás

O chilrear incessante daqueles pássaros desagradáveis me despertou. Eles adoravam se empoleirar na enorme árvore do lado de fora da janela do meu quarto. Às vezes eu queria ter uma arma para silenciá-los. Eu amava animais, eu sinceramente sabia. No entanto, às 5:30 da manhã, a única coisa que eu queria fazer era dormir. Aquelas minúsculas criaturas espreitando com dez mil chilis de decibel estavam fazendo seu nível morto melhor para evitar isso. Foi uma delícia imaginar uma manhã livre de pio... onde eu poderia acordar para o meu alarme. Eu joguei meu travesseiro na janela na esperança de assustá-los. Não funcionou.

Eu esfreguei meus olhos quando me sentei na cama e a compreensão me ocorreu. Hoje era o dia. Era o dia da formatura e eu daria meu discurso de despedida! Meus sonhos se tornaram realidade e todo o meu trabalho foi recompensado. Eu estava me formando primeiro na minha turma! Meu coração começou a bater no meu peito. Ah não! Eu podia sentir minhas palmas ficando suadas. Eu esfreguei minhas mãos sobre a minha colcha e respirei fundo para me acalmar. Meus nervos rugiram para mim quando o pensamento de falar em público me fez tremer.

Concentre-se nos pontos positivos, January. É isso... pelo menos fingir que você está animada. Talvez você possa redirecionar essa ansiedade para algo bom.

Bem, eu estava ansiosa por uma coisa. Talvez ele finalmente me notar. Não importa o que eu fiz, o quanto trabalhei ou o que realizei, nunca recebi nenhum reconhecimento do meu pai. Nada... nada. Talvez hoje seja diferente. Isto é o que eu tinha tão diligentemente focado ao longo dos anos. Um único aceno de cabeça ou talvez um breve comentário de parabéns... qualquer coisa me deixaria em êxtase. Eu sei que é um exagero, mas talvez, só talvez ele me dissesse como ele estava orgulhoso de mim.

Eu joguei de volta as cobertas e saí da cama, batendo na parede no processo. Depois de alguns minutos pulando enquanto cuidava da minha ferida, a dor no meu dedinho do pé diminuiu, então eu corri até o banheiro.

Meu quarto era no sótão ... um lugar para onde eu tinha sido relegado quando tinha quatro anos de idade. Eu nunca esquecerei a primeira noite que passei lá em cima. Meu terror me paralisou e meus pais não me permitiram voltar lá embaixo. Eu sentei acordada, sacudindo até mesmo o menor dos rangidos, tremendo e rezando para que os monstros debaixo da minha cama não me pegassem e me levassem embora.

Quando a manhã finalmente chegou, desci as escadas e implorei para minha mãe não me fazer voltar lá. Nenhuma tal sorte. Naquela noite eu estava de volta lá em cima novamente, tremendo e morrendo de medo. O sono me iludiu por um longo tempo. Eu me meti em muitos problemas na escola naquela semana porque eu continuava dormindo na minha mesa, no playground, ou em qualquer lugar que eu pudesse. Eu estava com tanto sono que minhas pálpebras pesavam uma tonelada. Eu estava apenas na pré-escola, mas cochilando não era permitido, exceto durante os períodos de descanso.

Todos os dias eu era mandada para casa com um bilhete explicando aos meus pais que eu tinha total desrespeito pelas regras. Como resultado, fui punida novamente e enviada para minha câmara de tortura cheia de monstros sem jantar. Muitas vezes me perguntei por que eles me odiavam tanto. O que eu fiz para merecer um tratamento tão horrível? Seria algo que eu ponderaria continuamente ao longo dos anos.

Tomei um banho rápido e, quando digo rápido, quero dizer a velocidade da luz. Meus chuveiros ficaram restritos a dois minutos e, se duraram mais que isso, o meu próximo teve que ser tomado com água gelada. Não sei bem por que meus pais insistiram nisso, mas eles fizeram. Só me levou uma vez para pegar a coisa do chuveiro de dois minutos. Ligue a água, entre, ensaboar e depois enxaguar. Eu era, no mínimo, muito eficiente a esse respeito.

Em seguida, eu rapidamente escovei meus dentes. Por alguma estranha razão, senti-me diferente hoje. Quando eu olhei para o espelho, o reflexo olhando para trás ainda era o mesmo velho eu... o cabelo branco liso e estranhos olhos azuis pálidos. Evidentemente, eu estava um pouco bizarra. Eu sabia no meu coração que meu pai achava que sim. Eu poderia dizer pelos olhares desagradáveis que ele jogou em mim, para não mencionar os pensamentos que eu podia ouvir enquanto eles gritavam para mim de sua mente. Essa foi uma anomalia que nunca discuti com ninguém. Além disso, nunca senti que me encaixava com o resto das crianças.

Pare de sentir pena de si mesmo. Este é o seu grande dia, então coloque um sorriso no seu rosto e aproveite.

Eu corri de volta pelas escadas para o meu pequeno mundo e peguei minhas roupas para o dia. Eu decidi pelo meu vestido azul, já que era o melhor que eu tinha. Foi uma mudança simples que terminou acima dos meus joelhos. Tinha as mangas cobertas que faziam meus braços parecerem mais magros do que realmente eram. Felizmente, meu vestido iria escondê-los. Peguei minhas sandálias pretas de tiras e as joguei na bolsa que continha toda a minha parafernália de formatura - boné, borla, cintos, etc. Levantei meus olhos para o teto e me banhei em lembranças dos anos passados. Eu estaria deixando este quarto quando o verão se aproximasse do fim. Eu tinha crescido a amar este pequeno paraíso meu. Eu sempre refleti que eu era o completo oposto de Harry Potter. Em vez de — o menino embaixo da escada,’ eu era a garota no alto das vigas.

Meu quarto do sótão era minúsculo. Tinha aquelas escadas que se fechavam e fechavam, agindo como a porta também. Em uma parede tinha uma pequena janela redonda que estava no topo, então eu realmente não conseguia olhar para fora. Meus pais nunca haviam terminado, então eram apenas esqueletos - vigas e isolamento apenas. Eu tinha uma pequena cômoda, uma cama de solteiro, um cabideiro e um espelho. Minha cama dobrou como minha escrivaninha. Eu usei um pedaço de madeira compensada para ele que eu guardei debaixo da cama. Eu nunca convidei nenhum amigo para passar a noite porque eu estava com vergonha do meu quarto... sem cores bonitas na parede, sem edredom florido, ou qualquer coisa para dar aquela aparência caseira. Seja honesta consigo mesma em janeiro, a mamãe não deixaria você convidar ninguém de qualquer maneira!

Foi intrigante para mim porque eles tinham me colocado no sótão em primeiro lugar. Eu era o único filho até os oito anos. Então minha mãe teve meu irmão Tommy e dois anos depois, Sarah nasceu. Tínhamos três quartos, então inicialmente dois deles estavam vazios. Então um foi para Tommy e o outro foi para Sarah. Eu disse à minha mãe várias vezes que não me importaria em dividir o quarto com Sarah, mas ela sempre me ignorava.

Eu rapidamente terminei de me vestir... tudo que fiz foi realizado em velocidade recorde com um bom motivo. Foi a melhor maneira de evitar as críticas que meus pais gostam de denunciar. Eu juntei tudo o que eu precisaria para o dia, porque eu não teria a chance de voltar para casa antes da cerimônia real. Eu estava no comitê de preparação e decoração e era necessário antes e depois do ensaio desde que eu era a oradora da turma. Isso significava que eu tinha que levar meu vestido, boné, vestido, faixas, adornos e sapatos comigo esta manhã.

Com meus braços cheios, eu cuidadosamente naveguei pelas escadas estreitas e deixei tudo no meu carro. Então voltei para dentro e coloquei o café. Eu comi uma tigela de flocos de gelo, enchi meu copo com café e saí pela porta.

Quando cheguei ao meu carro, olhei para o relógio e comecei a rir. Eram apenas 6h30 e eu não precisava estar no auditório por mais uma hora. Eu olhei para o banco do passageiro e os bilhetes para a formatura chamaram minha atenção. Opa! Eu quase me esqueci de deixá-los em casa. Voltei para dentro e escrevi uma nota rápida para os meus pais.

Bom Dia a todos!

Bem, hoje é o dia. Estou tão animada que mal posso aguentar. Desculpe eu tive que decolar antes de você acordar, mas desde que eu estou em todos os comitês, eu precisava chegar cedo. Eu também preciso praticar meu discurso. Me deseje sorte nisso!

Aqui estão os bilhetes... você deve tê-los ou eles não vão deixar você entrar. Certifique-se de chegar cedo, se você quiser um assento. Eu vou procurar por você no estacionamento depois... é aí que todo mundo vai se reunir para fotos.

Mal posso esperar para ver você!

Amor,

January

Eu pulei no meu carro e desci a rua. Assistir ao nascer do sol no parque do bairro fez sinal para mim. Se eu não me apressasse, sentiria falta disso. De manhã cedo era sempre a minha hora favorita do dia. Deve ter se originado de quando eu era pequena e com medo do escuro. O céu rapidamente se iluminou de cinza para azul claro e a imensa esfera alaranjada subiu enfim no céu, lançando tudo em seu brilho quente. A manhã tinha quebrado, então fui para o auditório.

O dia voou desde que havia tanta coisa para fazer, mas sete horas da noite chegou inteiramente rápido demais. Todos nós nos alinhamos para o processional no auditório. Olhei em volta tentando identificar minha família, mas não tive sorte. Eu me pergunto onde eles estão sentados?

Quando ouvi o MC dizer: — Eu gostaria de apresentar nossa oradora da turma para este ano, a Sra. January St. Davis,— encontrei-me a caminho do pódio. Com as palmas das mãos suadas e mãos trêmulas, eu segurei as páginas do meu discurso. Eu tinha praticado isso várias vezes e sabia disso de cor, mas eu estava nervosa mesmo assim. Essa era a primeira vez que eu falava com um grupo desse tamanho e era um pouco assustador, dado o fato de eu ter apenas dezesseis anos de idade - eu havia pulado duas notas e estava me formando mais cedo do que o normal. Relaxe em janeiro. Finja que você está sozinha. Respire fundo.

E então eu comecei. Inicialmente, minha voz tremeu e toda a saliva em minha boca pareceu ter evaporado. Agua! Eu preciso de água! Minha boca parecia que eu tinha engolido um enorme gole de serragem. Apenas quando eu pensei que era um fracasso sem esperança, um milagre aconteceu. Tudo se encaixou e meu discurso foi tão suave quanto eu esperava. Deve ter atingido um acorde porque, quando olhei para o outro lado da sala, todos estavam de pé e aplaudindo e notei que várias pessoas estavam enxugando os olhos. Fiquei chocado porque nunca imaginei que receberia uma ovação de pé! Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Onde estão mamãe e papai?

Nós marchamos pelo palco para receber individualmente nossos diplomas, e então estávamos todos nos reunindo lá fora e jogando nossos bonés para o alto. Quando terminamos, todos saíram em direções diferentes para encontrar suas famílias.

Eu examinei a multidão, mas logo percebi que minha família não estava em lugar nenhum. Fiquei intrigado com isso porque sabia que tinha deixado os ingressos no balcão da cozinha. Aposto que eles saíram cedo para evitar as multidões.

Eu escapei de todos e voltei para casa o mais rápido que pude sem acelerar. Quando eu estacionei na garagem, notei que o carro da minha mãe estava faltando. Eu corri para a casa de qualquer maneira, gritando de emoção: — Você ouviu? Você ouviu meu discurso?

Ninguém estava na cozinha, então eu entrei na toca para encontrar apenas meu pai lá, sentado em sua poltrona assistindo TV.

— Bem?— Eu perguntei minha voz atada com excitação. — Você ouviu meu discurso? Você acredita que eu recebi uma ovação de pé?

— Eu não sei ... eu não estava lá,— ele respondeu em um tom sem emoção.

— Oo-o que?— Gaguejei. — Onde está a mãe? Ela viu isso?

— Ela não está aqui e não, ela não fez.

— O que você quer dizer? Ela esta bem? Tommy e Sarah estão bem?— Meu estômago deu um toque doentio quando pensei que algo aconteceu.

— Todo mundo está bem. Sua mãe os levou para Charlotte para Carowinds e eles passarão a noite.

— Espere. Você quer dizer que ela não veio para a minha formatura?

Eu senti como se alguém tivesse acabado de me cravar no estômago com um soco cheio de punhos. Cada pedaço de oxigênio foi sugado para fora do quarto.

— Não, ela não foi,— ele murmurou, soando como se não tivesse tempo ou energia para falar comigo.

Ele nunca tirou os olhos da TV. Eu me virei e comecei a fazer o meu caminho para a escada austera que me levaria para o meu pequeno quarto quando sua voz me parou. Eu estava com dificuldades para processar essa notícia.

— Não há necessidade de ir até lá.

— Bem, eu preciso mudar isso,— eu murmurei, apontando para o meu vestido.

— Suas coisas não estão mais lá. Tomei a liberdade de movê-lo para a garagem.

— A garagem? Mas por que?— Fiquei intrigado com o comentário dele. Eu também estava sentindo os primeiros sinais de alarme.

— Porque a partir deste momento, você não mora mais aqui.

— Desculpa, o que é que você disse?

— Você me ouviu... você não mora mais aqui,— disse ele com uma satisfação satisfeita.

— Eu não tenho certeza do que você quer dizer.

— Venha em January! Eu pensei que você fosse uma garota esperta! Afinal, você se formou primeiro na sua turma. Que tal, 'Você não mora mais aqui', você não entende? Ele me perguntou de uma maneira tão desagradável que fiquei sem palavras.

Minha boca se transformou em um grande O e eu não pude responder por um momento. — Mas o que devo fazer? Para onde devo ir?— Gaguejei.

— Isso não é problema meu.

Eu abri e fechei a boca várias vezes, mas não surgiram palavras. Eu nem percebi que estava chorando até que uma lágrima caiu na minha mão.

— Todos os seus pertences estão na garagem. Você pode carregar o seu carro... Tenho certeza que tudo vai caber, já que não há muito. Seu celular foi pago até agosto. Quando você se mudar para a Carolina do Norte para a faculdade, terá que conseguir um sozinha. Seus olhos perfuraram os meus, mas eu senti como se estivesse no meio de um pesadelo.

— Mas por que? Por que você está fazendo isso? O que eu fiz para fazer você me odiar tanto?— Eu coaxei. Era uma questão que eu queria perguntar há muito tempo.

— January, eu não sou o único que te odeia. Sua mãe abomina sua própria existência.— Ele sorriu então, aproveitando minha angústia.

— Por quê?— Eu me engasguei.

— Você quer dizer que você ainda não percebeu isso? Eu pensei que uma garota inteligente como você seria um pouco mais perspicaz. Você nunca se perguntou por que você foi nomeada Janeiro? Devo te contar? É o mês menos favorito da sua mãe no ano. Frio, cinzento, geralmente desagradável.

Memórias da minha infância de repente inundaram minha mente. Meu pai me incentivava a fazer coisas que agora eu sabia que ele iria resultar em ferimentos. Um deslize por alguns degraus, um passo em falso em um galho de árvore; ele costumava me desafiar a fazer coisas que me levaram na sala de emergência com uma coisa ou outra quebrada. Então eu ouvi as palavras... palavras horríveis que eu sabia que ele estava pensando. O quanto ele me odiava... como ele estava feliz por eu ter finalmente me formado porque agora a sua obrigação para com mim estava acabada... como ele não podia esperar para me ver fora de lá... como ele estava feliz quando fui transferido para o sótão. Ele amava totalmente o fato de que eu estava morrendo de medo. Quem é esse homem? Todos esses anos eu me perguntava sobre o tratamento que recebi dele, mas agora eu estava questionando sua integridade.

— Venha em January. Como você não descobriu tudo isso? Você é tão perceptiva. Você tem que saber que eu não sou seu pai biológico. Por sorte sua mãe decidiu dar à luz a você em vez de fazer um aborto. Você vê, sua própria existência é o resultado de um estupro.— Mais uma vez, ele me deu aquele sorriso de satisfação.

Suas palavras, proferidas com pura alegria, sugaram o ar dos meus pulmões. Eu caí de joelhos em choque. Isso não pode ser verdade. O fato de minha mãe ter sido estuprada e eu ser o produto desse ato desagradável não foi a pior coisa que eu estava experimentando. Era o fato de que o homem diante de mim, o homem que por dezesseis anos eu achava que era meu pai, estava gostando de entregar essa notícia horrível para mim. Seu prazer sádico da minha dor era a mesma coisa que estava esmagando meu coração. Como ele pode agir dessa maneira?

Seus pensamentos agrediram minha mente. Eu sempre fui capaz de pegar pedaços de coisas que os outros estavam pensando, mas agora era como se uma estrada de informação tivesse sido aberta entre nós e eu pudesse ouvir tudo em sua cabeça. Isso me assustou porque seus pensamentos eram tão vil e cheios de ódio absoluto. O que eu fiz a ele para fazê-lo me odiar tanto? Mas espere... como eu poderia ser ouvindo seus pensamentos tão claramente? Eu tremi de medo. Eu tinha experimentado isso de vez em quando, mas nunca gostei disso. Foi tão... explícito!

Eu caí de volta no meu traseiro e deixei cair minha cabeça em minhas mãos. Eu tenho que sair daqui! Era imperativo que eu colocasse alguma distância entre este homem e eu. Seus pensamentos eram tão desagradáveis e cruéis que me faziam tremer.

Eu lentamente me levantei, ainda tonta de suas palavras e tropecei para a garagem. Meus pertences insignificantes estavam espalhados pelo chão, tornando óbvio para mim que ele não se importava se ele tivesse quebrado alguma coisa no processo. Um por um, coloquei tudo no meu carro. Era lamentável que tudo o que possuía coubesse no porta-malas e no banco de trás de um Toyota Corolla.

O carro ligou e eu saí da garagem e saí da única casa que conheci. Cheguei até o estacionamento de uma igreja próxima. Minhas lágrimas estavam borrando minha visão, tornando impossível para mim dirigir.

Eu abaixei minha cabeça para o volante e chorei. Onde eu posso ir? O que eu vou fazer? Eu tive que trabalhar de manhã. Eu poderia ficar aqui e dormir no meu carro? O que eu faria para um banho? Eu não tenho muitos amigos íntimos. Meus pais sempre desencorajavam minhas amizades e nas poucas vezes em que eu passava a noite fora, nunca me perguntavam de volta. Eu sou positiva agora porque nunca retribui. Eu nunca fui permitida.

Esse desamparo absoluto foi esmagador. Enquanto estava sentada lá, comecei a pensar em minha capacidade de ouvir os pensamentos do meu pai. Foi assustador porque eu estava literalmente lendo sua mente. Foi porque ele me odiou tanto? Foi uma coisa temporária? Ou isso me atormentaria para sempre? O que há de errado comigo? Eu era uma aberração... Eu sempre senti que eu era diferente, mas agora eu sabia com certeza. Talvez seja por isso que eles me odiavam tanto. Talvez eles soubessem sobre essa aberração o tempo todo... talvez seja por isso que me haviam depositado no sótão, segregando-me do pequeno Tommy e Sarah. Eles não queriam que eu os contagiasse com o que quer que fosse que me possuísse. Talvez eu estivesse possuído... talvez o diabo tivesse me invadido. Eu não me senti mal. Foi tudo tão confuso. Minha cabeça latejava.

Eu devo ter caído em um sono leve porque acordei com alguém batendo na minha janela. Quem quer que fosse, tinha uma daquelas lanternas de LED e ele estava brilhando nos meus olhos, cegando-me. Meus espíritos se levantaram brevemente quando pensei que talvez fosse meu pai, vindo me levar para casa.

Eu mudei minha cabeça para que o feixe da luz não estivesse diretamente em meus olhos e percebi que havia um policial ao lado do meu carro.

— Senhorita, abra sua janela, por favor,— ele ordenou.

Eu imediatamente cumpri. — Sim, oficial.

A polícia sempre me deixou nervosa e, além do meu episódio anterior, eu me vi tremendo. Meu coração estava martelando no meu peito, ameaçando explodir. Eu passei minhas mãos em punhos através dos meus olhos e rosto em uma tentativa fútil de limpar o rímel que eu tinha certeza que tinha corrido pelo meu rosto.

— Senhorita, o que você está fazendo aqui?

— Hum, nada senhor. Eu estava apenas sentada.

— Posso ver sua carteira de motorista e seu registro?

Eu me atrapalhei um pouco antes de minhas mãos pousarem nos itens necessários.

— De acordo com isso, você mora bem na esquina daqui. Há alguma razão em particular por que você está estacionado aqui?

— Nenhum oficial.

— Eu vou ter que pedir para você sair do carro.

Eu fiz o que ele pediu.

— Senhorita, você tem bebido?

— Não senhor. Eu não bebo. Eu abaixei a cabeça e olhei para os meus dedos torcidos.

— Hmm.— Ele inclinou a cabeça para o lado, me inspecionando. Eu fui agredida por seus pensamentos e imediatamente respondi dando um passo para trás.

— Ela não parece estar intoxicada, mas é noite de formatura e tem havido muita bebida acontecendo. Por que mais ela estaria estacionada a dois quarteirões de sua casa? Ela deve ter medo de ir para casa.

Sem pensar, respondi: — Senhor, juro-lhe que não bebi. Eu não bebo... eu prometo. Eu sou uma boa menina. Eu realmente sou.— O estresse de toda a noite, junto com a presença dele me dominou e de repente eu me vi soluçando.

— Eu acho que é melhor se você me permitir levá-lo para casa.

— Não... não, por favor. Oficial, prometo que irei direto para casa. Por favor, não me leve até lá. Não suportava a ideia da humilhação de ter que contar a verdade.

— Senhorita, você acabou de fazer dezesseis anos. É muito jovem para ficar sentada sozinha a esta hora. Não é seguro para você estar aqui fora assim. Agora me diga a verdade. Por que você está aqui?

Depois que consegui me controlar o suficiente para falar, decidi contar-lhe toda a história feia. Não havia razão para continuar a pensar nisso, pois ele não me deixaria sentado ali. Eu não tinha para onde ir. Eu senti como se ele tivesse me deixado sem outra escolha.

— Eu não posso ir para casa porque meu pai - bem, ele não é meu pai, mas eu não descobri isso até hoje à noite - ele me expulsou de casa.

— Por quê? O que você fez?

Eu me arrepiei de raiva quando limpei as lágrimas do meu rosto. —

Eu não fiz nada além de ser a infeliz filha do estupro de minha mãe.— Quanto mais eu pensava sobre isso, mais me irritava.

— Desculpe?

— Sim, você ouviu corretamente. Meu pai chamado me informou esta noite que minha mãe foi estuprada e aconteceu de eu ser o resultado disso. E então ele me expulsou da casa. Ele disse que sua obrigação para mim acabou agora que eu me formei no ensino médio. Honestamente, acredito que ele gostou de dizer essas coisas para mim.—

— Senhorita, tem certeza de que não está inventando isso?— Seu tom cínico indicava sua descrença.

Suspirei quando baixei a cabeça e olhei para o pavimento. Que vergonha de contar a um estranho que sua família não quer mais que você viva com eles. Para piorar, aquele estranho agora pensava que eu estava inventando tudo. Eu respirei tremulamente.

— Não, eu juro oficial. Eu queria estar no entanto. Eu cheguei em casa da minha formatura hoje à noite. Eu procurei por minha família depois do começo, mas não consegui encontrá-los. Eu parei porque voltei para o início do dia. Inicialmente, nem percebi que comecei a falar em voz alta. — Quando acordei esta manhã, pensei que este seria o melhor dia da minha vida. Minha vida inteira... Eu tive que fazer uma pausa e engolir o caroço gigantesco que tinha se alojado na minha garganta. — Toda a minha vida foi gasta tentando fazer com que meu pai me notasse... para fazer com que ele dissesse uma palavra de encorajamento... que ele me dissesse que estava orgulhoso de mim... qualquer coisa. Eu nunca o ouvi pronunciar algo positivo para mim. Então hoje, quando acordei, pensei que seria assim. Eu estava me formando hoje e dando o discurso de despedida. Eles nunca apareceram. Minha mãe nem veio. Ela levou meu irmão e minha irmã para Carowinds para passar a noite lá. Tenho apenas dezesseis anos, me formei dois anos mais cedo e fui a oradora da turma. E eles nem chegaram à minha formatura.

Fiquei em silêncio por alguns momentos, tentando recuperar a compostura enquanto meu lábio inferior tremia. Então levantei os olhos e perguntei: — Por que alguém faria isso com o filho?— Era uma pergunta retórica, mas ele me respondeu de qualquer maneira.

— Senhorita, eu não tenho uma resposta para você.— Então ele fez a coisa mais estranha. Ele abriu os braços para mim, mas eu recuei. Nunca na minha vida inteira alguém fez isso. Minha mãe nunca me segurou... não para me confortar quando eu estava com medo ou doente ou até mesmo para mostrar amor. Meu pai certamente nunca fez. Eu não estava tão acostumada com carinho que não sabia como responder.

— Sinto muito, senhorita; Eu não quis ofender você.— Ele meio que arrastou os pés. Percebi que minha reação o deixara desconfortável.

— Está tudo bem... Eu nunca... quero dizer, bem, não importa e você não me ofendeu,— eu funguei. Eu olhei para ele pela primeira vez - quero dizer, realmente olhei para ele. Ele tinha cabelos castanhos arenosos e um rosto gentil com olhos castanhos suaves. Ele era alto, talvez um metro e noventa e um pouco pesado. Meu palpite seria que ele tinha trinta e poucos anos.

— Onde você vai esta noite?

— Eu estava pensando em ficar aqui no estacionamento até que você estragasse meus planos.— Eu fiz uma tentativa pobre em dar-lhe um sorriso torto. Por alguma razão, eu me senti muito triste por tê-lo feito se sentir desconfortável quando ele estava apenas tentando me consolar.

— Olha, deixe-me fazer um telefonema rápido.— Antes que eu pudesse responder, ele estava em seu celular e segundos depois ele estava falando com alguém. Quando ele terminou a conversa, ele se virou para mim e disse: — Siga-me em seu carro. Você vai ficar com minha esposa e eu hoje à noite. Eu sei que soa estranho e tudo, mas eu não me sentiria bem deixando você aqui sozinha.

— Oh, eu não acho... oh não senhor, eu não posso fazer isso. Eu nem conheço você ou sua esposa. Por favor, senhor, pode fingir que nunca veio aqui... que nunca me viu aqui? Por favor?— Eu estava muito desconfortável com isso. Eu rezei para que ele simplesmente me deixasse em paz.

— Olhe Srta. St. Davis ...

Eu o interrompi: — É January... por favor, me chame de January.

— Ok então, janeiro. Olha, se eu te deixar aqui, vou me sentir infeliz. Mas isso não é nada comparado ao que eu vou sentir quando for para casa e você não estiver comigo. Minha esposa me mataria e você não sabe como é estar perto dela quando está com raiva de mim.— Ele me deu uma piscadela e eu não pude deixar de lhe dar um sorriso aguado.

— Isso é muito gentil da sua parte senhor, mas eu nem sei seu nome. Eu não estou confortável com nada disso.

— Bem, eu sou Seth e minha esposa é Lynn... Campbell. E se você não me seguir, eu só vou ter que algemar você e te levar no meu carro aqui,— ele disse com outra piscadela brincalhona.

Ele tornou impossível para mim recusar, então eu o segui por alguns quilômetros até chegarmos a uma entrada de carros em um bairro que eu não conhecia. A luz do alpendre estava acesa e a porta se abriu para uma mulher levemente pesada em um roupão de banho. Ela tinha longos cabelos castanhos e enormes olhos castanhos. Seu sorriso amigável aliviou o meu receio de ficar com esses estranhos.

— Oi— , eu disse timidamente.

— Entre, entre,— disse ela. Fizemos nossas apresentações e Seth saiu para voltar em patrulha. Ele não estaria terminado até as 2 da manhã. Lynn e eu nos sentamos na mesa da cozinha por mais duas horas enquanto ela segurava minha mão (uma primeira para mim) e eu derramei meu coração para ela. Então ela me levou para um pequeno quarto e eu me arrastei para a cama e adormeci prontamente.

PARTE QUATRO

~ Resgate ~

Capítulo Um

Várias semanas se passaram e Maddie foi absorvida em sua nova vida. Com a ausência permanente de Rayn, ela estava mentalmente funcionando a cinquenta por cento. Era estranho como sua absoluta e total rejeição a afetara. Seu coração estava partido em um milhão de pedaços, e metade de sua alma estava faltando. Funcionar como um ser completo e inteiro era uma impossibilidade. Ela se perguntou se algum dia recuperaria sua alma ou se Rayn a aniquilaria com seu shadar .Ela tinha certeza de que ele o faria se pudesse, e ela sinceramente não podia culpá-lo.

Ela comeu com pouca frequência e só para sobreviver. Seu sustento consistia dos nutrientes básicos exigidos de seu corpo e nada mais. Ela se exercitou como se o próprio demônio a estivesse perseguindo. Ela se submetia a exercícios vigorosos e exaustivos, com a intenção de apagar qualquer pensamento de Rayn de sua mente. Suas sessões foram planejadas para serem dolorosas, pois ela percebeu que, depois de esgotar toda a sua energia, poderia dormir algumas horas. Sem o exercício, ela era insone, nervosa e inquieta.

O que Maddie nunca notou foi como seus treinos intensos e corpo-batendo transformaram seu físico. Ela havia se tornado uma máquina de luta elegante e bem definida. Ela era tão forte como sempre, e ela foi esculpida com uma definição muscular por todo o corpo. Ela ondulou com qualquer tipo de movimento. Seus uniformes justos enfatizavam claramente seus bens. Acabou-se a maciez e a figura infantil de sua adolescência. Ela havia se transformado em uma imagem impressionante e impressionante da perfeição atlética. Olhares lançados rapidamente se transformaram em olhares francos e abertos. Ela era o desejo de todos os homens e a inveja de todas as mulheres - e absolutamente alheia a tudo isso.

Sua posição diplomática levou-a para o outro extremo do universo, onde se tornou uma ligação entre os Vesturions e Xanthians. Ela vivia em um pequeno planeta chamado Nydriath, onde os Vesturions mantinham várias colônias. A atmosfera não era propícia para sustentar a vida, então as colônias eram protegidas por um biodomo. Se Maddie estivesse operando em sua capacidade normal, ela ficaria espantada com tudo isso. Ela foi designada para a colônia Alpha onde todas as funções diplomáticas ocorreram. Havia um Composto do Guardião lá, e embora não se comparasse com o da Terra, ele oferecia aos Embaixadores uma gama completa de segurança e proteção.

Os aposentos de Maddie eram confortáveis, oferecendo-lhe todas as comodidades imagináveis. Ela não aproveitou todo o entretenimento e atividades. As únicas coisas em que ela se envolveu foram trabalho e exercício. Ela conversava com os avós semanalmente, e estava em contato próximo com Rowan, devido à natureza de seu papel como embaixadora do Vesturion.

Os relatórios que ela recebia não eram positivos quanto à progressão do conflito. Os Xanthianos não estavam facilitando suas invasões, e os Vesturions estavam fazendo o possível para impedir qualquer de suas atividades. Houve algumas escaramuças com causalidades, mas até agora elas eram pequenas em número.

Maddie se irritou com a missão de Sharra em liderar muitos dos ataques defensivos contra os xantianos. Como comandante dos Star Vingadores, uma armada de navios de combate, Sharra estava no alto das fileiras dos pilotos. Ela se recusou a sentar-se atrás de uma mesa e a distribuir ordens; ela era de mãos e ganhou um profundo respeito por isso de seus subordinados. Maddie se comunicava com ela regularmente, e Sharra estava constantemente assegurando Maddie de sua segurança.

Maddie se tornou uma líder bastante respeitável. Ela rapidamente ganhou o respeito de seus colegas de trabalho e estava disposta a fazer todo tipo de tarefa imaginável. Onde os outros reclamavam, Maddie pulava no coração das coisas, pretendendo realizar o que fosse necessário para promover os objetivos de Vesturon.

Não demorou muito para Maddie aprender que os Xanthians eram um grupo desagradável. Eles eram coniventes e mesquinhos, e não podiam ser confiáveis. Eles haviam quebrado quase todos os tratados que assinaram e, no fundo, Maddie sentiu que seria melhor para todos se o universo se unisse e coletivamente se livrasse de cada um deles. No entanto, não foi seu chamado. Ela era apenas um lacaio seguindo ordens.

Uma noite depois do trabalho, um grupo de amigos de Maddie a convidou para jantar e beber. Depois de esgotar todas as desculpas, ela foi pressionada a dizer sim. Eles acabaram em um pequeno restaurante para uma refeição rápida e então foram para um clube para dançar.

Maddie deixou escapar uma risadinha quando teve uma visão de si mesma entrando em seus giros na pista de dança. Eles não tinham ideia do que estavam fazendo.

Eles chegaram ao clube e todos pediram suas bebidas favoritas. Maddie não gostava de beber álcool, então ela pediu água. Depois de inúmeras críticas, ela cedeu e pediu um chardonnay. Como eles estavam em uma colônia remota, chardonnay não estava disponível, então o barman serviu-lhe um copo de algo parecido. Foi a coisa mais repugnante que Maddie já provou.

O clube lembrou Maddie de como os clubes pareciam na Terra. Mesmo que ela nunca tenha ido a um clube de verdade, ela assistiu TV e filmes suficientes para ter uma boa ideia. A música estava tocando com uma batida estranha, e todo mundo gotejou na pista de dança.

Maddie começou a mover suas pernas e pés ao ritmo da música, e antes que ela percebesse, ela estava absorta nela. Suas pernas estavam chutando em ângulos estranhos, e se sua amiga Tynia não tivesse se abaixado, ela teria sido atingida na cabeça com o sapato de Maddie enquanto acidentalmente voava de seu pé.

Maddie começou a girar descontroladamente, e seus braços se transformaram em armas. Desde que deixou a Terra, ela se tornou incrivelmente rápida e forte. Com os braços balançando ao redor, ela era um perigo para todos aqueles ao seu redor. Várias pessoas entraram em contato com eles e caíram como moscas. Ainda assim, Maddie dançou, inconsciente da dor e dos ferimentos de todos.

Quando a música chegou a um final abençoado, Maddie se deu conta do fato de que ela era a única que restava na pista de dança. Várias pessoas seguravam sacos de gelo na cabeça e uma pessoa parecia estar sofrendo de um braço quebrado.

— O que no mundo está acontecendo aqui?— Maddie perguntou a Tynia.

— Eu sugeriria Maddie que, quando você dançasse de novo, você dê a todos um aviso justo,— respondeu Tynia.

Maddie bufou: — Sim, eu sei que sou uma dançarina horrenda.

— Eu não estava me referindo a isso. Eu estava me referindo ao quão perigoso você é quando se joga por aí. Eu quase fui atingida na cabeça com o seu sapato... de todas as coisas. Ele voou para mim com uma velocidade chocante. Ainda estou surpresa por ter conseguido me abaixar rapidamente. Todo mundo que você vê com uma lesão os sustentou por causa de sua dança. Tynia não ficou satisfeita.

— Oh meu Deus! Eu não pretendia que isso acontecesse. Eu não dancei tanto tempo que não sabia que era perigoso.

Dois homens enormes se aproximaram de Maddie e informaram que ela teria que sair; os outros clientes não se sentiam à vontade com ela no clube. Maddie não podia acreditar na reação de todos, mas, novamente, ela não se viu dançando. Ela deixou o clube e caminhou pela rua em direção aos seus aposentos. Ela estava tendo um bom tempo até que ela foi expulsa. Isso fez cócegas nela também: sua primeira vez em um clube, e ela foi expulsa! Oh, a ironia disso tudo! Ela teria que ligar para Sharra hoje à noite e contar a ela sobre isso!

Quando ela voltou para seus aposentos, teve a ideia de entrar na segurança dos Guardiões para acessar os links de vídeo do clube. Depois de observar o modo como ela se enfureceu ao redor da pista de dança, ficou surpresa por não haver mais ferimentos. Ela parecia o demônio da Tasmânia, menos o ritmo. Não é de admirar que esperassem que ela parasse antes que a expulsassem do lugar! Apenas por diversão e riso, ela decidiu enviar uma cópia do vídeo para Sharra, sabendo o quanto ela adoraria.

No meio da noite, seu interfone iluminou seus aposentos e seis hologramas apareceram. Sharra compartilhou seu vídeo com Xarrid, Rykerian, Therron, Tesslar e Saylan. Eles estavam rolando no chão em histeria, e Maddie se juntou a ela. Depois de trinta minutos de compartilhar farpas, todos assinaram, e Maddie caiu no melhor sono que ela teve em meses.

Capítulo Dois

Fazia três meses desde a formatura de Maddie. Rayn ainda estava nervoso e magoado pela maneira como ela retinha as coisas dele. Ele sabia que nunca poderia se importar com ninguém do jeito que ele se importava com ela, mas ele não podia se permitir confiar mais nela.

Sua família o perseguiu implacavelmente. Ele entendeu o porquê. Eles amavam Maddie. Às vezes ele achava que a amavam mais do que o amavam. Ele também podia entender isso. Ela era especial - o tipo de pessoa que você só conhece uma vez na vida. Rayn sabia muito bem que nunca encontraria alguém como ela e passaria o resto da vida sabendo disso. Agora, no entanto, ele não poderia avançar em um relacionamento com ela.

Rayn havia tentado o seu melhor para fazê-la entender os homens de Vesturion e seus modos, e ela simplesmente desconsiderava tudo o que ele dizia. Ele não podia ajudar sua possessividade quando ele estava preocupado. Ele foi geneticamente codificado para ser assim. Aparentemente, ela não se importava nem queria se importar.

Se Rayn fosse honesto consigo mesmo, não o surpreenderia quando descobrisse que Maddie se tornara uma guardiã. Na verdade, ele estava extremamente orgulhoso dela. Foi uma realização bastante difícil, mesmo para um Vesturion nascido e criado. Maddie não era nenhuma das duas. Ela nasceu e cresceu na Terra. É verdade que ela tinha um forte sangue de Vesturion que corria profundamente em suas veias e extraía muita força disso, mas para se tornar um Guardião, ela tinha que aprender mais do que os outros aprendizes. Para ela se formar pela primeira vez em sua turma, era uma prova não apenas de sua inteligência, mas também de sua diligência e disposição para trabalhar com afinco. Ela era tão corajosa. Mas isso não justificava a maneira como ela retinha informações dele. Esta não foi a primeira vez, e se o seu palpite estivesse certo, não seria o último. Ele só não sabia se poderia viver com isso.

Uma coisa que pesava em sua mente era sua última visão de Maddie quando ele se afastou dela. Ele havia sido desnecessariamente cruel com o uso do Comando. A expressão de dor no rosto dela era tão clara quanto um sino para ele. Ficou doente quando ele pensou sobre isso. Ele tentou sem sucesso empurrá-lo para o fundo de sua mente, mas sua expressão de dor, quando viu a luz morrer em seus olhos, foi inesquecível. Ele jurou que nunca faria isso com um ente querido novamente.

Maddie estava tão animada com sua formatura e prêmios. Ela certamente tinha muito do que se orgulhar. Seus olhos dançaram e brilhavam de alegria, e ele a havia abafado de forma tão eficiente e sucinta. Quando aquela luz em seus olhos morreu, Rayn quase morreu também.

Como ele poderia ter feito uma coisa dessas e depois se afastado e a deixado em pé, sentindo dor? Se Xarrid não tivesse ligado para ele, ela teria permanecido sob seu comando por horas. O que isso teria feito com ela? Maldito inferno, ele estava terrivelmente envergonhado de si mesmo.

Rayn se esforçou mais, tentando escapar de seus próprios demônios. Não era Maddie que ele estava fugindo. Era ele mesmo, mas ele não podia admitir isso ainda. O que havia de errado com ele? Essa ligação estava levando-o à distração. Seus homens estavam exaustos de suas ordens incessantes e irracionais. Ele não deixaria ninguém ir com calma por mais do que as oito horas necessárias. Ele estava punindo todos por seus erros.

Rayn trabalhou dezesseis ou mais horas por dia. Ele levou-se ao extremo em seus treinos, levantando pesos e correndo diariamente por horas a fio. Ele dormia quando não conseguia mais manter os olhos abertos, mas geralmente era só por algumas horas.

Seus irmãos finalmente expressaram suas queixas a Rowan depois que eles receberam, por sua vez, muitas queixas de outros Guardiões servindo sob Rayn. Entre a depressão de Maddie e o comportamento de Rayn, Rowan e Annalise tinham as mãos cheias.

Rowan finalmente chamou Rayn de volta a Vesturon, sentou-o e disse que precisava arrumar seu ato ou seria permanentemente retirado de sua posição de liderança. Isso finalmente acordou Rayn.

Ele levou vários dias para se reagrupar e, então, voltou para a Terra. Uma vez lá, reuniu todos os seus líderes, pediu desculpas e estabeleceu um novo conjunto de regras para si mesmo - sem punição auto imposta e sem mais punição para seus oficiais.

* * * * *

A guerra não estava melhorando. Os Xanthians eram o grupo mais difícil que Rayn já havia lidado. Não confiável, intrigante e ridiculamente malvado, parecia que os Vesturions não podiam fazer qualquer progresso na resolução das disputas que continuavam subindo. Com frustrações crescentes, Rayn reuniu seus principais líderes no Centro de Comando para discutir quais opções, se houvesse, tinham para promover sua causa e acabar com essa guerra. Se conseguissem convencer os xanthianos de que atacar e usurpar os recursos de outros planetas não era do seu interesse, talvez funcionasse. Os xanthianos, no entanto, achavam que suas costas estavam contra o proverbial muro, pois haviam arado com seus próprios recursos e, em breve, estariam fora das coisas que os mantinham vivos. Um Xanthian desesperado era um adversário perigoso, com certeza.

Foi um mês depois, quando os Guardiões descobriram uma base secreta que os xantianos estabeleceram em uma das luas de Júpiter. Suas intenções eram interceptar as comunicações enviadas entre a Terra e Vesturon, porque eles tinham os olhos postos em invadir a Terra e tomar o planeta.

Os Guardiões esperavam algo assim. A Terra era vulnerável e os Guardiões estavam em uma posição precária, pois tinham que manter sua presença desconhecida para os terráqueos. Eles também tiveram que manter a presença dos Xanthians desconhecidos. Eles estavam guardando todo o espaço aéreo ao redor da Terra, e eles colocaram em prática os mais altos níveis de proteção.

Rayn estava zangado consigo mesmo por não estar mais ciente do que estava ocorrendo na galáxia da Via Láctea. Ele estava tão absorvido em sua própria autopiedade que deixou os xantianos entrarem e estabelecerem aquela base secreta. Não havia como saber quanta informação haviam coletado e quanto a segurança do Vesturion havia sido violada. Rayn apresentou um plano para ir até sua base e disparar um blaster de choque, um dispositivo explosivo que liberaria uma enorme onda magnética, interrompendo e destruindo todos os equipamentos de detecção usados para interceptar comunicações, mas sem causar grandes danos aos habitantes de lá.

Rykerian tentou convencê-lo de seu plano. Ele argumentou que Rayn não deveria ir sozinho e sem escolta e que era muito perigoso. Rayn insistiu que era seu dever, porque se ele tivesse sido mais diligente para começar, os xantianos nunca teriam conseguido estabelecer a base. Eles discutiram durante vários dias até que finalmente Rykerian cedeu. Rayn deveria entrar e sair o mais rápido que pudesse. Ele pegaria vários robopilots e seu navio seria modificado para o pior cenário possível.

Rykerian implorou a Rayn que permitisse que ele ficasse ao lado de um pequeno comboio longe o suficiente para que os xantianos não soubessem, mas Rayn recusou-se inflexivelmente.

Rykerian realmente nunca esperou que o pior acontecesse, mas infelizmente para Rayn, aconteceu.

Capítulo Três

— Maddie, precisamos de você em Vesturon assim que você puder chegar aqui,— Sharra solicitou.

Maddie voltou para seus aposentos depois de um dia tedioso, e ela estava prestes a tomar um banho sem pressa quando seu transcomunicador se iluminou e a imagem holográfica de Sharra apareceu.

— Ei, Sharra! Eu estive pensando em você, pensando em como precisávamos planejar uma visita juntas. O que está acontecendo que você precisa de mim no Vesturon?— Maddie perguntou.

— Eu vou explicar quando você chegar aqui, mas se apresse, por favor.

Maddie ficou intrigada com o pedido de Sharra. Ela tomou um banho rápido e arranjou para ser teleportada para Vesturon. Como ela estava tão distante, teletransportar-se a uma distância tão grande exigia o uso de um dispositivo muito maior do que o seu shadar. Ela caminhou até o portão e, minutos depois, se materializou em frente à entrada do palácio.

A porta se abriu e o guarda disse: — Bem-vinda a casa, minha senhora. Os Yarristers estão esperando por você. Eles esperam por você na sala comum.

Maddie agradeceu-lhe enquanto ela subia as escadas para seus aposentos.

Quando ela entrou na sala, ela sentiu o ar crepitar de emoções. Algo estava terrivelmente errado.

— Não faça açúcar em nada. Você deve me dizer imediatamente o que está acontecendo. Eu sinto suas emoções e elas não são boas,— ela insistiu enquanto entrava no quarto.

Rowan se aproximou dela e não segurou nada de volta, disse: — Rayn foi levado pelos Xanthians.

Maddie sentiu a sala girar enquanto sua respiração deixava seu corpo e ela caiu de joelhos, colocando a cabeça entre eles. Ela se forçou a respirar fundo, desejando estar calma. Depois de vários momentos, ela levantou a cabeça e viu-se cercada por Rowan, Sharra, Xarrid e Therron.

Sua mente estendeu a mão para todos eles, e o turbilhão de pensamentos angustiados arrancou o fôlego dela novamente. Sua garganta de repente sentiu como se tivesse engolido uma carga de serragem. Ela fechou os olhos novamente, mas o rosto bonito de Rayn era a única imagem que aparecia. Meses atrás, ela parou de tentar se comunicar com ele telepaticamente. Ela recebeu sua mensagem, alta e clara. Ele não queria nada com ela. Com os olhos bem fechados, ela tentou procurá-lo novamente, apenas para chegar a uma lousa em branco.

Todos olhavam para ela, conhecendo o tormento que ela estava experimentando. Eles sentiram seus pensamentos chegar até ele, mas não recebem resposta.

Sharra falou primeiro. — Você não vai alcançá-lo, Maddie. Ele está sendo bloqueado de alguma forma e achamos que pode ser de sua cela de prisão. Todos nós tentamos alcançá-lo sem nem mesmo uma sugestão de resposta.

Ela olhou para cima novamente e então murmurou: — Eu preciso saber tudo. O que aconteceu? E nem pense em esconder nada!

Xarrid foi quem começou. Ele explicou como Rayn havia descoberto um grupo de xanthianos que montaram uma base em uma das luas de Júpiter. Eles estavam usando-o para interceptar as comunicações vindas do espaço profundo entre os Guardiões na Terra e outros Vesturions. Os Guardiões não sabiam disso, mas sabiam que algo estava errado porque todas as missões de vigilância que haviam tentado eram frustradas pelos xantianos. Os Xanthians destruíram 10 Star Fighters e seus pilotos. Quando Rayn finalmente descobriu como os Xanthians estavam descobrindo as missões e planos dos Guardiões, ele sabia que teria que descobrir uma maneira de expulsá-los e destruir seus meios de continuar a sabotagem.

Therron assumiu a partir daqui. — Rykerian tentou dissuadi-lo desse esquema que ele inventou, mas ele tem dirigido todo mundo como um homem louco recentemente. Maddie,— disse Therron suavemente — você deve saber que ele é infeliz sem você.

Maddie tentou interromper, mas Therron levantou a mão para detê-la. — Sei que ele não se comunicaria com você e disse, repetidas vezes, que ele não quer nada com você, mas a verdade é que ele te ama profundamente. Você é o verdadeiro amashan dele. Seu comportamento foi errático, para dizer o mínimo. Ele trabalha horas intermináveis, leva a si mesmo e seus homens à exaustão, e só come quando seu corpo o requer. Na verdade, Maddie, seu comportamento é exatamente igual ao seu pelo que me disseram.

Ela levantou a sobrancelha para ele, com a intenção de contradizê-lo, mas novamente, ele a parou.

— Nem tente negar isso. Olhe para si mesmo, você faria? A evidência está bem na sua frente, mas essa não é a questão no momento. A questão é a captura de Rayn.

— Sim. Podemos por favor ficar no assunto aqui?— Sharra perguntou.

— Eu concordo,— disse Xarrid. — Então, para continuar, Rayn resolveu expulsar esta base de xantianos indo a Júpiter e disparando um choque de um Star Fighter. Ele jurou que seria uma operação de entrada e saída. Nós tentamos convencê-lo a sair disso, mas ele disse que foi sua falta de devida diligência que o impediu de impedi-los de montar a base para começar. Portanto, ele não deixaria ninguém mais assumir a missão. Dissemos que ele precisava de apoio e um plano de contingência para o caso de algo dar errado, mas ele se convenceu de que era infalível e não quis saber disso. E o resto, como você diz, é história. Um comboio de Xanthians estava indo para a base em Júpiter e capturou Rayn através de seu dispositivo de rastreamento. Ele agora está sendo mantido prisioneiro em Xanthus e todas as nossas negociações fracassaram .

— Quando isto aconteceu? A quanto tempo?

Os Yarristers se olharam culpados, e houve uma quantidade significativa de limpeza da garganta.

— Eu perguntei quando ?— através dos dentes cerrados, Maddie exigiu vigorosamente que soubesse.

— Mais de seis semanas atrás,— respondeu Rowan.

Pela segunda vez naquele dia, Maddie caiu de joelhos. Olhando fixamente para o chão, ela perguntou em um sussurro mortal de cordões de aço: — Você esperou seis semanas antes de me contar? O que diabos você estava pensando?— Sua voz ficou mais alta a cada palavra.

— Maddie, você entende o que tudo isso significa?— Rowan perguntou.

— Além de tortura e possivelmente morte?— ela perguntou sarcasticamente, quase gritando agora.

— Isso é uma coisa, mas existem outras ramificações. Eles têm o seu navio.

— Eu não dou a mínima para seu maldito navio!— Ela disse através das mandíbulas cerradas.

— Me ouça Maddie. Precauções são sempre tomadas quando um Guardião é enviado em uma missão, como uma codificação massiva, retirando todas as informações desnecessárias da nave, e assim por diante. No entanto, seu navio continha grandes quantidades de informações de alta prioridade em relação à segurança na Terra. Se ainda não descobriram sua identidade, logo o farão. Ele só será capaz de suportar suas táticas por tanto tempo, até que, eventualmente, ele irá quebrar. A Terra está agora vulnerável a ataques,— explicou Rowan.

Maddie cobriu as orelhas com as mãos e gritou: — Pare! Não diga mais! Agora, minha única preocupação é com Rayn. Eu poderia dar uma merda maldita sobre a segurança da Terra!— Sua respiração estava vindo em breves e rápidos suspiros.

Maddie não conseguia pensar direito. Sua imaginação estava correndo selvagem com visões de Rayn sendo torturado. Ela não podia suportar o pensamento disso.

— Precisamos tirá-lo de lá! Vou arranjar um enviado de embaixadores e vou acompanhá-los.

— Maddie, isso já foi tentado. Os xantianos nos recusaram uma audiência. Dizem que Rayn violou o seu espaço e eles tinham todo o direito de capturá-lo e ao seu navio.

— Então, devemos acabar com ele. Nós não podemos deixá-lo lá. Não podemos obter sua localização e teletransportá-lo para fora?

Rowan balançou a cabeça e explicou como eles haviam verificado todas as possibilidades, e nada parecia viável. De acordo com sua inteligência, ele estava sendo mantido em uma cela segura de alto nível em Xanthus. Escapar era impossível.

— Que método de segurança eles estão empregando?— Maddie exigiu saber.

— Sua cela está equipada com um método de fortificação ponderado. A maneira como funciona é que o peso de Rayn, juntamente com seu DNA, está programado em sua célula. Se seu peso deixa o chão por mais de 2 segundos, sua célula é vaporizada. O mesmo se aplica ao seu DNA. Se, a qualquer momento, os scanners não puderem detectar seu DNA dentro da célula, a célula é vaporizada. Então, se atacarmos a prisão e tentarmos expulsar Rayn, então quem estiver na célula no momento será vaporizado,— explicou Xarrid. — Não podemos pegá-lo, a menos que a segurança seja desativada.

Parecia um cenário sem vitória. Xarrid detalhou tudo o que eles tentaram entreter usando sem sucesso. Os resultados finais em todos os casos foram vaporização.

— Que tal uma troca? Um comércio? Temos algum Xanthians que possamos negociar em troca de Rayn?— ela queria saber.

— Eles não estavam interessados nisso,— acrescentou Sharra.

Maddie pensou por um momento, e então perguntou: — Que tal uma troca por outro Vesturion?

Therron olhou para Maddie e disse: — Eu sei que vou me arrepender de perguntar, mas quem você tem em mente?

— Eu.

Todos olharam para ela, e todos expressaram um sonoro — NÃO!—

Rowan acrescentou: — Absolutamente não. Eu não vou permitir isso!

— Me ouça. Talvez eu pudesse ser um chamariz. Aja como uma troca, mas depois faça um plano de fuga. Eu poderia fingir ser seu parceiro pretendido. Poderíamos fingir que a data de unificação está definida e isso me tornaria um negócio mais valioso. Talvez eles mordessem a isca. Por favor, temos que pelo menos tentar.

Todos eles se olharam pensativamente.

Maddie sabia que ela tinha a atenção deles agora, então ela seguiu em frente.

— Olha, nós poderíamos ter uma equipe de Guardiões prontos para nos teletransportar assim que Rayn fosse removido de sua cela. Eu poderia pré-programar um teleportador com o nosso destino e apenas atingi-lo no momento apropriado.

— Maddie, um teletransportador não iria levá-lo de volta para Vesturon.

— É verdade, mas poderia nos levar a um navio esperando em algum lugar no caminho. Poderíamos escalonar nossos destinos e amarelinha até voltarmos aqui.

Mais uma vez, todos estavam quietos. Maddie sabia que suas rodas estavam girando.

— Eu sei que pode funcionar se nós ajustarmos os detalhes. Nós temos que tentar. Não podemos simplesmente deixá-lo lá!— Maddie gritou, lágrimas escorrendo pelo rosto. Ela foi rapidamente envolvida nos braços de Sharra.

Xarrid foi o primeiro a falar. — Eu acho que ela pode ter alguma coisa. Vamos repassar tudo o que sabemos sobre onde ele está sendo mantido e como podemos conseguir Maddie lá. Talvez possamos estabelecer um plano detalhado e ver se achamos que é viável.

Eles concordaram em se reunir novamente em uma hora para chegar a um plano mestre.

Capítulo Quatro

Maddie voou para o quarto de Rayn tão rápido quanto seus pés a carregariam. Ela se jogou em sua cama e soluçou. Ela não se sentia tão malvada desde que Rayn usou seu poder de comando nela e a imobilizou na noite de sua festa de formatura. Ela se perguntou quanto mais essa dor angustiante ela teria que suportar. Sua cabeça e barriga pulsavam com pensamentos sobre o que Rayn estava lidando. Se ela morasse muito mais tempo, ela vomitaria. Ela estava preocupada que os Yarristers decidissem que era muito arriscado para ela passar por qualquer coisa. Se isso acontecesse, ela simplesmente teria que ir sozinha.

Ela pegou o pequeno dispositivo portátil na mesa de cabeceira e ligou a mesa, ligando para as imagens de Rayn. Ela queria vê-lo como ela se lembrava dele, em todo o seu fascínio deslumbrante. Ele era tão bonito e maior que a vida. Ela não podia imaginá-lo de outra maneira.

Ela pulou da cama, digitou as coordenadas em seu shadar e, momentos depois, teletransportou-se para o topo de sua montanha favorita na Terra, perto do Complexo. Ela rapidamente examinou o horizonte antes de cair de joelhos.

— Olá Deus, ou a Deidade, ou o que você quiser chamar, sou eu, Maddie. Faz algum tempo. Eu sei que tenho te evitado ultimamente, e sinto muito por isso. Preciso da sua ajuda agora mais do que precisei antes. Se você pudesse, por favor, vir até mim agora, estou desesperado por alguma orientação.

Enquanto esperava pacientemente, logo sentiu uma névoa reconfortante descer sobre ela. Um sentimento de absoluta paz tomou conta dela, permitindo que sua mente se dissipasse de toda raiva.

Maddie inalou bruscamente e começou: — Querido Deus, obrigado por estar aqui. Eu sei que tenho sido uma pessoa terrível ultimamente, egoísta e orgulhosa, mas estou aqui para pedir perdão e ajuda. Rayn está preso e eu preciso tirá-lo. Eu peço sua orientação neste assunto.

— Minha filha, você deve se perguntar o que Rayn faria, e nisso, você encontrará o que está procurando.

— Mas ele me odeia tanto agora. Eu não sei o que ele faria. Está me separando pensar nele nesta situação. Até mesmo saber que ele está sendo torturado está me matando.

— Como você pode até pensar que ele poderia odiá-la? Sua raiva mascarou seus verdadeiros sentimentos, mas você sabe em seu coração e alma onde está seu amor. Siga o caminho do seu coração e você terá suas respostas.

— Mas eu preciso de poder e só posso conseguir isso de você. Sem isso eu não tenho esperança porque não acho que sou forte o suficiente sozinha. Por favor, me ajude antes que seja tarde demais.

— Você já tem poder e força. Basta tocar nele... está dentro da sua mente.

Antes que ela percebesse, a névoa se dissipou e ela se viu sozinha. Maddie sabia que nunca poderia deixar Rayn apodrecer naquela prisão. Ela absolutamente deve fazer algo e rapidamente. Os xantianos eram uma espécie cruel e cruel por natureza. Maddie sabia disso em primeira mão de todas as negociações que ela teve com eles. Ela tinha visto os resultados de sua brutalidade repetidas vezes, e adoeceu-a pensar em Rayn experimentando isso.

Maddie sabia que caberia a ela tirar Rayn. Ela enviou uma oração rápida de agradecimento à Divindade e entrou novamente em coordenadas em seu shadar, rapidamente tomando forma de volta no quarto de Rayn no palácio. Ela se jogou de volta na cama e seus pensamentos se descontrolaram.

De repente, sentiu a raiva surgir dentro dela como uma chama furiosa. Ela saltou da cama, sentindo o quarto crepitar com sua energia. Ela deixou a ferocidade passar por ela. Ela queria que infundisse seu sangue com a força que ela sabia que aconteceria. Ela sentiu seus poderes aumentando, e quanto mais ela pensava sobre o que os Xanthians tinham feito, mais irritada ela ficava. Seus olhos adquiriram um brilho avermelhado e sua pele corou com o calor.

Maddie marchou até a sala de estar, onde todos estavam reunidos. Ela entrou na sala, arrancando uma das portas de suas dobradiças.

— É melhor que todos vocês tenham um bom plano, porque vou buscá-lo, quer você aceite isso ou não. Ele não vai gastar mais um minuto do que o necessário nessa prisão, e eu não me importo se tiver que destruir o planeta inteiro de Xanthus para recuperá-lo.

Xarrid ficou de pé e gritou: — Agora, é disso que estou falando! É por isso que precisamos dela aqui!

O nível de empolgação de todos aumentou cem vezes com o anúncio de Maddie e, então, eles planejaram o plano de jogo.

Capítulo Cinco

Maddie estava sozinha na Star Fighter despojada que estava sendo pilotada pelo robopilot. Sharra e sua equipe de seis Star Fighters a escoltaram até onde era seguro. Cinco dos navios permaneciam no espaço profundo, uma distância que lhes era segura para evitar qualquer contato xantiano. Eles se sentariam e esperariam, sob a proteção do sistema de véus, até receberem o comando de Sharra para se moverem. Sharra ficou com Maddie até fora da zona de patrulha do drone. Seu navio também estava despojado, para o caso de terem que sacrificá-lo.

Se a missão deles fosse como planejada, Rayn e Maddie seriam teletransportados para o navio de Sharra e para Vesturon antes que os Xanthians soubessem o que os atingiu.

Maddie estava indo como isca, como um trade para Rayn. Ela disse ao chanceler de Xanthian que se trocaria por Rayn. O chanceler estava com a impressão de que Maddie era a companheira pretendida de Rayn. Seus pensamentos eram que ele usaria Maddie para puxar o resto dos Yarristers, porque ele sabia que eles tentariam um resgate. A verdade era que Maddie não tinha intenção de ficar para trás.

O elo de comunicação se acendeu quando o navio de Maddie entrou na zona de patrulha.

— Diga seu nome e propósito,— a voz exigiu.

— Este é o embaixador Pearce de Vesturon aqui para ver o chanceler Druaha. Ele está me esperando.

— Um momento. Nosso feixe de rastreamento estará bloqueando seu navio e nós o rebocaremos daqui. Por favor, assegure-se de que todos os véus e escudos estejam inativos.

— Considere isso,— Maddie respondeu.

Ela sentiu o rastreador agarrar seu navio, e dentro de uma hora, ele a atracou na baía. Ela sabia que agora fazia ou morreria por ela e por Rayn.

Ela caiu de joelhos enviando uma breve oração: — Tudo bem, Deus, é isso. Obrigado pelos presentes que você me deu. Por causa deles eu sou forte, ágil e rápida, e obrigado pelos meus Poderes de Telepatia e Telecinésia. Vou me esforçar para usá-los da melhor maneira que puder. Por favor, ajude-me a sair com Rayn vivo. Se, por algum motivo, se trata de uma escolha entre nós dois, por favor, salve-o sobre mim. Ele merece muito mais, porque é uma pessoa melhor que eu.

Ela levantou-se e colocou a nave para se autodestruir em uma hora, e então eles exigiram que ela abrisse a escotilha.

Assim que a porta se abriu, soldados invadiram o navio, com as armas desembainhadas, e agarraram seus braços para levá-la embora.

— Onde está o chanceler Druaha? Eu vou me encontrar com ele.

— Nossas ordens são para leva-la para ele imediatamente.

Eles não eram muito gentis em sua escolta dela. Ela puxou os braços para fora do alcance deles, mas eles ainda a empurraram e empurraram até chegar ao seu destino. As portas se abriram, revelando uma grande mesa onde estavam sentados seis xantianos.

Maddie se curvou quando reconheceu o Chanceler Druaha. Ela teve que manter sua raiva sob controle. Ele ameaçou consumi-la, e se isso acontecesse, ela perderia completamente a calma e possivelmente explodiria toda essa operação.

Respirando fundo, ela disse: — Chanceler, como você pode ver, eu mantive meu lado do acordo. Agora, gostaria de ver o Guardian Yarrister.

— Houve uma ligeira mudança de planos, embaixador Pearce.

— Que tipo de mudança?— Maddie perguntou. Ela esperava tanto desse bando traidor. De seu relógio, ela tinha cerca de cinquenta e três minutos até a baía de atracação explodir. Ela precisava tirar Rayn de lá antes disso.

— Antes de libertarmos o prisioneiro, queremos garantir que não haverá esforços de retaliação pelos Vesturions. Pensamos que em troca do prisioneiro, gostaríamos de receber algumas informações sobre onde os Vesturions estão planejando nos atacar em seguida.

Maddie deu um suspiro agravado, — Tsk, tsk, tsk, chanceler. Você sabe tão bem quanto eu que os Vesturions são pacificadores e, em momento algum, eles já lançaram ataques explícitos contra os xantianos. Os únicos ataques ocorreram na proteção de outros planetas ou na proteção de si mesmos. Estamos implorando para que você pare com essa guerra inútil e volte a caminhos pacíficos. Nós defenderemos e protegeremos os planetas que são incapazes de fazer isso sozinhos, mas não há planos nem planos para atacar Xanthus.

— Então, vamos precisar de alguma forma de garantia.

— Você já tem isso: eu. Eu sou a garantia. Apenas solte o Guardian Yarrister e deixe-o sair. Vou ficar no lugar dele e você pode fazer o que quiser comigo.

Por mais atraente que pareça, embaixador Pearce, você simplesmente não é suficiente. Talvez possamos manter seu Star Fighter também.

Maddie esperava isso. — Chanceler, se você mantiver o Star Fighter, o Guardião Yarrister não poderá sair. Mais importante, eu tenho muito mais valor para você como refém do que qualquer Star Fighter. Assim que a família Yarrister estiver ciente da situação, seu poder de barganha aumentará cem vezes. Agora, por favor, leve-me ao Guardião Yarrister. Precisa me lembrar de que você está renegando sua parte, o chanceler Druaha?

Ele sacudiu a cabeça para a direita, onde estava um soldado.

— Leve-a para ele e traga-a de volta para cá.

O soldado agarrou o braço de Maddie e a acompanhou até a cela onde Rayn estava sendo mantido.

Eles caminharam pelo labirinto do prédio e, finalmente, chegaram a uma fileira de celas. Maddie podia ouvir o zumbido e ver os raios dos escudos que mantinham os prisioneiros dentro de suas celas.

Quando finalmente chegaram à cela de Rayn, Maddie olhou para ver Rayn deitado em uma cama. Ele não moveu um músculo, mesmo quando ela falou. Ela não sabia se ele estava consciente ou não. Ela tentou alcançá-lo telepaticamente, mas, novamente, não recebeu resposta. Os feixes de segurança estavam efetivamente bloqueando tudo, seja entrando ou saindo.

— Deixe-me entrar. Eu preciso ter certeza de que ele está vivo e bem.

— Eu não posso. Os feixes de segurança estão no lugar.

Maddie lançou-lhe um olhar que falou volumes. — Então, desligue-os,— rosnou Maddie.

— Eu não tenho autorização para fazer isso.

— Então eu sugiro que você consiga, e rápido.— Maddie ficou furiosa. De seu ponto de vista, ela nem sabia se Rayn estava vivo. — Ouça-me e preste muita atenção ao que eu digo. Se você não fizer alguma coisa agora, trarei toda essa seção da prisão para baixo. Agora, eu mando você para desativar o feixe para que eu possa entrar.

Os olhos do soldado se fecharam e então ele saiu correndo para fazer o que ela queria. Maddie se surpreendeu, pois essa foi a primeira vez que ela usou com sucesso o Poder de Comando. Logo depois que ele saiu, Maddie viu e ouviu o sistema no celular de Rayn ser desligado. Ela imediatamente correu para o lado dele, entrando em coordenadas enquanto ia. Assim que ela estava ao lado dele, ela bateu seu teletransportador, e ambos desapareceram.

Segundos depois, eles se materializaram no navio de Sharra. Rayn estava inconsciente.

— Como esperávamos, eles não tinham intenção de liberar nenhum de nós. Eu acho melhor se nos teletransportarmos para outro navio onde um robomedic está à mão. Eu não tenho uma sensação muito boa em relação a sua condição, Sharra.

— Como quiser.— Sharra rapidamente teletransportou-os para outro navio que estava esperando no comboio. Assim que se materializaram, Maddie gritou: — Robomedic, stat!

Eles colocaram Rayn em uma maca e os robomedics começaram a tratar seus ferimentos. Ele começou a se aproximar, e Maddie poderia dizer que os Xanthians tinham feito grandes esforços para derrubá-lo. Ele havia perdido uma quantidade significativa de peso e estava imundo, parecendo uma mera sombra de seu antigo eu. Seu rosto barbudo estava cheio de cavidades profundas sob as bochechas e um de seus olhos estava machucado e inchado. O outro olho pode ter sido também porque o espaço abaixo estava escuro e roxo. Seus cabelos eram longos e com nós, e sua trança havia sido cortada. Havia sangue seco em seus lábios e eles também estavam inchados. Quase quebrou o coração de Maddie para vê-lo em um estado tão horrível.

— Rayn, você pode me ouvir? Rayn, sou eu, Maddie. Você está a salvo e nós estamos levando você de volta a Vesturon. Ela deitou a cabeça no peito dele, assegurando-se pelo som do coração pulsante dele. — Rayn, eu estou com você e não vou deixar você.

Maddie sentiu a mão dele na parte de trás da cabeça dela. Ela olhou para o rosto dele, sorrindo.

— Luz do sol, não consigo ver. Eles fizeram algo aos meus olhos; eles me cegaram,— ele disse em um sussurro rouco.

— Puta merda! Robomedic, examine seus olhos! Maddie chorou.

Os robôs imediatamente começaram a tratar seus olhos. Os xantianos haviam queimado suas córneas em suas sessões de tortura, cegando-o.

— Nós estabilizamos os olhos dele, mas ele vai precisar de mais tratamento assim que o levarmos para o centro médico— , declarou o curandeiro a bordo. — Nossos scanners revelaram que ambos os braços e pernas estão quebrados e precisarão de reparos extensos.—

— Rayn, vamos consertar você, prometo. Você está com dor?

— Não muito.

— Dê-lhe algo para sua dor,— Maddie exigiu.

Assim que ele adormeceu novamente, Maddie contatou Sharra.

— Sharra, você ainda está no lugar perto de Xanthus?

— Sim, Maddie, o navio deveria se autodestruir a qualquer momento. Eu ficarei até lá.

— Estou me teleportando de volta para o seu navio agora.

— Por quê?

Maddie não ficou para responder, mas segundos depois, ela apareceu no navio de Sharra.

— Assim que o Star Fighter explodir, vou voltar. Eu quero destruir seus sistemas de segurança e vigilância e qualquer outra coisa em que eu possa colocar minhas mãos no processo. Eu pretendo prejudicá-los.

— Você não pode voltar lá! É muito perigoso!

— Me escute, Sharra. Vou voltar lá e você não vai me impedir. Esses monstros torturaram Rayn, e eu não vou deixar eles escaparem disso. Eu posso voltar lá e fazer o meu trabalho com rapidez e eficiência. Com o tumulto em torno da destruição do navio, deve ser bastante fácil de realizar. Vou colocar meu shadar em sobrecarga, e você vai me teletransportar de volta para cá. Então, vamos sair daqui antes que eles saibam o que os atingiu.

— Maddie !—

— Sharra, ou você está comigo ou você não está, mas em ambos os casos, eu vou entrar.

Sharra não gostou nem um pouco, mas ela sabia que não tinha escolha. Maddie, no mínimo, era uma das pessoas mais teimosas que Sharra já conhecera. Seria impossível dissuadi-la disso, especialmente porque envolvia Rayn.

— Vamos fazer isso então.

Maddie se equipou com seus shadars , junto com tantos dispositivos explosivos quanto ela poderia carregar. Ela colocou explosivos e detonadores em todos os bolsos de suas calças de carga, bem como nos bolsos de sua jaqueta. Ela estava carregada ao máximo. Ela entrava, colocava-os e saía, deixando Sharra e ela apenas com tempo suficiente para acertar a super propulsão, para que pudessem chegar a um ponto seguro no espaço. Ela carregava poder de fogo suficiente para que as explosões dessas explosões destruíssem um quarto de Xanthus, se Maddie conseguisse.

— Sharra, peça ao comboio para sair daqui e jejuar, AGORA! Diga a eles que nos encontraremos com eles mais tarde.

Maddie ficou enfurecida. Ela sentiu a força de sua raiva energizando-a, infundindo seu sangue com o poder disso. Ela não queria insistir no sentimento, mas, sim, ela queria aproveitá-lo para realizar a tarefa em mãos.

Sharra continuou perguntando se ela tinha certeza sobre o seu plano. Sua resposta foi — Eu nunca tive mais certeza de nada na minha vida. Aqueles Xanthians desagradáveis fizeram todas as nossas vidas infelizes no ano passado, e agora, com o que fizeram a Rayn, isto é muito menos do que merecem. Eu gostaria de destruir cada um deles, mas não tenho meios, então usarei o que tenho a minha disposição aqui e espero mutilá-los severamente no processo. Esses cretinos me empurraram longe demais!

Quase como se na sugestão, eles viram a luz ofuscante que a destruição do Star Fighter criou quando explodiu.

— Envie-me para a principal estação geradora agora mesmo, Sharra. Eu vou cuidar dos negócios. Lembre-se, quando eu terminar, vou te falar uma vez, e então, você pode me recuperar. Se você não souber de mim em 30 minutos, bloqueie minha localização e me teletransporte de volta para cá. Você terá essa informação do meu shadar.

Maddie se teleportou para a principal estação geradora, e ela imediatamente foi trabalhar. Ela colocou cargas em todos os espaços vulneráveis que podia. Então ela foi para o posto de segurança. Ela se velou e entrou e colocou mais explosivos. Por fim, ela seguiu para a principal estação de vigilância. Ela colocou seu shadar na autodestruição, e então ela tocou Sharra. Quando ela se materializou no navio de Sharra, ela gritou: — Tire-nos daqui agora!

Sharra bateu o navio em super propulsão e eles fugiram. Momentos depois, eles sentiram as ondas magnéticas das detonações se chocando contra eles, balançando o caça impiedosamente, como um navio no mar durante um furacão. Maddie e Sharra foram jogadas ao redor da nave como bonecas de pano, colidindo com as coisas. Quando o navio finalmente se acalmou, ambos se levantaram, avaliando o dano.

— Bem, isso foi divertido! Eu me senti como um pinball pulando ao redor,— declarou Maddie. Ela riu e, em seguida, olhou para a blusa, quando sentiu um calor se espalhando em seu estômago e viu o sangue escorrer. Erguendo a blusa, ela viu um longo corte sob as costelas.

— Oh irmão. Pelo amor de Deus, eu desejo que pela primeira vez eu possa me afastar de algo sem ferimentos! Sharra, por favor, me diga que você tem uma varinha mágica a bordo?— ela perguntou.

— Eu nunca saio de casa sem ela! Fique parada por um minuto,— disse Sharra.

Ela estendeu a mão com o dispositivo de conserto e segurou-o sobre a laceração de Maddie. Depois de alguns segundos, Maddie começou a sentir o calor do aparelho curando sua ferida. Minutos depois, ela era tão boa quanto nova.

As duas mulheres se entreolharam e, de repente, começaram a rir.

— Eu gostaria de ter sido uma abelha na parede de lá quando eles se acenderam como uma árvore de Páscoa!— Sharra exclamou.

Maddie riu ainda mais. — Deus, Sharra, eu senti sua falta,— disse ela, se lançando nos braços de Sharra. — Aliás, é uma mosca na parede e uma árvore de Natal!

— Oh, sim! bem isso também! Eu também senti sua falta!

Eles relembraram a explosão e como os Xanthians, ou o que restava deles, estariam em busca de sangue.

O interfone se iluminou e a voz de Xarrid reverberou pelo navio. — Onde está você? O que está acontecendo? O comboio chegou com Rayn e ele está em medicina agora. Por que você está demorando tanto?

Ambos soltaram uma enorme gargalhada, e depois de um período, Maddie finalmente conseguiu formar uma frase inteira. — Nós estaremos lá em breve. Tivemos que fazer um ligeiro desvio.

— O que você quer dizer desvio?

Sharra respondeu: — Vamos explicar quando chegarmos lá.— Então, ambos começaram a gargalhar novamente.

Xarrid não sabia muito bem o que fazer de tudo, então ele simplesmente disse: — Vejo você daqui a pouco,— e finalizou.

Sharra e Maddie não conseguiam se controlar. Eles estavam rolando no chão, uivando de tanto rir, com lágrimas escorrendo pelo rosto quando uma voz acendeu seu interfone novamente.

— Comandante Yarrister, este é o controle de solo. Estamos trancando o seu navio e vamos levá-lo para a estação de ancoragem.

— Obrigado, controle de solo. Estamos prontos para atracar.

As garotas estavam de braços dados e ainda riam quando saíram do navio. Therron e Xarrid estavam esperando por eles com as expressões mais irritadas em seus rostos que Maddie já tinha visto.

Eles encurralaram as meninas e explodiram: — O que você fez? Você está louca? Você poderia ter morrido - vocês duas!

Maddie e Sharra apenas riram em resposta, e Maddie acrescentou: — Eu apenas dei àqueles idiotas um gostinho de seu próprio remédio. Agora tenho que ir ver Rayn.— Ela decolou em um sprint e os deixou olhando para um espaço em branco.

Capítulo Seis

Localizando Julian foi a primeira prioridade de Maddie. Ele deu a ela um resumo da condição de Rayn. No geral, ele estaria bem. Eles haviam consertado a córnea em um de seus olhos, e esperavam que o outro ficasse bem em um dia. Os xantianos os queimaram com um photoblast. Julian sentiu que, com o tempo, ambos seriam tão bons quanto novos. Um era grave o suficiente para justificar um transplante, mas Julian queria ver se curaria sozinho. Se não o fizesse, Julian faria um transplante sintético e Rayn seria tão bom quanto novo. A visão de Rayn já havia retornado em um de seus olhos.

Julian havia consertado todas as fraturas de Rayn, que incluíam várias costelas junto com seus braços e pernas. Ele tinha infundido nutrição líquida e fluidos no corpo de Rayn. Rayn estava descansando no momento.

— Maddie, você precisa passar pela câmara de descontaminação antes de ir para ele.

Ela fez o que ela instruiu e rapidamente voou para o lado de Rayn. Ele estava deitado na maca, então ela se arrastou ao lado dele e colocou os braços ao redor dele. — Eu não me importo se você me quer aqui ou não, mas estou lhe dizendo agora que me recuso a sair do seu lado. Eu não vou deixar você até que você esteja melhor, e você terá que lidar com isso.

Maddie não sabia se ele podia ouvi-la ou não, mas quando a mão dele pegou uma mecha de seu cabelo e a ergueu para o nariz, ela sabia que ele estava acordado.

— É a minha vez de agradecer desta vez. Você veio para mim quando eu pensei que estava perdido. Eu não quero que você saia do meu lado novamente,— ele sussurrou.

— Oh, não se preocupe com isso. Você vai ter que me expulsar se quiser se livrar de mim!

— Maddie, você pode deitar do meu outro lado? Eu quero olhar para você e não posso ver você com esse olho que está coberto.

Ela rastejou sobre ele, mas enquanto ela estava no processo de mudar de lado, ele a agarrou e puxou para baixo em cima dele.

— Rayn, amor, eu dificilmente acho que isso é apropriado.

— Eu mal me importo com o que é adequado e com o que não é.

Inclinando a cabeça para o lado, ele sussurrou em seu ouvido: — Sinto muito por agir como os behonkas de um cavalo, e nunca mais quero ficar sem você novamente. Você é realmente uma visão para os olhos doloridos, luz do sol. Eu nunca vi você mais bonita do que você agora.

Ela olhou para o rosto dele, segurando sua bochecha, roçando o polegar nela. Ele a deixou sem palavras.

Maddie ficou ao lado de Rayn, nunca deixando-o por mais ínfimos momentos. Ela agia como uma mãe ursa protegendo seu filhote. Depois de horas tentando ajudá-la, Rowan e Annalis jogaram as mãos para o alto e deixaram o centro médico, certo que Rayn teria o melhor dos cuidados.

* * * * *

Dois dias depois, Rayn estava se curando e parecendo muito mais consigo mesmo. Maddie esteve com ele continuamente, nunca saindo do seu lado.

— Eu gostaria de tomar banho e quero dizer um verdadeiro banho. Você acha que Julian vai permitir isso?

Maddie saiu em busca de uma resposta. Quando ela voltou, ela informou Rayn que eles estavam indo para o palácio. Momentos depois, eles se teletransportaram para seu quarto. Ela o ajudou a entrar no banheiro, onde começou a correr água no banho. Enquanto a banheira se enchia, ele se barbeou e ambos escovaram os dentes. Então Maddie o ajudou a se despir. Ele ainda estava vestido com um pouco de seu traje de prisão, e ele saiu dele e amassou. Ele agarrou o shadar de Maddie e destruiu as roupas sujas. Quando ele terminou, ele se virou para ela. Seus olhos foram desviados desde que ele estava nu, então ela entregou-lhe uma toalha para se cobrir. Ela tirou o sutiã e a calcinha e foi ajudá-lo na banheira gigantesca.

— O que você está fazendo?— ele perguntou, surpreso por suas ações.

— Eu estou ajudando você a se banhar. Eu não posso deixar você; você poderia cair e se machucar.

— Maddie, agora devo dizer que isso não é apropriado. Eu estou nu e você está quase nua. Não sei se posso tolerar estar na banheira com você como tal.

— Desculpe querido, eu não estou saindo do seu lado - a propriedade seja condenada. Eu estive sem você por muito tempo, e se não podemos nos controlar para que você tenha um bom banho, então isso não diz muito para nós, não é? Além disso, esta banheira é gigantesca, então entre agora e eu vou ajudá-lo a se banhar.

Ele inclinou a cabeça, dando-lhe um olhar inescrutável. Então, sem outra palavra, ele permitiu que ela o ajudasse a entrar na água quente com sabão.

Um gemido escapou dele e Maddie sorriu. Ela sabia o quão maravilhoso deve ser para ele. Ela pegou a grande esponja de banho, esguichou uma enorme quantidade de sabão sobre ela e ensaboou-o, começando com os braços. Ela correu atrás dele e massageou a esponja ensaboada em seu pescoço e costas, mais uma vez, provocando gemidos dele. Ela se moveu para suas pernas e pés, tomando seu tempo, amassando seus músculos ao longo do caminho. Então, ela começou o processo de esfregar o cabelo, massageando a cabeça enquanto ia. Ela lavou-o duas vezes para uma boa medida e, quando terminou, ajudou-o a se levantar. Por fim, ela pegou o pulverizador portátil e o enxaguou da cabeça aos pés. Ela pegou uma toalha grossa e fofa e envolveu-o em suas dobras, secando-o no processo.

Quando Rayn se aproximou da cama, ela disse a ele que estaria lá por um momento. Ela tirou o sutiã e calcinha e pulou no chuveiro rapidamente lavando e lavando o cabelo. Então ela deixou o secador de ar terminá-la. Ela jogou no robe de Rayn e se juntou a ele no quarto.

Ele estava sentado na beira da cama, e ela trouxe um par de boxers e ajudou-o a entrar. Ele entregou-lhe a toalha e ela pendurou no banheiro e trouxe de volta um pouco de loção. Maddie esfregou os braços e as pernas com o creme calmante e depois se moveu para o peito dele. Ela tentou o seu melhor para não, mas ela não podia ajudar seus dedos quando traçaram padrões suaves em seu peito e abdômen. Ela ficou triste com a quantidade de peso que ele havia perdido. Suas costelas se projetavam como um conjunto de escadas. Ela se inclinou e os beijou. Ela segurou o rosto dele em suas mãos e gentilmente tocou seus lábios nos dele e então ordenou que ele deitasse de bruços.

Ela montou-o e começou a massagear a loção através dos músculos de suas costas, massageando-os gentilmente. Em seguida, ela trabalhou em seu pescoço, a parte de trás de seus braços e, em seguida, suas pernas. Quando ela terminou, ela se inclinou e roçou os lábios contra a orelha dele, ela perguntou se ele precisava de mais alguma coisa.

Ele a chocou quando ele a virou e segurou-a com força para ele. Ele assentiu e sussurrou uma palavra: — Você.— Então, ele a beijou, gentilmente a princípio. Ele segurou-a com força, e seu beijo se aprofundou quando ele invadiu sua boca com a língua, dançando em suas profundezas, deslizando em torno de seus lábios. Ela sentiu a eletricidade fluindo entre eles, e ela gemeu em sua boca. Seu beijo se transformou de gentil a possessivamente controlador, tirando dela o máximo que podia. Ela sentiu seu desespero e sua necessidade por ela. Ela o sentiu tentando saciar sua sede por ela, mas nunca alcançando a saciedade. Ela deu tudo de volta para ele.

Ele finalmente se afastou e apenas olhou para ela. Seus olhos dispararam sobre ela, e então, ele se sentou e pediu que ela se levantasse. Ele a questionou sobre o que ela usava sob o manto. Quando ela não lhe disse nada, ele pediu a ela que vestisse alguma roupa. Ela queria saber por que, mas ele não contaria a ela.

Ela correu para o quarto de Sharra e pediu emprestado algumas roupas. Ela vestiu um sutiã, algumas calcinhas, um par de meias e uma camisa preta, e correu de volta para o quarto de Rayn, onde ele esperava por ela.

Quando ela se aproximou da cama onde ele estava sentado, ele inclinou a cabeça para o lado como se estivesse a inspecionando.

— Você perdeu todas as suas curvas, Luz do Sol. O que aconteceu?— Ele perguntou calmamente.

Olhando diretamente para ele sem vacilar, ela sussurrou de volta: — Disseram-me que tenho vivido muito como você, comendo apenas por alimento, trabalhando a maior parte do tempo, e gastando meu tempo livre exercitando-se ao ponto de exaustão.

Ele gentilmente a pegou pelo queixo, e primeiro, ele estudou os ângulos e planos de seu rosto. Em seguida, sua inspeção mudou-se para os músculos definidos de seus braços e pernas. Ele a puxou para mais perto até que ela ficou entre as pernas dele. Ele levantou a blusa e inspecionou seu estômago. Ele passou suavemente os dedos pelas cicatrizes da batalha com o heptamorg e a nova cicatriz que ela tinha de sua lesão mais recente. Ele traçou os planos firmes de seu abdômen, passando os dedos para cima, para baixo e para os lados.

— Tire sua camisa.

— O que?

— Você me ouviu. Tire. Sua. Camisa. Fora,— ele repetiu em um murmúrio baixo.

Sua demanda sussurrada não deixou espaço para discussão. Ela o obedeceu com as mãos trêmulas, sem ter certeza de para onde isso estava indo. Ela não amaria nada melhor do que se despir completamente e pular em seus braços, mas ela sabia que não deveria pensar que isso aconteceria - regras de Vesturion e tudo mais.

— Inversão de marcha.— Rayn começou a inspecionar a multiplicidade de cicatrizes que recebera desde o seu período com o heptamorg e sua amiguinha Ondine, passando os dedos pelas costas.

— Enfrente-me, por favor.

Maddie se virou e olhou para ele, seus olhos lançados para baixo.

— Olhe para mim, Maddie— , ele exigiu.

Ela levantou os olhos para ver as lágrimas nos dele. Ele puxou-a para ele, envolvendo os braços firmemente em torno dela, enterrando a cabeça contra ela.

— Por favor, ele sufocou, — nunca mais faça algo que possa remotamente, com o menor risco, ter a possibilidade de estragar seu belo corpo. Sol, eu não quero nunca pensar em você em perigo, na dor, na angústia, ou mesmo tristeza. Eu te causei muito disso recentemente, e prometo nunca fazê-lo voluntariamente ou conscientemente de novo. No entanto, em troca, quero que você me prometa o mesmo: que nunca mais se colocará em perigo por nada.

Ela olhou para ele, acenando com a cabeça e disse: — Rayn, eu prometo, exceto onde você estiver preocupado. Eu caminharia através do fogo do inferno para salvá-lo, e estou falando sério.

Seus olhos correram sobre ela novamente, e ele declarou: — Maldição, eu nunca teria pensado que era possível, mas você é ainda mais bonita do que nunca, Maddie.

Deitou-se na cama e abriu os braços. Maddie não perdeu tempo em rastejar para eles.

Rayn, quero que nos unamos. Como você se sente hoje?

Ele levantou uma sobrancelha para ela, dizendo: — Podemos esperar até que eu perca este tapa-olho?— Ambos riram. — Afinal, quero ter minha força quando celebramos nossa unificação!

Capítulo Sete

Maddie e Rayn pediram a presença de todos no quarto de Rayn. Eles estavam todos em pé ao redor da cama quando Rayn começou.

— Sabemos que isso é altamente incomum, mas decidimos que gostaríamos de ter nossa cerimônia de unificação hoje ou amanhã, o mais tardar.

Todos começaram a falar imediatamente, até que Rayn estendeu a mão dizendo: — Espere! Por favor, nos ouça!

Quando a sala ficou em silêncio, ele continuou: — Como todos vocês sabem, Maddie e eu passamos por algumas provações difíceis, para dizer o mínimo, e com esse episódio recente, concluímos que esperamos o suficiente. Simplificando, queremos estar juntos como almas gêmeas. Agora, isso não quer dizer que não queremos uma celebração. O que gostaríamos de propor é estarmos unidos esta noite e depois planejar uma cerimônia formal, culminando em uma recepção tradicional. Vesturon não precisa saber que nos unimos. Nós podemos manter nosso pequeno segredo. Então, quando tivermos nossa cerimônia oficial e formal, todos pensarão que somos recém-casados, como eles dizem na Terra!

Sharra pulou e disse: — Oh, acho que é uma ideia maravilhosa! E então, eu ainda consigo planejar a festa para quando você realmente amarrar o laço!

Rayn olhou para Maddie e disse: — Luz do sol, deixe-me lidar com isso.— Maddie estava rindo quando Rayn se virou para Sharra e disse: — Irmã, é 'amarre o nó', não se curve.

— Oh, sim... bem isso também! De qualquer forma, desde que eu ainda possa ser a planejadora da festa, tudo está bem para mim.

Xarrid correu para o quarto gritando: — Notícia rápida, todo mundo! Os Xanthians retiraram todas as suas forças agressivas e estão pedindo um cessar-fogo universal. O chanceler Druaha está a caminho daqui sob uma armada fortemente escoltada,— anunciou Xarrid.

— Maddie, parece que o seu ataque secreto fez o truque,— disse Therron.

— Foi uma missão bem executada e tivemos um grande momento, não foi Maddie? Sharra perguntou.

Rayn olhou para Maddie, balançando a cabeça. — Você se importaria de explicar isso ou eu ainda quero saber?

— Só se você prometer não ficar com raiva de mim. Eu fiz isso antes de fazer essa promessa para você.

Rayn revirou os olhos, balançou a cabeça e escutou como Maddie voltara para Xanthus e, sozinha, havia retirado um quarto do planeta, incluindo todos os seus sistemas de comunicação e segurança. Ele teve que respirar fundo várias vezes para se acalmar enquanto pensava em quanto perigo ela havia se colocado.

— Eu estou aqui e está feito. Você se lembra do que eu te disse mais cedo? Eu prometi não fazer nada perigoso a menos que isso envolva você. Eu estava tão zangada com esses canalhas que deixei minha fúria me abastecer para cumprir minha missão. Eu estava determinada a pagá-los de volta pelo que fizeram com você,— ela apertou as mãos dele enquanto falava.

Rayn apenas a encarou sorrindo. Ele sabia que teria as mãos cheias onde ela estava preocupada. Ele se perguntou como seria capaz de fazer algum trabalho com ela por perto; ela era um trabalho em tempo integral em si.

— Rayn, eu não posso acreditar que você está pensando isso!— Maddie disse com grande indignação. O resto da família riu.

Rowan deu um passo à frente e perguntou: — Maddie, há uma coisa que eu gostaria de saber. Como você conseguiu libertar Rayn tão rapidamente?

Houve um momento de breve silêncio enquanto Maddie olhava para todos timidamente. — Bem, acho que posso possuir o poder de comando.

Você poderia ter ouvido um alfinete cair. Um risinho escapou dela enquanto ela observava os olhares de espanto em seus rostos.

— Você se importaria de expor sobre isso Maddie?— Rayn perguntou.

— Sim, bem, eu pensei inicialmente que estava sentindo raiva. Começou a acontecer há algum tempo, mas a primeira vez que se intensificou foi outro dia quando você me informou da captura de Rayn. Lembra quando eu rasguei a porta das dobradiças?

Rayn ergueu as sobrancelhas, questionando-a, enquanto todo mundo assentia. Naquela época, eles também acreditavam que sua raiva era a causa. Xarrid explicou a ocorrência a Rayn e retransmitiu como Maddie foi quem os incitou a planejar seu resgate.

Maddie continuou: — Eu não acho que foi a raiva que causou isso. Pode ter sido em parte devido à minha raiva, mas antes disso, eu estava sentindo essa onda de calor feroz emanando do meu núcleo e irradiando para o resto do meu corpo. Quando eu estava em Xanthus e Druaha tentou jogar duro comigo, os sentimentos começaram a aumentar. Então, quando o guarda se recusou a me deixar entrar na cela de Rayn, eu apenas ordenei que ele desligasse a fonte de energia. Um olhar vidrado veio sobre ele e ele saiu para seguir minhas ordens. Assim que ouvi o poder do escudo, entrei no celular de Rayn e, bem, todos vocês sabem o resto da história.

Todos olhavam para ela com espanto.

— O que? Fiz algo de errado?

Rayn inclinou a cabeça e olhou-a maravilhado. Rykerian forneceu-lhe a resposta. — Maddie, é uma coisa extraordinária possuir o poder de comando. Existem muitos Vesturions de sangue puro que não têm essa habilidade. Sinceramente, não é nada menos do que milagroso.

— Mesmo? Eu não estava ciente...— ela parou. Ela olhou para Rayn e notou que ele ainda estava olhando para ela de uma maneira estupefata. — Rayn, você está bem?

Rayn balançou a cabeça um pouco e disse, radiante: — Luz do sol, eu não poderia estar melhor. Você é, bem, você é incrível! Estou tão orgulhoso de ti!

Maddie sentiu um sorriso no rosto. Eles apenas se encararam, perdidos em si mesmos.

Finalmente, alguém limpou a garganta. Annalise lembrou-lhes: — Sabemos que você nos reuniu aqui para algo diferente disso. Você se importaria em nos iluminar vocês dois?

— Sim, você está certa,— disse Rayn, trazendo sua atenção de volta para os outros. — Então, voltando ao nosso pedido original, Maddie e eu queremos ter nossa cerimônia de unificação hoje ou amanhã, o mais tardar. Então, vamos entregar tudo a Sharra e ela pode cuidar do resto. Nós amaríamos suas bênçãos e sua presença aqui. Também gostaríamos de incluir os avós de Maddie.

Rowan interveio: — Vou entrar em contato com o conselho Elder Scroldon e o ministro Jarrato para realizar a cerimônia. Eles podem ser confiáveis para manter isso em segredo. Eu não posso falar por todos os outros, mas vocês dois certamente têm a minha bênção!

Todos os outros se juntaram, e Maddie rapidamente se teletransportou para a casa de seus avós, onde ela os informou sobre os planos.

Mais tarde naquela noite, todos se reuniram na área informal do palácio. Todos os Yarristers estavam presentes, assim como Taruk, Lysandra, Athyna e Saylan. Todos estavam vestidos casualmente para não despertar suspeitas entre os trabalhadores do palácio. Julian permitira que Rayn retirasse seu tapa-olho. Ele ficou contente ao ver que seu olho curou perfeitamente, e sua visão foi restaurada.

Maddie e Rayn deram as mãos durante a breve, mas bela cerimônia. Seus votos foram trocados, e eles se tornaram oficialmente O Primogênito e Sua Companheira, Rayn e Maddie Yarrister. Rayn surpreendeu Maddie com um lindo topázio e anel de diamante. Ele a tinha escolhido há muito tempo, e embora não fosse a tradição do Vesturion, o rosto de Maddie se iluminou de alegria quando ele deslizou no dedo dela.

Abraços, beijos e parabéns foram trocados, e champanhe foi passado para todos. A comida foi trazida e todos começaram a se misturar. Rayn puxou Maddie para a janela para ver o sol se pondo a distância.

Ela olhou para ele com um sorriso terno no rosto.

— Tão linda,— ele respirou em seu ouvido.

— Eu não poderia concordar mais com você. Eu amo os tons de dourado e âmbar que ele lança a essa hora do dia,— respondeu Maddie.

— Sol, eu não estava falando sobre o pôr do sol. Eu estava falando de você. É a razão pela qual eu lhe chamo assim, a menos que você seja mais bonita do que qualquer pôr do sol que já testemunhei.

Ele puxou-a pelo braço até chegarem à porta, e então ele a ergueu em seus braços e levou-a para o seu quarto.

Capítulo Oito

Eles esperaram tanto tempo por este momento, mas Maddie sentiu o corpo dela formigar com ansiedade.

— Está tudo bem, meu amor?— ele perguntou.

— Não poderia ser melhor,— ela respondeu com uma voz trêmula.

— Ah, amor, me diga a verdade. Eu sinto de maneira diferente.

— Só um pouco do nervosismo, eu acho.

Ele inclinou a cabeça e olhou nos olhos dela, perguntando.

— E se eu não corresponder às suas expectativas? Eu nunca fiz isso antes.

— Shh,— disse ele, colocando os dedos em seus lábios. — Ah, Maddie, vai ficar tudo bem, prometo. Você excedeu em muito qualquer expectativa que eu já tive quando você está preocupado. Vamos levar isso devagar, e se chegar um momento em que você queira parar, nós pararemos, não importa o que aconteça. Nós vamos aprender uns aos outros juntos. Eu tenho toda a intenção de tornar isso a experiência mais maravilhosa para você.— Ele a beijou então e a segurou para ele.

Então, ele os guiou para a cama e puxou-a para cima dele e começou a massageá-la gentilmente, traçando sua rigidez com os dedos. Ele enfiou a mão por baixo da blusa e sentiu a pele sedosa.

— Maddie, meu amor, eu preciso que você saiba algumas coisas.— Ele a colocou contra ele, virou-os e se apoiou nos cotovelos, olhando para o rosto dela embaixo dele. Então, ele colocou a mão em volta do pescoço dela, deslizando o polegar para trás e para frente através do buraco em sua garganta. Ele inclinou a cabeça para um breve gosto dela e continuou: — Quando eu fui segurado pelos Xanthians, os pensamentos de você me mantiveram vivo. Tentei entrar em contato com você e, quando não recebi resposta, soube que estava sendo bloqueado. Quando os dias se transformaram em semanas e a tortura se intensificou, imaginei você em minha mente. Eu repetidamente fiz cenas de você através da minha cabeça, como um filme, observando você de novo e de novo. Seu lindo rosto me manteve sã, meu amor. Inicialmente, pensei que seria capaz de escapar. Eles são uma cultura tão primitiva; Eu não esperava que eles tivessem um sistema de segurança tão avançado. Quando a primeira semana correu para o segundo, eu sabia que minha família não poderia me pegar. Eu pensei que morreria lá. Eu sabia que minha família não pararia em nada para me recuperar, então, quando eles não aparecessem, bem, você pode imaginar onde meus pensamentos me levaram. Eu te imaginei através de tudo isso. Lembrei-me do que você disse sobre meus olhos, quando passamos nossa primeira noite juntos no topo da montanha - sobre como meus olhos lhe ofereciam segurança, esperança e segurança. Eu senti o mesmo por você. Seus olhos me aterraram quando eu estava sendo torturado. Meu foco neles e em você é como eu mantive minha sanidade. Quando eu despertava daquelas sessões, você estava sempre em minha mente. Isso me matou para perceber que a hora que eu te deixei na sua festa de formatura poderia ter sido a última vez que te vi. Eu... eu... Maddie colocou a mão na boca dele.

— Pare, Rayn. Por favor, não precisa dizer mais nada. Compreendo.

Balançando a cabeça, ele discordou: — Não Luz do Sol, você não entende. Isso deve ser dito. Por favor?— seus olhos implorando por ela.

Ela assentiu com a cabeça, e ele continuou: — Eu continuei vendo seu rosto quando usei meu poder de comando em você, e isso quase me destruiu. Eu sabia o quanto eu estava machucando você quando saí; Eu estava machucando você não apenas fisicamente, mas também emocionalmente. Foi malvado e rancoroso, e eu sinto muito por isso. Eu estava atacando você em retaliação e meu comportamento era repreensível. Eu me odiei por isso e me arrependi profundamente desde então, mas meu orgulho estúpido e meu ego sangrento não me permitiram dizer nada. Eu estava tão zangado com o que você não havia me dito, mas o que eu fiz para você não justificou tal comportamento ofensivo. Era indesculpável. Palavras nunca podem expressar quão profundamente me arrependo, e se levar o resto da minha maldita vida, vou fazer as pazes com você... isso eu juro. Eu nunca mais quero ver esse tipo de angústia em seus olhos novamente. Existe alguma maneira que você possa encontrar em seu coração para me perdoar?— Seus olhos imploravam para que ela dissesse as palavras que ele queria desesperadamente ouvir.

— Sim, eu te perdoo. Eu te perdoei há muito tempo porque você estava certo de estar tão zangado comigo. Eu não deveria ter retido tudo que eu fiz de você. O que mais importa é que deixemos para trás e aprendamos com nossos erros.

Ele enterrou a cabeça no pescoço dela, inalando sua fragrância.

— Como eu senti falta do seu aroma puro, Maddie! Para pensar, pensei que nunca mais a veria. Foi uma tortura em si, mas eu quero que você saiba disso: eu te amo com tudo que eu tenho, mais do que a própria vida. Eu sei que você também me ama, mas se você só sentir um décimo do que eu sinto por você, será mais que suficiente para mim.

Quando ele levantou a cabeça, ele notou as lágrimas escorrendo por suas bochechas. — O que é isso, amor?

— Sim, isso é exatamente o que é; é amor. Eu também te amo, Rayn. Eu tenho quase desde o primeiro momento em que te vi. Eu puxei algumas coisas podres em você e sinto muito. Eu deveria ter lhe falado sobre querer se tornar um Guardião, sobre Ondine, e sobre meu incidente com o heptamorg. Eu estava tomando decisões por você e não deveria ter feito isso. Eu prometo que não farei nada estúpido assim novamente. Eu te adoro e não quero gastar um minuto desnecessário longe de você.

Ela manteve os olhos cativos e continuou: — Você é a coisa mais linda que já vi. Eu esperei por este momento por tanto tempo. Eu quero tocar cada parte de você, sentir você sob minhas mãos. Ela começou a dançar os dedos em sua pele morena, sentindo seu físico perfeitamente esculpido. — Por favor, podemos apenas calar a boca e fazer amor!

Maddie passou os dedos pelos cabelos dele e puxou os lábios dele para os dela.

— Ah amor, eu nunca pensei em ver este dia,— disse ele quando retornou seu beijo. Suas mãos se moveram sobre ela e puxaram sua camisa sobre sua cabeça. Suas carícias começaram como suaves até que o fogo se incendiou e, finalmente, a noite de paixão que eles esperavam por tanto tempo acalmou seus medos, curou suas feridas e apagou suas cicatrizes, tornando-as ambas inteiras novamente.

Horas depois, enquanto eles jaziam juntos, com os dedos entrelaçados e os membros entrelaçados, Maddie de repente começou a sentir o começo de constrangimento rastejar sobre ela. Rayn imediatamente sentiu a mudança nela. Ele pegou o queixo dela e inclinou o rosto para poder vê-la.

— Ah, agradeço à Divindade pela minha visão noturna porque eu não teria perdido as rosas florescendo em suas bochechas para o mundo! Mas, Maddie, devo perguntar a você, por quê?

— Rayn, eu... bem... Quero dizer você... bem, nós...— ela gaguejou, completamente amarrada na língua.

Ela sentiu e então ouviu o estrondo profundo da risada de Rayn.

— Tendo um pouco de dificuldade para sair, né?

— Bem, sim, quero dizer ... Eu apenas nunca ... Ooohh! O que estou tentando dizer é que achei que você não... Quero dizer, já que você nunca tinha... Bem, você sabe! E não é engraçado!

Ele deslizou os dedos nos cabelos dela e inclinou o rosto para poder olhar nos olhos dela. — Não se preocupe, amor. Eu acho que entendo o que você está tentando dizer. Mesmo que eu nunca tenha feito isso antes de hoje à noite, isso não significa que eu não saiba como as coisas devem funcionar. Eu fui educado em anatomia feminina e... Raio de sol, essa conversa te envergonha?— ele perguntou, sentindo-a se mexer.

— Er... sim! Isso me envergonha totalmente! As coisas que fizemos... bem, eu nunca imaginei fazer nada disso. Foi meio travesso, não acha? Gah, nós temos que conversar sobre isso? Ela enterrou a cabeça no ombro dele.

— Maddie, amor, por favor, olhe para mim. Você não deve se envergonhar de nada que ocorra entre nós. Eu te amo e só quero agradar a você e eu certamente não fiz nenhuma dessas coisas para te envergonhar. Na verdade, se você puder se mexer um pouquinho dessa maneira - ele disse enquanto a colocava em uma posição diferente, - posso mostrar-lhe algumas outras coisas que acho que podem agradá-la muito. Ele capturou seus lábios novamente e não lhe deu a chance de objetar.

— Mas espere!— ela o interrompeu afastando-se. — Há algo que eu queria te perguntar. Você sentiu...Não sei como descrever isso? Era como se nossas mentes estivessem fundidas ou algo assim.

— Ah sim, esse é o nosso vínculo... nossa conexão. Quando nos ligamos uns aos outros, há uma união de almas. É por isso que é tão importante esperarmos até estarmos unidos, porque não apenas compartilhamos nossos corpos, mas também compartilhamos nossas almas. Esse sentimento entre nós só se intensificará com o tempo. Isso é algo que é único para nossa espécie. Maddie, é por isso que fiquei tão perplexo quando nos conhecemos. Eu não conseguia entender por que eu estava tão atraído por você desde então, na época, eu acreditava que você fosse humana.

— Isso faz muito sentido agora. Você sabe, isso também me ajuda a entender a relação entre meus pais. Eu sabia que eles tinham algo realmente especial, mas agora eu sei o porquê!

Enquanto ela falava, Rayn começou a acariciá-la novamente, passando as mãos pelos braços até chegarem ao rosto. Ele puxou-a para mais perto dele até que seus lábios encontraram seu pescoço, onde ele começou uma jornada que terminou em seus lábios. Segundos depois, ela praticamente esqueceu de seu constrangimento quando sua paixão e desejo os consumiram novamente.

Capítulo Nove

O dia amanheceu brilhante e adorável, com pássaros cantando alegremente. Maddie teve que se beliscar para ter certeza de que estava acordada. Sua vida se transformou em um conto de fadas real, completo com um príncipe encantado, e hoje, ela seria, na frente do mundo, oficialmente se tornar sua princesa.

Então, as borboletas a atingiram. Rayn estendeu a mão e puxou-a para ele, sentindo sua ansiedade.

— Você vai ficar bem, amor,— ele sussurrou enquanto acariciava seu pescoço. — Você vai deslumbrar a todos com sua beleza e terá o melhor momento da sua vida. Eu garanto isso.

Como ela teve sorte? Ela estava prestes a se tornar a Companheira do Primogênito, mas não apenas isso, ele era a coisa mais quente que ela já havia visto. Casar-se secretamente há três meses foi a coisa mais inteligente que eles já haviam feito.

— Eu concordo com você sobre a nossa união, mas se eu sou quente, você está positivamente chiando, amor,— disse Rayn, lendo sua mente.

— Eu amo você de volta, Rayn, mais do que posso dizer. Eu acho que deveria levantar. Eu sei que Sharra vai querer me levar logo para a transformação. É tudo o que ela falou nos últimos três meses. Ela nem me deixou ver meu próprio vestido! Opa! Eu não deveria te dizer nada sobre o que eu vou usar. É por isso que ela não me deixou ver isso.

— Meus lábios estão selados, Luz do Sol. Acho que você está certa. Nós provavelmente precisamos nos levantar. Você gostaria de tomar banho?— ele perguntou, com um brilho diabólico em seus olhos.

— Ai sim! Eu adoraria um banho.— Desde o seu casamento com Rayn, Maddie percebeu que nunca esteve tão limpa, devido ao fato de passarem horas incontáveis tomando banho!

Uma hora depois, os dois emergiram, a pele corada e brilhante, Maddie com uma toalha no cabelo e os dois vestidos. Maddie ainda preferia secar o cabelo com uma toalha versus usar o método de secagem no chuveiro. O processo de secagem resultou em muitos emaranhados para se adequar a ela.

Sharra estava batendo na porta quando saíram do banheiro.

— Maddie! Abra!

Maddie abriu a porta e Sharra agarrou seu braço, arrastando-a para longe, dizendo a Rayn que ele veria sua adorável companheira na cerimônia de unificação.

Quando chegaram ao quarto de Sharra, Saylan e Athyna já estavam lá. Sharra tinha tudo espalhado em seu balcão e todos trabalharam em Maddie - polindo, depilando, esfoliando, hidratando, massageando, escovando e tudo mais. Maddie sentiu como se tivesse sido levada em uma lavagem de carros no momento em que eles terminaram. Quando ela perguntou-lhes onde estava a cera de tartaruga, eles olharam para ela como veados nos faróis.

Horas depois, depois de completarem tudo, eles a rodearam e ela teve o primeiro vislumbre de si mesma no espelho.

— Quem é aquela?— Maddie perguntou brincando.

Ela ficou surpresa com o resultado final.

— Vocês todos devem entrar no negócio. Você fez milagres! Você acha que Rayn vai me reconhecer?

— Muito engraçado, Maddie. Você quase não precisava de nenhum trabalho,— disse Saylan.

— Bem, se isso é verdade, por que todos passaram quatro horas comigo?

— Nós queríamos que você fosse o melhor que você poderia ser.

— Uh huh! Eu acredito que quando os porcos voarem!

— Maddie, você está plenamente ciente de que os porcos não podem voar,— disse Sharra.

— Exatamente!— Maddie respondeu. — Quando eu posso ver meu vestido?

— Não até mais tarde esta tarde. Antes de terminar o seu cabelo, temos um massagista chegando para aplicar a técnica de relaxamento para você. Bem, na verdade, todos vamos receber massagens e, depois, vamos comer!

Os massoterapeutas chegaram e, uma hora depois, todos os quatro estavam se sentindo como um milhão de dólares.

— Acho que preciso me casar com mais frequência. Isso foi excelente,— Maddie chorou.

Zanna trouxe comida para eles e, a essa altura, Maddie estava morrendo de fome. Zanna disse que voltaria em uma hora para completar o cabelo de Maddie. Ela estaria vestindo trançado na moda vesturionária.

Zanna retornou, dando os últimos retoques no cabelo de Maddie. Ela tecera minúsculos topázios e diamantes dentro de suas tranças, fazendo o cabelo de Maddie brilhar quando a luz atingiu as gemas. Parecia surreal.

Finalmente, Maddie ia dar uma olhada em seu vestido. Sharra havia decidido contra as vestimentas tradicionais de Vesturion, e porque Maddie tinha sido criada na Terra, ela havia se vestido em um vestido, mas não o tradicional branco de um casamento humano. Sharra optou por um vestido de bronze pálido para destacar e disparar as tranças de cobre de Maddie. O corpete estava fora de um ombro e suas dobras de seda cobriam o peito de Maddie. Ele abraçou seu corpo e certamente mostrou seus bens. Da cintura para baixo, o vestido era feito de tecido leve brilhante. Ela caiu em cascata de seu corpo e caiu em dobras suaves que cobriam os pés descalços de Maddie. O tecido do vestido, em combinação com o cabelo cintilante de Maddie, captou a luz em todos os ângulos, dando-lhe um olhar celestial. Foi simplesmente deslumbrante. Quando Saylan viu Maddie, ela começou a chorar.

— Isso é ruim, hein?— Maddie perguntou.

— Isso não é engraçado. Eu não posso acreditar em como você é linda. Rayn vai morrer positivamente quando ele te ver.

— Só espero que ele possa me reconhecer! Oh, e sobre joias?

— Lembre-se disso?— Sharra perguntou, segurando as braçadeiras de ouro.

Ela os entregou a Maddie, e Maddie colocou-os em seus braços.

— Perfeito,— disse Saylan.

Então, Sharra afirmou: — Você não pode usar nada em seus pulsos, porque, lembre-se, você receberá as marcas do Companheiro do Primogênito.

— Certo,— Maddie respondeu. — Que tal brincos e colar?

— Você vai usar o topázio torc, é claro, e aqui está o meu presente de casamento para você.— Sharra entregou uma caixa para Maddie.

— Coelhinhos doces,— Maddie disse quando abriu a caixa segurando os brincos que combinavam com o colar. — Eles são tão lindos! Sharra, o que eu faria sem você?

— Eu não sei! Agora que você está pronta, precisamos nos vestir.—

As três garotas eram damas de honra de Maddie. Sharra seria escoltada por Rykerian, Athyna por Therron e Saylan por Xarrid. Tesslar lideraria os Guardiões em sua procissão enquanto escoltavam a festa de casamento.

— Eu carrego flores ou qualquer coisa?

— Não, Maddie, você será acompanhada pelo seu avô pelo corredor, mas você não vai levar flores. Isso não é feito aqui. Você está pronta?

— Como eu sempre estarei!

Eles desceram as escadas em direção à parte de trás do palácio. A cerimônia seria realizada nos terrenos do palácio, nos fundos do terraço, com vista para as montanhas ao entardecer. Os Guardiões foram reunidos para escoltar a festa de casamento para seus lugares.

Maddie prendeu a respiração quando viu como tudo estava lindamente decorado. Pequenas luzes brilhavam por toda parte, e pétalas de flores brancas estavam pesadamente espalhadas no chão, criando um tapete aveludado. Velas queimavam por toda parte, lançando seu brilho dourado no terraço. Todas as árvores tinham sido cobertas com flores brancas, então elas literalmente pingavam dos galhos. Havia um corredor branco que indicava o caminho que eles seguiriam até o ponto em que o ministro e o ancião do conselho estavam. A música começou a tocar e a procissão começou.

Os assistentes masculinos marcharam pelo corredor primeiro, seguidos por Rowan e, finalmente, Rayn. Maddie não queria espiá-lo até que todas as meninas tivessem marchado pelo corredor. Quando isso foi concluído, e foi apenas Maddie e seu avô, ela olhou para cima para ver os olhos de Rayn caindo sobre ela. Ela sentiu, ao invés de ver, suas emoções se derramando dele. Inundaram-na com sua intensidade, lavando-a e penetrando-a, e ela sentiu os olhos brilhando de lágrimas.

— Você está bem, minha querida?— Perguntou Taruk.

— Sim, apenas um pouco sobrecarregada por Rayn. Suas emoções são...— ela teve que parar para limpar a garganta. Ela nunca tinha visto um homem mais bonito em sua vida. Ele havia aparado o cabelo, mas a fechadura teimosa ainda caía sobre a testa, suavizando o rosto. Seus iridescentes olhos verdes estavam brilhando, e Maddie não conseguia parar de olhar para ele. Ele estava vestido com seu traje formal, que era branco sólido, e seu sorriso sexy estava radiante. Maddie sentiu seu coração explodir de alegria quando um sorriso se espalhou por seu rosto. A música foi tocada e sua caminhada de noiva em direção a Rayn começou.

Quando chegaram a Rayn, ele envolveu a mão de Maddie e trocaram seus juramentos de unificação. Julian veio e colocou as marcas necessárias nos pulsos de Maddie e o anúncio de sua unificação foi feito para uma enorme multidão de testemunhas.

A festa de comemoração foi elaborada, já que Sharra cuidou de todos os detalhes. A comida e o vinho eram excelentes; a música era toda abrangente; e o ambiente era incomparável. Maddie nunca tinha visto ou experimentado nada parecido.

Maddie e Rayn dançaram. Felizmente, o vestido de Maddie escondia muitas de suas contorções, e a força de Rayn mantinha a dela sob controle. Felizmente para os convidados dançando em volta deles, Maddie não estava usando sapatos. Algumas de suas canções favoritas foram tocadas, mas Rayn recusou-se a deixá-la cantar junto. Eles foram finalmente capazes de se esgueirar para longe de toda a atenção, e Rayn a puxou para trás de uma das pequenas estruturas que pontilhavam a propriedade expansiva.

Ele se inclinou para roubar um beijo rápido, mas ele parou ao longo do caminho e respirou em seu ouvido: — Você tira o meu fôlego com sua beleza. Nunca esquecerei o quão esplêndido você parecia andando pelo corredor hoje.— Ele pegou o dedo e correu pelo peito dela, parando na onda de seus seios, provocando arrepios em sua pele. Ele baixou a cabeça em direção ao pescoço dela e passou a língua ao longo do comprimento dela. — Simplesmente deslumbrante,— ele sussurrou novamente antes de seus lábios ultrapassarem os dela. Este beijo começou suave, mas rapidamente se tornou exigente e possessivo. Sua energia e paixão combinaram e ambos sentiram o calor de seu desejo.

Quando ele se afastou, sua respiração estava vindo em curtos e rápidos sopros. Maddie brevemente se perguntou se chegaria algum dia em que Rayn parasse de fazer seu coração disparar.

— Eu quero devorar você, amor. Não tenho certeza de quanto tempo mais posso ficar aqui com você antes de te arrastar para o andar de cima.

Maddie soltou uma risada trêmula. — Rayn, eu quero...— Ela parou e tentou engolir, mas um caroço do tamanho de Gibraltar ficou alojado em sua garganta. Ela olhou para ele sem palavras.

— O que é amor? Você está bem?— Sua preocupação com sua aflição era aparente. Ele esfregou as costas de seus dedos suavemente em sua bochecha.

Ela assentiu e continuou a olhar para ele. — É só que eu sinto uma alegria esmagadora, e acho que minhas emoções estão correndo a todo vapor,— ela sufocou. — Por favor, não me deixe chorar. Por favor, Deus, não me deixe chorar!

Por anos, Maddie construiu uma parede protetora em volta de si mesma. Então, Rayn entrou em sua vida, e por mais que tentasse, embora ela o amasse além do compasso, aquela maldita parede ainda estava em cima, impedindo-a de se abrir completamente para ele. Em sua primeira noite de núpcias, ela sentiu a parede desmoronar, mas hoje, quando ela caminhou pelo corredor para encontrá-lo em vida, a parede finalmente se desintegrou em pó, liberando-a para liberar todas as suas emoções que ela estava aprisionando.

Uma rápida explosão de ar escapou de Rayn quando ele notou os olhos dela brilhando com lágrimas, e ele a envolveu em seus braços. — Ah, Luz do Sol, eu entendo.— Ele se inclinou para olhá-la nos olhos. — Eu estou de acordo com você sobre as emoções. Eu não vou pensar que você é fraca se você chorar.

Com essas palavras, sentiu-a estremecer e ouviu-a soluçar suavemente. Ele a embalou suavemente até que a tempestade passou rapidamente, e então, ele a puxou para longe dele e tomou seu rosto em suas mãos. — Eu nunca vi você mais bonita,— ele sussurrou sinceramente. — Eu quero deitar você na nossa cama e olhar para você por horas, assim como você é, com seus olhos brilhando com lágrimas e seus lábios inchados dos nossos beijos.

Ela finalmente levantou os olhos e disse: — Primeiro, há algo que preciso dizer a você, Rayn. Você sempre foi tão aberto sobre seus sentimentos por mim. Eu, por outro lado, tenho me escondido atrás de uma parede estúpida. O que eu quero que você saiba é o seguinte: eu posso viver quase qualquer coisa. Eu vivi com a perda dos meus pais. Passei por dois episódios com um psicopata e até sobrevivi a um conflito com um heptamorg .É verdade que tive ajuda de todos vocês, mas o negócio é que consegui passar. Eu sei o que posso e não posso viver sem, e sei, sem dúvida, que nunca poderia viver sem você. Eu sei que você diria que, se algo acontecesse com você, eu deveria continuar, mas o que estou te dizendo, Rayn, é que eu não gostaria. Eu não suportaria a vida sem você. Eu tenho sido tão estúpida quando você está preocupado. Você mostrou seu amor por mim repetidas vezes com franqueza descarada, e eu... bem, eu sempre tive muito medo de fazer o mesmo. Quando penso em tudo o que você fez por mim, meu Deus! Você estava disposto a desistir do seu direito de primogenitura, e eu era muito carente de egoísmo e idiota até mesmo para devolver o seu amor. Eu prometo a você que nunca serei tão tola ou egoísta novamente.

Ela mal tinha falado as últimas palavras antes que Rayn a envolvesse em seus braços, beijando suas lágrimas.

Ele finalmente levantou a cabeça e prometeu: — Você sempre me terá, Maddie, neste mundo e no próximo. Eu sempre estarei em seu coração, mente e alma - como você estará na minha, não importa o que aconteça. Saber que você retorna meu amor me faz o mais feliz dos machos.

— O que é esperado de nós esta noite? Devemos permanecer aqui?— ela perguntou com um sorriso malicioso.

Ele se inclinou para ela e colocou os lábios nos dela novamente. Suas línguas se misturaram e ele provou uma mistura do salgado de suas lágrimas e da doçura de sua boca. Ele abruptamente se afastou e passou a mão pelo cabelo.

— Luz do sol, esta é a nossa festa. Nós podemos fazer o que quisermos. Você quer ir embora?— ele perguntou com um sorriso.

— Sim, vamos lá! Mas vamos ser rápidos antes de sermos vistos.

Rayn entrelaçou os dedos com os dela e puxou-a para o lado da casa, onde fizeram uso de uma entrada obscura. Eles subiram as escadas, mas Rayn a parou antes de chegarem ao quarto.

Ela olhou para ele com as sobrancelhas levantadas quando ele disse: — É apropriado que um homem carregue sua companheira em seu quarto em sua noite de unificação.

Ele pegou-a em seus braços e ela disse rindo: — Isso é ainda melhor na segunda vez.— Ele chutou a porta atrás deles e a trancou.

— Você pode me ajudar a desfazer meu vestido?

— Desculpe, amor, não é uma chance disso. Eu não estava brincando quando disse que queria colocá-lo em nossa cama e olhar para você por horas. Eu quero olhar para você depois de termos compartilhado mais alguns beijos e sua pele estar corada e rosada com paixão. Então eu quero continuar beijando seus doces lábios até que você não possa respirar. Eu quero enrolar minhas mãos em seus cachos desgrenhados e envolver suas tranças de seda em torno de mim. Eu quero ver como sua respiração se acelera e quero sentir a batida rápida do seu coração sob minhas mãos. E então, eu vou deslizar minhas mãos pelo seu corpo delicioso... em todo lugar, amor, até que eu faça você se contorcer e implorar por mais. Só então, depois de ter preenchido meus sentidos com você, vou ajudá-lo na remoção do seu lindo vestido. Uma vez que tenhamos conseguido isso, vou repetir tudo de novo... ou talvez até a noite toda. Afinal de contas, uma mulher só usa um vestido de unificação como aquele, uma vez em sua vida, e eu pretendo tirar vantagem disso.— Enquanto ele falava as palavras, ele gentilmente a colocou na cama.

Maddie deixou escapar: — Meu Deus, Rayn! Suas palavras sozinha me deixam louca e fazem meu coração bater no meu peito. Veja?—

Rayn se aproximou dela com um sorriso malicioso dizendo: — Apenas espere, amor. Como se diz? oh, sim, você não viu nada ainda!

Se Rayn era uma coisa, ele era honesto, e ele era certamente fiel à sua palavra naquela noite.

* * * * *

Mais tarde naquela noite, ambos estavam famintos, então eles invadiram a cozinha para comer alguma coisa. Os compsys em seu quarto apenas não bastariam; eles queriam alguns restos saborosos de sua recepção.

Enquanto mastigavam o bolo, Rayn contou a Maddie algo que ela não havia considerado.

— Quando nos conhecemos, você era tão dependente dos outros. Parecia que você estava com medo de dar o salto para a vida. Suponho que tenha a ver com as perdas de ambos os seus pais, mas desde então, Maddie, você se transformou em uma verdadeira força a ser levada em conta. Você é forte, capaz e cheio de tal presença. É quase como se você tivesse passado por uma espécie de ressurreição.

Maddie pensou sobre isso por um minuto e acenou com a cabeça em concordância. — Ressurreição, huh? Você sabe algo? Eu gostaria de ter passado por Darryl Carter do jeito que sou agora. Ele não teria a menor chance!

Capítulo Dez

Parecia que todos tinham o melhor dos momentos na recepção da unificação, e mal notaram a ausência do casal recém-casado.

Saylan e Xarrid dançaram bem na noite, e Therron e Athyna desapareceram por um tempo. Quando voltaram para a pista de dança, o cabelo de Athyna estava um pouco desalinhado e Therron usava um sorriso atordoado em seu rosto.

Rowan e Annalise observaram a multidão e sentiram uma profunda sensação de felicidade. Eles estavam orgulhosos de seus filhos e em êxtase que Rayn e Maddie poderiam oficialmente viver como companheiros unificados. Ambos adoravam Maddie e sabiam que ela se tornaria uma formidável primeira-dama. Ela era habilidosa em relações diplomáticas, mas protegia seus entes queridos. Sua bravura era impressionante, e ela seria um desafio para Rayn. No entanto, isso era algo que o ajudaria a crescer como líder.

Os avós de Maddie também estavam orgulhosos do casal recém-unido. A única falha em todo o dia foi que eles desejavam que sua filha tivesse vivido para ver isso acontecer. Eles sabiam que Mariah e Henry estavam observando de seus poleiros no céu e sorrindo para eles.

Quanto a Maddie e Rayn, eles sabiam que eram abençoados, mais do que qualquer outro. Eles sobreviveram à tragédia, mas fortaleceram seu vínculo e o levaram a um nível ainda mais profundo do que antes. Deram graças à Divindade por conceder tais bênçãos a eles.

* * * * *

Alguns dias depois, o diretor da prisão ficou surpreso ao ver o Primogênito entrar em seu escritório.

— Meu suserano! A que devo essa surpresa?

— Eu gostaria de visitar sua prisioneira, Ondine Latrio, mas não desejo ser anunciado,— explicou Rayn.

— Existe algo que eu possa ajudá-lo em relação a ela?

— Não é uma coisa. Apenas me leve para ela agora.

— Sim, meu senhor.

Rayn seguiu o diretor pela prisão até chegarem a uma cela. O diretor olhou para Rayn e perguntou: — Você gostaria que eu entrasse com você?

— Isso não será necessário, Warden. Você pode esperar aqui, porque eu não devo demorar.

O diretor afastou-se quando Rayn entrou na cela.

Ondine deu um pulo quando viu que tinha uma visita, e sua surpresa se transformou em choque quando percebeu quem era.

— Meu senhor, er...

— Eu entendo que você sabe quem eu sou?

— Por que, sim, meu senhor.

— Excelente. Eu vim para dar algumas novidades para você. Eu quero que você saiba, Ondine, que eu vou fazer o meu melhor nível para ver você permanecer encarcerada pelo resto da sua vida.

— O que?

— Você me ouviu corretamente. A sentença que você recebeu pelo que fez com Guardian Pearce foi, na minha opinião, muito branda demais. Ela quase morreu em suas mãos, e como um Guardião em treinamento, você deveria ter sido astuta o suficiente para saber que era seu dever SALVAR vidas, não tomá-las. Suas ações foram repreensíveis e, em minha opinião, sua punição não foi suficientemente severa. Você zombou de tudo o que os Guardiões representam, e você é nada menos que vil. Portanto, estou fazendo uma obrigação vitalícia para que eu veja você permanecer aqui enquanto houver vida em seu corpo.

— Mas, meu senhor, você não entende. Guardião Pearce merecia tudo o que aconteceu com ela. Ela era uma trapaceira... Isso era tudo o que Ondine poderia dizer antes que a ira de Rayn caísse sobre ela.

— NÃO DIGA OUTRA PALAVRA DE DISPARAÇÃO EM RELAÇÃO À GUARDIÃO PEARCE... ou talvez eu deva dizer Guardião Pearce Yarrister,— trovejou ele. — Essa é a minha esposa que você tentou matar, e a acusação de que, entre outras coisas, é traição. Se você alguma vez respirar um comentário negativo sobre ela ou até mesmo pensar em alguém, eu a verei destruída. Estamos entendidos?

— Sim, meu liege,— Ondine respondeu com voz trêmula.

Rayn se virou e saiu da cela. Ondine caiu no chão com choque.

Epílogo

Na manhã seguinte à cerimônia de unidade oficial de Rayn e Maddie, Rykerian se teletransportou de volta para o Compound, sentindo-se extraordinariamente despreocupado. Ele temia que suas emoções o inundassem durante o evento, mas para sua grande surpresa isso não aconteceu. Em vez disso, ele sentiu seu coração se encher de alegria pelo casal recém-casado. Ele sempre teria um profundo carinho por Maddie, mas ela estava certa o tempo todo em que seus sentimentos estavam preocupados. Ele a amava, mas como irmã.

Talvez a razão pela qual ele pensava que estava apaixonada por ela era por causa do fato de que ela era a primeira intrusa a se juntar à sua família, ou talvez porque ele nunca pensou que Rayn iria se estabelecer e encontrar seu único amor verdadeiro. Quando Rayn apaixonou-se completa e irrevogavelmente por Maddie, Rykerian testemunhou e sentiu como profundamente as emoções de Rayn se entrelaçavam com as femininas. Talvez ele invejasse tanto essa experiência que se apaixona por ela também. Qualquer que fosse o caso, ele estava contente em descobrir que seus sentimentos por Maddie agora eram de um irmão e uma irmã, em vez de como ele havia se sentido antes. Ele nunca quis se sentir de outra forma sobre ela, então isso era o melhor que ele poderia ter esperado.

Ele tinha sido temporariamente designado como o Líder dos Guardiões na Terra, como Rayn agora tinha deveres imponentes para cumprir com Maddie ao seu lado. Therron e Xarrid estariam correndo pelo universo em poucos dias, tentando estabelecer um Centro de Comando Guardião em Xanthus. Como resultado, Rykerian com Tesslar como seu segundo em comando, estaria encarregado de executar o Centro de Comando na Terra.

Foi uma despedida feliz para ele, quando sentiu que um fardo enorme havia sido levantado. Ele estava ansioso para recuperar sua vida. Parecia que tudo tinha sido confuso por muito tempo. Hoje à noite, ele iria executar uma varredura da área através de seu speedster. Ele estava ansioso para a emoção de sentir o vento em seu rosto.

O sol estava se pondo no horizonte enquanto se preparava para o exame de rotina da área. Ainda havia um frio no ar enquanto o verão estava a poucos meses de distância. Sua roupa Vesturion iria protegê-lo de qualquer frio ou calor. Ele enfiou a capa preta debaixo dele enquanto montava seu speedster. Com seu shadar, ele velava e silenciava a si mesmo. Ele planejava aproveitar ao máximo a velocidade que seu veículo era capaz naquela noite.

Ele acelerou e decolou, dirigindo-se primeiro ao parque e divertindo-se com a sensação de voar. Rykerian adorava ir rápido, e foi exatamente o que ele fez. O sol se pôs, então sua habilidade sobrenatural de visão noturna permitiu que ele visse até mesmo o menor dos animais abaixo dele. Ele não sentiu esse tipo de paz envolvê-lo em eras.

Enquanto ele acelerava sobre a floresta, ele riu alto. Ele teve uma tremenda sensação de liberdade enquanto voava.

Já passava da meia-noite e, em poucas horas, o sol nasceria. Ele decidiu que queria estar no topo da montanha perto do complexo para observá-lo. Ele tinha perdido aquele lugar especial, então ele sentiu a necessidade de estar lá. Como uma inspeção final da área, ele decidiu seguir a rodovia de quatro faixas que ligava Waynesville a Bryson City. Ele estava vagando quando percebeu um carro se movendo erraticamente pela estrada. De todas as aparências, o motorista teve ter se intoxicado. O carro estava indo e voltando e ficando perigosamente perto do corrimão.

Rykerian chutou seu speedster em alta velocidade e desceu ao lado do Toyota Corolla. Atrás do volante estava uma jovem fêmea que parecia estar dormindo. Rykerian bateu em sua janela várias vezes, mas ele não recebeu resposta. Ele rapidamente parou e entrou nas coordenadas em seu shadar .Momentos depois, ele se materializou no lado do passageiro do veículo. Agarrando a roda e corrigindo o caminho mortal do carro, alertou o motorista que deu uma olhada para ele e começou a gritar.

Pensando rapidamente, Rykerian trovejou: — Eu ordeno que você pare de gritar e pare com esse veículo.

A mulher abruptamente ficou em silêncio e lentamente caminhou para o lado da estrada. Quando o carro parou, Rykerian exalou a respiração que havia mantido por muito tempo. Seus olhos se ergueram para se fixar na jovem fêmea, e ele engasgou. Ela era a coisa viva mais bonita que ele já tinha visto. Com cabelos tão loiros que quase não pareciam reais, ela parecia uma criatura mítica. Rykerian mal conseguia respirar. Seus olhos estavam arrebatando; eles eram o azul-gelo mais pálido que ele já tinha visto. Suas feições eram perfeitas. Ela estava hipnotizando, e ele mal conseguia afastar os olhos dela.

Sem parar para pensar, ele mergulhou em sua mente para descobrir algo, qualquer coisa sobre ela. Ele experimentou tal pressa de emoção que, ele se viu sugando sua respiração novamente. Esta fêmea estava totalmente exausta como se não tivesse descansado em dias. Ela estava triste, dolorosamente assim. Ele se aprofundou mais, querendo descobrir a fonte dessa profunda tristeza. A única coisa que ele conseguia discernir eram duas crianças pequenas, talvez um irmão ou uma irmã, pois ela era jovem demais para serem seus. Ele estava desesperado por mais informações sobre ela, então ele deixou os tentáculos de sua mente penetrarem e se entrelaçarem com os dela. Ele odiava o que ele encontrou. Esta bela criatura viveu uma vida terrivelmente solitária. Ela estava sob muito estresse também - principalmente estresse financeiro. Ela estava preocupada com a escola e mantendo suas bolsas de estudo. Ela sentiu que seria incapaz de manter suas notas enquanto trabalhava em dois empregos.

De repente, Rykerian sentiu seus instintos protetores em direção a essa fêmea. Ele queria acalmá-la, mas ele não sabia como. Ele queria puxá-la em seus braços e confortá-la com seu toque. Ele queria tirar a dor dela tanto quanto queria respirar.

Sem querer, ele liberou sua mente, mas ele não conseguia tirar os olhos dela. Ela estava arrebatadora. Ele sabia que tinha que libertá-la de Command e apagar sua memória dele. O pensamento de fazer isso trouxe uma intensa onda de tristeza para ele. Ele não tinha outras opções embora.

— Eu liberto você,— ele relutantemente disse. Ela olhou para ele com medo, e ele imediatamente se arrependeu disso. Acima de tudo, ele não queria que ela se assustasse.

— Não tenha medo de mim. Eu não vou te machucar.

Enquanto ela olhava para ele, ele alcançou a bochecha dela, e ela imediatamente sentiu uma sensação de paz passar por ela. Seus olhos procuraram os dele, e quando ela foi falar, ele colocou os dedos em seus lábios, interrompendo quaisquer palavras que ela teria falado. Então ele disse: — Você não se lembrará de nada de mim. Você vai voltar para sua casa com segurança.—

Ele bateu no shadar e voltou para o speedster. Ele seguiu-a, sem que ela soubesse, pois ele estava velando. Ele ficou até ter certeza de que ela estava em segurança em casa. Então, ele voltou para o Composto. Ele não conseguia afastar seus pensamentos dela.

Quem era essa linda e triste mulher? O que aconteceu para causar tanta dor nela? Rykerian sabia que não havia mais nada que pudesse fazer por ela. Ele transmitira sua habilidade tranquilizadora para ela e, por um breve momento, ele sabia que ela sentira paz. Ele rezou para que o que quer que a tivesse afetado melhorasse com o tempo e ela se livrasse de sua intensa tristeza.

Ele retornou ao Compound e deixou seu speedster na garagem. Em um borrão de movimento, ele estava na cozinha pegando uma mordida rápida de comida. Ele foi até o terraço dos fundos, bateu no shadar e apareceu no topo da montanha. Ele caiu no chão e esperou o sol nascer. O céu estava rosado e depois cor de laranja, e então, em meio a uma explosão de glória âmbar, o sol apareceu. Rykerian desejou poder encontrar alegria neste momento, mas por alguma razão peculiar, seus pensamentos só podiam se concentrar na fêmea com os cabelos sedosos loiros e os tristes e penetrantes olhos azuis gelados. Ele enviou uma oração à Divindade, implorando por Suas bênçãos para serem enviadas a seu caminho, e então, ele retornou ao Complexo, obcecado por pensamentos do etéreo humano.

Continua...

DETERMINANTE

Livro três dos Guardiões de Vesturon

Prólogo

Os seis homens atravessaram as ruas da cidade em uma formação triangular. Nem uma única alma lhes deu um pouco de atenção. Vestidos de forma incomum, mesmo para uma grande metrópole como Atlanta, eles usavam calças de couro pretas justas, coletes pretos e usavam faixas incomuns em seus peitos nus. Eles pareciam uma cena de um filme de fantasia. Seus braços nus estavam fortemente tatuados e suas mãos estavam cobertas de luvas pretas. No entanto, os poucos que olhavam em sua direção não notaram nada disso. Utilizando uma forma avançada de tecnologia, desconhecida dos humanos, os homens alteraram sua aparência e fala. Para qualquer um que assistisse, eles apareciam como seis homens vestidos de jeans no final da adolescência - estudantes universitários, talvez, para uma noite de diversão.

Conversa entre eles era mínima. A língua que eles falavam, embora soasse como inglês para qualquer ser humano a distância da audição, definitivamente não era. Era uma mistura gutural de som que não existia na Terra.

Os homens eram altos e autoconfiantes. Seus olhos eram de uma cor incomum - uma mistura de lavanda e índigo com partículas de prata. Ninguém parou para olhá-los o tempo suficiente para notar, e se tivessem, todos teriam visto seis pares de olhos castanhos. Os homens não eram exatamente bonitos, mas ainda assim eram impressionantes, com suas feições rudes. Poder, força e destemor emanaram deles.

Nunca hesitantes em seus passos, eles seguiram em frente, sem pressa, mas propositalmente, em direção ao seu destino, como se já estivessem lá dezenas de vezes antes. O líder os dirigiu não com fala, mas pelo movimento de sua cabeça. Não carregavam armas que pudessem ver, mas estavam definitivamente armadas. Um simples olhar de um deles poderia aniquilar uma cidade inteira. Não só eles eram suas próprias armas mortais, eles também possuíam força, desconhecida para os humanos, e poderes que seriam considerados impossíveis por qualquer padrão humano.

O grupo se separou quando se aproximaram do destino. Para evitar suspeitas, eles acessariam o prédio usando duas entradas diferentes. Uma vez lá dentro, eles se reencontrariam perto de seu objetivo.

Minutos depois, surgiu a fachada dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três dos homens entraram pelas portas principais e os outros três entraram por uma entrada lateral. Era tarde da noite quando as instalações seriam praticamente desocupadas, exceto pelo pessoal essencial, por isso seria improvável que alguém interferisse. Isso não era muito preocupante para os homens. Humanos interferentes foram rapidamente indispostos por alguns truques simples. Portas fechadas e áreas de alta segurança também não representam um problema. Seria uma tarefa simples recuperar o que procuravam e desapareciam em um momento, sem deixar vestígios de sua invasão.

Eles se mudaram como um grupo de seis novamente e viajaram pelo labirinto de corredores como se tivessem feito isso diariamente. Foi uma surpresa para eles quando surgiu a figura de uma jovem, pois a maioria dos funcionários já deveria ter desocupado as instalações. O que mais surpreendeu o líder foi sua proficiência na comunicação mental, que era uma impossibilidade para os humanos. Ele sabia com certeza que ela era do outro mundo, mas de onde, ele não podia discernir. Seus olhos pálidos o intrigaram e ele experimentou o mais breve sentimento de pesar pelo que estava prestes a fazer. Ele se forçou a empurrar esse pensamento para fora de sua mente, já que a escolha não era dele. Sua família morreria se ele não fosse bem sucedido nesta missão.

Seu fugaz encontro com ela terminou tão rapidamente quanto havia começado e ele estava a caminho de completar sua tarefa. Ele atravessou a área segura e se dirigiu para a seção de contenção criogênica onde os espécimes principais de varíola estavam localizados. Ele reuniu o mais mortal deles com eficiência e os substituiu pelos espécimes de gripe dados a ele pelo diretor do laboratório que ele tão eloquentemente ameaçou. Momentos depois, seu grupo estava de volta às ruas de Atlanta, colocando em movimento o estágio dois de sua missão.

Esta fase seria completada rapidamente. Entrando em vários locais, eles espalhariam o vírus. Ele estava feliz por sua espécie ser imune a essa doença mortal. Os humanos haviam erradicado essa doença nos anos 70 e haviam parado de vacinar contra ela. Desde que ele roubou a maioria das cepas viáveis, a viabilidade de recriar uma vacina era inexistente. A doença se espalharia rapidamente e uma pandemia ocorreria. Mais uma vez, ele sentiu as breves pontadas de suas ações, mas afastou os pensamentos de sua cabeça. Sua família era mais importante para ele do que um grupo de humanos desconhecidos, independentemente do número de vítimas.

O vírus precisava se espalhar rapidamente. Aerossóis infectados seriam o modo mais rápido de transmissão, então os mercenários liberaram parte do vírus no sistema de ventilação do prédio antes de ele sair. Seu grupo então começou a entrar em alguns dos dormitórios do campus da Universidade Emory para repetir suas ações. A sessão de verão estava terminando e os estudantes expostos em breve voltariam para casa antes do início do semestre de outono. Isso daria à doença uma ampla e variada possibilidade de disseminação. Seu objetivo era ter uma epidemia antes de deixar a Terra.

Os homens visitaram os edifícios mais populosos da cidade e, por fim, chegaram ao Aeroporto Internacional de Hartsfield. Este foi o melhor lugar para a transmissão de doenças. Com os viajantes se deslocando de avião para avião, e de país para país, não demoraria muito para que essa doença se manifestasse em todo o mundo.

PARTE UM

January St. Davis

Dias de hoje

A febre me consumiu. Agarrei o volante até meus dedos estavam brancos e perto de romper minha pele. Eu estava com arrepios, o que eu achava estranho. Como eu poderia estar congelando e queimando ao mesmo tempo? Eu nunca tinha estado doente um dia na minha vida, nem uma garganta fria, sem nada. O retorno foi o inferno e eu estava vivendo agora, literalmente queimando nele. Que maneira de compensar dezoito anos de saúde.

Eu devo ter contraído a gripe. Eu trabalhei com o vírus da gripe durante todo o verão no meu estágio nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. Meu programa de oito semanas havia terminado e eu estava voltando para Cullowhee, Carolina do Norte, para retomar meu semestre de outono na Western Carolina University, onde começaria meu primeiro ano.

A febre começou a noite passada. Senti-me corada e fui para a cama pensando que desapareceria pela manhã. Obriguei-me a arrumar meus pertences escassos e arrastei meu corpo dolorido até o carro para voltar para casa. Já passava do meio-dia quando saí. Eu tinha antecipado chegar por quatro como foi cerca de uma unidade de três horas e meia.

Eu não estava no carro há trinta minutos quando tudo foi para o sul. O que no mundo está errado comigo? Os calafrios atingem primeiro. Então eu estava queimando alternadamente e tremendo violentamente. Era difícil manter meu carro na pista com meus tremores incontroláveis.

A dor de cabeça se transformou em um torno esmagador. Minha cabeça estava perfurando com dor. Começou avançando pelo meu pescoço e pelas minhas costas. Meu estômago revirou com náusea. Eu finalmente saí da estrada em uma área de descanso. Eu me atrapalhei na minha bolsa, na esperança de pousar em algum Tylenol, mas surgiu de mãos vazias. Encostando a cabeça no volante, cochilei.

Eu abri meus olhos para a escuridão da noite. Nossa, quanto tempo eu durmo? Meus olhos tentaram se concentrar no meu relógio, mas minha visão estava embaçada. Eu dormi ou desmaiei? Meu objetivo era Cullowhee, então eu puxei o carro de volta na estrada, indo nessa direção. Deus, por favor, deixe-me ir para casa.

Minha visão estava se deteriorando. Eu mal conseguia discernir as árvores quando passei por elas. Mesmo estando escuro, eu não deveria ter dificuldade em ver as árvores. Eu sabia que estava muito doente e meu coração deu um pulo quando me perguntei o que havia de errado comigo. Comecei a me preocupar com a possibilidade de voltar a Cullowhee. Oh Deus, o que eu vou fazer? Não sei se consigo continuar dirigindo! Eu não tive escolha. Eu estava no meio do nada, Timbuktu, se você quiser. Não havia hospital nem motel perto de mim. Eu continuei, rezando para conseguir voltar em segurança.

Os calafrios e a febre continuaram. Eu estava usando meu condicionador de ar e aquecedor de volta para trás. Percebi que estava ficando desorientada e tonta. Eu sabia que deveria parar, mas me forcei a continuar dirigindo. Eu estava tremendo, fosse de medo ou de arrepios de febre, não sabia. A estrada começou a se mover, como uma onda. Fiz várias voltas e o movimento do meu estômago me fez perceber que eu estava irremediavelmente perdida. Onde estou? Nada disso parece familiar! Eu parei meu carro.

Procurando um lugar para sentar, eu vaguei. Meu irmão e minha irmã, Tommy e Sarah, estavam em cima de uma árvore, então eu tropecei na direção deles. Oh! Graças a deus! Eles podem me ajudar. Assim que eu estava prestes a alcançá-los, o chão veio ao encontro do meu rosto ...

Capítulo Um

Três anos atrás

O chilrear incessante daqueles pássaros desagradáveis me despertou. Eles adoravam se empoleirar na enorme árvore do lado de fora da janela do meu quarto. Às vezes eu queria ter uma arma para silenciá-los. Eu amava animais, eu sinceramente sabia. No entanto, às 5:30 da manhã, a única coisa que eu queria fazer era dormir. Aquelas minúsculas criaturas espreitando com dez mil chilis de decibel estavam fazendo seu nível morto melhor para evitar isso. Foi uma delícia imaginar uma manhã livre de pio... onde eu poderia acordar para o meu alarme. Eu joguei meu travesseiro na janela na esperança de assustá-los. Não funcionou.

Eu esfreguei meus olhos quando me sentei na cama e a compreensão me ocorreu. Hoje era o dia. Era o dia da formatura e eu daria meu discurso de despedida! Meus sonhos se tornaram realidade e todo o meu trabalho foi recompensado. Eu estava me formando primeiro na minha turma! Meu coração começou a bater no meu peito. Ah não! Eu podia sentir minhas palmas ficando suadas. Eu esfreguei minhas mãos sobre a minha colcha e respirei fundo para me acalmar. Meus nervos rugiram para mim quando o pensamento de falar em público me fez tremer.

Concentre-se nos pontos positivos, January. É isso... pelo menos fingir que você está animada. Talvez você possa redirecionar essa ansiedade para algo bom.

Bem, eu estava ansiosa por uma coisa. Talvez ele finalmente me notar. Não importa o que eu fiz, o quanto trabalhei ou o que realizei, nunca recebi nenhum reconhecimento do meu pai. Nada... nada. Talvez hoje seja diferente. Isto é o que eu tinha tão diligentemente focado ao longo dos anos. Um único aceno de cabeça ou talvez um breve comentário de parabéns... qualquer coisa me deixaria em êxtase. Eu sei que é um exagero, mas talvez, só talvez ele me dissesse como ele estava orgulhoso de mim.

Eu joguei de volta as cobertas e saí da cama, batendo na parede no processo. Depois de alguns minutos pulando enquanto cuidava da minha ferida, a dor no meu dedinho do pé diminuiu, então eu corri até o banheiro.

Meu quarto era no sótão ... um lugar para onde eu tinha sido relegado quando tinha quatro anos de idade. Eu nunca esquecerei a primeira noite que passei lá em cima. Meu terror me paralisou e meus pais não me permitiram voltar lá embaixo. Eu sentei acordada, sacudindo até mesmo o menor dos rangidos, tremendo e rezando para que os monstros debaixo da minha cama não me pegassem e me levassem embora.

Quando a manhã finalmente chegou, desci as escadas e implorei para minha mãe não me fazer voltar lá. Nenhuma tal sorte. Naquela noite eu estava de volta lá em cima novamente, tremendo e morrendo de medo. O sono me iludiu por um longo tempo. Eu me meti em muitos problemas na escola naquela semana porque eu continuava dormindo na minha mesa, no playground, ou em qualquer lugar que eu pudesse. Eu estava com tanto sono que minhas pálpebras pesavam uma tonelada. Eu estava apenas na pré-escola, mas cochilando não era permitido, exceto durante os períodos de descanso.

Todos os dias eu era mandada para casa com um bilhete explicando aos meus pais que eu tinha total desrespeito pelas regras. Como resultado, fui punida novamente e enviada para minha câmara de tortura cheia de monstros sem jantar. Muitas vezes me perguntei por que eles me odiavam tanto. O que eu fiz para merecer um tratamento tão horrível? Seria algo que eu ponderaria continuamente ao longo dos anos.

Tomei um banho rápido e, quando digo rápido, quero dizer a velocidade da luz. Meus chuveiros ficaram restritos a dois minutos e, se duraram mais que isso, o meu próximo teve que ser tomado com água gelada. Não sei bem por que meus pais insistiram nisso, mas eles fizeram. Só me levou uma vez para pegar a coisa do chuveiro de dois minutos. Ligue a água, entre, ensaboar e depois enxaguar. Eu era, no mínimo, muito eficiente a esse respeito.

Em seguida, eu rapidamente escovei meus dentes. Por alguma estranha razão, senti-me diferente hoje. Quando eu olhei para o espelho, o reflexo olhando para trás ainda era o mesmo velho eu... o cabelo branco liso e estranhos olhos azuis pálidos. Evidentemente, eu estava um pouco bizarra. Eu sabia no meu coração que meu pai achava que sim. Eu poderia dizer pelos olhares desagradáveis que ele jogou em mim, para não mencionar os pensamentos que eu podia ouvir enquanto eles gritavam para mim de sua mente. Essa foi uma anomalia que nunca discuti com ninguém. Além disso, nunca senti que me encaixava com o resto das crianças.

Pare de sentir pena de si mesmo. Este é o seu grande dia, então coloque um sorriso no seu rosto e aproveite.

Eu corri de volta pelas escadas para o meu pequeno mundo e peguei minhas roupas para o dia. Eu decidi pelo meu vestido azul, já que era o melhor que eu tinha. Foi uma mudança simples que terminou acima dos meus joelhos. Tinha as mangas cobertas que faziam meus braços parecerem mais magros do que realmente eram. Felizmente, meu vestido iria escondê-los. Peguei minhas sandálias pretas de tiras e as joguei na bolsa que continha toda a minha parafernália de formatura - boné, borla, cintos, etc. Levantei meus olhos para o teto e me banhei em lembranças dos anos passados. Eu estaria deixando este quarto quando o verão se aproximasse do fim. Eu tinha crescido a amar este pequeno paraíso meu. Eu sempre refleti que eu era o completo oposto de Harry Potter. Em vez de — o menino embaixo da escada,’ eu era a garota no alto das vigas.

Meu quarto do sótão era minúsculo. Tinha aquelas escadas que se fechavam e fechavam, agindo como a porta também. Em uma parede tinha uma pequena janela redonda que estava no topo, então eu realmente não conseguia olhar para fora. Meus pais nunca haviam terminado, então eram apenas esqueletos - vigas e isolamento apenas. Eu tinha uma pequena cômoda, uma cama de solteiro, um cabideiro e um espelho. Minha cama dobrou como minha escrivaninha. Eu usei um pedaço de madeira compensada para ele que eu guardei debaixo da cama. Eu nunca convidei nenhum amigo para passar a noite porque eu estava com vergonha do meu quarto... sem cores bonitas na parede, sem edredom florido, ou qualquer coisa para dar aquela aparência caseira. Seja honesta consigo mesma em janeiro, a mamãe não deixaria você convidar ninguém de qualquer maneira!

Foi intrigante para mim porque eles tinham me colocado no sótão em primeiro lugar. Eu era o único filho até os oito anos. Então minha mãe teve meu irmão Tommy e dois anos depois, Sarah nasceu. Tínhamos três quartos, então inicialmente dois deles estavam vazios. Então um foi para Tommy e o outro foi para Sarah. Eu disse à minha mãe várias vezes que não me importaria em dividir o quarto com Sarah, mas ela sempre me ignorava.

Eu rapidamente terminei de me vestir... tudo que fiz foi realizado em velocidade recorde com um bom motivo. Foi a melhor maneira de evitar as críticas que meus pais gostam de denunciar. Eu juntei tudo o que eu precisaria para o dia, porque eu não teria a chance de voltar para casa antes da cerimônia real. Eu estava no comitê de preparação e decoração e era necessário antes e depois do ensaio desde que eu era a oradora da turma. Isso significava que eu tinha que levar meu vestido, boné, vestido, faixas, adornos e sapatos comigo esta manhã.

Com meus braços cheios, eu cuidadosamente naveguei pelas escadas estreitas e deixei tudo no meu carro. Então voltei para dentro e coloquei o café. Eu comi uma tigela de flocos de gelo, enchi meu copo com café e saí pela porta.

Quando cheguei ao meu carro, olhei para o relógio e comecei a rir. Eram apenas 6h30 e eu não precisava estar no auditório por mais uma hora. Eu olhei para o banco do passageiro e os bilhetes para a formatura chamaram minha atenção. Opa! Eu quase me esqueci de deixá-los em casa. Voltei para dentro e escrevi uma nota rápida para os meus pais.

Bom Dia a todos!

Bem, hoje é o dia. Estou tão animada que mal posso aguentar. Desculpe eu tive que decolar antes de você acordar, mas desde que eu estou em todos os comitês, eu precisava chegar cedo. Eu também preciso praticar meu discurso. Me deseje sorte nisso!

Aqui estão os bilhetes... você deve tê-los ou eles não vão deixar você entrar. Certifique-se de chegar cedo, se você quiser um assento. Eu vou procurar por você no estacionamento depois... é aí que todo mundo vai se reunir para fotos.

Mal posso esperar para ver você!

Amor,

January

Eu pulei no meu carro e desci a rua. Assistir ao nascer do sol no parque do bairro fez sinal para mim. Se eu não me apressasse, sentiria falta disso. De manhã cedo era sempre a minha hora favorita do dia. Deve ter se originado de quando eu era pequena e com medo do escuro. O céu rapidamente se iluminou de cinza para azul claro e a imensa esfera alaranjada subiu enfim no céu, lançando tudo em seu brilho quente. A manhã tinha quebrado, então fui para o auditório.

O dia voou desde que havia tanta coisa para fazer, mas sete horas da noite chegou inteiramente rápido demais. Todos nós nos alinhamos para o processional no auditório. Olhei em volta tentando identificar minha família, mas não tive sorte. Eu me pergunto onde eles estão sentados?

Quando ouvi o MC dizer: — Eu gostaria de apresentar nossa oradora da turma para este ano, a Sra. January St. Davis,— encontrei-me a caminho do pódio. Com as palmas das mãos suadas e mãos trêmulas, eu segurei as páginas do meu discurso. Eu tinha praticado isso várias vezes e sabia disso de cor, mas eu estava nervosa mesmo assim. Essa era a primeira vez que eu falava com um grupo desse tamanho e era um pouco assustador, dado o fato de eu ter apenas dezesseis anos de idade - eu havia pulado duas notas e estava me formando mais cedo do que o normal. Relaxe em janeiro. Finja que você está sozinha. Respire fundo.

E então eu comecei. Inicialmente, minha voz tremeu e toda a saliva em minha boca pareceu ter evaporado. Agua! Eu preciso de água! Minha boca parecia que eu tinha engolido um enorme gole de serragem. Apenas quando eu pensei que era um fracasso sem esperança, um milagre aconteceu. Tudo se encaixou e meu discurso foi tão suave quanto eu esperava. Deve ter atingido um acorde porque, quando olhei para o outro lado da sala, todos estavam de pé e aplaudindo e notei que várias pessoas estavam enxugando os olhos. Fiquei chocado porque nunca imaginei que receberia uma ovação de pé! Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Onde estão mamãe e papai?

Nós marchamos pelo palco para receber individualmente nossos diplomas, e então estávamos todos nos reunindo lá fora e jogando nossos bonés para o alto. Quando terminamos, todos saíram em direções diferentes para encontrar suas famílias.

Eu examinei a multidão, mas logo percebi que minha família não estava em lugar nenhum. Fiquei intrigado com isso porque sabia que tinha deixado os ingressos no balcão da cozinha. Aposto que eles saíram cedo para evitar as multidões.

Eu escapei de todos e voltei para casa o mais rápido que pude sem acelerar. Quando eu estacionei na garagem, notei que o carro da minha mãe estava faltando. Eu corri para a casa de qualquer maneira, gritando de emoção: — Você ouviu? Você ouviu meu discurso?

Ninguém estava na cozinha, então eu entrei na toca para encontrar apenas meu pai lá, sentado em sua poltrona assistindo TV.

— Bem?— Eu perguntei minha voz atada com excitação. — Você ouviu meu discurso? Você acredita que eu recebi uma ovação de pé?

— Eu não sei ... eu não estava lá,— ele respondeu em um tom sem emoção.

— Oo-o que?— Gaguejei. — Onde está a mãe? Ela viu isso?

— Ela não está aqui e não, ela não fez.

— O que você quer dizer? Ela esta bem? Tommy e Sarah estão bem?— Meu estômago deu um toque doentio quando pensei que algo aconteceu.

— Todo mundo está bem. Sua mãe os levou para Charlotte para Carowinds e eles passarão a noite.

— Espere. Você quer dizer que ela não veio para a minha formatura?

Eu senti como se alguém tivesse acabado de me cravar no estômago com um soco cheio de punhos. Cada pedaço de oxigênio foi sugado para fora do quarto.

— Não, ela não foi,— ele murmurou, soando como se não tivesse tempo ou energia para falar comigo.

Ele nunca tirou os olhos da TV. Eu me virei e comecei a fazer o meu caminho para a escada austera que me levaria para o meu pequeno quarto quando sua voz me parou. Eu estava com dificuldades para processar essa notícia.

— Não há necessidade de ir até lá.

— Bem, eu preciso mudar isso,— eu murmurei, apontando para o meu vestido.

— Suas coisas não estão mais lá. Tomei a liberdade de movê-lo para a garagem.

— A garagem? Mas por que?— Fiquei intrigado com o comentário dele. Eu também estava sentindo os primeiros sinais de alarme.

— Porque a partir deste momento, você não mora mais aqui.

— Desculpa, o que é que você disse?

— Você me ouviu... você não mora mais aqui,— disse ele com uma satisfação satisfeita.

— Eu não tenho certeza do que você quer dizer.

— Venha em January! Eu pensei que você fosse uma garota esperta! Afinal, você se formou primeiro na sua turma. Que tal, 'Você não mora mais aqui', você não entende? Ele me perguntou de uma maneira tão desagradável que fiquei sem palavras.

Minha boca se transformou em um grande O e eu não pude responder por um momento. — Mas o que devo fazer? Para onde devo ir?— Gaguejei.

— Isso não é problema meu.

Eu abri e fechei a boca várias vezes, mas não surgiram palavras. Eu nem percebi que estava chorando até que uma lágrima caiu na minha mão.

— Todos os seus pertences estão na garagem. Você pode carregar o seu carro... Tenho certeza que tudo vai caber, já que não há muito. Seu celular foi pago até agosto. Quando você se mudar para a Carolina do Norte para a faculdade, terá que conseguir um sozinha. Seus olhos perfuraram os meus, mas eu senti como se estivesse no meio de um pesadelo.

— Mas por que? Por que você está fazendo isso? O que eu fiz para fazer você me odiar tanto?— Eu coaxei. Era uma questão que eu queria perguntar há muito tempo.

— January, eu não sou o único que te odeia. Sua mãe abomina sua própria existência.— Ele sorriu então, aproveitando minha angústia.

— Por quê?— Eu me engasguei.

— Você quer dizer que você ainda não percebeu isso? Eu pensei que uma garota inteligente como você seria um pouco mais perspicaz. Você nunca se perguntou por que você foi nomeada Janeiro? Devo te contar? É o mês menos favorito da sua mãe no ano. Frio, cinzento, geralmente desagradável.

Memórias da minha infância de repente inundaram minha mente. Meu pai me incentivava a fazer coisas que agora eu sabia que ele iria resultar em ferimentos. Um deslize por alguns degraus, um passo em falso em um galho de árvore; ele costumava me desafiar a fazer coisas que me levaram na sala de emergência com uma coisa ou outra quebrada. Então eu ouvi as palavras... palavras horríveis que eu sabia que ele estava pensando. O quanto ele me odiava... como ele estava feliz por eu ter finalmente me formado porque agora a sua obrigação para com mim estava acabada... como ele não podia esperar para me ver fora de lá... como ele estava feliz quando fui transferido para o sótão. Ele amava totalmente o fato de que eu estava morrendo de medo. Quem é esse homem? Todos esses anos eu me perguntava sobre o tratamento que recebi dele, mas agora eu estava questionando sua integridade.

— Venha em January. Como você não descobriu tudo isso? Você é tão perceptiva. Você tem que saber que eu não sou seu pai biológico. Por sorte sua mãe decidiu dar à luz a você em vez de fazer um aborto. Você vê, sua própria existência é o resultado de um estupro.— Mais uma vez, ele me deu aquele sorriso de satisfação.

Suas palavras, proferidas com pura alegria, sugaram o ar dos meus pulmões. Eu caí de joelhos em choque. Isso não pode ser verdade. O fato de minha mãe ter sido estuprada e eu ser o produto desse ato desagradável não foi a pior coisa que eu estava experimentando. Era o fato de que o homem diante de mim, o homem que por dezesseis anos eu achava que era meu pai, estava gostando de entregar essa notícia horrível para mim. Seu prazer sádico da minha dor era a mesma coisa que estava esmagando meu coração. Como ele pode agir dessa maneira?

Seus pensamentos agrediram minha mente. Eu sempre fui capaz de pegar pedaços de coisas que os outros estavam pensando, mas agora era como se uma estrada de informação tivesse sido aberta entre nós e eu pudesse ouvir tudo em sua cabeça. Isso me assustou porque seus pensamentos eram tão vil e cheios de ódio absoluto. O que eu fiz a ele para fazê-lo me odiar tanto? Mas espere... como eu poderia ser ouvindo seus pensamentos tão claramente? Eu tremi de medo. Eu tinha experimentado isso de vez em quando, mas nunca gostei disso. Foi tão... explícito!

Eu caí de volta no meu traseiro e deixei cair minha cabeça em minhas mãos. Eu tenho que sair daqui! Era imperativo que eu colocasse alguma distância entre este homem e eu. Seus pensamentos eram tão desagradáveis e cruéis que me faziam tremer.

Eu lentamente me levantei, ainda tonta de suas palavras e tropecei para a garagem. Meus pertences insignificantes estavam espalhados pelo chão, tornando óbvio para mim que ele não se importava se ele tivesse quebrado alguma coisa no processo. Um por um, coloquei tudo no meu carro. Era lamentável que tudo o que possuía coubesse no porta-malas e no banco de trás de um Toyota Corolla.

O carro ligou e eu saí da garagem e saí da única casa que conheci. Cheguei até o estacionamento de uma igreja próxima. Minhas lágrimas estavam borrando minha visão, tornando impossível para mim dirigir.

Eu abaixei minha cabeça para o volante e chorei. Onde eu posso ir? O que eu vou fazer? Eu tive que trabalhar de manhã. Eu poderia ficar aqui e dormir no meu carro? O que eu faria para um banho? Eu não tenho muitos amigos íntimos. Meus pais sempre desencorajavam minhas amizades e nas poucas vezes em que eu passava a noite fora, nunca me perguntavam de volta. Eu sou positiva agora porque nunca retribui. Eu nunca fui permitida.

Esse desamparo absoluto foi esmagador. Enquanto estava sentada lá, comecei a pensar em minha capacidade de ouvir os pensamentos do meu pai. Foi assustador porque eu estava literalmente lendo sua mente. Foi porque ele me odiou tanto? Foi uma coisa temporária? Ou isso me atormentaria para sempre? O que há de errado comigo? Eu era uma aberração... Eu sempre senti que eu era diferente, mas agora eu sabia com certeza. Talvez seja por isso que eles me odiavam tanto. Talvez eles soubessem sobre essa aberração o tempo todo... talvez seja por isso que me haviam depositado no sótão, segregando-me do pequeno Tommy e Sarah. Eles não queriam que eu os contagiasse com o que quer que fosse que me possuísse. Talvez eu estivesse possuído... talvez o diabo tivesse me invadido. Eu não me senti mal. Foi tudo tão confuso. Minha cabeça latejava.

Eu devo ter caído em um sono leve porque acordei com alguém batendo na minha janela. Quem quer que fosse, tinha uma daquelas lanternas de LED e ele estava brilhando nos meus olhos, cegando-me. Meus espíritos se levantaram brevemente quando pensei que talvez fosse meu pai, vindo me levar para casa.

Eu mudei minha cabeça para que o feixe da luz não estivesse diretamente em meus olhos e percebi que havia um policial ao lado do meu carro.

— Senhorita, abra sua janela, por favor,— ele ordenou.

Eu imediatamente cumpri. — Sim, oficial.

A polícia sempre me deixou nervosa e, além do meu episódio anterior, eu me vi tremendo. Meu coração estava martelando no meu peito, ameaçando explodir. Eu passei minhas mãos em punhos através dos meus olhos e rosto em uma tentativa fútil de limpar o rímel que eu tinha certeza que tinha corrido pelo meu rosto.

— Senhorita, o que você está fazendo aqui?

— Hum, nada senhor. Eu estava apenas sentada.

— Posso ver sua carteira de motorista e seu registro?

Eu me atrapalhei um pouco antes de minhas mãos pousarem nos itens necessários.

— De acordo com isso, você mora bem na esquina daqui. Há alguma razão em particular por que você está estacionado aqui?

— Nenhum oficial.

— Eu vou ter que pedir para você sair do carro.

Eu fiz o que ele pediu.

— Senhorita, você tem bebido?

— Não senhor. Eu não bebo. Eu abaixei a cabeça e olhei para os meus dedos torcidos.

— Hmm.— Ele inclinou a cabeça para o lado, me inspecionando. Eu fui agredida por seus pensamentos e imediatamente respondi dando um passo para trás.

— Ela não parece estar intoxicada, mas é noite de formatura e tem havido muita bebida acontecendo. Por que mais ela estaria estacionada a dois quarteirões de sua casa? Ela deve ter medo de ir para casa.

Sem pensar, respondi: — Senhor, juro-lhe que não bebi. Eu não bebo... eu prometo. Eu sou uma boa menina. Eu realmente sou.— O estresse de toda a noite, junto com a presença dele me dominou e de repente eu me vi soluçando.

— Eu acho que é melhor se você me permitir levá-lo para casa.

— Não... não, por favor. Oficial, prometo que irei direto para casa. Por favor, não me leve até lá. Não suportava a ideia da humilhação de ter que contar a verdade.

— Senhorita, você acabou de fazer dezesseis anos. É muito jovem para ficar sentada sozinha a esta hora. Não é seguro para você estar aqui fora assim. Agora me diga a verdade. Por que você está aqui?

Depois que consegui me controlar o suficiente para falar, decidi contar-lhe toda a história feia. Não havia razão para continuar a pensar nisso, pois ele não me deixaria sentado ali. Eu não tinha para onde ir. Eu senti como se ele tivesse me deixado sem outra escolha.

— Eu não posso ir para casa porque meu pai - bem, ele não é meu pai, mas eu não descobri isso até hoje à noite - ele me expulsou de casa.

— Por quê? O que você fez?

Eu me arrepiei de raiva quando limpei as lágrimas do meu rosto. —

Eu não fiz nada além de ser a infeliz filha do estupro de minha mãe.— Quanto mais eu pensava sobre isso, mais me irritava.

— Desculpe?

— Sim, você ouviu corretamente. Meu pai chamado me informou esta noite que minha mãe foi estuprada e aconteceu de eu ser o resultado disso. E então ele me expulsou da casa. Ele disse que sua obrigação para mim acabou agora que eu me formei no ensino médio. Honestamente, acredito que ele gostou de dizer essas coisas para mim.—

— Senhorita, tem certeza de que não está inventando isso?— Seu tom cínico indicava sua descrença.

Suspirei quando baixei a cabeça e olhei para o pavimento. Que vergonha de contar a um estranho que sua família não quer mais que você viva com eles. Para piorar, aquele estranho agora pensava que eu estava inventando tudo. Eu respirei tremulamente.

— Não, eu juro oficial. Eu queria estar no entanto. Eu cheguei em casa da minha formatura hoje à noite. Eu procurei por minha família depois do começo, mas não consegui encontrá-los. Eu parei porque voltei para o início do dia. Inicialmente, nem percebi que comecei a falar em voz alta. — Quando acordei esta manhã, pensei que este seria o melhor dia da minha vida. Minha vida inteira... Eu tive que fazer uma pausa e engolir o caroço gigantesco que tinha se alojado na minha garganta. — Toda a minha vida foi gasta tentando fazer com que meu pai me notasse... para fazer com que ele dissesse uma palavra de encorajamento... que ele me dissesse que estava orgulhoso de mim... qualquer coisa. Eu nunca o ouvi pronunciar algo positivo para mim. Então hoje, quando acordei, pensei que seria assim. Eu estava me formando hoje e dando o discurso de despedida. Eles nunca apareceram. Minha mãe nem veio. Ela levou meu irmão e minha irmã para Carowinds para passar a noite lá. Tenho apenas dezesseis anos, me formei dois anos mais cedo e fui a oradora da turma. E eles nem chegaram à minha formatura.

Fiquei em silêncio por alguns momentos, tentando recuperar a compostura enquanto meu lábio inferior tremia. Então levantei os olhos e perguntei: — Por que alguém faria isso com o filho?— Era uma pergunta retórica, mas ele me respondeu de qualquer maneira.

— Senhorita, eu não tenho uma resposta para você.— Então ele fez a coisa mais estranha. Ele abriu os braços para mim, mas eu recuei. Nunca na minha vida inteira alguém fez isso. Minha mãe nunca me segurou... não para me confortar quando eu estava com medo ou doente ou até mesmo para mostrar amor. Meu pai certamente nunca fez. Eu não estava tão acostumada com carinho que não sabia como responder.

— Sinto muito, senhorita; Eu não quis ofender você.— Ele meio que arrastou os pés. Percebi que minha reação o deixara desconfortável.

— Está tudo bem... Eu nunca... quero dizer, bem, não importa e você não me ofendeu,— eu funguei. Eu olhei para ele pela primeira vez - quero dizer, realmente olhei para ele. Ele tinha cabelos castanhos arenosos e um rosto gentil com olhos castanhos suaves. Ele era alto, talvez um metro e noventa e um pouco pesado. Meu palpite seria que ele tinha trinta e poucos anos.

— Onde você vai esta noite?

— Eu estava pensando em ficar aqui no estacionamento até que você estragasse meus planos.— Eu fiz uma tentativa pobre em dar-lhe um sorriso torto. Por alguma razão, eu me senti muito triste por tê-lo feito se sentir desconfortável quando ele estava apenas tentando me consolar.

— Olha, deixe-me fazer um telefonema rápido.— Antes que eu pudesse responder, ele estava em seu celular e segundos depois ele estava falando com alguém. Quando ele terminou a conversa, ele se virou para mim e disse: — Siga-me em seu carro. Você vai ficar com minha esposa e eu hoje à noite. Eu sei que soa estranho e tudo, mas eu não me sentiria bem deixando você aqui sozinha.

— Oh, eu não acho... oh não senhor, eu não posso fazer isso. Eu nem conheço você ou sua esposa. Por favor, senhor, pode fingir que nunca veio aqui... que nunca me viu aqui? Por favor?— Eu estava muito desconfortável com isso. Eu rezei para que ele simplesmente me deixasse em paz.

— Olhe Srta. St. Davis ...

Eu o interrompi: — É January... por favor, me chame de January.

— Ok então, janeiro. Olha, se eu te deixar aqui, vou me sentir infeliz. Mas isso não é nada comparado ao que eu vou sentir quando for para casa e você não estiver comigo. Minha esposa me mataria e você não sabe como é estar perto dela quando está com raiva de mim.— Ele me deu uma piscadela e eu não pude deixar de lhe dar um sorriso aguado.

— Isso é muito gentil da sua parte senhor, mas eu nem sei seu nome. Eu não estou confortável com nada disso.

— Bem, eu sou Seth e minha esposa é Lynn... Campbell. E se você não me seguir, eu só vou ter que algemar você e te levar no meu carro aqui,— ele disse com outra piscadela brincalhona.

Ele tornou impossível para mim recusar, então eu o segui por alguns quilômetros até chegarmos a uma entrada de carros em um bairro que eu não conhecia. A luz do alpendre estava acesa e a porta se abriu para uma mulher levemente pesada em um roupão de banho. Ela tinha longos cabelos castanhos e enormes olhos castanhos. Seu sorriso amigável aliviou o meu receio de ficar com esses estranhos.

— Oi— , eu disse timidamente.

— Entre, entre,— disse ela. Fizemos nossas apresentações e Seth saiu para voltar em patrulha. Ele não estaria terminado até as 2 da manhã. Lynn e eu nos sentamos na mesa da cozinha por mais duas horas enquanto ela segurava minha mão (uma primeira para mim) e eu derramei meu coração para ela. Então ela me levou para um pequeno quarto e eu me arrastei para a cama e adormeci prontamente.

PARTE QUATRO

~ Resgate ~

Capítulo Um

Várias semanas se passaram e Maddie foi absorvida em sua nova vida. Com a ausência permanente de Rayn, ela estava mentalmente funcionando a cinquenta por cento. Era estranho como sua absoluta e total rejeição a afetara. Seu coração estava partido em um milhão de pedaços, e metade de sua alma estava faltando. Funcionar como um ser completo e inteiro era uma impossibilidade. Ela se perguntou se algum dia recuperaria sua alma ou se Rayn a aniquilaria com seu shadar .Ela tinha certeza de que ele o faria se pudesse, e ela sinceramente não podia culpá-lo.

Ela comeu com pouca frequência e só para sobreviver. Seu sustento consistia dos nutrientes básicos exigidos de seu corpo e nada mais. Ela se exercitou como se o próprio demônio a estivesse perseguindo. Ela se submetia a exercícios vigorosos e exaustivos, com a intenção de apagar qualquer pensamento de Rayn de sua mente. Suas sessões foram planejadas para serem dolorosas, pois ela percebeu que, depois de esgotar toda a sua energia, poderia dormir algumas horas. Sem o exercício, ela era insone, nervosa e inquieta.

O que Maddie nunca notou foi como seus treinos intensos e corpo-batendo transformaram seu físico. Ela havia se tornado uma máquina de luta elegante e bem definida. Ela era tão forte como sempre, e ela foi esculpida com uma definição muscular por todo o corpo. Ela ondulou com qualquer tipo de movimento. Seus uniformes justos enfatizavam claramente seus bens. Acabou-se a maciez e a figura infantil de sua adolescência. Ela havia se transformado em uma imagem impressionante e impressionante da perfeição atlética. Olhares lançados rapidamente se transformaram em olhares francos e abertos. Ela era o desejo de todos os homens e a inveja de todas as mulheres - e absolutamente alheia a tudo isso.

Sua posição diplomática levou-a para o outro extremo do universo, onde se tornou uma ligação entre os Vesturions e Xanthians. Ela vivia em um pequeno planeta chamado Nydriath, onde os Vesturions mantinham várias colônias. A atmosfera não era propícia para sustentar a vida, então as colônias eram protegidas por um biodomo. Se Maddie estivesse operando em sua capacidade normal, ela ficaria espantada com tudo isso. Ela foi designada para a colônia Alpha onde todas as funções diplomáticas ocorreram. Havia um Composto do Guardião lá, e embora não se comparasse com o da Terra, ele oferecia aos Embaixadores uma gama completa de segurança e proteção.

Os aposentos de Maddie eram confortáveis, oferecendo-lhe todas as comodidades imagináveis. Ela não aproveitou todo o entretenimento e atividades. As únicas coisas em que ela se envolveu foram trabalho e exercício. Ela conversava com os avós semanalmente, e estava em contato próximo com Rowan, devido à natureza de seu papel como embaixadora do Vesturion.

Os relatórios que ela recebia não eram positivos quanto à progressão do conflito. Os Xanthianos não estavam facilitando suas invasões, e os Vesturions estavam fazendo o possível para impedir qualquer de suas atividades. Houve algumas escaramuças com causalidades, mas até agora elas eram pequenas em número.

Maddie se irritou com a missão de Sharra em liderar muitos dos ataques defensivos contra os xantianos. Como comandante dos Star Vingadores, uma armada de navios de combate, Sharra estava no alto das fileiras dos pilotos. Ela se recusou a sentar-se atrás de uma mesa e a distribuir ordens; ela era de mãos e ganhou um profundo respeito por isso de seus subordinados. Maddie se comunicava com ela regularmente, e Sharra estava constantemente assegurando Maddie de sua segurança.

Maddie se tornou uma líder bastante respeitável. Ela rapidamente ganhou o respeito de seus colegas de trabalho e estava disposta a fazer todo tipo de tarefa imaginável. Onde os outros reclamavam, Maddie pulava no coração das coisas, pretendendo realizar o que fosse necessário para promover os objetivos de Vesturon.

Não demorou muito para Maddie aprender que os Xanthians eram um grupo desagradável. Eles eram coniventes e mesquinhos, e não podiam ser confiáveis. Eles haviam quebrado quase todos os tratados que assinaram e, no fundo, Maddie sentiu que seria melhor para todos se o universo se unisse e coletivamente se livrasse de cada um deles. No entanto, não foi seu chamado. Ela era apenas um lacaio seguindo ordens.

Uma noite depois do trabalho, um grupo de amigos de Maddie a convidou para jantar e beber. Depois de esgotar todas as desculpas, ela foi pressionada a dizer sim. Eles acabaram em um pequeno restaurante para uma refeição rápida e então foram para um clube para dançar.

Maddie deixou escapar uma risadinha quando teve uma visão de si mesma entrando em seus giros na pista de dança. Eles não tinham ideia do que estavam fazendo.

Eles chegaram ao clube e todos pediram suas bebidas favoritas. Maddie não gostava de beber álcool, então ela pediu água. Depois de inúmeras críticas, ela cedeu e pediu um chardonnay. Como eles estavam em uma colônia remota, chardonnay não estava disponível, então o barman serviu-lhe um copo de algo parecido. Foi a coisa mais repugnante que Maddie já provou.

O clube lembrou Maddie de como os clubes pareciam na Terra. Mesmo que ela nunca tenha ido a um clube de verdade, ela assistiu TV e filmes suficientes para ter uma boa ideia. A música estava tocando com uma batida estranha, e todo mundo gotejou na pista de dança.

Maddie começou a mover suas pernas e pés ao ritmo da música, e antes que ela percebesse, ela estava absorta nela. Suas pernas estavam chutando em ângulos estranhos, e se sua amiga Tynia não tivesse se abaixado, ela teria sido atingida na cabeça com o sapato de Maddie enquanto acidentalmente voava de seu pé.

Maddie começou a girar descontroladamente, e seus braços se transformaram em armas. Desde que deixou a Terra, ela se tornou incrivelmente rápida e forte. Com os braços balançando ao redor, ela era um perigo para todos aqueles ao seu redor. Várias pessoas entraram em contato com eles e caíram como moscas. Ainda assim, Maddie dançou, inconsciente da dor e dos ferimentos de todos.

Quando a música chegou a um final abençoado, Maddie se deu conta do fato de que ela era a única que restava na pista de dança. Várias pessoas seguravam sacos de gelo na cabeça e uma pessoa parecia estar sofrendo de um braço quebrado.

— O que no mundo está acontecendo aqui?— Maddie perguntou a Tynia.

— Eu sugeriria Maddie que, quando você dançasse de novo, você dê a todos um aviso justo,— respondeu Tynia.

Maddie bufou: — Sim, eu sei que sou uma dançarina horrenda.

— Eu não estava me referindo a isso. Eu estava me referindo ao quão perigoso você é quando se joga por aí. Eu quase fui atingida na cabeça com o seu sapato... de todas as coisas. Ele voou para mim com uma velocidade chocante. Ainda estou surpresa por ter conseguido me abaixar rapidamente. Todo mundo que você vê com uma lesão os sustentou por causa de sua dança. Tynia não ficou satisfeita.

— Oh meu Deus! Eu não pretendia que isso acontecesse. Eu não dancei tanto tempo que não sabia que era perigoso.

Dois homens enormes se aproximaram de Maddie e informaram que ela teria que sair; os outros clientes não se sentiam à vontade com ela no clube. Maddie não podia acreditar na reação de todos, mas, novamente, ela não se viu dançando. Ela deixou o clube e caminhou pela rua em direção aos seus aposentos. Ela estava tendo um bom tempo até que ela foi expulsa. Isso fez cócegas nela também: sua primeira vez em um clube, e ela foi expulsa! Oh, a ironia disso tudo! Ela teria que ligar para Sharra hoje à noite e contar a ela sobre isso!

Quando ela voltou para seus aposentos, teve a ideia de entrar na segurança dos Guardiões para acessar os links de vídeo do clube. Depois de observar o modo como ela se enfureceu ao redor da pista de dança, ficou surpresa por não haver mais ferimentos. Ela parecia o demônio da Tasmânia, menos o ritmo. Não é de admirar que esperassem que ela parasse antes que a expulsassem do lugar! Apenas por diversão e riso, ela decidiu enviar uma cópia do vídeo para Sharra, sabendo o quanto ela adoraria.

No meio da noite, seu interfone iluminou seus aposentos e seis hologramas apareceram. Sharra compartilhou seu vídeo com Xarrid, Rykerian, Therron, Tesslar e Saylan. Eles estavam rolando no chão em histeria, e Maddie se juntou a ela. Depois de trinta minutos de compartilhar farpas, todos assinaram, e Maddie caiu no melhor sono que ela teve em meses.

Capítulo Dois

Fazia três meses desde a formatura de Maddie. Rayn ainda estava nervoso e magoado pela maneira como ela retinha as coisas dele. Ele sabia que nunca poderia se importar com ninguém do jeito que ele se importava com ela, mas ele não podia se permitir confiar mais nela.

Sua família o perseguiu implacavelmente. Ele entendeu o porquê. Eles amavam Maddie. Às vezes ele achava que a amavam mais do que o amavam. Ele também podia entender isso. Ela era especial - o tipo de pessoa que você só conhece uma vez na vida. Rayn sabia muito bem que nunca encontraria alguém como ela e passaria o resto da vida sabendo disso. Agora, no entanto, ele não poderia avançar em um relacionamento com ela.

Rayn havia tentado o seu melhor para fazê-la entender os homens de Vesturion e seus modos, e ela simplesmente desconsiderava tudo o que ele dizia. Ele não podia ajudar sua possessividade quando ele estava preocupado. Ele foi geneticamente codificado para ser assim. Aparentemente, ela não se importava nem queria se importar.

Se Rayn fosse honesto consigo mesmo, não o surpreenderia quando descobrisse que Maddie se tornara uma guardiã. Na verdade, ele estava extremamente orgulhoso dela. Foi uma realização bastante difícil, mesmo para um Vesturion nascido e criado. Maddie não era nenhuma das duas. Ela nasceu e cresceu na Terra. É verdade que ela tinha um forte sangue de Vesturion que corria profundamente em suas veias e extraía muita força disso, mas para se tornar um Guardião, ela tinha que aprender mais do que os outros aprendizes. Para ela se formar pela primeira vez em sua turma, era uma prova não apenas de sua inteligência, mas também de sua diligência e disposição para trabalhar com afinco. Ela era tão corajosa. Mas isso não justificava a maneira como ela retinha informações dele. Esta não foi a primeira vez, e se o seu palpite estivesse certo, não seria o último. Ele só não sabia se poderia viver com isso.

Uma coisa que pesava em sua mente era sua última visão de Maddie quando ele se afastou dela. Ele havia sido desnecessariamente cruel com o uso do Comando. A expressão de dor no rosto dela era tão clara quanto um sino para ele. Ficou doente quando ele pensou sobre isso. Ele tentou sem sucesso empurrá-lo para o fundo de sua mente, mas sua expressão de dor, quando viu a luz morrer em seus olhos, foi inesquecível. Ele jurou que nunca faria isso com um ente querido novamente.

Maddie estava tão animada com sua formatura e prêmios. Ela certamente tinha muito do que se orgulhar. Seus olhos dançaram e brilhavam de alegria, e ele a havia abafado de forma tão eficiente e sucinta. Quando aquela luz em seus olhos morreu, Rayn quase morreu também.

Como ele poderia ter feito uma coisa dessas e depois se afastado e a deixado em pé, sentindo dor? Se Xarrid não tivesse ligado para ele, ela teria permanecido sob seu comando por horas. O que isso teria feito com ela? Maldito inferno, ele estava terrivelmente envergonhado de si mesmo.

Rayn se esforçou mais, tentando escapar de seus próprios demônios. Não era Maddie que ele estava fugindo. Era ele mesmo, mas ele não podia admitir isso ainda. O que havia de errado com ele? Essa ligação estava levando-o à distração. Seus homens estavam exaustos de suas ordens incessantes e irracionais. Ele não deixaria ninguém ir com calma por mais do que as oito horas necessárias. Ele estava punindo todos por seus erros.

Rayn trabalhou dezesseis ou mais horas por dia. Ele levou-se ao extremo em seus treinos, levantando pesos e correndo diariamente por horas a fio. Ele dormia quando não conseguia mais manter os olhos abertos, mas geralmente era só por algumas horas.

Seus irmãos finalmente expressaram suas queixas a Rowan depois que eles receberam, por sua vez, muitas queixas de outros Guardiões servindo sob Rayn. Entre a depressão de Maddie e o comportamento de Rayn, Rowan e Annalise tinham as mãos cheias.

Rowan finalmente chamou Rayn de volta a Vesturon, sentou-o e disse que precisava arrumar seu ato ou seria permanentemente retirado de sua posição de liderança. Isso finalmente acordou Rayn.

Ele levou vários dias para se reagrupar e, então, voltou para a Terra. Uma vez lá, reuniu todos os seus líderes, pediu desculpas e estabeleceu um novo conjunto de regras para si mesmo - sem punição auto imposta e sem mais punição para seus oficiais.

* * * * *

A guerra não estava melhorando. Os Xanthians eram o grupo mais difícil que Rayn já havia lidado. Não confiável, intrigante e ridiculamente malvado, parecia que os Vesturions não podiam fazer qualquer progresso na resolução das disputas que continuavam subindo. Com frustrações crescentes, Rayn reuniu seus principais líderes no Centro de Comando para discutir quais opções, se houvesse, tinham para promover sua causa e acabar com essa guerra. Se conseguissem convencer os xanthianos de que atacar e usurpar os recursos de outros planetas não era do seu interesse, talvez funcionasse. Os xanthianos, no entanto, achavam que suas costas estavam contra o proverbial muro, pois haviam arado com seus próprios recursos e, em breve, estariam fora das coisas que os mantinham vivos. Um Xanthian desesperado era um adversário perigoso, com certeza.

Foi um mês depois, quando os Guardiões descobriram uma base secreta que os xantianos estabeleceram em uma das luas de Júpiter. Suas intenções eram interceptar as comunicações enviadas entre a Terra e Vesturon, porque eles tinham os olhos postos em invadir a Terra e tomar o planeta.

Os Guardiões esperavam algo assim. A Terra era vulnerável e os Guardiões estavam em uma posição precária, pois tinham que manter sua presença desconhecida para os terráqueos. Eles também tiveram que manter a presença dos Xanthians desconhecidos. Eles estavam guardando todo o espaço aéreo ao redor da Terra, e eles colocaram em prática os mais altos níveis de proteção.

Rayn estava zangado consigo mesmo por não estar mais ciente do que estava ocorrendo na galáxia da Via Láctea. Ele estava tão absorvido em sua própria autopiedade que deixou os xantianos entrarem e estabelecerem aquela base secreta. Não havia como saber quanta informação haviam coletado e quanto a segurança do Vesturion havia sido violada. Rayn apresentou um plano para ir até sua base e disparar um blaster de choque, um dispositivo explosivo que liberaria uma enorme onda magnética, interrompendo e destruindo todos os equipamentos de detecção usados para interceptar comunicações, mas sem causar grandes danos aos habitantes de lá.

Rykerian tentou convencê-lo de seu plano. Ele argumentou que Rayn não deveria ir sozinho e sem escolta e que era muito perigoso. Rayn insistiu que era seu dever, porque se ele tivesse sido mais diligente para começar, os xantianos nunca teriam conseguido estabelecer a base. Eles discutiram durante vários dias até que finalmente Rykerian cedeu. Rayn deveria entrar e sair o mais rápido que pudesse. Ele pegaria vários robopilots e seu navio seria modificado para o pior cenário possível.

Rykerian implorou a Rayn que permitisse que ele ficasse ao lado de um pequeno comboio longe o suficiente para que os xantianos não soubessem, mas Rayn recusou-se inflexivelmente.

Rykerian realmente nunca esperou que o pior acontecesse, mas infelizmente para Rayn, aconteceu.

Capítulo Três

— Maddie, precisamos de você em Vesturon assim que você puder chegar aqui,— Sharra solicitou.

Maddie voltou para seus aposentos depois de um dia tedioso, e ela estava prestes a tomar um banho sem pressa quando seu transcomunicador se iluminou e a imagem holográfica de Sharra apareceu.

— Ei, Sharra! Eu estive pensando em você, pensando em como precisávamos planejar uma visita juntas. O que está acontecendo que você precisa de mim no Vesturon?— Maddie perguntou.

— Eu vou explicar quando você chegar aqui, mas se apresse, por favor.

Maddie ficou intrigada com o pedido de Sharra. Ela tomou um banho rápido e arranjou para ser teleportada para Vesturon. Como ela estava tão distante, teletransportar-se a uma distância tão grande exigia o uso de um dispositivo muito maior do que o seu shadar. Ela caminhou até o portão e, minutos depois, se materializou em frente à entrada do palácio.

A porta se abriu e o guarda disse: — Bem-vinda a casa, minha senhora. Os Yarristers estão esperando por você. Eles esperam por você na sala comum.

Maddie agradeceu-lhe enquanto ela subia as escadas para seus aposentos.

Quando ela entrou na sala, ela sentiu o ar crepitar de emoções. Algo estava terrivelmente errado.

— Não faça açúcar em nada. Você deve me dizer imediatamente o que está acontecendo. Eu sinto suas emoções e elas não são boas,— ela insistiu enquanto entrava no quarto.

Rowan se aproximou dela e não segurou nada de volta, disse: — Rayn foi levado pelos Xanthians.

Maddie sentiu a sala girar enquanto sua respiração deixava seu corpo e ela caiu de joelhos, colocando a cabeça entre eles. Ela se forçou a respirar fundo, desejando estar calma. Depois de vários momentos, ela levantou a cabeça e viu-se cercada por Rowan, Sharra, Xarrid e Therron.

Sua mente estendeu a mão para todos eles, e o turbilhão de pensamentos angustiados arrancou o fôlego dela novamente. Sua garganta de repente sentiu como se tivesse engolido uma carga de serragem. Ela fechou os olhos novamente, mas o rosto bonito de Rayn era a única imagem que aparecia. Meses atrás, ela parou de tentar se comunicar com ele telepaticamente. Ela recebeu sua mensagem, alta e clara. Ele não queria nada com ela. Com os olhos bem fechados, ela tentou procurá-lo novamente, apenas para chegar a uma lousa em branco.

Todos olhavam para ela, conhecendo o tormento que ela estava experimentando. Eles sentiram seus pensamentos chegar até ele, mas não recebem resposta.

Sharra falou primeiro. — Você não vai alcançá-lo, Maddie. Ele está sendo bloqueado de alguma forma e achamos que pode ser de sua cela de prisão. Todos nós tentamos alcançá-lo sem nem mesmo uma sugestão de resposta.

Ela olhou para cima novamente e então murmurou: — Eu preciso saber tudo. O que aconteceu? E nem pense em esconder nada!

Xarrid foi quem começou. Ele explicou como Rayn havia descoberto um grupo de xanthianos que montaram uma base em uma das luas de Júpiter. Eles estavam usando-o para interceptar as comunicações vindas do espaço profundo entre os Guardiões na Terra e outros Vesturions. Os Guardiões não sabiam disso, mas sabiam que algo estava errado porque todas as missões de vigilância que haviam tentado eram frustradas pelos xantianos. Os Xanthians destruíram 10 Star Fighters e seus pilotos. Quando Rayn finalmente descobriu como os Xanthians estavam descobrindo as missões e planos dos Guardiões, ele sabia que teria que descobrir uma maneira de expulsá-los e destruir seus meios de continuar a sabotagem.

Therron assumiu a partir daqui. — Rykerian tentou dissuadi-lo desse esquema que ele inventou, mas ele tem dirigido todo mundo como um homem louco recentemente. Maddie,— disse Therron suavemente — você deve saber que ele é infeliz sem você.

Maddie tentou interromper, mas Therron levantou a mão para detê-la. — Sei que ele não se comunicaria com você e disse, repetidas vezes, que ele não quer nada com você, mas a verdade é que ele te ama profundamente. Você é o verdadeiro amashan dele. Seu comportamento foi errático, para dizer o mínimo. Ele trabalha horas intermináveis, leva a si mesmo e seus homens à exaustão, e só come quando seu corpo o requer. Na verdade, Maddie, seu comportamento é exatamente igual ao seu pelo que me disseram.

Ela levantou a sobrancelha para ele, com a intenção de contradizê-lo, mas novamente, ele a parou.

— Nem tente negar isso. Olhe para si mesmo, você faria? A evidência está bem na sua frente, mas essa não é a questão no momento. A questão é a captura de Rayn.

— Sim. Podemos por favor ficar no assunto aqui?— Sharra perguntou.

— Eu concordo,— disse Xarrid. — Então, para continuar, Rayn resolveu expulsar esta base de xantianos indo a Júpiter e disparando um choque de um Star Fighter. Ele jurou que seria uma operação de entrada e saída. Nós tentamos convencê-lo a sair disso, mas ele disse que foi sua falta de devida diligência que o impediu de impedi-los de montar a base para começar. Portanto, ele não deixaria ninguém mais assumir a missão. Dissemos que ele precisava de apoio e um plano de contingência para o caso de algo dar errado, mas ele se convenceu de que era infalível e não quis saber disso. E o resto, como você diz, é história. Um comboio de Xanthians estava indo para a base em Júpiter e capturou Rayn através de seu dispositivo de rastreamento. Ele agora está sendo mantido prisioneiro em Xanthus e todas as nossas negociações fracassaram .

— Quando isto aconteceu? A quanto tempo?

Os Yarristers se olharam culpados, e houve uma quantidade significativa de limpeza da garganta.

— Eu perguntei quando ?— através dos dentes cerrados, Maddie exigiu vigorosamente que soubesse.

— Mais de seis semanas atrás,— respondeu Rowan.

Pela segunda vez naquele dia, Maddie caiu de joelhos. Olhando fixamente para o chão, ela perguntou em um sussurro mortal de cordões de aço: — Você esperou seis semanas antes de me contar? O que diabos você estava pensando?— Sua voz ficou mais alta a cada palavra.

— Maddie, você entende o que tudo isso significa?— Rowan perguntou.

— Além de tortura e possivelmente morte?— ela perguntou sarcasticamente, quase gritando agora.

— Isso é uma coisa, mas existem outras ramificações. Eles têm o seu navio.

— Eu não dou a mínima para seu maldito navio!— Ela disse através das mandíbulas cerradas.

— Me ouça Maddie. Precauções são sempre tomadas quando um Guardião é enviado em uma missão, como uma codificação massiva, retirando todas as informações desnecessárias da nave, e assim por diante. No entanto, seu navio continha grandes quantidades de informações de alta prioridade em relação à segurança na Terra. Se ainda não descobriram sua identidade, logo o farão. Ele só será capaz de suportar suas táticas por tanto tempo, até que, eventualmente, ele irá quebrar. A Terra está agora vulnerável a ataques,— explicou Rowan.

Maddie cobriu as orelhas com as mãos e gritou: — Pare! Não diga mais! Agora, minha única preocupação é com Rayn. Eu poderia dar uma merda maldita sobre a segurança da Terra!— Sua respiração estava vindo em breves e rápidos suspiros.

Maddie não conseguia pensar direito. Sua imaginação estava correndo selvagem com visões de Rayn sendo torturado. Ela não podia suportar o pensamento disso.

— Precisamos tirá-lo de lá! Vou arranjar um enviado de embaixadores e vou acompanhá-los.

— Maddie, isso já foi tentado. Os xantianos nos recusaram uma audiência. Dizem que Rayn violou o seu espaço e eles tinham todo o direito de capturá-lo e ao seu navio.

— Então, devemos acabar com ele. Nós não podemos deixá-lo lá. Não podemos obter sua localização e teletransportá-lo para fora?

Rowan balançou a cabeça e explicou como eles haviam verificado todas as possibilidades, e nada parecia viável. De acordo com sua inteligência, ele estava sendo mantido em uma cela segura de alto nível em Xanthus. Escapar era impossível.

— Que método de segurança eles estão empregando?— Maddie exigiu saber.

— Sua cela está equipada com um método de fortificação ponderado. A maneira como funciona é que o peso de Rayn, juntamente com seu DNA, está programado em sua célula. Se seu peso deixa o chão por mais de 2 segundos, sua célula é vaporizada. O mesmo se aplica ao seu DNA. Se, a qualquer momento, os scanners não puderem detectar seu DNA dentro da célula, a célula é vaporizada. Então, se atacarmos a prisão e tentarmos expulsar Rayn, então quem estiver na célula no momento será vaporizado,— explicou Xarrid. — Não podemos pegá-lo, a menos que a segurança seja desativada.

Parecia um cenário sem vitória. Xarrid detalhou tudo o que eles tentaram entreter usando sem sucesso. Os resultados finais em todos os casos foram vaporização.

— Que tal uma troca? Um comércio? Temos algum Xanthians que possamos negociar em troca de Rayn?— ela queria saber.

— Eles não estavam interessados nisso,— acrescentou Sharra.

Maddie pensou por um momento, e então perguntou: — Que tal uma troca por outro Vesturion?

Therron olhou para Maddie e disse: — Eu sei que vou me arrepender de perguntar, mas quem você tem em mente?

— Eu.

Todos olharam para ela, e todos expressaram um sonoro — NÃO!—

Rowan acrescentou: — Absolutamente não. Eu não vou permitir isso!

— Me ouça. Talvez eu pudesse ser um chamariz. Aja como uma troca, mas depois faça um plano de fuga. Eu poderia fingir ser seu parceiro pretendido. Poderíamos fingir que a data de unificação está definida e isso me tornaria um negócio mais valioso. Talvez eles mordessem a isca. Por favor, temos que pelo menos tentar.

Todos eles se olharam pensativamente.

Maddie sabia que ela tinha a atenção deles agora, então ela seguiu em frente.

— Olha, nós poderíamos ter uma equipe de Guardiões prontos para nos teletransportar assim que Rayn fosse removido de sua cela. Eu poderia pré-programar um teleportador com o nosso destino e apenas atingi-lo no momento apropriado.

— Maddie, um teletransportador não iria levá-lo de volta para Vesturon.

— É verdade, mas poderia nos levar a um navio esperando em algum lugar no caminho. Poderíamos escalonar nossos destinos e amarelinha até voltarmos aqui.

Mais uma vez, todos estavam quietos. Maddie sabia que suas rodas estavam girando.

— Eu sei que pode funcionar se nós ajustarmos os detalhes. Nós temos que tentar. Não podemos simplesmente deixá-lo lá!— Maddie gritou, lágrimas escorrendo pelo rosto. Ela foi rapidamente envolvida nos braços de Sharra.

Xarrid foi o primeiro a falar. — Eu acho que ela pode ter alguma coisa. Vamos repassar tudo o que sabemos sobre onde ele está sendo mantido e como podemos conseguir Maddie lá. Talvez possamos estabelecer um plano detalhado e ver se achamos que é viável.

Eles concordaram em se reunir novamente em uma hora para chegar a um plano mestre.

Capítulo Quatro

Maddie voou para o quarto de Rayn tão rápido quanto seus pés a carregariam. Ela se jogou em sua cama e soluçou. Ela não se sentia tão malvada desde que Rayn usou seu poder de comando nela e a imobilizou na noite de sua festa de formatura. Ela se perguntou quanto mais essa dor angustiante ela teria que suportar. Sua cabeça e barriga pulsavam com pensamentos sobre o que Rayn estava lidando. Se ela morasse muito mais tempo, ela vomitaria. Ela estava preocupada que os Yarristers decidissem que era muito arriscado para ela passar por qualquer coisa. Se isso acontecesse, ela simplesmente teria que ir sozinha.

Ela pegou o pequeno dispositivo portátil na mesa de cabeceira e ligou a mesa, ligando para as imagens de Rayn. Ela queria vê-lo como ela se lembrava dele, em todo o seu fascínio deslumbrante. Ele era tão bonito e maior que a vida. Ela não podia imaginá-lo de outra maneira.

Ela pulou da cama, digitou as coordenadas em seu shadar e, momentos depois, teletransportou-se para o topo de sua montanha favorita na Terra, perto do Complexo. Ela rapidamente examinou o horizonte antes de cair de joelhos.

— Olá Deus, ou a Deidade, ou o que você quiser chamar, sou eu, Maddie. Faz algum tempo. Eu sei que tenho te evitado ultimamente, e sinto muito por isso. Preciso da sua ajuda agora mais do que precisei antes. Se você pudesse, por favor, vir até mim agora, estou desesperado por alguma orientação.

Enquanto esperava pacientemente, logo sentiu uma névoa reconfortante descer sobre ela. Um sentimento de absoluta paz tomou conta dela, permitindo que sua mente se dissipasse de toda raiva.

Maddie inalou bruscamente e começou: — Querido Deus, obrigado por estar aqui. Eu sei que tenho sido uma pessoa terrível ultimamente, egoísta e orgulhosa, mas estou aqui para pedir perdão e ajuda. Rayn está preso e eu preciso tirá-lo. Eu peço sua orientação neste assunto.

— Minha filha, você deve se perguntar o que Rayn faria, e nisso, você encontrará o que está procurando.

— Mas ele me odeia tanto agora. Eu não sei o que ele faria. Está me separando pensar nele nesta situação. Até mesmo saber que ele está sendo torturado está me matando.

— Como você pode até pensar que ele poderia odiá-la? Sua raiva mascarou seus verdadeiros sentimentos, mas você sabe em seu coração e alma onde está seu amor. Siga o caminho do seu coração e você terá suas respostas.

— Mas eu preciso de poder e só posso conseguir isso de você. Sem isso eu não tenho esperança porque não acho que sou forte o suficiente sozinha. Por favor, me ajude antes que seja tarde demais.

— Você já tem poder e força. Basta tocar nele... está dentro da sua mente.

Antes que ela percebesse, a névoa se dissipou e ela se viu sozinha. Maddie sabia que nunca poderia deixar Rayn apodrecer naquela prisão. Ela absolutamente deve fazer algo e rapidamente. Os xantianos eram uma espécie cruel e cruel por natureza. Maddie sabia disso em primeira mão de todas as negociações que ela teve com eles. Ela tinha visto os resultados de sua brutalidade repetidas vezes, e adoeceu-a pensar em Rayn experimentando isso.

Maddie sabia que caberia a ela tirar Rayn. Ela enviou uma oração rápida de agradecimento à Divindade e entrou novamente em coordenadas em seu shadar, rapidamente tomando forma de volta no quarto de Rayn no palácio. Ela se jogou de volta na cama e seus pensamentos se descontrolaram.

De repente, sentiu a raiva surgir dentro dela como uma chama furiosa. Ela saltou da cama, sentindo o quarto crepitar com sua energia. Ela deixou a ferocidade passar por ela. Ela queria que infundisse seu sangue com a força que ela sabia que aconteceria. Ela sentiu seus poderes aumentando, e quanto mais ela pensava sobre o que os Xanthians tinham feito, mais irritada ela ficava. Seus olhos adquiriram um brilho avermelhado e sua pele corou com o calor.

Maddie marchou até a sala de estar, onde todos estavam reunidos. Ela entrou na sala, arrancando uma das portas de suas dobradiças.

— É melhor que todos vocês tenham um bom plano, porque vou buscá-lo, quer você aceite isso ou não. Ele não vai gastar mais um minuto do que o necessário nessa prisão, e eu não me importo se tiver que destruir o planeta inteiro de Xanthus para recuperá-lo.

Xarrid ficou de pé e gritou: — Agora, é disso que estou falando! É por isso que precisamos dela aqui!

O nível de empolgação de todos aumentou cem vezes com o anúncio de Maddie e, então, eles planejaram o plano de jogo.

Capítulo Cinco

Maddie estava sozinha na Star Fighter despojada que estava sendo pilotada pelo robopilot. Sharra e sua equipe de seis Star Fighters a escoltaram até onde era seguro. Cinco dos navios permaneciam no espaço profundo, uma distância que lhes era segura para evitar qualquer contato xantiano. Eles se sentariam e esperariam, sob a proteção do sistema de véus, até receberem o comando de Sharra para se moverem. Sharra ficou com Maddie até fora da zona de patrulha do drone. Seu navio também estava despojado, para o caso de terem que sacrificá-lo.

Se a missão deles fosse como planejada, Rayn e Maddie seriam teletransportados para o navio de Sharra e para Vesturon antes que os Xanthians soubessem o que os atingiu.

Maddie estava indo como isca, como um trade para Rayn. Ela disse ao chanceler de Xanthian que se trocaria por Rayn. O chanceler estava com a impressão de que Maddie era a companheira pretendida de Rayn. Seus pensamentos eram que ele usaria Maddie para puxar o resto dos Yarristers, porque ele sabia que eles tentariam um resgate. A verdade era que Maddie não tinha intenção de ficar para trás.

O elo de comunicação se acendeu quando o navio de Maddie entrou na zona de patrulha.

— Diga seu nome e propósito,— a voz exigiu.

— Este é o embaixador Pearce de Vesturon aqui para ver o chanceler Druaha. Ele está me esperando.

— Um momento. Nosso feixe de rastreamento estará bloqueando seu navio e nós o rebocaremos daqui. Por favor, assegure-se de que todos os véus e escudos estejam inativos.

— Considere isso,— Maddie respondeu.

Ela sentiu o rastreador agarrar seu navio, e dentro de uma hora, ele a atracou na baía. Ela sabia que agora fazia ou morreria por ela e por Rayn.

Ela caiu de joelhos enviando uma breve oração: — Tudo bem, Deus, é isso. Obrigado pelos presentes que você me deu. Por causa deles eu sou forte, ágil e rápida, e obrigado pelos meus Poderes de Telepatia e Telecinésia. Vou me esforçar para usá-los da melhor maneira que puder. Por favor, ajude-me a sair com Rayn vivo. Se, por algum motivo, se trata de uma escolha entre nós dois, por favor, salve-o sobre mim. Ele merece muito mais, porque é uma pessoa melhor que eu.

Ela levantou-se e colocou a nave para se autodestruir em uma hora, e então eles exigiram que ela abrisse a escotilha.

Assim que a porta se abriu, soldados invadiram o navio, com as armas desembainhadas, e agarraram seus braços para levá-la embora.

— Onde está o chanceler Druaha? Eu vou me encontrar com ele.

— Nossas ordens são para leva-la para ele imediatamente.

Eles não eram muito gentis em sua escolta dela. Ela puxou os braços para fora do alcance deles, mas eles ainda a empurraram e empurraram até chegar ao seu destino. As portas se abriram, revelando uma grande mesa onde estavam sentados seis xantianos.

Maddie se curvou quando reconheceu o Chanceler Druaha. Ela teve que manter sua raiva sob controle. Ele ameaçou consumi-la, e se isso acontecesse, ela perderia completamente a calma e possivelmente explodiria toda essa operação.

Respirando fundo, ela disse: — Chanceler, como você pode ver, eu mantive meu lado do acordo. Agora, gostaria de ver o Guardian Yarrister.

— Houve uma ligeira mudança de planos, embaixador Pearce.

— Que tipo de mudança?— Maddie perguntou. Ela esperava tanto desse bando traidor. De seu relógio, ela tinha cerca de cinquenta e três minutos até a baía de atracação explodir. Ela precisava tirar Rayn de lá antes disso.

— Antes de libertarmos o prisioneiro, queremos garantir que não haverá esforços de retaliação pelos Vesturions. Pensamos que em troca do prisioneiro, gostaríamos de receber algumas informações sobre onde os Vesturions estão planejando nos atacar em seguida.

Maddie deu um suspiro agravado, — Tsk, tsk, tsk, chanceler. Você sabe tão bem quanto eu que os Vesturions são pacificadores e, em momento algum, eles já lançaram ataques explícitos contra os xantianos. Os únicos ataques ocorreram na proteção de outros planetas ou na proteção de si mesmos. Estamos implorando para que você pare com essa guerra inútil e volte a caminhos pacíficos. Nós defenderemos e protegeremos os planetas que são incapazes de fazer isso sozinhos, mas não há planos nem planos para atacar Xanthus.

— Então, vamos precisar de alguma forma de garantia.

— Você já tem isso: eu. Eu sou a garantia. Apenas solte o Guardian Yarrister e deixe-o sair. Vou ficar no lugar dele e você pode fazer o que quiser comigo.

Por mais atraente que pareça, embaixador Pearce, você simplesmente não é suficiente. Talvez possamos manter seu Star Fighter também.

Maddie esperava isso. — Chanceler, se você mantiver o Star Fighter, o Guardião Yarrister não poderá sair. Mais importante, eu tenho muito mais valor para você como refém do que qualquer Star Fighter. Assim que a família Yarrister estiver ciente da situação, seu poder de barganha aumentará cem vezes. Agora, por favor, leve-me ao Guardião Yarrister. Precisa me lembrar de que você está renegando sua parte, o chanceler Druaha?

Ele sacudiu a cabeça para a direita, onde estava um soldado.

— Leve-a para ele e traga-a de volta para cá.

O soldado agarrou o braço de Maddie e a acompanhou até a cela onde Rayn estava sendo mantido.

Eles caminharam pelo labirinto do prédio e, finalmente, chegaram a uma fileira de celas. Maddie podia ouvir o zumbido e ver os raios dos escudos que mantinham os prisioneiros dentro de suas celas.

Quando finalmente chegaram à cela de Rayn, Maddie olhou para ver Rayn deitado em uma cama. Ele não moveu um músculo, mesmo quando ela falou. Ela não sabia se ele estava consciente ou não. Ela tentou alcançá-lo telepaticamente, mas, novamente, não recebeu resposta. Os feixes de segurança estavam efetivamente bloqueando tudo, seja entrando ou saindo.

— Deixe-me entrar. Eu preciso ter certeza de que ele está vivo e bem.

— Eu não posso. Os feixes de segurança estão no lugar.

Maddie lançou-lhe um olhar que falou volumes. — Então, desligue-os,— rosnou Maddie.

— Eu não tenho autorização para fazer isso.

— Então eu sugiro que você consiga, e rápido.— Maddie ficou furiosa. De seu ponto de vista, ela nem sabia se Rayn estava vivo. — Ouça-me e preste muita atenção ao que eu digo. Se você não fizer alguma coisa agora, trarei toda essa seção da prisão para baixo. Agora, eu mando você para desativar o feixe para que eu possa entrar.

Os olhos do soldado se fecharam e então ele saiu correndo para fazer o que ela queria. Maddie se surpreendeu, pois essa foi a primeira vez que ela usou com sucesso o Poder de Comando. Logo depois que ele saiu, Maddie viu e ouviu o sistema no celular de Rayn ser desligado. Ela imediatamente correu para o lado dele, entrando em coordenadas enquanto ia. Assim que ela estava ao lado dele, ela bateu seu teletransportador, e ambos desapareceram.

Segundos depois, eles se materializaram no navio de Sharra. Rayn estava inconsciente.

— Como esperávamos, eles não tinham intenção de liberar nenhum de nós. Eu acho melhor se nos teletransportarmos para outro navio onde um robomedic está à mão. Eu não tenho uma sensação muito boa em relação a sua condição, Sharra.

— Como quiser.— Sharra rapidamente teletransportou-os para outro navio que estava esperando no comboio. Assim que se materializaram, Maddie gritou: — Robomedic, stat!

Eles colocaram Rayn em uma maca e os robomedics começaram a tratar seus ferimentos. Ele começou a se aproximar, e Maddie poderia dizer que os Xanthians tinham feito grandes esforços para derrubá-lo. Ele havia perdido uma quantidade significativa de peso e estava imundo, parecendo uma mera sombra de seu antigo eu. Seu rosto barbudo estava cheio de cavidades profundas sob as bochechas e um de seus olhos estava machucado e inchado. O outro olho pode ter sido também porque o espaço abaixo estava escuro e roxo. Seus cabelos eram longos e com nós, e sua trança havia sido cortada. Havia sangue seco em seus lábios e eles também estavam inchados. Quase quebrou o coração de Maddie para vê-lo em um estado tão horrível.

— Rayn, você pode me ouvir? Rayn, sou eu, Maddie. Você está a salvo e nós estamos levando você de volta a Vesturon. Ela deitou a cabeça no peito dele, assegurando-se pelo som do coração pulsante dele. — Rayn, eu estou com você e não vou deixar você.

Maddie sentiu a mão dele na parte de trás da cabeça dela. Ela olhou para o rosto dele, sorrindo.

— Luz do sol, não consigo ver. Eles fizeram algo aos meus olhos; eles me cegaram,— ele disse em um sussurro rouco.

— Puta merda! Robomedic, examine seus olhos! Maddie chorou.

Os robôs imediatamente começaram a tratar seus olhos. Os xantianos haviam queimado suas córneas em suas sessões de tortura, cegando-o.

— Nós estabilizamos os olhos dele, mas ele vai precisar de mais tratamento assim que o levarmos para o centro médico— , declarou o curandeiro a bordo. — Nossos scanners revelaram que ambos os braços e pernas estão quebrados e precisarão de reparos extensos.—

— Rayn, vamos consertar você, prometo. Você está com dor?

— Não muito.

— Dê-lhe algo para sua dor,— Maddie exigiu.

Assim que ele adormeceu novamente, Maddie contatou Sharra.

— Sharra, você ainda está no lugar perto de Xanthus?

— Sim, Maddie, o navio deveria se autodestruir a qualquer momento. Eu ficarei até lá.

— Estou me teleportando de volta para o seu navio agora.

— Por quê?

Maddie não ficou para responder, mas segundos depois, ela apareceu no navio de Sharra.

— Assim que o Star Fighter explodir, vou voltar. Eu quero destruir seus sistemas de segurança e vigilância e qualquer outra coisa em que eu possa colocar minhas mãos no processo. Eu pretendo prejudicá-los.

— Você não pode voltar lá! É muito perigoso!

— Me escute, Sharra. Vou voltar lá e você não vai me impedir. Esses monstros torturaram Rayn, e eu não vou deixar eles escaparem disso. Eu posso voltar lá e fazer o meu trabalho com rapidez e eficiência. Com o tumulto em torno da destruição do navio, deve ser bastante fácil de realizar. Vou colocar meu shadar em sobrecarga, e você vai me teletransportar de volta para cá. Então, vamos sair daqui antes que eles saibam o que os atingiu.

— Maddie !—

— Sharra, ou você está comigo ou você não está, mas em ambos os casos, eu vou entrar.

Sharra não gostou nem um pouco, mas ela sabia que não tinha escolha. Maddie, no mínimo, era uma das pessoas mais teimosas que Sharra já conhecera. Seria impossível dissuadi-la disso, especialmente porque envolvia Rayn.

— Vamos fazer isso então.

Maddie se equipou com seus shadars , junto com tantos dispositivos explosivos quanto ela poderia carregar. Ela colocou explosivos e detonadores em todos os bolsos de suas calças de carga, bem como nos bolsos de sua jaqueta. Ela estava carregada ao máximo. Ela entrava, colocava-os e saía, deixando Sharra e ela apenas com tempo suficiente para acertar a super propulsão, para que pudessem chegar a um ponto seguro no espaço. Ela carregava poder de fogo suficiente para que as explosões dessas explosões destruíssem um quarto de Xanthus, se Maddie conseguisse.

— Sharra, peça ao comboio para sair daqui e jejuar, AGORA! Diga a eles que nos encontraremos com eles mais tarde.

Maddie ficou enfurecida. Ela sentiu a força de sua raiva energizando-a, infundindo seu sangue com o poder disso. Ela não queria insistir no sentimento, mas, sim, ela queria aproveitá-lo para realizar a tarefa em mãos.

Sharra continuou perguntando se ela tinha certeza sobre o seu plano. Sua resposta foi — Eu nunca tive mais certeza de nada na minha vida. Aqueles Xanthians desagradáveis fizeram todas as nossas vidas infelizes no ano passado, e agora, com o que fizeram a Rayn, isto é muito menos do que merecem. Eu gostaria de destruir cada um deles, mas não tenho meios, então usarei o que tenho a minha disposição aqui e espero mutilá-los severamente no processo. Esses cretinos me empurraram longe demais!

Quase como se na sugestão, eles viram a luz ofuscante que a destruição do Star Fighter criou quando explodiu.

— Envie-me para a principal estação geradora agora mesmo, Sharra. Eu vou cuidar dos negócios. Lembre-se, quando eu terminar, vou te falar uma vez, e então, você pode me recuperar. Se você não souber de mim em 30 minutos, bloqueie minha localização e me teletransporte de volta para cá. Você terá essa informação do meu shadar.

Maddie se teleportou para a principal estação geradora, e ela imediatamente foi trabalhar. Ela colocou cargas em todos os espaços vulneráveis que podia. Então ela foi para o posto de segurança. Ela se velou e entrou e colocou mais explosivos. Por fim, ela seguiu para a principal estação de vigilância. Ela colocou seu shadar na autodestruição, e então ela tocou Sharra. Quando ela se materializou no navio de Sharra, ela gritou: — Tire-nos daqui agora!

Sharra bateu o navio em super propulsão e eles fugiram. Momentos depois, eles sentiram as ondas magnéticas das detonações se chocando contra eles, balançando o caça impiedosamente, como um navio no mar durante um furacão. Maddie e Sharra foram jogadas ao redor da nave como bonecas de pano, colidindo com as coisas. Quando o navio finalmente se acalmou, ambos se levantaram, avaliando o dano.

— Bem, isso foi divertido! Eu me senti como um pinball pulando ao redor,— declarou Maddie. Ela riu e, em seguida, olhou para a blusa, quando sentiu um calor se espalhando em seu estômago e viu o sangue escorrer. Erguendo a blusa, ela viu um longo corte sob as costelas.

— Oh irmão. Pelo amor de Deus, eu desejo que pela primeira vez eu possa me afastar de algo sem ferimentos! Sharra, por favor, me diga que você tem uma varinha mágica a bordo?— ela perguntou.

— Eu nunca saio de casa sem ela! Fique parada por um minuto,— disse Sharra.

Ela estendeu a mão com o dispositivo de conserto e segurou-o sobre a laceração de Maddie. Depois de alguns segundos, Maddie começou a sentir o calor do aparelho curando sua ferida. Minutos depois, ela era tão boa quanto nova.

As duas mulheres se entreolharam e, de repente, começaram a rir.

— Eu gostaria de ter sido uma abelha na parede de lá quando eles se acenderam como uma árvore de Páscoa!— Sharra exclamou.

Maddie riu ainda mais. — Deus, Sharra, eu senti sua falta,— disse ela, se lançando nos braços de Sharra. — Aliás, é uma mosca na parede e uma árvore de Natal!

— Oh, sim! bem isso também! Eu também senti sua falta!

Eles relembraram a explosão e como os Xanthians, ou o que restava deles, estariam em busca de sangue.

O interfone se iluminou e a voz de Xarrid reverberou pelo navio. — Onde está você? O que está acontecendo? O comboio chegou com Rayn e ele está em medicina agora. Por que você está demorando tanto?

Ambos soltaram uma enorme gargalhada, e depois de um período, Maddie finalmente conseguiu formar uma frase inteira. — Nós estaremos lá em breve. Tivemos que fazer um ligeiro desvio.

— O que você quer dizer desvio?

Sharra respondeu: — Vamos explicar quando chegarmos lá.— Então, ambos começaram a gargalhar novamente.

Xarrid não sabia muito bem o que fazer de tudo, então ele simplesmente disse: — Vejo você daqui a pouco,— e finalizou.

Sharra e Maddie não conseguiam se controlar. Eles estavam rolando no chão, uivando de tanto rir, com lágrimas escorrendo pelo rosto quando uma voz acendeu seu interfone novamente.

— Comandante Yarrister, este é o controle de solo. Estamos trancando o seu navio e vamos levá-lo para a estação de ancoragem.

— Obrigado, controle de solo. Estamos prontos para atracar.

As garotas estavam de braços dados e ainda riam quando saíram do navio. Therron e Xarrid estavam esperando por eles com as expressões mais irritadas em seus rostos que Maddie já tinha visto.

Eles encurralaram as meninas e explodiram: — O que você fez? Você está louca? Você poderia ter morrido - vocês duas!

Maddie e Sharra apenas riram em resposta, e Maddie acrescentou: — Eu apenas dei àqueles idiotas um gostinho de seu próprio remédio. Agora tenho que ir ver Rayn.— Ela decolou em um sprint e os deixou olhando para um espaço em branco.

Capítulo Seis

Localizando Julian foi a primeira prioridade de Maddie. Ele deu a ela um resumo da condição de Rayn. No geral, ele estaria bem. Eles haviam consertado a córnea em um de seus olhos, e esperavam que o outro ficasse bem em um dia. Os xantianos os queimaram com um photoblast. Julian sentiu que, com o tempo, ambos seriam tão bons quanto novos. Um era grave o suficiente para justificar um transplante, mas Julian queria ver se curaria sozinho. Se não o fizesse, Julian faria um transplante sintético e Rayn seria tão bom quanto novo. A visão de Rayn já havia retornado em um de seus olhos.

Julian havia consertado todas as fraturas de Rayn, que incluíam várias costelas junto com seus braços e pernas. Ele tinha infundido nutrição líquida e fluidos no corpo de Rayn. Rayn estava descansando no momento.

— Maddie, você precisa passar pela câmara de descontaminação antes de ir para ele.

Ela fez o que ela instruiu e rapidamente voou para o lado de Rayn. Ele estava deitado na maca, então ela se arrastou ao lado dele e colocou os braços ao redor dele. — Eu não me importo se você me quer aqui ou não, mas estou lhe dizendo agora que me recuso a sair do seu lado. Eu não vou deixar você até que você esteja melhor, e você terá que lidar com isso.

Maddie não sabia se ele podia ouvi-la ou não, mas quando a mão dele pegou uma mecha de seu cabelo e a ergueu para o nariz, ela sabia que ele estava acordado.

— É a minha vez de agradecer desta vez. Você veio para mim quando eu pensei que estava perdido. Eu não quero que você saia do meu lado novamente,— ele sussurrou.

— Oh, não se preocupe com isso. Você vai ter que me expulsar se quiser se livrar de mim!

— Maddie, você pode deitar do meu outro lado? Eu quero olhar para você e não posso ver você com esse olho que está coberto.

Ela rastejou sobre ele, mas enquanto ela estava no processo de mudar de lado, ele a agarrou e puxou para baixo em cima dele.

— Rayn, amor, eu dificilmente acho que isso é apropriado.

— Eu mal me importo com o que é adequado e com o que não é.

Inclinando a cabeça para o lado, ele sussurrou em seu ouvido: — Sinto muito por agir como os behonkas de um cavalo, e nunca mais quero ficar sem você novamente. Você é realmente uma visão para os olhos doloridos, luz do sol. Eu nunca vi você mais bonita do que você agora.

Ela olhou para o rosto dele, segurando sua bochecha, roçando o polegar nela. Ele a deixou sem palavras.

Maddie ficou ao lado de Rayn, nunca deixando-o por mais ínfimos momentos. Ela agia como uma mãe ursa protegendo seu filhote. Depois de horas tentando ajudá-la, Rowan e Annalis jogaram as mãos para o alto e deixaram o centro médico, certo que Rayn teria o melhor dos cuidados.

* * * * *

Dois dias depois, Rayn estava se curando e parecendo muito mais consigo mesmo. Maddie esteve com ele continuamente, nunca saindo do seu lado.

— Eu gostaria de tomar banho e quero dizer um verdadeiro banho. Você acha que Julian vai permitir isso?

Maddie saiu em busca de uma resposta. Quando ela voltou, ela informou Rayn que eles estavam indo para o palácio. Momentos depois, eles se teletransportaram para seu quarto. Ela o ajudou a entrar no banheiro, onde começou a correr água no banho. Enquanto a banheira se enchia, ele se barbeou e ambos escovaram os dentes. Então Maddie o ajudou a se despir. Ele ainda estava vestido com um pouco de seu traje de prisão, e ele saiu dele e amassou. Ele agarrou o shadar de Maddie e destruiu as roupas sujas. Quando ele terminou, ele se virou para ela. Seus olhos foram desviados desde que ele estava nu, então ela entregou-lhe uma toalha para se cobrir. Ela tirou o sutiã e a calcinha e foi ajudá-lo na banheira gigantesca.

— O que você está fazendo?— ele perguntou, surpreso por suas ações.

— Eu estou ajudando você a se banhar. Eu não posso deixar você; você poderia cair e se machucar.

— Maddie, agora devo dizer que isso não é apropriado. Eu estou nu e você está quase nua. Não sei se posso tolerar estar na banheira com você como tal.

— Desculpe querido, eu não estou saindo do seu lado - a propriedade seja condenada. Eu estive sem você por muito tempo, e se não podemos nos controlar para que você tenha um bom banho, então isso não diz muito para nós, não é? Além disso, esta banheira é gigantesca, então entre agora e eu vou ajudá-lo a se banhar.

Ele inclinou a cabeça, dando-lhe um olhar inescrutável. Então, sem outra palavra, ele permitiu que ela o ajudasse a entrar na água quente com sabão.

Um gemido escapou dele e Maddie sorriu. Ela sabia o quão maravilhoso deve ser para ele. Ela pegou a grande esponja de banho, esguichou uma enorme quantidade de sabão sobre ela e ensaboou-o, começando com os braços. Ela correu atrás dele e massageou a esponja ensaboada em seu pescoço e costas, mais uma vez, provocando gemidos dele. Ela se moveu para suas pernas e pés, tomando seu tempo, amassando seus músculos ao longo do caminho. Então, ela começou o processo de esfregar o cabelo, massageando a cabeça enquanto ia. Ela lavou-o duas vezes para uma boa medida e, quando terminou, ajudou-o a se levantar. Por fim, ela pegou o pulverizador portátil e o enxaguou da cabeça aos pés. Ela pegou uma toalha grossa e fofa e envolveu-o em suas dobras, secando-o no processo.

Quando Rayn se aproximou da cama, ela disse a ele que estaria lá por um momento. Ela tirou o sutiã e calcinha e pulou no chuveiro rapidamente lavando e lavando o cabelo. Então ela deixou o secador de ar terminá-la. Ela jogou no robe de Rayn e se juntou a ele no quarto.

Ele estava sentado na beira da cama, e ela trouxe um par de boxers e ajudou-o a entrar. Ele entregou-lhe a toalha e ela pendurou no banheiro e trouxe de volta um pouco de loção. Maddie esfregou os braços e as pernas com o creme calmante e depois se moveu para o peito dele. Ela tentou o seu melhor para não, mas ela não podia ajudar seus dedos quando traçaram padrões suaves em seu peito e abdômen. Ela ficou triste com a quantidade de peso que ele havia perdido. Suas costelas se projetavam como um conjunto de escadas. Ela se inclinou e os beijou. Ela segurou o rosto dele em suas mãos e gentilmente tocou seus lábios nos dele e então ordenou que ele deitasse de bruços.

Ela montou-o e começou a massagear a loção através dos músculos de suas costas, massageando-os gentilmente. Em seguida, ela trabalhou em seu pescoço, a parte de trás de seus braços e, em seguida, suas pernas. Quando ela terminou, ela se inclinou e roçou os lábios contra a orelha dele, ela perguntou se ele precisava de mais alguma coisa.

Ele a chocou quando ele a virou e segurou-a com força para ele. Ele assentiu e sussurrou uma palavra: — Você.— Então, ele a beijou, gentilmente a princípio. Ele segurou-a com força, e seu beijo se aprofundou quando ele invadiu sua boca com a língua, dançando em suas profundezas, deslizando em torno de seus lábios. Ela sentiu a eletricidade fluindo entre eles, e ela gemeu em sua boca. Seu beijo se transformou de gentil a possessivamente controlador, tirando dela o máximo que podia. Ela sentiu seu desespero e sua necessidade por ela. Ela o sentiu tentando saciar sua sede por ela, mas nunca alcançando a saciedade. Ela deu tudo de volta para ele.

Ele finalmente se afastou e apenas olhou para ela. Seus olhos dispararam sobre ela, e então, ele se sentou e pediu que ela se levantasse. Ele a questionou sobre o que ela usava sob o manto. Quando ela não lhe disse nada, ele pediu a ela que vestisse alguma roupa. Ela queria saber por que, mas ele não contaria a ela.

Ela correu para o quarto de Sharra e pediu emprestado algumas roupas. Ela vestiu um sutiã, algumas calcinhas, um par de meias e uma camisa preta, e correu de volta para o quarto de Rayn, onde ele esperava por ela.

Quando ela se aproximou da cama onde ele estava sentado, ele inclinou a cabeça para o lado como se estivesse a inspecionando.

— Você perdeu todas as suas curvas, Luz do Sol. O que aconteceu?— Ele perguntou calmamente.

Olhando diretamente para ele sem vacilar, ela sussurrou de volta: — Disseram-me que tenho vivido muito como você, comendo apenas por alimento, trabalhando a maior parte do tempo, e gastando meu tempo livre exercitando-se ao ponto de exaustão.

Ele gentilmente a pegou pelo queixo, e primeiro, ele estudou os ângulos e planos de seu rosto. Em seguida, sua inspeção mudou-se para os músculos definidos de seus braços e pernas. Ele a puxou para mais perto até que ela ficou entre as pernas dele. Ele levantou a blusa e inspecionou seu estômago. Ele passou suavemente os dedos pelas cicatrizes da batalha com o heptamorg e a nova cicatriz que ela tinha de sua lesão mais recente. Ele traçou os planos firmes de seu abdômen, passando os dedos para cima, para baixo e para os lados.

— Tire sua camisa.

— O que?

— Você me ouviu. Tire. Sua. Camisa. Fora,— ele repetiu em um murmúrio baixo.

Sua demanda sussurrada não deixou espaço para discussão. Ela o obedeceu com as mãos trêmulas, sem ter certeza de para onde isso estava indo. Ela não amaria nada melhor do que se despir completamente e pular em seus braços, mas ela sabia que não deveria pensar que isso aconteceria - regras de Vesturion e tudo mais.

— Inversão de marcha.— Rayn começou a inspecionar a multiplicidade de cicatrizes que recebera desde o seu período com o heptamorg e sua amiguinha Ondine, passando os dedos pelas costas.

— Enfrente-me, por favor.

Maddie se virou e olhou para ele, seus olhos lançados para baixo.

— Olhe para mim, Maddie— , ele exigiu.

Ela levantou os olhos para ver as lágrimas nos dele. Ele puxou-a para ele, envolvendo os braços firmemente em torno dela, enterrando a cabeça contra ela.

— Por favor, ele sufocou, — nunca mais faça algo que possa remotamente, com o menor risco, ter a possibilidade de estragar seu belo corpo. Sol, eu não quero nunca pensar em você em perigo, na dor, na angústia, ou mesmo tristeza. Eu te causei muito disso recentemente, e prometo nunca fazê-lo voluntariamente ou conscientemente de novo. No entanto, em troca, quero que você me prometa o mesmo: que nunca mais se colocará em perigo por nada.

Ela olhou para ele, acenando com a cabeça e disse: — Rayn, eu prometo, exceto onde você estiver preocupado. Eu caminharia através do fogo do inferno para salvá-lo, e estou falando sério.

Seus olhos correram sobre ela novamente, e ele declarou: — Maldição, eu nunca teria pensado que era possível, mas você é ainda mais bonita do que nunca, Maddie.

Deitou-se na cama e abriu os braços. Maddie não perdeu tempo em rastejar para eles.

Rayn, quero que nos unamos. Como você se sente hoje?

Ele levantou uma sobrancelha para ela, dizendo: — Podemos esperar até que eu perca este tapa-olho?— Ambos riram. — Afinal, quero ter minha força quando celebramos nossa unificação!

Capítulo Sete

Maddie e Rayn pediram a presença de todos no quarto de Rayn. Eles estavam todos em pé ao redor da cama quando Rayn começou.

— Sabemos que isso é altamente incomum, mas decidimos que gostaríamos de ter nossa cerimônia de unificação hoje ou amanhã, o mais tardar.

Todos começaram a falar imediatamente, até que Rayn estendeu a mão dizendo: — Espere! Por favor, nos ouça!

Quando a sala ficou em silêncio, ele continuou: — Como todos vocês sabem, Maddie e eu passamos por algumas provações difíceis, para dizer o mínimo, e com esse episódio recente, concluímos que esperamos o suficiente. Simplificando, queremos estar juntos como almas gêmeas. Agora, isso não quer dizer que não queremos uma celebração. O que gostaríamos de propor é estarmos unidos esta noite e depois planejar uma cerimônia formal, culminando em uma recepção tradicional. Vesturon não precisa saber que nos unimos. Nós podemos manter nosso pequeno segredo. Então, quando tivermos nossa cerimônia oficial e formal, todos pensarão que somos recém-casados, como eles dizem na Terra!

Sharra pulou e disse: — Oh, acho que é uma ideia maravilhosa! E então, eu ainda consigo planejar a festa para quando você realmente amarrar o laço!

Rayn olhou para Maddie e disse: — Luz do sol, deixe-me lidar com isso.— Maddie estava rindo quando Rayn se virou para Sharra e disse: — Irmã, é 'amarre o nó', não se curve.

— Oh, sim... bem isso também! De qualquer forma, desde que eu ainda possa ser a planejadora da festa, tudo está bem para mim.

Xarrid correu para o quarto gritando: — Notícia rápida, todo mundo! Os Xanthians retiraram todas as suas forças agressivas e estão pedindo um cessar-fogo universal. O chanceler Druaha está a caminho daqui sob uma armada fortemente escoltada,— anunciou Xarrid.

— Maddie, parece que o seu ataque secreto fez o truque,— disse Therron.

— Foi uma missão bem executada e tivemos um grande momento, não foi Maddie? Sharra perguntou.

Rayn olhou para Maddie, balançando a cabeça. — Você se importaria de explicar isso ou eu ainda quero saber?

— Só se você prometer não ficar com raiva de mim. Eu fiz isso antes de fazer essa promessa para você.

Rayn revirou os olhos, balançou a cabeça e escutou como Maddie voltara para Xanthus e, sozinha, havia retirado um quarto do planeta, incluindo todos os seus sistemas de comunicação e segurança. Ele teve que respirar fundo várias vezes para se acalmar enquanto pensava em quanto perigo ela havia se colocado.

— Eu estou aqui e está feito. Você se lembra do que eu te disse mais cedo? Eu prometi não fazer nada perigoso a menos que isso envolva você. Eu estava tão zangada com esses canalhas que deixei minha fúria me abastecer para cumprir minha missão. Eu estava determinada a pagá-los de volta pelo que fizeram com você,— ela apertou as mãos dele enquanto falava.

Rayn apenas a encarou sorrindo. Ele sabia que teria as mãos cheias onde ela estava preocupada. Ele se perguntou como seria capaz de fazer algum trabalho com ela por perto; ela era um trabalho em tempo integral em si.

— Rayn, eu não posso acreditar que você está pensando isso!— Maddie disse com grande indignação. O resto da família riu.

Rowan deu um passo à frente e perguntou: — Maddie, há uma coisa que eu gostaria de saber. Como você conseguiu libertar Rayn tão rapidamente?

Houve um momento de breve silêncio enquanto Maddie olhava para todos timidamente. — Bem, acho que posso possuir o poder de comando.

Você poderia ter ouvido um alfinete cair. Um risinho escapou dela enquanto ela observava os olhares de espanto em seus rostos.

— Você se importaria de expor sobre isso Maddie?— Rayn perguntou.

— Sim, bem, eu pensei inicialmente que estava sentindo raiva. Começou a acontecer há algum tempo, mas a primeira vez que se intensificou foi outro dia quando você me informou da captura de Rayn. Lembra quando eu rasguei a porta das dobradiças?

Rayn ergueu as sobrancelhas, questionando-a, enquanto todo mundo assentia. Naquela época, eles também acreditavam que sua raiva era a causa. Xarrid explicou a ocorrência a Rayn e retransmitiu como Maddie foi quem os incitou a planejar seu resgate.

Maddie continuou: — Eu não acho que foi a raiva que causou isso. Pode ter sido em parte devido à minha raiva, mas antes disso, eu estava sentindo essa onda de calor feroz emanando do meu núcleo e irradiando para o resto do meu corpo. Quando eu estava em Xanthus e Druaha tentou jogar duro comigo, os sentimentos começaram a aumentar. Então, quando o guarda se recusou a me deixar entrar na cela de Rayn, eu apenas ordenei que ele desligasse a fonte de energia. Um olhar vidrado veio sobre ele e ele saiu para seguir minhas ordens. Assim que ouvi o poder do escudo, entrei no celular de Rayn e, bem, todos vocês sabem o resto da história.

Todos olhavam para ela com espanto.

— O que? Fiz algo de errado?

Rayn inclinou a cabeça e olhou-a maravilhado. Rykerian forneceu-lhe a resposta. — Maddie, é uma coisa extraordinária possuir o poder de comando. Existem muitos Vesturions de sangue puro que não têm essa habilidade. Sinceramente, não é nada menos do que milagroso.

— Mesmo? Eu não estava ciente...— ela parou. Ela olhou para Rayn e notou que ele ainda estava olhando para ela de uma maneira estupefata. — Rayn, você está bem?

Rayn balançou a cabeça um pouco e disse, radiante: — Luz do sol, eu não poderia estar melhor. Você é, bem, você é incrível! Estou tão orgulhoso de ti!

Maddie sentiu um sorriso no rosto. Eles apenas se encararam, perdidos em si mesmos.

Finalmente, alguém limpou a garganta. Annalise lembrou-lhes: — Sabemos que você nos reuniu aqui para algo diferente disso. Você se importaria em nos iluminar vocês dois?

— Sim, você está certa,— disse Rayn, trazendo sua atenção de volta para os outros. — Então, voltando ao nosso pedido original, Maddie e eu queremos ter nossa cerimônia de unificação hoje ou amanhã, o mais tardar. Então, vamos entregar tudo a Sharra e ela pode cuidar do resto. Nós amaríamos suas bênçãos e sua presença aqui. Também gostaríamos de incluir os avós de Maddie.

Rowan interveio: — Vou entrar em contato com o conselho Elder Scroldon e o ministro Jarrato para realizar a cerimônia. Eles podem ser confiáveis para manter isso em segredo. Eu não posso falar por todos os outros, mas vocês dois certamente têm a minha bênção!

Todos os outros se juntaram, e Maddie rapidamente se teletransportou para a casa de seus avós, onde ela os informou sobre os planos.

Mais tarde naquela noite, todos se reuniram na área informal do palácio. Todos os Yarristers estavam presentes, assim como Taruk, Lysandra, Athyna e Saylan. Todos estavam vestidos casualmente para não despertar suspeitas entre os trabalhadores do palácio. Julian permitira que Rayn retirasse seu tapa-olho. Ele ficou contente ao ver que seu olho curou perfeitamente, e sua visão foi restaurada.

Maddie e Rayn deram as mãos durante a breve, mas bela cerimônia. Seus votos foram trocados, e eles se tornaram oficialmente O Primogênito e Sua Companheira, Rayn e Maddie Yarrister. Rayn surpreendeu Maddie com um lindo topázio e anel de diamante. Ele a tinha escolhido há muito tempo, e embora não fosse a tradição do Vesturion, o rosto de Maddie se iluminou de alegria quando ele deslizou no dedo dela.

Abraços, beijos e parabéns foram trocados, e champanhe foi passado para todos. A comida foi trazida e todos começaram a se misturar. Rayn puxou Maddie para a janela para ver o sol se pondo a distância.

Ela olhou para ele com um sorriso terno no rosto.

— Tão linda,— ele respirou em seu ouvido.

— Eu não poderia concordar mais com você. Eu amo os tons de dourado e âmbar que ele lança a essa hora do dia,— respondeu Maddie.

— Sol, eu não estava falando sobre o pôr do sol. Eu estava falando de você. É a razão pela qual eu lhe chamo assim, a menos que você seja mais bonita do que qualquer pôr do sol que já testemunhei.

Ele puxou-a pelo braço até chegarem à porta, e então ele a ergueu em seus braços e levou-a para o seu quarto.

Capítulo Oito

Eles esperaram tanto tempo por este momento, mas Maddie sentiu o corpo dela formigar com ansiedade.

— Está tudo bem, meu amor?— ele perguntou.

— Não poderia ser melhor,— ela respondeu com uma voz trêmula.

— Ah, amor, me diga a verdade. Eu sinto de maneira diferente.

— Só um pouco do nervosismo, eu acho.

Ele inclinou a cabeça e olhou nos olhos dela, perguntando.

— E se eu não corresponder às suas expectativas? Eu nunca fiz isso antes.

— Shh,— disse ele, colocando os dedos em seus lábios. — Ah, Maddie, vai ficar tudo bem, prometo. Você excedeu em muito qualquer expectativa que eu já tive quando você está preocupado. Vamos levar isso devagar, e se chegar um momento em que você queira parar, nós pararemos, não importa o que aconteça. Nós vamos aprender uns aos outros juntos. Eu tenho toda a intenção de tornar isso a experiência mais maravilhosa para você.— Ele a beijou então e a segurou para ele.

Então, ele os guiou para a cama e puxou-a para cima dele e começou a massageá-la gentilmente, traçando sua rigidez com os dedos. Ele enfiou a mão por baixo da blusa e sentiu a pele sedosa.

— Maddie, meu amor, eu preciso que você saiba algumas coisas.— Ele a colocou contra ele, virou-os e se apoiou nos cotovelos, olhando para o rosto dela embaixo dele. Então, ele colocou a mão em volta do pescoço dela, deslizando o polegar para trás e para frente através do buraco em sua garganta. Ele inclinou a cabeça para um breve gosto dela e continuou: — Quando eu fui segurado pelos Xanthians, os pensamentos de você me mantiveram vivo. Tentei entrar em contato com você e, quando não recebi resposta, soube que estava sendo bloqueado. Quando os dias se transformaram em semanas e a tortura se intensificou, imaginei você em minha mente. Eu repetidamente fiz cenas de você através da minha cabeça, como um filme, observando você de novo e de novo. Seu lindo rosto me manteve sã, meu amor. Inicialmente, pensei que seria capaz de escapar. Eles são uma cultura tão primitiva; Eu não esperava que eles tivessem um sistema de segurança tão avançado. Quando a primeira semana correu para o segundo, eu sabia que minha família não poderia me pegar. Eu pensei que morreria lá. Eu sabia que minha família não pararia em nada para me recuperar, então, quando eles não aparecessem, bem, você pode imaginar onde meus pensamentos me levaram. Eu te imaginei através de tudo isso. Lembrei-me do que você disse sobre meus olhos, quando passamos nossa primeira noite juntos no topo da montanha - sobre como meus olhos lhe ofereciam segurança, esperança e segurança. Eu senti o mesmo por você. Seus olhos me aterraram quando eu estava sendo torturado. Meu foco neles e em você é como eu mantive minha sanidade. Quando eu despertava daquelas sessões, você estava sempre em minha mente. Isso me matou para perceber que a hora que eu te deixei na sua festa de formatura poderia ter sido a última vez que te vi. Eu... eu... Maddie colocou a mão na boca dele.

— Pare, Rayn. Por favor, não precisa dizer mais nada. Compreendo.

Balançando a cabeça, ele discordou: — Não Luz do Sol, você não entende. Isso deve ser dito. Por favor?— seus olhos implorando por ela.

Ela assentiu com a cabeça, e ele continuou: — Eu continuei vendo seu rosto quando usei meu poder de comando em você, e isso quase me destruiu. Eu sabia o quanto eu estava machucando você quando saí; Eu estava machucando você não apenas fisicamente, mas também emocionalmente. Foi malvado e rancoroso, e eu sinto muito por isso. Eu estava atacando você em retaliação e meu comportamento era repreensível. Eu me odiei por isso e me arrependi profundamente desde então, mas meu orgulho estúpido e meu ego sangrento não me permitiram dizer nada. Eu estava tão zangado com o que você não havia me dito, mas o que eu fiz para você não justificou tal comportamento ofensivo. Era indesculpável. Palavras nunca podem expressar quão profundamente me arrependo, e se levar o resto da minha maldita vida, vou fazer as pazes com você... isso eu juro. Eu nunca mais quero ver esse tipo de angústia em seus olhos novamente. Existe alguma maneira que você possa encontrar em seu coração para me perdoar?— Seus olhos imploravam para que ela dissesse as palavras que ele queria desesperadamente ouvir.

— Sim, eu te perdoo. Eu te perdoei há muito tempo porque você estava certo de estar tão zangado comigo. Eu não deveria ter retido tudo que eu fiz de você. O que mais importa é que deixemos para trás e aprendamos com nossos erros.

Ele enterrou a cabeça no pescoço dela, inalando sua fragrância.

— Como eu senti falta do seu aroma puro, Maddie! Para pensar, pensei que nunca mais a veria. Foi uma tortura em si, mas eu quero que você saiba disso: eu te amo com tudo que eu tenho, mais do que a própria vida. Eu sei que você também me ama, mas se você só sentir um décimo do que eu sinto por você, será mais que suficiente para mim.

Quando ele levantou a cabeça, ele notou as lágrimas escorrendo por suas bochechas. — O que é isso, amor?

— Sim, isso é exatamente o que é; é amor. Eu também te amo, Rayn. Eu tenho quase desde o primeiro momento em que te vi. Eu puxei algumas coisas podres em você e sinto muito. Eu deveria ter lhe falado sobre querer se tornar um Guardião, sobre Ondine, e sobre meu incidente com o heptamorg. Eu estava tomando decisões por você e não deveria ter feito isso. Eu prometo que não farei nada estúpido assim novamente. Eu te adoro e não quero gastar um minuto desnecessário longe de você.

Ela manteve os olhos cativos e continuou: — Você é a coisa mais linda que já vi. Eu esperei por este momento por tanto tempo. Eu quero tocar cada parte de você, sentir você sob minhas mãos. Ela começou a dançar os dedos em sua pele morena, sentindo seu físico perfeitamente esculpido. — Por favor, podemos apenas calar a boca e fazer amor!

Maddie passou os dedos pelos cabelos dele e puxou os lábios dele para os dela.

— Ah amor, eu nunca pensei em ver este dia,— disse ele quando retornou seu beijo. Suas mãos se moveram sobre ela e puxaram sua camisa sobre sua cabeça. Suas carícias começaram como suaves até que o fogo se incendiou e, finalmente, a noite de paixão que eles esperavam por tanto tempo acalmou seus medos, curou suas feridas e apagou suas cicatrizes, tornando-as ambas inteiras novamente.

Horas depois, enquanto eles jaziam juntos, com os dedos entrelaçados e os membros entrelaçados, Maddie de repente começou a sentir o começo de constrangimento rastejar sobre ela. Rayn imediatamente sentiu a mudança nela. Ele pegou o queixo dela e inclinou o rosto para poder vê-la.

— Ah, agradeço à Divindade pela minha visão noturna porque eu não teria perdido as rosas florescendo em suas bochechas para o mundo! Mas, Maddie, devo perguntar a você, por quê?

— Rayn, eu... bem... Quero dizer você... bem, nós...— ela gaguejou, completamente amarrada na língua.

Ela sentiu e então ouviu o estrondo profundo da risada de Rayn.

— Tendo um pouco de dificuldade para sair, né?

— Bem, sim, quero dizer ... Eu apenas nunca ... Ooohh! O que estou tentando dizer é que achei que você não... Quero dizer, já que você nunca tinha... Bem, você sabe! E não é engraçado!

Ele deslizou os dedos nos cabelos dela e inclinou o rosto para poder olhar nos olhos dela. — Não se preocupe, amor. Eu acho que entendo o que você está tentando dizer. Mesmo que eu nunca tenha feito isso antes de hoje à noite, isso não significa que eu não saiba como as coisas devem funcionar. Eu fui educado em anatomia feminina e... Raio de sol, essa conversa te envergonha?— ele perguntou, sentindo-a se mexer.

— Er... sim! Isso me envergonha totalmente! As coisas que fizemos... bem, eu nunca imaginei fazer nada disso. Foi meio travesso, não acha? Gah, nós temos que conversar sobre isso? Ela enterrou a cabeça no ombro dele.

— Maddie, amor, por favor, olhe para mim. Você não deve se envergonhar de nada que ocorra entre nós. Eu te amo e só quero agradar a você e eu certamente não fiz nenhuma dessas coisas para te envergonhar. Na verdade, se você puder se mexer um pouquinho dessa maneira - ele disse enquanto a colocava em uma posição diferente, - posso mostrar-lhe algumas outras coisas que acho que podem agradá-la muito. Ele capturou seus lábios novamente e não lhe deu a chance de objetar.

— Mas espere!— ela o interrompeu afastando-se. — Há algo que eu queria te perguntar. Você sentiu...Não sei como descrever isso? Era como se nossas mentes estivessem fundidas ou algo assim.

— Ah sim, esse é o nosso vínculo... nossa conexão. Quando nos ligamos uns aos outros, há uma união de almas. É por isso que é tão importante esperarmos até estarmos unidos, porque não apenas compartilhamos nossos corpos, mas também compartilhamos nossas almas. Esse sentimento entre nós só se intensificará com o tempo. Isso é algo que é único para nossa espécie. Maddie, é por isso que fiquei tão perplexo quando nos conhecemos. Eu não conseguia entender por que eu estava tão atraído por você desde então, na época, eu acreditava que você fosse humana.

— Isso faz muito sentido agora. Você sabe, isso também me ajuda a entender a relação entre meus pais. Eu sabia que eles tinham algo realmente especial, mas agora eu sei o porquê!

Enquanto ela falava, Rayn começou a acariciá-la novamente, passando as mãos pelos braços até chegarem ao rosto. Ele puxou-a para mais perto dele até que seus lábios encontraram seu pescoço, onde ele começou uma jornada que terminou em seus lábios. Segundos depois, ela praticamente esqueceu de seu constrangimento quando sua paixão e desejo os consumiram novamente.

Capítulo Nove

O dia amanheceu brilhante e adorável, com pássaros cantando alegremente. Maddie teve que se beliscar para ter certeza de que estava acordada. Sua vida se transformou em um conto de fadas real, completo com um príncipe encantado, e hoje, ela seria, na frente do mundo, oficialmente se tornar sua princesa.

Então, as borboletas a atingiram. Rayn estendeu a mão e puxou-a para ele, sentindo sua ansiedade.

— Você vai ficar bem, amor,— ele sussurrou enquanto acariciava seu pescoço. — Você vai deslumbrar a todos com sua beleza e terá o melhor momento da sua vida. Eu garanto isso.

Como ela teve sorte? Ela estava prestes a se tornar a Companheira do Primogênito, mas não apenas isso, ele era a coisa mais quente que ela já havia visto. Casar-se secretamente há três meses foi a coisa mais inteligente que eles já haviam feito.

— Eu concordo com você sobre a nossa união, mas se eu sou quente, você está positivamente chiando, amor,— disse Rayn, lendo sua mente.

— Eu amo você de volta, Rayn, mais do que posso dizer. Eu acho que deveria levantar. Eu sei que Sharra vai querer me levar logo para a transformação. É tudo o que ela falou nos últimos três meses. Ela nem me deixou ver meu próprio vestido! Opa! Eu não deveria te dizer nada sobre o que eu vou usar. É por isso que ela não me deixou ver isso.

— Meus lábios estão selados, Luz do Sol. Acho que você está certa. Nós provavelmente precisamos nos levantar. Você gostaria de tomar banho?— ele perguntou, com um brilho diabólico em seus olhos.

— Ai sim! Eu adoraria um banho.— Desde o seu casamento com Rayn, Maddie percebeu que nunca esteve tão limpa, devido ao fato de passarem horas incontáveis tomando banho!

Uma hora depois, os dois emergiram, a pele corada e brilhante, Maddie com uma toalha no cabelo e os dois vestidos. Maddie ainda preferia secar o cabelo com uma toalha versus usar o método de secagem no chuveiro. O processo de secagem resultou em muitos emaranhados para se adequar a ela.

Sharra estava batendo na porta quando saíram do banheiro.

— Maddie! Abra!

Maddie abriu a porta e Sharra agarrou seu braço, arrastando-a para longe, dizendo a Rayn que ele veria sua adorável companheira na cerimônia de unificação.

Quando chegaram ao quarto de Sharra, Saylan e Athyna já estavam lá. Sharra tinha tudo espalhado em seu balcão e todos trabalharam em Maddie - polindo, depilando, esfoliando, hidratando, massageando, escovando e tudo mais. Maddie sentiu como se tivesse sido levada em uma lavagem de carros no momento em que eles terminaram. Quando ela perguntou-lhes onde estava a cera de tartaruga, eles olharam para ela como veados nos faróis.

Horas depois, depois de completarem tudo, eles a rodearam e ela teve o primeiro vislumbre de si mesma no espelho.

— Quem é aquela?— Maddie perguntou brincando.

Ela ficou surpresa com o resultado final.

— Vocês todos devem entrar no negócio. Você fez milagres! Você acha que Rayn vai me reconhecer?

— Muito engraçado, Maddie. Você quase não precisava de nenhum trabalho,— disse Saylan.

— Bem, se isso é verdade, por que todos passaram quatro horas comigo?

— Nós queríamos que você fosse o melhor que você poderia ser.

— Uh huh! Eu acredito que quando os porcos voarem!

— Maddie, você está plenamente ciente de que os porcos não podem voar,— disse Sharra.

— Exatamente!— Maddie respondeu. — Quando eu posso ver meu vestido?

— Não até mais tarde esta tarde. Antes de terminar o seu cabelo, temos um massagista chegando para aplicar a técnica de relaxamento para você. Bem, na verdade, todos vamos receber massagens e, depois, vamos comer!

Os massoterapeutas chegaram e, uma hora depois, todos os quatro estavam se sentindo como um milhão de dólares.

— Acho que preciso me casar com mais frequência. Isso foi excelente,— Maddie chorou.

Zanna trouxe comida para eles e, a essa altura, Maddie estava morrendo de fome. Zanna disse que voltaria em uma hora para completar o cabelo de Maddie. Ela estaria vestindo trançado na moda vesturionária.

Zanna retornou, dando os últimos retoques no cabelo de Maddie. Ela tecera minúsculos topázios e diamantes dentro de suas tranças, fazendo o cabelo de Maddie brilhar quando a luz atingiu as gemas. Parecia surreal.

Finalmente, Maddie ia dar uma olhada em seu vestido. Sharra havia decidido contra as vestimentas tradicionais de Vesturion, e porque Maddie tinha sido criada na Terra, ela havia se vestido em um vestido, mas não o tradicional branco de um casamento humano. Sharra optou por um vestido de bronze pálido para destacar e disparar as tranças de cobre de Maddie. O corpete estava fora de um ombro e suas dobras de seda cobriam o peito de Maddie. Ele abraçou seu corpo e certamente mostrou seus bens. Da cintura para baixo, o vestido era feito de tecido leve brilhante. Ela caiu em cascata de seu corpo e caiu em dobras suaves que cobriam os pés descalços de Maddie. O tecido do vestido, em combinação com o cabelo cintilante de Maddie, captou a luz em todos os ângulos, dando-lhe um olhar celestial. Foi simplesmente deslumbrante. Quando Saylan viu Maddie, ela começou a chorar.

— Isso é ruim, hein?— Maddie perguntou.

— Isso não é engraçado. Eu não posso acreditar em como você é linda. Rayn vai morrer positivamente quando ele te ver.

— Só espero que ele possa me reconhecer! Oh, e sobre joias?

— Lembre-se disso?— Sharra perguntou, segurando as braçadeiras de ouro.

Ela os entregou a Maddie, e Maddie colocou-os em seus braços.

— Perfeito,— disse Saylan.

Então, Sharra afirmou: — Você não pode usar nada em seus pulsos, porque, lembre-se, você receberá as marcas do Companheiro do Primogênito.

— Certo,— Maddie respondeu. — Que tal brincos e colar?

— Você vai usar o topázio torc, é claro, e aqui está o meu presente de casamento para você.— Sharra entregou uma caixa para Maddie.

— Coelhinhos doces,— Maddie disse quando abriu a caixa segurando os brincos que combinavam com o colar. — Eles são tão lindos! Sharra, o que eu faria sem você?

— Eu não sei! Agora que você está pronta, precisamos nos vestir.—

As três garotas eram damas de honra de Maddie. Sharra seria escoltada por Rykerian, Athyna por Therron e Saylan por Xarrid. Tesslar lideraria os Guardiões em sua procissão enquanto escoltavam a festa de casamento.

— Eu carrego flores ou qualquer coisa?

— Não, Maddie, você será acompanhada pelo seu avô pelo corredor, mas você não vai levar flores. Isso não é feito aqui. Você está pronta?

— Como eu sempre estarei!

Eles desceram as escadas em direção à parte de trás do palácio. A cerimônia seria realizada nos terrenos do palácio, nos fundos do terraço, com vista para as montanhas ao entardecer. Os Guardiões foram reunidos para escoltar a festa de casamento para seus lugares.

Maddie prendeu a respiração quando viu como tudo estava lindamente decorado. Pequenas luzes brilhavam por toda parte, e pétalas de flores brancas estavam pesadamente espalhadas no chão, criando um tapete aveludado. Velas queimavam por toda parte, lançando seu brilho dourado no terraço. Todas as árvores tinham sido cobertas com flores brancas, então elas literalmente pingavam dos galhos. Havia um corredor branco que indicava o caminho que eles seguiriam até o ponto em que o ministro e o ancião do conselho estavam. A música começou a tocar e a procissão começou.

Os assistentes masculinos marcharam pelo corredor primeiro, seguidos por Rowan e, finalmente, Rayn. Maddie não queria espiá-lo até que todas as meninas tivessem marchado pelo corredor. Quando isso foi concluído, e foi apenas Maddie e seu avô, ela olhou para cima para ver os olhos de Rayn caindo sobre ela. Ela sentiu, ao invés de ver, suas emoções se derramando dele. Inundaram-na com sua intensidade, lavando-a e penetrando-a, e ela sentiu os olhos brilhando de lágrimas.

— Você está bem, minha querida?— Perguntou Taruk.

— Sim, apenas um pouco sobrecarregada por Rayn. Suas emoções são...— ela teve que parar para limpar a garganta. Ela nunca tinha visto um homem mais bonito em sua vida. Ele havia aparado o cabelo, mas a fechadura teimosa ainda caía sobre a testa, suavizando o rosto. Seus iridescentes olhos verdes estavam brilhando, e Maddie não conseguia parar de olhar para ele. Ele estava vestido com seu traje formal, que era branco sólido, e seu sorriso sexy estava radiante. Maddie sentiu seu coração explodir de alegria quando um sorriso se espalhou por seu rosto. A música foi tocada e sua caminhada de noiva em direção a Rayn começou.

Quando chegaram a Rayn, ele envolveu a mão de Maddie e trocaram seus juramentos de unificação. Julian veio e colocou as marcas necessárias nos pulsos de Maddie e o anúncio de sua unificação foi feito para uma enorme multidão de testemunhas.

A festa de comemoração foi elaborada, já que Sharra cuidou de todos os detalhes. A comida e o vinho eram excelentes; a música era toda abrangente; e o ambiente era incomparável. Maddie nunca tinha visto ou experimentado nada parecido.

Maddie e Rayn dançaram. Felizmente, o vestido de Maddie escondia muitas de suas contorções, e a força de Rayn mantinha a dela sob controle. Felizmente para os convidados dançando em volta deles, Maddie não estava usando sapatos. Algumas de suas canções favoritas foram tocadas, mas Rayn recusou-se a deixá-la cantar junto. Eles foram finalmente capazes de se esgueirar para longe de toda a atenção, e Rayn a puxou para trás de uma das pequenas estruturas que pontilhavam a propriedade expansiva.

Ele se inclinou para roubar um beijo rápido, mas ele parou ao longo do caminho e respirou em seu ouvido: — Você tira o meu fôlego com sua beleza. Nunca esquecerei o quão esplêndido você parecia andando pelo corredor hoje.— Ele pegou o dedo e correu pelo peito dela, parando na onda de seus seios, provocando arrepios em sua pele. Ele baixou a cabeça em direção ao pescoço dela e passou a língua ao longo do comprimento dela. — Simplesmente deslumbrante,— ele sussurrou novamente antes de seus lábios ultrapassarem os dela. Este beijo começou suave, mas rapidamente se tornou exigente e possessivo. Sua energia e paixão combinaram e ambos sentiram o calor de seu desejo.

Quando ele se afastou, sua respiração estava vindo em curtos e rápidos sopros. Maddie brevemente se perguntou se chegaria algum dia em que Rayn parasse de fazer seu coração disparar.

— Eu quero devorar você, amor. Não tenho certeza de quanto tempo mais posso ficar aqui com você antes de te arrastar para o andar de cima.

Maddie soltou uma risada trêmula. — Rayn, eu quero...— Ela parou e tentou engolir, mas um caroço do tamanho de Gibraltar ficou alojado em sua garganta. Ela olhou para ele sem palavras.

— O que é amor? Você está bem?— Sua preocupação com sua aflição era aparente. Ele esfregou as costas de seus dedos suavemente em sua bochecha.

Ela assentiu e continuou a olhar para ele. — É só que eu sinto uma alegria esmagadora, e acho que minhas emoções estão correndo a todo vapor,— ela sufocou. — Por favor, não me deixe chorar. Por favor, Deus, não me deixe chorar!

Por anos, Maddie construiu uma parede protetora em volta de si mesma. Então, Rayn entrou em sua vida, e por mais que tentasse, embora ela o amasse além do compasso, aquela maldita parede ainda estava em cima, impedindo-a de se abrir completamente para ele. Em sua primeira noite de núpcias, ela sentiu a parede desmoronar, mas hoje, quando ela caminhou pelo corredor para encontrá-lo em vida, a parede finalmente se desintegrou em pó, liberando-a para liberar todas as suas emoções que ela estava aprisionando.

Uma rápida explosão de ar escapou de Rayn quando ele notou os olhos dela brilhando com lágrimas, e ele a envolveu em seus braços. — Ah, Luz do Sol, eu entendo.— Ele se inclinou para olhá-la nos olhos. — Eu estou de acordo com você sobre as emoções. Eu não vou pensar que você é fraca se você chorar.

Com essas palavras, sentiu-a estremecer e ouviu-a soluçar suavemente. Ele a embalou suavemente até que a tempestade passou rapidamente, e então, ele a puxou para longe dele e tomou seu rosto em suas mãos. — Eu nunca vi você mais bonita,— ele sussurrou sinceramente. — Eu quero deitar você na nossa cama e olhar para você por horas, assim como você é, com seus olhos brilhando com lágrimas e seus lábios inchados dos nossos beijos.

Ela finalmente levantou os olhos e disse: — Primeiro, há algo que preciso dizer a você, Rayn. Você sempre foi tão aberto sobre seus sentimentos por mim. Eu, por outro lado, tenho me escondido atrás de uma parede estúpida. O que eu quero que você saiba é o seguinte: eu posso viver quase qualquer coisa. Eu vivi com a perda dos meus pais. Passei por dois episódios com um psicopata e até sobrevivi a um conflito com um heptamorg .É verdade que tive ajuda de todos vocês, mas o negócio é que consegui passar. Eu sei o que posso e não posso viver sem, e sei, sem dúvida, que nunca poderia viver sem você. Eu sei que você diria que, se algo acontecesse com você, eu deveria continuar, mas o que estou te dizendo, Rayn, é que eu não gostaria. Eu não suportaria a vida sem você. Eu tenho sido tão estúpida quando você está preocupado. Você mostrou seu amor por mim repetidas vezes com franqueza descarada, e eu... bem, eu sempre tive muito medo de fazer o mesmo. Quando penso em tudo o que você fez por mim, meu Deus! Você estava disposto a desistir do seu direito de primogenitura, e eu era muito carente de egoísmo e idiota até mesmo para devolver o seu amor. Eu prometo a você que nunca serei tão tola ou egoísta novamente.

Ela mal tinha falado as últimas palavras antes que Rayn a envolvesse em seus braços, beijando suas lágrimas.

Ele finalmente levantou a cabeça e prometeu: — Você sempre me terá, Maddie, neste mundo e no próximo. Eu sempre estarei em seu coração, mente e alma - como você estará na minha, não importa o que aconteça. Saber que você retorna meu amor me faz o mais feliz dos machos.

— O que é esperado de nós esta noite? Devemos permanecer aqui?— ela perguntou com um sorriso malicioso.

Ele se inclinou para ela e colocou os lábios nos dela novamente. Suas línguas se misturaram e ele provou uma mistura do salgado de suas lágrimas e da doçura de sua boca. Ele abruptamente se afastou e passou a mão pelo cabelo.

— Luz do sol, esta é a nossa festa. Nós podemos fazer o que quisermos. Você quer ir embora?— ele perguntou com um sorriso.

— Sim, vamos lá! Mas vamos ser rápidos antes de sermos vistos.

Rayn entrelaçou os dedos com os dela e puxou-a para o lado da casa, onde fizeram uso de uma entrada obscura. Eles subiram as escadas, mas Rayn a parou antes de chegarem ao quarto.

Ela olhou para ele com as sobrancelhas levantadas quando ele disse: — É apropriado que um homem carregue sua companheira em seu quarto em sua noite de unificação.

Ele pegou-a em seus braços e ela disse rindo: — Isso é ainda melhor na segunda vez.— Ele chutou a porta atrás deles e a trancou.

— Você pode me ajudar a desfazer meu vestido?

— Desculpe, amor, não é uma chance disso. Eu não estava brincando quando disse que queria colocá-lo em nossa cama e olhar para você por horas. Eu quero olhar para você depois de termos compartilhado mais alguns beijos e sua pele estar corada e rosada com paixão. Então eu quero continuar beijando seus doces lábios até que você não possa respirar. Eu quero enrolar minhas mãos em seus cachos desgrenhados e envolver suas tranças de seda em torno de mim. Eu quero ver como sua respiração se acelera e quero sentir a batida rápida do seu coração sob minhas mãos. E então, eu vou deslizar minhas mãos pelo seu corpo delicioso... em todo lugar, amor, até que eu faça você se contorcer e implorar por mais. Só então, depois de ter preenchido meus sentidos com você, vou ajudá-lo na remoção do seu lindo vestido. Uma vez que tenhamos conseguido isso, vou repetir tudo de novo... ou talvez até a noite toda. Afinal de contas, uma mulher só usa um vestido de unificação como aquele, uma vez em sua vida, e eu pretendo tirar vantagem disso.— Enquanto ele falava as palavras, ele gentilmente a colocou na cama.

Maddie deixou escapar: — Meu Deus, Rayn! Suas palavras sozinha me deixam louca e fazem meu coração bater no meu peito. Veja?—

Rayn se aproximou dela com um sorriso malicioso dizendo: — Apenas espere, amor. Como se diz? oh, sim, você não viu nada ainda!

Se Rayn era uma coisa, ele era honesto, e ele era certamente fiel à sua palavra naquela noite.

* * * * *

Mais tarde naquela noite, ambos estavam famintos, então eles invadiram a cozinha para comer alguma coisa. Os compsys em seu quarto apenas não bastariam; eles queriam alguns restos saborosos de sua recepção.

Enquanto mastigavam o bolo, Rayn contou a Maddie algo que ela não havia considerado.

— Quando nos conhecemos, você era tão dependente dos outros. Parecia que você estava com medo de dar o salto para a vida. Suponho que tenha a ver com as perdas de ambos os seus pais, mas desde então, Maddie, você se transformou em uma verdadeira força a ser levada em conta. Você é forte, capaz e cheio de tal presença. É quase como se você tivesse passado por uma espécie de ressurreição.

Maddie pensou sobre isso por um minuto e acenou com a cabeça em concordância. — Ressurreição, huh? Você sabe algo? Eu gostaria de ter passado por Darryl Carter do jeito que sou agora. Ele não teria a menor chance!

Capítulo Dez

Parecia que todos tinham o melhor dos momentos na recepção da unificação, e mal notaram a ausência do casal recém-casado.

Saylan e Xarrid dançaram bem na noite, e Therron e Athyna desapareceram por um tempo. Quando voltaram para a pista de dança, o cabelo de Athyna estava um pouco desalinhado e Therron usava um sorriso atordoado em seu rosto.

Rowan e Annalise observaram a multidão e sentiram uma profunda sensação de felicidade. Eles estavam orgulhosos de seus filhos e em êxtase que Rayn e Maddie poderiam oficialmente viver como companheiros unificados. Ambos adoravam Maddie e sabiam que ela se tornaria uma formidável primeira-dama. Ela era habilidosa em relações diplomáticas, mas protegia seus entes queridos. Sua bravura era impressionante, e ela seria um desafio para Rayn. No entanto, isso era algo que o ajudaria a crescer como líder.

Os avós de Maddie também estavam orgulhosos do casal recém-unido. A única falha em todo o dia foi que eles desejavam que sua filha tivesse vivido para ver isso acontecer. Eles sabiam que Mariah e Henry estavam observando de seus poleiros no céu e sorrindo para eles.

Quanto a Maddie e Rayn, eles sabiam que eram abençoados, mais do que qualquer outro. Eles sobreviveram à tragédia, mas fortaleceram seu vínculo e o levaram a um nível ainda mais profundo do que antes. Deram graças à Divindade por conceder tais bênçãos a eles.

* * * * *

Alguns dias depois, o diretor da prisão ficou surpreso ao ver o Primogênito entrar em seu escritório.

— Meu suserano! A que devo essa surpresa?

— Eu gostaria de visitar sua prisioneira, Ondine Latrio, mas não desejo ser anunciado,— explicou Rayn.

— Existe algo que eu possa ajudá-lo em relação a ela?

— Não é uma coisa. Apenas me leve para ela agora.

— Sim, meu senhor.

Rayn seguiu o diretor pela prisão até chegarem a uma cela. O diretor olhou para Rayn e perguntou: — Você gostaria que eu entrasse com você?

— Isso não será necessário, Warden. Você pode esperar aqui, porque eu não devo demorar.

O diretor afastou-se quando Rayn entrou na cela.

Ondine deu um pulo quando viu que tinha uma visita, e sua surpresa se transformou em choque quando percebeu quem era.

— Meu senhor, er...

— Eu entendo que você sabe quem eu sou?

— Por que, sim, meu senhor.

— Excelente. Eu vim para dar algumas novidades para você. Eu quero que você saiba, Ondine, que eu vou fazer o meu melhor nível para ver você permanecer encarcerada pelo resto da sua vida.

— O que?

— Você me ouviu corretamente. A sentença que você recebeu pelo que fez com Guardian Pearce foi, na minha opinião, muito branda demais. Ela quase morreu em suas mãos, e como um Guardião em treinamento, você deveria ter sido astuta o suficiente para saber que era seu dever SALVAR vidas, não tomá-las. Suas ações foram repreensíveis e, em minha opinião, sua punição não foi suficientemente severa. Você zombou de tudo o que os Guardiões representam, e você é nada menos que vil. Portanto, estou fazendo uma obrigação vitalícia para que eu veja você permanecer aqui enquanto houver vida em seu corpo.

— Mas, meu senhor, você não entende. Guardião Pearce merecia tudo o que aconteceu com ela. Ela era uma trapaceira... Isso era tudo o que Ondine poderia dizer antes que a ira de Rayn caísse sobre ela.

— NÃO DIGA OUTRA PALAVRA DE DISPARAÇÃO EM RELAÇÃO À GUARDIÃO PEARCE... ou talvez eu deva dizer Guardião Pearce Yarrister,— trovejou ele. — Essa é a minha esposa que você tentou matar, e a acusação de que, entre outras coisas, é traição. Se você alguma vez respirar um comentário negativo sobre ela ou até mesmo pensar em alguém, eu a verei destruída. Estamos entendidos?

— Sim, meu liege,— Ondine respondeu com voz trêmula.

Rayn se virou e saiu da cela. Ondine caiu no chão com choque.

Epílogo

Na manhã seguinte à cerimônia de unidade oficial de Rayn e Maddie, Rykerian se teletransportou de volta para o Compound, sentindo-se extraordinariamente despreocupado. Ele temia que suas emoções o inundassem durante o evento, mas para sua grande surpresa isso não aconteceu. Em vez disso, ele sentiu seu coração se encher de alegria pelo casal recém-casado. Ele sempre teria um profundo carinho por Maddie, mas ela estava certa o tempo todo em que seus sentimentos estavam preocupados. Ele a amava, mas como irmã.

Talvez a razão pela qual ele pensava que estava apaixonada por ela era por causa do fato de que ela era a primeira intrusa a se juntar à sua família, ou talvez porque ele nunca pensou que Rayn iria se estabelecer e encontrar seu único amor verdadeiro. Quando Rayn apaixonou-se completa e irrevogavelmente por Maddie, Rykerian testemunhou e sentiu como profundamente as emoções de Rayn se entrelaçavam com as femininas. Talvez ele invejasse tanto essa experiência que se apaixona por ela também. Qualquer que fosse o caso, ele estava contente em descobrir que seus sentimentos por Maddie agora eram de um irmão e uma irmã, em vez de como ele havia se sentido antes. Ele nunca quis se sentir de outra forma sobre ela, então isso era o melhor que ele poderia ter esperado.

Ele tinha sido temporariamente designado como o Líder dos Guardiões na Terra, como Rayn agora tinha deveres imponentes para cumprir com Maddie ao seu lado. Therron e Xarrid estariam correndo pelo universo em poucos dias, tentando estabelecer um Centro de Comando Guardião em Xanthus. Como resultado, Rykerian com Tesslar como seu segundo em comando, estaria encarregado de executar o Centro de Comando na Terra.

Foi uma despedida feliz para ele, quando sentiu que um fardo enorme havia sido levantado. Ele estava ansioso para recuperar sua vida. Parecia que tudo tinha sido confuso por muito tempo. Hoje à noite, ele iria executar uma varredura da área através de seu speedster. Ele estava ansioso para a emoção de sentir o vento em seu rosto.

O sol estava se pondo no horizonte enquanto se preparava para o exame de rotina da área. Ainda havia um frio no ar enquanto o verão estava a poucos meses de distância. Sua roupa Vesturion iria protegê-lo de qualquer frio ou calor. Ele enfiou a capa preta debaixo dele enquanto montava seu speedster. Com seu shadar, ele velava e silenciava a si mesmo. Ele planejava aproveitar ao máximo a velocidade que seu veículo era capaz naquela noite.

Ele acelerou e decolou, dirigindo-se primeiro ao parque e divertindo-se com a sensação de voar. Rykerian adorava ir rápido, e foi exatamente o que ele fez. O sol se pôs, então sua habilidade sobrenatural de visão noturna permitiu que ele visse até mesmo o menor dos animais abaixo dele. Ele não sentiu esse tipo de paz envolvê-lo em eras.

Enquanto ele acelerava sobre a floresta, ele riu alto. Ele teve uma tremenda sensação de liberdade enquanto voava.

Já passava da meia-noite e, em poucas horas, o sol nasceria. Ele decidiu que queria estar no topo da montanha perto do complexo para observá-lo. Ele tinha perdido aquele lugar especial, então ele sentiu a necessidade de estar lá. Como uma inspeção final da área, ele decidiu seguir a rodovia de quatro faixas que ligava Waynesville a Bryson City. Ele estava vagando quando percebeu um carro se movendo erraticamente pela estrada. De todas as aparências, o motorista teve ter se intoxicado. O carro estava indo e voltando e ficando perigosamente perto do corrimão.

Rykerian chutou seu speedster em alta velocidade e desceu ao lado do Toyota Corolla. Atrás do volante estava uma jovem fêmea que parecia estar dormindo. Rykerian bateu em sua janela várias vezes, mas ele não recebeu resposta. Ele rapidamente parou e entrou nas coordenadas em seu shadar .Momentos depois, ele se materializou no lado do passageiro do veículo. Agarrando a roda e corrigindo o caminho mortal do carro, alertou o motorista que deu uma olhada para ele e começou a gritar.

Pensando rapidamente, Rykerian trovejou: — Eu ordeno que você pare de gritar e pare com esse veículo.

A mulher abruptamente ficou em silêncio e lentamente caminhou para o lado da estrada. Quando o carro parou, Rykerian exalou a respiração que havia mantido por muito tempo. Seus olhos se ergueram para se fixar na jovem fêmea, e ele engasgou. Ela era a coisa viva mais bonita que ele já tinha visto. Com cabelos tão loiros que quase não pareciam reais, ela parecia uma criatura mítica. Rykerian mal conseguia respirar. Seus olhos estavam arrebatando; eles eram o azul-gelo mais pálido que ele já tinha visto. Suas feições eram perfeitas. Ela estava hipnotizando, e ele mal conseguia afastar os olhos dela.

Sem parar para pensar, ele mergulhou em sua mente para descobrir algo, qualquer coisa sobre ela. Ele experimentou tal pressa de emoção que, ele se viu sugando sua respiração novamente. Esta fêmea estava totalmente exausta como se não tivesse descansado em dias. Ela estava triste, dolorosamente assim. Ele se aprofundou mais, querendo descobrir a fonte dessa profunda tristeza. A única coisa que ele conseguia discernir eram duas crianças pequenas, talvez um irmão ou uma irmã, pois ela era jovem demais para serem seus. Ele estava desesperado por mais informações sobre ela, então ele deixou os tentáculos de sua mente penetrarem e se entrelaçarem com os dela. Ele odiava o que ele encontrou. Esta bela criatura viveu uma vida terrivelmente solitária. Ela estava sob muito estresse também - principalmente estresse financeiro. Ela estava preocupada com a escola e mantendo suas bolsas de estudo. Ela sentiu que seria incapaz de manter suas notas enquanto trabalhava em dois empregos.

De repente, Rykerian sentiu seus instintos protetores em direção a essa fêmea. Ele queria acalmá-la, mas ele não sabia como. Ele queria puxá-la em seus braços e confortá-la com seu toque. Ele queria tirar a dor dela tanto quanto queria respirar.

Sem querer, ele liberou sua mente, mas ele não conseguia tirar os olhos dela. Ela estava arrebatadora. Ele sabia que tinha que libertá-la de Command e apagar sua memória dele. O pensamento de fazer isso trouxe uma intensa onda de tristeza para ele. Ele não tinha outras opções embora.

— Eu liberto você,— ele relutantemente disse. Ela olhou para ele com medo, e ele imediatamente se arrependeu disso. Acima de tudo, ele não queria que ela se assustasse.

— Não tenha medo de mim. Eu não vou te machucar.

Enquanto ela olhava para ele, ele alcançou a bochecha dela, e ela imediatamente sentiu uma sensação de paz passar por ela. Seus olhos procuraram os dele, e quando ela foi falar, ele colocou os dedos em seus lábios, interrompendo quaisquer palavras que ela teria falado. Então ele disse: — Você não se lembrará de nada de mim. Você vai voltar para sua casa com segurança.—

Ele bateu no shadar e voltou para o speedster. Ele seguiu-a, sem que ela soubesse, pois ele estava velando. Ele ficou até ter certeza de que ela estava em segurança em casa. Então, ele voltou para o Composto. Ele não conseguia afastar seus pensamentos dela.

Quem era essa linda e triste mulher? O que aconteceu para causar tanta dor nela? Rykerian sabia que não havia mais nada que pudesse fazer por ela. Ele transmitira sua habilidade tranquilizadora para ela e, por um breve momento, ele sabia que ela sentira paz. Ele rezou para que o que quer que a tivesse afetado melhorasse com o tempo e ela se livrasse de sua intensa tristeza.

Ele retornou ao Compound e deixou seu speedster na garagem. Em um borrão de movimento, ele estava na cozinha pegando uma mordida rápida de comida. Ele foi até o terraço dos fundos, bateu no shadar e apareceu no topo da montanha. Ele caiu no chão e esperou o sol nascer. O céu estava rosado e depois cor de laranja, e então, em meio a uma explosão de glória âmbar, o sol apareceu. Rykerian desejou poder encontrar alegria neste momento, mas por alguma razão peculiar, seus pensamentos só podiam se concentrar na fêmea com os cabelos sedosos loiros e os tristes e penetrantes olhos azuis gelados. Ele enviou uma oração à Divindade, implorando por Suas bênçãos para serem enviadas a seu caminho, e então, ele retornou ao Complexo, obcecado por pensamentos do etéreo humano.

Continua...

DETERMINANTE

Livro três dos Guardiões de Vesturon

Prólogo

Os seis homens atravessaram as ruas da cidade em uma formação triangular. Nem uma única alma lhes deu um pouco de atenção. Vestidos de forma incomum, mesmo para uma grande metrópole como Atlanta, eles usavam calças de couro pretas justas, coletes pretos e usavam faixas incomuns em seus peitos nus. Eles pareciam uma cena de um filme de fantasia. Seus braços nus estavam fortemente tatuados e suas mãos estavam cobertas de luvas pretas. No entanto, os poucos que olhavam em sua direção não notaram nada disso. Utilizando uma forma avançada de tecnologia, desconhecida dos humanos, os homens alteraram sua aparência e fala. Para qualquer um que assistisse, eles apareciam como seis homens vestidos de jeans no final da adolescência - estudantes universitários, talvez, para uma noite de diversão.

Conversa entre eles era mínima. A língua que eles falavam, embora soasse como inglês para qualquer ser humano a distância da audição, definitivamente não era. Era uma mistura gutural de som que não existia na Terra.

Os homens eram altos e autoconfiantes. Seus olhos eram de uma cor incomum - uma mistura de lavanda e índigo com partículas de prata. Ninguém parou para olhá-los o tempo suficiente para notar, e se tivessem, todos teriam visto seis pares de olhos castanhos. Os homens não eram exatamente bonitos, mas ainda assim eram impressionantes, com suas feições rudes. Poder, força e destemor emanaram deles.

Nunca hesitantes em seus passos, eles seguiram em frente, sem pressa, mas propositalmente, em direção ao seu destino, como se já estivessem lá dezenas de vezes antes. O líder os dirigiu não com fala, mas pelo movimento de sua cabeça. Não carregavam armas que pudessem ver, mas estavam definitivamente armadas. Um simples olhar de um deles poderia aniquilar uma cidade inteira. Não só eles eram suas próprias armas mortais, eles também possuíam força, desconhecida para os humanos, e poderes que seriam considerados impossíveis por qualquer padrão humano.

O grupo se separou quando se aproximaram do destino. Para evitar suspeitas, eles acessariam o prédio usando duas entradas diferentes. Uma vez lá dentro, eles se reencontrariam perto de seu objetivo.

Minutos depois, surgiu a fachada dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três dos homens entraram pelas portas principais e os outros três entraram por uma entrada lateral. Era tarde da noite quando as instalações seriam praticamente desocupadas, exceto pelo pessoal essencial, por isso seria improvável que alguém interferisse. Isso não era muito preocupante para os homens. Humanos interferentes foram rapidamente indispostos por alguns truques simples. Portas fechadas e áreas de alta segurança também não representam um problema. Seria uma tarefa simples recuperar o que procuravam e desapareciam em um momento, sem deixar vestígios de sua invasão.

Eles se mudaram como um grupo de seis novamente e viajaram pelo labirinto de corredores como se tivessem feito isso diariamente. Foi uma surpresa para eles quando surgiu a figura de uma jovem, pois a maioria dos funcionários já deveria ter desocupado as instalações. O que mais surpreendeu o líder foi sua proficiência na comunicação mental, que era uma impossibilidade para os humanos. Ele sabia com certeza que ela era do outro mundo, mas de onde, ele não podia discernir. Seus olhos pálidos o intrigaram e ele experimentou o mais breve sentimento de pesar pelo que estava prestes a fazer. Ele se forçou a empurrar esse pensamento para fora de sua mente, já que a escolha não era dele. Sua família morreria se ele não fosse bem sucedido nesta missão.

Seu fugaz encontro com ela terminou tão rapidamente quanto havia começado e ele estava a caminho de completar sua tarefa. Ele atravessou a área segura e se dirigiu para a seção de contenção criogênica onde os espécimes principais de varíola estavam localizados. Ele reuniu o mais mortal deles com eficiência e os substituiu pelos espécimes de gripe dados a ele pelo diretor do laboratório que ele tão eloquentemente ameaçou. Momentos depois, seu grupo estava de volta às ruas de Atlanta, colocando em movimento o estágio dois de sua missão.

Esta fase seria completada rapidamente. Entrando em vários locais, eles espalhariam o vírus. Ele estava feliz por sua espécie ser imune a essa doença mortal. Os humanos haviam erradicado essa doença nos anos 70 e haviam parado de vacinar contra ela. Desde que ele roubou a maioria das cepas viáveis, a viabilidade de recriar uma vacina era inexistente. A doença se espalharia rapidamente e uma pandemia ocorreria. Mais uma vez, ele sentiu as breves pontadas de suas ações, mas afastou os pensamentos de sua cabeça. Sua família era mais importante para ele do que um grupo de humanos desconhecidos, independentemente do número de vítimas.

O vírus precisava se espalhar rapidamente. Aerossóis infectados seriam o modo mais rápido de transmissão, então os mercenários liberaram parte do vírus no sistema de ventilação do prédio antes de ele sair. Seu grupo então começou a entrar em alguns dos dormitórios do campus da Universidade Emory para repetir suas ações. A sessão de verão estava terminando e os estudantes expostos em breve voltariam para casa antes do início do semestre de outono. Isso daria à doença uma ampla e variada possibilidade de disseminação. Seu objetivo era ter uma epidemia antes de deixar a Terra.

Os homens visitaram os edifícios mais populosos da cidade e, por fim, chegaram ao Aeroporto Internacional de Hartsfield. Este foi o melhor lugar para a transmissão de doenças. Com os viajantes se deslocando de avião para avião, e de país para país, não demoraria muito para que essa doença se manifestasse em todo o mundo.

PARTE UM

January St. Davis

Dias de hoje

A febre me consumiu. Agarrei o volante até meus dedos estavam brancos e perto de romper minha pele. Eu estava com arrepios, o que eu achava estranho. Como eu poderia estar congelando e queimando ao mesmo tempo? Eu nunca tinha estado doente um dia na minha vida, nem uma garganta fria, sem nada. O retorno foi o inferno e eu estava vivendo agora, literalmente queimando nele. Que maneira de compensar dezoito anos de saúde.

Eu devo ter contraído a gripe. Eu trabalhei com o vírus da gripe durante todo o verão no meu estágio nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. Meu programa de oito semanas havia terminado e eu estava voltando para Cullowhee, Carolina do Norte, para retomar meu semestre de outono na Western Carolina University, onde começaria meu primeiro ano.

A febre começou a noite passada. Senti-me corada e fui para a cama pensando que desapareceria pela manhã. Obriguei-me a arrumar meus pertences escassos e arrastei meu corpo dolorido até o carro para voltar para casa. Já passava do meio-dia quando saí. Eu tinha antecipado chegar por quatro como foi cerca de uma unidade de três horas e meia.

Eu não estava no carro há trinta minutos quando tudo foi para o sul. O que no mundo está errado comigo? Os calafrios atingem primeiro. Então eu estava queimando alternadamente e tremendo violentamente. Era difícil manter meu carro na pista com meus tremores incontroláveis.

A dor de cabeça se transformou em um torno esmagador. Minha cabeça estava perfurando com dor. Começou avançando pelo meu pescoço e pelas minhas costas. Meu estômago revirou com náusea. Eu finalmente saí da estrada em uma área de descanso. Eu me atrapalhei na minha bolsa, na esperança de pousar em algum Tylenol, mas surgiu de mãos vazias. Encostando a cabeça no volante, cochilei.

Eu abri meus olhos para a escuridão da noite. Nossa, quanto tempo eu durmo? Meus olhos tentaram se concentrar no meu relógio, mas minha visão estava embaçada. Eu dormi ou desmaiei? Meu objetivo era Cullowhee, então eu puxei o carro de volta na estrada, indo nessa direção. Deus, por favor, deixe-me ir para casa.

Minha visão estava se deteriorando. Eu mal conseguia discernir as árvores quando passei por elas. Mesmo estando escuro, eu não deveria ter dificuldade em ver as árvores. Eu sabia que estava muito doente e meu coração deu um pulo quando me perguntei o que havia de errado comigo. Comecei a me preocupar com a possibilidade de voltar a Cullowhee. Oh Deus, o que eu vou fazer? Não sei se consigo continuar dirigindo! Eu não tive escolha. Eu estava no meio do nada, Timbuktu, se você quiser. Não havia hospital nem motel perto de mim. Eu continuei, rezando para conseguir voltar em segurança.

Os calafrios e a febre continuaram. Eu estava usando meu condicionador de ar e aquecedor de volta para trás. Percebi que estava ficando desorientada e tonta. Eu sabia que deveria parar, mas me forcei a continuar dirigindo. Eu estava tremendo, fosse de medo ou de arrepios de febre, não sabia. A estrada começou a se mover, como uma onda. Fiz várias voltas e o movimento do meu estômago me fez perceber que eu estava irremediavelmente perdida. Onde estou? Nada disso parece familiar! Eu parei meu carro.

Procurando um lugar para sentar, eu vaguei. Meu irmão e minha irmã, Tommy e Sarah, estavam em cima de uma árvore, então eu tropecei na direção deles. Oh! Graças a deus! Eles podem me ajudar. Assim que eu estava prestes a alcançá-los, o chão veio ao encontro do meu rosto ...

Capítulo Um

Três anos atrás

O chilrear incessante daqueles pássaros desagradáveis me despertou. Eles adoravam se empoleirar na enorme árvore do lado de fora da janela do meu quarto. Às vezes eu queria ter uma arma para silenciá-los. Eu amava animais, eu sinceramente sabia. No entanto, às 5:30 da manhã, a única coisa que eu queria fazer era dormir. Aquelas minúsculas criaturas espreitando com dez mil chilis de decibel estavam fazendo seu nível morto melhor para evitar isso. Foi uma delícia imaginar uma manhã livre de pio... onde eu poderia acordar para o meu alarme. Eu joguei meu travesseiro na janela na esperança de assustá-los. Não funcionou.

Eu esfreguei meus olhos quando me sentei na cama e a compreensão me ocorreu. Hoje era o dia. Era o dia da formatura e eu daria meu discurso de despedida! Meus sonhos se tornaram realidade e todo o meu trabalho foi recompensado. Eu estava me formando primeiro na minha turma! Meu coração começou a bater no meu peito. Ah não! Eu podia sentir minhas palmas ficando suadas. Eu esfreguei minhas mãos sobre a minha colcha e respirei fundo para me acalmar. Meus nervos rugiram para mim quando o pensamento de falar em público me fez tremer.

Concentre-se nos pontos positivos, January. É isso... pelo menos fingir que você está animada. Talvez você possa redirecionar essa ansiedade para algo bom.

Bem, eu estava ansiosa por uma coisa. Talvez ele finalmente me notar. Não importa o que eu fiz, o quanto trabalhei ou o que realizei, nunca recebi nenhum reconhecimento do meu pai. Nada... nada. Talvez hoje seja diferente. Isto é o que eu tinha tão diligentemente focado ao longo dos anos. Um único aceno de cabeça ou talvez um breve comentário de parabéns... qualquer coisa me deixaria em êxtase. Eu sei que é um exagero, mas talvez, só talvez ele me dissesse como ele estava orgulhoso de mim.

Eu joguei de volta as cobertas e saí da cama, batendo na parede no processo. Depois de alguns minutos pulando enquanto cuidava da minha ferida, a dor no meu dedinho do pé diminuiu, então eu corri até o banheiro.

Meu quarto era no sótão ... um lugar para onde eu tinha sido relegado quando tinha quatro anos de idade. Eu nunca esquecerei a primeira noite que passei lá em cima. Meu terror me paralisou e meus pais não me permitiram voltar lá embaixo. Eu sentei acordada, sacudindo até mesmo o menor dos rangidos, tremendo e rezando para que os monstros debaixo da minha cama não me pegassem e me levassem embora.

Quando a manhã finalmente chegou, desci as escadas e implorei para minha mãe não me fazer voltar lá. Nenhuma tal sorte. Naquela noite eu estava de volta lá em cima novamente, tremendo e morrendo de medo. O sono me iludiu por um longo tempo. Eu me meti em muitos problemas na escola naquela semana porque eu continuava dormindo na minha mesa, no playground, ou em qualquer lugar que eu pudesse. Eu estava com tanto sono que minhas pálpebras pesavam uma tonelada. Eu estava apenas na pré-escola, mas cochilando não era permitido, exceto durante os períodos de descanso.

Todos os dias eu era mandada para casa com um bilhete explicando aos meus pais que eu tinha total desrespeito pelas regras. Como resultado, fui punida novamente e enviada para minha câmara de tortura cheia de monstros sem jantar. Muitas vezes me perguntei por que eles me odiavam tanto. O que eu fiz para merecer um tratamento tão horrível? Seria algo que eu ponderaria continuamente ao longo dos anos.

Tomei um banho rápido e, quando digo rápido, quero dizer a velocidade da luz. Meus chuveiros ficaram restritos a dois minutos e, se duraram mais que isso, o meu próximo teve que ser tomado com água gelada. Não sei bem por que meus pais insistiram nisso, mas eles fizeram. Só me levou uma vez para pegar a coisa do chuveiro de dois minutos. Ligue a água, entre, ensaboar e depois enxaguar. Eu era, no mínimo, muito eficiente a esse respeito.

Em seguida, eu rapidamente escovei meus dentes. Por alguma estranha razão, senti-me diferente hoje. Quando eu olhei para o espelho, o reflexo olhando para trás ainda era o mesmo velho eu... o cabelo branco liso e estranhos olhos azuis pálidos. Evidentemente, eu estava um pouco bizarra. Eu sabia no meu coração que meu pai achava que sim. Eu poderia dizer pelos olhares desagradáveis que ele jogou em mim, para não mencionar os pensamentos que eu podia ouvir enquanto eles gritavam para mim de sua mente. Essa foi uma anomalia que nunca discuti com ninguém. Além disso, nunca senti que me encaixava com o resto das crianças.

Pare de sentir pena de si mesmo. Este é o seu grande dia, então coloque um sorriso no seu rosto e aproveite.

Eu corri de volta pelas escadas para o meu pequeno mundo e peguei minhas roupas para o dia. Eu decidi pelo meu vestido azul, já que era o melhor que eu tinha. Foi uma mudança simples que terminou acima dos meus joelhos. Tinha as mangas cobertas que faziam meus braços parecerem mais magros do que realmente eram. Felizmente, meu vestido iria escondê-los. Peguei minhas sandálias pretas de tiras e as joguei na bolsa que continha toda a minha parafernália de formatura - boné, borla, cintos, etc. Levantei meus olhos para o teto e me banhei em lembranças dos anos passados. Eu estaria deixando este quarto quando o verão se aproximasse do fim. Eu tinha crescido a amar este pequeno paraíso meu. Eu sempre refleti que eu era o completo oposto de Harry Potter. Em vez de — o menino embaixo da escada,’ eu era a garota no alto das vigas.

Meu quarto do sótão era minúsculo. Tinha aquelas escadas que se fechavam e fechavam, agindo como a porta também. Em uma parede tinha uma pequena janela redonda que estava no topo, então eu realmente não conseguia olhar para fora. Meus pais nunca haviam terminado, então eram apenas esqueletos - vigas e isolamento apenas. Eu tinha uma pequena cômoda, uma cama de solteiro, um cabideiro e um espelho. Minha cama dobrou como minha escrivaninha. Eu usei um pedaço de madeira compensada para ele que eu guardei debaixo da cama. Eu nunca convidei nenhum amigo para passar a noite porque eu estava com vergonha do meu quarto... sem cores bonitas na parede, sem edredom florido, ou qualquer coisa para dar aquela aparência caseira. Seja honesta consigo mesma em janeiro, a mamãe não deixaria você convidar ninguém de qualquer maneira!

Foi intrigante para mim porque eles tinham me colocado no sótão em primeiro lugar. Eu era o único filho até os oito anos. Então minha mãe teve meu irmão Tommy e dois anos depois, Sarah nasceu. Tínhamos três quartos, então inicialmente dois deles estavam vazios. Então um foi para Tommy e o outro foi para Sarah. Eu disse à minha mãe várias vezes que não me importaria em dividir o quarto com Sarah, mas ela sempre me ignorava.

Eu rapidamente terminei de me vestir... tudo que fiz foi realizado em velocidade recorde com um bom motivo. Foi a melhor maneira de evitar as críticas que meus pais gostam de denunciar. Eu juntei tudo o que eu precisaria para o dia, porque eu não teria a chance de voltar para casa antes da cerimônia real. Eu estava no comitê de preparação e decoração e era necessário antes e depois do ensaio desde que eu era a oradora da turma. Isso significava que eu tinha que levar meu vestido, boné, vestido, faixas, adornos e sapatos comigo esta manhã.

Com meus braços cheios, eu cuidadosamente naveguei pelas escadas estreitas e deixei tudo no meu carro. Então voltei para dentro e coloquei o café. Eu comi uma tigela de flocos de gelo, enchi meu copo com café e saí pela porta.

Quando cheguei ao meu carro, olhei para o relógio e comecei a rir. Eram apenas 6h30 e eu não precisava estar no auditório por mais uma hora. Eu olhei para o banco do passageiro e os bilhetes para a formatura chamaram minha atenção. Opa! Eu quase me esqueci de deixá-los em casa. Voltei para dentro e escrevi uma nota rápida para os meus pais.

Bom Dia a todos!

Bem, hoje é o dia. Estou tão animada que mal posso aguentar. Desculpe eu tive que decolar antes de você acordar, mas desde que eu estou em todos os comitês, eu precisava chegar cedo. Eu também preciso praticar meu discurso. Me deseje sorte nisso!

Aqui estão os bilhetes... você deve tê-los ou eles não vão deixar você entrar. Certifique-se de chegar cedo, se você quiser um assento. Eu vou procurar por você no estacionamento depois... é aí que todo mundo vai se reunir para fotos.

Mal posso esperar para ver você!

Amor,

January

Eu pulei no meu carro e desci a rua. Assistir ao nascer do sol no parque do bairro fez sinal para mim. Se eu não me apressasse, sentiria falta disso. De manhã cedo era sempre a minha hora favorita do dia. Deve ter se originado de quando eu era pequena e com medo do escuro. O céu rapidamente se iluminou de cinza para azul claro e a imensa esfera alaranjada subiu enfim no céu, lançando tudo em seu brilho quente. A manhã tinha quebrado, então fui para o auditório.

O dia voou desde que havia tanta coisa para fazer, mas sete horas da noite chegou inteiramente rápido demais. Todos nós nos alinhamos para o processional no auditório. Olhei em volta tentando identificar minha família, mas não tive sorte. Eu me pergunto onde eles estão sentados?

Quando ouvi o MC dizer: — Eu gostaria de apresentar nossa oradora da turma para este ano, a Sra. January St. Davis,— encontrei-me a caminho do pódio. Com as palmas das mãos suadas e mãos trêmulas, eu segurei as páginas do meu discurso. Eu tinha praticado isso várias vezes e sabia disso de cor, mas eu estava nervosa mesmo assim. Essa era a primeira vez que eu falava com um grupo desse tamanho e era um pouco assustador, dado o fato de eu ter apenas dezesseis anos de idade - eu havia pulado duas notas e estava me formando mais cedo do que o normal. Relaxe em janeiro. Finja que você está sozinha. Respire fundo.

E então eu comecei. Inicialmente, minha voz tremeu e toda a saliva em minha boca pareceu ter evaporado. Agua! Eu preciso de água! Minha boca parecia que eu tinha engolido um enorme gole de serragem. Apenas quando eu pensei que era um fracasso sem esperança, um milagre aconteceu. Tudo se encaixou e meu discurso foi tão suave quanto eu esperava. Deve ter atingido um acorde porque, quando olhei para o outro lado da sala, todos estavam de pé e aplaudindo e notei que várias pessoas estavam enxugando os olhos. Fiquei chocado porque nunca imaginei que receberia uma ovação de pé! Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Onde estão mamãe e papai?

Nós marchamos pelo palco para receber individualmente nossos diplomas, e então estávamos todos nos reunindo lá fora e jogando nossos bonés para o alto. Quando terminamos, todos saíram em direções diferentes para encontrar suas famílias.

Eu examinei a multidão, mas logo percebi que minha família não estava em lugar nenhum. Fiquei intrigado com isso porque sabia que tinha deixado os ingressos no balcão da cozinha. Aposto que eles saíram cedo para evitar as multidões.

Eu escapei de todos e voltei para casa o mais rápido que pude sem acelerar. Quando eu estacionei na garagem, notei que o carro da minha mãe estava faltando. Eu corri para a casa de qualquer maneira, gritando de emoção: — Você ouviu? Você ouviu meu discurso?

Ninguém estava na cozinha, então eu entrei na toca para encontrar apenas meu pai lá, sentado em sua poltrona assistindo TV.

— Bem?— Eu perguntei minha voz atada com excitação. — Você ouviu meu discurso? Você acredita que eu recebi uma ovação de pé?

— Eu não sei ... eu não estava lá,— ele respondeu em um tom sem emoção.

— Oo-o que?— Gaguejei. — Onde está a mãe? Ela viu isso?

— Ela não está aqui e não, ela não fez.

— O que você quer dizer? Ela esta bem? Tommy e Sarah estão bem?— Meu estômago deu um toque doentio quando pensei que algo aconteceu.

— Todo mundo está bem. Sua mãe os levou para Charlotte para Carowinds e eles passarão a noite.

— Espere. Você quer dizer que ela não veio para a minha formatura?

Eu senti como se alguém tivesse acabado de me cravar no estômago com um soco cheio de punhos. Cada pedaço de oxigênio foi sugado para fora do quarto.

— Não, ela não foi,— ele murmurou, soando como se não tivesse tempo ou energia para falar comigo.

Ele nunca tirou os olhos da TV. Eu me virei e comecei a fazer o meu caminho para a escada austera que me levaria para o meu pequeno quarto quando sua voz me parou. Eu estava com dificuldades para processar essa notícia.

— Não há necessidade de ir até lá.

— Bem, eu preciso mudar isso,— eu murmurei, apontando para o meu vestido.

— Suas coisas não estão mais lá. Tomei a liberdade de movê-lo para a garagem.

— A garagem? Mas por que?— Fiquei intrigado com o comentário dele. Eu também estava sentindo os primeiros sinais de alarme.

— Porque a partir deste momento, você não mora mais aqui.

— Desculpa, o que é que você disse?

— Você me ouviu... você não mora mais aqui,— disse ele com uma satisfação satisfeita.

— Eu não tenho certeza do que você quer dizer.

— Venha em January! Eu pensei que você fosse uma garota esperta! Afinal, você se formou primeiro na sua turma. Que tal, 'Você não mora mais aqui', você não entende? Ele me perguntou de uma maneira tão desagradável que fiquei sem palavras.

Minha boca se transformou em um grande O e eu não pude responder por um momento. — Mas o que devo fazer? Para onde devo ir?— Gaguejei.

— Isso não é problema meu.

Eu abri e fechei a boca várias vezes, mas não surgiram palavras. Eu nem percebi que estava chorando até que uma lágrima caiu na minha mão.

— Todos os seus pertences estão na garagem. Você pode carregar o seu carro... Tenho certeza que tudo vai caber, já que não há muito. Seu celular foi pago até agosto. Quando você se mudar para a Carolina do Norte para a faculdade, terá que conseguir um sozinha. Seus olhos perfuraram os meus, mas eu senti como se estivesse no meio de um pesadelo.

— Mas por que? Por que você está fazendo isso? O que eu fiz para fazer você me odiar tanto?— Eu coaxei. Era uma questão que eu queria perguntar há muito tempo.

— January, eu não sou o único que te odeia. Sua mãe abomina sua própria existência.— Ele sorriu então, aproveitando minha angústia.

— Por quê?— Eu me engasguei.

— Você quer dizer que você ainda não percebeu isso? Eu pensei que uma garota inteligente como você seria um pouco mais perspicaz. Você nunca se perguntou por que você foi nomeada Janeiro? Devo te contar? É o mês menos favorito da sua mãe no ano. Frio, cinzento, geralmente desagradável.

Memórias da minha infância de repente inundaram minha mente. Meu pai me incentivava a fazer coisas que agora eu sabia que ele iria resultar em ferimentos. Um deslize por alguns degraus, um passo em falso em um galho de árvore; ele costumava me desafiar a fazer coisas que me levaram na sala de emergência com uma coisa ou outra quebrada. Então eu ouvi as palavras... palavras horríveis que eu sabia que ele estava pensando. O quanto ele me odiava... como ele estava feliz por eu ter finalmente me formado porque agora a sua obrigação para com mim estava acabada... como ele não podia esperar para me ver fora de lá... como ele estava feliz quando fui transferido para o sótão. Ele amava totalmente o fato de que eu estava morrendo de medo. Quem é esse homem? Todos esses anos eu me perguntava sobre o tratamento que recebi dele, mas agora eu estava questionando sua integridade.

— Venha em January. Como você não descobriu tudo isso? Você é tão perceptiva. Você tem que saber que eu não sou seu pai biológico. Por sorte sua mãe decidiu dar à luz a você em vez de fazer um aborto. Você vê, sua própria existência é o resultado de um estupro.— Mais uma vez, ele me deu aquele sorriso de satisfação.

Suas palavras, proferidas com pura alegria, sugaram o ar dos meus pulmões. Eu caí de joelhos em choque. Isso não pode ser verdade. O fato de minha mãe ter sido estuprada e eu ser o produto desse ato desagradável não foi a pior coisa que eu estava experimentando. Era o fato de que o homem diante de mim, o homem que por dezesseis anos eu achava que era meu pai, estava gostando de entregar essa notícia horrível para mim. Seu prazer sádico da minha dor era a mesma coisa que estava esmagando meu coração. Como ele pode agir dessa maneira?

Seus pensamentos agrediram minha mente. Eu sempre fui capaz de pegar pedaços de coisas que os outros estavam pensando, mas agora era como se uma estrada de informação tivesse sido aberta entre nós e eu pudesse ouvir tudo em sua cabeça. Isso me assustou porque seus pensamentos eram tão vil e cheios de ódio absoluto. O que eu fiz a ele para fazê-lo me odiar tanto? Mas espere... como eu poderia ser ouvindo seus pensamentos tão claramente? Eu tremi de medo. Eu tinha experimentado isso de vez em quando, mas nunca gostei disso. Foi tão... explícito!

Eu caí de volta no meu traseiro e deixei cair minha cabeça em minhas mãos. Eu tenho que sair daqui! Era imperativo que eu colocasse alguma distância entre este homem e eu. Seus pensamentos eram tão desagradáveis e cruéis que me faziam tremer.

Eu lentamente me levantei, ainda tonta de suas palavras e tropecei para a garagem. Meus pertences insignificantes estavam espalhados pelo chão, tornando óbvio para mim que ele não se importava se ele tivesse quebrado alguma coisa no processo. Um por um, coloquei tudo no meu carro. Era lamentável que tudo o que possuía coubesse no porta-malas e no banco de trás de um Toyota Corolla.

O carro ligou e eu saí da garagem e saí da única casa que conheci. Cheguei até o estacionamento de uma igreja próxima. Minhas lágrimas estavam borrando minha visão, tornando impossível para mim dirigir.

Eu abaixei minha cabeça para o volante e chorei. Onde eu posso ir? O que eu vou fazer? Eu tive que trabalhar de manhã. Eu poderia ficar aqui e dormir no meu carro? O que eu faria para um banho? Eu não tenho muitos amigos íntimos. Meus pais sempre desencorajavam minhas amizades e nas poucas vezes em que eu passava a noite fora, nunca me perguntavam de volta. Eu sou positiva agora porque nunca retribui. Eu nunca fui permitida.

Esse desamparo absoluto foi esmagador. Enquanto estava sentada lá, comecei a pensar em minha capacidade de ouvir os pensamentos do meu pai. Foi assustador porque eu estava literalmente lendo sua mente. Foi porque ele me odiou tanto? Foi uma coisa temporária? Ou isso me atormentaria para sempre? O que há de errado comigo? Eu era uma aberração... Eu sempre senti que eu era diferente, mas agora eu sabia com certeza. Talvez seja por isso que eles me odiavam tanto. Talvez eles soubessem sobre essa aberração o tempo todo... talvez seja por isso que me haviam depositado no sótão, segregando-me do pequeno Tommy e Sarah. Eles não queriam que eu os contagiasse com o que quer que fosse que me possuísse. Talvez eu estivesse possuído... talvez o diabo tivesse me invadido. Eu não me senti mal. Foi tudo tão confuso. Minha cabeça latejava.

Eu devo ter caído em um sono leve porque acordei com alguém batendo na minha janela. Quem quer que fosse, tinha uma daquelas lanternas de LED e ele estava brilhando nos meus olhos, cegando-me. Meus espíritos se levantaram brevemente quando pensei que talvez fosse meu pai, vindo me levar para casa.

Eu mudei minha cabeça para que o feixe da luz não estivesse diretamente em meus olhos e percebi que havia um policial ao lado do meu carro.

— Senhorita, abra sua janela, por favor,— ele ordenou.

Eu imediatamente cumpri. — Sim, oficial.

A polícia sempre me deixou nervosa e, além do meu episódio anterior, eu me vi tremendo. Meu coração estava martelando no meu peito, ameaçando explodir. Eu passei minhas mãos em punhos através dos meus olhos e rosto em uma tentativa fútil de limpar o rímel que eu tinha certeza que tinha corrido pelo meu rosto.

— Senhorita, o que você está fazendo aqui?

— Hum, nada senhor. Eu estava apenas sentada.

— Posso ver sua carteira de motorista e seu registro?

Eu me atrapalhei um pouco antes de minhas mãos pousarem nos itens necessários.

— De acordo com isso, você mora bem na esquina daqui. Há alguma razão em particular por que você está estacionado aqui?

— Nenhum oficial.

— Eu vou ter que pedir para você sair do carro.

Eu fiz o que ele pediu.

— Senhorita, você tem bebido?

— Não senhor. Eu não bebo. Eu abaixei a cabeça e olhei para os meus dedos torcidos.

— Hmm.— Ele inclinou a cabeça para o lado, me inspecionando. Eu fui agredida por seus pensamentos e imediatamente respondi dando um passo para trás.

— Ela não parece estar intoxicada, mas é noite de formatura e tem havido muita bebida acontecendo. Por que mais ela estaria estacionada a dois quarteirões de sua casa? Ela deve ter medo de ir para casa.

Sem pensar, respondi: — Senhor, juro-lhe que não bebi. Eu não bebo... eu prometo. Eu sou uma boa menina. Eu realmente sou.— O estresse de toda a noite, junto com a presença dele me dominou e de repente eu me vi soluçando.

— Eu acho que é melhor se você me permitir levá-lo para casa.

— Não... não, por favor. Oficial, prometo que irei direto para casa. Por favor, não me leve até lá. Não suportava a ideia da humilhação de ter que contar a verdade.

— Senhorita, você acabou de fazer dezesseis anos. É muito jovem para ficar sentada sozinha a esta hora. Não é seguro para você estar aqui fora assim. Agora me diga a verdade. Por que você está aqui?

Depois que consegui me controlar o suficiente para falar, decidi contar-lhe toda a história feia. Não havia razão para continuar a pensar nisso, pois ele não me deixaria sentado ali. Eu não tinha para onde ir. Eu senti como se ele tivesse me deixado sem outra escolha.

— Eu não posso ir para casa porque meu pai - bem, ele não é meu pai, mas eu não descobri isso até hoje à noite - ele me expulsou de casa.

— Por quê? O que você fez?

Eu me arrepiei de raiva quando limpei as lágrimas do meu rosto. —

Eu não fiz nada além de ser a infeliz filha do estupro de minha mãe.— Quanto mais eu pensava sobre isso, mais me irritava.

— Desculpe?

— Sim, você ouviu corretamente. Meu pai chamado me informou esta noite que minha mãe foi estuprada e aconteceu de eu ser o resultado disso. E então ele me expulsou da casa. Ele disse que sua obrigação para mim acabou agora que eu me formei no ensino médio. Honestamente, acredito que ele gostou de dizer essas coisas para mim.—

— Senhorita, tem certeza de que não está inventando isso?— Seu tom cínico indicava sua descrença.

Suspirei quando baixei a cabeça e olhei para o pavimento. Que vergonha de contar a um estranho que sua família não quer mais que você viva com eles. Para piorar, aquele estranho agora pensava que eu estava inventando tudo. Eu respirei tremulamente.

— Não, eu juro oficial. Eu queria estar no entanto. Eu cheguei em casa da minha formatura hoje à noite. Eu procurei por minha família depois do começo, mas não consegui encontrá-los. Eu parei porque voltei para o início do dia. Inicialmente, nem percebi que comecei a falar em voz alta. — Quando acordei esta manhã, pensei que este seria o melhor dia da minha vida. Minha vida inteira... Eu tive que fazer uma pausa e engolir o caroço gigantesco que tinha se alojado na minha garganta. — Toda a minha vida foi gasta tentando fazer com que meu pai me notasse... para fazer com que ele dissesse uma palavra de encorajamento... que ele me dissesse que estava orgulhoso de mim... qualquer coisa. Eu nunca o ouvi pronunciar algo positivo para mim. Então hoje, quando acordei, pensei que seria assim. Eu estava me formando hoje e dando o discurso de despedida. Eles nunca apareceram. Minha mãe nem veio. Ela levou meu irmão e minha irmã para Carowinds para passar a noite lá. Tenho apenas dezesseis anos, me formei dois anos mais cedo e fui a oradora da turma. E eles nem chegaram à minha formatura.

Fiquei em silêncio por alguns momentos, tentando recuperar a compostura enquanto meu lábio inferior tremia. Então levantei os olhos e perguntei: — Por que alguém faria isso com o filho?— Era uma pergunta retórica, mas ele me respondeu de qualquer maneira.

— Senhorita, eu não tenho uma resposta para você.— Então ele fez a coisa mais estranha. Ele abriu os braços para mim, mas eu recuei. Nunca na minha vida inteira alguém fez isso. Minha mãe nunca me segurou... não para me confortar quando eu estava com medo ou doente ou até mesmo para mostrar amor. Meu pai certamente nunca fez. Eu não estava tão acostumada com carinho que não sabia como responder.

— Sinto muito, senhorita; Eu não quis ofender você.— Ele meio que arrastou os pés. Percebi que minha reação o deixara desconfortável.

— Está tudo bem... Eu nunca... quero dizer, bem, não importa e você não me ofendeu,— eu funguei. Eu olhei para ele pela primeira vez - quero dizer, realmente olhei para ele. Ele tinha cabelos castanhos arenosos e um rosto gentil com olhos castanhos suaves. Ele era alto, talvez um metro e noventa e um pouco pesado. Meu palpite seria que ele tinha trinta e poucos anos.

— Onde você vai esta noite?

— Eu estava pensando em ficar aqui no estacionamento até que você estragasse meus planos.— Eu fiz uma tentativa pobre em dar-lhe um sorriso torto. Por alguma razão, eu me senti muito triste por tê-lo feito se sentir desconfortável quando ele estava apenas tentando me consolar.

— Olha, deixe-me fazer um telefonema rápido.— Antes que eu pudesse responder, ele estava em seu celular e segundos depois ele estava falando com alguém. Quando ele terminou a conversa, ele se virou para mim e disse: — Siga-me em seu carro. Você vai ficar com minha esposa e eu hoje à noite. Eu sei que soa estranho e tudo, mas eu não me sentiria bem deixando você aqui sozinha.

— Oh, eu não acho... oh não senhor, eu não posso fazer isso. Eu nem conheço você ou sua esposa. Por favor, senhor, pode fingir que nunca veio aqui... que nunca me viu aqui? Por favor?— Eu estava muito desconfortável com isso. Eu rezei para que ele simplesmente me deixasse em paz.

— Olhe Srta. St. Davis ...

Eu o interrompi: — É January... por favor, me chame de January.

— Ok então, janeiro. Olha, se eu te deixar aqui, vou me sentir infeliz. Mas isso não é nada comparado ao que eu vou sentir quando for para casa e você não estiver comigo. Minha esposa me mataria e você não sabe como é estar perto dela quando está com raiva de mim.— Ele me deu uma piscadela e eu não pude deixar de lhe dar um sorriso aguado.

— Isso é muito gentil da sua parte senhor, mas eu nem sei seu nome. Eu não estou confortável com nada disso.

— Bem, eu sou Seth e minha esposa é Lynn... Campbell. E se você não me seguir, eu só vou ter que algemar você e te levar no meu carro aqui,— ele disse com outra piscadela brincalhona.

Ele tornou impossível para mim recusar, então eu o segui por alguns quilômetros até chegarmos a uma entrada de carros em um bairro que eu não conhecia. A luz do alpendre estava acesa e a porta se abriu para uma mulher levemente pesada em um roupão de banho. Ela tinha longos cabelos castanhos e enormes olhos castanhos. Seu sorriso amigável aliviou o meu receio de ficar com esses estranhos.

— Oi— , eu disse timidamente.

— Entre, entre,— disse ela. Fizemos nossas apresentações e Seth saiu para voltar em patrulha. Ele não estaria terminado até as 2 da manhã. Lynn e eu nos sentamos na mesa da cozinha por mais duas horas enquanto ela segurava minha mão (uma primeira para mim) e eu derramei meu coração para ela. Então ela me levou para um pequeno quarto e eu me arrastei para a cama e adormeci prontamente.

PARTE QUATRO

~ Resgate ~

Capítulo Um

Várias semanas se passaram e Maddie foi absorvida em sua nova vida. Com a ausência permanente de Rayn, ela estava mentalmente funcionando a cinquenta por cento. Era estranho como sua absoluta e total rejeição a afetara. Seu coração estava partido em um milhão de pedaços, e metade de sua alma estava faltando. Funcionar como um ser completo e inteiro era uma impossibilidade. Ela se perguntou se algum dia recuperaria sua alma ou se Rayn a aniquilaria com seu shadar .Ela tinha certeza de que ele o faria se pudesse, e ela sinceramente não podia culpá-lo.

Ela comeu com pouca frequência e só para sobreviver. Seu sustento consistia dos nutrientes básicos exigidos de seu corpo e nada mais. Ela se exercitou como se o próprio demônio a estivesse perseguindo. Ela se submetia a exercícios vigorosos e exaustivos, com a intenção de apagar qualquer pensamento de Rayn de sua mente. Suas sessões foram planejadas para serem dolorosas, pois ela percebeu que, depois de esgotar toda a sua energia, poderia dormir algumas horas. Sem o exercício, ela era insone, nervosa e inquieta.

O que Maddie nunca notou foi como seus treinos intensos e corpo-batendo transformaram seu físico. Ela havia se tornado uma máquina de luta elegante e bem definida. Ela era tão forte como sempre, e ela foi esculpida com uma definição muscular por todo o corpo. Ela ondulou com qualquer tipo de movimento. Seus uniformes justos enfatizavam claramente seus bens. Acabou-se a maciez e a figura infantil de sua adolescência. Ela havia se transformado em uma imagem impressionante e impressionante da perfeição atlética. Olhares lançados rapidamente se transformaram em olhares francos e abertos. Ela era o desejo de todos os homens e a inveja de todas as mulheres - e absolutamente alheia a tudo isso.

Sua posição diplomática levou-a para o outro extremo do universo, onde se tornou uma ligação entre os Vesturions e Xanthians. Ela vivia em um pequeno planeta chamado Nydriath, onde os Vesturions mantinham várias colônias. A atmosfera não era propícia para sustentar a vida, então as colônias eram protegidas por um biodomo. Se Maddie estivesse operando em sua capacidade normal, ela ficaria espantada com tudo isso. Ela foi designada para a colônia Alpha onde todas as funções diplomáticas ocorreram. Havia um Composto do Guardião lá, e embora não se comparasse com o da Terra, ele oferecia aos Embaixadores uma gama completa de segurança e proteção.

Os aposentos de Maddie eram confortáveis, oferecendo-lhe todas as comodidades imagináveis. Ela não aproveitou todo o entretenimento e atividades. As únicas coisas em que ela se envolveu foram trabalho e exercício. Ela conversava com os avós semanalmente, e estava em contato próximo com Rowan, devido à natureza de seu papel como embaixadora do Vesturion.

Os relatórios que ela recebia não eram positivos quanto à progressão do conflito. Os Xanthianos não estavam facilitando suas invasões, e os Vesturions estavam fazendo o possível para impedir qualquer de suas atividades. Houve algumas escaramuças com causalidades, mas até agora elas eram pequenas em número.

Maddie se irritou com a missão de Sharra em liderar muitos dos ataques defensivos contra os xantianos. Como comandante dos Star Vingadores, uma armada de navios de combate, Sharra estava no alto das fileiras dos pilotos. Ela se recusou a sentar-se atrás de uma mesa e a distribuir ordens; ela era de mãos e ganhou um profundo respeito por isso de seus subordinados. Maddie se comunicava com ela regularmente, e Sharra estava constantemente assegurando Maddie de sua segurança.

Maddie se tornou uma líder bastante respeitável. Ela rapidamente ganhou o respeito de seus colegas de trabalho e estava disposta a fazer todo tipo de tarefa imaginável. Onde os outros reclamavam, Maddie pulava no coração das coisas, pretendendo realizar o que fosse necessário para promover os objetivos de Vesturon.

Não demorou muito para Maddie aprender que os Xanthians eram um grupo desagradável. Eles eram coniventes e mesquinhos, e não podiam ser confiáveis. Eles haviam quebrado quase todos os tratados que assinaram e, no fundo, Maddie sentiu que seria melhor para todos se o universo se unisse e coletivamente se livrasse de cada um deles. No entanto, não foi seu chamado. Ela era apenas um lacaio seguindo ordens.

Uma noite depois do trabalho, um grupo de amigos de Maddie a convidou para jantar e beber. Depois de esgotar todas as desculpas, ela foi pressionada a dizer sim. Eles acabaram em um pequeno restaurante para uma refeição rápida e então foram para um clube para dançar.

Maddie deixou escapar uma risadinha quando teve uma visão de si mesma entrando em seus giros na pista de dança. Eles não tinham ideia do que estavam fazendo.

Eles chegaram ao clube e todos pediram suas bebidas favoritas. Maddie não gostava de beber álcool, então ela pediu água. Depois de inúmeras críticas, ela cedeu e pediu um chardonnay. Como eles estavam em uma colônia remota, chardonnay não estava disponível, então o barman serviu-lhe um copo de algo parecido. Foi a coisa mais repugnante que Maddie já provou.

O clube lembrou Maddie de como os clubes pareciam na Terra. Mesmo que ela nunca tenha ido a um clube de verdade, ela assistiu TV e filmes suficientes para ter uma boa ideia. A música estava tocando com uma batida estranha, e todo mundo gotejou na pista de dança.

Maddie começou a mover suas pernas e pés ao ritmo da música, e antes que ela percebesse, ela estava absorta nela. Suas pernas estavam chutando em ângulos estranhos, e se sua amiga Tynia não tivesse se abaixado, ela teria sido atingida na cabeça com o sapato de Maddie enquanto acidentalmente voava de seu pé.

Maddie começou a girar descontroladamente, e seus braços se transformaram em armas. Desde que deixou a Terra, ela se tornou incrivelmente rápida e forte. Com os braços balançando ao redor, ela era um perigo para todos aqueles ao seu redor. Várias pessoas entraram em contato com eles e caíram como moscas. Ainda assim, Maddie dançou, inconsciente da dor e dos ferimentos de todos.

Quando a música chegou a um final abençoado, Maddie se deu conta do fato de que ela era a única que restava na pista de dança. Várias pessoas seguravam sacos de gelo na cabeça e uma pessoa parecia estar sofrendo de um braço quebrado.

— O que no mundo está acontecendo aqui?— Maddie perguntou a Tynia.

— Eu sugeriria Maddie que, quando você dançasse de novo, você dê a todos um aviso justo,— respondeu Tynia.

Maddie bufou: — Sim, eu sei que sou uma dançarina horrenda.

— Eu não estava me referindo a isso. Eu estava me referindo ao quão perigoso você é quando se joga por aí. Eu quase fui atingida na cabeça com o seu sapato... de todas as coisas. Ele voou para mim com uma velocidade chocante. Ainda estou surpresa por ter conseguido me abaixar rapidamente. Todo mundo que você vê com uma lesão os sustentou por causa de sua dança. Tynia não ficou satisfeita.

— Oh meu Deus! Eu não pretendia que isso acontecesse. Eu não dancei tanto tempo que não sabia que era perigoso.

Dois homens enormes se aproximaram de Maddie e informaram que ela teria que sair; os outros clientes não se sentiam à vontade com ela no clube. Maddie não podia acreditar na reação de todos, mas, novamente, ela não se viu dançando. Ela deixou o clube e caminhou pela rua em direção aos seus aposentos. Ela estava tendo um bom tempo até que ela foi expulsa. Isso fez cócegas nela também: sua primeira vez em um clube, e ela foi expulsa! Oh, a ironia disso tudo! Ela teria que ligar para Sharra hoje à noite e contar a ela sobre isso!

Quando ela voltou para seus aposentos, teve a ideia de entrar na segurança dos Guardiões para acessar os links de vídeo do clube. Depois de observar o modo como ela se enfureceu ao redor da pista de dança, ficou surpresa por não haver mais ferimentos. Ela parecia o demônio da Tasmânia, menos o ritmo. Não é de admirar que esperassem que ela parasse antes que a expulsassem do lugar! Apenas por diversão e riso, ela decidiu enviar uma cópia do vídeo para Sharra, sabendo o quanto ela adoraria.

No meio da noite, seu interfone iluminou seus aposentos e seis hologramas apareceram. Sharra compartilhou seu vídeo com Xarrid, Rykerian, Therron, Tesslar e Saylan. Eles estavam rolando no chão em histeria, e Maddie se juntou a ela. Depois de trinta minutos de compartilhar farpas, todos assinaram, e Maddie caiu no melhor sono que ela teve em meses.

Capítulo Dois

Fazia três meses desde a formatura de Maddie. Rayn ainda estava nervoso e magoado pela maneira como ela retinha as coisas dele. Ele sabia que nunca poderia se importar com ninguém do jeito que ele se importava com ela, mas ele não podia se permitir confiar mais nela.

Sua família o perseguiu implacavelmente. Ele entendeu o porquê. Eles amavam Maddie. Às vezes ele achava que a amavam mais do que o amavam. Ele também podia entender isso. Ela era especial - o tipo de pessoa que você só conhece uma vez na vida. Rayn sabia muito bem que nunca encontraria alguém como ela e passaria o resto da vida sabendo disso. Agora, no entanto, ele não poderia avançar em um relacionamento com ela.

Rayn havia tentado o seu melhor para fazê-la entender os homens de Vesturion e seus modos, e ela simplesmente desconsiderava tudo o que ele dizia. Ele não podia ajudar sua possessividade quando ele estava preocupado. Ele foi geneticamente codificado para ser assim. Aparentemente, ela não se importava nem queria se importar.

Se Rayn fosse honesto consigo mesmo, não o surpreenderia quando descobrisse que Maddie se tornara uma guardiã. Na verdade, ele estava extremamente orgulhoso dela. Foi uma realização bastante difícil, mesmo para um Vesturion nascido e criado. Maddie não era nenhuma das duas. Ela nasceu e cresceu na Terra. É verdade que ela tinha um forte sangue de Vesturion que corria profundamente em suas veias e extraía muita força disso, mas para se tornar um Guardião, ela tinha que aprender mais do que os outros aprendizes. Para ela se formar pela primeira vez em sua turma, era uma prova não apenas de sua inteligência, mas também de sua diligência e disposição para trabalhar com afinco. Ela era tão corajosa. Mas isso não justificava a maneira como ela retinha informações dele. Esta não foi a primeira vez, e se o seu palpite estivesse certo, não seria o último. Ele só não sabia se poderia viver com isso.

Uma coisa que pesava em sua mente era sua última visão de Maddie quando ele se afastou dela. Ele havia sido desnecessariamente cruel com o uso do Comando. A expressão de dor no rosto dela era tão clara quanto um sino para ele. Ficou doente quando ele pensou sobre isso. Ele tentou sem sucesso empurrá-lo para o fundo de sua mente, mas sua expressão de dor, quando viu a luz morrer em seus olhos, foi inesquecível. Ele jurou que nunca faria isso com um ente querido novamente.

Maddie estava tão animada com sua formatura e prêmios. Ela certamente tinha muito do que se orgulhar. Seus olhos dançaram e brilhavam de alegria, e ele a havia abafado de forma tão eficiente e sucinta. Quando aquela luz em seus olhos morreu, Rayn quase morreu também.

Como ele poderia ter feito uma coisa dessas e depois se afastado e a deixado em pé, sentindo dor? Se Xarrid não tivesse ligado para ele, ela teria permanecido sob seu comando por horas. O que isso teria feito com ela? Maldito inferno, ele estava terrivelmente envergonhado de si mesmo.

Rayn se esforçou mais, tentando escapar de seus próprios demônios. Não era Maddie que ele estava fugindo. Era ele mesmo, mas ele não podia admitir isso ainda. O que havia de errado com ele? Essa ligação estava levando-o à distração. Seus homens estavam exaustos de suas ordens incessantes e irracionais. Ele não deixaria ninguém ir com calma por mais do que as oito horas necessárias. Ele estava punindo todos por seus erros.

Rayn trabalhou dezesseis ou mais horas por dia. Ele levou-se ao extremo em seus treinos, levantando pesos e correndo diariamente por horas a fio. Ele dormia quando não conseguia mais manter os olhos abertos, mas geralmente era só por algumas horas.

Seus irmãos finalmente expressaram suas queixas a Rowan depois que eles receberam, por sua vez, muitas queixas de outros Guardiões servindo sob Rayn. Entre a depressão de Maddie e o comportamento de Rayn, Rowan e Annalise tinham as mãos cheias.

Rowan finalmente chamou Rayn de volta a Vesturon, sentou-o e disse que precisava arrumar seu ato ou seria permanentemente retirado de sua posição de liderança. Isso finalmente acordou Rayn.

Ele levou vários dias para se reagrupar e, então, voltou para a Terra. Uma vez lá, reuniu todos os seus líderes, pediu desculpas e estabeleceu um novo conjunto de regras para si mesmo - sem punição auto imposta e sem mais punição para seus oficiais.

* * * * *

A guerra não estava melhorando. Os Xanthians eram o grupo mais difícil que Rayn já havia lidado. Não confiável, intrigante e ridiculamente malvado, parecia que os Vesturions não podiam fazer qualquer progresso na resolução das disputas que continuavam subindo. Com frustrações crescentes, Rayn reuniu seus principais líderes no Centro de Comando para discutir quais opções, se houvesse, tinham para promover sua causa e acabar com essa guerra. Se conseguissem convencer os xanthianos de que atacar e usurpar os recursos de outros planetas não era do seu interesse, talvez funcionasse. Os xanthianos, no entanto, achavam que suas costas estavam contra o proverbial muro, pois haviam arado com seus próprios recursos e, em breve, estariam fora das coisas que os mantinham vivos. Um Xanthian desesperado era um adversário perigoso, com certeza.

Foi um mês depois, quando os Guardiões descobriram uma base secreta que os xantianos estabeleceram em uma das luas de Júpiter. Suas intenções eram interceptar as comunicações enviadas entre a Terra e Vesturon, porque eles tinham os olhos postos em invadir a Terra e tomar o planeta.

Os Guardiões esperavam algo assim. A Terra era vulnerável e os Guardiões estavam em uma posição precária, pois tinham que manter sua presença desconhecida para os terráqueos. Eles também tiveram que manter a presença dos Xanthians desconhecidos. Eles estavam guardando todo o espaço aéreo ao redor da Terra, e eles colocaram em prática os mais altos níveis de proteção.

Rayn estava zangado consigo mesmo por não estar mais ciente do que estava ocorrendo na galáxia da Via Láctea. Ele estava tão absorvido em sua própria autopiedade que deixou os xantianos entrarem e estabelecerem aquela base secreta. Não havia como saber quanta informação haviam coletado e quanto a segurança do Vesturion havia sido violada. Rayn apresentou um plano para ir até sua base e disparar um blaster de choque, um dispositivo explosivo que liberaria uma enorme onda magnética, interrompendo e destruindo todos os equipamentos de detecção usados para interceptar comunicações, mas sem causar grandes danos aos habitantes de lá.

Rykerian tentou convencê-lo de seu plano. Ele argumentou que Rayn não deveria ir sozinho e sem escolta e que era muito perigoso. Rayn insistiu que era seu dever, porque se ele tivesse sido mais diligente para começar, os xantianos nunca teriam conseguido estabelecer a base. Eles discutiram durante vários dias até que finalmente Rykerian cedeu. Rayn deveria entrar e sair o mais rápido que pudesse. Ele pegaria vários robopilots e seu navio seria modificado para o pior cenário possível.

Rykerian implorou a Rayn que permitisse que ele ficasse ao lado de um pequeno comboio longe o suficiente para que os xantianos não soubessem, mas Rayn recusou-se inflexivelmente.

Rykerian realmente nunca esperou que o pior acontecesse, mas infelizmente para Rayn, aconteceu.

Capítulo Três

— Maddie, precisamos de você em Vesturon assim que você puder chegar aqui,— Sharra solicitou.

Maddie voltou para seus aposentos depois de um dia tedioso, e ela estava prestes a tomar um banho sem pressa quando seu transcomunicador se iluminou e a imagem holográfica de Sharra apareceu.

— Ei, Sharra! Eu estive pensando em você, pensando em como precisávamos planejar uma visita juntas. O que está acontecendo que você precisa de mim no Vesturon?— Maddie perguntou.

— Eu vou explicar quando você chegar aqui, mas se apresse, por favor.

Maddie ficou intrigada com o pedido de Sharra. Ela tomou um banho rápido e arranjou para ser teleportada para Vesturon. Como ela estava tão distante, teletransportar-se a uma distância tão grande exigia o uso de um dispositivo muito maior do que o seu shadar. Ela caminhou até o portão e, minutos depois, se materializou em frente à entrada do palácio.

A porta se abriu e o guarda disse: — Bem-vinda a casa, minha senhora. Os Yarristers estão esperando por você. Eles esperam por você na sala comum.

Maddie agradeceu-lhe enquanto ela subia as escadas para seus aposentos.

Quando ela entrou na sala, ela sentiu o ar crepitar de emoções. Algo estava terrivelmente errado.

— Não faça açúcar em nada. Você deve me dizer imediatamente o que está acontecendo. Eu sinto suas emoções e elas não são boas,— ela insistiu enquanto entrava no quarto.

Rowan se aproximou dela e não segurou nada de volta, disse: — Rayn foi levado pelos Xanthians.

Maddie sentiu a sala girar enquanto sua respiração deixava seu corpo e ela caiu de joelhos, colocando a cabeça entre eles. Ela se forçou a respirar fundo, desejando estar calma. Depois de vários momentos, ela levantou a cabeça e viu-se cercada por Rowan, Sharra, Xarrid e Therron.

Sua mente estendeu a mão para todos eles, e o turbilhão de pensamentos angustiados arrancou o fôlego dela novamente. Sua garganta de repente sentiu como se tivesse engolido uma carga de serragem. Ela fechou os olhos novamente, mas o rosto bonito de Rayn era a única imagem que aparecia. Meses atrás, ela parou de tentar se comunicar com ele telepaticamente. Ela recebeu sua mensagem, alta e clara. Ele não queria nada com ela. Com os olhos bem fechados, ela tentou procurá-lo novamente, apenas para chegar a uma lousa em branco.

Todos olhavam para ela, conhecendo o tormento que ela estava experimentando. Eles sentiram seus pensamentos chegar até ele, mas não recebem resposta.

Sharra falou primeiro. — Você não vai alcançá-lo, Maddie. Ele está sendo bloqueado de alguma forma e achamos que pode ser de sua cela de prisão. Todos nós tentamos alcançá-lo sem nem mesmo uma sugestão de resposta.

Ela olhou para cima novamente e então murmurou: — Eu preciso saber tudo. O que aconteceu? E nem pense em esconder nada!

Xarrid foi quem começou. Ele explicou como Rayn havia descoberto um grupo de xanthianos que montaram uma base em uma das luas de Júpiter. Eles estavam usando-o para interceptar as comunicações vindas do espaço profundo entre os Guardiões na Terra e outros Vesturions. Os Guardiões não sabiam disso, mas sabiam que algo estava errado porque todas as missões de vigilância que haviam tentado eram frustradas pelos xantianos. Os Xanthians destruíram 10 Star Fighters e seus pilotos. Quando Rayn finalmente descobriu como os Xanthians estavam descobrindo as missões e planos dos Guardiões, ele sabia que teria que descobrir uma maneira de expulsá-los e destruir seus meios de continuar a sabotagem.

Therron assumiu a partir daqui. — Rykerian tentou dissuadi-lo desse esquema que ele inventou, mas ele tem dirigido todo mundo como um homem louco recentemente. Maddie,— disse Therron suavemente — você deve saber que ele é infeliz sem você.

Maddie tentou interromper, mas Therron levantou a mão para detê-la. — Sei que ele não se comunicaria com você e disse, repetidas vezes, que ele não quer nada com você, mas a verdade é que ele te ama profundamente. Você é o verdadeiro amashan dele. Seu comportamento foi errático, para dizer o mínimo. Ele trabalha horas intermináveis, leva a si mesmo e seus homens à exaustão, e só come quando seu corpo o requer. Na verdade, Maddie, seu comportamento é exatamente igual ao seu pelo que me disseram.

Ela levantou a sobrancelha para ele, com a intenção de contradizê-lo, mas novamente, ele a parou.

— Nem tente negar isso. Olhe para si mesmo, você faria? A evidência está bem na sua frente, mas essa não é a questão no momento. A questão é a captura de Rayn.

— Sim. Podemos por favor ficar no assunto aqui?— Sharra perguntou.

— Eu concordo,— disse Xarrid. — Então, para continuar, Rayn resolveu expulsar esta base de xantianos indo a Júpiter e disparando um choque de um Star Fighter. Ele jurou que seria uma operação de entrada e saída. Nós tentamos convencê-lo a sair disso, mas ele disse que foi sua falta de devida diligência que o impediu de impedi-los de montar a base para começar. Portanto, ele não deixaria ninguém mais assumir a missão. Dissemos que ele precisava de apoio e um plano de contingência para o caso de algo dar errado, mas ele se convenceu de que era infalível e não quis saber disso. E o resto, como você diz, é história. Um comboio de Xanthians estava indo para a base em Júpiter e capturou Rayn através de seu dispositivo de rastreamento. Ele agora está sendo mantido prisioneiro em Xanthus e todas as nossas negociações fracassaram .

— Quando isto aconteceu? A quanto tempo?

Os Yarristers se olharam culpados, e houve uma quantidade significativa de limpeza da garganta.

— Eu perguntei quando ?— através dos dentes cerrados, Maddie exigiu vigorosamente que soubesse.

— Mais de seis semanas atrás,— respondeu Rowan.

Pela segunda vez naquele dia, Maddie caiu de joelhos. Olhando fixamente para o chão, ela perguntou em um sussurro mortal de cordões de aço: — Você esperou seis semanas antes de me contar? O que diabos você estava pensando?— Sua voz ficou mais alta a cada palavra.

— Maddie, você entende o que tudo isso significa?— Rowan perguntou.

— Além de tortura e possivelmente morte?— ela perguntou sarcasticamente, quase gritando agora.

— Isso é uma coisa, mas existem outras ramificações. Eles têm o seu navio.

— Eu não dou a mínima para seu maldito navio!— Ela disse através das mandíbulas cerradas.

— Me ouça Maddie. Precauções são sempre tomadas quando um Guardião é enviado em uma missão, como uma codificação massiva, retirando todas as informações desnecessárias da nave, e assim por diante. No entanto, seu navio continha grandes quantidades de informações de alta prioridade em relação à segurança na Terra. Se ainda não descobriram sua identidade, logo o farão. Ele só será capaz de suportar suas táticas por tanto tempo, até que, eventualmente, ele irá quebrar. A Terra está agora vulnerável a ataques,— explicou Rowan.

Maddie cobriu as orelhas com as mãos e gritou: — Pare! Não diga mais! Agora, minha única preocupação é com Rayn. Eu poderia dar uma merda maldita sobre a segurança da Terra!— Sua respiração estava vindo em breves e rápidos suspiros.

Maddie não conseguia pensar direito. Sua imaginação estava correndo selvagem com visões de Rayn sendo torturado. Ela não podia suportar o pensamento disso.

— Precisamos tirá-lo de lá! Vou arranjar um enviado de embaixadores e vou acompanhá-los.

— Maddie, isso já foi tentado. Os xantianos nos recusaram uma audiência. Dizem que Rayn violou o seu espaço e eles tinham todo o direito de capturá-lo e ao seu navio.

— Então, devemos acabar com ele. Nós não podemos deixá-lo lá. Não podemos obter sua localização e teletransportá-lo para fora?

Rowan balançou a cabeça e explicou como eles haviam verificado todas as possibilidades, e nada parecia viável. De acordo com sua inteligência, ele estava sendo mantido em uma cela segura de alto nível em Xanthus. Escapar era impossível.

— Que método de segurança eles estão empregando?— Maddie exigiu saber.

— Sua cela está equipada com um método de fortificação ponderado. A maneira como funciona é que o peso de Rayn, juntamente com seu DNA, está programado em sua célula. Se seu peso deixa o chão por mais de 2 segundos, sua célula é vaporizada. O mesmo se aplica ao seu DNA. Se, a qualquer momento, os scanners não puderem detectar seu DNA dentro da célula, a célula é vaporizada. Então, se atacarmos a prisão e tentarmos expulsar Rayn, então quem estiver na célula no momento será vaporizado,— explicou Xarrid. — Não podemos pegá-lo, a menos que a segurança seja desativada.

Parecia um cenário sem vitória. Xarrid detalhou tudo o que eles tentaram entreter usando sem sucesso. Os resultados finais em todos os casos foram vaporização.

— Que tal uma troca? Um comércio? Temos algum Xanthians que possamos negociar em troca de Rayn?— ela queria saber.

— Eles não estavam interessados nisso,— acrescentou Sharra.

Maddie pensou por um momento, e então perguntou: — Que tal uma troca por outro Vesturion?

Therron olhou para Maddie e disse: — Eu sei que vou me arrepender de perguntar, mas quem você tem em mente?

— Eu.

Todos olharam para ela, e todos expressaram um sonoro — NÃO!—

Rowan acrescentou: — Absolutamente não. Eu não vou permitir isso!

— Me ouça. Talvez eu pudesse ser um chamariz. Aja como uma troca, mas depois faça um plano de fuga. Eu poderia fingir ser seu parceiro pretendido. Poderíamos fingir que a data de unificação está definida e isso me tornaria um negócio mais valioso. Talvez eles mordessem a isca. Por favor, temos que pelo menos tentar.

Todos eles se olharam pensativamente.

Maddie sabia que ela tinha a atenção deles agora, então ela seguiu em frente.

— Olha, nós poderíamos ter uma equipe de Guardiões prontos para nos teletransportar assim que Rayn fosse removido de sua cela. Eu poderia pré-programar um teleportador com o nosso destino e apenas atingi-lo no momento apropriado.

— Maddie, um teletransportador não iria levá-lo de volta para Vesturon.

— É verdade, mas poderia nos levar a um navio esperando em algum lugar no caminho. Poderíamos escalonar nossos destinos e amarelinha até voltarmos aqui.

Mais uma vez, todos estavam quietos. Maddie sabia que suas rodas estavam girando.

— Eu sei que pode funcionar se nós ajustarmos os detalhes. Nós temos que tentar. Não podemos simplesmente deixá-lo lá!— Maddie gritou, lágrimas escorrendo pelo rosto. Ela foi rapidamente envolvida nos braços de Sharra.

Xarrid foi o primeiro a falar. — Eu acho que ela pode ter alguma coisa. Vamos repassar tudo o que sabemos sobre onde ele está sendo mantido e como podemos conseguir Maddie lá. Talvez possamos estabelecer um plano detalhado e ver se achamos que é viável.

Eles concordaram em se reunir novamente em uma hora para chegar a um plano mestre.

Capítulo Quatro

Maddie voou para o quarto de Rayn tão rápido quanto seus pés a carregariam. Ela se jogou em sua cama e soluçou. Ela não se sentia tão malvada desde que Rayn usou seu poder de comando nela e a imobilizou na noite de sua festa de formatura. Ela se perguntou quanto mais essa dor angustiante ela teria que suportar. Sua cabeça e barriga pulsavam com pensamentos sobre o que Rayn estava lidando. Se ela morasse muito mais tempo, ela vomitaria. Ela estava preocupada que os Yarristers decidissem que era muito arriscado para ela passar por qualquer coisa. Se isso acontecesse, ela simplesmente teria que ir sozinha.

Ela pegou o pequeno dispositivo portátil na mesa de cabeceira e ligou a mesa, ligando para as imagens de Rayn. Ela queria vê-lo como ela se lembrava dele, em todo o seu fascínio deslumbrante. Ele era tão bonito e maior que a vida. Ela não podia imaginá-lo de outra maneira.

Ela pulou da cama, digitou as coordenadas em seu shadar e, momentos depois, teletransportou-se para o topo de sua montanha favorita na Terra, perto do Complexo. Ela rapidamente examinou o horizonte antes de cair de joelhos.

— Olá Deus, ou a Deidade, ou o que você quiser chamar, sou eu, Maddie. Faz algum tempo. Eu sei que tenho te evitado ultimamente, e sinto muito por isso. Preciso da sua ajuda agora mais do que precisei antes. Se você pudesse, por favor, vir até mim agora, estou desesperado por alguma orientação.

Enquanto esperava pacientemente, logo sentiu uma névoa reconfortante descer sobre ela. Um sentimento de absoluta paz tomou conta dela, permitindo que sua mente se dissipasse de toda raiva.

Maddie inalou bruscamente e começou: — Querido Deus, obrigado por estar aqui. Eu sei que tenho sido uma pessoa terrível ultimamente, egoísta e orgulhosa, mas estou aqui para pedir perdão e ajuda. Rayn está preso e eu preciso tirá-lo. Eu peço sua orientação neste assunto.

— Minha filha, você deve se perguntar o que Rayn faria, e nisso, você encontrará o que está procurando.

— Mas ele me odeia tanto agora. Eu não sei o que ele faria. Está me separando pensar nele nesta situação. Até mesmo saber que ele está sendo torturado está me matando.

— Como você pode até pensar que ele poderia odiá-la? Sua raiva mascarou seus verdadeiros sentimentos, mas você sabe em seu coração e alma onde está seu amor. Siga o caminho do seu coração e você terá suas respostas.

— Mas eu preciso de poder e só posso conseguir isso de você. Sem isso eu não tenho esperança porque não acho que sou forte o suficiente sozinha. Por favor, me ajude antes que seja tarde demais.

— Você já tem poder e força. Basta tocar nele... está dentro da sua mente.

Antes que ela percebesse, a névoa se dissipou e ela se viu sozinha. Maddie sabia que nunca poderia deixar Rayn apodrecer naquela prisão. Ela absolutamente deve fazer algo e rapidamente. Os xantianos eram uma espécie cruel e cruel por natureza. Maddie sabia disso em primeira mão de todas as negociações que ela teve com eles. Ela tinha visto os resultados de sua brutalidade repetidas vezes, e adoeceu-a pensar em Rayn experimentando isso.

Maddie sabia que caberia a ela tirar Rayn. Ela enviou uma oração rápida de agradecimento à Divindade e entrou novamente em coordenadas em seu shadar, rapidamente tomando forma de volta no quarto de Rayn no palácio. Ela se jogou de volta na cama e seus pensamentos se descontrolaram.

De repente, sentiu a raiva surgir dentro dela como uma chama furiosa. Ela saltou da cama, sentindo o quarto crepitar com sua energia. Ela deixou a ferocidade passar por ela. Ela queria que infundisse seu sangue com a força que ela sabia que aconteceria. Ela sentiu seus poderes aumentando, e quanto mais ela pensava sobre o que os Xanthians tinham feito, mais irritada ela ficava. Seus olhos adquiriram um brilho avermelhado e sua pele corou com o calor.

Maddie marchou até a sala de estar, onde todos estavam reunidos. Ela entrou na sala, arrancando uma das portas de suas dobradiças.

— É melhor que todos vocês tenham um bom plano, porque vou buscá-lo, quer você aceite isso ou não. Ele não vai gastar mais um minuto do que o necessário nessa prisão, e eu não me importo se tiver que destruir o planeta inteiro de Xanthus para recuperá-lo.

Xarrid ficou de pé e gritou: — Agora, é disso que estou falando! É por isso que precisamos dela aqui!

O nível de empolgação de todos aumentou cem vezes com o anúncio de Maddie e, então, eles planejaram o plano de jogo.

Capítulo Cinco

Maddie estava sozinha na Star Fighter despojada que estava sendo pilotada pelo robopilot. Sharra e sua equipe de seis Star Fighters a escoltaram até onde era seguro. Cinco dos navios permaneciam no espaço profundo, uma distância que lhes era segura para evitar qualquer contato xantiano. Eles se sentariam e esperariam, sob a proteção do sistema de véus, até receberem o comando de Sharra para se moverem. Sharra ficou com Maddie até fora da zona de patrulha do drone. Seu navio também estava despojado, para o caso de terem que sacrificá-lo.

Se a missão deles fosse como planejada, Rayn e Maddie seriam teletransportados para o navio de Sharra e para Vesturon antes que os Xanthians soubessem o que os atingiu.

Maddie estava indo como isca, como um trade para Rayn. Ela disse ao chanceler de Xanthian que se trocaria por Rayn. O chanceler estava com a impressão de que Maddie era a companheira pretendida de Rayn. Seus pensamentos eram que ele usaria Maddie para puxar o resto dos Yarristers, porque ele sabia que eles tentariam um resgate. A verdade era que Maddie não tinha intenção de ficar para trás.

O elo de comunicação se acendeu quando o navio de Maddie entrou na zona de patrulha.

— Diga seu nome e propósito,— a voz exigiu.

— Este é o embaixador Pearce de Vesturon aqui para ver o chanceler Druaha. Ele está me esperando.

— Um momento. Nosso feixe de rastreamento estará bloqueando seu navio e nós o rebocaremos daqui. Por favor, assegure-se de que todos os véus e escudos estejam inativos.

— Considere isso,— Maddie respondeu.

Ela sentiu o rastreador agarrar seu navio, e dentro de uma hora, ele a atracou na baía. Ela sabia que agora fazia ou morreria por ela e por Rayn.

Ela caiu de joelhos enviando uma breve oração: — Tudo bem, Deus, é isso. Obrigado pelos presentes que você me deu. Por causa deles eu sou forte, ágil e rápida, e obrigado pelos meus Poderes de Telepatia e Telecinésia. Vou me esforçar para usá-los da melhor maneira que puder. Por favor, ajude-me a sair com Rayn vivo. Se, por algum motivo, se trata de uma escolha entre nós dois, por favor, salve-o sobre mim. Ele merece muito mais, porque é uma pessoa melhor que eu.

Ela levantou-se e colocou a nave para se autodestruir em uma hora, e então eles exigiram que ela abrisse a escotilha.

Assim que a porta se abriu, soldados invadiram o navio, com as armas desembainhadas, e agarraram seus braços para levá-la embora.

— Onde está o chanceler Druaha? Eu vou me encontrar com ele.

— Nossas ordens são para leva-la para ele imediatamente.

Eles não eram muito gentis em sua escolta dela. Ela puxou os braços para fora do alcance deles, mas eles ainda a empurraram e empurraram até chegar ao seu destino. As portas se abriram, revelando uma grande mesa onde estavam sentados seis xantianos.

Maddie se curvou quando reconheceu o Chanceler Druaha. Ela teve que manter sua raiva sob controle. Ele ameaçou consumi-la, e se isso acontecesse, ela perderia completamente a calma e possivelmente explodiria toda essa operação.

Respirando fundo, ela disse: — Chanceler, como você pode ver, eu mantive meu lado do acordo. Agora, gostaria de ver o Guardian Yarrister.

— Houve uma ligeira mudança de planos, embaixador Pearce.

— Que tipo de mudança?— Maddie perguntou. Ela esperava tanto desse bando traidor. De seu relógio, ela tinha cerca de cinquenta e três minutos até a baía de atracação explodir. Ela precisava tirar Rayn de lá antes disso.

— Antes de libertarmos o prisioneiro, queremos garantir que não haverá esforços de retaliação pelos Vesturions. Pensamos que em troca do prisioneiro, gostaríamos de receber algumas informações sobre onde os Vesturions estão planejando nos atacar em seguida.

Maddie deu um suspiro agravado, — Tsk, tsk, tsk, chanceler. Você sabe tão bem quanto eu que os Vesturions são pacificadores e, em momento algum, eles já lançaram ataques explícitos contra os xantianos. Os únicos ataques ocorreram na proteção de outros planetas ou na proteção de si mesmos. Estamos implorando para que você pare com essa guerra inútil e volte a caminhos pacíficos. Nós defenderemos e protegeremos os planetas que são incapazes de fazer isso sozinhos, mas não há planos nem planos para atacar Xanthus.

— Então, vamos precisar de alguma forma de garantia.

— Você já tem isso: eu. Eu sou a garantia. Apenas solte o Guardian Yarrister e deixe-o sair. Vou ficar no lugar dele e você pode fazer o que quiser comigo.

Por mais atraente que pareça, embaixador Pearce, você simplesmente não é suficiente. Talvez possamos manter seu Star Fighter também.

Maddie esperava isso. — Chanceler, se você mantiver o Star Fighter, o Guardião Yarrister não poderá sair. Mais importante, eu tenho muito mais valor para você como refém do que qualquer Star Fighter. Assim que a família Yarrister estiver ciente da situação, seu poder de barganha aumentará cem vezes. Agora, por favor, leve-me ao Guardião Yarrister. Precisa me lembrar de que você está renegando sua parte, o chanceler Druaha?

Ele sacudiu a cabeça para a direita, onde estava um soldado.

— Leve-a para ele e traga-a de volta para cá.

O soldado agarrou o braço de Maddie e a acompanhou até a cela onde Rayn estava sendo mantido.

Eles caminharam pelo labirinto do prédio e, finalmente, chegaram a uma fileira de celas. Maddie podia ouvir o zumbido e ver os raios dos escudos que mantinham os prisioneiros dentro de suas celas.

Quando finalmente chegaram à cela de Rayn, Maddie olhou para ver Rayn deitado em uma cama. Ele não moveu um músculo, mesmo quando ela falou. Ela não sabia se ele estava consciente ou não. Ela tentou alcançá-lo telepaticamente, mas, novamente, não recebeu resposta. Os feixes de segurança estavam efetivamente bloqueando tudo, seja entrando ou saindo.

— Deixe-me entrar. Eu preciso ter certeza de que ele está vivo e bem.

— Eu não posso. Os feixes de segurança estão no lugar.

Maddie lançou-lhe um olhar que falou volumes. — Então, desligue-os,— rosnou Maddie.

— Eu não tenho autorização para fazer isso.

— Então eu sugiro que você consiga, e rápido.— Maddie ficou furiosa. De seu ponto de vista, ela nem sabia se Rayn estava vivo. — Ouça-me e preste muita atenção ao que eu digo. Se você não fizer alguma coisa agora, trarei toda essa seção da prisão para baixo. Agora, eu mando você para desativar o feixe para que eu possa entrar.

Os olhos do soldado se fecharam e então ele saiu correndo para fazer o que ela queria. Maddie se surpreendeu, pois essa foi a primeira vez que ela usou com sucesso o Poder de Comando. Logo depois que ele saiu, Maddie viu e ouviu o sistema no celular de Rayn ser desligado. Ela imediatamente correu para o lado dele, entrando em coordenadas enquanto ia. Assim que ela estava ao lado dele, ela bateu seu teletransportador, e ambos desapareceram.

Segundos depois, eles se materializaram no navio de Sharra. Rayn estava inconsciente.

— Como esperávamos, eles não tinham intenção de liberar nenhum de nós. Eu acho melhor se nos teletransportarmos para outro navio onde um robomedic está à mão. Eu não tenho uma sensação muito boa em relação a sua condição, Sharra.

— Como quiser.— Sharra rapidamente teletransportou-os para outro navio que estava esperando no comboio. Assim que se materializaram, Maddie gritou: — Robomedic, stat!

Eles colocaram Rayn em uma maca e os robomedics começaram a tratar seus ferimentos. Ele começou a se aproximar, e Maddie poderia dizer que os Xanthians tinham feito grandes esforços para derrubá-lo. Ele havia perdido uma quantidade significativa de peso e estava imundo, parecendo uma mera sombra de seu antigo eu. Seu rosto barbudo estava cheio de cavidades profundas sob as bochechas e um de seus olhos estava machucado e inchado. O outro olho pode ter sido também porque o espaço abaixo estava escuro e roxo. Seus cabelos eram longos e com nós, e sua trança havia sido cortada. Havia sangue seco em seus lábios e eles também estavam inchados. Quase quebrou o coração de Maddie para vê-lo em um estado tão horrível.

— Rayn, você pode me ouvir? Rayn, sou eu, Maddie. Você está a salvo e nós estamos levando você de volta a Vesturon. Ela deitou a cabeça no peito dele, assegurando-se pelo som do coração pulsante dele. — Rayn, eu estou com você e não vou deixar você.

Maddie sentiu a mão dele na parte de trás da cabeça dela. Ela olhou para o rosto dele, sorrindo.

— Luz do sol, não consigo ver. Eles fizeram algo aos meus olhos; eles me cegaram,— ele disse em um sussurro rouco.

— Puta merda! Robomedic, examine seus olhos! Maddie chorou.

Os robôs imediatamente começaram a tratar seus olhos. Os xantianos haviam queimado suas córneas em suas sessões de tortura, cegando-o.

— Nós estabilizamos os olhos dele, mas ele vai precisar de mais tratamento assim que o levarmos para o centro médico— , declarou o curandeiro a bordo. — Nossos scanners revelaram que ambos os braços e pernas estão quebrados e precisarão de reparos extensos.—

— Rayn, vamos consertar você, prometo. Você está com dor?

— Não muito.

— Dê-lhe algo para sua dor,— Maddie exigiu.

Assim que ele adormeceu novamente, Maddie contatou Sharra.

— Sharra, você ainda está no lugar perto de Xanthus?

— Sim, Maddie, o navio deveria se autodestruir a qualquer momento. Eu ficarei até lá.

— Estou me teleportando de volta para o seu navio agora.

— Por quê?

Maddie não ficou para responder, mas segundos depois, ela apareceu no navio de Sharra.

— Assim que o Star Fighter explodir, vou voltar. Eu quero destruir seus sistemas de segurança e vigilância e qualquer outra coisa em que eu possa colocar minhas mãos no processo. Eu pretendo prejudicá-los.

— Você não pode voltar lá! É muito perigoso!

— Me escute, Sharra. Vou voltar lá e você não vai me impedir. Esses monstros torturaram Rayn, e eu não vou deixar eles escaparem disso. Eu posso voltar lá e fazer o meu trabalho com rapidez e eficiência. Com o tumulto em torno da destruição do navio, deve ser bastante fácil de realizar. Vou colocar meu shadar em sobrecarga, e você vai me teletransportar de volta para cá. Então, vamos sair daqui antes que eles saibam o que os atingiu.

— Maddie !—

— Sharra, ou você está comigo ou você não está, mas em ambos os casos, eu vou entrar.

Sharra não gostou nem um pouco, mas ela sabia que não tinha escolha. Maddie, no mínimo, era uma das pessoas mais teimosas que Sharra já conhecera. Seria impossível dissuadi-la disso, especialmente porque envolvia Rayn.

— Vamos fazer isso então.

Maddie se equipou com seus shadars , junto com tantos dispositivos explosivos quanto ela poderia carregar. Ela colocou explosivos e detonadores em todos os bolsos de suas calças de carga, bem como nos bolsos de sua jaqueta. Ela estava carregada ao máximo. Ela entrava, colocava-os e saía, deixando Sharra e ela apenas com tempo suficiente para acertar a super propulsão, para que pudessem chegar a um ponto seguro no espaço. Ela carregava poder de fogo suficiente para que as explosões dessas explosões destruíssem um quarto de Xanthus, se Maddie conseguisse.

— Sharra, peça ao comboio para sair daqui e jejuar, AGORA! Diga a eles que nos encontraremos com eles mais tarde.

Maddie ficou enfurecida. Ela sentiu a força de sua raiva energizando-a, infundindo seu sangue com o poder disso. Ela não queria insistir no sentimento, mas, sim, ela queria aproveitá-lo para realizar a tarefa em mãos.

Sharra continuou perguntando se ela tinha certeza sobre o seu plano. Sua resposta foi — Eu nunca tive mais certeza de nada na minha vida. Aqueles Xanthians desagradáveis fizeram todas as nossas vidas infelizes no ano passado, e agora, com o que fizeram a Rayn, isto é muito menos do que merecem. Eu gostaria de destruir cada um deles, mas não tenho meios, então usarei o que tenho a minha disposição aqui e espero mutilá-los severamente no processo. Esses cretinos me empurraram longe demais!

Quase como se na sugestão, eles viram a luz ofuscante que a destruição do Star Fighter criou quando explodiu.

— Envie-me para a principal estação geradora agora mesmo, Sharra. Eu vou cuidar dos negócios. Lembre-se, quando eu terminar, vou te falar uma vez, e então, você pode me recuperar. Se você não souber de mim em 30 minutos, bloqueie minha localização e me teletransporte de volta para cá. Você terá essa informação do meu shadar.

Maddie se teleportou para a principal estação geradora, e ela imediatamente foi trabalhar. Ela colocou cargas em todos os espaços vulneráveis que podia. Então ela foi para o posto de segurança. Ela se velou e entrou e colocou mais explosivos. Por fim, ela seguiu para a principal estação de vigilância. Ela colocou seu shadar na autodestruição, e então ela tocou Sharra. Quando ela se materializou no navio de Sharra, ela gritou: — Tire-nos daqui agora!

Sharra bateu o navio em super propulsão e eles fugiram. Momentos depois, eles sentiram as ondas magnéticas das detonações se chocando contra eles, balançando o caça impiedosamente, como um navio no mar durante um furacão. Maddie e Sharra foram jogadas ao redor da nave como bonecas de pano, colidindo com as coisas. Quando o navio finalmente se acalmou, ambos se levantaram, avaliando o dano.

— Bem, isso foi divertido! Eu me senti como um pinball pulando ao redor,— declarou Maddie. Ela riu e, em seguida, olhou para a blusa, quando sentiu um calor se espalhando em seu estômago e viu o sangue escorrer. Erguendo a blusa, ela viu um longo corte sob as costelas.

— Oh irmão. Pelo amor de Deus, eu desejo que pela primeira vez eu possa me afastar de algo sem ferimentos! Sharra, por favor, me diga que você tem uma varinha mágica a bordo?— ela perguntou.

— Eu nunca saio de casa sem ela! Fique parada por um minuto,— disse Sharra.

Ela estendeu a mão com o dispositivo de conserto e segurou-o sobre a laceração de Maddie. Depois de alguns segundos, Maddie começou a sentir o calor do aparelho curando sua ferida. Minutos depois, ela era tão boa quanto nova.

As duas mulheres se entreolharam e, de repente, começaram a rir.

— Eu gostaria de ter sido uma abelha na parede de lá quando eles se acenderam como uma árvore de Páscoa!— Sharra exclamou.

Maddie riu ainda mais. — Deus, Sharra, eu senti sua falta,— disse ela, se lançando nos braços de Sharra. — Aliás, é uma mosca na parede e uma árvore de Natal!

— Oh, sim! bem isso também! Eu também senti sua falta!

Eles relembraram a explosão e como os Xanthians, ou o que restava deles, estariam em busca de sangue.

O interfone se iluminou e a voz de Xarrid reverberou pelo navio. — Onde está você? O que está acontecendo? O comboio chegou com Rayn e ele está em medicina agora. Por que você está demorando tanto?

Ambos soltaram uma enorme gargalhada, e depois de um período, Maddie finalmente conseguiu formar uma frase inteira. — Nós estaremos lá em breve. Tivemos que fazer um ligeiro desvio.

— O que você quer dizer desvio?

Sharra respondeu: — Vamos explicar quando chegarmos lá.— Então, ambos começaram a gargalhar novamente.

Xarrid não sabia muito bem o que fazer de tudo, então ele simplesmente disse: — Vejo você daqui a pouco,— e finalizou.

Sharra e Maddie não conseguiam se controlar. Eles estavam rolando no chão, uivando de tanto rir, com lágrimas escorrendo pelo rosto quando uma voz acendeu seu interfone novamente.

— Comandante Yarrister, este é o controle de solo. Estamos trancando o seu navio e vamos levá-lo para a estação de ancoragem.

— Obrigado, controle de solo. Estamos prontos para atracar.

As garotas estavam de braços dados e ainda riam quando saíram do navio. Therron e Xarrid estavam esperando por eles com as expressões mais irritadas em seus rostos que Maddie já tinha visto.

Eles encurralaram as meninas e explodiram: — O que você fez? Você está louca? Você poderia ter morrido - vocês duas!

Maddie e Sharra apenas riram em resposta, e Maddie acrescentou: — Eu apenas dei àqueles idiotas um gostinho de seu próprio remédio. Agora tenho que ir ver Rayn.— Ela decolou em um sprint e os deixou olhando para um espaço em branco.

Capítulo Seis

Localizando Julian foi a primeira prioridade de Maddie. Ele deu a ela um resumo da condição de Rayn. No geral, ele estaria bem. Eles haviam consertado a córnea em um de seus olhos, e esperavam que o outro ficasse bem em um dia. Os xantianos os queimaram com um photoblast. Julian sentiu que, com o tempo, ambos seriam tão bons quanto novos. Um era grave o suficiente para justificar um transplante, mas Julian queria ver se curaria sozinho. Se não o fizesse, Julian faria um transplante sintético e Rayn seria tão bom quanto novo. A visão de Rayn já havia retornado em um de seus olhos.

Julian havia consertado todas as fraturas de Rayn, que incluíam várias costelas junto com seus braços e pernas. Ele tinha infundido nutrição líquida e fluidos no corpo de Rayn. Rayn estava descansando no momento.

— Maddie, você precisa passar pela câmara de descontaminação antes de ir para ele.

Ela fez o que ela instruiu e rapidamente voou para o lado de Rayn. Ele estava deitado na maca, então ela se arrastou ao lado dele e colocou os braços ao redor dele. — Eu não me importo se você me quer aqui ou não, mas estou lhe dizendo agora que me recuso a sair do seu lado. Eu não vou deixar você até que você esteja melhor, e você terá que lidar com isso.

Maddie não sabia se ele podia ouvi-la ou não, mas quando a mão dele pegou uma mecha de seu cabelo e a ergueu para o nariz, ela sabia que ele estava acordado.

— É a minha vez de agradecer desta vez. Você veio para mim quando eu pensei que estava perdido. Eu não quero que você saia do meu lado novamente,— ele sussurrou.

— Oh, não se preocupe com isso. Você vai ter que me expulsar se quiser se livrar de mim!

— Maddie, você pode deitar do meu outro lado? Eu quero olhar para você e não posso ver você com esse olho que está coberto.

Ela rastejou sobre ele, mas enquanto ela estava no processo de mudar de lado, ele a agarrou e puxou para baixo em cima dele.

— Rayn, amor, eu dificilmente acho que isso é apropriado.

— Eu mal me importo com o que é adequado e com o que não é.

Inclinando a cabeça para o lado, ele sussurrou em seu ouvido: — Sinto muito por agir como os behonkas de um cavalo, e nunca mais quero ficar sem você novamente. Você é realmente uma visão para os olhos doloridos, luz do sol. Eu nunca vi você mais bonita do que você agora.

Ela olhou para o rosto dele, segurando sua bochecha, roçando o polegar nela. Ele a deixou sem palavras.

Maddie ficou ao lado de Rayn, nunca deixando-o por mais ínfimos momentos. Ela agia como uma mãe ursa protegendo seu filhote. Depois de horas tentando ajudá-la, Rowan e Annalis jogaram as mãos para o alto e deixaram o centro médico, certo que Rayn teria o melhor dos cuidados.

* * * * *

Dois dias depois, Rayn estava se curando e parecendo muito mais consigo mesmo. Maddie esteve com ele continuamente, nunca saindo do seu lado.

— Eu gostaria de tomar banho e quero dizer um verdadeiro banho. Você acha que Julian vai permitir isso?

Maddie saiu em busca de uma resposta. Quando ela voltou, ela informou Rayn que eles estavam indo para o palácio. Momentos depois, eles se teletransportaram para seu quarto. Ela o ajudou a entrar no banheiro, onde começou a correr água no banho. Enquanto a banheira se enchia, ele se barbeou e ambos escovaram os dentes. Então Maddie o ajudou a se despir. Ele ainda estava vestido com um pouco de seu traje de prisão, e ele saiu dele e amassou. Ele agarrou o shadar de Maddie e destruiu as roupas sujas. Quando ele terminou, ele se virou para ela. Seus olhos foram desviados desde que ele estava nu, então ela entregou-lhe uma toalha para se cobrir. Ela tirou o sutiã e a calcinha e foi ajudá-lo na banheira gigantesca.

— O que você está fazendo?— ele perguntou, surpreso por suas ações.

— Eu estou ajudando você a se banhar. Eu não posso deixar você; você poderia cair e se machucar.

— Maddie, agora devo dizer que isso não é apropriado. Eu estou nu e você está quase nua. Não sei se posso tolerar estar na banheira com você como tal.

— Desculpe querido, eu não estou saindo do seu lado - a propriedade seja condenada. Eu estive sem você por muito tempo, e se não podemos nos controlar para que você tenha um bom banho, então isso não diz muito para nós, não é? Além disso, esta banheira é gigantesca, então entre agora e eu vou ajudá-lo a se banhar.

Ele inclinou a cabeça, dando-lhe um olhar inescrutável. Então, sem outra palavra, ele permitiu que ela o ajudasse a entrar na água quente com sabão.

Um gemido escapou dele e Maddie sorriu. Ela sabia o quão maravilhoso deve ser para ele. Ela pegou a grande esponja de banho, esguichou uma enorme quantidade de sabão sobre ela e ensaboou-o, começando com os braços. Ela correu atrás dele e massageou a esponja ensaboada em seu pescoço e costas, mais uma vez, provocando gemidos dele. Ela se moveu para suas pernas e pés, tomando seu tempo, amassando seus músculos ao longo do caminho. Então, ela começou o processo de esfregar o cabelo, massageando a cabeça enquanto ia. Ela lavou-o duas vezes para uma boa medida e, quando terminou, ajudou-o a se levantar. Por fim, ela pegou o pulverizador portátil e o enxaguou da cabeça aos pés. Ela pegou uma toalha grossa e fofa e envolveu-o em suas dobras, secando-o no processo.

Quando Rayn se aproximou da cama, ela disse a ele que estaria lá por um momento. Ela tirou o sutiã e calcinha e pulou no chuveiro rapidamente lavando e lavando o cabelo. Então ela deixou o secador de ar terminá-la. Ela jogou no robe de Rayn e se juntou a ele no quarto.

Ele estava sentado na beira da cama, e ela trouxe um par de boxers e ajudou-o a entrar. Ele entregou-lhe a toalha e ela pendurou no banheiro e trouxe de volta um pouco de loção. Maddie esfregou os braços e as pernas com o creme calmante e depois se moveu para o peito dele. Ela tentou o seu melhor para não, mas ela não podia ajudar seus dedos quando traçaram padrões suaves em seu peito e abdômen. Ela ficou triste com a quantidade de peso que ele havia perdido. Suas costelas se projetavam como um conjunto de escadas. Ela se inclinou e os beijou. Ela segurou o rosto dele em suas mãos e gentilmente tocou seus lábios nos dele e então ordenou que ele deitasse de bruços.

Ela montou-o e começou a massagear a loção através dos músculos de suas costas, massageando-os gentilmente. Em seguida, ela trabalhou em seu pescoço, a parte de trás de seus braços e, em seguida, suas pernas. Quando ela terminou, ela se inclinou e roçou os lábios contra a orelha dele, ela perguntou se ele precisava de mais alguma coisa.

Ele a chocou quando ele a virou e segurou-a com força para ele. Ele assentiu e sussurrou uma palavra: — Você.— Então, ele a beijou, gentilmente a princípio. Ele segurou-a com força, e seu beijo se aprofundou quando ele invadiu sua boca com a língua, dançando em suas profundezas, deslizando em torno de seus lábios. Ela sentiu a eletricidade fluindo entre eles, e ela gemeu em sua boca. Seu beijo se transformou de gentil a possessivamente controlador, tirando dela o máximo que podia. Ela sentiu seu desespero e sua necessidade por ela. Ela o sentiu tentando saciar sua sede por ela, mas nunca alcançando a saciedade. Ela deu tudo de volta para ele.

Ele finalmente se afastou e apenas olhou para ela. Seus olhos dispararam sobre ela, e então, ele se sentou e pediu que ela se levantasse. Ele a questionou sobre o que ela usava sob o manto. Quando ela não lhe disse nada, ele pediu a ela que vestisse alguma roupa. Ela queria saber por que, mas ele não contaria a ela.

Ela correu para o quarto de Sharra e pediu emprestado algumas roupas. Ela vestiu um sutiã, algumas calcinhas, um par de meias e uma camisa preta, e correu de volta para o quarto de Rayn, onde ele esperava por ela.

Quando ela se aproximou da cama onde ele estava sentado, ele inclinou a cabeça para o lado como se estivesse a inspecionando.

— Você perdeu todas as suas curvas, Luz do Sol. O que aconteceu?— Ele perguntou calmamente.

Olhando diretamente para ele sem vacilar, ela sussurrou de volta: — Disseram-me que tenho vivido muito como você, comendo apenas por alimento, trabalhando a maior parte do tempo, e gastando meu tempo livre exercitando-se ao ponto de exaustão.

Ele gentilmente a pegou pelo queixo, e primeiro, ele estudou os ângulos e planos de seu rosto. Em seguida, sua inspeção mudou-se para os músculos definidos de seus braços e pernas. Ele a puxou para mais perto até que ela ficou entre as pernas dele. Ele levantou a blusa e inspecionou seu estômago. Ele passou suavemente os dedos pelas cicatrizes da batalha com o heptamorg e a nova cicatriz que ela tinha de sua lesão mais recente. Ele traçou os planos firmes de seu abdômen, passando os dedos para cima, para baixo e para os lados.

— Tire sua camisa.

— O que?

— Você me ouviu. Tire. Sua. Camisa. Fora,— ele repetiu em um murmúrio baixo.

Sua demanda sussurrada não deixou espaço para discussão. Ela o obedeceu com as mãos trêmulas, sem ter certeza de para onde isso estava indo. Ela não amaria nada melhor do que se despir completamente e pular em seus braços, mas ela sabia que não deveria pensar que isso aconteceria - regras de Vesturion e tudo mais.

— Inversão de marcha.— Rayn começou a inspecionar a multiplicidade de cicatrizes que recebera desde o seu período com o heptamorg e sua amiguinha Ondine, passando os dedos pelas costas.

— Enfrente-me, por favor.

Maddie se virou e olhou para ele, seus olhos lançados para baixo.

— Olhe para mim, Maddie— , ele exigiu.

Ela levantou os olhos para ver as lágrimas nos dele. Ele puxou-a para ele, envolvendo os braços firmemente em torno dela, enterrando a cabeça contra ela.

— Por favor, ele sufocou, — nunca mais faça algo que possa remotamente, com o menor risco, ter a possibilidade de estragar seu belo corpo. Sol, eu não quero nunca pensar em você em perigo, na dor, na angústia, ou mesmo tristeza. Eu te causei muito disso recentemente, e prometo nunca fazê-lo voluntariamente ou conscientemente de novo. No entanto, em troca, quero que você me prometa o mesmo: que nunca mais se colocará em perigo por nada.

Ela olhou para ele, acenando com a cabeça e disse: — Rayn, eu prometo, exceto onde você estiver preocupado. Eu caminharia através do fogo do inferno para salvá-lo, e estou falando sério.

Seus olhos correram sobre ela novamente, e ele declarou: — Maldição, eu nunca teria pensado que era possível, mas você é ainda mais bonita do que nunca, Maddie.

Deitou-se na cama e abriu os braços. Maddie não perdeu tempo em rastejar para eles.

Rayn, quero que nos unamos. Como você se sente hoje?

Ele levantou uma sobrancelha para ela, dizendo: — Podemos esperar até que eu perca este tapa-olho?— Ambos riram. — Afinal, quero ter minha força quando celebramos nossa unificação!

Capítulo Sete

Maddie e Rayn pediram a presença de todos no quarto de Rayn. Eles estavam todos em pé ao redor da cama quando Rayn começou.

— Sabemos que isso é altamente incomum, mas decidimos que gostaríamos de ter nossa cerimônia de unificação hoje ou amanhã, o mais tardar.

Todos começaram a falar imediatamente, até que Rayn estendeu a mão dizendo: — Espere! Por favor, nos ouça!

Quando a sala ficou em silêncio, ele continuou: — Como todos vocês sabem, Maddie e eu passamos por algumas provações difíceis, para dizer o mínimo, e com esse episódio recente, concluímos que esperamos o suficiente. Simplificando, queremos estar juntos como almas gêmeas. Agora, isso não quer dizer que não queremos uma celebração. O que gostaríamos de propor é estarmos unidos esta noite e depois planejar uma cerimônia formal, culminando em uma recepção tradicional. Vesturon não precisa saber que nos unimos. Nós podemos manter nosso pequeno segredo. Então, quando tivermos nossa cerimônia oficial e formal, todos pensarão que somos recém-casados, como eles dizem na Terra!

Sharra pulou e disse: — Oh, acho que é uma ideia maravilhosa! E então, eu ainda consigo planejar a festa para quando você realmente amarrar o laço!

Rayn olhou para Maddie e disse: — Luz do sol, deixe-me lidar com isso.— Maddie estava rindo quando Rayn se virou para Sharra e disse: — Irmã, é 'amarre o nó', não se curve.

— Oh, sim... bem isso também! De qualquer forma, desde que eu ainda possa ser a planejadora da festa, tudo está bem para mim.

Xarrid correu para o quarto gritando: — Notícia rápida, todo mundo! Os Xanthians retiraram todas as suas forças agressivas e estão pedindo um cessar-fogo universal. O chanceler Druaha está a caminho daqui sob uma armada fortemente escoltada,— anunciou Xarrid.

— Maddie, parece que o seu ataque secreto fez o truque,— disse Therron.

— Foi uma missão bem executada e tivemos um grande momento, não foi Maddie? Sharra perguntou.

Rayn olhou para Maddie, balançando a cabeça. — Você se importaria de explicar isso ou eu ainda quero saber?

— Só se você prometer não ficar com raiva de mim. Eu fiz isso antes de fazer essa promessa para você.

Rayn revirou os olhos, balançou a cabeça e escutou como Maddie voltara para Xanthus e, sozinha, havia retirado um quarto do planeta, incluindo todos os seus sistemas de comunicação e segurança. Ele teve que respirar fundo várias vezes para se acalmar enquanto pensava em quanto perigo ela havia se colocado.

— Eu estou aqui e está feito. Você se lembra do que eu te disse mais cedo? Eu prometi não fazer nada perigoso a menos que isso envolva você. Eu estava tão zangada com esses canalhas que deixei minha fúria me abastecer para cumprir minha missão. Eu estava determinada a pagá-los de volta pelo que fizeram com você,— ela apertou as mãos dele enquanto falava.

Rayn apenas a encarou sorrindo. Ele sabia que teria as mãos cheias onde ela estava preocupada. Ele se perguntou como seria capaz de fazer algum trabalho com ela por perto; ela era um trabalho em tempo integral em si.

— Rayn, eu não posso acreditar que você está pensando isso!— Maddie disse com grande indignação. O resto da família riu.

Rowan deu um passo à frente e perguntou: — Maddie, há uma coisa que eu gostaria de saber. Como você conseguiu libertar Rayn tão rapidamente?

Houve um momento de breve silêncio enquanto Maddie olhava para todos timidamente. — Bem, acho que posso possuir o poder de comando.

Você poderia ter ouvido um alfinete cair. Um risinho escapou dela enquanto ela observava os olhares de espanto em seus rostos.

— Você se importaria de expor sobre isso Maddie?— Rayn perguntou.

— Sim, bem, eu pensei inicialmente que estava sentindo raiva. Começou a acontecer há algum tempo, mas a primeira vez que se intensificou foi outro dia quando você me informou da captura de Rayn. Lembra quando eu rasguei a porta das dobradiças?

Rayn ergueu as sobrancelhas, questionando-a, enquanto todo mundo assentia. Naquela época, eles também acreditavam que sua raiva era a causa. Xarrid explicou a ocorrência a Rayn e retransmitiu como Maddie foi quem os incitou a planejar seu resgate.

Maddie continuou: — Eu não acho que foi a raiva que causou isso. Pode ter sido em parte devido à minha raiva, mas antes disso, eu estava sentindo essa onda de calor feroz emanando do meu núcleo e irradiando para o resto do meu corpo. Quando eu estava em Xanthus e Druaha tentou jogar duro comigo, os sentimentos começaram a aumentar. Então, quando o guarda se recusou a me deixar entrar na cela de Rayn, eu apenas ordenei que ele desligasse a fonte de energia. Um olhar vidrado veio sobre ele e ele saiu para seguir minhas ordens. Assim que ouvi o poder do escudo, entrei no celular de Rayn e, bem, todos vocês sabem o resto da história.

Todos olhavam para ela com espanto.

— O que? Fiz algo de errado?

Rayn inclinou a cabeça e olhou-a maravilhado. Rykerian forneceu-lhe a resposta. — Maddie, é uma coisa extraordinária possuir o poder de comando. Existem muitos Vesturions de sangue puro que não têm essa habilidade. Sinceramente, não é nada menos do que milagroso.

— Mesmo? Eu não estava ciente...— ela parou. Ela olhou para Rayn e notou que ele ainda estava olhando para ela de uma maneira estupefata. — Rayn, você está bem?

Rayn balançou a cabeça um pouco e disse, radiante: — Luz do sol, eu não poderia estar melhor. Você é, bem, você é incrível! Estou tão orgulhoso de ti!

Maddie sentiu um sorriso no rosto. Eles apenas se encararam, perdidos em si mesmos.

Finalmente, alguém limpou a garganta. Annalise lembrou-lhes: — Sabemos que você nos reuniu aqui para algo diferente disso. Você se importaria em nos iluminar vocês dois?

— Sim, você está certa,— disse Rayn, trazendo sua atenção de volta para os outros. — Então, voltando ao nosso pedido original, Maddie e eu queremos ter nossa cerimônia de unificação hoje ou amanhã, o mais tardar. Então, vamos entregar tudo a Sharra e ela pode cuidar do resto. Nós amaríamos suas bênçãos e sua presença aqui. Também gostaríamos de incluir os avós de Maddie.

Rowan interveio: — Vou entrar em contato com o conselho Elder Scroldon e o ministro Jarrato para realizar a cerimônia. Eles podem ser confiáveis para manter isso em segredo. Eu não posso falar por todos os outros, mas vocês dois certamente têm a minha bênção!

Todos os outros se juntaram, e Maddie rapidamente se teletransportou para a casa de seus avós, onde ela os informou sobre os planos.

Mais tarde naquela noite, todos se reuniram na área informal do palácio. Todos os Yarristers estavam presentes, assim como Taruk, Lysandra, Athyna e Saylan. Todos estavam vestidos casualmente para não despertar suspeitas entre os trabalhadores do palácio. Julian permitira que Rayn retirasse seu tapa-olho. Ele ficou contente ao ver que seu olho curou perfeitamente, e sua visão foi restaurada.

Maddie e Rayn deram as mãos durante a breve, mas bela cerimônia. Seus votos foram trocados, e eles se tornaram oficialmente O Primogênito e Sua Companheira, Rayn e Maddie Yarrister. Rayn surpreendeu Maddie com um lindo topázio e anel de diamante. Ele a tinha escolhido há muito tempo, e embora não fosse a tradição do Vesturion, o rosto de Maddie se iluminou de alegria quando ele deslizou no dedo dela.

Abraços, beijos e parabéns foram trocados, e champanhe foi passado para todos. A comida foi trazida e todos começaram a se misturar. Rayn puxou Maddie para a janela para ver o sol se pondo a distância.

Ela olhou para ele com um sorriso terno no rosto.

— Tão linda,— ele respirou em seu ouvido.

— Eu não poderia concordar mais com você. Eu amo os tons de dourado e âmbar que ele lança a essa hora do dia,— respondeu Maddie.

— Sol, eu não estava falando sobre o pôr do sol. Eu estava falando de você. É a razão pela qual eu lhe chamo assim, a menos que você seja mais bonita do que qualquer pôr do sol que já testemunhei.

Ele puxou-a pelo braço até chegarem à porta, e então ele a ergueu em seus braços e levou-a para o seu quarto.

Capítulo Oito

Eles esperaram tanto tempo por este momento, mas Maddie sentiu o corpo dela formigar com ansiedade.

— Está tudo bem, meu amor?— ele perguntou.

— Não poderia ser melhor,— ela respondeu com uma voz trêmula.

— Ah, amor, me diga a verdade. Eu sinto de maneira diferente.

— Só um pouco do nervosismo, eu acho.

Ele inclinou a cabeça e olhou nos olhos dela, perguntando.

— E se eu não corresponder às suas expectativas? Eu nunca fiz isso antes.

— Shh,— disse ele, colocando os dedos em seus lábios. — Ah, Maddie, vai ficar tudo bem, prometo. Você excedeu em muito qualquer expectativa que eu já tive quando você está preocupado. Vamos levar isso devagar, e se chegar um momento em que você queira parar, nós pararemos, não importa o que aconteça. Nós vamos aprender uns aos outros juntos. Eu tenho toda a intenção de tornar isso a experiência mais maravilhosa para você.— Ele a beijou então e a segurou para ele.

Então, ele os guiou para a cama e puxou-a para cima dele e começou a massageá-la gentilmente, traçando sua rigidez com os dedos. Ele enfiou a mão por baixo da blusa e sentiu a pele sedosa.

— Maddie, meu amor, eu preciso que você saiba algumas coisas.— Ele a colocou contra ele, virou-os e se apoiou nos cotovelos, olhando para o rosto dela embaixo dele. Então, ele colocou a mão em volta do pescoço dela, deslizando o polegar para trás e para frente através do buraco em sua garganta. Ele inclinou a cabeça para um breve gosto dela e continuou: — Quando eu fui segurado pelos Xanthians, os pensamentos de você me mantiveram vivo. Tentei entrar em contato com você e, quando não recebi resposta, soube que estava sendo bloqueado. Quando os dias se transformaram em semanas e a tortura se intensificou, imaginei você em minha mente. Eu repetidamente fiz cenas de você através da minha cabeça, como um filme, observando você de novo e de novo. Seu lindo rosto me manteve sã, meu amor. Inicialmente, pensei que seria capaz de escapar. Eles são uma cultura tão primitiva; Eu não esperava que eles tivessem um sistema de segurança tão avançado. Quando a primeira semana correu para o segundo, eu sabia que minha família não poderia me pegar. Eu pensei que morreria lá. Eu sabia que minha família não pararia em nada para me recuperar, então, quando eles não aparecessem, bem, você pode imaginar onde meus pensamentos me levaram. Eu te imaginei através de tudo isso. Lembrei-me do que você disse sobre meus olhos, quando passamos nossa primeira noite juntos no topo da montanha - sobre como meus olhos lhe ofereciam segurança, esperança e segurança. Eu senti o mesmo por você. Seus olhos me aterraram quando eu estava sendo torturado. Meu foco neles e em você é como eu mantive minha sanidade. Quando eu despertava daquelas sessões, você estava sempre em minha mente. Isso me matou para perceber que a hora que eu te deixei na sua festa de formatura poderia ter sido a última vez que te vi. Eu... eu... Maddie colocou a mão na boca dele.

— Pare, Rayn. Por favor, não precisa dizer mais nada. Compreendo.

Balançando a cabeça, ele discordou: — Não Luz do Sol, você não entende. Isso deve ser dito. Por favor?— seus olhos implorando por ela.

Ela assentiu com a cabeça, e ele continuou: — Eu continuei vendo seu rosto quando usei meu poder de comando em você, e isso quase me destruiu. Eu sabia o quanto eu estava machucando você quando saí; Eu estava machucando você não apenas fisicamente, mas também emocionalmente. Foi malvado e rancoroso, e eu sinto muito por isso. Eu estava atacando você em retaliação e meu comportamento era repreensível. Eu me odiei por isso e me arrependi profundamente desde então, mas meu orgulho estúpido e meu ego sangrento não me permitiram dizer nada. Eu estava tão zangado com o que você não havia me dito, mas o que eu fiz para você não justificou tal comportamento ofensivo. Era indesculpável. Palavras nunca podem expressar quão profundamente me arrependo, e se levar o resto da minha maldita vida, vou fazer as pazes com você... isso eu juro. Eu nunca mais quero ver esse tipo de angústia em seus olhos novamente. Existe alguma maneira que você possa encontrar em seu coração para me perdoar?— Seus olhos imploravam para que ela dissesse as palavras que ele queria desesperadamente ouvir.

— Sim, eu te perdoo. Eu te perdoei há muito tempo porque você estava certo de estar tão zangado comigo. Eu não deveria ter retido tudo que eu fiz de você. O que mais importa é que deixemos para trás e aprendamos com nossos erros.

Ele enterrou a cabeça no pescoço dela, inalando sua fragrância.

— Como eu senti falta do seu aroma puro, Maddie! Para pensar, pensei que nunca mais a veria. Foi uma tortura em si, mas eu quero que você saiba disso: eu te amo com tudo que eu tenho, mais do que a própria vida. Eu sei que você também me ama, mas se você só sentir um décimo do que eu sinto por você, será mais que suficiente para mim.

Quando ele levantou a cabeça, ele notou as lágrimas escorrendo por suas bochechas. — O que é isso, amor?

— Sim, isso é exatamente o que é; é amor. Eu também te amo, Rayn. Eu tenho quase desde o primeiro momento em que te vi. Eu puxei algumas coisas podres em você e sinto muito. Eu deveria ter lhe falado sobre querer se tornar um Guardião, sobre Ondine, e sobre meu incidente com o heptamorg. Eu estava tomando decisões por você e não deveria ter feito isso. Eu prometo que não farei nada estúpido assim novamente. Eu te adoro e não quero gastar um minuto desnecessário longe de você.

Ela manteve os olhos cativos e continuou: — Você é a coisa mais linda que já vi. Eu esperei por este momento por tanto tempo. Eu quero tocar cada parte de você, sentir você sob minhas mãos. Ela começou a dançar os dedos em sua pele morena, sentindo seu físico perfeitamente esculpido. — Por favor, podemos apenas calar a boca e fazer amor!

Maddie passou os dedos pelos cabelos dele e puxou os lábios dele para os dela.

— Ah amor, eu nunca pensei em ver este dia,— disse ele quando retornou seu beijo. Suas mãos se moveram sobre ela e puxaram sua camisa sobre sua cabeça. Suas carícias começaram como suaves até que o fogo se incendiou e, finalmente, a noite de paixão que eles esperavam por tanto tempo acalmou seus medos, curou suas feridas e apagou suas cicatrizes, tornando-as ambas inteiras novamente.

Horas depois, enquanto eles jaziam juntos, com os dedos entrelaçados e os membros entrelaçados, Maddie de repente começou a sentir o começo de constrangimento rastejar sobre ela. Rayn imediatamente sentiu a mudança nela. Ele pegou o queixo dela e inclinou o rosto para poder vê-la.

— Ah, agradeço à Divindade pela minha visão noturna porque eu não teria perdido as rosas florescendo em suas bochechas para o mundo! Mas, Maddie, devo perguntar a você, por quê?

— Rayn, eu... bem... Quero dizer você... bem, nós...— ela gaguejou, completamente amarrada na língua.

Ela sentiu e então ouviu o estrondo profundo da risada de Rayn.

— Tendo um pouco de dificuldade para sair, né?

— Bem, sim, quero dizer ... Eu apenas nunca ... Ooohh! O que estou tentando dizer é que achei que você não... Quero dizer, já que você nunca tinha... Bem, você sabe! E não é engraçado!

Ele deslizou os dedos nos cabelos dela e inclinou o rosto para poder olhar nos olhos dela. — Não se preocupe, amor. Eu acho que entendo o que você está tentando dizer. Mesmo que eu nunca tenha feito isso antes de hoje à noite, isso não significa que eu não saiba como as coisas devem funcionar. Eu fui educado em anatomia feminina e... Raio de sol, essa conversa te envergonha?— ele perguntou, sentindo-a se mexer.

— Er... sim! Isso me envergonha totalmente! As coisas que fizemos... bem, eu nunca imaginei fazer nada disso. Foi meio travesso, não acha? Gah, nós temos que conversar sobre isso? Ela enterrou a cabeça no ombro dele.

— Maddie, amor, por favor, olhe para mim. Você não deve se envergonhar de nada que ocorra entre nós. Eu te amo e só quero agradar a você e eu certamente não fiz nenhuma dessas coisas para te envergonhar. Na verdade, se você puder se mexer um pouquinho dessa maneira - ele disse enquanto a colocava em uma posição diferente, - posso mostrar-lhe algumas outras coisas que acho que podem agradá-la muito. Ele capturou seus lábios novamente e não lhe deu a chance de objetar.

— Mas espere!— ela o interrompeu afastando-se. — Há algo que eu queria te perguntar. Você sentiu...Não sei como descrever isso? Era como se nossas mentes estivessem fundidas ou algo assim.

— Ah sim, esse é o nosso vínculo... nossa conexão. Quando nos ligamos uns aos outros, há uma união de almas. É por isso que é tão importante esperarmos até estarmos unidos, porque não apenas compartilhamos nossos corpos, mas também compartilhamos nossas almas. Esse sentimento entre nós só se intensificará com o tempo. Isso é algo que é único para nossa espécie. Maddie, é por isso que fiquei tão perplexo quando nos conhecemos. Eu não conseguia entender por que eu estava tão atraído por você desde então, na época, eu acreditava que você fosse humana.

— Isso faz muito sentido agora. Você sabe, isso também me ajuda a entender a relação entre meus pais. Eu sabia que eles tinham algo realmente especial, mas agora eu sei o porquê!

Enquanto ela falava, Rayn começou a acariciá-la novamente, passando as mãos pelos braços até chegarem ao rosto. Ele puxou-a para mais perto dele até que seus lábios encontraram seu pescoço, onde ele começou uma jornada que terminou em seus lábios. Segundos depois, ela praticamente esqueceu de seu constrangimento quando sua paixão e desejo os consumiram novamente.

Capítulo Nove

O dia amanheceu brilhante e adorável, com pássaros cantando alegremente. Maddie teve que se beliscar para ter certeza de que estava acordada. Sua vida se transformou em um conto de fadas real, completo com um príncipe encantado, e hoje, ela seria, na frente do mundo, oficialmente se tornar sua princesa.

Então, as borboletas a atingiram. Rayn estendeu a mão e puxou-a para ele, sentindo sua ansiedade.

— Você vai ficar bem, amor,— ele sussurrou enquanto acariciava seu pescoço. — Você vai deslumbrar a todos com sua beleza e terá o melhor momento da sua vida. Eu garanto isso.

Como ela teve sorte? Ela estava prestes a se tornar a Companheira do Primogênito, mas não apenas isso, ele era a coisa mais quente que ela já havia visto. Casar-se secretamente há três meses foi a coisa mais inteligente que eles já haviam feito.

— Eu concordo com você sobre a nossa união, mas se eu sou quente, você está positivamente chiando, amor,— disse Rayn, lendo sua mente.

— Eu amo você de volta, Rayn, mais do que posso dizer. Eu acho que deveria levantar. Eu sei que Sharra vai querer me levar logo para a transformação. É tudo o que ela falou nos últimos três meses. Ela nem me deixou ver meu próprio vestido! Opa! Eu não deveria te dizer nada sobre o que eu vou usar. É por isso que ela não me deixou ver isso.

— Meus lábios estão selados, Luz do Sol. Acho que você está certa. Nós provavelmente precisamos nos levantar. Você gostaria de tomar banho?— ele perguntou, com um brilho diabólico em seus olhos.

— Ai sim! Eu adoraria um banho.— Desde o seu casamento com Rayn, Maddie percebeu que nunca esteve tão limpa, devido ao fato de passarem horas incontáveis tomando banho!

Uma hora depois, os dois emergiram, a pele corada e brilhante, Maddie com uma toalha no cabelo e os dois vestidos. Maddie ainda preferia secar o cabelo com uma toalha versus usar o método de secagem no chuveiro. O processo de secagem resultou em muitos emaranhados para se adequar a ela.

Sharra estava batendo na porta quando saíram do banheiro.

— Maddie! Abra!

Maddie abriu a porta e Sharra agarrou seu braço, arrastando-a para longe, dizendo a Rayn que ele veria sua adorável companheira na cerimônia de unificação.

Quando chegaram ao quarto de Sharra, Saylan e Athyna já estavam lá. Sharra tinha tudo espalhado em seu balcão e todos trabalharam em Maddie - polindo, depilando, esfoliando, hidratando, massageando, escovando e tudo mais. Maddie sentiu como se tivesse sido levada em uma lavagem de carros no momento em que eles terminaram. Quando ela perguntou-lhes onde estava a cera de tartaruga, eles olharam para ela como veados nos faróis.

Horas depois, depois de completarem tudo, eles a rodearam e ela teve o primeiro vislumbre de si mesma no espelho.

— Quem é aquela?— Maddie perguntou brincando.

Ela ficou surpresa com o resultado final.

— Vocês todos devem entrar no negócio. Você fez milagres! Você acha que Rayn vai me reconhecer?

— Muito engraçado, Maddie. Você quase não precisava de nenhum trabalho,— disse Saylan.

— Bem, se isso é verdade, por que todos passaram quatro horas comigo?

— Nós queríamos que você fosse o melhor que você poderia ser.

— Uh huh! Eu acredito que quando os porcos voarem!

— Maddie, você está plenamente ciente de que os porcos não podem voar,— disse Sharra.

— Exatamente!— Maddie respondeu. — Quando eu posso ver meu vestido?

— Não até mais tarde esta tarde. Antes de terminar o seu cabelo, temos um massagista chegando para aplicar a técnica de relaxamento para você. Bem, na verdade, todos vamos receber massagens e, depois, vamos comer!

Os massoterapeutas chegaram e, uma hora depois, todos os quatro estavam se sentindo como um milhão de dólares.

— Acho que preciso me casar com mais frequência. Isso foi excelente,— Maddie chorou.

Zanna trouxe comida para eles e, a essa altura, Maddie estava morrendo de fome. Zanna disse que voltaria em uma hora para completar o cabelo de Maddie. Ela estaria vestindo trançado na moda vesturionária.

Zanna retornou, dando os últimos retoques no cabelo de Maddie. Ela tecera minúsculos topázios e diamantes dentro de suas tranças, fazendo o cabelo de Maddie brilhar quando a luz atingiu as gemas. Parecia surreal.

Finalmente, Maddie ia dar uma olhada em seu vestido. Sharra havia decidido contra as vestimentas tradicionais de Vesturion, e porque Maddie tinha sido criada na Terra, ela havia se vestido em um vestido, mas não o tradicional branco de um casamento humano. Sharra optou por um vestido de bronze pálido para destacar e disparar as tranças de cobre de Maddie. O corpete estava fora de um ombro e suas dobras de seda cobriam o peito de Maddie. Ele abraçou seu corpo e certamente mostrou seus bens. Da cintura para baixo, o vestido era feito de tecido leve brilhante. Ela caiu em cascata de seu corpo e caiu em dobras suaves que cobriam os pés descalços de Maddie. O tecido do vestido, em combinação com o cabelo cintilante de Maddie, captou a luz em todos os ângulos, dando-lhe um olhar celestial. Foi simplesmente deslumbrante. Quando Saylan viu Maddie, ela começou a chorar.

— Isso é ruim, hein?— Maddie perguntou.

— Isso não é engraçado. Eu não posso acreditar em como você é linda. Rayn vai morrer positivamente quando ele te ver.

— Só espero que ele possa me reconhecer! Oh, e sobre joias?

— Lembre-se disso?— Sharra perguntou, segurando as braçadeiras de ouro.

Ela os entregou a Maddie, e Maddie colocou-os em seus braços.

— Perfeito,— disse Saylan.

Então, Sharra afirmou: — Você não pode usar nada em seus pulsos, porque, lembre-se, você receberá as marcas do Companheiro do Primogênito.

— Certo,— Maddie respondeu. — Que tal brincos e colar?

— Você vai usar o topázio torc, é claro, e aqui está o meu presente de casamento para você.— Sharra entregou uma caixa para Maddie.

— Coelhinhos doces,— Maddie disse quando abriu a caixa segurando os brincos que combinavam com o colar. — Eles são tão lindos! Sharra, o que eu faria sem você?

— Eu não sei! Agora que você está pronta, precisamos nos vestir.—

As três garotas eram damas de honra de Maddie. Sharra seria escoltada por Rykerian, Athyna por Therron e Saylan por Xarrid. Tesslar lideraria os Guardiões em sua procissão enquanto escoltavam a festa de casamento.

— Eu carrego flores ou qualquer coisa?

— Não, Maddie, você será acompanhada pelo seu avô pelo corredor, mas você não vai levar flores. Isso não é feito aqui. Você está pronta?

— Como eu sempre estarei!

Eles desceram as escadas em direção à parte de trás do palácio. A cerimônia seria realizada nos terrenos do palácio, nos fundos do terraço, com vista para as montanhas ao entardecer. Os Guardiões foram reunidos para escoltar a festa de casamento para seus lugares.

Maddie prendeu a respiração quando viu como tudo estava lindamente decorado. Pequenas luzes brilhavam por toda parte, e pétalas de flores brancas estavam pesadamente espalhadas no chão, criando um tapete aveludado. Velas queimavam por toda parte, lançando seu brilho dourado no terraço. Todas as árvores tinham sido cobertas com flores brancas, então elas literalmente pingavam dos galhos. Havia um corredor branco que indicava o caminho que eles seguiriam até o ponto em que o ministro e o ancião do conselho estavam. A música começou a tocar e a procissão começou.

Os assistentes masculinos marcharam pelo corredor primeiro, seguidos por Rowan e, finalmente, Rayn. Maddie não queria espiá-lo até que todas as meninas tivessem marchado pelo corredor. Quando isso foi concluído, e foi apenas Maddie e seu avô, ela olhou para cima para ver os olhos de Rayn caindo sobre ela. Ela sentiu, ao invés de ver, suas emoções se derramando dele. Inundaram-na com sua intensidade, lavando-a e penetrando-a, e ela sentiu os olhos brilhando de lágrimas.

— Você está bem, minha querida?— Perguntou Taruk.

— Sim, apenas um pouco sobrecarregada por Rayn. Suas emoções são...— ela teve que parar para limpar a garganta. Ela nunca tinha visto um homem mais bonito em sua vida. Ele havia aparado o cabelo, mas a fechadura teimosa ainda caía sobre a testa, suavizando o rosto. Seus iridescentes olhos verdes estavam brilhando, e Maddie não conseguia parar de olhar para ele. Ele estava vestido com seu traje formal, que era branco sólido, e seu sorriso sexy estava radiante. Maddie sentiu seu coração explodir de alegria quando um sorriso se espalhou por seu rosto. A música foi tocada e sua caminhada de noiva em direção a Rayn começou.

Quando chegaram a Rayn, ele envolveu a mão de Maddie e trocaram seus juramentos de unificação. Julian veio e colocou as marcas necessárias nos pulsos de Maddie e o anúncio de sua unificação foi feito para uma enorme multidão de testemunhas.

A festa de comemoração foi elaborada, já que Sharra cuidou de todos os detalhes. A comida e o vinho eram excelentes; a música era toda abrangente; e o ambiente era incomparável. Maddie nunca tinha visto ou experimentado nada parecido.

Maddie e Rayn dançaram. Felizmente, o vestido de Maddie escondia muitas de suas contorções, e a força de Rayn mantinha a dela sob controle. Felizmente para os convidados dançando em volta deles, Maddie não estava usando sapatos. Algumas de suas canções favoritas foram tocadas, mas Rayn recusou-se a deixá-la cantar junto. Eles foram finalmente capazes de se esgueirar para longe de toda a atenção, e Rayn a puxou para trás de uma das pequenas estruturas que pontilhavam a propriedade expansiva.

Ele se inclinou para roubar um beijo rápido, mas ele parou ao longo do caminho e respirou em seu ouvido: — Você tira o meu fôlego com sua beleza. Nunca esquecerei o quão esplêndido você parecia andando pelo corredor hoje.— Ele pegou o dedo e correu pelo peito dela, parando na onda de seus seios, provocando arrepios em sua pele. Ele baixou a cabeça em direção ao pescoço dela e passou a língua ao longo do comprimento dela. — Simplesmente deslumbrante,— ele sussurrou novamente antes de seus lábios ultrapassarem os dela. Este beijo começou suave, mas rapidamente se tornou exigente e possessivo. Sua energia e paixão combinaram e ambos sentiram o calor de seu desejo.

Quando ele se afastou, sua respiração estava vindo em curtos e rápidos sopros. Maddie brevemente se perguntou se chegaria algum dia em que Rayn parasse de fazer seu coração disparar.

— Eu quero devorar você, amor. Não tenho certeza de quanto tempo mais posso ficar aqui com você antes de te arrastar para o andar de cima.

Maddie soltou uma risada trêmula. — Rayn, eu quero...— Ela parou e tentou engolir, mas um caroço do tamanho de Gibraltar ficou alojado em sua garganta. Ela olhou para ele sem palavras.

— O que é amor? Você está bem?— Sua preocupação com sua aflição era aparente. Ele esfregou as costas de seus dedos suavemente em sua bochecha.

Ela assentiu e continuou a olhar para ele. — É só que eu sinto uma alegria esmagadora, e acho que minhas emoções estão correndo a todo vapor,— ela sufocou. — Por favor, não me deixe chorar. Por favor, Deus, não me deixe chorar!

Por anos, Maddie construiu uma parede protetora em volta de si mesma. Então, Rayn entrou em sua vida, e por mais que tentasse, embora ela o amasse além do compasso, aquela maldita parede ainda estava em cima, impedindo-a de se abrir completamente para ele. Em sua primeira noite de núpcias, ela sentiu a parede desmoronar, mas hoje, quando ela caminhou pelo corredor para encontrá-lo em vida, a parede finalmente se desintegrou em pó, liberando-a para liberar todas as suas emoções que ela estava aprisionando.

Uma rápida explosão de ar escapou de Rayn quando ele notou os olhos dela brilhando com lágrimas, e ele a envolveu em seus braços. — Ah, Luz do Sol, eu entendo.— Ele se inclinou para olhá-la nos olhos. — Eu estou de acordo com você sobre as emoções. Eu não vou pensar que você é fraca se você chorar.

Com essas palavras, sentiu-a estremecer e ouviu-a soluçar suavemente. Ele a embalou suavemente até que a tempestade passou rapidamente, e então, ele a puxou para longe dele e tomou seu rosto em suas mãos. — Eu nunca vi você mais bonita,— ele sussurrou sinceramente. — Eu quero deitar você na nossa cama e olhar para você por horas, assim como você é, com seus olhos brilhando com lágrimas e seus lábios inchados dos nossos beijos.

Ela finalmente levantou os olhos e disse: — Primeiro, há algo que preciso dizer a você, Rayn. Você sempre foi tão aberto sobre seus sentimentos por mim. Eu, por outro lado, tenho me escondido atrás de uma parede estúpida. O que eu quero que você saiba é o seguinte: eu posso viver quase qualquer coisa. Eu vivi com a perda dos meus pais. Passei por dois episódios com um psicopata e até sobrevivi a um conflito com um heptamorg .É verdade que tive ajuda de todos vocês, mas o negócio é que consegui passar. Eu sei o que posso e não posso viver sem, e sei, sem dúvida, que nunca poderia viver sem você. Eu sei que você diria que, se algo acontecesse com você, eu deveria continuar, mas o que estou te dizendo, Rayn, é que eu não gostaria. Eu não suportaria a vida sem você. Eu tenho sido tão estúpida quando você está preocupado. Você mostrou seu amor por mim repetidas vezes com franqueza descarada, e eu... bem, eu sempre tive muito medo de fazer o mesmo. Quando penso em tudo o que você fez por mim, meu Deus! Você estava disposto a desistir do seu direito de primogenitura, e eu era muito carente de egoísmo e idiota até mesmo para devolver o seu amor. Eu prometo a você que nunca serei tão tola ou egoísta novamente.

Ela mal tinha falado as últimas palavras antes que Rayn a envolvesse em seus braços, beijando suas lágrimas.

Ele finalmente levantou a cabeça e prometeu: — Você sempre me terá, Maddie, neste mundo e no próximo. Eu sempre estarei em seu coração, mente e alma - como você estará na minha, não importa o que aconteça. Saber que você retorna meu amor me faz o mais feliz dos machos.

— O que é esperado de nós esta noite? Devemos permanecer aqui?— ela perguntou com um sorriso malicioso.

Ele se inclinou para ela e colocou os lábios nos dela novamente. Suas línguas se misturaram e ele provou uma mistura do salgado de suas lágrimas e da doçura de sua boca. Ele abruptamente se afastou e passou a mão pelo cabelo.

— Luz do sol, esta é a nossa festa. Nós podemos fazer o que quisermos. Você quer ir embora?— ele perguntou com um sorriso.

— Sim, vamos lá! Mas vamos ser rápidos antes de sermos vistos.

Rayn entrelaçou os dedos com os dela e puxou-a para o lado da casa, onde fizeram uso de uma entrada obscura. Eles subiram as escadas, mas Rayn a parou antes de chegarem ao quarto.

Ela olhou para ele com as sobrancelhas levantadas quando ele disse: — É apropriado que um homem carregue sua companheira em seu quarto em sua noite de unificação.

Ele pegou-a em seus braços e ela disse rindo: — Isso é ainda melhor na segunda vez.— Ele chutou a porta atrás deles e a trancou.

— Você pode me ajudar a desfazer meu vestido?

— Desculpe, amor, não é uma chance disso. Eu não estava brincando quando disse que queria colocá-lo em nossa cama e olhar para você por horas. Eu quero olhar para você depois de termos compartilhado mais alguns beijos e sua pele estar corada e rosada com paixão. Então eu quero continuar beijando seus doces lábios até que você não possa respirar. Eu quero enrolar minhas mãos em seus cachos desgrenhados e envolver suas tranças de seda em torno de mim. Eu quero ver como sua respiração se acelera e quero sentir a batida rápida do seu coração sob minhas mãos. E então, eu vou deslizar minhas mãos pelo seu corpo delicioso... em todo lugar, amor, até que eu faça você se contorcer e implorar por mais. Só então, depois de ter preenchido meus sentidos com você, vou ajudá-lo na remoção do seu lindo vestido. Uma vez que tenhamos conseguido isso, vou repetir tudo de novo... ou talvez até a noite toda. Afinal de contas, uma mulher só usa um vestido de unificação como aquele, uma vez em sua vida, e eu pretendo tirar vantagem disso.— Enquanto ele falava as palavras, ele gentilmente a colocou na cama.

Maddie deixou escapar: — Meu Deus, Rayn! Suas palavras sozinha me deixam louca e fazem meu coração bater no meu peito. Veja?—

Rayn se aproximou dela com um sorriso malicioso dizendo: — Apenas espere, amor. Como se diz? oh, sim, você não viu nada ainda!

Se Rayn era uma coisa, ele era honesto, e ele era certamente fiel à sua palavra naquela noite.

* * * * *

Mais tarde naquela noite, ambos estavam famintos, então eles invadiram a cozinha para comer alguma coisa. Os compsys em seu quarto apenas não bastariam; eles queriam alguns restos saborosos de sua recepção.

Enquanto mastigavam o bolo, Rayn contou a Maddie algo que ela não havia considerado.

— Quando nos conhecemos, você era tão dependente dos outros. Parecia que você estava com medo de dar o salto para a vida. Suponho que tenha a ver com as perdas de ambos os seus pais, mas desde então, Maddie, você se transformou em uma verdadeira força a ser levada em conta. Você é forte, capaz e cheio de tal presença. É quase como se você tivesse passado por uma espécie de ressurreição.

Maddie pensou sobre isso por um minuto e acenou com a cabeça em concordância. — Ressurreição, huh? Você sabe algo? Eu gostaria de ter passado por Darryl Carter do jeito que sou agora. Ele não teria a menor chance!

Capítulo Dez

Parecia que todos tinham o melhor dos momentos na recepção da unificação, e mal notaram a ausência do casal recém-casado.

Saylan e Xarrid dançaram bem na noite, e Therron e Athyna desapareceram por um tempo. Quando voltaram para a pista de dança, o cabelo de Athyna estava um pouco desalinhado e Therron usava um sorriso atordoado em seu rosto.

Rowan e Annalise observaram a multidão e sentiram uma profunda sensação de felicidade. Eles estavam orgulhosos de seus filhos e em êxtase que Rayn e Maddie poderiam oficialmente viver como companheiros unificados. Ambos adoravam Maddie e sabiam que ela se tornaria uma formidável primeira-dama. Ela era habilidosa em relações diplomáticas, mas protegia seus entes queridos. Sua bravura era impressionante, e ela seria um desafio para Rayn. No entanto, isso era algo que o ajudaria a crescer como líder.

Os avós de Maddie também estavam orgulhosos do casal recém-unido. A única falha em todo o dia foi que eles desejavam que sua filha tivesse vivido para ver isso acontecer. Eles sabiam que Mariah e Henry estavam observando de seus poleiros no céu e sorrindo para eles.

Quanto a Maddie e Rayn, eles sabiam que eram abençoados, mais do que qualquer outro. Eles sobreviveram à tragédia, mas fortaleceram seu vínculo e o levaram a um nível ainda mais profundo do que antes. Deram graças à Divindade por conceder tais bênçãos a eles.

* * * * *

Alguns dias depois, o diretor da prisão ficou surpreso ao ver o Primogênito entrar em seu escritório.

— Meu suserano! A que devo essa surpresa?

— Eu gostaria de visitar sua prisioneira, Ondine Latrio, mas não desejo ser anunciado,— explicou Rayn.

— Existe algo que eu possa ajudá-lo em relação a ela?

— Não é uma coisa. Apenas me leve para ela agora.

— Sim, meu senhor.

Rayn seguiu o diretor pela prisão até chegarem a uma cela. O diretor olhou para Rayn e perguntou: — Você gostaria que eu entrasse com você?

— Isso não será necessário, Warden. Você pode esperar aqui, porque eu não devo demorar.

O diretor afastou-se quando Rayn entrou na cela.

Ondine deu um pulo quando viu que tinha uma visita, e sua surpresa se transformou em choque quando percebeu quem era.

— Meu senhor, er...

— Eu entendo que você sabe quem eu sou?

— Por que, sim, meu senhor.

— Excelente. Eu vim para dar algumas novidades para você. Eu quero que você saiba, Ondine, que eu vou fazer o meu melhor nível para ver você permanecer encarcerada pelo resto da sua vida.

— O que?

— Você me ouviu corretamente. A sentença que você recebeu pelo que fez com Guardian Pearce foi, na minha opinião, muito branda demais. Ela quase morreu em suas mãos, e como um Guardião em treinamento, você deveria ter sido astuta o suficiente para saber que era seu dever SALVAR vidas, não tomá-las. Suas ações foram repreensíveis e, em minha opinião, sua punição não foi suficientemente severa. Você zombou de tudo o que os Guardiões representam, e você é nada menos que vil. Portanto, estou fazendo uma obrigação vitalícia para que eu veja você permanecer aqui enquanto houver vida em seu corpo.

— Mas, meu senhor, você não entende. Guardião Pearce merecia tudo o que aconteceu com ela. Ela era uma trapaceira... Isso era tudo o que Ondine poderia dizer antes que a ira de Rayn caísse sobre ela.

— NÃO DIGA OUTRA PALAVRA DE DISPARAÇÃO EM RELAÇÃO À GUARDIÃO PEARCE... ou talvez eu deva dizer Guardião Pearce Yarrister,— trovejou ele. — Essa é a minha esposa que você tentou matar, e a acusação de que, entre outras coisas, é traição. Se você alguma vez respirar um comentário negativo sobre ela ou até mesmo pensar em alguém, eu a verei destruída. Estamos entendidos?

— Sim, meu liege,— Ondine respondeu com voz trêmula.

Rayn se virou e saiu da cela. Ondine caiu no chão com choque.

Epílogo

Na manhã seguinte à cerimônia de unidade oficial de Rayn e Maddie, Rykerian se teletransportou de volta para o Compound, sentindo-se extraordinariamente despreocupado. Ele temia que suas emoções o inundassem durante o evento, mas para sua grande surpresa isso não aconteceu. Em vez disso, ele sentiu seu coração se encher de alegria pelo casal recém-casado. Ele sempre teria um profundo carinho por Maddie, mas ela estava certa o tempo todo em que seus sentimentos estavam preocupados. Ele a amava, mas como irmã.

Talvez a razão pela qual ele pensava que estava apaixonada por ela era por causa do fato de que ela era a primeira intrusa a se juntar à sua família, ou talvez porque ele nunca pensou que Rayn iria se estabelecer e encontrar seu único amor verdadeiro. Quando Rayn apaixonou-se completa e irrevogavelmente por Maddie, Rykerian testemunhou e sentiu como profundamente as emoções de Rayn se entrelaçavam com as femininas. Talvez ele invejasse tanto essa experiência que se apaixona por ela também. Qualquer que fosse o caso, ele estava contente em descobrir que seus sentimentos por Maddie agora eram de um irmão e uma irmã, em vez de como ele havia se sentido antes. Ele nunca quis se sentir de outra forma sobre ela, então isso era o melhor que ele poderia ter esperado.

Ele tinha sido temporariamente designado como o Líder dos Guardiões na Terra, como Rayn agora tinha deveres imponentes para cumprir com Maddie ao seu lado. Therron e Xarrid estariam correndo pelo universo em poucos dias, tentando estabelecer um Centro de Comando Guardião em Xanthus. Como resultado, Rykerian com Tesslar como seu segundo em comando, estaria encarregado de executar o Centro de Comando na Terra.

Foi uma despedida feliz para ele, quando sentiu que um fardo enorme havia sido levantado. Ele estava ansioso para recuperar sua vida. Parecia que tudo tinha sido confuso por muito tempo. Hoje à noite, ele iria executar uma varredura da área através de seu speedster. Ele estava ansioso para a emoção de sentir o vento em seu rosto.

O sol estava se pondo no horizonte enquanto se preparava para o exame de rotina da área. Ainda havia um frio no ar enquanto o verão estava a poucos meses de distância. Sua roupa Vesturion iria protegê-lo de qualquer frio ou calor. Ele enfiou a capa preta debaixo dele enquanto montava seu speedster. Com seu shadar, ele velava e silenciava a si mesmo. Ele planejava aproveitar ao máximo a velocidade que seu veículo era capaz naquela noite.

Ele acelerou e decolou, dirigindo-se primeiro ao parque e divertindo-se com a sensação de voar. Rykerian adorava ir rápido, e foi exatamente o que ele fez. O sol se pôs, então sua habilidade sobrenatural de visão noturna permitiu que ele visse até mesmo o menor dos animais abaixo dele. Ele não sentiu esse tipo de paz envolvê-lo em eras.

Enquanto ele acelerava sobre a floresta, ele riu alto. Ele teve uma tremenda sensação de liberdade enquanto voava.

Já passava da meia-noite e, em poucas horas, o sol nasceria. Ele decidiu que queria estar no topo da montanha perto do complexo para observá-lo. Ele tinha perdido aquele lugar especial, então ele sentiu a necessidade de estar lá. Como uma inspeção final da área, ele decidiu seguir a rodovia de quatro faixas que ligava Waynesville a Bryson City. Ele estava vagando quando percebeu um carro se movendo erraticamente pela estrada. De todas as aparências, o motorista teve ter se intoxicado. O carro estava indo e voltando e ficando perigosamente perto do corrimão.

Rykerian chutou seu speedster em alta velocidade e desceu ao lado do Toyota Corolla. Atrás do volante estava uma jovem fêmea que parecia estar dormindo. Rykerian bateu em sua janela várias vezes, mas ele não recebeu resposta. Ele rapidamente parou e entrou nas coordenadas em seu shadar .Momentos depois, ele se materializou no lado do passageiro do veículo. Agarrando a roda e corrigindo o caminho mortal do carro, alertou o motorista que deu uma olhada para ele e começou a gritar.

Pensando rapidamente, Rykerian trovejou: — Eu ordeno que você pare de gritar e pare com esse veículo.

A mulher abruptamente ficou em silêncio e lentamente caminhou para o lado da estrada. Quando o carro parou, Rykerian exalou a respiração que havia mantido por muito tempo. Seus olhos se ergueram para se fixar na jovem fêmea, e ele engasgou. Ela era a coisa viva mais bonita que ele já tinha visto. Com cabelos tão loiros que quase não pareciam reais, ela parecia uma criatura mítica. Rykerian mal conseguia respirar. Seus olhos estavam arrebatando; eles eram o azul-gelo mais pálido que ele já tinha visto. Suas feições eram perfeitas. Ela estava hipnotizando, e ele mal conseguia afastar os olhos dela.

Sem parar para pensar, ele mergulhou em sua mente para descobrir algo, qualquer coisa sobre ela. Ele experimentou tal pressa de emoção que, ele se viu sugando sua respiração novamente. Esta fêmea estava totalmente exausta como se não tivesse descansado em dias. Ela estava triste, dolorosamente assim. Ele se aprofundou mais, querendo descobrir a fonte dessa profunda tristeza. A única coisa que ele conseguia discernir eram duas crianças pequenas, talvez um irmão ou uma irmã, pois ela era jovem demais para serem seus. Ele estava desesperado por mais informações sobre ela, então ele deixou os tentáculos de sua mente penetrarem e se entrelaçarem com os dela. Ele odiava o que ele encontrou. Esta bela criatura viveu uma vida terrivelmente solitária. Ela estava sob muito estresse também - principalmente estresse financeiro. Ela estava preocupada com a escola e mantendo suas bolsas de estudo. Ela sentiu que seria incapaz de manter suas notas enquanto trabalhava em dois empregos.

De repente, Rykerian sentiu seus instintos protetores em direção a essa fêmea. Ele queria acalmá-la, mas ele não sabia como. Ele queria puxá-la em seus braços e confortá-la com seu toque. Ele queria tirar a dor dela tanto quanto queria respirar.

Sem querer, ele liberou sua mente, mas ele não conseguia tirar os olhos dela. Ela estava arrebatadora. Ele sabia que tinha que libertá-la de Command e apagar sua memória dele. O pensamento de fazer isso trouxe uma intensa onda de tristeza para ele. Ele não tinha outras opções embora.

— Eu liberto você,— ele relutantemente disse. Ela olhou para ele com medo, e ele imediatamente se arrependeu disso. Acima de tudo, ele não queria que ela se assustasse.

— Não tenha medo de mim. Eu não vou te machucar.

Enquanto ela olhava para ele, ele alcançou a bochecha dela, e ela imediatamente sentiu uma sensação de paz passar por ela. Seus olhos procuraram os dele, e quando ela foi falar, ele colocou os dedos em seus lábios, interrompendo quaisquer palavras que ela teria falado. Então ele disse: — Você não se lembrará de nada de mim. Você vai voltar para sua casa com segurança.—

Ele bateu no shadar e voltou para o speedster. Ele seguiu-a, sem que ela soubesse, pois ele estava velando. Ele ficou até ter certeza de que ela estava em segurança em casa. Então, ele voltou para o Composto. Ele não conseguia afastar seus pensamentos dela.

Quem era essa linda e triste mulher? O que aconteceu para causar tanta dor nela? Rykerian sabia que não havia mais nada que pudesse fazer por ela. Ele transmitira sua habilidade tranquilizadora para ela e, por um breve momento, ele sabia que ela sentira paz. Ele rezou para que o que quer que a tivesse afetado melhorasse com o tempo e ela se livrasse de sua intensa tristeza.

Ele retornou ao Compound e deixou seu speedster na garagem. Em um borrão de movimento, ele estava na cozinha pegando uma mordida rápida de comida. Ele foi até o terraço dos fundos, bateu no shadar e apareceu no topo da montanha. Ele caiu no chão e esperou o sol nascer. O céu estava rosado e depois cor de laranja, e então, em meio a uma explosão de glória âmbar, o sol apareceu. Rykerian desejou poder encontrar alegria neste momento, mas por alguma razão peculiar, seus pensamentos só podiam se concentrar na fêmea com os cabelos sedosos loiros e os tristes e penetrantes olhos azuis gelados. Ele enviou uma oração à Divindade, implorando por Suas bênçãos para serem enviadas a seu caminho, e então, ele retornou ao Complexo, obcecado por pensamentos do etéreo humano.

Continua...

DETERMINANTE

Livro três dos Guardiões de Vesturon

Prólogo

Os seis homens atravessaram as ruas da cidade em uma formação triangular. Nem uma única alma lhes deu um pouco de atenção. Vestidos de forma incomum, mesmo para uma grande metrópole como Atlanta, eles usavam calças de couro pretas justas, coletes pretos e usavam faixas incomuns em seus peitos nus. Eles pareciam uma cena de um filme de fantasia. Seus braços nus estavam fortemente tatuados e suas mãos estavam cobertas de luvas pretas. No entanto, os poucos que olhavam em sua direção não notaram nada disso. Utilizando uma forma avançada de tecnologia, desconhecida dos humanos, os homens alteraram sua aparência e fala. Para qualquer um que assistisse, eles apareciam como seis homens vestidos de jeans no final da adolescência - estudantes universitários, talvez, para uma noite de diversão.

Conversa entre eles era mínima. A língua que eles falavam, embora soasse como inglês para qualquer ser humano a distância da audição, definitivamente não era. Era uma mistura gutural de som que não existia na Terra.

Os homens eram altos e autoconfiantes. Seus olhos eram de uma cor incomum - uma mistura de lavanda e índigo com partículas de prata. Ninguém parou para olhá-los o tempo suficiente para notar, e se tivessem, todos teriam visto seis pares de olhos castanhos. Os homens não eram exatamente bonitos, mas ainda assim eram impressionantes, com suas feições rudes. Poder, força e destemor emanaram deles.

Nunca hesitantes em seus passos, eles seguiram em frente, sem pressa, mas propositalmente, em direção ao seu destino, como se já estivessem lá dezenas de vezes antes. O líder os dirigiu não com fala, mas pelo movimento de sua cabeça. Não carregavam armas que pudessem ver, mas estavam definitivamente armadas. Um simples olhar de um deles poderia aniquilar uma cidade inteira. Não só eles eram suas próprias armas mortais, eles também possuíam força, desconhecida para os humanos, e poderes que seriam considerados impossíveis por qualquer padrão humano.

O grupo se separou quando se aproximaram do destino. Para evitar suspeitas, eles acessariam o prédio usando duas entradas diferentes. Uma vez lá dentro, eles se reencontrariam perto de seu objetivo.

Minutos depois, surgiu a fachada dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três dos homens entraram pelas portas principais e os outros três entraram por uma entrada lateral. Era tarde da noite quando as instalações seriam praticamente desocupadas, exceto pelo pessoal essencial, por isso seria improvável que alguém interferisse. Isso não era muito preocupante para os homens. Humanos interferentes foram rapidamente indispostos por alguns truques simples. Portas fechadas e áreas de alta segurança também não representam um problema. Seria uma tarefa simples recuperar o que procuravam e desapareciam em um momento, sem deixar vestígios de sua invasão.

Eles se mudaram como um grupo de seis novamente e viajaram pelo labirinto de corredores como se tivessem feito isso diariamente. Foi uma surpresa para eles quando surgiu a figura de uma jovem, pois a maioria dos funcionários já deveria ter desocupado as instalações. O que mais surpreendeu o líder foi sua proficiência na comunicação mental, que era uma impossibilidade para os humanos. Ele sabia com certeza que ela era do outro mundo, mas de onde, ele não podia discernir. Seus olhos pálidos o intrigaram e ele experimentou o mais breve sentimento de pesar pelo que estava prestes a fazer. Ele se forçou a empurrar esse pensamento para fora de sua mente, já que a escolha não era dele. Sua família morreria se ele não fosse bem sucedido nesta missão.

Seu fugaz encontro com ela terminou tão rapidamente quanto havia começado e ele estava a caminho de completar sua tarefa. Ele atravessou a área segura e se dirigiu para a seção de contenção criogênica onde os espécimes principais de varíola estavam localizados. Ele reuniu o mais mortal deles com eficiência e os substituiu pelos espécimes de gripe dados a ele pelo diretor do laboratório que ele tão eloquentemente ameaçou. Momentos depois, seu grupo estava de volta às ruas de Atlanta, colocando em movimento o estágio dois de sua missão.

Esta fase seria completada rapidamente. Entrando em vários locais, eles espalhariam o vírus. Ele estava feliz por sua espécie ser imune a essa doença mortal. Os humanos haviam erradicado essa doença nos anos 70 e haviam parado de vacinar contra ela. Desde que ele roubou a maioria das cepas viáveis, a viabilidade de recriar uma vacina era inexistente. A doença se espalharia rapidamente e uma pandemia ocorreria. Mais uma vez, ele sentiu as breves pontadas de suas ações, mas afastou os pensamentos de sua cabeça. Sua família era mais importante para ele do que um grupo de humanos desconhecidos, independentemente do número de vítimas.

O vírus precisava se espalhar rapidamente. Aerossóis infectados seriam o modo mais rápido de transmissão, então os mercenários liberaram parte do vírus no sistema de ventilação do prédio antes de ele sair. Seu grupo então começou a entrar em alguns dos dormitórios do campus da Universidade Emory para repetir suas ações. A sessão de verão estava terminando e os estudantes expostos em breve voltariam para casa antes do início do semestre de outono. Isso daria à doença uma ampla e variada possibilidade de disseminação. Seu objetivo era ter uma epidemia antes de deixar a Terra.

Os homens visitaram os edifícios mais populosos da cidade e, por fim, chegaram ao Aeroporto Internacional de Hartsfield. Este foi o melhor lugar para a transmissão de doenças. Com os viajantes se deslocando de avião para avião, e de país para país, não demoraria muito para que essa doença se manifestasse em todo o mundo.

PARTE UM

January St. Davis

Dias de hoje

A febre me consumiu. Agarrei o volante até meus dedos estavam brancos e perto de romper minha pele. Eu estava com arrepios, o que eu achava estranho. Como eu poderia estar congelando e queimando ao mesmo tempo? Eu nunca tinha estado doente um dia na minha vida, nem uma garganta fria, sem nada. O retorno foi o inferno e eu estava vivendo agora, literalmente queimando nele. Que maneira de compensar dezoito anos de saúde.

Eu devo ter contraído a gripe. Eu trabalhei com o vírus da gripe durante todo o verão no meu estágio nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. Meu programa de oito semanas havia terminado e eu estava voltando para Cullowhee, Carolina do Norte, para retomar meu semestre de outono na Western Carolina University, onde começaria meu primeiro ano.

A febre começou a noite passada. Senti-me corada e fui para a cama pensando que desapareceria pela manhã. Obriguei-me a arrumar meus pertences escassos e arrastei meu corpo dolorido até o carro para voltar para casa. Já passava do meio-dia quando saí. Eu tinha antecipado chegar por quatro como foi cerca de uma unidade de três horas e meia.

Eu não estava no carro há trinta minutos quando tudo foi para o sul. O que no mundo está errado comigo? Os calafrios atingem primeiro. Então eu estava queimando alternadamente e tremendo violentamente. Era difícil manter meu carro na pista com meus tremores incontroláveis.

A dor de cabeça se transformou em um torno esmagador. Minha cabeça estava perfurando com dor. Começou avançando pelo meu pescoço e pelas minhas costas. Meu estômago revirou com náusea. Eu finalmente saí da estrada em uma área de descanso. Eu me atrapalhei na minha bolsa, na esperança de pousar em algum Tylenol, mas surgiu de mãos vazias. Encostando a cabeça no volante, cochilei.

Eu abri meus olhos para a escuridão da noite. Nossa, quanto tempo eu durmo? Meus olhos tentaram se concentrar no meu relógio, mas minha visão estava embaçada. Eu dormi ou desmaiei? Meu objetivo era Cullowhee, então eu puxei o carro de volta na estrada, indo nessa direção. Deus, por favor, deixe-me ir para casa.

Minha visão estava se deteriorando. Eu mal conseguia discernir as árvores quando passei por elas. Mesmo estando escuro, eu não deveria ter dificuldade em ver as árvores. Eu sabia que estava muito doente e meu coração deu um pulo quando me perguntei o que havia de errado comigo. Comecei a me preocupar com a possibilidade de voltar a Cullowhee. Oh Deus, o que eu vou fazer? Não sei se consigo continuar dirigindo! Eu não tive escolha. Eu estava no meio do nada, Timbuktu, se você quiser. Não havia hospital nem motel perto de mim. Eu continuei, rezando para conseguir voltar em segurança.

Os calafrios e a febre continuaram. Eu estava usando meu condicionador de ar e aquecedor de volta para trás. Percebi que estava ficando desorientada e tonta. Eu sabia que deveria parar, mas me forcei a continuar dirigindo. Eu estava tremendo, fosse de medo ou de arrepios de febre, não sabia. A estrada começou a se mover, como uma onda. Fiz várias voltas e o movimento do meu estômago me fez perceber que eu estava irremediavelmente perdida. Onde estou? Nada disso parece familiar! Eu parei meu carro.

Procurando um lugar para sentar, eu vaguei. Meu irmão e minha irmã, Tommy e Sarah, estavam em cima de uma árvore, então eu tropecei na direção deles. Oh! Graças a deus! Eles podem me ajudar. Assim que eu estava prestes a alcançá-los, o chão veio ao encontro do meu rosto ...

Capítulo Um

Três anos atrás

O chilrear incessante daqueles pássaros desagradáveis me despertou. Eles adoravam se empoleirar na enorme árvore do lado de fora da janela do meu quarto. Às vezes eu queria ter uma arma para silenciá-los. Eu amava animais, eu sinceramente sabia. No entanto, às 5:30 da manhã, a única coisa que eu queria fazer era dormir. Aquelas minúsculas criaturas espreitando com dez mil chilis de decibel estavam fazendo seu nível morto melhor para evitar isso. Foi uma delícia imaginar uma manhã livre de pio... onde eu poderia acordar para o meu alarme. Eu joguei meu travesseiro na janela na esperança de assustá-los. Não funcionou.

Eu esfreguei meus olhos quando me sentei na cama e a compreensão me ocorreu. Hoje era o dia. Era o dia da formatura e eu daria meu discurso de despedida! Meus sonhos se tornaram realidade e todo o meu trabalho foi recompensado. Eu estava me formando primeiro na minha turma! Meu coração começou a bater no meu peito. Ah não! Eu podia sentir minhas palmas ficando suadas. Eu esfreguei minhas mãos sobre a minha colcha e respirei fundo para me acalmar. Meus nervos rugiram para mim quando o pensamento de falar em público me fez tremer.

Concentre-se nos pontos positivos, January. É isso... pelo menos fingir que você está animada. Talvez você possa redirecionar essa ansiedade para algo bom.

Bem, eu estava ansiosa por uma coisa. Talvez ele finalmente me notar. Não importa o que eu fiz, o quanto trabalhei ou o que realizei, nunca recebi nenhum reconhecimento do meu pai. Nada... nada. Talvez hoje seja diferente. Isto é o que eu tinha tão diligentemente focado ao longo dos anos. Um único aceno de cabeça ou talvez um breve comentário de parabéns... qualquer coisa me deixaria em êxtase. Eu sei que é um exagero, mas talvez, só talvez ele me dissesse como ele estava orgulhoso de mim.

Eu joguei de volta as cobertas e saí da cama, batendo na parede no processo. Depois de alguns minutos pulando enquanto cuidava da minha ferida, a dor no meu dedinho do pé diminuiu, então eu corri até o banheiro.

Meu quarto era no sótão ... um lugar para onde eu tinha sido relegado quando tinha quatro anos de idade. Eu nunca esquecerei a primeira noite que passei lá em cima. Meu terror me paralisou e meus pais não me permitiram voltar lá embaixo. Eu sentei acordada, sacudindo até mesmo o menor dos rangidos, tremendo e rezando para que os monstros debaixo da minha cama não me pegassem e me levassem embora.

Quando a manhã finalmente chegou, desci as escadas e implorei para minha mãe não me fazer voltar lá. Nenhuma tal sorte. Naquela noite eu estava de volta lá em cima novamente, tremendo e morrendo de medo. O sono me iludiu por um longo tempo. Eu me meti em muitos problemas na escola naquela semana porque eu continuava dormindo na minha mesa, no playground, ou em qualquer lugar que eu pudesse. Eu estava com tanto sono que minhas pálpebras pesavam uma tonelada. Eu estava apenas na pré-escola, mas cochilando não era permitido, exceto durante os períodos de descanso.

Todos os dias eu era mandada para casa com um bilhete explicando aos meus pais que eu tinha total desrespeito pelas regras. Como resultado, fui punida novamente e enviada para minha câmara de tortura cheia de monstros sem jantar. Muitas vezes me perguntei por que eles me odiavam tanto. O que eu fiz para merecer um tratamento tão horrível? Seria algo que eu ponderaria continuamente ao longo dos anos.

Tomei um banho rápido e, quando digo rápido, quero dizer a velocidade da luz. Meus chuveiros ficaram restritos a dois minutos e, se duraram mais que isso, o meu próximo teve que ser tomado com água gelada. Não sei bem por que meus pais insistiram nisso, mas eles fizeram. Só me levou uma vez para pegar a coisa do chuveiro de dois minutos. Ligue a água, entre, ensaboar e depois enxaguar. Eu era, no mínimo, muito eficiente a esse respeito.

Em seguida, eu rapidamente escovei meus dentes. Por alguma estranha razão, senti-me diferente hoje. Quando eu olhei para o espelho, o reflexo olhando para trás ainda era o mesmo velho eu... o cabelo branco liso e estranhos olhos azuis pálidos. Evidentemente, eu estava um pouco bizarra. Eu sabia no meu coração que meu pai achava que sim. Eu poderia dizer pelos olhares desagradáveis que ele jogou em mim, para não mencionar os pensamentos que eu podia ouvir enquanto eles gritavam para mim de sua mente. Essa foi uma anomalia que nunca discuti com ninguém. Além disso, nunca senti que me encaixava com o resto das crianças.

Pare de sentir pena de si mesmo. Este é o seu grande dia, então coloque um sorriso no seu rosto e aproveite.

Eu corri de volta pelas escadas para o meu pequeno mundo e peguei minhas roupas para o dia. Eu decidi pelo meu vestido azul, já que era o melhor que eu tinha. Foi uma mudança simples que terminou acima dos meus joelhos. Tinha as mangas cobertas que faziam meus braços parecerem mais magros do que realmente eram. Felizmente, meu vestido iria escondê-los. Peguei minhas sandálias pretas de tiras e as joguei na bolsa que continha toda a minha parafernália de formatura - boné, borla, cintos, etc. Levantei meus olhos para o teto e me banhei em lembranças dos anos passados. Eu estaria deixando este quarto quando o verão se aproximasse do fim. Eu tinha crescido a amar este pequeno paraíso meu. Eu sempre refleti que eu era o completo oposto de Harry Potter. Em vez de — o menino embaixo da escada,’ eu era a garota no alto das vigas.

Meu quarto do sótão era minúsculo. Tinha aquelas escadas que se fechavam e fechavam, agindo como a porta também. Em uma parede tinha uma pequena janela redonda que estava no topo, então eu realmente não conseguia olhar para fora. Meus pais nunca haviam terminado, então eram apenas esqueletos - vigas e isolamento apenas. Eu tinha uma pequena cômoda, uma cama de solteiro, um cabideiro e um espelho. Minha cama dobrou como minha escrivaninha. Eu usei um pedaço de madeira compensada para ele que eu guardei debaixo da cama. Eu nunca convidei nenhum amigo para passar a noite porque eu estava com vergonha do meu quarto... sem cores bonitas na parede, sem edredom florido, ou qualquer coisa para dar aquela aparência caseira. Seja honesta consigo mesma em janeiro, a mamãe não deixaria você convidar ninguém de qualquer maneira!

Foi intrigante para mim porque eles tinham me colocado no sótão em primeiro lugar. Eu era o único filho até os oito anos. Então minha mãe teve meu irmão Tommy e dois anos depois, Sarah nasceu. Tínhamos três quartos, então inicialmente dois deles estavam vazios. Então um foi para Tommy e o outro foi para Sarah. Eu disse à minha mãe várias vezes que não me importaria em dividir o quarto com Sarah, mas ela sempre me ignorava.

Eu rapidamente terminei de me vestir... tudo que fiz foi realizado em velocidade recorde com um bom motivo. Foi a melhor maneira de evitar as críticas que meus pais gostam de denunciar. Eu juntei tudo o que eu precisaria para o dia, porque eu não teria a chance de voltar para casa antes da cerimônia real. Eu estava no comitê de preparação e decoração e era necessário antes e depois do ensaio desde que eu era a oradora da turma. Isso significava que eu tinha que levar meu vestido, boné, vestido, faixas, adornos e sapatos comigo esta manhã.

Com meus braços cheios, eu cuidadosamente naveguei pelas escadas estreitas e deixei tudo no meu carro. Então voltei para dentro e coloquei o café. Eu comi uma tigela de flocos de gelo, enchi meu copo com café e saí pela porta.

Quando cheguei ao meu carro, olhei para o relógio e comecei a rir. Eram apenas 6h30 e eu não precisava estar no auditório por mais uma hora. Eu olhei para o banco do passageiro e os bilhetes para a formatura chamaram minha atenção. Opa! Eu quase me esqueci de deixá-los em casa. Voltei para dentro e escrevi uma nota rápida para os meus pais.

Bom Dia a todos!

Bem, hoje é o dia. Estou tão animada que mal posso aguentar. Desculpe eu tive que decolar antes de você acordar, mas desde que eu estou em todos os comitês, eu precisava chegar cedo. Eu também preciso praticar meu discurso. Me deseje sorte nisso!

Aqui estão os bilhetes... você deve tê-los ou eles não vão deixar você entrar. Certifique-se de chegar cedo, se você quiser um assento. Eu vou procurar por você no estacionamento depois... é aí que todo mundo vai se reunir para fotos.

Mal posso esperar para ver você!

Amor,

January

Eu pulei no meu carro e desci a rua. Assistir ao nascer do sol no parque do bairro fez sinal para mim. Se eu não me apressasse, sentiria falta disso. De manhã cedo era sempre a minha hora favorita do dia. Deve ter se originado de quando eu era pequena e com medo do escuro. O céu rapidamente se iluminou de cinza para azul claro e a imensa esfera alaranjada subiu enfim no céu, lançando tudo em seu brilho quente. A manhã tinha quebrado, então fui para o auditório.

O dia voou desde que havia tanta coisa para fazer, mas sete horas da noite chegou inteiramente rápido demais. Todos nós nos alinhamos para o processional no auditório. Olhei em volta tentando identificar minha família, mas não tive sorte. Eu me pergunto onde eles estão sentados?

Quando ouvi o MC dizer: — Eu gostaria de apresentar nossa oradora da turma para este ano, a Sra. January St. Davis,— encontrei-me a caminho do pódio. Com as palmas das mãos suadas e mãos trêmulas, eu segurei as páginas do meu discurso. Eu tinha praticado isso várias vezes e sabia disso de cor, mas eu estava nervosa mesmo assim. Essa era a primeira vez que eu falava com um grupo desse tamanho e era um pouco assustador, dado o fato de eu ter apenas dezesseis anos de idade - eu havia pulado duas notas e estava me formando mais cedo do que o normal. Relaxe em janeiro. Finja que você está sozinha. Respire fundo.

E então eu comecei. Inicialmente, minha voz tremeu e toda a saliva em minha boca pareceu ter evaporado. Agua! Eu preciso de água! Minha boca parecia que eu tinha engolido um enorme gole de serragem. Apenas quando eu pensei que era um fracasso sem esperança, um milagre aconteceu. Tudo se encaixou e meu discurso foi tão suave quanto eu esperava. Deve ter atingido um acorde porque, quando olhei para o outro lado da sala, todos estavam de pé e aplaudindo e notei que várias pessoas estavam enxugando os olhos. Fiquei chocado porque nunca imaginei que receberia uma ovação de pé! Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Onde estão mamãe e papai?

Nós marchamos pelo palco para receber individualmente nossos diplomas, e então estávamos todos nos reunindo lá fora e jogando nossos bonés para o alto. Quando terminamos, todos saíram em direções diferentes para encontrar suas famílias.

Eu examinei a multidão, mas logo percebi que minha família não estava em lugar nenhum. Fiquei intrigado com isso porque sabia que tinha deixado os ingressos no balcão da cozinha. Aposto que eles saíram cedo para evitar as multidões.

Eu escapei de todos e voltei para casa o mais rápido que pude sem acelerar. Quando eu estacionei na garagem, notei que o carro da minha mãe estava faltando. Eu corri para a casa de qualquer maneira, gritando de emoção: — Você ouviu? Você ouviu meu discurso?

Ninguém estava na cozinha, então eu entrei na toca para encontrar apenas meu pai lá, sentado em sua poltrona assistindo TV.

— Bem?— Eu perguntei minha voz atada com excitação. — Você ouviu meu discurso? Você acredita que eu recebi uma ovação de pé?

— Eu não sei ... eu não estava lá,— ele respondeu em um tom sem emoção.

— Oo-o que?— Gaguejei. — Onde está a mãe? Ela viu isso?

— Ela não está aqui e não, ela não fez.

— O que você quer dizer? Ela esta bem? Tommy e Sarah estão bem?— Meu estômago deu um toque doentio quando pensei que algo aconteceu.

— Todo mundo está bem. Sua mãe os levou para Charlotte para Carowinds e eles passarão a noite.

— Espere. Você quer dizer que ela não veio para a minha formatura?

Eu senti como se alguém tivesse acabado de me cravar no estômago com um soco cheio de punhos. Cada pedaço de oxigênio foi sugado para fora do quarto.

— Não, ela não foi,— ele murmurou, soando como se não tivesse tempo ou energia para falar comigo.

Ele nunca tirou os olhos da TV. Eu me virei e comecei a fazer o meu caminho para a escada austera que me levaria para o meu pequeno quarto quando sua voz me parou. Eu estava com dificuldades para processar essa notícia.

— Não há necessidade de ir até lá.

— Bem, eu preciso mudar isso,— eu murmurei, apontando para o meu vestido.

— Suas coisas não estão mais lá. Tomei a liberdade de movê-lo para a garagem.

— A garagem? Mas por que?— Fiquei intrigado com o comentário dele. Eu também estava sentindo os primeiros sinais de alarme.

— Porque a partir deste momento, você não mora mais aqui.

— Desculpa, o que é que você disse?

— Você me ouviu... você não mora mais aqui,— disse ele com uma satisfação satisfeita.

— Eu não tenho certeza do que você quer dizer.

— Venha em January! Eu pensei que você fosse uma garota esperta! Afinal, você se formou primeiro na sua turma. Que tal, 'Você não mora mais aqui', você não entende? Ele me perguntou de uma maneira tão desagradável que fiquei sem palavras.

Minha boca se transformou em um grande O e eu não pude responder por um momento. — Mas o que devo fazer? Para onde devo ir?— Gaguejei.

— Isso não é problema meu.

Eu abri e fechei a boca várias vezes, mas não surgiram palavras. Eu nem percebi que estava chorando até que uma lágrima caiu na minha mão.

— Todos os seus pertences estão na garagem. Você pode carregar o seu carro... Tenho certeza que tudo vai caber, já que não há muito. Seu celular foi pago até agosto. Quando você se mudar para a Carolina do Norte para a faculdade, terá que conseguir um sozinha. Seus olhos perfuraram os meus, mas eu senti como se estivesse no meio de um pesadelo.

— Mas por que? Por que você está fazendo isso? O que eu fiz para fazer você me odiar tanto?— Eu coaxei. Era uma questão que eu queria perguntar há muito tempo.

— January, eu não sou o único que te odeia. Sua mãe abomina sua própria existência.— Ele sorriu então, aproveitando minha angústia.

— Por quê?— Eu me engasguei.

— Você quer dizer que você ainda não percebeu isso? Eu pensei que uma garota inteligente como você seria um pouco mais perspicaz. Você nunca se perguntou por que você foi nomeada Janeiro? Devo te contar? É o mês menos favorito da sua mãe no ano. Frio, cinzento, geralmente desagradável.

Memórias da minha infância de repente inundaram minha mente. Meu pai me incentivava a fazer coisas que agora eu sabia que ele iria resultar em ferimentos. Um deslize por alguns degraus, um passo em falso em um galho de árvore; ele costumava me desafiar a fazer coisas que me levaram na sala de emergência com uma coisa ou outra quebrada. Então eu ouvi as palavras... palavras horríveis que eu sabia que ele estava pensando. O quanto ele me odiava... como ele estava feliz por eu ter finalmente me formado porque agora a sua obrigação para com mim estava acabada... como ele não podia esperar para me ver fora de lá... como ele estava feliz quando fui transferido para o sótão. Ele amava totalmente o fato de que eu estava morrendo de medo. Quem é esse homem? Todos esses anos eu me perguntava sobre o tratamento que recebi dele, mas agora eu estava questionando sua integridade.

— Venha em January. Como você não descobriu tudo isso? Você é tão perceptiva. Você tem que saber que eu não sou seu pai biológico. Por sorte sua mãe decidiu dar à luz a você em vez de fazer um aborto. Você vê, sua própria existência é o resultado de um estupro.— Mais uma vez, ele me deu aquele sorriso de satisfação.

Suas palavras, proferidas com pura alegria, sugaram o ar dos meus pulmões. Eu caí de joelhos em choque. Isso não pode ser verdade. O fato de minha mãe ter sido estuprada e eu ser o produto desse ato desagradável não foi a pior coisa que eu estava experimentando. Era o fato de que o homem diante de mim, o homem que por dezesseis anos eu achava que era meu pai, estava gostando de entregar essa notícia horrível para mim. Seu prazer sádico da minha dor era a mesma coisa que estava esmagando meu coração. Como ele pode agir dessa maneira?

Seus pensamentos agrediram minha mente. Eu sempre fui capaz de pegar pedaços de coisas que os outros estavam pensando, mas agora era como se uma estrada de informação tivesse sido aberta entre nós e eu pudesse ouvir tudo em sua cabeça. Isso me assustou porque seus pensamentos eram tão vil e cheios de ódio absoluto. O que eu fiz a ele para fazê-lo me odiar tanto? Mas espere... como eu poderia ser ouvindo seus pensamentos tão claramente? Eu tremi de medo. Eu tinha experimentado isso de vez em quando, mas nunca gostei disso. Foi tão... explícito!

Eu caí de volta no meu traseiro e deixei cair minha cabeça em minhas mãos. Eu tenho que sair daqui! Era imperativo que eu colocasse alguma distância entre este homem e eu. Seus pensamentos eram tão desagradáveis e cruéis que me faziam tremer.

Eu lentamente me levantei, ainda tonta de suas palavras e tropecei para a garagem. Meus pertences insignificantes estavam espalhados pelo chão, tornando óbvio para mim que ele não se importava se ele tivesse quebrado alguma coisa no processo. Um por um, coloquei tudo no meu carro. Era lamentável que tudo o que possuía coubesse no porta-malas e no banco de trás de um Toyota Corolla.

O carro ligou e eu saí da garagem e saí da única casa que conheci. Cheguei até o estacionamento de uma igreja próxima. Minhas lágrimas estavam borrando minha visão, tornando impossível para mim dirigir.

Eu abaixei minha cabeça para o volante e chorei. Onde eu posso ir? O que eu vou fazer? Eu tive que trabalhar de manhã. Eu poderia ficar aqui e dormir no meu carro? O que eu faria para um banho? Eu não tenho muitos amigos íntimos. Meus pais sempre desencorajavam minhas amizades e nas poucas vezes em que eu passava a noite fora, nunca me perguntavam de volta. Eu sou positiva agora porque nunca retribui. Eu nunca fui permitida.

Esse desamparo absoluto foi esmagador. Enquanto estava sentada lá, comecei a pensar em minha capacidade de ouvir os pensamentos do meu pai. Foi assustador porque eu estava literalmente lendo sua mente. Foi porque ele me odiou tanto? Foi uma coisa temporária? Ou isso me atormentaria para sempre? O que há de errado comigo? Eu era uma aberração... Eu sempre senti que eu era diferente, mas agora eu sabia com certeza. Talvez seja por isso que eles me odiavam tanto. Talvez eles soubessem sobre essa aberração o tempo todo... talvez seja por isso que me haviam depositado no sótão, segregando-me do pequeno Tommy e Sarah. Eles não queriam que eu os contagiasse com o que quer que fosse que me possuísse. Talvez eu estivesse possuído... talvez o diabo tivesse me invadido. Eu não me senti mal. Foi tudo tão confuso. Minha cabeça latejava.

Eu devo ter caído em um sono leve porque acordei com alguém batendo na minha janela. Quem quer que fosse, tinha uma daquelas lanternas de LED e ele estava brilhando nos meus olhos, cegando-me. Meus espíritos se levantaram brevemente quando pensei que talvez fosse meu pai, vindo me levar para casa.

Eu mudei minha cabeça para que o feixe da luz não estivesse diretamente em meus olhos e percebi que havia um policial ao lado do meu carro.

— Senhorita, abra sua janela, por favor,— ele ordenou.

Eu imediatamente cumpri. — Sim, oficial.

A polícia sempre me deixou nervosa e, além do meu episódio anterior, eu me vi tremendo. Meu coração estava martelando no meu peito, ameaçando explodir. Eu passei minhas mãos em punhos através dos meus olhos e rosto em uma tentativa fútil de limpar o rímel que eu tinha certeza que tinha corrido pelo meu rosto.

— Senhorita, o que você está fazendo aqui?

— Hum, nada senhor. Eu estava apenas sentada.

— Posso ver sua carteira de motorista e seu registro?

Eu me atrapalhei um pouco antes de minhas mãos pousarem nos itens necessários.

— De acordo com isso, você mora bem na esquina daqui. Há alguma razão em particular por que você está estacionado aqui?

— Nenhum oficial.

— Eu vou ter que pedir para você sair do carro.

Eu fiz o que ele pediu.

— Senhorita, você tem bebido?

— Não senhor. Eu não bebo. Eu abaixei a cabeça e olhei para os meus dedos torcidos.

— Hmm.— Ele inclinou a cabeça para o lado, me inspecionando. Eu fui agredida por seus pensamentos e imediatamente respondi dando um passo para trás.

— Ela não parece estar intoxicada, mas é noite de formatura e tem havido muita bebida acontecendo. Por que mais ela estaria estacionada a dois quarteirões de sua casa? Ela deve ter medo de ir para casa.

Sem pensar, respondi: — Senhor, juro-lhe que não bebi. Eu não bebo... eu prometo. Eu sou uma boa menina. Eu realmente sou.— O estresse de toda a noite, junto com a presença dele me dominou e de repente eu me vi soluçando.

— Eu acho que é melhor se você me permitir levá-lo para casa.

— Não... não, por favor. Oficial, prometo que irei direto para casa. Por favor, não me leve até lá. Não suportava a ideia da humilhação de ter que contar a verdade.

— Senhorita, você acabou de fazer dezesseis anos. É muito jovem para ficar sentada sozinha a esta hora. Não é seguro para você estar aqui fora assim. Agora me diga a verdade. Por que você está aqui?

Depois que consegui me controlar o suficiente para falar, decidi contar-lhe toda a história feia. Não havia razão para continuar a pensar nisso, pois ele não me deixaria sentado ali. Eu não tinha para onde ir. Eu senti como se ele tivesse me deixado sem outra escolha.

— Eu não posso ir para casa porque meu pai - bem, ele não é meu pai, mas eu não descobri isso até hoje à noite - ele me expulsou de casa.

— Por quê? O que você fez?

Eu me arrepiei de raiva quando limpei as lágrimas do meu rosto. —

Eu não fiz nada além de ser a infeliz filha do estupro de minha mãe.— Quanto mais eu pensava sobre isso, mais me irritava.

— Desculpe?

— Sim, você ouviu corretamente. Meu pai chamado me informou esta noite que minha mãe foi estuprada e aconteceu de eu ser o resultado disso. E então ele me expulsou da casa. Ele disse que sua obrigação para mim acabou agora que eu me formei no ensino médio. Honestamente, acredito que ele gostou de dizer essas coisas para mim.—

— Senhorita, tem certeza de que não está inventando isso?— Seu tom cínico indicava sua descrença.

Suspirei quando baixei a cabeça e olhei para o pavimento. Que vergonha de contar a um estranho que sua família não quer mais que você viva com eles. Para piorar, aquele estranho agora pensava que eu estava inventando tudo. Eu respirei tremulamente.

— Não, eu juro oficial. Eu queria estar no entanto. Eu cheguei em casa da minha formatura hoje à noite. Eu procurei por minha família depois do começo, mas não consegui encontrá-los. Eu parei porque voltei para o início do dia. Inicialmente, nem percebi que comecei a falar em voz alta. — Quando acordei esta manhã, pensei que este seria o melhor dia da minha vida. Minha vida inteira... Eu tive que fazer uma pausa e engolir o caroço gigantesco que tinha se alojado na minha garganta. — Toda a minha vida foi gasta tentando fazer com que meu pai me notasse... para fazer com que ele dissesse uma palavra de encorajamento... que ele me dissesse que estava orgulhoso de mim... qualquer coisa. Eu nunca o ouvi pronunciar algo positivo para mim. Então hoje, quando acordei, pensei que seria assim. Eu estava me formando hoje e dando o discurso de despedida. Eles nunca apareceram. Minha mãe nem veio. Ela levou meu irmão e minha irmã para Carowinds para passar a noite lá. Tenho apenas dezesseis anos, me formei dois anos mais cedo e fui a oradora da turma. E eles nem chegaram à minha formatura.

Fiquei em silêncio por alguns momentos, tentando recuperar a compostura enquanto meu lábio inferior tremia. Então levantei os olhos e perguntei: — Por que alguém faria isso com o filho?— Era uma pergunta retórica, mas ele me respondeu de qualquer maneira.

— Senhorita, eu não tenho uma resposta para você.— Então ele fez a coisa mais estranha. Ele abriu os braços para mim, mas eu recuei. Nunca na minha vida inteira alguém fez isso. Minha mãe nunca me segurou... não para me confortar quando eu estava com medo ou doente ou até mesmo para mostrar amor. Meu pai certamente nunca fez. Eu não estava tão acostumada com carinho que não sabia como responder.

— Sinto muito, senhorita; Eu não quis ofender você.— Ele meio que arrastou os pés. Percebi que minha reação o deixara desconfortável.

— Está tudo bem... Eu nunca... quero dizer, bem, não importa e você não me ofendeu,— eu funguei. Eu olhei para ele pela primeira vez - quero dizer, realmente olhei para ele. Ele tinha cabelos castanhos arenosos e um rosto gentil com olhos castanhos suaves. Ele era alto, talvez um metro e noventa e um pouco pesado. Meu palpite seria que ele tinha trinta e poucos anos.

— Onde você vai esta noite?

— Eu estava pensando em ficar aqui no estacionamento até que você estragasse meus planos.— Eu fiz uma tentativa pobre em dar-lhe um sorriso torto. Por alguma razão, eu me senti muito triste por tê-lo feito se sentir desconfortável quando ele estava apenas tentando me consolar.

— Olha, deixe-me fazer um telefonema rápido.— Antes que eu pudesse responder, ele estava em seu celular e segundos depois ele estava falando com alguém. Quando ele terminou a conversa, ele se virou para mim e disse: — Siga-me em seu carro. Você vai ficar com minha esposa e eu hoje à noite. Eu sei que soa estranho e tudo, mas eu não me sentiria bem deixando você aqui sozinha.

— Oh, eu não acho... oh não senhor, eu não posso fazer isso. Eu nem conheço você ou sua esposa. Por favor, senhor, pode fingir que nunca veio aqui... que nunca me viu aqui? Por favor?— Eu estava muito desconfortável com isso. Eu rezei para que ele simplesmente me deixasse em paz.

— Olhe Srta. St. Davis ...

Eu o interrompi: — É January... por favor, me chame de January.

— Ok então, janeiro. Olha, se eu te deixar aqui, vou me sentir infeliz. Mas isso não é nada comparado ao que eu vou sentir quando for para casa e você não estiver comigo. Minha esposa me mataria e você não sabe como é estar perto dela quando está com raiva de mim.— Ele me deu uma piscadela e eu não pude deixar de lhe dar um sorriso aguado.

— Isso é muito gentil da sua parte senhor, mas eu nem sei seu nome. Eu não estou confortável com nada disso.

— Bem, eu sou Seth e minha esposa é Lynn... Campbell. E se você não me seguir, eu só vou ter que algemar você e te levar no meu carro aqui,— ele disse com outra piscadela brincalhona.

Ele tornou impossível para mim recusar, então eu o segui por alguns quilômetros até chegarmos a uma entrada de carros em um bairro que eu não conhecia. A luz do alpendre estava acesa e a porta se abriu para uma mulher levemente pesada em um roupão de banho. Ela tinha longos cabelos castanhos e enormes olhos castanhos. Seu sorriso amigável aliviou o meu receio de ficar com esses estranhos.

— Oi— , eu disse timidamente.

— Entre, entre,— disse ela. Fizemos nossas apresentações e Seth saiu para voltar em patrulha. Ele não estaria terminado até as 2 da manhã. Lynn e eu nos sentamos na mesa da cozinha por mais duas horas enquanto ela segurava minha mão (uma primeira para mim) e eu derramei meu coração para ela. Então ela me levou para um pequeno quarto e eu me arrastei para a cama e adormeci prontamente.

PARTE QUATRO

~ Resgate ~

Capítulo Um

Várias semanas se passaram e Maddie foi absorvida em sua nova vida. Com a ausência permanente de Rayn, ela estava mentalmente funcionando a cinquenta por cento. Era estranho como sua absoluta e total rejeição a afetara. Seu coração estava partido em um milhão de pedaços, e metade de sua alma estava faltando. Funcionar como um ser completo e inteiro era uma impossibilidade. Ela se perguntou se algum dia recuperaria sua alma ou se Rayn a aniquilaria com seu shadar .Ela tinha certeza de que ele o faria se pudesse, e ela sinceramente não podia culpá-lo.

Ela comeu com pouca frequência e só para sobreviver. Seu sustento consistia dos nutrientes básicos exigidos de seu corpo e nada mais. Ela se exercitou como se o próprio demônio a estivesse perseguindo. Ela se submetia a exercícios vigorosos e exaustivos, com a intenção de apagar qualquer pensamento de Rayn de sua mente. Suas sessões foram planejadas para serem dolorosas, pois ela percebeu que, depois de esgotar toda a sua energia, poderia dormir algumas horas. Sem o exercício, ela era insone, nervosa e inquieta.

O que Maddie nunca notou foi como seus treinos intensos e corpo-batendo transformaram seu físico. Ela havia se tornado uma máquina de luta elegante e bem definida. Ela era tão forte como sempre, e ela foi esculpida com uma definição muscular por todo o corpo. Ela ondulou com qualquer tipo de movimento. Seus uniformes justos enfatizavam claramente seus bens. Acabou-se a maciez e a figura infantil de sua adolescência. Ela havia se transformado em uma imagem impressionante e impressionante da perfeição atlética. Olhares lançados rapidamente se transformaram em olhares francos e abertos. Ela era o desejo de todos os homens e a inveja de todas as mulheres - e absolutamente alheia a tudo isso.

Sua posição diplomática levou-a para o outro extremo do universo, onde se tornou uma ligação entre os Vesturions e Xanthians. Ela vivia em um pequeno planeta chamado Nydriath, onde os Vesturions mantinham várias colônias. A atmosfera não era propícia para sustentar a vida, então as colônias eram protegidas por um biodomo. Se Maddie estivesse operando em sua capacidade normal, ela ficaria espantada com tudo isso. Ela foi designada para a colônia Alpha onde todas as funções diplomáticas ocorreram. Havia um Composto do Guardião lá, e embora não se comparasse com o da Terra, ele oferecia aos Embaixadores uma gama completa de segurança e proteção.

Os aposentos de Maddie eram confortáveis, oferecendo-lhe todas as comodidades imagináveis. Ela não aproveitou todo o entretenimento e atividades. As únicas coisas em que ela se envolveu foram trabalho e exercício. Ela conversava com os avós semanalmente, e estava em contato próximo com Rowan, devido à natureza de seu papel como embaixadora do Vesturion.

Os relatórios que ela recebia não eram positivos quanto à progressão do conflito. Os Xanthianos não estavam facilitando suas invasões, e os Vesturions estavam fazendo o possível para impedir qualquer de suas atividades. Houve algumas escaramuças com causalidades, mas até agora elas eram pequenas em número.

Maddie se irritou com a missão de Sharra em liderar muitos dos ataques defensivos contra os xantianos. Como comandante dos Star Vingadores, uma armada de navios de combate, Sharra estava no alto das fileiras dos pilotos. Ela se recusou a sentar-se atrás de uma mesa e a distribuir ordens; ela era de mãos e ganhou um profundo respeito por isso de seus subordinados. Maddie se comunicava com ela regularmente, e Sharra estava constantemente assegurando Maddie de sua segurança.

Maddie se tornou uma líder bastante respeitável. Ela rapidamente ganhou o respeito de seus colegas de trabalho e estava disposta a fazer todo tipo de tarefa imaginável. Onde os outros reclamavam, Maddie pulava no coração das coisas, pretendendo realizar o que fosse necessário para promover os objetivos de Vesturon.

Não demorou muito para Maddie aprender que os Xanthians eram um grupo desagradável. Eles eram coniventes e mesquinhos, e não podiam ser confiáveis. Eles haviam quebrado quase todos os tratados que assinaram e, no fundo, Maddie sentiu que seria melhor para todos se o universo se unisse e coletivamente se livrasse de cada um deles. No entanto, não foi seu chamado. Ela era apenas um lacaio seguindo ordens.

Uma noite depois do trabalho, um grupo de amigos de Maddie a convidou para jantar e beber. Depois de esgotar todas as desculpas, ela foi pressionada a dizer sim. Eles acabaram em um pequeno restaurante para uma refeição rápida e então foram para um clube para dançar.

Maddie deixou escapar uma risadinha quando teve uma visão de si mesma entrando em seus giros na pista de dança. Eles não tinham ideia do que estavam fazendo.

Eles chegaram ao clube e todos pediram suas bebidas favoritas. Maddie não gostava de beber álcool, então ela pediu água. Depois de inúmeras críticas, ela cedeu e pediu um chardonnay. Como eles estavam em uma colônia remota, chardonnay não estava disponível, então o barman serviu-lhe um copo de algo parecido. Foi a coisa mais repugnante que Maddie já provou.

O clube lembrou Maddie de como os clubes pareciam na Terra. Mesmo que ela nunca tenha ido a um clube de verdade, ela assistiu TV e filmes suficientes para ter uma boa ideia. A música estava tocando com uma batida estranha, e todo mundo gotejou na pista de dança.

Maddie começou a mover suas pernas e pés ao ritmo da música, e antes que ela percebesse, ela estava absorta nela. Suas pernas estavam chutando em ângulos estranhos, e se sua amiga Tynia não tivesse se abaixado, ela teria sido atingida na cabeça com o sapato de Maddie enquanto acidentalmente voava de seu pé.

Maddie começou a girar descontroladamente, e seus braços se transformaram em armas. Desde que deixou a Terra, ela se tornou incrivelmente rápida e forte. Com os braços balançando ao redor, ela era um perigo para todos aqueles ao seu redor. Várias pessoas entraram em contato com eles e caíram como moscas. Ainda assim, Maddie dançou, inconsciente da dor e dos ferimentos de todos.

Quando a música chegou a um final abençoado, Maddie se deu conta do fato de que ela era a única que restava na pista de dança. Várias pessoas seguravam sacos de gelo na cabeça e uma pessoa parecia estar sofrendo de um braço quebrado.

— O que no mundo está acontecendo aqui?— Maddie perguntou a Tynia.

— Eu sugeriria Maddie que, quando você dançasse de novo, você dê a todos um aviso justo,— respondeu Tynia.

Maddie bufou: — Sim, eu sei que sou uma dançarina horrenda.

— Eu não estava me referindo a isso. Eu estava me referindo ao quão perigoso você é quando se joga por aí. Eu quase fui atingida na cabeça com o seu sapato... de todas as coisas. Ele voou para mim com uma velocidade chocante. Ainda estou surpresa por ter conseguido me abaixar rapidamente. Todo mundo que você vê com uma lesão os sustentou por causa de sua dança. Tynia não ficou satisfeita.

— Oh meu Deus! Eu não pretendia que isso acontecesse. Eu não dancei tanto tempo que não sabia que era perigoso.

Dois homens enormes se aproximaram de Maddie e informaram que ela teria que sair; os outros clientes não se sentiam à vontade com ela no clube. Maddie não podia acreditar na reação de todos, mas, novamente, ela não se viu dançando. Ela deixou o clube e caminhou pela rua em direção aos seus aposentos. Ela estava tendo um bom tempo até que ela foi expulsa. Isso fez cócegas nela também: sua primeira vez em um clube, e ela foi expulsa! Oh, a ironia disso tudo! Ela teria que ligar para Sharra hoje à noite e contar a ela sobre isso!

Quando ela voltou para seus aposentos, teve a ideia de entrar na segurança dos Guardiões para acessar os links de vídeo do clube. Depois de observar o modo como ela se enfureceu ao redor da pista de dança, ficou surpresa por não haver mais ferimentos. Ela parecia o demônio da Tasmânia, menos o ritmo. Não é de admirar que esperassem que ela parasse antes que a expulsassem do lugar! Apenas por diversão e riso, ela decidiu enviar uma cópia do vídeo para Sharra, sabendo o quanto ela adoraria.

No meio da noite, seu interfone iluminou seus aposentos e seis hologramas apareceram. Sharra compartilhou seu vídeo com Xarrid, Rykerian, Therron, Tesslar e Saylan. Eles estavam rolando no chão em histeria, e Maddie se juntou a ela. Depois de trinta minutos de compartilhar farpas, todos assinaram, e Maddie caiu no melhor sono que ela teve em meses.

Capítulo Dois

Fazia três meses desde a formatura de Maddie. Rayn ainda estava nervoso e magoado pela maneira como ela retinha as coisas dele. Ele sabia que nunca poderia se importar com ninguém do jeito que ele se importava com ela, mas ele não podia se permitir confiar mais nela.

Sua família o perseguiu implacavelmente. Ele entendeu o porquê. Eles amavam Maddie. Às vezes ele achava que a amavam mais do que o amavam. Ele também podia entender isso. Ela era especial - o tipo de pessoa que você só conhece uma vez na vida. Rayn sabia muito bem que nunca encontraria alguém como ela e passaria o resto da vida sabendo disso. Agora, no entanto, ele não poderia avançar em um relacionamento com ela.

Rayn havia tentado o seu melhor para fazê-la entender os homens de Vesturion e seus modos, e ela simplesmente desconsiderava tudo o que ele dizia. Ele não podia ajudar sua possessividade quando ele estava preocupado. Ele foi geneticamente codificado para ser assim. Aparentemente, ela não se importava nem queria se importar.

Se Rayn fosse honesto consigo mesmo, não o surpreenderia quando descobrisse que Maddie se tornara uma guardiã. Na verdade, ele estava extremamente orgulhoso dela. Foi uma realização bastante difícil, mesmo para um Vesturion nascido e criado. Maddie não era nenhuma das duas. Ela nasceu e cresceu na Terra. É verdade que ela tinha um forte sangue de Vesturion que corria profundamente em suas veias e extraía muita força disso, mas para se tornar um Guardião, ela tinha que aprender mais do que os outros aprendizes. Para ela se formar pela primeira vez em sua turma, era uma prova não apenas de sua inteligência, mas também de sua diligência e disposição para trabalhar com afinco. Ela era tão corajosa. Mas isso não justificava a maneira como ela retinha informações dele. Esta não foi a primeira vez, e se o seu palpite estivesse certo, não seria o último. Ele só não sabia se poderia viver com isso.

Uma coisa que pesava em sua mente era sua última visão de Maddie quando ele se afastou dela. Ele havia sido desnecessariamente cruel com o uso do Comando. A expressão de dor no rosto dela era tão clara quanto um sino para ele. Ficou doente quando ele pensou sobre isso. Ele tentou sem sucesso empurrá-lo para o fundo de sua mente, mas sua expressão de dor, quando viu a luz morrer em seus olhos, foi inesquecível. Ele jurou que nunca faria isso com um ente querido novamente.

Maddie estava tão animada com sua formatura e prêmios. Ela certamente tinha muito do que se orgulhar. Seus olhos dançaram e brilhavam de alegria, e ele a havia abafado de forma tão eficiente e sucinta. Quando aquela luz em seus olhos morreu, Rayn quase morreu também.

Como ele poderia ter feito uma coisa dessas e depois se afastado e a deixado em pé, sentindo dor? Se Xarrid não tivesse ligado para ele, ela teria permanecido sob seu comando por horas. O que isso teria feito com ela? Maldito inferno, ele estava terrivelmente envergonhado de si mesmo.

Rayn se esforçou mais, tentando escapar de seus próprios demônios. Não era Maddie que ele estava fugindo. Era ele mesmo, mas ele não podia admitir isso ainda. O que havia de errado com ele? Essa ligação estava levando-o à distração. Seus homens estavam exaustos de suas ordens incessantes e irracionais. Ele não deixaria ninguém ir com calma por mais do que as oito horas necessárias. Ele estava punindo todos por seus erros.

Rayn trabalhou dezesseis ou mais horas por dia. Ele levou-se ao extremo em seus treinos, levantando pesos e correndo diariamente por horas a fio. Ele dormia quando não conseguia mais manter os olhos abertos, mas geralmente era só por algumas horas.

Seus irmãos finalmente expressaram suas queixas a Rowan depois que eles receberam, por sua vez, muitas queixas de outros Guardiões servindo sob Rayn. Entre a depressão de Maddie e o comportamento de Rayn, Rowan e Annalise tinham as mãos cheias.

Rowan finalmente chamou Rayn de volta a Vesturon, sentou-o e disse que precisava arrumar seu ato ou seria permanentemente retirado de sua posição de liderança. Isso finalmente acordou Rayn.

Ele levou vários dias para se reagrupar e, então, voltou para a Terra. Uma vez lá, reuniu todos os seus líderes, pediu desculpas e estabeleceu um novo conjunto de regras para si mesmo - sem punição auto imposta e sem mais punição para seus oficiais.

* * * * *

A guerra não estava melhorando. Os Xanthians eram o grupo mais difícil que Rayn já havia lidado. Não confiável, intrigante e ridiculamente malvado, parecia que os Vesturions não podiam fazer qualquer progresso na resolução das disputas que continuavam subindo. Com frustrações crescentes, Rayn reuniu seus principais líderes no Centro de Comando para discutir quais opções, se houvesse, tinham para promover sua causa e acabar com essa guerra. Se conseguissem convencer os xanthianos de que atacar e usurpar os recursos de outros planetas não era do seu interesse, talvez funcionasse. Os xanthianos, no entanto, achavam que suas costas estavam contra o proverbial muro, pois haviam arado com seus próprios recursos e, em breve, estariam fora das coisas que os mantinham vivos. Um Xanthian desesperado era um adversário perigoso, com certeza.

Foi um mês depois, quando os Guardiões descobriram uma base secreta que os xantianos estabeleceram em uma das luas de Júpiter. Suas intenções eram interceptar as comunicações enviadas entre a Terra e Vesturon, porque eles tinham os olhos postos em invadir a Terra e tomar o planeta.

Os Guardiões esperavam algo assim. A Terra era vulnerável e os Guardiões estavam em uma posição precária, pois tinham que manter sua presença desconhecida para os terráqueos. Eles também tiveram que manter a presença dos Xanthians desconhecidos. Eles estavam guardando todo o espaço aéreo ao redor da Terra, e eles colocaram em prática os mais altos níveis de proteção.

Rayn estava zangado consigo mesmo por não estar mais ciente do que estava ocorrendo na galáxia da Via Láctea. Ele estava tão absorvido em sua própria autopiedade que deixou os xantianos entrarem e estabelecerem aquela base secreta. Não havia como saber quanta informação haviam coletado e quanto a segurança do Vesturion havia sido violada. Rayn apresentou um plano para ir até sua base e disparar um blaster de choque, um dispositivo explosivo que liberaria uma enorme onda magnética, interrompendo e destruindo todos os equipamentos de detecção usados para interceptar comunicações, mas sem causar grandes danos aos habitantes de lá.

Rykerian tentou convencê-lo de seu plano. Ele argumentou que Rayn não deveria ir sozinho e sem escolta e que era muito perigoso. Rayn insistiu que era seu dever, porque se ele tivesse sido mais diligente para começar, os xantianos nunca teriam conseguido estabelecer a base. Eles discutiram durante vários dias até que finalmente Rykerian cedeu. Rayn deveria entrar e sair o mais rápido que pudesse. Ele pegaria vários robopilots e seu navio seria modificado para o pior cenário possível.

Rykerian implorou a Rayn que permitisse que ele ficasse ao lado de um pequeno comboio longe o suficiente para que os xantianos não soubessem, mas Rayn recusou-se inflexivelmente.

Rykerian realmente nunca esperou que o pior acontecesse, mas infelizmente para Rayn, aconteceu.

Capítulo Três

— Maddie, precisamos de você em Vesturon assim que você puder chegar aqui,— Sharra solicitou.

Maddie voltou para seus aposentos depois de um dia tedioso, e ela estava prestes a tomar um banho sem pressa quando seu transcomunicador se iluminou e a imagem holográfica de Sharra apareceu.

— Ei, Sharra! Eu estive pensando em você, pensando em como precisávamos planejar uma visita juntas. O que está acontecendo que você precisa de mim no Vesturon?— Maddie perguntou.

— Eu vou explicar quando você chegar aqui, mas se apresse, por favor.

Maddie ficou intrigada com o pedido de Sharra. Ela tomou um banho rápido e arranjou para ser teleportada para Vesturon. Como ela estava tão distante, teletransportar-se a uma distância tão grande exigia o uso de um dispositivo muito maior do que o seu shadar. Ela caminhou até o portão e, minutos depois, se materializou em frente à entrada do palácio.

A porta se abriu e o guarda disse: — Bem-vinda a casa, minha senhora. Os Yarristers estão esperando por você. Eles esperam por você na sala comum.

Maddie agradeceu-lhe enquanto ela subia as escadas para seus aposentos.

Quando ela entrou na sala, ela sentiu o ar crepitar de emoções. Algo estava terrivelmente errado.

— Não faça açúcar em nada. Você deve me dizer imediatamente o que está acontecendo. Eu sinto suas emoções e elas não são boas,— ela insistiu enquanto entrava no quarto.

Rowan se aproximou dela e não segurou nada de volta, disse: — Rayn foi levado pelos Xanthians.

Maddie sentiu a sala girar enquanto sua respiração deixava seu corpo e ela caiu de joelhos, colocando a cabeça entre eles. Ela se forçou a respirar fundo, desejando estar calma. Depois de vários momentos, ela levantou a cabeça e viu-se cercada por Rowan, Sharra, Xarrid e Therron.

Sua mente estendeu a mão para todos eles, e o turbilhão de pensamentos angustiados arrancou o fôlego dela novamente. Sua garganta de repente sentiu como se tivesse engolido uma carga de serragem. Ela fechou os olhos novamente, mas o rosto bonito de Rayn era a única imagem que aparecia. Meses atrás, ela parou de tentar se comunicar com ele telepaticamente. Ela recebeu sua mensagem, alta e clara. Ele não queria nada com ela. Com os olhos bem fechados, ela tentou procurá-lo novamente, apenas para chegar a uma lousa em branco.

Todos olhavam para ela, conhecendo o tormento que ela estava experimentando. Eles sentiram seus pensamentos chegar até ele, mas não recebem resposta.

Sharra falou primeiro. — Você não vai alcançá-lo, Maddie. Ele está sendo bloqueado de alguma forma e achamos que pode ser de sua cela de prisão. Todos nós tentamos alcançá-lo sem nem mesmo uma sugestão de resposta.

Ela olhou para cima novamente e então murmurou: — Eu preciso saber tudo. O que aconteceu? E nem pense em esconder nada!

Xarrid foi quem começou. Ele explicou como Rayn havia descoberto um grupo de xanthianos que montaram uma base em uma das luas de Júpiter. Eles estavam usando-o para interceptar as comunicações vindas do espaço profundo entre os Guardiões na Terra e outros Vesturions. Os Guardiões não sabiam disso, mas sabiam que algo estava errado porque todas as missões de vigilância que haviam tentado eram frustradas pelos xantianos. Os Xanthians destruíram 10 Star Fighters e seus pilotos. Quando Rayn finalmente descobriu como os Xanthians estavam descobrindo as missões e planos dos Guardiões, ele sabia que teria que descobrir uma maneira de expulsá-los e destruir seus meios de continuar a sabotagem.

Therron assumiu a partir daqui. — Rykerian tentou dissuadi-lo desse esquema que ele inventou, mas ele tem dirigido todo mundo como um homem louco recentemente. Maddie,— disse Therron suavemente — você deve saber que ele é infeliz sem você.

Maddie tentou interromper, mas Therron levantou a mão para detê-la. — Sei que ele não se comunicaria com você e disse, repetidas vezes, que ele não quer nada com você, mas a verdade é que ele te ama profundamente. Você é o verdadeiro amashan dele. Seu comportamento foi errático, para dizer o mínimo. Ele trabalha horas intermináveis, leva a si mesmo e seus homens à exaustão, e só come quando seu corpo o requer. Na verdade, Maddie, seu comportamento é exatamente igual ao seu pelo que me disseram.

Ela levantou a sobrancelha para ele, com a intenção de contradizê-lo, mas novamente, ele a parou.

— Nem tente negar isso. Olhe para si mesmo, você faria? A evidência está bem na sua frente, mas essa não é a questão no momento. A questão é a captura de Rayn.

— Sim. Podemos por favor ficar no assunto aqui?— Sharra perguntou.

— Eu concordo,— disse Xarrid. — Então, para continuar, Rayn resolveu expulsar esta base de xantianos indo a Júpiter e disparando um choque de um Star Fighter. Ele jurou que seria uma operação de entrada e saída. Nós tentamos convencê-lo a sair disso, mas ele disse que foi sua falta de devida diligência que o impediu de impedi-los de montar a base para começar. Portanto, ele não deixaria ninguém mais assumir a missão. Dissemos que ele precisava de apoio e um plano de contingência para o caso de algo dar errado, mas ele se convenceu de que era infalível e não quis saber disso. E o resto, como você diz, é história. Um comboio de Xanthians estava indo para a base em Júpiter e capturou Rayn através de seu dispositivo de rastreamento. Ele agora está sendo mantido prisioneiro em Xanthus e todas as nossas negociações fracassaram .

— Quando isto aconteceu? A quanto tempo?

Os Yarristers se olharam culpados, e houve uma quantidade significativa de limpeza da garganta.

— Eu perguntei quando ?— através dos dentes cerrados, Maddie exigiu vigorosamente que soubesse.

— Mais de seis semanas atrás,— respondeu Rowan.

Pela segunda vez naquele dia, Maddie caiu de joelhos. Olhando fixamente para o chão, ela perguntou em um sussurro mortal de cordões de aço: — Você esperou seis semanas antes de me contar? O que diabos você estava pensando?— Sua voz ficou mais alta a cada palavra.

— Maddie, você entende o que tudo isso significa?— Rowan perguntou.

— Além de tortura e possivelmente morte?— ela perguntou sarcasticamente, quase gritando agora.

— Isso é uma coisa, mas existem outras ramificações. Eles têm o seu navio.

— Eu não dou a mínima para seu maldito navio!— Ela disse através das mandíbulas cerradas.

— Me ouça Maddie. Precauções são sempre tomadas quando um Guardião é enviado em uma missão, como uma codificação massiva, retirando todas as informações desnecessárias da nave, e assim por diante. No entanto, seu navio continha grandes quantidades de informações de alta prioridade em relação à segurança na Terra. Se ainda não descobriram sua identidade, logo o farão. Ele só será capaz de suportar suas táticas por tanto tempo, até que, eventualmente, ele irá quebrar. A Terra está agora vulnerável a ataques,— explicou Rowan.

Maddie cobriu as orelhas com as mãos e gritou: — Pare! Não diga mais! Agora, minha única preocupação é com Rayn. Eu poderia dar uma merda maldita sobre a segurança da Terra!— Sua respiração estava vindo em breves e rápidos suspiros.

Maddie não conseguia pensar direito. Sua imaginação estava correndo selvagem com visões de Rayn sendo torturado. Ela não podia suportar o pensamento disso.

— Precisamos tirá-lo de lá! Vou arranjar um enviado de embaixadores e vou acompanhá-los.

— Maddie, isso já foi tentado. Os xantianos nos recusaram uma audiência. Dizem que Rayn violou o seu espaço e eles tinham todo o direito de capturá-lo e ao seu navio.

— Então, devemos acabar com ele. Nós não podemos deixá-lo lá. Não podemos obter sua localização e teletransportá-lo para fora?

Rowan balançou a cabeça e explicou como eles haviam verificado todas as possibilidades, e nada parecia viável. De acordo com sua inteligência, ele estava sendo mantido em uma cela segura de alto nível em Xanthus. Escapar era impossível.

— Que método de segurança eles estão empregando?— Maddie exigiu saber.

— Sua cela está equipada com um método de fortificação ponderado. A maneira como funciona é que o peso de Rayn, juntamente com seu DNA, está programado em sua célula. Se seu peso deixa o chão por mais de 2 segundos, sua célula é vaporizada. O mesmo se aplica ao seu DNA. Se, a qualquer momento, os scanners não puderem detectar seu DNA dentro da célula, a célula é vaporizada. Então, se atacarmos a prisão e tentarmos expulsar Rayn, então quem estiver na célula no momento será vaporizado,— explicou Xarrid. — Não podemos pegá-lo, a menos que a segurança seja desativada.

Parecia um cenário sem vitória. Xarrid detalhou tudo o que eles tentaram entreter usando sem sucesso. Os resultados finais em todos os casos foram vaporização.

— Que tal uma troca? Um comércio? Temos algum Xanthians que possamos negociar em troca de Rayn?— ela queria saber.

— Eles não estavam interessados nisso,— acrescentou Sharra.

Maddie pensou por um momento, e então perguntou: — Que tal uma troca por outro Vesturion?

Therron olhou para Maddie e disse: — Eu sei que vou me arrepender de perguntar, mas quem você tem em mente?

— Eu.

Todos olharam para ela, e todos expressaram um sonoro — NÃO!—

Rowan acrescentou: — Absolutamente não. Eu não vou permitir isso!

— Me ouça. Talvez eu pudesse ser um chamariz. Aja como uma troca, mas depois faça um plano de fuga. Eu poderia fingir ser seu parceiro pretendido. Poderíamos fingir que a data de unificação está definida e isso me tornaria um negócio mais valioso. Talvez eles mordessem a isca. Por favor, temos que pelo menos tentar.

Todos eles se olharam pensativamente.

Maddie sabia que ela tinha a atenção deles agora, então ela seguiu em frente.

— Olha, nós poderíamos ter uma equipe de Guardiões prontos para nos teletransportar assim que Rayn fosse removido de sua cela. Eu poderia pré-programar um teleportador com o nosso destino e apenas atingi-lo no momento apropriado.

— Maddie, um teletransportador não iria levá-lo de volta para Vesturon.

— É verdade, mas poderia nos levar a um navio esperando em algum lugar no caminho. Poderíamos escalonar nossos destinos e amarelinha até voltarmos aqui.

Mais uma vez, todos estavam quietos. Maddie sabia que suas rodas estavam girando.

— Eu sei que pode funcionar se nós ajustarmos os detalhes. Nós temos que tentar. Não podemos simplesmente deixá-lo lá!— Maddie gritou, lágrimas escorrendo pelo rosto. Ela foi rapidamente envolvida nos braços de Sharra.

Xarrid foi o primeiro a falar. — Eu acho que ela pode ter alguma coisa. Vamos repassar tudo o que sabemos sobre onde ele está sendo mantido e como podemos conseguir Maddie lá. Talvez possamos estabelecer um plano detalhado e ver se achamos que é viável.

Eles concordaram em se reunir novamente em uma hora para chegar a um plano mestre.

Capítulo Quatro

Maddie voou para o quarto de Rayn tão rápido quanto seus pés a carregariam. Ela se jogou em sua cama e soluçou. Ela não se sentia tão malvada desde que Rayn usou seu poder de comando nela e a imobilizou na noite de sua festa de formatura. Ela se perguntou quanto mais essa dor angustiante ela teria que suportar. Sua cabeça e barriga pulsavam com pensamentos sobre o que Rayn estava lidando. Se ela morasse muito mais tempo, ela vomitaria. Ela estava preocupada que os Yarristers decidissem que era muito arriscado para ela passar por qualquer coisa. Se isso acontecesse, ela simplesmente teria que ir sozinha.

Ela pegou o pequeno dispositivo portátil na mesa de cabeceira e ligou a mesa, ligando para as imagens de Rayn. Ela queria vê-lo como ela se lembrava dele, em todo o seu fascínio deslumbrante. Ele era tão bonito e maior que a vida. Ela não podia imaginá-lo de outra maneira.

Ela pulou da cama, digitou as coordenadas em seu shadar e, momentos depois, teletransportou-se para o topo de sua montanha favorita na Terra, perto do Complexo. Ela rapidamente examinou o horizonte antes de cair de joelhos.

— Olá Deus, ou a Deidade, ou o que você quiser chamar, sou eu, Maddie. Faz algum tempo. Eu sei que tenho te evitado ultimamente, e sinto muito por isso. Preciso da sua ajuda agora mais do que precisei antes. Se você pudesse, por favor, vir até mim agora, estou desesperado por alguma orientação.

Enquanto esperava pacientemente, logo sentiu uma névoa reconfortante descer sobre ela. Um sentimento de absoluta paz tomou conta dela, permitindo que sua mente se dissipasse de toda raiva.

Maddie inalou bruscamente e começou: — Querido Deus, obrigado por estar aqui. Eu sei que tenho sido uma pessoa terrível ultimamente, egoísta e orgulhosa, mas estou aqui para pedir perdão e ajuda. Rayn está preso e eu preciso tirá-lo. Eu peço sua orientação neste assunto.

— Minha filha, você deve se perguntar o que Rayn faria, e nisso, você encontrará o que está procurando.

— Mas ele me odeia tanto agora. Eu não sei o que ele faria. Está me separando pensar nele nesta situação. Até mesmo saber que ele está sendo torturado está me matando.

— Como você pode até pensar que ele poderia odiá-la? Sua raiva mascarou seus verdadeiros sentimentos, mas você sabe em seu coração e alma onde está seu amor. Siga o caminho do seu coração e você terá suas respostas.

— Mas eu preciso de poder e só posso conseguir isso de você. Sem isso eu não tenho esperança porque não acho que sou forte o suficiente sozinha. Por favor, me ajude antes que seja tarde demais.

— Você já tem poder e força. Basta tocar nele... está dentro da sua mente.

Antes que ela percebesse, a névoa se dissipou e ela se viu sozinha. Maddie sabia que nunca poderia deixar Rayn apodrecer naquela prisão. Ela absolutamente deve fazer algo e rapidamente. Os xantianos eram uma espécie cruel e cruel por natureza. Maddie sabia disso em primeira mão de todas as negociações que ela teve com eles. Ela tinha visto os resultados de sua brutalidade repetidas vezes, e adoeceu-a pensar em Rayn experimentando isso.

Maddie sabia que caberia a ela tirar Rayn. Ela enviou uma oração rápida de agradecimento à Divindade e entrou novamente em coordenadas em seu shadar, rapidamente tomando forma de volta no quarto de Rayn no palácio. Ela se jogou de volta na cama e seus pensamentos se descontrolaram.

De repente, sentiu a raiva surgir dentro dela como uma chama furiosa. Ela saltou da cama, sentindo o quarto crepitar com sua energia. Ela deixou a ferocidade passar por ela. Ela queria que infundisse seu sangue com a força que ela sabia que aconteceria. Ela sentiu seus poderes aumentando, e quanto mais ela pensava sobre o que os Xanthians tinham feito, mais irritada ela ficava. Seus olhos adquiriram um brilho avermelhado e sua pele corou com o calor.

Maddie marchou até a sala de estar, onde todos estavam reunidos. Ela entrou na sala, arrancando uma das portas de suas dobradiças.

— É melhor que todos vocês tenham um bom plano, porque vou buscá-lo, quer você aceite isso ou não. Ele não vai gastar mais um minuto do que o necessário nessa prisão, e eu não me importo se tiver que destruir o planeta inteiro de Xanthus para recuperá-lo.

Xarrid ficou de pé e gritou: — Agora, é disso que estou falando! É por isso que precisamos dela aqui!

O nível de empolgação de todos aumentou cem vezes com o anúncio de Maddie e, então, eles planejaram o plano de jogo.

Capítulo Cinco

Maddie estava sozinha na Star Fighter despojada que estava sendo pilotada pelo robopilot. Sharra e sua equipe de seis Star Fighters a escoltaram até onde era seguro. Cinco dos navios permaneciam no espaço profundo, uma distância que lhes era segura para evitar qualquer contato xantiano. Eles se sentariam e esperariam, sob a proteção do sistema de véus, até receberem o comando de Sharra para se moverem. Sharra ficou com Maddie até fora da zona de patrulha do drone. Seu navio também estava despojado, para o caso de terem que sacrificá-lo.

Se a missão deles fosse como planejada, Rayn e Maddie seriam teletransportados para o navio de Sharra e para Vesturon antes que os Xanthians soubessem o que os atingiu.

Maddie estava indo como isca, como um trade para Rayn. Ela disse ao chanceler de Xanthian que se trocaria por Rayn. O chanceler estava com a impressão de que Maddie era a companheira pretendida de Rayn. Seus pensamentos eram que ele usaria Maddie para puxar o resto dos Yarristers, porque ele sabia que eles tentariam um resgate. A verdade era que Maddie não tinha intenção de ficar para trás.

O elo de comunicação se acendeu quando o navio de Maddie entrou na zona de patrulha.

— Diga seu nome e propósito,— a voz exigiu.

— Este é o embaixador Pearce de Vesturon aqui para ver o chanceler Druaha. Ele está me esperando.

— Um momento. Nosso feixe de rastreamento estará bloqueando seu navio e nós o rebocaremos daqui. Por favor, assegure-se de que todos os véus e escudos estejam inativos.

— Considere isso,— Maddie respondeu.

Ela sentiu o rastreador agarrar seu navio, e dentro de uma hora, ele a atracou na baía. Ela sabia que agora fazia ou morreria por ela e por Rayn.

Ela caiu de joelhos enviando uma breve oração: — Tudo bem, Deus, é isso. Obrigado pelos presentes que você me deu. Por causa deles eu sou forte, ágil e rápida, e obrigado pelos meus Poderes de Telepatia e Telecinésia. Vou me esforçar para usá-los da melhor maneira que puder. Por favor, ajude-me a sair com Rayn vivo. Se, por algum motivo, se trata de uma escolha entre nós dois, por favor, salve-o sobre mim. Ele merece muito mais, porque é uma pessoa melhor que eu.

Ela levantou-se e colocou a nave para se autodestruir em uma hora, e então eles exigiram que ela abrisse a escotilha.

Assim que a porta se abriu, soldados invadiram o navio, com as armas desembainhadas, e agarraram seus braços para levá-la embora.

— Onde está o chanceler Druaha? Eu vou me encontrar com ele.

— Nossas ordens são para leva-la para ele imediatamente.

Eles não eram muito gentis em sua escolta dela. Ela puxou os braços para fora do alcance deles, mas eles ainda a empurraram e empurraram até chegar ao seu destino. As portas se abriram, revelando uma grande mesa onde estavam sentados seis xantianos.

Maddie se curvou quando reconheceu o Chanceler Druaha. Ela teve que manter sua raiva sob controle. Ele ameaçou consumi-la, e se isso acontecesse, ela perderia completamente a calma e possivelmente explodiria toda essa operação.

Respirando fundo, ela disse: — Chanceler, como você pode ver, eu mantive meu lado do acordo. Agora, gostaria de ver o Guardian Yarrister.

— Houve uma ligeira mudança de planos, embaixador Pearce.

— Que tipo de mudança?— Maddie perguntou. Ela esperava tanto desse bando traidor. De seu relógio, ela tinha cerca de cinquenta e três minutos até a baía de atracação explodir. Ela precisava tirar Rayn de lá antes disso.

— Antes de libertarmos o prisioneiro, queremos garantir que não haverá esforços de retaliação pelos Vesturions. Pensamos que em troca do prisioneiro, gostaríamos de receber algumas informações sobre onde os Vesturions estão planejando nos atacar em seguida.

Maddie deu um suspiro agravado, — Tsk, tsk, tsk, chanceler. Você sabe tão bem quanto eu que os Vesturions são pacificadores e, em momento algum, eles já lançaram ataques explícitos contra os xantianos. Os únicos ataques ocorreram na proteção de outros planetas ou na proteção de si mesmos. Estamos implorando para que você pare com essa guerra inútil e volte a caminhos pacíficos. Nós defenderemos e protegeremos os planetas que são incapazes de fazer isso sozinhos, mas não há planos nem planos para atacar Xanthus.

— Então, vamos precisar de alguma forma de garantia.

— Você já tem isso: eu. Eu sou a garantia. Apenas solte o Guardian Yarrister e deixe-o sair. Vou ficar no lugar dele e você pode fazer o que quiser comigo.

Por mais atraente que pareça, embaixador Pearce, você simplesmente não é suficiente. Talvez possamos manter seu Star Fighter também.

Maddie esperava isso. — Chanceler, se você mantiver o Star Fighter, o Guardião Yarrister não poderá sair. Mais importante, eu tenho muito mais valor para você como refém do que qualquer Star Fighter. Assim que a família Yarrister estiver ciente da situação, seu poder de barganha aumentará cem vezes. Agora, por favor, leve-me ao Guardião Yarrister. Precisa me lembrar de que você está renegando sua parte, o chanceler Druaha?

Ele sacudiu a cabeça para a direita, onde estava um soldado.

— Leve-a para ele e traga-a de volta para cá.

O soldado agarrou o braço de Maddie e a acompanhou até a cela onde Rayn estava sendo mantido.

Eles caminharam pelo labirinto do prédio e, finalmente, chegaram a uma fileira de celas. Maddie podia ouvir o zumbido e ver os raios dos escudos que mantinham os prisioneiros dentro de suas celas.

Quando finalmente chegaram à cela de Rayn, Maddie olhou para ver Rayn deitado em uma cama. Ele não moveu um músculo, mesmo quando ela falou. Ela não sabia se ele estava consciente ou não. Ela tentou alcançá-lo telepaticamente, mas, novamente, não recebeu resposta. Os feixes de segurança estavam efetivamente bloqueando tudo, seja entrando ou saindo.

— Deixe-me entrar. Eu preciso ter certeza de que ele está vivo e bem.

— Eu não posso. Os feixes de segurança estão no lugar.

Maddie lançou-lhe um olhar que falou volumes. — Então, desligue-os,— rosnou Maddie.

— Eu não tenho autorização para fazer isso.

— Então eu sugiro que você consiga, e rápido.— Maddie ficou furiosa. De seu ponto de vista, ela nem sabia se Rayn estava vivo. — Ouça-me e preste muita atenção ao que eu digo. Se você não fizer alguma coisa agora, trarei toda essa seção da prisão para baixo. Agora, eu mando você para desativar o feixe para que eu possa entrar.

Os olhos do soldado se fecharam e então ele saiu correndo para fazer o que ela queria. Maddie se surpreendeu, pois essa foi a primeira vez que ela usou com sucesso o Poder de Comando. Logo depois que ele saiu, Maddie viu e ouviu o sistema no celular de Rayn ser desligado. Ela imediatamente correu para o lado dele, entrando em coordenadas enquanto ia. Assim que ela estava ao lado dele, ela bateu seu teletransportador, e ambos desapareceram.

Segundos depois, eles se materializaram no navio de Sharra. Rayn estava inconsciente.

— Como esperávamos, eles não tinham intenção de liberar nenhum de nós. Eu acho melhor se nos teletransportarmos para outro navio onde um robomedic está à mão. Eu não tenho uma sensação muito boa em relação a sua condição, Sharra.

— Como quiser.— Sharra rapidamente teletransportou-os para outro navio que estava esperando no comboio. Assim que se materializaram, Maddie gritou: — Robomedic, stat!

Eles colocaram Rayn em uma maca e os robomedics começaram a tratar seus ferimentos. Ele começou a se aproximar, e Maddie poderia dizer que os Xanthians tinham feito grandes esforços para derrubá-lo. Ele havia perdido uma quantidade significativa de peso e estava imundo, parecendo uma mera sombra de seu antigo eu. Seu rosto barbudo estava cheio de cavidades profundas sob as bochechas e um de seus olhos estava machucado e inchado. O outro olho pode ter sido também porque o espaço abaixo estava escuro e roxo. Seus cabelos eram longos e com nós, e sua trança havia sido cortada. Havia sangue seco em seus lábios e eles também estavam inchados. Quase quebrou o coração de Maddie para vê-lo em um estado tão horrível.

— Rayn, você pode me ouvir? Rayn, sou eu, Maddie. Você está a salvo e nós estamos levando você de volta a Vesturon. Ela deitou a cabeça no peito dele, assegurando-se pelo som do coração pulsante dele. — Rayn, eu estou com você e não vou deixar você.

Maddie sentiu a mão dele na parte de trás da cabeça dela. Ela olhou para o rosto dele, sorrindo.

— Luz do sol, não consigo ver. Eles fizeram algo aos meus olhos; eles me cegaram,— ele disse em um sussurro rouco.

— Puta merda! Robomedic, examine seus olhos! Maddie chorou.

Os robôs imediatamente começaram a tratar seus olhos. Os xantianos haviam queimado suas córneas em suas sessões de tortura, cegando-o.

— Nós estabilizamos os olhos dele, mas ele vai precisar de mais tratamento assim que o levarmos para o centro médico— , declarou o curandeiro a bordo. — Nossos scanners revelaram que ambos os braços e pernas estão quebrados e precisarão de reparos extensos.—

— Rayn, vamos consertar você, prometo. Você está com dor?

— Não muito.

— Dê-lhe algo para sua dor,— Maddie exigiu.

Assim que ele adormeceu novamente, Maddie contatou Sharra.

— Sharra, você ainda está no lugar perto de Xanthus?

— Sim, Maddie, o navio deveria se autodestruir a qualquer momento. Eu ficarei até lá.

— Estou me teleportando de volta para o seu navio agora.

— Por quê?

Maddie não ficou para responder, mas segundos depois, ela apareceu no navio de Sharra.

— Assim que o Star Fighter explodir, vou voltar. Eu quero destruir seus sistemas de segurança e vigilância e qualquer outra coisa em que eu possa colocar minhas mãos no processo. Eu pretendo prejudicá-los.

— Você não pode voltar lá! É muito perigoso!

— Me escute, Sharra. Vou voltar lá e você não vai me impedir. Esses monstros torturaram Rayn, e eu não vou deixar eles escaparem disso. Eu posso voltar lá e fazer o meu trabalho com rapidez e eficiência. Com o tumulto em torno da destruição do navio, deve ser bastante fácil de realizar. Vou colocar meu shadar em sobrecarga, e você vai me teletransportar de volta para cá. Então, vamos sair daqui antes que eles saibam o que os atingiu.

— Maddie !—

— Sharra, ou você está comigo ou você não está, mas em ambos os casos, eu vou entrar.

Sharra não gostou nem um pouco, mas ela sabia que não tinha escolha. Maddie, no mínimo, era uma das pessoas mais teimosas que Sharra já conhecera. Seria impossível dissuadi-la disso, especialmente porque envolvia Rayn.

— Vamos fazer isso então.

Maddie se equipou com seus shadars , junto com tantos dispositivos explosivos quanto ela poderia carregar. Ela colocou explosivos e detonadores em todos os bolsos de suas calças de carga, bem como nos bolsos de sua jaqueta. Ela estava carregada ao máximo. Ela entrava, colocava-os e saía, deixando Sharra e ela apenas com tempo suficiente para acertar a super propulsão, para que pudessem chegar a um ponto seguro no espaço. Ela carregava poder de fogo suficiente para que as explosões dessas explosões destruíssem um quarto de Xanthus, se Maddie conseguisse.

— Sharra, peça ao comboio para sair daqui e jejuar, AGORA! Diga a eles que nos encontraremos com eles mais tarde.

Maddie ficou enfurecida. Ela sentiu a força de sua raiva energizando-a, infundindo seu sangue com o poder disso. Ela não queria insistir no sentimento, mas, sim, ela queria aproveitá-lo para realizar a tarefa em mãos.

Sharra continuou perguntando se ela tinha certeza sobre o seu plano. Sua resposta foi — Eu nunca tive mais certeza de nada na minha vida. Aqueles Xanthians desagradáveis fizeram todas as nossas vidas infelizes no ano passado, e agora, com o que fizeram a Rayn, isto é muito menos do que merecem. Eu gostaria de destruir cada um deles, mas não tenho meios, então usarei o que tenho a minha disposição aqui e espero mutilá-los severamente no processo. Esses cretinos me empurraram longe demais!

Quase como se na sugestão, eles viram a luz ofuscante que a destruição do Star Fighter criou quando explodiu.

— Envie-me para a principal estação geradora agora mesmo, Sharra. Eu vou cuidar dos negócios. Lembre-se, quando eu terminar, vou te falar uma vez, e então, você pode me recuperar. Se você não souber de mim em 30 minutos, bloqueie minha localização e me teletransporte de volta para cá. Você terá essa informação do meu shadar.

Maddie se teleportou para a principal estação geradora, e ela imediatamente foi trabalhar. Ela colocou cargas em todos os espaços vulneráveis que podia. Então ela foi para o posto de segurança. Ela se velou e entrou e colocou mais explosivos. Por fim, ela seguiu para a principal estação de vigilância. Ela colocou seu shadar na autodestruição, e então ela tocou Sharra. Quando ela se materializou no navio de Sharra, ela gritou: — Tire-nos daqui agora!

Sharra bateu o navio em super propulsão e eles fugiram. Momentos depois, eles sentiram as ondas magnéticas das detonações se chocando contra eles, balançando o caça impiedosamente, como um navio no mar durante um furacão. Maddie e Sharra foram jogadas ao redor da nave como bonecas de pano, colidindo com as coisas. Quando o navio finalmente se acalmou, ambos se levantaram, avaliando o dano.

— Bem, isso foi divertido! Eu me senti como um pinball pulando ao redor,— declarou Maddie. Ela riu e, em seguida, olhou para a blusa, quando sentiu um calor se espalhando em seu estômago e viu o sangue escorrer. Erguendo a blusa, ela viu um longo corte sob as costelas.

— Oh irmão. Pelo amor de Deus, eu desejo que pela primeira vez eu possa me afastar de algo sem ferimentos! Sharra, por favor, me diga que você tem uma varinha mágica a bordo?— ela perguntou.

— Eu nunca saio de casa sem ela! Fique parada por um minuto,— disse Sharra.

Ela estendeu a mão com o dispositivo de conserto e segurou-o sobre a laceração de Maddie. Depois de alguns segundos, Maddie começou a sentir o calor do aparelho curando sua ferida. Minutos depois, ela era tão boa quanto nova.

As duas mulheres se entreolharam e, de repente, começaram a rir.

— Eu gostaria de ter sido uma abelha na parede de lá quando eles se acenderam como uma árvore de Páscoa!— Sharra exclamou.

Maddie riu ainda mais. — Deus, Sharra, eu senti sua falta,— disse ela, se lançando nos braços de Sharra. — Aliás, é uma mosca na parede e uma árvore de Natal!

— Oh, sim! bem isso também! Eu também senti sua falta!

Eles relembraram a explosão e como os Xanthians, ou o que restava deles, estariam em busca de sangue.

O interfone se iluminou e a voz de Xarrid reverberou pelo navio. — Onde está você? O que está acontecendo? O comboio chegou com Rayn e ele está em medicina agora. Por que você está demorando tanto?

Ambos soltaram uma enorme gargalhada, e depois de um período, Maddie finalmente conseguiu formar uma frase inteira. — Nós estaremos lá em breve. Tivemos que fazer um ligeiro desvio.

— O que você quer dizer desvio?

Sharra respondeu: — Vamos explicar quando chegarmos lá.— Então, ambos começaram a gargalhar novamente.

Xarrid não sabia muito bem o que fazer de tudo, então ele simplesmente disse: — Vejo você daqui a pouco,— e finalizou.

Sharra e Maddie não conseguiam se controlar. Eles estavam rolando no chão, uivando de tanto rir, com lágrimas escorrendo pelo rosto quando uma voz acendeu seu interfone novamente.

— Comandante Yarrister, este é o controle de solo. Estamos trancando o seu navio e vamos levá-lo para a estação de ancoragem.

— Obrigado, controle de solo. Estamos prontos para atracar.

As garotas estavam de braços dados e ainda riam quando saíram do navio. Therron e Xarrid estavam esperando por eles com as expressões mais irritadas em seus rostos que Maddie já tinha visto.

Eles encurralaram as meninas e explodiram: — O que você fez? Você está louca? Você poderia ter morrido - vocês duas!

Maddie e Sharra apenas riram em resposta, e Maddie acrescentou: — Eu apenas dei àqueles idiotas um gostinho de seu próprio remédio. Agora tenho que ir ver Rayn.— Ela decolou em um sprint e os deixou olhando para um espaço em branco.

Capítulo Seis

Localizando Julian foi a primeira prioridade de Maddie. Ele deu a ela um resumo da condição de Rayn. No geral, ele estaria bem. Eles haviam consertado a córnea em um de seus olhos, e esperavam que o outro ficasse bem em um dia. Os xantianos os queimaram com um photoblast. Julian sentiu que, com o tempo, ambos seriam tão bons quanto novos. Um era grave o suficiente para justificar um transplante, mas Julian queria ver se curaria sozinho. Se não o fizesse, Julian faria um transplante sintético e Rayn seria tão bom quanto novo. A visão de Rayn já havia retornado em um de seus olhos.

Julian havia consertado todas as fraturas de Rayn, que incluíam várias costelas junto com seus braços e pernas. Ele tinha infundido nutrição líquida e fluidos no corpo de Rayn. Rayn estava descansando no momento.

— Maddie, você precisa passar pela câmara de descontaminação antes de ir para ele.

Ela fez o que ela instruiu e rapidamente voou para o lado de Rayn. Ele estava deitado na maca, então ela se arrastou ao lado dele e colocou os braços ao redor dele. — Eu não me importo se você me quer aqui ou não, mas estou lhe dizendo agora que me recuso a sair do seu lado. Eu não vou deixar você até que você esteja melhor, e você terá que lidar com isso.

Maddie não sabia se ele podia ouvi-la ou não, mas quando a mão dele pegou uma mecha de seu cabelo e a ergueu para o nariz, ela sabia que ele estava acordado.

— É a minha vez de agradecer desta vez. Você veio para mim quando eu pensei que estava perdido. Eu não quero que você saia do meu lado novamente,— ele sussurrou.

— Oh, não se preocupe com isso. Você vai ter que me expulsar se quiser se livrar de mim!

— Maddie, você pode deitar do meu outro lado? Eu quero olhar para você e não posso ver você com esse olho que está coberto.

Ela rastejou sobre ele, mas enquanto ela estava no processo de mudar de lado, ele a agarrou e puxou para baixo em cima dele.

— Rayn, amor, eu dificilmente acho que isso é apropriado.

— Eu mal me importo com o que é adequado e com o que não é.

Inclinando a cabeça para o lado, ele sussurrou em seu ouvido: — Sinto muito por agir como os behonkas de um cavalo, e nunca mais quero ficar sem você novamente. Você é realmente uma visão para os olhos doloridos, luz do sol. Eu nunca vi você mais bonita do que você agora.

Ela olhou para o rosto dele, segurando sua bochecha, roçando o polegar nela. Ele a deixou sem palavras.

Maddie ficou ao lado de Rayn, nunca deixando-o por mais ínfimos momentos. Ela agia como uma mãe ursa protegendo seu filhote. Depois de horas tentando ajudá-la, Rowan e Annalis jogaram as mãos para o alto e deixaram o centro médico, certo que Rayn teria o melhor dos cuidados.

* * * * *

Dois dias depois, Rayn estava se curando e parecendo muito mais consigo mesmo. Maddie esteve com ele continuamente, nunca saindo do seu lado.

— Eu gostaria de tomar banho e quero dizer um verdadeiro banho. Você acha que Julian vai permitir isso?

Maddie saiu em busca de uma resposta. Quando ela voltou, ela informou Rayn que eles estavam indo para o palácio. Momentos depois, eles se teletransportaram para seu quarto. Ela o ajudou a entrar no banheiro, onde começou a correr água no banho. Enquanto a banheira se enchia, ele se barbeou e ambos escovaram os dentes. Então Maddie o ajudou a se despir. Ele ainda estava vestido com um pouco de seu traje de prisão, e ele saiu dele e amassou. Ele agarrou o shadar de Maddie e destruiu as roupas sujas. Quando ele terminou, ele se virou para ela. Seus olhos foram desviados desde que ele estava nu, então ela entregou-lhe uma toalha para se cobrir. Ela tirou o sutiã e a calcinha e foi ajudá-lo na banheira gigantesca.

— O que você está fazendo?— ele perguntou, surpreso por suas ações.

— Eu estou ajudando você a se banhar. Eu não posso deixar você; você poderia cair e se machucar.

— Maddie, agora devo dizer que isso não é apropriado. Eu estou nu e você está quase nua. Não sei se posso tolerar estar na banheira com você como tal.

— Desculpe querido, eu não estou saindo do seu lado - a propriedade seja condenada. Eu estive sem você por muito tempo, e se não podemos nos controlar para que você tenha um bom banho, então isso não diz muito para nós, não é? Além disso, esta banheira é gigantesca, então entre agora e eu vou ajudá-lo a se banhar.

Ele inclinou a cabeça, dando-lhe um olhar inescrutável. Então, sem outra palavra, ele permitiu que ela o ajudasse a entrar na água quente com sabão.

Um gemido escapou dele e Maddie sorriu. Ela sabia o quão maravilhoso deve ser para ele. Ela pegou a grande esponja de banho, esguichou uma enorme quantidade de sabão sobre ela e ensaboou-o, começando com os braços. Ela correu atrás dele e massageou a esponja ensaboada em seu pescoço e costas, mais uma vez, provocando gemidos dele. Ela se moveu para suas pernas e pés, tomando seu tempo, amassando seus músculos ao longo do caminho. Então, ela começou o processo de esfregar o cabelo, massageando a cabeça enquanto ia. Ela lavou-o duas vezes para uma boa medida e, quando terminou, ajudou-o a se levantar. Por fim, ela pegou o pulverizador portátil e o enxaguou da cabeça aos pés. Ela pegou uma toalha grossa e fofa e envolveu-o em suas dobras, secando-o no processo.

Quando Rayn se aproximou da cama, ela disse a ele que estaria lá por um momento. Ela tirou o sutiã e calcinha e pulou no chuveiro rapidamente lavando e lavando o cabelo. Então ela deixou o secador de ar terminá-la. Ela jogou no robe de Rayn e se juntou a ele no quarto.

Ele estava sentado na beira da cama, e ela trouxe um par de boxers e ajudou-o a entrar. Ele entregou-lhe a toalha e ela pendurou no banheiro e trouxe de volta um pouco de loção. Maddie esfregou os braços e as pernas com o creme calmante e depois se moveu para o peito dele. Ela tentou o seu melhor para não, mas ela não podia ajudar seus dedos quando traçaram padrões suaves em seu peito e abdômen. Ela ficou triste com a quantidade de peso que ele havia perdido. Suas costelas se projetavam como um conjunto de escadas. Ela se inclinou e os beijou. Ela segurou o rosto dele em suas mãos e gentilmente tocou seus lábios nos dele e então ordenou que ele deitasse de bruços.

Ela montou-o e começou a massagear a loção através dos músculos de suas costas, massageando-os gentilmente. Em seguida, ela trabalhou em seu pescoço, a parte de trás de seus braços e, em seguida, suas pernas. Quando ela terminou, ela se inclinou e roçou os lábios contra a orelha dele, ela perguntou se ele precisava de mais alguma coisa.

Ele a chocou quando ele a virou e segurou-a com força para ele. Ele assentiu e sussurrou uma palavra: — Você.— Então, ele a beijou, gentilmente a princípio. Ele segurou-a com força, e seu beijo se aprofundou quando ele invadiu sua boca com a língua, dançando em suas profundezas, deslizando em torno de seus lábios. Ela sentiu a eletricidade fluindo entre eles, e ela gemeu em sua boca. Seu beijo se transformou de gentil a possessivamente controlador, tirando dela o máximo que podia. Ela sentiu seu desespero e sua necessidade por ela. Ela o sentiu tentando saciar sua sede por ela, mas nunca alcançando a saciedade. Ela deu tudo de volta para ele.

Ele finalmente se afastou e apenas olhou para ela. Seus olhos dispararam sobre ela, e então, ele se sentou e pediu que ela se levantasse. Ele a questionou sobre o que ela usava sob o manto. Quando ela não lhe disse nada, ele pediu a ela que vestisse alguma roupa. Ela queria saber por que, mas ele não contaria a ela.

Ela correu para o quarto de Sharra e pediu emprestado algumas roupas. Ela vestiu um sutiã, algumas calcinhas, um par de meias e uma camisa preta, e correu de volta para o quarto de Rayn, onde ele esperava por ela.

Quando ela se aproximou da cama onde ele estava sentado, ele inclinou a cabeça para o lado como se estivesse a inspecionando.

— Você perdeu todas as suas curvas, Luz do Sol. O que aconteceu?— Ele perguntou calmamente.

Olhando diretamente para ele sem vacilar, ela sussurrou de volta: — Disseram-me que tenho vivido muito como você, comendo apenas por alimento, trabalhando a maior parte do tempo, e gastando meu tempo livre exercitando-se ao ponto de exaustão.

Ele gentilmente a pegou pelo queixo, e primeiro, ele estudou os ângulos e planos de seu rosto. Em seguida, sua inspeção mudou-se para os músculos definidos de seus braços e pernas. Ele a puxou para mais perto até que ela ficou entre as pernas dele. Ele levantou a blusa e inspecionou seu estômago. Ele passou suavemente os dedos pelas cicatrizes da batalha com o heptamorg e a nova cicatriz que ela tinha de sua lesão mais recente. Ele traçou os planos firmes de seu abdômen, passando os dedos para cima, para baixo e para os lados.

— Tire sua camisa.

— O que?

— Você me ouviu. Tire. Sua. Camisa. Fora,— ele repetiu em um murmúrio baixo.

Sua demanda sussurrada não deixou espaço para discussão. Ela o obedeceu com as mãos trêmulas, sem ter certeza de para onde isso estava indo. Ela não amaria nada melhor do que se despir completamente e pular em seus braços, mas ela sabia que não deveria pensar que isso aconteceria - regras de Vesturion e tudo mais.

— Inversão de marcha.— Rayn começou a inspecionar a multiplicidade de cicatrizes que recebera desde o seu período com o heptamorg e sua amiguinha Ondine, passando os dedos pelas costas.

— Enfrente-me, por favor.

Maddie se virou e olhou para ele, seus olhos lançados para baixo.

— Olhe para mim, Maddie— , ele exigiu.

Ela levantou os olhos para ver as lágrimas nos dele. Ele puxou-a para ele, envolvendo os braços firmemente em torno dela, enterrando a cabeça contra ela.

— Por favor, ele sufocou, — nunca mais faça algo que possa remotamente, com o menor risco, ter a possibilidade de estragar seu belo corpo. Sol, eu não quero nunca pensar em você em perigo, na dor, na angústia, ou mesmo tristeza. Eu te causei muito disso recentemente, e prometo nunca fazê-lo voluntariamente ou conscientemente de novo. No entanto, em troca, quero que você me prometa o mesmo: que nunca mais se colocará em perigo por nada.

Ela olhou para ele, acenando com a cabeça e disse: — Rayn, eu prometo, exceto onde você estiver preocupado. Eu caminharia através do fogo do inferno para salvá-lo, e estou falando sério.

Seus olhos correram sobre ela novamente, e ele declarou: — Maldição, eu nunca teria pensado que era possível, mas você é ainda mais bonita do que nunca, Maddie.

Deitou-se na cama e abriu os braços. Maddie não perdeu tempo em rastejar para eles.

Rayn, quero que nos unamos. Como você se sente hoje?

Ele levantou uma sobrancelha para ela, dizendo: — Podemos esperar até que eu perca este tapa-olho?— Ambos riram. — Afinal, quero ter minha força quando celebramos nossa unificação!

Capítulo Sete

Maddie e Rayn pediram a presença de todos no quarto de Rayn. Eles estavam todos em pé ao redor da cama quando Rayn começou.

— Sabemos que isso é altamente incomum, mas decidimos que gostaríamos de ter nossa cerimônia de unificação hoje ou amanhã, o mais tardar.

Todos começaram a falar imediatamente, até que Rayn estendeu a mão dizendo: — Espere! Por favor, nos ouça!

Quando a sala ficou em silêncio, ele continuou: — Como todos vocês sabem, Maddie e eu passamos por algumas provações difíceis, para dizer o mínimo, e com esse episódio recente, concluímos que esperamos o suficiente. Simplificando, queremos estar juntos como almas gêmeas. Agora, isso não quer dizer que não queremos uma celebração. O que gostaríamos de propor é estarmos unidos esta noite e depois planejar uma cerimônia formal, culminando em uma recepção tradicional. Vesturon não precisa saber que nos unimos. Nós podemos manter nosso pequeno segredo. Então, quando tivermos nossa cerimônia oficial e formal, todos pensarão que somos recém-casados, como eles dizem na Terra!

Sharra pulou e disse: — Oh, acho que é uma ideia maravilhosa! E então, eu ainda consigo planejar a festa para quando você realmente amarrar o laço!

Rayn olhou para Maddie e disse: — Luz do sol, deixe-me lidar com isso.— Maddie estava rindo quando Rayn se virou para Sharra e disse: — Irmã, é 'amarre o nó', não se curve.

— Oh, sim... bem isso também! De qualquer forma, desde que eu ainda possa ser a planejadora da festa, tudo está bem para mim.

Xarrid correu para o quarto gritando: — Notícia rápida, todo mundo! Os Xanthians retiraram todas as suas forças agressivas e estão pedindo um cessar-fogo universal. O chanceler Druaha está a caminho daqui sob uma armada fortemente escoltada,— anunciou Xarrid.

— Maddie, parece que o seu ataque secreto fez o truque,— disse Therron.

— Foi uma missão bem executada e tivemos um grande momento, não foi Maddie? Sharra perguntou.

Rayn olhou para Maddie, balançando a cabeça. — Você se importaria de explicar isso ou eu ainda quero saber?

— Só se você prometer não ficar com raiva de mim. Eu fiz isso antes de fazer essa promessa para você.

Rayn revirou os olhos, balançou a cabeça e escutou como Maddie voltara para Xanthus e, sozinha, havia retirado um quarto do planeta, incluindo todos os seus sistemas de comunicação e segurança. Ele teve que respirar fundo várias vezes para se acalmar enquanto pensava em quanto perigo ela havia se colocado.

— Eu estou aqui e está feito. Você se lembra do que eu te disse mais cedo? Eu prometi não fazer nada perigoso a menos que isso envolva você. Eu estava tão zangada com esses canalhas que deixei minha fúria me abastecer para cumprir minha missão. Eu estava determinada a pagá-los de volta pelo que fizeram com você,— ela apertou as mãos dele enquanto falava.

Rayn apenas a encarou sorrindo. Ele sabia que teria as mãos cheias onde ela estava preocupada. Ele se perguntou como seria capaz de fazer algum trabalho com ela por perto; ela era um trabalho em tempo integral em si.

— Rayn, eu não posso acreditar que você está pensando isso!— Maddie disse com grande indignação. O resto da família riu.

Rowan deu um passo à frente e perguntou: — Maddie, há uma coisa que eu gostaria de saber. Como você conseguiu libertar Rayn tão rapidamente?

Houve um momento de breve silêncio enquanto Maddie olhava para todos timidamente. — Bem, acho que posso possuir o poder de comando.

Você poderia ter ouvido um alfinete cair. Um risinho escapou dela enquanto ela observava os olhares de espanto em seus rostos.

— Você se importaria de expor sobre isso Maddie?— Rayn perguntou.

— Sim, bem, eu pensei inicialmente que estava sentindo raiva. Começou a acontecer há algum tempo, mas a primeira vez que se intensificou foi outro dia quando você me informou da captura de Rayn. Lembra quando eu rasguei a porta das dobradiças?

Rayn ergueu as sobrancelhas, questionando-a, enquanto todo mundo assentia. Naquela época, eles também acreditavam que sua raiva era a causa. Xarrid explicou a ocorrência a Rayn e retransmitiu como Maddie foi quem os incitou a planejar seu resgate.

Maddie continuou: — Eu não acho que foi a raiva que causou isso. Pode ter sido em parte devido à minha raiva, mas antes disso, eu estava sentindo essa onda de calor feroz emanando do meu núcleo e irradiando para o resto do meu corpo. Quando eu estava em Xanthus e Druaha tentou jogar duro comigo, os sentimentos começaram a aumentar. Então, quando o guarda se recusou a me deixar entrar na cela de Rayn, eu apenas ordenei que ele desligasse a fonte de energia. Um olhar vidrado veio sobre ele e ele saiu para seguir minhas ordens. Assim que ouvi o poder do escudo, entrei no celular de Rayn e, bem, todos vocês sabem o resto da história.

Todos olhavam para ela com espanto.

— O que? Fiz algo de errado?

Rayn inclinou a cabeça e olhou-a maravilhado. Rykerian forneceu-lhe a resposta. — Maddie, é uma coisa extraordinária possuir o poder de comando. Existem muitos Vesturions de sangue puro que não têm essa habilidade. Sinceramente, não é nada menos do que milagroso.

— Mesmo? Eu não estava ciente...— ela parou. Ela olhou para Rayn e notou que ele ainda estava olhando para ela de uma maneira estupefata. — Rayn, você está bem?

Rayn balançou a cabeça um pouco e disse, radiante: — Luz do sol, eu não poderia estar melhor. Você é, bem, você é incrível! Estou tão orgulhoso de ti!

Maddie sentiu um sorriso no rosto. Eles apenas se encararam, perdidos em si mesmos.

Finalmente, alguém limpou a garganta. Annalise lembrou-lhes: — Sabemos que você nos reuniu aqui para algo diferente disso. Você se importaria em nos iluminar vocês dois?

— Sim, você está certa,— disse Rayn, trazendo sua atenção de volta para os outros. — Então, voltando ao nosso pedido original, Maddie e eu queremos ter nossa cerimônia de unificação hoje ou amanhã, o mais tardar. Então, vamos entregar tudo a Sharra e ela pode cuidar do resto. Nós amaríamos suas bênçãos e sua presença aqui. Também gostaríamos de incluir os avós de Maddie.

Rowan interveio: — Vou entrar em contato com o conselho Elder Scroldon e o ministro Jarrato para realizar a cerimônia. Eles podem ser confiáveis para manter isso em segredo. Eu não posso falar por todos os outros, mas vocês dois certamente têm a minha bênção!

Todos os outros se juntaram, e Maddie rapidamente se teletransportou para a casa de seus avós, onde ela os informou sobre os planos.

Mais tarde naquela noite, todos se reuniram na área informal do palácio. Todos os Yarristers estavam presentes, assim como Taruk, Lysandra, Athyna e Saylan. Todos estavam vestidos casualmente para não despertar suspeitas entre os trabalhadores do palácio. Julian permitira que Rayn retirasse seu tapa-olho. Ele ficou contente ao ver que seu olho curou perfeitamente, e sua visão foi restaurada.

Maddie e Rayn deram as mãos durante a breve, mas bela cerimônia. Seus votos foram trocados, e eles se tornaram oficialmente O Primogênito e Sua Companheira, Rayn e Maddie Yarrister. Rayn surpreendeu Maddie com um lindo topázio e anel de diamante. Ele a tinha escolhido há muito tempo, e embora não fosse a tradição do Vesturion, o rosto de Maddie se iluminou de alegria quando ele deslizou no dedo dela.

Abraços, beijos e parabéns foram trocados, e champanhe foi passado para todos. A comida foi trazida e todos começaram a se misturar. Rayn puxou Maddie para a janela para ver o sol se pondo a distância.

Ela olhou para ele com um sorriso terno no rosto.

— Tão linda,— ele respirou em seu ouvido.

— Eu não poderia concordar mais com você. Eu amo os tons de dourado e âmbar que ele lança a essa hora do dia,— respondeu Maddie.

— Sol, eu não estava falando sobre o pôr do sol. Eu estava falando de você. É a razão pela qual eu lhe chamo assim, a menos que você seja mais bonita do que qualquer pôr do sol que já testemunhei.

Ele puxou-a pelo braço até chegarem à porta, e então ele a ergueu em seus braços e levou-a para o seu quarto.

Capítulo Oito

Eles esperaram tanto tempo por este momento, mas Maddie sentiu o corpo dela formigar com ansiedade.

— Está tudo bem, meu amor?— ele perguntou.

— Não poderia ser melhor,— ela respondeu com uma voz trêmula.

— Ah, amor, me diga a verdade. Eu sinto de maneira diferente.

— Só um pouco do nervosismo, eu acho.

Ele inclinou a cabeça e olhou nos olhos dela, perguntando.

— E se eu não corresponder às suas expectativas? Eu nunca fiz isso antes.

— Shh,— disse ele, colocando os dedos em seus lábios. — Ah, Maddie, vai ficar tudo bem, prometo. Você excedeu em muito qualquer expectativa que eu já tive quando você está preocupado. Vamos levar isso devagar, e se chegar um momento em que você queira parar, nós pararemos, não importa o que aconteça. Nós vamos aprender uns aos outros juntos. Eu tenho toda a intenção de tornar isso a experiência mais maravilhosa para você.— Ele a beijou então e a segurou para ele.

Então, ele os guiou para a cama e puxou-a para cima dele e começou a massageá-la gentilmente, traçando sua rigidez com os dedos. Ele enfiou a mão por baixo da blusa e sentiu a pele sedosa.

— Maddie, meu amor, eu preciso que você saiba algumas coisas.— Ele a colocou contra ele, virou-os e se apoiou nos cotovelos, olhando para o rosto dela embaixo dele. Então, ele colocou a mão em volta do pescoço dela, deslizando o polegar para trás e para frente através do buraco em sua garganta. Ele inclinou a cabeça para um breve gosto dela e continuou: — Quando eu fui segurado pelos Xanthians, os pensamentos de você me mantiveram vivo. Tentei entrar em contato com você e, quando não recebi resposta, soube que estava sendo bloqueado. Quando os dias se transformaram em semanas e a tortura se intensificou, imaginei você em minha mente. Eu repetidamente fiz cenas de você através da minha cabeça, como um filme, observando você de novo e de novo. Seu lindo rosto me manteve sã, meu amor. Inicialmente, pensei que seria capaz de escapar. Eles são uma cultura tão primitiva; Eu não esperava que eles tivessem um sistema de segurança tão avançado. Quando a primeira semana correu para o segundo, eu sabia que minha família não poderia me pegar. Eu pensei que morreria lá. Eu sabia que minha família não pararia em nada para me recuperar, então, quando eles não aparecessem, bem, você pode imaginar onde meus pensamentos me levaram. Eu te imaginei através de tudo isso. Lembrei-me do que você disse sobre meus olhos, quando passamos nossa primeira noite juntos no topo da montanha - sobre como meus olhos lhe ofereciam segurança, esperança e segurança. Eu senti o mesmo por você. Seus olhos me aterraram quando eu estava sendo torturado. Meu foco neles e em você é como eu mantive minha sanidade. Quando eu despertava daquelas sessões, você estava sempre em minha mente. Isso me matou para perceber que a hora que eu te deixei na sua festa de formatura poderia ter sido a última vez que te vi. Eu... eu... Maddie colocou a mão na boca dele.

— Pare, Rayn. Por favor, não precisa dizer mais nada. Compreendo.

Balançando a cabeça, ele discordou: — Não Luz do Sol, você não entende. Isso deve ser dito. Por favor?— seus olhos implorando por ela.

Ela assentiu com a cabeça, e ele continuou: — Eu continuei vendo seu rosto quando usei meu poder de comando em você, e isso quase me destruiu. Eu sabia o quanto eu estava machucando você quando saí; Eu estava machucando você não apenas fisicamente, mas também emocionalmente. Foi malvado e rancoroso, e eu sinto muito por isso. Eu estava atacando você em retaliação e meu comportamento era repreensível. Eu me odiei por isso e me arrependi profundamente desde então, mas meu orgulho estúpido e meu ego sangrento não me permitiram dizer nada. Eu estava tão zangado com o que você não havia me dito, mas o que eu fiz para você não justificou tal comportamento ofensivo. Era indesculpável. Palavras nunca podem expressar quão profundamente me arrependo, e se levar o resto da minha maldita vida, vou fazer as pazes com você... isso eu juro. Eu nunca mais quero ver esse tipo de angústia em seus olhos novamente. Existe alguma maneira que você possa encontrar em seu coração para me perdoar?— Seus olhos imploravam para que ela dissesse as palavras que ele queria desesperadamente ouvir.

— Sim, eu te perdoo. Eu te perdoei há muito tempo porque você estava certo de estar tão zangado comigo. Eu não deveria ter retido tudo que eu fiz de você. O que mais importa é que deixemos para trás e aprendamos com nossos erros.

Ele enterrou a cabeça no pescoço dela, inalando sua fragrância.

— Como eu senti falta do seu aroma puro, Maddie! Para pensar, pensei que nunca mais a veria. Foi uma tortura em si, mas eu quero que você saiba disso: eu te amo com tudo que eu tenho, mais do que a própria vida. Eu sei que você também me ama, mas se você só sentir um décimo do que eu sinto por você, será mais que suficiente para mim.

Quando ele levantou a cabeça, ele notou as lágrimas escorrendo por suas bochechas. — O que é isso, amor?

— Sim, isso é exatamente o que é; é amor. Eu também te amo, Rayn. Eu tenho quase desde o primeiro momento em que te vi. Eu puxei algumas coisas podres em você e sinto muito. Eu deveria ter lhe falado sobre querer se tornar um Guardião, sobre Ondine, e sobre meu incidente com o heptamorg. Eu estava tomando decisões por você e não deveria ter feito isso. Eu prometo que não farei nada estúpido assim novamente. Eu te adoro e não quero gastar um minuto desnecessário longe de você.

Ela manteve os olhos cativos e continuou: — Você é a coisa mais linda que já vi. Eu esperei por este momento por tanto tempo. Eu quero tocar cada parte de você, sentir você sob minhas mãos. Ela começou a dançar os dedos em sua pele morena, sentindo seu físico perfeitamente esculpido. — Por favor, podemos apenas calar a boca e fazer amor!

Maddie passou os dedos pelos cabelos dele e puxou os lábios dele para os dela.

— Ah amor, eu nunca pensei em ver este dia,— disse ele quando retornou seu beijo. Suas mãos se moveram sobre ela e puxaram sua camisa sobre sua cabeça. Suas carícias começaram como suaves até que o fogo se incendiou e, finalmente, a noite de paixão que eles esperavam por tanto tempo acalmou seus medos, curou suas feridas e apagou suas cicatrizes, tornando-as ambas inteiras novamente.

Horas depois, enquanto eles jaziam juntos, com os dedos entrelaçados e os membros entrelaçados, Maddie de repente começou a sentir o começo de constrangimento rastejar sobre ela. Rayn imediatamente sentiu a mudança nela. Ele pegou o queixo dela e inclinou o rosto para poder vê-la.

— Ah, agradeço à Divindade pela minha visão noturna porque eu não teria perdido as rosas florescendo em suas bochechas para o mundo! Mas, Maddie, devo perguntar a você, por quê?

— Rayn, eu... bem... Quero dizer você... bem, nós...— ela gaguejou, completamente amarrada na língua.

Ela sentiu e então ouviu o estrondo profundo da risada de Rayn.

— Tendo um pouco de dificuldade para sair, né?

— Bem, sim, quero dizer ... Eu apenas nunca ... Ooohh! O que estou tentando dizer é que achei que você não... Quero dizer, já que você nunca tinha... Bem, você sabe! E não é engraçado!

Ele deslizou os dedos nos cabelos dela e inclinou o rosto para poder olhar nos olhos dela. — Não se preocupe, amor. Eu acho que entendo o que você está tentando dizer. Mesmo que eu nunca tenha feito isso antes de hoje à noite, isso não significa que eu não saiba como as coisas devem funcionar. Eu fui educado em anatomia feminina e... Raio de sol, essa conversa te envergonha?— ele perguntou, sentindo-a se mexer.

— Er... sim! Isso me envergonha totalmente! As coisas que fizemos... bem, eu nunca imaginei fazer nada disso. Foi meio travesso, não acha? Gah, nós temos que conversar sobre isso? Ela enterrou a cabeça no ombro dele.

— Maddie, amor, por favor, olhe para mim. Você não deve se envergonhar de nada que ocorra entre nós. Eu te amo e só quero agradar a você e eu certamente não fiz nenhuma dessas coisas para te envergonhar. Na verdade, se você puder se mexer um pouquinho dessa maneira - ele disse enquanto a colocava em uma posição diferente, - posso mostrar-lhe algumas outras coisas que acho que podem agradá-la muito. Ele capturou seus lábios novamente e não lhe deu a chance de objetar.

— Mas espere!— ela o interrompeu afastando-se. — Há algo que eu queria te perguntar. Você sentiu...Não sei como descrever isso? Era como se nossas mentes estivessem fundidas ou algo assim.

— Ah sim, esse é o nosso vínculo... nossa conexão. Quando nos ligamos uns aos outros, há uma união de almas. É por isso que é tão importante esperarmos até estarmos unidos, porque não apenas compartilhamos nossos corpos, mas também compartilhamos nossas almas. Esse sentimento entre nós só se intensificará com o tempo. Isso é algo que é único para nossa espécie. Maddie, é por isso que fiquei tão perplexo quando nos conhecemos. Eu não conseguia entender por que eu estava tão atraído por você desde então, na época, eu acreditava que você fosse humana.

— Isso faz muito sentido agora. Você sabe, isso também me ajuda a entender a relação entre meus pais. Eu sabia que eles tinham algo realmente especial, mas agora eu sei o porquê!

Enquanto ela falava, Rayn começou a acariciá-la novamente, passando as mãos pelos braços até chegarem ao rosto. Ele puxou-a para mais perto dele até que seus lábios encontraram seu pescoço, onde ele começou uma jornada que terminou em seus lábios. Segundos depois, ela praticamente esqueceu de seu constrangimento quando sua paixão e desejo os consumiram novamente.

Capítulo Nove

O dia amanheceu brilhante e adorável, com pássaros cantando alegremente. Maddie teve que se beliscar para ter certeza de que estava acordada. Sua vida se transformou em um conto de fadas real, completo com um príncipe encantado, e hoje, ela seria, na frente do mundo, oficialmente se tornar sua princesa.

Então, as borboletas a atingiram. Rayn estendeu a mão e puxou-a para ele, sentindo sua ansiedade.

— Você vai ficar bem, amor,— ele sussurrou enquanto acariciava seu pescoço. — Você vai deslumbrar a todos com sua beleza e terá o melhor momento da sua vida. Eu garanto isso.

Como ela teve sorte? Ela estava prestes a se tornar a Companheira do Primogênito, mas não apenas isso, ele era a coisa mais quente que ela já havia visto. Casar-se secretamente há três meses foi a coisa mais inteligente que eles já haviam feito.

— Eu concordo com você sobre a nossa união, mas se eu sou quente, você está positivamente chiando, amor,— disse Rayn, lendo sua mente.

— Eu amo você de volta, Rayn, mais do que posso dizer. Eu acho que deveria levantar. Eu sei que Sharra vai querer me levar logo para a transformação. É tudo o que ela falou nos últimos três meses. Ela nem me deixou ver meu próprio vestido! Opa! Eu não deveria te dizer nada sobre o que eu vou usar. É por isso que ela não me deixou ver isso.

— Meus lábios estão selados, Luz do Sol. Acho que você está certa. Nós provavelmente precisamos nos levantar. Você gostaria de tomar banho?— ele perguntou, com um brilho diabólico em seus olhos.

— Ai sim! Eu adoraria um banho.— Desde o seu casamento com Rayn, Maddie percebeu que nunca esteve tão limpa, devido ao fato de passarem horas incontáveis tomando banho!

Uma hora depois, os dois emergiram, a pele corada e brilhante, Maddie com uma toalha no cabelo e os dois vestidos. Maddie ainda preferia secar o cabelo com uma toalha versus usar o método de secagem no chuveiro. O processo de secagem resultou em muitos emaranhados para se adequar a ela.

Sharra estava batendo na porta quando saíram do banheiro.

— Maddie! Abra!

Maddie abriu a porta e Sharra agarrou seu braço, arrastando-a para longe, dizendo a Rayn que ele veria sua adorável companheira na cerimônia de unificação.

Quando chegaram ao quarto de Sharra, Saylan e Athyna já estavam lá. Sharra tinha tudo espalhado em seu balcão e todos trabalharam em Maddie - polindo, depilando, esfoliando, hidratando, massageando, escovando e tudo mais. Maddie sentiu como se tivesse sido levada em uma lavagem de carros no momento em que eles terminaram. Quando ela perguntou-lhes onde estava a cera de tartaruga, eles olharam para ela como veados nos faróis.

Horas depois, depois de completarem tudo, eles a rodearam e ela teve o primeiro vislumbre de si mesma no espelho.

— Quem é aquela?— Maddie perguntou brincando.

Ela ficou surpresa com o resultado final.

— Vocês todos devem entrar no negócio. Você fez milagres! Você acha que Rayn vai me reconhecer?

— Muito engraçado, Maddie. Você quase não precisava de nenhum trabalho,— disse Saylan.

— Bem, se isso é verdade, por que todos passaram quatro horas comigo?

— Nós queríamos que você fosse o melhor que você poderia ser.

— Uh huh! Eu acredito que quando os porcos voarem!

— Maddie, você está plenamente ciente de que os porcos não podem voar,— disse Sharra.

— Exatamente!— Maddie respondeu. — Quando eu posso ver meu vestido?

— Não até mais tarde esta tarde. Antes de terminar o seu cabelo, temos um massagista chegando para aplicar a técnica de relaxamento para você. Bem, na verdade, todos vamos receber massagens e, depois, vamos comer!

Os massoterapeutas chegaram e, uma hora depois, todos os quatro estavam se sentindo como um milhão de dólares.

— Acho que preciso me casar com mais frequência. Isso foi excelente,— Maddie chorou.

Zanna trouxe comida para eles e, a essa altura, Maddie estava morrendo de fome. Zanna disse que voltaria em uma hora para completar o cabelo de Maddie. Ela estaria vestindo trançado na moda vesturionária.

Zanna retornou, dando os últimos retoques no cabelo de Maddie. Ela tecera minúsculos topázios e diamantes dentro de suas tranças, fazendo o cabelo de Maddie brilhar quando a luz atingiu as gemas. Parecia surreal.

Finalmente, Maddie ia dar uma olhada em seu vestido. Sharra havia decidido contra as vestimentas tradicionais de Vesturion, e porque Maddie tinha sido criada na Terra, ela havia se vestido em um vestido, mas não o tradicional branco de um casamento humano. Sharra optou por um vestido de bronze pálido para destacar e disparar as tranças de cobre de Maddie. O corpete estava fora de um ombro e suas dobras de seda cobriam o peito de Maddie. Ele abraçou seu corpo e certamente mostrou seus bens. Da cintura para baixo, o vestido era feito de tecido leve brilhante. Ela caiu em cascata de seu corpo e caiu em dobras suaves que cobriam os pés descalços de Maddie. O tecido do vestido, em combinação com o cabelo cintilante de Maddie, captou a luz em todos os ângulos, dando-lhe um olhar celestial. Foi simplesmente deslumbrante. Quando Saylan viu Maddie, ela começou a chorar.

— Isso é ruim, hein?— Maddie perguntou.

— Isso não é engraçado. Eu não posso acreditar em como você é linda. Rayn vai morrer positivamente quando ele te ver.

— Só espero que ele possa me reconhecer! Oh, e sobre joias?

— Lembre-se disso?— Sharra perguntou, segurando as braçadeiras de ouro.

Ela os entregou a Maddie, e Maddie colocou-os em seus braços.

— Perfeito,— disse Saylan.

Então, Sharra afirmou: — Você não pode usar nada em seus pulsos, porque, lembre-se, você receberá as marcas do Companheiro do Primogênito.

— Certo,— Maddie respondeu. — Que tal brincos e colar?

— Você vai usar o topázio torc, é claro, e aqui está o meu presente de casamento para você.— Sharra entregou uma caixa para Maddie.

— Coelhinhos doces,— Maddie disse quando abriu a caixa segurando os brincos que combinavam com o colar. — Eles são tão lindos! Sharra, o que eu faria sem você?

— Eu não sei! Agora que você está pronta, precisamos nos vestir.—

As três garotas eram damas de honra de Maddie. Sharra seria escoltada por Rykerian, Athyna por Therron e Saylan por Xarrid. Tesslar lideraria os Guardiões em sua procissão enquanto escoltavam a festa de casamento.

— Eu carrego flores ou qualquer coisa?

— Não, Maddie, você será acompanhada pelo seu avô pelo corredor, mas você não vai levar flores. Isso não é feito aqui. Você está pronta?

— Como eu sempre estarei!

Eles desceram as escadas em direção à parte de trás do palácio. A cerimônia seria realizada nos terrenos do palácio, nos fundos do terraço, com vista para as montanhas ao entardecer. Os Guardiões foram reunidos para escoltar a festa de casamento para seus lugares.

Maddie prendeu a respiração quando viu como tudo estava lindamente decorado. Pequenas luzes brilhavam por toda parte, e pétalas de flores brancas estavam pesadamente espalhadas no chão, criando um tapete aveludado. Velas queimavam por toda parte, lançando seu brilho dourado no terraço. Todas as árvores tinham sido cobertas com flores brancas, então elas literalmente pingavam dos galhos. Havia um corredor branco que indicava o caminho que eles seguiriam até o ponto em que o ministro e o ancião do conselho estavam. A música começou a tocar e a procissão começou.

Os assistentes masculinos marcharam pelo corredor primeiro, seguidos por Rowan e, finalmente, Rayn. Maddie não queria espiá-lo até que todas as meninas tivessem marchado pelo corredor. Quando isso foi concluído, e foi apenas Maddie e seu avô, ela olhou para cima para ver os olhos de Rayn caindo sobre ela. Ela sentiu, ao invés de ver, suas emoções se derramando dele. Inundaram-na com sua intensidade, lavando-a e penetrando-a, e ela sentiu os olhos brilhando de lágrimas.

— Você está bem, minha querida?— Perguntou Taruk.

— Sim, apenas um pouco sobrecarregada por Rayn. Suas emoções são...— ela teve que parar para limpar a garganta. Ela nunca tinha visto um homem mais bonito em sua vida. Ele havia aparado o cabelo, mas a fechadura teimosa ainda caía sobre a testa, suavizando o rosto. Seus iridescentes olhos verdes estavam brilhando, e Maddie não conseguia parar de olhar para ele. Ele estava vestido com seu traje formal, que era branco sólido, e seu sorriso sexy estava radiante. Maddie sentiu seu coração explodir de alegria quando um sorriso se espalhou por seu rosto. A música foi tocada e sua caminhada de noiva em direção a Rayn começou.

Quando chegaram a Rayn, ele envolveu a mão de Maddie e trocaram seus juramentos de unificação. Julian veio e colocou as marcas necessárias nos pulsos de Maddie e o anúncio de sua unificação foi feito para uma enorme multidão de testemunhas.

A festa de comemoração foi elaborada, já que Sharra cuidou de todos os detalhes. A comida e o vinho eram excelentes; a música era toda abrangente; e o ambiente era incomparável. Maddie nunca tinha visto ou experimentado nada parecido.

Maddie e Rayn dançaram. Felizmente, o vestido de Maddie escondia muitas de suas contorções, e a força de Rayn mantinha a dela sob controle. Felizmente para os convidados dançando em volta deles, Maddie não estava usando sapatos. Algumas de suas canções favoritas foram tocadas, mas Rayn recusou-se a deixá-la cantar junto. Eles foram finalmente capazes de se esgueirar para longe de toda a atenção, e Rayn a puxou para trás de uma das pequenas estruturas que pontilhavam a propriedade expansiva.

Ele se inclinou para roubar um beijo rápido, mas ele parou ao longo do caminho e respirou em seu ouvido: — Você tira o meu fôlego com sua beleza. Nunca esquecerei o quão esplêndido você parecia andando pelo corredor hoje.— Ele pegou o dedo e correu pelo peito dela, parando na onda de seus seios, provocando arrepios em sua pele. Ele baixou a cabeça em direção ao pescoço dela e passou a língua ao longo do comprimento dela. — Simplesmente deslumbrante,— ele sussurrou novamente antes de seus lábios ultrapassarem os dela. Este beijo começou suave, mas rapidamente se tornou exigente e possessivo. Sua energia e paixão combinaram e ambos sentiram o calor de seu desejo.

Quando ele se afastou, sua respiração estava vindo em curtos e rápidos sopros. Maddie brevemente se perguntou se chegaria algum dia em que Rayn parasse de fazer seu coração disparar.

— Eu quero devorar você, amor. Não tenho certeza de quanto tempo mais posso ficar aqui com você antes de te arrastar para o andar de cima.

Maddie soltou uma risada trêmula. — Rayn, eu quero...— Ela parou e tentou engolir, mas um caroço do tamanho de Gibraltar ficou alojado em sua garganta. Ela olhou para ele sem palavras.

— O que é amor? Você está bem?— Sua preocupação com sua aflição era aparente. Ele esfregou as costas de seus dedos suavemente em sua bochecha.

Ela assentiu e continuou a olhar para ele. — É só que eu sinto uma alegria esmagadora, e acho que minhas emoções estão correndo a todo vapor,— ela sufocou. — Por favor, não me deixe chorar. Por favor, Deus, não me deixe chorar!

Por anos, Maddie construiu uma parede protetora em volta de si mesma. Então, Rayn entrou em sua vida, e por mais que tentasse, embora ela o amasse além do compasso, aquela maldita parede ainda estava em cima, impedindo-a de se abrir completamente para ele. Em sua primeira noite de núpcias, ela sentiu a parede desmoronar, mas hoje, quando ela caminhou pelo corredor para encontrá-lo em vida, a parede finalmente se desintegrou em pó, liberando-a para liberar todas as suas emoções que ela estava aprisionando.

Uma rápida explosão de ar escapou de Rayn quando ele notou os olhos dela brilhando com lágrimas, e ele a envolveu em seus braços. — Ah, Luz do Sol, eu entendo.— Ele se inclinou para olhá-la nos olhos. — Eu estou de acordo com você sobre as emoções. Eu não vou pensar que você é fraca se você chorar.

Com essas palavras, sentiu-a estremecer e ouviu-a soluçar suavemente. Ele a embalou suavemente até que a tempestade passou rapidamente, e então, ele a puxou para longe dele e tomou seu rosto em suas mãos. — Eu nunca vi você mais bonita,— ele sussurrou sinceramente. — Eu quero deitar você na nossa cama e olhar para você por horas, assim como você é, com seus olhos brilhando com lágrimas e seus lábios inchados dos nossos beijos.

Ela finalmente levantou os olhos e disse: — Primeiro, há algo que preciso dizer a você, Rayn. Você sempre foi tão aberto sobre seus sentimentos por mim. Eu, por outro lado, tenho me escondido atrás de uma parede estúpida. O que eu quero que você saiba é o seguinte: eu posso viver quase qualquer coisa. Eu vivi com a perda dos meus pais. Passei por dois episódios com um psicopata e até sobrevivi a um conflito com um heptamorg .É verdade que tive ajuda de todos vocês, mas o negócio é que consegui passar. Eu sei o que posso e não posso viver sem, e sei, sem dúvida, que nunca poderia viver sem você. Eu sei que você diria que, se algo acontecesse com você, eu deveria continuar, mas o que estou te dizendo, Rayn, é que eu não gostaria. Eu não suportaria a vida sem você. Eu tenho sido tão estúpida quando você está preocupado. Você mostrou seu amor por mim repetidas vezes com franqueza descarada, e eu... bem, eu sempre tive muito medo de fazer o mesmo. Quando penso em tudo o que você fez por mim, meu Deus! Você estava disposto a desistir do seu direito de primogenitura, e eu era muito carente de egoísmo e idiota até mesmo para devolver o seu amor. Eu prometo a você que nunca serei tão tola ou egoísta novamente.

Ela mal tinha falado as últimas palavras antes que Rayn a envolvesse em seus braços, beijando suas lágrimas.

Ele finalmente levantou a cabeça e prometeu: — Você sempre me terá, Maddie, neste mundo e no próximo. Eu sempre estarei em seu coração, mente e alma - como você estará na minha, não importa o que aconteça. Saber que você retorna meu amor me faz o mais feliz dos machos.

— O que é esperado de nós esta noite? Devemos permanecer aqui?— ela perguntou com um sorriso malicioso.

Ele se inclinou para ela e colocou os lábios nos dela novamente. Suas línguas se misturaram e ele provou uma mistura do salgado de suas lágrimas e da doçura de sua boca. Ele abruptamente se afastou e passou a mão pelo cabelo.

— Luz do sol, esta é a nossa festa. Nós podemos fazer o que quisermos. Você quer ir embora?— ele perguntou com um sorriso.

— Sim, vamos lá! Mas vamos ser rápidos antes de sermos vistos.

Rayn entrelaçou os dedos com os dela e puxou-a para o lado da casa, onde fizeram uso de uma entrada obscura. Eles subiram as escadas, mas Rayn a parou antes de chegarem ao quarto.

Ela olhou para ele com as sobrancelhas levantadas quando ele disse: — É apropriado que um homem carregue sua companheira em seu quarto em sua noite de unificação.

Ele pegou-a em seus braços e ela disse rindo: — Isso é ainda melhor na segunda vez.— Ele chutou a porta atrás deles e a trancou.

— Você pode me ajudar a desfazer meu vestido?

— Desculpe, amor, não é uma chance disso. Eu não estava brincando quando disse que queria colocá-lo em nossa cama e olhar para você por horas. Eu quero olhar para você depois de termos compartilhado mais alguns beijos e sua pele estar corada e rosada com paixão. Então eu quero continuar beijando seus doces lábios até que você não possa respirar. Eu quero enrolar minhas mãos em seus cachos desgrenhados e envolver suas tranças de seda em torno de mim. Eu quero ver como sua respiração se acelera e quero sentir a batida rápida do seu coração sob minhas mãos. E então, eu vou deslizar minhas mãos pelo seu corpo delicioso... em todo lugar, amor, até que eu faça você se contorcer e implorar por mais. Só então, depois de ter preenchido meus sentidos com você, vou ajudá-lo na remoção do seu lindo vestido. Uma vez que tenhamos conseguido isso, vou repetir tudo de novo... ou talvez até a noite toda. Afinal de contas, uma mulher só usa um vestido de unificação como aquele, uma vez em sua vida, e eu pretendo tirar vantagem disso.— Enquanto ele falava as palavras, ele gentilmente a colocou na cama.

Maddie deixou escapar: — Meu Deus, Rayn! Suas palavras sozinha me deixam louca e fazem meu coração bater no meu peito. Veja?—

Rayn se aproximou dela com um sorriso malicioso dizendo: — Apenas espere, amor. Como se diz? oh, sim, você não viu nada ainda!

Se Rayn era uma coisa, ele era honesto, e ele era certamente fiel à sua palavra naquela noite.

* * * * *

Mais tarde naquela noite, ambos estavam famintos, então eles invadiram a cozinha para comer alguma coisa. Os compsys em seu quarto apenas não bastariam; eles queriam alguns restos saborosos de sua recepção.

Enquanto mastigavam o bolo, Rayn contou a Maddie algo que ela não havia considerado.

— Quando nos conhecemos, você era tão dependente dos outros. Parecia que você estava com medo de dar o salto para a vida. Suponho que tenha a ver com as perdas de ambos os seus pais, mas desde então, Maddie, você se transformou em uma verdadeira força a ser levada em conta. Você é forte, capaz e cheio de tal presença. É quase como se você tivesse passado por uma espécie de ressurreição.

Maddie pensou sobre isso por um minuto e acenou com a cabeça em concordância. — Ressurreição, huh? Você sabe algo? Eu gostaria de ter passado por Darryl Carter do jeito que sou agora. Ele não teria a menor chance!

Capítulo Dez

Parecia que todos tinham o melhor dos momentos na recepção da unificação, e mal notaram a ausência do casal recém-casado.

Saylan e Xarrid dançaram bem na noite, e Therron e Athyna desapareceram por um tempo. Quando voltaram para a pista de dança, o cabelo de Athyna estava um pouco desalinhado e Therron usava um sorriso atordoado em seu rosto.

Rowan e Annalise observaram a multidão e sentiram uma profunda sensação de felicidade. Eles estavam orgulhosos de seus filhos e em êxtase que Rayn e Maddie poderiam oficialmente viver como companheiros unificados. Ambos adoravam Maddie e sabiam que ela se tornaria uma formidável primeira-dama. Ela era habilidosa em relações diplomáticas, mas protegia seus entes queridos. Sua bravura era impressionante, e ela seria um desafio para Rayn. No entanto, isso era algo que o ajudaria a crescer como líder.

Os avós de Maddie também estavam orgulhosos do casal recém-unido. A única falha em todo o dia foi que eles desejavam que sua filha tivesse vivido para ver isso acontecer. Eles sabiam que Mariah e Henry estavam observando de seus poleiros no céu e sorrindo para eles.

Quanto a Maddie e Rayn, eles sabiam que eram abençoados, mais do que qualquer outro. Eles sobreviveram à tragédia, mas fortaleceram seu vínculo e o levaram a um nível ainda mais profundo do que antes. Deram graças à Divindade por conceder tais bênçãos a eles.

* * * * *

Alguns dias depois, o diretor da prisão ficou surpreso ao ver o Primogênito entrar em seu escritório.

— Meu suserano! A que devo essa surpresa?

— Eu gostaria de visitar sua prisioneira, Ondine Latrio, mas não desejo ser anunciado,— explicou Rayn.

— Existe algo que eu possa ajudá-lo em relação a ela?

— Não é uma coisa. Apenas me leve para ela agora.

— Sim, meu senhor.

Rayn seguiu o diretor pela prisão até chegarem a uma cela. O diretor olhou para Rayn e perguntou: — Você gostaria que eu entrasse com você?

— Isso não será necessário, Warden. Você pode esperar aqui, porque eu não devo demorar.

O diretor afastou-se quando Rayn entrou na cela.

Ondine deu um pulo quando viu que tinha uma visita, e sua surpresa se transformou em choque quando percebeu quem era.

— Meu senhor, er...

— Eu entendo que você sabe quem eu sou?

— Por que, sim, meu senhor.

— Excelente. Eu vim para dar algumas novidades para você. Eu quero que você saiba, Ondine, que eu vou fazer o meu melhor nível para ver você permanecer encarcerada pelo resto da sua vida.

— O que?

— Você me ouviu corretamente. A sentença que você recebeu pelo que fez com Guardian Pearce foi, na minha opinião, muito branda demais. Ela quase morreu em suas mãos, e como um Guardião em treinamento, você deveria ter sido astuta o suficiente para saber que era seu dever SALVAR vidas, não tomá-las. Suas ações foram repreensíveis e, em minha opinião, sua punição não foi suficientemente severa. Você zombou de tudo o que os Guardiões representam, e você é nada menos que vil. Portanto, estou fazendo uma obrigação vitalícia para que eu veja você permanecer aqui enquanto houver vida em seu corpo.

— Mas, meu senhor, você não entende. Guardião Pearce merecia tudo o que aconteceu com ela. Ela era uma trapaceira... Isso era tudo o que Ondine poderia dizer antes que a ira de Rayn caísse sobre ela.

— NÃO DIGA OUTRA PALAVRA DE DISPARAÇÃO EM RELAÇÃO À GUARDIÃO PEARCE... ou talvez eu deva dizer Guardião Pearce Yarrister,— trovejou ele. — Essa é a minha esposa que você tentou matar, e a acusação de que, entre outras coisas, é traição. Se você alguma vez respirar um comentário negativo sobre ela ou até mesmo pensar em alguém, eu a verei destruída. Estamos entendidos?

— Sim, meu liege,— Ondine respondeu com voz trêmula.

Rayn se virou e saiu da cela. Ondine caiu no chão com choque.

Epílogo